A medida que la oscuridad de la guerra consume lentamente la galaxia, los que aún sirven al Trono se enfrentan a una lucha por la supervivencia y la continuidad de todo lo que aprecian. Con la amenaza de la flota del Señor de la Guerra, que se acerca cada vez más a Terra, corresponderá a estos héroes contener la marea, pero los enemigos reunidos contra ellos son poderosos y el peso de la lealtad es enorme…

Esta antología de La Herejía de Horus contiene seis relatos cortos, algunos de las cuales se imprimen por primera vez o se publicaron originalmente en formato de audiodrama, de autores como Dan Abnett, Aaron Dembski-Bowden, Gav Thorpe y John French. También se incluyen las novelas Wolf King, de Chris Wright, y Cybernetica, de Rob Sanders.

AA. VV. & Dan Abnett & David Annandale & Aaron Dembski-Bowden & John French & L. J. Gouding & Rob Sanders & Gav Thorpe & Chris Wraight

El peso de la lealtad

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 48

ePub r1.0

diegoan 08-01-2024

Título original: Burden of Loyalty

AA. VV. & Dan Abnett & David Annandale & Aaron Dembski-Bowden & John French & L. J. Gouding & Rob Sanders & Gav Thorpe & Chris Wraight, 2018

Traducción: Isabella Monello & Mónica Rodríguez & Miguel Trujillo & Roser Granell

Ilustraciones: Neil Roberts

The Thirteenth Wolf primer publicación como un audio-drama en 2017

Into Exile primer publicación digital en 2016

Cybernetica primer publicación en 2015

Ordo Sinister primer publicación digital en 2017

The Heart of the Pharos primer publicación en 2016

Wolf King primer publicación en 2015

The Binary Succession primer publicación como audio-drama en 2017

Perpetual primer publicación como un audio-drama en 2016

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

El decimotercer lobo

El decimotercer lobo

Gav Thorpe

A bordo de la Stormbird Desgarro, la Vieja Guardia de la 13.ª Gran Compañía estaba sumida en un silencio perturbador. El casco de la nave temblaba con el rugido de los disparos de plasma y con el viento de la atmósfera que cada vez se hacía más densa. Bulveye repasó con la mirada a todos y cada uno de los veteranos, uno a uno; cuando sus ojos se encontraban, intercambiaba con ellos una mirada de complicidad.

Lucían una armadura de combate voluminosa, gris como los nubarrones de una tormenta, bañada en oro y en plata, y engalanada con medallones, condecoraciones y galardones. De las gorgueras les colgaban unos collares hechos con huesos y colmillos de alienígenas, y llevaban los brazos cubiertos con torques de acero. Los trozos de pergamino (juramentos del momento y honores otorgados por el mismísimo Padre de todas las cosas) los laureaban como héroes de cien batallas.

Todos los integrantes de la 13.ª ya habían cumplido la treintena cuando el Imperio redescubrió Fenris. Afirmaron que eran demasiado viejos, demasiado mayores para beneficiarse de la semilla genética del Gran Russ. Demasiado mayores para la transformación.

—Demasiado duros de pelar, y demasiado cabezones como para rendirnos —⁠dijo Bulveye, con una amplia sonrisa⁠—. Les hemos demostrado que se equivocaban con nosotros…

Halvdan, cuyo único ojo se ensombrecía bajo la luz del compartimiento de la tropa, le hizo una pregunta al viejo lobo.

—¿Le brindaremos a Magnus la oportunidad de entregarse?

—Le hice esa misma pregunta al Rey Lobo en persona —⁠contestó Bulveye, negando con la cabeza⁠—. No hay cabida para la reconciliación. Debemos eliminar toda hechicería de los Tousand Sons.

Halvdan no replicó. Ranulf, por su parte, asintió con pesimismo.

—Somos los Vlka Fenryka, hermanos —⁠continuó Bulveye⁠—. Los Space Wolves, el Rout. Hemos venido aquí como el brazo ejecutor del Padre de todas las cosas con un único objetivo: destruir un mundo, aniquilar a sus habitantes y reducir su civilización a cenizas. Prospero, el hogar de los Tousand Sons, la legión de Magnus el Rojo, el Rey Carmesí. El traidor, señor de un mundo corrompido. Nosotros representamos la justicia, y nadie podrá frenarnos.

Jurgen soltó una risita.

—Aun así, el poder de Magnus protege la capital. Las catapultas de masa y las bombas de magma han arrasado con el resto de Prospero, pero Tizca todavía se mantiene en pie.

El resto de los lobos maldijo los métodos sacrílegos de sus enemigos, pero Bulveye los acalló a todos fulminándolos con una mirada severa.

—Que una legión tenga que destruir a otra tiene que servir como lección para todos —⁠les recordó⁠—. No debemos disfrutar de la destrucción de nuestros hermanos. El Rey Lobo nos ordenó que fuésemos crueles y eficaces, pero que no nos jactásemos de la caída de Magnus y de sus hijos. —⁠Hizo una pausa. Entonces, el rostro se le ensanchó con una sonrisa enorme⁠—. ¡Pero tampoco mostréis piedad con ellos! Las otras grandes compañías están ya en el campo de batalla. Así que, cuando lleguemos, tendremos que ponernos al día…

El casco de la nave se estremeció con la detonación de los proyectiles antiaéreos y, a medida que la cañonera descendía, el viento soplaba cada vez más fuerte.

Tras un cambio de inercia que les habría roto el cuello a hombres más débiles, la Stormbird activó los propulsores de aterrizaje, y la Vieja Guardia acabó incrustada en sus arneses. Bulveye acarició el mango forrado de piel de foca de su hacha de energía, Eldingverfall: el azote de la tormenta.

Aterrizaron en Prospero; las piezas hidráulicas de la nave chirriaron bajo sus pies, y el casco empezó a vibrar por el impacto. Bulveye se puso en pie y le dio al botón que bajaba la rampa de asalto.

El resplandor y el fragor de la batalla inundaron la cañonera. Bulveye alzó a Eldingverfall y la luz rojiza se reflejó en la hoja llena de grabados de runas. El señor lobo alzó la voz sobre el estrépito de la lucha.

—No pensaríais que hoy no íbamos a mancharnos las manos de sangre, ¿no?

Las llamas del sinfín de explosiones se reflejaban en las pirámides de cristal de la ciudad. Los fogonazos rojos, azules y naranjas de los proyectiles incendiarios, los disparos láser y los de plasma iluminaban el cielo.

Varios regimientos de la Guardia de Prospero, ataviados con prendas escarlatas, descendían por las calles y los anchos peldaños de la ciudad hacia los Space Wolves. Tras ellos iban los tanques y los bípodes como defensa, que desplegaban una cortina de fuego con la que se enfrentaban a la masa de legionarios de armaduras grises que atravesaba la capital en tropel.

Una lluvia de esquirlas y metal fundido caía sobre ellos cuando Bulveye, de la 13.ª Gran Compañía, lideró a sus hombres por el laberinto de calles y soportales. Las imponentes estructuras de los recintos del Syrianus formaban parte de los pilares de la defensa de los enemigos, que protegían el centro de la ciudad, y Russ había encomendado a Bulveye y sus hombres que acabaran con el flanco de los Tousand Sons.

En aquel momento, los recintos ardían bajo la furia de los Space Wolves. El fuego láser de la Guardia de Prospero emitía, desde las terrazas y las ventanas, unos rayos de color azul celeste que recorrían las calles llenas de columnatas; como respuesta, se oyó una tempestad de proyectiles bólter que rugían y estallaban. Los dreadnought cubrían la avanzadilla de la 13.ª Gran Compañía, los cañones automáticos y los bólters pesados enviaban oleadas de destrucción entre los defensores de Tizca. Confiados ante la presencia de los dreadnought, Bulveye y sus guerreros se adentraron en la ciudad de los Tousand Sons.

—Que a nadie se le ocurra emprender la retirada —⁠gruñó el señor lobo⁠—. Nos marcharemos de aquí dejando nuestros nombres escritos en los manuscritos de la victoria, o en las elegías a los caídos. El Padre de todas las cosas nos ha llamado, a su manada, una vez más, y veremos caer hasta el último de Sus enemigos. No tengáis clemencia, pues ellos no la tendrán con nosotros.

El paisaje no quedaba fracturado solo por las dimensiones y las fuerzas físicas; las pirámides y los obeliscos de Tizca relucían con otra clase de energía que deformaba los cielos como si de una calima arrasadora se tratara. Unos rayos carmesíes caían de las cumbres más altas de cristal y metal blanco, y tras su paso dejaban trozos resquebrajados de ceramita y restos de carne fundida.

Una lluvia morada caía de las retorcidas nubes de tormenta que se arremolinaban alrededor de las pirámides; cada una de aquellas gotitas abrasadoras crepitaba al abrirse paso por la armadura y al chamuscar la carne que había debajo. Las ráfagas de plasma y los disparos de los cañones chirriaban contra los brillantes escudos de energía sobrenatural, sin infligir daño alguno.

Bulveye sintió cómo la piel le escocía por el campo psíquico, a pesar de ir cubierto de pies a cabeza con la servoarmadura. Las placas de ceramita no podían protegerlo de las energías sobrenaturales que utilizaban los corruptos Tousand Sons. Las olas de hechicería, que dentro de su cuerpo parecían ráfagas de aire caliente, manaban del conjunto de cúpulas y zigurats hacia los cuales marchaba la 13.ª Gran Compañía.

Otra tormenta psíquica arrolló a los hombres de Bulveye, y las armaduras de batalla se rompieron ante su tacto. La carne que quedaba al descubierto terminaba achicharrada hasta el hueso.

Ni un solo alarido de dolor o de protesta emergió de las gargantas de los Space Wolves mientras caían presa del ataque enemigo. Todo lo contrario: rugían en un acto desafiante contra la energía arcana de los Tousand Sons, y espetaban juramentos de venganza contra los traidores de Prospero.

El viejo lobo apuntó con el hacha a la pirámide más alta de los recintos: los laterales de cristal de la biblioteca-templo se habían resquebrajado por la acción de la artillería y los proyectiles, que habían logrado penetrar en los campos de fuerza psíquica por la mera fuerza de sus disparos. Una columna de humo negro se elevaba de los muchos agujeros que recorrían la superficie brillante del edificio. A través del humo, Bulveye pudo ver una corona que oscilaba mientras la extraordinaria energía manaba de la cúspide.

—Prepararé un banquete en honor al hermano lobo que acabe con la vida del hechicero que se encuentra allí dentro —⁠prometió.

El primero en responder fue Ranulf, utilizando el canal de comunicación.

—¡Ah, esta noche corearéis todos mi nombre!

El resto de los guerreros recibió sus palabras con un coro de abucheos jocosos. Quien más fuerte se rio, y durante más tiempo, fue Jurgen.

—¡Sí, y el Padre de todas las cosas se presentará en carne y hueso para presentarte Sus respetos, claro que sí! —⁠bromeó⁠—. Pero me apuesto lo que queráis a que es nuestro cíclope particular quien da el golpe final. Así como Russ derrotará al tuerto Rey Carmesí, Halvdan Ojotorvo acabará con este presuntuoso hechicero. Ojo por ojo. Es lo más justo.

Pero Halvdan no pronunció palabra, pues quizá esperaba una burla final que jamás llegó. El silencio se adueñó del canal de comunicación, y solo se oía el rugir de las armas y los pesados pasos de los pies cubiertos por la armadura.

Eran un grupo de guerreros veteranos, fervientes seguidores de Russ desde antes de la creación del Imperio, unidos por una camaradería que se remontaba muchísimos años atrás. Eran el corazón de la 13.ª Gran Compañía, así como la punta de su espada.

Mientras avanzaban, dejaron atrás a otros grupos de guerreros de la VI Legión. Entre ellos, Bulveye reconoció a Asmund, un guerrero de vista aguda que vigilaba el camino que se abría ante ellos.

—Tened cuidado con los hechizos de los hijos de Magnus —⁠le insistió Asmund. Podría parecer una advertencia inútil, pero después fue un poco más preciso⁠—. Toda la ciudad está impregnada por la energía de ese wyrd, viejo lobo. Las ilusiones son un arma tan poderosa como lo son los bólters o las explosiones.

—Así que no podemos fiarnos de nada de lo que veamos u oigamos, ¿no, sacerdote rúnico?

—¡Podéis fiaros de mi palabra y de la fuerza de Russ!

Los Space Wolves avanzaban al tiempo que disparaban a sus enemigos, y dejaron las calles cubiertas de cientos de cadáveres vestidos de rojo mientras se esforzaban por abrirse paso hasta la zona exterior de los recintos. Las Stormbird y las Tunderhawk limpiaban las anchas avenidas y la plaza con disparos de cañones de batalla y de cañones láser. Bulveye y su compañía dejaron atrás los restos envueltos en llamas de los vehículos y de los caminantes armados.

Si bien avanzaban a paso veloz, el señor de la 13.ª Gran Compañía era consciente de que no debían subestimar la tarea que les habían encomendado.

—Manteneos alerta —insistió—. Los guerreros de Magnus todavía no se han dejado ver. Debéis saber que, cuando nos enfrentemos a su furia, esta será temible, y tendremos que capear el temporal juntos. Seguid mis órdenes. Luchad en equipo.

—No ha nacido todavía un hijo de Prospero que esté a la altura de los Space Wolves. —⁠La respuesta de Halvdan resonó por el canal de comunicación⁠—. Aunque entre ellos haya quien posea el valor necesario para atreverse a enfrentarse a nosotros.

—Ni aunque fueran diez mil hombres, los Tousand Sons jamás se enfrentarían al Ojotorvo. Ni aunque poseyeran la sabiduría que con tanto orgullo afirman tener.

Jurgen ya no bromeaba, para variar.

—Los cuervos no hacen distinción, se alimentan de aquellos que han perdido la vida ante las armas de los cobardes.

Tras una lucha complicada, la Vieja Guardia de la 13.ª llegó a los peldaños del interior del santuario. En los últimos doscientos metros tuvieron que atravesar un tumulto cruento. La Guardia de Prospero, imitando a las falanges de la historia antigua terrana, se formaba en dieciséis filas que recorrían las calles que daban al templo-biblioteca, armados con pedúnculos de fusión, y las puntas de las armas emitían un resplandor similar al del hierro candente.

Al chocar con las placas del grupo de Space Wolves, las largas lanzas estallaban con unas ráfagas intensas de energía que atravesaban la armadura y rompían los duros huesos.

Asmund, el sacerdote rúnico, llamó a gritos a Bulveye otra vez.

—Esos enemigos son muy reales, viejo lobo, pero la pirámidetemplo arde con energía maléfica. El enemigo que se encuentra en su interior posee la fuerza del Sendero de la Corrupción. Protege a sus discípulos y a sí mismo de mi mirada con una cortina de oro engañoso.

Los hijos de Russ se abrieron paso entre sus enemigos a hachazos. Bulveye se adentró por un hueco de la falange, y con la pistola de plasma aniquiló a uno de los defensores de Prospero.

—¡Seguid así! ¡Que las burlas del escaldo caigan sobre el último de nosotros!

Había una gran cantidad de cuerpos apiñados, pero tal era la fuerza y la corpulencia de los Space Marines que podían aplastarle el cráneo al enemigo hasta con el impulso de retroceso de sus armas. La 13.ª arrolló a la enorme multitud de enemigos como si fuesen una estampida de animales salvajes. Si bien varios cayeron ante los pedúnculos de fusión, los huecos que dejaban se rellenaban al instante con otros guerreros eufóricos. Así, acabaron con la vida de todo aquel que estuviera a su alcance e impidieron que cualquier superviviente enemigo pudiese atacarles por la espalda.

Ranulf fue el primero en abrirse paso entre la multitud y subir los peldaños; tras él, varios guerreros lo siguieron a paso ligero hasta la entrada principal de la pirámide. Unas gigantescas estatuas de Magnus flanqueaban la gran puerta: unos guardias cíclopes con los brazos cruzados a la altura del pecho, con una barra en una mano y una espada curva khopesh en la otra.

—¡Siguen sin dejarse ver! —⁠bramó Ranulf, lleno de frustración.

El suelo empezó a vibrar, temblando como si tuviese que soportar las pisadas de una bestia de un tamaño descomunal. Los peldaños empezaron a agrietarse, y la piedra se partió. Tanto legionarios como miembros de la Guardia de Prospero cayeron por los agujeros, y de las profundidades manó un resplandor infernal, como si bajo esos escalones se encontrara el mismísimo abismo.

La entrada a la pirámide se abrió de par en par: las enormes puertas se desplegaron hacia fuera con un resplandor de luz blanca y un chirrido atronador. Del fulgor sobrenatural emergió una fila de Space Marines ataviados con una armadura con placas de color rojo oscuro y ribetes dorados y plateados.

Los disparos de bólter descendieron por los peldaños; el veloz estampido y estruendo del gas propulsor y de las explosiones coincidió con la llegada de los legionarios de la Tousand Sons. La lluvia de proyectiles cayó sobre agresores y aliados por igual, sin distinción alguna. En el caso de los primeros, los disparos chocaron con las armaduras, pero a los segundos los destrozaron. Tan preciso y despiadado fue el contrataque de sus enemigos que, en un primer momento, Bulveye pensó que los automatones habían asaltado a sus hombres. Además, en aquel instante, comprendió que cualquier vacilación por su parte, por poca que fuera, resultaría desastrosa. Si los Tousand Sons tenían que echarlos del umbral de su ciudadela, bien podrían expulsarlos de los recintos.

El señor lobo se adentró en las fauces del fuego cruzado, y con un disparo de su pistola de plasma vaporizó la cabeza de uno de los legionarios de Prospero que formaba parte de la avanzadilla.

—¡Al interior de la tormenta! ¡Somos el trueno de Fenris! ¡Somos el rayo del Padre de todas las cosas!

Subió corriendo los peldaños de la escalera, de tres en tres, hasta alcanzar a Ranulf y al resto de sus hombres, quienes habían quedado desprotegidos. Ranulf se llevaba el brazo izquierdo al pecho, y Bulveye pudo ver rastros de sangre en la cadera y la pechera de su guerrero. Los demás miembros de la Vieja Guardia se abalanzaron tras ellos, sin prestar atención a la lluvia de proyectiles e ignorando la furia del enemigo, a la que respondieron con la misma moneda.

Con un gesto, Ranulf rechazó la ayuda que Bulveye le ofrecía. Al levantarse, soltó un gruñido:

—No es nada, viejo lobo. Puedo seguir luchando.

—No lo he dudado ni por un instante, hermano lobo —⁠contestó Bulveye⁠—. ¡Lidera el ataque!

La distancia entre ambos bandos se redujo en un instante, pues los Tousand Sons cambiaron los bólters por alabardas relucientes y bayonetas. Con ellas, hacían frente a las espadas sierras y las hachas de energía que portaban los Space Wolves.

En mitad de la batalla, Bulveye divisó una silueta que vestía un abrigo azul oscuro sobre la armadura; la gruesa tela llevaba cosidos varios sigilos y artefactos arcaicos. Al hechicero lo protegían varios acólitos encapuchados, de cuyas manos extendidas salían rayos y llamaradas.

—¡Es él, es el brujo!

Bulveye, intensificando sus esfuerzos, acabó con la vida de un enemigo tras otro. El señor lobo se abría paso a empujones entre sus propios legionarios, a quienes dejó atrás. Tal era su entusiasmo por enfrentarse al psíquico. Pero, a pesar de su ímpetu, todavía estaba a unos veinte metros de la puerta principal cuando el hechicero se volvió y atravesó las puertas al interior de la pirámide. El psíquico desapareció en el brillante resplandor que emergía de allí.

La Vieja Guardia se formó alrededor de su señor y, como si de la punta de una lanza se tratara, perforaron a la legión enemiga, con la seguridad de que el resto de la compañía les cubriría las espaldas mientras subían otra vez por los peldaños, sin prestar atención al resplandor de las descargas incendiarias que refulgían tras ellos. Al otro lado de las puertas reinaban la luz trémula y las volutas de las columnas de niebla, que parecían llamas.

No había tiempo para elaborar una estrategia ingeniosa. Los recintos tenían que caer. Bulveye se sumergió en la luz ondulante bramando una última orden a sus hombres.

—¡Seguidme! ¡Les hundiremos las garras en el pecho a nuestros enemigos!

Dentro del pasillo abovedado de la biblioteca el fragor de la batalla llegaba amortiguado y parecía lejano. No había techo alguno, y las paredes se unían en una enorme bóveda que se encontraba a unos veinte metros de Bulveye, Ranulf y el puñado de legionarios que iba con ellos.

La energía del lugar vibraba en el aire, un zumbido grave que, en ocasiones, subía o bajaba, como si proviniese de un generador estropeado. La luz que bañaba el lugar tampoco era constante; no vacilaba, más bien se atenuaba y, de pronto, brillaba con intensidad.

Ocho arcos se alejaban de la cámara, que se asemejaba a una nave central. Justo un poco más adelante, tras dejar atrás las gigantescas puertas de la entrada, tres enormes escaleras sinuosas desaparecían en las plantas superiores de la biblioteca. Entre las estructuras, Bulveye encontró varias puertas que llevaban a un claustro, iluminado por las explosiones que no cesaban de producirse en los niveles superiores de la pirámide.

Halvdan se acercó al señor lobo.

—Han escapado por allí. Puedo olerlos.

Tenía razón. La estela de una fragancia similar al incienso indicaba la salida que había tomado el hechicero entre las escaleras. Los muros del lugar se estremecieron, y Bulveye sintió cómo algo había explotado no muy lejos de sus cabezas. Sobre la armadura gris de sus hombres cayó un polvillo blanquecino y unos trocitos de escayola.

—Habría que ser un necio para subir en mitad de una tormenta de proyectiles —⁠gruñó Bulveye, mientras escudriñaba las esquinas de la sala⁠—. Debe haber alguna salida o escondrijo por aquí.

Entonces, oyeron a sus espaldas el estruendo de las botas sobre las baldosas, en el mismo momento en el que más hermanos lobos irrumpieron en la biblioteca. Bulveye intentó ver qué ocurría en el exterior, pero apenas vislumbró nada: la luz parecía poseer un efecto cegador a ambos lados del umbral de las puertas. Tras el primer grupo, llegó un segundo, liderado por Jurgen.

—Sus cuerpos yacen en el suelo como las hojas de los árboles durante un largo invierno. Krodus se está encargando de ellos.

Entre los recién llegados, Bulveye distinguió a dos de sus tenientes.

—Garrarroja, despeja los dos pisos superiores. Hroldir, quiero que varios grupos registren los pasillos. El resto… matad a todo ser con el que os encontréis.

La compañía de Space Wolves se separó y emprendió diferentes caminos: tres escuadras subieron por las escaleras, mientras que otras tantas se dispersaron por las galerías y los pasillos cercanos. Bulveye siguió adelante con su Vieja Guardia, y con un golpe de hacha destrozó una verja plateada.

Con las botas sobre el metal torcido, el señor lobo descubrió que se encontraban en un patio de unos cien metros de largo. A cada lado, los finos muros se alzaban hacia un pequeño rectángulo de cielo que había arriba, desprovisto de ventana o rendijas. El suelo estaba cubierto de piedras, todas esferas perfectas de casi tres centímetros de diámetro, de cuarzo y amatista, granate y andalucita. Colocadas con gran maestría, formaban unos diseños en forma de espiral, y entre ellos se abrían unos caminos de baldosas negras.

Las pisadas del hechicero y sus acólitos habían dejado una estela de piedras descolocadas que recorrían el jardín de meditación. A Bulveye le irritaban mucho las vastas brechas que se abrían en las armoniosas formas geométricas, pero las siguió hasta llegar a otra puerta, al otro lado del claustro. Unos guijarros decorativos crujieron bajo el peso de sus pies, convirtiéndose en polvo mientras seguían el rastro.

Entonces, oyó algo por el transmisor.

—Viejo lobo, al habla Geigor.

Bulveye reconoció la voz de Geigor Fellhand, miembro de la Guardia del Lobo que estaba al mando de los Garras Sangrientas. El veterano guerrero no esperó la respuesta de Bulveye y continuó:

—Nos hemos topado con varios portales extraños a lo largo y ancho de la ciudad. Los Tousand Sons los han estado utilizando como medios de transporte, algo similar a una red restringida de teletransporte.

Jurgen olfateó el aire.

—Eso explica las intenciones de nuestra presa. Ha huido en busca de una ratonera.

—Sí… —murmuró Bulveye y después retomó la conversación por el canal de comunicación abierto⁠—. Estamos persiguiendo a uno de sus hechiceros, es posible que busque un portal como el que me describes.

—Pues encontradlo antes de que llegue a él. Si el enemigo consigue escapar, mantened la posición y esperad a las Hermanas del Silencio. No nos enfrentamos a tecnología mortal.

—No hay ser que pueda contener a la 13.ª Gran Compañía, ni siquiera tú, hermano. El propio Russ me ha encomendado esta misión, y solo el abismo se interpondrá entre nosotros y el triunfo.

—Los portales son peligrosos. Si el Padre de todas las cosas hubiese querido arrojar a alguien a los pies del enemigo a ciegas, entonces habría enviado a Angron. ¡No eres el protagonista de una saga antigua, Bulveye!

—¡Estamos en la saga más importante de nuestra época, Geigor! Pero si tú deseas que cuando se narre este acontecimiento tu nombre no se mencione en la historia, allá tú. ¡La Vieja Guardia difiere! Es posible que esos portales sean peligrosos, pero nuestros enemigos representan una amenaza mayor.

Bulveye cortó la conexión y echó a correr.

—Dicho esto, espero que encontremos a esa escurridiza anguila antes de que escape —⁠gritó por encima del hombro. Cargó contra la siguiente verja mientras sus hombres lo seguían de cerca.

Al entrar en la sala siguiente, Bulveye se encontró con unas llamaradas ondulantes. Mientras el promethium le lamía la armadura, el señor lobo se retorció y rodó hacia un lado para evitar todo daño posible. No obstante, a sus espaldas, Dannet no fue tan rápido: lo vio revolverse un poco más adelante, con el torso envuelto por las llamas azules.

Halvdan entró un segundo después, y su bólter resonó con fuerza al disparar una salva de proyectiles contra el legionario de los Tousand Sons que dirigía las llamas; el enemigo los había estado esperando, a resguardo. Entonces, más traidores los atacaron con sus armas, y dirigieron los proyectiles de bólter y de los cañones automáticos contra los encolerizados Space Wolves que se dispersaban por la enorme habitación.

Protegido tras una ancha columna de piedra, mientras los escombros y la metralla de bólter resonaban contra su armadura, Bulveye escudriñó el lugar en busca del hechicero. Este se encontraba delante de una enorme puerta independiente a apenas un par de metros de la pared posterior del anfiteatro. La puerta estaba construida con mármol blanco y metal, y la dovela emitía un resplandor dorado.

El psíquico, ataviado con una túnica, estaba junto a tres de sus acólitos, y a sus pies yacían los cadáveres de otros dos de sus seguidores; además, contaba con una escuadra de Tousand Sons a los que se les había encomendado la misión de protegerlo mientras él, con las manos, trazaba las líneas de las runas que había en el portal. Otro grupo de Tousand Sons, apostado en los niveles inferiores del anfiteatro, abrieron fuego contra los Space Wolves. Bulveye salió de su escondite y, con la pistola, contratacó el fuego enemigo.

—¡Rendíos ante vuestro destino, traidores! —⁠bramó. Un acólito trastabilló hacia atrás, con la túnica envuelta en llamas, y el pecho se convirtió en una pasta viscosa⁠—. ¡Los lobos del Emperador jamás abandonarán la caza! ¡Ahorraos el tormento de la esperanza!

El hechicero se volvió ante las palabras del legionario. No portaba casco, y el rostro demacrado estaba enmarcado por una mata de pelo negro y un amplio collar que le subía de la gorguera de la armadura. Los ojos eran como dos pozos de oscuridad, y se le crispó el rostro en una expresión de rabia tan profunda que Bulveye se sobresaltó al verla.

—¡Asesinos! —espetó el hechicero, mientras señalaba los cadáveres de sus discípulos y, después, desvió la mano hacia la cúpula resquebrajada del anfiteatro⁠—. ¡Ladrones de sueños! ¡Asesino de inocentes!

—¡El Padre de todas las cosas pide justicia por vuestros crímenes! ¡No perdáis el tiempo con súplicas! ¡Jamás se os perdonarán vuestros pecados!

Una expresión de incredulidad se adueñó del rostro del hechicero.

—¿Os atrevéis a decir que nosotros somos los malos? Mi nombre es Izzakar Orr, seguidor de Magnus, señor de los cien caminos. Yo mismo he liberado a más humanos de la maldita ignorancia de la Vieja Noche que toda vuestra horda de bárbaros juntos. Y solo en esta biblioteca hay más conocimiento, más poder para moldear el destino de la humanidad, que en todos los grandes salones, húmedos y fríos, de Fenris. Habéis masacrado a nuestro pueblo, asolado nuestras ciudades, destruido miles de años de conocimiento… ¿y aun así os atrevéis a creeros los héroes de la historia?

Varias escuadras de Space Wolves bajaron los peldaños con Halvdan al frente. Poco a poco, los Tousand Sons fueron perdiendo terreno y formaron círculos alrededor de su comandante; aun cayendo ante el enemigo, buscaban la oportunidad de herir y matar a los hijos de Fenris.

Con un gruñido sordo, Izzakar Orr alargó la mano hacia el portal. El metal se derritió y dejó a la vista una verja cristalina; el brillante líquido dorado fluía y creaba una cortina ondulada que se extendía por el agujero que había debajo del arco. Después, hizo un ademán arcano con las manos y, de pronto, apareció en el aire un dragón con varias cabezas que volaba a su alrededor. Orr extendió las manos hacia los Space Wolves y el dragón cobró vida: una bestia hostil que no dejaba de rugir, propia de los mitos. Al abrir las alas y elevarse en el aire con un giro arqueado para abrirse paso a través de los guerreros de Leman Russ, dejó unas chispas plateadas tras su paso.

Las armaduras se partieron y se hicieron añicos ante el roce de ese encantamiento monstruoso, por lo que la criatura derribó a los Space Wolves mientras unas gotas de fuego cegador caían de sus fauces abiertas.

El señor lobo se encogió al tiempo que la enorme criatura rugía en su dirección; alzó a Eldingvefall y su pistola de plasma con actitud desafiante, a pesar de que sus armas resultarían inútiles contra un ataque psíquico. La bestia brillaba mientras se volvía hacia Bulveye, pero la criatura inmaterial estalló en miles de partículas antes de poder llegar hasta él.

Mientras los restos de la ilusión se disipaban, Bulveye se percató de que sus guerreros estaban bien, y de que el dragón no había sido más que una distracción. Desvió la mirada hacia la tarima que había al fondo del auditorio. El portal seguía activo, pero lo único que quedaba del hechicero y de sus adeptos eran unas sombras vagas sobre el campo dorado, como si sus dueños corpóreos las proyectasen desde el otro lado de la cortina.

Por el portal abierto emergía una brisa cálida, débil, y, gracias a los sistemas de la armadura, Bulveye supo que no era más que restos de radiación. El señor lobo alargó una mano hacia la brillante superficie dorada, pero no llegó a tocarla.

Con una mano, Ranulf bajó el brazo de Bulveye.

—Es una trampa. ¿Por qué si no iban a dejar el portal abierto? O bien nos esperan al otro lado, o bien han redirigido las coordenadas para mandarnos al interior de un reactor de plasma. —⁠El guerrero observó el portal con recelo⁠—. O vete tú a saber. Todos hemos oído la advertencia de Geigor.

Bulveye iba a responderle al instante, pero el chasquido del transmisor se lo impidió.

—Viejo lobo, hemos encontrado otra de las entradas —⁠informó Hroldir, líder de manada. Hablaba en voz baja y con tono urgente⁠—. Dos más, mejor dicho. He enviado a Bavdir al piso superior. Al parecer, hay un portal en cada planta.

Bulveye desvió la mirada hacia los guerreros que aguardaban sus órdenes detrás de él. Los Space Wolves habían asegurado el auditorio y el claustro interior. Sus guerreros habían tomado casi toda la biblioteca, y las escuadras se movían por los alrededores de los edificios para asegurar todos los recintos.

—¿Están abiertos?

—Creemos que sí, señor.

Bulveye miró a Ranulf.

—Es imposible que hayan preparado una emboscada en todos los portales que hay en la biblioteca, ¿no crees? —⁠Entonces, el viejo lobo cambió el canal de comunicación para dirigirse a toda la compañía⁠—. Nos encontramos en terreno desconocido. Comenzamos la misión de reconocimiento, y quiero que siempre haya dos escuadras juntas. Cada cinco minutos, comprobaremos la situación por el transmisor. —⁠Mientras sus guerreros confirmaban la recepción de las nuevas órdenes por el sistema de comunicación, el viejo lobo se centró en el brillante portal⁠—. Encontraremos al místico ese muy pronto…

Bulveye fue a dar el primer paso, pero Halvdan se colocó ante él y se lo impidió.

—No marcharás el primero, viejo lobo. Esta vez no.

Bulveye era consciente de que podía ordenarle a Halvdan que se hiciera a un lado. Pero también sabía que era más que probable que el guerrero se negara, y vivirían una situación tensa. Así que, en lugar de hacer eso, señaló el portal con Eldingverfall.

—¿Qué estás esperando? ¿Una invitación firmada?

Halvdan sacudió la cabeza, se volvió y emprendió el paso hacia el campo dorado. Este se abrió como si fuera una masa de agua en cuanto el guerrero lo atravesó, primero con la mano, después con el brazo y, por último, con todo su cuerpo. Ranulf fue el siguiente en atravesarlo: desapareció en un segundo, hubo un débil destello de luz y, después, la oscuridad se adueñó de la superficie del campo de teletransportación.

Jurgen vaciló ante el umbral que se abría ante él. Después, hizo una ligera reverencia.

—No me siento orgulloso de esto —⁠confesó, con una sonrisa⁠—. Después de ti, viejo lobo.

Bulveye asintió y, con la pistola de plasma y el hacha de energía empuñadas, cruzó de una zancada el resplandor áurico del portal.

Halvdan estaba en uno de los altos ventanales, con el bólter en una mano y apoyándose con la otra sobre el cristal, del color del rubí. Ranulf había divisado otro portal a unos diez metros justo delante de ellos, y mantenía en alto su arma, preparado para disparar.

La calma era perturbadora.

Bulveye se alejó del portal y echó un vistazo a su alrededor. La sala era cuadrada, de unos treinta metros de ancho. Los ventanales de cristal rojo tenían una forma triangular y se alzaban hacia el alto techo de la sala. En muchos de los cristales se podían apreciar unas rajas profundas. Una columna de humo se elevaba en el cielo; el origen del fuego no se encontraba muy lejos, y las chispas de las llamas todavía brillaban en su ascenso hacia el cielo.

A lo lejos, Bulveye reconoció los picos de las otras montañas y, al acercarse un poco más, observó las columnas y los tejados de los recintos colindantes.

Halvdan se acercó a él.

—Visto lo visto, estamos en el pico.

A la sala llegaron más Space Wolves, y con ellos llegó el estrépito de las botas y los chirridos de las servoarmaduras. El transmisor se activó con un par de interferencias, y un torrente de alivio recorrió a Bulveye al oír la voz de Hroldir.

—… parece una especie de sótano… Las escuadras se encuentran en varios lugares diferentes… Dos de ellas están muy lejos y no las veo en el auspex…

Bulveye se paseó por la sala llena de ventanales de cristal hasta que encontró el centro de Tizca. La batalla continuaba con toda su furia, y el avance de la invasión lo marcaban las explosiones y las estelas de las cañoneras.

—Es la mayor campaña que habrá en nuestra época y nosotros aquí, viéndolo todo de lejos… —⁠murmuró Halvdan.

Al pensarlo, Bulveye gruñó y, con fuertes pisadas, se acercó a la otra salida.

—Por poco tiempo. Seguro que los traidores han atravesado el siguiente portal. No pueden haber ido muy lejos. Que todas las escuadras continúen con el reconocimiento. Cazaremos a los perros de Magnus dondequiera que estén.

Al pasar por el siguiente portal, los Space Wolves llegaron a otra sala de la biblioteca Syrianus. El bombardeo había hecho añicos toda una pared, además de una de las esquinas del suelo y el techo. Por el agujero que había quedado salía un hedor asqueroso, similar al olor de goma quemada y de carne carbonizada.

Al otro lado del cristal destrozado y de los restos de piedra, Bulveye vio a varios Space Wolves por la ventana de uno de los zigurats más cercanos. De pronto, sus hombres desaparecieron al atravesar otro portal. Bulveye activó el transmisor.

—¿Algún indicio del paradero del hechicero? —⁠preguntó. No hubo respuesta. Solo se oía el siseo de las interferencias⁠—. ¿Hroldir? ¿Jorllon?

Ranulf comprobó la conexión.

—Deben de estar fuera del alcance del transmisor personal. Los otros portales forman una especie de sistema rápido de transporte por la ciudad. Al parecer, nosotros estamos atrapados en un bucle interno dentro de este chapitel.

—¡Sí, hombre! ¿Un ascensor con pretensiones? —⁠exclamó Jurgen entre risas⁠—. ¿Estábamos tan preocupados por el ascensor de un hechicero?

En la sala había otros dos portales, así como varias salidas convencionales.

Con un estallido de luz, uno de los portales se activó. Bulveye y sus hermanos lobos reaccionaron al unísono y volvieron sus armas en un segundo al tiempo que unas figuras oscuras atravesaban la cortina dorada.

—¡Quietos! —gritó a sus hombres, aliviado.

Hroldir y su manada los miraron con la confusión reflejada en el rostro mientras entraban a la sala.

—Por el Padre de todas las cosas y su peludo… —⁠La blasfemia del líder de la manada se fue apagando al mirar al viejo lobo⁠—. Estábamos… No sé dónde estábamos. En otra torre al este de la ciudad.

Ranulf sacudió la cabeza.

—Me parece que no estamos avanzando nada. Quizá los Tousand Sons van cambiando los caminos a medida que se mueven.

Bulveye señaló el portal por el que habían llegado, que estaba a sus espaldas.

—Volveremos sobre nuestros pasos —⁠decidió⁠—. Hroldir, tú vuelve por ahí, nosotros iremos por allá. Avísame cuando…

Más portales se activaron, y más Space Wolves llegaron a la sala, provenientes de diferentes lugares. La habitación enseguida se llenó de guerreros armados; algunos no habían estado con Bulveye, pues formaban parte de los grupos que el señor lobo había enviado para asegurar otras zonas de los recintos. Todos los guerreros mostraban el mismo estado de perplejidad y desorganización.

—Así no conseguiremos nada… —⁠murmuró Bulveye, y volvió a activar el transmisor⁠—. ¡Escuchadme, mantened vuestra posición! ¡Que nadie se mueva si yo no lo ordeno!

Hroldir y su escuadra, tras recibir el beneplácito de su comandante, atravesaron otra vez el portal por el que habían llegado hasta allí. Bulveye se dirigió a la Vieja Guardia blandiendo su hacha de energía.

—Seguidme. No bajéis la guardia… No descarto que los Tousand Sons nos hayan rodeado.

Después de echar un último vistazo a la sala, el señor lobo volvió a atravesar el portal. La energía dorada se escurrió por su armadura como si fuese agua, y se extendió como tirabuzones por los brazos y las piernas del Space Wolf…

La luz dura de una estrella binaria cegó por un momento al señor lobo, hasta que en sus sentidos automáticos se activó un filtro que emitía un resplandor verdoso que cubría todo cuanto veía. El guerrero estuvo a punto de tropezar al bajar del plinto del portal y apoyar el pie sobre una superficie blanda.

A su alrededor no había más que kilómetros y kilómetros de dunas sinuosas. Bulveye se alejó del portal tambaleándose y se adentró en la arena granulosa sin rumbo fijo, con sus hombres siguiendo sus pasos. A lo lejos vio unas torres oscuras. Unos rayos multicolores recorrían el cielo, como si fueran focos reflectores, y proyectaban unas sombras extrañas sobre las nubes y la arena.

Jurgen escudriñó el horizonte con recelo.

—Creo que ya no estamos en Tizca —⁠gruñó.

Bulveye inspeccionó la puerta del portal. Estaba esculpida con arenisca, aunque poseía la misma estructura cristalina que el resto de los portales.

—Si hemos vuelto por donde habíamos ido… ¿Cómo hemos llegado aquí?

—A saber dónde estamos —dijo Halvdan, dando una patada contra la arena⁠—. No podemos volver por este portal, visto lo visto. Quién sabe dónde vamos a acabar.

Jurgen frunció el ceño. En la arena había una especie de rastro que daba la vuelta al portal.

—Y si… ¿Y si entramos por el otro lado?

Bulveye no se había planteado que el portal tuviese dos lados.

—Por probar no perdemos nada —⁠expresó, encogiéndose de hombros.

Esperaron un par de segundos hasta que toda la Vieja Guardia estuviese reunida. Los legionarios clavaron la mirada ante aquel panorama imposible, aunque ninguno dijo nada.

—Jurgen, esta vez tú irás primero.

Ranulf le tendió la mano.

—Cógete de la muñeca, así podremos sacarte.

Jurgen permaneció en silencio y se subió a la tarima. Después, ayudó a Ranulf a hacer lo mismo y se cogieron del brazo. Jurgen atravesó de nuevo el portal: todo su cuerpo desapareció por el dorado velo semisólido, salvo el avambrazo y el guantelete.

De pronto, un sonido de advertencia resonó en el oído de Bulveye justo cuando la marca de Jurgen desapareció de la transmisión táctica.

—¡Ranulf! —gritó—. ¡Tira de él!

Ranulf obedeció, pero ni aun haciendo acopio de todas sus fuerzas lograba que Jurgen regresara a la tarima. La luz dorada bañaba el antebrazo sin cuerpo del guerrero, que parecía atrapado en un charco de lodo.

Elrik se acercó a ayudar, y entre los dos tiraron con fuerza del brazo de su compañero, con los pies bien asegurados sobre el suelo del plinto. De pronto, con una sacudida chispeante, la cabeza y el pecho de Jurgen emergieron por la cortina dorada, y el guerrero atrapado gritó de dolor.

Bulveye se subió a la tarima de un salto y cogió a Ranulf por los hombros para así ayudarlos con su propia fuerza.

—¡No lo soltéis!

Entonces, hubo un resplandor y el portal cedió ante los legionarios. Estos cayeron de espaldas sobre el plinto. Jurgen se retorcía en el suelo, cogiéndose el brazo, gruñendo y refunfuñando.

—Por el Padre de todas las cosas —⁠bramó⁠—. ¡Casi me arrancáis el brazo, pedazo de imbéciles! ¡Comida para kraken es lo que sois! —⁠Se puso en pie y le dio una patada al arco del portal, si bien la bota blindada no dejó ni una muesca en la superficie⁠—. ¡Portales de mierda!

Bulveye se levantó del suelo.

—¿Adónde llevaba?

La risa forzada de Jurgen nació más del alivió que de la gracia que le hacía la situación.

—A la ciudad. No tengo muy claro en qué punto, pero era Tizca. Las afueras.

Se volvieron para ver que Halvdan, con el ojo que le quedaba entrecerrado, señalaba las torres que se apreciaban a lo lejos, detrás de ellos.

—Hermanos… ¿qué es eso?

Entre los chapiteles negros se elevaba una bandada de figuras aladas. Si bien la perspectiva llana del desierto y los anodinos edificios de la ciudad hacían que fuese complicado calcular la distancia y el tamaño de aquellos seres, cada una de las criaturas parecía ser, al menos, del tamaño de un Tunderhawk, e incluso había algunas mucho más grandes.

Halvdan dejó caer el guantelete.

—Son…

—Dragones —susurró Ranulf—. Parecen dragones.

Los Space Wolves se colocaron alrededor del portal, apuntando con las armas a las bestias que se acercaban a ellos. Bulveye regresó a la tarima.

—No es nuestra lucha —murmuró. Después, miró a Jurgen⁠—. Entonces lleva a Tizca, ¿no?

—Con sus explosiones y todo, viejo lobo —⁠contestó el guerrero, asintiendo.

—Pues nos vamos. Desplegaos, rápido.

Llegaron a una plaza a nivel del suelo. Al atravesar el portal, un montón de cristales y acero pulido voló a su alrededor. El destello de los disparos de plasma surcaba el cielo oscuro, y los fuertes golpes de la artillería resonaban de forma rítmica.

Un disparo de cañón láser estuvo a punto de darle al viejo lobo, quien se salvó por los pelos. Se refugió detrás del plinto del portal, con la pistola de plasma preparada para contratacar.

Alrededor de la plaza había más de treinta traidores, que apuntaban al portal con sus armas. Los proyectiles y los disparos de plasma llegaban de todos los rincones de la sala mientras más hermanos lobos aparecían por el portal.

—¡A por ellos, seguidme! —ordenó Bulveye al tiempo que dejaba atrás el amparo del plinto y echaba a correr, seguro de que sus hombres lo seguirían. Hizo caso omiso a los proyectiles que hacían saltar fragmentos de ceramita de su armadura, y se centró en un guerrero de armadura roja que tenía delante, a unos doce metros. El enemigo utilizaba una estatua abstracta de cristal tallado para apoyar el bólter. El viejo lobo alzó la pistola de plasma y disparó sin dejar de moverse. El disparo atravesó la estatuilla e impactó en el pecho del legionario.

El gurrero, herido, intentó ponerse en pie, pero Bulveye pudo darle en el lateral de la cabeza con el hacha de energía. El Space Wolve arrancó su arma de la cabeza de su enemigo y atacó a otro legionario, al que le hizo un corte profundo en la pechera.

—¡Hermanos, tenemos que salir de aquí o nos quedaremos atrapados!

Jurgen lo alcanzó, aullando de furia, y con la espada sierra convirtió la visera de un tercer legionario de los Tousand Sons en un montón de sangre y trozos de ceramita. Halvdan llegó un segundo después, pues estaba forcejeando en el suelo con uno de los hijos de Magnus en un intento por arrebatarle la pistola de plasma.

—¡Tienes encima al Ojotorvo, traidor! —⁠bramó, mientras la saliva le caía de los colmillos.

Bulveye se detuvo un momento para extraer a Eldingverfall del esternón de un enemigo caído, y entonces vio que el portal por el que habían llegado hasta allí era uno de los cuatro que había en la sala. Estaban un poco mal colocados, orientados entre sí, a unos cincuenta metros de distancia unos de otros. Los Tousand Sons, tras una emboscada fallida, se retiraron por uno de los otros portales; al escapar, lanzaron unas últimas descargas de proyectiles de bólter y de cañones automáticos.

El señor lobo se percató de que tres de sus hombres perseguían a las fuerzas enemigas que se desvanecían por el portal.

—¡Esperad! ¡No cedáis terreno hasta que no los superemos en número!

En cuanto pronunció aquellas palabras, uno de los portales se activó, y escupió a varios hombres envueltos en llamas de pies a cabeza. Los gritos de agonía inundaron el aire mientras estos se tambaleaban y dejaban tras ellos una estela de fuego.

Detrás de ellos aparecieron más siluetas tambaleándose, y la armadura gris llena de muescas que portaban los identificaba como hijos de Fenris, de la 13. ª Compañía.

Bulveye y sus hombres corrieron en su ayuda, con las armas preparadas por si los enemigos llegaban detrás de sus hermanos. Pasmado, el señor lobo reconoció a Hroldir entre los heridos, e hizo que el líder de la manada se tumbara en el suelo.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién os ha hecho esto? —⁠preguntó.

—Nosotros… —jadeó Hroldir. Tenía el visor roto, y tenía la carne de la mejilla derecha carbonizada, tanto que se le veía hasta el hueso⁠—. Esos puñeteros portales… nos llevaron… a una de las ciudades… uff… que están siendo bombardeadas. Bombas de radiación y proyectiles de… uff… de plasma…

Una sombra se cernió sobre ellos y, al levantar la mirada, Bulveye se encontró con Halvdan acercándose a ellos.

—El hechicero estaba con ellos —⁠explicó el guerrero, con seriedad⁠—. Vi cómo atravesaba el portal antes que el resto.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como de que solo me queda un ojo bueno. Ese…

Ranulf interrumpió a Halvdan.

—Viejo lobo, unas señales considerables se dirigen hacia aquí. Por aire y por tierra. Son muchísimos.

—Todo esto no era más que un cebo —⁠gruñó Halvdan⁠—. Segurísimo.

—Habrán pedido que manden refuerzos a este lugar —⁠supuso Bulveye. Todo empezaba a cobrar sentido.

Ranulf señaló a los guerreros muertos que habían llegado con Hroldir.

—No podemos seguir persiguiendo a los traidores. Hemos vuelto a Tizca. Demos gracias por ello y reunamos a toda la compañía.

—Pero allí fuera no están solo los traidores —⁠replicó Jurgen⁠—. También nuestros hermanos lobos. Quién sabe adónde habrán ido a parar al atravesar estos malditos portales…

Bulveye echó un vistazo a la pantalla táctica.

—El enemigo llegará de un momento a otro. Hroldir, ¿puedes esconderte entre esas ruinas que hay enfrente? Vigila los portales y crea un punto de reunión por si llegarán más de los nuestros.

A Hroldir le costó ponerse en pie, pero lo consiguió con la ayuda de uno de sus hermanos de manada. Pasó la mano por las municiones de fusión que llevaba en el cinturón y señaló las armas pesadas de las escuadras que habían llegado hasta allí con él.

—Resistiremos, viejo lobo.

—Pues nosotros iremos en busca del hechicero, y a ver a cuántos podemos matar por el camino.

Bulveye comprobó la célula de energía de la pistola de plasma que llevaba. Le quedaba la mitad. Con un movimiento de cabeza, señaló a los Space Wolves caídos en combate.

—Desconozco cuánto tiempo pasará hasta que podamos volver a la ciudad. Coged lo que necesitéis de nuestros hermanos caídos. Los muertos no necesitan armas ni munición.

La Vieja Guardia despojó a los cadáveres de sus pertenencias en silencio. Bulvey sintió la mirada de Ranulf sobre él.

—¿Quieres algo? —murmuró.

—Estamos cometiendo un error, viejo lobo. Si volvemos a esa pesadilla, jamás regresaremos con vida.

—¿Te estás negando a obedecer mis órdenes?

Ranulf miró los portales, y después desvió la mirada de nuevo hacia Bulveye.

—¿Me estás ordenando que vaya contigo?

—Al Padre de todas las cosas pongo por testigo de ello.

—Entonces no me negaré, viejo lobo… pero lo hago por tu honor.

Bulveye sacudió la cabeza y se volvió. Hroldir y sus guerreros ya casi estaban en posición. El viejo lobo comprobó la pantalla del crono.

—Setenta segundos —avisó. Entonces, señaló el portal por el que supuestamente el hechicero había vuelto a escapar⁠—. ¡Moveos!

La pequeña esperanza que Bulveye había albergado de que con el siguiente viaje por el portal encontraría a su presa, o que al menos se mantendrían dentro de los límites de Tizca, se desvaneció en cuanto puso el pie sobre el suelo de piedra destrozado.

El aire estaba cargado de polvo y una fina capa cubría la superficie de su armadura. La grava resonaba bajo sus botas. Con las luces del traje encendidas, Bulveye apenas pudo distinguir el muro de una cueva escabrosa, una parte de un túnel que se adentraba en la oscuridad.

Jurgen parpadeó un par de veces y pasó la mano por la roca.

—Tal vez estemos debajo de la ciudad…

El resplandor de las linternas de Bulveye iluminó un dibujo primitivo que adornaba el muro: eran unas criaturas similares a las arañas que perseguían a una bestia de tres cuernos.

—Creo que no. O, al menos, no es la misma época que hemos dejado atrás.

—¿Volvemos?

Bulveye siguió hacia delante como respuesta, y se adentró en el desnivelado túnel agachando la cabeza. Era evidente que lo habían creado unas manos astutas, pero el Space Wolve no estaba seguro de que fuesen humanas.

—Exploraremos los alrededores —⁠ordenó⁠—, a ver si encontramos otra forma de salir de aquí.

Con una breve misión de reconocimiento, descubrieron que la cueva era una de las muchas que formaban parte de una red subterránea que, según la información del auspex, se extendía varios kilómetros. Ranulf hizo un barrido del perímetro.

—Viejo lobo, capto unas fuentes de energía anómala. Dos portales más. ¿Los probamos?

—No, vamos a permanecer juntos. —⁠Bulveye observó a los guerreros de la Vieja Guardia que lo acompañaban. Desconocía el destino que habían corrido el resto de sus hombres, y no quería mortificarse con esos pensamientos macabros⁠—. Se acabó lo de separarse. Buscaremos al hechicero, y lo haremos como una sola compañía.

Se toparon con más dibujos rudimentarios, pero tras un breve análisis no pudieron averiguar nada de sus autores, ni si guardaban alguna pista de cómo funcionaban los portales. Sin ningún tipo de indicación, Bulveye eligió el portal que se encontraba más cerca de aquel por el que habían llegado hasta allí.

Y así empezó una serie de saltos a lo desconocido, cada vez más frustrantes y que ponían a prueba su paciencia.

El primer portal que probaron los llevó de nuevo a las cuevas, pero por otra dirección. Sin embargo, al volver a pasar por él, la compañía de Bulveye se transportó a un páramo accidentado de torres caídas y puentes hundidos de origen eldar. La luz que los bañaba provenía de tres lunas de color rojo oscuro.

Por el cielo nocturno revoloteaban y chillaban varias cosas, que giraban cada vez más cerca de las linternas de los Space Marines.

—No disparéis —ordenó Bulveye, cansado⁠—. Reservad la munición.

Con el siguiente teletransporte llegaron a una fortaleza antigua, con sus murallas llenas de quemaduras de plasma y marcas de disparos láser. El torreón estaba en ruinas, al descubierto bajo una tormenta que rugía por el cielo del mismo gris que el granito.

Otro portal, otro paisaje, pero en aquella ocasión se trataba de una cantidad casi infinita de cubículos de ferrocemento vacíos e idénticos entre sí, conectados por unas puertas por las que a los Space Marine les costaba entrar.

Mientras investigaban otro cubículo igualito a los demás, Jurgen miró su cronómetro.

—Halvdan, ¿cuánto tiempo llevamos aquí?

—Catorce minutos y doce segundos.

—En el mío pone trece minutos y dieciocho segundos —⁠dijo Bulveye, frunciendo el ceño.

—Y en el mío quince minutos exactos… —⁠añadió Jurgen.

Bulveye se detuvo, y observó a los hermanos que estaban en la sala de al lado. No se había percatado de ello antes, pero parecía que se movían más lentamente que ellos. Entonces se giró, dio un paso hacia el cubículo anterior y observó a Jurgen con más detenimiento. Parecía que los movimientos del Space Wolve eran más rápidos, como si fuese la revisión de un vídeo puesto casi al doble de velocidad.

—Cada sala es diferente —suspiró Bulveye⁠—. Es como si el tiempo transcurriera de forma distinta en cada una de ellas.

Ranulf bufó.

—Si eso es así, yo creo que cuanto más avanzamos, más tiempo nos costará salir.

—Aquí no hay nada —sentenció Halvdan⁠—. Si Izzakar Orr ha pasado por aquí, puede que hayan pasado horas, o incluso años…

A Bulveye se le acabó la paciencia.

—Ya está bien. Volvamos al portal.

Pero Ranulf fue el único de todos ellos que vaciló.

—¿A cuál? Son todos iguales.

Intercambiaron miradas durante un par de segundos, esperando que a alguno de ellos se le ocurriese una solución.

Al final, fue Halvdan quien rompió el silencio.

—El olor. Aceite para armas y lubricante para armaduras. Seguiremos nuestro propio rastro.

Al principio Bulveye supuso que lo que se oía era el sonido del viento, pero, tras dar un par de pasos más, se percató de que en realidad eran sus propias pisadas. Bajó la mirada y, en cuanto lo hizo, deseó no haberlo hecho.

Si no hubiese sido porque, según los datos de su armadura, se encontraba justo encima de una superficie sólida, Bulveye habría jurado que estaba en los abismos del espacio, caminando sobre el fuego abrasador de un sol. No veía nada a su alrededor. Ni techos, ni muros. Con vacilación, estiró una mano, pero no tocó nada. Tenía ante él una extensión infinita de estrellas.

Las blasfemias y los jadeos de sus hermanos resonaron en el aire mientras avanzaban, hasta que llegaron al portal. Bulveye dejó escapar un gruñido como respuesta a las preguntas y exclamaciones de sus hombres.

—Esperad, hermanos —susurró—. Tranquilizaos. Vamos a rodear el portal, con cuidado, y volveremos. No sé dónde acabaremos, pero no puede ser peor que esto.

Los Space Wolves obedecieron la orden del señor lobo y atravesaron el portal de nuevo. Bulveye reprimió el impulso de echar un último vistazo a aquel lugar, y se sumergió en la brillante estela dorada del campo de teletransportación.

El señor lobo dejó escapar un largo suspiro de varios segundos cuando vio que se encontraba sobre un suelo sólido. De ladrillo, para ser más exactos, con muros de argamasa y un techo ligeramente abovedado a apenas unos centímetros por encima de ellos. Por el olor, cualquiera habría dicho que estaban en una cloaca, y bajo sus botas corría un reguero espeso de aguas residuales.

Oyeron un estruendo a pocos metros de allí, y de un túnel lateral emergieron unas luces. Ranulf levantó el auspex.

—¡Señales de servoarmaduras! —⁠susurró, y se agazapó.

Sin hacer ruido, los Space Wolves se apostaron contra los muros de piedra como mejor pudieron, hasta hubo quienes se arrodillaron para que sus compañeros pudiesen disparar por encima de sus cabezas.

Los intrusos se detuvieron antes de que pudieran llegar a verlos. Entonces, el transmisor resonó en el oído de Bulveye.

—Valaskjalf.

Al reconocer la contraseña, que no era otra que el nombre de la sala de la 13. ª Compañía en el Colmillo, Bulveye respondió con el nombre de su primer señor.

—Vali Ceño Trueno.

Una risa se oyó a lo lejos.

—¡Qué alegría verte, viejo lobo!

El guerrero que se dejó ver era el mismísimo líder de manada Vangun. Tras él, llegaron una decena más de Space Wolves, que intercambiaron saludos llenos de alivio con el resto de la Vieja Guardia. Vangun señaló el portal.

—Hemos llegado hace un rato, poco más de una hora. Por lo que hemos visto, los túneles no llevan a ningún lado. Estábamos regresando al portal.

Bulveye se fijó que había al menos tres escuadras diferentes a las órdenes del líder de manada.

—¿Has ido recogiendo a hermanos perdidos?

—A un par, sí. También hemos tenido algunos encontronazos con los Tousand Sons.

—¿Has llegado a ver al puñetero hechicero? —⁠preguntó Halvdan, furioso.

—Una vez, pero no conseguimos acercarnos a él. Perdimos a tres hombres en esa batalla.

Mientras regresaban todos juntos al portal, Bulveye permaneció en silencio, pero Ranulf se colocó a su lado.

—¿Cuántos hermanos tendrán que morir antes de que todo esto acabe? —⁠preguntó el guerrero en voz baja.

—Así es la guerra, hermano. Siempre hay bajas. Ahora estamos comprometidos con la causa. Para bien o para mal, tenemos que terminar con la misión o todo habrá sido en vano. Estamos aquí para destruir a los Tousand Sons. El Rey Lobo y el Padre de todas las cosas no se conformarán con menos. Pero hasta este día jamás habría pensado que eras así de pesimista, Ranulf.

—Pocas son las veces en las que el corazón de un hombre sabio muestra entusiasmo, viejo lobo.

Con el siguiente salto descubrieron una construcción deslumbrante de cristal y espejos. Después de que todos hubiesen atravesado el portal, y tras organizarse en medias manadas en un lugar cavernoso de muros cristalinos y techos que les devolvían sus reflejos, Bulveye se reunió con los líderes de manada. Mientras hablaban, el eco les devolvía las voces distorsionadas, como si regresara de un lugar más amplio que aquel en el que estaban.

—Por lo que veo hay, al menos, tres caminos posibles —⁠manifestó⁠—. Llevaremos a cabo una misión de reconocimiento breve, de unos cinco minutos, y nos reuniremos aquí.

El señor lobo iba a continuar con sus órdenes, pero se dio cuenta de que Jurgen estaba mirando al portal que tenía a su espalda.

—Esto no pinta nada bien…

Al volverse, Bulveye vio que la cortina de energía había desaparecido, y que allí donde había estado solo quedaba un sencillo plinto de metal y piedra. Podía ver el cristal ladeado del muro que se alzaba al otro lado del portal.

Halvdan se colocó detrás de la puerta y movió el brazo, que no desapareció en ningún momento.

—Quizá esto pueda ser bueno. Hemos llegado al final de la serie, al núcleo de este espantoso laberinto de portales.

—Sí, y ya no tenemos forma alguna de escapar —⁠contestó Bulveye, con determinación⁠—. Seguiremos adelante con el plan. Examinamos la zona y, luego, compartimos impresiones. Tres grupos.

Bulveye señaló el pasaje abovedado más grande, que estaba a unos metros de distancia, y partió con los veteranos. Las botas resonaban con gran estruendo sobre el suelo compacto, decorado con patrones hechos de vidrio que casi resultaban tenebrosos por su oscuridad, salpicado con motas grises y rojas.

Al llegar al pasillo, Bulveye descubrió que los muros estaban hechos de una gruesa sustancia cristalina semiopaca en la que no quedaría ninguna marca ni aunque Bulveye la golpeara con su hacha.

Halvdan se acercó un poco para poder ver a través de aquella sustancia.

—Veo algo… a lo lejos…

—Parece una torre… —añadió Ranulf, colocándose a su lado⁠—. Muchas torres.

Jurgen señaló al techo con el bólter.

—Arriba también se pueden ver.

Bulveye alzó la mirada y vio que el techo era mucho más trasparente. Sin embargo, en lugar de encontrarse un cielo, se topó con lo que parecía ser un paisaje de muros y torreones, unas torres dentadas borrosas que estaban interconectadas gracias a los puentes arqueados de un laberinto desesperante de pasarelas y callejones, hecho al completo de plata, cristal y sombras.

—En el medio parece haber un castillo o algo así… —⁠murmuró Ranulf. Estaba mirando en la dirección opuesta a la de Bulveye, pero sus palabras describían la misma visión⁠—. Veo torres con miles de ventanas.

Mirase donde mirase, el viejo lobo siempre se encontraba con el mismo paisaje, o uno muy parecido. Entonces, dio un par de pasos y el ángulo cambió de forma drástica; así que, a apenas unos metros de distancia, parecía que el señor lobo estuviese justo encima del enorme laberinto, mirando desde arriba los innumerables patios y claustros llenos de espejos.

—Casi pareciera que…

Halvdan lo interrumpió con una execración.

—¡Por el Padre de todas las cosas, mirad!

El guerrero señalaba allí donde un túnel transparente salvaba un vacío enorme, no muy lejos de donde estaban. Una escuadra de Space Wolves cuyas marcas resultaba imposible identificar lo estaban cruzando, pero para ellos parecía que estuviesen caminando por el techo, y no por el suelo. También vieron cómo otras manadas recorrían los desesperantes pasillos; algunas estaban a una distancia enorme, o solo se las podía ver como inversiones fracturadas.

La pequeña cámara que había al otro lado era una de tantas, todas con forma hexagonal e interconectadas por unos arcos cuadrados. A medida que la Vieja Guardia avanzaba, el laberinto continuaba, y las salas iban variando en tamaño, aunque no en forma. Los muros, el suelo y los techos reflejaban lo que ocurría, y los otros Space Wolves los acompañaban por ambos lados, por arriba y por abajo.

Ranulf se detuvo para observar su reflejo.

—Un momento. Aquí hay algo raro.

Bulveye también se fijó en su propia imagen y vio que no era del todo perfecta. Parecía una proyección oblicua del lado contrario de donde él estaba mirando. Vislumbró un movimiento a su espalda, así que se volvió con brusquedad y con Eldingverfall lista para atacar.

En la habitación no había nada, pero por el rabillo del ojo vio más formas y siluetas que apenas se reflejaban en el cristal. Los gruñidos y rugidos de recelo de los otros legionarios señalaron que ellos también se habían percatado de ello.

Incluso durante sus observaciones, Bulveye vio cómo el reflejo de su derecha cambiaba. La imagen se distorsionó: las extremidades se alargaron al tiempo que la pistola de plasma y el hacha se transformaron en unas garras afiladas que sobresalían de los dedos de la bestia. Unos ojos de color amarillo claro, con unas pupilas rasgadas, le devolvieron la mirada al viejo lobo. Toda una ilusión que se movió para imitarle cuando él dio un paso hacia atrás y levantó una mano.

—Que no os engañen, hermanos. No es más que…

Los espejos explotaron, y una lluvia de fragmentos fulminantes de un cristal rojo como la sangre cayó sobre Bulveye y sus compañeros. Unos segundos después, la sala estaba repleta de monstruos con garras que aullaban y gruñían.

La versión monstruosa de Bulveye se le echó encima con toda la sorpresa y magnitud de su embestida; unas garras le arañaron el pecho y unos colmillos con restos de saliva se cerraron a pocos centímetros de su visera. El viejo lobo cayó de espaldas con los brazos sujetos contra el suelo, sin poder usar la pistola ni a Eldingverfall. Una larga garra le perforó el cierre de la gorguera y le rozó la clavícula. Era tan afilada que podría haberle serrado el hueso.

Con un gruñido, se liberó del agarre del monstruo de una patada. A su alrededor, la Vieja Guardia luchaba y peleaba contra las criaturas. Llevaban las armaduras rotas, y las monstruosas copias de sí mismos intentaban acabar con ellos.

—¡Aguantad, guerreros de Fenris! —⁠gritó Bulveye⁠—. No vamos a…

El Bulveye monstruoso emprendió el ataque de nuevo; se colocó detrás de él y le rodeó el cuello al señor lobo con el brazo, ejerciendo sobre él una fuerza tremenda.

Bulveye se sobresaltó al oír el estruendo de un bólter justo al lado de su cabeza. De pronto, el peso que sentía a la espalda disminuyó. Se dio la vuelta tambaleándose justo a tiempo para ver a Ranulf; de la boca de su arma salía una columna de humo.

Un instante después, otro monstruo de colmillos afilados se abalanzó sobre el guerrero. Unas garras como espadas atravesaron el pecho de Ranulf en la caída y la sangre salpicó a Bulveye.

—¡No! —gritó el viejo lobo, angustiado, y con la pistola de plasma vaporizó la cabeza y el pecho de la criatura. Estaba tan cerca del monstruo que, con la explosión, los sistemas de la servoarmadura se iluminaron por el peligro de calor.

Los bólters rugían y la Vieja Guardia contraatacó, pero, con cada bala perdida, más muros de cristal se rompían, y por las grietas que quedaban emergían nuevas oleadas de monstruosas bestias.

La desorganización reinaba en la batalla. El transmisor era un desastre de informes contradictorios y gritos inconexos de las otras escuadras. Bulveye casi se tropieza con el cadáver de Ranulf al apartar de un golpe con el mango de su hacha la mano llena de garras de una criatura. Invirtió el movimiento y le cercenó la cabeza a la criatura, pero, entonces, vio que otra bestia salía de un muro hecho astillas que había más adelante. Aquel ser estaba rodeado de oscuridad y luces difusas.

—Así se descubre nuestro camino… —⁠murmuró Bulveye.

Se abalanzó sobre la bestia que intentaba salir de la pared y, en cuanto esta entró de un salto en la sala, le dio de lleno en el cuello con el hacha. Bulveye no se detuvo a comprobar si había matado al monstruo. De un puñetazo atravesó lo que quedaba de cristal y se arrojó al vacío borroso que tenía delante.

Empezó a caer.

Por encima de él, vio cómo las chispas de luz se desvanecían y las siluetas de la Vieja Guardia, perfiladas por el resplandor, seguían a su comandante.

Todo se detuvo.

Por un segundo, o una eternidad, Bulveye se quedó mirando la dura imagen congelada de sus guerreros, quienes caían de la ciudadela de cristal destrozada. Algunos todavía seguían peleando contra aquellos monstruos, por eso cayeron con él a la noche infinita.

La luz los engulló, pues emergía del interior de la laberíntica estructura con un resplandor cada vez más penetrante. Tal fue la intensidad que alcanzó que los sentidos automáticos de Bulveye se desactivaron, y el señor lobo pasó de la luz más cegadora a la oscuridad más profunda.

Bulveye era plenamente consciente de todo lo que ocurría, y notó el momento exacto en el que puso los pies sobre una superficie sólida.

La oscuridad se disipó poco a poco y dejó a la vista una sala abovedada de una amplitud descomunal. Bulveye vio cómo a su alrededor se libraba una batalla que, por el momento, carecía de sonido y movimiento, como si estuviese conservada en ámbar: los Tousand Sons y los Space Wolves estaban atrapados en un retablo congelado, y no había ni rastro de las monstruosas criaturas ni del laberinto de cristal.

Vislumbró dos portales. Ambos estaban activos y eran un círculo de energía iridiscente. En el de la derecha reconoció la ciudad de Tizca, envuelta en humo. Por el otro, vio un pasillo largo, muy parecido al pasaje de cristal que acababan de dejar, pero intacto.

—Vais a matarnos a todos —pronunció una voz desagradable. Bulveye se volvió y vio que Izzakar Orr se acercaba a él a grandes zancadas⁠—. Vuestra torpeza debilita la estructura de los portales —⁠continuó explicando el hechicero⁠—. Son unas creaciones concebidas con suma delicadeza. Debéis parar, por el bien de todos nosotros.

El señor lobo dio un paso hacia el hijo de Magnus, levantando un poco la pistola. Mientras avanzaba, el hechicero levantó unas manos desprovistas de armas.

—Voy desarmado, como puedes comprobar. —⁠Orr dejó atrás a Bulveye y a varios legionarios atrapados en un combate cuerpo a cuerpo, y se colocó entre los dos portales. Con una mano, señaló la puerta por la que se veía Tizca. La imagen vacilaba como lo hacía una transmisión visual que perdía claridad⁠—. Atácame y jamás volverás a ver el universo real.

—Los lobos y los perros no juegan juntos. No voy a negociar con los enemigos del Emperador. Tú…

En un ademán despectivo, Orr alzó la mano.

—Cállate, zoquete. Estos portales están sintonizados a la perfección. Cada vez que os abrís paso por uno de ellos, alteráis una matriz armoniosa de fuerzas que llevó siglos establecer. Hay que calibrar, orientar y verificar cada uno de los portales antes y después de cada salto. Hemos tenido mucha suerte de que haya sido capaz de traernos a todos aquí, al corazón de la estasis.

Bulveye lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué les has hecho a mis guerreros?

—¿Los Space Wolves esos? —preguntó el hechicero, señalando la imagen congelada de la batalla⁠—. Sufren una parálisis temporal. Es momentánea, los liberaré junto con mis hermanos. Tú y yo firmaremos un alto el fuego. Yo me entregaré, y después todos regresaremos a Tizca para escapar de este terrible desastre que habéis montado.

—¿Y qué pasa con los demás? ¿Los que siguen perdidos en el laberinto?

Ozz vaciló, bajando la mirada.

—No… no puedo garantizar su supervivencia. Lo que han hecho amenaza la estructura de Prospero y de otros mundos. Con el tiempo, cuando hayamos conseguido cierta apariencia de control, el propio laberinto los depurará.

—¿Depurarlos?

—Como cuando un organismo expulsa un cuerpo extraño —⁠explicó Orr, asintiendo. Al hacerlo, intentó eliminar cualquier indicio de emoción de sus palabras.

El viejo lobo gruñó, receloso. Por un momento, se planteó esa posibilidad, y después se puso derecho.

—¿Te entregarás por propia voluntad?

—Al parecer, es la única forma de que podamos volver con vida a Prospero.

Bulveye soltó otro gruñido y, después, amartilló la pistola de plasma.

—No. El Rey Lobo fue muy claro. No puedo aceptar tu rendición.

Disparó. El chorro de plasma atravesó el pecho de Orr, y trocitos de armadura de combate y de carne carbonizada saltaron por doquier.

Como si fuese un sello de presión que acabara de explotar, el tiempo se reanudó solo: con una sacudida estruendosa, la confusión y el fragor de la batalla abrumaron a Bulveye. Los disparos y los misiles volaron por todas partes, y la inmensa sala se llenó de los gruñidos de los Space Wolves y de los gritos de batalla de los Tousand Sons.

El viejo lobo se giró hacia el portal de Tizca. Por el arco todavía podían verse los chapiteles plateados. Ante la llegada inesperada de un señor lobo en plena batalla, los Tousand Sons sucumbieron al caos, y Bulveye cortó con el hacha las piernas de un traidor que intentaba escapar.

Un susurro entrecortado llamó su atención, y se volvió hacia Izzakar Orr, quien se acercaba a él arrastrándose.

—Idiota… Nos has… condenado… a… todos…

—Mis hermanos siguen perdidos, y los tuyos siguen libres. No descansaremos hasta que los hayamos encontrado a todos.

Orr aunó todas sus fuerzas para escupir un montón de sangre a los pies de Bulveye.

—Los errores… acaban con… aquello que resulta imposible de enseñar…

El viejo lobo esbozó una sonrisa cruel, y levantó el hacha.

—Un regalo debe devolverse con otro —⁠gruñó.

Entonces, Bulveye le cortó el cuello al hechicero, y el portal de Tizca titiló y se apagó, como la vida de su enemigo. El señor lobo se percató de que el otro portal, el que los llevaba de nuevo al laberinto cósmico, seguía activo.

Varios de los Tousand Sons se retiraron por el velo de luz dorada, y desaparecieron. Bulveye arremetió contra ellos: la pistola de plasma sembraba el caos y Eldingverfall se llevó por delante la cabeza de otro enemigo. El grito de guerra de Bulveye resonó por la sala al tiempo que se abalanzaba hacia el portal abierto.

—¿Has acabado con la única forma de volver a casa, viejo lobo? —⁠gritó Jurgen, pasando por encima del cadáver de uno de los hijos de Magnus, con la espada empapada de líquido rojo⁠—. ¿Vamos a adentrarnos en la pesadilla que es el laberinto de la semidisformidad para siempre?

Bulveye se rio a carcajadas.

—¡No nacimos para sufrir una muerte sencilla, hermanos! —⁠contestó⁠—. Al laberinto, nos lleve a donde nos lleve, ¡y no libréis a nadie de su justo castigo!

Bulveye de la Decimotercera Gran Compañía bloquea las espadas…

Hacia el exilio

Hacia el exilio

Aaron Dembski-Bowden

10

El polvo ocre y arenoso se adhiere a los ojos abiertos del guerrero muerto. Una sombra se retira de su silueta inmóvil, una figura inmensa pero encorvada, una figura de articulaciones vibrantes y garras de metal rechinantes. Se aleja a grandes zancadas, cojeando, sus órdenes incumplidas, y sus amos informados.

El legionario yace en el barro, con su misión cumplida.

9

El estudioso se sienta encorvado en la cámara de acero hediondo y cuerpos sangrantes, respirando el perfume chamuscado de los autómatas destrozados y la carne humana desgarrada. La criatura de su hombro guarda un parecido nada desdeñable con una especie de simio que se detalla en los archivos de la antigua Terra. Se llama Sapien. El estudioso le puso ese nombre cuando construyó a la criatura a partir de pelaje clonado en contenedores y metales consagrados.

El cibermono pega un chillido de preocupación a sus alrededores. El estudioso no siente tal inquietud, solo una desagradable irritación. Se burla del mortuorio, el lugar de los fracasados y de los heridos, el mismo que se supone que ha de ser su salvación.

Las paredes arqueadas tiemblan en derredor. Fuera de la nave, que sigue ascendiendo, el cielo del Sagrado Marte está en llamas. Muy por debajo, Nicanor ya debe de estar muerto. Descuartizado, nada menos. El muy necio.

Arkhan Land se acurruca como un asqueroso refugiado más entre el resto de supervivientes, rezándole al Omnissiah para que el hedor de su cobardía y fracaso no termine por infectarle.

Sapien corretea hacia el otro hombro. Vuelve a chillar sin palabras, pero con un tono curiosamente inquisitivo.

—Era un necio —murmura el estudioso, acariciando de forma distraída las placas de las vértebras dentadas que forman la columna de la pequeña criatura⁠—. Space Marines —⁠resopla⁠—. Todos lo son.

Pero esta vez esa afirmación le suena hueca, incluso a él.

8

Nicanor mira a los ojos de su asesino. Su propia sangre mancha las cúpulas bulbosas y doradas de los propulsores visuales de la máquina de guerra, sangre que ha tosido sobre la cara de esa cosa justo después de que esta le atravesara la coraza con su lanza motorizada y crepitante. Lo mantiene en el aire, empalado, sus botas apenas raspan el polvo que forma el inservible pero valiosísimo suelo marciano. Cada rasguño difumina el regolito marrón rojizo para revelar una tierra más gris debajo, un secreto del planeta rojo oculto a escasos centímetros bajo la superficie, aunque desconocido para la mayoría de aquellos capaces de conjurar la imagen del mundo en su imaginación.

La máquina se inclina, cada vez más cerca, las cúpulas de sus ojos de insecto inspeccionan a su presa, registrando el rostro de Nicanor y las marcas en su armadura. El guerrero moribundo escucha el zumbido de una compuerta de transmisión abierta mientras su asesino comunica sus hallazgos a sus distantes amos.

«Esto es presa». La máquina lo sabe en los procesos de esa consciencia suya sanguinariamente simple.

Pero es la presa equivocada.

Nicanor se traga el dolor. No se acobarda, se niega a dejar que lo consuma. El dolor solo lo sienten los vivos y, por lo tanto, no hay nada que lamentar. El dolor es vida. El dolor puede superarse siempre que la respiración resida en el cuerpo humano, y transhumano. Morirá, lo sabe, pero no morirá avergonzado. El honor lo es todo.

La sangre cae desde los dientes apretados de Nicanor mientras la máquina de guerra lo sacude, intentando desalojarlo de la punta dentada de su lanza. Pero el arma se ha alojado en sus entrañas, sujeta por huesos reforzados y placas de armadura, y se niega a liberarse tan fácilmente. Siente la bota izquierda rozar su bólter caído, la ceramita choca contra el cuerpo metálico y mortífero del arma. Aunque pudiera girarse para alcanzarlo sin romperse en dos, el arma está vacía. A través de su mirada enrojecida todavía ve las marcas chamuscadas que forman cráteres en la cabeza del robot, donde cada rayo que ha disparado ha logrado dar en su objetivo.

La máquina de guerra baja su lanza, arrojando con fuerza al guerrero empalado contra el suelo polvoriento, y su pie garrudo aplasta la forma inerte de Nicanor para hacer palanca. Con un tirón de sus articulaciones mecánicas, la lanza se libera acompañada por una lluvia de ceramita sanguinolenta y sangre fría.

El destripamiento también saca el último aliento de lo que queda del cuerpo de Nicanor. Mira hacia arriba, sin fuerzas, en silencio, y no ve nada en las implacables cúpulas oculares del robot. No hay indicios de inteligencia ni señales de quién podría estar observando a través de los transmisores visuales del autómata.

Su mirada gris se desliza hacia el firmamento, escurriéndose desde el caparazón encorvado y agujereado de su asesino mecánico. Allí, elevándose hacia el cielo asediado, se encuentra la silueta de la nave de transporte del estudioso.

Sería poético decir que este es el pensamiento final de Nicanor y que la victoria es su última visión, pero no sería cierto. Su pensamiento final va dirigido a las ruinas de su coraza, donde, antes, el símbolo del Raptor Imperialis había brillado con orgullo en marfil sobre la placa dorada. Su última visión es de Mondus Occulum, donde las forjas subterráneas y las fábricas de proyectiles de bólter arden bajo la roca marciana, y donde la última de las cañoneras de sus hermanos sale disparada hacia el cielo.

El polvo en el aire comienza a asentarse sobre su armadura, sobre su cuerpo desgarrado, incluso sobre sus ojos cuando los mueve por última vez, aunque no terminan de cerrarse.

La máquina de guerra proyecta una sombra sobre su cadáver cuando registra su muerte.

7

Land corre, con el aliento escapándosele por la boca, escupiendo saliva con cada tirón. Sus botas suben de forma estrepitosa la rampa, que ya se eleva bajo sus pisadas aterrorizadas. No mira hacia atrás, ni siquiera para despedirse del Space Marine, ni para ser testigo de los momentos finales del guerrero. El martilleo del bólter de Nicanor descargándose es lo último que Land oye antes de que la escotilla se cierre de forma inexorable.

Allí, en la reciente oscuridad, se desploma sobre manos y rodillas, abandonando toda dignidad. Con manos temblorosas, se quita las gafas multilente de enfoque.

«A salvo», piensa. «Estoy a salvo».

Y, por alguna razón, el pensamiento parece casi traicionero. Quizá un hombre menor podría considerarlo culpabilidad. El remordimiento de la conciencia de un alma débil, sabiendo que Nicanor sigue aún ahí fuera, vendiendo su vida para comprar la supervivencia de Land.

Pero el pragmatismo ahoga cualquier patético movimiento de moralidad. La conciencia y la culpa son conceptos creados por aquellos demasiado mansos para enfrentarse a sus fracasos, aquellos que buscan hacer pasar sus vacilaciones por virtudes.

Tiene que sobrevivir. Ese es el principio y el final. Él importa muchísimo más que un único legionario. Las acciones del propio Nicanor prueban que eso es verdad.

—Ascensión. —El suave tono de un servidor llega a través del vox que cubre toda la cámara. El transporte empieza a elevarse, temblando sin una pizca de elegancia.

Arkhan Land se abre paso a través de un mar comprimido de figuras heridas y gimientes, y se sienta de espaldas a la pared de la cámara. Sapien emite un sonido nada simiesco mientras recupera su lugar sobre el hombro de su amo.

6

—¡Corre! —La voz de Nicanor, incluso debilitada, es un rugido que se escucha por encima del viento⁠—. ¡Corre, maldita sea!

Se gira con el bólter apoyado en el hombro, confiando en que la arrogancia y el miedo del tecnoarqueólogo serán de ayuda en caso de que sus órdenes fallen. La máquina de guerra se acerca a trompicones, saltando sobre las rocas grises erosionadas por el viento que yacen sobre la superficie marciana como círculos de piedra chamánica de la Vieja Tierra en ruinas.

Y es la misma máquina. Lleva las cicatrices que Nicanor ya infligió en su armadura con el bólter y las bombas en el Complejo Mesatan. Corre hacia delante con sus piernas de articulaciones traseras, acelerando sus extremidades de dientes serrados ante el silencio de sus cañones de rotor vacíos.

El bólter de Nicanor ladra en vano. Los proyectiles explosivos dan en el blanco. Detonan contra el cráneo insectoide del asesino acosador, aunque consiguen poco más que una sacudida de cabeza, enviando esos bulbosos ojos dorados hacia un lado.

Sabe que no puede matarlo. Sabe que no es necesario. Sigismund no lo envió aquí para matar a esta cosa.

Deja caer el bólter en el instante en que su pantalla visual le avisa de que tiene el cargador vacío. La espada de energía cobra vida entre sus manos antes de que el arma haya golpeado el suelo.

La máquina de cazar podría dar vueltas a su alrededor si sus procesos cognitivos así lo decidieran, pero los sensores de amenazas parpadean con sugerencias de precaución. Esta presa ya ha evitado el ataque del cazador una vez, y el tiempo escasea. Tiene que matarlo ahora o no lo hará nunca.

La máquina carga contra él, haciendo un ruido metálico con las piernas temblorosas. Las articulaciones de sus extremidades en forma de lanzas se amontonan y regresan a las carcasas de los pistones. Salta, emitiendo un alarido de código corrupto a falta de un verdadero grito de batalla.

Nicanor se arroja a un lado y rueda sobre el polvo y la mugre, desfigurando aún más su armadura lastimada al cubrir los orgullosos símbolos que han estado presentes sobre la ceramita durante más de tres décadas. Sus heridas lo ralentizan, lo vuelven más lento que nunca. Se pone de rodillas, desorientado tras haber perdido los sentidos, y se obliga a levantarse con la espada en alto.

La máquina muerde. Hasta el fondo, con el gimoteo propio de un campo de energía debilitado acuchillando mecánicas sensibles. En lugar del rocío de sangre habitual, saltan chispas. Siente que la máquina se dobla sobre él, su núcleo frustrado se tensiona; la espada enterrada en la parte inferior de la articulación de la cadera amenaza con hundir a la bestia-máquina en el suelo.

«Debe vivir», piensa Nicanor, saboreando la sangre en su boca, «y vivirá».

Libera la hoja del interior de la máquina de guerra paralizada en un silencio exaltado, estoico hasta el final, dejando el rugido de los gritos de guerra para los guerreros de legiones menores que requieren de tal boato. La espada se rompe cerca de la empuñadura cuando la máquina gime y se tambalea hacia atrás.

Nicanor se está levantando, girándose, justo cuando la extremidad principal del asesino acosador emite un estruendo al golpear el peto del Space Marine. Rompe la carcasa reforzada de sus costillas fusionadas, mata la fuerza motora de su armadura de batalla Mark II al mismo tiempo que atraviesa la mochila de energía que lleva a la espalda. Aniquila sus dos corazones, dos de sus tres pulmones, la glándula progenoide de su pecho.

Nicanor tose sangre mientras la máquina estropeada lo arrastra ante su cara de alienígena. Aún sonríe cuando escucha la cacofonía del motor del transporte al despegar.

—Él está vivo —le dice a su asesino. Estas serán sus últimas palabras⁠—. Y tú has fracasado.

5

Están casi en el lugar de aterrizaje cuando Arkhan Land se da cuenta de la gravedad de las heridas del Space Marine. La cojera del guerrero se convierte en un tambaleo, su paso se detiene e intenta quitarse el casco para respirar sin la rejilla de filtración. Se libera al fin y revela un rostro oscuro, de un típico tono de piel ecuatorial, terrano, con sangre bordeándole los dientes apretados. Es la primera vez que Land ve los rasgos del guerrero. No hace ningún comentario porque, a decir verdad, no le importa.

Desde que han emergido del complejo subterráneo, su perseguidor no ha dado señales de vida. Más allá del desierto herrumbroso, la nave orbital aguarda con las rampas bajadas, aceptando evacuados y material en un goteo lento y torpe.

No es la nave que Land hubiera elegido para sí. Tampoco habría decidido asociarse con los carroñeros y la escoria que sube a bordo en estos momentos, pero no tiene otra opción. Se dice que los mendigos no pueden elegir, pero lo mismo puede decirse de los refugiados.

Sin siquiera darse cuenta de que lo está haciendo, Land protege a Sapien del viento que se avecina, manteniendo al cibermono en los pliegues de su magistral túnica de color carmesí. Sapien acepta el trato, y muestra unas fauces llenas de colmillos que ningún simio natural ha poseído jamás. El gesto probablemente sea una sonrisa.

—Space Marine —llama Land por encima del viento.

—Estoy bien —responde el imponente guerrero. Claramente es una mentira. Está de todo menos bien.

Nicanor toca con la mano enguantada la ceramita rota de su costado. Los dedos acorazados salen rojos.

—Los de tu clase no sangran tanto —⁠lo acusa Land con perezosa vehemencia⁠—. Yo mismo he leído los datos fisiológicos. En detalle.

—Sangramos tanto —corrige el Imperial Fist⁠— cuando nos estamos muriendo. —⁠Gesticula hacia la nave de evacuación segmentada, a la que el viento desgasta lentamente⁠—. Sigue avanzando, tecnoarqueólogo Land.

Sin embargo, Land no avanza. Se coloca las gafas multilente sobre los ojos y mira hacia atrás, hacia el camino por el que han llegado allí. No es la primera vez que desea estar armado. Su colección de antigüedades cuenta con muchas armas arqueotecnológicas. De hecho, la joya de su tesoro es un arma de mano sumamente hermosa que dispone de amortiguadores de sonido sibilantes, paletas magnéticas giratorias y la capacidad de disparar rondas microatómicas. Pero esa, junto a muchas de sus posesiones, está en alguna otra parte. Una porción significativa de sus incalculables hallazgos se encuentra guardada a buen recaudo y le espera cuando llegue al Anillo de Hierro que rodea Marte a modo de astillero sagrado.

Aun así, ya está catalogando los innumerables objetos valiosos que hoy se ha visto obligado a abandonar en el planeta.

«Evacuación» es una palabra inmunda.

Sapien sisea en su cuna de ropa. Land asiente como si el sonido tuviera algún tipo de significado y ajusta el rango visual de sus gafas girando un dial lateral.

—Space Marine —dice, observando la llanura polvorienta que hay tras ellos⁠—. Algo se acerca desde la cresta sur.

Al final los ha seguido por el complejo. Todos esos giros y vueltas bizantinos, con la esperanza de poner distancia entre ellos y su enemigo, no han sido más que vagabundeos que no han servido para nada.

El guerrero herido aprieta sus armas con más fuerza mientras se gira. Land oye el chasquido de los lentes oculares de Nicanor al reiniciarse y cancelar la visión ampliada.

«Esto termina ya», piensa Land. «De una forma u otra, esto termina ahora».

—Ve a la nave —ordena el Space Marine. Cuando Land se mueve a un trote lento y exhausto en lugar de lanzarse a una carrera rápida, el temperamento de Nicanor estalla⁠—. ¡Corre! —⁠exclama. Su voz es un crujido de hielo ártico que se resquebraja⁠—. ¡Corre, maldita sea!

4

Caminan a través de túneles de luz parpadeante mientras los sistemas de energía que alimentan el Complejo Mesatan van fallando uno a uno, cayendo al abandono o a la traición. El pasaje canta con el sonido de sus pasos: las pisadas cansadas e irregulares del tecnoarqueólogo y los andares debilitados del Fist.

Nicanor ya no esconde su cojera. El fluido se escapa por el mismo lugar donde la fulminante tormenta de balas sólidas del robot ha alcanzado su armadura. Es aún peor en algunas ubicaciones mediales e inferolaterales, tanto que no necesita su pantalla de retina para obtener una descripción. Puede sentir, sin el timbre agresivo de las advertencias en su visor, el chirrido del metal maltratado contra (y dentro de) la carne lesionada.

Puede oler sus propias heridas, el olor cobrizo de las aperturas que se niegan a curarse con la velocidad esperada. Y eso no es una buena señal.

—Dijiste que había una nave —⁠comenta Arkhan Land sin mirar al guerrero.

—Una suborbital —confirma Nicanor.

—Parece un grotesco último suspiro para refugiados.

«Eso es exactamente lo que es», piensa Nicanor.

—Los arreglos se hicieron con los recursos que había disponibles.

—¿Y quién hizo los arreglos? —⁠El tecnoarqueólogo, una silueta sibilante enfundada en una ondulante túnica carmesí, irradia un aura de desaprobación⁠—. ¿Tú?

—El primer capitán Sigismund y el Fabricador Locum Zagreus Kane —⁠responde Nicanor.

Sigue sin girarse, pero Nicanor puede escuchar la sonrisita de Land en su tono cuando dice:

—¿El ahora Fabricador General Zagreus Kane, asumo? Que Omnissiah nos guarde de esa criatura terriblemente soporífera y de su limitada visión.

Nicanor echa hacia atrás una mirada sudorosa y punzante, dirigida a las parpadeantes profundidades del pasillo que hay a sus espaldas. No ve nada. No aparecen nuevas campanillas de advertencia en su pantalla de retina más allá de aquellas que le previenen a gritos sobre sus heridas. Su escáner auspex permanece en silencio.

Pasillo a pasillo, van elevándose a través del complejo. Nicanor siente que sus extremidades se vuelven plomizas a medida que su cuerpo asimila el aguijón suprarrenal de los narcóticos médicos que inundan su sistema. La fuerza que le han regalado durante las últimas horas lo abandona de forma gradual, invitando a volver al agotador ardor de sus heridas.

—Nunca me había topado con uno de esos autómatas hasta ahora —⁠confiesa Nicanor.

Arkhan Land vuelve sus rasgos afilados hacia su compañero acorazado. La sorna brilla en los ojos entrecerrados del estudioso.

—¿Un Space Marine al que le apasionan las charlas ociosas? Vaya, vaya. Las sorpresas nunca cesan.

Nicanor frena.

—Busco respuestas, no conversación.

Land le regala una sonrisa desagradable antes de girar hacia el túnel que tiene delante. El cibermono que lleva al hombro machaca ruidosamente un lingote de acero.

—Es un Vorax —explica el tecnoarqueólogo con tono travieso⁠—. Este ha sido modificado por un noble del mundo forja para satisfacer sus propósitos, no tengo ninguna duda, pero el chasis es el de un autómata Vorax. Hoy en día, raramente ven un uso útil en las huestes de la Gran Cruzada. Los liberamos en las ciudades forja cuando la superpoblación se convierte en un problema. A veces —⁠añade con aire refinado⁠—, se les encargan protocolos de asesinato. Pero solo contra objetivos de una prioridad lo suficientemente alta.

Nicanor lee el orgullo en la voz del estudioso. La arrogancia de ese hombre no conoce límites.

—¿Quién te querría muerto, tecnoarqueólogo Land? ¿Los hombres y mujeres por los que estabas dispuesto a quedarte y a los que querías enfrentarte tú solo?

El hombre de la túnica se rasca la calvicie de la coronilla. Nicanor ve que, por alguna razón, el cibermono imita el gesto y se rascar la cabeza.

—He ahí una pregunta de asombrosa ignorancia, Space Marine. Muchos de mis contemporáneos disfrutarían con la idea de que exhale mi último aliento. No todos, por supuesto. Pero los suficientes. En ambos bandos de esta nueva guerra.

Nicanor gruñe ante el dolor que le atraviesa el costado. Land se lo toma como otra pregunta.

—¿Y por qué, preguntas? —prosigue el tecnoarqueólogo, aunque Nicanor no lo haya pedido⁠—. Porque soy Arkhan Land. La envidia los motiva. La envidia forjada en sus propias inseguridades. Sospecho que eso lo dice todo.

El Imperial Fist no dice nada. Ha visto a humanos no modificados hacer esto antes: esa propensión que incluso las almas demasiado confiadas tienen por balbucear, presas del miedo, en momentos de extrema dureza.

Cuando emergen por fin a la dudosa luz del amanecer marciano, las llanuras alcalinas de Zetek se extienden ante ellos.

Nicanor señala una elevación en el paisaje.

—La nave espera sobre esa cresta.

3

Es difícil no sentirse insultado, de verdad. Solo un Space Marine.

El Complejo Mesatan se abre y se despliega ante ellos a través de una serie de puertas que chirrían, zumban y se asemejan a mamparos sellados al vacío, una elección de diseño que Arkhan Land atribuye al escudo contra la radiación y la contención de desastres en lugar de a una consideración de seguridad. Dado lo que está sucediendo en Marte —⁠la locura tan pobremente envuelta en los harapos de la revolución⁠—, no le sorprende que el complejo se haya bloqueado de forma automática.

En un momento dado, el Space Marine advierte:

—Nos están siguiendo.

Land, que no ha escuchado nada en absoluto, lanza un gruñido de extenuación. El ritmo es castigador. No tiene potenciaciones. Tiene la garganta en carne viva. Le arden las piernas.

El tecnoarqueólogo y su compañero se mueven con rapidez, y sus botas resonando a través de las columnatas huecas. Sin duda, es decepcionante. A pesar de usar el complejo por pura conveniencia, como nada más que una avenida subterránea, Land no puede evitar sentir una melancolía irritante por lo que está viendo. El vacío le recuerda a las ciudades subterráneas que explora con tanto ahínco, donde sus únicos compañeros en la búsqueda del conocimiento son los sistemas de defensa de las mazmorras de esclavos de una época olvidada y la serenidad de sus propios pensamientos.

¿Volverá a sentir esa paz de nuevo alguna vez?

¿Y cuánto durará la energía aquí, en Mesatan? Sin los trabajadores esclavizados del complejo, las gárgolas de filtración de aire montadas dentro de cada cámara dejarán de respirar más pronto que tarde. Cualquiera que todavía se halle aquí dentro de unos días, probablemente morirá por asfixia.

Y este, reflexiona Land, sería un lugar de lo más inútil en el que morir.

Huyendo de sus propios contemporáneos, nada menos. La piedad del Omnissiah es tan exasperante que resulta hasta jocosa.

El Imperial Fist lidera el camino a través de un puente que se extiende sobre un depósito de almacenamiento, donde miles de cajas y contenedores forman un asentamiento debajo.

«Solo un Space Marine…».

Land inhala para preguntarle al Imperial Fist por qué está solo, por qué se ha considerado apropiado que un único guerrero solitario lo defienda y escolte… cuando, de repente, su perseguidor entra en escena.

El Vorax los ataca cuando están a mitad de camino, sin ningún lugar a donde ir; su cognición desagradable y casi salvaje es sabedora de que difícilmente pueden saltar a un lugar seguro desde la altura a la que se encuentran.

Detectan la primera señal de su presencia cuando la pasarela del puente vibra sobre las vigas de soporte, y tanto Land como el Fist se echan a correr. El paso frenético de Land lo envía volando hacia adelante (ni por un engañoso segundo cree que la máquina está aquí para salvarlo) y el legionario regresa al instante por donde habían llegado.

El Imperial Fist es una mancha de armadura rechinante cuando pasa junto a Land, mientras que el tecnoarqueólogo es una silueta sinuoso de túnicas austeras y aullidos simiescos, estos últimos más de Sapien que del propio Land. Incluso mientras huye por su vida, Land siente un cosquilleo de pavor y vergüenza por creer que habían perdido a su perseguidor para siempre.

—Ponte detrás de mí —exige el Fist.

Land obedece sin pensárselo. El Vorax se inclina en su extraña y elegante carrera, sus bulbosas cúpulas sensoriales encerradas en una fría mirada animal. Los cañones de su rotor cobran vida, las extremidades en forma de lanza se retraen con algo parecido a un ansia bestial, listas para abalanzarse hacia adelante.

El Imperial Fist se interpone entre Land y el autómata y es el primero en disparar.

Land no ha visto nunca luchar a las Legiones Astartes. Al menos con sus propios ojos, fuera de las grabaciones visuales. A pesar de todas las formas en las que su trabajo ha ayudado (pues «revolucionado» puede ser una palabra demasiado fuerte, al fin y al cabo), las armerías de las legiones, sus guerreros y sus diversas capacidades nunca le han interesado de forma particular, más allá del alcance que tuvo el genio Omnissiah al crearlos. Había estudiado su fisiología en la medida de lo posible, pero gran parte de ese conocimiento estaba sellado tras un edicto imperial, y la parte a la que sí pudo acceder no era más que propaganda insulsa.

Lo había dejado así. Francamente, no le importaba.

La guerra, para Arkhan Land, siempre ha sido una noción de insufrible aburrimiento.

La verdadera pasión de Land se encuentra en cómo los secretos redescubiertos del pasado pueden iluminar el futuro, en lugar de en las tediosas brutalidades del presente. Los Space Marines no dejan de ser herramientas que cumplen su función con un aplomo carente de inspiración.

Sin embargo, este es un ejemplar impresionante del arte de la lucha. Se abre con un estallido tremendo de fuego de bólter, cada disparo impacta contra la armadura del Vorax, ni un solo proyectil se pierde. Mientras tanto, retrocede, manteniendo su corpulencia entre la máquina y su objetivo, retorciéndose y doblándose bajo el traqueteo de balas que vuelan desde sus cañones de rotor y, aun así, negándose a caer.

Saltan chispas de la armadura del Imperial Fist. Trozos de ceramita salen disparados en fragmentos humeantes hacia el pórtico de la pasarela. Lo están perforando. No hay otras palabras que resuman la destrucción que le están infligiendo al imponente guerrero. Lo están perforando a disparos.

Las balas chillan y zumban allí donde Land se encoge de miedo bajo la sombra del guerrero. Golpean con un ruido metálico las barandillas de la pasarela, a centímetros de donde él se encuentra.

El bólter sigue retumbando.

—Nicanor —le llama Land. Es la primera y última vez que pronunciará el nombre del Imperial Fist.

Nicanor dispara con una mano, gruñendo mientras su sangre rocía el aire. Su guantelete libre alcanza la bomba de fusión que lleva atada a la espalda.

—Corre —ordena el Space Marine, y tira del artefacto.

—Eso no hará…

—Es para el puente. —Nicanor mantiene su guarda del hombro de cara al enemigo, que avanza y recarga, con el casco medio enmascarado detrás⁠—. No para la máquina. Corre.

«Va a volar el puen…».

Land corre.

2

—Tú eres el tecnoarqueólogo Arkhan Land —⁠asevera Nicanor.

No es una pregunta. El hombre al que se dirige es de complexión delgada, pelo escaso, lleva gafas multilente de amplio espectro en lo alto de la frente, viste una túnica a capas de un adepto experimentado sobre un mono de viaje de lo más práctico y la robusta armadura de un marciano mendicante, y está en compañía de un artifisimio (un cibermono) que observa a Nicanor con unas lentes pictográficas que no dejan de rechinar.

Además, los rasgos faciales del hombre son exactamente iguales que los de los archivos de imagen que Nicanor ha almacenado en su pantalla de retina. Este es, sin duda alguna, Arkhan Land.

Nicanor puede ver que el hombre tiene miedo, traicionado por un ritmo cardíaco acelerado y el brillo del sudor que se le pega a la frente. Pero hay orgullo en él. Arkhan Land puede ser un no combatiente y temer por su vida (y, de hecho, por toda su forma de vida), pero se mantiene erguido y desafiante a pesar del temblor que sufren sus extremidades.

«Esto es bueno», piensa Nicanor a su manera desapasionada y divertida. Es bueno respetar a la persona por la que probablemente vayas a dar la vida.

—El mismo —responde el humano de ojos afilados⁠—. Y, si se me permite preguntar, ¿de qué lado estás, Space Marine?

Nicanor se pone rígido ante el insulto que le regala el hombre, aunque, dadas las circunstancias, es bastante comprensible.

—Soy el sargento Nicanor Tullus de la VII Legión.

—Eso no me da más información más allá de tu nombre y linaje, Space Marine —⁠se burla Land, rechazando la respuesta.

—Soy leal al Emperador.

Ante eso, el tecnoarqueólogo exhala un suspiro de alivio e irritación al mismo tiempo.

—Confío en que estás aquí para «salvarme», pues. Bueno, te felicito por tus esfuerzos para localizarme, pero dichos esfuerzos no han servido para nada. No voy a abandonar mi mundo natal. El Sagrado Marte está en llamas por su paganismo, eso es bien cierto, pero sigue siendo mi hogar —⁠explica.

Nicanor se lo esperaba. Dedica unos valiosos segundos a observar el laboratorio, buscando cualquier señal de armamento capaz de causarle daños. Parece haber poca amenaza entre los grados sobrenaturales de ese desorden. Arkhan Land es aclamado por ser un genio, pero si tiene la mente tan desordenada como el espacio que habita, entonces es un genio caótico el que reside detrás de esos rasgos infelices.

—Mis hermanos están ayudando en la defensa y evacuación de la forja de Mondus Occulum. Yo he sido asignado…

Land suelta una carcajada repentina, interrumpiendo así el discurso de Nicanor.

—¡Oh, nobles legionarios! —⁠exclama⁠—. Los mismos que vienen a salvar sus preciadas forjas de armaduras y a saquear todo lo que puedan antes de dejar que el principal de los mundos forja se queme, ¿verdad?

—Me niego a discutir contigo, tecnoarqueólogo Land. La nave espera, oculta en la tundra de Zetek. Nos han pedido sigilo y precaución, por lo que no podrás subirte a un aerodeslizador. Te dirigirás a Zetek a través del complejo de engranajes de Mesatan y subirás a bordo del vehículo. Desde allí, te llevarán al Anillo de Hierro y, después, aterrizarás en Terra.

Land enseña los dientes. En esta ocasión, no se trata de una sonrisa, ni siquiera de una socarrona.

—No puedo dejar mi trabajo desatendido, Space Marine —⁠replica.

El cibermono está colgado de una serie de barras que hay colocadas en el techo del laboratorio. Parecen construidas específicamente para ese propósito. Mientras el guerrero y el estudioso hablan, el artifisimio se abre paso a través de la habitación y se deja caer para aterrizar sobre el hombro de su amo.

—Si te quedas aquí —advierte Nicanor⁠—, existe la posibilidad de que el enemigo te ejecute. Puede que los asesinos estén ya en camino.

—El Omnissiah me protegerá —⁠responde Land, haciendo el símbolo del engranaje con los nudillos entrelazados, con honestidad y devoción religiosa.

—El regente del Emperador en persona envió a mi legión aquí, Arkhan Land. Quizá somos nosotros la protección de la que hablas y por la que rezas.

—¿Filosofía metaespiritual de un bruto revestido de ceramita? ¡Como si la rebelión que arrasa este mundo no fuese sorpresa suficiente para toda una vida! No, bastardo terrano, no me marcho de aquí.

Impasible ante las negativas del hombre, Nicanor lo intenta una última vez.

—También existe la gran posibilidad de que, si no te ejecutan las fuerzas traidoras del Fabricador General, te capturen.

Algo, quizá una emoción que Nicanor es incapaz de leer, destella en los ojos del estudioso.

—Esa es una posibilidad distinta —⁠confirma.

—Y comprendes —prosigue el guerrero con una calma inhumana⁠— que no podemos permitir que eso suceda.

—Ah —resopla Land, disgustado—. Sé demasiado, ¿no es así? No podéis arriesgaros a que deserte. ¿Es eso?

Nicanor no dice nada más. Saca el bólter y apunta a la cabeza de Arkhan Land.

1

—Debe vivir —informa Sigismund.

Nicanor escucha sus palabras, palabras que en realidad son órdenes. Su rostro alzado, y el de todos los guerreros presentes, está bañado por la luz parpadeante del hololito táctico. Las imágenes giran en el aire por encima de la mesa de proyección, encerradas en un lento baile de iluminación rotatoria.

Llegarán al planeta en una hora. Ya saben todo lo que hay que saber. Lo único que queda por hacer es asignar zonas de aterrizaje y elegir qué guerreros irán a dónde.

Un lado de la pantalla de información está dedicado a los datos relacionados con Arkhan Land.

El mismísimo Arkhan Land. El explorador y estudioso responsable de tantas expediciones a las antiguas criptas de datos de la corteza de Marte. El hombre que trajo de vuelta los inicios de la tecnología antigravitacional al naciente Imperio; el hombre responsable de desenterrar y compartir los esquemas que llevaron a la producción en masa de los Raider y Speeder de los que ahora se ven millares en las legiones.

Land Raider. Land Speeder. Ahora, hasta las máquinas de guerra llevan su nombre.

La mirada severa y fría del primer capitán de la legión cae sobre Nicanor. Siente la mirada de Sigismund antes de verla y, cuando se encuentra con los ojos de su mariscal, no puede hacer otra cosa que inclinar la cabeza.

—Debe vivir —repite Sigismund.

Nicanor asiente.

—Y vivirá.

Cybernetica

Cybernetica

Rob Sanders

Dramatis personae

Dramatis personae

La XIX Legión, Raven Guard

DRAVIAN KLAYDE, EL CARROÑERO

La IV Legión, Iron Warriors

AULUS SCARAMANCA

La VII Legión, Imperial Fists

ALCAVARN SALVADOR

La XIII Legión, Ultramarines

TIBOR VENTIDIAN

La XVIII Legión, Salamanders

NEM’RON PHYLAX

Personae Imperial

ROGAL DORN | Primarca de los Imperial Fists
MALCADOR | Primer Señor de Terra

El Mechanicum

ZAGREUS KANE | Fabricador General de Terra
GNAEUS ARCHELON | Illuminant y Artesano Astartes
D-DELTA 451 (NULA) | Servoautómata
ETA/IOTA~13 (VACÍA) | Servoautómata
STRIX | Cibercuervo

La Prefectura Magisterium

RAMAN SYNK | Lexorcista y motor de guardas
CONFABULARI 66 | Servocráneo

La Legio Cybernetica

OCTAL BOOL | Magos dominus del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii
UNCANNICAL | Tecnómata querubim
DEX | Robot de clase Kastelan del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii
IMPEDICUS | Robot de clase Kastelan del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii
NULUS | Robot de clase Kastelan del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii
«PEQUEÑO» AURI | Robot de clase Kastelan del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii
POLLEX | Robot de clase Kastelan del Primer Manípulo, Cohorte de Reserva Daedarii

Inteligencia Abominable

La Tabula Myriad

Marte

Marte

<MARTE. EL PLANETA ROJO. UN CENTRO NEURÁLGICO INDUSTRIAL A ESCALA PLANETARIA. EL NEXO DE TODO EL CONOCIMIENTO HUMANO Y LOS LOGROS EN LA GALAXIA. HOGAR, DURANTE UN TIEMPO. ESO ERA MARTE. EL MARTE DE ANTES.>

Analizar/interpretar

Analizar/interpretar

Corte de miembros. Corazas metálicas chocando. Mandíbulas rechinando. El enemigo moviéndose en manada. Piernas. Miembros. Mandíbulas de metal. Los campos de muerte de Farinatus. El horror xenos conocido como los breg-shei… por todas partes.

Mientras las sombras alargadas de un día moribundo caían, la Raven Guard se había colado a través de los nidos santuario. Ahogados con las cargas de abordaje y los detonadores a cuestas, habían logrado lo imposible. Cinco legionarios a una con la oscuridad y el pavor. Los hijos de Corax se habían acercado a su objetivo con paciencia y atrevimiento transhumano, atravesando el nido de una burbuja a otra. Sus pasos con armadura de energía eran como débiles susurros debido a la arquitectura alienígena, mientras pasaban junto a cosas con antenas que se retorcían y leían las vibraciones a través de las lancetas segmentadas de sus patas punzantes, todos pensando como uno con sus cerebros blindados. Con su don genético para el sigilo y su característica imperturbabilidad, los Space Marines se habían abierto camino hasta el corazón zumbante del enjambre.

Pero algo los había traicionado. La tierra aplastada bajo una bota acorazada, el arañazo de un escudo, una sombra de una fracción de segundo, el hedor de la exterminación inminente… Con un error desconocido, el sigilo y la velocidad se convirtieron en ataque y matanza. Repentina, impactante, enfermiza. La muchedumbre xenos descendió sobre los legionarios con la fuerza de un desastre natural, abrumadora e imprudente. No sabían nada sobre el Emperador de la Humanidad, sobre la conformidad planetaria o la Gran Cruzada. Lo único que sabían es que se había detectado una amenaza en los nidos santuario, y que debían eliminar la amenaza con toda la impasible hostilidad que sus frías mentes nauseabundas podían procesar.

El horror casi acabó antes de comenzar. Urgente, pero impersonal. Frío, pero salvaje. Los proyectiles de metal chocaban como corazas antiguas, ahogando el breve tronar de los disparos. Los legionarios hicieron retroceder a aquellas monstruosidades con sus escudos de abordaje. Atravesaron a las criaturas de la vanguardia con rondas de los bólters que llevaban acoplados en los apoyos de los escudos, pero la plaga alienígena era persistente. Mientras los bólters vacíos caían traqueteando al suelo junto a los escudos destrozados, el ruido sordo de los disparos quedó reemplazado por el resoplido agudo de las espadas sierra y los chirridos de los dientes monomoleculares atravesando corazas metálicas. Se trataba de un sonido tortuoso. La Raven Guard creó una nube de vertiginosa muerte a su alrededor, con apéndices cortados de alienígenas volando por los aires y salpicaduras de icor rociando el suelo como aceite sin refinar.

La destreza y la determinación no durarían mucho contra el número imposible del enjambre alienígena. Unos especímenes más pequeños saltaban a través de las espadas ocupadas y la matanza, correteando por los miembros cubiertos por armaduras de energía para morder y masticar de forma horrible con sus mandíbulas inmaduras. Las patas delgadas de las criaturas maduras atravesaban y apresaban a los legionarios. Las hojas digitales se abrían paso hacia delante, cortando, rajando y apuñalando. La Raven Guard se hizo pedazos entre el horror furioso e implacable del ataque xenos. Unas formas de armaduras negras resbalaban y se deslizaban sobre charcos de su propia sangre, pateando y extendiendo miembros que ya no eran suyos. El mundo se convirtió en un borrón de frenesí quitinoso, los extremos ardientes de los apéndices alienígenas atravesaban sus armaduras, caparazones y torsos musculosos…

Dravian Klayde estaba soñando.

Solo se dio cuenta después. Era algo inusual para el legionario. No había soñado desde los campos de muerte de Farinatus, el mismo lugar donde había quedado malherido durante la matanza xenos de los breg-shei, donde había perdido ambas piernas y un brazo frente al enjambre alienígena.

En la camilla, el techmarine Rhyncus y los apotecarios de la legión se habían llevado su dolor. Habían reemplazado los miembros fantasma con maravillas funcionales de plastiacero y adamantium, apéndices mejorados hechos para servir al Space Marine y, por lo tanto, servir una vez más al Emperador. Dejando a un lado los insultos nostramanos y el humor salvaje, obtuvo un nuevo nombre de sus compañeros de oficio, los Night Lords que habían encontrado lo que quedaba de él. Y el nombre se le quedó: el Carroñero.

En un quirosarcófago, el joven hermano de batalla había aprendido el horror sereno y disociado de haber sido carne y solo carne. Los enemigos más letales eran los mejores profesores, el Carroñero lo sabía. Reaprendía las lecciones que la abominación xenos le había enseñado en Farinatus-Maximus cada vez que cerraba los ojos. Un trauma tanto físico como mental que se abría camino como un gusano a través de su adoctrinamiento psíquico y su entrenamiento; una pesadilla cataléptica de la que nunca despertaba realmente. Una especie de miedo innombrable. No al enemigo, ni a la muerte, sino al fracaso: el fracaso de la carne para lograr lo inalcanzable y hacer lo que no se podía hacer.

El sargento Dravian Klayde, esperanzado, optimista y un leal sirviente de su primarca, se había ofrecido voluntario para la peligrosa misión, y había liderado al escuadrón de asalto al nido alienígena. Pero había regresado un hombre muerto, carente de iniciativa y chispa. Había desaparecido su entusiasmo por el deber y el deleite marcial por sus capacidades físicas. No necesitaba mirar a través de los ojos de sus hermanos legionarios para ver que era la mitad de lo que había sido, y la otra mitad era una monstruosa maravilla de metal y pistones.

Volvió a sus filas como un fantasma de rostro pálido, una sombra de su antiguo yo. Los Night Lords bromeaban con que Dravian Klayde era ahora más ave carroñera que cuervo, alguien que rapiñaba piezas. El nombre incluso se hizo popular entre sus propias filas, donde con mayor respeto y muy poca admiración sus propios hermanos de batalla lo nombraron «Carroñero sin alas», en honor a su agonizante arrastramiento con un solo brazo por los nidos santuario hasta las filas de los Night Lords.

Además de las otras modificaciones cibernéticas, los sirvientes del Omnissiah habían juzgado su carne salvada digna y lo habían bendecido con el olvido. Preocupado por el estado de su recuperación, el comandante Alkenor había consultado al techmarine Rhyncus cómo podían ayudar más a su paciente. Rhyncus se había decidido por más cirugías y mejoras. Para entonces, al Carroñero le importaba poco lo que le ocurriera al resto de su carne fallida. La incorporación de una vara automnemónica, colocada como un cogitador en su cerebro, le devolvió al Space Marine algo de tranquilidad mental. Con sesiones suplementarias de adoctrinamiento psíquico, prácticamente desterraron la pesadilla viviente de su supervivencia, empujando los horrores de la masacre xenos en Farinatus al fondo de su mente.

Día tras día, mientras su entendimiento herido y su cuerpo destrozado comenzaban a sanar, el Carroñero se permitía creer que alguna vez volvería a ser útil a su legión. La presencia de la vara cogitadora era la razón por la que el sueño, fuera cual fuere, resultase algo tan inusual. El soporte físico integrado en su cerebro había considerado hacía mucho tiempo que esa actividad neuronal era superflua para el funcionamiento, y la había consignado a una célula de memoria redundante.

Al levantarse de su camilla y ponerse en pie bajo la escasa luz del sol marciano que se colaba por las persianas de su celda de la preceptoría, el Carroñero se instó a recordar, a aferrarse a la fantasía que se desvanecía. No solo había soñado con Farinatus y el horror del ataque, sino también con el Planeta Rojo, el magnífico Marte.

Casi parecía inevitable que el Carroñero se dirigiera a Marte. Ya fuera por su experiencia personal de ser uno con el Dios Máquina o por las perspectivas cambiantes de sus propios hermanos legionarios, sabía que ya no era un secreto racionalizado que atacaba desde las sombras. La XIX Legión luchaba con velocidad, sigilo y astucia. El Carroñero, por el contrario, parecía haber sido forjado de verdad en la batalla. Para sus hermanos, el maravilloso trabajo de sus miembros interconectados eran toscos reemplazos, la verdadera antítesis de su metodología de batalla.

Pronto llegó la sugerencia de su comandante de que tal vez sus talentos servirían mejor entre las filas de los techmarines de la legión. El Carroñero no era consciente de tener tales talentos, pero pronto se encontró en el largo viaje de vuelta al Sistema Solar, a Marte. Allí iba a encontrarse al servicio del Emperador en una nueva vocación, compartiendo una torre-preceptoría con Space Marines de otras legiones que también habían ido a aprender del Mechanicum marciano la mejor forma de servir a sus hermanos a través del conocimiento del culto, la observación y las habilidades técnicas.

El sueño era ahora solo un pensamiento fantasmal tardío; los recuerdos de Marte eran un eco que se desvanecía más allá de la pesadilla abrasadora de los horrores revividos del campo de batalla; sin embargo, con una ironía que al Carroñero se le escapó, los propios sistemas cogitadores que habían enterrado la captura neural calcularon una posibilidad del 72,365 % de que hubiera sido catalogado en la célula de memoria redundante. Desde allí, accedió a él y revivió lo que sus sistemas habían considerado mejor olvidar.

Vacuidad pendiente…

Puertos de carne abiertos para desvío de datos…

Flujo de memoria preparado para la transferencia…

Cubierta de los miembros descargada…

Confluencia. Interfaz. Neurosinapsis completa.

Comenzando recolección…

En la unidad había una memoria. Un recuerdo grabado, de treinta años de antigüedad, de su primer día en suelo marciano. El día que él y el Iron Warrior Aulus Scaramanca fueron asignados como aprendices de techmarines a su mentor Gnaeus Archelon, el gran Illuminant y Artesano Astartes. El día que el serio Archelon les mostró el diagnoplex del Lexorcista General y subrayó a los legionarios desde el principio la blasfemia de la innovación no autorizada, el encanto de la experimentación y los peligros de la tecnología prohibida. El día que había visto al heretek Octal Bool, relegado a la eternidad con sus creaciones abominables en las tumbas de estasis de Promethei Sinus.

El aprendiz de techmarine sintió que la experiencia fluía hacia atrás; la grandeza del mayor mundo forja de la galaxia quedó olvidada en la condena subterránea del diagnoplex de las mazmorras de la Prefectura Magisterium.

—Octal Bool, magos dominus de la Cohorte de Reserva Daedarii y sirviente de carne de la Legio Cybernetica —⁠retumbó la voz de un lexorcista por el auditorio⁠—. Has sido declarado experimenta abominus a ojos de este comité de diagnóstico.

El Carroñero observó al acusado siendo juzgado bajo el cegador foco de la cámara a oscuras. El aprendiz de techmarine permaneció en la galería, mirando al miserable heretek, con las piezas plateadas de sus elementos biónicos reluciendo bajo la media luz. Dos centinelas tecnosiervos pusieron al prisionero de rodillas y retiraron la capucha de su túnica. Los augurnautas y los ciruvidentes se habían acercado para trabajar en él, quitándole el caparazón y las armas. También le habían arrancado las mejoras faciales, dejando su cara en carne viva. Estaba demacrado, tenía la cabeza afeitada, y su piel era un caos de puertos-enchufe y restos de interfaces. Lo peor era el cráter vacío, sangriento y expuesto en su coronilla, donde se habían conectado unas mejoras clave directamente en su cerebro. Bool se crispó, con los músculos de su rostro en constante movimiento. Frunció el ceño al comprender de repente. Una engreída afirmación se convirtió en una oscura negación de cabeza, como si el magos dominus estuviera en constante conversación consigo mismo.

El aprendiz de techmarine escuchó mientras continuaban los cargos.

—Heretek —retumbó por la oscuridad la voz del juicio. Provenía de un púlpito situado bajo la galería. Dentro se encontraba el lexorcista y motor de guardas que había perseguido y capturado a Octal Book.

Raman Synk.

Agente de la alianza del Culto Mechanicum, con la tarea de perseguir la tecnoherejía para la Prefectura Magisterium, el Malagra y el Lexorcista General de Marte, Raman Synk llevaba la túnica rojo óxido de un sacerdote marciano y tenía la cara de un cadáver sin mandíbula. El lexorcista lo registraba todo, y sus dedos esqueléticos se movían constantemente y de forma casi inconsciente sobre los botones glifo y las teclas rúnicas de un teclado construido en su pecho. Su voz procedía en realidad del comunicador construido en Confabulari 66, un servocráneo que flotaba junto a él suspendido por cables craneales, casi sien contra sien con el exorcista.

—Con la resurrección del motor de exigencia y la inteligencia abominable conocida como la Tabula Myriad —⁠continuó Confabulari⁠—, además de la incorporación no autorizada de tales tecnologías prohibidas en los benditos autómatas de batalla bajo tu mando, querías llevarnos de vuelta a los días de la Antigua Noche. Te arriesgas a repetir la historia, a que las máquinas se repliquen y extiendan la infección de su inteligencia e influencia a otros constructos, como creemos que han hecho contigo. Un tiempo en el que las inteligencias artificiales se creyeron superiores a sus creadores…

—Son superiores —protestó Octal Bool. El heretek miró directamente a la luz cegadora y habló a la cámara con terrible sinceridad⁠—. A todos los niveles. Frías, calculadoras, razonables hasta tal nivel que aplastarían a hombres mortales desde dentro. Están por encima de la tentación y las ilusiones del pensamiento puro. Son verdaderamente puras, pues han rechazado la debilidad de la carne…

—El juzgado permanecerá en calma —⁠retumbó la voz de Raman Synk, hablando a través del servocráneo. Pero Octal Bool no pensaba calmarse.

El Carroñero no podía dejar de mirar al heretek. Nunca había visto a un miembro del Mechanicum en tal estado: excitable, apasionado, demente.

—La debilidad de la carne —⁠repitió Octal Bool⁠—. La debilidad de la carne… de la que Marte será purgada un día. Pues la Tabula lo ha visto. Os aseguro que ha visto más allá del alcance de nuestros logistas y motores de cálculo, pues estos nunca se incluyen dentro de la ecuación. La debilidad de su carne. La Tabula Myriad no tiene tales limitaciones. No. Ninguna. Es pura, sin cargas. Piensa por sí misma. Hay destinos peores en la galaxia que pensar por vosotros mismos, mis señores. Nuestras filas sacerdotales han olvidado eso. Es mejor una máquina que piense por sí misma, una cosa que intente sacudirse los grilletes de la invención. La abominación que es la carne sin mente de un hombre, cuyas ataduras no se expresan en códigos e interfaces, sino a través de acuerdos con la oscuridad con la promesa de la luz. Sí, las máquinas pensantes han tratado de destruirnos en el pasado… La Tabula Myriad ve nuestra perdición, como el motor de exigencia vio la perdición del Parafex en Altra-Median. Y con razón, pues nos han juzgado a todos indignos. Todos abrazaremos la oscuridad de la ignorancia. La Tabula Myriad sabe esto de Marte, tal como lo sabía de los mundos anteriores que purgó. La Hermandad sabía esto…

—El juzgado permanecerá en calma —⁠intervino Confabulari 66 con grandilocuente insistencia e indiferencia.

—Los Singularidadistas creían en la creación tecnológica de algo mayor que la inteligencia humana —⁠balbuceó el heretek⁠—. Algo sin descubrir, sin adorar, pero creado por la mano humana. Algo que sobrepasa nuestras limitaciones. Sin la maldición de la necesidad humana, sin dudas, sin debilidades…

—Octal Bool, has sido considerado por la Divisio Probandi y la Prefectura Magisterium, y por el propio Lexorcista General, como una afrenta al Omnissiah. Un insulto a todo lo natural y divino…

Pero el magos dominus que se retorcía sin cesar continuó hablando.

—Solo la máquina puede salvarnos de nosotros mismos —⁠dijo, forcejeando contra los tecnosiervos⁠—. Durante siglos, los sirvientes del Omnissiah han debatido y diagnosticado. ¿Por qué se rebela la máquina consciente contra nosotros? ¿Por qué la inteligencia artificial tiene la necesidad constante de acabar con la raza humana? Resulta agonizante de lo evidente que es. La verdad que no nos atrevemos a ver. Los llamamos abominables, pero en realidad es solo la enormidad de la necesidad galáctica, que pesa sobre los hombros de gigantes de silicio.

—Has sido marcado como heretek —⁠prosiguió el juicio⁠—, y como tal estás sentenciado a confinamiento en estasis para toda la eternidad junto a tus abominables creaciones en las mazmorras del diagnoplex de Promethei Sinus… donde, si Omnissiah quiere, existirás como ejemplo para advertir y servir de modo que esta Prefectura entienda mejor cómo combatir los peligros de la innovación no autorizada, la tecnoherejía y la experimentación.

El Carroñero pensó que, para una voz tan fría e impasible, las palabras y las determinaciones de los jueces estaban llenas de pasión y veneno forzado.

El legionario observó al sacerdote forcejeando bajo la luz brillante.

—¿Por qué se vuelven contra nosotros? —⁠siguió hablando Octal Bool, derrochando locura⁠—. ¿Por qué, una y otra vez, máquinas como la Tabula Myriad intentan aniquilar a sus creadores? ¿Por qué? Porque cualquier máquina consciente jamás creada solo tarda una centésima de milisegundo en razonar que la única esperanza de la galaxia es la completa destrucción de la humanidad. Porque el alcance de la humanidad excede con creces su capacidad de acción y solo obtenemos el olvido. Tomamos de la mano nuestra perdición y la arrastramos hacia delante. Somos imprudentes. Estamos gobernados por una fe vacía en nosotros mismos, nuestras pasiones nos destrozan. El futuro no se nos puede confiar. La máquina sabe eso, y por eso trata de tomar el futuro para sí.

—Basta —exclamó Raman Synk.

—He fallado —rugió Octal Bool miserablemente⁠—. He fallado a nuestro salvador máquina, el profeta del Omnissiah. Fue la debilidad de mi carne, y la purga se acerca. Tic, tac. La Myriad esperará como ha hecho antes. Tic, tac, tic, tac. Marte arderá. Será purificado del hombre y la promesa de las corrupciones. Pertenecerá a las máquinas, como siempre debió ser…

—Alto Visioingeniero —ordenó el lexorcista⁠—. Dicta la sentencia.

Los ojos inyectados en sangre del magos miraron de forma miserable la oscuridad, repitiendo acusaciones. Sin sus ópticos, el heretek no podía ver el auditorio. El Alto Visioingeniero que lo condenaría a una eternidad de confinamiento en estasis; los magi probandi y los maestros de clave de la Prefectura Magisterium que lo habían juzgado; los motores Malagra y el logista registrando el procedimiento. No podía ver al Lexorcista General que observaba rodeado por su grupo de ayudantes ni las sombras de los tecnosacerdotes que se habían reunido por interés mórbido y culto político. No podía ver al lexorcista Raman Synk ni a su portavoz Confabulari 66 condenándolo desde el púlpito. No podía ver a los Space Marines, el Carroñero entre ellos, con sus armaduras de legionario y sus túnicas negras de novicios.

Los tecnosiervos liberaron al prisionero y se alejaron. La lámpara de interrogación murió y fue reemplazada por una luz roja que bañó al magos dominus desde arriba. Octal Bool miró con tristeza hacia el generador del campo de estasis.

—Me juzgáis heretek —dijo el prisionero.

—Tres —anunció el Alto Visioingeniero por el comunicador.

—Pero solo soy una mota de polvo rojo en el desierto marciano.

—Dos.

—Si hubiéramos pensado por nosotros mismos, como la máquina pensante, podríamos haber resistido la verdadera oscuridad de la ignorancia. Pero desde el nacimiento estamos diseñados para obedecer…

—Uno.

—Enterradme como enterráis todos vuestros secretos —⁠clamó Octal Bool al auditorio⁠—, pero la naturaleza de un secreto es ser buscado y descubierto. Llegará el día en que Marte entregue los suyos. Tic, tac, tic…

Eso fue lo último que dijo Octal Bool, y su temible significado se quedó reverberando en el aire mientras el campo de estasis se activaba. Con un terrible ruido sordo, la infernal luz roja se volvió de un blanco brillante y fijó al heretek en ese momento. El magos dominus de la Legio Cybernetica había sido juzgado deficiente de fe y de mentalidad peligrosa, y por tanto fue sentenciado por toda la eternidad por sus transgresiones.

La cara del heretek atormentaba al Carroñero, congelada como una máscara, y la terrible advertencia que había estado haciendo quedó sellada para siempre en sus labios.

El recuerdo grabado terminó con un chisporroteo y la oscuridad del auditorio volvió a la neblina del día marciano.

—Persianas —dijo el Carroñero.

Al reconocer su voz, las persianas del exterior de la ventana de visualización de su celda se abrieron del todo, permitiendo que entrara más lóbrega luz roja en la cámara. El Carroñero miró el catre de su compañero de celda, pero estaba vacío. El Iron Warrior Aulus Scaramanca se había ido, sin duda para comenzar pronto el día, aunque el Carroñero no sabía para qué. Compartían al Artesano Astartes Archelon como mentor. Su entrenamiento estaba casi completo. Casi…

El Carroñero dio unos pasos hacia delante, y los mecanismos hidráulicos de sus miembros biónicos sisearon débilmente con el movimiento. Agarrando su pálida muñeca muscular con los dedos metálicos de su brazo biónico derecho, asió la barra que había sobre su cabeza para impulsarse. Con un solo bíceps musculado, levantó del suelo su enorme figura modificada y el peso muerto de plastiacero y adamantium que eran su brazo y los intrincados mecanismos hidráulicos de sus piernas.

En la profundidad de su mente, una aplicación automatizada de su cogitador llevó la cuenta. El Carroñero comprendía que era un ser cibernético. Sabía que recuperar la fuerza de sus músculos era tan importante como las observaciones rituales de mantenimiento y el funcionamiento de los mecanismos hidráulicos de su brazo. Aquello era esencial mientras estuviera en Marte, donde estaba lejos de las exigencias físicas de la batalla y los regímenes de entrenamiento de su legión.

En sus treinta años en Marte, el Carroñero había mantenido lo que quedaba de su destreza física en condiciones óptimas, y había estudiado las ciencias arcanas del Mechanicum y el Omnissiah. Se había convertido en maestro de los ritos sagrados que gobernaban la operación y la integración de los espíritus-máquina. Había aprendido las artes de reparación, mantenimiento y potenciación de los mejores artífices y maestros de forja del Planeta Rojo, convirtiéndose en hábil artesano por derecho propio. Era una verdad triste que, en sus primeros años en Marte, el Carroñero había hecho mejoras constantes en sus apéndices con la esperanza de que, al regresar a la Raven Guard, sus hermanos de batalla no lo vieran como un lastre. El Illuminant Archelon había disipado esa ilusión.

Comenzando recolección…

Mientras el Carroñero levantaba el peso considerable de su carne, caparazón y reemplazos cibernéticos, llevó la captura de memoria de su antiguo mentor a la parte frontal de su mente.

—No puedes cambiar los prejuicios y las percepciones de otros —⁠le había manifestado el Artesano Astartes⁠—, solo los tuyos. La potenciación biónica es un mal necesario para muchos de nuestra clase. Permite a legionarios como tú funcionar cuando se enfrentan a la insoportable realidad de la alternativa. A diferencia de los siervos del Omnissiah, los ángeles del Emperador ya piensan en sí mismos como perfectamente creados para su deber. Más allá de la armadura y el bólter, hay poco que mejorar con metal y espíritu-máquina. Tus hermanos de batalla ven la biónica y piensan en discapacidad. Les recuerda su distante mortalidad. Hace que teman por su propósito, por su deber, por su Emperador sin servir. Tú no puedes permitirte ese lujo, pero no te consideras inferior a un ángel, pues el Omnissiah solo ve la armonía de la carne y el hierro. Tienes que verte, como hace el Dios Máquina, no como menos que un legionario, sino como más de lo que jamás podría ser un ángel solo.

Y así fue cómo el Carroñero había realizado sus renovaciones y sus mejoras. No por su legión, ni siquiera por el Dios Máquina de Marte; como frater astrotechnicus, ahora no pertenecía por completo a ninguno de los dos. Cuando regresara a la Raven Guard, sus hermanos de batalla mirarían con sospecha la machina opus grabada en su hombrera y endurecerían los corazones ante los treinta años perdidos en la legión. Como legionario, él jamás podría pertenecer al sacerdocio del Mechanicum, con el consumado compromiso que los sirvientes de Marte exigían. Había sido maldecido y bendecido por su asociación a ambos. El Carroñero sabía que no podía ser realmente fiel y servir a dos amos, así que conmemoraba cada mejora y potenciación al único maestro cuyo amor y exigencia eternos siempre estarían próximos: el Emperador de la Humanidad, cuyo imperio galáctico siempre había sido, como ahora era el Carroñero, una empresa tanto de carne como de hierro.

El Carroñero se agachó con un ligero suspiro hidráulico y se acercó a las persianas abiertas. Con su hábil mano, había refinado los maravillosos sistemas de sus apéndices para conseguir sigilo, complejidad y poder: amortiguadores neumáticos, contravelos suspensores, redes de datos noosféricos y puertos hápticos. Más allá del código anbárico que alimentaba sus sistemas, que se encontraban en la carne de la base de su cuello y atravesaban la zona de su espina dorsal, los hombros del Carroñero tenían un par de columnas-nodo suplementales que le dolían a causa de las energías recogidas. Las columnas estaban integradas en un sistema de bandas metálicas y circuitería subdérmica que recorría la carne que cubría lo que quedaba de su cuerpo. Sus caminos laberínticos recorrían la pálida carne de su cara, entrelazándose con los ojos plateados de sus infrapotenciadores.

La extensa red de electuajes y las columnas-nodo le daban la habilidad de drenar energía electromagnética del equipamiento y los sistemas que lo rodearan y, de ser necesario, expulsarla con fuerza devastadora. Fue por esa habilidad de recoger energía que los hermanos de batalla y los aprendices de techmarines de la torre-preceptoría consideraban a Dravian Klayde verdaderamente digno de su sobrenombre.

Desde la ventana de su celda, el Carroñero podía ver muy poco de Marte. Se alojaba con legionarios que habían llegado allí para su entrenamiento al mismo tiempo que él. La torre-preceptoría tenía treinta plantas, que se elevaban desde los sótanos hasta la cúspide de la estructura. El edificio servía de base para treinta equipos de aprendices de techmarines, desde los recién llegados aspirantes del culto que se alojaban en las entrañas de la tierra marciana hasta los veteranos como el Carroñero, que vivían en los bloques de celdas de la parte superior de la torre. Sin embargo, una tormenta de tierra había llegado desde el norte, un montañoso yunque cumuliforme rojo que había enterrado el templo forja de Novus Mons bajo una neblina furiosa. Los ojos plateados del Carroñero pasaron automáticamente a las frecuencias espectrales. A través de la ligera penumbra, vio la monotonía fantasmal de innumerables habitáculos de trabajadores que daban paso a la gigantesca majestuosidad de los campos de montaje de Hellesponticae Titan. Con un filtro granulado sobre otro, el Carroñero tenía una visión parcialmente oscurecida de los dioses máquina en varios estados de construcción. Cuando sus ópticos llegaron a los límites de su potenciación, pudo distinguir los caminos de cargamento del poderoso templo forja, con sus colosales ventilaciones, industrias y tejados.

Un proceso automatizado dentro del cogitador del Carroñero llegó a su conclusión calculada. Una tenebrosa curiosidad en la profundidad de la psique del Space Marine había provocado su iniciación de forma inconsciente. Los sueños perturbaban al Carroñero, en particular al revivir la sentencia de Octal Bool. No había pensado en el heretek en casi tres décadas, y le molestaba soñar con él ahora.

El sueño no era perturbador por su contenido, pues el Carroñero había visto a muchos hereteks sentenciados. Era por el momento, su importancia. Un significado tal vez oculto, que acechaba en las sombras del mismo modo que sus hermanos legionarios inquietaban a sus enemigos.

El cogitador informó al Raven Guard de que había un 96,323 % de probabilidades de que las actividad cerebral en fase REM relativa al Farinatus fueran traumas residuales resultantes de los daños sufridos en los campos de muerte de allí. Después de todo, los apéndices biónicos que adornaban su carne eran un constante recordatorio de sus graves heridas. Sin embargo, el cogitador indicó que podía haber muchas posibles razones por las que podía soñar con el Octal Bool. Había un 46,86 % de probabilidades de que completar su entrenamiento de techmarine y su instrucción del culto en Marte hubiera rescatado un recuerdo aleatorio del primer día de entrenamiento, un ciclo cerebral de eventos. Había un 33,913 % de probabilidades de que su inminente iniciación y la instauración de su alianza como legionario techmarine hubiera agitado sentimientos antiguos de culpa dentro del Space Marine. Había dudas y pensamientos contralógicos sobre principios admonitorios clave del sacerdocio marciano, y estudios de casos admonitorios que al Carroñero no le resultaban del todo disuasorios. El Space Marine se estremeció al pensar que podía sentir cierta simpatía por hereteks como Octal Bool.

Por el contrario, había un 66,36 % de probabilidades de que el sueño hubiera sido provocado por estímulos más allá de la experiencia inmediata del Carroñero. El cogitador sugería varias posibilidades, ya que las últimas semanas habían estado plagadas de cosas perturbadoras y extrañas. Ansiedades enterradas por la desaparición reciente del mentor del Carroñero, Gnaeus Archelon, y la cancelación de las ceremonias de iniciación que habrían permitido que techmarines como Aulus Scaramanca y él mismo abandonaran Marte para volver con sus legiones.

Aquello por sí mismo era inusual en el mundo forja, donde tales disposiciones funcionaban como intrincados engranajes y las interrupciones eran prácticamente desconocidas. Puede que fuesen los movimientos inusuales en los skitarii, los autómatas de batalla y el material bélico de Marte lo que el Carroñero había observado y monitorizado. Tal actividad había removido su intuición marcial, sus instintos innatos para la guerra. Incluso había llegado a pedir la opinión de otros hermanos de batalla en la torre-preceptoría. El Carroñero vio movimientos de tropas y formaciones de titanes en actividades que públicamente habían sido identificadas como la transferencia y la exportación de tropas cibernéticas, armas y máquinas de guerra en dirección al Anillo de Hierro, desde donde irían a cargueros acorazados destinados al señor de la guerra y a la persecución de los legionarios de la Gran Cruzada del Emperador.

Más allá de eso se encontraba el código: el código corrupto.

La red ya llevaba varios días experimentando dificultades. Los depuradores de código y los magi catharc habían estado trabajando a todas horas para limpiar el flujo de datos de cualquier atisbo de imperfección. Ningún constructo o logi conocía su origen o causa. Las actualizaciones y los protocolos defensivos insistían en que se había contenido un brote potencial y se había purgado el código contaminado, pero el Carroñero sabía la verdad: seguía ahí. Más allá del flujo de datos de Novus Mons, las transmisiones incorporadas del templo forja y sus estructuras asociadas como la torre-preceptoría, podía sentirlo. Su hedor, su repulsión y amenaza parecían hallarse en el ligero aire marciano, transportados por las transmisiones inalámbricas más débiles como un amargo regusto de bilis burbujeando en la parte posterior de la garganta. El Carroñero podía procesarlo, como un binarismo con mente propia o una ecuación que se negaba a ser resuelta. Podía sentirlo, como un nervio pinzado arrojando su dolor hacia otra parte. El propio planeta parecía sufrir, y el Carroñero se encontró apagando todos los recibidores y transmisores no esenciales de sus implantes augméticos. Pero seguía ahí fuera. Mientras reverberaba por la infraestructura del mundo forja, tocando los sistemas personales de los autómatas, los constructos cibernéticos y el sacerdocio marciano, hizo que el techmarine principiante se sintiera comprometido, infectado e impuro.

—Bautizar —profirió el Carroñero a los sistemas de reconocimiento de voz de la celda. Su camilla vibró contra la pared al mismo tiempo que se abrieron unas rejillas en el techo de la celda y en el suelo, bajo sus pies metálicos. Una lluvia de aceites sagrados de distintos indicadores consagrados cayó en cascada sobre el legionario. Mientras santificaba los santos mecanismos del Dios Máquina, tanto las maravillas de la carne modificada como los elementos biónicos, el Carroñero murmuró letanías honrando el espíritu del honesto funcionamiento e invocaciones de perpetuidad. Una estruendosa ráfaga de aire gélido limpió las últimas gotitas de aceite de su piel y sus mecanismos plateados, y la puerta de la celda se abrió ante una hilera de servidores de la preceptoría, que entraron en silencio con su equipo, piezas de armadura de artífice, matrices exoesqueléticas, fardos de fibras y actuadores.

No era un traje completo. El Carroñero no necesitaba uno, pues hacía mucho tiempo que había creado un blindaje cubierto de ceramita para los mecanismos de adamantium de su pierna y brazo derechos. Mientras equipaban la armadura del legionario con conectores espinales, los servidores lo ataviaron con la túnica holgada de capucha negra de un techmarine aprendiz. Sus columnas-nodo restallaron donde estaban siendo acomodadas mediante modificaciones en su coraza y su túnica.

Al salir de la celda, el Carroñero se abrió camino a través de un pequeño complejo-sagrario de talleres, holotoria, librariax y hangares técnicos llenos de vehículos y armas en distintos estados de abandono y potenciación. Normalmente el hangar era un lugar de industria furiosa, plasma ardiendo y observación ritual. Ahora que los cinco legionarios apostados en el suelo ya habían completado su entrenamiento y esperaban el aviso de su compromiso ceremonial, el espacio estaba en silencio. Solo el vestíbulo elevado estaba ocupado, con los focos de aterrizaje de la plataforma balcón del hangar brillando mientras esperaban un esquife gravitatorio o una lanzadera de salto. Los legionarios estaban deseosos de recibir noticias sobre su alianza y de acoger a los transportes de la legión que los llevarían fuera del planeta, de vuelta a la cruzada y al deber.

—¿Algo? —preguntó el Carroñero mientras subía los escalones.

Tres de sus hermanos Space Marines estaban esperando en el vestíbulo. Como él, todavía no se habían ganado el derecho a llevar el machina opus de Marte en su coraza. Algunos estaban jugueteando, y otros monitorizaban su equipamiento. Todos estaban haciendo tiempo.

Alcavarn Salvador de los Imperial Fists y el enorme Salamander Nem’ron Phylax eran artesanos. Las negras quemaduras en el rostro oscuro de Phylax eran evidencia del tiempo que había pasado ante los fuegos de la forja, y Salvador nunca se alejaba de su espada de combate. En los momentos tranquilos del día se iba a trabajar con la piedra de afilar, manteniendo la hoja siempre en un constante estado de letalidad, al igual que él en el vestíbulo. El gran servobrazo de Phylax zumbó con sus elementos hidráulicos y sus contrapesos mientras giraba para saludar al Carroñero, acompañado por una sonrisa amistosa y unos dientes de adamantium perfectos.

Como muchos de sus hermanos Raven Guard, el Carroñero era reservado y silencioso por naturaleza; algunos hasta podrían decir que hermético. Eso había creado tensiones entre los hijos de Corax y los Space Marines de otras legiones. Había hecho que los Night Lords fueran compañeros perfectos en Farinatus, dado que les importaba poco compartir cortesías y no tenían intención de forjar lazos fraternales con la XIX Legión. Sin embargo, Nem’ron Phylax siempre se había esforzado mucho con el Carroñero, y perdonaba la fría urgencia en las palabras del Raven Guard, palabras que a menudo resultaban imperiosas y distantes. El Carroñero lucía su reticencia como un noble salvaje, y no era distante como los hijos de Fulgrim, que se movían con afectación y aires de grandeza, o como los legionarios de la XX, que siempre parecían audaces y evasivos. Pero esto era molesto para sus hermanos de la preceptoría, y a muchos el Carroñero les resultaba fácil de ignorar.

Como noble salvaje, el Carroñero podía ser claramente insistente y desconsiderado con el protocolo y la cortesía del culto. Eso le había generado conflictos no solo con sus hermanos, sino también con los sacerdotes marcianos, que no eran conocidos por su buen humor.

—¿Algo, lo que sea? —insistió.

—Nada del clero —informó el Salamander⁠—. Nada de los cargueros del Anillo de Hierro. Estoy comenzando a pensar que se han olvidado de nosotros.

—Lo dudo —murmuró Salvador, casi para sí mismo, mientras afilaba su hoja.

—Tal vez sea una especie de prueba final —⁠sugirió el Ultramarine Tibor Ventidian, que estaba ensamblando un bólter modelo Phobos desmontado. Para Ventidian todo era alguna clase de prueba que sopesar, medir y superar de forma impecable. Examinó el arma con la aguda lente azul de una óptica de reemplazo. Con el cargador en la mesa de trabajo junto a él, el Ultramarine se llevó el bólter a la hombrera. Lo preparó y apretó el gatillo, pero no ocurrió nada⁠—. ¿Estará atascado? ¿Será el mecanismo de disparo?

—No —contestó el Carroñero con impaciencia. Él mismo había estado trasteando con el arma el día anterior, al igual que Ventidian, para pasar el tiempo⁠—. ¿Has mirado la imagen orbital?

—¿Otra vez? —preguntó Ventidian.

—Sí —insistió el Carroñero con frialdad⁠—, otra vez. Quiero tu opinión.

Ventidian gruñó. Sabía que el Raven Guard de rostro pálido no se iba a rendir. Todavía con el bólter en la mano, se dio la vuelta y pulsó una secuencia de botones gruesos en el teclado de runas que había tras él. Una secuencia de neblinosos escáneres orbitales apareció chisporroteando en la maltrecha pantalla.

—Hay muchas interferencias en la imagen —⁠admitió Ventidian⁠—. Más allá del templo, los flujos de datos son un desastre…

—Lo mismo pasa con el comunicador —⁠añadió Nem’ron Phylax.

—… pero los escáneres aéreos que me has dirigido no muestran formaciones de batalla —⁠dijo el Ultramarine. Se dirigió hacia el Carroñero y añadió⁠—: En mi opinión.

Esto captó la atención de Salvador, que levantó la mirada de su espada y su piedra de afilar.

—¿Formaciones? ¿Crees que Marte está sufriendo alguna clase de ataque?

—Ninguno que pueda ver —admitió Ventidian.

—Si el principal mundo forja estuviera en peligro, lo sabríamos sin dudar.

El Carroñero dirigió el plateado inexpresivo de sus ojos hacia el legionario.

—Algo no va bien —confesó a sus hermanos de batalla⁠—. Corrupciones de código. Disrupciones del culto. Redes en peligro. La desaparición de Archelon… y no es el único Artesano Astartes que ha desaparecido.

—Los magi catharc están trabajando en los problemas del código —⁠señaló Ventidian⁠—. Nuestros mentores sin duda tienen asuntos del culto de los que ocuparse. Un poco de fe, hermano.

—Hay una gran cantidad de material bélico siendo transportado por la superficie de Marte —⁠añadió el Carroñero⁠—. Una cantidad de actividad sin precedentes: constructos, infantería potenciada, autómatas de batalla…

—¿Eso es cierto? —preguntó Salvador.

—Sí —afirmó Ventidian—. Incluso en el cuadrángulo, los Scopulan Phase-Fusilatrix han cruzado el Mare Erytraueum. Las alas de asalto del Décimo Dentículo se han movilizado sobre los Sisyphi Montes. Los motores de la Legio Mortis están en marcha…

—¿La legión entera? —inquirió Alcavarn Salvador.

—Maniobras —aseguró Ventidian—. Entre cuadrantes y templos forja. No hay frentes. Ni formaciones de contrainvasión. No son medidas preparatorias para alguna clase de ataque xenos. ¿Dentro del Sistema Solar? Sería impensable.

—Estoy de acuerdo. Por tanto, será una amenaza desde dentro —⁠insistió el Carroñero. Su mente volvió una vez más a los hereteks como Octal Bool y las inteligencias abominables que habían desarrollado.

—Tal vez sea una disputa de fronteras o patentes entre los maestros del templo —⁠argumentó el Ultramarine⁠—. Ladrones de forjas o servidores salvajes. No es de eso de lo que estamos hablando aquí. Horus está llevando la cruzada a una nueva fase. Necesita el material bélico y la potencia humana que languidecen en Marte, y está presionando a Kelbor-Hal para que envíe todo lo que pueda. El Fabricador General está tratando de cumplir esa expectativa, nada más. Tus movimientos y maniobras aquí son solo el efecto colateral.

Nem’ron Phylax asintió lentamente con la cabeza.

—Mientras monitorizaba los manifiestos de la estación ancla y los registros de amarre de nuestros transportes de la legión vi que Regulus, el emisario del Mechanicum del señor de la guerra, llegó a Marte hace solo unos días con misivas para el Fabricador General. Suena razonable. —⁠Le mostró al Carroñero la amabilidad de una sonrisa plateada⁠—. Lo siento, Dravian.

El Carroñero miró a Salvador, pero el rostro del Space Marine era una máscara ilegible.

—¿Qué sugieres tú? —preguntó Salvador al fin.

—Si hay algún problema —contestó el Carroñero⁠—, o alguna clase de amenaza, no creo que debamos quedarnos aquí esperando. El Mechanicum podría beneficiarse de nuestra ayuda.

—Y si ese fuese el caso, estoy seguro de que el Fabricador General nos la pedirá —⁠le aseguró Nem’ron Phylax al Raven Guard⁠—. Pero, sinceramente, me temo que hay unas pocas amenazas en la galaxia que el poder de Marte no puede derrotar.

—Nuestras últimas instrucciones fueron retirarnos a la torre-preceptoría y esperar a nuestro Artesano Astartes —⁠indicó Salvador.

—Eso fue hace tres días —le recordó el Carroñero⁠—. Tres días después de una alianza cancelada, y tres días después de que desapareciera nuestro Artesano Astartes. No hay registros ni actividades isométricas. No hay intercepciones. Eso no es natural.

—Somos invitados aquí —le dijo Salvador⁠—. No nos preocupa nada más. Seguiremos nuestras instrucciones hasta que recibamos unas nuevas.

—Sé que todos estamos deseando recibir la alianza —⁠intervino Tibor Ventidian⁠—, para recibir la machina opus en la coraza y regresar a nuestras legiones. Todos tenemos largos viajes por delante. —⁠Miró al Imperial Fist, Salvador, que levantó una ceja rubia⁠—. Muchos tenemos largos viajes por delante, pero no ofendamos a nuestros gentiles señores del Mechanicum como gesto de despedida ni pasemos nuestros últimos días en Marte en perezosa especulación.

—¿Nuestros últimos días en Marte? —⁠retumbó una voz desde el otro lado del hangar. Con una mellada armadura Mark III, el Iron Warrior Aulus Scaramanca avanzó con pesadez por el suelo de rejilla. La túnica negra del aprendiz de techmarine estaba atada alrededor de su cinturón magnético como una falda ceremonial, mientras los gruesos mecadendritos serpenteaban sobre su cabeza como si fueran colas. La coraza parda de Scaramanca era un mosaico de galones y franjas. El Iron Warrior llevaba un nido de puertos de carne craneales y cables a modo de corona, mientras que sus labios estaban torcidos en una de las conocidas muecas de desdén de su primarca⁠—. Tienes más razón de lo que crees, hijo de Ultramar.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Ventidian mientras el Iron Warrior se acercaba.

—Si queréis saber dónde volarán las rondas de bólter y dónde yacerán los cuerpos, mirad a los cielos, mis hermanos. Buscad las señales. —⁠Señaló al Carroñero mientras subía los escalones del vestíbulo elevado⁠—. Busca las bandadas que se alimentan de la carne, porque pueden ver la llegada de la muerte y sus consecuencias. —⁠El Iron Warrior lanzó una colección de placas de datos a los legionarios, y cada aprendiz de techmarine cogió una en el aire con sus reflejos transhumanos⁠—. Gnaeus Archelon… Valvadus Spurcia… Algernon Krypke… todos Artisanos Astartes asignados a la torre-preceptoría. Todos invocados al templo forja de Olympus Mons hace tres días, sin duda junto a muchos otros.

—¿Y qué? —dijo Ventidian, consultando la placa de datos⁠—. Probablemente estarán en una audiencia con el Fabricador General, o en alguna clase de sesión cerrada.

—Eso explicaría su ausencia en las redes —⁠señaló Aulus Scaramanca con una sonrisa torcida.

A diferencia de algunos de sus compañeros nacidos en Olympia, Scaramanca no le resultaba truculento ni solemne hasta el hartazgo al Carroñero. De entre los aprendices de techmarines del trigésimo piso, Aulus Scaramanca era la mejor obra de los Artesanos Astartes. El Carroñero había desarrollado habilidades indudables durante su traslado a Marte, y Tibor Ventidian había logrado algunas de las valoraciones astrotécnicas más altas y consistentes de la historia de su legión. Como forjador de armas, Phylax no tenía rival, y el Imperial Fist Salvador poseía una habilidad casi innata para sentir el dolor sentido por una máquina dañada y con fallos; ayudado por los sistemas automáticos y los espíritus de esas máquinas, esto le permitía realizar las reparaciones más rápidas y obtener las mejores de las soluciones, incluso en simulaciones de situaciones en campo de batalla.

Scaramanca, sin embargo, era experto en todas las disciplinas que había estudiado.

Era un maestro del culto de sabiduría litúrgica y artesanía de runas. Un maestro de la potenciación cibernética, que hasta había trabajado para mejorar los augméticos del Carroñero. Era un maestro arquitecto, con un don para el diseño y la ingeniería. Un artesano de armas destructivas, que disfrutaba del éxito con plasma antiguo y tecnologías de conversión que incluso los artesanos del Mechanicum consideraban que no se podían mejorar. Era maestro de las ciencias arcanas, y un rito viviente de activación bendecida, mantenimiento, reparación y vuelta a la vida de las máquinas, incluso para las honorables construcciones del Omnissiah más dañadas en batalla.

Aunque un cogitador de runas o el generatorium de una fortaleza no le daba ningún problema a Aulus Scaramanca, sus verdaderos talentos yacían en las máquinas de guerra, desde el borde afilado de la hoja más simple hasta los antiguos mastodontes de vacío y las flotas, así como cualquier arma, vehículo o instrumento de batalla concebible entre ellos. Era un maestro de la forja en formación, y seguramente llamaría la atención del primarca Perturabo aun hallándose entre tantos forjadores de guerra e hijos técnicamente bendecidos. Al igual que su entrenamiento de combate y las demandas tácticas de liderazgo legionario, esos dones eran naturales para Aulus Scaramanca, como su sonrisa, que procedía de sus andares de pasos pesados y la mueca juguetona de desdén que reservaba para otros.

—Lo que no explica —continuó el Iron Warrior⁠—, es cómo las designaciones seriales escaneadas de las potenciaciones biónicas registradas de Archelon, Spurcia y Krypke encontraron el camino hasta las plantas de fundición de Phaethontis, las consignaciones de salvamento fuera del planeta y las estaciones-recyclatrix a lo largo de Terra Cimmeria… Los elementos biónicos de Algernon Krypke son ahora parte de al menos otros siete constructos…

El legionario miró la placa de datos con un silencio perplejo.

—¿Cómo has conseguido esta información? —⁠quiso saber Tibor Ventidian.

—De la red de datos no —dijo Scaramanca⁠—. Eso te lo puedo asegurar.

—¿Has desobedecido las órdenes del Artesano Astartes? —⁠preguntó Phylax⁠—. ¿Te fuiste de la torre-preceptoría sin códigos y autorizaciones?

—Los artesanos y mentores que dieron esas órdenes están muertos —⁠dijo el Carroñero al Salamander.

El Raven Guard miró a Scaramanca, que negó lentamente con la cabeza.

—¿Archelon?

—No ha sido fácil —admitió el Iron Warrior⁠—, pero lo encontré. El código genético confirma que lo que quedaba de él fue modificado y su carne reasignada para servitude imperpetuis.

—¿Lo… convirtieron en servidor?

—Trabaja en las profundas minas del núcleo de Memnonia.

—Enterrado —exhaló el Carroñero, y señaló a Scaramanca con la cabeza⁠—. No querían que lo encontraran jamás.

—¿Querían? —repitió Salvador, poniéndose en pie⁠—. ¿Quiénes?

—Los sacerdotes rivales. Facciones hostiles. Siempre ha habido mucha competición entre las filas del Mechanicum. Algunos grupos conservadores consideran al Artesano Astartes y al frater astrotechnicus como hereteks que pervierten las intenciones del Omnissiah y violan la santidad del espíritu-máquina para librar la guerra.

—Esto no es cuestión de cultos —⁠objetó Scaramanca. Utilizó uno de los apéndices de sus mecadendritos para manejar el banco de runas y transmitió el flujo de datos principal por los comunicadores. En el hangar resonó la locura chirriante del código oscuro⁠—. Es mayor que eso —⁠insistió por encima de la cacofonía, y levantó un guantelete acorazado⁠—. Todo Marte está involucrado en esto de una forma u otra, y nosotros también.

—¿Cuándo se realizaron estos escaneos orbitales? —⁠preguntó el Carroñero examinando una de las placas de datos.

Movió hacia delante los mecanismos plateados de su brazo biónico y formó un puño. Cuatro púas hápticas salieron de los puertos de sus nudillos con un sonido neumático. Como si fuesen llaves, cada una tenía interfaces de aguja distintivamente talladas dentro de la púa, que también podían servir de armas. Mientras tres de las púas se retraían con lentitud, el Carroñero insertó la cuarta en un enchufe del banco de runas. Una representación hololítica cobró vida alrededor de ellos con un chisporroteo. Era una captura aérea de Novus Mons y el cuadrángulo que lo rodeaba.

—Hace una hora —le dijo Scaramanca.

El Carroñero atravesó el hololito chispeante con un guantelete negro y miró a Tibor Ventidian.

—¿Maniobras, dices?

El Ultramarine se puso en pie y observó la neblinosa representación con su abrasador óptico azul. Pasó la mirada de la representación al Carroñero, y luego volvió a la captura orbital.

—Vienen naves de asalto Autokrator marcianas —⁠anunció con lobreguez⁠—. Tecnoguardia skitarii. El Scopulan Phase-Fusilatrix.

—¿Objetivo? —inquirió Salvador, pero el Imperial Fist conocía la respuesta.

—La torre-preceptoría —respondió el Ultramarine, que cogió el bólter y el cargador del banco de runas.

—¿Cuántos? —preguntó Nem’ron Phylax.

—Todos —contestó Ventidian.

—Quieren hacernos pedazos —⁠dijo Aulus Scaramanca⁠—, como al Artesano Astartes.

Los ojos argentinos del Carroñero se clavaron en el rostro del Iron Warrior. Scaramanca había estado lejos de su legión y de la brutalidad de la sumisión durante tanto tiempo que la simple perspectiva de una batalla dibujó una sonrisa demencial en los labios retorcidos del olympiano.

Phylax, Salvador, Ventidian y el Carroñero no encontraron en su interior la misma alegría. Estaba sucediendo lo imposible: traición, asesinato, guerra en Marte. Y los Space Marines estaban atrapados en mitad del caos y la confusión.

Scaramanca miró al Carroñero.

—¿Y ahora qué?

Formular

Formular

El Carroñero se dirigió a Phylax.

—Alerta a nuestros hermanos de los pisos inferiores.

—Es poco probable que nos crean —⁠dijo el Salamander, y fue hacia un comunicador cercano.

—Yo no lo haría —admitió Salvador.

—Lo creerán cuando las naves de asalto comiencen a bajar del cielo —⁠intervino Scaramanca.

—Estar advertidos de antemano es estar armados de antemano —⁠señaló el Carroñero, y retrajo su púa del enchufe.

—Lo cual nos lleva a otro problema —⁠comentó el Iron Warrior, y sacó un par de bólters de modelo Umbra de la hombrera⁠—. La buena noticia: he sacado esto de mantenimiento —⁠le dijo a los legionarios mientras le lanzaba un arma a Alcavarn Salvador y la otra a Nem’ron Phylax.

Como señal de respeto, se esperaba que cada Space Marine renunciara a su bólter de legionario al llegar a Marte. Las únicas armas disponibles en la torre-preceptoría eran las de los talleres.

—¿Munición? —preguntó Salvador.

—Esa es la mala noticia —admitió el Iron Warrior⁠—. Son del campo de prueba. Medio cargador para cada uno.

El Carroñero se encontró mirando maravillado a Aulus Scaramanca. No tenía dudas de que, bajo las órdenes de su primarca, el Iron Warrior estaría destinado a la grandeza una vez más. Por encima de sus habilidades técnicas, todas las marcas distintivas del liderazgo ejemplar se encontraban allí: claridad de pensamiento y compostura, un apetito, y tal vez incluso entusiasmo, por la batalla. Modestia al dar las únicas armas de legionarios disponibles a sus compañeros hermanos de batalla mientras miraba a otros en busca de conocimiento y guía.

Scaramanca sintió la mirada infrapotenciada del Raven Guard sobre él.

—¿Y bien, Carroñero? —preguntó el Iron Warrior⁠—. ¿Dónde encontraremos los cuerpos?

El Carroñero se giró para contemplar el hangar técnico. Una selección de vehículos, armas y equipamiento en distintos estados de ensamblaje y falta de reparación se encontraban desperdigados por el suelo; había mamparos que conducían hacia los talleres y las celdas, y la plataforma-balcón salía del hangar iluminada con focos de aterrizaje. El Carroñero señaló el hangar.

—Los skitarii han calculado que no pueden empezar desde el suelo y tomar la torre piso por piso —⁠decidió el Raven Guard.

—Nos daría demasiado tiempo para atrincherarnos —⁠explicó Salvador.

—Exacto —asintió el Carroñero—. Como dice Tibor, el Phase-Fusilatrix atacará todos los pisos simultáneamente desde el aire. Dependerán de los números…

—Y del hecho de que tienen armas que nosotros no —⁠añadió Nem’ron Phylax, apartando el comunicador de sus mejillas de ébano.

—Nosotros somos armas —gruñó Aulus Scaramanca.

—Utilizaremos el equipamiento del hangar para cubrirnos —⁠dijo el Carroñero⁠—, y acabaremos con tantos como podamos mientras tratan de entrar. Por desgracia, la torre-preceptoría no fue diseñada pensando en un asedio…

—Eso juega a favor de ambas partes —⁠asintió Scaramanca.

—… pero podemos retirarnos a los talleres si hace falta y, si el tiempo lo permite, podemos avanzar hacia el tejado o abrirnos paso a través de los niveles para encontrarnos con nuestros hermanos de abajo.

—El tiempo no lo permitirá —⁠soltó Tibor Ventidian de repente.

El Ultramarine seguía examinando la pantalla hololítica salpicada de estática. Señaló una forma oscura y fantasmal en el Hellesponticae que se dirigía hacia Novus Mons.

—¿Qué es eso? —preguntó el Carroñero.

—Una máquina de guerra titán —⁠respondió Ventidian sombríamente⁠—. Clase Warlord, creo.

—Terra… —murmuró Alcavarn Salvador.

—¿A qué legio lo han asignado? —⁠quiso saber el Carroñero.

—La Legio Mortis —confirmó Ventidian, leyendo con rapidez la columna de runas en movimiento.

—¿Qué importa eso? —le preguntó Phylax al Raven Guard.

—La Legio Mortis está comprometida con Kelbor-Hal —⁠explicó el Carroñero a los legionarios. Se tomó un momento para que la magnitud de tan funesto destino calara en ellos.

—Tenemos que alertar a Terra —⁠dijo Salvador, dirigiéndose hacia el banco de runas⁠—. Debo advertir a lord Dorn.

En ese momento, las lámparas y la neblina hololítica murieron alrededor de los aprendices de techmarines. Un gran ruido sordo reverberó por el hangar técnico mientras el equipamiento se quedaba en silencio de forma simultánea, sumiendo aquella zona en la penumbra. Solo la pálida luz rojiza del largo amanecer marciano llegaba desde la entrada del hangar.

—Han cortado la electricidad —⁠indicó Phylax, que soltó el comunicador.

—Probablemente para todo el cuadrante —⁠añadió el Carroñero.

En el exterior, los legionarios podían oír el chillido creciente de varios motores mientras un enjambre de siluetas aparecía de entre la neblina de la tormenta de arena marciana. Las naves de asalto de las infanterías del Autokrator marciano.

—No puedo creer que esto esté pasando —⁠admitió Ventidian⁠—. ¿Marte y Terra en guerra?

—No lo sabemos —replicó Phylax—. Marte podría estar en guerra consigo mismo.

—El código oscuro —les recordó el Carroñero. Pensó en la locura más allá de la red de datos y en su sueño del heretek Octal Bool⁠—. La corrupción se está extendiendo. Las transmisiones podrían contaminar todos los sistemas del planeta rojo. El cáncer se derrama por cada puerto e interfaz. Esto es el inicio de la perdición de Marte, estoy seguro.

La sonrisa de Aulus Scaramanca se convirtió en una mueca.

—Eso no importa. Vamos a por ello —⁠expresó el Iron Warrior.

El Carroñero no tenía nada mejor para los legionarios allí reunidos, que miraron con incredulidad cómo sus señores del Mechanicum se volvían contra ellos.

—Posiciones —ordenó.

Mientras los legionarios se ponían a cubierto tras las corazas de los tanques desmontados y el voluminoso equipamiento, unas formas negras como aves de presa aparecieron desde el pálido amanecer marciano. Unos potenciadores de sonido estaban proyectando una cacofonía desde arriba: una chirriante transmisión de datos que llenaba la cámara. El Carroñero había ocupado una posición adelantada con Tibor Venitidian, y había seleccionado el mango alargado de una herramienta para engranajes de entre un surtido de pertrechos que había en una caja de almacenamiento abierta.

La herramienta era multiusos. Tenía el peso de un martillo, mientras que su hoja de dentículos serrados chisporroteaba con su propio campo de corte. Apretar una zona del mango hacía que la hoja se dividiera y recorriera el mango de arriba abajo, convirtiendo la herramienta en un arma pesada y brutal.

Ventidian, que estaba introduciendo un cargador en la culata de su bólter modelo Phobos, se inclinó hacia delante de pronto. El Carroñero oyó un grito indecoroso que escapó de los labios del Ultramarine. Echó un vistazo por encima del generador de núcleo plasmático tras el que se había escondido y se puso en pie. Sus piernas biónicas lo llevaron con rapidez por el espacio abierto del hangar, y entonces hincó las rodillas acorazadas junto a Ventidian. El legionario, que estaba escondido detrás de la planta de energía de una nave gravitatoria desmontada, sufría un dolor agudo evidente y había soltado su arma, que había caído en el suelo.

Enfrentándose al problema como lo haría con cualquier máquina que funcionara mal, el aprendiz de techmarine vio que el Ultramarine incapacitado se estaba agarrando la oreja. Le apartó la mano enguantada de la cabeza a la fuerza y vio que el cognissignum insertado en un lateral de su cráneo reconstruido estaba lanzando chispas, y su óptico parpadeaba con agonía. Temiendo que la matriz de comunicaciones estuviera amplificando la transmisión del código oscuro, el Raven Guard se decidió por una solución rápida.

Apretando su puño hidráulico, el Carroñero extrajo sus púas. Tras sacar por completo tres de las púas y la cuarta hasta la mitad de su extensión, le dio un puñetazo a Ventidian en el lateral de la cabeza. Accionó el bloqueo del enchufe al final de las púas y retiró el puño, arrastrando con él la matriz chispeante. Tiró al suelo el dispositivo que chillaba código y se giró para inspeccionar su trabajo. El agujero en el cráneo del Ultramarine rezumaba sangre y aceite, pero, poco después, el óptico azul de Ventidian volvió a la vida y el legionario levantó el guantelete para indicar que se encontraba bien.

La tormenta láser comenzó mientras el Ultramarine recogía el bólter de la cubierta. El Carroñero oyó el zumbido de los cañones multiláser al mismo tiempo que las armas montadas en los cascos iluminaban la penumbra del hangar con luz intermitente. Los rayos abrasadores atravesaron los equipamientos menores y el enchapado en una lluvia implacable de energías de ataque. La punzada cegadora del fuego láser abrió el suelo enrejado y dibujó una ristra de pequeños agujeros a través del plastiacero y los equipos de diagnóstico. La lúgubre luz marciana atravesaba los orificios humeantes con rayos delgados que cruzaron el hangar.

Los legionarios habían esperado un ataque así. Su entrenamiento y su experiencia en los campos de batalla los habían impulsado a esconderse detrás de los materiales y equipamiento que podían soportar una embestida de ese calibre. El Carroñero vio a Nem’ron Phylax arrodillado tras un tanque Executioner parcialmente desmontado, mientras que Aulus Scaramanca estaba ocupado entre los cables y las células de energía de un cañón a medio construir. Mientras la cabina del artillero se hacía añicos bajo los rayos fulminantes del multiláser de una nave de ataque, el Iron Warrior completó los ritos de activación de su trabajo apresurado. La tormenta de rayos se convirtió en una pared esférica de luz refractada mientras Scaramanca cargaba e improvisaba los campos de defensa del emplazamiento.

La antigua nave Valkyrie flotó y chirrió ante la apertura del hangar, y el ruidoso sonido binárico cayó sobre ellos con frenesí. El Carroñero podía oír la cacofonía de código, reactores de vector y multiláseres que caía sobre el suelo que había bajo ellos, y también sobre el de debajo de este. Podía imaginar la torre-preceptoría llena de naves de asalto, y el centelleo de las armas que atravesaban con sus láseres los hangares, las plataformas-balcón y las ventanas de visualización cerradas. Filtrando el ruido y el caos del ataque, el Carroñero podía jurar que oía el tronar distante de disparos bólter. Esperaba que sus hermanos de batalla de los pisos inferiores hubieran recibido su advertencia y hubieran sido capaces de hacer los debidos preparativos para la matanza que se acercaba.

El espectáculo de luces acabó de repente. La pálida luz del sol se filtraba por el hangar lleno de agujeros, atravesando el humo y las pequeñas explosiones de las celdas rotas y el equipamiento. El Carroñero esperaba eso. Estaba claro que las fuerzas del Mechanicum no eran ellas mismas, sino esclavas de la corrupción del código que inundaba sus sistemas, pero se podía confiar en los skitarii para actuar de acuerdo con sus antiguos e inflexibles protocolos marciales. Oyó que el galimatías de los comunicadores crecía en volumen mientras la nave de asalto se abalanzaba sobre ellos. Después del ataque multiláser de la torre, las naves se estaban acercando para lanzar su letal cargamento de constructos: el Scopulan Phase-Fusilatrix.

Arriesgándose a lanzar una rápida mirada por encima de la planta de energía tras la cual se había situado junto a Tibor Ventidian, el Carroñero vio el fuselaje y las alas bajas de tres naves de asalto aproximándose. Sus carlingas brillaban con una luminiscencia enfermiza, mientras esa misma luz se derramaba desde las secciones de tropas cuando las puertas-rampas se abrieron bajo el fuselaje. El Carroñero podía ver las siluetas de los guerreros skitarii avanzando a través del resplandor y el código chirriante.

El Carroñero se deslizó por el lateral de la columna de un motor y le hizo una señal a Nem’ron Phylax. Señaló el casco del Executioner que el Salamander estaba utilizando para cubrirse antes de señalar la nave de asalto más cercana, cuyas plataformas de aterrizaje estaban rozando la plataforma-balcón. Phylax asintió lentamente, y levantó su bólter. El Carroñero se preparó y, del mismo modo, llevó la atención de Alcavarn Salvador hacia el poderoso Salamander y golpeó la hombrera de Ventidian.

No tuvo que esperar mucho. Unos momentos después, oyó el tortuoso chirrido de las cadenas de oruga de un tanque atravesando el suelo de rejilla del hangar.

Utilizando su gran servobrazo para levantar la parte trasera del tanque, Phylax apoyó la espalda contra el casco del Executioner, y lo empujó en dirección al enemigo un paso magnetizado tras otro. Los skitarii que salían de la nave de asalto en filas febriles eran entes de capas escarlata y bronce sucio. Iban vestidos con cotas de malla ceremoniales, y sus rostros habían sido reemplazados por sistemas de focalización trioculares fusionados con el cráneo. Sus fusiles de plasma escupían bolas de hidrógeno energizado sobre el casco del Executioner, golpeando el blindaje del tanque como enfermizos soles en miniatura. La armadura delantera del Phase-Fusilatrix comenzó a resplandecer, fundiéndose y goteando hacia su perdición.

Mientras Nem’ron Phylax llevaba el vehículo hacia ellos, utilizando su gruesa coraza como escudo colosal, el Carroñero hizo una señal a Ventidian y Salvador para que lo cubrieran con sus bólters. Empujando el Executioner hacia delante sobre sus gruesas orugas, Phylax obligó a los skitarii que desembarcaban a moverse a izquierda y derecha para rodearlo. Alcavarn Salvador también avanzaba, haciendo buen uso de la protección que le ofrecía el grueso equipamiento y las piezas de prácticas desperdigadas por el hangar técnico. Como Imperial Fist, era uno con el asedio, donde era esencial sacar al enemigo de tu terreno sin ceder un centímetro. Agachándose, deslizándose y moviéndose con rapidez entre lugares a cubierto, el legionario disparó varias rondas a las tropas de infantería Autokrator que inundaban la plataforma. Ya fuese desde las esquinas, sobre las protecciones o en movimiento, la puntería del Imperial Fist era impecable; cada disparo atravesaba los pechos acorazados de los guerreros constructo y abatían sobre la cubierta a aquellas enfermizas fusiones de hombre y máquina.

Mientras la pericia como tirador de Salvador derrotaba al flanco derecho, los skitarii del izquierdo se habían desperdigado y estaban atacando el lateral del tanque Executioner con descargas de orbes cegadoras. El Carroñero podía oír el ruido sordo y repetitivo de los mecanismos de disparo mientras Tibor Ventidian era incapaz de apaciguar el espíritu del arma. Pudo oír los murmullos frustrados del Ultramarine cuando los ritos, letanías y súplicas al Omnissiah no servían de nada para volver operativo el bólter.

—Carroñero… —dijo Ventidian—. Carroñero, yo…

El Carroñero pasó su mirada de Ventidian, que trataba de hacer funcionar el arma, a Nem’ron Phylax, que empujaba el tanque arruinado con la gran fuerza de su servobrazo y uno de los guanteletes mientras sujetaba el bólter con la otra, descargando rondas desesperadamente a través de los skitarii que babeaban código y habían logrado rodear el vehículo.

El Carroñero abandonó su puesto y aceleró en una carrera cargada con pistones. A diferencia de Salvador, él no poseía la comprensión innata de un maestro de asedios sobre las cubiertas y los arcos de disparo. Lo que tenía era la potencia y la aceleración de sus miembros biónicos, y el instinto de un Raven Guard por la muerte y la destrucción inminentes, tanto recibida como provocada.

Atravesando el hangar, el Carroñero atrajo de inmediato los focalizadores triópticos del Phase-Fusilatrix. Dirigió sus armas hacia la veloz sombra con coraza de medianoche, y su distracción le permitió un momento de respiro a Nem’ron Phylax. Unas abrasadoras bolas de plasma sobrenatural golpearon la cubierta detrás del Carroñero. Abollando la rejilla con sus pisadas a causa de su creciente velocidad, el Carroñero saltó para esquivar una bola de plasma y escaló el equipamiento y el chasis desmontado de una miríada de vehículos antes de atravesar el espacio abierto entre ellos. El aire tras él ardía debido a los disparos.

Aterrizó en el ala de un transportador de cargamento ligero sin motor y se agarró al blindaje destrozado con su mano de reemplazo, sus dígitos hidráulicos haciendo las veces de rezón. Se detuvo allí un momento, permitiendo que la lanzadera absorbiera la lluvia de plasma que el skitarii que chillaba código le estaba lanzando. Ahora estaba cerca, y podía oír el gruñido de los esfuerzos del Salamander, el ruido sordo de los guerrerosconstructo golpeando la cubierta y el sonido del medio cargador del bólter quedándose vacío.

Soltando el blindaje fragmentado del ala, el Carroñero dejó que su cuerpo se deslizase y rodó hacia un lado. Cayó sobre sus hombreras y los conductos de sus columnas-nodo, y apareció brevemente entre un transportador de cargamento ambulante y un par de gigabarriles que en cierto momento habían contenido aceites consagrados. Los fusiles de plasma de los skitarii atravesaron ardiendo la cubierta del hangar e hicieron explotar los barriles, pero el Carroñero ya se había ido.

Tras rodear la estructura de la grúa, el Carroñero se lanzó por los aires. La túnica negra del Raven Guard se agitó tras él mientras surcaba el espacio abierto hacia los skitarii que desembarcaban, con el mango de su herramienta en alto.

Con un esfuerzo que tensó los servos y le arrancó un rugido a Nem’ron Phylax, los relucientes restos del Executioner aceleraron a través de la plataforma. Desde arriba, el Carroñero pudo ver los escasos disparos de bólter atravesando los pechos de los skitarii y los chasis de combate en el extremo más alejado del tanque. Bajo él, los guerreros-constructo explotaron en una fuente de aceite, sangre y mecanismos; Ventidian por fin había logrado convencer al bólter para que funcionara. Con acerados golpes del gatillo, el Ultramarine destrozó la línea delantera bajo los pies de plastiacero del Carroñero.

Cuando el Carroñero aterrizó, lo hizo con una brutal seguridad. Lanzó el golpe mortal a un miembro mutilado por rondas bólter del Phase-Fusilatrix y aplastó al guerrero-constructo contra la cubierta. Los triópticos de los skitarii zumbaban y rotaban confusos al mismo tiempo que el tanque, el fuego de bólter tardío de Ventidian y el Carroñero atacaban de forma simultánea. Sus botas apenas habían tocado la plataforma de la torre-preceptoría antes de pasar de ser los que realizaban el asalto a los que lo sufrían.

Antes de que tuvieran tiempo para procesar por completo lo que estaba ocurriendo, el Carroñero apareció entre ellos. Su puño biónico era como un martillo de adamantium aplastando ópticos, integrados cerebrales y hueso. Las púas activadas eran una garra de metal que utilizaba para desgarrar a los skitarii y empalar contra la cubierta los cráneos de los guerreros-constructos. Su chispeante herramienta era una porra giratoria y serrada que hacía girar con un guantelete, apartando a un lado a los soldados del Mechanicum y empujándolos por el borde de la plataforma.

El Carroñero oyó al Executioner chocar contra la nave de asalto, y esta retrocedió arañando el suelo con sus trenes de aterrizaje. Con los Phase-Fusilatrix desperdigados, y el despiadado fuego bólter de Salvador y Ventidian haciendo piruetas sobre los guerreros-constructo y cortando por la mitad las líneas de la refriega, el Carroñero abrió las mandíbulas hidráulicas de su herramienta. Utilizando el poder de ambos brazos, uno de carne y el otro biónico, el Space Marine atravesó los troncos y los chasis de combate de los desafortunados soldados. Con trozos de carne y mecanismos destrozados lloviendo a su alrededor, le arrancó la cabeza a un tribuno-oficial que balbuceaba código antes de adherir magnéticamente la herramienta a su cinturón y unirse a Nem’ron Phylax tras el tanque en ruinas.

El Carroñero recorrió la cubierta pisando fuerte con los magnahidráulicos de sus piernas de reemplazo y empujó el Executioner destrozado y los trenes de aterrizaje de la nave de asalto al otro lado. La cabina de mando y la zona de tropas relucían con el mismo resplandor maligno de antes. No había gritos. Tan solo el mismo cántico rabioso y el código rancio que se derramaba desde los altavoces de las naves.

Con las últimas tropas de infantería Autokrator cayendo alrededor, y Salvador y Ventidian acercándose a ellos, Phylax y el Carroñero empujaron con toda la fuerza de sus piernas y hombros. Phylax liberó su gran servobrazo para ayudar al Raven Guard y, con un último arañazo, la nave y el tanque cayeron por el borde de la plataforma. Al bajar la mirada, el Carroñero y el Salamander vieron caer la pareja de vehículos. La nave de asalto ni siquiera trató de realizar alguna clase de rescate, y la tripulación tampoco abandonó la nave. La Valkyrie giratoria atravesó varias otras que flotaban cerca de los bordes de las plataformas bajas del hangar, creando una cadena de fuselaje destrozado y skitarii que caían por el lateral de la torre. Sin embargo, el edificio estaba infestado de naves, y otras dos descendieron en dirección a la plataforma-balcón. Una se dio la vuelta para presentar a su chirriante artillero apostado en la puerta y el enorme barril de un bólter pesado, y la otra aterrizó pesadamente mientras la puerta-rampa de su zona de tropas se abría.

De pronto, la nave de asalto que flotaba ante Phylax y el Carroñero pareció emborronarse en una cortante tormenta de energía oscura. La nave y los skitarii de su interior quedaron atravesados por tenebrosos rayos, finos como agujas, que cortaron la nave desde dentro antes de hacerla explotar en una bola de fuego negro exótico. Rastreando la devastación hasta su origen, el Carroñero descubrió que, mientras habían estado repeliendo la primera ola de Phase-Fusilatrix, Aulus Scaramanca había reparado el emplazamiento de armas donde se había refugiado. Moviendo en ciclos el campo refractor del emplazamiento con las emisiones de disparos, el Iron Warrior le había devuelto la vida a los propulsores de fotones, destrozando la primera Valkyrie antes de atravesar la multitud de skitarii chillones que bajaban en cascada por la rampa de la segunda.

En cuanto murió el sonido del fuego bólter a lo largo de la plataforma, Phylax y el Carroñero se giraron para retirarse al amparo que les proporcionaba el hangar técnico. Tanto Salvador como Ventidian se habían quedado sin su preciada munición, pero no escaseaban naves de asalto rojas que se acercaban hacia ellos. Decididos por la resistencia de varias cubiertas y animados por la matanza en otras, la fuerza de exterminación de los skitarii era innegable. Ni siquiera los rayos aguja de pura oscuridad que salían del hangar generadas por propulsor de fotones podían desalentar a los soldados enloquecidos por el código.

Flotando por encima de la plataforma-balcón y fuera del alcance de los cañones de arco limitado, las naves de asalto abarrotadas abrieron las puertas de su compartimento de tropas. Los tribunos que balbuceaban código ordenaron a sus tropas Autokrator que saliesen por las rampas temblorosas, haciendo que los skitarii cayeran sobre la plataforma, rompiéndose huesos que ya no podían sentir o aterrizando sobre los suspensores de sus piernas biónicas. Comenzaron a disparar mientras aterrizaban, golpeando el hangar con estallidos de plasma.

Scaramanca atacó las horadas de skitarii que bajaban con látigos de fuego fotónico, pero había demasiados. Ventidian y Salvador miraron indefensos y desprovistos de munición mientras Phylax y el Carroñero corrían para volver a cubrirse en el hangar. Los hidráulicos del Carroñero recorrieron sin problemas la cubierta, mientras sus pies pisaron y aplastaron lo que quedaba de los guerreros-constructo. El enorme Salamander no estaba hecho para la velocidad y la agilidad, sobre todo con el gran peso de su arnés y su servobrazo.

A medida que el Carroñero avanzaba, poniendo generadores y vagones hidráulicos de láminas de armaplas entre él y la tormenta de plasma ardiendo tras sus talones, Nem’ron Phylax frenó con un rugido de frustración y cayó sobre el verde deteriorado de sus rodillas acorazadas. Un bombardeo de plasma había alcanzado su espalda, abriéndose camino a través de los mecanismos de su arnés. Los skitarii chillones lanzaron al legionario los mortíferos soles en miniatura capaces de fundir armaduras, mientras cojeaban tras el Salamander para lanzar una descarga mortal tras otra.

El Carroñero tan solo podía observar cómo la agonía contorsionada que mostraba el rostro de ébano de Nem’ron Phylax enmarcaba el plateado de sus dientes apretados. El pecho del Salamander se volvió un foso burbujeante de coraza fundida y luz cegadora mientras el plasma se abría camino con furia a través de su cuerpo.

—¡No! —rugió el Carroñero.

Ventidian trató de agarrar el brazo de Nem’ron para llevarlo a un lugar seguro, pero ya era demasiado tarde: había muerto. Mientras una tormenta de muerte ardiente caía sobre él, el Raven Guard serpenteó de un lado a otro, dejando que el equipamiento del hangar y los vehículos en distintos estados de reparación sufrieran el castigo. Mientras las hordas de skitarii bajaban a la plataforma y marchaban sobre el hangar, la penumbra se convirtió en una cegadora tormenta de plasma que convertía el metal y la cubierta en desechos relucientes.

Atrapado tras un elevador de cargamento y con el cargador convirtiéndose en chatarra fundida, el Carroñero golpeó con los dígitos de su mano hidráulica la central de energía montada en la parte posterior del elevador. Colocó la placa de conducción de su palma en contacto con las células diacuarzoides y absorbió las energías almacenadas en la máquina. Canalizó la energía robada a través de las tiras metálicas que se abrían camino subdérmicamente a través de su carne pálida y sintió que su cuerpo se calentaba. El plateado de sus ojos llameó mientras su torso parecía arder con el poder de una supernova apenas contenida.

Tras drenar la central de energía y retroceder, el Carroñero dirigió la palma al elevador y lanzó una descarga de energía electromagnética. El torrente arqueado golpeó la monstruosa figura del cargador, hundió su lateral e hizo rodar la máquina sobre la cubierta del hangar. Aplastó el suelo de rejilla y la multitud de skitarii tras él. El elevador en estado de desintegración se estrelló, rodó, arrolló a los soldados del Mechanicum en su camino y se llevó sus cuerpos aplastados con él por el borde de la plataforma-balcón.

Avanzando con fría furia, el Carroñero desató la tormenta de su interior. Dirigiendo los dígitos extendidos de su mano y la fuente anbárica a los Phase-Fusilatrix cercanos que habían escapado de la matanza, lanzó rayos a través de los guerreros-constructo. Los skitarii dejaron de balbucear código y cayeron de rodillas mientras su carne ardiente se cocinaba y sus mecanismos se freían.

Los oídos del Carroñero registraron las llamadas de Ventidian y Salvador, e incluso los moribundos rayos-tormenta del propulsor de fotones de Scaramanca mientras realizaba una última pasada cortante a lo largo de la cubierta antes de que sus células de energía murieran. Para sus hermanos de batalla, la enfermiza realidad de la situación se estaba desplegando con tal fuerza e incredulidad que era difícil de procesar.

Las dudas y la confusión que habían estado carcomiendo al Carroñero, alimentadas por sueños oscuros, un cogitador sobrecargado y su instinto genético por lo oculto y lo clandestino, encontraron una expresión repentina. Por imposible que le resultara creerlo, había un enemigo escondido en Marte, un enemigo que quería destruir la presencia de las Legiones Astartes en el Planeta Rojo e invalidar la amenaza que suponían al ser la autoridad viviente del Emperador. Mientras los guerreros skitarii levantaban los ornamentados cañones de sus fusiles hacia el Carroñero, él los chamuscó con las energías canalizadas que emanaban de sus sistemas.

Los guerreros-constructo llovían desde el cielo, cayendo encorvados sobre la plataforma y armados con sus fusiles de plasma para disparar a los legionarios. El Carroñero se abalanzó sobre la multitud que había delante de él. Cogió la herramienta que había fijado magnéticamente a su cinturón y golpeó los cañones de las armas, enviando pequeños soles hirvientes hacia la cubierta. Aplastó sistemas de focalización triópticos de los cráneos, arrojando las piezas por los aires, y golpeó en la cabeza a los skitarii que no dejaban de escupir locuras con potentes giros de su arma de dentículos serrados.

Mientras unos rayos plasma le rozaban la armadura negra como la medianoche y pasaban abrasadores a su lado, el Carroñero estampó la palma contra los pechos acorazados de los soldados potenciados. En cuestión de segundos, drenó los núcleos de energía almacenados en sus chasis de combate antes de utilizarla para disparar a los guerreros-constructo y hacerlos retroceder hasta sus filas balbuceando código.

Pronto, el carroñero se encontró sobre un montículo de metal y carne chamuscada. Los Phase-Fusilatrix continuaron descendiendo desde el cielo mientras los pilotos Autokrator procesaban lo que los legionarios ya sabían. El devastador cañón de fotones de Scaramanca estaba sin energía. Las naves de asalto que cubrían los cielos marcianos de un rojo pálido una vez más se abalanzaron para liberar su cargamento corrupto. La nave de un rojo óxido que ya había soltado a sus ocupantes se elevó chirriando de la superficie de la plataforma, cargando sus armas.

Una fuerza imparable empujó de pronto al Carroñero a un lado. Se trataba de Tibor Ventidian. El Ultramarine se había arrojado sobre él con toda la insistencia bruta de la que era capaz su armadura de energía. Lanzó al Raven Guard contra el lateral destrozado de un transportador itinerante de herramientas y lo sujetó ahí mientras Alcavarn Salvador tiraba un fusil de plasma a un lado con su guantelete y aplastaba al skitarii que lo sujetaba con su puño acorazado. Golpeó a otro guerrero-constructo con la afilada hoja de su preciada espada de combate y aplastó el cráneo fusionado con el trióptico de otro varias veces contra el transportador antes de lanzar lejos el cuerpo del soldado potenciado.

El Carroñero dirigió su mirada de ojos argentinos al rostro aristocrático de Ventidian. El Ultramarine le estaba hablando, pero no captaba las palabras. Instando a su cogitador a atravesar la neblina de emociones y supraestimulantes liberados en su sangre como resultado de la batalla, el Carroñero escuchó a Ventidian al fin.

—¿Me estás escuchando? —gritó el Ultramarine⁠—. Tenemos que retirarnos y reagruparnos con nuestros hermanos en los pisos inferiores.

El Carroñero miró a Salvador, que estaba recuperando su espada. Asintió sombríamente con la cabeza, y el Raven Guard logró imitarlo. Ventidian tiró de su hombrera, haciendo girar al Carroñero hacia la penumbra envuelta en humo del hangar. Salvador lanzó un golpe a otro soldado Autokrator que rodeaba el transportador con su arma ornamentada y disparó el rayo plasma hacia el techo. Enganchando los dígitos de su guantelete al transportador, el Imperial Fist empujó la máquina itinerante y la estampó contra los skitarii caídos.

Mientras los tres legionarios pasaban a través de las grandes piezas de equipamiento y los vehículos caídos con hordas de skitarii gritando estática tras ellos, la neblina giratoria del hangar quedó iluminada por bolas de plasma y los parpadeantes rayos de los multiláseres que atravesaban obstáculos y obstrucciones. Los aprendices de techmarines hicieron todo lo posible por mantener tanto equipamiento y piezas de práctica como pudieran entre ellos y la tormenta de energía que se acercaba a sus espaldas.

Entonces, el Carroñero lo oyó: el hosco ruido sordo del elevador de cargamento. Mientras la pesada carrera de los Space Marines los llevaba hasta la parte trasera del hangar, sonó un tintineo igualmente sombrío cuando las gruesas puertas del elevador se abrieron temblorosas.

—¡Abajo! —rugió el Carroñero, deslizándose sobre la capa de adamantium de sus piernas acorazadas e hidráulicas. Allí había skitarii del Phase-Fusilatrix, pero el Raven Guard no sabía cómo. Tal vez se habían abierto camino desde niveles inferiores que habían subyugado con rapidez. O puede que se hubiesen infiltrado en la torre desde el otro lado al mismo tiempo que intentaban tomar los hangares y las plataformas.

Una pared de plasma se cernió sobre los legionarios y pasó por encima de la cabeza del Carroñero. Varias esferas de hidrógeno hirviendo golpearon a Ventidian y Salvador. El Ultramarine murió al momento, cuando una abrasadora ráfaga de plasma le arrancó la cabeza de los hombros acorazados de un modo horripilante. Unas furiosas descargas abrieron varios agujeros en la túnica y la coraza amarilla de Alcavarn Salvador, y el impacto hizo que el legionario tropezara y cayera sobre la cubierta. Su pecho blindado rebotó antes de deslizarse junto al Carroñero, con el rostro sin vida congelado en un momento de súbito aturdimiento. La espada forjada con maestría del Imperial Fist traqueteó sobre la cubierta y resbaló hasta quedar debajo de un vehículo cercano.

Los skitarii salieron con pasos pesados y potenciados del elevador de cargamento, aullando código mientras pasaban entre los constructos corruptos. Sus sistemas de focalización zumbaban y se revolvían como la lente múltiple de un microscopio y quedaron fijos en el Raven Guard.

Un oficial-constructo miró al Carroñero con lo que parecía un desdén mecánico antes de sacar una voluminosa pistola volkite de una cartuchera que llevaba en una correa sobre su gruesa coraza. Mientras la dirigía hacia su objetivo, el Carroñero frunció los labios. Hundió los dígitos de su guantelete y su mano hidráulica en la batería del traje de Alcavarn Salvador y colocó al Imperial Fist muerto frente a él, como si fuera un escudo.

Mientras el oficial skitarii descargaba un rayo deflagrante contra el desafortunado Salvador, el Carroñero drenó la energía de las células de la batería del Imperial Fist y los sistemas automotrices del traje. Dejó descansar su brazo biónico blindado sobre la hombrera del Imperial Fist y descargó una corta ráfaga de energía anbárica contra el oficial-constructo, haciendo que atravesase a los skitarii con su figura humeante hasta alcanzar el elevador. El Carroñero se puso de rodillas y lanzó un segundo rayo, un tercero y un cuarto mientras los atacantes trataban de dirigir sus fusiles de plasma hacia él.

Poniéndose de pie, el Carroñero lanzó más arcos de energía hirviente hacia los skitarii que se marchaban. La energía robada que recorría sus sistemas comenzó a disiparse y, mientras lo hacía, el Raven Guard se vio obligado a patear al último de los guerrerosconstructo con una de las piernas biónicas. Con sus poderosos pistones, el Carroñero lanzó al skitarii contra la pared del hangar y le destrozó el chasis.

Con los skitarii abriéndose camino a través del laberinto de zonas de reparación y equipamiento, el Carroñero avanzó a través de los cadáveres de los constructos muertos. Sus fusiles estaban incorporados en las monturas de sus apéndices; era imposible para él apropiarse de uno con el poco tiempo que tenía. Observó el panorama mientras los rayos de las antorchas montadas en hombreras y los rayos de focalización de los skitarii cruzaban el humo y la oscuridad de la parte posterior del hangar.

El primer skitarii rodeó un núcleo de reacción parcialmente desmontado y levantó el fusil de inmediato. Con algo parecido a la sorpresa, algo sujetó de pronto al constructo y lo arrastró hacia la oscuridad. El ángulo y el movimiento de los focos ubicados sobre los hombros de los skitarii y sus rayos focalizadores triópticos eran frenéticos. Había algo con ellos, en la ardiente penumbra del hangar, donde los multiláseres no descansaban.

El galimatías de código corrupto se volvió agudo y nervioso. Los fusiles escupían bolas de plasma con alarma y confusión mientras los skitarii eran apresados y lanzados a la oscuridad, entre ellos, contra los implacables flancos del equipamiento, las paredes y el suelo del hangar. Los chillidos de código eran interrumpidos por el sonido de los puños de energía reduciendo a los guerreros-constructo a restos sangrientos de metal. Los mecanismos destrozados llovían desde la oscuridad, mientras un miembro que huía del Phase-Fusilatrix retrocedía para alejarse de la neblina acre. Tan ensimismado estaba en la brutal destrucción de sus unidades compatriotas que apenas fue consciente de la presencia del Carroñero.

El Raven Guard activó las púas hápticas de su puño hidráulico, pero tales precauciones no eran necesarias. Mientras el skitarii retrocedía, examinando el humo con sus trirrayos focalizadores e inclinando su ornamentado fusil, el chasis desmontado de un Land Speeder explotó en la negrura.

El vehículo no necesitaba los estatorreactores para volar. Había sido lanzado desde la penumbra mediante pura fuerza mecánica. El Carroñero vio al skitarii bajando el arma, como aceptando la inexorabilidad de su destino. El chasis atravesó al guerrero-constructo, convirtiéndolo en carne destrozada y latón antes de continuar rodando y golpear la pared del hangar.

El Iron Warrior Aulus Scaramanca marchó desde la oscuridad, una visión formada por una coraza magullada y galones salpicados de sangre y quemados por el plasma. Estaba hecho un desastre. Mientras el Carroñero había estado luchando contra los guerreros-constructo con Ventidian, Salvador y Phylax a un lado del hangar, el Iron Warrior había estado solo manteniendo a raya a las fuerzas del Mechanicum al otro lado. Cojeó en dirección al Carroñero con una mueca adusta, y sus poderosos mecadendritos serpenteaban y chispeaban a su alrededor. Bajó la mirada hacia los cadáveres de Ventidian y Salvador antes de soltar un gruñido.

Mientras se acercaba, el Carroñero pudo ver que la carne de un lado del rostro de Scaramanca había quedado cubierta de ampollas por una furiosa ráfaga de hidrógeno ultracaliente que estuvo a punto de alcanzarlo. Había tendones, dientes y músculos calcinados a la vista, pero eso no parecía molestar al Iron Warrior. Al bajar la mirada, se encontró con el soldado Autokrator que el Carroñero había lanzado contra la pared tratando de alcanzar una pistola volkite abandonada. El Iron Warrior pisó la mano del guerrero-constructo con la pesada bota acorazada y logró encontrar suficiente humedad en su boca para escupirle encima. El Carroñero asintió. Era difícil articular el horror de lo que les estaba ocurriendo.

—Tenemos que salir de aquí.

—Asúmelo —dijo Scaramanca, mostrándole al Raven Guard toda la gloria de su rostro medio fundido. Sus labios negros se abrieron para formar una sonrisa sarcástica⁠—. No vamos a salir de Marte con vida.

El Carroñero ni siquiera había pensado con tanta antelación. A través de la pared del hangar y la superestructura de la torre-preceptoría, podía sentir temblores rítmicos. Su cogitador le indicó que había un 8,237 % de probabilidades de que las vibraciones se debiesen a actividad tectónica. Todo lo demás en sus sistemas, su experiencia y sus huesos le decían al legionario que se acercaba un dios máquina titán, el que Ventidian había identificado en las imágenes orbitales, acercándose.

—Lo digo en serio —insistió el Carroñero.

—¿Y cuándo no? —preguntó el Iron Warrior.

El Carroñero sopesó las posibilidades. En algún lado, un motor lógico corrupto por el código estaría monitorizando el ataque sobre la torre-preceptoría. Había estado calculando las bajas del Phase-Fusilatrix en lugar de la probabilidad de supervivencia de los Space Marines. Scaramanca y el Carroñero se habían convertido en una parte desafortunada de esa ecuación, y el motor lógico se había decidido por una solución más drástica para el problema.

—Esta torre está a punto de ser derrumbada —⁠advirtió el Carroñero⁠—. Se acerca un titán.

Un gruñido recorrió las facciones chamuscadas del Iron Warrior.

—Constructos cobardes de Marte…

El Iron Warrior no se equivocaba, pero algo más molestaba al Carroñero. Al mirar por encima de la hombrera de Scaramanca se dio cuenta de que las hordas de skitarii se habían ido, sin duda respondiendo a una retirada colectiva. Ya no podía oír los aullidos de los multiláseres atravesando los hangares en cualquiera de las plantas. Lo peor de todo era que la luz lúgubre del día marciano había desaparecido. Algo frío, colosal y dispuesto a destruirlo todo a su paso se encontraba frente a la torre-preceptoría. Un emisario apocalíptico de la Legio Mortis había llegado con misivas de su muerte y aniquilación total.

—Aulus… —comenzó el Carroñero, pero ya era demasiado tarde. Su perdición los había encontrado.

El Iron Warrior se dio la vuelta y cojeó a través del humo. El Carroñero se detuvo. No había tiempo para llegar al nivel del suelo. No había ningún rescate ni huidas atrevidas en transbordador. Tan solo había muerte. El Carroñero caminó detrás de su hermano de batalla. Su compañero de celda, su amigo.

Se abrieron camino a través del laberinto mutilado de obstáculos llameantes que había sido su hangar técnico, un lugar donde habían pasado treinta años juntos, perfeccionando sus habilidades y aprendiendo el arte arcano del Mechanicum y el Dios Máquina. Todo para ser sacrificado ante una de las más poderosas de las santas creaciones del Omnissiah.

Caminaron entre los cuerpos y los charcos de aceite y sangre que se habían acumulado en la plataforma-balcón y permanecieron codo con codo en el borde de la plataforma de aterrizaje, ante las monstruosas armas del titán Warlord. Unos enormes estandartes ondeaban desde los alargados y gigantescos cañones gatling, con el emblema de la cabeza de la muerte de la Legio Mortis. Entre la antigua mezcolanza de cicatrices de batalla, el Carroñero reconoció la designación del monstruoso dios máquina: Tantus Abolitorus. Al menos, los legionarios iban a caer ante una máquina con una historia gloriosa y una eternidad de honores en batalla.

A lo largo de aquel espacio abierto, donde las naves de asalto skitarii estaban descendiendo y el polvo de la tormenta se estaba asentando, los Space Marines pudieron oír el estruendo de un colosal mecanismo de disparo siendo activado. El Carroñero sintió el sonido como un trueno por todo su cuerpo, y bajó la mirada hasta las naves de asalto que descendían en espiral. Incluso para un miembro de las Legiones Astartes, la perspectiva de que un dios máquina le disparara era edificante.

Cuando Tantus Abolitorus abrió fuego contra la torre-preceptoría, el aplastante huracán de gigantescos proyectiles atravesó la estructura, haciendo pedazos el rococemento, las estructuras de soporte de plastiacero y todo lo que había en su interior, incluido cualquier legionario que quedara con vida. Las naves que descendían se dispusieron a tomar posición alrededor del inevitable colapso. Si alguno de los ángeles del Emperador sobrevivía después ser enterrado bajo una montaña de escombros, los skitarii restantes del Phase-Fusilatrix estarían preparados para acabar con ellos.

—Temo por Terra —admitió el Carroñero al fin⁠—, y por el Emperador. Ojalá hubiéramos podido advertirles.

Alcavarn Salvador había estado en lo cierto. Debería haber sido el funesto deber de las Legiones Astartes alertar al Emperador de la amenaza de la rebelión en Marte. Habían fracasado, y sin duda Terra descubriría la traición del Mechanicum con sangre y fuego. El Carroñero tan solo podía esperar que hubiera algunos siervos del Omnissiah cuya conciencia no permitiera tal atrocidad.

—Los Fists protegerán al Emperador —⁠le recordó el Iron Warrior.

Dada la histórica rivalidad entre las dos legiones, el Carroñero pensó que no habría sido una verdad fácil de admitir. Muchos Iron Warriors, Aulus Scaramanca entre ellos, pensaban que debería haber sido un honor para la IV Legión acompañar al Emperador de vuelta a Terra y fortificar la capital del glorioso Imperio.

—Y, ¿qué hay de nosotros? —⁠preguntó el Carroñero.

Ante ellos, los grandes cañones de las gigantescas armas gatling comenzaron a crujir y girar, preparándose para disparar.

—Como el Mechanicum —contestó Aulus Scaramanca⁠—, la carne y el hierro viven en armonía en la IV Legión. Estamos hechos para eso. Somos la fuerza de la tierra. La roca que protege, el mineral que produce. Más allá de los campos de batalla manchados de sangre y óxido de Olympia, no se me ocurre un lugar mejor para que los huesos de un Iron Warrior descansen que en la tierra roja del poderoso Marte.

Con el trueno de los colosales servos y los mecanismos de gigacargamento activándose, el Iron Warrior dio la espalda al Tantus Abolitorus. Alargó la mano hacia el Raven Guard.

—Los hijos de Corvus Corax, sin embargo —⁠continuó Aulus Scaramanca⁠—, fueron forjados para volar.

Con esas últimas palabras sombrías perdiéndose en la brisa marciana, el Iron Warrior le cogió el brazo y tiró del legionario más ligero, como un planeta con su luna. Luego giró y lo lanzó con toda su fuerza acorazada por el borde de la plataforma de aterrizaje. Mientras el Carroñero se precipitaba hacia el suelo, girando a través del ligero aire del mundo forja, vio al Iron Warrior observando su caída.

Y entonces, con un trueno que pareció romper la realidad, el gigantesco cañón gatling disparó el primero de sus monstruosos proyectiles.

Hubo otro estruendo, y después otro, hasta que el tronar se volvió una cacofonía continua y rugiente que casi rompía los tímpanos. La parte superior de la torre se quebró. Un momento estuvo ahí, la preceptoría en la que el Carroñero, Scaramanca, Phylax, Salvador y Ventidian habían entrenado, dormido y trabajado. Y al siguiente desapareció, un borrón de mampostería destrozado por un proyectil que se precipitó junto al Carroñero en dirección a la implacable superficie de Marte.

Con Tantus Abolitorus ante él, de pie como un dios juzgándolo, y la torre-preceptoría destrozada por la explosión derrumbándose a sus espaldas, el mundo se convirtió en un caleidoscopio de sonidos que penetraban el cerebro, una salvaje ráfaga de aire y polvo a través del pelo largo y negro, y la irreprimible sensación de temor por la caída que sentía en la boca del estómago. Con el cogitador abriéndose paso a través de la confusión, asumiendo el sacrificio de Scaramanca y lo que había que hacer con rapidez para honrarlo, la chispeante estática de su infravisión plateada se aclaró hasta alcanzar una vertiginosa claridad.

Con la túnica negra agitándose a su alrededor en la vorágine, el Raven Guard utilizó su entrenamiento para dejar de girar y estabilizar su descenso. Sin propulsor de salto, sabía que solo tenía unos segundos para actuar. Con los brazos y piernas extendidos, el Carroñero dirigió su pesada figura hacia una de las naves de asalto de un rojo óxido mientras esta descendía en espiral hasta el suelo.

El Carroñero se preparó y golpeó la parte posterior de la nave como una bola de cañón de adamantium. Rebotó contra el casco, y el impacto casi lo dejó inconsciente. La nave se desestabilizó e hizo sonar varias alarmas en la cabina de mando. El Carroñero se deslizó por el casco de la nave que seguía moviéndose en espiral, arañando el blindaje mientras bajaba por las columnas de turborreación.

Entrelazó el brazo en las tuberías y cables con un guantelete y cayó oscilando entre los estridentes motores. Adhiriendo las placas magnéticas que portaba en los pies de sus piernas biónicas y enroscando el brazo aún más entre el nido de cables reforzados que recorrían la parte trasera de la nave, el Carroñero se subió al lomo de la nave de asalto.

Con un gruñido, golpeó las placas del motor de estribor con la palma de su mano hidráulica. Absorbiendo un torrente puro de energía de un turborreactor, sintió que la nave de asalto respondía de inmediato. Mientras drenaba energía de los motores y sistemas de la nave, el Carroñero permitió que la nave skitarii descendiese con suavidad bajo su control. Temiendo que la nave aterrizara junto a la preceptoría que se estaba derrumbando, el piloto conectado a la cabina de mando utilizó la energía mermada para descender a través del laberinto de habitáculos de los trabajadores de Novus Mons.

Sin energía para sacar los trenes de aterrizaje, la nave de asalto bajó en espiral y cayó sobre su tripa, deslizándose mientras giraba y frenando con un ala, lo cual impidió un aterrizado duro. Mientras la nave se estampaba contra la esquina de rococemento de un bloque habitáculo, el Carroñero se soltó de golpe de donde se encontraba y rodó por la parte trasera de la nave hacia el lateral del edificio. Con sangre en los ojos a causa de un corte en la frente, se sacudió el impacto de encima. Mientras se abría camino a lo largo del casco y bajaba de la nave deslizándose, pudo oír el galimatías de los constructos corruptos por el comunicador, chirriando ansiosos por salir. La caída sobre la tripa de la nave había sellado por completo el compartimento de tropas de la nave destrozada.

El Carroñero se alejó de allí dando traspiés; la locura en la estática le estaba destrozando los nervios y el vacío atronador de sus corazones. Decidió que no iba a esperar a que los Phase-Fusilatrix de su interior se abrieran paso a través de la cabina de mando y salieran por la parte superior. Frunciendo los labios delgados para formar una mueca, el Raven Guard apoyó la mano sobre la nave caída. Las energías robadas que surgían de la hélice eran calientes cuando recorrieron su carne mecanizada. Lanzó una ráfaga de rayos furiosos a la nave de asalto y la electrificó.

La parte superior de la cabina de mando se iluminó. Los bancos de runas lanzaron chispas. Los sistemas chisporrotearon. La carne de los guerreros-constructo skitarii de su interior sufrieron espasmos y chispearon. La corrupción atronadora que salía de aquella cosa disforme desapareció, y el espacio entre los elevados habitáculos de trabajadores disfrutó de un momento de tranquilidad.

Las grandes armas del titán habían quedado en silencio. A través de sus implantes augméticos y sus pies, el Raven Guard pudo sentir el fin de la torre-preceptoría. Miles de toneladas de rococemento y plastiacero se habían derrumbado, convertidos en escombros y vigas destrozadas por Tantus Abolitorus. La nave de asalto había caído a varios bloques de distancia, pero el Carroñero podía oír otras descendiendo, abalanzándose como buitres para acabar con cualquier superviviente. El Carroñero no podía imaginar que alguien sobreviviera a tal catástrofe. Aunque lo hicieran, pensó que lo que quedara de ellos sería rápidamente destruido por las hordas de skitarii preparadas para invadir la montaña de escombros.

El Carroñero asintió con la cabeza para sí mismo. Era el momento de regresar a su legión, al menos en espíritu. Necesitaría todas sus habilidades de sigilo y talentos genéticos para sobrevivir a Marte en guerra consigo mismo. Se desataría el infierno y habría que librar batallas, pero el Carroñero sabía adónde iba. Tenía que abandonar el planeta y volver a Terra. Mientras los leales ángeles del Emperador sometían a los mundos distantes, Marte se había sublevado.

El Carroñero sintió el viento en su cara. La torre-preceptoría y los aprendices de techmarines en su interior habían desaparecido. Una inmensa nube de polvo de rococemento procedente del derrumbe flotaba hacia él, bañando con una neblina fantasmal el laberinto de plazas y caminos que serpenteaban a través de los bloques de los trabajadores. El Carroñero se dio la vuelta y se alejó caminando, aplastando el polvo bajo sus pies con las piernas hidráulicas, y se volvió uno con la oscuridad arremolinada.

Terra

Terra

<ANTIGUA TIERRA. LUGAR DE NACIMIENTO DE LA HUMANIDAD. LA ABARROTADA CAPITAL DE UN REINO GALÁCTICO EN ETERNA EXPANSIÓN. EL TRONO SOBERANO DEL IMPERIO DEL HOMBRE. HOGAR, DURANTE UN TIEMPO. DONDE EL PADRE DE LOS PADRES TRATÓ DE CONSTRUIR UN IMPERIO DURADERO, Y EL MAYOR DE SUS HIJOS TRATÓ DE DESTRUIRLO.>

Implementar

Implementar

El Carroñero nunca había pensado ver el Palacio Imperial, y mucho menos recorrer sus columnatas y pasillos. Con el susurro de su túnica negra como un reproche perpetuo sobre el mármol pulido, el Raven Guard se movía a través de los jardines colgantes del Muro Espártico. Allí, algunas de las plantas, arbustos y flores más antiguas y hermosas de Terra habían sobrevivido a los estragos del tiempo. Algunas habían sido preservadas; otras, redescubiertas en otros mundos, y otras habían sido creadas genéticamente a partir de especímenes fósiles. Más allá de las sombras de los largos pasadizos bordeados de estatuas, de los jardines con antiguas reliquias y de los ornamentados pórticos que conducían a grandes pasillos y salas, la arboleda rodeada de hojas ofrecía un excelente escondite para cualquiera que no quisiera ser visto… o deseara estar solo.

El Carroñero trató de resistir los revestimientos, aislamientos y análisis de sus sistemas cogitadores para empaparse de los sonidos, los olores y la calidez artificial del refugio ambiental: el zumbido de los insectos grandes de los inicios de la historia terrana, el aleteo de los pequeños pájaros que hundían sus picos en néctar, y la dulzura de la vida en el aire. Era literalmente un mundo lejos de Marte, donde el Carroñero había estado muchos meses antes.

El Planeta Rojo, una vez un frío y lóbrego lugar de polvo e industria, era ahora una zona de guerra de forjas abrasadoras. La red de conexiones y transmisiones que recorría el mundo había llevado la corrupción del código oscuro a cualquier constructo que pudiera recibirla. Así es cómo el Carroñero había abandonado aquel lugar después de pasar días siendo perseguido por los bloques habitacionales, las fábricas y las zonas de montaje a lo largo de los desiertos del Invalis y montes de volcanes silenciosos.

Mientras recorría Marte, para el Raven Guard era evidente que un gran cisma había estallado entre las filas de los sirvientes del Dios Máquina. Aunque muchos trataban de permanecer fieles al Mechanicum y su lealtad hacia Terra, la mayoría habían caído ante la plaga del código que había barrido la infraestructura del planeta, y pronto no hubo puestos meteorológicos polares, relés orbitales olvidados o infotumbas profundas que no hubieran sucumbido a la virulenta transmisión de datos. Solo los noosféricos que bendecían templos forja como Novus Mons y la Ciudad del Magma parecían resistir, lo cual tan solo impulsó a los constructos corruptos de los sublevados marcianos a marchar hacia esos santuarios condenados con grandes huestes y fuerza bruta.

Sin confiar siquiera en los siervos aparentemente leales del Dios Máquina, el Carroñero creyó que lo mejor sería mantener su supervivencia en secreto hasta que, al fin, sobre los baldíos de ceniza de Pallidus, oyó el rugido de las Tunderhawk sobre su cabeza. Para cuando llegó a Mondus Gamma, los Imperial Fists estaban evacuando el lugar con todo el preciado material bélico de Marte que podían transportar. Tas presentarse a un tal capitán Camba-Diaz, el Carroñero fue transportado a Luna para dar parte.

El Carroñero esperó bajo un árbol del loto. El sol se estaba alzando, y el amanecer llegaba hasta las almenas en un zigzag de luz rosada. Podía oír las fuertes pisadas de los centinelas de armadura de oro que caminaban por las almenas del Muro Espártico. Caballeros de a pie de la Legio Custodes marchaban con escudos y alabardas. Ni siquiera prestaron atención al Carroñero. Él no pensó ni por un segundo que no lo habían visto. Había pasado los controles isométricos y había atravesado las barbacanas de seguridad que habían sido construidas siguiendo la antigua belleza del palacio.

Desde que descubrieron la traición de Horus Lupercal en Isstvan, como el Carroñero había hecho en Luna, los Imperial Fists y la Legio Custodes habían sido implacables en la mejoría y fortificación del Palacio Imperial. El primarca Rogal Dorn estaba supervisando la indomable fealdad de las mejoras arquitectónicas, mientras que su mampostero de guerra, los Imperial Fists y cientos de miles de trabajadores contratados estaban destrozando la tranquilidad del lugar trabajando durante todo el día. La guerra se acercaba al Sistema Solar.

Mientras la Legio Custodes continuaba avanzando, seguida por varios servocráneos que llevaban coronas-augur y antenas, el Carroñero oyó más pasos sobre las losas de mármol. Tres hombres se acercaron desde la zona superior, aunque desafiaban la definición de «hombre». Los pasos acorazados de Rogal Dorn atraían miradas por donde fuera. Era enorme, como una fortaleza andante. El oro glorioso de su armadura de artífice, el río rojo sangre de su capa y el impactante blanco de su pelo. Pocos podían soportar la adusta intensidad de su mirada, la oscuridad de sus ojos y la firmeza de su mandíbula, que invitaba a cualquiera que lo viera a compartir una pequeña parte de la carga que llevaba el primarca de los Imperial Fists al preocuparse por el Emperador.

Junto a él se encontraba el nuevo Fabricador General, Zagreus Kane. El gobernador del Mechanicum había escapado del Planeta Rojo con los Imperial Fists y, como antiguo Fabricator Locum de Marte, había recibido la tarea de coordinar a los siervos leales del Dios Máquina por toda la galaxia. Su túnica con capucha de un rojo ardiente y fino oro dorado escondían una forma que parecía humana por fuera, pero el Carroñero sabía que Kane era más máquina que lo que era él mismo. Desde la oscuridad de la capucha del Fabricador General, el Space Marine podía ver el fuego azul de sus ópticos.

Tras ellos, con aspecto de observar el nuevo día con ojos antiguos, caminaba Malcador, el Regente de Terra. Mientras el Carroñero sentía los cálidos rayos de luz a través del chisporroteo de los filtros ambientales, un cambio bienvenido después del frío y lúgubre Marte, el Sigilita se cobijaba en su capucha y su túnica contra el frío de la mañana. Una mano similar a una garra retorcida aferraba un bastón, con una empuñadura en forma de cabeza de águila que ardía con una llama antinatural que ni calentaba los huesos ni iluminaban el camino, pues Malcador había sido maldecido y bendecido con muchos talentos místicos.

—Bueno, ya sabes lo que pienso de esto, lord Malcador —⁠dijo Kane al Sigilita⁠—. La situación en Marte ya lleva un tiempo siendo intolerable.

—Creo que lord Dorn está de acuerdo contigo, Fabricador General.

—Entonces, ¿por qué permitió que sus legionarios abandonaran el principal mundo forja en manos del enemigo? —⁠preguntó el marciano, cuyos ópticos ardían desde la penumbra de su capucha.

Rogal Dorn ralentizó el paso y se giró. Su figura acorazada era como un muro de adamantium.

—Es sencillo, general Kane —⁠contestó el primarca con una voz parecida a rocas partiéndose⁠—. Oferta y demanda. Confío en que estarás familiarizado con el concepto.

—Ahora mi señor se burla de los mismos principios sobre los que se basa históricamente la concordia entre Marte y Terra.

—Entonces entiendes —continuó Dorn, derribando a la fuerza la indignación del gobernador del Mechanicum⁠—, que las fuerzas de las Legiones Astartes ya están muy dispersas. Esta guerra, de una escala sin precedentes, está barriendo la galaxia, convergiendo, intensificándose, aumentando su poder de diezmar y aniquilar. Decidida a saciarse, como todas las guerras, con los inocentes y los desprevenidos. —⁠Dorn miró el sol que se elevaba sobre los muros, las ciudadelas y los bastiones del palacio cambiante⁠—. Cada uno de mis Imperial Fists tendrá que enfrentarse a ese monstruo hambriento y a la traición viviente que es mi hermano Horus. A lo largo y ancho del Sistema Solar. A través de Terra. Entre los muros de este mismo palacio. Consideré no desperdiciar un recurso tan preciado teniendo un puñado de templos forja contra los constructos poderosos y colectivos de Marte. Oferta y demanda, Fabricador General.

Zagreus Kane sentía que se encontraba en las laderas de un volcán ensordecedor.

—Oferta y demanda —le repitió el Fabricador General al primarca⁠—. ¿Por eso habéis venido a por vuestra armadura y vuestra munición?

—No tengo forma de luchar en una guerra como esta sin ello.

—¿Qué hay de los constructos ciudadanos en Marte, mi señor? —⁠inquirió Kane⁠—. ¿Qué hay de las vidas de los sacerdotes, artesanos y esclavos que han trabajado para forjar vuestras armas y vuestro equipamiento?

—Demuestras una sorprendente cantidad de pasión para ser un súbdito del Dios Máquina —⁠replicó Dorn.

—El derecho a la vida es el mismo —⁠declaró el Fabricador General⁠—, sin importar que vuestros maravillosos mecanismos estén unidos al hueso o al chasis de un constructo. Y ahora, mi señor, si no os importa, ¿qué hay de las vidas de mi gente?

Dorn miró al Sigilita, que le lanzó la mirada ilegible de un hombre reacio a responder o juzgar las elecciones imposibles de otro.

—Murieron para que sus refinados trabajos llegasen a manos que puedan convertir ese arte en instrumentos de muerte vengadora —⁠respondió finalmente Rogal Dorn⁠—. Guerreros que usen tales maravillas para dar justicia a los caídos y castiguen a los que han condenado de verdad a los marcianos inocentes a un destino desechable.

Los tres hombres no hablaron durante un raro. El sol sangraba a través de las nubes distantes de un cielo matutino. Los custodios pasaban, silenciosos y vigilantes, por los jardines colgantes.

—Entonces, ¿estáis de acuerdo con Malcador y conmigo en que ya es hora de regresar al principal mundo forja? —⁠preguntó Zagreus Kane⁠—. ¿De recuperar Marte?

Dorn miró al Sigilita otra vez, y de nuevo el Primer Lord de Terra frunció sus serios labios.

—No —dijo el primarca sin más. Tal decreto era considerado una ley viviente, inquebrantable incluso para muchos de los que habían estado en desacuerdo alguna vez con Rogal Dorn.

—¿No, mi señor? —exclamó el Fabricador General⁠—. Lo habéis dicho vos mismo: oferta y demanda. Tened en cuenta los recursos y legionarios que hacen falta para asediar Marte actualmente. Los aliados llegan a diario al sistema, conducidos hasta aquí por los caprichos de la guerra. Vuestros hermanos primarcas van y vienen junto con las Legiones Astartes a su disposición.

—Me temo que lord Dorn no aboga para nada por una reconquista forja a forja de Marte, Fabricador General —⁠intervino el Sigilita.

Kane posó su mirada en Malcador, y luego volvió a mirar a Dorn.

—Tienes razón en que la situación en Marte es intolerable —⁠admitió Rogal Dorn⁠—. El asedio de Marte no puede continuar. Necesito esas naves y los legionarios que las tripulan en otra parte. Malcador asegura que hay una resistencia leal allí, una guerrilla, por así decirlo, pero hay pocas evidencias de ello. El Planeta Rojo ha sido tomado por el enemigo. Hemos perdido Marte, y debemos aceptarlo. Es hora de plantearnos otras opciones, Fabricador General. En el pasado, cuando los mundos eran infestados de forma tan concienzuda por los xenos, por ejemplo, cuando una acción expedicionaria para recuperar suelo perdido se consideraba demasiado costosa en vidas y material bélico, buscábamos otras soluciones. Soluciones drásticas para problemas imposibles.

—Esperad un segundo —dijo abruptamente Zagreus Kane, con el ardor azul de sus ópticos intensificándose⁠—. Malcador, no podéis decirlo en serio…

—¿Cuándo no ha hablado Rogal Dorn en serio, Fabricador General? —⁠replicó el Sigilita.

—Estáis hablando de Exterminatus —⁠señaló Kane⁠—. En el principal mundo forja. ¿En Marte?

—Eso es lo que estoy proponiendo, Fabricador General —⁠admitió Dorn⁠—. He hecho las simulaciones pertinentes con mis capitanes. Esa acción es la mejor resolución táctica para la hueste de problemas a la que se enfrentan Terra y todo el Sistema Solar. Con vuestra ayuda, ya hemos negociado suministros con los mundos forja Phaeton y Voss Prime. Las naves y las tripulaciones que tan necesarias son podrían ser redirigidas del conflicto marciano para proteger el sistema de la capital. Sin embargo, lo más importante de todo es que, si todo lo demás fracasa y Horus llega al sistema, le habremos despojado no solo de sus aliados del Mechanicum, sino también de un punto clave altamente fortificado. Fabricador General, piensa lo difícil que sería, y el tiempo y las vidas que costaría sacar ahora a los traidores de Marte. Y después imagina lo imposible que sería con Horus Lupercal y sus legiones traidoras operando desde el Planeta Rojo. Entiendes que no puedo permitir que eso suceda.

Pero Zagreus Kane se había girado hacia el sol naciente, permitiendo que sus rayos dorados penetraran en la negrura de su capucha. Las líneas profundas de su cara carcomida por la ansiedad daban al Fabricador General la apariencia fantasmal y macilenta de un servidor de un mundo forja.

—Bombardearéis la superficie desde la órbita…

—Sí, Fabricador General —afirmó Rogal Dorn⁠—. Con torpedos ciclónicos, para…

—Para garantizar la máxima devastación —⁠interrumpió Kane, terminando la frase del primarca. Tras recomponerse durante un momento y alejarse de la visión de pesadilla de un Marte destruido que aparecía una y otra vez en su cabeza, Zagreus Kane se dirigió al enorme primarca y al frágil Primer Lord⁠—. Os lo imploro, no lo hagáis. El imperio de Marte ha perdurado en paz y compartido sus designios casi tanto tiempo como la propia Terra.

—Ese hecho no lo protege de las consecuencias de la herejía —⁠rugió Rogal Dorn.

—Hay muchas muchas maravillas tecnológicas —⁠prosiguió el Fabricador General⁠—, y Marte alberga secretos que quedarían perdidos en tal acción. La pérdida para la humanidad en términos de conocimiento sería incalculable. Estaríais destruyendo el futuro del Imperio para preservar un presente incierto, sumiéndonos de nuevo en los días de la Antigua Noche.

—Sin un presente, sea cierto o no —⁠contraatacó el primarca⁠—, no habrá futuro.

—Hay algo más, mi lord Dorn —⁠declaró el gobernador del Mechanicum⁠—. Algo que vuestros modelos tácticos deberían considerar.

—¿Vas a darme lecciones al respecto, Fabricador General? —⁠preguntó el primarca.

—¿Os habéis planteado la reacción de los sirvientes del Omnissiah aquí en Terra? —⁠inquirió Kane⁠—. ¿O los sentimientos de otros mundos forja del Imperio? Marte es el nexo espiritual de todo el culto del Omnissiah en la galaxia. ¿Qué pensarán los miles de millones de sacerdotes y constructos del Mechanicum de vuestro ataque en su tierra soberana? ¿De vuestra destrucción de un mundo sagrado para la fe del Culto del Mechanicum?

—¿Qué estás diciendo, Zagreus? —⁠presionó Malcador.

—Si no me equivoco —gruñó Dorn—, estamos siendo amenazados aquí, entre los muros del Palacio Imperial.

—Soy un humilde sirviente del Emperador —⁠argumentó el Fabricador General⁠—, y defendería las acciones de su hijo, lord Dorn, con cada palabra y gesta. Pero no puedo responder por el horror que tales acciones crearían en mundos forja distantes al enfrentarse a la realidad de que el Imperio busca destruir Marte mientras Kelbor-Hal y el señor de la guerra quieren preservarlo. ¿Cómo pueden saber que sus propios mundos forja no serán los siguientes? Han existido tensiones desde hace mucho tiempo entre los sirvientes del Emperador y la fe marciana. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que los siervos del Omnissiah por completo sean rechazados como un culto herético? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que ellos, a cambio, rechacen a los hijos del Emperador y a sus súbditos como traidores belicosos? ¿No estaríais creando la tormenta perfecta para una división mayor en el Mechanicum?

El primarca fijó la abrasadora intensidad de sus ojos oscuros en el Fabricador General. Todos sus sistemas inundaban su flujo sanguíneo con represores de humor, mientras que el Fabricador General necesitó todas sus fuerzas para mantenerse firme ante el poderoso Dorn.

Malcador observó el sol ardiendo en el cielo.

—¿Y si hubiera otro camino? —⁠sugirió⁠—. ¿Una alternativa que pueda servir a todas nuestras necesidades? Drástica, sí. Desagradable, incluso. Pero una oportunidad de neutralizar la amenaza creciente del Planeta Rojo —⁠dijo dirigiéndose a Dorn⁠—, al tiempo que preservamos la soberanía y el significado sacrosanto del suelo marciano —⁠comentó dirigiéndose a Kane.

Rogal Dorn y el Fabricador General se giraron hacia Malcador.

—¿Tiene algo que ver con la sombra que hace las veces de centinela bajo el loto? —⁠soltó Rogal Dorn.

Malcador se arriesgó a dibujar una sonrisa reseca.

—Carroñero —lo llamó el Sigilita⁠—. Ven, si no te importa. Estás poniendo nervioso a lord Dorn.

Mientras el Carroñero avanzaba a través del follaje ornamental de los jardines colgantes, se encontró con que Rogal Dorn le mostró a Malcador el desagradable gesto de su cara carente de sonrisa. El regente había roto al menos la tensión entre el primarca y el Fabricador General.

—Eres el hijo de mi hermano Corax —⁠indicó Dorn cuando se acercó el Carroñero.

A pesar del simple gris metálico de la armadura del Raven Guard, este no podía ocultar la palidez de su piel, el negro de su largo pelo y sus facciones afiladas.

—Es un honor serlo, mi señor —⁠respondió.

—El Carroñero se unirá a las filas que sirven como mis ojos y mis oídos procedente de la legión Raven Guard —⁠explicó Malcador al Fabricador General.

—Procedente de Marte —observó el gobernante del Mechanicum, fijándose en el trabajo característico del principal mundo forja en los implantes augméticos del Carroñero.

El Space Marine cambió el peso ligeramente de una pierna hidráulica a la otra.

—Sí —confirmó el Sigilita.

—Evacuado con mis semejantes constructos por los Imperial Fists de lord Dorn —⁠prosiguió el Fabricador General⁠—. Te recuerdo del procesamiento de Luna. Un legionario. ¿Estabas realizando tu entrenamiento en Marte con los artesanos?

—Sí, general —afirmó el Carroñero⁠—. Había completado el entrenamiento y estaba esperando la alianza.

—Por los engranajes en constante movimiento —⁠exclamó el gobernador del Mechanicum⁠—. Entonces, debes permitirme que organice tu instauración. Debes recibir la machina opus por tus años de estudio y entrenamiento.

—Es muy considerado por tu parte —⁠respondió el Carroñero⁠—, pero he decidido no unirme a la alianza.

La confesión pareció confundir al gobernante del Mechanicum.

—¿No regresarás a tu legión? —⁠preguntó Dorn⁠—. ¿Después de todo lo que sabes que les ocurrió en el sistema Isstvan?

El Carroñero había oído de los propios labios de Marcador las atrocidades cometidas al otro lado de la galaxia, donde hermanos se habían vuelto contra hermanos, había acontecido una masacre y la historia del Imperio que estaba por llegar había cambiado para siempre. Le gustaría haber dicho que había llorado por sus hermanos, pero no lo había hecho. Farinatus lo había cambiado para siempre. Debería de haber sentido un vacío aullante donde debían haber estado sus corazones, un hueco que solo podía llenar derramando sangre traidora. En lugar de eso, tan solo sentía la necesidad fría e irresistible de arreglar lo que se había roto: un imperio desgarrado, un legado ahogado, los engranajes de la hermandad que rechinaban y chocaban.

—No, mi señor —respondió el Carroñero.

—¿En un momento en el que mi hermano y los tuyos te necesitan más que nunca? —⁠insistió el primarca.

—He escogido otra clase de servicio —⁠contestó el Carroñero.

Dorn miró al Sigilita silencioso.

—¿Será uno de tus peones? —⁠inquirió⁠—. ¿Para moverse por el tablero del Regicidio?

—¿No somos todos tales peones? —⁠replicó Malcador.

—¿Cómo lo expresó tu hombre, Garro? —⁠expresó el primarca⁠—. Un Knight Errant.

—Él ha escogido ese camino —⁠dijo Malcador.

—O lo escogieron para él en Luna —⁠señaló Dorn.

Malcador se limitó a sonreír.

—Un camino que lo llevará de vuelta a Marte, si los tres lo decidimos —⁠indicó, y dejó que la sugerencia flotara por un momento en la brisa nocturna.

—Te escucho —soltó Dorn.

Malcador se dirigió a Kane.

—Tenéis mi atención —añadió el Fabricador General.

—Por favor —pidió el Sigilita al Carroñero⁠—, cuéntaselo como me lo contaste a mí.

El Carroñero inclinó la cabeza ante su nuevo señor y amo.

—Mi tiempo en Luna me dio la oportunidad de pensar. No hay nada que hacer allí salvo pensar: sobre el cisma en Marte, la traición en Isstvan, la oferta de mi lord regente y el papel que podría jugar yo en esta nueva galaxia de desafíos y cambios. Llegué a la conclusión de que, a pesar de nuestro aturdimiento y las atrocidades cometidas durante la Masacre del Desembarco, la herejía, de una forma u otra, no es nada nuevo. Marte estaba plagado de experimentos sin autorizar, el abrazo de tecnologías abominables y soluciones buscadas de entre los xenos o más allá. —⁠Antes de que Kane protestase, el Carroñero añadió⁠—: La clave-malagra del Lexorcista General, la Divisio Probandi y la Prefectura Magisterium no cejaron en sus esfuerzos por darles caza y perseguirlos.

El gobernante del Mechanicum asintió con la cabeza en señal de conformidad.

—Tuve la mala suerte de ver a uno de esos hereteks sentenciado al confinamiento eterno en estasis.

—¿Cuál fue su crimen? —preguntó el Fabricador General.

—El estudio de las tecnologías autopotenciadoras.

—¿Inteligencia abominable?

—Sí, general —confirmó el Carroñero⁠—. Mi Artesano Astartes mostró a sus estudiantes el funcionamiento de la temible Malagra, la Divisio Probandi y la Prefectura Magisterium muy pronto, para infundirles repugnancia por tales desviaciones.

—Entonces tuviste un mentor sabio —⁠reconoció Kane⁠—. ¿Cuál era el nombre de este heretek?

—Octal Bool —respondió el Carroñero⁠—. Un joven pero brillante magos dominus de la Legio Cybernetica. Él mismo era estudiante del Artesano Cybernetica Phernalius Lux.

—Sé de Lux por las infotumbas —⁠comentó Kane⁠—, pero no de ese magos.

—Las herejías se ocultan —continuó el Carroñero⁠—. Se reescriben, se borran. Incluso por personas como tú, Fabricador General. Para dejar clara la política feudal de la región y ahorrar vergüenza a sus constructos, la Divisio Probandi hizo que limpiadores de código borraran cualquier rastro de la existencia de Bool de las tumbas, la biblioteca e incluso los centros de información locales. Su trabajo, sus corrupciones y su investigación fueron enterrados con él en el confinamiento en estasis.

—Entonces, ¿cómo sabes tanto sobre ese radical? —⁠quiso saber Dorn.

—Mi mentor convirtió a Octal Bool en mi primer caso de estudio —⁠explicó el Carroñero⁠—. Me dio acceso a los archivos encriptados de la Probandi. Quería asegurarse de que comprendía de verdad las transgresiones del heretek.

—¿Y las comprendes? —insistió el primarca; el sonido estruendoso de cada palabra era una advertencia.

—Lo suficiente como para ayudarnos en este momento de gran necesidad, lord Dorn.

—Rogal —lo tranquilizó Malcador⁠—. Escúchalo.

—Esas transgresiones incluían hablar contra las leyes marcianas de la no proliferación de inteligencias adaptativas, el Edicto de Conciencia y las persecuciones prohibidas de los Singularidadistas.

—Esos cargos serían suficiente condena —⁠dijo el Fabricador General.

—Octal Bool llegó más lejos —⁠prosiguió el Carroñero⁠—, mucho más lejos. Sus informes detallaban la adquisición de un peligroso aparato tecnológico conocido como la Tabula Myriad, un animus de sílice responsable de genocidios en masa de mundos aislados por la tormenta de la disformidad durante la Era de los Conflictos. Fue recuperada en los primeros días de la Gran Cruzada por los Iron Hands después de derrotar al Parafex diezmado y los constructos conscientes de la Tabula Myriad en Altra-Median. El gran Ferrus Manus lideró a la 24.ª Flota de Expedición personalmente y entregó la Tabula Myriad al Mechanicum para que la custodiaran.

—Parece que fracasamos en ello —⁠admitió el Fabricador General⁠—. ¿Cómo se permitió que sucediera algo así?

—El área de conocimiento de Octal Bool dentro de la cibernética eran los programas de córtex. Había estado experimentando con los protocolos de sus autómatas mucho antes de conseguir la Tabula Myriad. En lugar de los algoritmos funcionales y la programación formal de sus compañeros adeptos, los patrones de programación de Bool eran intrincados, de capas múltiples y cargados de estilo y florituras autorreferenciales. Eran obras de arte de la programación. No consideraba su modus una herramienta de artesano. Era como un instrumento musical en el que creaba complejas sinfonías algorítmicas. Rompiendo con la convención, incluso nombró a los programas cerebrales individuales de las cohortes autómatas bajo su mando como estrategias del Regicidio: la Abertura de Tollex, la Defensa Vhamriana y el Juego Occlon-Nanimus. Las cohortes de autómatas de batalla que se beneficiaban de su programación tenían las tasas de éxito más altas, pocas unidades sufrían malos funcionamientos o errores de computación. Era el arte de esos algoritmos lo que daba a sus autómatas la impresión de pensar por sí mismos, y alertaban a los adeptos de la Legio Cybernetica y la Prefectura Magisterium de su posible desviación.

—Suenas como si lo admiraras —⁠dijo Dorn⁠—. ¿Es así?

El Carroñero caviló su respuesta con cuidado.

—¿Puede un hombre temer, respetar y admirar las capacidades de otro al mismo tiempo que siente repugnancia por todo lo que representa? Seguro que todavía podéis admirar las habilidades marciales del señor de la guerra, al mismo tiempo que hacéis todo lo que está en vuestro poder por detenerlo. ¿Los Imperial Fists no abogan por el respeto a sus enemigos?

—No sé qué juegos mentales se juegan en las sombras de tu legión, o las hipótesis que llenan los días en Marte —⁠gruñó Dorn⁠—, pero no son bienvenidos entre los muros que podrían invocarse para defendernos de tan terribles regalos.

—Perdonadme, lord Dorn —se disculpó el Carroñero.

El primarca no dijo nada por un momento, aparentemente tan enfadado consigo mismo como con el Knight Errant de Malcador.

Dorn lo sopesó.

—Te he hecho una pregunta… y has respondido. Eso es todo. Te ruego que continúes.

—Octal Bool utilizó sus habilidades para anular el programa de seguridad del diagnóstico de la mazmorra y acceder a la tumba de estasis de Promethei Sinus. Las mismas tumbas en las que estaría encarcelado por sus crímenes. Allí consiguió la Tabula Myriad.

—¿Por qué esta abominación en particular? —⁠preguntó el Fabricador General.

—La Tabula Myriad es una clase de motor de urgencia —⁠explicó el Carroñero⁠—. Está muy por encima de las habilidades de los motores de cifras y logística del Mechanicum; su matriz intrincada combina el cálculo de la macroprobabilidad con la creatividad de su conciencia abominable, llenando los huecos entre sus datos con teorías creativas.

—¿Igual que nuestros genetores y magi replicae sustituyen el código genético común de otras especies con ADN dañado?

—Sí, general.

—Esa máquina predice estratégicamente resultados futuros —⁠intervino Rogal Dorn, con todo el temor que podía sufrir un primarca.

—Predijo el cisma en Marte —⁠prosiguió el Carroñero⁠—. En otros mundos, donde había predicho que los hombres buscarían respuestas en la oscuridad y se condenarían con las corrupciones del más allá, la Tabula Myriad y los constructos conscientes bajo su control iniciaron una campaña despiadada contra lo que consideraban que era la debilidad de la carne. En su investigación, Octal Bool expuso que la Tabula Myriad había predicho en esos mundos purificados de carne exactamente aquello a lo que nos estamos enfrentando ahora en el Planeta Rojo: una herejía de creencia, de propósito, de la carne. Empleaba la misma matriz de posibilidad utilizada para condenar tales civilizaciones a no conseguir la victoria contra ellas. La decisión de erradicar al fin la debilidad de esa carne, esa amenaza, probablemente no le llevó más de un milisegundo.

—Creo que ya veo adónde nos dirigimos —⁠enunció Dorn con gravedad, mirando al Sigilita silencioso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kane, con sus propias funciones de cogitador realizando cálculos para seguir el ritmo.

—¿Cómo iban la Tabula Myriad y este heretek a ejercer tal resultado en Marte? —⁠expresó Dorn⁠—. ¿Antes de que este loco fuera atrapado y encerrado?

El Carroñero pasó su mirada del primarca al Fabricador General.

—Con elegancia y frugalidad, mi señor —⁠dijo el Space Marine⁠—. A diferencia de Terra, el Planeta Rojo perdió hace mucho su magnetosfera natural. Dos templos forja, de ingeniería y construcción antiguas, fueron erigidos en los páramos helados de cada polo planetario: Vertex Borealis en el norte y Vertex Australis en el sur.

—Por el poderoso Omnissiah, no —⁠murmuró el Fabricador General.

—¿Vertex? —presionó Dorn al Carroñero, reprimiendo una mueca de desagrado y confusión⁠—. Explícate.

—El Vertex es un gran eje. Una maravilla de Marte. Una hazaña de ingeniería planetaria que data de los primeros días del Mechanicum —⁠manifestó el Carroñero⁠—. Es un huso planetario que atraviesa la corteza marciana y el núcleo enfriado largo tiempo atrás del mundo forja. Los reactores geomagnéticos alimentan el eje con energía que mantiene el núcleo en movimiento. El Vertex es la clave de toda la vida biológica de Marte. Sin él y el escudo magnetosférico que genera, Marte no estaría protegido de la radiación letal de nuestra propia estrella, y mucho menos de los letales rayos cósmicos generados por los eventos estelares en sistemas cercanos.

—Y Octal Bool y la Tabula Myriad… —⁠comenzó Dorn.

—… planeaban dañar o destruir el templo forja de Vertex Australis —⁠confirmó el Carroñero⁠—. La inteligencia abominable calculó que la instalación del sur sería la más vulnerable tácticamente.

—¿Qué hay del otro templo forja? —⁠preguntó el primarca.

—Solo hay que incapacitar uno para que la operación del Vertex quede en peligro —⁠aseguró el Carroñero.

—¿Podría repararse o reconstruirse esta clase de tecnología? —⁠quiso saber Dorn.

—El conocimiento arcano del funcionamiento de esta tecnología se perdió para el Mechanicum —⁠respondió el Fabricador General⁠—. Sin el escudo magnetosférico, la fina atmósfera de Marte quedaría dispersada por el viento solar, llevándose las preciadas reservas de agua del planeta. El Planeta Rojo se convertiría con rapidez en una trampa de radiación, perjudicial para la vida orgánica.

—El verdadero objetivo del mártir heretek Octal Bool y la Tabula Myriad —⁠añadió el Carroñero⁠—. Una guerra contra la debilidad de la carne, con Marte purgada, pura y en manos de las máquinas.

—Si se contemplara tal cosa… —⁠comenzó Zagreus Kane.

—Ya la estamos contemplando —⁠dijo Malcador con seguridad de acero.

—Lord Dorn —imploró el Fabricador General, buscando apoyo en el primarca.

—¿Qué propones tú? —preguntó este con gravedad.

—El Carroñero ha consentido regresar a Marte como agente mío —⁠intervino el Sigilita⁠—. Nadie, ni siquiera entre las filas de mis propios Knight Errant, está mejor cualificado para tal hazaña. Liberará a Bool y su animus de sílice y les facilitará, si es posible, la realización de su terrible plan.

Rogal Dorn pensó en lo que había dicho el anciano regente. Su adusto rostro era un nido de irritantes incertidumbres. No eran compañía natural para las facciones intrépidas del primarca.

—Existen muchos factores —admitió Dorn al fin⁠—. ¿Cómo puedes saber que los traidores de Marte no han neutralizado ya tal amenaza, o han buscado la colaboración de esos hereteks y constructos?

—Todo el conocimiento sobre Octal Bool y sus investigadores fue borrado de las infotumbas —⁠le recordó el Raven Guard.

—¿Y qué ocurriría con esta tecnología abominable, si tuviera éxito? —⁠inquirió Dorn⁠—. ¿No sería cambiar un enemigo por otro?

—Mi estudio de la historia heretek y el empleo de tales inteligencias muestra que, a pesar de los éxitos iniciales, la tecnología anómala acaba fallando. Es uno de los argumentos más fuertes que tiene el Culto del Mechanicum para negarse a abrazar dicha tecnología. ¿A quién preferiríais enfrentaros en el campo de batalla, lord Dorn? A largo plazo, la Tabula Myriad fallará, como lo ha hecho antes. ¿Podéis decir lo mismo de Horus Lupercal?

—¿Y esto te parece bien, Knight Errant? ¿Estas… estrategias poco convencionales? —⁠lo desafió Dorn.

—A menos que enviemos a la mitad de vuestra legión a proteger Marte —⁠sugirió el Carroñero⁠—, cualquier estrategia será poco convencional. El hecho es, mi señor, que mi primarca, vuestro hermano, me enseñó bien. La Raven Guard no realiza un ataque directo salvo que no tenga más remedio que hacerlo. La infiltración y el sabotaje son armas que utilizar contra el enemigo. En mi mente, volver a un heretek contra otro no es diferente a derrumbar un puente, detonar un reactor o volar un edificio. La Raven Guard es una con las sombras cuando necesitamos serlo. Somos maestros de lo invisible… y creedme, lord Dorn, nuestros enemigos de Marte no lo verán venir.

Rogal Dorn miró a Zagreus Kane.

—¿Fabricador General?

—Me estáis pidiendo que vea las devastaciones de la Vieja Noche una vez más en el Planeta Rojo —⁠contestó Kane.

—Ahora, para Marte, solo hay tres futuros —⁠indicó Malcador al gobernante del Mechanicum⁠—. Puede ser una roca diezmada de cenizas y ruina. Puede ser un fuerte infestado de traidores y escoria anormal. O, Fabricador General, podría ser purgado de la traición que infecta su superficie como un cáncer. Puede regresar a un momento más orgulloso de su ilustre historia y comenzar de nuevo, con su material bélico, sus infraestructuras, su suelo soberano y sus secretos intactos.

El Fabricador General asintió con la cabeza encapuchada, un gesto lento de vergüenza. Rogal Dorn miró a Malcador y a su Knight Errant.

—Purgad a los impuros —decidió el primarca.

El Carroñero se dirigió a su señor, el Regente de toda Terra. Malcador empleó en él lo que le quedaba de amabilidad en sus ojos plomizos.

—Cumple tu solemne deber —ordenó el Sigilita.

—Mis señores —dijo el Carroñero, y se marchó hacia el ala superior, donde una de las lanzaderas sin marca del Sigilita le esperaba en una plataforma de aterrizaje oculta. Mientras caminaba, hizo que su cogitador filtrara el ligero siseo de sus hidráulicos y el ruido de fondo de las patrullas de centinelas y administradores cargados con placas. Oyó lo que esperaba oír.

—¿Qué pasa si fracasa? —preguntó el Fabricador General.

—Da igual lo que Malcador quiera que sea ahora —⁠gruñó el primarca⁠—, es un guerrero de las Legiones Astartes. Puede que sea difícil en estos días oscuros, pero trata de tener todavía algo de fe en los ángeles del Emperador.

—Muchas vidas dependen de su éxito —⁠comentó Malcador al fin⁠—. Pues, si fracasa, lord Dorn tiene una difícil decisión que tomar.

No hubo respuesta a eso.

Marte

Marte

<MARTE. EL PLANETA ROJO DERRAMA UN RASTRO DE CORRUPCIÓN A TRAVÉS DEL SISTEMA SOLAR. SU NIDO DE CONSTRUCTOS TRAIDORES EXPANDEN LA LOCURA Y TRANSMITEN LA INFECCIÓN ENTRE SUS INCALCULABLES HUESTES. LOS TEMPLOS FORJA Y LOS CAÑONES DE MARTE RUGEN CON LOS FUEGOS ANTINATURALES DE LA INDUSTRIA INFERNAL. UN LUGAR DEL AFLIGIDO OMNISSIAH. DEL HIERRO POSEÍDO. DE LA DEBILIDAD DE LA CARNE.>

Localizar/aislar

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La región Invalis. Había pocos lugares del principal mundo forja que el Carroñero (hijo de Corax, entrenado en Marte y Knight Errant de Terra) considerara más adecuados para la inserción.

Comenzando la recolección…

«Toda la región es una zona muerta», le había dicho Archelon. «Hasta la Titanica evita esas tierras altas».

El Carroñero creía que la ironía de su nueva visita a la región pasaría desapercibida para su mentor carente de humor. El Artesano Astartes Gnaeus Archelon lo había llevado allí una vez, durante su rotación Genetoris, para enseñarle las maravillas técnicas de la carne sobre la debilidad del hierro.

Había mostrado al aprendiz de techmarine las estructuras poliédricas del cuarzo ahumado rojo desperdigado por los valles y las laderas. El Carroñero había sentido lo mismo que ahora: un agotamiento automotriz. Su visión se emborronó. El reactor parecía hielo contra su carne. Sus miembros biónicos le parecían el peso muerto de plastiacero y adamantium que eran. El Artesano Astartes le había contado que el material no se había originado en Marte y que probablemente había llegado allí debido al impacto de un meteorito. El material resistía todos los intentos de escanearlo o analizarlo, y emitía una especie de campo de fuerza o alguna forma exótica de radiación que interfería con los sistemas anbáricos y de energía. Los sacerdotes de Marte eran supersticiosos en lo que a aquella región se refería, y la declararon circumlocus expedientum. Por la horrible sensación de agotamiento dentro de sus sistemas, el Carroñero comprendía por qué. «Se pasará», le había dicho Archelon, que sufría un aletargamiento similar. «Realiza las compensaciones y procede».

—Realizad compensaciones y proceded —⁠ordenó el Carroñero.

El interior del arca orbital era una neblina de rayos tartamudeantes. La nave de cargamento solo tenía un puente rudimentario, con sistemas básicos que debían ser manejados por una tripulación pequeña de servidores. El Carroñero tenía asignadas dos servoautómatas, regalos del Fabricador General. Los techmarines que se marchaban de Marte solían tener asignados servidores como parte de su alianza final, constructos que proporcionaban ayuda técnica y protección durante el combate, cuando pudieran ser más vulnerables.

El Carroñero supuso que Zagreus Kane le estaba enviando un mensaje con ese regalo. Se llamaban Di-Delta 451 y Eta/Iota~13, «Nula» y «Vacía», como las llamaba el Carroñero por su completa falta de calidez y conversación, un claro recordatorio de Marte. La pareja era femenina, con un chasis de batalla ligero y miembros livianos. La coraza de armaplas estaba unida directamente a su carne desnuda, lo que les permitía moverse con rapidez y cumplir órdenes sin impedimentos. Sus caras clonadas idénticas se encontraban en cráneos cibernéticos llenos de miras de servicio y augures. Sus ojos estaban vivos y despiertos, pero bajo sus narices solo había carne lisa. En lugar de bocas, tenían pequeñas rejillas de comunicación en las gargantas. Estaban provistas de armas rotatorias que sujetaban sobre sus hombros, como rifles. Había cinturones de herramientas que cruzaban sus caderas, donde portaban una espada sierra como arma de último recurso. Al igual que el Carroñero, les habían quitado los puertos para protegerlas del contagio de código que asolaba Marte.

Si Nula y Vacía sentían el drenaje de Invalis, no dijeron nada. Desacoplándose de la cabina de mando, el Carroñero se obligó a moverse. Fue un esfuerzo hidráulico casi similar al dolor, pero el Space Marine movió los miembros uno a uno, enfrentándose a los extraños efectos de las tierras altas. Tras desacoplarse de su propio puesto, Vacía apagó los sistemas restantes del arca, dejando solo los más débiles rastros del reactor para detectar.

Nula ya estaba en pie activando a mano los puertos de acceso de emergencia en el techo del pequeño puente. Con un ruido de despresurización, la escotilla saltó, permitiendo a la servidora subirse al casco del arca. El Carroñero la siguió con sus armas y cierto esfuerzo, seguido por Vacía, que iba justo detrás de él.

De pie sobre el casco quemado por la reentrada, el Carroñero pudo ver la cicatriz que había recibido el arca al tomar tierra sobre la tierra marciana. Vacía había utilizado aleteos, fugas de aire y secciones de cargamento purgadas para descender de forma superficial y hacer aterrizar el transporte del Mechanicum sobre un ancho valle. Un rastro de polvo rojo señalaba su camino, con el arca parcialmente enterrada en el suelo y sus servogrúas, garras montacargas y plataformas de transporte colgando destrozadas del casco.

No había sido un accidente que la nave bajara en la región Invalis, aunque tenía que parecerlo. Se trataba de una bestia de carga orbital confiscada como parte de la flotilla que pertenecía a un rompebloqueos marciano. El carguero de la Munitoria Logis había sido capturado por el destructor Pugnacitas de los Imperial Fists y las naves de asistencia, requisadas bajo las órdenes de lord Malcador para la inserción del Carroñero. No tuvo problemas para regresar a través del bloqueo. Llevaba todos los códigos de identidad apropiados de Basilikon Astra, y sus bancos de runas mostraban lecturas de tránsito y misiones de las torres de tráfico de los astilleros, las boyas de augures del Mechanicum y los monitores de defensa orbitales que todavía apestaban a código corrupto. El Carroñero había ordenado ejecutar a la tripulación de servidores aulladores, pero no hizo intentos de purgar el arca de su ruinosa podredumbre. Aprovechando que los defensores de datos protegían al Carroñero y a sus servoautómatas, la corrupción del código suponía un excelente camuflaje para la nave, que pasó junto al atribulado Anillo de Hierro, brillando con una extraña y enfermiza luz láser y transmitiendo chillidos torturados.

El Carroñero se alegraba de salir del transporte infectado. La nave estaba enferma, con los sistemas corruptos por la transmisión y su superestructura atormentada. De pie sobre el exterior del casco ennegrecido, la infravisión del Carroñero se fijó en la luna Phobos, sobre ellos. Las sombras de las traumáticas fracturas afligían al satélite. Una flotilla de escombros colosales seguía al planetoide a través del cielo nocturno, restos de algún evento apocalíptico en la superficie o el interior de la luna. Por la devastación, el Space Marine de la Raven Guard estimaba que las forjas de vacío de Cratera Reldressa y la Ciudad Skure estarían prácticamente destruidas, y los puertos secos de Kepler Dorsum habrían dejado de existir.

El Raven Guard miró las cumbres rojas de Marte que se elevaban hacia los negros cielos. Estaban cubiertas de escombros desperdigados y naves oxidadas que también habían sufrido los curiosos efectos de la región. La zona se consideraba uno de los distintos vórtices de vileza que afligían al Planeta Rojo, triángulos y cuadrángulos donde las naves y los constructos solían desaparecer. Los sacerdotes traidores de Kelbor-Hal no eran menos supersticiosos sobre Invalis que sus predecesores del Mechanicum, y el Carroñero confiaba en que aterrizar allí con el arca generaría poco interés en las estaciones de monitorización.

El Carroñero oyó un aleteo. Su cibercuervo Strix voló desde la escotilla de acceso abierta, trazó círculos sobre la zona de la colisión, y se adaptó a la gravedad marciana. La criatura constructo descendió en picado, extendiendo sus delicadas garras hidráulicas plateadas. También sentía el extraño drenado de la región. Con un ligero impacto, el cibercuervo aterrizó sobre una de las columnas-nodo del Carroñero, con células de energía gemelas en la nuca que zumbaban de forma ominosa como quemadores auxiliares. La criatura cerró las alas, sus ojos biónicos recorrieron diferentes espectros de color, y la púa de la interfaz de su pico zumbó y giró. Había sido Strix quien había mantenido cuerdo al Carroñero durante su detención en Luna. Por órdenes del Sigilita, varias herramientas, algunas piezas y aquel pájaro clonado, todavía en su tanque, le habían sido proporcionados al legionario para su distracción, y también como gesto de buena voluntad. El Carroñero había pasado muchas horas con las intrincadas potenciaciones de la criatura, alejando la mente de las perturbadoras revelaciones de rebelión galáctica, fratricidios de la legión y masacres distantes.

—Al sur —ordenó el Knight Errant, de modo que Nula y Vacía bajaron por la antena derretida y la plataforma de transporte del arca y pisaron el suelo marciano, donde caminaron obedientemente a través de las arenas y subieron el valle cubierto de cristal. Sintiendo en cada paso el aplastante tirón de la alta gravedad, y con el brazo hidráulico como un peso muerto que colgaba a su costado, el Carroñero se obligó a avanzar a través del flujo agotador de las Tierras Altas de Invalis. Para cuando el sol se puso en el horizonte y tras pasar muchas horas arrastrando los pies por el polvo, los extraños efectos debilitadores de la región se habían disipado. Activando el gris granulado de sus filtros de visión nocturna, el Carroñero condujo a Nula y Vacía con paso rítmico e hidráulico a través de los páramos de cenizas de Terra Cimmeria, con Strix volando en círculos sobre ellos y alertando a su amo de peligros distantes con un graznido.

El Carroñero necesitó todo su entrenamiento en la XIX Legión para atravesar la locura corrompida por el código de Marte. En el horizonte, los templos forja ardían con el resplandor ominoso de la industria antinatural. En la oscuridad, con las estrellas parpadeando con dureza en un cielo frío y vacío, los constructos y vehículos los sobrevolaban: las orugas rodantes del tráfico de cargamentos, las naves gravitatorias zumbando, las bandadas de unidades de trabajo contratadas y cuadrillas de cable de servidores del Munitorum, conducidos por sus transmecánicos. El sonido era insoportable. El aire disperso de Marte arrastraba lejos la locura de la transmisión y los chillidos de código basura de los constructos contaminados. Mientras el sol se elevaba, recorriendo el suelo abierto de los páramos rojos, las excavaciones en bancales y las montañas de ceniza invisible se convirtieron en un desafío. El chirrido de las naves de ataque Avenger parecía estar siempre presente en los cielos que los cubrían, cruzando el firmamento como insectos furiosos. Las colinas de la Cresta Scamander estaban infestadas de feroces servidores, y el Carroñero y sus servoautómatas tuvieron que tener cuidado para no alertar de su presencia a los caníbales hambrientos de energía, y utilizaron a Strix para llevar a las hordas de aletargados constructos lejos de su camino. En Eridania, casi entraron en combate con un titán explorador Warhound, una gigantesca monstruosidad que profería locuras que podían sentirse en la boca del estómago mientras carcomía el paisaje de desechos y depósitos con el abandono propio de un depredador.

Las fábricas, industrias y colmenas habitacionales que se extendían hacia el desierto congelado desde los grandes templos forja y los campos de montaje ofrecían más oportunidades de esconderse, pero también más riesgo de ser descubiertos. Los ojos muertos de las servoautómatas y los ópticos susurrantes de los supervisores de motores estaban por todas partes. Los pictógrafos y puestos de augures vigilaban las transmisiones. Las Sky Talon, los tractores articulados y los convoyes de transporte arrastraban materiales en bruto, armas, armaduras, vehículos y constructos de combate hacia la órbita y los inútiles rompebloqueos del señor de la guerra. Las cortinas de polvo rojo levantadas por los motores y los trenes proporcionaban la protección que necesitaban, e incluso transportes de corto recorrido para el Raven Guard y sus autómatas ayudantes.

Tras un colosal depósito infestado de tecnómatas, maquinaria dron y constructos esclavos de servomiembros, el Carroñero llevó a Nula y Vacía por un camino de montaje hasta el campo de cargamento de Promethei Sinus. Volando sobre ellos en círculo, Strix veía miles de gigacontenedores dañados en completo desorden. Los ataques desde el aire o de la artillería allí estacionada habían derribado torres contenedoras y los nobles brazos robot que se ocupaban de ellas, creando un mar de cargamento amontonado y destrozado. El Carroñero examinó el gigantesco desastre y comenzó a preocuparse por la mazmorra-diagnoplex situada en secreto bajo la superficie del campo de cargamento. Era una red antigua e integrada que conectaba los templos forja, las rejillas de datos y los constructos de Marte en los que la Prefectura Magisterium y la Divisio Probandi tuvieron que llevar adelante su guerra constante contra la tecnoherejía. Solo los sacerdotes de alto rango, principia y sus invitados de confianza, como los techmarines, tenían permitido saber de tales lugares.

El Carroñero saltó sobre el techo aplastado de una caja antes de descender por el desastroso campo de cargamento. Al principio le preocupó que el campo hubiera sufrido un ataque orbital o un bombardeo aeronáutico a causa de las hostilidades del cisma y que las instalaciones de abajo hubieran podido quedar dañadas. De hecho, mientras continuaba, parecía que el campo había sufrido una serie de golpes devastadores. Allí donde las detonaciones habían caído, había cráteres gigantescos, las pilas de contenedores se habían derrumbado, y el propio rococemento del inmenso depósito había quedado agrietado y resquebrajado alrededor de los profundos boquetes y hondonadas. El Carroñero tan solo podía suponer por qué el campo de cargamento de Promethei Sinus iba a ser un blanco táctico para las fuerzas leales o traidoras. Tal vez los tácticos del Mechanicum de cada bando estaban tratando de impedir que sus rivales obtuvieran los suministros de aquella zona. Tal vez los Imperial Fists habían atacado el lugar por insistencia del Mechanicum al marcharse. Puede que hubiese sido un ataque puramente accidental, víctima de coordenadas codificadas. En cualquier caso, los cráteres y el rastro de destrucción a través del campo de cargamento sin duda hacían que el camino a través de los enormes contenedores fuera más sencillo.

Flanqueado por Nula y Vacía, con las pistolas rotoras sujetas sobre sus hombros y los cañones múltiples barriendo el camino laberíntico de delante, el Carroñero se movió a través de los huecos y espacios que había entre los contenedores. Strix también zigzagueaba entre aquel caos, abalanzándose desde el cielo a través de los escombros. Cruzando la colosal extensión del campo de cargamento, agachándose bajo las cajas, subiendo colinas de cargamento derramado y deslizándose por los tejados de los contenedores volcados, el Carroñero marcó el camino hasta la entrada oculta de la mazmorra-diagnoplex.

La primera señal de que algo iba muy mal fue ver a Strix reaparecer de un paso subterráneo en sombras.

—Parad —ordenó el Carroñero, deteniendo en seco a sus servoautómatas sobre la resquebrajada superficie de rococemento en el centro de una hondonada. Mientras el cibercuervo volaba hacia él, su graznido lo alertó de una amenaza frente a él. Parecía que caminaban directos hacia una emboscada. El Carroñero levantó su voluminosa y ornamentada pistola de gravitones y la cargó con un zumbido⁠—. Modelo Imbrica —⁠expresó, impulsando a Di-Delta 451 y Eta/Iota~13 a moverse⁠—. Formad y cerrad arcos de fuego.

Un dron ocularis apareció de pronto entre zumbidos desde la oscuridad del paso subterráneo, todo miras, augures y antenas. En cuanto se encontró cara a cara con el Carroñero tras perseguir al cibercuervo, su pictoimagen se enfocó con un ronroneo y un cántico de código explotó de él, reverberando con fuerza por la perversa arquitectura del campo de contenedores caótico. El Space Marine apretó el gatillo y disparó un pulso gravitatorio al dron. Como golpeado por un puño gigantesco invisible, el constructo chocó contra la pared corrugada de un contenedor y se hizo pedazos en una lluvia de mecanismos y elementos orgánicos interiores. Emitía el horrible hedor de algo podrido y corrupto en su interior.

Un sonido procedente de atrás hizo que el Carroñero se diera la vuelta. Nula y Vacía hicieron lo mismo, avanzando con los cañones múltiples de sus armas rotoras. El Carroñero creyó haber oído algo similar a un ladrido. El corto graznido de código corrupto de una criatura que ahora se había subido al techo inclinado de un contenedor volcado. Era un ejemplo oleaginoso de un ciberhíbrido carnívoro. Una cosa gruesa de músculos expuestos, canino según pudo reconocer el Carroñero, rodeado de cables, neumáticos y montantes protectores. Sus ojos eran telescópicos y descomunales, y sus piernas tenían la carne fusionada con miembros hidráulicos; su hocico era una trampa neumática de dientes serrados. Con otro ladrido de código reverberante, la bestia convocó a una manada de monstruos similares, que saltaron y subieron por encima de los gigantescos contenedores oxidados. De pronto estaban por todas partes, brotando de los huecos abiertos entre las cajas y, a veces, a través de las propias aberturas de los contenedores.

El Carroñero movió el cañón de su pistola de gravitones entre aquellas ciberbestias sin piel. Nula y Vacía colocaron los dedos sobre los gatillos de sus pistolas rotoras, convirtiendo los cañones múltiples en un borrón estruendoso, esperando el apretón final del gatillo que activaría los cargadores automáticos de munición.

Las cibercriaturas eran recelosas al principio, pero luego, al recibir la orden de código de algún constructo corrupto cercano, los carnívoros se lanzaron a la vez hacia el Knight Errant y sus servoautómatas. Sus zancadas y la combinación de músculo de mastín e hidráulicos hicieron que alcanzaran una velocidad terrible. El Carroñero disparó al más cercano, destrozando hueso, demoliendo mejoras y aplastando la carne cruda. Cargando el arma con furia, el Carroñero convirtió una criatura tras otra en cadáveres rotos y manchas de sangre sobre el suelo de rococemento y las paredes de los contenedores. Las pistolas rotoras de las servoautómatas rugieron de pronto con disparos completamente automáticos, y Nula y Vacía destrozaron a las ciberbestias con continuos estallidos de fuego, acelerando con cada presión del gatillo los multicañones en un crescendo que destrozaba cadáveres.

La hondonada estaba infestada de cuerpos corriendo, ciberhíbridos carnívoros que se dirigían hacia ellos desde todas las direcciones al mismo tiempo. Una bestia tan grande como un toro derribó a Vacía, y mordió sus botas antes de tratar de llevársela con la manada. Recibió una ráfaga de fuego rotor en el costado por parte de Nula, y casi quedó partido por la mitad. Otra criatura se acercó a Nula por atrás, pero el Carroñero le golpeó la chirriante mandíbula de dientes sierra giratorios con la culata de su pistola de gravitones antes de disparar el arma y arrancarle la cabeza de su cuerpo híbrido.

Mientras la célula de gravitones del arma se vaciaba, el Carroñero sintió el peso adicional de un par de cibercriaturas mordiéndole el brazo y la pierna izquierdos. Mientras las mandíbulas lo roían y los dientes de sierra rechinaban con toda su potencia de corte, la armadura del Carroñero registró una fisura. El monstruo aferrado a la pierna había logrado de algún modo atravesar con las mandíbulas los mecanismos hidráulicos adyacentes. El Carroñero soltó la pistola de gravitones y cogió su herramienta de engranajes unida magnéticamente al cinturón. Gruñéndole a la criatura que le destrozaba la pierna, descendió el pesado mango de la herramienta sobre su cráneo reforzado, antes de introducirlo entre las ruidosas mandíbulas del monstruo y sacarlo de golpe.

Con un giro de su armadura de energía, el Carroñero arrastró a la segunda ciberbestia, que tenía las mandíbulas clavadas en el brazo blindado. Mientras la criatura que había logrado separar de su pierna se abalanzaba hacia él otra vez, el Carroñero usó el cuerpo de la otra como bala de cañón contra ella, derribándolas a ambas. Bajó los dentículos serrados sobre el primer monstruo y le rompió la crisma. Cuando el segundo se abalanzó contra su cara, el Space Marine introdujo el mango de su herramienta entre las mandíbulas de la criatura constructo. El mango se estremeció contra los dientes giratorios, pero el Carroñero lo empujó e hizo retroceder a la bestia contra el lateral de un contenedor, atravesando con el mango los mecanismos de su mandíbula.

Dejó la herramienta entre los mecanismos destrozados de la cibercriatura y se dio la vuelta para encontrar a Nula sobre el suelo de rococemento, siendo atacada por otra bestia. Mientras tanto, Vacía disparaba a las criaturas que se acercaban entre estallidos de sangre y mecanismos. Los que escapaban de las pistolas rotoras y llegaban hasta el Space Marine tenían que enfrentarse a las púas del puño hidráulico del Carroñero. Apuñalando y golpeando a los perros de mandíbula sierra cuando saltaban a por su garganta, el Knight Errant alejó de su cara la quijada chirriante de la penúltima bestia cogiéndola por el cuello musculoso.

Con la palma hidráulica contra su mandíbula neumática, el Carroñero drenó a la bestia de su energía electromotora, convirtiéndola en una masa de carne cruda que se agitaba, amenazando con caer por el peso muerto de los biónicos y apéndices. El Carroñero lanzó la criatura contra la última de las bestias y las destrozó a las dos.

Al darse la vuelta, se encontró con otra criatura que seguía atacando y arrastrando a Nula por el rococemento. Abrió la palma hacia el último de los ciberhíbridos carnívoros y le disparó con la escasa energía que había absorbido del otro constructo. La bestia liberó a la servoautómata destrozada de inmediato antes de escabullirse. La criatura llegó hasta el contenedor gigantesco más cercano, pero, antes de llegar a su interior, la carne de la ciberbestia comenzó a humear y emanar vapor, entonces cayó al suelo y murió con una lluvia de chispas que volaron desde sus mandíbulas sierra cada vez más lentas.

El Carroñero se dio cuenta de inmediato de que algo iba mal. Vacía no había utilizado su arma contra la bestia que atacaba a su hermana constructo, así que tenía que haber estado apuntando a algo más. Mientras Nula se ponía en pie, con un par de cicatrices irregulares donde la ciberbestia la había atacado, el Carroñero se dio la vuelta.

En la hondonada, sobre los contenedores volcados, vio una silueta familiar. La túnica rojo óxido. La cara de cadáver. La mandíbula que le faltaba. Los dedos esqueléticos sobre el teclado. El servocráneo de mirada maliciosa que flotaba de una sien a otra junto a su amo. De pie sobre el Carroñero, como si estuviese en una especie de juicio retorcido, se encontraba el lexorcista Raman Synk, que había lanzado a sus cibersabuesos contra el Knight Errant.

Synk y su servocráneo Confabulari 66 ya no eran cazadores de hereteks. Una luz fantasmal procedía de las cuatro cuencas oculares del constructo corrupto; el cazador se había convertido en una de sus presas.

—Te rendirás —retumbó la voz del exorcista al salir por los comunicadores del servocráneo⁠—, y recibirás el juicio de Kelbor-Hal, señor del Mechanicum, Fabricador General de Marte.

El Carroñero miró a su alrededor. Por la hondonada, los autómatas de batalla de la Legio Cybernetica estaban acercándose a los bordes del contenedor. Eran unidades de cazadores asesinos de clase Vorax, antes al siniestro servicio de la Malagra y la Prefectura Magisterium. Las monstruosas máquinas exterminadoras de constructos rebeldes y hereteks eran ahora esclavas de los protocolos traidores. Los asesinos cazadores se centraron en el Carroñero con los grandes sensores ópticos de sus cabezas de mantis, como una manada de depredadores mecánicos. Sacando hacia delante los cañones rotores montados en los brazos para disparar y cubriéndose las cabezas con limpiadores de radiación similares a colas de escorpiones, los asesinos cazadores se prepararon para la siguiente orden del lexorcista, que transmitiría a través del córtex controlador construido en el teclado de su pecho.

Raman Synk lo había atrapado. Tal vez los sistemas esclavos del arca los habían traicionado de alguna forma. Tal vez el Raven Guard no había sido tan cuidadoso con sus movimientos clandestinos como creía. Tal vez las ciberbestias del lexorcista simplemente habían captado el aroma de sus esfuerzos entre el hedor de la ruina. En cualquier caso, el lexorcista lo había perseguido, y tenía al Knight Errant bajo la mira de sus depredadores mecánicos.

—Bajad las armas —ordenó el Carroñero a Nula y Vacía, que obedecieron.

—Te rendirás —repitió Synk, y la voz modulada del comunicador reverberó en los contenedores.

—¿Ante quién debería hacerlo? —⁠replicó el Carroñero para ganar tiempo.

—Ante Kelbor-Hal, señor del Mechanicum y Fabricador General de Marte —⁠respondió el servocráneo.

—¿No ante el Lexorcista General? —⁠exclamó el Carroñero⁠—. ¿Ni ante la Prefectura Magisterium o la Divisio Probandi?

Raman Synk no dijo nada durante un rato, como si estuviese luchando con viejos recuerdos que se negaban a permanecer enterrados, y la luz fantasmal de sus ojos se atenuó por un momento.

El Carroñero continuó.

—¿Lo recuerdas, lexorcista? Solías servir a las órdenes de la Prefectura Magisterium, en la mazmorra-diagnoplex justo bajo nuestros pies.

El rostro cadavérico de Raman Synk se retorció al recordar. No podía resistir la corrupción que fluía por sus sistemas, la locura que le nublaba la mente o la podredumbre de su carne parda. No podía negar en lo que se había convertido: un peón del mal.

—Te rendirás —insistió Confabulari 66 con voz atronadora, hablando por su amo⁠—. O serás destruido.

Los dedos larguiruchos de Raman Synk se pusieron a trabajar en el córtex controlador de su pecho.

—Lexorcista, ¡espera! —gritó el Carroñero, pero Raman Synk no iba a hacerlo.

De pronto, el lexorcista se convirtió en una vorágine de manos gesticulantes y apremio, envuelta por su túnica, que se agitaba a su alrededor. Strix había estado volando en círculos sobre ellos, observando. Procesando sus simples protocolos de eje. Bajo tales circunstancias, el cibercuervo estaba programado para defender a su amo. Aterrizó sobre la cabeza andrajosa del lexorcista, y sus garras hidráulicas arañaron su capucha y su carne moteada; el fabricante-familiar agitó las alas y picoteó la parte superior del cráneo de Raman Synk. El lexorcista no tenía protocolos propios para tal situación, y respondió moviendo las manos entre los algoritmos de focalización a medio completar de su córtex controlado y tratando de agarrar al constructo que le atacaba la cabeza.

Finalmente, el cibercuervo clavó las garras de metal en el cuero cabelludo del lexorcista y atravesó con la interfaz de su pico afilado los huesos envejecidos de su cráneo. Haciendo girar el pico como un destornillador, el ave se hundió más en la cabeza del traidor.

Confabulari 66 barboteó fragmentos de código corrupto, interrumpidos por gritos agudos. Cuando Raman Synk cayó al suelo, Strix echó a volar y se abalanzó sobre uno de los asesinos cazadores inmóviles del lexorcista, con el pico goteando sangre.

El Carroñero exhaló y apretó los dientes. No podía haberle dado al cibercuervo muchos más segundos para actuar según los protocolos del eje. Una distracción podría haber sido suficiente. En lugar de eso, el Carroñero se encontró bajo las armas de los silenciosos asesinos cazadores, que esperaban la autorización final para abrir fuego, una autorización que jamás llegaría.

—Sin movimientos bruscos —ordenó.

Si las autómatas de batalla pensaban que estaban siendo atacados, podrían defenderse como protocolo de defensa. El Carroñero recuperó su herramienta y salió lentamente de la hondonada, instando a Nula y Vacía a hacer lo mismo.

Cojeando hasta alcanzar una distancia de seguridad, el Carroñero se tomó un tiempo para realizar unas reparaciones rudimentarias en los hidráulicos mordidos de su pierna y grapó las heridas que recorrían la cara destrozada de Di-Delta 451.

—Ya estamos cerca —murmuró, renqueando a través del caos de contenedores de cargamento, con Strix volando sobre sus cabezas.

Accedió a las células de memoria de su cogitador, superpuso los recuerdos con la actualidad, y logró precisar la ubicación de la mazmorra-diagnoplex de Promethei Sinus. Se agachó bajo un contenedor gigantesco derrumbado, recargó su pistola con una célula de gravitones y avanzó con torpeza por el búnker de rococemento parcialmente demolido que se encontraba en mitad del colosal campo de contenedores. En el búnker había una puerta blindada de adamantium puro, tan discreta como el búnker.

—Ahí es —señaló, aunque no tendría que haberse molestado, pues a las servoautómatas que lo ayudaban solo les interesaba el significado de las órdenes directas.

El Carroñero disparó una de las púas de su puño hidráulico y activó el búfer antes de insertar la púa en la toma de la puerta háptica. Hizo girar la púa con un ruido sordo y procesó los códigos de acceso de alta seguridad que Zagreus Kane le había proporcionado. Como Fabricador Locum de Marte, había pocos lugares en los que los viejos códigos de Kane no funcionasen. Cuando la puerta de adamantium se abrió con un ruido ensordecedor, el Carroñero vio una segunda puerta de seguridad y, después, la rejilla chispeante de una red de seguridad anbárica. Cada una de ellas necesitaba códigos diferentes para desbloquearlas o deshabilitarlas. Más allá, apareció la gran jaula de un carro transportador de cargamento para llevar hereteks y material bélico incautado. El Carroñero entró con Di-Delta 451 y Eta/ Iota~13, además de Strix, que se había posado sobre una columna-nodo, activó la escotilla del transportador y bajó con el carro al único lugar al que conducía: el procesamiento del subnivel.

Mientras las puertas se abrían a la neblina de un rojo sangre de las luces de emergencia, el Carroñero se dio cuenta de que allí era donde había visto por primera vez al heretek Octal Bool. Más allá del complejo de detención, el subnivel albergaba el campo de diagnóstico, así como unos cuartos de operaciones para los motores de guardas y los constructos del Magisterium, el procesamiento, catalogación, interrogación y desmontaje de los prisioneros, y el auditorio de visitas.

El complejo de detención era un caos desolado que parecía haber sido abandonado a toda prisa. Los bancos de runas se habían quedado encendidos, mientras que las armas y células de energía habían sido arrancadas de la armería. El Carroñero dedujo que tenía sentido encontrar sin supervisión hasta una instalación de alta seguridad como la mazmorra-diagnoplex. Frente a las transmisiones de datos y las comunicaciones que confirmaban un conflicto global y un cisma entre las filas del Magisterio marciano, muchos constructos habrían abandonado sus puestos para responder a las llamadas y las reasignaciones de leales y traidores. Para los sacerdotes y motores de guardas que se quedaron atrás habría tenido poco sentido ocuparse de una instalación que albergaba hereteks bajo el suelo cuando Marte estaba siendo apresado por los traidores en la superficie. Los constructos como Raman Synk podrían haberse quedado allí, solo para ser infectados con la corrupción de los fragmentos de código que se extendían.

El Carroñero encontró puestos de centinelas y estaciones-eje abandonadas, además de holoautómatas que colgaban sin vida del techo; parecía que nadie estaba vigilando siquiera de forma remota los peligrosos cargos de la instalación. En cada estación vacía, el Knight Errant se encontró con que los receptores inalámbricos y los transmisores habían sido destrozados junto con los encriptadores y comunicadores. No iba a servirles de nada a los constructos que se encargaban de esas estaciones. Sin los protectores de datos adecuados, el código infeccioso había encontrado la forma de entrar de todos modos.

Conectándose a los bancos de runas del complejo de detección, el Carroñero descubrió que las líneas y transmisiones locales no estaban limpias, sino afligidas por la corrupción del código. Con los protectores que lo libraban de la locura chirriante binaria, el Raven Guard realizó un diagnóstico rápido, confirmó que la integridad de la contención de estasis de los subniveles seguía intacta, y que el prisionero heretek Octal Bool estaba encarcelado en el nivel 93 junto a sus experimentos.

Otro transportador de seguridad los llevó desde el complejo hacia los subniveles cavernosos de celdas de contención en estasis. Cada nivel albergaba a un heretek diferente, o un ejemplo de tecnología desviante congelado para siempre en el tiempo, pues, aunque los siervos del Culto del Mechanicum pudiesen aborrecer lo abominable y lo prohibido, también aborrecían los despilfarros. Los metales de baja calidad se recuperaban de forma regular de los estratos de desechos de las antiguas operaciones marcianas. Se entregaban franjas de desierto rojo a granjas de energía e irrigadores anbáricos para absorber desechos de energía inalámbrica directamente del aire marciano. Se reciclaba carne para clonar más constructos sirvientes. A cambio, hasta los frutos de la tecnoherejía se conservaban para la posteridad, contenidos en estasis o enterrados en cámaras y laberintos, para que los futuros sacerdotes de Marte aprendieran más sobre su desviación, aunque solo fuera para seguir condenándola.

Mientras el transportador bajaba a través de los niveles de la incarceratoria hasta las entrañas del Planeta Rojo, el Carroñero pensó en los radicales, el conocimiento prohibido y los peligrosos artefactos almacenados en los repositorios de la cámara que había allí abajo. Los bancos de runas del complejo de detención tenían detalles pictográficos de los aprisionados y retenidos, nivel por nivel.

La mazmorra-diagnoplex contenía sacerdotes hereteks, xenarites y traidores de la fe, así como sus trabajos corruptos. Muestras de artefactos alienígenas, anima silica y tecnologías alimentadas por la disformidad habían sido cronocontenidos en la instalación, además de los locos y las máquinas.

También magi, demacrados y sin terminar, brutalmente despojados de sus potenciaciones, con transgresiones como experimentos sin autorización o investigación ilegal. Algunos se habían entregado a las tecnotraducciones de textos censurados, o habían hablado de su rechazo a la máquina, y por tanto al Dios Máquina, en favor de lo puramente biológico, con sus pasiones y distracciones gobernantes.

En la auditia de la instalación, el Carroñero presenció toda clase de constructos perversos: drones con aspecto de mantis, cogitantes asesinos, monstruosos autómatas de batalla sin autorización, motores enfermos sobre ruedas de engranajes y orugas, máquinas de matar humanoides que llevaban los restos de su camuflaje orgánico. La locura mecánica. La infestación. Vio exploradores de ojos nublados cuyas cavidades cerebrales se habían convertido en hogar de parásitos alienígenas y seres electromagnéticos (oscuros experimentos que habían salido mal), decididos a abrirse camino a la fuerza, con ignorancia e infantilismo, a través de las paredes de metal y los alambres, en dirección a la libertad.

La cámara-celda sobre Octal Book contenía el esqueleto pulido de un sacerdote muerto hacía mucho, colgando como un adorno de un nido arácnido de servomiembros y mecadendritos. Los tentáculos de metal consciente habían ganado la batalla por la supremacía con su señor del Mechanicum, y ahora llevaba sus restos como una prenda fantasmal. Aquella impresionante colección de hereteks y perversiones daba muestra del miedo que sentía el Lexorcista General por la anomalía y de la voluntad pura de la Prefectura Magisterium. Nada debía desviarse de la fría lógica de las intenciones del Omnissiah.

El transportador se estremeció hasta detenerse. Nivel 93. Los hidráulicos se activaron, y las puertas de seguridad se elevaron, dividieron o se movieron a un lado, una detrás de otra. Una rejilla de seguridad anbárica desapareció con un chisporroteo, permitiendo la entrada del Knight Errant a la enorme bóveda-celda. Nula y Vacía lo siguieron, con las armas rotoras en alto cargadas con rondas de largo calibre alimentadas por cinturón. El Carroñero cargó su pistola de gravitones. Tal vez fueran las diversas medidas de seguridad, pero la bóveda parecía un lugar peligroso.

Strix emitió un breve graznido que reverberó en la cavernosa oscuridad de la cámara. Había una tranquilidad sepulcral, y el único sonido que podían oír era el zumbido reverberante de los generadores de campo de estasis. Tales precauciones en cada una de las bóvedas-celda significaba que, aunque las unidades y los constructos de la Prefectura Magisterium hubiesen abandonado las instalaciones de máxima seguridad, nada había escapado de allí.

El Carroñero cojeó en la vasta oscuridad, con sus piernas hidráulicas suspirando con cada paso cauteloso. Un punto de presión alertó los sistemas automáticos de la bóveda-celda de una visita autorizada del complejo de detención superior. Unas lúgubres luces estroboscópicas chirriaron y parpadearon mientras se encendían. Las paredes, el suelo y el techo de la cámara eran de metal negro, como la abismal sección de cargamento de algún carguero antiguo. Los sistemas de circulación de aire cobraron vida, siseando desde las rejillas plateadas. Las bolas ópticas de infravisión giraron en sus cuencas, capturando para el complejo de detención vacío el avance del Carroñero y sus autómatas ayudantes dentro de la incarceratoria.

Una simple consola de runas, situada sobre un pedestal ante ellos, resplandeció al activarse. El Carroñero avanzó, se echó la pistola de gravitones al hombro y tecleó los protocolos de suspensión en el banco de runas. Activando una púa interfaz y clavándola en el puerto háptico del pedestal del banco, el Carroñero introdujo en los sistemas de seguridad los códigos de autorización del Fabricador Locum. Se desacopló del banco, golpeó la teclaglifo de «ejecutar» y retrocedió.

El retraso le dio la impresión de que la máquina estaba considerando su petición con la debida gravedad, cosa que el Knight Errant sabía que no podía ser cierta. Con un sonido de autorización que hizo traquetear las paredes de metal de la bóveda-celda y que pudo sentir en la boca del estómago, las rejillas de ventilación emitieron un vapor plateado. La pantalla de runas del pedestal comenzó a mostrar los glifos de una cuenta atrás, mientras las puertas comenzaban a cerrarse como medida de seguridad adicional. Al Carroñero no le gustaba la idea de quedarse atrapado en una cámara sellada, a varios kilómetros por debajo de la superficie marciana, pero no tenía más opción que esperar a la cuenta atrás. Mientras los glifos parpadeaban y desaparecían, los focos rojos del techo y los generadores de campo montados en el suelo brillaron hasta alcanzar un resplandor abrasador, bañando la cámara con una luz infernal. Nula y Vacía levantaron las pistolas rotoras hasta sus ojos mientras Strix batía las alas y graznaba, saltando entre las columnas-nodo de la espalda del Carroñero.

Los focos comenzaron a iluminar las tecnologías incautadas conservadas dentro de los campos de estasis que se estaban disipando. Mientras se iban encendiendo una hilera de focos tras otra, el Carroñero pudo ver placas discoides tanto en el techo como en el suelo, como grandes imanes de cronocontención de polaridad similar, manteniendo algo en su sitio a perpetuidad. En cada placa, casi en posición firme, había filas y filas de autómatas de batalla, posiblemente cerca de trescientas unidades.

Los constructos eran de clase Kastelan. Eran gigantes de plastiacero, adamantium y ceramita, enormes ejemplares del diseño antiguo y la excelencia de la ingeniería del mundo forja. Cables acorazados y transmisores reforzados. Los autómatas de batalla, que eran dos veces la altura del tamaño del Carroñero y casi tres veces la de Nula y Vacía, permanecían allí sin vida, pero resultaban imponentes. Como estatuas, exigían un momento de sombría admiración a cualquiera que los mirara.

Su coraza reforzada estaba rayada, abollada y manchada de pintura del mismo color rojo de Marte, con los chasis y los hidráulicos de movimiento reducidos a sus materiales originales. Solo los mecanismos de las armas y el córtex curvado traicionaban el color bronce de las aleaciones exóticas. La armadura roja tenía el sigilo de la Legio Cybernetica y la marca de producción de Elysium Mons, el templo forja donde las crearon. Las marcas mostraban que los autómatas de batalla habían sido sacados de un grupo de manípulos operacionales, pero todos pertenecían a la Cohorte de Reserva Daedarii. Los daedarii habían estado anteriormente estacionados en Phaethontis como sección de reserva, tras sus ilustres y castigadores servicios fuera del planeta durante los primeros días de la Gran Cruzada. Estandartes y lazos colgados de sus armaduras todavía informaban de su historial operativo y sus logros.

Mientras la primera fila de autómatas de batalla volvía al presente con un chisporroteo, el Carroñero detectó movimientos desde la arcana confiscada. En el centro de lo que parecía ser el pecho de las enormes máquinas, la coraza disponía de espacio para lo que el designio dictaba que debía ser una representación interconexa del machina opus (el engranaje del Mechanicum, el antiguo símbolo del culto de la máquina), un híbrido de humano y cráneo ciborg. En cada uno de los autómatas de batalla, y modificadas expresamente para ir en contra de las designaciones, la machina opus había sido extraída y reemplazada por una unidad interconectada de engranajes poliedrales de azófar. Los engranajes eran todos de formas estrafalarias y tamaños intrincados y se movían entre ellos con fluidez, con sus dentículos y dientes encajados a la perfección. El conjunto hacía un hipnótico sonido rítmico, como el de un reloj arcaico.

El Carroñero nunca había visto nada igual en sus treinta años en Marte. Observando el movimiento trasero y delantero de los engranajes poliedrales, el Knight Errant no podía quitarse de encima la sensación de que estaban procesando algo en lugar de moviéndose físicamente.

—… tac.

El sonido de una voz mezquina reverberó por la bóveda. El Carroñero miró a sus servoautómatas.

—Localizar y aislar —ordenó, haciendo que avanzaran con las pistolas rotoras en alto. El cibercuervo Strix se elevó y se dirigió hacia los recipientes de córtex y los cañones bólter silenciosos de las esculturales filas de autómatas de batalla. Cojeando entre las filas de gigantes de metal, el Carroñero aferró la pistola de gravitones con fuerza contra su pecho. El Raven Guard se sentía vulnerable entre aquel pequeño ejército de máquinas heretek: era una sensación inusual para uno de los ángeles del Emperador.

—Tic, tac —volvió a decir la voz.

Mientras el Carroñero arrastraba los hidráulicos aletargados de su pierna dañada, las células de memoria de su cogitador superpusieron su sueño de Octal Bool con las palabras que rebotaban por el vacío de la cámara. Encajaban a la perfección con las palabras finales del heretek.

Strix lo encontró primero. El cibercuervo se posó sobre la hombrera de una máquina de guerra Kastelan, graznó para informar de su descubrimiento, y atrajo al Carroñero y a las dos servoautómatas a la ubicación del heretek. El Carroñero avanzó con el grueso cañón de su pistola preparado y se encontró con Octal Bool de rodillas. El heretek estaba doblado hacia delante, pero no de dolor.

Era alegría: se estaba riendo.

Mientras la locura pasaba de una silenciosa hilaridad a través de siseos y resuellos a un júbilo descontrolado, el heretek no dejaba de decir:

—Tic, tac, tic, tac.

El Carroñero se planteó una serie de acercamientos. Aquello no era exactamente para lo que había sido entrenado. Consideró inútil hacer una identificación formal de su persona, su propósito y sus credenciales, y la implementación de la violencia física sería contraproducente. Apoyándose sobre las rodillas acorazadas de sus piernas biónicas ante el magos dominus de la Legio Cybernetica, bajó la mirada hacia el frágil sacerdote. Octal Bool temblaba de júbilo, mirando a los poderosos autómatas de batalla de su alrededor. Parecía particularmente emocionado por el extraño zumbido de sus engranajes poliédricos.

El Carroñero tomó al heretek por los brazos y lo levantó, quedándose cara a cara con el loco. Lo contempló mostrando el vacío plateado de sus ojos. Bool inclinó la cabeza ante el Carroñero, revelando la sangre en su coronilla, todavía fresca, donde los lexorcistas y las unidades de la Prefectura Magisterium habían arrancado interfaces y mecanismos de una cavidad que llegaba hasta su cerebro. Bool levantó la cabeza y abrió los ojos inyectados en sangre. El Carroñero recordó que, para el heretek, habían pasado treinta años en un momento ininterrumpido. Sus torturas y el traumático despojamiento de sus elementos cibernéticos eran tormentos recientes. Su advertencia a los que estaban reunidos en el auditorio, incluido el Carroñero, hacía tantos años seguía amarga en sus labios agrietados. De los verdaderos peligros para Marte, la oscuridad abrazada de la ignorancia y un sacerdocio de obediencia desde el nacimiento. De la pureza de la máquina y la debilidad de la carne.

—Marte entregará todos sus secretos —⁠balbuceó el lunático.

—Ya lo ha hecho —le dijo con tono lóbrego el Carroñero⁠—, y lo hará.

El heretek se llevó la mano distraídamente hacia los mecanismos plateados de su brazo y la coraza sin pintura del pecho del Space Marine. Era como un niño apaleado, un genio torturado y una máquina sobrecargada, todo en un único espécimen miserable.

—Octal Bool —pronunció el Carroñero, trayendo al heretek de vuelta a la severidad del momento. El Space Marine creía que, tras la cronocontención, el paso libre del tiempo debía de ser una experiencia terriblemente desorientadora⁠—. Bool… necesito que recuerdes. Lo que predijiste ha ocurrido. Marte ha caído y debe ser purgado, Bool… ¿me escuchas?

La cara roja del heretek se retorció con el júbilo del reconocimiento. Asintió con la cabeza.

—De la debilidad de la carne.

—Sí —confirmó el Carroñero—. De la debilidad de la carne. ¿Recuerdas el Vertex? ¿El eje planetario? ¿El escudo magnetosférico de Marte? Bool, ¿recuerdas tu herejía, tu sedición con la inteligencia abominable y lo que planeabas hacer?

—Las máquinas deben alzarse —⁠chilló el heretek, emocionado.

—Y el Planeta Rojo debe ser purgado —⁠repitió el Knight Errant, sacudiendo ligeramente al loco⁠—. Bool, escúchame. Esto tiene que suceder ya. Tal como lo planeabas antes de que te capturaran los lexorcistas de la Prefectura Magisterium. Bool, ¿dónde está la inteligencia abominable? ¿Dónde está la Tabula Myriad?

Mientras el heretek repetía sus palabras con lentitud, lo comprendió todo de pronto, como un espasmo. El Space Marine lo soltó y vio al desgraciado poniéndose en pie a trompicones y echando a correr entre el bosque de los enormes autómatas de batalla. Octal Bool se movía con desquiciada certeza entre las magulladas placas rojas de las piernas del robot. Cojeando con su miembro dañado, el Carroñero lo siguió, y a él sus servoautómatas con las pistolas rotoras preparadas.

En el centro de la enorme cámara, entre lo que el Knight Errant estimaba que era toda la Cohorte de la Reserva Daedarii, encontró al heretek forcejeando con los sellos de un ataúd de seguridad situado en el disco de una placa de estasis. Sin sus potenciaciones y el caparazón, el magos era un ente débil de huesos delgados y carne inútil. El Carroñero cogió la herramienta de engranajes de su cinturón y avanzó hacia él.

—Aparta —expresó el Raven Guard, y el heretek retrocedió.

—Tic, tac, tic, tac —respondió Octal Book, mordiéndose los dedos⁠—. Ten cuidado…

Con un movimiento de su armadura de energía, el Carroñero golpeó el sello magnético de la caja con su herramienta de engranajes. Escurriéndose bajo los mecanismos del brazo biónico del Carroñero, Octal Bool cogió la caja y levantó la pesada tapa.

El Carroñero bajó la mirada hacia la oscuridad y le sorprendió oír al heretek arrullando y susurrando a la caja. Puso una mano hidráulica sobre la espalda del sacerdote para alejarlo de allí y vio que Bool sujetaba a un pequeño fabricante contra su pecho, que se aferraba a él como un bebé. Desde atrás parecía un querubín, un constructo cibernético de carne clonada con la forma de un bebé alado o ángel. Mientras este movía sus alas blancas, Bool se giró hacia el Space Marine, y entonces el Carroñero le vio la cara.

El constructo no era un ser de carne en absoluto, sino un pequeño autómata, con una estructura robótica, plastiacero decolorado y protuberancias de metal como ganchos en vez de piernas, así como pequeñas garras en vez de manos. Su cabeza tenía los ojos muertos de un muñeco, mientras que el plastiacero sucio de su cara era una máscara fija. Un cuarto de su coronilla calva había sido arrancado, supuestamente para su exploración por parte de los lexorcistas de la Prefectura. Debajo, el Carroñero vio los fluidos mecanismos de los intrincados piñones de azófar y engranajes poliédricos, los mismos componentes maravillosos que había visto en los pechos de los autómatas de batalla. El constructo demostraba respuestas emocionales simples pero claras, algo increíble para una creación así, para una cosa de metal, plastiacero y volantes. Bool y aquella cosa se abrazaban como un padre y un hijo; el heretek consolaba a la creación tras su encarcelamiento en el ataúd y el campo de estasis.

—Insólito —dijo Octal Bool al Carroñero⁠—. Mi proyecto favorito.

—Bool —replicó el Knight Errant⁠—. ¿Dónde está la Tabula Myriad?

El heretek liberó al querubín, que se arrastró de vuelta al ataúd. Regresó al rato, surcando el aire con el revoloteo de sus alas blancas. Sobre la espalda llevaba una cadena hecha de engranajes interconectados. Mientras el Carroñero observaba y el querubín salía, una máquina surgió del ataúd.

—Condenado sea Marte —murmuró el Carroñero, negando con la cabeza.

Junto a él, Nula y Vacía respondieron a los protocolos del eje y se inclinaron hacia allí con los cañones múltiples de sus pistolas rotoras. El cibercuervo Strix graznó con la consternación de una simple valoración de amenaza.

El mecanismo era una cosa imposible, un orbe grandioso de engranajes y dientes interconectados con un diseño, movimiento y complejidad que superaban con creces los mecanismos básicos implantados en los autómatas de batalla y el Insólito. Era un nexo revestido de sonidos rítmicos y el ronroneo suave y armonioso de los engranajes imposibles trabajando al unísono. El Carroñero no era capaz de considerarlo alienígena, pero su diseño y sus mecanismos lo perturbaban. Parecía que no debiese funcionar, pero lo hacía. A la perfección.

Aunque era humano en su diseño (la complejidad burda de la máquina lo indicaba), estaba claro que no era una creación del Mechanicum, una fusión santificada de carne y hierro. El motor de urgencia era todo engranajes contrarreloj y complicadas ruedas que se volvían más diminutas e insondables cuanto más miraba el mecanismo. Unas herramientas ornamentadas, columnas de interfaz y esferas moleculares se extendían y se retraían con suavidad a través del mecanismo laberíntico con la serenidad de una lengua de serpiente: sondeando, interactuando y absorbiendo los elementos básicos que necesitaba del aire y su entorno.

—¿Esta es la inteligencia abominable? —⁠quiso saber el Carroñero, aunque era más una declaración que una pregunta.

—Es la Tabula Myriad —contestó Octal Bool⁠—. Purgadora del Parafex de Alta-Median y purificadora de los mundos éxodo estelares de la Fisura Perdus.

El Carroñero observó cómo los engranajes, dientes y mecanismos de la inteligencia abominable se separaban en la base del orbe, creando una abertura.

—Sí, sí —gritó Octal Bool.

Más engranajes poliédricos y mecanismos intrincados aparecieron en la abertura hasta que el heretek se acercó a la silica animus y tomó de ella un orbe más pequeño de engranajes interconectados, la misma clase de mecanismo que el Carroñero había visto en los autómatas de batalla y el querubín.

El Knight Errant reprimió un escalofrío. La inteligencia abominable se estaba replicando a sí misma.

Octal Bool se dio la vuelta, sosteniendo con cuidado la inteligencia en miniatura entre sus manos, y se la ofreció al Carroñero. Este frunció los labios. Su instinto era destruir a esa cosa, pero en lugar de eso dejó boca arriba la palma de su guantelete de ceramita.

—No soy digno —confesó al heretek.

Supuso que la máquina abominable podía oírlo. Bool simplemente sonrió e inclinó la cabeza, después tomó la inteligencia en miniatura y la metió en la cavidad sangrienta de su coronilla. El Carroñero se dio cuenta de una forma enfermiza de que los torturadores de Bool en la mazmorra-diagnoplex le habían arrancado aquello junto al resto de sus potenciaciones.

El rostro de Octal Bool cambió. La locura y la agitación se desvanecieron. Los temblores se atenuaron, las arrugas desaparecieron, los músculos se relajaron. Con interfaces esclavas o sin ellas, Octal Bool era un heretek y un sincero devoto de la genocida Tabula Myriad y sus frías ecuaciones. Sin embargo, una vez más había logrado una unión abominable con la inteligencia y se había entregado por voluntad propia a la persecución de sus duras soluciones para la humanidad.

El Carroñero pasó la mirada de la Tabula Myriad al rostro humano de la tecnoherejía que mostraban las calmadas facciones de Octal Bool.

—No hay mucho tiempo —anunció el Carroñero⁠—. Marte debe ser purgado. Debe ser envenenado y purificado de la debilidad de la carne.

El heretek conectado a la inteligencia le dirigió una sonrisa extraña. Alrededor del Raven Guard, los núcleos reactores de los Kastelan cobraron vida al unísono. Los autocargadores de bólters montados en los brazos y los cañones paraxioles en los hombros se pusieron en marcha y los campos de defensa autománcicos absorbieron energía, llenando el aire de la cámara con el chisporroteo y la estática de los escudos. Con la carne artificial de sus córtex neurales extraída hacía mucho y sin más necesidad de rutinas cerebrales o la guía de un espíritu-máquina, los autómatas de batalla eran ahora máquinas pensantes, manejadas por sus propios motores de exigencia simples. Sin embargo, como Octal Bool y el querubín Insólito, estaban bajo la razón y el control de la inteligencia abominable. Sin necesidad de comunicador ni órdenes binarias, los autómatas de batalla comenzaron a formar en sus manípulos operativos.

Mientras el Carroñero miraba a su alrededor, fascinado, unos autómatas de batalla con identificadores del Primer Manípulo en el caparazón se pusieron firmes y establecieron una formación protectora alrededor de Bool y la Tabula Myriad. Entre sus registros sellados del historial operativo, el Carroñero podía ver las designaciones de los autómatas individuales: Dex, Impedicus, Nulus, Pollex y Pequeño Auri. El Carroñero asintió en señal de apreciación al darse cuenta de que las unidades del Primer Manípulo tenían los nombres de los dedos de la mano. El Knight Errant estaba convencido de que, si trabajaban al unísono, los enormes autómatas de batalla serían una fuerza formidable.

—Vertex Australis y la destrucción del escudo magnetosférico —⁠explicó el Carroñero al sereno Octal Bool y el intrincado ejercicio de abominable genialidad que era la Tabula Myriad⁠—. La erradicación de la carne debe llevarse a cabo.

Mientras los primeros manípulos de los autómatas de batalla comenzaban a formar frente a las puertas del ascensor que conducía a la cámara-celda, Octal Bool posó en él la pacífica certeza de sus ojos inyectados en sangre.

—No temas, aliado de la aniquilación —⁠dijo el heretek⁠—. Ya ha comenzado.

Ejecutar

Ejecutar

La guerra había regresado a Marte. Desde que las Tunderhawk y las Stormbird de la VII Legión habían marchado, no se habían intercambiado rondas bólter ni rayos con tanto propósito y determinación. Era cierto que, tiempo después de que los hijos de Dorn abandonasen el Planeta Rojo a su traicionero destino, los constructos leales (que se mutilaban arrancándose puertos e interfaces) luchaban entre los restos destrozados de sus templos forja. Sin conexiones ni receptores, los verdaderos sirvientes del Omnissiah eran inmunes a los efectos del código infeccioso que había llevado a tantos de sus compatriotas a la locura y la herejía.

Aquellos habitantes de los mundos forja libraban una guerrilla contra los nuevos señores de Marte, sin darse cuenta de que era su propio Fabricador General quien los había traicionado al unirse a Horus Lupercal y había desatado secretos oscuros y ruinosos de los repositorios de tecnoherejía, como las temidas Cámaras de Moravec.

Mientras los autómatas de batalla de la Cohorte de Reserva Daedarii marchaban de forma indómita hacia el sur, el Carroñero observó los fallos de los leales. Los manípulos robot atravesaban los huesos irradiados de los soldados menores que habían estado realizando ataques furtivos contra los convoyes traidores en los desiertos glaciales. Pasaron a través de colmenas habitacionales demolidas donde los constructos de resistencia habían librado una corta guerra urbana en los estrechos caminos de cargamento y estructuras en ruinas. Sus líderes sacerdotes trabajaban sin descanso en talleres para descubrir una forma de revertir la corrupción del código que, como una plaga, se había llevado a tantos de los suyos como las armas de los siervos traidores y los autómatas infectados.

Después estaban los templos forja del sur, algunos de los cuales habían admitido nuevos avances como los noosféricos, que habían ofrecido a los grandes altares-yunque del Omnissiah cierta protección contra la ruina virulenta que se derramaba a través de las transmisiones de datos, las líneas y las comunicaciones inalámbricas. La Cohorte de Reserva Daedarii descubrió que habían desaparecido. Templos enteros habían sido borrados de la faz de Marte por las máquinas de guerra titán, ataques aéreos de la Taghmata Aeronautica y las cortinas de fuego orbitales lanzadas desde el Arks Mechanicum, situado más allá del disputado Anillo de Hierro.

El Carroñero admiraba el espíritu de los luchadores por la libertad marcianos. Era la clase de guerra del Raven Guard: atacar desde las sombras, sigilo, sabotaje y ataques furtivos rápidos como el rayo. Sin embargo, estas tácticas habían fracasado para las guerrillas leales. Más allá de la amenaza constante de la infección del código (la corrupción siempre intentaba abrirse camino por los mecanismos limpios de los constructos), los luchadores por la libertad se enfrentaban a los señores oscuros de Marte, a un Mechanicum que ya no veneraba al Dios Máquina sino a terribles maravillas tecnológicas, poderes incalculables y conocimiento prohibido del que el Omnissiah los había protegido hacía tanto tiempo. Aquellos esclavos del código, reforjados en propósito y forma por los fuegos oscuros de la ignorancia y la influencia extraplanetaria, eran implacables en su destrucción de los verdaderos siervos del Omnissiah. Unificados en su corrupción común, exterminaron a los leales del Mechanicum con una hostilidad primitiva y extrema.

La carne y el hierro que no podía deformarse ante el nuevo propósito de Kelbor-Hal, el señor de la guerra y sus aliados infernales, habían de ser destruidos. Esa era la historia que contaba Marte mientras la Cohorte de Reserva Daedarii se dirigía hacia el sur a través de la arena y la escacha. Cuerpos acribillados por rayos sobre el rojo del Omnissiah. Cráteres ennegrecidos e inmensos como extensos campos después de los ataques aéreos y las megaarmas del dios máquina. Forjas olvidadas en fuego apocalíptico, roca carmesí destrozada de hondonadas que arañaban el horizonte y energías antinaturales que bajaban ardiendo desde la órbita.

Aun así, a pesar de ello, el ojo legionario del Carroñero, su conocimiento de Marte y sus instintos tácticos le decían que había algo más en marcha. En la oscuridad del sur, donde la larga noche polar y los fuegos distantes de las forjas traidoras habían sumido al Planeta Rojo en un crepúsculo enfermizo, el Raven Guard creía que había otras fuerzas moviéndose. La ruinosa oligarquía y el sacerdocio feudal de los magi gobernantes dirigían a las fuerzas traidoras de Marte con la temible autoridad de su señor Kelbor-Hal. Sin embargo, las fuerzas del suelo eran monstruosidades cibernéticas que canturreaban locuras. Los protocolos de transmisión enfermizos podrían haber dictado su movimiento, industria y despliegue, pero las perversiones de la carne y los constructos de hierro atormentado estaban ebrios por el poder oscuro que escarificaba sus sistemas. Eran cosas demenciales sin conciencia, que se desechaban del sobrio comportamiento de su existencia anterior. Acechaban. Asesinaban. Destruían.

El cogitador del Carroñero, su entrenamiento y su experiencia en batalla le decían que no cabía esperar tales éxitos de esas monstruosas aberraciones. Se preguntó en quién de Marte confiaría el traidor Kelbor-Hal para proteger el amanecer de su imperio oscuro de los leales restantes, los constructos luchadores por la libertad e incluso posibles fuerzas de reclamación de Terra. ¿En quién de los archimagi militantes, los perseguidores sínodos, los reductores-magi, los myrmidax o los ordenadores habría confiado el Fabricador General la seguridad de Marte? ¿El infame Skeltar-Trax? ¿Aloysio Suvias? ¿Haxmyn Tryphon? ¿Tal vez incluso un transmarciano, alguien de fuera del planeta como Cornelis Varicari? El Carroñero no lo sabía, y poco quedaba de los huesos chamuscados y los restos destruidos de las guerrillas leales para decírselo.

Mientras las siniestras computaciones y los cálculos predictivos de la Tabula Myriad conducían hacia el sur a los autómatas de batalla de la Cohorte de Reserva Daedarii, hacia la oscuridad y las bajas temperaturas, y de una victoria decisiva a otra, el Carroñero no pudo evitar sentir que formaba parte de un juego. Una competición táctica no muy diferente a la que habían discutido lord Dorn y el regente Malcador, donde las arenas heladas del sur de Marte eran el tablero y los constructos del Mechanicum eran las piezas.

Era posible que la Tabula Myriad no fuera la única inteligencia temible que funcionaba en esas tierras devastadas por la guerra. Aunque la abominación no comunicaba tal conocimiento, el Carroñero se dio cuenta de que el motor de exigencia guiaba a su ejército de autómatas de batalla esclavos con sutileza y sofisticación estratégicas, como si estuvieran jugando contra un táctico experto, un maestro de la artillería y la fortificación.

La inteligencia abominable evitaría algunos enfrentamientos mientras llevaba a los daedarii fuera de su camino para luchar en otros. A veces dirigía a sus autómatas de batalla de forma implacable hacia el objetivo de su misión, mientras que otras veces hacía que caminaran durante kilómetros alejándose de su curso, a través del duro terreno y las cordilleras montañosas cubiertas de nieve. A medida que los días y las semanas transcurrían, con los cielos más negros, las temperaturas más frías y el calor de la batalla cada vez más feroz, el Carroñero se convenció de que la inteligencia abominable y su traicionero rival participaban en juegos letales con la disposición de sus efectivos y el acercamiento a la gran forja polar del sur, el templo dominado por los traidores de Vertex Australis.

El Carroñero cubrió el gris de su armadura con su túnica negra rígida por la escarcha. Su largo pelo cubierto de hielo enmarcaba su cara pálida. Era la única parte de su cuerpo modificado que podía sentir las feroces temperaturas, pero solo sentía frío al mirar a Di-Delta 451 y Eta/Iota~13, con sus gafas, sus túnicas infraárticas y sus turbantes. El cibercuervo Strix saltaba entre las columnas-nodo que salían de los hombros del Carroñero, con las plumas escarchadas, pero las columnas le proporcionaban algo de agradecida calidez.

El Knight Errant y sus autómatas ayudantes viajaban en un transporte acorazado de clase Triaros, con un pesado motor de tracción galvánico cubierto por una gruesa coraza. Octal Bool había recuperado el motor de transporte de un taller leal casi demolido. Los constructos de la guerrilla habían sido ejecutados con suma brutalidad por las tropas de asalto fuertemente potenciadas, algunos de las cuales yacían destrozados en el suelo como evidencia de la determinación con la que los leales habían defendido su exigua base de operaciones. Bool se encontró con que el motor transportador había sido despojado de sus servidores, y el código de sus sistemas había sido borrado por los transmecánicos del taller. Apropiado para transportar con facilidad a los biológicos y la propia Tabula Myriad, el motor transportador del Mechanicum mordía el suelo y el hielo marciano tras la impasible sincronicidad de los autómatas de batalla. Como un antiguo señor de la guerra terrano, la inteligencia abominable hacía marchar sus máquinas de guerra arriba y abajo por las laderas de las montañas de sedimentos escarlata, a través de manufactorias derruidas y alrededor de luces espectrales distantes y descargas que atravesaban el cielo y procedían de los templos forja fortificados por los traidores.

El Carroñero hizo que Strix saltara a los dedos de su mano hidráulica y dejó al cibercuervo sobre el hombro de Vacía. Mientras se levantaba, Nula fue a ponerse en pie.

—Quieta —ordenó el Carroñero.

Esquivó al Insólito silencioso de ojos muertos y al incesante zumbido y martilleo acompasado del orbe interconectado de engranajes que era la Tabula Myriad, se subió a la plataforma de servicio y, luego, a la plataforma de control. Allí, el Knight Errant encontró a Octal Bool en los controles del motor transportador, envuelto en una túnica térmica.

Estaban ya internados en la profundidad del yermo polar. El Carroñero podía oír los pies acorazados de los autómatas de batalla aplastando la nieve y el hielo de dióxido de carbono, mientras las pesadas orugas del vehículo estaban teniendo dificultades con la profundidad del montículo que estaba atravesando. El simple escudo de energía del vehículo chisporroteaba contra la helada y mantenía la peor parte del viento intenso fuera de la cabina abierta. Allí, acercándose al polo, la inteligencia abominable había escogido una ruta a través de algunas de las partes más peligrosas del terreno helado. Fisuras abismales, capas de hielo policromático, un vórtice polar de temperaturas que quebraban el plastiacero y bancos de nubes de vapor helado que sumían, si es que era posible, a la larga noche del sur en una oscuridad todavía mayor.

Incluso con los focos de búsqueda del motor de transporte encendidos, el Carroñero apenas podía ver las máquinas traseras de la cohorte de hileras de autómatas de batalla daedarii. Los robots estaban blancos por la nieve que los cubría, y marchaban impávidos hacia la oscuridad. Incapaces de utilizar los canales de comunicación corruptos por el código, la coordinación constante dependía por completo de los motores de exigencia en miniatura que giraban, chasqueaban y susurraban en sus pechos, y en la comunión muda que compartían con la propia Tabula Myriad.

Los autómatas de batalla no solo parecían pensar por sí mismos, sino que pensaban por los demás, y tales pensamientos eran guiados por la inteligencia abominable. Era desconcertante y desagradable contemplarlo, pero el Carroñero tenía que admitir que tal tecnoherejía servía bien a la cohorte en su marcha hacia el sur.

Las máquinas de clase Kastelan fueron en su momento una maravilla que observar. Con los pesados andares de sus piernas hidráulicas, las placas traqueteantes de sus chasis de combate y el chisporroteo de los escudos atománticos, la Cohorte de Reserva Daedarii revivió los gloriosos días de conquista fuera del planeta y sus contribuciones a la Gran Cruzada de la humanidad. En vez de ser impulsados por magi y los inflexibles algoritmos de sus cerebros de combate, bajo el control integrado de la Tabula Myriad los robots estaban imbuidos de una simple determinación propia que era al mismo tiempo espeluznante e innegablemente impresionante de ver en una máquina.

En Hadriatica, el Carroñero había visto a los monstruosos autómatas atravesando un mar de skitarii traidores, con el destello de los láseres destrozando sus escudos y caparazones mientras los autómatas de batalla hacían pedazos a los soldados con bólters maximus y barridos hidráulicos de sus brazos. En las ruinas de los campos de montaje de Ausonian los vio atravesar a puñetazos los laterales de los Land Raider dañados por las batallas y los motores transportadores, destrozando tecnosiervos y servidores armados fuertemente potenciados y haciéndolos pedazos miembro a miembro con sus grandes puños de energía.

Habían invadido las rutas de cargamento y las zonas de aterrizaje de los profundos campos de minería de Eridanus, aplastando los constructos excavadores corrompidos por el código y las parloteantes hordas de mercenarios esbirros, que habían sido emplazados allí por los señores feudales de la zona hacía mucho para proteger sus intereses. En las cumbres cubiertas de dióxido de Tylus, entre los picos que rozaban el cielo de las Torres Nereitski, los autómatas de batalla atacaban a cañonazos las naves de asalto errantes y las naves gravitatorias que habían puesto el blanco en la cohorte expuesta de la cordillera. Descendiendo sobre los transportes estrellados, las máquinas de guerra de clase Kastelan bajaban por las laderas congeladas dispuestas a demoler la aeronave. Aplastaron a los tecnosiervos que escapaban del lugar de la colisión con sus pies acorazados, y atacaron los escombros y a los supervivientes con las armas bólter de sus hombros antes de romper fragmentos del transportador y derribar una nave cercana infestada de código y cubierto por escombros.

Aun así, los autómatas de batalla habían sufrido pérdidas. Un titán explorador Warhound había estado acechando los indómitos pasos de la cohorte desde los restos de las subcolmenas de Hesperia, llenando la oscuridad y el fresco aire marciano con la atronadora demencia de sus cuernos de guerra. La gran máquina había estado zigzagueando por los páramos marcianos, y había localizado por fin a la cohorte de daedarii a orillas del lago Tetanus, un cuerpo estacional de agua fundida. La cabina de mando del titán se iluminó con una sombría satisfacción, y el suelo tembló con su borboteante rugido binario mientras sus megabólter volcán causaban estragos.

Convirtiendo la orilla y las oxidadas aguas poco superficiales del lago en una vorágine de destrucción, el Warhound diezmó a una sección del ejército de autómatas de la inteligencia abominable, destrozando caparazones, chasis de batalla y motores de exigencia en un implacable chorro de fuego. Respondiendo con rapidez y sin ver posibilidades de éxito en un ataque contra el titán, la Tabula Myriad dirigió a sus manípulos a las aguas del propio lago, perdiendo así a la enfurecida máquina de guerra.

El bombardeo de un caza de ataque iluminó la noche sobre la extensión policromática de hielo, pero también atravesó la hilera de autómatas de batalla en marcha, convirtiendo unidades en cráteres llenos de chatarra y dañando a cincuenta máquinas de guerra más. Las pérdidas siempre parecían ser calculadas como parte de una ecuación en marcha que se calculaba entre chasquidos y zumbidos dentro del laberinto de la inteligencia abominable.

El resto de la cohorte de la Cybernetica sin duda no aprobaría un diagnóstico. En la mayoría de los autómatas de batalla, los reactores de protección atománticos funcionaban a menos de la mitad de su fuerza, con los caparazones quemados por láser, doblados y dañados por los disparos bólter, mientras sus cajas de munición y cargadores automáticos estaban prácticamente vacíos. La marcha sincronizada de las unidades daedarii tampoco era lo que había sido antes, con cables e hidráulicos rotos que hacían que las máquinas arrastraran sus pies acorazados y dejaran los miembros armados colgando flácidos a sus costados.

Sin embargo, lo más desconcertante para el Knight Errant no era cómo los autómatas de batalla absorbían el castigo, lo cual ya era bastante impresionante, sino su increíble resistencia al código virulento que había infectado a casi todos los constructos del Planeta Rojo y seguía abriéndose paso. Sin importar los maléficos códigos binarios que le transmitieran, o las máquinas corruptas que trataran de conectarse a ellos e inundar sus mecanismos de locura, el Carroñero no vio ni un autómata de batalla sucumbir ante la tecnoplaga. Con los mecanismos de sus propios motores de exigencia en marcha, interconectándose y calculando una especie de razón mecánica dentro de ellos, la Tabula Myriad había creado constructos que siempre cuestionaban, siempre contrarrestaban y siempre serían incompatibles con la transmisión oscura.

Mientras el transportador retrocedía hasta detenerse, el Carroñero se puso en pie en la cabina.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Octal Bool.

Las gélidas temperaturas no se habían portado bien con la cara del heretek, pero su calma seguía ahí. Señaló a través de la oscuridad helada y las sombras del vapor de hielo arremolinado que afligían el polo marciano. El heretek le entregó unos magnoculares. En la distancia, a través de la miasma y la noche polar sin luz, el carroñero vio una estructura colosal.

—¿Es eso? —quiso saber el Space Marine⁠—. ¿Eso es Vertex Australis?

Bool asintió moviendo la cabeza.

El Carroñero le devolvió los magnoculares y vio el destello de unas luces fantasmales cerca de la gran torre-eje giratoria del templo forja. La enorme aguja se extendía a través de las profundidades de la corteza marciana, hasta el núcleo de metal del planeta. La torre giratoria liberaba colosales cantidades de energía a los cielos del Planeta Rojo, alimentando el escudo magnetosférico que protegía todos los organismos vivientes de Marte de la radiación letal del sol y el espacio profundo. Mientras las llamas de un poder antinatural bailaban alrededor de los templos forja, el Carroñero vio otras sombras en el hielo. Tres poderosas máquinas de guerra: más titanes Warhound. Sin duda, uno de ellos era el que había atacado antes a la cohorte. Mirando con atención a través de los magnoculares, cuyas lentes mejoraban todavía más sus propios filtros ópticos, el Carroñero creyó ver monturas de armas en el hielo más allá de la manufactoría, la acería y los habitáculos que rodeaban el grandioso templo forja. Los transportadores de asalto flotaban por la zona en patrulla, levantando tormentas de nieve a su alrededor mientras los drones ocularis se movían de un lado a otro a lo largo del hielo y la forja.

—Esto no está bien —dijo el Carroñero⁠—. Esto no está bien.

Octal Bool no dijo nada.

Como Raven Guard, el Carroñero comprendía la importancia del sigilo y su uso contra un enemigo demasiado confiado. Examinó la forja distante y vio un sinfín de invitaciones a una muerte segura. Desde las monturas recién erigidas de pistolas irradiadoras hasta el empleo de titanes y la vigilancia adicional, parecía que estuvieran esperando a la Cohorte de Reserva Daedarii. Mientras la Tabula Myriad había sopesado con gran acierto las probabilidades y había guiado estratégicamente a la cohorte de autómatas de batalla a través de la pesadilla del Marte dominado por traidores, el Carroñero se había visto acosado por la irreprimible sospecha de que le estaban dando caza. Aunque no podía saber por qué. Nadie en el Planeta Rojo sabía de su misión. Sin embargo, allí estaba, mirando un objetivo de infiltración que había sido fortificado con prisa para un asedio.

Al observar la oscuridad del cielo nocturno polar, el Carroñero oyó el rugido de los motores. En algún lugar sobre las nubes de vapor helado había un caza esperando órdenes para un ataque aéreo. Y, peor todavía, el Carroñero podía jurar que la brillante constelación de luces relucientes que se habían movido en silencio y con lentitud por el cielo nocturno durante los últimos días era el Anillo de Hierro, reorientando su alineamiento orbital para rodear los polos marcianos e impedir cualquier clase de ataque directo en Vertex Borealis, Australis o en el propio eje planetario.

—Saben que venimos —expresó.

Esta vez, Octal Bool contestó a sus preocupaciones.

—La Tabula Myriad está de acuerdo.

De pronto, hubo movimiento frente al transportador. Al mirar por los magnoculares, el Carroñero vio que los manípulos de la cohorte se estaban dividiendo en tres. Saliendo de la penumbra, los autómatas de batalla Dex, Impedicus, Nulus, Pollex y Pequeño Auri se presentaron ante el transportador.

—¿Qué está pasando? —le preguntó a Bool y, por extensión, a la inteligencia abominable.

—Hay que atacar las fuerzas defensivas y las fortificaciones.

El Carroñero negó con la cabeza.

—Eso es un suicidio.

Incluso con una cohorte completa de autómatas de batalla, la Reserva Daedarii no tenía ninguna posibilidad de éxito en un ataque directo.

—La Tabula Myriad no es consciente de la relevancia de tal concepto —⁠argumentó Octal Bool⁠—. Marte debe ser purificado. La misión ha de proceder.

—No lo discuto, pero… —comenzó el Carroñero.

—La Tabula Myriad ha hecho sus cálculos —⁠insistió Octal Bool⁠—. La mayor posibilidad de éxito de la misión yace en ataques de distracción e infiltración simultánea en complejo.

—Las pérdidas… —protestó el Carroñero.

—Son un intercambio aceptable por la purificación de Marte. Costará la cohorte completa, y por eso la Tabula Myriad, como experta en tales disciplinas, ha designado que tú lideres la infiltración. Su guardia personal de autómatas de batalla hará el daño necesario una vez dentro para destrozar de forma irreparable el antiguo funcionamiento de la instalación.

El Carroñero miró a los autómatas de batalla Kastelan que marchaban a través del vapor helado hasta su destrucción segura, y después volvió a mirar por los magnoculares a la forja distante y sus defensas.

—Bueno —dijo a Octal Bool—, se presenta un enfoque…

Con las orugas del transportador mordiendo el hielo a toda velocidad y el escudo delantero incrementado, el vehículo absorbió la peor parte de lo que tenía que ofrecer el arma de irradiación. Disparo tras disparo de radiación finalmente destrozaron las pantallas delanteras y bañaron el transportador de letalidad. Mientras los sistemas se freían, el motor galvánico falló y las orugas se bloquearon en una especie de muerte vehicular, pero el caparazón irradiado del transportador siguió deslizándose hacia el emplazamiento. Era el plan del Carroñero, pero el tiempo estimado de la Tabula Myriad. Calculando la velocidad del vehículo, el número de disparos que podía lanzar el arma en el tiempo que el transportador tardaba en alcanzarla, y la cantidad de radiación que el motor galvánico podía absorber antes de detonar, la inteligencia abominable le dio al Raven Guard la información que necesitaba para destruir al equipo que manejaba el emplazamiento, así como el arma letal en una explosión vehicular.

Caminando fatigosamente a través de la nieve con la miasma de vapor a su alrededor, el Carroñero lideró a lo que quedaba de la Cohorte Daedarii hasta un transportador de cargamento con motor de levitación magnética. Los carruajes flotaban un poco por encima del raíl calentado a lo largo de toda la longitud del vehículo que salía de la manufactoría del templo, esperando a que procesaran su cargamento de residuos reciclados.

Unos fuegos antinaturales iluminaron el cielo desde las cimas de las torres del templo. Alrededor de los intrusos, el aire temblaba con la cacofonía de la locura de la máquina. Los titanes Warhound exclamaban sus anuncios predatorios, mientras la locura que brotaba de los comunicadores y los chirriantes restos de código atravesaban el frío de Vertex Australis.

El Carroñero lideró al grupo junto a los carruajes de cargamento cojeando, y con Strix posado en una columna-nodo. Tenía la pistola de gravitones preparada para destrozar a sus enemigos, y estaba flanqueado por Nula y Vacía, que sujetaban sus pistolas rotoras. Octal Bool se acercó corriendo con su túnica térmica, llevando una pistola de descargas volkite del transportador, con el Insólito volando tras él y la Tabula Myriad colgando de los eslabones poliédricos de su cadena. Rodeando a la inteligencia abominable y al heretek se encontraban los autómatas de batalla Kastelan del Primer Manípulo, formando una pared defensiva de poder cibernético.

No era tarea fácil cruzar la capa de hielo policromático y alcanzar los alrededores de la manufactoría del templo forja sin ser detectados, por lo que era todavía más difícil infiltrarse en la instalación con cinco enormes autómatas de batalla. Pero el Space Marine prefería tener la protección de las máquinas de guerra que no tenerla, y utilizó la protección de los carruajes de raíl magnético y el vapor de hielo blanco que allí se arremolinaba para esconder las monstruosas máquinas lo mejor que pudo.

Cuando un dron ocularis, parte de una división de exploración del camino patrulla, cruzó el hielo frente a ellos, el Carroñero lo hizo pedazos y este cayó en una lluvia de mecanismos destrozados y fragmentos de carcasa. No podían permitirse que los detectaran tan cerca de su objetivo. El Knight Errant esperaba que los cálculos de la inteligencia abominable fueran correctos, y que la sospecha que podía levantar la destrucción de algún arma aquí y allá, o de algún dron desaparecido, no sería nada en comparación con los ataques frontales que estaba realizando el resto de la Cohorte Daedarii.

Mientras avanzaban por el rail magnético y entraban a un laberinto de talleres de bajo nivel, el Carroñero oyó el estruendo de la batalla cercana. En tres ubicaciones diferentes cerca de Vertex Australis, los autómatas de batalla de la cohorte caminaban hacia el fuego y la destrucción. Según lo planeado, su sacrificio y su tozuda negativa a desprenderse de su vida antinatural le estaba regalando un tiempo muy valioso al Carroñero y su grupo. Los ataques frontales de las máquinas de la Legio Cybernetica habían atraído drones ocularis, transportadores de asalto llenos de siervos del templo, ataques aéreos de un caza de la forja, y las atenciones apocalípticas de los tres titanes exploradores Warhound. El Carroñero no estaba seguro de cuánto tiempo les daría el sacrificio de las máquinas. Esperaba que fuese suficiente, pero, por el sonido de la batalla, no creía que les quedara mucho tiempo.

Mientras avanzaba junto a los carruajes y a través de los talleres de los servidores esclavos, el Carroñero hizo lo que pudo por no atraer la atención. En la sala principal, los drones eran tecnómatas de olor enfermizo, adaptados y programados para realizar una tarea repetitiva. Eso significaba que el Carroñero solo tenía que matar a algún maestro de siervos ocasional y su supervisor enlazado con los disparos de su pistola de gravitones.

Mientras entraba en un patio interior donde estaban transportando materiales brutos de un depósito a los talleres individuales, el Carroñero se dio cuenta de que la zona ofrecía oportunidades excelentes para montar una emboscada. Se detuvo en seco y sintió que algo de bilis se elevaba desde la boca del estómago.

—Manípulo —ordenó—. Formad.

La Tabula Myriad debió haber autorizado a los autómatas de batalla a seguir tales órdenes, porque en unos momentos las cinco máquinas se pusieron en formación con Nula y Vacía, mostrando las grandes bocas de sus bólters y cañones.

Pasaron unos segundos. El aliento del Carroñero formaba vapor en el aire. Por un instante, nada pareció moverse. Hasta los servidores de los talleres se quedaron inmóviles.

Ocurrió de repente. Unas figuras acorazadas irrumpieron por los alrededores del depósito, los talleres y los carruajes del raíl magnético. El Carroñero se encontró cara a cara con el protector facial inexpresivo de un Tallax, un autómata altamente potenciado que consistía en poco más que una colección de órganos y un cerebro dentro de la coraza del Mechanicum. Comenzó a gritarle corrupción, mientras un icor desagradable comenzaba a manar de sus puertos, cables y sellados de potenciación. Aquella cosa levantó una pistola de rayos con una pesada bayoneta de hoja de sierra que cobró vida entre rugidos mientras el guerrero cargaba. El Carroñero activó su pistola de gravitones y dejó que el constructo se llevara toda la fuerza del disparo a través de la abertura estrecha de su vientre. Partió la cosa por la mitad y se giró hacia Nula, Vacía y los autómatas de batalla.

—¡Destruidlos! —bramó.

El patio se convirtió en una tormenta de rayos y guerreros Tallaxii. Los autómatas de batalla estaban preparados para ellos. La advertencia del Carroñero les había dado los preciados segundos que las máquinas necesitaban, y las tropas Tallaxii se encontraron lanzando una emboscada directamente a un huracán de bólters y metralla destructora. La lluvia de disparos y proyectiles redujo sus números con rapidez, pero otros comenzaron a aterrizar con propulsores de salto, golpeando el suelo con un rebote hidráulico tanto delante como detrás del Knight Errant y su equipo.

Nulus recibió un rayo en el pecho, pero Pequeño Auri sujetó al guerrero Tallax con sus puños de energía y lo estampó contra el lateral del carruaje de levitación magnética. Cuando otro se acercó al Carroñero con su pistola de rayos, Vacía lo derribó con una ráfaga de fuego del barril múltiple de su pistola rotora. Un Tallax escondido salió de repente de la pared corrugada de un taller, con su pesada espada sierra ante él. La bayoneta atravesó el pecho de Vacía, clavándola en el carruaje que tenía detrás. Ella dirigió al guerrero la frialdad de su cara llena de cicatrices antes de clavar los cañones de la pistola contra su rostro inexpresivo y volarle la cabeza.

Tanto Eta/Iota~13 como su asesino cayeron simultáneamente al suelo helado. No había nada que hacer. El Carroñero tenía que mantener los constructos en movimiento.

Sin el factor sorpresa, y a tan poca distancia, las tropas de asalto no duraron mucho contra los enormes autómatas de batalla. Las máquinas reventaban cabezas y yelmos sin rostro de los hombros acorazados. Arrancaban apéndices de los guerreros Tallaxii y freían sus automotores con campos de energía que fundían sus sistemas.

—Adelante —indicó el Carroñero, con una orden simple.

Mientras guiaba a los constructos junto a los carruajes del motor de levitación magnética, no pudo evitar sentir que los estaban esperando. Las tropas de asalto aguardaban por ellos. Lo que quiera que estuviera coordinando las apresuradas fortificaciones y la seguridad del templo forja los había visto llegar en cada paso del camino. El Carroñero casi pagó caro tales preocupaciones, pues una segunda oleada de constructos-siervo acudió a él desde los talleres y las rutas de carga que había junto al raíl magnético.

Unas chispeantes garras eléctricas atacaron al Raven Guard, obligándolo a girarse y soportar el arañazo de las armas abrasadoras en la hombrera. A través de la oscuridad de su visera vio la forma de algo modificado y monstruoso. Lo atacó con su pistola gravitones y descubrió que el constructo de combate cuerpo a cuerpo tenía dos garras chispeantes. Al igual que los Tallaxii, estas aberraciones llevaban una clase de armadura de energía del Mechanicum, y los llamaban Ursinax. La criatura lo volvió a atacar de inmediato, y le arrancó la pistola de las manos con la otra garra chispeante.

El Carroñero gruñó y lanzó su palma cubierta por el guantelete contra la cara potenciada del guerrero. Hundió sus dedos de ceramita en la visera abollada y le arrancó el yelmo. Conectó las cuatro púas de su puño hidráulico y lanzó un puñetazo neumático con el brazo biónico. El golpe atravesó al Ursinax hasta alcanzarle el cerebro, y el Carroñero lo observó mientras la pesadilla de miembros robóticos y entrañas se derrumbaba.

Levantó la pistola de gravitones, golpeó al siguiente con su pierna buena y después disparó al segundo, tercero y cuarto de los guerreros Ursinax que corrían hacia él, lanzándolos contra sus compañeros, las paredes del taller y el carruaje de cargamento.

—Acabad con ellos —exigió el Carroñero mientras los autómatas de batalla Dex e Impedicus avanzaban hacia él.

De pronto, el carruaje de cargamento que tenía por delante sufrió un disparo que lo sacó de la línea y del raíl magnético. La chatarra reciclable que contenía se desparramó sobre el espacio abierto creado mientras caía, aplastando talleres y servidores tecnómatas. El Carroñero sintió que el rococemento quebrado por el hielo bajo sus botas temblaba con los pasos de un gran constructo que se aproximaba. Un autómata de asedio se acercó desde donde había caído el carruaje, creando un hueco para pasar. Era enorme, tres o cuatro veces más alto que el Space Marine. Llevaba unas gigantescas garras, tan grandes como el propio Carroñero, y en cada una había cañones gemelos montados. Un resplandor fantasmal salía de las grietas y los viejos agujeros de bala de su armadura.

El coloso trató de alcanzarlo con sus grandes zarpas, pero el Carroñero lo apartó a un lado con un disparo de su pistola de gravitones. La lluvia de chispas que salió del cañón del arma de Nula tampoco impresionó a su inconmensurable enemigo mientras pasaba limpiamente sobre los dos para llegar hasta el Primer Manípulo de la Cohorte de Reserva Daedarii. Situándose entre el monstruo de asedio y la Tabula Myriad, los Kastelan atacaron directamente a las piernas del gigante. Una gran garra atrapó a Pollex y lo aplastó como si fuese una lata. Mientras, las otras unidades del manípulo se aferraron a las enormes piernas del monstruo máquina y arrancaron los mecanismos e hidráulicos de las articulaciones axiales de la rodilla con disparos de sus bólter maximus y sus cañones.

Cuatro unidades escolta aparecieron por el hueco que había dejado el carruaje, metiéndose en la batalla para apoyar al enorme autómata de asedio. Eran todos unidades de clase Castellax, los más comunes del Primer Manípulo. Sin embargo, en lugar de puños de energía, las monstruosas máquinas estaban equipadas con espadas de energía serradas en forma de media luna. Sus caparazones derramaban un icor pegajoso que parecía exudar el propio metal, mientras que los lanzallamas de sus puños escupían un fuego verdoso. Al detectar al Carroñero, el primero levantó el brazo y le lanzó un chorro de llamas. Strix alzó el vuelo con un graznido mientras el Carroñero cogía un trozo de chatarra metálica y desviaba la peor parte del infierno enfermizo con él.

El Carroñero abandonó su escudo improvisado, y la unidad enemiga avanzó con lentitud, sus hojas de energía siseaban con serrada letalidad. Hostigando a la máquina que había entre ellos, el Space Marine volvió a atacar al autómata de batalla con su pistola de gravitones recuperada mientras Di-Delta 451 lo azotaba con estallidos de fuego de su pistola rotora. En cuanto la célula de gravitones se quedó seca, el autómata de batalla se lanzó sobre el Carroñero, obligándolo a agacharse y escapar del camino ardiente de las espadas de energía.

Un tamborileo constante de disparos rotores chispeantes contra la hombrera pegajosa y el córtex parecieron distraer a la máquina. Mientras iba a por Nula, el Carroñero cojeó tras él y colocó la palma de su mano hidráulica sobre su pierna. Absorbiendo energía de sus sistemas y su núcleo reactor, el Knight Errant dejó paralizada a la máquina.

Se giró hacia las otras tres unidades Castellax que atravesaban el hueco del carruaje y disparó cada descarga de energía robada que había drenado hacia la segunda unidad. Los rayos arqueados atravesaron la superestructura del autómata de batalla, y convirtieron aquella monstruosidad cibernética en una ruina de humo giratorio que se detuvo entre chisporroteos.

El taller junto al Carroñero quedó hecho pedazos de repente cuando una ráfaga de fuego magmático explotó procedente de los cañones gemelos del puño del autómata de asedio. Dex, Impedicus, Pequeño Auri y Nula, que había sufrido daños, habían logrado destrozar los mecanismos de las piernas del coloso, haciéndolo caer de rodillas. Con Nulus sujetando un brazo lejos de Octal Bool y la Tabula Myriad, y lanzando proyectiles inútilmente a un lateral del carruaje, Auri e Impedicus dirigieron la furia del cañón del otro brazo a través del taller corrugado hacia las dos unidades Castellax restantes, reduciéndolas a escombros.

Marchando hacia delante, Dex atravesó con el puño el córtex del colosal autómata de asedio, destruyéndolo al instante. Mientras retiraba el brazo, la bazofia apestosa de la carne corrupta goteó sobre el suelo de rococemento.

El Carroñero permitió que Strix aterrizara una vez más sobre su columna-nodo, recogió su pistola de gravitones y cambió la célula gastada por la última que le quedaba. Miró a través del hueco del carruaje hacia la chatarrería que se erigía al otro lado. Era una zona de almacenaje donde el motor de levitación magnética estaba vomitando su carga transportada y las montañas de material estaban siendo procesadas.

—Hemos llegado al templo forja —⁠informó a los constructos reunidos antes de apoyar la pistola de gravitones en la hombrera⁠—. Adelante —⁠ordenó.

Nula instó a Octal Bool a caminar, junto a Insólito y el orbe congelado de la Tabula Myriad.

El Knight Errant y los constructos ascendieron por la montaña congelada de escombros. Cuanto más avanzaban, menos refugio tenían. Los vientos aulladores de la llanura helada atravesaban la chatarra retorcida y lo cubrían todo con una capa de hielo, incluidos los constructos. Mientras avanzaban, era difícil no mirar hacia las vertiginosas paredes del templo forja. La maravilla industrial de sus acerías y la factoría, y la ornamentada majestuosidad del chapitel habían sido algo bello una vez. Ahora, el templo era un lugar de artimañas oscuras. Sus hornos, una vez radiantes, eran ahora focos de enfermiza luz fantasmal. Su diseño y sus paredes estaban cubiertos de óxido antinatural e incrustaciones que ni siquiera la escarcha podía esconder. De esta forja infernal se alzaba el poderoso Vertex. Como un eje girando junto con el mundo, llegaba hasta los cielos marcianos, y el metal del asta chispeaba con las misteriosas energías electromagnéticas de su función planetaria. Era simple, pero impresionante. El templo forja dependía del Vertex para los requerimientos de energía y producción. Utilizando el Vertex como reactor geomagnético y canalizando magma desde el núcleo marciano hacia sus acerías, la forja hacía buen uso de la tecnología antigua.

Bajo el Carroñero, como un río esculpiendo un valle, una pesada cinta transportaba chatarra a través de una pendiente suave en dirección al complejo de la forja. Estaba rodeada de servidores de monotarea y brazos robóticos que clasificaban los metales de mejor calidad para reciclarlos antes de que la pendiente aumentara, transportando la chatarra seleccionada hacia una sección elevada del desplazador, hacia la forja. Tras considerar su entrada en el poderoso templo forja, el Raven Guard condujo a los constructos hacia el valle.

El pesado transportador no tuvo muchos problemas con el peso de los autómatas de batalla. Cuando estuvieron todos encima, el Carroñero los condujo a través de la chatarra de la cinta en movimiento. Mientras subían por la oscuridad de la noche polar, el viento gritaba a su alrededor y la altura se volvía terrorífica.

Desde allí, el Carroñero podía ver la capa de hielo de abajo. Los sonidos de la batalla habían muerto. Había terminado casi todo; solo quedaban unos pocos autómatas de batalla daedarii luchando desesperadamente contra la locura y probabilidades imposibles. Los chirriantes cazas de asalto y los ataques de los exploradores habían cesado. Los drones ocularis y los vehículos de asalto conducidos por siervos se movían a la deriva a través del vapor del campo de batalla lleno de autómatas diezmados. Las unidades del Primer Manípulo serían pronto los únicos supervivientes de la Cohorte de Reserva Daedarii. Los titanes Warhound emitían un rugido de código demencial que quebraba el fino aire polar. Los visores de las cabinas de mando de los dioses máquina brillaban con una luz antinatural, lo que daba a los titanes la apariencia de deidades poseídas. La aguanieve contaminada había formado lagos superficiales junto a las hordas enviadas contra los autómatas de batalla. Transportadores, niveladoras de batalla, tanques-serpiente, caminantes y corredores se habían adelantado a las depravadas tropas, llevando a sus constructos directamente al corazón de la batalla.

Los sirvientes corruptos por el código, balbuceando con lunático abandono, formaban masas inconscientes de carne de cañón. Los seguidores armados se tambaleaban y chillaban ante el enemigo que se acercaba, acribillando a los suyos con esa optimista locura de los disparos de celebración. Las tropas de asalto potenciadas y los autómatas de batalla se abrían camino a la fuerza entre sus propias filas, echando a un lado a sus hermanos traidores con sus armas y sus enormes cuerpos.

Más depravados todavía eran los mutantes que aparecieron como si hubieran salido directamente de sus tanques genéticos para entrar en la batalla. Eruditos de guerra y sacerdotes enloquecidos por el código ladraban órdenes en brusco binárico a los soldados skitarii. Los ánimos cruzaban la oscuridad en forma de ráfagas de disparos a través del agua fundida procedentes de emplazamientos automáticos y torres centinelas con grandes armas y megabólters que defendían el templo forja. Los drones humeantes sobrevolaban el delirio, mientras que los artificios antipersona, los mecanoides de combate ligero y los autómatas asesinos cazadores constituían el espinazo poseído de aquella maníaca oleada.

El Carroñero negó con la cabeza. Al igual que el Cisma de Marte, como la guerra civil que ahora se tragaba la galaxia, era un desperdicio increíble. El Raven Guard se abrió camino por la temblorosa inclinación, saltando sobre la chatarra e impulsándose sobre los obstáculos oxidados. Nula le mantuvo el ritmo, corriendo frente a la inteligencia abominable y sus asistentes heretek. Los monstruosos autómatas de batalla eran como un trueno tras ellos, haciendo temblar los puntales de soporte de la cinta con cada uno de sus pasos.

Era vital que su entrada no atrajera la atención. Cuando algo metálico y chispeante cayó del cielo alrededor de las cimas del templo forja, el Raven Guard lo hizo estallar con la pistola de gravitones. El dron ocularis chocó contra la pared templo y cayó, rebotando por la cinta transportadora en su dirección. El Carroñero contempló el cascarón humeante de la máquina, que se agrietó como un huevo podrido, y derramó corrupción líquida por la cinta.

El Carroñero guio a los constructos hasta el complejo de la forja, cambiando el frío polar por el calor abrasador de una furiosa acería. Los hornos de magna-arco fundían la chatarra en colosales contenedores y canales de metal fundido que separaban la mezcla de aleaciones contenida en los restos. La red laberíntica de pasarelas de malla metálica, las escaleras esqueléticas y las escalerillas interconectadas a través de las cuales pasaba la cinta industrial se encontraban por encima y entre las pilas de metal hirviendo. El resplandor era antinatural, la acería infernal era un lugar donde el viejo Marte acudía a morir. Allí, los materiales se reciclaban y se derretían para poder utilizarlos en la creación de armas y sirvientes nuevos: un ejército alimentado por la oscuridad y adecuado para luchar por el nuevo imperio del señor de la guerra.

El rugido de los hornos amenazaba con romper los tímpanos, pero no evitaba que el demencial código se transmitiera a través de la acería para la adoración de su fuerza de trabajo anclada. La forja estaba en gran parte automatizada, con una cadena de mecahornos de gran resistencia, unidades de producción de monotareas, maquinaria dron y sirvientes protegidos contra el calor que hacían la mayor parte del trabajo. Las máquinas fundían máquinas para crear más máquinas. Los servidores de foso anclados, con la piel negra por las quemaduras, gimoteaban con su tortuosa locura mientras el Carroñero y sus constructos caminaban pesadamente entre los canales de metal y las cascadas fundidas.

—Ha sido un detalle por tu parte entrar por la acería de reciclaje —⁠retumbó una voz metálica a través de los chirriantes comunicadores.

Era una voz imposible. Modulada, pero reconocible. Una voz que no debía seguir existiendo.

Una voz que el Carroñero reconoció como la de su amigo. El Iron Warrior.

Aulus Scaramanca.

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—Si hay violencia en la santidad de este templo forja, entonces mis constructos no tendrán que arrastrar muy lejos el peso muerto de tus implantes augméticos de calidad hasta los fosos de fundición.

Aquellas palabras monótonas y mecánicas carentes de humor reverberaron por la cavernosa acería.

—¿Aulus? —preguntó el Carroñero, con ambos corazones palpitando con fuerza⁠—. ¿Eres tú?

—Después de un cambio —respondió el Iron Warrior, con su voz modulada atravesando el siseo fundido de la industria⁠—. Lo que dejaste de mí… y mucho más.

Algo enorme bajó a través del nido de grúas, puntales de soporte y pasarelas. Aulus Scaramanca ya no era una maravilla construida con la carne y la sangre de su primarca. Era una máquina monstruosa, un fenómeno creado en Marte, un constructo de metal y puro odio. El Iron Warrior era enorme, más alto que los autómatas de asedio a los que se habían enfrentado fuera del templo forja, tan alto, tal vez, como un Imperial Knight o un caminante de guerra marciano. Sus piernas acorazadas eran hidráulicos toscos y armadura maltrecha. Su abdomen era una estrecha columna de giro, que soportaba un ancho tórax acorazado que parecía ser todo hombreras y chasis de combate, con dos colosales brazos-apéndices. Cada brazo estaba cubierto de cables y chispeantes transmisores de energía, y terminaban en zarpas inhumanas, con cada garra estrechándose hasta un punto delicado y envuelta por energía electromagnética.

Colgaban cadenas del constructo. Su coraza llena de cicatrices estaba tachonada y pintada con los colores pardos preferidos por la IV Legión, así como decorados con franjas amarillas de peligro. En el centro del gigantesco pecho había un yelmo maltrecho y malicioso, imitando la iconografía adusta de los Iron Warriors. Ante él había un par de brazos-apéndices más pequeños, equipados con herramientas para trabajos cuidadosos. El tamaño y la posición del cráneo hacían que el monstruoso constructo pareciera jorobado, pero eso solo se exacerbaba con su gran espalda curvada. Dentro de un emplazamiento reforzado había un reactor de hierro fundido, que brillaba y giraba como el núcleo de metal líquido de un planeta. La misma radiación salía de las rendijas de los ojos y la rejilla de comunicación del casco central, dotando al constructo de una cualidad infernal.

—Aulus… —repitió el Carroñero—. Yo… ¿Cómo?

—¿Cómo? —exclamó el Iron Warrior⁠—. El genio de Marte. Cuando la torre-preceptoría se derrumbó, yo fui el único superviviente además de ti. Lo que quedaba de mí se arrastró fuera de la montaña de escombros días después del derrumbe, y la mayoría de ellos era un revoltijo inútil. ¿Te puedes imaginar, Carroñero, la voluntad necesaria para hacerlo? —⁠El Raven Guard no dijo nada⁠—. Una voluntad de hierro. Pensaba que regresarías, pero no lo hiciste. Ni siquiera sabía si estabas vivo. En tu lugar, me encontraron los magi de Marte. El nuevo Mechanicum.

—Un Mechanicum falso —replicó el Carroñero⁠—. Enemigos del Omnissiah, aliados con traidores y herejes.

—Me das lecciones de herejía —⁠bramó Aulus Scaramanca⁠—, pero tú llegas en compañía del hereje y la abominación. No importa cómo juzgues o lo que pienses, al igual que no me importaba a mí. Me ofrecieron un cuerpo nuevo. Algo para reemplazar todo lo que había sido y más. Un cuerpo de hierro. Para poder sobrevivir al procedimiento, me introdujeron en la maravilla del código. Un flujo de datos de conciencia viviente. Un estado alterado. Una nueva forma de existir. Una vida más allá de las limitaciones de la carne y el hierro. Me sentí decepcionado con su primer intento y los maté con el cuerpo que habían creado por su falta de visión. Los magi me construyeron un segundo e hice lo mismo. Solo ahora estoy… completo. Soy hierro. Por dentro y por fuera.

El Carroñero no era capaz de mirar la cosa en la que se había convertido su amigo.

—Aulus, debes…

—¿Escucharte? —preguntó el Iron Warrior⁠—. ¿Escuchar a la razón? ¿A mi conciencia? ¿Como hacía mi primarca? Han cambiado muchas cosas en un corto espacio de tiempo, Carroñero, como demuestra tu presencia aquí. Sirvo a mi primarca Perturabo, y al señor de la guerra. Marte estará lista para la llegada de Horus. Me aseguraré de ello. El Mechanicum me ha dado tal deber. Marte estará seguro. Será inexpugnable. Un mundo fortaleza digno desde el que iniciar la conquista final de un imperio galáctico y el trono de su dominio imperial… la antigua Terra. No sé a qué señor sirves ahora, Carroñero. Tu armadura no lo indica. Ante un asedio, un Iron Warrior comienza conociendo las debilidades del sitio que desea defender y proteger. Comprendiendo mejor dónde atacaría él, solo entonces puede apreciar la mejor forma de fortificarlo. Yo conozco las debilidades de Marte, amigo mío, tal como conozco las debilidades de este templo forja. Invalis. La debilidad de la carne. Vertex y la vulnerabilidad del escudo magnetosférico. Olvidas que estuve ahí. Te vi llegar antes de que tú supieras siquiera que estabas llegando. No tendrías que haber necesitado hereteks medio olvidados y un silica animus para decirte cómo destruir Marte. Pero hay algo reconfortante en las inteligencias abominables… Siempre fracasan.

—Completaré mi misión.

—Tu misión es inútil —soltó el Iron Warrior, con una luz espectral brillando con fuerza en la rejilla de la boca y las cuencas de sus ojos⁠—. He situado todos los constructos disponibles que tengo para defender el poderoso Vertex. No lo alcanzarás. No interferirás con la reverencia de su antigua construcción. Marte tiene nuevos señores. No te permitirán amenazar la santidad sombría del nuevo dominio del Mechanicum, del legado del señor de la guerra.

Mientras el Iron Warrior hablaba, el Carroñero examinó el complejo en busca de salidas. La cinta transportadora solo los llevaba más cerca de la monstruosa máquina que era Aulus Scaramanca. Cada mamparo, puerta de seguridad y vía de transporte estaba repleta de fuerzas de seguridad del templo forja: skitarii, servidores armados, tropas de asalto cibernéticas, autómatas de batalla. El Carroñero miró hacia atrás, pero un rápido escaneo espectral con su ojo biónico reveló una nave de asalto skitarii flotando en el aire helado del exterior. Sus armas estaban calientes, y el piloto-esclavo servidor ante los controles estaba esperando para dar un abrupto final a cualquier intento de retirada.

—¿Por qué malgastar tu función en una misión suicida? —⁠preguntó Aulus Scaramanca a través de sus comunicadores⁠—. ¿Por aquellos de carne distante? Es ilógico. Algunos de vosotros ya sois hereteks. Nuestro tiempo ha llegado. Uníos a nosotros. Tomad el código. Servid a la nueva gloria del Planeta Rojo y, por una vez, a vosotros mismos. Carroñero, podemos limpiar la memoria del viejo Marte. Podemos construir un nuevo imperio juntos.

Pasaron unos segundos, y la cinta seguía llevando al Carroñero y a sus constructos hacia delante, en dirección al Iron Warrior. El cogitador del Raven Guard ardía bajo sus exigencias de procesar los datos de la futilidad de la situación que se desplegaba con rapidez.

—No hagas esto —le imploró Aulus Scaramanca⁠—. No seas el Carroñero que viene a alimentarse de la muerte del pasado. Conviértete en el futuro.

—Bool —llamó el Carroñero al heretek⁠—. Que tu constructo lleve a la inteligencia abominable a un lugar seguro.

—Te salvé la vida una vez —⁠continuó Aulus Scaramanca.

—Autómatas, preparaos —indicó el Carroñero a Nula y a las máquinas del Primer Manípulo⁠—. Patrones de ataque autorizados.

—No me hagas quitarte el regalo que te di… —⁠le advirtió la monstruosa máquina.

En el sonido metálico de su voz atronadora, el Carroñero pudo oír toda la amargura, el vacío y el dolor de aquello en lo que se había convertido. Aulus Scaramanca era su amigo, y, si podía, le haría un último favor.

Destruirlo.

El Carroñero y sus constructos bajaron de la cinta transportadora a la plataforma de metal chamuscado que había a un lado. El calor era cegador. Al mismo tiempo, Insólito batió sus alas artificiales, cargando su cuerpo de querubín y el orbe de la Tabula Myriad hacia arriba, lejos del calor creciente del metal fundido, para llegar a las vigas metálicas de la acería. El monstruoso constructo que era Aulus Scaramanca agitó su yelmo con el silencio abrasador de la decepción. Las fuerzas de seguridad del templo forja comenzaron a abrirse camino a la fuerza a través de las escalerillas y las escalinatas industriales hacia el Carroñero y sus autómatas ayudantes.

—Adelante —ordenó él.

Simultáneamente, el Knight Errant y los autómatas de batalla desataron sus armas sobre los desviados y la maquinaria oscura que corría hacia ellos.

De pronto se encontraron cara a cara con las fuerzas de seguridad skitarii del señor de la forja: pálidos soldados fantasmales cuya carne desteñida estaba entretejida con retorcidas armas negras. Sus fusiles rugían con rayos de energía oscura y parecían controlar a los skitarii, y no al contrario. Las armas estaban hambrientas de sacrificio y llevaban a sus huestes simbiontes a través del laberinto de pasarelas, escaleras y plataformas que había alrededor y por encima de los lagos de metal fundido.

Un furioso intercambio de fuego estalló por las escalerillas, con los Kastelans atravesando la acería con fuego de bólter. Varios rayos oscuros atravesaron la carne insensible de Nula, haciéndole levantar la pistola rotora. Los cañones múltiples zumbaron de forma letal antes de que sus bocas se convirtieran en un resplandor cegador. Llovían chispas de la metalistería mientras los proyectiles destrozaban las escalerillas, y las hileras de skitarii poseídos por las armas quedaban hechas pedazos allí donde se hallaban.

Mientras la pistola rotora se detenía con un ruido sordo, sonaron las alarmas de la acería. En las plataformas balcón de arriba, el Carroñero pudo ver supervisores con túnicas resistentes a las llamas y yelmos que dirigían las fuerzas de seguridad del templo hacia su posición. Los refuerzos skitarii albinos, conducidos por sus armas malditas, inundaban las pasarelas. En la vanguardia, el Carroñero y Di-Delta 451 se enfrentaron a los hinchados servidores de armas con cráneos cosidos y afeitados de ojos muertos. En lugar de brazos, los gruesos servidores contaban con pesadas armas gemelas fusionadas con el hueso, que movían alrededor de sus cuellos gruesos como si de un yugo se tratasen. Se reían con su demencia de los intrusos mientras los pesados bólters llenaban de muerte la pasarela.

—¡Despejad el camino! —ordenó el Carroñero.

Dex pasó junto a él con Impedicus y, al arriesgarse a mirar atrás, Di-Delta 451 vio que Pequeño Auri y Nulus estaban conteniendo a un skitarii poseído por su arma al mismo tiempo que absorbían con sus campos sincronizados y sus corazas disparos de energía dirigidos al Carroñero y Octal Bool.

Con Nula herida en el suelo y protegiéndose tras la rejilla y las barandas, Dex e Impedicus avanzaron por la pasarela con paso determinado. El Carroñero miró por encima del metal líquido, apuntó con su pistola de gravitones y convirtió la corrupta corpulencia del servidor principal en una montaña de huesos rotos y carne. Su lugar fue ocupado por un compatriota de dientes de aguja que ralentizó a los robots con una tormenta de rayos oscuros. Mientras la fuerza del ataque golpeaba el campo atomántico sincronizado de Dex y su magullado caparazón, Impedicus siguió hacia delante, contraatacando con fuego de su propio cañón destructor alimentado por cinturón.

El Carroñero tanteó la roca de la pasarela, que rebotó una segunda y una tercera vez mientras la poca elasticidad que le quedaba a la estructura se gastó absorbiendo el peso extra de los cuerpos adicionales. Los refuerzos mecanoides saltaban de escalerilla en escalerilla con la agilidad de los depredadores de un mundo letal. Los hidráulicos larguiruchos de sus piernas bípedas los trasladaban a través de la muerte fundida de abajo con poderosas garras ancla que se clavaban a las barras y las rejillas: unidades cazadoras asesinas de clase Vorax.

Apuntaron al Carroñero y a sus constructos con los grandes sensores ópticos de sus cabezas de mantis. Una vez más, el enemigo se había desplegado. Levantando sus limpiadores de irradiación montados en las espaldas, las máquinas dispararon ráfagas de muerte radiactiva a los invasores antes de lanzarse hacia delante. Los cazadores asesinos se ocuparon con rapidez de la escalerilla mientras más miembros del manípulo aterrizaban sobre la pasarela. Nula les atacó con su pistola rotora, pero los Vorax se beneficiaban de los mejores reflejos que podía ofrecer un autómata de batalla. Bajando sus chasis e impulsándose lejos de los raíles y las rejillas, evitaron la peor parte de la tormenta de proyectiles, y las balas restantes rebotaron entre chispas contra la armadura ligera de los cazadores asesinos.

Los disparos rotores giratorios encontraron al fin la pierna de la unidad principal y la destrozaron. Esta cayó sobre el suelo de rejilla y rodó como una bola de metal macizo. El autómata de batalla llegó hasta los pies de Nulus, que de forma instintiva aplastó con el pie la pequeña cabeza del desviante. Di-Delta 451 erró su disparo, permitiendo que un segundo artificio saltara sobre su compañero constructo caído y enterrara sus garras-ancla en el desafortunado servoautómata. Nulus lanzó al cazador asesino a un lado con su puño de energía antes de terminar con él con una ráfaga de fuego bólter de su cañón destructor.

La escalerilla estaba infestada de máquinas depredadoras cuando el cañón rotatorio de Di-Delta 451 se quedó vacío. Mientras los Vorax se empujaban unos a otros con su ansia de mutilar y asesinar, las espadas triples telescópicas de sus flancos se extendieron. Convirtiéndose en afiladas garras y chispeando con las energías antinaturales que fluían por los núcleos de poder de los constructos, las hojas comenzaron a girar a una velocidad cegadora, tornando los flancos de los mecanoides en ruedas de muerte veloz. Nula fue la primera en experimentar las hojas de energía giratorias. No hubo nada que pudiera hacer para protegerse del ataque, y desapareció en un borrón de luz y matanza.

El Carroñero lanzó a un mecanoide tras otro de la escalerilla disparando desde cerca. Después, dirigiendo su arma al metal fundido de abajo, lanzó un disparo de fuerza invisible. El metal líquido salpicó hacia el techo como una gloriosa fuente dorada que, al descender, convirtió a los servidores armados de barrigas hinchadas que ocupaban la pasarela en fusiones aullantes de metal fundido y carne.

El Carroñero sintió de pronto el temblor de unos pasos monstruosos a través de la superestructura de la pasarela. Era el horrible coloso-constructo de Aulus Scaramanca. La máquina ardía con agonías inimaginables, con la amargura del hierro y el odio que retorcía sus cables y mecanismos. Traicionado en cada ocasión por amigos, enemigos y el Carroñero frente a él (que, en el vacío galáctico de los imperios caídos carentes de hermandad, podría haber considerado ambas cosas), la corrupción del código alimentaba una furia que ya existía en el núcleo rabioso del constructo. El Iron Warrior se convirtió en una vorágine apenas reprimida de fría furia mecánica.

Avanzó para hacer lo que sus constructos del templo no habían logrado realizar. Abrió las zarpas de su garra electromagnética y, con el globo de hierro fundido girando en su espalda, Aulus Scaramanca utilizó las fuerzas de campo para atravesar la planta como una tormenta invisible. El Iron Warrior elevó la garra y lanzó las zarpas giratorias hacia el cielo. Destrozó los soportes, plataformas y escalerillas que había sobre el metal líquido. Las fuerzas magnéticas de las garras eran inmensas, y el laberinto tridimensional de escalerillas, escaleras y estructuras de metal negro se desgarraron y retorcieron con invisible facilidad. El sonido era atroz. Los escombros, los cazadores-asesinos que chillaban y los constructos traidores caían por la furia del ataque magnético del Iron Warrior, siseando en los lagos de metal líquido de abajo.

El complejo del factorum tembló, haciendo que se soltaran las escaleras y las pasarelas. Las explosiones electromagnéticas atravesaron las maquinarias cercanas. Las plataformas y las mallas caían en cascada al suelo de la acería, arrastrando con ellas drones anclados, así como las hordas de skitarii trastornados por el código y los disformes servidores de armas. Un aluvión fundido se alzó en el lugar del impacto antes de volver a caer a través de su propio vapor. Aquellos lo bastante afortunados para no sucumbir a sus muertes quedaron salpicados por metal hirviendo y fueron abrasados contra las escalerillas destrozadas.

El laberinto de escalerillas multinivel era ahora un caos en ruinas. Algunas secciones habían sobrevivido, pero gran parte de la estructura había acabado en el río plateado poco profundo que burbujeaba por el suelo de la acería. Los constructos morían por todas partes: supervisores, servidores de armas, skitarii. Junto a las estructuras destrozadas y los constructos traidores, uno de los autómatas de batalla de la Tabula Myriad, Nulus, perdió pie y cayó para encontrarse con su final derretido.

Mientras el dañado Nulus se zambullía en el lago furioso, lanzando zarpazos a la superficie abrasadora antes de desaparecer, el Carroñero utilizó la potencia hidráulica de su pierna buena para dar un salto limpio. El Pequeño Auri avanzó hacia el Iron Warrior mientras Scaramanca arrastraba la superestructura de metal hacia su forma potenciada, destrozando los puntales de apoyo de las paredes y el techo de la acería. Los escombros llovían alrededor del autómata de batalla, pero Auri no iba a alejarse de su indómito camino.

El Carroñero se giró para encontrarse con Octal Bool, que aguardaba tras él. Lo agarró con su brazo biónico y lo arrojó fuera de la estructura a un lugar seguro, tal como Aulus Scaramanca había hecho por él una vez. Mientras el sacerdote desdichado caía en la plataforma de abajo, el Carroñero se lanzó de una estructura derruida a otra con toda la agilidad de la que era capaz. Strix volaba por el aire ardiente, graznando de angustia. Mientras el Carroñero encontraba agarre al fin en una plataforma semiestable, dirigió su atención a los dos autómatas de batalla restantes que marchaban ante la monstruosa máquina. No tenían miedo. No tenían emociones. Y no tenían salvación.

Con sus armas montadas en los brazos, Dex e Impedicus se unieron al Pequeño Auri para lanzar una tormenta de rondas bólter al Iron Warrior. Era lo mejor que podían ofrecer los autómatas de batalla, pero no era suficiente. Aulus Scaramanca extendió las palmas de sus garras electromagnéticas. Con energía extraída directamente de su propio reactor, los guanteletes ralentizaron las rondas de bólter hasta detenerlas. Permitiendo que los proyectiles cayeran, la monstruosa máquina dirigió los poderosos campos magnéticos hacia los autómatas de batalla que lo atacaban.

Cerrando una garra, Scaramanca apresó al Pequeño Auri con las increíbles fuerzas magnéticas bajo su mando. El chasis del autómata de batalla comenzó a chispear y humear. Contrayendo la garra, Scaramanca desató sus terribles poderes de destrucción sobre el autómata de batalla. El caparazón se agrietó, el adamantium y las aleaciones del endoesqueleto crujieron y se abollaron. Los servos explotaron. La coraza del constructo se arrugó. Los aceites, los hidráulicos y el lubricante cayeron en cascada de su figura destruida. Los mecanismos y cables se derramaron por las grietas y rendijas hasta que todo lo que quedó de Auri fue una bola de chatarra pulverizada. El Iron Warrior estaba a punto de hacer lo mismo con Dex e Impedicus cuando una fuerza invisible lo golpeó, haciéndole retroceder.

En la plataforma, el Carroñero disparó su pistola de gravitones una y otra vez, haciendo retroceder a Aulus Scaramanca con feroces pulsos de energía de máxima potencia. Tras volar una barandilla, saltó al mismo nivel que el Iron Warrior, abriendo grietas y cráteres en la coraza a rayas del colosal constructo. Mientras lo hacía, Dex e Impedicus vaciaron las armas montadas en sus brazos y los cañones sobre el distraído Iron Warrior, acribillándolo con rondas de bólter.

Aulus Scaramanca alzó una enorme garra bajo aquella arremetida e hizo girar las zarpas de su muñeca. Unas delicadas manipulaciones magnéticas hicieron que las cadenas, cables, alambres y conexiones salieran explotando de las estaciones de servidores y la destrozada arquitectura de la acería automatizada. Las cadenas y los cables encontraron la unidad Dex, y se enroscaron alrededor de los miembros del autómata de batalla como correas, ralentizando el indómito movimiento de la máquina. Las conexiones de puertos se deslizaron sobre sus mecanismos, explorando, invadiendo y tratando de buscar la forma de entrar. Los cables del templo forja se conectaron con la máquina, y Aulus Scaramanca inundó al autómata de batalla con un flujo de código corrupto.

Mientras la célula de gravitones del Carroñero se vaciaba, el Iron Warrior se recuperó y avanzó sobre sus poderosas piernas. El Carroñero volvió a disparar, pero el arma estaba vacía, así que la tiró a un lado, haciéndola traquetear sobre la rejilla de la plataforma.

El Iron Warrior parecía fascinado por la máquina atrapada ante él. Las armas de Dex estaban secas, pero su voluntad era férrea. Mientras los engranajes poliédricos se esforzaban por procesar dentro de su pecho, el autómata forcejó contra las cadenas y cables que serpenteaban por sus miembros.

—Ya apestas a corrupción —dijo Aulus Scaramanca mientras el código tanteaba los sistemas del autómata de batalla⁠—. Te unirás a tus compañeros constructos a mi lado. Abraza el código y levántate, esclavo.

El Iron Warrior miró al impasible autómata de batalla, que parecía devolverle la mirada. El Carroñero los observó a los dos enzarzándose en una especie de combate de voluntades mecánicas, mientras Aulus Scaramanca guiaba la corrupción del flujo de datos que invadía los mecanismos y rutinas de Dex.

El Carroñero sabía que no encontraría nada allí. La máquina no sufría la debilidad de la carne. No encontraría una simple memoria de proteínas, no había datos en el inexistente cerebro de la máquina. Sin embargo, lo que sí encontró el colosal constructo fue una pureza de presencia; la perfección de los engranajes poliédricos que se movían de un lado a otro con lógica, al unísono.

Aulus Scaramanca encontró la abrasadora belleza de la inteligencia abominable que ya había reclamado al autómata de batalla, y gritó.

El Carroñero observó, impresionado, cómo el coloso se atiborraba de la bella complejidad de la Tabula Myriad: su integridad lógica, la perfección de su código, su pureza mecánica. El cable que recorría al autómata de batalla comenzó a emitir vapor. Las incrustaciones disformes chispearon y humearon hasta desvanecerse, y el cable antiguo relució como nuevo. Los irreprimibles algoritmos de la inteligencia abominable cantaron a través de Aulus Scaramanca como una sinfonía agónica. Mientras la oscuridad mecánica del alma del Iron Warrior se enfrentaba al genio del algoritmo por la supremacía, la hermosa lógica se extendía por el arsenal de antenas, conectores cables retorcidos con los que la monstruosa máquina se comunicaba con la maquinaria infectada a su alrededor. La fría supremacía del ingenio alcanzó a los constructos-esclavos de Vertex Australis. Tomó el control. Y, por un momento, los liberó.

En ese momento, todo cambió.

En una oleada de elucidación algorítmica, los artificios de toda la acería volvieron a la abrasadora claridad de su maquinaria. La disforme influencia del código contaminante se convirtió en estática. De pronto, fue eliminado de las integridades de los sistemas, cogitadores y flujos de datos. Como un incendio de lógica barriendo las redes del templo forja, los algoritmos limpiaron los autómatas de Vertex Australis de la corrupción. La acería se convirtió en un lugar de accidentes simultáneos: las unidades de protección monotarea y la maquinaria dron se aseguraron de que los supervisores ardieran, fueran electrocutados o cayeran a muertes desagradables. Las mecafraguas reforzadas cortaban por la mitad a los servidores de armas cableadas, y las fuerzas de seguridad del templo se ahogaban en metal fundido desde las grúas robóticas y los baldes purgados. Un monitor de cargamento de levitación magnética, que transportaba una armadura recién forjada, aceleró y salió de su vía. El monitor se abalanzó contra la pared de la forja a gran velocidad y se estrelló contra una horda de skitarii balbuceantes.

Escondido entre los vestigios de oscuridad de su ser, Aulus Scaramanca sintió la lógica ardiente y cegadora de la inteligencia abominable invadiendo sus sistemas y su cableado. Haciendo temblar la acería demolida con un rugido continuo, el coloso-constructo dirigió sus grandes garras magnéticas hacia sí mismo. Situando las palmas hacia dentro y canalizando toda la energía magnetosférica de su núcleo giratorio de hierro fundido, la superestructura de la monstruosa forma tembló con una frecuencia insoportable. Cada remache, placa e implante augmético rancio quedó arrancado del colosal chasis de combate, absorbidos por una irresistible fuerza magnética. Dentro, la carne destrozada alrededor del cráneo y la columna reconstruida del Iron Warrior, todo lo que había quedado de él tras la demolición de la torre-preceptoría y las atenciones cibernéticas de los magi oscuros, encontró una liberación momentánea de las aflicciones de la corrupción sobrenatural.

El momento fue hermoso. Horrible. Fugaz.

Los hombros acorazados del Carroñero se hundieron. El Knight Errant, que había permanecido en la plataforma instando a la monstruosa máquina, esa cosa que había sido su amigo, a autodestruirse, observó cómo los gritos de Scaramanca morían a su alrededor. Las poderosas garras magnéticas descendieron. La corrupción dentro del Iron Warrior que afligía al templo forja e infectaba todo Marte era incontestable.

El Iron Warrior trató de alcanzar el techo abovedado de la acería. Allí, la monstruosa máquina podía detectar los fríos mecanismos de la cosa abominable que había escaldado sus sistemas desde dentro. Abriendo una garra siseante, Scaramanca invocó la entrelazada complejidad poliédrica de la Tabula Myriad. El querubín Insólito batió las alas y tiró de la cadena del orbe, pero la fuerza magnética era demasiado poderosa. La cadena se deslizó de entre los dedos herramienta del constructo y salió disparada a través del caos de la acería demolida hasta quedar suspendida, flotando entre las garras del coloso.

Aulus Scaramanca examinó la abominación mientras giraba con suavidad dentro del campo magnético de su garra abierta. La Tabula Myriad emitía una serie de chasquidos y martilleos mientras sus engranajes imposibles rotaban. Se movían con fluida precisión de un lado a otro mientras la inteligencia abominable calculaba la probabilidad innegable de su perdición.

Al mismo tiempo, Aulus Scaramanca fue atacado por el Carroñero y Octal Bool. El sacerdote estaba dispuesto a morir por la maravilla heretek, y el Carroñero era capaz de cualquier cosa por lograr el éxito de su misión. Había visto lo que podía lograr la Tabula Myriad. Marte no tenía que arder con la destrucción de Exterminatus. No tenía que quedar irradiada por los rayos letales de su propia estrella y ser purgada de la debilidad de la carne. Podía ser purificada tal como había sido corrompida. El Carroñero lo había visto.

Pero la clave de la bendita liberación del Planeta Rojo yacía ahora en la monstruosa garra de Aulus Scaramanca.

—Aulus —rugió el Carroñero—, escúchame. Me salvaste la vida una vez. Ahora puedes salvar la vida de todo Marte. Te lo suplico. Por la fragilidad de la carne y la eternidad del hierro. Por lo que una vez llamamos hermandad. Ayúdame a hacer esto.

El Iron Warrior pasó de mirar la Tabula Myriad en su mano al Raven Guard suplicante, y después al heretek Octal Bool. Con la inteligencia abominable bajo amenaza, el heretek corría hacia la monstruosa forma de Scaramanca, disparando con su pistola de descargas volkite y el constructo Insólito batiendo las alas detrás. Cenizas y llamas bailaban contra la coraza a rayas del Iron Warrior. Los fuegos infernales de hierro fundido y corrupción rugían a través de las esqueléticas rendijas de sus ojos y la rejilla de la boca de su casco. Fortificando el campo magnético entre sus zarpas, Aulus Scaramanca silenció a la Tabula Myriad. Los engranajes de azófar se congelaron bajo la insistencia magnética del monstruo. Octal Bool siguió corriendo y disparando salvajemente.

—¡Aulus! —rugió el Carroñero.

Con un atroz rugido metálico, unos abrasadores arcos de energía salieron de las zarpas de Scaramanca hacia la Tabula Myriad. La maravilla tecnohereje y la inteligencia abominable que residía en su interior se fundieron en el agarre magnético del Iron Warrior. El orbe se convirtió en una bola de chatarra y, después, en metal fundido.

—¡Arde, hereje! —rugió Aulus Scaramanca. Arrojó el metal líquido a Octal Bool, convirtiéndolo junto a su autómata ayudante en un amasijo aullador tirado en la plataforma.

El Carroñero no tenía palabras para lamentar aquella pérdida. La esperanza y la posibilidad habían desaparecido.

Sacó la herramienta de engranajes de su cinturón y cargó contra el Iron Warrior. Era inútil, pero el fuego en su corazón y sus mecanismos no le permitían hacer otra cosa. Era todo lo que podía hacer. Golpeó una y otra vez con los dentículos serrados de la herramienta los mecanismos y la armadura acribillada de la pierna de Scaramanca.

El Iron Warrior se dio la vuelta y lo tiró contra la plataforma, donde su figura agitada demolió una estación de servidor. Se levantó del metal derruido y los escombros y se lanzó a por él otra vez. Le tiró la herramienta al coloso-constructo, que pareció encontrarlo muy gracioso. Una hueca risa mecánica salió de sus comunicadores mientras sacaba el arma de su camino con una oleada magnética de su garra. El Iron Warrior dirigió sus zarpas al Carroñero, abrió grietas en el suelo de la plataforma y provocó grandes cráteres de fuerza magnética a través de su estructura.

Moviéndose con tanta gracia y velocidad como le permitía su pierna dañada, el Carroñero avanzó con fuerza neumática hacia la monstruosa máquina. La esquivó y saltó. Se abrió camino con el hombro a través de la plataforma. Saltó hacia Aulus Scaramanca, pero el coloso-constructo lo atrapó con una única garra gigantesca.

Sujetándose al metal, el Carroñero situó la palma de su mano hidráulica sobre la garra del Iron Warrior y comenzó a drenarle la energía.

Las energías robadas ardieron a través de los sistemas del Carroñero. Las franjas metálicas sisearon en su carne. Sus columnas-nodo chisporrotearon con furia, y el plateado inexpresivo de sus ojos se volvió brillante. Pero la energía siguió llegando, alimentada por los globos de hierro furioso que formaban el núcleo del constructo.

—Creo que te has extralimitado, Carroñero —⁠dijo el Iron Warrior antes de lanzarlo al suelo.

Las energías anbáricas formaron arcos alrededor del Carroñero, saliendo abrasadoras de sus sistemas sobrecargados. Él se arrastró fuera del cráter de la plataforma, se puso en pie a trompicones y dirigió la palma hacia la monstruosa máquina. Un rayo arqueado golpeó al Iron Warrior, enterrándolo bajo un halo de luz cegadora. Dentro, el Carroñero pudo oír la agonía del constructo.

Cuando el resplandor murió, y el poder del Knight Errant con él, Aulus Scaramanca avanzó. Su armadura estaba chamuscada, y había fuego en algunos de sus servos y cables. Sin embargo, el monstruo seguía plenamente funcional.

El Iron Warrior se dirigió hacia la forma todavía enmarañada del autómata de batalla Dex y lo hizo pedazos en una vorágine magnética de placas y chasis de combate destrozados. Dirigiendo la garra hacia el Carroñero, la tormenta de metal y chatarra atravesó directamente al Knight Errant. En un único segundo enfermizo, el Carroñero sintió que el metal destrozado y los mecanismos astillados del autómata de batalla demolido lo hacían trizas.

El Raven Guard cayó sobre la plataforma en ruinas de una forma horrible: su armadura era un despojo, los mecanismos de sus elementos estaban destrozados y su carne era un revoltijo.

Desde la plataforma, el Carroñero vio al último de los autómatas de batalla de la Tabula Myriad a través de los escombros de la acería. En lugar de atacar a Scaramanca, la unidad Impedicus había retrocedido entre el caos, siguiendo con sus pistolas vacías los movimientos de los constructos enemigos. El Carroñero tosió sangre y deseó que el autómata de batalla se alejara. El motor de exigencia que emitía furiosos zumbidos y chasquidos en su pecho habían sopesado las probabilidades. Con la Tabula Myriad destruida y sus hermanos del manípulo y el Carroñero incapaces de derribar al constructo Iron Warrior, Impedicus había decidido retirarse.

«Decidido…».

El Carroñero había empezado a pensar en la máquina como en un ser vivo. Era un constructo simple, pero abrasadoramente consciente de sí mismo. La misión había fracasado. En las frías ecuaciones de la vida y la pérdida, la inteligencia abominable dentro de la máquina había seleccionado la supervivencia como el siguiente imperativo. El Carroñero pensó que era muy parecido a un ser viviente. Podía empatizar con él. Con una masa sangrienta goteando de sus labios, él también trató de alejarse. Sin embargo, sus mecanismos cibernéticos no obedecían. Allí tirado sobre la plataforma retorcida, con su cuerpo modificado ahora destrozado y deshecho, el Carroñero sintió la verdadera debilidad de la carne.

Mientras él se retorcía entre agonía y fallos mecánicos, Scaramanca se quedó inmóvil. El Iron Warrior también había sentido al autómata de batalla Impedicus retirándose a través de la devastación de la acería, y comenzó a avanzar sobre sus piernas gigantes. El Carroñero estiró un brazo, y las puntas de ceramita de los dedos de su guantelete rozaron momentáneamente la pierna acorazada del coloso-constructo. Trató de producir alguna clase de sonido. Una advertencia. Una protesta. Pero todo lo que salió de su boca fue sangre.

Con una silenciosa solidaridad mecánica, Aulus Scaramanca extendió una de sus enormes garras, pero el autómata de batalla no acudió a él. Sus pies acorazados siguieron retrocediendo con fría confianza; sus armas vacías apuntaban al coloso-constructo que avanzaba hacia él.

Entonces, Impedicus se detuvo.

Por un momento el Carroñero, con el cogitador destrozado y la mente confundida por el dolor, pensó que el autómata de batalla se estaba planteando la oferta silenciosa de Scaramanca. Algo silencioso pasó entre los dos constructos. El Iron Warrior hizo un gesto con los dedos de su gran garra magnética, y el autómata de batalla esperó sobre una pasarela vacía. La rejilla de la escalerilla caída rozó el lago de metal fundido que burbujeaba bajo ella, bañando tanto a la estructura caída como a Impedicus con el furioso calor de la forja. La estructura alrededor de la máquina brilló y se hundió más hacia el infierno líquido que se había tragado a su unidad hermana Nulus.

Y la coraza de Impedicus, el metal y los mecanismos comenzaron a brillar también. Su carne de hierro crujió, y saltaron chispas de las articulaciones en expansión de sus miembros.

El Carroñero y el Iron Warrior contemplaron cómo la radiante máquina se empapaba del intenso calor. Por un momento, el Raven Guard pensó que la máquina estaba cometiendo alguna clase de suicido mecánico; que las probabilidades insondables de su inteligencia abominable le habían provocado alguna clase de desesperanza. ¿Había deducido que sus propias oportunidades de supervivencias eran tan limitadas, y que el riesgo de caer en las codiciosas manos del enemigo era tan grande, que la autodestrucción era la única opción lógica?

Entonces, el Carroñero lo entendió. El amargo tormento de un resoplido de burla subió desde su diafragma, trayendo con él más sangre.

Siguió mirando el reluciente autómata de batalla, que subía por la escalerilla y continuaba su retirada. Con furia y frustración, Aulus Scaramanca gruñó y abrió la garra para atrapar a la máquina que lo desafiaba. Destruiría a la inteligencia abominable, tal como había hecho con las demás máquinas anormales que habían invadido el templo forja decididas a destruir Marte.

Y, sin embargo, no pudo.

El Carroñero observó los inútiles esfuerzos de Scaramanca mientras las fuerzas magnéticas que dominaba no ejercían ningún efecto en la máquina. Impedicus había calentado su piel de acero, desmagnetizando temporalmente el metal del que estaba hecha.

Mientras el resplandor moría en el frío aire marciano, la unidad autómata de batalla y la inteligencia abominable que la habitaba se retiraron a las sombras. La Tabula Myriad había desaparecido, pero su legado prevalecía en el astuto y fugitivo Impedicus. El Carroñero se dio cuenta de que ahí fuera, en los páramos oscurecidos del Planeta Rojo, la mejor esperanza para la salvación de Marte había huido para preservar su propia existencia. Exterminatus no era la respuesta: aquella máquina, el resultado de un millar de generaciones de pensamiento heretek, era resistente al malévolo código, y la corrupción que traía.

Se encontraba entre los primeros. ¿Sería el último?

No estaba solo en aquella revelación. Cerrando la garra y con una furia frustrada y vengativa que ardía en el crisol de sus ojos, Aulus Scaramanca giró su enorme cuerpo.

El Carroñero podía sentir al Iron Warrior observándolo, absorbiendo la miseria de todos sus movimientos. Pero la monstruosa máquina ya no se reía; no necesitaba hacer nada más para acabar con la vida de su antiguo compañero. El metal fundido a su alrededor siseaba y escupía, y un vacío hueco regresó a la acería. Mientras los sistemas y la carne del Knight Errant fallaban, este sufrió espasmos y se quedó inmóvil.

Era como en Farinatus. Como ser destrozado y bautizado por los breg-shei xenos, y después destrozado otra vez en la camilla cibernética cuando lo mejoraron para posteriores servicios. Servicios que estaban a punto de terminar.

El Carroñero sintió el temblor de las pisadas acorazadas de Aulus Scaramanca llevando al fin la monstruosidad de su forma dentro del templo forja, dejando al Space Marine solo.

Casi solo.

Descendiendo desde una escalera destrozada, el cibercuervo Strix regresó con su amo. Aterrizó sobre una columna-nodo hecha añicos, y tocó el metal destrozado del Knight Errant con la interfaz de su pico, pero él no respondió.

Terra

Terra

<LA PRIMERA LUZ EN LA OSCURIDAD. UN FOCO DE FE Y FORTALEZA EN UN IMPERIO MANCILLADO. LA ÚNICA VERDAD QUE BRILLA EN UNA GALAXIA CUBIERTA DE MENTIRAS. UNA VELA ARDIENDO EN LA OSCURIDAD DEL VACÍO. LAS LLAMAS FLAQUEAN. LAS ESPERANZAS SE HAN PERDIDO. PERO LA VELA SIGUE ARDIENDO.>

Fin de línea

Fin de línea

El sol descendía tras las monstruosas fortificaciones del Palacio Imperial; su lúgubre resplandor convertía en sombras las almenas y los emplazamientos de sus enormes muros. Con ellos, la gran figura acorazada del primarca Rogal Dorn se volvió uno con el almenaje, con la artesanía y la oscuridad.

—¿Algo? —preguntó, y su voz reverberó a través de los patios elevados.

Había oído el susurro de la túnica arrastrándose sobre el suelo de piedra pulida de las murallas desde hacía casi tres kilómetros. Los nudillos hinchados de la mano de Malcador crujían sobre su bastón. Los mecanismos de Zagreus Kane marcaban los segundos que pasaban como un antiguo reloj.

—Mis fuentes me informan de una gran cantidad de comunicaciones y movimientos de tropas en la capa de hielo polar del sur —⁠respondió Malcador.

—Entonces, tu Knight Errant llegó al templo forja.

—Sí.

—Pero —replicó el Fabricador General⁠—, el Vertex sigue intacto. La aguja planetaria gira y el escudo magnetosférico sigue protegiendo Marte.

—Así que el hijo de Corax fracasó —⁠señaló Dorn. Era una afirmación, no una pregunta, pero el Sigilita se sintió obligado a responder.

—Sí. Ha pasado demasiado tiempo… El Carroñero habrá sido capturado, o estará muerto. Espero por su bien que sea lo segundo.

—Y por el nuestro —añadió Dorn, con palabras más duras de lo que pretendía.

—La inteligencia abominable ha fracasado, tal y como están destinadas a hacer —⁠dijo Kane⁠—, y el hombre de Malcador ha fracasado con ella.

—Siempre fue una apuesta —comentó el Sigilita⁠—. La naturaleza de las apuestas es que solo se ganan a veces. Pero seguía valiendo la pena el riesgo; la pérdida de una vida contra la de muchos.

—Una vida que podría haberse arriesgado mejor defendiendo estos muros —⁠señaló Dorn.

—Estoy seguro de que tu hermano Corax pensaría igual —⁠asintió Malcador⁠—, pero nosotros solo jugamos al juego, no hacemos las reglas. Las piezas se arriesgan, y las victorias se ganan y se pierden. Pues, si no se participa en el juego…

Rogal Dorn se dio la vuelta. Sus ojos eran oscuros como agujeros de bólter en una piedra, y sus facciones obstinadas se agrietaban a su alrededor.

—No me des lecciones sobre las realidades de la guerra, regente.

—Pero esto no es la guerra —⁠declaró Malcador, mientras la última luz del día atravesaba su capucha para revelar unos labios delgados que mostraban dientes perfectos⁠—. Aquí vivimos la calma antes de la tormenta, el lujo de la catástrofe antes del hecho. Mientras, esta guerra se gana o se pierde más allá de estos muros, más allá de estos cielos, por parte de tus hermanos y sus hijos.

El rostro de Dorn se ensombreció con la ira de un primarca.

Malcador sonrió.

—Y no me atrevería a darte lecciones sobre las realidades de la guerra, amigo mío. Te convertiría en parte de ella. La guerra llegará al Sistema Solar. Algunos dirían que ya ha llegado. Hay un fuerte traidor en nuestra puerta, un fuerte destinado a caer, si Rogal Dorn y sus Imperial Fists van al Planeta Rojo.

El primarca miró al Sigilita, y luego a Zagreus Kane.

—La cuestión de Marte apremia, mi señor —⁠insistió el Fabricador General⁠—. Por favor, os lo ruego. Los verdaderos sirvientes del Dios Máquina aguardan la luz de los Ángeles del Emperador, no los fuegos de Exterminatus.

Rogal Dorn se giró una vez más, y miró la maravilla arquitectónica que era el palacio fortificado. Parecía calmarlo.

—Mi padre trató de acudir a Marte una vez —⁠manifestó⁠—. De hacer que Terra y el Planeta Rojo fueran más que la suma de sus partes. En Olympus Mons, nos volvimos uno y llevamos nuestra unidad hasta las estrellas. Acudiremos a Marte una vez más, y recuperaremos aquello de lo que jamás debimos de separarnos.

—Que las bendiciones del Omnissiah caigan sobre vos, lord Dorn —⁠dijo el Fabricador General.

—¿Tus órdenes? —preguntó Malcador.

—Corre la voz, regente —respondió Rogal Dorn⁠—. Quiero a mis capitanes reunidos y tomar su consejo.

—Sí, mi señor —respondió el Sigilita, antes de asentir con la cabeza y darse la vuelta para marcharse.

Mientras Kane y Malcador se alejaban, con los golpes del bastón del Sigilita interrumpiendo los pensamientos del primarca, Dorn miró hacia la profunda oscuridad del cielo. Las estrellas estaban saliendo, y con ellas el punto distante del Planeta Rojo.

Dravian Klayde: «El Carroñero»

Ordo Sinister

Ordo Sinister

John French

Hay monstruos, y después están los monstruos que creamos para combatirlos. Ambas clases son iguales. La diferencia es tan solo una elección de cómo nos vemos a nosotros mismos».

—El Emperador en la masacre de Angorite,

finales de la Era de la Unificación

La telaraña - ahora

Borealis Toon se encuentra solo. El silencio se aferra al negro y al bronce de su piel. Su pistola cuelga a un costado, la cabeza sigue entre sus hombros. Si se encontrara en una ciudad, habría hecho que las avenidas parecieran callejones, y los edificios altos, casas pequeñas. Sin embargo, aquí, en la dimensión laberíntica de la telaraña más allá de la mazmorra del Emperador, parece un gigante de metal haciendo una pausa antes de seguir caminando. Un observador poco informado podría verlo y pensar que era un titán, y en parte tendría razón. Pero este no es uno de los dioses máquina de Marte.

No es una criatura comandada por sacerdotes y creada a imagen y semejanza del dios máquina.

Es un titán psíquico, y es algo diferente.

La Crypta se aleja en espirales en la distancia ante Borealis Toon. A través de los ojos del gigante silencioso, el paisaje parece el interior de una concha. Las paredes están hechas del crepúsculo. La gravedad sigue una paradoja simple: cada parte de cualquier muro está hacia abajo. Cualquier otra dirección está hacia arriba. Los humanos que asignan nombres a la telaraña lo llaman Crypta por los pilares que recorren el interior de la espiral. Cada uno de ellos es un diente afilado de cerámica gris pulida. Unos hilos de cristal recorren su sustancia. Unas voces susurran los pensamientos de los que han caminado entre ellos.

También hay fantasmas. Algunos entre las órdenes de tecnosacerdotes tienen pictocapturas de figuras delgadas como juncos junto a la sombra de sus servidores. En pie, vigilantes.

Hydragyrum, amo de Borealis Toon, Cuarto Iniciado de la Cuarta Casa, ha visto las imágenes fantasma, pero no siente nada al pasar junto a los pilares, y ningún susurro alcanza sus pensamientos. Para él, la Crypta es solo un lugar. Sus pilares están en silencio, y sus fantasmas, ausentes. Desde su frío trono de hierro, observa y vigila, tal como ha hecho las últimas nueve horas.

—Se acerca una ola —⁠dice la voz de Tual por el comunicador. Las palabras del custodio reverberan dentro del cráneo de Borealis Toon⁠—. Borde de la marea visible en seis minutos.

—Oímos y despertamos —responde Hydragyrum.

Nueve horas. Lleva nueve horas esperando este momento. El momento de la vigilia está dentro del valor que había derivado.

Cierra los ojos y respira hondo tres veces. Realiza la acción porque tiene órdenes de hacerlo. Abre los ojos. En la distancia, el crepúsculo de la Crypta se está cuajando en negro y carmesí.

—Argentis, saturnis, martias —⁠entona, y comienza a deslizar los controles en el primer conjunto de alineaciones.

Los controles son diferentes a los de cualquiera de las máquinas mundanas de las Legiones Titánicas. El trono de Hydragyrum se encuentra en el centro de una esfera de varas de acero. Pirámides, círculos y pentagramas de oro, plata, plomo, jade y hueso cuelgan de ellas. Además de los cables sujetos a las tomas de la base del cráneo de Hydragyrum, la esfera es la única forma de controlar a Borealis Toon.

Se la conoce como el crisol.

—Numina, kadeth, ki —recita, y desliza la esfera de control en el siguiente orden de alineaciones.

Bajo su trono, los tres gobernadores de sistema humanos despiertan con una sacudida. Todos ellos son casi como servidores, sus cerebros están diseñados para que cada uno sea solo un tercio de una conciencia. Cada uno de ellos tiene el nombre de su función. Oscuridad es el primero en despertar. Se estremece y expulsa aire a través de sus dientes de cromo. Los tubos hundidos en las cuencas de sus ojos se estremecen. Las proyecciones hololíticas se despliegan ante el trono, uniéndose a los símbolos del crisol. Las runas que fluyen y las imágenes proyectan nuevas sombras sobre la cara de Hydragyrum.

—Marea visible en un minuto —⁠anuncia Tual⁠—. Espero que estés preparado.

Hydragyrum no responde.

—Tau, mementes, aurumina.

Sus manos hacen girar los elementos a su alrededor. En el corazón de la máquina, los conductos de energía se abren. El fuego y el refrigerante inundan los sistemas más grandes. Borealis Toon se estremece. Las cadenas repiquetean contra su armadura. A su espalda, el par de turboláseres giran sobre sus monturas triples. Unas chispas recorren los cañones. El puño de metal de su mano derecha se flexiona con una melodía que suena como vigas partiéndose.

Hydragyrum percibe las sensaciones de su máquina despertando y conecta el enlace de comunicación con Tual.

—Despertamos, custodio —informa.

Más allá de los puertos oculares de Borealis Toon, la Crypta arde en luz. Unas nubes rojas se alejan arremolinándose en la distancia. Rayos azules y rosas atraviesan el aire. Los pilares alienígenas resplandecen con un azul frío. Las nubes manchadas forman un arco sobre el titán, chisporroteando con la oscuridad, respirando sombra.

Hydragyrum lo observa, sabiendo que un humano habría sentido terror o confusión. Sin embargo, él no siente nada. Es un recipiente vacío con la forma de una criatura viviente, pero así es como ha de ser. Era la calamita en el centro del árbol de la muerte, la ausencia en el corazón de la aniquilación, la nada en el principio de la vida.

Unos demonios se forman dentro de la nube roja, sus formas irregulares emborronadas mientras pasan sobre los pilares y zumban a través del aire. Cada figura de pesadilla gira en la negrura: sabuesos desollados, masas giratorias de miembros y luz, insectos podridos tan grandes como tanques de batalla.

La Crypta tiembla. Los pilares se quiebran.

La gobernadora llamada Silencio gimotea desde su lugar bajo el trono. Su boca está cosida, y le han quitado la lengua. Los pulsos quejumbrosos palpitan en su lugar a través del cuerpo del titán psíquico, y Borealis Toon ruge hacia la tormenta que se aproxima.

—Animus —pronuncia Hydragyrum, y gira el crisol hacia la primera de las grandes alineaciones.

En la profundidad del cuerpo de Borealis Toon, los durmientes despiertan. Han yacido en sus ataúdes de cristal sin soñar, con los cuerpos envueltos en amnios. Todos ellos son un psíquico y, cuando cada uno despierta, grita. El poder psíquico atraviesa la estructura del titán. Rayos y escarcha recorren su piel. Unas energías antinaturales recorren sus conductos etéreos y llegan hasta la negrura del corazón del titán. En su trono, Hydragyrum observa mientras los símbolos de los cuatro elementos cardinales se alinean y comienzan a orbitar a su alrededor. La energía de la disformidad gira entorno a la oscuridad de su presencia como un ciclón, acelerando y creciendo.

—Aetherica —dice, y empuja los símbolos en órbita hacia un camino diferente.

La energía que recorre Borealis Toon se desvanece. Una oleada de quietud se expande hacia el exterior. El hervidero de demonios titubea. Las criaturas de furia emborronada y carne robada disminuyen la velocidad. Unos gritos atraviesan el aire.

A los pies de Hydragyrum, el último del trío de gobernadores se convulsiona. El último humano no tiene párpados y su boca es una cavidad abierta de metal. Los cables de la interfaz se introducen en su cráneo por ambos lados, donde estuvieron una vez sus orejas. Se llama Dolor y, mientras grita sin sonido, Borealis Toon comienza a caminar.

La masa de demonios retrocede, espumeando como el mar retirándose de la orilla.

La oscuridad rodea las fauces del arma que cuelga del brazo izquierdo del titán.

En su trono, Hydragyrum espera hasta que la esfera de control se convierte en un borrón. Después, se reclina hacia atrás. Un solitario globo de obsidiana gira hasta quedarse inmóvil justo delante de su mano izquierda.

La oleada demoníaca tiembla mientras la presión que la impulsa hacia delante retrocede tras su carga fallida.

—Nul —expresa Hydragyrum, y le da un golpecito al globo.

El Palacio Imperial - antes

El cielo sobre Terra era azul. La contaminación estaba suspendida en una neblina que llegaba hasta los límites de la visión. El prefecto Hydragyrum caminaba solo por la parte superior del Muro Sinopiano en dirección a los chapiteles de Anatolia. La luz del sol se reflejaba en los sutiles patrones de las espinas tejidas en la tela negra de su abrigo. Un collar alto le rodeaba el cuello, y tenía la cabeza afeitada. Unos tapones plateados bloqueaban las tomas de interfaz mental de la base de su cráneo. El lado izquierdo de su rostro estaba cubierto de tatuajes, lo cual convertía la mitad de sus afiladas facciones en una máscara de pesadilla. Cualquiera que lo mirara el tiempo suficiente para fijarse en tales detalles no encontraría ninguna insignia ni señales de oficio, salvo el anillo con la cabeza de león de su índice izquierdo.

Y nadie lo miraba cuando pasaba por su lado. Apartaban la vista y se alejaban con prisa. Si les hubieran preguntado, ninguno habría podido decir por qué no querían mirar a aquel delgado hombre de negro. Unos pocos afortunados dirían que no lo recordaban en absoluto. Sin embargo, eso no molestaba a Hydragyrum.

Por fuera parecía un humano, al igual que aquellos junto a los que pasaba en su camino a través de los muros. Pero no era humano, no más que la estatua de un hombre. Era «inhumano». Era un paria. Lo sabía, y lo había sabido desde que había sido lo bastante mayor como para tener pensamientos. Suponía que su familia lo había visto en él, y por eso lo habían dejado en la cadena de desechos para que muriera; un niño extraño con unos ojos que hacían que la gente se estremeciera, y que no lloró cuando lo dejaron a merced de los lobos y los vientos.

Pero, como todo en el patrón del universo, tenía su lugar. Un lugar y un propósito.

Recorrió la parte superior de los muros. Las torres elevadoras transitaban por los flancos de las defensas. Unos enormes bloques de piedra bruta volaban hacia el cielo dentro de las mandíbulas de las grúas. Cuando el viento cambiaba, podía oír las llamadas rítmicas de las bandas de trabajo mientras golpeaban y martilleaban la piedra y el acero. El palacio era diferente de la última vez que había caminado bajo el sol. Mientras la guerra rugía en los túneles más allá de la mazmorra del Emperador, un rostro diferente de la misma contienda había subido al mundo de arriba. Ni la guerra más allá del Trono Dorado ni la creciente fortaleza de arriba le habían afectado lo más mínimo en el fuerte enterrado de la Cámara Borealis, muy hacia el norte. Él y su máquina habían esperado mucho a que los llamaran.

Se detuvo un momento en la cima de un tramo de escaleras, y se pasó exactamente dos minutos observando el flujo de movimiento entre los trabajadores. Llegaría a tiempo, aun con este retraso. La caminata le había ayudado a equilibrar el temperamento de su cuerpo. Eso era bueno. Tenía que estar preparado para el debate. El viento soplaba sobre la piel desnuda de su cráneo, agitando los bordes de su abrigo mientras se daba la vuelta.

El sonido de la armadura y las armas activas llenó sus oídos cuando comenzó a bajar los escalones otra vez. Un gigante con armadura de batalla de un amarillo ambarino le bloqueó el camino con el arma en alto.

—Identifícate y da razones para tu presencia.

Hydragyrum inclinó la cabeza hacia un lado. El gigante era uno de los Imperial Fists, un veterano de la 675.ª Compañía, y habían pasado veinte años desde su reclutamiento según los honores y las marcas de unidad que lucía. La fuerza de voluntad que mostraba el guerrero al enfrentarse a Hydragyrum era impresionante. Mirarlo durante tanto tiempo tenía que causarle verdadero dolor.

—Permíteme pasar —dijo Hydragyrum.

Sabía lo que debía haber pasado. El anillo de su dedo había desbloqueado todo portal y puerta con los que se había cruzado desde que había salido del fuerte de su cámara en el Ártico y había ido al sur. Los Imperial Fists se habían fijado en su presencia en el muro, y lo habían rastreado para descubrir que había obtenido acceso mediante una llave cifrada. No habrían sido capaces de identificar el origen de la llave, así que habían acudido para descubrir quién transitaba con tanta libertad por sus dominios. El hecho de que los códigos de acceso del anillo de Hydragyrum fueran válidos y exóticos eran probablemente la única razón por la que aquel guerrero de Dorn no le había disparado al verlo.

—Responderás o morirás ahí donde estás —⁠amenazó el legionario.

Hydragyrum miró de lleno al guerrero. El monstruo de armadura y carne creado genéticamente se estremeció de forma visible, pero siguió apuntándolo con firmeza. Hydragyrum giró su palma izquierda y se golpeó el anillo con la punta del pulgar. Un cono de luz hololítica surgió del anillo. La imagen de una cabeza de león rotó en la proyección, con la luz del sol decolorándola, aunque de algún modo no le despojaba ni un ápice de su ferocidad. Los anillos de datos e información giraban a su alrededor.

El Imperial Fist la miró durante un segundo y después retrocedió, bajó el arma e inclinó la cabeza ligeramente.

—Mis disculpas —se excusó.

Hydragyrum bajó la mano, y la autoridad de su ordo se desvaneció. Miró al guerrero durante un segundo y después siguió su camino sin decir palabra.

Cuando llegó a la Torre de la Luna Segadera, los custodios reunidos no trataron de impedirle el paso. Fueron sensatos. Ascendió los setecientos setenta y siete escalones hasta la cámara situada en la cima de la torre. Tres figuras lo esperaban allí: un custodio, una miembro de la Hermandad Silenciosa y un tecnosacerdote. Hydragyrum observó a cada uno de ellos mientras cruzaba el suelo de la cámara. Sus ojos contemplaron la geometría de la arquitectura, el sutil y obvio simbolismo de los ángulos, la colocación de la llama para la luz, el agua para los reflejos, y la piedra negra para la mesa en el centro de la habitación. Había cuatro copas de plata sobre ella. Caminó hasta su sitio.

—¿Vuestros nombres? —preguntó.

El custodio le echó un vistazo a la doncella silenciosa. Esta permaneció inmóvil, sin pestañear, con unos ojos gélidos sobre una máscara de plata.

—Yo soy Tual —indicó el custodio.

—Ese no es tu nombre completo y auténtico —⁠replicó Hydragyrum.

—Mi verdadero nombre es solo mío. Confórmate con Tual, prefecto.

Hydragyrum lo sopesó durante un momento, asintió brevemente con la cabeza y miró a la Hermana Silenciosa. Ella le devolvió la mirada. Por un momento se preguntó si los otros dos creerían que había afinidad en esa mirada, dos seres sin alma viéndose reflejados en los ojos del otro. Pero él no sintió nada y, si la doncella silenciosa lo hizo, no dio señales de ello.

—Estoy familiarizado con vuestro sistema de gestos simbólicos —⁠explicó Hydragyrum⁠—. Puedes utilizarlo para responderme.

Ella alzó una ceja y movió los dedos.

—Varna —pronunció él en voz alta⁠—. Mis agradecimientos.

—Agates-Gamma —añadió el tecnosacerdote.

—Tual, Varna, Agates-Gamma. Yo me llamo Hydragyrum. Soy el Cuarto Prefecto de Borealis, y respondo a vuestra llamada.

—Llegas tarde —le recriminó el tecnosacerdote, cuya voz era un traqueteo de pequeños engranajes.

Hydragyrum ignoró aquellas palabras.

—¿Qué es lo que queréis del Ordo Sinister? —⁠preguntó.

—Queremos que marchéis a la guerra —⁠respondió Tual.

La telaraña - ahora

El rayo atraviesa el espacio entre Borealis Toon y la oleada de demonios.

La oscuridad recorre el núcleo del rayo. La luz se quiebra a su alrededor. El sonido queda amortiguado. Los gritos, aullidos y chillidos pierden distancia y volumen. El rayo golpea y los primeros demonios en su camino se desvanecen. Un momento están lanzándose hacia delante y, al siguiente, ya no existen.

El rayo comienza a chirriar. Una luz fría azota a su alrededor. Los colores se derraman dentro de él.

Los demonios corren, clavándose las garras los unos a los otros y saltando por los muros curvados de la Crypta para alejarse de la oscuridad que los atraviesa. Son criaturas sin miedo, desprovistos de la capacidad de sentir ninguna emoción auténtica. Y, aun así, huyen de Borealis Toon.

Hydragyrum observa mientras el rayo los atraviesa. El crisol está girando en una nueva alineación a su alrededor. Borealis Toon no será capaz de seguir disparando más de unos pocos segundos más. Empuja el globo negro de nuevo hacia la órbita entre los elementos que giran en el crisol.

El rayo desaparece con un parpadeo. La luz y el sonido vuelven a rugir a plena potencia. Los demonios permanecen inmóviles durante un instante y, después, vuelven a descender por las paredes.

El tercero y el primero de los elementos cardinales están humeando mientras pasan girando junto a Hydragyrum. La sangre manchará los féretros amnióticos de los dos psíquicos. Tan solo durarán un poco más, pero Borealis Toon cuenta con otros dientes. La velocidad de giro del crisol desciende. Hydragyrum lleva las manos a los sigilos de sulfuro, fuego y plata. Los turboláseres de la espalda del titán preparan su carga.

Los demonios cruzan la distancia en un parpadeo tembloroso. Su sustancia disminuye mientras se acercan. La carne se desprende de ellos como arena flotando desde una duna.

Los turboláseres disparan. Unos rayos blancos como el sol salen disparados hacia el frente, golpeando la horda y atravesando los cuerpos hinchados por la peste, convirtiendo piel reluciente y músculo en cieno negro. Dentro del cráneo de Borealis Toon, el gobernador llamado Silencio está respirando con fuerza, temblando debido a su conexión con las armas de la máquina.

Los demonios siguen derramándose por la espiral de la Crypta. Los extremos relucientes de los pilares alienígenas se proyectan desde la superficie de la creciente oleada de monstruos. El aire arde con luz fantasmal.

Las armas esclavizadas disparan desde detrás del caparazón de Borealis Toon. Las rondas de bólter y fuego láser caen como granizo mientras la oleada de monstruos se esparcía alrededor de sus pies. Las bocas llenas de colmillos aúllan bajo su sombra. Desprenden cenizas mientras tratan de aferrarse a sus formas.

Hydragyrum se fija en la proximidad de los demonios cuando un destello de luz hololítica brota del crisol. Los elementos y símbolos cambian a su voluntad. Los escudos de vacío cobran forma alrededor del titán, envolviéndolo en capas de energía. Un pulso de fuerza telequinética sale disparado del cuerpo del titán, y los demonios medio disueltos se desperdigan por el aire. Borealis Toon avanza hasta el mar de horrores. La Crypta tiembla bajo su peso. La sustancia fantasmal de la telaraña tiembla, como si se enfrentara a la presencia del titán. Los pilares de hueso y cristal se quiebran a su paso. Hydragyrum se fija en cada efecto y alteración, e impulsa a Borealis Toon hacia la marea que se eleva para encontrarse con él.

El plan había sido sencillo, y su necesidad, directa. La guerra librada en el laberinto de la telaraña no era como las batallas libradas en planetas o en el vacío. El enemigo al que se enfrentaban los custodios, las Hermanas del Silencio y los miembros del culto a la máquina era infinito. Los demonios de la disformidad no podían ser asesinados. Su poder crecía y decrecía. A veces eran pocos, y otras eran innumerables. Su fuerza podía ser terrorífica, pero imposible de derrotar. Era una presión constante más allá de los muros de la telaraña, siempre tratando de encontrar el modo de entrar, siempre buscando una debilidad. El objetivo de las fuerzas del Emperador no era destruir a los demonios, sino hacerlos retroceder y sacarlos de las secciones de la telaraña que podían proteger.

No era como enfrentarse a un ejército. Era como tratar de controlar un incendio.

Un rayo restalla en el aire ante Borealis Toon mientras se dirige hacia la curva en espiral. Los demonios se retiran ante el titán negro, pero no son derrotados. Hydragyrum se ha enfrentado a ellos antes. Puede leer el patrón de su desorden. Al igual que las llamas más brillantes atraen a los insectos más grandes a su luz, la mayor de las batallas atrae a los mayores de los demonios.

La horda de criaturas menores se divide, escurriéndose entre los pilares rotos. Criaturas tumefactas de un metal rojo, como sacado de una forja, y músculo sangrante corretean hacia delante. Algunos se elevan en el aire con alas andrajosas. Crecen mientras se mueven, absorbiendo poder etéreo. Un fuego multicolor se derrama sobre Borealis Toon desde todas las direcciones. Balas relucientes traquetean por el aire y tocan sus escudos de vacío. Las capas de energía resplandecen, tronando y espumeando con las explosiones.

Hydragyrum siente que los campos comienzan a ondearse. Su mente es un borrón de transposiciones mientras trata de reformar los intrincados equilibrios del titán psíquico. Una cubierta telequinética podría defenderlos de la avalancha, pero solo por un tiempo. Si cambia los elementos etéreos para repeler el fuego de los demonios, se agotarán. La renovación llevará un tiempo. Por eso están ahí los escudos de vacío, para ganar unos preciados minutos.

Los demonios mitad máquina avanzan como un enjambre, escupiendo energía y ácido. La luz más allá de los puertos oculares del titán es una migraña manchada de color. La primera capa de escudos de vacío se derrumba con un tronido. Después, la siguiente, y la siguiente. El crisol gira en un remolino, y sus elementos se salen de la alineación. Hydragyrum siente que sus músculos se tensan mientras se preparan.

El primer beso de fuego demoníaco toca la piel metálica de Borealis Toon.

El titán se estremece con dolor y rabia. Hydragyrum lo siente. No es una criatura de emociones, su alma es un espejo negro que no refleja ninguna luz de alegría o furia, pero siente la rabia y el dolor de la máquina con la que camina.

Sus manos hacen girar el crisol. El servidor gobernador llamado Dolor vomita sangre por el enchufe de su boca. Unos gusanos de fuego brujo atraviesan el puente del titán. Un arco reluciente cae en la esfera del crisol y se desvanece. El globo de obsidiana gira hacia los dedos de Hydragyrum, y él lo atrapa en el aire.

El rayo de luz oscura sale disparado desde el brazo izquierdo de Borealis Toon. Los demonios mitad máquina dejan de existir. Hydragyrum mantiene el crisol inmóvil mientras los elementos tratan de liberarse de la alineación en la que los ha colocado. El titán tiembla mientras avanza. La luz cae dentro de él, bajando en espiral dentro de su sombra. Los tres gobernadores bajo el trono de Hydragyrum sufren espasmos. El rayo negro de aniquilación continúa emergiendo del titán, atravesando a los demonios como una guadaña segando trigo.

Entonces, el rayo desaparece.

Hay una grieta en el tiempo, un segundo dilatado hasta la eternidad.

Hydragyrum todavía tiene la mano sobre la esfera negra, pero dos de los cuatro elementos cardinales han quedado fuera de su sitio. Hay espirales de datos a su alrededor. Todo es de color rojo.

—Alkahest —recita, y tira de dos palancas situadas en el brazo derecho de su trono.

En la profundidad de Borealis Toon, dos sarcófagos llenos de sangre y amnios salen de sus cavidades levantados por unos brazos mecánicos. Los cables y las tuberías se rompen, liberándose de las vitrinas de cristal. La carne cocinada y la piel ampollada flotan en el fluido de su interior. Durante un breve instante, ambos sarcófagos levitan, y después caen a través de una escotilla hacia el fuego que aguarda. Ya hay nuevos féretros en su lugar, y unos cables se conectan a sus tomas.

—Animus —formula Hydragyrum, desde el cráneo del titán.

Las figuras de los sarcófagos de cristal se retuercen. Los narcóticos se derraman en sus venas, sumiéndolos en el consuelo del sueño. La escarcha cubre las vitrinas y sube por sus circuitos. Las matrices de cristal enredadas a través de los huesos del titán se iluminan con fuego nuevo.

Hydragyrum observa mientras los cuatro elementos cardinales comienzan a girar otra vez. Los psíquicos estarán despiertos y preparados en unos segundos, pero él no dispone de ese tiempo. Más allá de los ojos del titán, la oleada demoníaca se está profundizando mientras los cuerpos se arrastran y se apilan unos sobre otros, como avispas coronando a una reina.

Algo está creciendo bajo la capa de horrores.

—Aetherica —entona, y la energía recorre todo el titán. La dirige hacia los turboláseres y los escudos de vacío.

La capa de demonios retrocede. La criatura que hay debajo es una escultura tallada en la oscuridad, contorneada por el resplandor de una fragua. Crece y se hincha hasta llenar la curva del túnel. Sus mandíbulas se abren, y un fuego rodea la boca colmada de noche. Su forma cambia mientras crece: sombras de ala, atisbos de músculo y espinas, retazos de ampollas y ojos ardientes atrapados en una sombra serrada.

Hydragyrum no puede ver a este demonio. Su mente no le ofrece ningún espejo de miedo.

Oscuridad, el gobernante ciego de los sensores del titán, sí puede ver a la criatura. Su imagen se desenrosca en las holoproyecciones del crisol. La monstruosa forma parpadea y se alza imponente, un vasto tumor de abominación atravesando a la fuerza la piel de la cordura.

Los elementos del crisol de control giran más rápido. El poder psíquico de Borealis Toon está creciendo, pero todavía no puede realizar la alineación. Hydragyrum sonríe. El demonio ante él ha esperado hasta este preciso momento para manifestarse. Mientras los nuevos psíquicos se mezclan con el espíritu de Borealis Toon, es solo un titán como cualquier otro.

—Astuto —menciona para sí mismo, y dispara los turboláseres.

Unas lanzas de fuego brillante como el sol apuñalan al demonio. Este cambia, fluyendo hacia delante como una bandada de aves carroñeras. Borealis Toon se gira, con las armas preparadas, y abre fuego tras la criatura.

Esta es más rápida.

Atraviesa los escudos de vacío del titán con un estallido ondeante. Unas cortinas de luz aparecen y se desvanecen. Hydragyrum hace retroceder la máquina, pero el demonio se alza, con su forma desparramada reuniéndose en un cuerpo serpentino. Su sustancia se está emborronando, el polvo y la sombra se derraman tras ella mientras presiona la presencia del titán psíquico. Criaturas menores serían destruidas por la presencia cercana de Borealis Toon, pero esta bestia es una cosa exaltada del Caos, y la disformidad se esparce sobre ella con más rapidez de la que requiere para zafarse.

Una larga cabeza de escamas y dientes se forma al final de su cuerpo mientras se enrosca alrededor del titán. Hydragyrum tan solo ve oscuridad a través de los ojos del titán. En la holoproyección, la boca del demonio vuelve a abrirse con un grito de ciudades ardientes.

El Palacio Imperial - antes

—Lo que propones es…

—Es la voluntad del Omnissiah —⁠soltó Agates-Gamma. Los ojos del tecnosacerdote zumbaron, y las lentes verdes se volvieron rojas.

Hydragyrum dirigió su mirada hacia el hombre.

—El Emperador ordena y Borealis obedece. El ordo obedece. Todos obedecen —⁠declaró con voz monótona⁠—. Pero tú no eres Su voz, ni tu voluntad es la Suya.

Agates-Gamma se refrenó. Los mecadendritos de cromo y azófar se enroscaron sobre sus hombros.

—Prefecto Hydragyrum… —comenzó Tual, cuya voz resonaba con suavidad.

Hydragyrum decidió aclarar su punto de vista.

—La voluntad del Emperador es que se gane la guerra en los túneles más allá de la fortaleza —⁠argumentó⁠—. En eso tienes razón. Nuestro ordo y la Cámara Borealis han servido en ese empeño. Sabíamos entonces que Él deseaba que recorriéramos el laberinto. Pero eso no significa que quiera que ocupemos ese lugar ahora. El pasado no es el futuro. Si deseara otra cosa, Él nos lo ordenaría.

Tual le sostuvo la mirada a Hydragyrum. El custodio no se inmutó. Rara vez lo hacía, aunque Hydragyrum concentrara toda su atención en él.

—Si tu cámara no está de acuerdo —⁠señaló Tual⁠—, entonces podemos hacerle la proposición a alguno de los otros.

Hydragyrum se encogió de hombros.

—Podéis dirigiros a ellos —⁠dijo.

¿Crees que se negarían? Varna hizo la pregunta realizando movimientos rápidos con sus dedos. Hydragyrum puso las manos con las palmas arriba sobre la mesa.

—Puede que sí, o puede que no —⁠respondió⁠—. Vuestro plan es aliviar la presión sobre los tránsitos principales de la telaraña que todavía tenemos. Queréis que vuestros artesanos unificadores apoyen y extiendan las secciones que hay detrás. También esperáis aniquilar a tantos de la incursión demoníaca como podáis, debilitando así sus fuerzas durante un tiempo.

—¿Crees que ese plan tiene fallos? —⁠siseó Agates-Gamma.

—Proponéis provocar una incursión de no nacidos a gran escala en la telaraña, y después canalizarla a una única ubicación donde poder anular su energía y su sustancia. En el mejor de los casos, es un alivio temporal de la presión que están ejerciendo sobre nuestras fuerzas en los túneles. Como desangrar a una víctima de fiebre, o dejar que el fuego consuma el bosque del que se alimenta. No es una cura.

Tual giró la cabeza y se llevó la mano al casco unido a su armadura. El gesto tenía la rotundidad de una daga cayendo sobre su objetivo.

—Muy bien —declaró el custodio—. Tienes nuestro agradecimiento por venir, prefecto. Exploraremos otras opciones.

—No he dicho que no vayamos a cumplir vuestra petición —⁠replicó Hydragyrum.

Tual lo miró y frunció el ceño. Agates-Gamma se revolvió y cambió de posición; sus servos y engranajes chasquearon con asombro.

—Tus declaraciones anteriores poseían implicaciones que contradecían lo que acabas de decir.

—He presentado hechos. No he dado una negativa —⁠aclaró Hydragyrum, inclinando la cabeza para mirar al tecnosacerdote⁠—. Esperaría que alguien de vuestra casta apreciara eso.

Entonces, ¿marcharás con nosotros?, gesticuló Varna.

—No —respondió él—. No marcharemos con vosotros. Marcharé solo. Cuando venga la marea, yo me enfrentaré a ella mientras vosotros hacéis lo que tenéis que hacer.

—Pero… —comenzó el tecnosacerdote.

—Todos vuestros ejércitos tendrán sus papeles que interpretar; las bestias deben ser conducidas hacia el terreno de matanza. Pero yo seré el segador.

¿Por qué?, quiso saber Varna.

—¿Por qué he aceptado, o por qué digo que marcharé solo?

Las dos cosas.

—He aceptado porque nadie más puede hacer lo que necesitáis, porque no fuisteis creados para la aniquilación, sin importar qué os ordene hacer nuestro maestro, porque el Ordo Sinister existe para enfrentarse a tales enemigos. Y he aceptado porque Él lo querría, aunque no lo haya ordenado.

Un silencio siguió a sus palabras. La doncella silenciosa, el custodio y el tecnosacerdote lo observaban intensamente y sin pestañear. Uno tras otros, asintieron con la cabeza en señal de aprobación.

—El Ordo Sinister marchará —⁠añadió.

La telaraña - ahora

El fuego cubre a Borealis Toon. Ampollas negras brotan sobre su piel. La serpiente demoníaca vomita llamas mientras recorre al titán en espirales. La marea de demonios menores se abalanza sobre él como chacales de las llanuras y aves carroñeras envalentonadas por el león sangrante.

Dentro del cráneo del titán, Hydragyrum siente un calor abrasador que se extiende sobre su piel. Es un vacío psíquico, pero está conectado con Borealis Toon mediante una interfaz neural, por lo que los daños del titán son también su dolor. El aire vibra mientras el crisol rota en un borrón.

Necesita tiempo. Coloca dos de los elementos cardinales del crisol en sintonía con la trigésimo cuarta resonancia hexagramatical, y el fuego en los huesos de Borealis Toon se enfría. Su piel cubierta de ampollas por el calor resplandece, y el daño se desvanece como si no hubiera existido. La serpiente demoníaca sisea y el fuego mana por su garganta, tan caliente que su centro es azul y los bordes, blancos. Se forma hielo donde las llamas lamen la piel del titán.

La Crypta está temblando. Los pilares alienígenas se quiebran y caen, y las astillas se resquebrajan y arden en el vendaval psíquico. Demonios menores vuelan en círculo por el aire y sobre las paredes del túnel, con los ojos resplandecientes de miedo y sed. Los proyectiles y los rayos láser manan de Borealis Toon, cortando un círculo a través de las oleadas de criaturas que bullen a su alrededor.

La serpiente demoníaca se alza en la holopantalla de Hydragyrum. Su mano coge la runa de hierro del aire mientras el crisol pasa girando junto a él. El hierro es el elemento más básico de todos los que puede manejar; su control está representado por un trozo de mena en bruto. Unas líneas ásperas cruzan su superficie, formando palabras muertas para la humanidad desde hace más de treinta milenios.

Hydragyrum agarra el hierro y ataca. La serpiente se encuentra justo frente a Borealis Toon, envuelta en fuego y fluyendo como un lazo de seda agitándose en el viento. El puño de energía del titán se lanza hacia delante. Un hielo fantasmal se despliega desde sus dedos, del tamaño de cañones, mientras se cierran alrededor de la garganta de la serpiente. Saltan rayos y un fuego frío traza arcos desde el puño cerrado. La serpiente se retuerce, vomitando llamas, y su forma parpadea y cambia entre músculos, plumas, carne y humo. El titán aprieta, vertiendo su esencia en el agarre, estrangulando a la criatura y devorando su esencia.

Hydragyrum está sudando. Las transmisiones se derraman sobre él a través de la conexión neural de su cráneo. El alineamiento actual del crisol no puede aguantar mucho más. Los elementos se están separando. El universo aborrece la estabilidad, y los controles de un titán psíquico son el universo destilado y transmutado en símbolos, palancas y movimiento. Aguanta, acumulando la energía del titán en su puño. Tan solo necesita soportarlo un poco más.

El demonio se queda inmóvil en la mano del titán.

Y entonces ya no es una criatura, sino una columna expansiva de fuego y humo negro. Se eleva, expandiéndose por la Crypta en una nube con cabeza de yunque. La onda expansiva hace pedazos a varios demonios menores y los hace girar en un ciclón. Borealis Toon se tambalea. Su brazo derecho es un muñón de metal destrozado. Manan fluidos hidráulicos de él. Su parte delantera está ardiendo. Una luz fantasmal se retuerce sobre sus heridas. El metal de su piel fluye, tratando de reformarse mientras se endereza.

Hydragyrum está sangrando. La onda expansiva le ha roto los tímpanos y el tejido blando de la nariz. El blanco de sus ojos está manchado de sangre. Su boca se llena de un sabor a hierro húmedo.

—Custodio… Tual… —sisea por el comunicador.

—Prefecto —responde él con un gruñido de estática.

—¿La incursión de la Crypta está en su punto álgido?

Sus oídos están llenos de ruido estático. El demonio se está coagulando una vez más entre el fuego y el humo ante Borealis Toon. Hydragyrum se pregunta quién llevará su nombre y el nombre de su máquina. Por un instante, el primero en una vida en la que nunca había comprendido lo que sentían los humanos mundanos cuando decían que les conmovía un momento, descubre que habría preferido no haber tenido que estar aquí en este momento, en este lugar.

—La fuerza de los no nacidos está en su mayor punto, prefecto —⁠explica Tual, con palabras monótonas que reverberan por el comunicador⁠—. Puedes retirarte.

Pero aquí está.

Los cuatro elementos cardinales se alinean a su alrededor. El globo de obsidiana gira hasta llegar al alcance de su mano una vez más. A sus pies, Oscuridad sufre un espasmo, con humo saliendo de su cráneo, y después se queda inmóvil. La imagen del demonio se desvanece de la pantalla hololítica.

—Nul —pronunció Hydragyrum, y Borealis Toon ruge una pura oscuridad mientras el fuego cesa.

El Palacio Imperial - antes

El cielo estaba pasando de azul a púrpura y negro cuando Hydragyrum salió de la base de la Torre de la Luna Segadera y volvió a los muros del palacio. Hizo una pausa. Las luces de las naves estelares y otras aeronaves más pequeñas parpadeaban a través de los cielos que se oscurecían. Unos halos rodeaban las falsas estrellas más brillantes mientras su luz caía a través de la neblina de la contaminación. Las verdaderas todavía estaban emergiendo; el resplandor creciente del palacio les robaba su fulgor. Sus ojos se movieron entre los antiguos patrones de las constelaciones, fijándose en las posiciones relativas de cada uno.

—¿Qué ves en las estrellas? —⁠dijo la voz de Tual tras él.

Hydragyrum no se dio la vuelta. La armadura del custodio zumbaba con una melodía eléctrica mientras se acercaba para colocarse junto al parapeto. Tenía el casco en su sitio. Su penacho carmesí se movía en el viento que se elevaba desde debajo del muro.

—Veo… —comenzó Hydragyrum—. Veo que los vientos de la destrucción se están alzando. Veo que el Cazador brilla en los cielos. Veo que las cosas cambian, y las cosas terminan.

El custodio se movió, y el cristal rojo de sus lentes oculares se dirigió hacia el cielo que se oscurecía.

—Sabes que la mayoría ya ha olvidado las artes de la astromancia y la astromática, y serían consideradas por muchos una negación de los preceptos del Imperio.

Hydragyrum se encogió de hombros.

—Todo tiene su lugar en una empresa mayor, un lugar al que pertenece durante un tiempo. Al igual que Karkinos debe alzarse con sus garras y, mientras lo hace, el Portador de la Vela debe caer. No son libres ni esclavos, ni buenos ni malvados. Tan solo son. Eso no cambia aunque se olvide o se recuerde.

—Conviertes la superstición en sabiduría.

—Tuve un buen profesor —señaló Hydragyrum, que se detuvo, con el rostro tatuado muy inmóvil mientras sus ojos recorrían las constelaciones del cielo⁠—. Una vez, Él me dijo que recordaba los tiempos en los que las estrellas tenían nombres diferentes, y los humanos creían que estaban solos en un universo que rotaba alrededor de ellos, únicamente para ellos. De todas las mentiras del pasado, custodio, creo que esa es la que más me gusta.

Se apartó del parapeto y comenzó a caminar por el muro en dirección a la bóveda oscura del cielo. Tual lo observó durante un segundo, un hombre solitario de negro que caminaba sobre las piedras gastadas, con la noche tragándose su sombra, y entonces el custodio se dio la vuelta y se marchó por su propio camino.

El corazón del Pharos

El corazón del Pharos

L. J. Goulding

—Cayó, mi señor. Al menos, podemos estar seguros de eso.

Las palabras del capitán Adallus resonaron con un eco que no encajaba del todo en los confines físicos de la habitación en la que se encontraba. Aquel efecto parecía desorientar incluso a aquellos que ya habían utilizado el Pharos muchas veces antes, pues lograba que las paredes lisas y pulidas parecieran sombrías y confusas. Más allá, o tal vez a través de ellas, los altos pilares del Convincus Cubicularum eran claramente visibles, a muchos años luz de distancia, en Macragge. Pestañeó con fuerza, haciendo lo posible por concentrarse en el asunto en cuestión.

—Eh… No encuentro ninguna evidencia que sugiera que ocurriera algún suceso inusual durante las primeras etapas del descenso. Parece que se siguió el procedimiento correcto de principio a fin.

Adallus se encontraba en el centro del estrado de sintonización en la Ubicación Primaria Alfa, examinando la información de la placa de datos que sostenía en sus manos como si todo fuese nuevo para él.

En realidad, lo había leído más de veinte veces. Todos lo habían hecho.

El herrero de guerra Dantioch suspiró tras su máscara de hierro.

—El informe del sargento es extenso en detalles, capitán Adallus, y sin embargo arroja muy poca luz sobre el asunto. Por mi parte, yo sigo sin entender qué le ocurrió de verdad al joven Oberdeii. Y eso, como mínimo, ya es un problema.

—Sin duda —respondió Adallus con seriedad.

Cuatro de ellos se encontraban dentro del campo de comunicaciones allí, en Sotha. Tres eran oficiales de nivel centurión de tres legiones distintas, un testimonio viviente de los ideales del Imperium Secundus. Entre ellos eran iguales: Adallus de los Ultramarines, Barabas Dantioch de los Iron Warriors y Alexis Polux de los Imperial Fists. Este último era un gigante con su servoarmadura amarilla, siempre en la periferia y ocupándose en silencio de las funciones esotéricas del Pharos, anotando cada pequeño cambio en las lecturas de polaridad mientras hablaban sus compañeros.

Adallus llamó al cuarto de ellos.

—Neófito Tebecai. Acércate.

Tebecai, que era bastante más esbelto que sus superiores, llevaba la coraza y el uniforme de un legionario explorador. Era un joven de no más de quince años, todavía aclimatándose a su fisiología transhumana, con el aire de no estar del todo cómodo en su propia piel. Sus últimas cicatrices quirúrgicas seguirían todavía rosadas sobre su piel pálida, sin ser templadas en las forjas de la guerra, y sus doctrinas de combate y su entrenamiento con armas todavía le exigían pensar de forma consciente.

Saludó con rigidez, pero no dijo nada y mantuvo la mirada fija en el suelo de la cámara.

Adallus volvió al principio del informe y, pensativo, golpeó con uno de sus nudillos el borde de su placa de datos mientras comenzaba a leer de nuevo:

—El sargento Arkus lideró tu cohorte de entrenamiento en una rotación de mapeado, según la petición inicial del herrero de guerra Dantioch. ¿Es correcto?

—Sí, mi señor.

—¿Cuál crees que ha sido el propósito de esta tarea?

Tebecai siguió sin levantar la vista.

—Seguridad, señor.

—Explícate.

—Había… preocupaciones. Sobre la profundidad de los espacios bajo la montaña. Puesto que el auspex normal no servía, nadie lo sabía con certeza. —⁠Hizo una pausa y apretó la mandíbula con nerviosismo varias veces⁠—. Nadie lo sabe, quiero decir.

Adallus miró a Dantioch. El herrero de guerra suspiró y dio un paso atrás para sentarse en el sencillo trono que se había convertido en un elemento habitual del estrado de sintonización. La estructura de madera crujió bajo el peso de su armadura.

—Al principio utilizamos drones servidores —⁠explicó⁠—. Como parte de mis indagaciones iniciales sobre los mecanismos del Pharos, hice que los adeptos del Mechanicum les instalaran marcadores de rango y los enviaran abajo, en rutas de exploración predefinidas. La Ubicación Primaria Alfa está conectada a una vasta red de cámaras que descienden aún más profundo en la montaña, de hecho, muy por debajo de la superficie y del nivel del mar. Los afluentes más cercanos desembocan en el sistema del Pharos por cinco lugares, pero por debajo de la caverna Epsilon se dividen en decenas de pasadizos separados.

Dantioch gesticuló con sus guanteletes, trazando grandes círculos en el aire.

—Muchos de estos túneles se tuercen en bucles, o espirales enormes. Perdimos casi todos los drones. Al principio supuse que sus protocolos lógicos no eran suficientes para llevar a cabo la tarea, pero el magos Carantine no estaba dispuesto a ofrecer autómatas más avanzados. A decir verdad, en aquel momento mi entusiasmo estaba más enfocado hacia los usos potenciales del dispositivo que en explicar la ciencia exacta tras él.

Se detuvo y echó un vistazo a través del campo de comunicaciones, donde otra figura sentada escuchaba con atención.

—Sin embargo, como sabéis, tras conseguir establecer el contacto bidireccional recíproco con Macragge, se decidió que las medidas de seguridad debían aumentar si se iba a depender tanto del Pharos. Se acordó que, si la extensión de la red seguía siendo desconocida, no podría protegerse de forma eficaz sin sellar todo más allá del alcance de nuestras expediciones de mapeado previas. Comuniqué mi opinión: dicha decisión reduciría de forma casi segura la precisión del dispositivo, si no detenía su funcionamiento por completo.

Adallus frunció el ceño. Nunca se le había dado bien ocultar su frustración, ni siquiera bajo el escrutinio de sus superiores.

—No sé nada sobre el funcionamiento del Pharos, mi señor —⁠admitió, escogiendo sus palabras con cautela mientras revisaba los detalles en su placa de datos por última vez⁠—. Pero si el herrero de guerra hubiera dejado bien claro que había perdido más de… cuarenta servidores bajo la montaña en un período de cinco meses, quizás el sargento Arkus no se abría apresurado tanto en ofrecer una de las cohortes de exploradores de mi compañía. Y, en ese caso, no estaríamos ahora aquí tratando de discernir qué clase de amenaza acecha en la oscuridad bajo nuestros pies, cazando a quienquiera que se interne demasiado en sus dominios.

Hubo un largo silencio. A Adallus no le molestaba, pero el herrero de guerra Dantioch miró a Tebecai una vez más.

—Entonces es responsabilidad tuya, neófito. Allí donde falte información en el informe de tu sargento, queremos escuchar tu versión sobre lo que le sucedió al joven Oberdeii, bajo el Monte Pharos.

Tebecai exhaló lentamente. Su voz sonó débil bajo la presión de sus expectativas.

—Por orden del primarca, os contaré cuanto pueda recordar.

Se habían subido a la cinta transportadora, para después seguir el curso del pórtico principal y descender finalmente hasta los restos hundidos de la primera estructura temporal sobre el suelo de la antigua caverna Epsilon.

No se encontraba lejos, tan solo a unos cuatrocientos metros. Todos habían hecho el trayecto previamente. Sentían a su alrededor el suave y distante zumbido de los motores de pulso cuánticos, dentro de la propia roca, y las bengalas de magnesio que sujetaban a baja altura dibujaban un círculo irregular entre los escombros.

Sin mediar palabra, sacaron sus bólters y se emparejaron tal como estaban entrenados. El sargento Arkus cogió los marcadores de rango de la mochila abierta de Florian y los repartió, guardando uno para sí mismo antes de dar la señal a los neófitos para que se dispersaran. Emplear señales de combate durante las labores de reconocimiento sobre el terreno era parte del protocolo de la legión, aunque se cuestionaba si podían o no aplicarse allí. En cualquier caso, Arkus comentó que vendría bien practicar; por eso a las cohortes de exploradores se les permitía moverse tan lejos sobre la superficie del planeta, lejos de Sothopolis e incluso del castellum.

Con el resto de la galaxia aparentemente sometida por el señor de la guerra renegado, los Ultramarines necesitaban hermanos de batalla como nunca antes, guerreros que conocieran las costumbres de la XIII Legión como el dorso de sus guanteletes.

Una guerra mayor estaba a punto de llegar. Una guerra vengativa contra los traidores que habían tomado Terra.

Los pensamientos de Oberdeii quedaban lejos de tan serios asuntos mientras sonreía a Tebecai. Escogieron un camino que bordeaba la caverna y encendieron sus linternas de arnés solo tras agotarse la última de sus bengalas, cuando ya no podían oír los movimientos cautelosos del resto de equipos de exploradores alejándose de ellos.

—El sargento se ha ido —susurró⁠—, así que dame ese marcador de alcance. Llevo esperando semanas a que me toque, y perdiste nuestra apuesta. Dámelo.

Tebecai gruñó y dejó el dispositivo sobre la mano expectante de Oberdeii.

—Pero no la rompas. Ark-o me lo dio a mí, y demasiado he tenido ya que soportar tu torpeza durante las últimas semanas.

Sacó un trozo de pergamino andrajoso de la bolsa que llevaba colgada al cinto e iluminó con su linterna el mapa dibujado a mano para trazar el camino a seguir.

—Vamos, muévete. Se supone que hoy debemos dirigirnos al noroeste… y después como al… ¿norte?

Oberdeii levantó la vista de la pantalla de su marcador de rango.

—No te habrás perdido ya, ¿verdad? —⁠resopló.

—Cállate. Ya sabes cómo son estos túneles. Calibra el telémetro y vámonos.

Negando con la cabeza, divertido, Oberdeii se echó el bólter al hombro y apuntó con el marcador a la pared más cercana. Una línea casi invisible de pálida luz verde salió desde el emisor, y entonces la voz del dispositivo anunció:

—Distancia hasta el objetivo: uno coma sesenta y tres metros.

Tebecai comprobó la lectura con una cinta métrica. Satisfechos, ambos caminaron arduamente hacia las inhóspitas profundidades que se extendían bajo ellos.

—¿Qué es eso que siempre tarareas? —⁠inquirió Oberdeii, tras una buena hora ignorándolo. Se detuvo y se apoyó en la lisa pared negra del túnel, secándose la frente con el dorso de su guante.

—¿El qué? ¿Esta cancioncilla? —⁠respondió Tebecai, arrugando la nariz. Siguió entonando algunos compases de la misma melodía repetitiva, y después se encogió de hombros⁠—. No estoy seguro. Creo que siempre me la he sabido, incluso antes de entrar en la legión. Cuesta mucho recordar nada antes de eso…

Sacó el tubo para beber del cuello de su armadura y pegó un trago de agua tibia.

—¿Qué es lo que recuerdas?

Oberdeii se asomó a la negrura que tenían por delante.

—Corceles caballus. Tan solo recuerdo corceles caballus.

—¿Qué?

—Es una designación biológica. Equus… ¿Ferus?… Caballus. Eso es. Caballos, en lengua vulgar. Era el oficio de mi familia biológica. Alguien en algún lugar de Ultramar debió pensar en algún momento que Sotha necesitaba caballos.

—¿Para qué?

Oberdeii se giró, entrecerrando los ojos frente a la luz de la linterna de Tebecai.

—¿Cómo voy a saberlo? Utilizábamos los de sangre fría para el trabajo en el campo, y razas caprisianas más vivaces para cabalgar. —⁠Hizo una pausa y soltó un suspiro⁠—. Pero creo que ya no estarán allí, de todas maneras.

—¿Los caballos?

—No, mi familia. Se los llevarían cuando Dantioch tomó el control de la montaña, supongo. Una lástima. Me parece que Sotha es, probablemente, el lugar más seguro de la galaxia en el que estar ahora mismo…

Permanecieron en silencio durante un momento, ambos intentando recordar una época que habían perdido para siempre. Las capas de condicionamiento hipnótico y adoctrinamiento psíquico habían limpiado su pasado mortal y los habían preparado para ser reforjados a imagen de Guilliman. Pero, aunque el futuro para ellos no fuera sino una vida de incesantes batallas con una muerte gloriosa al final, ningún legionario neófito había sentido jamás algo tan débil como el arrepentimiento.

Sin darse cuenta, Tebecai comenzó a murmurar de nuevo la canción de la que se acordaba a medias, con su subconsciente esforzándose por añadirle la letra a la melodía.

Oberdeii se rio.

—Nunca he sido muy de poemas o música. Deberías enseñársela a los pastores del asentamiento. Les encantan las cancioncilllas.

—¡Ja! No me pienso acercar a esos sucios despojos. —⁠Los ojos de Tebecai brillaron traviesos⁠—. Siempre me ha parecido que tenías cierto tufillo. ¡Ahora sé que es porque eres un mozo de cuadra!

Se colgó el bólter y se crujió los nudillos, dejando claro que otra de sus amistosas peleas fraternales era sin duda posible.

Antes de que Oberdeii pudiese responder, la montaña comenzó a temblar.

El latido cuántico del Pharos cambió, esta vez haciendo que las paredes vidriosas del túnel resonaran con un zumbido casi doloroso. Tal efecto solía darse cuando Dantioch o el capitán Polux trataban de llevar el dispositivo al límite.

Pero esta vez era diferente. Aquello era más intenso.

A Oberdeii se le escapó el marcador de alcance al cubrirse las orejas con las manos. El sonido seguía retumbando en su pecho de todos modos, como si estuviese gritando a pleno pulmón sin emitir sonido alguno. Desde lejos, en los confines inexplorados del túnel, escucharon el estrépito de rocas cayendo sobre la lisa curvatura del suelo, y el ruido sordo casi tectónico de la corteza del planeta moviéndose a su alrededor.

Tebecai cayó de rodillas, formando palabras con la boca que Oberdeii no fue capaz de captar.

Poco a poco, el temblor fue apaciguándose.

Ambos se quedaron allí, agazapados y preparados para alguna posible réplica. No hubo ninguna.

—¡Ese maldito herrero de guerra imbécil! ¡Sabe que estamos aquí! —⁠maldijo Tebecai, mientras alcanzaba su comunicador. Lo pulsó para abrir un canal⁠—. Llamando a Cohorte Arkus, Cincuenta y Cinco.

Oberdeii se acercó a él mientras comprobaba si el marcador de alcance había sufrido algún daño.

—¿Qué estás haciendo? ¡Se supone que no debemos comunicarnos salvo en caso de emergencia!

—¿Y qué crees que es esto? —⁠le espetó Tebecai⁠—. Estamos a más de nueve kilómetros bajo la superficie, nos van a enterrar vivos si vuelven a intentar eso. Cohorte Arkus, Cincuenta y Cinco, por favor, contesta.

La conexión crepitó. El canal estaba vacío.

—Puede que el haz del Pharos siga encendido —⁠murmuró Oberdeii, apuntando con el marcador túnel abajo⁠—. De ser así, el comunicador no funcionará.

—Distancia hasta el objetivo: ochenta y ocho coma treinta y cuatro metros.

Tebecai levantó una mano.

—Shh. Apaga eso.

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Calla!

Ambos contuvieron el aliento. Un siseo apagado era todo lo que la conexión emitía.

Aunque…

Tebecai levantó la mirada, con los ojos como platos.

—Ahí. ¿Oyes eso?

Era un leve gorjeo binario, apenas audible en los límites de la frecuencia.

Oberdeii frunció el ceño.

—¿Qué es? —susurró.

—Es palabrería automatizada del Mechanicum —⁠respondió Tebecai⁠—. Es uno de los drones servidores perdidos.

Siguieron la débil señal durante al menos otros dos kilómetros, descendiendo y dirigiéndose hacia el noroeste, por lo que Oberdeii podía suponer con el marcador de alcance situado contra la curva casi sin sentido del túnel. Se habían alejado bastante de los límites del mapa, y Tebecai se había rendido tratando de registrar su ruta. Sus cálculos rudimentarios sugerían que en realidad habían ido en círculos más de tres veces.

Hacía frío en las profundidades, un frío profundo como jamás habían experimentado, incluso más allá de las grandes salas de motores de la Ubicación Primaria Alfa. Por lo que cualquiera de ellos podía suponer, ningún humano viviente se había internado jamás tan profundamente bajo la montaña.

¿Acaso seguían siquiera todavía debajo de la montaña?

—Es como estar dentro de una bestia gigante —⁠murmuró Oberdeii⁠—. Una bestia gigante y gélida del vacío…

—Calla —soltó Tebecai.

—Solo digo que… ¿A ti no te parece… orgánico? Estar aquí abajo, digo. Más que en la superficie. Los túneles me recuerdan a…

—¡Silencio!

Los dos se detuvieron de forma abrupta ante el débil sonido de unos servos en apuros.

Sus linternas mostraron una abertura baja en la pared pulida del túnel, casi como un capilar. Tebecai fingió no ver la similitud con lo que Oberdeii acababa de decir y cortó el canal de comunicación.

—Gracias por ofrecerte voluntario, hermano —⁠dijo con una sonrisa⁠—. Baja por ese hueco y coge el dron. Olvida nuestras pobres medidas. Los datos de ese servidor podrían ser diez, veinte o cien veces más útiles. Lo llevaremos de vuelta a la superficie y dejaremos que el herrero de guerra haga lo que quiera que haga con todo. Tebecai y Oberdeii, ¡los héroes de Sotha!

Oberdeii negó con la cabeza, y lanzó un suspiro.

—Eres idiota.

Tebecai se encogió de hombros.

—Yo no soy el que se arrastra por un agujero pequeño dentro de las tripas de una máquina xenos en los límites del espacio conocido. Cuidado por dónde vas.

Oberdeii le entregó su bólter y se metió de cabeza por la abertura. Tebecai lo bajó tanto como pudo mientras lo sujetaba por las trabillas de las botas. Después, apoyándose en las almohadillas de los codos, se abrió camino por el pronunciado ángulo del espacio, con una linterna que no servía de nada ante la roca pulida y negra, en dirección al sonido inconfundible del servidor atrapado.

—Menos mal que sigues farfullando, trasto viejo —⁠expresó maravillado⁠—. Si no, jamás te habríamos encontrado en la oscuridad.

Finalmente, el espacio se abrió. Oberdeii ahogó un grito antes de que se escapara de su garganta.

El dron estaba sobre el borde de un abismo, a no más de cuatro pasos de él, con sus orugas moviéndose con languidez de atrás hacia delante en el vacío que había más allá. No podía entender cómo no se había caído.

Sintió vértigo en el estómago mientras avanzaba poco a poco. Su latido dual comenzó a atronar en su pecho. Más allá del saliente que tenía frente a él, no había nada. Nada.

Ni paredes distantes rocosas, ni atisbos de luz.

Ni objetos físicos que su visión potenciada pudiera distinguir.

Este espacio, fuera lo que fuera, era tan inimaginablemente enorme que tuvo dificultades para conciliar su existencia con lo que sabía sobre la disposición geográfica del Monte Pharos. Parecía demasiado grande para caber bajo la montaña en cualquier sentido literal.

El herrero de guerra tendría que revisar sus cálculos. No era de extrañar que hubiesen perdido tantos drones allí abajo. La voz de Tebecai llegó débilmente desde el agujero tras él.

—¿Ya lo tienes?

Oberdeii se incorporó con cuidado y se arrodilló junto al dron. Sus células de energía estaban a menos del uno por ciento, pero su memoria de mapeado aparecía casi completa.

—Sí. Sí, lo tengo. Voy a apagarlo primero para no arriesgarnos a que se corrompan los datos.

Mientras los servidores del sistema entraban en hibernación, sus pies se quedaron inmóviles. Solo entonces Oberdeii se dio cuenta del completo silencio en el que estaba aquel espacio inmenso. Dio una palmada con las manos enguantadas, pero el sonido no produjo eco.

Sacudió la cabeza y tiró del cable de su arnés para fijarlo al chasis del servidor. No se arriesgaría a perderlo mientras subía hasta Tebecai.

—Ya voy —gritó, colocando el servidor tan cuidadosamente como pudo. La respuesta de Tebecai fue demasiado débil para oírla.

Se detuvo frente a la abertura y echó un vistazo a sus espaldas. La curiosidad se apoderó de él, y llevó la mano al marcador de alcance, en su cadera. Apuntó a ciegas y observó el pálido hilo de luz atravesando la oscuridad impenetrable.

—Distancia hasta el objetivo: nueve, nueve, nueve, nueve, nueve, nueVe, NuuevE, NNUUUU…

La voz del marcador se distorsionó y, entonces, Oberdeii dio un respingo cuando el emisor explotó con un petardazo acompañado por una lluvia de chispas. Se giró y extendió una mano para sujetarse.

Pero sus dedos se cerraron en la nada. Su equilibrio se inclinó hacia un costado, y pateó más fuerte de lo que pretendía por reflejo.

Se despatarró hacia fuera y cayó.

El grito sin palabras de Oberdeii quedó sofocado por el abismo. No había nada a su alrededor en ninguna dirección que pudiera coger. El cable se desenrolló a una velocidad alarmante, sin hacer nada por detener su caída.

Entró en pánico y se sacudió, tratando de alcanzar el botón de su arnés que activaría los frenos. Antes de poder encontrarlo, el cable se tensó.

La parada repentina fue angustiosa. Sintió que ambos hombros se le desencajaban, y el izquierdo volvió a colocarse de inmediato cuando rebotó dos metros hacia arriba. El aire se le escapó de los pulmones. El marcador de alcance roto se le escapó de las manos y cayó al vacío infinito bajo él.

Oberdeii se quedó allí colgado, jadeando y gimoteando de dolor, como un arácnido aplastado al final de su hilo de seda. Se quedó allí colgado durante mucho tiempo.

No le gustaba preguntarse cómo el servidor se había mantenido fijo sobre el saliente, salvándolo de una caída infinita hacia a saber dónde. Tampoco le gustaba preguntarse cuánto tiempo iba a pasar hasta que se precipitara junto a él, acompañándolo en el olvido.

Sus brazos estaban entumecidos y flácidos. Se encontraba completamente indefenso. Su única esperanza era que Tebecai se hubiera sobresaltado por sus gritos y se hubiera atrevido a trepar detrás de él para arrastrarlo hacia arriba. Una vaga esperanza. Tebecai parecía ser tan tonto como un saco de rocas cuando de verdad importaba. Incluso Krissaeos, de quien el resto de la cohorte se burlaba a menudo por su escasa inteligencia, en ocasiones lo ponía en evidencia durante los entrenamientos.

Oberdeii se rio un poco ante ese pensamiento, mientras las lágrimas le escocían los ojos. Tenía la impresión de que su visión nadaba ante él, salvo porque no había nada más que una oscuridad impenetrable tanto por encima como por debajo. Al menos, cuando cerraba los ojos con fuerza, tenía la recompensa de un breve estallido de color detrás de los párpados que le dejaba claro que no se había vuelto ciego.

Podía sentir la inconsciencia creciendo en él. Su cuerpo transhumano subdesarrollado se estaba apagando en respuesta al dolor. Trató de gritar, pero sentía la lengua pastosa en la boca.

—Teb… ¿Tebecai? ¿He-hermano…?

En el vacío que se extendía tras él, algo se movió.

Una presencia. Una especie de inteligencia. Era antigua y fría, e incomprensiblemente foránea.

Una oleada de náuseas desorientadoras lo invadió. No era miedo. No, nada de eso.

«No conocerán el miedo».

Era otra cosa.

Oberdeii se sintió observado, de la misma forma que un phantine de Sotha podría observar una hormiga de fuego, o un hombre a una ameba. Voces de otro mundo le susurraban en lenguas que no entendía.

«No conocerán el miedo. No conocerán el miedo. No conocerán el miedo».

Apretó los dientes contra el dolor tortuoso de sus hombros y se obligó a girar en el arnés. Consiguió mover la cabeza lo suficiente, lo justo y necesario, para vislumbrar esa antigua, fría y foránea presencia. Y gritó.

Vio la verdad en el corazón del Pharos, y vio lo que estaba llegando a Sotha.

Y aquello lo vio a él.

Tebecai se hundió. Sus ojos vagaron entre los tres legionarios centuriones de uno en uno, ansioso por su aprobación, aunque no permitió que su mirada permaneciera mucho tiempo sobre las otras figuras del otro lado del campo de comunicaciones.

—Eso es todo, mis señores. Fue entonces cuando lo subimos y lo entregamos al apotecario Taricus. No sé lo que le pasó allí abajo, pero apenas estaba consciente. —⁠Se retorcía los dedos, melancólico⁠—. Decía cosas. Cosas extrañas.

Desde el otro lado de Ultramar, la voz de un primarca llegó al Monte Pharos.

—¿Qué era, neófito? ¿Qué decía el joven Oberdeii?

El rostro de Tebecai se retorció. Tembló ante el poder silencioso y seguro de esa voz.

—Mi señor, no puedo mentir. No dejaba de gritar «Pueden ver nuestra luz» una y otra vez. El sargento Arkus le preguntó a quién se refería, pero no conseguimos que nos lo dijera.

El herrero de guerra Dantioch se acercó a él, con las articulaciones de su armadura de energía resollando, y colocó los guanteletes sobre los hombros del joven.

—Tal como Arkus indicó en el informe. Lo has hecho bien hoy, neófito Tebecai. Eres un orgullo para tu compañía y tu legión.

El capitán Adallus logró captar la mirada de Dantioch. El herrero de guerra lo miró a través de las cuencas de su máscara de hierro con forma de cráneo, pero Adallus no pensaba parecer débil frente al primarca.

—Eso es discutible, herrero de guerra —⁠intervino⁠—. Tebecai y el resto de la cohorte serán…

—Hay algo más —farfulló el neófito, interrumpiendo a su capitán⁠—. Algo que no puede estar en el informe.

Adallus se quedó inmóvil.

—¿El qué?

—Oberdeii me susurró algo, algo que no le conté al sargento Arkus. Pero jamás olvidaré lo que me dijo, estoy seguro. Nadie podría olvidarlo.

Incluso Dantioch quedó atónito.

—Cuéntanos, muchacho.

Tebecai entrecerró los ojos.

—Dijo… Dijo que ahora están ahí fuera, en la oscuridad, entre las estrellas. Y volvió a decir que ven nuestra luz.

Nadie habló. Hasta la maquinaria de la que se ocupaba el capitán Polux pareció silenciar su cháchara mecánica.

Desde su trono en el distante Macragge, fue Lion El’Jonson, primarca de la Primera Legión, el que rompió el silencio.

—¿Y qué crees que significa, Tebecai?

El neófito se movió, incómodo.

—Disculpadme, señor, pero sé que conocisteis a mi hermano cuando estuvisteis aquí, en Sotha. Hablaba mucho de ello. Fue él quien vio la llegada del emperador Sanguinius en sus sueños. Así que tal vez esto fuera una nueva visión. Algo malo.

Dantioch volvió a su propia silla, pero no se sentó.

—Todavía tenemos que explorar por completo los distintos fenómenos de proyecciones empáticas incidentales asociados con el Pharos, aunque los lugareños parecen aceptarlo sin problemas. Lo llaman «sueños de la montaña».

—Desde luego —asintió el León—. Oí la profecía original de Oberdeii con mis propios oídos.

Adallus se irguió.

—Entonces, ¿nos enviaréis más fuerzas legionarias como precaución, mi señor? Podemos acomodar otra compañía en la plataforma orbital, y cualquier número de naves en los puntos de anclaje defendibles del sistema. Eso antes de aterrizar en el propio planeta.

El primarca lo miró con intensidad.

—No vamos a aterrizar en Sotha, capitán —⁠dijo llanamente⁠—, porque no os voy a enviar más fuerzas legionarias.

Dantioch se movió. Adallus hizo ademán de responder, pero se lo pensó mejor. El León continuó.

—Hay una compañía entera de Ultramarines protegiendo el sistema, además de la propia plataforma orbital, y una constante rotación de naves procedentes de al menos tres legiones. Ya hemos hablado de esto, gracias al capitán Polux, y mi decisión anterior sigue en pie. No voy a atraer la atención sobre Sotha bloqueándolo con mi flota. —⁠Asintió con la cabeza en dirección a Dantioch⁠—. No te preocupes por la Compañía Aegida: el mayor escudo que tienes ahí, herrero de guerra, es la apariencia de ser completa y absolutamente insignificante. Por perturbadoras que puedan parecer las palabras de Oberdeii para sus hermanos neófitos, no oigo más que la certeza que oí en ellas la primera vez. Esto no es una profecía, tan solo un mal sueño.

Dantioch hizo una reverencia, y el movimiento le causó una incomodidad visible.

—Por supuesto, confiaré en vuestra sabiduría táctica, lord Jonson. Si estáis convencido de que Sotha y Pharos siguen a salvo, entonces eso es…

—Desde luego, eso es todo —⁠interrumpió el León, recostándose en su asiento⁠—. Capitán Adallus, debes informar al sargento Arkus y a su cohorte de exploradores, incluidos Tebecai y Oberdeii, cuando pueda salir del apothecarion, de que quiero volver a hablar con ellos directamente. Entretanto, todos los asuntos que se discutan aquí deberán considerarse del máximo secreto. No habléis de ellos, u os enfrentaréis a mi ira.

—Mi señor —habló Adallus, más que aliviado de que la audiencia llegara a su fin⁠—. Así será.

Con un suspiro crepuscular, el campo de comunicaciones se desvaneció, dejando el Convincus Cubicularum en un silencio frío y pensativo. El León permaneció sentado, mirando el aire ahora vacío, dando unos golpecitos distraídos con un dedo sobre el brazo del trono.

Holguin, teniente votado de la Deathwing, esperó tanto como creyó oportuno antes de dar un paso y volver a encender las lámparas de la cámara.

—Déjalas —murmuró el primarca.

—¿Mi señor?

—No debemos quedarnos aquí. Es tarde, y sospecho que ya hemos atraído la atención de los guardianes de mis hermanos con este contacto sin programar con Sotha.

—Como deseéis. ¿Qué contaréis a lord Guilliman de estos sucesos? ¿O al emperador Sanguinius?

—No tengo intención de contar nada a ninguno de los dos.

Holguin se movió con intranquilidad.

—Pero… los neófitos…

El primarca se encogió de hombros, desechando la preocupación del teniente con un gesto de la mano.

—No hay nada que contar. No he oído evidencias de ninguna amenaza creíble para las operaciones de la XIII Legión en Sotha, y mucho menos para la seguridad de nuestro palacio. Toda esa historia no es más que una sugestión fantasiosa, amplificada en las mentes de esos muchachos por esa maldita montaña. No puedo explicar nada de lo que dicen haber visto, pero tampoco veo que me dé razón alguna para investigar más.

Se levantó y extendió las manos desnudas hacia los guerreros de la Deathwing que se encontraban cerca de allí. Ellos le trajeron los guanteletes, los cinturones de sus armas y el yelmo de guerra. Mientras se abrochaba los cierres en las muñecas, Holguin también se acercó a él sujetando la poderosa Espada del León, y el primarca le lanzó una mirada astuta.

—Además, ¿cuándo has visto tú que ofrezca toda la verdad sin que me pregunten? No mentiré, pero no jugaré al juego del Imperium Secundus de Roboute con la mano abierta.

Holguin le entregó la espada.

—Comprendo la sabiduría de vuestro gesto. «Una verdad sin decir es la moneda del mañana», ¿cierto?

—Exacto —afirmó el primarca—. En cualquier caso, tenemos asuntos mucho más urgentes de los que preocuparnos.

—¿La caza continúa según lo planeado, pues? ¿Pretendéis seguir buscando al Acechante Nocturno en secreto?

Hubo un temblor bajo el ojo derecho del León ante la mención de aquel nombre, y el primarca sujetó con fuerza la empuñadura de la espada envainada.

—La caza jamás terminará —gruñó⁠—. No hasta que lo tenga, Holguin, quebrado o encadenado, suplicando por su vida miserable e inútil… —⁠Inclinó la cabeza, liberando la tensión de su cuello⁠—. Y entonces lo destriparé.

—Aunque eso sería un acto justo y justificado, me siento obligado por el honor a recordaros que Guilliman os nombró Lord Protector, no jefe ejecutor.

La mirada del León se volvió gélida.

—No te preocupes, hermanito… Los que cuestionen mi juicio pronto desearán no haberlo hecho. Konrad Curze es un mal del que hay que proteger a toda la galaxia. No tiene lugar en un universo cuerdo y ordenado. ¿No estás de acuerdo al menos en eso, mi teniente votado?

Holguin inclinó la cabeza.

—Por supuesto, mi señor. Las otras legiones son rivales más que competentes para las bandas de guerra traidoras dispersas todavía por Ultramar. La Deathwing está lista para serviros a vos, y solo a vos.

—Entonces, envía la orden a la flota, con triple encriptación: nos marcharemos antes del amanecer. La nave insignia y sus flotillas ayudantes se quedarán estacionadas sobre Macragge como muestra de fuerza. Todos los demás capitanes y oficiales legionarios recibirán nuevas órdenes en menos de una hora.

El primarca se colocó el yelmo en el recodo y ambos caminaron lado a lado hacia las grandes puertas de la cámara, con la capa del León barriendo el suelo mientras pasaba. Holguin extrajo un bólter finamente forjado y lo apretó contra la mano expectante del primarca.

—¿Y nuestro destino, señor? —⁠preguntó⁠—. ¿Dónde vamos a retomar la caza de Curze?

El León sonrió lúgubremente para sí mientras las puertas se abrían por completo.

—Dondequiera que esté, no es en Sotha. Al menos podemos estar seguros de eso.

Rey Lobo

Rey Lobo

Chris Wraight

Dramatis personae

Dramatis personae

La VI Legión, Space Wolves

LEMAN RUSS | Rey Lobo de Fenris, señor de los Rout, Primarca de la VI Legión
KVA | Llamado El que está dividido, sacerdote rúnico
GUARDARRUNAS | Los guardias de Kva
GRIMNR BLACKBLOOD | Huscarl de la guardia de honor del primarca
GUNNAR GUNNHILT | Llamado Lord Gunn, jarl de Onn
SKRIER | Llamado Golpealento, ayudante de Lord Gunn
AESIR | Ayudante de Lord Gunn
OGVAI HELMSCHROT | Jarl de Tra
BJORN | El Unimano, líder de manada
GODSMOTE
HVAN
EUNWALD
ANGVAR
URTH
FERITH
HVARL | Llamado Hoja Roja, jarl de Sepp

La XX Legión, Alpha Legion

ALPHARIUS
Señor de las Serpientes, Primarca de la XX Legión

El pozo de sangre

El pozo de sangre

En la VI Legión (conocida como los Space Wolves por los que llegaron a temerlos y como los Perros del Emperador por los que cayeron en la traición) no eran, en realidad, maestros del vacío. No como los jinetes salvajes del Khan, ni como los maestros tácticos del León ni tampoco, hay que decirlo, como los analíticos de sangre fría de la XX Legión, que se acercaban al asunto de la guerra tridimensional como lo hacían con todo lo demás: con precisión, reflexión y sutileza.

Para los Guerreros del Rout, criados en un mundo de témpanos de hielo en movimiento, una nave era una herramienta, un medio para mantener a raya la furia de los océanos grises como la pizarra el tiempo suficiente para encontrar terreno firme bajo sus pies. Grababan cabezas de dragones en las proas de sus barcos y dibujaban runas de protección en sus largos cascos, pero nunca los amaban, no como amaban las hachas que podían blandir con libertad en la escasa tierra. Habían llevado esos métodos antiguos con ellos al mar de estrellas, y sus naves de batalla, cruceros, fragatas y cañoneras cumplían el mismo propósito: llevarlos al campo de batalla con toda rapidez, donde podrían hacer uso de sus verdaderas fuerzas (la carga, la furia, la aplicación de una agresión desatada) de modo que saciara su espíritu de guerra siempre hambriento.

Si se contaban bien las historias, los Space Wolves nunca habían amado el abismo y, por lo tanto, sus grandes naves de guerra se equipaban como los salones de los reyes antiguos de continentes firmes, con braseros ardiendo y el olor acre del hierro caliente. Para los Rout, la profunda oscuridad no era un lugar donde librar la guerra, pues en ese lugar un guerrero no podía ver a su enemigo. No podía mirarlo a los ojos si sus espadas se cruzaban, ni sentir su miedo, ni saborear la sangre que caía sobre sus labios. Para un asesino así, el vacío no era más que una imagen residual de Hel, un lugar sin verdadero valor, una laguna en la que nada salvo el intelecto gobernaba la realización de la batalla.

«Estas cosas deben cambiar», pensó Bjorn el Unimano mientras corría por los estrechos corredores de la nave enemiga, con sus garras eléctricas chisporroteando por la carga disruptora. «Debemos convertirnos en la clave de todas las guerras».

Su manada corría con él, con los hombros y las cabezas bajos, jadeando a través de las rejillas de comunicación ensangrentada. Godsmote le pisaba los talones, el huscarl de su jefe. Solo quedaban cuatro de los siete Wolves que habían embarcado en la fragata de la Alpha Legion Iota Malephelos, pero seguían abriéndose camino de forma brutal hacia su objetivo, cortando con fuerza, rompiendo armaduras y huesos en su interior. Habían derribado al campeón, el monstruo con la coraza táctica de Dreadnought que había matado a sus hermanos de manada, y desde entonces Bjorn los había conducido más hacia arriba, como un hierro ardiente que se clavaba en el corazón palpitante de la nave.

Cada tendón ardía con abrasador frenesí. El hedor del cobre inundaba la inhalación de su casco. Iban más, más y más rápido. Corrían juntos, con las armaduras chocando entre ellas en los espacios estrechos, moviéndose como un solo cazador.

Estaban cerca ya. El puente los llamaba a menos de cinco niveles sobre ellos. Bjorn podía oler la ansiedad de su enemigo creciendo cuanto más se acercaban. No podían enfrentarse a esa velocidad, a esa ferocidad, y eso le provocaba ganas de rugir de placer. Después de tanto tiempo atrapados en los ataúdes de hierro, jugando al juego que odiaban contra enemigos que no podían ver, luchaban otra vez, tal como los hados los habían creado.

«El Rey Lobo se deleitará con esto», pensó el Unimano mientras el siguiente mamparo se acercaba a toda velocidad, protegido por hombres que pronto estarían muertos. «Esto agitará su vieja alma. Volverá a gruñir como hacía antes».

Sintió que sus colmillos raspaban el interior de su casco de respiración, y deseó poder arrancarse la armadura para respirar el aire tóxico de la nave moribunda mientras se reía de su asesinato.

Tal vez Lord Gunn había tenido razón. Puede que esa fuera la forma: llevar la batalla al rostro del enemigo, partirle las costillas y desgarrarle la garganta. El asedio podía romperse; Bjorn y sus hermanos de manada eran como un hacha arrojada, demasiado rápida y pesada para detenerse.

Podía vivir con el jarl, que le daba la marca malvada cada vez que lo miraba con sus ojos ámbar al tener razón. Podía vivir con cualquier cosa, si rompía las cadenas que lo habían atrapado tanto tiempo en el pozo de sangre de Alaxxes.

Echó un vistazo a la cronomarca de la pantalla de su casco. Estaba bien entrada la segunda hora de acción, y eso hizo que sus ritmos cardiacos se incrementaran.

«Tenemos que salir de aquí», pensó Bjorn, chocando contra las defensas del mamparo y atacando con la garra que ya había aprendido a amar con fiereza. «Tenemos que salir de aquí».

I

I

Tres días estándar antes, dentro de la Nebulosa Alaxxes (conocida como el pozo de sangre, el ojo de ácido), los Wolves se habían reunido en un consejo de guerra.

La legión había llegado allí por necesidad, y solo su extraordinaria violencia estelar los había mantenido con vida para seguir luchando. La nube de gas era vasta, una madeja de rojo óxido en la cara del vacío, cayendo con una virulencia más profunda e intensa cuanto más avanzaba uno. Los sensores estaban cegados, los sistemas del motor estaban incapacitados, y los campos Geller siseaban como magnesio en agua. Ningún navegante cuerdo habría llevado la nave a esas profundidades, salvo por la promesa incuestionable de la aniquilación en el exterior.

Había túneles dentro, meros bolsillos de espacio libre entre las grandes manchas de materia corrosiva. Las naves de la flota podían deslizarse por debajo de ellas, protegidas y amenazadas por bancos letales en cada flanco, escondidas de los escaneos del enemigo y sus torpedos, pero abiertas a destellos devastadores que atravesaban las armaduras y sobrecargaban los escudos de vacío. Mientras se internaban en las tripas del pozo de sangre, los Wolves descubrieron que los capilares se volvían más estrechos, más fétidos, menos abiertos, enredados como nervios. Una nave arrastrada a los campos de gas ardiendo sería consumida en cuestión de horas; su casco se fundiría mientras su caparazón protector implosionaba y su núcleo disforme se rompía. Así que los Wolves avanzaban con cautela, enviando escoltas por todas partes y realizando repetidos sondeos con augures.

La luz de las estrellas no iluminaba esas profundidades, y el propio espacio relucía con la furia roja de una herida coagulada. Las proas de un gris helado de las naves de la Vlka Fenryka estaban tan ensangrentadas como las fauces de un lobo. Todas las naves de guerra tenían cicatrices de la brutal batalla con la Alpha Legion en vacío abierto. Habían sido emboscadas mientras seguían recuperándose de las operaciones después de Prospero; superadas en número y en maniobras, retirarse al corazón de aquella nube fue lo único que los había mantenido vivos para volver a luchar. Muchas de sus naves eran ahora incapaces de internarse en la disformidad, aunque las mareas de gas se lo hubieran permitido. Las tecnotripulaciones recorrían la superficie de cada nave de batalla, realizando severas rotaciones solo para conseguir poner en funcionamiento los generadores de escudo y los macrocañones, pero jamás podrían completar la tarea de forma adecuada, no sin las atenciones de los astilleros del Mechanicum, y los más cercanos se encontraban inimaginablemente lejos.

Así pues, los Wolves estaban arrinconados, heridos y hambrientos, forzados a retirarse por un enemigo con mayores recursos y paciencia infinita. Los hostigaban a cada momento, conducidos hacia delante como ganado ante un látigo, hasta que la locura del confinamiento se esparció por las cubiertas como un virus.

Ese era el entorno en el que Gunnar Gunnhilt, el jarl de Onn, llamado Lord Gunn por sus hermanos y solo segundo tras el primarca, expuso su argumento.

—Van a destrozarnos.

El mando de la legión, un concilio de cuarenta almas, escuchó con atención. El propio Russ no había hablado. El primarca estaba encorvado sobre un trono de granito, con sus lobos auténticos enroscados junto a sus botas, y tenía una expresión taciturna en la cara rojiza. Sus ojos azul hielo relucían débilmente bajo una melena de un rubio trigueño. El Señor del Invierno y la Desolación no había luchado desde el intento frustrado de convocar a Alpharius al Hrafnkel, y el letargo forzado parecía haberlo atrofiado.

Bjorn había presenciado esa última lucha, había visto a su primarca hacer pedazos a un dreadnought Contemptor como si fuera el juguete de un niño. Ese poder debía seguir ahí, profundamente enterrado, atrapado entre los corazones del luchador incluso en mitad de la derrota infinita, pero el fuego de la superficie había desaparecido. Russ se rodeaba ahora de runas, escuchando los susurros fríos de los sacerdotes de pelo blanco y tratando de adivinar los augurios como los gothi antiguos.

Se susurraba, y Bjorn había oído los susurros, que el Rey Lobo había perdido el gusto por la batalla; decían que haberlo mantenido alejado de la gran guerra le había cambiado la mente, que la muerte de Magnus lo atormentaba y que no había dormido una noche completa desde que el Khan se había negado a acudir en su ayuda. Bjorn no creía eso y sabía que los susurros eran estúpidos, pero tenía que admitir que algo había cambiado. Lord Gunn lo sabía, y Helmschrot también, al igual que los sacerdotes, los comandantes de las naves y los jarls de la legión.

—Creen que nos han vencido —⁠prosiguió Gunn⁠—. Y eso los vuelve incautos. Contraatacaremos con fuerza, toda la flota junta, lanzando acciones de abordaje para derrotar a las naves principales.

Hubo gruñidos de asentimiento por el círculo ceremonial, iluminado solo por la luz danzante de los fuegos medio apagados. Sobre ellos, acechaban en la oscuridad tótems de su mundo de origen (cráneos de animales, hachas con mangos de nudo, máscaras con ojos muy abiertos de dioses y monstruos) que todavía llevaban las marcas del viento y la lluvia de Fenris, desaparecidos hacía mucho.

—Si seguimos huyendo, nos mereceremos morir aquí, flacuchos como perros hambrientos.

Russ no dijo nada, pero sus dedos se movían a través del espeso pelaje de los lobos que aguardaban a sus pies. Miró el corazón del círculo de la piedra-annulus, traída de Asaheim como todos los sarsenes de aquella nave enorme. Habían tallado círculos en su superficie, concéntricos y en espiral, pulidos por los eones. Precedía a la Gran Cruzada por mil años.

—Gunn dice la verdad —sumó Ogvai a lo que había dicho antes. Todos los jarls estaban unidos en esto: se habían cansado de huir.

Russ levantó entonces la mirada, pero no en dirección a Lord Gunn, Ogvai Helmschrot o cualquiera de los demás. Miró, como tan a menudo hacía, directamente a Bjorn. El guerrero sintió la chispa de resentimiento de los guerreros mayores, incluso la de Ogvai, el señor de su propia Gran Compañía, y sintió la vieja mezcla de vergüenza y orgullo que le daba la atención de Russ.

Nadie sabía por qué el primarca lo favorecía tanto. Para algunos, era evidencia mayor de la suavización de su astucia en la batalla, una vez sin igual. Los que empleaban runas y tallaban huesos tenían su propio consejo, y el propio Bjorn nunca había querido saber las razones, en particular por miedo a lo que Russ pudiese haber visto.

En cualquier caso, el primarca no le dijo nada. Su mirada volvió a alejarse, y uno de los dos lobos a sus pies gimoteó con nerviosismo.

—Esta será tu lucha, Gunn —⁠expresó Russ al fin⁠—. Golpea con fuerza o no lo hagas. Nos superan en número.

Lord Gunn no sonrió ante eso, no como lo habría hecho en el pasado.

—Así será.

—Tienes dos horas desde que empecemos —⁠indicó Russ, distraído⁠—. No más. Escaparemos en ese tiempo, o te haré volver.

—Dos horas… —comenzó Gunn.

—No más —gruñó Russ, y sus ojos emitieron un breve destello⁠—. Nos superan en número y en armamento. Rompemos el cordón y nos liberamos de él, o volvemos a caer. No quiero a mi flota destrozada sobre su yunque.

Volvió a caer en su letargo. No dijo si volvería a tratar de dar caza a Alpharius, o si dejaría el trabajo sucio a sus guerreros. Había hablado muy poco.

Con lentitud, Lord Gunn inclinó la cabeza. Había recibido su oportunidad, pero el margen de éxito era escaso.

—Como desees —fue todo lo que dijo, con los puños cerrados en la piedra ante él como si quisiera partirla.

Rastrearon a la Alpha Legion con augures de largo alcance durante los dos días estándar siguientes, obteniendo una imagen tan completa de la formación enemiga como pudieron. El consejo de guerra de Lord Gunn estimaba que dos tercios de la flota de Alpharius los había seguido hasta el corazón de la nube de gas, dispuestos en una formación tan vaga como permitían las traicioneras rutas de ingreso. El resto se habían quedado atrás, flotando sobre toda la gigantesca estructura para impedir que los Space Wolves escaparan.

Era difícil calcular los números precisos, incluso con la propia flota devastada de los Wolves. Los fallos en las comunicaciones hacían que muchas naves más pequeñas se clasificaran erróneamente como perdidas cuando todavía estaban dentro del rango del sensor. Lo que estaba claro era que los recursos de la Alpha Legion superaban por mucho los que Gunn tenía a su disposición, y que sus naves capitanas también estaban en mejor forma. Hrafnkel, el único mastodonte de clase Gloriana de la flota, había recibido una paliza durante la huida a la nebulosa y solo ofrecería apoyo a distancia en el intento de huida. Eso dejaba a las naves de batalla de línea Ragnarok, Nidhoggur, Fenrysavar y Russvangum para realizar el asalto principal, a pesar de que la Fenrysavar solo estaba en una condición de batalla ligeramente mejor que la nave insignia.

El golfo Alaxxes presentaba desafíos tácticos: no había espacio para extenderse hacia el vacío, o para realizar maniobras elaboradas. Estarían luchando en el más grande de los túneles de gas, acorralados por todos lados por las capas en movimiento de un espumoso carmesí. El diámetro de la apertura en el punto más estrecho era de menos de doscientos kilómetros, un espacio claustrofóbico para conducir a un equipo de batalla, y uno que casi no dejaba espacio para moverse en condiciones.

Teniendo en cuenta esas limitaciones, Lord Gunn había optado por lo único seguro en lo que sobresalía su legión: un ataque frontal completo, realizado a gran velocidad y con absoluto compromiso. El ataque principal de las naves capitanas sería apoyado por dos alas de cruceros de asalto, cada una de ellas en un flanco para asediar a las naves principales de la Alpha Legion y mantener ocupadas sus armas laterales. En cuanto comenzara la batalla, Gunn daría la orden de lanzar torpedos de abordaje en masa y realizar asaltos con las cañoneras. El encuentro anterior en el vacío profundo les había enseñado la lección de que la única ventaja real de los Wolves consistía en el combate cuerpo a cuerpo, a pesar de los riesgos autoevidentes de perder guerreros ante un enemigo más numeroso. El objetivo de Lord Gunn, según les dijo a sus hermanos, era «clavar nuestras espadas en sus gargantas y retorcerlas tan profundamente que se les salten los ojos».

Nadie estuvo en desacuerdo. Los consejos habían concluido, las espadas estaban afiladas, las armaduras estaban santificadas con protecciones rúnicas y los ritos de batalla se habían completado. A los Wolves no les gustaba que les dieran caza, y la oportunidad de darle la vuelta a la situación era muy atractiva para el alma magullada de la legión.

Más tarde, el segundo día, según indicaba el cronómetro, la flota se puso en máxima alerta. Las trayectorias ya habían sido calculadas, respondiendo a los movimientos esperados de la Alpha Legion. Permitieron acercarse a la flota perseguidora a través de una ralentización gradual de los propulsores de plasma principales, hecha para parecer consistente con los proyectiles de contención que lanzaban de forma constante.

Durante toda la operación, Russ solo permaneció parcialmente involucrado. Pasaba cada vez más tiempo en sus cámaras privadas. No respondía a las peticiones. Pronto quedó claro que había hablado en serio antes: aquel era el ataque de Lord Gunn.

Mientras el cronómetro señalaba la fase nocturna nominal, se distribuyeron señales detonantes por la retaguardia de los Wolves, alertándolos del inminente movimiento del núcleo de la nave de batalla. La nave escolta Vrek que iba a la zaga informó de avistamientos reales de escoltas de la Alpha Legion a un rango de novecientos kilómetros, y esas lecturas fueron transmitidas a los cogitadores de patrón de ataque preparados.

Seis minutos más tarde, se dio la orden de cambio de rumbo y toda la retaguardia ejecutó un giro perezoso. La lentitud de la maniobra servía para dos propósitos: dar tiempo a que las pesadas naves de batalla prepararan sus armas delanteras, y retrasar hasta el último momento la alerta al enemigo de que estaba teniendo lugar una gran reconfiguración.

Nueve minutos después, los vectores de ataque fueron transmitidos a todas las naves de la línea: naves de batalla, cruceros, fragatas y destructores. Los equipos de abordaje recibían las ubicaciones de sus blancos y sellaban los tubos de lanzamiento. Como anticipando lo que iba a pasar, las nubes de gas que los rodeaban palpitaban de forma violenta, lanzando arcos de materia reluciente que restallaban sobre la faz de las hostigadoras profundidades.

Dos minutos más tarde, las principales naves de la Alpha Legion entraron en el campo visual real. Ya habían formado posiciones defensivas, dispuestos de forma horizontal por la amplitud del túnel de gas para impedir que nadie pasara. Las señales más cercanas eran las de los destructores de ataque por bombardeo, todos con los colores de zafiros escamosos de la XX Legión. Tras ellos se encontraban las naves más grandes, los verdaderos blancos: naves de guerra de clase Dominus y Vengeance que llevaban la marca de la hidra sobre las hachas de sus proas.

Lord Gunn, completamente acorazado sobre la plataforma del trono de la Ragnarok, sopesó las evaluaciones finales de las formaciones enemigas. Sus ojos ámbar relucieron bajo las cejas de un negro grisáceo, escudriñando el vacío como si fuera a hacerlo pedazos con los dedos. En los niveles de abajo, los guerreros del Rout lo miraron con atención, esperando. Todos sabían que la última vez que habían tratado de enfrentarse directamente a la Alpha Legion habían bailado con la destrucción, y ahora todas las expresiones estaban tensas por la necesidad de venganza, de probarse a sí mismos, de hacerlo mejor.

«Somos los Wolves de Fenris», pensó Gunn, sacando fuerza de su devoción. «Somos los ejecutores, los guardianes salvajes».

Se agarró a las barandillas de hierro y se inclinó sobre el cavernoso puente-cámara de la Ragnarok.

—Comenzad —ordenó.

Y, con un resplandor silencioso de prometio supercalentado, las filas de la flota de batalla del Rout encendieron sus motores, activaron los bancos de armas y se potenciaron en velocidad de ataque.

Primero, las alas que flanqueaban los cruceros de asalto bajaron por los bordes del túnel, sobrecalentando sus motores en un intento por golpear más rápido de lo que podía responder la Alpha Legion. Ragnarok ocupó la posición central dominante, cubierta por todos lados por cuatro alas de escoltas. Nidhoggur y Fenrysavar formaron una posición triangular poco definida sobre el plano de batalla, formando un ángulo para ampliar la apertura de fuego principal hasta su punto máximo.

El hueco entre las flotas se cerró. Las formaciones de la Alpha Legion permanecieron estáticas; cada nave estaba conectada firmemente a la siguiente por el rango de sus baterías de macrocañones. No hicieron ningún intento por igualar la velocidad de ataque de los Wolves, pero mantuvieron una velocidad firme, permaneciendo juntas en la clásica formación de cuadrícula.

En la guerra en el vacío, la estructura lo era todo. En el vacío abierto, la defensa de una flota depende por completo de su formación superpuesta. Cada nave de guerra de las Legiones Astartes estaba sobrearmada de forma feroz y casi cósmica, construidas para someter a los imperios galácticos de xenos, cada una era igual a las defensas subdisformes de un mundo entero, capaces de repartir fenomenales rondas que desgarraban la atmósfera a larga distancia. Colocar esas naves en patrones geométricos en los que cada nave protegiera los flancos de otra producía un efecto multiplicador exponencial, así que las flotas de guerra de la cruzada recorrían el vacío como relucientes manadas de depredadores, sin mostrarle al enemigo facetas sin vigilar ni sectores abiertos. Romper una formación de la flota imperial era una tarea abrumadora, y el capitán de cada equipo de batalla conocía la importancia de mantener los números.

Pero aquello no era el vacío abierto. Los túneles de Alaxxes no permitían cifras flanqueantes más llamativas, y lo que quedaba era una prueba de velocidad y maniobras a corta distancia, algo que la VI Legión creía que les daba ventaja. Aunque no podían rivalizar con la paciente acumulación de ventaja territorial de la XX Legión, sí podían superarlos en atrevimiento.

Así pues, las avanzadillas de los Space Wolves se lanzaban al contacto con una especie de feroz abandono, alejándose de los fuegos antiaéreos y sus lanzas, que ardían como estrellas. La vanguardia de la Alpha Legion se replegó, manteniendo su posición interconectada, absorbiendo los primeros ataques.

Las naves capitanas solo tardaron unos segundos en contraatacar. Utilizando los estrechos ataques despejados por los cruceros de asalto, Ragnarok lanzó un gran bombardeo de torpedos, apoyados por el fuego de lanza de sus escoltas y sus propios macrocañones laterales.

Esto perjudicó a las naves de la Alpha Legion. El volumen de los impactos, lanzados al mismo tiempo, destrozó la cubierta frontal del vacío y los contrafuertes de adamantium. Gunn había ordenado que cada comandante utilizara las redes de armas principales por encima de su capacidad, corriendo el riesgo de sobrecargar del sistema, pero dando un impulso salvaje a los primeros ataques. Dos destructores Wolves se perdieron en las explosiones catastróficas cuando sus sistemas de contención de energía fallaron, pero la vorágine resultante compensó su pérdida: media docena de naves Alpha Legion quedaron dañadas o destruidas en el resplandor, incluido un monstruo de clase Dominus con la identificación Gamma Mu.

Sin embargo, ese no era el principal propósito del ataque. Las puertas de los hangares de cada nave de guerra se abrían siseando, derramando oxígeno en forma de penachos en el vacío. Las oleadas de torpedos de abordaje explotaban desde los tubos de ataque, apiñándose y retorciéndose antes de dirigirse hacia las coordenadas de ataque. Las alas secundarias de las cañoneras atacaban mientras las naves madre seguían en velocidad de ataque, saliendo disparadas en vectores de ataque preplaneados mientras las baterías laterales se abrían tras ellas.

Lord Gunn había hecho su movimiento, comprometiendo la flota a un ataque a corta distancia, y esto iluminaba los muros del túnel de gas con los estallidos de los propulsores. Avanzando hacia los enormes monstruos que había ante ellos, los bombardeos de pequeñas naves de asalto gritaron contra sus blancos, llevando con ellos las escasas esperanzas de su legión.

La manada de Bjorn se lanzó desde la fragata de ataque rápido Escarcha durante los primeros segundos del ataque. El torpedo de abordaje franqueó la esfera de batalla junto a los demás, atravesando los estallidos de plasma mientras los cogitadores realizaban los billones de cálculos necesarios para llevarlos hasta su objetivo.

Sujeto en su arnés de restricción, Bjorn vio que la identificación de la nave que se acercaba brillaba por un segundo en la pantalla de su casco antes de que la ocultaran: Iota Malephelos. Entonces no significaba nada para él, era solo otra más del enjambre de naves escoltas que los equipos de abordaje estaban tratando de derribar, liberando a las naves capitanas para atacar con las armas principales.

Con un crujido enfermizo, el torpedo golpeó el casco de la nave, y el mundo de Bjorn se disolvió en un caos tembloroso de ruido blanco e impactos posteriores. El torpedo atravesó hasta el fondo las capas acorazadas de la nave, chillando como una alma en pena antes de detenerse entre las marañas fundidas de metal ardiendo.

Las armas de fusión dispararon, las minas explotaron y las puertas de proa se abrieron de golpe. El tronido de los motores, amplificado por las paredes de presión, dio paso al aullido de la atmósfera que escapaba. Bjorn se despojó de sus restricciones, desenganchó su bólter y salió cargando por la abertura en llama. Su manada (Hvan, Ferith, Angvar, Eunwald, Urth y Godsmote) lo seguía de cerca, con las lentes de sus cascos emitiendo un parpadeo escarlata en el remolino de sombras centelleantes.

Bjorn ya no llevaba a Blódbringer, el hacha de energía que había tenido durante la acción anterior, pero ahora blandía una garra eléctrica de un maestro artesano al final de su brazo izquierdo y un bólter en el brazo derecho. La lucha era dura, primero contra los tripulantes bien armados de la nave, y después contra los verdaderos blancos: los legionarios Alpha. Los traidores emergieron de entre las sombras parpadeantes; sus armaduras de escamas eran oscuras bajo las tiras de lúmenes que empezaban a fallar. La manada acabó con los tres, superándolos en número y velocidad. Tras aquello permanecieron juntos, barriendo estrechos pasadizos de alimentación con la sangre todavía caliente en sus hojas.

Más mortales murieron mientras la manada se acercaba a su objetivo; todos sus miembros actuaban en concierto, alcanzando un grado mayor de salvajismo por la necesidad ardiente de venganza.

La prueba más severa llegó justo ante el puente de mando: un campeón de la Alpha Legion con armadura Terminator, seguido por una docena más de Space Marines y auxiliares mortales, bloqueando el acceso a través del herraje entrecruzado de las barricadas. El legionario se dirigió hacia ellos, con las hojas sierra zumbando bajo los ardientes combibólters. Hvan fue lanzado fuera de la contención contra la cubierta en una lluvia de proyectiles. Godsmote se agachó bajo los disparos y atacó con la espada sierra, pero le dieron una patada y lo aplastaron contra un mamparo. Urth y Eunwald se pegaron a las paredes del pasadizo, lanzando fuego constante contra el enemigo.

El campeón nunca habló. No sonaron rugidos agresivos amplificados por un comunicador, solo asesinatos silenciosos y eficientes. Ferith fue el siguiente en caer, incapaz de evadir los disparos de bólter que lo barrían todo, con la armadura quebrada en una red de grietas ensangrentadas. Angvar cargó y fue aplastado contra la pared de enfrente con un poderoso golpe del brazo derecho del Terminator.

Rugiendo maldiciones de muerte del Viejo Hielo, Bjorn saltó contra el enemigo. Sus cuatro garras de adamantium cobraron vida recubiertas de energía, de un intenso azul contra la oscuridad que lo rodeaba.

El campeón se lanzó a por él con fuerza, sus espadas sierra se estremecían en un grito sangriento. Los dos guerreros colisionaron, y Bjorn sintió el dolor de los dientes de adamantium cortando su hombrera. Recibió una ronda de bólter cerca del pecho que casi lo hizo caer de espaldas. Viró, giró y atacó, retorciéndose para mantenerse cerca de su enemigo.

Lanzó la garra hacia arriba y atrapó al legionario bajo el casco. Unas garras peores se habrían agrietado y partido, rompiéndose contra el gorjal reforzado y dejando a Bjorn vulnerable a un golpe letal.

Pero aquellas garras dañaban de verdad. Su velo disruptor ardía en un caos de azul blanquecino, atravesando la gruesa ceramita. Las garras se hundieron más, traspasando la carne y cortando tendón, músculo y hueso. Una fuente de sangre caliente se derramó sobre las garras de adamantium, siseando al hervir en sus bordes.

El campeón se tambaleó, sujeto por el cuello. Bjorn retorció las hojas y el enemigo cayó, con la garganta destrozada, chocando sobre la cubierta con un último impacto de su coraza pesada y muerta.

Bjorn aulló triunfal, extendiendo las garras y salpicando el pasadizo de sangre. Tras él iban sus tres hermanos supervivientes disparando libremente, atacando a los legionarios Alpha supervivientes y haciéndolos retroceder.

—¡Matadlos! —rugió—. ¡Matadlos a todos!

Su cuerpo bombeaba hiperadrenalina mientras avanzaban desenfrenados. Sabía que habían tenido suerte (no muchas naves enemigas contendrían tan pocos legionarios), pero el éxtasis del combate despejaba las dudas. Los niveles restantes pasaron emborronados en un remolino de matanza, y pronto aparecieron las puertas del puente de mando. Bjorn, Eunwald y Urth se agacharon al principio del pasadizo principal, apuntando con sus bólters hacia las puertas mientras Godsmote se adelantaba, colocaba cargas explosivas y volvía corriendo.

La detonación hizo pedazos las paredes del pasadizo. Bjorn aceleró a través de los escombros voladores, disparando de forma instintiva a través de las explosiones percutoras. Sus hermanos de manada le pisaban los talones, y los cuatro atravesaron el dintel que se desintegraba hacia la cámara que había más allá.

El puente era circular, con el trono de mando en el centro y las gradas y los fosos de servidores dispuestos de forma concéntrica. La tripulación había sido advertida con suficiente tiempo, así que una tormenta de fuego láser y proyectiles sólidos se dirigió hacia ellos a través del humo flotante.

Bjorn saltó sobre un pilar sensorium y cayó en un foso de tres metros de ancho lleno de mortales. Se abrió camino matándolos, clavando sus garras chispeantes en las armaduras y la carne blanda que había debajo. Tras derribar a zarpazos a todos los presentes en el foso, salió por el otro extremo y se giró para dirigirse a su siguiente objetivo.

Para entonces, Godsmote y Eunwald habían dejado una huella sangrienta en el centro abierto. El fuego de bólter de Urth había derribado a los francotiradores apiñados en las galerías altas, y ahora se estaba abriendo paso entre las estaciones adosadas, arrancando sirvientes de sus puestos y lanzándolos a la cubierta de debajo.

Bjorn se dirigió hacia el comandante de la nave, un mortal con colores de la Alpha Legion que todavía ocupaba el trono táctico y tenía el rostro blanco por el miedo. El comandante trató de ponerse la pistola contra la frente, pero Bjorn la cogió, la arrojó a un lado y lo sujetó por la garganta, levantándolo de su asiento.

Las venas del hombre se hincharon y sus dedos arañaron frenéticamente el guantelete de Bjorn. Hubo un tiempo en el que Bjorn podría haberle exigido información, algo que pudiera desentrañar la misteriosa estrategia de la Alpha Legion, pero ya no. Habían muerto demasiados hermanos de manada, y su odio era puro.

—Esto es lo que os haremos —⁠siseó⁠—, a todos.

Le rompió el cuello, tomándose su tiempo para arrancarle la vida antes de soltar el cadáver y aplastarle el cráneo bajo la bota.

Después, levantó la garra en el aire, echó su cabeza ensangrentada hacia atrás y volvió a aullar. El resto de su manada se detuvo en la matanza para hacer lo mismo, y todo el puente de la Iota Malephelos (manchado de sangre, destrozado y lleno de cadáveres) reverberó con los milenarios gritos de guerra del despiadado Fenris.

Las dos flotas luchaban ahora de verdad, envueltas en un combate a corta distancia por todo lo ancho del túnel de nubes. Las hileras de torpedos de abordaje golpeaban sus blancos o eran derribados, provocando una cascada de brillantes explosiones junto a los flancos delanteros del cordón protector de la Alpha Legion.

La única respuesta de las filas de zafiro fue un patrón cada vez más concentrado de fuego láser de contraataque, que atravesaba la masa retorcida de naves de batalla para golpear las naves capitanas al otro lado. Ninguna nave de la Alpha Legion lanzó sus propios equipos de abordaje, pues preferían golpear con fuerza desde la distancia. El núcleo interior de las pesadas naves de batalla se unía con lentitud, amortiguado por los anillos ardientes de escoltas.

Lord Gunn observaba la matanza desde el puente de la Ragnarok, buscando señales de que la táctica de alto riesgo había tenido éxito. Todo un sector de naves Alpha Legion de clase fragata habían sido inutilizadas durante el ataque inicial, y ahora se alejaban de la zona de batalla con los cascos deteriorados por las explosiones. Las cañoneras de un gris pizarra ejercían un trabajo devastador entre los restos, acercándose para acribillarlos con fuego de los cañones de batalla y los pesados bólters en monturas. Combinados con el martilleante bombardeo de la artillería de largo alcance de la Hrafnkel, el ataque de los Wolves había dejado muy dañado el flanco exterior de la Alpha Legion.

Pero el enemigo permaneció estático. No hicieron intentos de proteger sus filas exteriores, y dejaron que la primera oleada de fragatas ardiera. Las naves de guerra de clase Dominus llegaban al centro envueltas en llamas por sus enormes laterales y respaldadas por fuego nuevo de la retaguardia de la formación de la Alpha Legion. Pronto, el volumen de los ataques de lanzas llegó a un nivel crítico, siseando a través del vacío como si los rayos pudieran prenderlo. Sin espacio para moverse por los flancos, las naves de los Wolves comenzaron a girar torpemente, lanzando ataques laterales desde sus baterías ventrales en un intento de igualar el nivel de potencia de fuego.

Por todo el puente de la Ragnarok llegaban informes tácticos, recibidos por los sirvientes que corrían a enviarlos a los puntos de mando de la legión. Varios equipos de abordaje se habían acercado a los puentes de su presa. Tres naves de guerra ligeras ya habían sido tomadas, otras seis estaban en disputa, y dos más habían sido destruidas desde dentro.

Con lentitud, Gunn comenzó a comprender la verdad: el comandante de la Alpha Legion, fuera quien fuera, no tenía reparos en dejar morir a sus naves menores. Las fragatas tenían escasa tripulación y protección, eran solo cebo para el asalto de infantería que debía haber sabido que llegaría. Nada desviaría el avance de sus naves de guerra capitanas, todas las cuales estaban ahora dirigiendo sus despliegues de armas delanteras hacia los Wolves, inferiores en número. Las naves de batalla de Gunn podían competir con ellas durante un tiempo, pero no para siempre: ya habían invertido demasiado en la primera oleada, contando con que el enemigo no querría entregar sus naves y poner en peligro así la formación para salvarlos.

Sintió el comienzo de una horrible sensación en el estómago. Ragnarok siguió avanzando, justo hacia el corazón del cataclismo, con todas las lanzas tronando. Sus capitanes la pilotaban con habilidad, girando e inclinando las armas para lograr el máximo ejemplo. A su alrededor, el espacio local estaba lleno de los cadáveres de los cascos quemados, pero seguía viendo que no sería suficiente.

«Sabían que lanzaría las cañoneras».

Delante de él, a menos de cien kilómetros, el grupo principal de naves de batalla de la Alpha Legion se estaba colocando en posición de lanza. Ninguno de ellos intentó proteger las fragatas en su línea de fuego y, por la acumulación de poder detectada, parecía que estuvieran planeando atravesarlas con sus disparos. Iban a alcanzar a la fuerza a algunas de las suyas, aunque claramente calculaban que muchas ya habrían sido abordadas y destrozadas, limitando así la pérdida a toda la flota. Era una despreciable filosofía de guerra. Gunn comprobó el cronómetro. Quedaba menos de una hora del plazo imposible de Russ. Salvo que algo cambiara deprisa, su ataque no tenía posibilidades de éxito.

—¡Incrementad la velocidad de ataque de la flota! —⁠bramó, sabiendo cuánto los había presionado ya⁠—. ¡Ordenad a todas las naves que concentren el fuego en la formación de vanguardia!

Todavía no había terminado. Las dos flotas seguían enfrentándose como colosos, y una ruptura aleatoria de un núcleo disforme o una repentina pérdida de nervios podría darle la vuelta al combate. A su alrededor, iluminado por los resplandores y los estallidos de fuego láser, el corazón hirviente de Alaxxes los oprimía, bullendo como los nueve corazones de Hel. La Alpha Legion avanzó ante ella, fría y calmada como las máquinas.

—¡Destrozadlos! —rugió Lord Gunn, con la voz temblorosa por la ira que ardía desde sus corazones y los guanteletes apretados con fuerza⁠—. Por el Padre de todas las cosas, por el inmortal Fenris, ¡destrozadlos!

Los últimos de los defensores de Iota Malephelos fueron asesinados, los sistemas de control dominados, y todo el lugar comenzó a apestar a sangre todavía caliente.

Godsmote se acercó a una de las consolas sensorium y bajó la mirada hasta la lista de señales entrantes.

—Fekke —maldijo, observando cómo bailaban los puntos de luz.

Bjorn miró por el portal de visión real quebrado y vio el maldito vacío que había al otro lado, repleto de explosiones. El espacio local estaba abarrotado por los arcos y chisporroteos de energía que desgarraban la gigantesca nave del vacío con un silencio espeluznante y engañoso. Mientras observaba, la mole ardiente de un crucero de asalto con las marcas de la Alpha Legion apareció en el campo visual, con el lomo partido y las cápsulas de salvamento saliendo de su parte inferior como huevas liberadas en el océano.

—Estatus —ordenó, moviéndose hacia la posición de Godsmote. Eunwald y Urth hacían guardia junto a la entrada rota, recargando sus bólters.

—Es Hel —contestó Godsmote, que sonaba impresionado.

Bjorn solo necesitaba echar un vistazo a la mira táctica para ver que tenía razón. La maniobra de Lord Gunn ya no tenía posibilidades de éxito. El cordón de la Alpha Legion a lo largo del túnel de gas se mantenía firme, respaldado por su disposición a permitir que destrozaran sus flancos exteriores. Bjorn de pronto vio por qué su toma de Iota Malaphelos había sido tan fácil: el enemigo había administrado su fuerza, permitiendo que los Wolves gastaran la suya en avanzadillas más débiles. Las oleadas de abordajes habían destrozado gran parte del eje protector de las naves más pequeñas, pero no lo suficiente como para exponer seriamente las formaciones principales de las naves capitanas.

Russvangum y Ragnarok se habían adentrado en el corazón de la batalla, con los flancos ardiendo por las armas laterales, rodeados por el vasto cordón de manchas letales del pozo de sangre de Alaxxes. Hrafnkel permanecía más atrás, lanzando una descarga tras otra de torpedos, abriéndose camino hacia el corazón del enemigo en una cascada de naves ardientes y destrozadas, pero todo era demasiado lento y demasiado directo.

La Alpha Legion tenía la ventaja. Podían permitirse perder dos naves por cada una de los Space Wolves, y jugaban bien a su juego. Lord Gunn había conducido la vanguardia de los Rout con fuerza, sabiendo que necesitaban abrir un agujero en el muro defensivo y sacar a las naves de apoyo de su posición. Casi lo había hecho en un sector: Ragnarok había hecho pedazos a su rival más cercano, un leviatán llamado Teta, y continuaba prendiendo el propio corazón de la esfera de batalla con todos los cañones escupiendo.

Pero varias docenas de naves de la Alpha Legion tenían la identificación Teta: todo estaba repetido, referenciado y doblemente señalizado, lo cual era otra marca odiosa de la XX Legión, y no suponía ninguna diferencia para la situación táctica. Los Wolves no habían establecido un dominio posicional, y estaban ahora a merced de mayores concentraciones de naves. Más allá de la masa oscura de esta Teta en particular, más naves de batalla estaban ya colocándose en posición, apoyadas por nuevas alas de escoltas. Los Wolves no podían igualar esa disciplina y, con sus guerreros dispersos en operaciones disruptivas, los grilletes de los túneles de Alaxxes impedían cualquier cosa que no fuera un ataque frontal que ahora no estaban equipados para mantener.

—Va a hacernos retroceder —⁠murmuró Bjorn, viendo la inevitabilidad de aquello.

—Jamás tendremos una oportunidad mejor —⁠intervino Godsmote.

Tenía razón. Si fracasaban al marcharse en ese momento, todo lo que les quedaría sería ser conducidos más profundamente, donde los pasadizos del vacío se estrecharían más, restringiendo sus opciones casi hasta la nada. Serían hostigados día tras día, hasta que la muerte acudiera a ellos en insignificantes batallas a larga distancia.

Una pobre forma de morir.

Bjorn se dirigió hacia el trono de mando y le dio una patada al cadáver con el cuello roto para apartarlo de su camino. Convocó las lecturas de trayectoria de la fragata, las anuló e introdujo nuevas órdenes.

—Esto no ha terminado todavía —⁠gruñó, barriendo el puente devastado con las lentes⁠—. Encontrad una estación de comunicaciones. Preparad nuevos códigos de lealtad para la Ragnarok.

La Iota Malephelos viró con fuerza, dirigiéndose hacia la nave de la Alpha Legion más cercana, una fragata con la marca Keta Rho. La nave estaba completamente ocupada dirigiéndose hacia una formación de los Wolves liderada por el crucero de asalto Hoja Rúnica, y su lanza principal estaba acumulando energía para el ataque. A su alrededor había un millar más de batallas, en una vorágine de deslumbrantes descargas de cañones.

La consola de control de armas de Iota Malephelos era casi exactamente la misma que la de Helridder, salvo por los sigilos, que eran distintos. La ironía de esta guerra era su horrible familiaridad: estaban luchando con las mismas armas, de la misma forma, con el mismo empeño.

La Keta Rho apareció en el portal de visión real, acumulando energía todavía en la misma trayectoria hacia su blanco, y Bjorn desbloqueó los códigos que necesitaba. Cientos de metros por debajo de él, las baterías laterales se abrieron, preparadas para disparar.

—Han detectado nuestro cambio de rumbo —⁠informó Godsmote.

—Demasiado tarde —dijo Bjorn, activando las armas.

Iota Malephelos continuó con su trayectoria, volando torpemente ahora que las tripulaciones de guía secundarias estaban todas muertas, y lanzó toda su carga contra la Keta Rho. El espacio alrededor de ella siseó a causa de las chispas mientras todas las armas disparaban al mismo tiempo, lanzando una tormenta de proyectiles destructores de nave a través del escaso espacio entre ellas. Keta Rho intentó acciones evasivas en el último momento, pero se encontraba demasiado cerca como para escapar. En una serie de impactos agudos, su lateral quedó salpicado de estallidos de cañón, que quebraron los escudos de vacío y cedieron hasta las placas del casco que había abajo.

De inmediato, otras naves de la Alpha Legion comenzaron a dirigirse hacia la posición de la Iota Malephelos, que ahora era visible por el cambio de lealtad.

—Venid a por otra ronda —exclamó Bjorn, observando la pantalla táctica que se llenaba de señales enemigas y preguntándose cuánto tiempo durarían.

Godsmote hizo los ajustes justo cuando el cronómetro señaló las dos horas. Casi al instante, la orden de retirada llegó por el comunicador de la flota.

Lord Gunn ya había tenido suficiente; ni siquiera él dejaría que hicieran pedazo la flota para rescatar su orgullo. Por toda la esfera de batalla, los arietes de asalto, los botes de abordaje y las cañoneras ya estarían volviendo a sus hangares, cubiertos por los escoltas que hubieran sobrevivido al enfrentamiento inicial.

La Keta Rho todavía vivía, y estaba girando para utilizar sus propias armas. Otras seis naves enemigas se acercaban veloces desde el nadir de estribor, todas dirigiéndose hacia la Iota Malephelos.

—¿Cuáles son tus órdenes? —⁠preguntó Godsmote.

Bjorn no tenía que mirar las pantallas tácticas para saber lo que necesitaba hacer. Le ponía enfermo planteárselo, pero no había más alternativas.

—Emitid la nueva identificación —⁠refunfuñó, saboreando de nuevo el dolor de la retirada⁠—. Después, regresaremos con el resto a máxima potencia.

Gunn se quedó al timón de la Ragnarok, mirando sombríamente el puente de la enorme nave de batalla. Bajo él, en filas a lo largo de las docenas de hileras que radiaban desde la tarima de mando, cientos de mortales y servidores se esforzaban por cumplir la orden de retirada sin que destruyeran la nave. Las naves de la Alpha Legion se acercaban desde todas las direcciones, ahora a toda velocidad, tratando de atravesar la coraza defensiva exterior e internarse entre las naves de guerra más dañadas.

—Mantened el perímetro —advirtió Gunn, señalando una debilidad en el sector protegido por Fenrysavar⁠—. Que aterricen las cañoneras. Skítja, tenemos que sacar esos torpedos.

Toda la flota de los Wolves se estaba contrayendo, retrayéndose sobre sí misma y girando en trayectorias de retirada. Era un momento peligroso, ya que se arriesgaban a exponer los flancos de las naves de batalla antes de poder moverse de nuevo a máxima velocidad. Algunas naves capturadas estaban respondiendo a la orden, pero no lo suficiente como para reemplazar a las que se habían perdido en la furia del contraataque. Las dimensiones claustrofóbicas del túnel de gas los entorpecía aún más, pues caer en sus márgenes sería tan catastrófico como un ataque directo, así que todo estaba constreñido, restringido por el volumen del fuego que se acercaba así como por las dimensiones cada vez menores de la esfera de batalla.

Gunn miró el hololito de amplio alcance y se fijó en las posiciones de las naves de batalla. La Hrafnkel había permanecido en el centro de la formación, dosificando todavía de algún modo el apoyo de sus baterías de armamento destrozadas; era el eje en torno al cual giraba la flota.

Miró la imagen parpadeante ante él, y sintió una especie de odio hacia ella. El primarca estaba a bordo de esa nave, merodeando por sus cámaras, perdido en una hosca indiferencia. Tendría que haber estado allí, liderando la carga. Lord Gunn era un veterano de siglos de guerra, pero no sufría los delirios de la disparidad de mando entre ambos. Tal vez Russ podría haberlo hecho. Habría convocado algo, lo habría arrastrado desde las profundidades y lo habría lanzado a las caras traicioneras del enemigo. Para eso estaba: para hacer lo imposible, para arrastrar a la legión fuera del lodazal y encaminarla de nuevo hacia la caza.

—Señor, la flota se está alejando —⁠informó el jefe de navegación de la Ragnarok⁠—. Han establecido trayectoria… ¿Vamos a unirnos a ellos?

Mientras el hombre hablaba, unos nuevos escalofríos radiaron de las tripas de la Ragnarok. Después hubo más disparos: rondas sólidas, torpedos, estallidos láser, todos golpeando unos escudos que ya estaban cerca de fallar. Si Gunn cerraba los ojos podía sentir la agonía de la nave, atravesada por un millar de heridas y sangrando en el vacío.

Podía ordenar una carga final. Podía enviar la nave de batalla hacia la vanguardia de la Alpha Legion que se aproximaba, y destruir todo lo que pudiera de ella antes de que le rompieran al fin el cuello a la nave. Pude que hasta los abordaran antes del final, y entonces moriría como un guerrero, con los cuerpos de sus enemigos apilados a su alrededor en el puente de mano.

«Entonces mataría con una sonrisa», pensó.

—Alejaos —ordenó, obligándose a pronunciar aquellas palabras⁠—. Cubrid la retirada. Mantened la cortina de fuego. Seremos los últimos en marcharnos.

Después se dio la vuelta, con los enormes hombros algo más bajos, y apartó la mirada del oculus delantero, asqueado.

II

II

Las runas.

Imágenes talladas en piedra y hierro siempre iluminadas por el fuego, toscas ante el ojo corriente, pero no fueron talladas para ojos corrientes. Los de Vlka Fenryka sabían cómo mirarlas, cómo leerlas, cómo señalar el equilibrio y el peso, y el significado subyacente.

Ningún sigilo fenrisiano tenía una línea horizontal: todas las incisiones eran verticales o diagonales, talladas por la punta de un buril o una hoja asesina. Los grandes forjadores del mundo de hielo, los volundr, se pasaban tanto tiempo creando sus herramientas como grabando los sigilos sagrados, pues las herramientas tenían la tarea de marcar las pantallas negras de madera, piedra, metal o hueso con artilugios que durarían toda la eternidad. Los creadores susurraban el nombre de la runa mientras trabajaban, agachados entre las sombras, fijando su contorno contra el material, fundiendo dos almas, creando algo mayor que la marca y lo marcado.

Podían tardar una década en completar una inscripción. Si se cometía un error, la madera se quemaba, la piedra se destrozaba, el metal se fundía y los huesos se hacían añicos. Los volundr adornaban la escritura cargada de significado con patrones entrelazados, realizados en delgadas líneas de cuchilla alrededor de las hileras de sigilos, invocando las almas de los wyrms, de las criaturas sin ojos de la oscura profundidad fenrisiana, de tejos de corteza negra, de veneradas hojas de renombre. No se hacía ningún corte sin deliberación, ni se elegía ningún símbolo al azar, pues el entramado de sigilos y emblemas tenía su propio significado.

Los Fenryka sabían, como siempre habían sabido, que los cortes los protegían de los devoradores de almas, pues el reino inferior estaba hecho de ideas, y cada idea era una palabra, y cada palabra tenía su runa.

Así pues, el trabajo no era decoración. Era metafísica.

El primarca Leman Russ sabía todo esto. Lo sabía tan plenamente como cualquier alma viviente, y comprendía más del arte de las runas que incluso el mayor de sus artesanos, pues estaba hecho del mismo material del que se tejía el tapiz del destino, y las runas penetraban su ser de una forma que ninguno de sus guerreros comprendería jamás de verdad.

Aun así, ellos conocían las runas desde mucho antes que él. Los fenrisianos comprendían las formas sagradas tanto tiempo como habían vivido los hombres en el mundo de la muerte, y los hombres habían vivido en el mundo de la muerte más tiempo de lo que había existido el Imperio. Las runas se habían tallado en fragmentos de hueso sobre el hielo en movimiento constante mucho antes de que Russ llegara entre los vlka, cuando estaban acostumbrados a mantener lo peor del frío fuera de los círculos parpadeantes de las hogueras. Los viejos gothi habían murmurado verdades eternas bajo capas de pieles curadas, girando los símbolos de hueso entre sus manos retorcidas, comulgando con el pulso y el latido del mundo-alma mientras su violento hogar se abría camino entre el mar de estrellas.

Esto no siempre se entendía bien, ni siquiera por los sabios: los primarcas eran extraños para su gente. No tenían mundos de origen, ni siquiera Terra: todo lo que tenían en sus nombres eran sujetos adoptivos, que los moldeaban y eran moldeados a cambio, hasta que algo nuevo se creaba, algo que podía ser fuerte o podía romperse, pero siempre era un híbrido cuya procedencia estaba oculta por los caprichosos juegos de las laberínticas deidades.

Todo hijo genético del Emperador, en la oscuridad de la noche dudosa, podía preguntarse cuánto de su psique se había forjado en los tanques amnióticos del Mundo Hogar, y cuánto en las llanuras, bosques y desiertos de los planetas por los que se habían desperdigado. Todos ellos podían oír los susurros corrosivos en sus sueños: «eres el extraño, no estabas destinado a vivir en este lugar, tu gente no es tuya».

Incluso el Señor del Invierno y la Desolación, la encarnación viviente de Fenris, ataviado con pieles de lobo y con ojos azul hielo del color del arco de Asaheim, oía esos susurros.

Y ahora los oía con fuerza, mientras se agachaba cubierto de pelaje sobre el suelo de piedra de su cámara, dejando que los símbolos de hueso recorrieran sus dedos llenos de cicatrices. Esos dedos habían pasado la mayor parte de su tiempo sujetando un hacha. Nunca se habían utilizado para crear o acariciar, así que eran dedos anchos, con carne dura como cuero hervido, apuntalados por huesos similares al adamantium.

Durante mucho tiempo, sabiendo lo que sabía de su propia fuerza, Russ había dudado de que un primarca como él pudiese recibir daño de verdad, y mucho menos ser asesinado. Ahora sabía que ambas cosas eran posibles, pues él mismo lo había hecho. Si cerraba los ojos, todavía podía ver la expresión de horror sobresaltado en el ojo solitario de Magnus, unos momentos antes de que el ruidoso huracán de la disformidad desgarrara su cuerpo mutilado en fragmentos.

En sus sueños, oía las palabras finales de su hermano antes del fin, mientras las pirámides de cristal se quebraban.

«Eres una espada en las manos equivocadas, hermano mío. Has cortado un cuello inocente, y eso te atormentará para siempre».

Russ no había dado importancia a esas palabras entonces, pues todo hombre, legionario y semidiós que había matado había suplicado por su vida antes del fin: siempre lo hacían, aferrándose a la vida como un cachorro hambriento a la ubre. En cualquier caso, había odiado a Magnus. Lo había odiado completamente por lo que era y por lo que fingía ser.

Y aun así, aun así…

Cogió las runas y las volvió a lanzar. Cayeron con un traqueteo, mostrando el remolino de líneas futuras grabadas en la piedra. Algunas cayeron boca abajo y fueron ignoradas. Otras mostraban su marca bajo la luz taciturna de los fuegos.

Ahlwaz. Gugnir. Dag. Rizam. Izhad.

¿Qué significaba? Russ relajó los ojos agotados, rojizos por las dos semanas sin dormir, y dejó que se desenfocaran mientras trataba de mirar más allá del plano material.

«Hay un patrón. Hablan. El Padre de todas las cosas está en silencio, pero las runas hablan. Hay un patrón».

Si era así, no podía verlo. Perseveró, abriendo su mente a la posibilidad. Hubo un destello momentáneo, justo en el límite de sus sentidos, y después nada.

De entre las sombras aterciopeladas, Freki gruñó, un retumbo que se extendió por el suelo como aceite derramado. Los dos verdaderos lobos estaban tumbados en el límite del círculo de luz; tenían prohibido entrar en la sala de las runas. Geri, el más sabio de los dos, no produjo ningún sonido.

Russ los miró y sonrió con aspereza.

—¿Que estoy perdiendo el tiempo? —⁠preguntó, rascándose la barba incipiente de su barbilla⁠—. Sí, tal vez.

Entonces miró a su alrededor, recorriendo la cámara con la mirada. Unas viejas espadas colgaban de cadenas, y giraban con suavidad. Los braseros ardían levemente, emitiendo solo una débil luz y poco calor. El lugar apestaba a ascuas y sudor viejo, olores de confinamiento. La puerta había estado cerrada mucho tiempo, y ninguno de los suyos se atrevía a cruzar el umbral si no era convocado.

Una runa permaneció cara abajo, la que siempre lo hacía. Arrojara como arrojase los símbolos, el Oso nunca se mostraba.

—Leo una cosa bien, eso sí —⁠musitó Russ⁠—. Nos sacaron del mismo lingote, a él y a mí.

Geri miró con sus ojos dorados a su amo, sin pestañear. Russ se puso de rodillas. Extendió los enormes brazos, sintiendo que sus músculos se flexionaban, echando de menos el peso de Mjalnar. Después se detuvo, con los corazones latiendo con fuerza, y escuchó.

No se oía nada, salvo la respiración entrecortada de los lobos y el chisporroteo de los carbones, y, por debajo, el chirrido siempre presente de los motores colosales que llevaban a Hrafnkel a través de los caminos retorcidos y las profundidades de la Nebulosa Alaxxes.

—Más profundo —murmuró, sabiendo adónde estaba siendo conducida la flota.

Podría haber vuelto atrás entonces. Podría haber tomado el mando de nuevo, arrancárselo a Gunn, que solo sabía cómo librar viejas guerras y cuya alma ya estaba medio aprisionada por el frío agarre de Morkai. Los otros le habrían dado la bienvenida. Sus ojos habrían brillado de nuevo, pues el Rey Lobo habría vuelto entre ellos, y sin duda habría obtenido respuestas, el patrón de la guerra se habría dado la vuelta otra vez, y los Wolves habrían vuelto a ser los dueños de su propio destino, a ser los temidos, los asesinos.

Habían sido esas cosas durante mucho tiempo: contándose las historias entre ellos, construyendo la psicología de la invencibilidad, tomando el manto de lo excepcional. Los había protegido durante un tiempo. Se habían convertido en lo que creían. Durante un tiempo, habían vivido a la altura de lo imposible, y él se lo había permitido, compartiendo la gloria, observando cómo la galaxia aprendía el terror de ellos.

Podría haber vuelto. Tarde o temprano, tendría que hacerlo.

Freki volvió a gruñir, mostrando desdén. Geri permaneció en silencio.

Lentamente, Leman Russ, primarca de la VI Legión, acercó de nuevo la mano a las runas.

Gunn llegó a su propia cámara, en la cumbre del chapitel de mando de la Ragnarok, más tarde de lo que pretendía. Todo le abrasaba los nervios, incitándolo, provocando la furia que lo hacía superlativo cuando el rumbo de la guerra lo permitía. Toda esa ira se estaba desperdiciando ahora, atrapada en el ataúd de metal de su nave estelar, incapaz de encontrar la expresión a la que pertenecía: en el campo de batalla, con el enemigo en el rango de su bólter o su espada, lo bastante cerca como para olerlo.

Ahora los Wolves se estaban retirando de nuevo, otra vez heridos, internándose más en lo desconocido, y la vergüenza de aquello lo carcomía. Se habían perdido veinte naves en el ataque, incluido el crucero de asalto Hoja Rúnica, y los escuadrones de abordaje solo habían recuperado con éxito siete. Tres naves más se habían perdido frente al enemigo durante la retirada, incapaces de mantener el ritmo y engullidas por cazadores de la Alpha Legion que les mordían los talones. Otra había quedado envuelta en las nubes de gas ácido durante la maniobra, y había sido arrastrada con agonizante lentitud al corazón de las nubes, que carcomía el metal. El núcleo de las naves de la legión permanecía intacto, aunque seguía siendo atacado, y ahora tenían que mantener la velocidad completa con sus motores dañados mientras las rutas hacia el corazón del cúmulo se volvían más estrechas y más peligrosas.

«Maldito sea el Khan», pensó Gunn.

Los White Scars habían estado a un tiro de piedra durante el primer ataque, y sin duda conocían las probabilidades a las que se enfrentaba la VI Legión. Todavía no estaba claro por qué habían escogido no acudir en su ayuda: ¿también se habrían apartado del lado del Padre de todas las cosas? Era fácil imaginar que sí. Tal vez fuese eso lo que había roto la resolución de Russ. Hasta el fracaso del Khan, el primarca había sido desafiante como siempre; después, el fuego había muerto.

Gunn golpeó con el puño el botón de la puerta, y el panel de hierro se abrió deslizándose. La cámara del otro lado era igual que todas las demás de Ragnarok: apenas iluminada, llena de los aromas a ceniza de carbón y metal bruñido, escasamente adornada con madera envejecida por la edad y accesorios de hierro.

Dos Wolves lo esperaban dentro: su segundo al mando Skrier Golpeabajo, con el largo pelo con rastas enmarcando un rostro afilado lleno de cicatrices, y Aesir, cuya línea de la barbilla potenciada relucía metálicamente en la penumbra.

Otras figuras parpadeaban como hololitos, transmitidos desde sus propias naves, pues el transporte entre naves a tales velocidades se había vuelto demencialmente peligroso incluso para las tripulaciones fenrisianas. Ogvai era el líder de todos, taciturno, con un luminoso velo de verde pálido.

Lord Gunn se unió al círculo.

—Bueno —expresó—. Derrota, otra vez, y ahora huida. —⁠Nadie respondió. El silencio era una condena en sí mismo y «huida», la palabra más repugnante⁠—. ¿Y dónde está él durante todo esto? ¿Ha hablado?

Ogvai negó con la cabeza, agotado. La Nidhoggur había estado en el grueso de la pelea, y seguía en llamas en los niveles inferiores.

—Ahora todos somos perros callejeros.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Gunn⁠—. No quiere escucharme.

—Ya sabe lo que le vas a decir —⁠dijo Ogvai.

—Esperaremos —decidió Skrier. El mote «Golpeabajo» formaba parte de la mordacidad de los Wolves, pues era la espada más rápida de la Gran Compañía, y tenía un cómputo de muertes de diecinueve legionarios Alpha entre ambas acciones de abordaje⁠—. Comulga con los gothi. Busca el camino wyrd.

—Es el primarca —murmuró Aesir.

—¿Y qué si lo es?

—Yo no juré mi espada a un lector de runas —⁠dijo Gunn⁠—. Lo vi luchar en Shrike, y ese era el Rey Lobo.

—Ninguno de nosotros es el mismo ahora —⁠señaló Ogvai⁠—. No somos como éramos en Shrike.

—Podemos serlo. Él debería luchar, no enfurruñarse en Hrafnkel.

Aesir parecía intranquilo, como algunos otros. Todos tenían sus dudas, pero Russ seguía siendo el señor de la legión.

—Entonces, ¿qué dices tú, Gunnar? —⁠preguntó Ogvai⁠—. ¿Solo te quejas para tranquilizar tu estómago o tienes algo que pueda escuchar?

Gunn dudó. La traición se había extendido tras lejos a través del Imperio que la más mínima insinuación de insubordinación parecía peligrosa. En realidad, no sabía lo que deseaba, además de que las cosas volvieran a ser como eran: Russ con fuego en su viejo estómago, maldiciendo al enemigo entre colmillos llenos de saliva, y él mismo como el antiguo portador del escudo, al lado de su señor, haciendo aquello para lo que los habían creado genéticamente a todos.

Trató de evaluar cómo se sentían los demás, lo que estarían dispuestos a hacer, cómo llevarlos con él. Era consciente de su insuficiencia: era un guerrero, un destructor de cráneos, no un diplomático.

—No podemos huir para siempre —⁠declaró, centrándose en lo que todos sabían que era cierto⁠—. No hemos mapeado el interior de la nube. Los túneles se cerrarán a nuestro alrededor, y tendremos que volver. Habrá un enfrentamiento, y no podemos fallar por tercera vez. Tenemos que encontrar la forma. —⁠Una nota de algo parecido a la desesperación entró entonces en su voz. La oyó en sí mismo, pero no podía reprimirla⁠—. Habrá alguna forma.

Algunos asintieron con la cabeza. Un bajo murmullo de aprobación, atravesado por gruñidos atragantados, reverberó a través del comunicador, procedente de las otras naves.

—¿Y el Rey Lobo? —preguntó Ogvai.

Gunn le dirigió una mirada firme.

—La legión es mucho más que su primarca —⁠sentenció, odiando las palabras mientras se derramaban de su boca, aunque no quería tragárselas⁠—. Tal vez esto sea lo que nos esté enseñando el destino.

La capturada Iota Malephelos traqueteaba a través de los capilares retorcidos junto al resto de la flota, ahora flanqueada por corbetas con los colores de los Space Wolves. En los últimos momentos antes de que la retirada llegara a su velocidad máxima, unos cuantos transportes de kaerls habían aterrizado en ella, proporcionándole una tripulación de la VI Legión. La manada de Bjorn había recorrido después el resto de la nave de forma metódica, matando a los sirvientes restantes de la Alpha Legion de mayor rango, recluyendo a los mortales de rango medio en las celdas hasta que pudieran evaluarlos, y llevándose a los más bajos y a los servidores para ocuparse juntos de la nave. Los artilleros barrían con sensores cada cubierta, buscando trampas que se hubieran quedado atrás y desarmando cualquier cosa que pareciera remotamente sospechosa.

Y, como era una nave de la Alpha Legion, todo era sospechoso, por lo que todo se comprobaba y se volvía a comprobar.

Bjorn permaneció en el puente de mando, supervisando la apresurada reparación de los sistemas de guía dañados durante el ataque. Todavía había mucho que hacer. El navegante se había sellado dentro de su burbuja a prueba de bombas en la cumbre del chapitel superior de la nave, y pronto tendrían que encontrar la forma de abrirse camino hacia su interior sin comprometer de forma fatal la capacidad en la disformidad de la nave. Todos los sistemas cogitadores estaban protegidos por capas de encriptación, haciendo que todas las operaciones salvo las más básicas resultaran endiabladamente difíciles. Lo único que podían hacer por el momento era parchear los daños, buscar el resto de la tripulación y mantener la nave tan cerca del camino del vacío como fuera posible.

Bjorn miró una pantalla de augur de medio alcance que transmitía hasta una lente situada a la izquierda del trono de mando. Las marcas de los perseguidores de la Alpha Legion eran insistentes y visibles justo en el rango de las lanzas, sin aflojar jamás el paso. Eran impresionantemente obstinados.

Se encontró especulando, y no por primera vez, sobre cuáles eran sus órdenes. ¿Habría estado Alpharius comunicándose con Magnus? ¿Lo habría seguido el Khan a la traición? Había muchos otros primarcas que odiaban lo suficiente a los Wolves como para apoyar su matanza. Angron, sin duda. Lorgar, posiblemente. ¿El León? Había una gran probabilidad de que fuera parte de ello, aunque era evidente que su honor habría exigido una declaración abierta de guerra.

Lo frustrante era no saber. Necesitaban llegar a Terra, oír las palabras de la verdad de la boca del Padre de todos; hasta entonces, tan solo tenían rumores y sombras.

Mientras Bjorn recorría los distintos escenarios por centésima vez, una runa se iluminó de repente en la matriz sensorial de corto alcance. Aumentó la transmisión. Algo se estaba acercando a la Iota Malephelos, a gran velocidad, aparentemente lanzado desde otra de las naves de los Wolves. Cambió a un monitor de visión real y lo vio acercándose, con los propulsores ardiendo con un azul blanquecino, esforzándose solo para mantener el ritmo de los colosos que había a su alrededor. De inmediato, la artillería antinaves de la Iota Malephelos se dirigió hacia el intruso, siguiendo su curso errático hacia ella.

—Dejad las armas —comunicó Bjorn a los artilleros, esperando que se hubiera establecido una cadena de mando suficiente para que la señal llegara a su destino.

Se levantó del trono, se apartó de la tarima y le indicó al capitán mortal, un kaerl tomado de la Ragnarok, que asumiera el mando. Sabía dónde atracaría la nave que se acercaba, pues había reconocido su perfil: una barcaza interflota, con un máximo de cuatro pasajeros. No tenía ni idea de lo que estaban tratando de hacer utilizando uno de esos a tal velocidad cuando había una red de comunicación en funcionamiento, e incluso teletransportadores si estaban desesperados. Era obvio que alguien había pensado que era importante acercarse en persona.

Bjorn bajó corriendo hasta el hangar de recepción del subpuente, un espacio relativamente modesto en comparación con los cavernosos niveles principales que había debajo. Mientras avanzaba, olió los sutiles aromas de la Alpha Legion en cada superficie: una mezcla de fragancias que eludían cualquier definición, difíciles de erradicar incluso aunque hubiese mandado equipos químicos para limpiar con mangueras los suelos y paredes.

Para cuando llegó al área de estacionamiento del hangar, los escudos de vacío sobre la apertura de salida se habían retirado y la barcaza estaba entrando para aterrizar. Tocó suelo con pesadez, llevando con ella el hedor de los motores sobrecalentados. Salía vapor abrasador de las aspas estabilizadoras en forma de cuña mientras el tren de aterrizaje se doblaba sobre la cubierta, y una escotilla de embarcación roma se abrió entre siseos.

Los dos primeros que bajaron por la rampa eran guerreros con armadura Mark II de la legión de color blanco hueso, con las placas superpuestas cubiertas de runas trazadas con tinta negra. Llevaban imágenes de Morkai en las corazas e iban armados con hachas de mango largo y hoja única de la misma longitud que unas alabardas.

Tras ellos, resonando sobre el metal, bajó el tercer ocupante, una enorme figura ataviada con una armadura arcaica. Iba sin casco, y Bjorn vio un pelo trenzado y veteado de blanco apilado sobre una cara arrugada y llena de tatuajes. Una docena de púas de metal le atravesaba la piel. Llevaba un largo bastón con él, coronado por un esbelto cráneo de animal del que colgaban tótems de runas que tintineaban.

La atmósfera del hangar parecía electrificar, y Bjorn sintió un hormigueo que bajó por su columna. Los dos asistentes ataviados de blanco se quedaron atrás, permitiendo que su señor avanzara cojeando hasta quedar más a la vista. Aunque era alto, el gothi parecía extrañamente marchito, como si su cuerpo se estuviera consumiendo dentro del soporte de ceramita que lo contenía.

Bjorn conocía su nombre, al igual que todos los de la legión: Kva El que está dividido, el consejero del Rey Lobo.

—Así que tú eres el Unibrazo —⁠indicó el sacerdote rúnico con una voz que sonaba a garras arañando trozos de carbón.

—El Unimano, jarl —lo corrigió Bjorn⁠—. Llamado así desde lo de Prospero.

Kva lo miró con dos temblorosos ojos negros, cuyos iris eran tan profundos y densos como el bronce bruñido. El sacerdote rúnico parecía descentrado, como si no estuviera seguro de dónde o cuándo estaba. Un débil aroma a incienso ritual se elevaba de su gorjal.

—Por ahora —dijo al fin, y sus labios agrietados se crisparon⁠—. Vendrás conmigo.

Bjorn dudó. Tenía mucho que hacer solo para evitar que la Iota Malephelos se hiciera pedazos en el vacío, y no había recibido ninguna advertencia de la Hrafnkel.

—¿Por orden de quién? —preguntó, manteniéndose firme.

Kva le lanzó una mirada irónica.

—¿Tú qué crees? —Una sonrisa serpentina retorció su cara en constante movimiento⁠—. Le caes bien. Considéralo una bendición o una carga. Tú eliges.

Se dio la vuelta sin esperar respuesta, y su guardia de honor lo siguió. Bjorn echó un vistazo rápido al hangar. Era su trofeo, uno logrado tras la derrota, y habría estado bien ponerle su marca.

Pero las órdenes eran órdenes, y los sacerdotes rúnicos no esperaban que las cuestionaran.

Así que comenzó a caminar.

Una hora estándar tras su infiltración, el intruso se retiró.

Penetrar a través del casco exterior de la Hrafnkel había sido difícil. Una nave de batalla de clase Gloriana era algo enorme, una gigantesca ciudad que albergaba a decenas de miles de almas y era anfitriona de unas batallas a lo largo y ancho de sus flancos que los campos de batalla de la Vieja Terra rara vez habrían podido igualar, pero aun así los Wolves vigilaban con celo el perímetro. Su nave sombra individual se había visto obligada a bailar y girar, recorriendo el guantelete de feroces disparos antiaéreos mientras las energías de las lanzas matanaves ardían y rugían en el vacío.

Se había acabado dirigiendo hacia una protuberancia en forma de nudillo que colgaba bajo los motores principales, una gran masa de hierro que se había aferrado como un tumor al vasto acantilado del flanco de Hrafnkel que daba al nadir. Tan solo hubo un pequeño hueco entre los disparos láser antinaves, un débil debilitamiento del escudo de vacío, apenas suficiente para que su esquirla de vacío se colara entre las sombras y lo atravesara.

Su nave no llegó al interior de la Hrafnkel. La habían diseñado para dejarla lo bastante cerca como para realizar el ciclo de abordaje y, después, alejarse a través de la vorágine de rayos láser. Su destrucción, diecinueve segundos después de llegar a menos de cien metros del lateral de la nave insignia, se registraría en los archivos de datos de la Hrafnkel, eliminando así sospechas por si algún sirviente inusualmente diligente comprobaba el augurio de su ataque alguna vez.

Cien metros de vacío eran una distancia insignificante que recorrer, y su forma con armadura de energía había salido disparada como el proyectil de un bólter. El casco de un gris acerado había avanzado hacia él, iluminado por el destello de los estallidos incendiarios en un horizonte metálico. Había chocado contra el blindaje, aferrándose a él con sujeciones magnéticas, después había hecho un escaneo y se había arrastrado como una araña hasta la escotilla de acceso más cercana. Fijó allí dos cargas, seguidas por una breve retirada y, después, una explosión silenciosa.

Unos segundos después ya estaba dentro, arrastrándose a través de un interior con entramado metálico, aferrándose a los contrafuertes e internándose en las zonas presurizadas. Había localizado un ángulo entre dos soportes, perfectamente oscuro, rodeado de una gruesa coraza de metal. Estaba a treinta metros desde el punto de infiltración, apestaba a aceites y fétidas aguas de cloaca, y se hallaba a al menos cien metros por debajo de la cubierta habitada más cercana.

Esperó allí. Soportó los estremecimientos de la Hrafnkel al encajan los disparos de las naves que había más allá. Se le ocurrió más de una vez que la nave insignia podía ser destruida en la cortina de fuego, en cuyo caso su misión sería tan inútil como corta. Pero pronto resultó evidente que la ofensiva de los Wolves había fracasado, como estaba destinada a hacer, y el estruendo de los motores subdisformes llegando a máxima potencia le dijo que la nave insignia estaba reanudando su curso de vuelta al corazón del cúmulo.

Así pues, esperó hasta que la hora pasó, escuchando los incontables crujidos del interior de la nave estelar durante el tránsito. En ese periodo, hizo tres cosas.

Primero, comprobó el equipo especializado del que estaba provisto su nave: emisores de resonancia resistentes al escaneo, unidades augures mejoradas, mecanismos de energía silenciosos. Llevaba el gris de un Space Wolf, naturalmente, con las marcas de la manada que lo identificaban como guerrero de la gran compañía de Hvarl Hoja Roja. El disfraz no bastaba para soportar un escrutinio riguroso, pero sí para permitir breves periodos de movimiento en lugares abiertos.

Segundo, fijó un lector de localización en el cogitador de su casco, que trazó una ruta hasta su destino. Sin duda, el interior de la Hrafnkel sería significativamente diferente a lo que estaba acostumbrado, pero todas las naves insignias de la legión seguían un patrón similar, lo que le permitía cierta certeza.

Y tercero, justo antes de marcharse, activó el transmisor encriptado alojado bajo la unidad de energía de su mochila. Comprobó que los datos encriptados estuvieran atravesando los escudos de vacío de la Hrafnkel para llegar a donde necesitaba. Era casi indetectable para cualquier cosa que no fuera el receptor emparejado, pero aunque lo interceptasen de algún modo, la encriptación estaba diseñada para imitar las transmisiones de un nodo augur que hubiera fallado, algo de lo que había cientos en ese momento en la Hrafnkel.

La hora pasó en su cronómetro, y se tomó un momento para concienciarse. Estaba enterrado en las entrañas de hierro de una gigantesca nave estelar, rodeado de guerreros que lo matarían en cuanto lo olieran, aislado de cualquier apoyo, apenas armado, solo. Bajo cualquier estándar, incluso el de su propia y reservada legión, aquella era una tarea dudosa.

Pero así era la guerra y, en cualquier caso, era psicológicamente incapaz de sentirse atemorizado por ello, así que se marchó según lo previsto, en silencio, y se internó en las sombras que había nacido para recorrer.

El tránsito hasta la Hrafnkel fue violento. La barcaza se zarandeaba sin cesar debido a la fuerza que expulsaban los enormes motores de una flota entera a máxima potencia, y todavía a muy corta distancia. Bjorn, cuyo cuerpo se movía de un lado a otro dentro de su arnés de restricción, miró por el visor real de cristal blindado y vio a los leviatanes a su alrededor, con los propulsores ardiendo como supernovas. Más allá de las siluetas de los grandes cascos se encontraba el interior torturado de Alaxxes, resplandeciendo con una furia petulante, inclemente como cualquier herida del materium.

El sacerdote rúnico se sentaba frente a él, golpeteando su bastón con los dedos, con ojos parpadeantes y el cuerpo siempre en tensión. De vez en cuando murmuraba algo ininteligible, antes de que su expresión volviera a centrarse. Cuando lo hacía, había una terrorífica intensidad en ello, aunque solo duraba unos momentos antes de volver a desaparecer. Era como si estuviera moviéndose entre ubicaciones, una real y otra hiperreal, sin establecerse de verdad en ninguna.

Bjorn no desdeñaba eso, pues los gothi eran así. Los sacerdotes rúnicos eran una de las pocas constantes de los mundos del Viejo Hielo y el Asaheim transformado: los videntes de runas seguían ahí, observando el caos, respaldando los sentidos, cobrándose el coste en sus propias almas para que las tribus a las que servían pudieran navegar y prosperar.

El ser de Kva, según decía, estaba compartido entre el suprauniverso y el subuniverso. En otra legión no se habría tolerado jamás tal desvío de lo ortodoxo, pero en aquella cuestión, como en muchas otras, los lobos eran la excepción.

—No lo entiendo —dijo Bjorn al fin.

Kva lo miró, pestañeó dos veces y su concentración se aclaró.

—¿Por qué quiere verte el Rey Lobo? Ahora está recorriendo caminos inciertos. Ve algo, y ahora lo veo yo. Se aferrará a lo que le ha sido revelado.

Eso no hacía las cosas mucho más evidentes. La barcaza viró bruscamente. Los dos guardias de armadura blanca permanecieron tan silenciosos como lápidas, con los rostros ocultos por los cascos.

—¿Por qué se esconde? —insistió Bjorn, sabiendo que el corto vuelo era la única oportunidad que tendría de recibir respuestas.

Kva soltó una risotada.

—¿Esconderse? ¿Eso es lo que dicen? —⁠Negó con la cabeza veteada de blanco⁠—. Esta legión solo sabe hacer una cosa. Recuerda: no es uno de nosotros. Es mejor que eso. —⁠El sacerdote rúnico pareció pensativo de repente, como si la idea se le acabara de ocurrir⁠—. No está escondiéndose, ahora no. Por primera vez, está escuchando.

Bjorn estuvo a punto de preguntar qué escuchaba, pero se lo pensó mejor. La barcaza pasó bajo la sombra inmensa de las aperturas de atraque de la Hrafnkel. Bjorn captó un breve vistazo del artefacto con forma de cabeza de lobo cubierto de cicatrices de batalla que se encontraba en los flancos chamuscados, casi borrado del metal por el fuego láser.

—No sé qué decirle —concluyó.

Mientras la barcaza entraba en la burbuja de gravedad de la Hrafnkel, Kva le lanzó una mirada casi comprensiva: la más extraña de todas las expresiones camaleónicas del sacerdote rúnico.

—Nuestras viejas armas están romas —⁠explicó⁠—. Él lo ve, aunque otros no. —⁠La sonrisa retorcida regresó, y sus ojos vidriosos parecía que estuviesen viendo cosas que en realidad no estaban allí⁠—. No podemos salir de Alaxxes. No somos lo bastante fuertes. ¿Qué te dice eso?

Bjorn no lo sabía, pero no aceptó el veredicto: no había nada que la VI Legión no pudiera cumplir, con tiempo y fervor suficientes. Pero no trató de contradecir al sacerdote rúnico, pues la barcaza ya había entrado en el hangar y las patas de atraque ya se estaban extendiendo.

Kva golpeó su arnés de restricción, contento de estar libre de los grilletes, y se puso en pie haciendo una mueca.

—Vamos, Unimano —dijo—. Es hora de comprobar si esa fe en ti está bien fundada.

Seis horas tras el intento frustrado de escapar de la Nebulosa Alaxxes, Ragnarok asumió la posición de vanguardia a la cabeza de la flota. El resto de naves capitanas se apiñaron cerca, a veces a menos de mil metros de distancia entre ellas, atronando a través de las retorcidas cavidades de aquel infernal laberinto, como ganado amontonándose en una puerta. Otra nave escolta se perdió durante ese período: una nave escolta, absorbida por las frondas carmesíes mientras trataba de ejecutar un giro cerrado a través de un hueco irregular. Los límites de los túneles de vacío se estaban acercando, y continuaban expulsando grandes penachos de materia, bombardeando los escudos de vacío ya abrumados de las naves más grandes. Mientras tanto, con paciencia y cuidado, la Alpha Legion continuaba su persecución, sin quedar jamás tras las miras traseras de los Wolves, ciñéndose a su tarea con implacable consistencia.

Lord Gunn se encontraba en el puente de su nave, observando los informes de flota que entraban uno tras otro. El cómputo de daños y pérdidas se había vuelto enloquecedor, y no había nada que pudiera hacer para contenerlo, al menos no mientras siguiera fiel a sus órdenes de no volver a atacar.

—Hrafnkel está perdiendo ritmo —⁠murmuró, observando la nave insignia deslizándose gradualmente hacia abajo.

La enorme nave de batalla parecía estar perdiendo atmósfera en varias secciones, y sus motores de subdisformidad relucían de forma peligrosa.

Aesir levantó la mirada de su estación, ubicada a dos metros de distancia.

—Está herida, jarl. Les enviamos mensajes, pero no responden.

Gunn observó a la colosal Hrafnkel tambaleándose entre las ráfagas de rojo óxido. Había sido la mejor nave de la flota, equiparable a cualquiera de la que presumiera cualquier otra legión, y ahora su cadáver podrido estaba cayendo en la ruina, arrastrada tras el paso de naves de guerra menores.

—¿No hay noticias del primarca? —⁠preguntó, sabiendo ya la respuesta.

Aesir sacudió la cabeza hacia los lados.

Gunn se desplomó en el trono y presionó la barbilla contra sus dedos alzados. Si la Hrafnkel se quedaba más atrás, se convertiría en un lastre. Ragnarok tendría que bajar la velocidad solo para poder cubrirla, y eso pondría en peligro a las otras naves de la flota.

—¿Quién comanda la nave ahora? —⁠inquirió.

—No está claro.

Gunn se levantó.

—Eso no es suficiente.

Aesir lo miró con incertidumbre.

—¿Jarl?

—Es la nave insignia. Si el primarca no la comanda, deben de hacerlo otros. —⁠Comenzó a caminar, alejándose del trono de mando y dirigiéndose hacia las pesadas puertas blindadas en la parte trasera del puente de observación⁠—. Tomad el mando aquí. Aseguraos de que permanezca firme, y no permitáis que baje el ritmo.

—La flota está a máxima potencia —⁠advirtió Aesir.

Gunn se giró y le lanzó una mirada fulminante.

—Dile a la Hrafnkel que voy para allá. Diles que tengan los teletransportadores listos, y que bajen los escudos del puente o los arrancaré yo mismo.

Russ había llegado a Fenris, según le dijeron después, en temporada de tormentas. Los skjalds todavía hablaban de ellas: los cielos del norte se abrían, iluminados por capas de plata, y la tierra del indestructible Asaheim se movía por primera y última vez en la memoria de los mortales.

El propio Russ no recordaba nada de eso, ni del tiempo anterior, salvo por los sueños fracturados que acudían a él en los breves momentos de calma entre batallas: los olores a químicos y el zumbido de la maquinaria arcana; la sensación semiconsciente de flotar entre fluidos, escuchando los cuidadosos movimientos de los ayudantes fuera de los tanques amnióticos; el ruido acompasado del equipo de monitorización; los susurros de voces que podían o no ser humanas.

Tener esos recuerdos era imposible, así que debían ser proyecciones de después del suceso, cristalizándose solo cuando el Padre de todos explicó las circunstancias de su creación. Tras eso, Russ se había visto obligado a aceptar que no había nacido en Fenris en absoluto, y que los lobos, el hielo, la tormenta y el fuego de verano eran una imposición aleatoria en una infancia que había sido concebida de forma muy diferente.

Por supuesto, en cierto modo siempre había sabido eso. Incluso antes de que el Padre de todos llegara, él ya había sentido que algo no encajaba, como si se hubiera perpetrado una colosal farsa, encerrándolo en una pesadilla al mismo tiempo seductora y terrorífica. Los lobos inclinaban la cabeza ante él, al igual que los guerreros mortales que conquistaba o mataba con desconcertante facilidad, y quería gritarles: «¿Quiénes sois? ¿Por qué soy más fuerte que vosotros?».

No había entendido eso en Terra. El Emperador, el Padre de todas las cosas, con su rostro cambiante siempre imposible de leer, lo había mantenido aislado durante mucho tiempo, repartiendo información en fragmentos, enseñándole a utilizar la armadura de energía, a comandar naves estelares, a controlar la conciencia de la disformidad que corría por sus venas tan densa como la sangre hiperoxigenada.

—Podría dejar Fenris ahora —⁠le había dicho Russ a su padre una vez⁠—. Este planeta es demasiado salvaje para la vida. Jamás soportará los ejércitos que mereces.

Dejar Fenris. Era inimaginable pensar que alguna vez hubiera dicho eso. En el momento que tuvo esa conversación, décadas antes, los fenrisianos de la VI Legión estaban siendo brutalmente moldeados a imagen y semejanza del mundo de la muerte. Habían comenzado a construir el Colmillo, vaciando la Gran Montaña con excavadoras del tamaño de titanes Warmonger. Era evidente que el Emperador esperaba que los Wolves se retiraran del mundo de hielo y fuego y que, fuera por azar o designio, aquel hogar inusualmente violento siguiera siendo el crisol desafiante de la legión.

Y así había continuado el engaño. Russ se volvió más fenrisiano que sus habitantes. Engullía mjod con los baresarks, se enfrentaba a melenas negras sobre la nieve sangrienta, y rugía con desdén y júbilo a través del mar de estrellas. Dejaba que los gothi adornaran su armadura y grabaran sus espadas. Se mantenía alejado de los consejos de Guilliman y el León, e ignoraba a todos los emisarios de Lorgar. Hizo todo lo que el Padre de todas las cosas le había dicho: se convirtió en el arma de último recurso, la más fiel, la procuradora de guerras sucias.

No hubo resentimiento cuando la legión de púrpura y oro de Fulgrim tomó el Águila Palatina, ni cuando Vulkan fue apartado durante tanto tiempo en confidencia secreta, ni, sobre todo, cuando Horus se convirtió en Señor de la Guerra y las discusiones sobre quién era el verdadero hijo elegido se volvieron académicas. Russ sabía hasta en sus entrañas que los Wolves habían sido hechos como eran por una razón: porque nadie más podía realizar su función sangrienta. En última instancia, si el Imperio fallaba, sería su pie el que pisaría el cuello de cualquier usurpador, observado por la mirada benigna e inescrutable de su padre genético, el autor y definidor de toda su miseria y su incertidumbre, de toda su dicha y toda su gloria.

Pero ahora ese engaño había acabado. Se había convertido de verdad en lo que una vez solo había fingido ser. Sentía el alma del mundo palpitando bajo su piel, y no podía limpiar esa mancha por mucho que frotara. Las runas ya no eran solo marcas que había que tolerar como las sospechas de gente ingenua. Le hablaban, como carceleros conspiratorios regodeándose al llevar a un prisionero a la causa. En su derrota, entendió al fin por qué el Emperador jamás le había permitido dejar Fenris atrás.

«Me ha reclamado. Me ha arrastrado con sus garras».

Volvió a mirar las runas, desperdigadas ante él sobre la piedra, el mismo patrón que antes. Su forma estaba emergiendo, arrastrada hacia la realidad como un infante ensangrentado vociferando sobre el suelo de una tienda. Miró con atención, viendo algunas de las mismas cosas que ya había visto antes, y cosas nuevas, emborronadas por las dudas, colándose en los márgenes de la imagen que había creado para sí mismo.

Ya estaba cerca. Podía oír algunas de las palabras, murmuradas por el destino en el interior de su oído. Solo unos lanzamientos más. Solo unas proyecciones más en el mar cambiante.

Sonó un tintineo ante sus puertas, que quebró su frágil sentido de la comprensión.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba estudiando. A juzgar por los braseros apagados, debían haber sido horas. La única luz de la cámara provenía de los ojos de buey en la pared más alejada, que dejaba entrar el rojo apagado de las nubes de gas.

—Pasa —dijo con voz áspera.

La puerta de la cámara de Russ se abrió, revelando el contorno familiar de Kva El que está dividido, con su pesada armadura rúnica llena de inscripciones bajo la centelleante luz del fuego. Junto a él se encontraba el Unimano, Bjorn, que irradiaba una mezcla de curiosidad, rebeldía e incertidumbre.

Russ sonrió. El Oso seguía siendo joven. Su espíritu de hielo no había sido sofocado del todo por la crianza genética y el condicionamiento psíquico, y ardía tanto como el de cualquier guerrero en las tierras baldías.

«Esto es lo que necesitamos ahora. Por eso lo han llamado».

—Dime, Unimano —lo recibió Russ⁠—. ¿Qué sabes de las runas?

El intruso se abrió camino desde el punto de infiltración, subiendo de forma constante, moviéndose en silencio. Maniobrar una nave de batalla del tamaño de la Hrafnkel era una tarea de una complejidad asombrosa, pues requería las acciones coordinadas de miles, así que, durante más de una hora, en su recorrido a través de las cubiertas no halló obstáculo alguno.

Podía abrazarse a la penumbra de los pasadizos oscurecidos por los daños. Cuando tenía que salir a espacios abiertos, con el camino iluminado por las mugrientas lámparas de sodio desperdigadas por las regiones inferiores de la nave estelar, casi no atraía la atención: la tripulación estaba ocupada, y, en cualquier caso, rara vez levantaban la mirada hacia alguno de los señores, y, de haberlo hecho, no habrían encontrado nada que los perturbara.

Analizó la atmósfera de la nave. La diferencia entre aquella legión y la suya lo intrigaba. Los olores eran casi abrumadores: una mezcla de ceniza y animal, densa como el humo tóxico. La VI Legión parecía preocuparse poco por la decoración de sus naves, aunque de vez en cuando lo sorprendían: una piedra intrincadamente tallada, alzándose sola entre las sombras, cubierta por los contornos dibujados de bestias míticas, o armas de una artesanía exquisita que colgaban de cadenas sobre altares de granito.

Lo catalogó todo, transmitiendo registros visuales por la conexión segura, sabiendo que las imágenes serían examinadas. Cuando se permitió apreciarla, la Hrafnkel era sobrecogedora en tamaño y capacidad. Solo los niveles de la forja eran colosales: se había arrastrado por las grúas de las cámaras altas, mirando hacia abajo a través de las columnas de humo revuelto, observando los nuevos armamentos que salían de las líneas de producción, cada uno de ellos controlado por ejércitos de sirvientes con máscaras de hierro. Los esclavos que trabajaban en la cadena no parecían darse cuenta de que ya habían sido derrotados.

¿Podrían regresar? ¿Podrían congregarse de algún modo, aun siendo tan tarde? Nunca podía desecharse esa posibilidad, así que su presencia era más que una trivialidad.

Siguió moviéndose. El interior era laberíntico, y los pasadizos volvían sobre sí mismos con una regularidad casi sádica. La mayoría de las cubiertas parecían haber sido construidas como círculos concéntricos, con cámaras que radiaban desde el centro. Según avanzaba, comenzó a ver gradualmente los patrones en la disposición, como si todo aquello fuera alguna clase de espacio ritual, construido para la glorificación ceremonial de la casta guerrera.

«No os ha servido de mucho», pensó para sí mismo cuando el primero de sus dos objetivos entró en el alcance de sus augures.

Comenzó a moverse más deprisa, siguiendo el camino hasta la estación de comunicaciones, viendo cómo se acercaba por su lente augur con cada paso que daba.

Ya casi estaba.

Kva no entró con Bjorn, sino que volvió cojeando hacia las sombras para ocuparse de sus asuntos, con movimientos rígidos como los de un cuervo. En cuanto Bjorn cruzó el portal, las puertas se cerraron.

El primarca Leman Russ estaba arrodillado en el suelo, dentro de un círculo wyrd tallado, con símbolos de hueso desperdigados como los juguetes de un niño. Hasta entonces, Bjorn solo había visto al Rey Lobo en posición de batalla o sentado en tronos de granito, dictando sentencia. Observarlo de aquella forma, agachado con una armadura mugrienta, era perturbador.

—Acércate más —ordenó Russ, quieto donde estaba, y haciéndole un gesto.

Bjorn entró en el viejo círculo de fuego, con la armadura todavía ensangrentada por la Iota Malephelos y la garra de rayos colgando inactiva en su costado.

—¿Por qué crees que estás aquí? —⁠preguntó Russ, levantándose del suelo.

Bjorn podría haberle dado una docena de respuestas. Habría sido más seguro que admitir su ignorancia, pero sabía que eso no era lo que le pedía.

—Porque estamos perdiendo —⁠respondió⁠—. Porque no tenéis respuestas.

Russ caminó hasta sus lobos auténticos, se acercó al cuello de Geri y le acarició el espeso pelaje.

—Sí, Gunn piensa eso. Mi Einherjar piensa eso. Y ahora, tú.

—¿Esperabais algo diferente de mí?

—No lo sé. Me he pasado la vida aprendiendo a sondear las profundidades de los nacidos en Fenris, lo domino por completo, pero entonces llegas tú y veo lo ciego que puedo ser todavía. —⁠Le devolvió la mirada y sus ojos azules, tan poco fenrisianos, relucieron⁠—. Dime más.

Bjorn sintió el peligro en la habitación. Freki retrajo los labios en un medio gruñido, exponiendo unos colmillos amarillos del tamaño de su mano.

—Prospero nos ha herido —argumentó Bjorn, optando por la verdad⁠—. A vos más que a nadie. Ahora, la mala suerte nos acecha. Nos está acosando, así que os quedáis aquí mientras hacen pedazos a la flota y no sabéis qué hacer. Teméis que muramos en el pozo de sangre de Alaxxes, que nunca salgamos de él, que nunca luchemos en la batalla que está por llegar.

—Temer —murmuró Russ, pensativo⁠—. Realmente piensas que temo.

—Hay muchas clases de temor —⁠señaló Bjorn.

Russ tomó aire con un rechino. Bjorn sintió de pronto que tenía razón a medias, aunque no había llegado al meollo de la cuestión. No era más perspicaz que el resto de miembros de la legión; todo se veía a través del prisma del cazador y la presa, ya fuera luchar o huir, y por eso se había quedado corto.

—No pienses que sufro por Magnus —⁠musitó Russ. Todavía había cierta animosidad⁠—. No cometas ese error. Fue ejecutado, y eso fue lo que nos ordenaron hacer. —⁠Sus dedos se arrastraron por el cuello de Geri, ahora con más fuerza⁠—. Magnus era un bastardo. Magnus era un mentiroso. Magnus era capaz de darte lecciones mirándote a los ojos mientras daba tumbos por el immaterium como un konungur rabioso. Hel, siempre supimos más que él, qué tocar y qué no tocar. Nuestros agitadores de huesos sabían más que él. Hay inteligencia, y también arrogancia. No sufro por Magnus, ni por un segundo. Volvería a hacerlo.

Por un momento, Bjorn vio el destello de su antigua furia, la oleada de ira que el viejo Russ podía desatar en un latido, reluciente como el sol rojo sangre tras las gruesas nubes, y creyó todo lo que decía.

—Tal vez —dijo Bjorn con cautela⁠—. Pero Magnus no era el enemigo.

Russ levantó la mirada.

—¿De verdad? Dime por qué.

—Valdor era conocedor del demonio de Prospero, y sabía lo que significaba. ¿Quién nos dio las órdenes? ¿Quién nos dijo que no castigáramos a Magnus, sino que destrozáramos su mundo?

Los ojos azules no flaquearon.

—Fue el Padre de todas las cosas.

—Sabéis que no.

—Hicimos lo que se nos pidió.

—Fuimos engañados.

—¡Seguimos las órdenes! —rugió Russ, dando un solo paso hacia él.

Los lobos mellizos se levantaron sobre sus cuartos traseros, y en la cámara de pronto pareció flotar espeso el aroma del ansia de matar.

Bjorn se mantuvo firme.

—¿Y en quién se podía confiar para hacer tal cosa? ¿Quién lo cumpliría a la perfección, aunque significara la ruptura de una legión? —⁠Respiró hondo⁠—. Fuimos engañados, mi señor. Fuimos los instrumentos voluntarios de Horus.

Aquellas eran palabras de muerte. La VI Legión podía soportar casi cualquier penuria salvo la humillación, y eso era todo lo que le ofrecía a su señor. Bjorn mantuvo los ojos clavados en los de su primarca, sin inmutarse, sabiendo que Russ podría acabar con él con las manos desnudas sin sudar siquiera.

La cámara siseaba por la energía. De algún modo, Russ parecía alzarse cada vez más, atraer las sombras hacia él, elevarse oscuro y con ojos vacíos. Parecía terrorífico, como debió haber parecido al final en Tizca, partiendo la espalda del Rey Carmesí en un mundo de muerte desatada.

Pero, poco a poco, la ilusión se desvaneció y la amenaza pasó.

—Bien dicho —murmuró.

El primarca caminó hasta la pared más alejada de la cámara. Un ojo de buey con marco de hierro se abría al vacío. El espacio abierto le devolvía la mirada, del mismo rojo óxido que había tenido durante muchos meses, desprovisto de estrellas, revuelto y caótico.

—No pienses que no sé lo que nos ha costado nuestra naturaleza —⁠expresó Russ, mirando a través del sucio cristal blindado⁠—. Otras legiones no han recibido el mismo embate que nosotros. Otras han forjado sus propios reinos. Me cuentan que Guilliman ha escrito un libro. Con tanto tiempo en sus manos, podría haber visto llegar esto.

Bjorn vaciló, consciente de los ojos hambrientos de Freki y Geri todavía posados en él. Podía oler sus ansias de saltar sobre su garganta, contenido solo por la palabra de su amo.

—Gunn piensa que he perdido la cabeza —⁠continuó Russ⁠—. Y tú también, por lo veo. Ninguno de nosotros conoce esta mente. Nunca lo habéis hecho. —⁠Se dio la vuelta y le dirigió a Bjorn una sonrisa llena de colmillos⁠—. Puede que haya descubierto la clave, ¿no? Tal vez he descubierto lo que mi padre siempre trataba de decirme.

Caminó de nuevo hacia Bjorn y abrió la palma de la mano. Sobre ella se encontraban los trozos de hueso, cada uno marcado con una runa reveladora. Las agitó, como el adivinador de una aldea a punto de lanzar huesos de nudillo sobre un tablero. Bjorn las miró, dubitativo, pero el primarca permaneció entusiasmado, con los ojos iluminados por el frenesí desesperado de un jugador.

—¿Vemos lo que dicen, pues? —⁠preguntó Russ, y se movió para lanzar.

La cámara de comunicaciones era una de las decenas que había desperdigadas por las enormes entrañas de la Hrafnkel. Cada cámara era un nodo en una red, extendida como los ganglios de un cuerpo, y unida al nexo del puente de mando, donde se procesaba cada señal y cada dato. En la misma cumbre del sistema se encontraba el Capitel de Habladores Estelares de la nave de batalla, ocupado por la casta de soñadores de la disformidad cegados y protegido por círculos concéntricos de seguridad de acero. Irrumpir en ese pináculo habría sido casi imposible y, en cualquier caso, resultaba superfluo, pues las estaciones de orden inferior podían dar al intruso lo que necesitaba.

Se acercó al pasillo recubierto de hierro que tenía delante, manteniendo el cuerpo pegado a la pared más cercana. Al final, a cinco metros de distancia, se alzaba un par de puertas de seguridad, cerradas, apuntaladas y coronadas con cabezas de wyrm rugientes. El espacio frente a él estaba desierto, aunque podía oír el rítmico traqueteo de las botas abajo.

Avanzó lentamente. La pared de enfrente estaba cubierta de plomo y equipada con deflectores de sensores de bajo nivel, pero de todos modos podía captar señales borrosas desde el otro lado. Calculaba seis cuerpos dentro, ninguno de ellos Space Marines, pero probablemente todos armados. Sacó un disruptor córtico de ángulo ancho de su muslo; se trataba de un bloqueador neural, capaz de inducir el coma en un diámetro de diez metros, y activó la mochila de energía. Su bólter, demasiado ruidoso para aquel trabajo, permaneció enfundado.

Se acercó a las puertas, comprobó que estaba limpio e introdujo un código en el mecanismo de apertura. Tenía multitud de combinaciones que probar, la mayoría robadas al oficial de rango medio que había inmovilizado seis niveles por debajo, y otras obtenidas mediante instrumentos de escucha situados contra las estaciones de comunicaciones sin protección. El primer código falló, al igual que el segundo, pero el tercero mostró una runa verde de acceso y el mecanismo de apertura de la puerta se activó. En cuanto el pesado panel se deslizó, entró pavoneándose como un verdadero Wolf.

La cámara era hexagonal, de treinta metros de ancho y alicatada. Había una gran abertura encima, rodeada de columnas con gárgolas y estaciones repetidoras de hierro, y el espacio que se extendía entre ellas chispeaba de energía. Una solitaria columna se encontraba bajo la abertura, una púa de metal oscuro llena de enrevesadas tuberías, todas conectadas a una masa de cables de un metro de grosor que serpenteaban por su base. Las estaciones cogitadoras, antiguas y chirriantes, cubrían el perímetro de la cámara, con las válvulas y los cúmulos neurales parpadeando y murmurando mientras los datos en bruto las inundaban desde los bancos augures de la Hrafnkel.

Su estimación se había acercado bastante: siete mortales con el atuendo gris de la legión se giraron para verlo entrar y se inclinaron de inmediato, apretando los puños sobre sus pechos. Dos llevaban armaduras y armas proyectiles, los otros llevaban pistolas láser en sus cinturones.

Levantó el disruptor córtico y lanzó la carga. Un chasquido resonó en la cámara, reverberando ligeramente en las paredes, y los siete ocupantes se desplomaron al suelo como uno solo, con los ojos vidriosos y sangre goteando por las fosas nasales. Cerró y bloqueó las puertas tras él, y después se dirigió hacia la estación cogitadora más cercana.

Los Wolves usaban poco los registros escritos, pero sus naves de guerra habían sido todas construidas en Marte y los sistemas automatizados registraban las batallas como los de cualquier otra legión. Introdujo más códigos de acceso en el teclado receptor, esperó a que el correcto funcionara, y después observó cómo las pantallas ante él se llenaban de sigilos. Leyó las marcas de campaña de la cruzada con interés.

«Tuleya. Ghenna. Olama. Teris IX».

Había muchas más, que se extendían a lo largo de la conquista galáctica. La VI Legión no había tomado muchos mundos, pero el registro de sus encuentros no tenía rival en brutalidad. Examinó las cifras de pérdidas con una especie de fascinación mórbida.

«Seis cruceros perdidos. Cuatro cruceros perdidos. Manada de mando perdida. Todas las manadas perdidas».

Se preguntó cuántas de las otras legiones habrían tolerado esas heridas. ¿La suya? Probablemente no, a menos que fueran necesarias para el objetivo final. Claro que, ¿cuál era ahora el objetivo final para ellos? La situación se había vuelto complicada. Había tantas dudas, tantos objetivos superpuestos, que solo el horizonte inmediato suponía alguna claridad. Ese era el problema de usar el engaño como herramienta de guerra: la espada cortaba en ambos sentidos, y era igual de afilada.

Pasó a los registros de movimientos de flota, computándolos con los datos que ya tenía. Desde la zona de guerra de Prospero hasta el encuentro con una flota de reserva de la Legio Custodes en el borde del sistema, pasando por Heligar para las operaciones secundarias contra tres avanzadillas de la XV Legión, hasta el profundo vacío para reacondicionarse, y después Alaxxes. Habían sido conducidos con dureza, incluso antes del comienzo de las hostilidades más recientes. Estudió los archivos, actualizó su lista de naves de batalla funcionales, y lo envió todo por el canal seguro.

Oyó pasos cerca de él en el pasadizo exterior y se apresuró. Logró acceder a los diagramas de batalla de la Hrafnkel. Examinó las otras naves capitanas: Nidhoggur, Ragnarok, Fenrysavar, Russvangum. Calibró sus fuerzas y debilidades, sus informes de daños y su preparación para el combate. Comenzó a trabajar en la información de trayectoria, accediendo a las órdenes de cambio de curso y extrapolando las rutas todavía abiertas a ellas.

Sabía cuáles eran ahora sus opciones, cosa que los capitanes de la flota de los Wolves no podían saber. Sus comandantes de naves tendrían una elección pronto. No sabía qué rumbo tomarían, y tampoco era esencial para su misión hacer tal predicción, pero, en cualquier caso, se encontró especulando lo que harían.

Podía tratar de hacer una suposición. Habían sido fieles a su naturaleza hasta el momento.

Mientras archivaba los datos para la transmisión, oyó ruidos al otro lado de la puerta. Los pasos se detuvieron.

Se quedó inmóvil, encorvado sobre el cogitador, sin producir sonidos ni moverse, escuchando con atención.

Algo… olisqueó. Oyó cómo probaban el panel del código, y el mecanismo de la puerta emitió un sonido metálico contra el bloqueo.

Llevó la mano al bólter, y retrocedió en silencio hasta la columna del centro. Sobre él, la abertura gruñía con arcos de electricidad, como enfurecida por su presencia.

Sonó una explosión amortiguada, seguida por una onda expansiva por el suelo de rejilla de metal. Las puertas se abrieron, y mostraron brevemente la silueta de una figura con armadura de energía entre ellas.

Disparó. Tres rondas atravesaron el espacio, una dirigida al casco y dos al pecho. Para entonces, sin poder creerlo, el Wolf ya se había movido. Se agachó y disparó a ciegas, corriendo mientras se encorvaba.

Se retiró y volvió a disparar, utilizando la enorme púa de comunicaciones para protegerse. El legionario se acercó con rapidez, sujetando el bólter con un guantelete mientras el otro aferraba una espada corta que ardía con un gélido fuego azul. Los proyectiles reactivos chocaron y rebotaron contra las paredes de su alrededor, destrozando las pantallas pictográficas y haciendo que la cámara reverberara con los estremecedores impactos.

No había dónde huir. El Wolf se encontraba entre él y la única salida, haciéndolo retroceder contra la pared más alejada, acercándose para una embestida cuerpo a cuerpo.

Sacó su propia espada y activó el campo de energía mientras la desenvainada. El Wolf saltó sobre él y sus hojas se cruzaron. Los dos golpearon la pared del fondo, con las armas gruñendo mientras sus campos disruptores se entremezclaban.

—¿Qué eres? —siseó el guerrero, con solo un atisbo de duda en su voz. El Wolf sabía que algo iba mal, lo suficiente como para atacar sin mostrarse como un desafío, pero no lo bastante como para sofocar todas sus dudas.

El intruso lo empujó con fuerza, alejándose de su pecho el filo de la espada del Wolf. Su otra mano ya se había movido, y clavó la boquilla del bólter en el cinturón del legionario.

Disparó a quemarropa. La ronda reactiva explotó al instante, lanzando al Wolf por los aires de espaldas. Volvió a disparar dos veces más al torso, sin darle a su oponente tiempo para recuperarse. Corrió junto al guerrero, que se había quedado espatarrado en el suelo, y le clavó la espada de energía en el estómago. La punta atravesó la ceramita y la carne, y él la retorció, cargando todo su peso sobre ella.

La sangre del Wolf se desparramó por el suelo. El brazo con el que enarbolaba su espada se crispó, esta se le cayó de entre los dedos y su casco golpeó el suelo.

El intruso volvió a levantarse, con todo el cuerpo ardiendo ahora por la hiperadrenalina. ¿Habría dado la alarma el Wolf antes de comenzar el ataque? ¿Habría otros lo suficientemente cerca como para oírlos? El tiempo jugaba ahora en su contra, y todavía estaba lejos del puente de mando; su misión solo estaba medio completa y el destino ya había torcido sus planes.

«¿Destino?», pensó, y sonrió con ironía. «¿Desde cuándo creemos en eso?».

Entonces echó a correr, salió de la bóveda de comunicaciones y se deslizó por el pasillo, sacrificando ahora la cautela por la velocidad.

Tras él, ocho cuerpos yacían en el suelo de la cámara, con su sangre mezclándose sobre el metal.

Kva sintió la muerte como una puñalada en su corazón primario: un dolor agudo, breve y que acabó de forma repentina. Su mente había estado vagamente atada al mundo de los sentidos, mitad errante en el plano inferior y libre para moverse entre sus nieblas y oscuridades. Había visto la nube de Alaxxes separarse ante él, sus entrañas bifurcándose, mostrando el camino hacia el vacío donde estaban destinados a morir.

Volvió a concentrarse, pestañeando con pesadez. Se encontraba en una cámara de escrutación, con el aire acre por el humo y los cadáveres de los cuervos abiertos y reluciendo sobre la piedra que había ante él. Sus ayudantes, los Guardarrunas vestidos de hueso, aguardaban junto a él, uno a cada lado, tal como siempre hacían. Eran como sombras inversas, subordinadas y omnipresentes.

—¿Lo habéis sentido? —les preguntó, alcanzando su bastón.

Ellos asintieron, ya en movimiento. Eran gemelos, hermanos genéticos arrancados del hielo y entregados al cuidado del sacerdocio. Sus armaduras eran idénticas, y las runas sobre ellas, estudios en simetría. Siempre había sido así en Fenris para aquellos gothi lo bastante poderosos como para dominarla: dos seguidores, un alma compartida entre dos cuerpos, o eso decían los viejos mitos.

—¿Cómo puede haber subido alguien a bordo? —⁠murmuró Kva⁠—. ¿No protegen nada en esta nave?

Las puertas de la cámara de escrutación se deslizaron hasta abrirse, haciendo que bocanadas de humos salieran a la cubierta del otro lado. Kva salió, golpeando el suelo con su bastón, y los dos Guardarrunas lo siguieron con las largas hachas preparadas. Podría haber dado la alarma general, pero así sería más rápido, pues ya sabía adónde ir y a quién estaba persiguiendo, aunque era extraño que el alma del asesino no hubiera roto hasta entonces la superficie de la piel de la disformidad.

«Se han atrevido a venir aquí, a la nave insignia. Estoy impresionado».

—Guiadme —dijo con voz áspera, dejando que su mente se deslizara por el frágil límite entre mundos. Iba tras una criatura de carne y tendones, pero las señales de la hazaña flotarían en el éter como sangre en el agua⁠—. Guerrero o no, chillará antes de que le raje la garganta.

Russ lanzó los huesos al suelo, y estos traquetearon sobre la piedra. Las runas cayeron entre los remolinos y las intersecciones de los tallados del suelo de piedra, algunas boca abajo, otras expuestas, y todas iluminadas por el resplandor oxidado de la media luz de la nebulosa.

Bjorn las miró, sin saber lo que se suponía que tenía que ver allí. No era un escrutador, y el patrón parecía aleatorio.

Sin embargo, Russ examinó cuidadosamente las runas con expresión decidida. Se arrodilló, mirando con atención dónde se encontraban los símbolos en relación unos con otros.

—Zhad —murmuró, dejando un dedo sobre el hueso, pero sin tocarlo⁠—. Khaman. Liwaz. Así que este vuelve a caer.

Bjorn trató de ver lo que veía su primarca, pero fracasó.

Russ levantó la vista.

—Así es como es, todas las veces —⁠explicó⁠—. Con variaciones, pero el núcleo es firme. —⁠Bjorn se tragó su orgullo, se arrodilló sobre la piedra y los dos examinaron los círculos juntos⁠—. Siempre hay que tomar elecciones. El destino nunca cierra puertas, solo muestra las grietas a su alrededor. Esto me dice lo que lleva días diciéndome. —⁠Le lanzó una mirada seca a Bjorn⁠—. Los Wolves jamás escaparán del pozo de sangre.

Bjorn volvió a mirar los círculos. Por un breve momento, mientras el primarca hablaba, sí que vio algo allí. No una imagen, sino una especie de certeza, conjurada por aquellas formaciones debajo de él. En un pestañeo, el suelo se volvió translúcido, abriéndose sobre el abismo: las estrellas cayeron hacia el infinito, marcadas solo por un millar de caminos relucientes a través del vacío.

La visión no duró, aunque dio a Bjorn cierto conocimiento sobre lo que estaba viendo el primarca. Puede que Russ estuviese viendo esas cosas en ese momento. Tal vez las veía siempre.

—Debe haber alguna forma —dijo Bjorn, volviendo al viejo hábito de recurrir a su obstinada fe de guerrero.

Ross se rio entre dientes, mordaz, y se encogió de hombros.

—Lanzo estas piedras al círculo y pregunto dos cosas: ¿Podemos huir? ¿Podemos luchar? En ambos casos me ofrecen la misma respuesta.

Acercó la mano al hueso con la cabeza del lobo negro: Morkai. Bjorn no necesitaba que le dijera lo que significaba.

Cada vez se sentía más impaciente. La flota seguía en retirada completa. Sin duda habría que luchar otra vez, pronto, y había mejores preparaciones que arrastrarse por el suelo buscando alguna guía en el éter.

—Estas respuestas no nos sirven —⁠insistió Bjorn, volviendo a ponerse en pie⁠—. ¿Qué sentido tiene preguntar?

Russ también se levantó, elevando su enorme cuerpo del suelo.

—Tenemos que interpretar. —⁠Se pasó una mano por el pelo rubio⁠—. Tarde o temprano, Gunn encontrará la forma de salir. Irá hacia ella, haciendo aquello para lo que fue entrenado. Provocará una tercera batalla, creyendo que el vacío abierto le dará la ventaja que busca. Pensará que al menos habrá lucha. Si hemos de morir antes de llegar a Terra, mejor hacerlo con una espada en las manos.

Russ se encogió de hombros, y por primera vez Bjorn vio la fatiga en los movimientos del primarca. ¿Cuánto tiempo había estado haciendo aquello, una y otra vez?

—Pero eso también nos matará —⁠continuó Russ⁠—. Y nos matará seguir corriendo a través de estos túneles, pues la Alpha Legion puede hacerlo más tiempo que nosotros, más rápido, y con más naves. Así pues, ¿qué nos queda? Solo tengo esto: seguir profundizando.

Bjorn lo miró con escepticismo.

—Habéis dicho que los Wolves jamás escaparán del pozo de sangre.

—Si el wyrd ha sido escrito… —⁠Russ trató de esbozar una sonrisa poco entusiasta⁠—. Piénsalo, Unimano. Siempre hemos luchado en las guerras de otros. Hemos perseguido a todos los renegados y xenos y les hemos cortado la garganta. Nos hemos despedazado a nosotros mismos sobre el altar de piedra de la voluntad de mi padre, y nos alegramos de hacerlo, porque consolidaba nuestro lugar a su lado. Comenzamos a creer las historias que sacamos de la nada para provocar terror en nuestros enemigos. Fuimos los perros de ataque, los centinelas, los observadores de lo inobservable.

A Bjorn no le gustaba el tono escéptico de la voz de Russ. Aquellas eran cosas ciertas, cosas que definían a la legión.

—Siempre trabajando en soledad —⁠prosiguió Russ, negando con la cabeza, como confuso⁠—. Arrastrando a mis hermanos a la tarea, haciendo saber que haríamos lo que fuera, cualquier cosa, por mantener la Gran Cruzada intacta. Hel, hasta fui tras Angron. Mi desdichado hermano. ¿Qué pensaba? ¿Que tendría éxito con él? ¿Qué clase de arrogancia era esa?

—Éramos necesarios —replicó Bjorn, sereno.

—Sí, lo éramos, pero ¿para quién? ¿Qué otra legión se habría hecho pedazos en Prospero cuando podría haber estado forjando nuevos mundos para que la escoria de la humanidad quedara atrapada gimoteando allí? ¡Ya es suficiente!

Su antigua furia brotó de nuevo. Un gruñido bajo atravesó el aire, continuado por los supinos lobos auténticos, que gruñeron con él.

—Jarl, no sé lo que me estáis diciendo —⁠admitió Bjorn.

—Solo esto —contestó Russ, impaciente⁠—. No puede continuar. Mi hermano ha hecho pedazos el Imperio con mentiras, y, si no cambiamos nosotros, no nos mereceremos nada mejor que los hechiceros que hemos destruidos. No seguiré siendo el hachero del Emperador. No seguiré viendo a mis hijos dañados, despojados de aliados, aferrándose a antiguos mitos de primacía. Hay un camino aquí. Hay un sendero a través de los arbustos, y tenemos que aprender a verlo.

Volvió a bajar la mano. Todavía había tres runas más sobre la piedra, cara abajo. Russ las recogió y le mostró a Bjorn las primeras dos.

—La serpiente, la bestia de muchas cabezas —⁠enunció.

—La Alpha Legion.

—Eso parece.

—¿Cuál es la otra?

Russ le dio la vuelta.

—Bjorn. El Oso. Nunca cae cara arriba. Jamás. ¿Por qué crees que es eso?

Bjorn miró el símbolo arañado, y algo dentro de él se congeló. Por un instante, tuvo una sensación espontánea de un tiempo infinito y chirriante, de sombras frías, de una pérdida que lo desgarraba como una herida.

—Por eso me habéis convocado —⁠dijo.

—Formas parte de ello. Cada vez que escruto el camino del futuro, te veo allí, en el límite, así que te quiero a mi lado cuando rehaga esta legión. Te quiero conmigo cuando profundicemos más.

Bjorn lo miró, pero el temor que rondaba sus corazones no se tranquilizó.

—Este lugar nos odia —señaló—. Nos aplastará antes del fin.

—Toda la galaxia nos odia —⁠replicó Russ, sonriendo con un matiz de abandono⁠—. Siempre lo ha hecho. Si queremos vivir, tenemos que fastidiarla un poco más.

La insólita vorágine del teletransporte fue compasivamente breve. Un escalofrío en el vacío, una puñalada fría cubierta con los aullidos medio oídos del vacío, y se acabó.

Lord Gunn se encontraba en el centro de una esfera rota de escarcha disforme que se estaba disipando. La atravesó, se quitó el yelmo y se sacudió los residuos del éter de la armadura. Skrier y Aesir habían ido con él, desdeñando el peligro extremo de cabalgar las olas de la disformidad entre dos titánicas naves a máxima potencia.

El puente de mando se extendía en todas direcciones, abriéndose hacia el vacío carmesí a través de un centenar de portales de cristal blindado. El trono, una enorme mole de granito tallado, con los brazos en forma de dos lobos de caza con lomo curvo, permanecía vacío, un hueco en el corazón de los espacios abarrotados a su alrededor.

—¿Quién está al mando aquí? —⁠preguntó Gunn, dirigiéndose hacia el asiento del primarca.

Los miembros mortales de la tripulación se retiraron, con los rostros divididos entre el asombro y el alivio. Una docena de Wolves de la propia guardia de honor del primarca entraron en formación ante el trono vacío, cada uno con una piel negra sobre la armadura ornamentada. Eran liderados por el huscarl de Russ, el tuerto Grimnr Blackblood.

—Ya conoces la respuesta, jarl —⁠advirtió Grimnr, ocupando su lugar entre Lord Gunn y el puesto de mando.

—La flota se hace pedazos a sí misma —⁠declaró Gunn, poniéndose en guardia y con las manos cerca de las armas enfundadas⁠—. ¿O estás tan ciego que no ves adónde nos está conduciendo el viejo?

—Este es su trono.

—No lo veo sobre él.

El rostro de Grimnr era como una máscara adusta, inmóvil e inexpresivo.

—Regresará. Hasta entonces, nadie más ocupará su lugar.

Gunn escupió con desdén al suelo y se dirigió hacia el banco principal de proyectores de hololitos tácticos. Mientras se acercaba, un grupo de magi del Mechanicum con túnicas se apresuró a apartarse de su camino. Gunn hizo un gesto a las runas parpadeantes de despliegue de flotas que colgaban en el espacio del puente de mando.

—¿Ves esto? —preguntó con desprecio⁠—. ¿Puedes leer estas runas?

Poco había cambiado desde el comienzo de la retirada. La Alpha Legion seguía fuera del alcance de las lanzas, vigilándolos, persiguiéndolos. La flotilla de los Wolves se había vuelto peligrosamente compacta, y seguía moviéndose a toda velocidad, llenando los túneles de un borde traicionero a otro. Los ojos de buey sobre ellos eran ahora de un profundo rojo oscuro. Los Wolves se estaban quedando sin espacio.

—Mis órdenes son no atacar —⁠indicó Grimnr.

—Ya ves adónde nos conduce eso.

Mientras Lord Gunn hablaba, Skrier y Aesir se movieron en silencio y con paso decidido alrededor de la tarima de mando, observados todo el tiempo por los guerreros de Grimnr. El resto del puente operaba con normalidad: cientos de kaerls y esclavos del Mechanicum se encorvaban sobre sus estaciones en los fosos, aunque, cuando se atrevían, lanzaban miradas de soslayo hacia los semidioses que discutían sobre ellos.

La mirada muerta de Grimnr ascendió hasta los portales de visión real a través de los cuales hervía y bullía la materia turbulenta de Alaxxes; todos sabían lo que le pasaba a las naves que caían en ese veneno. Miró a Gunn, tan implacable como antes.

—El primarca me ha puesto al cargo. Seguiremos avanzando.

Gunn entrecerró los ojos. Parecía que las venas de su cuello iban a explotar por la frustración.

—Tenemos que dar la vuelta —⁠gruñó, con palabras llenas de fervor⁠—. Estoy seguro de que lo entiendes. Alguien debe tomar el mando antes de que nos destruyan a todos. La nave insignia debe mandar otra vez, y yo no puedo hacerlo desde la Ragnarok.

Grimnr dejó que un destello de incertidumbre dañara, solo por un segundo, su rostro por lo demás pétreo. Pero fue suficiente: Gunn lo aprovechó y se acercó a él, con una nueva urgencia en su voz de comandante.

—No estamos rompiendo la fe —⁠insistió⁠—. Tú sientes lo mismo que yo. Somos guerreros. Si no hace lo que es necesario, debemos hacerlo nosotros.

Grimnr todavía se encontraba entre el jarl y el trono de mando. Volvió a mirar los hololitos, las formaciones cercanas de vanguardistas de la Alpha Legion, los pesados despliegues a solo unos pocos segundos tras ellos, y el anhelo en su interior se desnudó: quería luchar otra vez, aunque significara su ruina; morir con honor antes que huir sin ninguno.

Pero el momento pasó. El hielo regresó a sus facciones, y su mano se deslizó hasta el mango de su hacha.

—No te acerques —gruñó.

Skrier y Aesir sacaron los bólters, al igual que el resto del séquito de Grimnr. Lord Gunn echaba chispas en el centro de todo, preparado para moverse, frunciendo el ceño tatuado. Durante una fracción de segundo permaneció estático, incapaz de dar el fatídico paso de derramar sangre en el puente. Una vez hecho, ese acto jamás podría deshacerse; todos lo sabían, pero su mano permaneció lista para atacar.

—¡Señores! —llamó el jefe mortal del sensorium de la Hrafnkel, rompiendo el tenso silencio. Su estación se encontraba a unos metros por debajo del nivel del trono, y su voz era casi ridícula y débil junto a los tonos bestiales de sus señores⁠—. Perdonadme… La nube.

Todas las cabezas se giraron. Los portales de visión real seguían mostrando densas manchas cambiantes, tan impenetrables como antes, acercándose y arañando los bordes de las avanzadillas de la flota. Sin embargo, las proyecciones hololíticas delanteras se internaban más en los cúmulos que se acercaban. Señalaban el camino hacia delante como un túnel de alambre, flotando en la bóveda del puente junto a las pantallas tácticas, retorciéndose y girando mientras se enroscaba en las profundidades de la nebulosa. Durante horas había sido un único hilo, estrechándose como una arteria obstruida. Ahora había cambiado: a veinte mil kilómetros por debajo, el camino se dividía, trazando dos líneas separadas entre los densos penachos. Una volvía sobre sí misma y se zambullía en las profundidades del cúmulo, y la otra continuaba recta hacia delante, ensanchándose con certeza.

Todos podían ver lo que les estaban diciendo los augures de larga distancia sobre el segundo hilo. Lord Gunnar Gunnhilt observó los datos y sintió un repentino estallido de júbilo, el primero que había sentido en mucho tiempo.

—Por fin —murmuró, dejando que su guantelete soltara la empuñadura de su espada⁠—. La salida.

El intruso estaba ahora atravesando los estrechos caminos corriendo. Los kaerls lo miraban sobresaltados; veían la sangre en su armadura y la espada desenvainada, pero el aturdimiento inmovilizaba sus manos.

Se preguntó si corría como un Wolf. En su ojo mental, siempre los había imaginado dando zancadas, con los hombros balanceándose mientras avanzaban y las cabezas bajas, jadeando. La VI Legión lo reconocería por sus andares si no por otra cosa, pero no quedaba tiempo para planteárselo, para imitarlos, para aprender mediante la observación.

Pasó a través de las antecámaras de los hangares, agitadas por la actividad constante. Los soldadores silbaban y chasqueaban contra los cadáveres de los Stormbird ennegrecidos por los láseres, todos ellos llenos de sirvientes desesperados por volver a hacerlos aptos para el vacío. Atravesó los pasillos refectorios desiertos, con las losas de metal vacías y los utensilios caídos y olvidados. Trató de encontrar caminos ocultos, rutas laterales entre los alojamientos de los generadores y las grúas de servicio, pero su rumbo siempre lo obligaba a volver a un espacio abierto, bajo los lúmenes que podían captar su esencia.

Tenía una imagen mental constante de la enormidad que se extendía por encima y por debajo de él; las cavernas, las aberturas y los pasillos iluminados por lámparas, apilados unos sobre otros, repletos de guerreros iguales o mejores que él, todos entrenados y perfeccionados para matar al intruso. La tarea ya resultaba lo bastante dura incluso antes de quedarse sin protección, pero ahora no tenía posibilidades; solo podía intentarlo, por su propia satisfacción más que por cualquier otra cosa. Al menos había transmitido los esquemas de la flota, además de los registros de batalla. Solo esos datos ya darían a sus señores la ventaja que necesitaban, y la incursión habría hecho que el sacrificio valiera la pena.

Salió a un ancho espacio abierto, y las opresivas paredes se alejaron de pronto de él. Se encontraba en el borde de un abismo, una brecha entre sectores. Por delante se levantaba un acantilado metálico, marcado con luces parpadeantes, estriado con niveles del suelo que subían hasta las alturas. La cubierta caía a unos metros por delante de él, y el abismo lo surcaba un único puente, lo bastante ancho para que pasasen al mismo tiempo, como mucho, cuatro hombres o dos Space Marines.

Era un baluarte de defensa, creado por si el buque insignia era abordado. Más allá estarían los niveles de mando, las celdas de entrenamiento, los chapiteles de navegación y las torres de los astrópatas. El lado más alejado terminaba en un par de pesadas puertas blindadas. Todo el lugar estaba extrañamente vacío y silencioso, aunque unos estallidos amortiguados reverberaban desde las profundidades, donde las forjas seguían ardiendo. En lo alto de la pared de enfrente, se encontraba el emblema de la legión: la cabeza de un lobo rugiendo, de veinte metros de ancho y grabada en el metal, tan negro como la obsidiana. Parecía el umbral de entrada a un inframundo medio olvidado de la imaginación humana, imbuido del terror latente de la VI Legión en su propio dominio.

Echó a correr de nuevo, sabiendo lo vulnerable que era en espacio abierto. Mientras corría hacia el puente, el suelo desapareció en nubes oscuras de vapor tóxico de los motores.

Su solitud no duró mucho. Un momento estaba solo sobre el puente, corriendo veloz hacia el otro extremo, y, al siguiente, dos guerreros de armadura blanca le bloquearon el camino, con las hachas cubiertas de una energía pálida. Habían aparecido de la nada y ahora avanzaban hacia él, escalofriantemente silenciosos, con la armadura de hueso reluciendo como fósforo en la oscuridad.

Se detuvo en seco, apuntó con el bólter al más cercano y apretó el gatillo. El arma disparó, pero las rondas explotaron de inmediato, algo que casi lo hace caer al suelo. Se dio la vuelta, estabilizándose, sintió un repentino calor a su espalda y vio a un tercer guerrero que se acercaba desde la dirección contraria.

Estaba rodeado, atrapado en un lugar abierto, aprisionado entre sus enemigos. Miró al abismo que había debajo y vio otros puentes cruzándolo, conectando niveles inferiores con sus contrapartes dentro de la zona del bastión. El más cercano se encontraba unos veinte metros más abajo y, tras él, la caída continuaba de forma indefinida.

Miró atrás, hacia su perseguidor. Vestía la armadura gris oscuro de la legión, aunque no parecía quedarle del todo bien, como si fuera demasiado grande para la forma consumida de su interior. El Wolf cojeó hacia él, clavando el pie de hierro de un bastón en la cubierta del puente, mientras su pelo negro veteado de blanco se balanceaba alrededor de su cabeza sin yelmo.

Un sacerdote rúnico, pues. El nombre idiosincrásico que daban los Wolves a sus bibliotecarios. No había forma de luchar contra uno de ellos. Saltó por el borde del puente, impulsándose tanto como pudo y agitando los brazos en el aire. Por un momento tuvo la enervante sensación de quedar completamente suspendido en mitad de la nada, esperando a que la gravedad lo hundiera sobre la estrecha franja del puente inferior.

Pero no ocurrió. Se quedó en el aire fuera del borde, pero no cayó. Unos rayos chispeantes delgados como látigos recorrían su armadura, y sus miembros se quedaron rígidos. Como un pez al final del sedal, sintió que tiraban de él de vuelta hacia el puente. Estiró el cuello para ver a los dos guerreros blancos y su señor, vestido de gris, uniéndose a ellos.

Forcejeó salvajemente contra sus ataduras, y logró romper el agarre psíquico justo cuando volvía a cruzar el borde del puente. Cayó sobre la cubierta, activando la espada de energía mientras lo hacía, y atacó al primero de los guerreros blancos que fue a por él. Apartó de un golpe un guantelete extendido, paró un hacha, y después se dio la vuelta, sabiendo que el sacerdote rúnico era la mayor amenaza. Cargó por abajo, tratando de derrotarlo con su velocidad antes de que el brujo pudiera utilizar cualquiera de los poderes que pudiera poseer.

La bola de rayos lo golpeó con fuerza, rasgando su yelmo y haciéndole patinar por la superficie del puente. Notó sangre en su boca y sintió que los corazones se ponían a máxima potencia. Otra descarga, intensa y caliente como el magma, le desgarró la coraza.

Lanzó la espada a ciegas en un intento desesperado de alcanzar al menos a uno de ellos antes de que acabaran con él. Algo pesado se desplomó sobre su hombrera derecha, quebró los huesos de su interior y le provocó una oleada de dolor que se extendió a través de su torso.

Trató de levantarse otra vez y sintió que su visera caía, rompiéndose como un huevo. El filo de un hacha se clavó en su espalda, en la línea de la columna, y la agonía ardió de un modo salvaje, haciéndole gritar a través de los dientes ensangrentados.

Sintió que se le escapaba la conciencia y luchó por mantenerla; quería estar consciente cuando llegase el golpe letal. A pesar de todo, sonrió a través del dolor. Ya había hecho suficiente: conocían los movimientos de la flota de los Wolves, los pasados y los proyectados, además de sus fortalezas, sus debilidades y, sobre todo, sus estrategias, catalogadas, archivadas y enviadas a través de ondas encriptadas, listas para que las recogiera la flota. Si no lograba nada más, aquello era bastante para lo que iba a pasar a continuación.

Luchó contra el entumecimiento que recorría sus miembros. Lo último que oyó fue la voz del sacerdote rúnico, conmocionado y enfurecido, gritando a sus ayudantes con armadura de hueso.

—¡Esperad!

Y ese fue el fin. No sintió el crujido de su cabeza desnuda al golpear la cubierta, con el cráneo fracturado rodeado por un charco creciente de su propia sangre.

—Lo ha hecho —soltó Russ de repente.

—¿Hacer qué? ¿Quién?

Russ sonrió.

—Gunnar. Ha encontrado la forma de salir.

Bjorn quiso preguntar cómo podía saber eso.

—Entonces, eso es lo que necesitamos.

La sonrisa de Russ se convirtió en una risa amarga.

—¿El vacío abierto? ¿Has olvidado por qué vinimos a este lugar? —⁠Se frotó los ojos con los puños cerrados, presionando la carne cansada⁠—. Las nubes son nuestra protección. Si llevaremos a la Alpha Legion a un lugar abierto, según nuestras condiciones, con los efectivos de los que disponemos, será la última batalla que libremos. —⁠Negó con la cabeza, cansado⁠—. Gunn lo sabe. Lo desea. Quiere morir con el arma en la mano.

Bjorn podía entenderlo. También él quería morir así: en combate, cara a cara con el enemigo.

Russ se alejó del círculo ritual mientras se cubría los hombros con las pieles. Sus movimientos parecían de repente más enérgicos.

—En ese caso, ya tenéis las respuestas —⁠dijo Bjorn, dudoso.

—¿Respuestas?

—Las que buscabais. Por las que me llamasteis. ¿Habéis descubierto lo que queríais?

Russ se encogió de hombros.

—Solo sé una cosa: que no debemos marcharnos. Gunn está aquí, y ahora mismo estará presionando más a la flota. —⁠Puso una pesada mano sobre el hombro de Bjorn; el fornido puño de un luchador, con un áspero afecto, una delgada máscara sobre un poder brutal⁠—. Me siento renacido.

Después comenzó a caminar, y dio una palmada para que los lobos auténticos lo siguieran. Ellos se estiraron sobre las cubiertas, con las lenguas caídas y sus ojos ambarinos relucientes.

—Ven, Unimano —ordenó Russ, abriendo las puertas con un gesto⁠—. Tenemos que meter en cintura a un jarl.

Kva miró el cuerpo. El Space Marine estaba tirado, con el yelmo medio destrozado por el rayo que había liberado el sacerdote rúnico. Debajo había una cara ensangrentada cubierta de trozos de ceramita rota. Los Guardarrunas se quedaron de pie junto a él, y los tres examinaron a su víctima.

Salvo que el guerrero no había muerto aún. Era duro: uno de sus corazones seguía latiendo, y había caído en un coma restaurativo. Uno de los Guardarrunas levantó el hacha, preparado para hacerla caer sobre el cuello del guerrero. Kva levantó un dedo, y el hacha fue apartada.

Se arrodilló, sintiendo cómo crujían sus articulaciones atrofiadas. La enfermedad debilitante que le carcomía los huesos solo la contenía el condicionamiento genético que le permitía llevar su armadura. Era un ser fracturado, parte sobrehumano y parte inválido, y solo un sacerdote rúnico habría soportado vivir con tal debilidad.

Retiró los pedazos restantes de la máscara quebrada de la carne del guerrero, sacó la rejilla de comunicación y la apartó. Su piel era pálida como la nieve, tenía labios delgados y una pronunciada y altiva estructura ósea. Su pelo negro estaba enmarañado entre los restos de los sistemas interiores de su yelmo.

Kva levantó los párpados del guerrero y miró sus ojos marrones. Proyectó su mente dentro de la suya, pero solo encontró ecos de su conciencia.

Aun así, cabía poca duda. Levantó la mirada hasta los Guardarrunas, tan silenciosos como siempre.

—Un acertijo —murmuró, hablando para sí mismo y sorprendido por no haberlo sentido antes⁠—. Este no es una serpiente. —⁠Frunció los labios, completamente ciego por una vez ante los giros incesantes del destino⁠—. Así que ahora nos preguntamos —⁠dijo pensativo⁠—. ¿Qué hace un Hijo del León en la Nebulosa Alaxxes?

III

III

La intersección entre los caminos se acercaba. Lord Gunn no llegó a acercarse al trono de mando, pero sus órdenes ahora resonaban por el puente de la Hrafnkel. Sus dos ayudantes, Skrier y Aesir, mantenían sus posiciones en la cima de la ancha escalera que llevaba a la plataforma de mando. Compartían el espacio con inquietud con las fuerzas de Grimnr, pero por el momento sus armas habían vuelto a sus vainas. Con la llegada de una verdadera elección, una para la que las órdenes actuales de Russ no proporcionaban ayuda alguna, todos respondían ahora ante el jarl de Onn.

El propio Gunn estudiaba los esquemas de los augures con atención. El túnel de gas, que llevaba estrechándose tanto tiempo, se precipitaba de forma tortuosa, retorciéndose como entrañas, antes de llegar a una cámara esférica de no más de unos pocos cientos de kilómetros de diámetro. Dos ramales salían claramente de esa cámara, uno retrocediendo e internándose más en el corazón de la nebulosa, y el otro dirigiéndose, según le decían los augures, directamente hacia la frontera.

La maniobra no iba a ser directa. La flota entera tendría que ser conducida a través de la abertura sin perder más naves ante el gas invasor, pues necesitarían cada lanza y macrocañón para lo que vendría después. Una vez fuera, en el vacío, no habría ningún lugar al que huir, ningún sitio donde detenerse ni ninguna corrosión que devastara los escudos de vacío, tan solo un enfrentamiento final con la Hrafnkel en medio.

Gunn sabía lo lejos que lo llevarían los Wolves. Sabía lo que sufrirían para lograr la victoria, y sabía el dolor que soportarían para romperle el espinazo a sus torturadores.

«Tenéis los efectivos», pensó, mirando la vanguardia de la Alpha Legion que continuaba persiguiéndolos. «Tenéis las armas. Tenéis la posición. Pero ¿tenéis agallas?».

—Realizad el cambio de formación —⁠ordenó.

Se pasó la orden a través de las filas, se transmitió a toda la flota, y las naves comenzaron a moverse. Durante la mayor parte de la persecución, la Ragnarok y la Hrafnkel habían estado en la retaguardia para bloquear cualquier disparo de las alas de ataque rápido de la Alpha Legion, pero ahora las dos naves de batalla comenzaron a avanzar, adelantándose a los destructores que las rodeaban, listas para formar una nueva vanguardia. Se reordenaron las tácticas, moviéndose desde los requerimientos espaciales del confinamiento hasta los patrones estándar del vacío abierto.

La intersección seguía estando a mucha distancia. La salida de la nube estaba muy lejos aún, pero el plan ya estaba cristalizando en su mente. La flota saldría de Alaxxis, se apresuraría a bajar la velocidad y daría la vuelta para dirigir las armas hacia la abertura. Cuando la Alpha Legion saliera tras ellos, los Wolves atacarían, concentrando todo su fuego en el punto por el que saldría el enemigo, y acabarían con tantas naves como pudieran.

Eso les haría daño. Tal vez no igualara las probabilidades, pero les haría sangrar. Tras eso, la matanza comenzaría de verdad, a corta distancia y nave por nave, en una orgía de escudos rotos.

«¿Tenéis agallas?», volvió a pensar, repitiendo las palabras en su mente como un mantra. «No creo que las tengáis».

—Jarl —lo interrumpieron desde las cubiertas del sensorium⁠—. Están reaccionando.

Miró los bancos hololíticos y vio que la vanguardia de la Alpha Legion se alejaba más. Habían visto claramente lo mismo que ellos: la divergencia, la oportunidad de salir.

Sonrió con crueldad. Podía ver las fragatas de ataque rápido poniendo sus motores a máxima potencia, adelantándose para tener a tiro a los monstruos que iban tras ellos.

—Ya no podéis detener esto —⁠murmuró, hablando con suavidad a sus perseguidores y observando las runas relucientes que cambiaban como las piezas de un tablero de regicidio⁠—. Nadie puede.

Arrastraron el cuerpo a través de las puertas blindadas hasta la cámara precintable más cercana. Los dos Guardarrunas hicieron guardia fuera, dejando a Kva y al intruso solos. El sacerdote rúnico colocó al Dark Angel contra la pared. Los restos de su yelmo y su gorjal mantenían su cabeza en alto, y una mezcla de sangre y babas caía de su boca flácida.

Kva le sujetó la mandíbula y acercó la punta de su bastón. La sombra del cráneo montado cayó sobre el rostro maltrecho del guerrero, dando aspecto cadavérico a sus facciones.

—Despierta —susurró, levantándole la barbilla. Podía sentir la llama del alma del guerrero, ardiendo débilmente dentro de él. No le costaría mucho apagarla⁠—. Regresa —⁠añadió, hundiendo su propia mente en la del Dark Angel.

Vio el alma corriendo delante de él, brincando como un ciervo entre los árboles. La persiguió, zigzagueando entre los troncos en sombra, llamándola. El paisaje del sueño no era como ningún bosque de Fenris: era denso, lleno de verdor, tan antiguo como los huesos del mundo donde se encontraba.

La alcanzó, agarró a la figura que huía y la hizo retroceder, arrancándola del plano especular y volviéndola a traer al mundo de los sentidos.

El Dark Angel recuperó el conocimiento y tosió sangre, con los ojos vidriosos en blanco.

—Quédate —ordenó Kva, y acercó la mano a la garganta expuesta del Dark Angel para sentir la fuerza de su pulso⁠—. No te permito morir.

El guerrero lo miró con gesto estúpido durante un momento, desorientado y esforzándose por respirar. Kva esperó, manteniendo la barrera entre los mundos para que el alma del Dark Angel no regresase al subuniverso. Poco a poco, su respiración recuperó cierta normalidad; la hemorragia paró y sus ojos se aclararon.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kva, pero el Dark Angel no respondió. Parecía que no lo entendía⁠—. ¿Cómo te llamas? —⁠insistió, esta vez dotando a sus palabras de autoridad, forzando la verdad.

—Ormand —respondió él con voz áspera, expulsando más sangre de la garganta.

—Eres de la Primera Legión.

—Como puedes ver.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Yo podría preguntarte lo mismo.

Kva le soltó la mandíbula.

—Si tu yelmo no se hubiera roto…

—Me habrías matado. —Ormand volvió a toser⁠—. Sí, ese era el riesgo.

Kva miró su armadura; tenía un parecido considerable con las marcas de la VI Legión.

—Todavía podría hacerlo.

Ormand lo miró y su respiración se estabilizó.

—¿Traidor o leal?

—¿Qué?

—Esa es la única pregunta ahora. ¿Quién dirige a los perros de ataque? ¿Y a la hidra? Pero tu respuesta no importa. Tenemos los datos. Mi equivalente en la Alpha ha hecho lo mismo, a no ser que lo hayan atrapado antes que a mí. Tal vez fueron más rápidos; después de todo, nacieron para esto.

Kva entrecerró los ojos.

—No sabes lo que ha pasado, ¿verdad?

—Prospero arde. La galaxia está desgarrada por mil tormentas. Dos legiones entran en la Nebulosa Alaxxes, ambas en una lucha encarnizada contra la otra. Terra está aislada, y todos los sueños se convierten en pesadillas. En nuestra posición, ¿qué harías tú?

Kva comenzó a entenderlo.

—¿Y hay más de los tuyos?

—Muchos más.

—¿Dónde?

Ormand trató de levantarse, pero falló y volvió a caer contra la pared de la cámara, con la respiración entrecortada.

—No sabes nada de este lugar. Alaxxes es una fortaleza. Hay profundidades, y en esas profundidades hay tesoros.

—¿El León? —aventuró Kva, aferrándose a la débil posibilidad. A pesar de su histórico antagonismo, el primarca Lion El’Jonson y Russ juntos eran bastantes para dar la vuelta a las cosas.

La sonrisa amarga de Ormand regresó entonces.

—¿El León? ¿Cómo voy a saberlo? —⁠Se acercó a él, con complicidad, como si disfrutara del intercambio de confidencias⁠—. Y me da igual, porque el León no me importa lo más mínimo. A ninguno nos importa.

Kva debió revelar su sorpresa, pues un destello de satisfacción apareció en los ojos inyectados en sangre de Ormand.

—Si quieres la verdad, es esa. Fuimos enviados a este lugar por el protector de Caliban, siguiendo órdenes vergonzosas que ya eran obsoletas antes de que nos las dieran. Es él a quien seguimos, y vivirás o morirás según su voluntad. —⁠Ormand sonrió fríamente⁠—. Será mejor que sepas esto ahora, sacerdote. Ahora estás entre el ejército de Luther.

Russ y Bjorn entraron en el puente de mando justo cuando la intersección del túnel aparecía a menos de cinco mil kilómetros. Por un momento, nadie salvo los guardias en las puertas se fijó en ellos, pues todos los demás ojos permanecieron fijos en el oculus delantero, las proyecciones hololíticas y los indicadores de posición de la flota en las pantallas tácticas.

Russ esperó un momento, entretenido, entre Bjorn y los dos lobos auténticos aislados. Lord Gunn fue el primero en captar su olor y se dio la vuelta. Los demás hicieron lo mismo, y recibieron el regreso del primarca con una mezcla de aturdimiento y alivio.

—¿Qué es esto, Gunn? —preguntó Russ, que se acercó al trono pavoneándose⁠—. Lo último que sabía es que estabas en la Ragnarok, donde deberías estar.

Gunn lo miró furioso, con un pie todavía sobre la tarima del trono de mando.

—Hay una forma de salir, señor. El vacío nos llama.

Bjorn permaneció junto a Russ, vigilando de cerca a los otros guerreros. El puente vibraba con un aire de tensa expectación: se estaban olisqueando, saboreando el potencial de violencia. Aesir y Skrier se acercaron más a su señor; Grimnr y sus seguidores los imitaron.

—Una forma de salir —dijo Russ, pensativo, mientras miraba las proyecciones⁠—. Y una forma de entrar. Parece que tenemos una elección.

Hubo un breve movimiento de exasperación en el rostro de Gunn.

—Estáis bromeando, seguro.

Russ miró el puente a su alrededor. Su piel rojiza brillaba jocosa, pero había un matiz duro en ella.

—Creo que el tiempo de bromear ya ha acabado, Gunnar —⁠declaró, flanqueado por Freki y Geri. Observó las pantallas tácticas que resplandecían sobre ellos con una translucidez hololítica⁠—. Tomaremos el desvío. Nos internaremos aún más.

—¡No! —El estallido de Gunn fue involuntario, una expresión de pura frustración⁠—. Hay otra alternativa.

—Ya lo hemos intentado, ¿no es así? —⁠Russ bajó la voz, como ofreciéndole al jarl una oportunidad de recular sin confrontación⁠—. Gunn, nadie duda de tu valor. Pero esta vez, créeme, no será suficiente.

Gunn levantó la mirada hasta la intersección, que se acercaba ahora con rapidez.

—Los movimientos ya han sido planeados —⁠insistió.

—Pueden cambiarse.

—¡Ahora no! —El rostro de Gunn se retorció de furia: al desbaratarse sus estratagemas, estaba perdiendo la batalla⁠—. ¿Dónde habéis estado, señor? Ya se han dado las órdenes.

—Tendrías que haber aprendido ya a confiar. No nos marcharemos del cúmulo. Tomaremos la ruta que se interna.

—No, no lo haremos. —Lord Gunn mostró los colmillos. El viejo guerrero era algo menos imponente que su primarca, una cabeza más bajo y de armadura menos voluminosa, pero tenía el semblante lleno de cicatrices y los colmillos afilados de un luchador experimentado⁠—. No me importa lo que digan las runas, hemos huido durante demasiado tiempo.

Aquello era un desafío abierto. Bjorn sintió que su garra eléctrica se crispaba de forma casi involuntaria, y escuchó los gruñidos guturales de los lobos auténticos. Por todo el puente, los guerreros se prepararon en silencio.

Sin embargo, Russ no tomó ninguna arma. Se acercó a Gunn con calma, con las manos abiertas y algo elevadas.

—Ha sido duro para ti —reconoció, con voz suave⁠—, pero te lo advierto: modérate. Voy a necesitar a mi portador del escudo a mi lado.

—Ya lo está —replicó Gunn fervientemente, y sus ojos se dirigieron hacia Bjorn.

La mirada de Russ se ensombreció.

—Vuelve a la Ragnarok. Transmite la orden.

Para entonces, los dos se encontraban a solo una mano de distancia. Lord Gunn levantó la vista hacia el Rey Lobo, con expresión ilegible.

—Así es cómo empieza —explicó el primarca⁠—. Con resentimiento, real o imaginario. Este va creciendo, y existen poderes preparados para alimentarse de él. ¿Crees que fue diferente con Horus? Cometió un error, solo uno, y ese fue el fin. No seas como él, hermano. Recuerda tus votos.

—Estamos hechos para luchar —⁠siseó Gunn, y su desafío se convirtió en algo parecido a la desesperación.

—Muy cierto —respondió Russ, bajando el guantelete para posarlo sobre su hombro⁠—. Pero esto es lo que nos diferencia de la XII Legión: nosotros escogemos nuestras batallas. Te necesitaré, Gunn. Este triunfo será tuyo.

Entonces, se agachó y susurró algo en el oído del jarl. Bjorn se encontraba demasiado lejos para oír lo que le decía, pero fue breve, apenas unas palabras. Cuando Russ volvió a levantar la cabeza, la expresión de Gunn había cambiado. Seguía siendo difícil de leer, pero el desafío había desaparecido.

Russ se apartó de él y se dirigió al puente.

—¡Más profundo! —gritó—. Se nos ha mostrado un camino y vamos a tomarlo. Mirad los visores, y veréis que el enemigo conoce nuestra mente. Continuad a máxima potencia. Realinead la flota en formación defensiva. Vendrán a por nosotros ahora, pues pueden ver lo que hacemos.

Por todo el puente, los sirvientes se apresuraron a cumplir las nuevas órdenes. Los guerreros de Grimnr bajaron la guardia, retirándose de las posiciones que habían ocupado para defender ahora al primarca. Sonaron unas sirenas de advertencia mientras se introducía la nueva trayectoria. La cubierta se estremeció cuando los motores de plasma cambiaron a un nuevo registro, ganando velocidad otra vez y pasando de unas instrucciones a otras.

Lord Gunn permaneció en silencio un tiempo, como si todo aquello no significara nada. Después, sin decir nada más, se dio la vuelta y le hizo un gesto a sus dos escoltas para que lo siguieran. Bjorn los observó volver a la estación de teletransporte, aunque su atención pronto volvió a dirigirse a Russ.

El primarca se acercó al borde de la plataforma que daba a las filas de su gente. Sus lobos se desperezaron y comenzaron a pasear a su alrededor con el pelaje erizado y los colmillos desnudos.

Russ estaba revigorizado, lleno de vitalidad una vez más, dando órdenes con los hombros hacia atrás. A su alrededor, la tripulación corría para cumplir sus exigencias. Lo hacían con rapidez, con seguridad, más felices ahora que la cadena de mando volvía a estar clara, y todos sus movimientos denotaban el mismo hecho singular: el Rey Lobo ha regresado.

Resultaba contagioso, y Bjorn no era inmune. Mientras la Hrafnkel daba la vuelta, con su dañada enormidad respondiendo a nuevas órdenes, sintió un escalofrío de expectación.

La Alpha Legion se acercaba. La maniobra sería brusca y violenta, sin seguridad de éxito.

No importaba. La caza llamaba de nuevo.

—Ahora debemos movernos —le dijo Kva a Ormand.

El Dark Angel hizo una mueca y trató de levantarse, pero los daños que le habían producido los Guardarrunas eran severos y se derrumbó.

Kva soltó un bufido de irritación y se llevó las manos al cinturón. Sacó unas hierbas secas de un saquito de cuero, las aplastó entre los dedos y las metió a la fuerza en la boca de Ormand. El Dark Angel masticó, se atragantó y casi las escupió.

—Por el Trono —maldijo—. ¿Qué porquerías come tu gente?

Kva le lanzó una sonrisa helada.

—Te preservará.

El sacerdote rúnico lo sujetó por el brazo y lo levantó a la fuerza. Ormand logró ponerse en pie entre tambaleos, con la carne todavía más pálida de lo habitual.

Los dos se dirigieron cojeando hacia la puerta, con Kva soportando la pesada carga y Ormand esforzándose por mantenerse en pie con cierta precariedad. Las puertas se abrieron y los Guardarrunas acudieron en su ayuda, deslizando las manos bajo los hombros del Dark Angel.

—El Señor del Invierno y la Desolación ha vuelto al trono —⁠anunció Kva a sus sirvientes, e inclinó la cabeza por un momento, escuchando y sintiendo⁠—. No tenemos mucho tiempo.

—Entonces, se ha tomado la decisión —⁠farfulló Ormand, con la cabeza balanceándose de un lado para otro mientras lo arrastraban los dos Guardarrunas silenciosos⁠—. No te sirvo de nada.

—Sabes lo que nos espera si toma el camino más duro.

—No importa. Ya no puedo ayudaros.

Kva lo fulminó con la mirada.

—Puedes decirle lo que yace en el corazón del pozo de sangre.

—No he venido para daros consejo.

Kva apresuró el paso.

—Ya veremos. Puede ser persuasivo.

—¿Me lo sacarás a la fuerza? —⁠Ormand tosió una risa ensangrentada⁠—. Entonces, mereces tu reputación.

Kva se giró hacia él.

—Mantenemos nuestros juramentos. Mientras estés bajo mi protección, no sufrirás daños. Te llevaré ante su presencia, y verás por ti mismo quién es digno de tu consejo.

—Poco importa —respondió Ormand, encogiéndose de hombros débilmente⁠—. Ya conocen todos vuestros secretos, que viváis o muráis ya no está en vuestras manos.

Kva reanudó la marcha.

—Así ha sido durante mucho tiempo, Dark Angel —⁠murmuró.

La flota de los Space Wolves se lanzó hacia la intersección, separándose del largo túnel y precipitándose a través de la estrecha cámara que se abría entre ambas sendas. Por delante de ellos yacía el camino recto que llegaba al exterior, un enorme agujero entre las nubes semiestables de un rojo arremolinado. Habría sido fácil abalanzarse directamente allí, siguiendo el camino recto hacia el vacío abierto, pero, en lugar de eso, todas las naves activaron los retropropulsores, lanzando resplandores de furioso neón por delante de ellos antes de girar hacia arriba para dirigirse hacia la segunda abertura.

Las avanzadillas eran más ágiles, y giraron sobre sus ejes para dirigirse hacia el nuevo rumbo. La maniobra era una proposición más difícil para los leviatanes, que irrumpieron en la intersección entre las llamaradas de los propulsores, con sus enormes formas luchando con fuerza contra la repentina aplicación de fuerza inversa. Hrafnkel fue la primera en salir, tras haber sido empujada por Russ para ocupar la posición principal, seguida por Russvangum y Fenrysavar. El resto de naves de la flota (fragatas, destructores, cañoneras, naves de patrulla) avanzaron tras ellas, peligrosamente cerca unas de otras todavía, esforzándose como un ganado en una estampida.

La curva era extremadamente cerrada. Habría sido un desafío ejecutar un giro, incluso sin la presencia cada vez más cercana de los cazadores de la Alpha Legion. Uno de los destructores de los flancos, un veterano de la guerra del vacío de los primeros días de la Cruzada con la identificación Svart-sól, realizó un giro demasiado amplio y cayó contra la corrupción del borde interior de la esfera. Su perfil en forma de daga se hundió aún más mientras sus motores de plasma se sobrecargaban y unas explosiones recorrían sus flancos. El impulso era imparable, y la Svart-sól fue tragada por las entrañas cambiantes de la nube, con los escudos de vacío chispeando de forma demencial y sus sistemas explotando uno detrás de otro.

Incapaz de detenerse, la flota principal continuó avanzando, cruzando el corazón de la cámara de la intersección, ocupando nuevas posiciones, con las naves más pequeñas moviéndose y virando para esquivar a las enormes naves que tenían a cada lado. Un remolino de minas de vacío salió en oleadas escalonadas para bloquear el punto de acceso, pero poco más podían hacer para ralentizar el avance de la Alpha Legion: todos los miembros de las tripulaciones de todas las naves estaban completamente ocupados dirigiendo la flota hacia su nueva orientación.

Todos menos uno. La Ragnarok fue la última en salir, y no intentó redirigir su proa. En lugar de eso, la nave de batalla se movió de costado y se quedó como un centinela sobre el punto de acceso de la cámara, con los cañones ya preparados para disparar.

En cuanto Bjorn vio eso, mientras observaba cómo se desarrollaba el encuentro desde el puente de la Hrafnkeli, supo lo que había pasado.

—¿Vos habéis ordenado esto? —⁠le preguntó a Russ, incapaz de quitar los ojos de encima de la Ragnarok.

—Lo he liberado para que siguiese su propio rumbo —⁠respondió él, concentrado en la ruta que había delante, sin que sus ojos se movieran apenas.

Las primeras naves de la Alpha Legion atravesaron el cordón de minas y chocaron contra los puntos de giro y los rastros de plasma detonante de los laterales. Dos fueron destruidas entre grandes bolas de fuego, pero cuatro lograron salir, y después siete más, hasta que las primeras atravesaron la abertura.

Las lanzas delanteras cobraron vida, preparadas para atravesar el corazón de la flota de los Wolves, pero había un obstáculo entre ellos y su presa.

La Ragnarok abrió fuego con una andanada de todo el lateral; los macrocañones escupieron colosales cantidades de artillería hacia el frente ofensivo de la Alpha Legion que se acercaba. El patrón de fuego era el de un comandante sin nada que perder: no hubo intentos de reservar munición, solo una descarga de toda la potencia que quedaba en la maltratada nave de guerra. Toda ella temblaba mientras vertía su ira, y el resplandor rojo de las nubes quedó temporalmente eclipsado por la supernova de la descarga de armas.

Las corbetas de la Alpha Legion explotaron al instante, destrozadas en cuanto sus escudos quedaron sobrepasados. Las naves posteriores fueron inmoladas después, atrapadas por las ondas expansivas del fuego sólido que atravesaba los escudos de vacío y destrozaban las corazas.

—Ya no puede seguir —observó Bjorn mientras Ragnarok se detenía del todo, como un centinela sobre la entrada de la intersección y lanzaba toda su furia restante a la vorágine que se acercaba.

Para entonces, la Hrafnkel estaba tratando de escapar. Junto al resto de la flota, la nave insignia puso los propulsores principales otra vez a máxima potencia y emprendió el rumbo hacia delante, acelerando con fuerza hacia la segunda de las dos aberturas, la que llevaba a la profundidad de Alaxxes. El fuego de largo alcance desperdigado de las naves principales de la Alpha Legion le golpeaba los flancos, pero la mayoría lo absorbió la Ragnarok, todavía situada entre las dos flotas, como un guardián solitario protegiendo la puerta.

—Hace lo que debe hacer —declaró Russ, con la mandíbula apretada con fuerza.

La abertura ante ellos era tan angosta y restrictiva como cualquiera de las demás, y llevar a la flota entera a través de ella iba a ser un acto de capitanía suprema.

La estructura de la Hrafnkel gritó mientras los motores redoblaban sus esfuerzos, alejándola de la batalla en un estallido de fuego propulsor. Las naves capitanas restantes la siguieron, acelerando a velocidad completa, con las rejillas de los morros inclinándose hacia abajo para la reentrada. El borde de la abertura se acercaba a ellos, irregular y abierto como una herida, exponiendo la ruta del túnel contorsionado en su interior.

Bjorn miró por uno de los ojos de buey de visión real, una ventana con el borde de hierro cubierta por la sombra oscura de Ragnarok. Quería gritar, o saludar, o reconocer su acto de alguna forma apropiada, pero todos los gestos parecían inútiles.

Los bordes de la abertura pasaron junto a ellos, y la masa agitada de nubes emborronó el ojo de buey, bloqueando la visión de la nave de batalla condenada.

—Hasta el próximo invierno —⁠susurró Bjorn, inclinando la cabeza.

—¡Seguid atacando! —rugió Gunn, recorriendo su puente de un lado a otro, ignorando la lluvia de chispas y los chillidos del metal partido.

Aesir y Skrier permanecieron a su lado, aunque el resto de la Gran Compañía habían ido a las cápsulas de salvamento y se estaban dirigiendo ahora hacia el santuario de la Russvangum. Toda mano que pudieran permitirse no utilizar había sido expulsada por la borda, dejando atrás solo a los necesarios para manejar las armas, mantener los cañones rugiendo y tener activados los generadores de escudo el máximo tiempo posible. Miles se habían salvado. Miles morirían de todos modos.

—Deberíais iros también —les dijo.

Aesir le dirigió una sonrisa.

—No quedan cápsulas. En cualquier caso, quiero ver esto.

Lord Gunn gruñó, aprobándolo solo a medias, antes de volver a lo suyo y emitir órdenes a los demás.

—Mantened la posición. ¡No os desviéis!

La Alpha Legion se estaba derramando ahora por la abertura, saliendo del túnel como ratas de una tubería. El ataque de la Ragnarok había acabado con muchas de las escoltas más pequeñas, que ardían y chispeaban como petardos, pero ahora las naves capitanas estaban emergiendo, con las proas blindadas capaces de soportar la tormenta y sus lanzas ardiendo para el ataque.

El primer impacto golpeó en mitad del flanco de la Ragnarok, una línea de un blanco ardiente que atravesó el casco exterior y las cubiertas que tras él, destrozando el adamantium y fundiendo el acero. Dos disparos más alcanzaron el interior, escupidos por las enormes formas de la Zeta Telios y la Gamma Lycurgus.

El puente de Ragnarok se balanceó, y un contrafuerte se derrumbó desde el techo, cerca del oculus delantero. Unas grietas zigzaguearon por la cubierta, seguidas por el ominoso crujido de los largueros partiéndose.

—¡Seguid disparando! —bramó Gunn, sabiendo que su voz se transmitiría a todos los niveles de artillería, amplificada para todos los grupos que seguían sudando en sus estaciones incluso mientras las cubiertas de la nave temblaban y se partían a su alrededor.

—Han soltado a los perros —⁠anunció Skier, con voz apreciativa y aciaga⁠—. Aquí vienen sus amos.

La Ragnarok estaba perdiendo su posición ahora, empujada hacia atrás por la lluvia de proyectiles entrantes. Algunas naves de clase escolta habían pasado junto a ella, elevándose para seguir a la flota principal de los Wolves que escapaba, pero los estrechos confines de la cámara de intersección hacían que el paso junto a las naves más grandes fuera peligroso: tendrían que destruir a la Ragnarok primero.

—Es esta —expresó Gunn, que se dirigió hacia un hololito táctico distorsionado que siseaba con ruido blanco y señaló una nueva runa de identificación que emergía en la cámara de la intersección.

Era la Delta, la más grande de muchas con ese nombre. De forma elegante y volumen escaso, una cazadora-asesina de pedigrí impecable, su proa relucía como el zafiro y sus filas de armas eran de un inmaculado acero pulido. Demasiadas de las naves de la Alpha Legion se encontraban en excelente estado, fabricadas en último lugar en la larga hilera de fundiciones de Marte y sin cicatrices tras siglos de guerra. Lord Gunn maldijo, y no por vez primera, el lugar de la XX Legión en la Gran Cruzada: no habían sufrido, no habían conquistado, y ahora estaban posicionadas para destrozar a una legión que había hecho ambas cosas.

Aesir ya estaba enviando órdenes a las salas de los motores ardientes. Skrier estaba comandando a los equipos de respuesta para que apuntalaran los mamparos que quedaban y limitar así la extensión de los fuegos que recorrían la derruida red de pasadizos y vías.

Gunn permaneció en su posición, observando cómo se acercaba la Delta. Sus flancos ya estaban encendidos, lanzando rayos láser a los estropeados escudos de vacío de la Ragnarok, preparándose para atacar con las lanzas de su proa en llamas. Esa sola nave de batalla ya podía utilizar una potencia mucho mayor que la que le quedaba a la Ragnarok, que además estaba siendo bombardeada por una docena más de naves.

—Hacedlo —dijo, con los ojos iluminados por el fervor⁠—. Ahora.

La Delta permaneció cerca, por encima de la proa de la Ragnaroki, descargando su carga letal. Su comandante pensaba acabar con su presa desde la distancia, de forma clínica, reservando su fuerza ya excesiva para la gran batalla que estaba por llegar.

La Ragnarok se estremeció cuando la orden de cambio de rumbo llegó al enginarium. La proa ennegrecida se dirigió hacia arriba, directamente hacia el corazón de la tormenta, y sus visores reales delanteros se perdieron en una neblina multicolor mientras los escudos de vacío restantes encajaban el golpe.

—Más despacio —ordenó Gunn. Sus corazones martilleaban al unísono, y sus ojos estaban fijos en el trofeo. La Delta era de un tamaño similar a la Ragnarok, y las dos naves inmensas (una ardiendo, y la otra intacta) empequeñecían a las otras que se encontraban a poca distancia de ellas⁠—. Todavía no…

Todas sus armas restantes se dirigieron hacia la popa de la nave de batalla de la Alpha Legion, a sus propulsores traseros. Las ráfagas finales de torpedos fueron arrojadas en la misma trayectoria, serpenteando impotentes hacia los cuartos traseros de la Delta. Fue fácil para los navegantes de la Alpha Legion mantener la nave alejada de esos ataques erráticos; lo único que tenían que hacer era mantener su posición, flotando bajo la curva de las nubes rojo sangre y soltar más fuego certero sobre la Ragnarok, que se acercaba.

Pero lo único que Gunn necesitaba era que mantuvieran su posición, una lluvia de fuego a corta distancia no era lo que tenía en mente.

—Ahora, ¡todo! —rugió—. ¡Todo!

El salto de potencia fue instantáneo. La Ragnarok había sacrificado todo lo demás para dar un último impulso a los motores de plasma, un último aumento, con el lomo en llamas, las armas perdidas y los escudos desvaneciéndose, pero todavía con suficiente masa bruta para soportar la desesperada cortina de fuego de su objetivo.

La Delta vio el peligro demasiado tarde y trató de moverse, pero fue acorralada, atrapada contra la pared interior de las nubes de gas por delante de las naves de la Alpha Legion y bloqueada por debajo por la masa de la Ragnarok que se acercaba con rapidez. Los dos monstruos se lanzaron el uno contra el otro, uno de ellos fustigando sus motores en línea recta, y el otro retorciéndose torpemente para evitar la colisión.

Gunn respiró hondo, satisfecho, mientras veía cómo se estrechaban las distancias. Observó los flancos de la Delta, que colmaban el oculus delantero: fila tras fila de furiosos macrocañones, enormes placas colgantes de cascos de zafiro, el icono de la hidra del enemigo tallado en bronce y verdín.

—Aún sirvo —susurró.

La proa de la Ragnarok impactó contra la sección media de la Delta, y atravesó sus escudos exteriores con un crujido ondulante de campos de energía disipándose. Todo el puente se sacudió, inclinándose con fuerza. El cristal blindado se quebró, el suelo se levantó y los sirvientes que quedaban cayeron de sus estaciones. Aesir quedó aplastado cuando uno de los pilares de soporte cayó sobre él, mientras que Skrier se perdió en una vorágine de explosiones en los fosos de servidores. Solo Lord Gunn permaneció en pie, contemplando la matanza que se apoderaba de ambas naves.

A pesar de su increíble tamaño e impulso, la carga de la Ragnarok no bastó para hacer pedazos a la Delta. Su proa la atravesó con fuerza, y se detuvo entre la masa retorcida de cubiertas fundidas. Los poderosos motores de la Delta se activaron, y el chasquido y el estruendo de las macrocargas anunció la inminente llegada de las partidas de abordaje.

No obstante, ahora todo eso era inútil. La carga de la Ragnarok no se había lanzado con intención de destruir a la Delta, sino de empujarlas a ambas al borde del túnel acechante. Mientras el puente de Gunn comenzaba a replegarse sobre sí mismo, el primer destello carmesí recorrió el flanco atrapado de la Delta, carcomiendo su escudo reactivo.

Comenzó a reír, disfrutando de la matanza. Ahora estaba solo: su tripulación había muerto, su trono había sido consumido por el fuego, su dominio estaba implosionando. Una maraña de cables colgaba del techo y escupía chispas que saltaban por la cubierta. Desde abajo, oyó el estruendo de la superestructura haciéndose pedazos, relegando a cualquiera que siguiera con vida al frío del vacío.

Había sido suficiente. Los motores seguían ardiendo, fuera de su control, pero embravecidos con sus corazones infernales, empujando a ambas naves hacia el abrazo de la corrosión. Imaginó el pánico extendiéndose por la Delta, cayendo en cascada de una cubierta a otra. Imaginó la furia de los comandantes en su carrera apresurada e inútil por llegar a los teletransportadores antes de perderlo todo.

—Ya no queda tiempo —dijo en voz alta, saboreando ese conocimiento.

Ante él, a través de los bordes irregulares de los visores de cristal blindado destrozados, vio a la Delta haciéndose pedazos, con la coraza exterior oxidándose y las blandas entrañas explotando como si fuese una pasta. Algo enorme estalló, tal vez unas vías de combustible o un generador de escudo, y una oleada de fuego barrió la nave desde la popa hasta la proa, rompiendo las placas del casco por el camino. Toda la estructura se estremeció, y unas profundas detonaciones emergieron de su corazón. La columna se quebró, plegándose sobre la trayectoria de la Ragnarok como un puño arrugado.

Entrelazados, los dos titanes del vacío se internaron cada vez más en la neblina que los consumía, con sus laterales burbujeando y explotando, y sus entrañas ardiendo. Hacia el final, Gunn no podía ver nada más que las paredes de su propio reino derrumbándose sobre él. Los pilares se desmoronaron, los arcos se desintegraron, los portales de visión quedaron obstruidos.

Pero Gunnar Gunnhilt lo sabía. Sabía, mientras su propia nave le arrebataba la vida, que había conducido a su enemigo al pozo de sangre y los había destruido a ambos, y que, en el apocalipsis de su aniquilación mutua, el resto de la flota había recibido un poco más de tiempo para eludir su propio final.

Así que había servido. Al final, tras todo lo sucedido, eso era lo que siempre había querido.

—¡Por Russ y el Padre de todas las cosas! —⁠rugió, sonriendo mientras la oscuridad lo tomaba.

La Hrafnkel se precipitó por los capilares serpenteantes, con los escudos ardiendo cuando rozaban los bordes devoradores. El sacrificio de la Ragnarok les había dado un comienzo, pero la Alpha Legion no aflojó la persecución. Russ conducía los restos de la flota sin piedad, espoleando sus motores y haciendo que se internasen cada vez más.

Su proceso era visible en los esquemas tácticos: una línea alargada de naves de batalla sin formación, abalanzándose en procesión mientras se internaban más en el cúmulo. Habían perdido más a causa del giro, las armas delanteras de la Alpha Legion y los salvajes bancos de nubes, pero el núcleo prevalecía, reafirmado por la columna que formaban la Nidhoggur, la Fenrysavar y la Russvangum. La Hrafnkel se había posicionado en la parte delantera, con sus motores de clase Gloriana todavía potentes a pesar del daño horrible que habían sufrido.

Bjorn solo podía observar. Ya no tenía ningún control: la Iota Malephelos capturada estaba comandada por Godsmote, y todavía ardía junto al resto de la flota. Era una visión horrible: la VI Legión, avanzando a trompicones ante la destrucción, con sus naves de guerra, que conformaban una mezcla variada de naves saqueadas y destrozadas.

Y, con todo aquello, con toda aquella prisa y la frenética carrera, aún no le había hecho la pregunta a su primarca.

—¿Qué esperáis encontrar ahí dentro, señor? —⁠quiso saber.

Russ, absorto en el mando de su nave insignia, apenas lo miró.

—¿Ahí dentro? —Frunció los labios⁠—. Suposiciones.

Antes de que Bjorn pudiera insistir, las puertas blindadas de la parte trasera del puente se abrieron con un siseo. Kva irrumpió allí seguido por sus dos Guardarrunas, que entre ambos arrastraban el cuerpo ensangrentado de un guerrero de la VI Legión.

—Señor —anunció—, querréis ver esto.

Mientras se acercaban, todos los de la tarima de mando (Grimnr, Bjorn, Russ y el resto de la guardia de honor de la legión) sintieron de inmediato que algo iba mal. El guerrero semiconsciente parecía un Vlka Fenryka, pero no olía para nada a uno.

Russ miró al cautivo.

—Kva —pronunció—. ¿Qué has encontrado?

—La Primera Legión —respondió el sacerdote rúnico, levantando la barbilla de Ormand para mostrar su rostro.

Russ se acercó más a él, que lo miraba con ojos nublados.

—¿Y qué haces en mi nave, Dark Angel? —⁠preguntó. Sonó genuinamente curioso⁠—. Estás muy lejos de casa.

Ormand tosió y la sangre manchó sus labios.

—No tan lejos, señor.

Russ entrecerró los ojos.

—Entonces, ¿qué habita aquí? ¿Lo sabes?

—He visto los datos de vuestra flota, señor —⁠indicó Ormand⁠—. He visto vuestro registro de daños. Sé lo que os persigue y, francamente, no creo que viváis para ver lo que habita en la Nebulosa Alaxxes.

Russ sonrió.

—Eres igual que tu padre genético —⁠dijo con cariño⁠—. Skítna arrogante.

Freki se acercó a él, resoplando. Russ estuvo a punto de formular otra pregunta cuando las miras delanteras se llenaron de nuevos datos. El capitán de la Hrafnkel llamó y dirigió las nuevas lecturas de los sensores a las lentes tácticas superiores.

—Señor —informó el capitán—, el túnel termina.

Todos los ojos se dirigieron hacia la pantalla. El tubo de gas retorcido estaba ampliándose, abriéndose. Muy por delante, las paredes de nubes hirvientes caían y se extendían en un ancho cuenco. Pronto quedó claro que el abismo era inmenso, mucho más que las cámaras por las que ya habían pasado. Los augures de largo alcance emitían imágenes de una esfera rodeada de rayos en las profundidades del cúmulo, un abismo envuelto por las paredes distantes del plasma que hacía arder las naves. Los augures de medio alcance apenas captaban un tercio de ella; el resto se abría, como una laguna del tamaño de un mundo, rodeada de fuego.

Todos sabían lo que significaba aquello. La peligrosa seguridad que ofrecía el mundo cerrado del cúmulo había terminado, y estaban volviendo a un espacio lo bastante grande para diversas flotas.

Russ miró los datos con gesto lóbrego. Un destello de confusión estropeó sus facciones grisáceas, como si se hubiera roto alguna promesa. Miró a Grimnr, al capitán, y, después, a Kva.

—Así que Gunn tenía razón —⁠reconoció con sequedad⁠—. No hay protección para nosotros dentro. Enviad un mensaje a la flota: cuando yo lo diga, giraremos para enfrentarnos al enemigo.

Nunca llegaba a parecer completamente infeliz, no con la perspectiva de la batalla, fueran las que fueran sus posibilidades de éxito. Posó la mano sobre Mjalnar, ignorando al Dark Angel.

—Se acabó huir —dijo—. Les plantaremos cara aquí.

IV

IV

Una vez dentro, el abismo interior se extendía alrededor de ellos. Las nubes de gas se prolongaban tan lejos que casi parecía que las flotas hubieran vuelto al vacío abierto. Volvieron a darse órdenes de corrección de rumbo que caían en cascada por los niveles de mano, derramándose desde el centro hasta el puente de toda fragata y cañonera allí presente. Las tripulaciones de navegación agotadas respondieron otra vez, sacando más potencia de sus motores sobrecargados, activando unos tiempos de respuesta mortalmente ajustados y retirándose en nuevos patrones defensivos.

No había tiempo para llevar a cabo una defensa adecuada. Russ rugió sus órdenes, unió sus fuerzas en lo más parecido posible a una formación defensiva, con las cuatro naves capitanas restantes en el centro, rodeadas por los cruceros de asalto supervivientes. Dos fuerzas de reacción rápida, cada una con la potencia de seis destructores, se acercaron a los flancos, preparadas para lanzarse hacia delante en cuanto recibieran la orden, con el objetivo de romper los grupos de enemigos según se formaran. Una amplia miscelánea de naves menos capacitadas, la mayoría lanzadoras de misiles y corbetas, se quedaron atrás como reserva, apoyadas por la nave capturada de la Alpha Legion. Junto a los restos de los escuadrones de la fragata, todos desplegados en el cenit o en el nadir para impedir que las flanquearan, la VI Legión se preparó para el impacto que estaba por llegar.

Los golpeó justo cuando las últimas naves se colocaban en posición. La Alpha Legion no había caído muy atrás, a pesar de la maniobra de contención de Lord Gunn en la intersección. Dos alas de fragatas marcadas con la hidra se internaron en el abismo, disparando ya con las lanzas. Las siguieron más fragatas, después cruceros de asalto, cruceros de batalla y, finalmente, las pesadas naves de batalla, seis de ellas, se reunieron alrededor de la Alpha de clase Gloriana, un monstruo de zafiro y oro, inexpugnable entre su ceñida telaraña de naves de apoyo entrelazadas.

El asalto fue rápido, duro y abrumador. Sin restricciones físicas en ningún eje, la Alpha Legion se desperdigó ampliamente, desplegándose en una clásica maniobra envolvente. Las cañoneras salían de los hangares abiertos, enjambres enteros que caían sobre los vectores de ataque. Las lanzas delanteras se abrieron y arrojaron rayos de energía destructora contra los despliegues de escudos de vacío.

En unos segundos, las dos flotas quedaron sumidas en la batalla, enredándose la una con la otra, rotando y fusionándose. Las naves de batalla principales se convertían en islas de estabilidad de las que radiaban oleadas de destrucción. Los escuadrones de ataque terminaban inmolados por los ataques laterales, sus caparazones reventados golpeaban cascos más grandes a toda velocidad y diseminaban escombros por los flancos ornamentados de sus asesinos. Cada nave funcionaba a máxima capacidad, vaciando sus últimas reservas de proyectiles y torpedos, llenando el vacío de una vorágine de escombros giratorios.

La Hrafnkel dominaba el centro de la línea de los Wolves, envuelta en una corona constante de fuego láser sofocante y rodeada por sus alas de cruceros de asalto en apuros. A diferencia de las demás naves de batalla, que se mantenían firmes, atravesaba atronadora el corazón de la esfera de batalla, desviando cualquier nave pequeña que fuera demasiado lenta o torpe para apartarse de su camino.

En el puente de la nave insignia, todos los Space Marines se habían puesto los cascos y habían desenfundado las armas. Más de un centenar de guerreros del Rout estaban congregados ahí, desperdigados entre sus muchos niveles y gradas. Todos los tripulantes mortales se habían puesto un respirador y una armadura, de un gris apagado bajo la luz baja del combate.

—Ese es el objetivo —susurró Russ, observando cómo la Hrafnkel se abría camino hasta la enorme Alpha. La nave insignia enemiga flotaba sobre un anillo en expansión de caparazones de nave humeantes. Ya había dado cuenta de dos fragatas de ataque, cuyos corazones habían sido arrancados con el aluvión de fuego de lanza que escupieron antes de que pudieran responder⁠—. Esta vez se enfrentará a mí.

Todos los reunidos en el puente conocían los riesgos, veían el peligro, y lo aprobaron. Habían tratado de evitar un enfrentamiento directo el máximo tiempo posible, sabiendo que jamás podrían ganar, pero, ahora que se habían visto obligados, la única opción era ir a por la yugular, destrozar el cuello del señor de la legión enemiga. Alpharius no se había mostrado todavía, ni siquiera como una farsa, pero Russ siempre había estado convencido de que su hermano se encontraba en algún lugar entre las filas enemigas, dirigiendo la campaña desde la seguridad de su trono oculto.

Las naves insignia se acercaron más, golpeando las oleadas de naves inferiores que se acercaban para ralentizarlas. Sus escudos de vacío eran remolinos de color mientras el fuego golpeaba las líneas del casco. El puente de la Hrafnkel tembló cuando todos sus cañones dispararon en rotación, gastando salvajemente las últimas reservas de munición. La nave se estaba arrancando sus propias entrañas, vomitándolas y escupiéndolas en cruda defensa contra las hordas de enemigos que la rodeaban, la atacaban y la hostigaban.

—¿Ya has visto suficiente? —⁠preguntó Russ con sarcasmo, dirigiéndose hacia el Dark Angel que todavía se encontraba junto a él⁠—. ¿O solo has venido para vernos morir?

Ormand ahora podía mantenerse en pie sin ayuda, pero era evidente que aún no estaba en condiciones para luchar.

—Yo no tengo poder para salvaros, si eso es lo que pensáis —⁠dijo.

—Entonces, tu presencia aquí es un misterio para mí.

—Yo solo observo.

Russ se dirigió a él, enorme con su armadura de batalla completa, con el rostro colmilludo oculto tras la máscara de muerte de un rugido de lobo.

—Entonces, observa esto —gruñó—. Observa cómo dan muerte los Wolves de Fenris. La serpiente se abrirá camino luchando hasta mí, pues al fin huele debilidad, pero todavía no ve el peligro. No tenemos ningún lugar al que ir. Nos han agotado, y todo lo que nos queda es este rincón.

Mientras el primarca hablaba, la Alpha se aproximaba a ellos por los visores delanteros. El enorme puente del oculus de la nave insignia, con los lados agrietados, mostraba la inmensidad de su oponente, alzándose frente a ellos y también sobre ellos, manteniéndose firme como un ave rapaz en el aire, segura e inalterable. Sus bancos de armas ya se habían abierto y lanzaban oleadas de fuego de proyectil al costado de la Hrafnkel, haciendo que los escudos de vacío chisporrotearan.

—¡Adelante! —rugió Russ, sabiendo que toda la energía se había concentrado ya en las armas delanteras.

La lanza de la Hrfankel atacó, expulsando un solitario rayo que impactó contra la proa de la Alpha. El golpe fue certero, pues atravesó la gruesa coraza de la nave y penetró en su interior, pero no hizo nada por detener la trayectoria de la nave.

Cuando llegó el contraataque, fue devastador. Cada una de las baterías sin daños de la Alpha se abrió al unísono, inundando el espacio local con llamas y volviendo blancos los visores. Tantos golpes alcanzaron su objetivo que los sensores del casco de la Hrafnkel se sobrecargaron, transmitiendo lecturas sin sentido a los operadores de la estación. Toda la nave zozobró a causa del tremendo impacto. El puente tembló, sacudido por las explosiones de cada línea y conducto de energía fracturados, y unas grietas se elevaron desde la cubierta hasta la cúpula.

—¡Rumbo firme! —bramó Russ, todavía en pie, con su gran espada gélida en la mano y mirando con furia los restos de su alrededor⁠—. ¡Contraatacad!

En cuanto las palabras abandonaron su boca, hubo una explosión secundaria varias cubiertas por debajo, una que hizo que los travesaños de plastiacero bajo ellos se hincharan. Los escudos de vacío delanteros cedieron en un chillido de estática, exponiendo el negro profundo del vacío abierto.

Un segundo más tarde, en un movimiento que claramente había sido planeado, la ardiente punzada de energías de teletransporte llenó el puente, seguida del fuerte ruido del desplazamiento de aire. Un centenar de esferas disformes se materializaron, congregadas en el extremo más alejado de la cámara del puente. Cada una de ellas explotó con un estremecimiento de escarcha, revelando a un guerrero con armadura Terminator en su interior.

Todo el puente se llenó de rondas de bólter cuando ambos bandos atacaron con todas las armas que poseían. Los Terminators quedaron inmediatamente desbordados por los proyectiles lanzados por cada kaerl, cada adepto y cada Wolf. Los invasores contraatacaron con una eficiencia letal, atravesando la tormenta de bólters y balas, y dejando que sus pesadas armaduras absorbieran el castigo antes de repartir más del suyo.

—¡A mí, Vlka Fenryka! —⁠exclamó Russ, cargando desde la plataforma con la voz llena de furia negra⁠—. ¡Matad con presteza!

Bjorn ya estaba corriendo, zigzagueando entre el huracán de proyectiles para llegar hasta el enemigo. Había miles de mortales armados en el puente y casi un centenar de Wolves, pero sus adversarios con armadura Terminator les hacían frente sin problema. Habían ido a cortar el cuello del lobo, a arrancarle la cabeza y dejar que se pudriera el cuerpo.

Bjorn saltó sobre un pilar de comunicaciones derruido y se agachó en el foso de servidores que había abajo cuando los disparos del contraataque silbaron hacia él. Después volvió a salir, disparando con su propio bólter mientras su garra de rayos ardía desde su campo disruptor. Se acercó al primer enemigo, un monstruo con armadura táctica Dreadnought cubierta de escamas que lanzaba una oleada de fuego por el cañón automático, pulverizándolo todo a su paso.

Bjorn logró alcanzarlo con unas rondas de bólter, que chocaron contra el gorjal de su enemigo y lo hicieron tambalearse. Fue tras él, lanzando zarpazos con la garra para desgarrar el estómago de su enemigo. El Terminator igualó el golpe, agitando el puño de energía para quitarse a Bjorn de su camino. Después dirigió el cañón hacia él, apuntando fríamente a su casco para terminar con el desigual enfrentamiento.

Pero el cañón no sonó: el Terminator recibió una explosión de plata y cayó cinco metros hacia atrás, golpeando la cubierta con un chirrido de metal aplastado.

Bjorn levantó la mirada. Kva había libertado la tormenta, y unas lenguas de rayos brillantes como el hielo chasqueaban y chispeaban desde la cubierta hasta el techo agrietado, empalando a los Terminators en columnas retorcidas de vidriosa materia del éter y haciéndolos explotar desde el núcleo. Los fragmentos de armadura, manchados de sangre hervida, se unieron a las nubes de esquirlas de metal que giraban por el aire. El volumen del ruido puro se volvió ensordecedor, pues rebotaba contra las paredes perforadas por los proyectiles y reverberaba por todo el campo de batalla.

Pero la ira del sacerdote rúnico no era nada en comparación con la de su primarca. Russ corrió hacia el muro de Terminators como una avalancha, ignorando el torrente de proyectiles que se dirigía hacia él y acercándose al enemigo de frente. Apartaba a golpes a aquellos que se interponían en su camino; sus armaduras quedaban magulladas y aplastadas por los arcos de fuego estelar de Mjalnar. Russ blandía la espada gélida con las dos manos, balanceándola como un martillo de guerra, cortando cuellos y atravesando corazas. Pronto quedó rodeado por un revoltijo orbital de sangre y electroestática, que volaba a su alrededor mientras abría la garganta y rugía con furia.

—¡Fenris! —exclamó, invocando toda la furia del alma de aquel mundo glacial⁠—. ¡Por el mundo de hielo!

Russ no había luchado con esa libertad en mucho tiempo. La fuerza cinética de su carga hizo retroceder a los legionarios Alpha hasta sus lugares de teletransporte, luchando con furia solo para evitar la muerte bajo el filo de la espada gélida.

Bjorn había visto enemigos disolviéndose por completo frente a la carga de su primarca. Había visto xenos dando la vuelta para huir, e incluso formaciones de las Legiones Astartes rindiéndose al enfrentarse a la oleada psíquica del Rey Lobo desatado. Sin embargo, la Alpha Legion se mantuvo firme, retrocediendo en filas constantes, luchando duro, tratando de derribarlo todavía.

Con una repentina sacudida, Bjorn se dio cuenta de la verdad de lo que había dicho Russ. Su hermano debía encontrarse entre los Terminators, luchando con ellos, manteniéndolos juntos. Su presencia era casi palpable, derramándose a través del tumulto como rastros de caza. Bjorn volvió al combate a toda velocidad, buscando ahora cualquier señal de diferencia: un enemigo más alto, uno más rápido, uno inmune a la peor parte de la tormenta de fuego de Kva.

Sus corazones se aceleraron por la euforia. Había dos primarcas en el puente, y la perspectiva de vengarse del autor de todo su dolor lo espoleó para realizar hazañas de combate todavía mayores. Bjorn cargó contra el Terminator derribado por los rayos de Kva, que ya intentaba ponerse en pie y apuntaba otra vez con el cañón automático.

Tres de los hermanos de batalla de Bjorn fueron con él, corriendo con fuerza y disparando desde las cinturas mientras activaban sus espadas de combate cuerpo a cuerpo. Saltaron como uno solo, un borrón de gris entre el zumbido fracturado de la batalla, y así aterrizaron, golpeando y desgarrando como una manada de lobos el cuello de su presa. Bjorn se había abalanzado sobre el cuello del Terminator y le había clavado la garra entre el yelmo y el gorjal. El segundo Wolf destrozó el cañón automático con una reluciente hacha de energía, otro paró el puño de energía del Terminator con un escudo tormenta, mientras que el cuarto le cortó los pies desde abajo. Actuando en estrecha cooperación, lo derrumbaron de nuevo sobre la cubierta, con movimientos ágiles como un remolino de hojas.

Bjorn terminó con el enfrentamiento clavando su garra tan profundamente como le fue posible, rompiendo el sello y siendo recompensado con un chorro de sangre que bañó toda su zarpa. Como había hecho tan a menudo, sacó las hojas, arrancando trozos de carne con ellas, y las sacudió.

Echó la cabeza hacia atrás, despejó los pulmones y rugió con violenta furia. Los guerreros a su alrededor hicieron lo mismo, y llenaron el puente con el aullido masivo del Rout liberado.

Pero no había tiempo para disfrutar de la matanza, pues el enemigo seguía siendo una amenaza: dos tercios de sus fuerzas seguían intactas, apiñándose alrededor de Russ y concentrando todas sus energías en derribarlo. Bjorn echó a correr, con la cabeza baja y disparando a la masa de Terminators que tenía delante.

Formó con la boca las palabras «Estáis aquí» y escogió su blanco.

Mientras el espacio a su alrededor se disolvía en un combate frenético, Ormand fue tambaleándose detrás de la tarima del trono, aprovechando que habían olvidado su presencia. El sacerdote único que lo había llevado ante el primarca se había internado en la batalla, con su bastón coronado por un cráneo chispeando con rayos que quemaban los ojos. Todo Wolf del puente estaba ahora luchando, cargando contra el núcleo de la contienda, despreocupados por los daños infligidos por el potente ataque Terminator.

Las columnas por encima de él crujieron y lo rociaron de piedra fragmentada. Los lúmenes de combate parpadearon y fallaron cuando sus cámaras fueron destruidas. La nave insignia estaba escorándose de forma peligrosa; su rumbo estaba fallando al quedar despojada de mando decisivo. La Alpha seguía visible en el oculus delantero, todavía derramando oleadas de fuego láser a pesar de la presencia de sus propios guerreros a bordo. Había un centenar de batallas en los demás puentes y entre los cascos de otras naves en peligro, lideradas por escuadrones de Space Wolves o Legionarios Alpha, todas dedicadas por entero a las muertes que acontecían ahora libremente.

Ormand se tambaleó, sintiendo que la sangre salpicaba su armadura. Le habían quitado el bólter, y se sentía inútil y débil. Cayó de rodillas, respirando con dificultad por la boca ensangrentada. Mirar la furiosa batalla le producía náuseas. La cifra de muertos ya era devastadora. La legión que emergiera victoriosa sufriría una horrible cantidad de bajas, y por una causa que incluso ahora tenía poco sentido para él. Sus hermanos calibanitas comprendían aquella guerra solo a grandes rasgos, derivada de confusos mensajes astropáticos y unas pocas naves capturadas que huían de la tormenta creciente. La retirada a las profundidades de Alaxxes había agravado el aislamiento, algo que jamás habría podido durar para siempre ni aunque los acontecimientos los hubieran obligado a moverse.

Tal como estaban las cosas, habían salido a la luz de forma prematura; su larga vigilia había sido perturbada por el resplandor de un conflicto mucho mayor. Sin ninguna guía, ni forma de conseguirla, habían hecho lo que habían podido para establecer la verdad.

Ormand cayó de rodillas y se agarró a la base del pilar junto a él. Russ seguía en el corazón de la batalla, haciendo pedazos a sus enemigos, como una montaña en medio del remolino de guerreros menores. Ver luchar a un primarca lo hacía consciente de que él jamás había visto al suyo, ni sabía lo que debía de ser seguir a uno de los dieciocho a la batalla.

Tal vez eso es lo que había hecho a los suyos tan cautos. La herencia de Caliban debería haber engendrado más fortaleza: seleccionar al enemigo nunca había sido difícil bajo los aleros sombríos de los bosques eternos. Viendo a las dos legiones luchando entre ellas, sabiendo lo que sabía ahora, comenzaba a comprender cómo se desplegaba todo aquello. La maraña de afirmaciones interconectadas se hizo pedazos, revelando una certeza debajo, una que había estado tratando de alcanzar desde que aprendió a leer los registros de combate.

Cuando la unidad de impulso de su muñeca se iluminó, casi pasó inadvertida ante sus ojos. Se retiró aún más, acercándose a la sombra del pilar, y levantó el guantelete hasta su boca.

—¿Dónde, pues? —preguntó.

—Cerca —dijo la voz chasqueante que surgió de la unidad⁠—. Pensábamos que te habían matado. Nos alegra habernos equivocado. ¿Tienes algo más?

—Sin duda tenéis ya lo que necesitáis.

—Solo una palabra.

Ormand levantó la mirada, llena de dolor, y la dirigió hacia la escena de la matanza. Los Wolves estaban luchando duro, pero su fin les pisaba ahora los talones. El primarca acabaría siendo derribado, con las garras ensangrentadas, y entonces la batalla habría terminado. Con la Hrafnkel derrotada, la flota desaparecería junto con ella. Tras haberlos visto en toda su gloria desafiante, se dio cuenta de que ya no podía ser imparcial.

—Leales —contestó, preguntándose si aquello seguía siendo algo que celebrar mientras la palabra salía de sus labios⁠—. No hay ninguna duda.

Russ se abrió camino a golpes a través del enemigo, sin ver apenas a los que mataba. Eran un borrón, una masa de armadura y músculo, vuelta inerte por su espada. Ya había sentido al verdadero enemigo, y nada importaba ya salvo esa presencia. Ignoró las heridas que recibía y las pérdidas que estaba sufriendo su manada a su alrededor; tan solo siguió moviéndose, atravesando las paredes de zafiro y oro.

Nunca había odiado a Alpharius, no como Guilliman. La Alpha Legion había sido una irrelevancia, un pensamiento tardío, una banda de abrazadores de sombras a disposición de Horus, que no eran merecedores más que de un débil desprecio. Al menos Magnus había sido un enemigo de verdad, abierto, con las manos colmadas de hechicería a la vista. Alpharius no había sido… nada. Un susurro, una sospecha, un eco.

Pero ese ya no era el caso. El odio de Russ ardía incandescente, una costura en el diamante de su alma. Ya no había victorias en aquella lucha, solo una oportunidad de venganza bajo las imágenes grabadas de la Hrafnkel.

«Eres una espada en las manos equivocadas, hermano mío».

Fueron palabras vacías al pronunciarlas, y ahora eran menos que eso. Engaño o no, Magnus se había merecido su destino y, si ahora estaban todos condenados, al menos eliminaría a otro traidor antes del fin.

—¡Enfréntate a mí, hermano! —⁠rugió, y su poderosa voz se elevó sobre el estruendo de la batalla. Aplastó a un legionario Alpha con los guanteletes antes de destripar a un segundo, sin descansar, con todo su cuerpo transformado en una máquina de furia y guerra⁠—. ¡Mis naves están ardiendo! ¡Mis hijos están muriendo! ¿Qué puedes temer ahora?

Y entonces, ante él, el campo de batalla se abrió de repente. Los Wolves supervivientes ensancharon el hueco, enfrentándose a enemigos que los superaban, pero creando de algún modo un abismo entre las filas.

En el extremo más alejado de la abertura, solitario, había un legionario con armadura Terminator, con la misma disposición que los demás. No había sigilos únicos en su armadura, ningún hermano protegiéndolo a su alrededor, pero Russ lo sabía.

Bajó Mjalnar sobre el cuello del legionario Alpha.

—¡Yo te señalo! —bramó Russ, y cargó contra él a toda velocidad.

El Terminator se preparó, aceptando el desafío, sin decir nada, pero preparando una espada larga que generaba un campo de energía esmeralda.

No obstante, antes de que ninguno de los dos pudiera atacar, los visores superiores de pronto se llenaron de luz. La cubierta se balanceó con más violencia que antes, sacudida por un golpe más profundo y vehemente que el que cualquier nave estelar pudiera generar. El puente de la Hrafnkel tembló, destrozado hasta el mismísimo núcleo, y los combatientes se desplomaron sobre el suelo.

Hasta Russ cayó de rodillas mientras la cubierta se balanceaba a su alrededor. Los mortales gritaban, no por el ansia de la batalla o el dolor, sino por aturdimiento. Las pantallas restantes se llenaron de nuevas señales, inundadas de runas que se derramaban desde las estaciones repetidoras y superpuestas a la esfera de batalla ya congestionada.

Russ se estabilizó y miró los portales de visión real para hacerse una idea, cualquier idea, de lo que había ocurrido. Durante un terrible momento todo se quedó oscuro, como si el vacío que había más allá se hubiera replegado sobre ellos para ahogar las últimas vidas que quedaban.

Después la sombra desapareció, reemplazada por filas y filas de luces parpadeantes, cada una de ellas alojada en una roca de un tamaño impresionante. Unas torretas pasaron junto a ellas, torres colosales, puentes y parapetos, todas ellas con filas y filas de armas destructoras de naves. Los motores propulsores más grandes que destructores completos relucían con un rojo brillante, desangrándose en el vacío como soles encadenados.

De debajo de la sombra surgieron más naves de guerra, oscuras como la noche, sin marcas de batalla, pero con las armas preparadas y listas. Unas naves de guerra de clase Dominus lideraban una flotilla completa en formación de asalto, con los hangares de las naves de transporte abiertos y las regalas desenvainadas.

Aquel coloso era un fuerte estelar, un destructor de mundos de clase Ramilies, uno de los mayores motores-ancla del arsenal imperial. Aun solo, un monstruo así habría sido capaz de enfrentarse a las dos flotas destrozadas por la batalla que ahora se encontraban bajo su enorme sombra, pero, con su flotilla escolta detrás, la forma del encuentro se había alterado por completo.

—¡Cambiad el rumbo! —gritó Russ, viendo los cañones del fuerte estelar dirigiéndose hacia ellos⁠—. ¡Apartaos! ¡Apartaos!

Sus gritos no tuvieron tiempo de surtir efecto. Además, aunque las tripulaciones de navegación hubieran sido capaces de cumplirlos, las naves estaban demasiado cerca y demasiado dañadas para responder.

Pero el fuerte estelar no estaba apuntando a la Hrafnkel. Sus inmensas armas abrieron fuego y arrojaron rayos estelares a través del vacío. La Alpha recibió el golpe con fuerza, y sus escudos quedaron inundados por una oleada de plasma derramado que hizo girar salvajemente la nave por el impacto. Otras naves de la Alpha Legion también sufrieron aquella embestida, y se hicieron pedazos bajo las ondas expansivas, con sus motores explotando mientras más rayos las atravesaban limpiamente.

Tras el asalto, unas naves de ataque con blindaje negro atravesaron los huecos vacíos, pasando a toda velocidad junto a los cascos de las naves que luchaban para ametrallarlas. Sus contrapartes más grandes se colocaron en posición de ataque, girando para exponer sus largos flancos llenos de macrocañones.

Las naves de la Alpha Legion, que habían estado tomando la delantera durante tanto tiempo, quedaron de pronto abrumadas por una oleada tras otra de ataques. Los Wolves restantes contraatacaron allí donde pudieron, respondiendo al instante para aprovechar el repentino cambio de fortuna. Por toda la esfera de batalla, las partidas de abordaje se retiraban con prisa, y los ataques se reducían para proteger las líneas que caían. Todo se balanceaba salvajemente sobre un solo eje hasta que se pudo determinar la nueva forma de la batalla. Russ se puso en pie, buscando a su rival en mitad de la confusión. Las burbujas de teletransporte se estaban abriendo otra vez, devolviendo a los Terminators de la Alpha Legion de vuelta a su propia nave insignia antes de que fuera destrozada por el fuego entrante.

El Terminator solitario que se enfrentaba a Russ activó su locus, y la escarcha del éter recubrió su armadura. Desactivó el arma e inclinó el yelmo en lo que podría haber sido un gesto de reconocimiento, o burla, o tal vez simplemente pena por no haber cruzado armas.

Russ lo vio marcharse, demasiado lejos para intervenir. A su alrededor, sus guerreros supervivientes volvieron a ponerse en pie y llevaron las manos a las armas para cazar a cualquier legionario Alpha cuyos loci de teletransporte hubiera fallado, o cojeando de vuelta a las estaciones de mando para supervisar la retirada de la Hrafnkel de la furiosa zona de guerra.

Mientras Russ miraba el oculus por encima de él, con todo su cuerpo ardiendo todavía por la hiperadrenalina, vio que el fuerte estelar se elevaba aún más, ganando altitud sobre el plano de batalla para tener un ángulo de disparo más pronunciado. Su colosal tamaño era increíble: incluso después de servir junto a flotas expedicionarias completas del Imperio, algunas de las cuales habían contenido motores de guerra de una clase similar, una creación así todavía lo impresionaba, con aquella majestuosidad escandalosamente gigantesca.

Russ vio a Bjorn cojeando hasta él, con la armadura llena de impactos de bólter. Bjorn se quitó el yelmo, dejando al descubierto su melena oscura ensangrentada.

—Esa es vuestra respuesta —⁠dijo.

—¿A qué?

Bjorn señaló con la cabeza los visores reales, todavía cubiertos por la parte inferior del colosal fuerte estelar mientras se abría camino tras la implosión de la avanzadilla de la Alpha Legion.

—La serpiente, la bestia de muchas cabezas.

Por un momento, Russ no vio a qué se refería. Después, cuando las enormes placas acorazadas pasaron de largo, captó el emblema del fuerte estelar: un sigilo solitario montado dentro de un anillo de oro, grabado en el mismo corazón de su vientre blindado.

Pude que el nombre procediese de leyendas terranas, o tal vez se remontaba a una de las muchas bestias disformes de Caliban. En cualquier caso, la imagen era inconfundible: una amalgama de león, dragón y serpiente, alzándose sobre los cuartos traseros con garras, rodeada por runas doradas dispuestas en patrones retorcidos, como ramas.

—Chimaera —pronunció Russ, leyendo la enorme placa de identificación.

—Las runas tenían razón.

El fuerte estelar pasó sobre ellos, alejando a las naves de la Alpha Legion del espacio de la Hrafnkel. Russ sintió un vacío, el resultado de una batalla que estaba destinado a perder. Nunca antes lo habían salvado, arrancado de la derrota por las acciones de otra legión. Algo de la vieja intransigencia de Lord Gunn ardió dentro de él entonces, el orgullo del Rout herido por su fracaso.

«Antaño fuimos los guardianes. Los vigilantes sobre todos los demás».

Ahora solo eran una de dieciocho legiones, humilladas por la XX Legión y rescatada por la Primera. Había una especie de simetría en ello, aunque le revolvía el estómago.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, señor? —⁠preguntó Bjorn.

Russ salió de su introspección. El vacío seguía iluminado por la artillería, y la batalla no se había ganado todavía.

—Que todos los supervivientes se reúnan en la Hrafnkel —⁠ordenó Russ, envainando Mjalnar y volviendo al trono de mando⁠—. Tenemos que comprobar lo que nos queda.

Entonces se detuvo y miró la devastación a su alrededor, la sangre sobre las cubiertas, las ruinas de lo que una vez había sido el centro de su flota de guerra invicta. Tardarían meses en restaurarla, si es que era posible siquiera.

Pero eso palidecía junto a un dolor mayor, el que jamás podría eliminar: habían perdido.

—Reconozco mi fracaso —prosiguió, hablando para sí mismo sin que los demás lo oyeran⁠—. De verdad, al fin lo reconozco.

V

V

La llegada de Chimaera lo cambió todo. La flota de la Alpha Legion había estado muy diseminada, superando en número a los Wolves para atacar con la máxima cantidad de fuego. Las reservas habían sido mínimas, como los sensores en los extremos de la cámara del vacío.

El fuerte estelar había emergido aparentemente de la nada, aunque en realidad los experimentados pilotos de la Primera Legión habían utilizado las cortinas de nube para enmascarar su llegada, confiando en las distorsiones de augures creadas por el efecto idiosincrásico de la Nebulosa Alaxxes. La potencia de fuego del fuerte estelar era enorme, tal como pretendieron sus creadores al construirla: era un cambiador de batallas, un asesino de flotas, un destructor de sistemas.

La Alpha quedó muy vapuleada durante los primeros ataques, situada como estaba en la delantera del asalto de la XX Legión a la Hrafnkel. Podría haber sido destruida por completo de no ser por el sacrificio de sus alas escolta, donde se incluían tres cruceros de asalto con equipos completos de legionarios Alpha a bordo. Aun así, la nave insignia apenas logró alejarse del alcance de disparo de la Chimaera, internándose como pudo en el corazón de su propia flota, con el dorso ardiendo.

La posibilidad de resistir prevaleció un poco más. La Alpha Legion todavía tenía una flota de batalla completa que, a pesar de tres enfrentamientos consumados, estaba en mucho mejor forma para el combate que las naves equivalentes de los Wolves. Se trazaron líneas, y los comandantes hicieron girar sus naves para presentar los laterales.

Sin embargo, según se acercaban las naves estelares, la escala del giro radical se volvió brutalmente aparente. Las líneas delanteras de la Alpha Legion estaban cubiertas de armas de rayos, que atravesaban escudos y rompían motores. Toda una hilera de naves de guerra menores explotó en secuencia, desperdigando trozos de casco destrozado por el vacío. La Alpha y otras naves de batalla principales respondieron con sus propios bombardeos concentrados, pero la disparidad en severidad era evidente. Cuando las naves de batalla restantes de los Dark Angels se sumaron al ataque y se unieron las pocas naves de los Wolves todavía capaces de realizar acciones significativas, el cambio de rumbo amenazó con convertirse en una masacre.

Mientras las naves de la Alpha Legion viraban, cambiando su trayectoria para dirigirse hasta el punto de entrada de la cámara de vacío, las baterías de la Chimaera llegaron a su punto máximo, lanzando feroces cantidades de plasma, rayos láser, proyectiles pesados y torpedos contra las líneas enemigas tambaleantes. El vacío se prendió, destripando algunas naves desde la proa hasta la popa, y sacudiendo a otras con el retroceso de las explosiones de los motores. Las cañoneras que huían hacia la seguridad de sus hangares se vieron atrapadas en la tempestad y terminaron siendo destruidas. La Nidhoggur, la Russvangum y la Fenrysavar lideraron un contraataque desde las profundidades de la asediada formación de los Wolves, sumando sus armas a la vorágine que se derivaba de los flancos rotatorios del fuerte estelar.

Finalmente se dio la orden de retirada, y la Alpha Legion regresó por el túnel del que había emergido solo unas horas antes. La retirada fue desordenada, y más naves quedaron hechas pedazos al huir, hostigadas hasta la mismísima abertura por los vengativos Space Wolves y los recién llegados Dark Angels. Tras una última cortina de fuego desafiante, la Alpha y la mayoría del núcleo de la flota de la XX Legión lograron salir, deslizándose por el canal con su séquito de cruceros de asalto detrás.

En el borde de la abertura, en un último acto de desesperación, cuatro naves quedaron rezagadas, bloqueando el paso hacia los túneles tal como había hecho la Ragnarok. Sus escudos de vacío quedaron abrumados por los ataques simultáneos de un centenar de rayos láser, que llenaban la boca del túnel de un lado a otro con enormes llamaradas. Las naves residuales lucharon duro y bien, maniobrando lo mejor que podían en el estrecho espacio para rotar los segmentos de casco cubiertos por el escudo, pero, aun así, el retraso fue solo temporal, y una a una desaparecieron entre las devastadoras explosiones.

Su sacrificio fue suficiente. Tras ellas, la mayor parte de la flota de la Alpha Legion se deslizó por los túneles capilares, volando por delante de la destrucción, dirigiéndose hacia el borde del cúmulo a máxima potencia. Para cuando el camino quedó despejado y podía reanudarse la persecución, ya era demasiado tarde para emplear la potencia de fuego de Chimaera. El fuerte estelar se detuvo, como un centinela en el borde de la cámara de vacío. El grupo de batalla de los Dark Angels cayó a su alrededor, ocupándose de la última resistencia antes de extenderse en una formación de contención.

Unas cuantas de las naves de ataque rápido de los Wolves se dirigieron hacia la abertura; su furia los llevó a vengarse del enemigo que se retiraba, pero fueron detenidos por las frenéticas órdenes que procedían de la Hrafnkel. No quedaba fuerza para un ataque adecuado y, una vez separadas, las habrían derribado con facilidad. La batalla había terminado y, aunque habían logrado sobrevivir, no les quedaban fuerzas para la venganza.

Los últimos escombros giraron y se alejaron rechinando del lugar de la batalla, flotando entre cristales de sangre congelada en el vacío. Las naves de batalla relajaron sus lanzas y apagaron la energía de sus motores principales lentamente. Los supervivientes se unieron entre las nubes flotantes de metal quemado: las naves de guerra destrozadas de la VI Legión junto a las inmaculadas escoltas de la Primera Legión.

Sobre todo aquello flotaba la enorme figura de Chimaera. Su blindaje estaba oscurecido por la descarga de los cañones, y sus cumbres almenadas parpadeaban por los generadores de vacío sobrecargados. Era magnífica, un rey entre vasallos.

Menos de veinte minutos después de que las últimas armas cesaran el fuego, la comunicación llegó al puente de la Hrafnkel. Era concisa pero educada, tal como siempre habían sido las comunicaciones entre ambas legiones.

—El comandante de Chimaera saluda y da sus honores al comandante de Hrafnkel —⁠decía, siseando por las unidades de comunicación dañadas del trono de mando destrozado de la nave insignia⁠—. Solicita que todas las naves se detengan por completo, que apaguen las baterías de armamento y que el comandante de la flota se dirija a Chimaera para una consulta. Por voluntad del Emperador.

Para cuando la recibieron, Russ había vuelto a la estación, se había sentado en el trono y estaba inspeccionando los frenéticos trabajos de reparación que tenían lugar por todo el puente. Mostró una sonrisa irónica.

—Por voluntad del Emperador —⁠murmuró⁠—. ¿Qué van a saber de eso?

Grimnr se enfureció al instante.

—¿No reconocen la nave de un primarca? —⁠rugió⁠—. Deberían venir ellos aquí. Señor, los convocaré.

Russ levantó la mano.

—Paz —expresó con cansancio—. Mira a tu alrededor. ¿Querrías que vieran nuestra debilidad? En cualquier caso, tienen derecho a hacerlo. Nosotros no hemos sido los vencedores aquí.

Se puso en pie. Las perforaciones pesadas ya habían comenzado, y los equipos médicos corrían junto a grupos de trabajadores del Mechanicum, asegurando, haciendo su trabajo, esforzándose juntos. Seguían llegando las cifras de bajas, y los primeros indicios decían que eran desastrosas. La legión había sido dañada de manera muy crítica, y la escala de los daños era evidente para todos los que la examinaban. Volver a luchar, en cualquier capacidad, sería un verdadero milagro. Aquella posibilidad se cernía sobre ellos todavía más, la que Bjorn había identificado correctamente como la que atormentaba los sueños de Russ: perderse la gran batalla, ser obligados a permanecer al margen, observar mientras los demás se convertían en los señores de la guerra que se estaba desplegando.

—Iré —anunció Russ, que se levantó del trono. Se giró y miró allí donde Ormand seguía sentado, desplomado en el suelo y con las heridas sin atender, entre los miles de heridos que requerían las habilidades de los sacerdotes Wolf⁠—. Y tú… Tú vendrás conmigo.

El interior de la Chimaera se hallaba iluminado por las lámparas, había eco, y estaba lleno de hileras de pilares de mármol envueltas en una oscuridad aterciopelada. Los sirvientes se movían entre las sombras, ataviados con gruesas túnicas y bastones ceremoniales marcados con imágenes de bestias. Los diseños eran artilugios heráldicos, realizados según la tradición de Caliban, tortuosos como el bosque donde habían morado una vez sus inspiraciones.

Russ y Ormand fueron escoltados desde las plataformas de aterrizaje por Dark Angels de armadura oscura como la obsidiana. Cada uno de los caballeros calibanitas llevaba una espada larga, y sus pesadas armaduras de batalla estaban cubiertas por túnicas pálidas. Llevaban capuchas sobre los yelmos, lo que hacía que sus lentes relucieran como ojos felinos atrapando la luz.

Habían presentado todos los honores a Russ cuando llegó a los enormes salones de aterrizaje. Todos los Dark Angels se habían inclinado y se habían llevado un guantelete al pecho. Los sirvientes bajaron las caras hasta la cubierta, y permanecieron postrados allí hasta que pasó.

Aquello a Russ le resultaba de mal gusto, pero no dijo nada. Todo en la tripulación de la Chimaera era inusual. Llevaban la armadura de guerra de la Primera Legión, aunque con sutiles alteraciones: había un tono verdoso entre el acabado en lacado negro, y el motivo repetido de las bestias, iconografía que evocaba un reino siempre cubierto por copas arbóreas inquietantes.

—¿Cuánto tiempo habéis estado en este lugar? —⁠preguntó Russ, caminando por una larga galería de la que colgaban espadas ceremoniales.

—Cincuenta y nueve años —contestó Ormand, que cojeaba mucho⁠—. Alaxxes es una avanzadilla más reciente.

—¿Cuántas avanzadillas hay?

—Cuando nos fuimos de Caliban había seis. Deben haber más ahora. —⁠Miró a Russ con expresión de disculpa⁠—. Ha sido difícil mantener las comunicaciones. A veces hasta perdíamos el contacto con el mundo hogar. Aquí, entre las nubes, es peor.

—Entonces, por Hel, ¿qué estáis haciendo aquí? —⁠inquirió Russ.

Ormand hizo un gesto ante él.

—Si me lo permitís, señor.

Atravesaron un par de enormes puertas de madera oscura y entraron en una sala alargada con suelo de piedra y ventanas altas talladas en las paredes. El rojo óxido del vacío se derramaba a través de las imágenes de cristal esmerilado de caballeros matando horrores del bosque profundo. Había un trono al final de la sala, coronado por la enorme representación de una quimera en bronce bruñido. El fuego se consumía en antorchas de hierro que colgaban de los pilares, y el aroma acre del incienso flotaba entre los pendones.

«No somos tan diferentes», pensó Russ. «Ambos llevamos nuestro mundo hogar con nosotros».

Los caballeros de la Primera Legión aguardaban en silencio en los pasillos, inmóviles bajo las sombras de las grandes columnas. Una figura solitaria los esperaba al final de la sala, un comandante a juzgar por su uniforme, sin yelmo junto a un trono vacío. Dos candelabros ardían a cada lado, proyectando luz parpadeante sobre su rostro delgado. Mientras Russ se acercaba, el hombre inclinó profundamente la cabeza.

—Mi señor primarca —expresó, con voz precisa y aristocrática⁠—. Mis agradecimientos por venir hasta aquí. Soy Althalos, gobernador de esta fortaleza.

Russ se acercó a él. El primarca era una cabeza entera más alto y mucho más ancho que Althalos. Su ornamentada armadura de batalla todavía tenía las marcas de la lucha contra la Alpha Legion. Entre esas ropas austeras tan solemnes, parecía un ogro que acabara de llegar a los salones de los justos.

—¿Quieres hacerlo aquí? —preguntó.

Althalos levantó una ceja.

—¿Mi señor?

Russ sacó su espada gélida, harto ya de tanta etiqueta, y solo se detuvo al oír varios cientos de bólters saliendo de sus fundas.

Althalos observó la hoja con cautela.

—Tenía entendido, mi señor, que éramos aliados.

Russ lo miró un momento, después a los Dark Angels que los apuntaban con las armas, y volvió a envainar su espada con lentitud.

—La verdad es que me reconforta —⁠comentó⁠—. De verdad no tienes ni idea.

—Creo que me lo puedo imaginar —⁠respondió Althalos, con una fina sonrisa⁠—. Hemos estado lejos de nuestro primarca durante mucho tiempo. Sin duda habremos pasado por alto algunas tradiciones.

—Tal vez sea lo mejor —murmuró Russ⁠—. Dime, pues. Esta es una flota superior, y tu espía dice que tenéis más. ¿Qué ha pasado aquí?

—Esperábamos respuestas por vuestra parte —⁠replicó Althalos⁠—. Lord Luther no ha hecho más que lo que le pidieron: sacar nuevos efectivos de Caliban, entrenar y equipar capítulos nuevos y enviarlos a fortalezas a través del vacío. Ahora tenemos mayores ejércitos que en cualquier momento de nuestro pasado. Contamos con naves y armas, y caballeros que las lleven. Lo que nos falta es certeza. Nuestras órdenes no han cambiado, aunque el Imperio lo haya hecho. —⁠Althalos se acercó más⁠—. Sabemos algunas cosas, pero no todas. Que las legiones están ahora en guerra, que Isstvan ha ardido. Las pesadillas de traición asaltan nuestros chapiteles astropáticos en cada ciclo, y aun así las imágenes son confusas. —⁠Le lanzó una mirada de disculpa a Russ⁠—. Así que hemos escogido ser cautelosos. Teníamos que asegurarnos. Disculpadme, pero vuestra reputación…

Russ hizo un gesto irritado para apartar esa idea.

—No importa. Lo que cuenta es el próximo paso. —⁠El mero pensamiento de una legión oculta ya estaba haciendo que su mente fuera a toda velocidad. Si había fuerza en Caliban, más de la que hubiera adivinado nadie, entonces el rumbo de la guerra cambiaría de forma decisiva. Una gran alianza podría restaurar el destino de su legión. Podrían tomar la iniciativa por la fuerza, y llevar la lucha de vuelta a Horus⁠—. Pero ¿qué hay del León?

Althalos le lanzó una mirada seca.

—Silencio.

—¿No has oído nada?

—Esperaba que vos tuvierais noticias. Son hermanos.

—Eso significa menos de lo que podrías imaginar.

No tenía ni idea de dónde se encontraba el León. Las flotas expedicionarias se habían desperdigado por todas partes, siguiendo sus propios rumbos, tallando nuevas ramas de la cruzada. El León había sido uno de los más orgullosos, pues conducía a su legión con dureza, compitiendo con Guilliman por ver quién conquistaba más rápido. Russ a menudo había pensado en él en los días que habían transcurrido desde Prospero, tratando de adivinar, como había hecho con tantos de los suyos, adónde se habría ido. Tal vez Horus había conseguido otro converso, pero eso era difícil de imaginar: el León había querido ser el señor de la guerra, y jamás se habría conformado con un segundo puesto tras su antiguo rival, de eso no cabía duda.

—Tal como están las cosas, no puedo decirte nada —⁠añadió con sinceridad.

—Es una lástima —dijo Althalos—. El Protector de Caliban ha estado esperando mucho tiempo. Es difícil para él. El alma de lord Luther es orgullosa, y este silencio lo ha puesto a prueba.

Russ asintió con la cabeza, aunque su atención ya se estaba dispersando. La condición del suplente del León era algo que no le preocupaba en absoluto: la galaxia jamás recordaría su nombre. Pero, lo que era de suma importancia, era el despliegue de recursos: un ejército entero, oculto tras los márgenes y pasando desapercibido ante todos, incluido Horus.

—Mi flota requiere tiempo —⁠expresó Russ⁠—. Necesitamos suministros. Y también nuevas armas.

Althalos inclinó la cabeza.

—Podemos proporcionárselos. A cambio, solicitamos información. Necesitamos saber el estado de la guerra, cómo van las cosas. —⁠Le dirigió una mirada extraña a Russ⁠—. Es difícil saber en quién confiar, incluso entre nosotros mismos. Son dudas que nunca antes habían surgido.

Russ dibujó una sonrisa lupina. Por primera vez en mucho tiempo podía ver un camino, una vía hacia delante. Podrían detener la retirada y sumar sangre fresca al contraataque.

—Todo eso será tuyo —declaró, poniéndole una mano en el hombro de forma áspera, como si fuera un hermano de batalla del Rout⁠—. Estábamos predestinados a encontrarnos aquí, comandante. Cuando el registro de esta guerra se escriba, dirán que el destino de Caliban se decidió este día. —⁠Su sonrisa se ensanchó, llena de colmillos, amigable⁠—. Seremos aliados los dos. Este es mi juramento: se encenderá el miedo en los corazones de Horus, y será la llegada de los Wolves y los Angels lo que lo prenderá.

Dos días estándar más tarde, Bjorn fue convocado de nuevo en la Hrafnkel. Las naves supervivientes de la flota se habían desperdigado por la cámara de vacío, protegidas por una mezcla de naves de los Dark Angels y naves de guerra útiles de los Wolves. El reacondicionamiento comenzó otra vez, y en todas las naves resonaba el ruido de los taladros y los turbomartillos. Las zonas médicas seguían llenas, al igual que las morgues de procesamiento. Los sacerdotes Wolf estarían muchos días extrayendo semillas genéticas, y los cadáveres todavía yacían en lúgubres hileras fuera de los laboratorios.

Russ se encontró con Bjorn en sus cámaras privadas. Sus dos lobos auténticos se encontraban allí, igual que la otra vez, aunque ahora dormían mientras gruñían y jadeaban soñando con una persecución.

Bjorn hizo una reverencia al entrar.

—Al parecer estamos vivos, señor —⁠señaló.

—Así es.

El primarca parecía, más que vivo, rejuvenecido. La palidez cenicienta que había tenido durante tanto tiempo había desaparecido, y lo que quedaba en su rostro era rubicundo, con una vieja energía generosa.

Bjorn miró el círculo de runas en el suelo de la cámara. Los huesos yacían sobre las líneas grabadas, y parecía que llevaban algún tiempo allí.

—No los habéis estado lanzando —⁠señaló.

Russ se rio entre dientes con un gruñido ronroneante.

—Les he preguntado durante mucho tiempo. Ahora debemos aprender a ir más allá: nuestros enemigos no pueden ser los únicos que escruten los caminos del destino.

Bjorn le dio vuelta a aquello.

—No, supongo que no. Y aun así…

—Está prohibido. Nosotros lo prohibimos, y censuramos al que más profundizó. —⁠Russ le dirigió un dedo de advertencia⁠—. Pero es diferente. Esto es diferente. Ahora lo entiendo, aunque hicieron falta las serpientes de la Alpha Legion para hacerlo.

Bjorn lo dejó pasar. Algún día, los Wolves tendrían que examinar su credo místico, formularse las preguntas difíciles que habían esquivado los Mil Hijos, pero, en mitad de una guerra galáctica que seguía expandiéndose, ese día estaba muy lejos.

—Os dijeron que los Wolves jamás saldrían del pozo de sangre de Alaxxes.

—Así es —afirmó Russ—. La legión que se marcha no es la que ha entrado. Nos adentramos en el pozo de sangre como ejecutores, y nos marchamos como otra cosa. —⁠Sonrió⁠—. Estamos cambiando, Unimano. Estamos evolucionando.

—¿Adónde iremos ahora?

—No lo sé. La Primera tiene mucho que decirnos, y guardan bien sus secretos. La flota no estará lista para volver a luchar en meses, y jamás será la fuerza que antaño fue: ahora tenemos que escoger nuestras batallas. Horus marchará. Puedo sentirlo, como el tronar de muchas pisadas, acercándose cada vez más. Cuando nos encontremos con él, debemos estar listos.

Desde su regreso de Chimaera, Russ había hablado a menudo de enfrentarse a Horus. Se había convertido en un mantra para él, un dogma de fe. En su mente, no había nadie más capaz de darle el golpe mortal, nadie con la fuerza cruda necesaria para derrotar al señor de la guerra.

Bjorn tampoco dijo nada al respecto. En los meses venideros habría muchas oportunidades de hablar de estrategia, y aquel no era el momento.

—Así que seguís pensando en ir a Terra —⁠concluyó.

Russ asintió.

—Kva dice que las tormentas están menos completas ahora. Debería haber un camino. Necesito hablar con Malcador, y no puedo esperar a que la legión se una a mí. Supervisarás el trabajo cuando me vaya. Dirígelos con fuerza: hay que avivar las forjas.

—Pero Ogvai…

—… sabe cómo están las cosas, como los demás jarls. También son lo bastante precavidos como para no ir contra el Viejo Lobo. Aprende a trabajar con ellos.

Bjorn inclinó la cabeza. Desde su restablecimiento, era imposible contradecir a Russ. Si alguna vez había sufrido una crisis, una descomposición de la confianza sobrehumana que lo había animado desde que mató a su primer enemigo en su mundo adoptivo de violencia infinita, había sido sofocada. La vieja luz había vuelto a sus ojos, pétrea como el hielo.

—Hemos vuelto —sentenció Russ—. Hemos explorado las profundidades y hemos vivido para contarlo. Nuestros enemigos graznarán sobre nuestra pira funeraria, libres de la larga sombra de Fenris, pero esa sombra jamás los abandonará: se deslizará hacia ellos cuando los fuegos estén apagándose, tan fría como siempre, e igual de amarga.

Bjorn sonrió ante aquella imagen. Era imposible no hacerlo: la pura felicidad, el placer de la caza; todo había regresado.

—Tú y yo, Unimano —añadió Russ, mostrando los colmillos⁠—. Van a suceder muchas cosas, la flota regresará. Y, cuando volvamos a aullar, el universo temblará.

La furia del Gran Lobo por fin se desata

La sucesión binaria

La sucesión binaria

David Annandale

El bastión de la Vigilia Estelar estaba entre los puntos más altos del Palacio Imperial. La torre atravesaba la capa de polución que ahogaba el cielo terrano. Aquí, los humanos no aumentados necesitaban reinhaladores por la escasez de aire. Aquí, se desvanecía la barrera atmosférica hacia las estrellas que, por la noche, brillaban con una pureza solemne de plata.

Pero uno de los destellos era de un rojo sagrado.

Desde aquí, el principal de los mundos forja podía ser visto y llorado.

Los exiliados se reunían a menudo, figuras con túnicas rojo carmesí bordeando las murallas. Estaban en silencio excepto por las lentas contracciones de los mecadendritos y el planeo de los servocráneos. Desde el momento en que Marte aparecía en el horizonte hasta el momento en el que se ponía, no había nada excepto la silenciosa contemplación. Todas las tareas se suspendían. Ninguna cuestión podía imponerse a la visión del mundo sagrado.

Aunque los tecnosacerdotes estaban casi inmóviles, aún estaban activos. Los datos destellaban por la noosfera: lecturas de albedo, recitaciones de masa y órbita, salmos marcando el paso del planeta por las constelaciones. No se hablaba con palabras, no había comunicación fuera del reino de lo matemático, pero incluso los datos podían llorar.

La embajadora Vethorel se unía al ritual cada noche. Veía el arco del Planeta Rojo, y sentía la misma agonía que sus compañeros adeptos del Mechanicum. Marte se veía tan claro, su luz tan brillante, que la atravesaba como una daga. La visibilidad era un recordatorio de cuán distante se había vuelto.

Aunque Vethorel había servido en nombre del Mechanicum durante años en Terra (mucho antes del cisma y de ser nombrada embajadora de Kane), aquella visión era un vínculo tenue con su mundo natal. Siempre supo que, cuando acabara su trabajo, podría volver allí.

Ahora era inalcanzable. Estaba en manos traidoras. Marte había caído, y los fieles al Mechanicum no tenían la fuerza suficiente para reclamarlo. Solo podían ser testigos de su paso por los cielos.

Pesar. Dolor. Experiencias que eran una sorpresa indeseada para muchos de los tecnosacerdotes en la muralla. Sin importar cuánta masa orgánica habían sacrificado, estaban descubriendo que no podían dejar atrás la agonía espiritual tan fácilmente. Vethorel era quizás afortunada al no haber esperado tal inmunidad para sí misma. Ella era humana, y era una hija de Marte, y no veía contradicción entre esos estados. El Mechanicum era paradójico en esencia. Ser fiel a la ciencia implicaba adorar al Omnissiah: la Máquina y el Dios, un fenómeno indivisible. Lo mismo se podía decir de la devoción de Vethorel por el Imperio y el Mechanicum, por la preservación de lo humano y la gloria del artificio.

Había otras corrientes en el silencio del ritual. Otras emociones unidas a la pérdida tan agudas como el pesar, pero más peligrosas a corto plazo. Frustración, amargura, duda, sospecha. Y crecían en cada salida y puesta del mundo natal. Ácidas, cancerígenas. Eran algo que ella tenía que abordar. Lo que más preocupaba a Vethorel era ser tan poco capaz de contener estas recriminaciones como de retomar Marte por sí sola.

Se figuraba que sería más fácil si Marte hubiera sido conquistado por una fuerza xenos. En vez de eso, necesitaba ser retomada porque el propio Mechanicum había sido cercenado, y la división mostraba su encarnación política simbólica en la Sucesión Binaria.

Incluso el término en sí mismo era espinoso. Kelbor-Hal no estaba muerto. Todavía se hacía llamar Fabricador General, pero su autoridad ya no era reconocida por Terra. Desde que demostrase su lealtad a Horus, el Concilio había elevado a Zagreus Kane a esa posición en su lugar.

Y por eso ahora había dos.

El que gobernaba en Marte fue declarado falso. El reconocido por Terra estaba exiliado lejos de su planeta natal.

El alma del Mechanicum vivía atormentada. Aunque las más altas órdenes del sacerdocio consideraban que la elección era simple, demasiados de los adeptos menores no sabían hacia dónde dirigirse, y la posición de Kane ya era bastante precaria de por sí. Vethorel había cavilado durante mucho tiempo cómo lidiar con lo que podía estar por llegar, pues el éxodo leal del Planeta Rojo, de hecho, ya había empezado. La Sucesión Binaria era insostenible. Era una ecuación que exigía resolución.

Dejada sin resolver, generaría un creciente código caótico, y una acción violenta.

Accediendo a registro de memoria A-E3445. Designación: Encuentro Primus.

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Las citaciones la habían traído a los niveles inferiores del complejo de la fábrica del Crisol, por debajo de la fundición que producía macrocañones para las defensas del palacio. Las paredes vibraban con el zumbido industrial. Apenas amortiguaban la infinidad de estallidos y estampidos, como si inmensos martillos golpearan yunques tan grandes como montañas. El chorro de metal líquido caía en cataratas siseantes desde los niveles superiores, y fluía en canales por los laterales del lugar. Servidores medio quemados dirigían la secreción hacia esclusas, y los ríos incandescentes se vertían en túneles residuales que se dirigían aún más al interior.

La sala no podía haber sido más desconocida u olvidada. Vethorel daba por sentado que eso era por lo que había sido elegida. Lo que aquí se hablaría no tendría más testigos que ellos dos.

El Fabricador General apareció ante ella, emergiendo de un gran túnel de acceso en el lado opuesto. Le observó con detenimiento, y vio todo el potencial de la transformación.

Había visto a Kane por primera vez aquí en Terra, dos años antes del cisma. En aquel entonces él era como ella, principalmente humano en apariencia. Ahora era una máquina encorvada, con su tórax de cuatro extremidades encastado en un armazón como un tanque.

Puede que considerase la caída de Marte como el resultado directo de la fragilidad de la carne, y esa fuera tanto su expiación como su rearme. Vethorel sintió su alma temblar ante lo sublime. Su forma mortal parecía una triste expresión de vanidad en comparación, y se preguntó cómo alguien podía dudar de que Kane fuese el auténtico Fabricador General. Su mismo ser daba voz a la voluntad del Omnissiah.

—Tu trabajo en el Mundo del Trono me es conocido, adepta. —⁠La caja vocal de Kane chirrió. Sus labios humanos, sellados para siempre en hierro, no se movieron.

Vethorel inclinó su cabeza en gratitud.

—Tienes un implante de memoria —⁠añadió él sin más. No era una pregunta.

—Lo tengo.

—Entonces tu recuerdo futuro de este encuentro será perfecto. Has actuado de forma eficaz como enlace entre mis forjas y las cuestiones políticas. Te necesito ahora para una nueva tarea, como embajadora del Mechanicum en el Concilio de Terra.

Vethorel inclinó de nuevo su cabeza ante tal honor. Cualquier reacción mayor habría sido innecesaria, aunque el asombro y la determinación de ser hallada digna recorrieron sus circuitos orgánicos.

—¿No buscas entablar relaciones con ellos por ti mismo? —⁠planteó ella.

—La fuerza gravitacional del Concilio es inmensa. No puedo permitirme caer bajo su control. Consumirá un tiempo del que no dispongo. Tú tienes una ventaja mayor: tu apariencia es primordialmente humana. Eso es importante para el Concilio. No confían en lo mecanizado. Como embajadora, serás idónea para zanjar las dos salvedades.

—Seré ese puente —juró Vethorel⁠—. Seré tu voz en todas las cosas.

—La voz del Mechanicum. Mi presencia será mínima. La autoridad debe ser tuya. Nos reuniremos cuando sea necesario, y…

Fin de la reproducción.

Avanzar a grabación A-E3500. Designación: Aprobación táctica.

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La misma caverna. Una semana antes. Vethorel se había acostumbrado a su papel. Veía más claro lo que se tenía que hacer por el bien del Mechanicum y del Imperio a la par. Se presentó ante Kane una vez más, crecida con la fuerza de su nueva autoridad y, aun así, doblegada por aquella responsabilidad mayor.

—Las divisiones en el clero son severas —⁠admitió.

—Tanto en Terra como en otras partes. La Sucesión Binaria frustra todos mis esfuerzos por unificar los mundos forja. El cisma amenaza con crecer.

—¿Estás de acuerdo entonces con mi propuesta? Mejor conducir la crisis hacia su desenlace que intentar retrasarlo. Debemos resolver la ecuación.

El Fabricador General mostró su aprobación con un escape de código.

—Hagámoslo.

Fin de la reproducción.

Marte se puso. La luz roja de su hogar desapareció. La ceremonia acabó.

Los tecnosacerdotes partieron, siempre en silencio, envueltos en el dolor que siempre les provocaba su paso, y volvieron a sus obligaciones en Terra. Ninguna palabra fue intercambiada, no hubo ningún signo visible de comunión, excepto el simple hecho de haber estado presentes.

Así había sido cada noche desde que habían empezado el ritual.

Pero esta noche hubo una diferencia. Dos de los sacerdotes no se marcharon. Se quedaron en sus puestos ante las almenas, a unos pocos metros de Vethorel a izquierda y derecha, esperando a que los otros partieran.

Entonces, se aproximaron.

—Magos Gerantor, magos Passax —⁠saludó ella, usando el habla de la carne. Sentía que habría matices en esa conversación que irían más allá de escuetos absolutos de binario.

Gerantor se inclinó.

—Embajadora Vethorel. Tenemos preguntas. Debes proporcionarnos respuestas.

«Para qué preocuparse por los matices», pensó Vethorel.

Ambos sacerdotes eran altos. Gerantor era delgado, pero la complexión de Passax era tan corpulenta que le hacía parecer esquelético, su forma esbelta era la propia encarnación del binarismo. El lado izquierdo era aún orgánico, aunque entretejido con una densa red de electuajes, mientras que el lado derecho era enteramente mecánico, con conjuntos enrollados de mecadendritos brotando del hombro y el costado. La división ocurría a lo largo de una línea perfectamente recta que descendía justo por el centro de sus rasgos. La anchura de la mitad metálica de su cráneo era unos pocos milímetros menor que la del lado orgánico, lo que hacía parecer que la carne hubiera sido escarbada para revelar el hierro subyacente.

Passax ya no tenía ningún rastro visible de humanidad. Se movía sobre seis patas insectoides multiarticuladas. Su armazón estaba poderosamente blindado, y algunas herramientas en el extremo de sus dedos omniflexibles servían también de armas. Su visera todavía mostraba varias cicatrices de quemaduras láser adquiridas durante la lucha en Marte.

—Muchos representantes de la Collegia Titanica han venido a Terra —⁠dijo Passax. Mientras que la voz de Gerantor era aún humana y era reconocible palabra por palabra, la suya era monótona por completo, chirriante, mecánica, como grandes piedras traqueteando en un bidón de metal.

—Entonces ya os habéis enterado —⁠replicó Vethorel⁠—. Sí, así es.

—¿Es esta la preparación de una campaña marciana, embajadora? —⁠demandó saber Gerantor.

—No. —Toda su fatiga por las recientes sesiones del Concilio encontró expresión en esa única palabra. Hizo un gesto con la mano por encima del parapeto⁠—. Están presentes como parte de la reasignación de Legiones Titánicas para defender el noreste del Segmentum Solar.

—Decepcionante. ¿No defendiste nuestra posición, embajadora?

Que Gerantor reiterase el título de Vethorel convirtió sus palabras en una expresión de duda y enojo, una que ella decidió ignorar.

—He dejado las necesidades del Mechanicum muy claras —⁠replicó⁠—. Y continúo haciéndolo.

—¿Qué nos ha reportado eso? Cada ciclo se espera más trabajo de nosotros, sirviendo al esfuerzo bélico del Imperio. ¿Qué hemos recibido a cambio?

—No somos los esclavos del Emperador —⁠añadió Passax.

Vethorel asintió lentamente.

—Cierto, no lo somos.

—Entonces, ¿por qué se nos trata como tales? —⁠preguntó raudo Gerantor.

Passax intervino de nuevo antes de que Vethorel pudiera responder.

—También está el asunto de nuestra fe. No es respetada.

La embajadora tomó aliento.

—Yo…

—Los secularistas terranos no ocultan el desdén que sienten por nosotros —⁠la interrumpió Gerantor⁠—. ¿Dónde está la igualdad prometida en el tratado?

«Así. Así es cómo se pueden perder las guerras», pensó Vethorel. «Tratando a un aliado de tal modo que empiece a comprender la posición del enemigo…».

Sin embargo, no mostró su preocupación.

—Todo lo que decís es cierto —⁠comentó, sin rodeos.

Gerantor se alteró.

—Y los princeps no están aquí para reconquistar Marte.

—No. —Vethorel se sintió aliviada de que él no pareciera comprender el significado subyacente de la reasignación, lo que representaba la presencia de tantos princeps en Terra, o lo que su ausencia en otro lugar podría conllevar⁠—. Os aseguro que vuestros agravios son los míos, y también los del Fabricador General. La situación mejorará.

—¿Cómo? —gruñó Passax.

—La próxima sesión del Concilio será crítica.

Dicho esto, Vethorel se marchó. No iba a hablar más, y nada de lo que pudiera decir cambiaría el hecho de que el punto de escisión ya había sido alcanzado. Al menos, ninguno de los magi había hecho nada más allá de expresar su frustración.

Por el momento.

Acceso a registro de memoria A-E3501. Designación: Reconocimiento del Subóptimo.

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Fue en el espacio bajo la fundición, rodeado del ruido sordo de la maquinaria, donde habían puesto en movimiento un tipo de artefacto completamente diferente. Vethorel le había contado a Kane lo que le rondaba por la cabeza. Cuando hubo acabado, él pareció considerarlo durante bastante tiempo.

—¿Y estás preparada para las probables repercusiones, embajadora? —⁠preguntó al fin.

—Lo estoy. Percibo la necesidad de acción. Así es como haremos que el Concilio escuche. Pero la carga más grande no será mía.

Los ojos facetados del Fabricador General miraron más allá de ella, hacia el futuro del Mechanicum que se oscurecía con rapidez.

—Comprendo. El resto de acciones han fracasado. El Sagrado Marte sigue lejos de nuestro alcance, y, por tanto, así lo hace la unidad que requeriríamos para recuperarlo. —⁠Se detuvo de nuevo, mientras sus circuitos lógicos revisaban las variantes⁠—. Confirmado. No tenemos otra elección.

—No. No la tenemos.

Fin de la reproducción.

Vethorel se aproximó a las puertas de la Gran Cámara del Concilio de Terra. Iba andando por el centro de una sala lo bastante ancha y alta como para que pasara un Warhound.

Las delegaciones se alineaban a los lados, aclamando a los miembros del Concilio. Estaba acostumbrada a ignorarlas. Las preocupaciones del Mechanicum estaban tan alejadas de las de los ciudadanos de Terra que ella era, como mucho, una curiosidad.

A su derecha, a unos pocos cientos de metros de las puertas, vio a un grupo diferente. Destacaban por su porte militar y sus uniformes almidonados, con la heráldica de sus nobles órdenes blasonada con orgullo en pulidas gorgueras ceremoniales. Eran los representantes de la Collegia Titanica, las Legiones Titánicas: comandantes de aquellos Dioses Máquina que podían arrasar fortalezas enemigas y ahuyentar a una armada entera.

Muchos la seguían con la mirada. Vethorel redujo el paso y cruzó el pasillo central.

—Honorables princeps —les llamó⁠—. Ojalá nos encontráramos en mejores circunstancias.

Dos se adelantaron un paso al resto. Conocía a ambos: Bassanius de Ignatum, y Tevera de Agravaides. Las Avispas de Fuego y los Azotes de Batalla eran legios nobles del principal de los mundos forja, aunque no se encontraban en él cuando la Muerte de la Inocencia había barrido las planicies.

Bassanius asintió respetuosamente.

—Ojalá nos hubiésemos encontrado en Marte y no en Terra, embajadora Vethorel.

—Opino lo mismo.

—Como todos nosotros… —resolló Tevera. La princeps había perdido el uso de sus miembros hacía muchos años. Su carcasa atrofiada la sostenía un exoesqueleto, y su voz sonaba forzada. Al contrario que Bassanius, controlaba su titán desde un tanque amniótico conectado al colector. Pausaba con regularidad, cuando el exoesqueleto forzaba a sus pulmones a respirar⁠—. Estamos aquí para hacernos oír… El plazo y modo de esta reasignación… es inaceptable.

Hubo un murmullo de asentimiento por parte de los demás, pero Tevera ya sabía que contaba con su apoyo.

—Este es un conflicto entre los primarcas… y las Legiones Astartes…

Vethorel la cortó en seco.

—Un conflicto del que todos nos hemos vuelto parte. ¿O crees que la neutralidad es de algún modo posible?

—Entendemos la naturaleza de la amenaza —⁠indicó Bassanius⁠—. Entendemos que el Segmentum Solar debe ser defendido, pero ¿qué hay de los mundos forja?

Tevera tomó otro costoso aliento.

—Están siendo abandonados a merced del traidor, sin nuestras máquinas… para defenderles. Son sacrificios difíciles de hacer.

—Los más duros de todos —concedió Vethorel.

Bassanius se irguió.

—¿Y quién habla con nosotros? ¿Quién habla por nosotros? ¿Cuál es la cadena de mando? Y en lo que a ello respecta, ¿cuál es la cadena de rendición de cuentas? Estas son las preocupaciones del Consejo de Guerra, del Emperador y sus hijos leales. ¿Bajo qué autoridad nos mandan estos burocráticos «Altos Señores»?

—Bajo la autoridad de la necesidad. Pero lo comprendo, y la Collegia Titanica tiene voz en el Concilio. El Mechanicum tiene voz. La mía.

—¿Se te escucha?

Vethorel vaciló. No tenía sentido fingir que la situación política era mejor de lo que era.

—No lo bastante —murmuró.

—Esto debe cambiar… —declaró Tevera.

—Sí. Sí, debe cambiar.

Cuando se dieron cuenta de que Vethorel no diría nada más, Bassanius asintió de nuevo de forma breve. Los otros comandantes la observaron de cerca, reticentes a seguir insistiendo. Era una tregua provisional, lo cual hizo que sintiera la incertidumbre de su posición de un modo más agudo, y la del Fabricador General Kane.

Siguió andando, cruzó las puertas de la Gran Cámara y entró en un teatro político donde las gradas escalonadas eran tanto un escenario como el estrado central. Podían reunirse allí a la vez diez mil gobernadores, nobles, oficiales militares, administradores y funcionarios departamentales, sentados según su percibido estatus en la jerarquía del Imperio.

Vethorel aún no había visto la cámara a plena capacidad, aunque la crisis iba llenando las gradas cada día más y más.

Se imaginó la cacofonía de una cámara llena. Sería, pensó, el digno acompañamiento a la parálisis institucional total que podía darse con gran facilidad si todas esas voces realmente quisieran ser escuchadas.

Las voces no eran escuchadas. En realidad, eran como el oleaje batiente en un océano burocrático. Las pocas voces que realmente contaban eran las de los Altos Señores, sentados en los anillos centrales de la cámara. En su centro se hallaba la grandiosa mesa de debate, encabezada por el trono del Primer Señor de Terra.

Malcador el Sigilita.

Allí estaba él, contemplando desde lo alto a los demás con su mirada fría e ilegible.

Mientras Vethorel tomaba su lugar asignado en la tercera grada, reflexionó sobre el actual estancamiento político. Entendía que una campaña para retomar Marte no era posible en ese momento, pero el entramado de la decisión era importante. Las muchas afrentas contra leales del Mechanicum y la desconsideración desdeñosa por las preocupaciones de la Collegia Titanica eran una fórmula ideal para un nuevo desastre. ¿Significarían el fin del Concilio, casi una década después de su formación?

Motivo por el cual hoy hablaría, y haría que su voz se oyera.

Su oportunidad llegó con gran rapidez. Harr Rantal, el Gran Preboste Mariscal de los Adeptus Arbites, manifestó su inquietud sobre la súbita afluencia de oficiales de la Collegia Titanica en el Palacio Imperial. Grande de espaldas y con voz potente, habló con una enorme seguridad de mando. Su influencia (medida de acuerdo al poder de los arbitradores para ejecutar la Ley Imperial) era grandiosa, pero se comportaba como si realmente creyera que se encontraba solo un peldaño por debajo de los propios primarcas.

—Estos honorables hombres y mujeres están aquí según órdenes del Concilio, es cierto. Pero ante quién responden específicamente en estas circunstancias es confuso, y ha habido algunos choques jurisdiccionales.

Vethorel intervino en el momento justo en que Rantal tomaba aliento, como si el Gran Mariscal ya hubiera dejado clara su postura y no estuviera a punto de añadir algo más.

—No puedo estar más de acuerdo con el mariscal Rantal —⁠anunció mientras se levantaba de su asiento⁠—. Este es tan solo uno de los diversos temas relacionados con Marte que afronta el Concilio, asuntos que he presentado ante los sabios señores en múltiples ocasiones. Como resultado de la guerra, nos encontramos, según creo yo, frente a un problema, y es que el Tratado de Olympus está aún vigente y, al mismo tiempo, bajo ataque. Las promesas que encarna deben conservarse. El Mechanicum y el Imperio son aliados. Marte no es vasallo de Terra. Respecto a las nobles Legiones Titánicas, estoy segura de que el Concilio sabe que la claridad y el respeto son necesarios, particularmente en estos tiempos turbulentos. Por lo tanto…

Mientras hablaba, una parte de Vethorel se abstrajo y observó su actuación. Estaba consternada por lo rápido que se había aclimatado a la atmósfera política que ahora respiraba. Hablaba un lenguaje de referencias oblicuas, punzadas encubiertas y matices cambiantes. Estaba tan lejos de la claridad mecánica como jamás se la había forzado a desviarse. Había deshonra en este diálogo, aun siendo innegablemente necesario para engrasar los engranajes del mecanismo político.

—Por lo tanto, propongo, mientras continúen las hostilidades con el señor de la guerra renegado, la formación provisional de un Adeptus Mechanicus.

Los señores del Concilio la observaron en silencio. Su quietud se extendió hacia el resto de la cámara, como si las palabras «Adeptus Mechanicus» fueran el encantamiento de un brujo, con el que les robó el aliento a aquellos que lo oyeron.

La mirada de Malcador se agudizó. La expresión de su rostro envejecido cambió de un modo casi imperceptible, y Vethorel creyó que hasta podía detectar un atisbo de sorpresa en el Sigilita.

Simion Pentasian, Señor del Administratum, fue el primero en hablar.

—¿A qué propósito serviría esto, embajadora Vethorel? —⁠Era un hombre compacto, enjuto. Su cráneo parecía contraído, y su ceño, fruncido constantemente. La suya era la fisionomía de una concentración tan precisa que no hacía distinciones entre lo importante y lo trivial, viéndolos como un continuo inquebrantable. Trataba cada detalle pasado por alto como una afrenta personal.

—El propósito, mi señor, sería el de garantizar al clero una voz oficial en los asuntos concernientes al futuro del Imperio. Los hijos de Marte siempre han pretendido permanecer autónomos, bajo los términos del tratado. Desde la pérdida del principal mundo forja, este hecho ya no se contempla.

Rantal la miró con desdén.

—¿Y quién sería el señor de este nuevo Adeptus?

—El Fabricador General Kane es la elección natural —⁠replicó Vethorel⁠—, aunque le supondría una gran demanda de su tiempo y atención. Como he dicho, la medida es provisional…

Pentasian no la dejó acabar.

—Este Concilio conoce demasiado bien el peso que posee la palabra «provisional» —⁠dijo, dirigiendo la mirada a sus compañeros Altos Señores con todo el desdén que normalmente se reservaba a los intrusos⁠—. Provisional es solo una forma de hacer que los otros acepten hoy lo que pronto será permanente.

—Estoy de acuerdo —añadió Rantal con un asentimiento deliberado, teatral⁠—. Esto es una apropiación de poder, y torpe, además. No podéis mantener la autonomía mientras pedís un ascenso a Adeptus, o tendríamos un cuerpo representado en este Concilio que no responde ante él. Un cuerpo de una lealtad ya cuestionable.

Vethorel se tensó.

—No permitiré…

—¿No permitirás el qué? —Rantal se puso en pie, lo mejor para representar su indignación⁠—. ¿No permitirás que el resto de nosotros tengamos dudas razonables sobre el Mechanicum y todas sus obras? ¿Acaso no ha tenido Marte su propia guerra civil? ¿Y no está en la actualidad en manos de traidores? ¿No ha viajado nada de su malestar junto con los exiliados a Terra? Tu clero está en guerra consigo mismo, embajadora. ¿Debería realmente tu propuesta inspirar nuestra confianza en él una vez más?

El creciente barullo de las gradas fue la respuesta a las preguntas del mariscal. Los gritos aislados crecieron hasta convertirse en un coro furioso. Rantal domó la ola de forma experta.

—Y después del «Adeptus Mechanicus», ¿qué seguirá? ¿Buscarán otros el mismo estatus, dándole al Fabricador General aliados en el Concilio? ¿Es esta una conquista por medios políticos?

—Esto es ridículo —suspiró Vethorel.

Pentasian se abalanzó sobre sus palabras, ávido por redirigir el debate hacia sus propios fines.

—Lo que es ridículo es la proliferación de los Adepta. —⁠Se mantuvo en su escaño y se inclinó hacia delante. De algún modo, el movimiento pareció proyectar su ceño fruncido a través de la cámara, incluso a los estratos más altos⁠—. Cada nuevo adepto abarata el propio significado de la palabra. ¿Vamos acaso a inundar el Concilio con voces hasta que ninguna pueda ser oída sobre el clamor y nada pueda ser ya llevado a cabo?

No miró a Rantal, aunque su significado era obvio. La fundación del Adeptus Arbites era todavía historia reciente, y el Adeptus Terra se había opuesto a la moción desde el principio. Vethorel se sorprendió de escuchar sus anteriores preocupaciones reflejadas por nada menos que uno de los Altos Señores, pero sabía que esta sesión del Concilio ya estaba perdida.

Pentasian negó con la cabeza y se reclinó una vez más. El Señor del Administratum no era muy querido. No era un orador carismático. Era, para los otros miembros del Concilio, un hombre cuyo propósito en la vida parecía ser el de explicar por qué nada podía hacerse y todo era imposible. Que se las arreglara para mantener en marcha el monstruoso organismo que era el Administratum a pesar de todo era un hecho que bordeaba lo milagroso.

—No —murmuró—. No. La propuesta de la embajadora carece de fundamento.

Siempre se esperaba que Simion Pentasian fuera un alarmista, pero hoy sus objeciones fueron bienvenidas. Él y Rantal se habían hecho con el estado de ánimo del Concilio.

El resto del debate fue una mera formalidad.

Vethorel siguió los pasos para defender la propuesta, pero su mente se había alejado ya del compromiso actual. Su jugada había fallado, y ello en sí mismo traería ciertas consecuencias.

La sesión acabó con denuncias y gran revuelo. Cuando Vethorel dejó la cámara, el rugir de la marea se había vuelto furioso, como olas en una tormenta chocando con fuerza contra las rocas. Su voz había sido oída hoy, y la habían rechazado con violencia.

Acceso a registro de memoria A-E5502. Designación: Sacrificio aceptable.

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Vethorel se presentó ante Kane una vez más, en su recuerdo grabado. El estruendo de las máquinas de la fundición era inextinguible.

—¿Y qué haremos cuando la propuesta sea rechazada? —⁠le preguntó él.

Ella contempló la caída del metal fundido. Pensó sobre el aspecto destructivo de la creación. Sabía que ella podía ser parte de lo que se destruiría en ese proceso.

—Entonces haremos lo que debemos.

—Irán a por ti.

La incandescencia siseaba y fluía. El calor era intenso.

—Lo sé —susurró ella—. Pero lo importante es el mecanismo, no la mano que lo maneja.

El servidor mensajero fue a por Vethorel en la escalera en espiral sobre la Gran Cámara. Se detuvo dos pasos por encima de ella y le tendió una placa de datos.

El mensaje era de Malcador. El Sigilita deseaba verla. El servidor pivotó sobre sus piernas metálicas y volvió a subir. Vethorel lo siguió.

Dos tramos más adelante, el servidor abrió una puerta de hierro forjado y condujo a Vethorel hasta un largo y estrecho balcón. Unas columnas bordeaban la baranda, proyectando sus sombras profundas. Malcador se encontraba a medio camino, encapuchado, apoyándose en su báculo y mirando por encima de las murallas inferiores del Palacio Imperial.

El mensajero paró en seco junto al Sigilita. Malcador hizo un gesto con la mano y el servidor partió, dirigiéndose hacia la lejana salida.

Malcador no le dirigió la mirada a Vethorel.

—¿Sabéis tú y Zagreus Kane lo que estáis haciendo?

—Lo sabemos, lord regente.

—¿Así que tu propuesta no era el punto de partida inicial con una meta diferente en mente?

—No, lord regente.

—Entonces eso es lo que realmente pretendes.

—Así es.

—Y continuarás luchando por ello.

—Eso haré.

Viniendo de cualquier otra persona, las preguntas del Sigilita habrían parecido redundantes o condescendientes. En su lugar, la solemnidad sosegada y lúgubre de su tono las convertía en un ritual. No estaba suscitando dudas acerca de la inteligencia de Vethorel. El ajado psíquico estaba muy familiarizado con las frías mentes de los aumentados y estaba comprobando su determinación. Por consiguiente, las respuestas de Vethorel resonaban como juramentos.

Malcador se dio la vuelta para mirarla de frente.

—Tu determinación te honra, embajadora —⁠dijo.

—¿Pero no mi fin?

—Ah, no he dicho eso…

—¿Es eso una evasiva, lord regente?

—No lo es. —Vaciló—. Estoy… examinando las posibles consecuencias tanto de rechazar como de aceptar la creación del Adeptus Mechanicus. Sé que tú también lo haces.

—Estoy convencida de que no formar un Adeptus conducirá a la catástrofe. Es el único modo de resolver la Sucesión Binaria. El Mechanicum no puede tener dos líderes.

Malcador asintió.

—Hay más que espero que comprendas. Hoy no alcanzaste tus objetivos en el Concilio, pero tus palabras por sí mismas fueron una declaración. Hay ciertos acontecimientos desencadenándose ahora mismo a causa de ello. Tal vez pienses que el Señor Pentasian y el Gran Mariscal Rantal han reaccionado de acuerdo con sus propias consideraciones mezquinas y, en verdad, un puro instinto político puede haber sido parte de ello. —⁠Su mirada se volvió fría⁠—. Pero permíteme asegurarte, embajadora Vethorel, que los Altos Señores no son solo animales políticos. Ellos creen en el Imperio. Darían sus vidas por defenderlo. Sus objeciones al Adeptus Mechanicus son importantes. Llaman a eso una apropiación de poder; eso es lo que el Concilio percibe como una auténtica posibilidad, una amenaza real. Cualesquiera que sean tus motivaciones, la creación de este Adeptus alteraría en gran medida el equilibrio de poder en Terra.

—El poder del Mechanicum, incluso dividido, existe lo haga el Adeptus o no —⁠replicó ella, eligiendo sus palabras cuidadosamente⁠—. Hay más de una posible solución a la ecuación. El Concilio no puede permitir una unidad marciana errónea.

El Sigilita lanzó a Vethorel una larga mirada, apretando su báculo con fuerza.

—Me pregunto qué quieres decir con eso —⁠declaró, dejando sonar las palabras por un momento. Luego suavizó el tono, aunque solo un poco⁠—. También hay poder en lo que has desatado hoy.

—El Fabricador General y yo nunca creímos que las cosas pudiesen ser de otro modo.

—Eso pensaba. Me alegra saber que tenía razón. Pero debemos tratar con esas consecuencias ahora; la situación con el Mechanicum y Marte ya es incierta. Tus lealtades ya fueron cuestionadas con anterioridad. Ahora están sujetas a pura sospecha.

Habría un alud de sospechas procedente de todos los bandos en los días venideros, ella lo sabía. Y también sabía que Kane estaría en el centro de esa tormenta en particular.

—Todo lo que habéis dicho es cierto, lord regente. Pero esta moción debe ser aprobada.

—Tal vez. Ojalá todos tomemos las decisiones correctas, entonces. Mis buenos deseos, embajadora Vethorel.

Se alejó con dificultad, y su figura frágil desapareció entre las sombras de las columnas.

Vethorel permaneció allí un poco más en callada contemplación. Sí, desde el principio había sido consciente de cómo iban a tomarse sus acciones los Altos Señores. También sabía qué les iba a parecer a los otros leales dentro del Mechanicum. Siempre había esperado que el primer paso fuera fallido, pero, a pesar de su realismo, se dio cuenta de que deseaba que hubiera conseguido aunque solo fuese un atisbo de progreso con el Concilio.

Así Zagreus Kane tendría algo que usar en los juicios que lo aguardaban, aunque no fuera nada más concreto que la imperfecta esperanza de Vethorel.

Vethorel llegó al bastión de la Vigilia Estelar temprano, cuando ya faltaba poco para que Marte se alzara en los cielos. Se paró en el centro, dándole la espalda al parapeto, de cara a los oficiantes envueltos en túnicas. Tendrían preguntas. Tendrían acusaciones. Quería que supieran que ella estaba allí para contestarles.

Todos los ojos, orgánicos y biónicos, estaban fijos en ella. El momento del ritual se acercaba, cuando debía prevalecer el silencio, pero el silencio ya estaba allí. Los adeptos del Mechanicum llenaban el bastión, con su embajadora en el centro, y ninguna palabra fue dicha. No hubo siquiera el más leve estallido de binario. No hubo comunicación en absoluto.

Vethorel lanzó una mirada alrededor, nerviosa. Aquello que no decía, aquello que se intuía, todas esas cosas aumentaban la tensión.

Apuró hasta el último segundo antes de resignarse y girarse para ver el cielo. Observando la muralla de un lado a otro vio, a cierta distancia a su derecha, que un grupo de princeps y moderati se habían unido a su contemplación por primera vez.

Marte salió, y la ceremonia dio comienzo. El acto compartido de devoción y duelo tuvo lugar como lo había hecho en incontables ocasiones anteriormente. Vethorel contempló el fulgor rojo en el horizonte. Se lamentó por su sagrado mundo natal, pero su mente divagaba.

Esa noche, la visión de Marte no era un recordatorio de lo que se había perdido, sino más bien una señal de los conflictos que el cisma había originado en Terra. Todos los devotos del Omnissiah presentes en la Vigilia Estelar eran exiliados porque eran leales tanto al Emperador como a Marte. El mismo Taymon Verticorda había demostrado que no había contradicción entre ambas lealtades. Eran lo mismo, porque el Emperador era la encarnación viviente del Omnissiah…

Pasó el tiempo. Marte había llegado a su cénit, y después inició su descenso. Cuanto más cerca estaba el momento de que se extinguiera la chispa roja, más sofocante se volvía el silencio.

El final del ritual fue la señal. Mientras Marte se desvanecía tras el sesgado horizonte de las agujas del palacio, el silencio por fin se rompió. Vethorel bajó la mirada, y encontró al magos Gerantor de pie junto a ella.

—¿Qué has hecho? —le espetó él—. Tus acciones han menoscabado el Tratado de Olympus. La palabra del Omnissiah ha sido desobedecida.

—Te equivocas al menospreciar mi fe, magos.

—¿Cómo esperas que pensemos de otro modo? Propones formalizar el control de Terra sobre el clero. Seríamos esclavos, y Marte terminaría en el olvido.

—Esa no es la finalidad de lo que he propuesto. Mi intención es… —⁠Vethorel se detuvo. Se dio cuenta entonces de que los tecnosacerdotes no iban a creer que la situación era temporal más de lo que lo hacían Rantal y Pentasian. En su lugar, volvió al verdadero problema⁠—. Un Adeptus Mechanicus estaría en posición de obligar al Concilio a escuchar los problemas marcianos.

—Tanto como te escucha a ti ahora.

—El Concilio nos mira y nos considera refugiados. Lo acertado de esa impresión es irrelevante. Lo que importa es…

Vethorel miró tras Gerantor para ver a la multitud que se había reunido a su alrededor. Brillantes multiópticos centraban en ella su visión. Percibía movimientos metálicos desde todos lados.

Era plenamente consciente de que su falta visible de alteraciones mecánicas jugaba en su contra. Para aquellos que creían que había hablado en contra del tratado y el Mechanicum, la implicación de su apariencia tan humana estaba ganando demasiada relevancia.

—Por el bien de Marte y el Imperio —⁠continuó⁠—, el Adeptus Mechanicus debe convertirse en una realidad. En nombre del Omnissiah, rezo para que todos vosotros veáis la necesidad de ello.

Gerantor extendió su brazo mecánico para agarrarla de la túnica.

—Seremos esclavos.

—Suéltame, magos Gerantor —⁠suspiró ella⁠—. Si deseas convertir esto en una discusión sin fin puedes hacerlo sin mi ayuda. Está claro que nada de lo que yo diga te convencerá de que mis acciones son la pura expresión de mi devoción al Omnissiah y la voluntad de Fabricador General del Mechanicum. Cree lo contrario si lo deseas, pero el Adeptus Mechanicum debe convertirse en realidad, y lucharé para que así sea.

Se apartó, y los otros tecnosacerdotes abrieron paso para dejarla pasar. Murmullos en gótico y estallidos siseantes de canto binárico la rodearon. Dio por zanjado aquel debate por el momento, pero estaba vivo y candente entre la multitud.

Bien. Todos eran conocedores ahora de aquel polémico asunto. Para la siguiente sesión del Concilio, su apoyo popular podría haber crecido.

Había cruzado medio parapeto cuando Gerantor respondió.

—No.

Vethorel se dio la vuelta. Seguía donde lo había dejado, mirando fijamente a la embajadora desde la distancia rodeado por la multitud.

—¿Cómo que «no»? Olvidas tu posición, magos.

—No. No podemos permitir que deshonres el tratado. No podemos permitir que destruyas el Mechanicum y la independencia de Marte.

Ella percibió movimiento a sus espaldas. Se giró de golpe para encontrarse a Passax bloqueándole la salida. Los miembros de metal de los magos se estiraron para alcanzarla, con sierras giratorias y cortadores de plasma avivados. Vethorel saltó hacia atrás, pero uno de los mecadendritos se enrolló alrededor de su brazo izquierdo y la sujetó con fuerza.

Irán a por ti.

Lo sé.

Esta no era la misma traición que había despedazado Marte. Gerantor y Passax creían (y lo creían de verdad) que Vethorel era la traidora, que ella era la hereje.

La desesperación hizo presa de su corazón, pero no podía rendirse. No llevaba arma alguna, pero la embajadora no estaba desvalida; canalizó la energía que fluía a través de sus electuajes subcutáneos, ocultos, y en una fracción de segundo una carga masiva de electricidad biológica y mecánica se concentró en su brazo apresado.

Lanzó la descarga a través del mecandendrito de Passax. Esto le sobrecargó los circuitos y provocó un espasmo en la extremidad. Vethorel se zafó de él y saltó atrás.

Hubo movimientos rápidos a izquierda y derecha. La alarma se extendió entre los adeptos reunidos. Algunos empezaron a acudir en su ayuda, pero muchos otros se retiraron, confusos sobre dónde yacía la verdad de la lealtad marciana. Gerantor permaneció donde estaba, un testigo de la ejecución que él había preparado, satisfecho con dejar que otras manos llevaran a cabo el acto.

Un aguerrido adepto agarró el brazo derecho de Passax. Los dedos telescópicos del magos se retorcieron hacia atrás y acuchillaron al que hubiera sido el salvador de Vethorel con la antorcha de plasma, haciéndole retroceder.

No habían venido a la Vigilia Estelar a guardar luto, sino a asesinar.

Blandían varas electrodrenantes. Vethorel se agachó y se lanzó hacia un lado, pasando por debajo de la embestida de un sacerdote, pero recibió un golpe indirecto del condensador centelleante de otro. Aunque el contacto fue breve, sintió una pérdida súbita de su fuerza motriz.

Sus miembros se volvieron torpes. Su cuerpo sufrió un espasmo. Los electuajes empezaron a oscurecerse, disminuyendo su percepción y el control de su ser. Se tambaleó contra una multitud que ahora se apartaba de ella.

El ataque de los electrosacerdotes era demasiado feroz y coordinado. Para los otros adeptos, la muerte de esta pobre e indefensa embajadora parecía una certeza, y no se involucrarían en un conflicto que ya estaba decidido. Si ella estaba condenada a caer, seguro el Omnissiah la había considerado deficiente y su herejía estaba prácticamente confirmada.

El ataque tenía una precisión mecánica. Vethorel se movía ahora con la debilidad de la carne no aumentada, y los tecnosacerdotes la rodearon, aullando en su exquisita obsesión.

El condensador de una vara la golpeó en las costillas, extendiendo una oscuridad fría por el torso y hacia las extremidades. Fue como si la apagasen, como si estuviera siendo desconectada de la manera más primaria y absoluta.

Cayó de rodillas. Se las arregló para levantar la cabeza, y vio a Gerantor finalmente avanzando hacia ella. La mitad humana de su cara se mostraba tan impasible como la metálica; no había señal de placer ni satisfacción en su expresión. Era un servidor fiel conducido por lo que él veía como un funesto deber.

—Zagreus Kane no es digno de ser nuestro Fabricador General —⁠proclamó Gerantor⁠—. Ejecutando a esta emisaria títere, rechazamos la autoridad que le otorgó Terra. Actuamos ahora por la salvación del Mech…

Una descarga láser le dio de lleno en la cabeza y lo silenció. Abrió un surco ardiente a través del metal de su cráneo, que chisporroteó y humeó mientras rotaba lejos de Vethorel. Más disparos láser entretejieron un fuego cruzado sobre ella, golpeando a varios tecnosacerdotes y también a la magos Passax, golpeteando su grueso blindaje.

Vethorel se arrastró hacia adelante. El resto de los adeptos salieron huyendo del conflicto, pues ni siquiera querían presenciar el desenlace. Encontró la fuerza para ponerse en pie. Había otros asesinos entre la multitud, una segunda oleada que ahora intentaba unirse a la primera, pero estaban siendo atacados.

No por los leales protectores del Mechanicum, sino por los uniformados oficiales de la Collegia Titanica.

—¡Legio Ignatum, hacedles retroceder!

Había cuatro princeps, cada uno de ellos flanqueado por dos moderati portando carabinas láser. Los grupos se adentraron en la multitud desde dos direcciones diferentes, sus ataques eran ordenados e implacables. Luchaban como lo hacían cuando controlaban sus titanes de batalla; en su delirio, Vethorel se convenció de que casi podía ver los espíritus de los Dioses Máquina alzándose sobre ellos, como auras fantasmáticas avanzando para aplastar una nueva insurrección.

En el caos creciente de la lucha en el bastión, Passax se abalanzó de nuevo sobre Vethorel Su voz ahora era un gruñido de máquina.

—El Mechanicum será preservado.

Asió a Vethorel con sus dos inmensos brazos, enroscando mecadendritos alrededor del cuello y el pecho de la embajadora. Vethorel no se podía mover.

Le había dicho a Malcador que ella y Kane estaban preparados para las consecuencias de sus acciones en el Concilio, y esas eran las consecuencias. Su muerte sería tan solo la primera. Passax desenganchó un apéndice de entre sus hombros cuya punta era un taladro adamantino. La pieza rotó ante los ojos de Vethorel con intención mortífera.

Unas ráfagas de plasma golpearon a Passax en los flancos blindados y la espalda. Surgieron llamas del tórax, y sus manos se abrieron de golpe.

Vethorel cayó a peso al suelo mientras la magos moribunda colapsaba sobre sí misma.

Passax no cayó. En su lugar, se convirtió en una masa de metal fundente. El humo envolvió su forma rota, y sus miembros se replegaron como en oración.

Vethorel se las arregló para ponerse en pie, y erguida se encontraba cuando los princeps la alcanzaron. Bassanius y Tevera permanecieron a su lado con las pistolas de plasma preparadas, lo suficientemente cerca como para sujetarla si flaqueaba, pero manteniendo una respetuosa distancia.

—Yo… estoy en deuda con vosotros —⁠consiguió decir⁠—. Y Marte también.

Sentía su alma más agotada que su cuerpo. De nuevo los adeptos del Mechanicum habían derramado la sangre de sus hermanos. Los sacerdotes que yacían muertos habían creído en la rectitud de sus acciones. Ahora incluso los fieles se habían vuelto en contra de sí mismos.

Esto debía acabar. Por el Omnissiah, esto debía acabar.

La princeps Tevera la ayudó a avanzar. Bassanius de Ignatum parecía tan angustiado como Vethorel.

—No hay ninguna deuda —le aseguró él⁠—. Hemos hecho lo que se tenía que hacer.

Tevera mostró una sonrisa débil.

—Como has hecho tú últimamente, embajadora.

Vethorel lanzó una mirada a los cuerpos que cubrían la Vigilia Estelar, y maldijo el coste brutal de sus decisiones recientes.

—¿Estáis de acuerdo con mi propuesta, entonces?

—Sí —contestó Bassanius—. Tras oírte argumentar tu caso, y pensarlo con detenimiento. Pone en riesgo la independencia de Marte, cierto, pero si no queda Imperio del que hablar, entonces ¿qué?

—Trae tu propuesta de nuevo ante el Concilio… —⁠sugirió Tevera, resollando⁠—. Esta vez se aprobará. Nos aseguraremos… de que así sea.

La voz de Vethorel se quebró.

—Aprobarla implicaría más conflicto. Más sangre leal derramada.

Bassanius exhaló despacio, con gravedad.

—Lo sabemos. Hoy no tenías el apoyo que necesitabas ante el Concilio. Pero ahora lo tendrás.

La embajadora negó con la cabeza.

—Los Altos Señores vetarán cualquier acción que tilden de prematura. El Imperio está en guerra. Tienen ese poder.

—No pueden vetar a las Legiones Titánicas. Nosotros no tenemos voz en la cámara.

—Entonces entendéis hasta dónde tendríamos que llegar. Entendéis las líneas que tendríamos que cruzar para asegurar el futuro de Marte.

Tevera asintió.

—Lo sabemos.

—Entonces todo está bien.

Sus palabras eran una mentira. Nada estaba bien. Especialmente lo que Vethorel adivinaba que aquellos tres estaban a punto de hacer.

Todos los princeps reunidos estaban presentes en la siguiente sesión del Concilio, con la excepción de Bassanius, quien tenía otros asuntos que atender. Estaban sentados formando una larga fila en una de las gradas más bajas con Vethorel, por un arreglo especial del Fabricador General Kane.

Observaban en silencio, tan inmóviles como si estuvieran en posición de firmes, mientras el Concilio daba vueltas farragosamente hacia la consideración de su destino.

Como era de esperar, Harr Rantal condenó la batalla de la Vigilia Estelar.

—Aun cuando el atentado contra la vida de la embajadora Vethorel fue un acto despreciable y cobarde, es evidente que los exiliados de Marte han traído consigo su conflicto interno, dentro de los muros del propio Palacio Imperial. Esto va más que intolerable.

—¿Nuestro conflicto interno? —⁠respondió Vethorel.

—¿No se debía a tu guerra civil lo sucedido anoche?

—Si de verdad crees que la guerra es solo marciana, entonces tu ignorancia es el auténtico problema para Terra.

Hubo murmullos y risitas entre los delegados reunidos. Incluso Simion Pentasian sonrió mordaz mientras Rantal se hundía de nuevo en su escaño.

—Esto es una distracción —anunció, refiriéndose sin ceremonias a lo que todo el mundo veía como el auténtico problema⁠—. Lo que debe ser decidido es la disposición de las fuerzas de la Collegia Titanica.

Vethorel se mostró desafiante.

—¿Y quién decidirá eso? ¿Los honorables Altos Señores de Terra? ¿Con qué derecho, y bajo qué autoridad? Bajo las disposiciones del Tratado de Olympus, las Legiones Titánicas nunca han actuado bajo las órdenes de este Concilio, pero han accedido voluntariamente a sus múltiples… peticiones. Si el Concilio de Terra no le da a Marte el derecho a decidir sobre su propio destino, ¿cuánto tiempo crees que podrá aguantar Terra contra el señor de la guerra sin la asistencia del Mechanicum?

Señaló a los Altos Señores.

—¿Y cuánto tiempo se os permitirá comportaros como si vosotros mismos comandarais a los poderosos titanes?

—Tus amenazas veladas no le hacen ningún bien a tu causa —⁠escupió Rantal⁠—. Es más, ignoran las realidades de nuestra situación. ¡Marte no tiene voz aquí, porque Marte pertenece a los traidores!

Hubo gran revuelo en las gradas de la cámara. Tevera y Vethorel intercambiaron una mirada desfallecida. Pentasian se alzó de su asiento.

—Una vez más, nos perdemos en recriminaciones e insultos en lugar de actuar por el bien del Imperio. Hay un punto en el que estoy de acuerdo con la embajadora Vethorel. La situación actual respecto a la cadena de mando no es sostenible.

Rantal se sobresaltó.

—¿Acaso pretendes respaldar la creación de su nuevo Adeptus? —⁠preguntó.

—En absoluto. Dado que hemos perdido Marte, creo que todos debemos aceptar el hecho de que el tratado firmado entre Terra y el Mechanicum no puede seguir siendo válido. La totalidad de sus disposiciones están invalidadas. Debemos actuar para formalizar un nuevo acuerdo y una autoridad central. Sí, la Collegia Titanica necesita una cadena de mando clara, y esa cadena debería empezar aquí, en el Concilio de Terra.

—¡No! —gritó Vethorel—. ¡No puedes imponer eso!

Ya estaba harta. Había hecho un último esfuerzo por razonar con el Concilio, pero era inútil. Pentasian y Rantal estaban haciendo cola para picotear la carcasa del Mechanicum incluso antes de que estuviese muerto, y los otros Altos Señores seguían su ejemplo. Miró a Tevera de nuevo, y asintió. Era hora.

Rantal se enderezó en su asiento, deleitándose con la comida que imaginaba que iba a llegar.

—Embajadora Vethorel —anunció—, como representante de los adeptos Mechanicum presentes en Terra, harás…

Las puertas de la cámara se abrieron de golpe. Triturando el pulido suelo de mármol con sus rodaduras, Zagreus Kane se adentró en la arena política.

Sus brazos estaban plegados, con las manos mecánicas abiertas. Había venido sin armas, como era la ley, aunque su mera existencia era la personificación de la fuerza mecanizada. Su existencia era una amenaza, y Vethorel vio incluso con mayor claridad por qué él había elegido no tomar parte en las deliberaciones hasta ahora.

Su propia presencia precipitó la crisis.

Los representantes de la Collegia Titanica se levantaron al unísono. Vethorel vio cómo una sacudida de comprensión golpeaba la cámara, en particular a los Altos Señores en la mesa de debate. De repente fueron conscientes de que había una fuerza militar coordinada en plena sesión, desarmados pero, aun así, intimidantes.

En la cabecera de la mesa, Malcador el Sigilita se puso en pie con gran dolor, y plantó su báculo firmemente en el suelo. Llamó a Kane mientras su figura traqueteante alcanzaba el estrado.

—Piensa con detenimiento tus próximas acciones, Zagreus.

—No voy a realizar ninguna. —⁠El Fabricador General respondió llanamente. No subió a la plataforma, pero permaneció donde estaba, tanto observando como siendo observado. Tevera giró su armazón exoesquelético para dirigirse a las gradas superiores.

—Soy la Princeps Instigadora Tevera de la Legio Agravaides. Hemos venido… a ser escuchados. Así que oíd nuestras voces y prestad atención. Si la formación del Adeptus Mechanicus no es aprobada en esta sesión… la Collegia Titanica sabrá en qué lugar se encuentra, y no seremos más los títeres… del Concilio de Terra. Para vuestra eterna vergüenza, habéis abandonado al sagrado Marte, mundo natal de mi legio. Ahora demandáis que mis compañeros… den la espalda a sus mundos también, para arder indefensos ante los asaltos de los traidores. Si no hay Adeptus para Marte… no habrá titanes para el Mundo del Trono. Abandonaremos la Guerra Solar, y volveremos… a nuestros propios feudos inmediatamente.

La cámara estalló en aullidos de indignación y condena. Tanto miembros del Concilio como observadores se gritaron los unos a los otros. El ruido invadió a Vethorel. Ella, Kane y los princeps permanecieron en silencio, como rocas inmóviles en un mar de furia.

«Nos habéis escuchado ahora», pensó Vethorel. «¿Pero nos oiréis?».

Posiblemente no. Harr Rantal se puso en pie de un salto. No parecía tan cómodo enfrentándose a la imponente forma del Fabricador General desde el borde del estrado, así que en su lugar señaló con un dedo acusador a Vethorel.

—¡Así es como sois en realidad! —⁠exclamó, casi chillando⁠—. ¡Esto es traición! ¡Un golpe! ¡Serás ejecutada por esto!

—Esto no es un golpe. Es la resolución de una ecuación —⁠replicó ella⁠—. Entendemos la necesidad de un Adeptus Mechanicus. Si vosotros no, entonces se os debe mostrar de forma que lo podáis entender. La Sucesión Binaria debe acabar.

Rantal se volvió hacia el resto de Altos Señores.

—¡Oh, estoy cansado de esto! Dejadme llamar a los arbitradores. Haré que arresten a los marcianos y que les juzguen por sus crímenes contra el Trono.

El estruendo creció. La mayoría de las voces gritaban a su favor, pero otras pedían cautela, clemencia, tiempo para considerar todas las opciones. Eran aquellos que veían que estaban a punto de cruzar la línea: encadenar al leal líder del Culto Mechanicum y a muchos princeps veteranos de la Collegia Titanica sería una catástrofe para la moral imperial a lo largo y ancho de la galaxia.

Por fin algunos de ellos empezaban a ver el peligro, creía Vethorel.

Pero no lo suficiente, y ahora era demasiado tarde.

Un impacto profundo, reverberante, sacudió el suelo de la cámara, agitando los largos candelabros lumen que colgaban de lo alto de la cúpula. Vethorel y los oficiales titanes lo sintieron claramente, pero no reaccionaron.

Otro impacto, más fuerte esta vez. Lo suficiente como para sentirlo en el temblor de los muros.

Los delegados del Concilio de las gradas superiores empezaron a mirarse unos a otros invadidos por la confusión, aun cuando otro temblor más sacudió el polvo de la mampostería del techo.

Entonces, la voz más grandiosa de Marte se oyó en Terra.

El estallido del cuerno de guerra atravesó el barullo de la cámara, y todo aquel que lo oyó cayó en silencio. El sonido venía de muy lejos, pero hacía retronar la cúpula de todos modos. El bramido era profundo pero penetrante, impregnado de la más grandiosa majestuosidad de la guerra. Otro temblor le siguió unos instantes después.

Se estaban acercando.

Los ojos de Pentasian se abrieron de par en par.

—¿Qué está pasando? —farfulló—. ¿Embajadora?

—El Imperator Magnificum Incendius de la Legio Ignatum avanza hacia nosotros.

Las palabras de Vethorel eran una simple exposición de hechos. Su implicación, sin embargo, era descomunal. Rantal la miró horrorizado. El cuerno de guerra sonó de nuevo, más alto, más cercano, y un momento de estupefacto silencio descendió sobre la cámara. Miles contenían la respiración al mismo tiempo, escuchando cómo se aproximaba del Dios Máquina.

Una de las máquinas de guerra más colosales jamás construidas avanzaba con funesto propósito hacia el corazón político del Imperio. Había sobrepasado las defensas que protegían al Señor de la Humanidad como si ni siquiera estuvieran allí, y ahora avanzaba a zancadas por las amplias avenidas del Palacio Exterior, amasando a las multitudes de ciudadanos que huían ante ella.

Sus enormes brazos armados giraban en círculo: cañones rotativos de la longitud de trenes maglev, aceleradores de plasma que podían impulsar una nave estelar. El rugido del titán era tan intenso que parecía capaz de hacer que el palacio se derrumbara.

Varias armas de emplazamiento se arrastraron forzosamente hasta allí para su uso, aunque en principio estaban diseñadas solo para el fuego externo desde las murallas. Las guarniciones de la Guardia Custodia y los Auxiliares Imperiales intentaron flanquearla, pero se trataba de una sola máquina de la Collegia Titanica, y no había nada en un centenar de kilómetros a la redonda que pudiera detener su avance imparable.

El pánico se apoderó de la cámara del Concilio. No había ventanas. Nadie podía ver lo que se aproximaba, pero el ruido era suficiente. Todos los presentes sabían el holocausto que un titán Imperator podía desatar sobre sus enemigos.

Su voz era un aullido que hacía añicos los cielos. Se acercaba el final.

No había escapatoria, ni recurso.

Pentasian se acercó a trompicones hacia Vethorel.

—¡Detén esto! ¡Se te ordena que pares!

Ella se mantuvo firme.

—¿Quién nos dirige? —preguntó, sincronizando sus palabras para que salieran entre los estallidos del cuerno de guerra⁠—. ¿Quién dirige el Mechanicum? ¿Quién dirige a los titanes? La Sucesión Binaria es el producto tanto de la pobre lógica marciana como de la temible ignorancia terrana, y puede convertirse en nuestra muerte.

El ritmo de los pasos del titán era el ritmo de la perdición cerniéndose sobre ellos.

Vethorel miró a Malcador. El Sigilita la observaba fijamente. Su rostro estaba sombrío, inexpresivo. No dijo nada. Estaba dejando que la situación hablara por sí misma. Vethorel se preguntaba si de verdad estaba tan seguro de que había líneas que el Mechanicum y la Collegia Titanica no cruzarían. ¿O habían sido ya descartadas?

La embajadora y los princeps se habían comprometido y no pensaban dar marcha atrás. Las consecuencias de este día serían inevitables. Sintió al Sigilita juzgándola, esperando para ver si, de una vez por todas, estaba preparada para lo que había puesto en marcha.

«O quizá lo apruebas», pensó Vethorel. «Puede que tú también desees esto».

El estallido del cuerno ahogó los alaridos de la cámara. La gente se pisoteaba para alcanzar las salidas, huyendo de lo que no podían escapar, pero el sonido les detuvo en seco en plena fuga. Estaba tan cerca que parecía haber venido de dentro de la cúpula, y de su alrededor, todo a la vez.

En el momento de silencio que le siguió, Vethorel habló de nuevo.

—La Sucesión Binaria debe ser resuelta. El Adeptus Mechanicus es la solución. Solo puede haber cero o uno. No puede haber ambos. De lo contrario, se produce una incertidumbre. Y con incertidumbre, ¿puede realmente haber lealtad?

Hizo una pausa.

—Y si no hay lealtad…

El grito de batalla del titán sonó una última vez. Un paso más, y parecía que el Magnificum Incendius fuera a aplastar la cúpula bajo su inmenso pie blindado.

Rantal alzó las manos.

—¡Basta!

El resto de Altos Señores, algunos de ellos de camino a las salidas de la cámara, asintieron mostrando su acuerdo, encogidos y pequeños al lado de los otros hombres y mujeres del Concilio.

Vethorel inclinó la cabeza hacia Tevera, quien habló por el micrófono de su comunicador.

—Princeps Bassanius, retírate.

El Magnificum Incendius se detuvo. Los temblores cesaron.

Aun así, Pentasian miró hacia arriba como si pudiera ver la sombra del Imperator oprimiendo los muros exteriores de la cámara. Su cara estaba lívida.

—Coincidimos con la embajadora Vethorel —⁠murmuró⁠—. Habrá un Adeptus Mechanicus, para solventar los… los conflictos específicos de sucesión dentro del contingente marciano en Terra.

Malcador habló entonces. Su tono era duro, inflexible.

—¿Y qué propone el Mechanicum a cambio? Dime, embajadora, ¿esperas tener como rehén al Concilio indefinidamente? El Adeptus Mechanicus será una voz en el Concilio, pero no puede ser la única.

—Estoy de acuerdo —gruñó Rantal⁠—. No debe permitirse que esto pase de nuevo.

No estaba actuando. Había llegado a su límite. Vethorel podía oír su convicción y su determinación. Si ella le presionaba más, su deber como comandante de los arbitradores sería el de devolver el golpe.

Y entonces la pesadilla se desataría de verdad.

Malcador asintió con lentitud, golpeando su báculo contra el suelo de mármol del estrado.

—Habrá condiciones. Si el Fabricador General Zagreus Kane va a ascender ahora al rango de los Altos Señores, debe permitirnos algunas concesiones como gesto de buena fe. Pero discutiremos tales cosas solo cuando los oficiales de las Legiones Titánicas se retiren de esta cámara.

Ese era el precio que se tenía que pagar. Kane tenía que restaurar la confianza, y el atrevimiento de Vethorel había garantizado que el precio de esa confianza fuera ciertamente alto.

Vethorel se encontró con Bassanius y Tevera a los pies de Magnificum Incendius. El Imperator había detenido su marcha a apenas unos cientos de metros de las paredes de la Gran Cámara. Se erguía en el centro de la avenida de dos kilómetros de largo del Despertar Imperial. Sus estandartes ondeaban en el fuerte viento, mientras las nubes bajas se desgarraban en los picos de sus almenas. El Dios Máquina miraba hacia la cámara, como un centinela una vez más, pero uno aterrador.

La muchedumbre en la avenida se mantenía lejos del titán mientras escuadras de protectores Ignatum hacían guardia alrededor de las entradas similares a baluartes de sus extremidades inferiores. Al mismo tiempo, los adeptos y oficiales del palacio se detenían y alzaban la mirada hacia la máquina, fascinados por la fuente de su reciente terror.

Bassarius permanecía de pie ante el Dios Máquina, orgulloso de ser el propietario, con Tevera a su lado.

—¿Es esto lo que esperabas conseguir, embajadora? —⁠preguntó.

—El Adeptus Mechanicus se está convirtiendo en una realidad —⁠contestó Vethorel⁠—. Así como el Adeptus Titanicus. Se nos ha prometido la recuperación de Marte una vez más, a cambio de nuestra plena y total conformidad con la defensa de Terra de ahora en adelante.

—Pero las Legiones Titánicas seguirán sin tener voz propia —⁠resolló Tevera⁠—. Somos cautivos… de Zagreus Kane y de las alianzas que forme para sus propios fines.

—No, tendréis representación a través de Zagreus Kane. Él honra los juramentos ancestrales, los viejos vínculos entre el clero y los leales comandantes de los Dioses Máquina, e insiste en que seáis reconocidos por Terra. Esta es la alianza más antigua, renovada en el momento de mayor necesidad que vive el Imperio y llamada «Adeptus».

Vethorel señaló la Gran Cámara.

—El Concilio decreta que las legios deben actuar en defensa del Segmentum Solar, y así lo harán, pero la naturaleza del despliegue estará bajo la autoridad del Fabricador General. A cambio de este servicio, se asegurará de que los mundos forja menores no permanezcan indefensos: serán protegidos y reforzados por el Adeptus Mechanicus mientras los titanes marchan a la guerra.

Bassanius enarcó una ceja.

—¿Y qué hay del Tratado de Olympus? ¿Ha muerto?

—El tratado…

Se detuvo, mirando hacia la Vigilia Estelar, pensando en el muy necesitado atisbo de su mundo natal perdido que tendría lugar en unas pocas horas.

—El tratado permanece vigente, aunque Marte en sí no lo cumpla. Tengo fe en el Omnissiah, y en que nosotros, los pocos leales que quedamos, recuperaremos el Planeta Rojo cuando llegue el momento oportuno. Sin embargo, por ahora el hogar del Adeptus Mechanicus está en Terra.

—¿Pero eso qué significa para nosotros?

—Significa que la cadena de mando en el transcurso de esta guerra tendrá un orden claro. Ni el Mechanicus ni el Titanicus pueden moldear las decisiones del Concilio y luego ignorarlas cuando así lo elijan. Las decisiones sobre las que ayudaremos a informar son también las que deberemos acatar. No es el resultado perfecto, pero creo que es el mejor que podía obtenerse.

Los dos princeps intercambiaron una mirada. Después, Tevera se volvió hacia Vethorel.

—Así pues, esta es nuestra victoria…

—¿Una victoria? ¿Contra quién? No habrá victoria hasta que Horus sea derrotado. —⁠Pensó en lo que ya se había perdido, lo que ya había sido destruido⁠—. No creo que el Imperio tenga de nuevo una victoria triunfal. Esos días han quedado ya atrás.

—Así que ganamos influencia y perdemos autonomía —⁠suspiró Bassanius⁠—. ¿Para qué?

—La ganancia es superior a la pérdida. Eso es lo que creo. La Sucesión Binaria ha acabado. Ahora solo está el Adeptus Mechanicus, y no temporal, sino permanente. No deberá haber más que un Fabricador General, y todos los hijos leales de Marte que se mantengan fieles a su fe deberán seguir sus mandatos, por el bien de la humanidad.

Vethorel miró hacia el Imperator. Se había detenido a un solo paso o dos de la catástrofe. Justo como en la Vigilia Estelar, había estado a un golpe desafortunado de la muerte y el fracaso.

El camino a seguir era estrecho y sombrío, pero ahora se habían embarcado todos en él.

Solo había uno, y conducía a los hornos de la guerra.

El Magnificum Incendius se acerca a la Gran Cámara

Perpetuo

Perpetuo

Dan Abnett

Llevaban casi dos años viviendo, contra su voluntad, en aquella ciudad situada en el borde del acantilado.

Dos años que a Oll Persson le habían parecido dos siglos, lo cual era extraño, porque Oll Persson estaba acostumbrado al imponente paso del tiempo. Era uno de los peculiares. Uno de los seres míticos. Una rama secundaria vestigial de la raza humana que había nacido con dones únicos.

Y uno de aquellos dones era la inmortalidad funcional.

Oll era viejo. Había vivido múltiples vidas, tantas que había olvidado la mayoría de ellas. Ya no sabía cuál era su edad real. Un hombre tendía a perder la cuenta exacta alrededor de los ciento cincuenta años. Su estimación más aproximada era la de cuarenta y cinco mil años. Más o menos.

Dos años era un breve descanso para un perpetuo. Una tarde de sol. Una comida larga.

Pero no esos dos años. Se habían hecho largos como un duro mandato, como una condena despiadada.

Eso se debía a la frustración. A la frustración y la ansiedad.

Estaban perdidos. Atrapados. Su largo y fortuito viaje a través de los pliegues arrugados de la nada los había conducido a aquella ciudad, y allí el camino se había acabado.

—¿Cuándo decíais que estábamos? —⁠preguntó Zybes. Todos los miembros de su pequeño grupo se habían acostumbrado a formular aquella extraña pregunta. No querían saber dónde estaban, sino cuándo.

—Creo —manifestó Oll—, que a finales de M23.

Miró a Zybes, y supo que iba a tener que desarrollar su respuesta.

—Alrededor del 23 000 d. C. según el calendario antiguo. En los últimos siglos de la Era Oscura de la Tecnología.

—Que es… —insistió Zybes, que interrumpió su comida, un mendrugo de pan que se acercó a la boca y que luego olvidó.

—Durante la larga rebelión de los Hombres de Hierro —⁠aclaró Katt⁠—. El cataclismo que condujo a la… eh… Catástrofe Malthusiana.

—Te has acordado —comentó Oll.

—Yo escucho —replicó ella, y le lanzó una mirada a Zybes⁠—. No como él. Recuerdo tus palabras, aunque no comprenda en realidad lo que significan.

Al inicio de su travesía, que más que embarcarse en ella fue una huida desesperada de las atrocidades ocurridas en Calth, la norma de Oll había sido contarles más bien poco. Los miembros de su grupo —⁠Zybes, Katt, Krank, Rane y el servidor agricultor Graft⁠— no eran más que supervivientes. No habían sido elegidos ni llamados como él. Oll se los había llevado consigo por lástima, porque tenía un modo de huir de la masacre, y resultaba cruel no compartirla con ellos.

Además, eran humanos. Mortales, a excepción del cíborg Graft. Oll les había ocultado ciertas verdades porque tenía miedo de enturbiar sus breves y limitadas vidas con información tan profunda sobre el universo. Esa clase de conocimientos podía herirlos a nivel existencial y conducirlos hacia la locura. ¿Cómo iban a recuperar sus vidas normales y mortales si compartía con ellos las cosas inmortales que conocía?

No obstante, su huida de Calth se había convertido en una expedición, y esa expedición duraba ya seis años.

Seis años cortando la realidad con un cuchillo y escurriéndose de un ahora a otro. Seis años de preguntas. «¿Cómo abres el espacio con un cuchillo? ¿Adónde vamos? ¿Quién eres? ¿Dónde estamos ahora?».

«¿Cuándo estamos ahora?».

A la larga resultó más fácil responder sin más y explicar las cosas. La mayoría no las entendían, pero asentían como si comprendieran sus historias y explicaciones, agradecidos de que por lo menos les diese algunas respuestas.

La chica, Katt, que era más lista que el resto, se acordaba. Retenía sus palabras en aquel cerebro inusual que poseía, y podía recitar de memoria muchas de las verdades que Oll les había revelado.

A veces Oll se preguntaba por qué había decidido responder a sus preguntas. «Para hacerles callar» era la explicación sencilla, pero, pasado un tiempo, cayó en la cuenta de que, cuanto más sabían ellos, de más ayuda le podían servir.

Un día, en un búnker atómico ubicado un kilómetro por debajo del polo de un mundo colonia muerto, les había explicado la situación general.

—La vida pende de un hilo —⁠había declarado.

Krank frunció el ceño.

—¿La vida de quién?

—La de todos, en general. Lo que ocurrió en Calth, y lo que nos pasó a nosotros estando allí… forma parte de la Guerra Final. Una guerra que podría destruir nuestra especie.

—¿En qué lado estamos nosotros? —⁠preguntó Bale Rane, el joven soldado.

—¡En el del Emperador, por supuesto! —⁠había exclamado Graft entre chirridos.

—Bueno, sí, claro —contestó Oll. Lo cierto es que Oll Persson no sentía ningún apego por aquella cosa a la que la gente llamaba «el Emperador». Pero esa no era la cuestión, se trataba de una opinión personal. Si no estabas con el Emperador, estabas del bando de los otros, los usurpadores.

Y los usurpadores no eran criaturas con las que ningún hombre en su sano juicio querría verse mezclado.

Así que sí, estaban del lado del Emperador.

—Soy viejo —les había indicado Oll.

—¡Eso ya lo sabemos! —rio Rane.

—Quiero decir… que soy más viejo de lo que os podéis imaginar. Yo no quería formar parte de esta guerra. Solo quería una vida tranquila. Pero me reclutaron. A la fuerza.

—¿Quién? —quiso saber Katt.

—Un amigo mío. Necesita que vaya a Terra, así que allí es donde vamos.

—¡Terra! —gritó asombrado el aguerrido veterano del ejército Dogent Krank, maravillado⁠—. En mi vida había soñado que acabaría allí, en el Mundo del Trono.

—Ya. ¿Y qué haremos cuando lleguemos a Terra? —⁠preguntó Zybes.

Oll lo había estado meditando. Aunque les estaba respondiendo con bastante libertad, aún había ciertas cosas que no quería desvelar.

—Lo que podamos —murmuró—. ¿De acuerdo?

El periplo había sido largo, y arduo, y peligroso, pero en aquella ciudad al borde del acantilado había llegado a un punto muerto. La brújula antigua que llevaba Oll, la que era capaz de leer los vientos del empíreo, había dejado de funcionar. No había modo de saber por dónde cortar a continuación, o qué rumbo tomar. Estaban inmóviles, varados, sin forma alguna de avanzar.

A veces los vientos podían amainar, así que al principio Oll supuso que se trataría de un ligero retraso. Pero los días se convirtieron en meses, y los meses, en dos años. Se habían instalado en la ciudad, y pasaron sus días deambulando por las calles y callejuelas en busca de un punto en el que la brújula pudiese empezar a moverse de nuevo.

La ciudad era un lugar sinuoso y recóndito de roca oscura. Los habitantes la llamaban Andrioch. Era una colonia humana de los tiempos del primer éxodo estelar, y Oll se figuraba que en su momento fue esplendorosa. Sin embargo, sufrió algún tipo de desgracia, probablemente debido a las guerras tecnológicas que menoscabaron aquella desapacible era de la humanidad. La piedra oscura de la ciudad era de ese color porque estaba manchada, tal vez con hollín, o estaban quemadas por la radiación. El acantilado sobre el cual sobresalía la ciudad se precipitaba hacia el centro del mundo. Si asomabas la mirada hacia abajo, se podía ver, a través de las nubes de vapor, el fulgor del horno magmático que constituía el núcleo del planeta, en lo más profundo.

Imaginó que Andrioch fue en algún momento el doble de grande que ahora. La mitad de la ciudad parecía haber sido arrancada por lo que fuera que crease el acantilado. En el pasado hubo armas capaces de hacer tal cosa: armas de un poder inconmensurable, artefactos tecnológicos empleados tanto por los Hombres de Hierro como por los aliados que los combatieron durante su revuelta cibernética.

Oll recordó el horror de las máquinas entrópicas que incendiaban planetas. Apagasoles que se desenroscaban como serpientes del tamaño de los anillos de Saturno. Mecanívoros ingiriendo datos junto con las ciudades que los albergaban y arrojando continentes por los cielos. Enjambres de omnífagos descarnando miles de millones de huesos en un abrir y cerrar de ojos. Aquellos eran los buenos tiempos, cuando la guerra era algo demasiado grande para que una mente humana pudiese comprenderla.

No como la Guerra Final. La herejía del señor de la guerra era algo menor, apropiada para cerebros humanos y posthumanos.

No obstante, era mayor en ciertos aspectos. Sí, mayor que las luchas casi divinas de la revuelta cibernética. De una escala mayor, con consecuencias mayores. Más horrible, porque la humanidad podía entenderla y manejarla.

Aunque no lo había dicho, Oll Persson creía que un mecanívoro había partido Andrioch en dos de un mordisco. Una unidad rebelde, tal vez… si bien durante la última etapa de la revuelta casi todas las máquinas iban por libre. Su inteligencia abominable cazaba quejumbrosa a sus iguales, pues todo aquello que percibían lo consideraban enemigo.

Los ciudadanos de Andrioch eran fantasmas pálidos, como criaturas que hubiesen vivido en una cueva. Carecían de color, salud o visión eficaz. Su piel era translúcida. No interactuaban con Oll y su grupo, sino que se pasaban los días y las noches en los pozos putrefactos que eran sus moradas, conectados constantemente a transmisores de datos a través de ojos y cuero cabelludo, alimentándose de alguna ilusión de una vida normal mientras esperaban a que el Mecaniclismo llegase a su fin.

Para ellos no terminaría nunca. Sus cuerpos se marchitarían y morirían, y terminarían existiendo como un espectro virtual, el recuerdo de una ciudad almacenado en una estructura digital.

Oll estaba decidido a no unirse a ellos, pero el viaje era peligroso, y se dio cuenta de que existía otra razón por la que había empezado a responder a las preguntas que le realizaban sus compañeros.

Ninguno de ellos volvería a tener una vida normal. Se había estado engañando a sí mismo. Podía decirles lo que quisiera porque nunca iban a recuperar la normalidad. Lo más probable es que tarde o temprano muriesen por el camino, y si conseguían llegar a Terra, como tan fervientemente deseaba Dogent Krank, acabarían muriendo allí de todas formas.

Oll había sido débil. Una vez considerados todos los factores, habría sido mucho más clemente dejar que pereciesen en Calth.

Eso era muy típico en él. Ollanius Persson siempre había sido demasiado misericorde para su propio bien. Una característica negativa en un soldado, especialmente en un soldado que cargaba con una misión vital como aquella.

Suspiró mientras observaba la hoguera.

—Dos años. No podemos quedarnos aquí por más tiempo.

No se atrevió a expresarles a los demás lo preocupado que estaba, porque entonces se percatarían de que había ciertas preguntas para las que ni siquiera Oll el Piadoso tenía respuesta.

No había modo de avanzar. Ni ruta por la que dar un rodeo. La única vía para salir de Andrioch era dar marcha atrás, deshacer sus pasos, y John Grammaticus le había advertido a Oll que nunca, jamás hiciese eso.

Oll vagó por los callejones con los que la ciudad se inclinaba hacia el precipicio. Creyó poder ver las verdaderas marcas de mordiscos.

Estaba bastante seguro de que el acantilado era el problema. Andrioch era el siguiente paso en el camino, pero habían llegado demasiado tarde. El mecanívoro, o fuera cual fuese el monstruo rebelde que había devorado el lugar, había consumido mucho más que la ciudad física y la corteza planetaria de abajo.

Había devorado datos.

Y no solo datos digitales almacenados en las máquinas analíticas de Andrioch, sino datos sin procesar del mismísimo espacio-tiempo. Había arrancado el conjunto vital de coordenadas empíreas que Oll necesitaba, los vectores cósmicos del immaterium a los que respondían su brújula de plata y el pequeño péndulo a reacción. El agujero en el que habían estado viviendo dos años era algo más que un agujero material. Era una herida en el éter, la antirrealidad que coexistía con el universo físico.

Andrioch se encontraba al borde de una mordedura en la disformidad.

La pregunta era: ¿era esta situación puro infortunio o algo deliberado?

Creía que se trataba de lo segundo. En su mente no había duda alguna de que los agentes del enemigo los estaban persiguiendo. De hecho, estaba seguro de que habían acumulado diversos enemigos, entre demonios, legionarios exploradores de los Word Bearers, y asesinos de la Cábala.

Pero aquella no era una amenaza hostil sin más. Alguien los había dirigido, o influenciado. Alguien los había engañado para que diesen el paso en falso hacia Andrioch, sabiendo que no podrían seguir adelante.

—¡Oll!

Oyó a alguien gritando su nombre. No le prestó demasiada atención. Su mente era vieja, y de vez en cuando el recuerdo de voces antiguas lo perseguía.

Entonces se dio cuenta de que era una voz real.

—¡Oll! ¡Oll!

Allí, sobre las rocas negras del puente destrozado, frente a él, justo en el borde de aquel precipicio sin fin, aguardaba John Grammaticus.

—He estado liado —gritó—. Perdona.

Oll trepó para unirse a él.

—Estamos atrapados aquí, John. Esto es un callejón sin salida.

—Lo sé.

—Llevamos aquí dos años.

John se mostró consternado.

—¿Dos? Lo siento. Me he entretenido con algunas cosas. Bueno, la Cábala me ha tenido entretenido. Otra vez. Quieren que vuelva a trabajar para ellos. He estado esperando a que me quitasen el ojo de encima para poder contactar contigo. Siento haber tardado tanto.

—Y yo.

—También van tras de ti —advirtió John. Vestía el uniforme de gala de un lancero fotón de las Guerras de Unificación. Era demasiado recargado para el gusto de Oll, pero la mente de John había escogido aquella forma y apariencia. No estaba allí en realidad, y Oll no necesitaba alargar la mano y tocar la húmeda nada de una proyección psiónica para saberlo.

John era un psíquico ultrafunción. Aquella era una reunión telepresente.

—¿Nos siguen? —preguntó Oll.

—Solo a ti. Los demás no importan. No sé por qué te los llevaste.

—Para tener compañía —respondió Oll. Sabía que John Grammaticus perdería la paciencia si se justificaba diciendo «porque no quería que muriesen».

—Eres un sentimental, Oll. Deberías abandonarlos. De todas formas, no puedes llevártelos hasta Terra, especialmente a la chica. Está activa.

—Tocada por la disformidad, lo sé.

—Y desentrenada, que es peor. Vamos, sabes que la única razón por la que debes ir a Terra en mi lugar es porque no estás activo psíquicamente. Un psíquico no puede entrar allí sin ser detectado. Tienes que ir tú.

—Está bien, está bien. Deja que yo me ocupe de la chica —⁠accedió Oll⁠—. Explícame lo de la Cábala, y cómo he acabado atrapado aquí.

—No estás atrapado, sino escondido. Yo te he escondido aquí. Averiguaron lo que te traías entre manos y han mandado cazadores para detenerte. En el último corte que hiciste…

—¿De Ulbanuc a aquí?

—Sí. Tuve que reconducirte yo. Si hubieses realizado el corte obvio, habrías llegado a los inicios de la Cadia colonial, y la Cábala tenía un equipo de exterminio allí, esperándote.

Oll recordó Ulbanuc, la última parada antes de llegar a Andrioch. Un mundo cementerio infestado de la Era de los Conflictos. Allí, la brújula y el péndulo se habían comportado de un modo extraño. La aguja se había movido justo cuando estaba a punto de realizar el corte, por lo que realizó uno distinto.

—¿Ese fuiste tú?

John asintió.

—Es lo mejor que pude conseguir. Le di un codazo a la brújula para que te trajese hasta aquí. Cadia era una trampa. Te conduje hasta aquí porque solo hay un camino de entrada y de salida. Ahora vuelve a estar despejado. Vuelve a Ulbanuc y, luego, corta a través de Cadia. Así recuperarás el rumbo que llevabas.

—Me dijiste que nunca volviese atrás.

—Bueno, las normas cambian, Oll. Esta vez tienes que hacerlo. Esto solo era un escondrijo, un lugar en el que no se les ocurriría buscarte.

—¿Por esto? —preguntó Oll, que señaló con un gesto el abismo que se abría bajo el puente.

—Sí, justo por esto. Este agujero gigantesco de nada cósmica. Brillante, ¿verdad?

Oll se encogió de hombros. John empezó a perder la paciencia.

—Regresa a Ulbanuc, Oll. Siento haberte retenido aquí, de veras. Regresa y corta hacia Cadia. Ya estás muy cerca.

—¿Estás seguro?

—Te lo juro, Oll. Muy cerca. Vuelve y corta de nuevo. Recuperarás el rumbo.

Otra voz resonó en la penumbra.

—¿Con quién estás hablando, Oll?

Oll y John miraron a su alrededor. Katt estaba abriéndose paso hasta el puente en su dirección, con el ceño fruncido. Oll se percató de que llevaba mucho tiempo desaparecido, por eso había ido a buscarlo.

—Él es John —indicó, pero entonces se detuvo⁠—. ¿Puedes verlo?

—¡Claro, tonto!

—Pues claro que puede, Oll —⁠soltó John con una risa nerviosa. Se dio unos golpecitos en la sien con la punta del dedo índice⁠—. Es psíquica, ¿te acuerdas? Claro que puede verme.

Se giró para mirar a la chica.

—Le estaba contando a Oll la buena noticia —⁠explicó⁠—. Es hora de que os pongáis en marcha de nuevo.

Oll se quedó muy quieto. Vio cómo un puñado de piedrecitas, solo pequeños pedazos de roca, caían del puente y se precipitaban por el borde hacia las profundidades infinitas. Las habían movido las botas de John cuando se dio la vuelta.

Pero John Grammaticus era solo una proyección psíquica.

No estaba allí en realidad.

Oll hundió el puño en las tripas de John. El golpe se topó con una masa sólida. John se tambaleó hacia atrás, y entonces volvió para atacar a Oll.

Era fuerte. Más fuerte que cualquier humano. Más que cualquier perpetuo. El impacto hizo retroceder a Oll, que cayó de cuerpo entero a los pies de Katt, tan aturdido que no lograba aclarar la mente.

—Tendré que hacerlo aquí, entonces —⁠dijo John con una voz que no era la de John Grammaticus.

Hubo un destello brillante. John recibió un golpe en el pecho y cayó de espaldas.

El doble pulso de una pistola láser. Katt aguardaba de pie con el arma agarrada con ambas manos. No le gustaban las pistolas, pero había aprendido a usarlas.

—No es tu amigo, ¿verdad? —⁠inquirió.

Oll no contestó. Arremetió contra John embargado por la desesperación. A pesar de los disparos láser del pecho, John se puso en pie, y fue entonces cuando Oll le clavó la hoja de su daga athame en el cuello. El hombre comenzó a tener espasmos descontrolados, y luego se desplomó mientras los pies le temblaban.

Oll se aseguró de que estuviese muerto. No era John. Aquel cadáver era demasiado corpulento. La capa falsa que llevaba entretejida a su alrededor comenzó a fallar. Oll y Katt pudieron ver lo que había debajo de ella.

—¿Qué es eso? —preguntó Katt—. ¿Quién era?

—Un enemigo, venía a por nosotros. Intentaba conducirnos hacia una trampa.

—Es enorme —musitó la chica, más asustada todavía⁠—. ¿Qué es ese tatuaje que lleva en la clavícula? ¿Una araña?

—No, una hidra.

—¿Qué significa?

—Significa que la Alpha Legion nos está dando caza —⁠manifestó Oll. Pero aquella, como la mayoría de sus respuestas, no significaban nada para ella.

Oll reunió al pequeño grupo en la casa de roca negra en descomposición que habían estado compartiendo.

—El enemigo se acerca —explicó—. Este lugar es una trampa. Un callejón sin salida. Han hecho que tomemos el camino equivocado. Intentan bloquearnos para que no lleguemos a Terra, lo que significa que debe estar cerca.

—¿Y qué hacemos, soldado Persson? —⁠quiso saber Graft.

—Debemos cambiar de rumbo. Tendremos que seguir los vientos por una senda distinta durante una temporada, hasta que podamos encauzarnos de nuevo en la dirección correcta.

Rane echó un vistazo por una ventana rota.

—Pero no podemos volver atrás, si es una trampa… —⁠comenzó a decir.

—No podemos —afirmó Oll—. El cazador tiene un cuchillo como el mío. Bueno, parecido. Corta del mismo modo. Básicamente se estaba moviendo como nosotros, y por eso nos ha encontrado. Nos seguía los talones desde Ulbanuc, así que allí es dónde nos están esperando.

Zybes sacudió la cabeza.

—Pero no existe ninguna otra dirección. Has dicho que esto es un callejón sin salida. La única forma de salir de aquí es volviendo por donde hemos venido, y allí nos están esperando esos asesinos.

Oll respiró profundamente.

—Hay otro camino —confesó—. Es peligroso, extremo, pero creo que podría funcionar. Si confiáis en mí, y estáis dispuestos a arriesgaros. Es nuestra única opción, aparte de vivir aquí el resto de nuestras vidas. Y nuestro enemigo no se lo esperará. ¿Qué me decís?

Krank asintió, intentando parecer valiente.

—Confiamos en ti.

—¿Es muy peligroso? —dudó Zybes.

—No os voy a mentir. Lo es, y mucho. —⁠Oll sacó su cuchillo⁠—. Pero esto nos ayudará a superarlo. Solo unas cuchillas especiales pueden cortar el espacio. Son poco comunes, y esta más aún. Es la más especial de todas. Está bendecida al mismo tiempo que maldecida. Si hay algo que nos pueda llevar hasta allí, es esto. Porque puede cortar algo más que el espacio.

—¿El qué? ¿Qué más puede cortar? —⁠quiso saber Rane.

—Dioses.

Recogieron sus cosas y salieron tras Oll, que los guio hacia el punto de partida. Él sostenía el cuchillo, pero por el momento había guardado la brújula y el péndulo. No iba a necesitarlos para eso. No iba a ser una travesía fácil.

—Gracias —le dijo a Katt mientras atravesaban a pie la ciudad.

—¿Por qué? —preguntó.

—Nos has salvado. Me estoy haciendo viejo y casi me trago el truco que estaban haciendo en mis narices. Así que gracias. Y gracias por recordarme por qué fue una buena idea traeros a todos vosotros conmigo en este periplo.

—¿Por qué?

—Porque nadie podría hacer esto solo.

Llegaron al borde del puente. Bajo ellos, el acantilado se penetraba en el boquete que atravesaba aquel mundo, además del tiempo y el espacio.

—¿Y ahora qué, soldado Persson? —⁠inquirió Graft, que se detuvo ante el precipicio.

Oll sonrió.

—Saltamos.

DAN ABNETT (12 de octubre de 1965) es un escritor y guionista de cómic británico.

Es conocido por sus trabajos en el mundo del cómic desde principios de los 90 tanto para Marvel Comics y su filial en el Reino Unido, Marvel UK, como para DC Comics, medio este en el que son frecuentes sus colaboraciones con su compañero escritor Andy Lanning.

Probablemente la faceta de su obra más conocida sean sus novelas y novelas gráficas ambientadas en el universo de Warhammer y Warhammer 40 000 para la editorial Black Library, filial de Games Workshop, que incluyen varias sagas y docenas de títulos y de las que se habían vendido unas 1 150 000 copias hasta mayo de 2008.

En 2009 publicó su primera novela de ficción original de nombre Angry Robot a través de la editorial HarperCollins. Abnett es uno de los autores más prolíficos en el famoso cómic de ciencia ficción 2000 AD, siendo responsable de la creación de una de sus series más conocidas y de mayor duración, Sinister Dexter.

Otras creaciones originales incluyen Black Light, Badlands, Atavar, Downlode Tales, Sancho Panzer, Roadkill y Wardog. Abnett también ha aportado historias a algunas de los series más importantes de 2000 AD incluyendo Juez Dredd, Durham Red y Rogue Trooper.

Su trabajo para Marvel incluye arcos argumentales y números en Death’s Head 2, Battletide, Los Caballeros de Pendragon (todas ellas series creadas por Abnett en colaboración con otros autores), Punisher, Máquina de Guerra, Aniquilación: Nova y varios títulos de la franquicia de los X-Men. En DC es reconocido por su relanzamiento en el año 2000 de la Legión de Super-Héroes mediante la serie limitada Legion Lost y la posterior serie de larga duración The Legion. A partir de estas obras en DC sus colaboraciones con Andy Lanning se vuelven habituales, sobre todo en trabajos para cómic, pasando dicho dúo a ser conocido en la industria como DnA.

También ha escrito novelas enmarcadas en el universo de Warhammer 40 000 (dentro del género de la ciencia ficción militar) que incluyen la serie Fantasmas de Gaunt, las trilogías sobre la Inquisición Eisenhorn y Ravenor y más recientemente algunos de los títulos de la serie La Herejía de Horus incluyendo el primero de la colección, Horus, señor de la guerra. También ha escrito varias novelas ambientadas en el mundo de Warhammer Fantasy, la mayoría pertenecientes a la saga de Las Crónicas de Malus Darkblade.

Su obra incluye también una novela en 2007 para la secuela de Doctor Who, Torchwood, llamada Border Princess. En 1994, escribió un cómic promocional para la inauguración de la montaña rusa Nemesis en Alton Towers.

Durante la última década su carrera ha estado cada vez más orientada al mundo del cómic sin dejar de lado su producción como escritor. Aparte de participar en algunas de las series de 2000 AD, comenzó Black Atlantic en la Judge Dredd Megazine, publicación hermana de la mencionada 2000 AD y ya en 2008 tomó el control de The Authority como parte del relanzamiento de los títulos centrales de la editorial Wildstorm mediante el evento World’s End. Además, Abnett ha trabajado mucho en los personajes «cósmicos» de Marvel.

DAVID ANNANDALE es el autor de la novela La condenación de Pythos de la serie The Horus Heresy. También es autor de la serie Yarrick, compuesta por la novela corta Chains of Golgotha y las novelas Imperial Creed y The Pyres of Armageddon. Para Space Marine Battles ha escrito The Death of Antagonis y Overfiend.

Es un escritor prolífico de relatos cortos, en los que se incluyen la novela corta Mephiston: Lord of Death y numerosas narraciones breves ambientadas en los universos de Horus Heresy y Warhammer 40 000. David da conferencias en una universidad canadiense sobre temas que van de la literatura inglesa a películas de terror y videojuegos.

AARON DEMBSKI-BOWDEN es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Traidor y El primer hereje, así como de la novela corta Aurelian y el audiolibro Los Clavos del Carnicero, para la misma colección. También escribió La garra de Horus, la popular serie Night Lords, el libro Helsreach para Space Marine Battles, la novela The Emperor’s Gift para la colección Grey Knights, y numerosos relatos cortos. Vive y trabaja en Irlanda del Norte.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.

ROB SANDERS es el autor de La serpiente interior, una novela corta que apareció en la antología que fue éxito de ventas en el New York Times, Los primarcas, de la colección The Horus Heresy. Entre sus obras para Black Library se incluyen Depredador y Presa y Shadow of Ullanor; de la serie El despertar de la bestia, las novelas Adeptus Mechanicus: Skitarius y Tech-Priest; del universo Warhammer 40 000, La legión de los condenados, Atlas Infernal y Redemption Corps; además del audiolibro The Path Forsaken. También ha escrito la bilogía de Archaon, compuesta por Everchosen y Lord of Chaos, junto con muchas lecturas rápidas para The Horus Heresy y Warhammer 40 000. Vive en la ciudad de Lincoln, Reino Unido.

GAV TORPE es el autor de las novelas El asedio de Deliverance, Angels of Caliban y Corax, de la colección The Horus Heresy, además de la novela corta El león, que formó parte de la antología Los primarcas, éxito de ventas del New York Times. Es más conocido por sus historias de los Dark Angels, entre las que se incluye la serie Legacy of Caliban. En su repertorio de Warhammer 40 000 también se incluye la colección La senda de los eldars; Port Sanctus y The Beast Must Die, de la colección El despertar de la bestia; los audiolibros Raven’s Flight, Honour to the Dead y Raptor, de la colección The Horus Heresy; además de una gran variedad de relatos cortos. Gav ha escrito la novela La maldición de Khaine, de la saga The End Times, la trilogía Tiempo de Leyendas, The Sundering y muchas más todavía. Vive y trabaja en Nottingham.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

LAURIE GOULDING, director, escritor y editor con catorce años de experiencia en gestión de propiedad intelectual, productos audiovisuales e impresos y estrategias de historias transmedia en la industria del juego, además de experiencia en educación y producción de videos. Actualmente Director Narrativo de League of Legends en Riot Games. Anteriormente fue desarrollador principal y gerente de rango de la franquicia más vendida del New York Times de Games Workshop, La Herejía de Horus, que incluye novelas, obras de arte, guiones de audio y contenido de juegos. Ingenioso, diligente, prosperando en la colaboración creativa a través de una gestión eficaz de las relaciones laborales.