En la Franja Este, el reino de Ultramar resiste en solitario. Tras sufrir el ataque de los Word Bearers en Calth y la subsiguiente Cruzada de las Sombras contra los Quinientos Mundos, el primarca de los Ultramarines, Roboute Guilliman, llama a todas las fuerzas leales a Macragge con la visión de un nuevo futuro para la humanidad.

La creciente llegada de fugitivos de la guerra que ya ha envuelto al resto de la galaxia hace imposible distinguir entre amigos y enemigos. Aislado de Terra por temibles tormentas disformes, ¿planea Guilliman llevar a cabo un pulso de poder para rivalizar incluso con el Señor de la Guerra renegado Horus?

Dan Abnett

El imperio olvidado

Una luz en la oscuridad

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 27

ePub r1.1

diegoan 14.12.2023

Título original: The Unremembered Empire

Dan Abnett, 2013

Traducción: Juan Pascual Martínez

Ilustraciones: Neil Roberts

Editor digital: diegoan

Corrección de erratas: Patitodo

ePub base r2.1

Para Eve y Rich

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis Personae

Dramatis Personae

En Macragge

ROBOUTE GUILLIMAN | Primarca de la XIII Legión, Ultramarines, señor de los quinientos mundos, ahora conocido como el Hijo Vengador
DRASKUS GOROD | Comandante feudal de la escolta Invictus
MAGLIOS | Teniente, guardaespaldas Invictus
VALENTUS DOLOR | Tetrarca de Ultramar (Occluda), paladín del primarca
CASMIR | Capitán, palafrenero del tetrarca
TITUS PRAYTO | Maestre de la centuria principal, bibliotecario de la XIII Legión
PHRATUS AUGUSTON | Señor del capítulo, Primer Capítulo de los Ultramarines
VERUS CASPEAN | Señor del capítulo, Segundo Capítulo
NIAX NESSUS | Señor del capítulo, Tercer Capítulo
TERBIS | Capitán
THALES | Capitán
MENIUS | Sargento, 34.ª Compañía de los Ultramarines
ZYROL | Sargento, asignado a la estación orbital Helion
LEANEENA | Oficial de cubierta, estación orbital Helion
FORSCHE | Cónsul del Senado
TARASHA EUTEN | Chambelán augusta principal
VODUN BADORUM | Capitán de la Guardia Praecental, división local
PERCEL | Guardia Praecental
CLENART | Guardia Praecental

En Sotha

BARABAS DANTIOCH | Herrero de guerra de los Iron Warriors, sargento, 199.ª Compañía Aegida de los Ultramarines
OBERDEII | Explorador, compañía Aegida

Desde la Tormenta

EERON KLEVE | (renunció a su rango en señal de luto) X Legión, Iron Hands
SARDON KARAASHISON | X Legión, Iron Hands
TIMUR GANTULGA | V Legión, White Scars
VERANO EBB | Capitán, Escuadra Silenciosa, XIX Legión, Raven Guard
ZYTOS | XVIII Legión, Salamanders
ALEXIS POLUX | Capitán de la 405.ª Compañía, VII Legión, Imperial Fists
FAFFNR BLUDBRODER | Señor al cargo de la manada de vigilancia, VI Legión, Space Wolves
MALMUR LONGREACH | Manada de vigilancia, Space Wolves
SHOCKEYE FFYN | Manada de vigilancia, Space Wolves
KURO JFORDROVK | Manada de vigilancia, Space Wolves
GUDSON ALFREYER | Manada de vigilancia, Space Wolves
MADS LORESON | Manada de vigilancia, Space Wolves
SALICK | El Trenzado, manada de vigilancia, Space Wolves
BITER HEREK | Manada de vigilancia, Space Wolves
NIDO KNIFESON | Manada de vigilancia, Space Wolves
BO SOREN | El Hacha, manada de vigilancia, Space Wolves
AEONID THIEL | Sargento, 135.ª Compañía, Ultramarines
NAREK | Antiguo vigilator, XVII Legión, Word Bearers
BARBOS KHA | Sin Conciencia
ULKAS TUL | Sin Conciencia
LION EL’JONSON | Primarca de la I Legión, Dark Angels
HOLGUIN | Teniente electo, Deathwing
FARITH REDLOSS | Teniente electo, Dreadwing
STENIUS | Capitán al mando de la Razón Invencible
LADY THERALYN FIANA | Navegante, Casa Ne’iocene
JOHN GRAMMATICUS | Perpetuo
DAMON PRYTANIS | Perpetuo
USHPETKHAR | No Nacido
SANGUINIUS | Primarca de la IX Legión, Blood Angels

Existen más señores, potentados y comandantes que aparecerán a medida que se desarrolla la acción.

Mapas

«Nadie queda jamás olvidado, siempre que tenga hijos».

—KONOR, registros consulares

«La capacidad para captar lo teórico es admirable, pero la capacidad de llevar a cabo lo práctico no tiene precio».

—ROBOUTE GUILLIMAN, escritos privados

«La ambición de salvar a la humanidad es casi siempre un disfraz del deseo de gobernarla».

—Atribuido al tirano del Panpacífico NARTHAN DUME, en la Era de la Unificación de Terra (M30)

1

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Primero, las apariciones

Horacio dice que es nuestra fantasía,

y nada quiere creer

acerca de esa espantosa visión, vista por nosotros en dos ocasiones.

Por eso le he rogado que se venga

a la guardia de esta noche con nosotros,

para que si vuelve esta aparición,

pueda dar crédito a nuestros ojos, y le hable si quiere».

—Amulet, príncipe Dimarca

(atribuido al dramaturgo SHAKESPIRE), alrededor de M2

Que los fantasmas acecharan a Macragge, después de todos los horrores que habían presenciado recientemente el planeta y los quinientos mundos que le eran leales, fue algo que no le sorprendió a nadie.

Los habitantes del dominio de los Quinientos Mundos de Ultramar habían sufrido la brutalidad de Calth, la cruel traición de Lorgar, con el inmenso baño de sangre que le siguió y la total destrucción galáctica provocada por la llamada «Tormenta de Ruina». Todas y cada una de esas miles de millones de almas se encontraban en estado de shock existencial. Los impresionantes sucesos habían dejado cicatrices psicológicas, heridas fantasmales que permanecían en la mente de las personas: traumas de guerra, tristezas y pérdidas personales, heridas físicas, rencores, resentimientos, trastornos de ansiedad, pesadillas en las que eran engullidos por la disformidad, y otras secuelas inclasificables. Calth, el lugar de inicio, apenas dos años después, había acosado a los ciudadanos de Ultramar desde entonces con esos fantasmas. No, cuando las últimas apariciones se manifestaron, la única sorpresa fue que pudieran resultar tan reales.

Durante más de diez noches seguidas, los fantasmas deambularon por los torreones y los caminos de ronda de Ciudad Macragge, bajo la sombra de la fortaleza, bajo un cielo nocturno sin estrellas y de un permanente color rojizo, como una tela negra empapada de sangre, desde la llegada de la Tormenta dos años antes.

No brillaban estrellas, al menos ninguna que se viese con fuerza o que apareciese en algún mapa estelar. Incluso la más brillante de las cuatro lunas del mundo capital era apenas visible a través del oscuro remolino de la eterna tormenta de la disformidad. Los restos de la Abismo Furioso, la enorme nave de guerra de los Word Bearers, se podía ver a veces en los cielos orientales mientras las trituradoras orbitales hacían su trabajo, pero aquello no era más que una triste reliquia de la sangre derramada en el pasado. Durante el día, cuando la luz del sol caía sobre Macragge, solo se veía como a través de una empañada bruma dorada, como si atravesase el humo de un campo de batalla.

Caía sobre una ciudad fantasma: Ciudad Macragge, la Magna Macragge Civitas, la ciudad más grande del Oriente Imperial, tan poderosa que compartía el nombre del mundo en el que estaba situada, ya que la ciudad era el mundo y el mundo era la ciudad. Ocupaba las extensas llanuras de las tierras bajas, desde los picos de la Corona de Hera en el norte hasta el mar por el sur, y era una prueba del poder de la humanidad, y de un hombre en particular.

Las apariciones solo se manifestaban después de caer la noche. Se oían pasos en corredores vacíos por los que no pasaba nadie; murmullos de voces desde el interior de los muros de piedra o a los pies de las escaleras; algunas veces el sonido de unas pisadas presurosas que recorrían las desiertas columnatas; en una ocasión, se oyó el eco de una triste y extraña carcajada en una sala del odeón; más a menudo se oía la melodía de un instrumento de cuerda con arco que sonaba en algún lugar cavernoso de ecos eternos.

Esas manifestaciones las oían los guardias durante las noches de patrulla, los cocineros y los sirvientes, los agregados que acudían a conferencias a última hora del día, los limpiadores y los criados, los senadores que visitaban la Residencia. Se oían por todas partes, desde el elevado castrum de la Palaeopolis, donde la Residencia, el Gran Senado y los cuarteles praecentales compartían la cima almenada con la inmensidad monolítica de la fortaleza de Hera, bajaban a través de las zonas habitadas del centro de la ciudad hasta los suburbios más bajos y los habitáculos de trabajadores en la costa sur, desde las zonas fabriles orientales, e incluso en los barrios miserables más allá del Muro Serviano al oeste.

Era posible que hubiese estado sucediendo a lo largo de varias noches antes de que alguien dijese algo por primera vez. Los empleados y sirvientes se habían vuelto tímidos y supersticiosos en ese nuevo período de oscuridad, y eran reacios a contarles a sus superiores lo que creían haber oído en alguna sala solitaria o en un ala desierta.

Sin embargo, el señor de Macragge, el Hijo Vengador, había dado órdenes estrictas de que se comunicasen todos los fenómenos extraños.

—Ya nunca más podremos confiar en la integridad física de nuestro universo —⁠le dijo a Euten⁠—. Sus leyes ya no funcionan de la manera en que creíamos que lo hacían. Todo lo que una vez pudo ser considerado como un truco de la mente o producto de la imaginación debe ser investigado y tomado en serio. La disformidad nos está alcanzando, señora, y aún no conocemos ni la mitad de todas sus caras. No volverá a tomarme por sorpresa de nuevo. No se infiltrarán entre mis fuerzas.

«Como hicieron en Calth». Eran las palabras que no había pronunciado al final de la frase. El Hijo Vengador rara vez se atrevía a pronunciar el nombre de ese querido planeta. Sus propios fantasmas le perseguían.

Euten envió la directiva del señor a todo el personal de la Residencia y de los oficiales públicos de la ciudad; pero, irónicamente, fue ella quien oyó, a la noche siguiente, el sonido de un instrumento de arco en una de las salas laterales de la casa de cuentas, donde no había nadie que pudiera tocar, ni ningún instrumento, ni ningún violín, ni tan siquiera se daban el espacio o las condiciones necesarias para producir el eco que hubiera acompañado la melodía.

Tras el informe de la chambelán, las historias se hicieron más frecuentes durante varias noches. Los espíritus aparecían en cualquier parte de Magna Macragge Civitas. Tenían un amplio radio de acción, pero el foco central parecía ser la Residencia, y los cuarteles y las zonas verdes adyacentes a ella. Vodun Badorum, capitán de la Guardia Praecental local, organizó expediciones para observar los sucesos y registrarlos, o incluso enfrentarse a ellos, y además consultó con agentes del Astra Telepathica y del Mechanicum para pedirles asesoramiento y consejos.

El señor de Macragge estudió los informes a medida que llegaban y pidió a sus altos oficiales y a los consejeros más experimentados que lo asesoraran, en busca de alguna explicación que se pudiera apoyar en la ciencia, o al menos en aquellas partes de la ciencia humana que se aproximan a las inescrutables leyes de la disformidad.

Asimismo, convocó a Titus Prayto, centurión supervisor de la recién reincorporada Librarius de la XIII Legión. Después de Calth y tras las terribles pérdidas infligidas en la XIII Legión por la guerra psíquica y las malas artes de la disformidad, el señor de Macragge había derogado de forma inmediata el Edicto de Nikaea, que prohibía rigurosamente el uso de los psíquicos en las Legiones Astartes. El edicto representaba la voluntad del Emperador, y había sido de obligado cumplimiento como tal. Sin embargo, el señor de Macragge creía que había privado a su legión de su arma más eficaz en Calth.

La derogación fue decisión propia, y la tomó con total determinación. No había ningún hermano primarca con quien consultar, ni consejo al que convocar, ni padre a quien recurrir. El señor de Macragge, como la ciudad de Macragge, estaba solo en la oscuridad de la noche, asediado por tormentas que hacían imposible cualquier tipo de comunicación. El señor de Macragge, Roboute Guilliman, era su propia autoridad más que nunca.

Derogó el edicto, al menos mientras durase el estado de emergencia, por el bien de Ultramar. Ese ejercicio de autoridad fue la acción de un señor que creía ejercer el poder del mismísimo Emperador. Hasta ese momento, solo a Malcador el Sigilita se le había encomendado semejante autoridad, y había sido el regente imperial.

Y «regente» era una palabra que cada vez se pronunciaba en voz alta con menos frecuencia, y con más inquietud todavía que la palabra «Calth».

Titus Prayto, un gigante encapuchado y con armadura Mark IV de color azul cobalto, llegó a la Residencia directamente desde la sacristía del Librarius, que se había abierto al uso en el interior de la fortaleza.

Su señor esperaba en una sala elevada con vistas a la ciudad. El Hijo Vengador trabajaba diligentemente en un cogitador antiguo. Cerca de allí, su enorme mesa de granito estaba cubierta de papeles y placas. Los últimos rayos dorados y apagados de sol se colaban a través de las altas y estrechas ventanas. Caía la noche.

Prayto se bajó la capucha psíquica, se desabrochó el casco y se quedó de pie, con la cabeza descubierta respetuosamente y el casco bajo el brazo izquierdo, con las correas y los cierres colgando.

—Las apariciones caminan, Titus —⁠dijo Guilliman, sin levantar la mirada.

—Sí, mi señor —dijo Prayto, asintiendo con la cabeza.

—Cada noche se oyen más pasos —⁠continuó diciendo Guilliman⁠—. Más murmullos. Y esa música. La música es una manifestación recurrente. Un instrumento, o instrumentos, de arco.

—Creemos que es un salterio, mi señor.

Guilliman alzó la vista con un repentino interés.

—¿Un salterio?

—Por el sonido y el tono. Una peculiar resonancia alta y aguda, aunque puede que haya más de un instrumento. Algunos tonos son más profundos, pero la calidad de la nota es la misma. Tal vez mezzo o bajo salterios, cuyas cajas de voz son de mayor tamaño.

—¿Todo esto lo sabemos por los testimonios orales? —⁠preguntó Guilliman.

—No, mi señor. La pasada noche un sirviente de grado superior realizó una grabación de voz en la despensa del comedor oeste.

Guilliman se puso en pie.

—Nadie me ha informado. ¿La tienes?

Prayto asintió y activó el módulo de voz sujeto a su cinturón para reproducir el fragmento de audio.

Unos cuantos segundos de inquietante música quejumbrosa sonaron: unas notas altas y largas de calidad etérea.

La grabación terminó.

—¿La pongo de nuevo, mi señor? —⁠le preguntó Prayto.

Guilliman negó con la cabeza. Su memoria era tal, que oírlo una vez fue suficiente para procesar todos los datos.

—Definitivamente es un salterio —⁠afirmó⁠—. El tono estaba en clave de do, aunque no reconozco la melodía. Entonces… se puede grabar.

—Sí, señor.

—Eso me tranquiliza un poco. Una intrusión psíquica o algún tipo de ataque de la disformidad en nuestra imaginación no dejarían ningún tipo de huella sonora.

—No, mi señor —contestó Prayto—. Parece que oímos sonidos físicos, que nos transmiten de algún modo. Eso explicaría por qué ni el Librarius, ni el Astra Telepathica han detectado entre nosotros señal alguna de actividad psíquica o de cualquier otro tipo.

Guilliman asintió. Vestía las pesadas túnicas oscuras de un senador o de un cónsul, aunque cortadas para sentar bien a un nivel diferente de ser vivo.

—Siéntate —le dijo a Prayto, con un gesto de soslayo.

Titus Prayto dudó por un momento mientras decidía el lugar más apropiado para sentarse. La sala del señor formaba parte de una serie de habitaciones de la planta superior de la Residencia que, como Prayto bien sabía, fueron la residencia privada de Konor, el padre adoptivo del primarca. Lord Guilliman había cambiado muy poco la decoración. De las paredes aún colgaban pinturas de personas y sucesos significativos para la historia local de Macragge, pero que poco tenían que ver con la narrativa galáctica del Imperio.

El principal cambio que lord Guilliman había hecho durante las décadas en las que había ocupado el lugar fue deshacerse de la mayor parte del mobiliario de tamaño humano y reemplazarlo por objetos construidos para las dimensiones de un primarca: el escritorio, cuatro sillas, un reposapiés y un diván. Disponía de otros objetos proporcionalmente apropiados para la constitución física de los hermanos de batalla de las Legiones Astartes, y Prayto se sentó en una de esas sillas. La habitación, por tanto, contaba con tres magníficas piezas de mobiliario para el señor de Macragge o cualquiera de los consejeros o sujetos que le pudieran asistir. Colocados en la forma correcta, con una de las enormes sillas del señor en primer plano, un mueble adecuado para el tamaño de un miembro de la legión en una posición intermedia, y una silla de humanos colocada un poco más lejos, era posible engañar a la mente con divertidos trucos imposibles, ya que la aparente recesión del mobiliario sugería una distancia en la habitación que las paredes y el techo no ofrecían. Al invertir las posiciones la habitación parecía no tener profundidad ninguna.

—El eco —dijo Guilliman, de vuelta al antiguo cogitador de bronce colocado sobre su enorme mesa. Al igual que la habitación, el cogitador era herencia de su padrastro, Konor. En los viejos tiempos de Ultramar, antes de que el contacto con las flotas de cruzada de Terra trajera nuevas tecnologías, Konor había gobernado eficazmente el feudo desde esa habitación con ese instrumento producto de la Edad Dorada de la Tecnología⁠—. El eco es parte del sonido —⁠dijo Guilliman⁠—. Esto es algo que han mencionado varios testigos sobre unas cuantas de las apariciones. La calidad del eco no es un producto acústico del ambiente.

—No, señor —coincidió Prayto—. La despensa del salón del oeste no produciría un eco como ese. He hecho que los adeptos del Mechanicum lo comprobasen.

—¿De veras? —preguntó Guilliman⁠—. ¿Por qué?

—Porque sabía que vos habríais ordenado una prueba como esa si yo no lo hubiera hecho.

Una breve sonrisa de aprecio se dibujó en la boca del Hijo Vengador.

—Resolveremos este rompecabezas, Titus —⁠dijo Guilliman.

—Lo haremos, mi señor. Con toda certeza.

—Tráeme cualquier nueva información directamente a mí, ya sea de día o de noche.

—Así lo haré, mi señor.

Prayto se puso en pie, intuyendo que su audiencia había acabado. Guilliman se dio cuenta de que el bibliotecario había estado observando, con cierto interés, los libros y las placas de datos apiladas en una mesa auxiliar.

—¿Lees, Titus? —le preguntó Hijo Vengador.

—Por supuesto, mi señor.

Guilliman contestó con un ligero movimiento de mano.

—No me has entendido. Por supuesto que sabes leer. Pero no me refiero a datos, actualizaciones tácticas o material de información. ¿Lees ficción? ¿Drama? ¿Poesía? ¿Historia?

Prayto mantuvo el rostro serio, aunque estaba desconcertado. Había momentos en los que el señor Guilliman de Ultramar parecía saberlo todo sobre cualquier cosa, con sorprendentes detalles, sin embargo, también podía tener la ingenuidad de un niño y no comprender detalles muy básicos de las personas y la cultura que le rodeaban.

—Sí, mi señor —dijo Prayto—. Como creo que alguien dijo en esta misma habitación, con motivo de la reanudación del programa del Librarius, nuestras mentes son nuestras principales armas, por lo que merece la pena ejercitarlas bien.

Guilliman se echó a reír y asintió.

—Yo dije eso —aceptó.

—He leído extensamente con tal fin —⁠dijo Prayto⁠—. Creo que las nociones y la sabiduría contenidas en la literatura y la poesía elevan mi mente hasta lugares a los que la lectura técnica no llega. Me gustan los ciclos épicos de Tashkara, y las filosofías de Zimbahn y Poul Padraig Grossman.

Guilliman mostró su aprobación con un leve movimiento de cabeza.

—Todo de la Era de la Unificación, por supuesto —⁠dijo él⁠—. Deberías explorar los clásicos. —⁠Se acercó al otro lado de la mesa y cogió una placa de datos. Se la entregó a Prayto⁠—. Esto te gustará.

—Gracias, mi señor.

Prayto leyó el título.

—¿Amulet, príncipe Dimarca?

—Es un drama, Titus. Un clásico, del segundo milenio o anterior. Una de las pocas obras conservadas de Shakespire.

—¿Por qué este, mi señor?

Guilliman se encogió de hombros.

—Mi padre me hizo leerlo cuando era niño. Me acordé de él con todos los acontecimientos actuales, así que pedí que lo trajeran desde la biblioteca de la residencia. En el antiguo reino de Dimarca, los fantasmas caminaban por las almenas de los palacios, y son el presagio de un gran cambio social en la corte de aquel reino.

Prayto cogió placa con un gesto de aprobación.

—Seguro que me gustará —dijo.

Guilliman asintió y se volvió hacia su máquina de pensamiento frío. La audiencia había terminado.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

El cogitador tenía un tono de aviso un tanto extraño y corto. Era un dispositivo antiguo. Cada veinticinco segundos emitía el leve sonido para tratar de comunicar al Hijo Vengador que tenía nueva información disponible.

Guilliman no le hizo caso al ruido. No necesitaba que le informase de nada. Ya se había dado cuenta de por qué el cogitador trataba de llamarle la atención.

Una estrella. Una nueva estrella. La primera que se podía ver en el cielo nocturno de Macragge en los últimos dos años. Guilliman se sentó y miró a través de la ventana de la habitación a la estrella, que brillaba sola en el, por otro lado, feroz y turbulento cielo de la noche. Había apuntado su posición en una placa de datos: al este, baja en el horizonte, se elevaba entre los picos de Calut y Andromache. La había visto con sus propios ojos hacía quince minutos, tres minutos antes de que el cogitador comenzara con su zumbido persistente.

Konor —el gran Konor, rey guerrero⁠— gobernó Macragge, tanto la ciudad como el mundo, desde esa habitación y con ese mismo cogitador. Por la noche, cuando los mecanismos de la burocracia dejaban de funcionar, se sentaba allí a solas, donde controlaba el tráfico de datos y el flujo de noticias. Se sentaba en su escritorio de madera de teca, miraba a través de las ventanas y contemplaba su reino. Durante el día, Konor gobernaba Macragge desde la sala del senado. Por la noche, esa habitación fue el centro de su autoridad.

Guilliman recordaba todo aquello. Recordaba la majestuosidad de su padrastro, incluso cuando estaba descansando. De joven, Guilliman iba a la Residencia y veía a Konor sentado ante el cogitador durante horas, leyendo los informes del día y los paneles, repasando las instrucciones para el día siguiente y levantando la mirada cada vez que sonaba el motor de datos.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

Hasta que Guilliman llegó a Macragge, capital de los Quinientos Mundos de Ultramar, Konor había ejercido como hombre de estado, político y señor de la guerra. Nadie, ni siquiera Guilliman, podría haber imaginado cómo llegaría a eclipsarlo el hijo adoptivo de Konor.

Roboute Guilliman, un metahumano genéticamente mejorado, uno de los dieciocho existentes en toda la galaxia, había bajado a Macragge desde los cielos en un capricho del destino más allá de la comprensión mortal. Su padre de sangre, como se supo más tarde, era el Emperador sin nombre de Terra. Como a los dieciocho hijos, como a todos los primarcas, a Guilliman lo robaron de la sala de crianza genética de su padre y lo arrojaron al espacio. Nadie sabía realmente cómo se había llevado a cabo esa acción, ni por quién o por qué razón. Cuando se le insistía sobre el tema, y rara vez se le podía insistir en ninguna cuestión, el padre de sangre de Guilliman afirmaba que el rapto y la expulsión de sus descendientes primarcas había sido un acto de los Poderes Ruinosos de la disformidad, un acto pensado para frustrar los esquemas de la humanidad.

Guilliman no daba mucho crédito a todo eso. Le parecía una locura sugerir que su padre de sangre pudiera ser tan ingenuo como para dejarse engañar por el Caos de esa forma. ¿Y permitir que su descendencia manipulada genéticamente fuese robada y diseminada por alguna extraña dispersión?

Tonterías.

Guilliman creía que había un propósito más deliberado en el meollo de toda aquella cuestión. Conocía a su padre genético. Aquel hombre, y «hombre» era una palabra demasiado insignificante, poseía una mente que había concebido un plan universal, un plan que llevaría miles o millones de años organizar y llevar a cabo. El Emperador fue el arquitecto de una especie. Los primarcas eran fundamentales para tal aspiración. El Emperador no los habría perdido ni habría permitido que los robasen. Guilliman creía que su padre había preparado o bien permitido la diseminación.

Dieciocho descendientes genéticamente diseñados a la perfección no eran suficientes. Debían ser probados y adiestrados. Dejarlos a merced de las mareas del espacio y esperar a ver quién sobreviviría y quién saldría adelante sería el proyecto de un verdadero iluminado.

Guilliman llegó hasta Macragge y fue criado como un hijo por el primer hombre de aquel mundo para ser gobernante, político y señor de la guerra. Cuando cumplió los doce años, resultaba evidente, por su estatura y sus habilidades, que Roboute Guilliman no era un simple hombre. Era un semidiós. Había sido puesto a prueba por las circunstancias, y siempre había salido airoso.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

Solo doce años de edad, entra en la habitación por la noche, ve a Konor en su silla, el cogitador sonando, las ventanas sin cortinas. Solo doce años, y ya tan alto como su padrastro, y físicamente más poderoso; uno o dos años más y tendrían que fabricarle muebles, armadura y armas diseñados especialmente para él.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

Konor creía en los imprevistos. Cualquier plan, sin importar lo perfecto que fuese, necesitaba un plan de apoyo. Guilliman creía que su padre de sangre pensaba eso también. Los imprevistos eran algo en lo que Konor y el padre de sangre de Guilliman coincidían. Los consejos que le darían habrían sido los mismos: no creer en la perfección, porque se puede arrebatar; tener siempre un plan alternativo con el que puedas sobrevivir; conocer siempre cómo se puede conseguir la victoria de un modo diferente; disponer siempre de la práctica para compensar cualquier imprevisto teórico.

El Imperio del Hombre era la más perfecta visión de unidad imaginable. El Emperador y sus descendientes habían pasado más de dos siglos haciendo que fuese posible. Si fracasaba… Si fracasaba, ¿era de los que caían en la desesperación? ¿Era un hombre que se bloqueaba y se arrojaba al universo para poner en peligro su plan?

O ¿se recuperaba y hacía frente al imprevisto?

¿Le demostraba al destino que siempre hay otra forma de hacer las cosas?

Horus Lupercal, otro de los dieciocho primarcas —⁠pero según la opinión de Guilliman, no el mejor⁠—, fue elegido como heredero entre los descendientes y, en un miserablemente corto espacio de tiempo, demostró no ser digno. Se rebeló y volvió a algunos de los otros primarcas en contra de su padre genético.

La primera noticia que Guilliman tuvo de ese sacrilegio fue cuando los bastardos de Lorgar se volvieron en contra de los Quinientos Mundos, en Calth, y en la traición más oscura destruyeron por completo aquel planeta.

Vergonzoso. Atroz.

Habían pasado dos años, y ni por un segundo Guilliman dejaba de pensar en la traición de Lorgar y, por extensión, en la de Horus.

Guilliman se vengaría.

Sería una venganza sencilla; básicamente, el tipo de venganza que Konor le había enseñado con el afilado borde de un gladio.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

Había una nueva estrella en el cielo esa noche. Cien días atrás, Guilliman instaló el viejo cogitador de pensamiento frío para que le avisara de cualquier cambio estelar.

Guilliman sabía qué hacer si funcionaba. Si funcionaba. Esa noche, vio una estrella de inmediato. Se había sentado en su silla, junto al cogitador, mirando la ventana, del mismo modo en el que su padrastro pasaba las largas noches.

La estrella.

Una luz.

Un faro.

Esperanza.

¡Bip… bip… bip… biiiip!

Guilliman se inclinó y presionó el botón de cancelación para detener el persistente sonido.

Se oyó un golpe en la puerta de la habitación.

—Adelante.

Era Euten.

—Mi señor —comenzó a decir la vieja mujer.

—Ya la he visto, señora —dijo Guilliman.

—¿La… aparición? —preguntó ella.

Guilliman se puso en pie.

—Comienza de nuevo —dijo él.

Badorum, comandante de la Guardia Praecental, había reunido una escuadra de hombres de la guardia nocturna en el pasillo que conducía a las galerías de cultivos hidropónicos. Para los estándares humanos, eran todos hombres grandes y fuertes, aunque parecían niños comparados con el primarca.

Badorum era un oficial experimentado y de mediana edad. Al igual que sus soldados, vestía de acero, plata y gris, con una pequeña capa de color azul cobalto. Su rife de plasma era cromado y estaba en un estado impecable.

Euten, la chambelán, una frágil y delgada figura con una larga túnica de color blanco, abría el camino, acompañada de su personal. Guilliman la seguía, impaciente por llegar, pero lo suficientemente respetuoso como para caminar al ritmo de la anciana. Al acercarse todo era oscuridad, como si las luces estuviesen apagadas o se hubiese cortado el suministro de energía. La única iluminación provenía de las linternas y las luces de las viseras de los empleados domésticos, y del débil resplandor verde de la galería procedente del otro lado de la puerta.

Guilliman ya podía oírlo: un salterio, un salterio bajo, que esparcía sus tristes y puras notas largas en el aire de la noche. El eco era pronunciado. La galería hidropónica era un espacio amplio, pero Guilliman estaba seguro de que no podría haber producido ese tipo de eco. El sonido parecía proceder del corazón del mundo, como si se elevase desde un abismo tectónicamente hundido.

—¿Qué has visto? —preguntó Guilliman, ignorando los saludos arqueados que Badorum y la guardia nocturna le ofrecieron.

—Acabo de llegar, señor —dijo Badorum⁠—. ¿Clenart? Tú estabas aquí.

El soldado dio un paso al frente y se quitó el casco respetuosamente.

—Estábamos patrullando, mi señor, y nos acercamos a esta galería cuando oímos el ruido por primera vez. Música, como ahora.

—Clenart, mírame —le ordenó Guilliman.

El soldado levantó los ojos para mirar al Hijo Vengador. Tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás.

—¿Viste algo?

—Sí, mi señor, así es —contestó el hombre⁠—. Una gran figura de color negro. Parecía hecha de oscuridad. Emergió de entre las sombras y era sólida. Estaba cubierta de hierro, mi señor.

—¿Hierro?

—Metal. Tenía una armadura, incluso en la cara. No llevaba un visor, sino una máscara.

—¿Cómo era de grande? —preguntó Euten.

—Tan grande… —comenzó a decir el soldado. Se detuvo⁠—. Tan grande como él, mi señora.

Señaló hacia el pasillo. Titus Prayto acababa de aparecer, escoltado por cuatro hermanos de batalla Ultramarines.

«Tan grande como un Space Marine de las Legiones Astartes. Un gigante, entonces».

—¿Otro avistamiento, mi señor? —⁠preguntó Prayto.

—¿Puedes escanear el área? —⁠preguntó Guilliman.

—Ya lo he hecho, pero lo haré de nuevo —⁠contestó Prayto⁠—. No hay ningún rastro psíquico por aquí. Los monitores pasivos se habrían activado mucho antes de que yo llegara.

—Pero ¿has oído la música, Titus?

—Sí, mi señor.

Guilliman extendió la mano. Prayto, sin dudarlo, sacó su bólter y lo colocó en la palma de la mano de su primarca. Guilliman comprobó rápidamente que estaba preparado y se volvió hacia la puerta de la galería. El arma era demasiado pequeña para su mano. Parecía una pistola.

—Mi señor… —comenzó a decir Badorum⁠—. ¿No deberíamos ir delante de usted y…?

—Mantén tus posiciones, comandante —⁠le interrumpió Prayto. No necesitaba leer la mente de su señor para estar seguro de la determinación de sus intenciones.

Guilliman se adentró en la penumbra verde de la galería hidropónica. El interior era cálido y húmedo. Las luces estaban encendidas en modo de ciclo nocturno. Le llegó el sonido del borboteo del agua que abastecía a los tanques, y el goteo suave de las esclusas. Había un penetrante aroma de hierba y de mantillo de hojas.

La fantasmagórica música sonaba con más fuerza en el interior, y el eco era más profundo e inexplicable.

Prayto siguió a Guilliman. Había desenvainado su espada de combate. Badorum lo seguía a él, con su rifle de plasma colocado en el hombro en posición de disparo.

—Yo no… —comenzó a decir Badorum.

Las sombras desaparecieron delante de ellos y una figura se alzó donde no había nada. Pareció emerger de la oscuridad como si hubiese aparecido a través de alguna cortina invisible.

—En nombre de Terra —resopló Guilliman.

La figura no era una aparición. Era real y sólida. Es más, la reconocía: la máscara de hierro, la sencilla armadura Mark III, la insignia de la IV Legión Astartes. Guilliman conocía bastante bien el paso lento y achacoso que indicaban una enfermedad crónica e incurable. Era peor que la última vez que lo vio.

—Herrero de guerra Dantioch —⁠dijo.

—Mi honorable señor —contestó Barabas Dantioch de los Iron Warriors.

—¿Cómo es posible que estés aquí, Dantioch? ¡Hace semanas que no llega ninguna nave! ¿Cómo puedes estar aquí sin que sepamos de tu llegada?

Guilliman se detuvo bruscamente. El saludo de Dantioch había estado acompañado de un eco diferente.

—La última vez que tuvimos noticias tuyas, estabas a medio segmento de distancia, en la Franja Este, en Sotha —⁠dijo Guilliman.

—Sí, mi señor Guilliman —contestó Dantioch⁠—, y todavía lo estoy.

2

2

Pharos

Y la orden fue “que se haga la luz”.

Y así fue, y fue bueno».

—El mito de la Creación, enseñanzas protocatéricas prohibidas (pre-Unificación)

Dantioch, herrero de guerra de los Iron Warriors, estaba de pie en la fría habitación de la cima del monte Pharos, sin apartar la mirada de Guilliman.

Era algo extraordinario. No había desfase ni demora. La imagen y el sonido del señor de Ultramar eran una presencia completamente real. Era como si estuviesen compartiendo la misma habitación, salvo que la voz de Guilliman no iba acompañada por un eco, ni un aliento de humo salía de su boca, lo que sugería que la habitación que ocupaba era en realidad más pequeña y cálida.

—Perdonadme, mi señor —dijo Dantioch.

Extendió una mano cubierta de hierro y presionó con la punta de los dedos el esternón de Guilliman. Hubo una leve resistencia cuando las puntas se deslizaron en el interior de la forma de Guilliman, lo que causó una ligera expansión de ondas que hizo brillar la imagen durante un momento.

Dantioch apartó la mano.

—Lo siento —dijo él—. Parece tan real.

—¿Estás en Sotha? —le preguntó Guilliman⁠—. ¿Nos estamos comunicando a esta distancia?

Dantioch asintió.

—Estoy en una habitación conocida como la «ubicación primaria Alfa», cerca de la parte superior de la estructura de Pharos. Reiniciamos los sistemas hace dos semanas, en el tiempo local, y el sistema ha estado funcionando durante esas dos semanas. Desde entonces he estado intentando establecer comunicación.

Guilliman meneó la cabeza, sorprendido.

—Hemos visto vuestra luz por primera vez esta noche —⁠le explicó él.

—Aproximadamente cuando la alineación se estableció de forma correcta —⁠señaló Dantioch⁠—, lo que a su vez ha permitido que esta conversación pueda tener lugar.

—Es como una estrella. Una nueva estrella.

—Os agradecería cualquier información que nos pudieseis devolver a través de este enlace —⁠dijo Dantioch⁠—. Para poder comprender con más detalle cómo nos recibís y así mejorar la conexión.

—Esta es una tecnología de un nivel que apenas podemos imaginar, herrero de guerra —⁠dijo Guilliman.

—Nosotros no la imaginamos —⁠contestó Dantioch⁠—. Fue diseñada por seres que llegaron y se marcharon mucho antes que nosotros. Pero vos vislumbrasteis su valor, imaginasteis su potencial, confiasteis en mí para desvelar sus secretos. Esta visión, tanto literal como metafóricamente, es gracias a vos, mi señor.

Sotha era un extenso mundo cerca del borde de la Franja Este de la galaxia. Se encontraba más lejos que Graia o Tandros, casi en los límites del feudo de los Quinientos Mundos y de la extensión de todo el territorio imperial.

No muy lejos de allí, en términos de disformidad, estaba el límite de Segmentum Ultima y el borde de la galaxia humana. Más allá de esa enorme disminución de estrellas y sistemas no había nada más que el oscuro y frío vacío del golfo intergaláctico.

Sotha era un tesoro de mundo, uno de los pocos ecosistemas comparables al de Terra descubiertos hasta el momento al este de la galaxia. Poseía océanos vivos, bosques densos y masas montañosas. Albergaba formas animales de nivel inferior, aves e insectos. Curiosamente, no había formas animales superiores, ni rastros evidentes de intentos de visitas de xenos ni de colonización. Guilliman y las flotas de expedición de Ultramar siempre habían considerado al mundo como una curiosidad particular: si existía un genotipo que se hubiese colonizado con casi total seguridad durante la expansión hacia el exterior de la Gran Era de la Tecnología, era el de los escasos y valiosos planetas similares a Terra. Parecía poco probable que los grandes expansionistas hubiesen pasado por alto o no hubiesen descubierto Sotha, pero no había prueba alguna de presencia humana, ni si quiera una colonia que se asentara y luego desapareciese.

Más tarde los exploradores descubrieron la verdad sobre el monte Pharos, el más alto de todos los picos de las majestuosas cadenas montañosas del planeta.

Se aplazaron los planes de colonización total. En su lugar, se aprobó la instalación de una pequeña colonia agrícola en Sotha, como apoyo a una misión de exploración de arqueólogos y xenoculturistas asignada al monte Pharos.

Una compañía especializada de Ultramarines, la 199.ª, fue asignada a Sotha como protección permanente, y el mundo fue clasificado como «restringido».

Todo eso había sucedido ciento veintisiete años antes.

Dantioch estaba en la colina al atardecer, cuando los Ultramarines de la compañía de protección llegaron para informarle de que los signos de contacto eran cada vez más evidentes.

Era solo cuestión de tiempo. Los antiguos sistemas de Pharos, enormes motores de impulso cuántico y función casi inescrutable, llevaban dos semanas funcionando. Dantioch había empezado a temer que él y los hombres con los que trabajaba hubiesen malinterpretado por completo el uso y el funcionamiento de los artefactos.

Era la última hora de la tarde, el momento concreto cuando la luz sobre los bosques y el mar lejano comenzaba a alejarse, llenando las aberturas de la cumbre de detrás de la colina con una luminiscencia fantasmal.

Era el mejor momento para apreciar toda la majestuosidad de la estructura.

—¿Hay alguna señal por fin? —⁠preguntó.

Uno de los Ultramarines, un sargento llamado Arkus, asintió. Iba acompañado por dos jóvenes de la sección de exploradores de la compañía. Los Ultramarines de la compañía 199.ª habían sacado el mejor partido de su estancia en Sotha al sentirse orgullosos de su misión especial. Habían adoptado el nombre de compañía Aegida, o «escudo», mientras cumplían su deber lejos de la legión. También tomaron un símbolo como icono de la compañía. Ambos exploradores lo llevaban en las hombreras.

—Hay señales, señor —dijo Arkus⁠—. Ruidos en las… en las salas acústicas.

—Por fin —dijo Dantioch.

Atravesó cojeando el rocoso promontorio para seguirlos hacia el interior de la montaña, cada paso suponía un gran esfuerzo para su enorme cuerpo cubierto de hierro. Ya no se molestaba en disimular los débiles jadeos de dolor que le provocaba cada movimiento. Había sido genéticamente fabricado para soportar sufrimientos sobrehumanos, y por el maldito Emperador que los estaba soportando.

En la entrada de una de las enormes aberturas que se abrían como un gigantesco ojo en un lado de la montaña, Dantioch se volvió para mirar el cielo de la noche. Más allá de la alta nube, podía detectar la maliciosa perturbación de la Tormenta. Por lo general, era más fácil de ver durante la noche, pero incluso en las horas del día eran visibles las complejas sacudidas de la disformidad.

El desencadenante de la Tormenta había sido el ataque a Calth veintiocho meses antes. Sus horribles efectos se extendieron rápidamente por todo el segmentum y envolvieron los Quinientos Mundos de Ultramar.

Nadie sabía cuáles podían haber sido los efectos de las tormentas. Algunos decían que había afectado a toda la galaxia. Lo que era verdaderamente cierto era que habían dejado a los Quinientos Mundos totalmente innavegables salvo para los objetivos de mayor riesgo. El comercio y las comunicaciones se habían paralizado. Ultramar, como extraordinaria zona de gobierno independiente, estaba acabada. Además, toda la comunicación interestelar entre la Franja Este y el centro del segmentum, y la amada Terra era imposible. La galaxia estaba, en efecto, dividida en dos.

Lord Barabas Dantioch, herrero de guerra de la IV Legión de los Iron Warriors, era técnicamente un traidor. Era un traidor al Trono y a Terra, porque su legión había cruzado la línea y se había colocado del lado del renegado señor de la guerra, Horus. Al mismo tiempo, era un traidor a su propia legión, porque había renunciado a los Iron Warriors y decidió posicionarse junto a los leales. Se quedó solo, asediado por los conflictos de lealtad del nuevo imperio dividido.

Ser asediados era algo apropiado para los Iron Warriors, por supuesto, sin importar su inclinación. Ninguna legión les igualaba en el arte de la fortificación, excepto quizá la VII Legión, los Imperial Fists. Dantioch estaba seguro de que la comparación de las excelencias técnicas de la IV y la VII se vería sometida a la prueba definitiva antes de que acabase la Guerra Civil. De hecho, dado que la moralidad del Imperio ya había dado un vuelco debido a la revuelta de Horus, sería desperdiciar la oportunidad de comprobar en una guerra la antigua rivalidad entre legiones.

Barabas Dantioch había sido reclutado por los señores de Ultramar por sus magníficas artes para el asedio, y por su firme lealtad al Emperador, para ayudarlos a construir y defender el mayor plan de contingencia, y tal vez la segunda gran herejía, que el Imperio hubiese conocido jamás.

Dantioch aceptó el desafío. Supuso que le encargarían la fortificación física de Macragge y de otros mundos claves de Ultramar. Era su punto fuerte.

Entonces el Hijo Vengador le habló de los lejanos misterios de Sotha, y Dantioch se dio cuenta de que la supervivencia de un pequeño imperio como Ultramar no radicaba tanto en fortificar las defensas físicas, sino que dependía mucho más del fortalecimiento de su funcionalidad y operatividad.

Estuvo completamente de acuerdo con Roboute Guilliman. Sotha les ofrecía un camino con el que podrían vencer a la Tormenta de Ruina en lugar de tener que tratar de contener su ira.

Dantioch había pasado los nueve meses anteriores trabajando en ese sentido, desentrañando los misterios de Sotha y activando los antiquísimos secretos del planeta.

La débil luz del día iluminaba el interior de la abertura y la enorme sala en espiral. Los espacios interiores de Pharos, cada uno de ellos tallados en roca viva de la montaña mediante procedimientos que nadie había sido capaz de explicar, le recordaban a Dantioch los espacios interiores de una gran caracola. Eran lisos, suaves y curvados. No había líneas rectas ni bordes duros. Las enormes habitaciones curvadas de forma natural conducían una al interior de la otra; algunas veces estaban conectadas por pequeñas salas con forma de embudo o por pasillos redondeados que hacían que pareciesen venas o vasos sanguíneos. Todo era de un color negro brillante pulido: un tratamiento de la superficie de las rocas expuestas que era duradero y resistente al rayado y al corte. Era como un espejo negro, aunque apenas ofrecía reflejo, solo la simple sombra, y retenía muy poca luz, salvo cuando, al final de cada día, la puesta de sol se colaba a través de las aberturas de la cima de la montaña, y una curiosa luz dorada caía a través de las salas de Pharos, en el interior de la montaña, como fuego líquido que cae por las pulidas paredes negras.

Los primeros investigadores que encontraron Pharos eran individuos que trabajaban en las flotas enviadas por Guilliman para expandir el reino de Macragge y reconectarlo con los antiguos feudos que habían formado parte del reino antes de la Era de los Conflictos. Eso había sido siempre el sueño de Konor, quien gobernaba Ultramar desde Macragge, pero su Ultramar no era más que una sombra, una fracción de la cultura que había sido antes de la Larga Noche. Konor estaba decidido a reconstruir los míticos Quinientos Mundos, y, tras su muerte, Guilliman se había propuesto realizar el deseo de su padre. Fue mientras estaba construyendo los Quinientos Mundos, y convirtiéndolos en el mayor imperio en el este galáctico, cuando las flotas de Terra llegaron a Macragge, y Guilliman conoció por fin a su padre de sangre y su verdadera herencia.

Que Pharos era una inmensa estructura de origen alienígena era algo obvio. Por ese motivo habían declarado Sotha un lugar de acceso restringido y lo habían sometido a vigilancia mientras la investigaban a fondo. Guilliman, con un pensamiento tan avanzado en otros aspectos, sentía una desconfianza natural por toda aquella tecnología que no hubiera sido construida por el hombre, en especial aquellas que no se podían investigar fácilmente mediante ingeniería inversa. El Pharos de Sotha era potencialmente muchas cosas, con varias funciones posibles, y Guilliman se mostraba cauteloso ante todas ellas. Se estableció una misión de exploración en el planeta, un planeta que de otro modo habría sido colonizado rápidamente, y se estableció una población de colonos para apoyar a los científicos.

Aquello era algo que agradaba a Dantioch. Los colonos eran simples trabajadores agrícolas encargados de la producción de alimentos y el manejo del ganado. Vivían vidas sencillas, de pastoreo, en las faldas de la montaña. El crecimiento de los bosques en las laderas era rápido e intenso. Tardaron varios años en limpiar la entrada de las aberturas solo para poder acceder. Cada verano, los campesinos subían desde los campos de cultivo del valle, con guadañas y ganchos de recolección, y eliminaban la hierba y los matojos que habían crecido durante todo el año y empezaban a ahogar e invadir de nuevo los brillantes pasillos de color negro.

Esa sencilla tradición rural, que se remontaba hasta más de cien años, dio lugar al icono de la compañía de protección.

La gente de la comunidad agrícola no sentía ningún temor especial ante Pharos. Simplemente formaba parte de su mundo. A menudo usaban sus aberturas de obsidiana como cuevas para refugiarse de las tormentas con sus rebaños. También descubrieron, mucho tiempo atrás, las extraordinarias cualidades acústicas de los pasillos y salas de unión, y tocaban las flautas, cuernos y salterios en las cuevas más profundas, creando música de incomparable belleza y misterio.

Desde el primer momento en que llegó para inspeccionar Pharos, Dantioch se dio cuenta de que las cámaras de interconexión no habían sido diseñadas como espacios de ocupación, al menos no para ninguna criatura de dimensiones humanoides. A menudo, había lugares de acceso casi imposible entre las cámaras: profundas caídas resbaladizas; escarpadas curvas verticales; pendientes imposibles. No había escaleras, ni pasarelas a medida. En un caso en particular, una enorme sala trilobulada, con forma parecida a la de un estómago, se sumergía en el interior de un tubo pulido de setecientos metros de profundidad, que se abría hacia el techo en otra gran sala semiesférica de cien metros de altura.

Un largo y lento proceso de construcción se había llevado a cabo durante los años anteriores para colocar pasarelas prefabricadas autoniveladas de diseño estándar y así proporcionar plataformas, pasarelas y puentes que permitieran a los humanos atravesar y explorar el casi interminable interior de Pharos.

Dantioch y su escolta de Ultramarines descendieron por una de esas pasarelas. El equipamiento imperial, duro y resistente, colocado en su posición sobre las redondeadas curvas pulidas de las habitaciones de Pharos, parecía simple en comparación: metal tratado sin pintar, prensado en frío a partir de una plantilla estándar y estampado con el aquila imperial, que se hacía eco de sus pasos con sonido pesado. Cuando caminaban sobre el pulido suelo de color negro, sus pasos hacían el más suave de los sonidos. Los pasillos, las escaleras y las plataformas también se veían eclipsadas por las sombrías salas que atravesaban, y parecían frágiles en comparación con las brillantes curvas de color negro y los acantilados.

Arkus y sus exploradores condujeron pacientemente al herrero de guerra tullido hacia la llanura abisal de la ubicación primaria Alfa. Durante el trayecto, pasaron dos veces junto a campesinos que comían y tocaban sus instrumentos. Oberdeii, uno de los exploradores, y el más joven de toda la compañía, los apartó. Pharos había estado fuera de los límites oficialmente desde que Dantioch conectó los motores de impulsos cuánticos hasta el interior de la montaña. Todos ellos podían oír, o al menos sentir, el zumbido infrasónico de los grandes y antiguos aparatos.

Dantioch llegó a la ubicación primaria Alfa y le hizo una señal a su escolta para que se retirase. Estaba bastante seguro de que entendía la función de Pharos con tan solo los datos que había estudiado antes de su llegada a Sotha. Guilliman también lo había deducido. Tenía la seguridad de que la ubicación primaria Alfa era el centro de todo el mecanismo. Dantioch se refería a ella en sus notas como «lugar de ajuste» o «caja de resonancia». Era una enorme cueva de color negro pulido, con techo con forma de cúpula y un suelo casi plano.

Por allí caminaban fantasmas, imágenes de cosas que estaban a años luz de distancia, atraídos hasta Pharos por sus procesos cuánticos. A menudo eran fugaces, pero siempre reales. Dantioch tardó dos semanas y tuvo que efectuar una gran cantidad de cálculos astronómicos para ajustar el Pharos como él quería.

Mientras caminaba hacia la zona de conexión, Dantioch vio a Guilliman aparecer delante de él, como si fuera de carne y hueso.

Por fin había conseguido conectar el dispositivo de los xenos con la lejana Macragge.

—Es como vos suponíais, mi señor —⁠dijo Dantioch⁠—. Pharos forma parte de un antiguo sistema de navegación interestelar. Es a la vez un faro y un buscador de rutas. Y, como acabamos de comprobar, permite además comunicación instantánea a través de distancias inimaginables.

—Dices que lo suponía, Dantioch —⁠dijo la imagen de Guilliman⁠—, pero nunca tuve ni la más ligera idea de la clase de tecnología que era.

—Yo tampoco lo entiendo del todo, señor —⁠contestó el herrero de guerra⁠—. Sin duda consiste en un principio de entrelazado cuántico. Pero creo que, a diferencia de nuestra tecnología de la disformidad que utiliza el immaterium para rodear el espacio real, esta función cuántica permitió una vez el teletransporte de un lugar a otro, tal vez a través de una red de puertas de enlace. También pienso que su función principal no radica en la energía física, sino en el poder empático. Es un sistema empático, ajustado a las necesidades del usuario, no a su voluntad. Más tarde os proporcionaré resultados más completos.

—Pero ¿es un faro de navegación? —⁠preguntó Guilliman.

—En muchos sentidos.

—¿Has dicho que formaba parte de una red?

Dantioch asintió.

—Creo que existen, o existieron alguna vez, otras estaciones como Pharos por toda la galaxia.

Guilliman se detuvo.

—Así que no es solo un simple faro, como el Astronomicón.

—No, señor. Tiene dos funciones. Creo que Pharos y otras estaciones similares se usaron en su momento para crear una red de vías de navegación entre estrellas, en lugar de un único punto de búsqueda de intervalo como hace el Astronomicón. O hacía.

—Continúa.

—Es más parecido a una linterna que a un faro, señor. Se ajusta. Se apunta, e ilumina un emplazamiento o lugar con ayuda del beneficio de intervalo. Ahora he sintonizado Macragge. Creo que puedo iluminar Macragge como un punto que será visible en todo el espacio real y la disformidad, a pesar de la Tormenta.

—¿Así es como veo Sotha como una nueva estrella en el cielo?

—Sí, mi señor.

Guilliman lo miró.

—Soy reacio a utilizar la tecnología de los xenos, pero hemos perdido la luz del Astronomicón a causa de la Tormenta. Para mantener Ultramar unido y reconstruir los Quinientos Mundos, debemos restaurar las comunicaciones y las vías de comunicación. Debemos navegar y cambiar de posición. Tenemos que atravesar esta era de oscuridad y acabar con ella. Este es el primer paso hacia nuestra supervivencia. Así es cómo hay que luchar y destruir a Horus y a sus aliados del demonio. Dantioch, te felicito y te agradezco el trabajo sin igual que has hecho, y los que aún están por realizar.

—Mi señor.

Dantioch, con dificultad, se inclinó.

—Herrero de guerra.

—¿Sí, mi señor?

—Ilumina Macragge.

3

3

Desde el corazón de la tormenta

¡Hjold! El mar es nuestro enemigo, así es el mar, y la oscuridad es nuestra enemiga, porque así es la oscuridad, pero seguiremos remando, hermanos, rompiéndonos la espalda con cada golpe, seguiremos remando porque no nos espera ninguna otra vida ni consuelo.

¡Fja Vo! ¡Sobrevivid! ¡El mar y la oscuridad son nuestro elemento!

Antes de la eternidad atravesaremos todas las tormentas».

—El marinero (Eddas fenrisianas)

El casco de la nave llevaba gritando desde hacía meses. Chillaba como un recién nacido arrojado a las manadas nocturnas.

El nombre de su nave era Luna Menguante. Era una nave correo de clase zeta. No era la orgullosa nave de guerra o el acorazado que ellos podrían haber esperado, ya que eran una pequeña compañía de Space Wolves, y Leman Russ no tenía recursos para malgastar.

Faffnr Bludbroder sintió que su corazón se hinchaba de orgullo cuando Russ le asignó la misión. Era un deber ordenado a la VI Legión por el Sigilita. Sin embargo, Faffnr sintió que su corazón se hundía cuando se dio cuenta de que no iba a ser una gran expedición decisiva de naves de guerra y barcazas, sino más bien un puñado de diez hermanos lobos a bordo de una insignificante nave rumbo hacia Ultramar.

Faffnr, de todos modos, se había recuperado con rapidez y aceptó el pliegue de pergamino en el que se recogían sus órdenes antes de inclinarse ante el primarca de la VI Legión.

—Ojor hjold. Lo haré, mi señor —⁠le prometió.

Habían partido, y tras realizar un juramento se habían consagrado a una de las misiones más asombrosas de las que ninguna de las Legiones Astartes podría llevar a cabo jamás.

Tres semanas después de iniciado su viaje, la disformidad se había oscurecido, la tempestad se había intensificado y la nave comenzó a gritar. Llevaba gritando desde entonces.

La mayoría de la tripulación, la tripulación humana, se había vuelto loca. Los lobos de Fenris se vieron obligados a matar a algunos de ellos, y a privar de libertad a la gran mayoría de los demás por su propia seguridad. La Luna Menguante, además de los diez guerreros de la VI Legión, transportaba muestras de la existencia de granos genéticos y cerámicas. En tan solo un día, la violencia de la tormenta de la disformidad destrozó toda la cerámica de las bodegas. Los gritos… Los gritos eran…

Era como si el mundo se estuviese acabando. El sangriento ocaso de la leyenda, el final de todas las cosas, el lobo que se come su propia cola, el fin del gran ciclo, seguido solo por la fría salida de la luna del más allá. Faffnr se había visto obligado a atar al quejumbroso capitán a su asiento. Bo Soren, conocido como «el Hacha», había estado vigilando día y noche el pozo de conexión del navegante, con la espada preparada para administrar misericordia. Malmur Longreach, con la lanza en una mano y el bólter en la otra, había protegido los motores de desfibrilación.

Shockeye Ffyn, Kuro Jjordrovk, Gudson Allfreyer, Mads Loreson y Salick el Trenzado patrullaron por turnos las escalerillas vacías y los corredores desiertos de la dañada nave, en busca de manifestaciones.

Biter Herek vigiló la zona de proa.

Nido Knifeson inspeccionó las secciones de popa.

Ninguno de ellos quedó libre de encuentros.

La bullente disformidad había atraído formas demoníacas, criaturas que atravesaban los gritos y se habían colado a través de las placas del casco de la nave. Los lobos se encargaron de todas ellas. Se habían visto forzados a retirarse, a mantener la posición y manchar con sangre sus espadas para hacer retroceder a las criaturas de la disformidad. Malmur luchó durante dos noches en la sala de motores espasmódicos. Kuro perdió un brazo en unas negras fauces que aparecieron de la nada. Biter Herek partió un cráneo en dos con su hacha, y lo hacía cada noche, hasta tal punto que era casi un ritual. Cuando el reloj del capitán daba las cuatro, el cráneo furioso aparecía en la sección de proa, y Biter ya estaba preparado con su hacha para recibirlo y partirlo en dos.

Todos ellos tenían historias que contar, trozos de una saga que ninguno viviría alguna vez lo suficiente como para transmitirlas a un escaldo para que las cantase.

Era el viaje de los condenados. Creían que cada día, marcado por los cada vez menos fiables relojes de cubierta de la destrozada nave, sería el último.

Luego su viaje y su saga acabaron del modo más inesperado; no en las fauces del destino, ni empapados con la sangre derramada por la espada o los dientes del enemigo.

No, su saga acabó en una luz, en un faro.

En esperanza.

De algún modo, durante el transcurso de la tormenta, se habían hecho amigos. Eeron Kleve de la X Legión de los Iron Hands, de negro con su capa de luto, y Timur Gantulga de la V Legión de los White Scars, pálido como la tundra helada.

Sus caminos se cruzaron en Neryx, donde las fuerzas de Kleve se vieron atrapadas en mitad de la huida después de la masacre de Isstvan, donde había muerto su amado primarca. Un combate de sesenta días a través del cinturón de asteroides que acabó finalmente cuando los hijos de Horus, casi encima ya de Kleve, fueron ahuyentados a su vez por las fuerzas de asalto de Gantulga.

Pronto comenzó a extenderse la noticia de la traición del señor de la guerra, y las fuerzas de Gantulga salieron a la caza de objetivos. Su misión era encontrar confirmación de la atrocidad y a su autor, pero Gantulga encontró toda la confirmación que necesitaba al ver a ocho naves de guerra con la marca de Horus perseguir a una barcaza destrozada de la X Legión como perros tras un oso herido.

Los hijos de Horus no se habían ido tranquilamente. A sabiendas de que sus gritos de muerte atraerían más de su misma clase con rapidez, los Iron Hands y los White Scars reformaron sus filas y huyeron hacia Momed, donde les habían informado que se estaban reuniendo más Iron Hands. Gantulga se trasladó a la barcaza de Kleve para compartir datos de inteligencia justo antes de que la flotilla reunida se adentrara en la disformidad.

Después la tormenta les golpeó y se perdieron. Su travesía había comenzado.

Gantulga no contaba los días ni las horas. Dejaba correr el tiempo.

—El tiempo no es más que la distancia entre dos objetos —⁠decía.

Kleve no tenía elección. Los ajustes de sus implantes ópticos le indicaban de modo automático la hora local. Le mostraba el recuento a Gantulga, y el White Scar se encogía de hombros, como para señalar que, aunque el dato carecía completamente de sentido, apreciaba que lo compartiera con él.

Cuando se confirmó la muerte de Ferrus Manus, Kleve decretó que su compañía guardaría diez años de luto. Sin embargo, como el tiempo carecía de sentido y fluía con la tormenta, y era una simple cuenta en la esquina de su visión, Kleve declaró además que el luto comenzaría solo cuando regresasen al espacio real, dentro del discurrir del tiempo tal y como se conoce en el universo físico.

Se había convertido en su obsesión: no la liberación o la salvación, ni siquiera encontrar al enemigo y vengar a los caídos de su legión. Lo único que quería era poner fin al viaje y trasladarse de nuevo para poder reiniciar su contador y comenzar el duelo.

Aquel día —solo otro período marcado por conveniencia en el reloj de a bordo para la maltrecha y limitada nave que viajaba a través de la eterna oscuridad tormentosa de la disformidad⁠—, Kleve encontró a Gantulga en una sala superior de oficiales, enseñando la jerga de combate chogoriana a algunos de los miembros de la compañía de Kleve y a un grupo de rememoradores. Gantulga creía que podían existir beneficios estratégicos si los Iron Hands conocían la lengua propia de los White Scars si iban a luchar en estrecha cooperación contra un enemigo implacable que, por otro lado, conocía todos los códigos imperiales. Los rememoradores estaban presentes para aprender y luego actuar como tutores de aquellos de la compañía de Kleve que no habían podido asistir durante su turno de vigilancia. Kleve pidió a sus rememoradores que dejasen a un lado su función original, una función que se había establecido para celebrar la gloria de la Gran Cruzada. Desde la traición, no había nada puro ni digno que recordar. Lo único que Kleve sentía que merecía la pena conmemorar era el pasado roto antes de la caída, así que los rememoradores se habían convertido en autores de memorias especializados.

Aquel día —que no era más que otra marca sin sentido en el estoico registro horario de Kleve, y solo otro no día para Gantulga⁠— se convertiría en un día para recordar después de todo.

Los Iron Hands y los memorialistas se levantaron cuando Kleve entró en la sala de oficiales. Gantulga no lo hizo. Kleve se dirigió a él directamente.

—Hay una luz —le dijo—. Un faro.

—Eso he oído —respondió Gantulga.

—Nos dirigimos hacia ella —⁠dijo Kleve⁠—. Le he dado instrucciones al capitán.

—¿Se sabe si alguna de mis naves continúa con nosotros? —⁠preguntó Gantulga.

Kleve negó con la cabeza.

—¿Es la luz de Terra? —preguntó Gantulga mientras se ponía en pie⁠—. ¿Es el Astronomicón, la luz del Trono?

Kleve volvió a negar con la cabeza.

—Los datos no son concluyentes. Parece poco probable. Analíticamente, su patrón es similar pero no el mismo. Sin embargo, estamos medio ciegos y nuestros sensores son poco fiables.

—Debemos dirigirnos hacia ella —⁠coincidió Gantulga. Sacó su larga y un poco curvada espada y la colocó sobre la mesa frente a él. Puso las palmas de las manos en la superficie junto a ella e hizo un silencioso juramento de bendición de confianza y agudeza.

—¿Desenvainas la espada? —preguntó Kleve.

—Soy un cazador —le explicó Gantulga⁠—, así que sé cómo actúan los cazadores. La luz puede ser Terra. Puede haber alguna otra esperanza. Pero también puede ser un señuelo. Así que vayamos hacia esa luz, pero hagámoslo armados hasta que sepamos lo que contiene.

Llegaron desde el corazón de la tormenta, durante horas, días, semanas: naves solitarias, embarcaciones deterioradas, flotillas divididas y flotas por piezas.

Eran los perdidos y los condenados, supervivientes y refugiados, hombres que huían de los combates o que iban a la caza de batallas, o simples navegantes en busca de refugio de la locura de la Tormenta.

Y llegaban a Macragge, la luz en la oscuridad.

Algunas eran naves que traían productos de importación y materiales muy necesarios desde los otros Quinientos Mundos. Todas traían noticias, o partes de noticias. Muchas eran naves de la propia legión de Guilliman, perdidas en la tormenta en el viaje de regreso desde la guerra de inframundo que asolaba Calth, o de las amargas campañas contra los hijos del traidor que tenían lugar por todo Ultramar. Algunos llevaban a varias de las legiones heridas, los Iron Hands, la Raven Guard, un puñado de Salamanders. Las historias que contaban eran las más dolorosas de todas.

—El salón de audiencias está preparado, señor —⁠dijo Euten con amabilidad.

Era una práctica diaria: el señor de Ultramar recibía personalmente a los representantes de las naves que la luz llevaba hasta Macragge. Había un poco de consuelo y alegría en todo ello, a veces el reencuentro de viejos compañeros, o la bienvenida de un activo valioso. Sin embargo, también había dolor y desesperación, y una cifra cada vez mayor de historias que relataban la infamia y la pérdida. Guilliman pensaba que su corazón se endureció en Calth hasta el punto que se había fusionado como el núcleo de metal pesado de una estrella, acostumbrado a más dolor, ya que un corazón solo puede soportar un cierto grado de dolor antes de dejar de sentir.

Estaba equivocado.

Analizaba una pantalla hololítica a gran escala de los sistemas de defensa: Macragge y sus defensas orbitales, la disposición de los elementos de la flota de Ultramar y las masas de naves recién llegadas, las plataformas de armas exteriores y las estaciones de vacío, los fuertes estelares y las estaciones lunares, las barreras de fuego y los cascos de señuelo, las franjas de minas, las estaciones de vigilancia del centro del sistema, así como las flotillas centinelas que vigilaban el punto de Mandeville, las patrullas de ronda, los pacientes cruceros de batalla, las baterías automatizadas. Con pequeños toques de dedos realizaba ajustes a ciertas líneas y reordenaba las posiciones de las naves.

Euten sabía que eso no eran más que pequeños ajustes automáticos, una actividad de distracción para una mente que apenas se tenía que concentrar para supervisar tal complejidad estratégica.

Ella sabía, por su larga experiencia, que la mente de Guilliman estaba en otro lugar.

—¿Mi señor?

Guilliman no levantó la mirada.

—Tres muertos —dijo en voz baja⁠—. Los alardes de Lorgar eran ciertos. Tres.

—Mi señor.

Guilliman sacudió la cabeza, sin despegar los ojos de la pantalla.

—Las historias que me traen, Euten. Que Horus o cualquiera de ellos se volverían en nuestra contra, contra mí, contra mi padre… No puedo empezar a asimilarlo. Mi único consuelo… Mi único consuelo, como he aprendido con nuestra amarga pelea con Lorgar, es que algo les haya atacado, contaminado. La disformidad está en sus mentes. Esto difícilmente excusa sus acciones, pero las explica. Se han vuelto locos y ya no son ellos mismos.

Miró a la anciana chambelán. Estaba de pie, erguida, apoyada en su largo bastón. Su cabello corto era tan glacial como su vestido.

—Es algo difícil de aceptar, mi señor —⁠dijo ella.

—Pensé que eso sería lo más difícil —⁠coincidió Guilliman⁠—. Pero ¿qué son hermanos convertidos en traidores en comparación con la muerte de tres hijos leales? Los supervivientes no pueden refutarlo. Ferrus está muerto. Corax, Vulkan, todos leales, y muertos. Luego, de bocas de otros, las noticias de Prospero. Magnus desafiando a nuestro padre, tanto, que ha hecho que los malditos lobos de Fenris caigan sobre él. Y ahora oímos del Sistema de Phall, la confirmación de que Perturabo efectivamente nos ha traicionado…

Se puso en pie.

—¿Qué más? ¿Qué más?, me pregunto. ¿Terra está ya ardiendo? ¿Mi padre está ya muerto? Si la mitad de mis hermanos han decidido seguir la traición de Horus, entonces, ¿quién queda? Tres de los que podrían considerarse leales están muertos. ¿Quién más? ¿Dónde está el Khan? ¿Dorn ha ardido junto a Terra? Se dice que Sanguinius y su legión están perdidos. El León ha entrado en la oscuridad. ¿Los traidores han dado caza al Rey Lobo y lo han destrozado? ¿Me he quedado solo?

—Mi señor, vos…

Guilliman levantó la mano.

—Solo estoy pensando en voz alta, señora. Cuando llegue a la sala ya estaré bien. Lo sabes.

Ella asintió.

—Con lo único que puedo contar es con lo que sé como un hecho seguro —⁠dijo Guilliman⁠—. Macragge sigue en pie. Mi Legión sigue en pie. Mientras estos dos hechos continúen existiendo, seguirá existiendo el Imperio.

Se puso un manto sobre sus anchos hombros cubiertos por una armadura y abrochó el cierre en la garganta. Vestía la versión ceremonial de su fiero equipamiento bélico con garras y no llevaba armas. No solía llevar armamento personal para su costumbre diaria de recibir a quienes llegan hasta su luz desde la tormenta.

Euten observó a su amado señor ajustarse el manto. Parecía, más que nunca, un monarca. De algún modo, la ausencia de armas le hacía parecer más poderoso.

—Somos todo con lo que podemos contar —⁠dijo Guilliman⁠—. Ha pasado mucho tiempo. Debemos proclamarnos. No podemos permitirnos perder más tiempo. No podemos permitirnos esperar a oír si Terra aguanta o si mi padre aún respira. Por el bien de la humanidad, como mi padre lo hubiera querido, el Imperio comienza de nuevo aquí. Ahora.

Se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Y yo personalmente acabaré con cualquier malnacido que intente impedírmelo.

4

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En el salón del señor de Ultramar

Nunca te coloques entre un depredador y su presa,

ni entre un rey y su trono».

—Proverbio de Illyrium

—Aquí nadie se arrodilla —dijo Guilliman al entrar en el salón de audiencias, pero todos estaban ya inclinados ante él.

El salón era enorme, ricamente adornado de plata y oro, el techo se elevaba apoyado en un millar de columnas con capiteles de pétalos. Por todo el amplio suelo de azulejos de mosaicos en blanco y negro, cientos de visitantes se arrodillaban e inclinaban la cabeza. Casi dos terceras partes de ellos eran Space Marines de las legiones.

—Aquí nadie se inclina —dijo Guilliman⁠—. Habéis llegado hasta Macragge y sois bienvenidos. Dejad que os salude.

Flanqueado por los imponentes exterminadores catafractos de su guardia Invictus, Guilliman se aproximó al grupo más cercano. Levantó al líder con las manos apretándole los hombros al guerrero.

—Di tu nombre —le indicó.

—Verano Ebb, capitán, Escuadra Silencio, Raven Guard —⁠contestó el guerrero.

—Tu perdida es mi pérdida, capitán —⁠le dijo Guilliman.

—Y vuestra esperanza es mi esperanza —⁠contestó Ebb⁠—. Pongo mis fuerzas a vuestro servicio, señor. Lo único que pido es tener la oportunidad de permanecer junto a Ultramar y matar asesinos.

—Y yo no pediré nada más de vosotros. Tu lugar está aquí, Verano. Bienvenido.

Verano asintió con una leve inclinación y señaló a las escuadras que tenía al lado.

—Sardon Karaashion, Iron Hands, y todos los hermanos que he podido reunir. Junto a él, Zytos de los Salamanders y sus hermanos.

Guilliman los miró.

—¿Os comprometéis como se ha comprometido Verano? —⁠les preguntó.

Karaashion era una criatura de poca carne cubierto con una orgullosa coraza de armadura blanca y negra. Se había dejado el visor colocado en su lugar, sin duda porque le quedaba poco rostro orgánico bajo él. El visor era su cara. Las lentes de las ranuras de su casco brillaban en color rojo.

—Sí, señor —contestó él—. Estaré al lado de cualquiera que esté contra Horus.

Zytos se había quitado el casco de su armadura verde y se lo había colocado bajo el brazo izquierdo. Su piel era casi tan oscura como el acabado de color negro del uniforme de Karaashion. Sus ojos tenían un resplandor extrañamente brillante, tan brillante como las lentes fotomejoradas de los guerreros de los Iron Hands.

—Lamentamos la pérdida de nuestros hermanos de los Iron Hands y de la Raven Guard —⁠dijo con voz suave y de leve acento⁠—. Estamos heridos y estamos ensangrentados. Pero la XVIII Legión no está de luto. Hemos decidido permanecer firmes y confiar en que nuestro primarca, vuestro hermano, ha sobrevivido. Hasta que no tengamos pruebas, no estaremos de luto.

—¿No es una falsa esperanza, Zytos? —⁠inquirió Guilliman.

—Es pragmatismo, señor.

—Se podría argumentar que el enfoque pragmático sería aceptar lo peor y seguir adelante. La esperanza puede ser una carga.

—La esperanza también puede ser un arma —⁠dijo el Salamander⁠—. Que no vayamos a llorar no significa que no vayamos a luchar. Nos comprometemos, y lucharemos a vuestro lado, y nuestro grito de guerra será «¡Vulkan vive!». Vuestras palabras serán órdenes para nosotros, mi señor, hasta el día en que se demuestre que nuestro grito de guerra es cierto.

Guilliman se dirigió al siguiente grupo, un puñado de maltrechos Imperial Fists liderados por un gigante descomunal. El hombre había sido mutilado en combate y solo había aceptado los cuidados médicos esenciales. Tenía un brazo amputado, parecía como si hubiese sido roído.

—Alexis Polux —comenzó a presentarse⁠—, capitán de la 405.ª Compañía y…

—Te conozco, Alexis —dijo Guilliman.

—Me siento halagado, mi señor. No estaba seguro de si me recordaría.

—Recuerdo a todos los oficiales a los que mis hermanos consideran excepcionales. He leído tu informe. El combate en el Sistema de Phall.

—Fue un asunto sangriento, señor.

—Demostraste una brillante inteligencia estratégica. Los Iron Warriors os superaban en número y potencia de fuego.

Polux no respondió.

—¿Escapasteis en un barco capturado? ¿La Contrador?

—No fue una huida. Nos marchamos, señor —⁠dijo Polux⁠—. Nuestro primarca ordenó nuestro regreso inmediato a Terra. Nosotros no desobedecemos las órdenes.

—¿A pesar de las pérdidas os visteis obligados a sufrir al retiraros?

—Lamento las pérdidas —dijo Polux⁠—. Pero aún más lamento no haber acabado el trabajo. Mi flota de castigo lo tenía, señor. Estábamos a punto de matar al cabrón.

Se hizo el silencio en el salón. Traidor o no, nadie estaba acostumbrado a oír a alguien referirse a uno de los hijos del Emperador con tanto desprecio.

—Perturabo era mi hermano —⁠dijo Guilliman.

—Disculpad, mi señor —dijo Polux⁠—. No pretendía…

—También es un cabrón tres veces maldito —⁠le interrumpió Guilliman⁠—. No vigiles lo que digas delante de mí. Alexis, quiero que hagas dos cosas. La primera, que aceptes la ayuda médica que te podemos ofrecer aquí, para que puedan curarte y reconstruirte. La segunda, una vez recuperado, quédate conmigo y acaba la misión que comenzaste en Phall.

Polux dudó y luego asintió.

—Acepto, mi señor, pero con una condición. Tengo órdenes de regresar a Terra, y no voy a desobedecerlas.

—No hay ninguna ruta a Terra ahora mismo —⁠le comunicó Guilliman⁠—. Puede que ya no exista Terra.

—¿Creéis que el Mundo del Trono ha caído? —⁠inquirió Polux.

—Estoy seguro de que es el objetivo principal del señor de la guerra.

—Entonces, con mayor motivo deberíamos movilizarnos, rearmarnos y avanzar en masa hacia Terra —⁠declaró Polux.

—¿Cuánto tiempo estuviste perdido en la tormenta después de Phall, Alexis? —⁠le preguntó Guilliman⁠—. Te estoy diciendo que no hay ninguna ruta hacia Terra. Solo hay una luz en la oscuridad. No tenemos más opción que permanecer aquí y fortificarnos. Además, creo que tengo autoridad para revocar tus órdenes.

—Y ¿cómo es eso? —preguntó Polux.

—Alexis —dijo Guilliman—, soy el más veterano. Hasta que llegue alguien que me supere, yo estoy al mando. Y tengo la intención de usarlo. Debemos salvar el Imperio. La especulación y la indecisión son inútiles en tiempos como este.

Polux miró al señor de Ultramar. Era uno de los pocos Space Marines que casi remotamente podía igualar al primarca en escala física.

—¿Qué habéis hecho aquí, señor? —⁠preguntó⁠—. ¿Qué estáis haciendo aquí?

—Estoy asegurando los Quinientos Mundos, Alexis —⁠contestó Guilliman⁠—. Afianzo lo que queda del Imperio en Macragge. Tenemos un faro, cierto grado de seguridad en el tránsito, y la posibilidad de una recuperación adecuada. A todos los efectos, este es el Imperio.

—¿Eso en qué os convierte? —⁠le preguntó Polux⁠—. ¿En nuestro Emperador?

—No pretendo heredar nada —⁠dijo Guilliman, retrocediendo ligeramente⁠—. Como Zytos, esperaré a tener una prueba de vida antes de tomar ninguna medida drástica. Pero si mi padre está muerto y yo soy el último primarca con vida, entonces sí, yo soy el Imperio.

—Si esas son las circunstancias os seguiré —⁠admitió Polux⁠—, pero os advierto que hasta que no sepamos…

—Estoy seguro de que estás familiarizado con los conceptos teóricos y prácticos de los Ultramarines —⁠le interrumpió Guilliman.

—Sí, señor.

—Todo es teórico, Alexis. El resto del Imperio, la seguridad de Terra, la supervivencia de mi padre. Macragge es lo único práctico. Es lo único que sabemos que tenemos, y en un momento tan extremo es la única base de la que sé que podemos depender.

Parecía que Alexis Polux tenía mucho más que decir sobre el tema. Mantuvo la mirada de Guilliman y asintió.

—Las soluciones prácticas son las que importan ahora —⁠dijo finalmente⁠—. Reparadme y lucharé bajo vuestras órdenes. Lucharé, al menos, para saber más de lo que es práctico.

—Gracias, Alexis —respondió Guilliman⁠—. Agradezco cualquier experiencia que tus hermanos y tú podáis aportar para mejorar la fortificación y las defensas. Los Imperial Fists han sido famosos durante mucho tiempo por su…

Se calló. De repente, se dio cuenta del silencioso y constante raspar de una hoja contra una piedra de afilar.

Cerca de allí, otro oficial de los Iron Hands esperaba junto a sus hombres, y una formación de los White Scars aguardaba su turno para saludar al primarca. Guilliman le dio una palmada tranquilizadora a Polux en el hombro y se dirigió hacia ellos. Parecían ser el origen del sonido rasposo.

—Eeron Kleve de los Iron Hands —⁠se presentó Kleve con una reverencia. Sus hombres y él estaban envueltos en capas negras de los pies a la cabeza. Ahora que habían regresado al espacio real, su duelo ya había comenzado.

—Yo soy Gantulga —dijo el líder de los White Scars, con una inclinación brusca de la cabeza más que una reverencia. Llevaba una espada, desenvainada y brillante, en la mano izquierda.

—Bienvenidos a ambos —les recibió Guilliman a la vez que le estrechaba la mano a Kleve⁠—. Aceptad mi ofrecimiento para resguardaros de la tormenta. Oí que teníais varias naves juntas, ¿no, Kleve?

—Una fuerza de asalto de los White Scars y mi propia barcaza, señor —⁠respondió Kleve⁠—. La mayoría de nosotros atravesamos la Tormenta en formación. Perdimos dos naves.

—¿Te presentas ante mí con la espada desenvainada? —⁠le preguntó Guilliman al White Scar.

—Sí, pero con la otra mano abierta —⁠dijo Gantulga ofreciéndosela a Guilliman⁠—. No sabíamos qué era vuestra luz, señor de Ultramar, así que mantuve una mano vacía y una espada en la otra.

—¿Qué piensas de la luz ahora? —⁠preguntó Guilliman.

—Me complace bastante —dijo Gantulga⁠—. No es la trampa que temía. Pero recalco vuestras palabras al Imperial Fist. Las acciones de Horus… —⁠pronunció el nombre como el siseo de una serpiente, como si le quemara en la boca y quisiese escupirlo⁠—. Las acciones de Horus son una traición, señor de Ultramar…

—Una herejía, diría yo —le cortó Guilliman⁠—. Fue una traición al principio. Al volverse en contra de sus hermanos, al matar por ascenso personal y poder. Pero los hemos visto, hemos visto cómo se corrompían sus cuerpos y sus mentes. Sus propias creencias se han deformado. Esta ya no es la traición de Horus. Es su herejía.

Gantulga asintió.

—La herejía se presenta de muchas formas —⁠dijo el recién llegado⁠—. Puede ser evidente, como la que ahora destruye las estrellas, pero también puede ser sutil, accidental. Como por ejemplo, construir un nuevo imperio cuando el antiguo aún no ha sido declarado muerto.

La sonrisa de Guilliman fue tan brillante y afilada como la hoja de la espada del White Scar.

—No estoy construyendo un nuevo imperio, Gantulga. Estoy conservando lo que queda del original.

Con la mano libre, el White Scar se atusó su largo bigote con aire pensativo.

—Entonces, me aseguraré de vuestros propósitos, señor de Ultramar —⁠dijo al cabo, y envainó la espada.

—Con esa hoja desenvainada —⁠dijo Guilliman⁠—, creí que los Scars se estaban preparando para la guerra con impaciencia.

Todavía se podía oír el raspar de la piedra de afilar. Procedía de la parte de atrás del grupo.

—No, señor —dijo Kleve—. Esos serían los lobos.

Los hombres de Kleve y Gantulga se hicieron a un lado y apareció el grupo de Space Wolves. Se agacharon en lugar de inclinarse o arrodillarse, encorvados y cubiertos por sus armaduras y pieles sobre el pavimento blanco y negro. Uno de ellos afilaba su hacha de guerra con golpes largos y constantes de la hoja sobre la piedra de afilar. Todos ellos se habían quitado los cascos, pero aún llevaban puestas sus apretadas capuchas de cuero y sus máscaras, unas terroríficas máscaras retorcidas en gruñidos perpetuos, adornadas con figuras y espirales. Tenían los ojos de color amarillo.

—Fenrys Hjolda —dijo Guilliman—. Estás muy lejos de casa.

Su líder se levantó de su posición en cuclillas, se despojó de la capa de piel que llevaba recogida en los antebrazos y la dejó caer.

—No de vuestra casa, jarl Guilliman —⁠le respondió el lobo.

—Deja que os conozca —dijo Guilliman.

—Faffnr Bludbroder y mi manada.

—Diez de vosotros. Una escuadra.

—Una manada. Leales a la Compañía Sesc, de Rout, de la Vlka Fenryka.

Guilliman miró al guerrero que afilaba el hacha. Aparte de Faffnr, ninguno de los lobos se había levantado ni mostrado ninguna deferencia.

—Me parece que esa hacha ya está suficientemente afilada, hermano —⁠dijo Guilliman.

—Ningún hacha está nunca demasiado afilada —⁠contestó el hombre sin levantar la mirada.

—Bo Soren —gruñó Faffnr—. Pide perdón por tu lengua.

El lobo miró a Guilliman. Enseñó los dientes.

—Reconozco mi fallo y me aseguraré de corregirlo —⁠dijo.

Faffnr miró a Guilliman.

—Bo Soren puede ser muy insolente —⁠dijo, pero sin disculparse.

—Bo Soren es un Space Wolf —⁠dijo Guilliman.

—Tenéis razón, jarl —dijo Faffnr.

—De todos los visitantes de hoy, vosotros sois quienes más me intrigáis.

—¿No somos bienvenidos en vuestro salón, jarl Guilliman? —⁠preguntó otro de los hombres.

—Cierra el pico, Herek —le espetó Faffnr.

Biter Herek dejó escapar un leve gruñido.

—Todos sois bienvenidos en mi salón, Faffnr Bludbroder. Lo que me intriga es que todos los demás buscaban un destino seguro. A partir de los datos de vuelo de tu nave, veo que Macragge era vuestro destino previsto.

—Lo era.

—Atravesamos la tempestad para llegar hasta aquí —⁠dijo Biter Herek.

—Tenemos una misión que cumplir aquí —⁠añadió Bo Soren.

—¿Una misión? —repitió Guilliman.

—Bo Soren tiene una boca demasiado grande —⁠gruñó Faffnr.

—Necesariamente, ya que tiene una gran cantidad de dientes que alojar en ella —⁠dijo Guilliman⁠—. ¿Cuál es esa misión, líder de la manada?

—Nuestra misión es la que siempre ha sido: hacer lo que otros no harán. Hacer lo impensable, si se debe pensar lo impensable.

—Vuestra reputación como castigadores es bien conocida —⁠dijo Guilliman⁠— y quizá inmerecida. Todos servimos de acuerdo con nuestro coraje.

—Los Wolves servimos más allá de eso. Somos los hijos del verdugo.

—¿A quién has ejecutado, Faffnr Bludbroder?

Faffnr vaciló. Metió la mano bajo el pellejo y sacó un fajo de pergamino.

—No veo ningún motivo para ocultarlo —⁠dijo él, y extendió el documento⁠—. Leedlo vos mismo, jarl Guilliman.

—No, dímelo con tus propias palabras.

Faffnr mantuvo extendido el pergamino.

—Miradlo al menos. Observad el sello del Rey Lobo y, junto a él, el sello de Malcador. Sabed de dónde provienen estas instrucciones, y la autoridad que tienen.

Guilliman cogió el documento, lo desplegó y examinó las marcas.

—Verificadlo si es necesario —⁠dijo Faffnr.

—No hace falta. Es auténtico.

—¿Habéis oído la suerte que corrió Prospero? —⁠preguntó el líder de la manada.

—Los Wolves fueron enviados para impartirle un castigo a Magnus.

—Sí. No es tan inmerecida esa fama después de todo, ¿no?

—Continúa.

Faffnr se mantuvo callado unos momentos. A través de las ranuras oculares de su capucha de cuero, sus ojos parpadearon una vez, dos veces.

—Si uno puede caer, pueden caer más. Más han caído. La mitad ha caído. Se ha decretado que una compañía de Wolves acuda junto a cada uno de los hijos del Emperador, para vigilarlos.

—¿Para qué? —preguntó Guilliman.

—En busca de signos de traición, o de herejía.

—¿Y si tales signos se hacen evidentes?

—Entonces, debemos actuar.

—¿Actuar? —inquirió Guilliman—. ¿Estás diciendo que estáis aquí para vigilarme? ¿Para ser mi sombra? Y si observáis que mis acciones son inapropiadas, ¿qué? ¿Estáis autorizados para llevar a cabo un castigo?

—Autorizados por el Sigilita.

Guilliman se echó a reír.

—¿Me cortarías… el hilo de la vida?

—Si fuese necesario. Los primarcas no son invencibles. Algunos ya duermen bajo la nieve roja.

Guilliman levantó una mano para indicarle a su guardia que se podía retirar. Los catafractos habían activado sus armas ante la última respuesta de Faffnr.

—Faffnr Bludbroder —dijo Guilliman⁠—, ¿de verdad crees que tu manada podría acabar conmigo?

Faffnr se encogió de hombros.

—Tal vez no. Sois el jarl Guilliman y vuestra destreza es bien conocida en las sagas. Pero tenemos un deber que cumplir, y lo intentaríamos. Si estuviera, claro, sin su guardia y arrinconado en una habitación con nosotros…

—Mi querido Faffnr, entonces vosotros estarías arrinconados en una habitación conmigo.

Faffnr se encogió de hombros de nuevo.

—Somos los hijos del verdugo, jarl. Incluso si acabarais con todos nosotros, dudo que salierais de la habitación de una sola pieza.

Guilliman miró a un ayudante cercano.

—Encuéntrales un lugar para dormir.

—Vuestros aposentos servirán —⁠dijo Faffnr.

—Entonces, muéstrales mis aposentos —⁠dijo Guilliman.

La luz de Pharos, la lejana tecnología xenos de Sotha, iluminaba Macragge como un solitario y brillante faro en la envolvente oscuridad, y ese día llevó otro visitante al corazón de Ultramar: no era una nave perdida en la tormenta, ni un convoy destartalado; ni una barcaza de guerra destrozada, ni una nave de carga repleta de refugiados.

No era una nave.

Trajo un destello, en los cielos moteados de disformidad sobre Ciudad Macragge; un destello, y después un objeto que caía como una piedra, dejando un rastro de fuego a medida que atravesaba la atmósfera.

Guilliman dejó atrás a sus invitados y se dirigió hacia la puerta del salón de audiencias con su guardia Invictus en los talones y Euten a su lado.

Titus Prayto lo estaba esperando.

—Los Wolves no están mintiendo —⁠dijo Prayto.

—No pensé que lo hicieran —⁠dijo Guilliman.

—¿Debería…? —comenzó a decir Prayto.

—¿Vigilarlos, Titus? ¿Vigilar a los perros guardianes?

—Os pido cautela, mi señor —⁠apuntó Prayto⁠—. Los Wolves son bestias volubles en el mejor de los casos, impredecibles y fácilmente irritables. Es su mejor arma en la batalla, pero no muy apropiado en el ámbito de la corte. Están cansados y han sufrido mucho. Están muy nerviosos. Lo he leído en sus mentes.

—No es necesario tener el don de leer la mente para saberlo —⁠murmuró Euten a la vez que lanzaba una mirada de desaprobación sobre su hombro en dirección al grupo fenrisiano⁠—. Y apestan como…

—Es suficiente, Euten —dijo Guilliman⁠—. Faffnr parece un hombre honesto, sencillo. No ha hecho ningún intento por tratar de ocultar sus órdenes, o su enorme carga.

—No obstante, os pido cautela, mi señor —⁠insistió Prayto⁠—, precisamente por eso. Él es como un libro abierto. Está dispuesto a cumplir con su obligación a pesar de que sabe que es una tarea ingrata. No quiere cometer un error. Es consciente de que los mejores de nosotros hemos cometido muchos errores hasta el momento, al no ver la verdad detrás de las máscaras de los traidores antes de que fuese demasiado tarde, al esperar lo mejor porque confiábamos en que ellos eran nuestros hermanos. En Isstvan. En Calth.

—Lo entiendo, Titus.

—No, mi señor, no lo entendéis. Eso significa que el honesto Faffnr está «demasiado» decidido a no fallar. Saltará a la más mínima cosa, ante la más mínima duda. Preferirá equivocarse por cauteloso porque el fracaso alternativo es demasiado difícil de soportar. Él y sus hombres son una amenaza para vos, ya que prefieren atacaros por error que permitir la más mínima posibilidad de deslealtad por su parte.

—No tengo nada que esconder —⁠dijo Guilliman.

—¿No? —preguntó Prayto con osadía⁠—. ¿Qué hay de mí? ¿Y del Librarius? Sabemos que los lobos fueron enviados a Prospero porque su hermano desafió el Edicto de Nikaea. Vos hacéis lo mismo. Faffnr está buscando el más mínimo indicio. El más mínimo indicio. Y yo soy ese indicio. Yo soy la prueba de vuestra herejía, señor. Yo soy la demostración misma de la maligna brujería de la disformidad que se les ha ordenado perseguir.

—Tendré en cuenta tu consejo —⁠admitió Guilliman. Volvió a mirar a los lobos una última vez⁠—. Creo que puedo manejarlos. Meterlos en cintura, tal vez. Por eso quiero tenerlos donde los pueda ver.

—Os tomáis demasiadas libertades con vuestra propia seguridad, señor —⁠murmuró Euten.

—Ahora no, Euten…

—Vos lo sois todo, mi señor, y no podéis serlo todo. El único primarca, el único hijo, el único hijo leal que sabemos que aún vive. —⁠Euten comenzó a contar los títulos con los dedos⁠—. Es el señor de Ultramar, rey de este mundo, señor de los Quinientos Mundos, comandante de la XIII Legión de Ultramarines, el último paladín del Imperio. Es además el representante del Emperador y el protector del Trono. Os guste la palabra o no, seréis regente. Sois su sustituto, y posiblemente su heredero. Es posible que, de hecho, por defecto, ya seáis Emperador.

—¡Euten!

—¡Os diré lo que pienso, señor de Macragge! —⁠protestó la anciana⁠—. Vos no podéis ser todas esas cosas. Sois demasiado valioso para exponerse. Dejad que otros comanden las fuerzas. ¡Dejad que los tetrarcas lo hagan! Deja que otros hagan el trabajo sucio. ¡Delegad! Nombre formalmente comandantes de entre las fuerzas que estáis reuniendo. Ya solo como figura insigne únicamente, es demasiado importante. Si el destino os derrota, el Imperio está perdido con toda seguridad.

Guilliman miró a Prayto.

—Dile lo que opino a la señora, Prayto —⁠le ordenó él.

—Mi señor no desea convertirse en regente. Si él está construyendo lo que equivale a un nuevo imperio, sería impropio colocarse a sí mismo en el trono.

—¡Dile a mi amado señor que tendrá que hacerlo si no hay otro heredero! —⁠gruñó Euten.

—Eso no me haría más leal que Horus Lupercal —⁠dijo Guilliman⁠—. No voy a permitir algo así.

Vio que Prayto lo estaba mirando.

—¿Qué, Titus? ¿Algo más?

Prayto dudó.

—No, mi señor.

Unas figuras se aproximaban a través de las grandes puertas del salón. Valentus Dolor se acercaba flanqueado por Ultramarines con armaduras personalizadas. Dolor era uno de los cuatro tetrarcas de Ultramar, los cuatro príncipes que gobernaban los principales mundos de los feudos que componían el reino, y cuyo rango solo era superado por Guilliman. El feudo de Dolor era Occluda. Dolor era un gigante, y su armadura Mark III modificada estaba pintada con los colores distintivos de los Ultramarines, pero invertidos: el azul por el blanco y el blanco por el azul.

—Valentus —dijo Guilliman—. Dame buenas noticias y sálvame de las incesantes quejas de mi chambelán.

Dolor bajó la mirada hacia la delgada anciana.

—Mi amable y distinguida amiga, la señora Euten, es muy pequeña, mi señor —⁠dijo él⁠—. No sé cómo podría ser tan molesta.

—¡Las moscas son pequeñas! —⁠gritó Euten⁠—. ¡Las garrapatas también son pequeñas!

—Las garrapatas se arrancan y se aplastan —⁠dijo Guilliman⁠—. Las moscas se matan de una palmada. ¿Cuál es tu argumento, señora?

—Ahora mismo no tengo ninguno, señor —⁠dijo Euten.

—Sí que os traigo buenas noticias, señor —⁠dijo Dolor⁠—. Sabía que deseabais que se os comunicasen personalmente. Ha aparecido una nave. El aparato medio destrozado ha recorrido con dificultad todo el trayecto desde Calth llevando a los heridos y a los agotados. Un sargento llamado Tiel está a bordo y se encomienda a su mando.

Guilliman sonrió.

—Aeonid Tiel. Hizo una elección práctica para permanecer comprometido con la guerra del subsuelo. Me alegraré de volver a verlo. Dile que vaya a la Residencia para que podamos hablar en privado. Ha pasado mucho tiempo desde que estuvo a mi lado en Calth.

—Le daré instrucciones para que lo haga —⁠dijo Dolor con un cortés movimiento de cabeza⁠—. ¿Algo va mal, hermano Titus?

Prayto había hecho una mueca de repente, y se apoyó en la pared con una mano. Con la otra mano se agarró la frente.

—Algo… —comenzó a decir.

Se produjo una explosión supersónica que sacudió las ventanas e hizo que uno de los presentes lanzara un grito.

Al mirar a través de los altos paneles, Guilliman vio un rayo de fuego cayendo del cielo. Durante un momento de desolación, recordó Calth, el Campanile, las lluvias de misiles…

Pero aquello era más parecido a un meteorito, a un objeto atravesando la atmósfera.

Los demás que se encontraban en la sala corrieron hacia las ventanas para verlo.

—¡Una estrella maligna! —gritó uno de los lobos.

—¡Una estrella maldita! ¡Una estrella destructora! —⁠gruñó otro⁠—. ¡Maleficarum!

La bola de fuego no era grande. Guilliman lo distinguió con claridad. Cayó y desapareció detrás de las torres de la ciudad. No hubo ninguna explosión, ni el resplandor de un misil.

Dolor ya estaba comprobando un panel de datos.

—Informes de un impacto, mi señor, en los campos de trabajo de los suburbios del sur. Al norte de la fortaleza octagonal, en Anomie.

—Encárgate de eso —le dijo Guilliman⁠—. Averigua qué era. Descubre cómo, en el nombre del Trono, ha conseguido atravesar nuestra pantalla orbital y la red del detector. Y que alguien compruebe que no se acercan más.

—De inmediato, señor —dijo Dolor.

—¡Infórmame a mí directamente cuando tengas algo! —⁠gritó Guilliman.

Se dio la vuelta para mirar el salón. Todos los ojos estaban puestos sobre él: Wolves, Fists, Hands, Scars, Salamanders.

—Encuéntrales alojamiento en la guarnición, atiende sus necesidades y comienza a asignarles funciones —⁠le dijo a Prayto⁠—. Fórmalos en compañías, de acuerdo a sus capacidades. Vamos a reunir un ejército.

Se dio la vuelta para irse.

—Estaré en la Residencia —dijo. Su escolta se dispuso a seguirlo⁠—. Retiraos —⁠les ordenó⁠—. Voy a hablar con un viejo amigo.

5

5

El que ha regresado

Ve y atrapa una estrella fugaz,

Hazle un hijo a la raíz de una mandrágora,

Dime adónde se nos van los años,

O quién le herró las pezuñas al diablo».

—Canción desconocida de origen terrano, de alrededor de M2

El humo se elevaba por encima de los tejados del distrito sur de la ciudad de Anomie formando una cola de caballo de color gris.

Las alarmas seguían sonando, y las divisiones de guardia se habían movilizado para aislar el área y contener a los residentes y los trabajadores de las fábricas que habían salido a las calles para mirar.

La aeronave de Dolor sobrevolaba las amplias columnatas y avenidas sobre las líneas móviles de tráfico en tierra y bajo los arcos de barrido y las arcadas de los puentes. En la puerta Larnis, donde el distrito de Strayko se convertía en el de Anomie, estaba cortada la circulación al tráfico. Un titán Warhound montaba guardia en los campos de hierbas del monumento illyrio, y otro se pavoneaba con un andar musculoso y parecido al de un cuervo por la parte superior del pavimento para ocupar una posición detrás de las plantas de fabricación a lo largo de la plaza Antimon.

El piloto de Dolor tecleó el código de autorización, y el centinela Warhound rastreó la aeronave con sus armas un segundo antes de reconocer el derecho del tetrarca a pasar.

En la zona restringida alrededor del lugar del impacto, las calles estaban vacías, excepto por los equipos de rescate y emergencias. Un enorme incendio, provocado por el impacto, había destrozado las antiguas factorías de Antimon, y el humo nublaba el cielo.

—¿No es un misil? —preguntó Dolor al ver la escena.

Su palafrenero, un capitán de los Ultramarines llamado Casmir, registraba los datos que le llegaban en una placa de datos de combate.

—No, tetrarca, no es un misil. No hay mucho registro metálico en el análisis de rastreo. Y también es demasiado pequeño —⁠añadió.

—Las factorías están en llamas.

—Probablemente se rompió algo inflamable. Cayó en el tejado por el extremo norte y atravesó varias plantas. Los equipos están tratando de llegar hasta él.

—¿Cómo consiguió atravesar la condenada red? —⁠preguntó Dolor⁠—. ¡En nombre del Trono, este es el mundo más fortificado y vigilado del cuadrante!

—No puedo contestaros a eso, tetrarca —⁠dijo Casmir⁠—. Los datos son insuficientes. No hay rastro de ello antes del punto de entrada en la atmósfera. Seguiré trabajando en esto, pero no hay rastro de ningún complot dentro del sistema, ni siquiera de uno encubierto.

Dolor frunció el ceño.

—¿Entonces, qué? ¿Simplemente salió despedido de una nave en órbita?

Casmir se echó a reír.

—Nada sale despedido de una nave en órbita, tetrarca. No si va a caer de esa forma.

Dolor miró al piloto.

—Aterriza. Por allí.

En cuanto la aeronave tocó tierra, Dolor pulsó la tecla de expulsión de la rampa y salió. Sus grandes botas protectoras crujieron al pisar el cuadrante de cemento cubierto de cristales y fragmentos de cerámica de la explosión de las ventanas de los talleres. Unos enormes servidores mecánicos de seis patas luchaban contra el fuego en las humeantes ruinas del almacén de fabricación del extremo occidental, donde arrojaban espuma retardante desde las monturas de hombros. Dos de ellos pasaron al lado del tetrarca mientras se acercaba. Se dirigían al vehículo estacionado en la calle para rellenar sus depósitos de espuma.

Todos los presentes fueron al encuentro de Dolor. Unos eran Ultramarines, otros eran humanos normales de la guardia de la ciudad y del distrito médico. Todos ellos se pusieron firmes.

—¿Quién está al mando? —preguntó Dolor.

—Tenemos la zona acordonada, mi señor tetrarca —⁠dijo el líder de los Ultramarines, quien llevaba el bólter sujeto magnéticamente a la placa pectoral⁠—, pero el cónsul Forsche está al mando.

Forsche dio un paso adelante. Era un hombre solemne, de cabello oscuro y vestido con traje y manto. Le hizo la señal del aquila.

—Tetrarca —le saludó con un gesto de asentimiento.

—El primarca en persona me ha enviado para supervisar esto —⁠le comunicó Dolor⁠—. Informa, por favor.

—Hemos controlado el incendio y realizado el recuento de todo el personal —⁠dijo Forsche⁠—. Hay algunos heridos, pero no víctimas mortales. Todos los destrozos que se ven son debidos al impacto cinético y sus daños colaterales.

—¿Y el objeto?

—Lo hemos localizado con el escáner. Ha caído casi seis pisos en el sótano, o posiblemente bajo el sistema de saneamiento de debajo.

—¿Qué es?

—Aún no lo hemos averiguado, mi señor. Una gran cantidad de estructura del edificio cayó en el interior del agujero del impacto después del choque.

—Quiero verlo —dijo Dolor.

Forsche asintió y le hizo un gesto para que lo siguiese.

Guilliman caminaba solo por los pasillos privados de la Residencia en un intento de evitar los espacios públicos. Aquellos tranquilos corredores, revestidos de mármol y madera clara, habían sido testigos con bastante frecuencia de los paseos de Konor, sin otro propósito que pensar. ¿Cuánta vida pasaba un rey guerrero en la mera contemplación comparada con la proporción empleada en la actual batalla?, se preguntó Guilliman.

¿Había sido ese el error de Horus? Cuando le nombraron señor de la guerra, ¿se tomó Horus ese título demasiado literalmente y se dejó llevar más allá de la razón por un humor colérico hasta que quedó lleno de impulsos violentos y por tanto fue más vulnerable a los venenos de la disformidad? ¿Cómo lo llamaron los lobos? ¿Maleficarum?

Guilliman siempre había pensado que el verdadero propósito de un señor de la guerra, o un rey de guerra, o un caudillo guerrero, no era librar una guerra, si no prevenirla. La guerra no debería ser el estado natural de la vida. Había que recurrir a ella solo cuando todo lo demás fallara. Pero cuando la guerra se convierte en el único medio, un señor de la guerra o un rey guerrero debe ser capaz de llevarla a cabo hasta su brutal cumplimiento.

Guilliman siempre creyó que Horus tenía una desagradable tendencia a amar la guerra por la guerra. ¿Era ese el defecto humano que había dado lugar a aquel desastre?

Los ojos de los líderes pasados le miraban desde los marcos dorados al pasar delante de los retratos de cónsules y de reyes guerreros. ¿Cómo habían conseguido esa estabilidad? ¿Qué luchas de conciencia personales tuvieron que librar para mantener a la sociedad a salvo de sus enemigos sin mancharse las manos de sangre con una guerra?

¿Cómo podría él, Roboute Guilliman, soportar algo así cuando le tocara a él llevar a cabo esa maravilla de equilibrio?

Llegó a la entrada privada de la Residencia. Las enormes puertas dobles interiores y exteriores se cerraron automáticamente detrás de él, y sus silbidos lo dejaron aislado en su reino privado.

Se detuvo un momento en la habitación superior y miró a través de las grandes ventanas la solitaria estrella nueva brillando en el escabroso cielo dorado, y la columna de humo que se elevaba por el paisaje urbano en el sur. Comenzó a desabrocharse los guantes mientras comprobaba la transferencia automática de datos en el viejo cogitador de pensamiento frío.

No había ninguna información nueva sobre el impacto. Esperaría al informe del tetrarca. Euten le había pedido que delegara. Dolor era más que competente.

Un timbre le alertó de la llegada de su visita. Guilliman se quitó el guante que había desabrochado y tecleó la clave para abrir las puertas públicas de la habitación superior.

Un sargento de los Ultramarines con un casco de color rojo entró y le saludó. Su armadura estaba bien cuidada, pero desgastada después de meses de trabajos y guerras. Guilliman apenas podía distinguir la insignia de la unidad. Una cuchilla afilada había dejado el metal desnudo a través del visor rojo.

En la hombrera derecha tenía una marca quemada, sin duda la huella que deja un lanzallamas. Guilliman se dio cuenta de esos detalles minúsculos de un solo vistazo. A pesar del comportamiento del Space Marine, podía leer mucho. Tiel siempre había sido un guerrero confiado, casi temerario, pero ahora parecía sumiso e inseguro de sí mismo. La intensidad implacable de la guerra de Calth lo había sumido en un estado de alerta constante, una expectativa de constante amenaza que ni siquiera el tiempo de inactividad del viaje de regreso a Macragge había conseguido disminuir. La mano de Tiel, condicionada de forma inconsciente, nunca se alejaba de la culata de su arma, como si creyera que tendría que desenfundarla en cualquier momento.

Era impresionante ver a un hombre tan cambiado, tan aprisionado por la tensión.

—Vas a tener a los armeros ocupados para poder devolver esa armadura al estado de inspección —⁠dijo Guilliman, lo más suavemente que pudo.

—Confío en que mi servicio haya merecido cada roce y cada rayado, señor —⁠dijo el sargento.

Guilliman sonrió. Le tendió la mano derecha descubierta. El guerrero vaciló, luego la tomó.

—Me alegro de verte, Aeonid. De verdad, me alegra verte de nuevo. Vamos, dame noticias de Calth y olvida toda esta formalidad por un momento. Quítate el casco. Voy a pedir que traigan vino, o amasec, quizá.

—No es necesario, mi señor.

—Sí que lo es, sargento Tiel. Quiero pasar un rato conversando con un hombre que ha sido devotamente práctico desde la última vez que lo vi. Hay demasiada teórica aquí en Macragge.

—He visto gran cantidad de pruebas de todo lo contrario, mi señor. Macragge siempre fue un mundo defendido, un mundo capital, pero el tipo de defensas que vimos cuando entramos en el espacio orbital…

—La seguridad es lo más importante, Tiel. Ahora siéntate, quítate ese casco y cuéntame.

Tiel vaciló.

—Con vuestro permiso, mi señor, he traído algunos hermanos de batalla que me gustaría que recibierais conmigo.

—¿De verdad?

—Han servido como mi escuadra en la guerra del inframundo durante estos últimos ocho meses. Le debo mi vida a cada uno de ellos. Si es historias lo que deseáis, tienen muchas que contar, y os agradecería muchísimo si los honrarais con un poco de vuestro tiempo. Son hermanos leales.

—¿Están contigo?

—Esperan fuera, en la antesala, señor.

—Hazlos pasar, Tiel.

A una señal del sargento, los otros Ultramarines entraron en la habitación: nueve hermanos de batalla, con las armaduras tan gastadas y marcadas como la de Tiel. La insignia y la marca de la unidad eran prácticamente ilegibles en todos ellos. Todos mostraban la misma tranquila intensidad de Tiel, tanto que parecían tímidos, como si tuviesen miedo de entrar en un entorno tan lujoso, brillante y tranquilo, o al menos con temor de deshonrarlo con sus desgastadas e imperfectas armaduras. Guilliman suspiró en voz baja. Lo que parecía ser timidez no era más que tensión contenida que nunca descansaba. Ese era el precio que el maldito Lorgar les había hecho pagar a sus Ultramarines.

Se empapó en los detalles de nuevo, cada historia sin contar saltaba a la vista: una placa de armadura ligeramente distorsionada por el impacto de un rifle de fusión; un dedo amputado, suturado y cicatrizado; un gladio con una empuñadura de distinto color reemplazada en el campo de batalla y obligada a adaptarse a la vaina del portador; las marcas de un encuentro demasiado cercano con municiones de la clase Tempest; el leve movimiento de un lado a otro de una visera, en busca de enemigos ocultos incluso allí, en la Residencia de Ultramar.

—Cada uno de nosotros era lo único que quedaba de una escuadra —⁠le explicó Tiel⁠—. El instinto de supervivencia nos hizo reunirnos en Calth.

—Quisiera conoceros a todos —⁠dijo Guilliman⁠—. Sentaos. Despojaos de esos cascos. Contadme vuestras historias cara a cara.

Con torpeza, los Ultramarines comenzaron a hacer lo que se les había pedido. No se sentían muy cómodos con la situación. Dos o tres de ellos parecían poco dispuestos a sentarse. Ninguno se quitó el casco. ¿Estaban avergonzados de sus cicatrices? ¿Se avergonzaban de mostrar la marca de Calth?

Uno de ellos se había colocado cerca de la puerta principal, una curiosa ubicación que era el vestigio de una disciplina de escuadra en combates de estancia por estancia. Un soldado siempre cubre la salida. Guilliman se arrepintió de haberles pedido que entrasen. Debería haber manejado la reunión de una manera diferente, en uno de los salones de escuadrones de la fortaleza donde ellos no se hubiesen sentido tan fuera de lugar. Sintió una gran pena por ellos: creados para la guerra, y luego atrapados en una de las más feroces, no estaban acostumbrados a los hábitos más simples de la sociedad. Probablemente hubieran vivido con las armaduras puestas durante todo el año anterior, sin soltar las armas de las manos en ningún momento.

Todos ellos portaban bólters y espadas, enfundados y envainadas. Era extraño ver a hombres armados del frente de guerra en el corazón de la Residencia. Las únicas armas que se llevaban abiertamente en las habitaciones privadas eran las de la escolta de catafractos y las de la guardia de palacio. Pero Guilliman no podía pedirles a esos agotados veteranos que dejasen revisar sus armas de confianza en la entrada. Sería como pedirles que entregaran una parte de sí mismos, una mano o un ojo. Esos fueron los instrumentos de los que dependieron sus vidas durante la guerra del inframundo de Calth, formaban parte de ellos, eran extensiones de sí mismos, y privarlos de ellos…

Se dio cuenta de algo.

—¿Has perdido la espada? —preguntó él.

—¿Señor? —contestó Tiel.

—La espada que te presté en Calth. La que formaba parte de mi colección.

—Sí. Sí, por desgracia la perdí.

Un detalle tan pequeño. Solo uno entre los cientos de detalles que Guilliman había observado durante los últimos tres minutos. Era tan diminuto, tan insignificante, que debería haber pasado desapercibido, pero los últimos dos años le habían enseñado que nada era demasiado pequeño como para ser pasado por alto. Formaba parte de su naturaleza, del modo en que había sido diseñado, estudiar cada detalle disponible y darse cuenta de cualquier discrepancia. Leer el potencial de cualquier cosa, la forma en la que lee un jugador de cartas.

—¿Por qué mantienes la cara oculta, Aeonid? —⁠le preguntó.

—Mi señor…

—¿Qué clase de espada fue? ¿Qué tipo de arma?

Tiel no contestó.

Acercó la mano derecha al bólter que llevaba sujeto en la cadera.

Guilliman se quedó petrificado. Gracias a su gran fuerza de voluntad, dejó a un lado el disgusto, la sorpresa, la decepción, ni siquiera el deseo de maldecir porque le habían engañado, o dar rienda suelta a su dolor por cómo había sido conducido a la traición. No había tiempo para nada de eso. Eran meros lujos.

Se negó a caer en todo aquello en un solo instante, porque si usaba ese instante para dejarse llevar por alguno de ellos, estaría sacrificando la única oportunidad, el único nanosegundo para hacer algo mucho más importante.

Permanecer con vida.

—¡Tened cuidado, mi señor! —⁠le gritó el cónsul Forsche.

Dolor se detuvo y miró hacia atrás, con la esperanza de que Forsche comprendiera el significado de su mirada fulminante. ¿Un humano pidiéndole a un gigante transhumano completamente armado que tuviera cuidado?

Dolor bajó por el pozo de restos que el objeto había creado con su impacto. Los incendios estaban sofocados y más servidores cortaban largueros transversales y soportes de techo caídos. Vapor y humo, mezclados a partes iguales, salían de la cavidad.

Forsche comenzó a seguirle, subiéndose las faldas de la túnica para poder bajar por los lados de la fosa de escombros.

—Ahora ten tú cuidado —gruñó Dolor⁠—. No te muevas. He estado en peor estado, pero tú no vienes vestido para esto. Quédate ahí.

Forsche asintió y se colocó en el borde de la fosa. Otros miembros del equipo de recuperación estaban con él, mirando hacia abajo.

Dolor continuó su descenso. Muy por debajo de él, pudo distinguir dos servidores que usaban cuchillas láser para atravesar un bloque de hormigón acorazado caído en el suelo.

—Estamos cerca del objeto —⁠informó uno de ellos al tetrarca en un agudo tono artificial mientras este se acercaba.

Dolor alcanzó su nivel y saltó los últimos metros sobre el suelo desplomado. Miró hacia arriba y vio rostros humanos y visores de legionarios observándole desde varios pisos más arriba.

—El primarca me va a amonestar por dejar que bajéis ahí solo, mi señor tetrarca —⁠señaló el capitán Casmir a través del comunicador.

—Aquí abajo no hay espacio suficiente para muchos de nosotros, Casmir —⁠contestó Dolor⁠—. Además, me dio una orden, y la ejecutaré personalmente. ¿Hay algo más allá de la red orbital?

—Nada aún, mi señor. Continuamos procesando los datos.

Dolor miró a los pesados servidores. Apoyados en sus múltiples extremidades, apartaban las secciones de suelo usando sus manipuladores para doblar las placas de metal chapado como si fuese la tapa de una lata de comida. Mientras uno agarraba, otro doblaba para acercar el trabajo de corte y así liberar barras y conectores. Saltaban chispas de los cables cortados que colgaban. Salió humo de la tierra cuando quitaron la tapa del suelo.

Dolor se acercó.

—No podemos garantizar vuestra seguridad —⁠le dijo uno de los servidores.

—Entendido —contestó Dolor.

—Hemos detectado algo más abajo —⁠dijo el otro.

—Dejadme ver —dijo Dolor. Se puso en cuclillas en el borde de la fosa que habían hecho y miró hacia abajo. A cada lado de él, los servidores activaron las luces de trabajo que llevaban acopladas en los hombros. El oscuro humo del pozo se convirtió en una niebla blanca cegadora, que vencía incluso a sus implantes oculares mejorados.

—Eso es inútil —dijo Dolor—. Apagadlo.

Los servidores apagaron las luces obedientemente. Dolor se puso en pie de nuevo.

—Casmir —dijo a través del comunicador mirando hacia el fondo de la fosa⁠—. Mi casco, por favor.

Le había dado el casco de su traje a su palafrenero antes de bajar.

—Os lo bajaré yo mismo, señor tetrarca.

—Tíralo nada más, Casmir.

Se produjo una leve pausa y después apareció el magnífico casco de combate, que bajó por el aire hasta el pozo. Dolor lo atrapó limpiamente y se lo colocó en su lugar, luego se volvió a agachar en el borde del agujero, con la vista transhumana aumentada aún más por las poderosas lentes de largo alcance sensibles a la luz.

De inmediato distinguió una figura, porque estaba más caliente que las estructuras colindantes. Vio el contorno de calor.

No tenía sentido. ¿Por qué alguien arrojaría la estatua de un hombre desde el espacio?

Dolor vaciló. Volvió a escanear y tomó otra lectura. No estaba viendo granito negro sobrecalentado; veía carne asada, reducida a carbón. Era una figura humanoide convertida en un cadáver chamuscado por el calor de la reentrada, que luego impactó contra el suelo pulverizando cada uno de sus huesos.

—Por el gran Trono… —susurró.

Era bastante extraordinario que hubiese un cadáver. Entonces, se dio cuenta de todo. No debería quedar nada. Teniendo en cuenta la caída, el calor, la ablación, el impacto: cualquier cosa orgánica, incluidos los huesos, debería haber quedado completamente vaporizado.

No debería quedar nada.

Encendió su intercomunicador.

—¡Necesito un equipo completo de recuperación médica aquí ahora mismo! —⁠gritó él⁠—. Y, Casmir, haz que cierren esta área de inmediato, ¡nivel de seguridad bermellón!

6

6

Hacia la muerte

Es más fácil perdonar a un enemigo que a un hermano».

—Proverbio de los Quinientos Mundos

Tiel abrió fuego con su bólter. Sus hombres también empezaron a disparar. En aquel primer momento, en ese primer parpadeo, el tiempo se quedó colgando en el aire, tan falto de peso como un rayo de sol. La fisiología transhumana de Guilliman aceleró de la nada a una respuesta hiperveloz.

«Práctico. Capta. Muévete. Reacciona. Cáptalo todo. Sin otro pensamiento. Práctico».

Captó la tormenta de munición bólter escupida desde los cañones de las armas. Captó los destellos al rojo blanco de las bocas de las armas casi inmóviles en medio de sus disparos por la suspensión del tiempo mientras sus reacciones aumentadas le lanzaban a un nuevo estado de respuesta. Captó los proyectiles de masa explosiva en el aire, surcándolo, ardiendo hacia él…

Guilliman ya se estaba moviendo, ya estaba girando sobre sí mismo. Con la mano derecha agarró el borde de madera de una pesada mesa de mapas y tiró de ella para volcarla

«Práctica. Cáptalo todo. Tantas variables, pero tan pocas que supongan una diferencia. Extrema cercanía. Superado en número y en potencia de fuego. Ni el más mínimo margen para un error».

El tiempo se espesó como resina. La parte superior de la mesa volcada, pesada como la puerta de un puente levadizo, quedó de pronto alzada frente a Tiel como la pala de una excavadora y recibió los cuatro primeros proyectiles prácticamente a quemarropa. La munición explosiva estalló arrancando grandes pedazos de la densa y vieja madera, lo que llenó el aire de astillas y de fibras quemadas. Una de las patas de la mesa salió partida y girando sobre sí misma.

Guilliman saltó de lado detrás de la mesa reventada, lanzado de cabeza en mitad del aire.

La mesa completó su propio giro y se estrelló contra Tiel y el Ultramarine que estaba a su lado, forzándoles a retroceder. Todos los demás visitantes estaban disparando ya. Seis proyectiles de bólter fallaron su objetivo, el primarca, y acribillaron una sección de la alta pared de la estancia y varios retratos colgando de la misma. Otros alcanzaron la mesa caída y una silla que había a su lado. Otro dio de refilón en la hombrera izquierda de Guilliman y detonó. La placa de blindaje le protegió de lo peor, pero el calor de una explosión tan cercana le chamuscó la mejilla izquierda y la nuca, y la metralla le acribilló ese lado de la cara. Cayó sobre la alfombra rodando, y la caída quedó afectada por el impacto del proyectil. Una alarma de disparo de armas empezó a chillar. ¿Por qué había tardado tanto? El tiroteo había comenzado horas antes, días antes… No, el tiempo tan solo goteaba espeso como un jarabe.

«¡Concéntrate! Las probabilidades en tu contra son demasiado elevadas en un espacio tan confinado. Si los guardaespaldas de la Residencia reaccionaban con la suficiente rapidez…».

El Ultramarine que se había quedado al lado de la puerta, ya que, por supuesto, uno tendría que cubrir la salida ante tal emboscada, colocó un dispositivo magnético en el marco de la puerta y lo activó. Las puertas de acceso se cerraron de golpe. Estaban encerrados juntos. El primarca y sus diez aspirantes a asesino.

Los confederados de Aeonid Thiel abren fuego

«Traidores. Renegados».

«¿Por qué?».

Guilliman todavía estaba rodando por el suelo. Los proyectiles abrieron agujeros en la alfombra persiguiéndole y llenando el aire con fibras de relleno, pedazos de tejido y del suelo que había debajo. La munición explosiva abrió agujeros en todos los muebles entre los que rodaba reventando respaldos y brazos de sillas. El aire estaba repleto del relleno del acolchado, una ventisca de fragmentos blanquecinos.

«¿Por qué? ¿Por qué Thiel?».

«No pienses en eso. Es solo una distracción que te quita concentración de lo que verdaderamente importa».

«Práctica. Práctica. Cáptalo todo. Muévete. Reacciona».

Un trono construido para la talla del primarca, con el respaldo atravesado dos veces por disparos de bólter, comenzó a volcarse sobre el señor de Ultramar.

«No pienso morir de rodillas»…

Guilliman rodó sobre su espalda, apoyó el peso del cuerpo en los hombros y recibió al trono que caía con las piernas dobladas para luego darle un fuerte empujón.

El trono salió despedido del suelo con la dirección de su movimiento invertida de forma violenta. La masa voló por el aire y derribó a tres de los traidores que encontró en su camino.

«Moriré de pie si he de morir. Iguala las probabilidades».

El tiempo todavía era tan lento y espeso como la cola de pegar. Vio los proyectiles de bólter individuales suspendidos en el aire dejando estelas de fuego a su paso. Saltó para acercarse al asesino más cercano. Le agarró la muñeca derecha con su mano izquierda y tiró de él hacia un lado, por lo que el bólter disparó de forma inútil hacia el techo. El polvo de yeso cayó como azúcar volcado sobre un pastel. Guilliman lo mantuvo agarrado con firmeza y lo retorció para hacer que quedara pegado a él, convirtiéndolo en un escudo que detendría los proyectiles de bólter que cruzaban el aire hacia él. Tres de los proyectiles impactaron en la parte baja de la espalda del Space Marine, donde atravesaron el blindaje y estallaron contra su espina dorsal. Guilliman notó los impactos a través del cuerpo que seguía agarrando y vio girar en el aire los pedazos de armadura de ceramita, los trozos de carne ensangrentada, las gotas de sangre que lo salpicaron todo. Bajó la mano derecha, sin guantelete que la protegiera y agarró la empuñadura del envainado gladio del Space Marine.

Luego movió con fuerza hacia un lado la mano izquierda y arrojó por el aire el cuerpo del marine muerto como si fuera una simple muñeca. El movimiento dejó el gladio desenvainado en la desnuda mano derecha de Guilliman. Comparada con el tamaño del primarca, la espada corta parecía poco más que un gran cuchillo de combate. El cadáver cruzó el aire rociando sangre a su paso, con los miembros descoyuntados y girando en horizontal, hasta golpear a otros dos de los asesinos en las placas faciales y derribarlos de espaldas.

Guilliman se volvió y con la hoja del gladio robado le propinó un tajo a través del antebrazo extendido al siguiente asesino más cercano. El bólter del veterano disparó una vez mientras caía al suelo, todavía agarrado en el puño amputado. Guilliman le puso un pie sobre el vientre y lo alejó de una patada a la vez que agarraba la empuñadura de la envainada espada de energía de su adversario con la mano izquierda.

Con una espada en cada mano, retrocedió con brusquedad a la vez que volvía la cara a un lado, mientras un proyectil explosivo le pasaba zumbando al lado de la mejilla como un insecto enfurecido. Se dio la vuelta y hundió el filo de la espada de energía en un lado de la cabeza de un guerrero. El casco se partió, lo mismo que el cráneo. Guilliman vio unos dientes sonrientes en una encía desollada y un ojo salido de la cuenca ocular.

Tres caídos, dos de ellos muertos.

Pero Guilliman estaba de pie y era un objetivo de gran tamaño. No importaba que el tiempo se hubiera ralentizado al ritmo de un glaciar, pues no era el único en la habitación con reacciones sobrehumanas. Sus atacantes eran Space Marines de las Legiones Astartes y eso les hacía los guerreros más poderosos del Imperio.

Guilliman recibió el primer impacto de lleno, un proyectil de bólter en el hombro. Notó cómo el blindaje de la armadura se agrietaba y se comprimía, notó el martillazo del impacto, notó el dolor ardiente de los fragmentos que habían penetrado en su cuerpo. Un segundo impacto, un instante después, en la parte baja de la espalda, y un tercero en la cadera derecha. Sintió un dolor vertiginoso. Conmoción. Se esforzó por mantener el equilibrio. Notó el sabor de la sangre en la boca. Vio su propia sangre reflejando la luz mientras bajaba por la chamuscada superficie azul cobalto de la armadura de su pierna.

Otro proyectil de bólter le impactó en el costado izquierdo, explotó y le lanzó de espaldas y con fuerza contra el enorme escritorio de la habitación, una pieza tallada de granito de las montañas de la Corona de Hera. Tuvo que dejar caer el gladio para mantener el equilibrio apoyándose en su superficie. Los adornos, los documentos y los trofeos salieron despedidos del escritorio en todas las direcciones. Guilliman se las arregló para que su cuerpo rodara contra el borde del escritorio, por lo que el siguiente proyectil impactó contra su superficie y no contra él. La piedra pulida se partió y se agrietó como si fuera cristal. Guilliman se apartó del escritorio con un empujón y un rugido, se echó a un lado para esquivar otro veloz proyectil y blandió la espada de energía contra su atacante. Sintió que el impacto vibraba a lo largo de la hoja. El Space Marine se levantó del suelo con la cabeza hacia atrás y los brazos en alto como si hubiera tropezado a la altura de la garganta contra un cable trampa. Un pequeño disco de metal azul se alejó volando de lado. La hoja de energía había pasado cortando a través de la parte superior del casco del guerrero arrancando un trozo. La sangre salió gorgoteando del agujero perfectamente circular en la ceramita del casco, y los anillos concéntricos del cuero cabelludo, el hueso y el tejido cerebral quedaron a la vista. El cuerpo se estrelló con fuerza contra el suelo.

Guilliman quiso arrebatarle el bólter al cuerpo que caía, pero otro proyectil le impactó en el torso y lo lanzó de nuevo contra el escritorio. Se acercaron a por él. Todos los que había derribado pero no había matado estaban en pie de nuevo. Buscó a tientas el gladio caído en el escritorio, pero no dio con él. En su lugar, encontró un busto de mármol del padre de Konor. Lo lanzó.

El busto dio de lleno en la placa facial de uno de los asesinos con la fuerza suficiente como para hacerle volver la cabeza y aplastarle una de las lentes del visor. La mano de Guilliman, que seguía buscando, encontró el gladio. Lo lanzó también como si fuera un cuchillo arrojadizo. Se clavó en el cuello del asesino que había dejado aturdido con el busto de mármol. El hombre se tambaleó varios pasos hacia un lado como si estuviera borracho y se derrumbó mientras la sangre le salía a chorros de debajo del mentón.

Guilliman recibió otro impacto, esta vez en la cadera izquierda. El dolor fue tan intenso que se preguntó si le había partido la pelvis. Otros dos disparos le pasaron cerca de la cabeza por la izquierda, fallándole por menos de un palmo.

Jadeando con dolor, el Hijo Vengador saltó hacia atrás sobre el escritorio en una voltereta evasiva para tratar de poner la masa de granito entre él y los incesantes disparos de bólter. Las esquirlas de piedra y otros trozos más grandes zumbaban por el aire después de cada impacto llameante. La parte delantera y la superficie superior del escritorio no tardaron en comenzar a parecer a una extensión cubierta de cráteres de una luna. Uno de los atacantes saltó sobre el escritorio para abrir fuego desde arriba contra el primarca que allí se guarecía. Guilliman se puso en pie para hacerle frente y le atravesó con la espada de energía las dos rodillas del asesino con un tajo a dos manos que hizo caer al guerrero como un árbol talado. Una de las piernas se mantuvo erguida sobre el escritorio gracias a la gruesa pieza de armadura.

Guilliman notó la sangre que goteaba en el interior de su abollada y perforada armadura. Sintió también la sangre que le salía del tejido arrancado de la cara y el cuello. Oyó a la guardia de palacio golpear incesantemente la puerta de la gran estancia.

La guardia no podía abrir las puertas, bien fueran las de acceso, ni las públicas ni las privadas. Si todavía no habían conseguido saltarse el sistema de seguridad, eso indicaba que los asesinos habían llevado un sistema de anulación con ellos. Algo premeditado. Astuto. Ingenioso, de hecho.

No se trataba del acto de unos veteranos amargados y resentidos, ni del comportamiento de dementes afectados por la disformidad.

—¿Quiénes sois? —exigió saber Guilliman, a todos y a nadie en concreto. Su voz sonó baja, rodeada por el humo de los disparos, ahogada por el dolor.

La respuesta fueron más proyectiles de bólter dirigidos contra él, llameantes a través del humo de fyceleno que llenaba el aire. Guilliman se arrojó al suelo. Los proyectiles acribillaron el destrozado escritorio y las altas ventanas que había detrás de él, lo que provocó un entramado de telaraña en el cristal reforzado. Una parte de las cortinas cayó al suelo. Una pintura se desprendió del muro y su marco se hizo pedazos. Una estantería de libros se volcó y desparramó su contenido en una avalancha de papel y encuadernaciones de cuero.

¿A cuántos había matado? A cinco, y había dejado a otro con una mano amputada. ¿Eran cinco? ¿Cuántos de ellos harían falta para acabar con él?

Miró a su alrededor.

El hombre que había derribado del escritorio estaba tendido de espaldas a su lado, y todavía se movía. La sangre ya le había dejado de salir a chorro de los muñones de los muslos, pero la parte de la alfombra que le rodeaba estaba oscura y empapada. Empezó a incorporarse con lentitud para apuntar a Guilliman con el bólter.

Guilliman rodó sobre sí mismo y empaló al asesino contra el suelo con la espada de energía. El guerrero tuvo unos cuantos espasmos y murió.

El primarca le arrancó el bólter de las manos muertas. Al igual que el que Prayto le había prestado la noche que Dantioch se manifestó, para él era una pistola. Solo podía empuñarla con la mano sin guantelete, la mano que estaba empapada de sangre.

Oyó a los demás asesinos intercambiar palabras guturales en código mientras se desplegaban a través del humo alrededor del escritorio destrozado para acabar con él. No entendió lo que estaban diciendo. No era ningún código ni lenguaje de batalla de los Ultramarines.

No importaba que no lo entendiera.

«Práctica. Cáptalo todo. Reacciona».

Su conversación le indicó mucho. Logró situarlos, en ángulos fijos y relativos. Supo, sin tener que ver, que dos estaban rodeando el escritorio por la izquierda y uno por la derecha.

Se lanzó hacia la izquierda. Rodeó el escritorio disparando. Uno muerto de un disparo directo a la cabeza, que se convirtió en una neblina roja. El segundo recibió dos disparos que le atravesaron el torso.

Algo le embistió desde atrás. Abrió la boca de par en par en un grito silencioso que le salió cuando sintió la afilada y fría hoja de gladio atravesarle el blindaje de la armadura por la espalda y pasarle entre las costillas. La hoja se paró allí. Se había quedado encajada. Guilliman se dio la vuelta y aplastó con el puño izquierdo, cubierto por el guantelete, la cara del atacante.

El Ultramarine salió despedido hacia atrás girando sobre sí mismo por la fuerza del golpe. Se estrelló de cara y boca abajo contra las ventanas. A pesar de la gran cantidad de grietas, el cristal no se rompió. El guerrero cayó hecho una pila de miembros descoyuntados.

Guilliman se volvió, en busca de los asesinos restantes. Todavía tenía clavado el maldito gladio en la espalda. Tenía que…

Al menos dos proyectiles le impactaron en la hombrera izquierda a la altura de la oreja y estallaron. La pareció que le aplastaban la cabeza contra el hombro derecho por culpa de la onda expansiva. Quedó envuelto en calor y en un dolor despiadado. Saboreó la sangre y el fyceleno, los oídos le zumbaban y perdió la capacidad de visión.

Cayó. No pudo levantarse. Se apoyó a medias sobre el escritorio o una silla volcada.

No podía ver. Disparó a ciegas. No tenía sentido. Pero disparó de nuevo.

Sintió un filo contra la garganta.

—Muerte al falso Emperador —⁠dijo la voz que Guilliman había creído que pertenecía a Aeonid Tiel.

—Déjame morir sabiendo quién eres —⁠musitó Guilliman.

Una risa.

—Tu asesino.

—No, ¿qué más? ¿Qué más eres?

—Soy Alpharius —le replicó Tiel.

Así pues, los odiosos rumores sobre Isstvan, sobre la falsedad traicionera y las falsas lealtades, todo era cierto. La Alpha Legion utilizaría cualquier medio. El engaño a través del cual se había cumplido aquella ejecución, la impecable aproximación encubierta, todo tenía sentido. Guilliman nunca había sentido respeto marcial por las esquivas y cobardes tácticas de la legión más joven, pero aquella operación había sido superlativa.

—Hay una cosa que deberías aprender de este momento, sirviente de la Alpha Legion —⁠dijo Guilliman⁠—. Cuando tengas que asesinar a un primarca y lo tengas a tu merced, no desperdicies el tiempo respondiendo preguntas, sobre todo si aún tiene un bólter en la mano.

Guilliman disparó.

«Tiel» salió despedido lejos de él por la potencia del disparo a quemarropa. El filo del asesino dejó un profundo arañazo a través de la expuesta garganta de Guilliman. La sangre manó de la herida.

Se puso de pie tambaleándose. Comenzó a recuperar la visión. Vio al último asesino, al que le había cortado la mano, arrastrándose a través del suelo de la estancia, esforzándose por alcanzar un bólter.

—Ya basta —dijo Guilliman y le disparó en la nuca. Luego se dejó caer de rodillas y, de repente, se dio cuenta de que estaba muy cansado.

Momentos después, la guardia Invictus por fin logró atravesar las puertas principales.

7

7

Visitado por la muerte

Existe un arte del buen morir, pero es un arte que está agonizando».

—CORVUS CORAX, primarca de la XIX Legión

—¿Sigue vivo? —inquirió Valentus Dolor.

No obtuvo respuesta. Todos ellos habían acudido a toda prisa, se precipitaron hacia la Residencia, y habían entrado en la sala medicae para ir a dar con la pálida chambelán, que se encontraba fuera de una sala de apotecarion, sellada y bajo custodia.

—Mi señora, ¿sigue con vida? —⁠insistió Dolor.

Euten levantó la vista hacia él. Había estado sumida en sus pensamientos. Su frágil rostro estaba más pálido y translúcido que nunca, más descolgado por el sufrimiento que por la edad. Había sido una mujer hermosa en su juventud, una célebre belleza. Ahora, dicha belleza residía en su fortaleza, y en unas profundas e intensamente arraigadas devoción y fe en Roboute Guilliman.

Los acontecimientos del día habían hecho que todo se tambalease.

—Sí —contestó—. Mi señor Valentus, está vivo. Ha sido gravemente herido, y solo por suerte sigue con vida. Un disparo con suerte y…

—Yo no creo en la suerte —le interrumpió Phratus Auguston⁠—. Más bien creo que la habilidad marcial de nuestro adorado señor le hizo sobrevivir a esta infamia. Su pragmatismo…

—Así es —le interrumpió Euten a su vez en un tono de voz cortante⁠—. Claro, ¿por qué no? Pensemos que es un Dios invulnerable al que no le puede ir nada mal. Pensemos que la muerte no puede sobrevenirle o que no hay límite para su energía y sus capacidades. Pongamos en él nuestra fe ciega y esperemos que nos libre de esto sin causarnos molestia alguna…

—Mi señora —se disculpó Auguston⁠—. No era mi intención faltarte al respeto.

—¿No lo era? —inquirió Euten—. ¿En serio?

Lanzó una mirada a Phratus Auguston en la que apenas disimulaba el desprecio.

En ausencia de Marius Gage, quien se había desvanecido en la batalla de Calth persiguiendo al renegado Kor Phaeron, Auguston había sido elegido para el puesto de maestre del Primer Capítulo, y con ello primer maestre de los Ultramarines. Era un hombre decidido y agresivo, y uno de los mejores comandantes de campo de la XIII. Euten no apoyó su nombramiento, a pesar de que no gozaba de influencia oficial en asuntos de la legión. Le había hecho saber a Guilliman su preferencia por Verus Caspean, el maestre de la Segunda en esos momentos. Auguston era demasiado estrecho de miras y agresivo, en su opinión, como para ocuparse de las variopintas exigencias del cargo. Le sugirió que Auguston debía mantenerse donde era más eficaz, en la línea de mando, en el campo de batalla.

Guilliman no prestó atención a su consejo.

Euten dio un paso hacia el descomunal primer maestre y le dio unos golpecitos con la punta de su báculo en la insignia grabada en oro a que llevaba en la placa pectoral.

—Comprende lo que es el respeto, primer maestre —⁠le dijo ella⁠—. ¿Eso te parece respetuoso? —⁠Dio otro par de golpecitos en la insignia⁠—. No, no lo es. No tiene nada que ver con el respeto. Yo no sé cuál es mi sitio. No soy más que una chambelán de la corte y tú eres el señor de señores de la legión de Macragge, pero se me tiene en consideración porque no soy parca en sabiduría. Cada uno a lo suyo, Auguston, cada uno a su punto fuerte. Si deseas mostrar respeto a nuestro adorado primarca, empieza por aceptar sus límites. Tu insípido elogio suena más bien a falsa adulación. Él es más que un humano, pero tan solo más que humano. La escolta Invictus contó ochenta y cinco casquillos de bólter o impactos de proyectil en esa sala. Si alguno de ellos hubiese acertado en su cabeza sin protección, uno solo, él estaría muerto y esta conversación sería muy diferente.

—Señora… —masculló Auguston con voz grave.

—¿Cuál ha sido el error que se ha cometido hoy, señor? —⁠preguntó con otro par de golpecitos⁠—. ¿Han sido los guardaespaldas, por no haberlo previsto? ¿Ha sido la guardia de la Residencia, por no revisar debidamente a los visitantes? Espera, ¿han sido Badorum y sus hombres, por no vigilar el recinto correctamente? Así debe de haber sido, ya que ellos no son más que humanos y, por lo tanto, imperfectos. ¡A diferencia de los transhumanos de la Legión! O ¿tal vez fuera Titus Prayto, o alguien de su departamento, tal vez incluso nuestro señor bibliotecario Ptolomeo por no presagiar lo ocurrido? O ¿tal vez haya sido nuestro vengador, lord Guilliman, por estar tan cansado y agobiado con responsabilidades, por tener un desliz momentáneo y permitirle a alguien una entrada rápida a través del control de seguridad de la Residencia porque necesitaba el desahogo de una conversación con un viejo amigo? Guilliman ordenó que se dejara pasar a los que iban a ser sus asesinos, maestre Auguston. Él ordenó que los dejaran pasar y a nadie se le ocurrió cuestionar su autoridad. ¿Sabes lo que eso significa? Significa que cometió un error. Déjanos ayudarle para que no vuelva a cometer otro.

Dolor miró de reojo a Titus Prayto, pero Prayto había captado la orden incluso antes de ser pronunciada. Dio un paso al frente.

—Nadie aquí cuestiona tus palabras, señora —⁠dijo tomando a Euten por el brazo con delicadeza⁠—. Permíteme ir a buscarte un vaso de agua y un asiento para que te sientes. Has tenido un día largo y estresante.

Euten fulminó a Auguston con la mirada un instante más, luego agachó la cabeza y asintió. Entonces permitió a Prayto que la condujese fuera de la sala de espera.

—No entiendo qué ve en ella ni en sus consejos —⁠barbotó Auguston en cuanto se cerró la compuerta.

Había trece Ultramarines veteranos en la sala, el vestíbulo del pabellón médico de la Residencia. Todos ellos tenían, como mínimo, el rango de comandante de compañía o el de maestre de capítulo. Algunos se echaron a reír. Verus Caspean no lo hizo. Tampoco lo hizo el más veterano de todos, el tetrarca Dolor.

—Me alegra que no pertenezcas al Librarius, Auguston —⁠declaró Dolor.

—¿Y eso por qué, mi señor? —⁠contestó Auguston.

—Porque en tal caso podrías saber lo que opino sobre ese comentario.

El comandante Badorum y cinco de sus guardias entraron en la sala a través de la compuerta sur. Se detuvieron en seco al ver la reunión de oficiales de la Legión Astartes.

—Señores —les dijo Badorum antes de quitarse el casco con elegancia y saludar marcialmente⁠—. He venido para averiguar cómo está.

—Está vivo, comandante —le respondió Dolor⁠—. Y seguirá vivo.

Badorum exhaló y asintió.

—No gracias a vosotros —dijo Auguston.

—¿Mi señor?

Auguston se abalanzó sobre el comandante de la compañía de la guardia como un titán preparándose para acabar con un enemigo sin escudos.

—Estáis acabados —estalló—. ¿Dónde estabais? ¿Dónde estaban tus soldados de juguete? ¿Tus escáneres? ¿Tu vigilancia? ¿Cuánto tiempo tardaste en reaccionar?

—Mi se… señor —tartamudeó Badorum⁠—. Nuestros escáneres estaban saturados de interferencias. No teníamos…

—Excusas —bufó Auguston—. Me estoy pensando que te sustituyan en el cargo.

—No creo que tengas derecho a hacer eso —⁠comentó Verus Caspean⁠—. La guardia local es una cadena de mando muy distinta de la Legión y…

—Cierra la boca, Verus —le espetó Auguston por encima del hombro⁠—. Estamos en tiempo de guerra, y han de aplicarse las reglas de la guerra.

—Primer maestre, lo más probable es que el fallo haya sido nuestro —⁠dijo Drakus Gorod, comandante de la escolta Invictus.

Su voz se abrió paso a través de la unidad de comunicación de su enorme casco de combate. Tenía la armadura manchada de sangre, de la sangre de Guilliman. Él fue uno de los hombres que habían llevado al primarca al centro médico tan pronto como lograron abrir las puertas de la cámara.

—Él te ordenó que te retiraras, Gorod —⁠dijo entre risas⁠—. Dijo que podía arreglárselas sin ti.

—No tengo excusa —respondió Gorod⁠—. Teníamos que haber insistido. Teníamos que haber examinado la lista de visitantes, sin importar quiénes parecían ser. Además, los asesinos pertenecían a la Alpha Legion. Su tecnología de interferencia es excepcional. No pudimos anularla.

—Entonces, aprendamos de ella —⁠dijo Auguston.

—Los aparatos se autodestruyeron antes de que pudiésemos examinarlos y reproducirlos mediante ingeniería inversa —⁠contestó Gorod.

—La Alpha Legion —murmuró Niax Nessus, maestre de la 3.ª⁠—. ¿En qué nos hemos convertido las legiones, antaño dignas de orgullo? ¿En qué se ha convertido este conflicto?

—En algo que podemos matar y combatir —⁠respondió Auguston.

—Creo que es necesario enfocarlo de un modo más inteligente —⁠repuso Caspean.

—Te he dicho que cerrases la boca —⁠repitió Auguston⁠—. Aquí solo cuenta una opinión.

—Entonces, deberíamos decidir de quién es la opinión que cuenta —⁠contestó Caspean.

La escotilla del apotecarion rechinó al abrirse de repente. La habitación exhaló una ráfaga de aire estabilizado hacia ellos, como cuando se abre una cabina al vacío. Apestaba a sangre, a geles antisépticos, a cultivos de injertos de tejido y a soluciones esterilizantes. La sala que se reveló ante ellos era lóbrega, iluminada únicamente por la tenue luz de los monitores incluidos en los sistemas de soporte vital.

Guilliman había salido a la puerta. Se les quedó mirando como lo hace una bestia herida que se asoma desde su guarida. Respiraba con dificultad. Su torso, cuello y uno de los lados de su rostro estaban envueltos con gasa juvenat y puntos de grapa.

—Las paredes… —dijo jadeando— no son lo bastante gruesas como para que no se oigan vuestras riñas. No es así cómo debemos comportarnos en un momento de crisis.

—Mi señor —comenzó a decir Auguston⁠—. Debéis recuperaros y…

—No es así como debemos comportarnos en un momento de crisis —⁠repitió Guilliman.

Dolor dio un paso adelante y se hincó sobre una rodilla con la cabeza agachada. Uno por uno, el resto hizo lo mismo, tanto humanos como transhumanos. Auguston fue el último en caer sobre su rodilla.

—¿Cómo podemos serviros, mi señor? —⁠le preguntó Dolor.

—Levantaos —les ordenó Guilliman.

Todos se pusieron en pie.

—Me reuniré en privado contigo ahora mismo, tetrarca —⁠declaró Guilliman⁠—. Tengo más cosas que hacer aparte de permanecer sentado en la cama mientras me recupero. Primer maestre Auguston, vas a llevar a cabo una revisión de la seguridad de la Residencia y de la ciudad al completo.

—Sí, mi señor.

—No busco a quién culpar, Auguston, no quiero oír hablar de ningún castigo a no ser que se tengan pruebas de una verdadera desatención del deber. Lo que quiero saber es cómo consiguieron entrar para poder evitar que vuelva a ocurrir. Busca información práctica, para poder mejorar en la práctica. Averigua de qué otros modos entra y sale la gente, especialmente en cuanto al flujo procedente del exterior del planeta. ¿Qué es lo que debemos monitorizar con mayor detalle? ¿Qué procedimientos debemos mejorar? ¿Queda algún miembro de la Alpha Legion, o de cualquiera otro de nuestros enemigos, entre nosotros?

Auguston asintió.

—Mi señor, voy a ordenar a todos mis oficiales del estado mayor que se dediquen a esta revisión y…

—No, Auguston —le cortó Guilliman⁠—. Hazlo tú. No delegues. Supervísalo todo personalmente. Consulta lo que haga falta, pero consulta con sabiduría. Haz que venga Polux.

—¿El Imperial Fist?

—Exacto. Los Fists recibieron el encargo de defender Terra. Aprendamos de primera mano acerca del desempeño de tal deber. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, mi señor —contestó Auguston con las mandíbulas apretadas.

—¿Crees que, de alguna manera, te estoy haciendo de menos, Phratus? —⁠le preguntó Guilliman⁠—. ¿Crees que te estoy insultando al darte un trabajo que está por debajo de tu rango? Eres el primer maestre de los Ultramarines, y esa legión no conoce responsabilidad mayor que la seguridad de Macragge. No logro entender cómo puede esta tarea quedar por debajo de tu rango.

—Os pido disculpas, mi señor —⁠respondió Auguston⁠—. Es un honor. Lo haré, y lo haré escrupulosamente.

—Por supuesto que lo harás —⁠dijo Guilliman asintiendo con la cabeza⁠—. El resto de vosotros, volved a vuestras obligaciones. Ayudad al primer maestre de cualquier forma que necesite, y haced todo lo posible por disipar cualquier estado de alarma o ansiedad que este incidente haya desatado entre la Legión, el ejército o la población.

—La noticia del atentado contra vuestra vida se ha restringido exclusivamente a vuestro personal privilegiado, mi señor —⁠apuntó Gorod.

Guilliman suspiró.

—En cualquier caso, acabará saliendo de aquí, de modo que estad preparados para eso y para reducir el efecto negativo —⁠dijo Guilliman⁠—. De hecho, considero que deberíamos dar la noticia de inmediato. Si tenemos enemigos en Macragge, deben saber que han fracasado, y la historia elevará el nivel basal de alerta. Además, la gente de Macragge debe de estar preocupada por los rumores referentes a mi ataque. Creo que ellos preferirán la franqueza reconfortante de que se les explique lo que ha ocurrido hoy, en especial si se incluye el hecho de que soy muy difícil de matar.

Les indicó que se marcharan y volvió a entrar en el apotecarion con Dolor. De repente, tan pronto como se cerró la escotilla, Guilliman echó mano del tetrarca en busca de apoyo. Dolor cargó sobre sus hombros con su peso sin decir palabra y lo llevó de vuelta a la cama.

Rodeado por el personal médico, tan silenciosos como espectros que acechaban en las sombras, se aproximaron para volver a ponerle los goteros con sueros nutritivos y conectar los monitores a su pecho y a sus extremidades. Unas pequeñas unidades de asistencia se movían alrededor y bajo la cama, raspando las manchas de sangre e incinerando los vendajes sucios.

—Ella estaba en lo cierto —⁠murmuró Guilliman mientras se recostaba en la cama.

—¿Mi señor?

—Euten —dijo Guilliman—. Me advirtió sobre Auguston.

—He de confesar que nunca me ha gustado ese hombre, salvo cuando ha estado a mi lado en la batalla —⁠admitió Dolor⁠—. Entonces no hay quien se le compare.

—Precisamente por eso lo elegí para que sucediera a Gage —⁠dijo Guilliman⁠—. Estaba furioso. Esta guerra traicionera nos había herido profundamente. Quería que un guerrero liderase la Legión para vengarnos. Pero nuestra situación se vuelve cada vez más difícil y Prayto no es buen político.

—Ninguno de nosotros lo es —⁠comentó Dolor.

—Eso no es cierto. No si llego a concluir lo que he estado preparando. No creé la Legión únicamente para construir un Imperio y luchar una cruzada. Las cruzadas son finitas. Las guerras acaban. Creé la Legión para que continuasen teniendo una función también en tiempo de paz, como líderes, como hombres de estado, como gobernadores del Imperio que una vez construyeron.

Dolor no respondió nada.

—Siempre pienso en el futuro. En el futuro lejano —⁠dijo Guilliman con sosiego⁠—. Un futuro en el que tan solo existe la paz. ¿Qué harán los de nuestra estirpe entonces? ¿Qué harán, por comparación, Russ y sus lobos? ¿Cuál será el propósito de esa estirpe cuando ya no queden más mundos que conquistar?

—La traición del señor de la guerra les ha dado unos cuantos años más de derramamiento de sangre para justificar su propósito —⁠dijo Dolor. Guilliman asintió.

—Probablemente esté incluso agradecido. No, olvida eso. Es una opinión demasiado dura incluso para Russ, incluso como una broma. Pero Russ debe estar preguntándoselo, ¿no? Sobre el tiempo de paz que algún día seguirá a estos tiempos. ¿Cuál será su propósito, entonces? Él considera que su legión existe para castigar a aquellos que se convierten en un problema para el Imperio. ¿Tiene miedo de que un día lo sean él y los de su estirpe? ¿De que sean ellos los que se enfrenten al castigo por ser demasiado salvajes y peligrosos como para aceptar una cultura civilizada? —⁠Miró a Dolor⁠—. Cuéntame otras cosas, Valentus. Vamos a hacer un trabajo que resulte práctico en lugar de meditar hipótesis. Infórmame. ¿Qué has encontrado? ¿Qué es lo que ha caído de los cielos?

—Un cuerpo —respondió Dolor.

Guilliman entrecerró los ojos.

—¿Humano?

—Transhumano —contestó Dolor—. Es desconcertante, señor. No hemos identificado el cuerpo ni su origen, pero he ordenado que lo recuperen y lo traigan aquí para que lo examinen en las estancias del medicae. Estamos peinando toda la zona del impacto en busca de pruebas. Me he tomado la libertad, además, de restringir el incidente a nivel bermellón hasta que sepamos con lo que estamos tratando. Muy pocos individuos conocen lo que se ha hallado, y están bajo juramento de secreto.

—Esperaba que la luz del Pharos pudiera traer una gran cantidad de cosas a Macragge —⁠dijo Guilliman⁠—. Naves perdidas, amigos perdidos, algún enemigo incluso… Estaba preparado para lo inesperado. Pero ¿un cuerpo caído de las estrellas?

—Si yo fuese un hombre supersticioso, señor —⁠dijo Dolor⁠—, diría que es tan inquietante como un presagio. Y si fuese un hombre muy supersticioso, me estaría preguntando qué más está por venir.

La disformidad había enviado un demonio para matarle.

Sintió que debía tomarlo como un halago.

La llegada no provocó incidente alguno. El transbordador espía que le había proporcionado la Cábala no dejó señal alguna en los sistemas de escáner extremadamente sensibles de los humanos de Ultramar, ya que apareció y desapareció en un abrir y cerrar de ojos, llevándole por medio de un salto de largo alcance hasta el macizo del norte, a los pies de un pico llamado Andromache.

Se despertó después del salto, dolorido y acurrucado en posición fetal sobre el glaciar. La sangre le manaba de la nariz como si fuese una fuente.

—Muchísimas gracias —susurró con voz audible a la vez que escupía sangre, dirigiéndose a crueles deidades y semideidades que ya no podían oírle y a quienes, de todos modos, jamás les había interesado su opinión. Hacía rato que se había marchado el transbordador, un espectro veloz como una flecha de regreso al vacío exterior. Se preguntó si alguna de las almas del autoerigido Imperio de Guilliman habría detectado su presencia. Lo dudaba. ¿Una señal fantasma? ¿Un artefacto apenas detectable? Tal vez. La tecnología humana era extremadamente avanzada, pero ni siquiera comenzaba a rozar el nivel de los ancestrales kinebrach.

No le extrañaba que los humanos estuvieran perdiendo. No le extrañaba que se estuviesen perdiendo a sí mismos.

No le extrañaba que le importara. Él era humano. Al menos, lo fue una vez, mucho tiempo atrás. Ahora trabajaba para los eldars, a pesar de que detestaba su maldito puñetero hedor. Trabajaba para los eldars y para todas las demás razas inhumanas a las que estaban secretamente asociados.

Una asociación basada en la desesperación.

Odiaba ese hecho todavía más. Odiaba que la raza humana fuese el motivo por el cual estaba agonizando la galaxia. G’Latrro le había explicado eso con todo detalle. Se lo explicó cuando lo reclutó en las arenas empapadas de sangre de Iwo Jima. La especie humana, vibrante, inocente y fecunda, era la puerta de entrada que la disformidad iba a emplear para inundar toda la galaxia. El Caos vencería porque la especie humana era el eslabón débil que permitiría el paso a la disformidad.

Él era un perpetuo. Había nacido con esa condición, era un perpetuo natural, pero la Cábala había perfeccionado sus habilidades. Había trabajado para ellos desde aquel reclutamiento en la playa, con balas a la antigua usanza silbando alrededor de su cabeza.

Había matado gente para ellos desde entonces: buenas personas. En ocasiones, servir a la Cábala parecía paradójico. Eran muy corteses. Explicaban por qué un buen hombre había de morir, y por qué aquello no suponía un acto de maldad. El trabajo sucio que le habían encomendado hacer… Maldición. En Memphis, contra el Buen Hombre, y luego, más de mil años más tarde, contra el Hermano en la Ciudad de Ángeles. Después en M19 contra Holiard en el Templo de Cristal de Manunkind, y en M22 contra Maser Hassan en la Terraza Piramidal antes de su discurso de La Palabra de la Ley.

Y luego estaba Dume, aunque nadie podía ofrecer argumentos convincentes contra el hecho de que Dume debía morir de acuerdo con cualquier criterio, incluso el de los humanos.

Las cosas habían evolucionado, por supuesto que lo habían hecho, dada la calidad de los oponentes. La constante partida de ajedrez cosmológico con el tremendamente brillante pero impredecible Emperador había establecido una situación en continuo cambio. La Cábala ya no podía contener o predecir sus acciones por más tiempo. El mon-keigh se estaba superando a sí mismo.

Así las cosas, la estrategia actual era conocida como «el Gambito Horus», o «la Posición Alpharius». El objetivo era simple: permitir que ganase el Caos. Permitir que la disformidad ganase de un modo tan aplastante, tan condenadamente aplastante, que cayese sobre sí misma y que su furia reventase desde su interior. Permitir que la humanidad fuese la espada sobre la que caería.

Él hizo lo que tenía que hacer. Hizo lo que ellos necesitaban que hiciese. Allí abajo, en un planeta hostil, sangrando por dentro y por fuera a causa de un súbito salto furtivo, tratando de mantener el tipo y llevando a cuestas el saco de piel donde llevaba sus armas.

Se encontraba en lo alto de las montañas, a una semana a pie de la ciudad de Macragge. Ese no era el problema. El problema era el demonio que la disformidad había enviado a por él.

Tres días después del salto, se volvió y le habló al gélido aire de la montaña.

—Muéstrate.

Le respondió el eco de una risa, aunque difícilmente podía considerarse de procedencia humana alguna. Subía arrastrándose por las profundas cárcavas de las colinas existentes a los pies del Andromache.

—Ven aquí, señor —dijo—. Ven aquí, señor Demonio. Te espero con interés.

Transcurrió un segundo largo y silencioso, que le mantuvo en vilo. Entonces, una voz le respondió.

—Sé quién eres. Conozco tu nombre. Tengo control sobre ti.

Él suspiró, dejó caer su bolsa y sus armas, y abrió sus brazos de par en par hacia el aire de la montaña.

—Entonces, ya me tienes. Ven a por mí.

—Damon —contestó la voz—. Una elección interesante como nombre, dada tu profesión.

—¿Qué te puedo decir, demonio?

Silencio.

—Conoces mi nombre —dijo Damon—. ¿A qué estás esperando?

Con los brazos todavía extendidos, comenzó a girar lentamente en círculo. La nieve crujía bajo sus botas.

—En efecto, conozco tu nombre —⁠contestó la voz⁠—. Y el verdadero nombre confiere el verdadero poder. Tengo tu nombre, y tú no puedes vencerme.

—Lo sé —respondió.

—De modo que sabes que voy a matarte. Sabes que es para eso para lo que me han enviado.

—Así es —respondió.

—Bien.

Se aclaró la garganta. La atmósfera era menos densa en la elevada meseta.

—¿Cuál crees tú que es mi nombre? —⁠le preguntó.

—Damon Prytanis —contestó el demonio.

—Y ¿el hecho de conocer mi verdadero nombre te confiere pleno poder sobre mí? —⁠inquirió.

—En efecto.

—Ya me tienes, entonces, hijo de la disformidad. Me tienes por completo. Puesto que voy a morir, y puesto que acepto mi muerte, permíteme un último favor.

—Habla.

—Dime cuál es el verdadero nombre de mi destructor.

Una risa atravesó la nada.

—Muere para siempre sabiéndolo —⁠contestó la voz⁠—. Soy Ushpetkhar.

—Estoy resignado. Ven a por mí —⁠le conminó.

La sombra del vacío se alzó ondulante frente a él. Se dirigió hacia él cruzando los campos de nieve como un negro tsunami.

—Por cierto —dijo Damon Prytanis en el mismísimo último momento⁠—, ese no es mi verdadero nombre. Al final resulta que no tienes poder sobre mí. Pero, ahora, yo sé quién eres. Tengo tu verdadero nombre… ¡Ushpetkhar!

Damon se había esforzado frenéticamente por tener listo el recipiente que llevaba en el bolsillo. Hizo los signos pertinentes y lanzó las runas apropiadas, tal como le habían enseñado. Lanzó su magia hacia el rostro del demonio que se abalanzaba hacia él dando alaridos.

El demonio salió del espacio real con una explosión de furia e indignación. Damon salió despedido contra el suelo.

Al abrir los ojos, se dio cuenta de que estaba empapado. Estaba cubierto de sangre, del mismo modo que lo estaba una vasta extensión del glaciar a su alrededor. Ni una gota de esa sangre era suya.

Despacio, con una gran conmoción, se puso en pie. Quedaba aún un buen trecho hasta Ciudad Macragge, una larga y ardua caminata montaña abajo.

De ese modo, el asesino que se hacía llamar Damon Prytanis, llegó a Macragge.

8

8

Primeros entre los iguales

Un hombre elige a sus amigos; el destino elige a sus hermanos».

—Atribuido a ONDRIN de Saramanth

La nave surgió de las tinieblas, y con aquella oscuridad llegó a su fin una cacería interminable.

Era una nave humana, una nave del Imperio, un acorazado, una nave insignia, pero se propulsaba de manera antinatural a través del miasma de la disformidad, por unos medios con unos orígenes y una naturaleza que los herreros mecánicos y los padres forjadores de la humanidad habrían considerado una herejía.

Tras el acorazado, siguiendo su estela, venía su flota. Dentro de aquellos cascos, maltrechos por el azote de las tormentas, veinte mil guerreros aguardaban la orden que los conduciría a un destino, un refugio seguro.

Eran veinte mil de los mejores soldados del Imperio. Eran los Primeros, y eran los primeros entre iguales.

La nave surgió de las tinieblas, y con aquella oscuridad llegó a su fin una cacería interminable.

El cazador aguardaba en la oscuridad, escuchando el inquietante martillear del dispositivo no humano que dirigía la maquinaria de la nave. La oscuridad tenía una cualidad oleosa, era tan negra como la armadura que llevaba puesta.

La presa andaba cerca, aunque lo cierto era que la presa siempre estaba cerca.

La presa debería estar muerta, o como mucho cautiva, pero gracias a su maldad y astucia innatas había evitado ser capturada y estaba suelta en la nave, donde rondaba en la oscuridad por los lugares remotos e inaccesibles. Por descontado, la presa era técnicamente un prisionero, dado que toda la nave constituía su celda. No había modo de escapar de la nave.

Al cazador le mortificaba el hecho de que la presa siguiera en libertad, al fin y al cabo. La presa debería estar muerta por sus crímenes hacía ya mucho tiempo. El cazador debería haberse asegurado de que así fuera, con o sin sangre. La presa no era un ser con capacidad de sentir, no merecía piedad ni respeto algunos. La presa era un animal desquiciado que debía ser abatido, un monstruo que merecía ser exterminado. Durante todo el tiempo en que esa miserable presa estuvo fugitiva en la nave del cazador, el corazón del cazador hirvió de rabia.

El cazador había enviado guerreros para que localizaran a la presa y le dieran muerte. Habían peinado el barco, cubierta por cubierta, para ahuyentar al monstruo fuera de su guarida, y acabar así con su maldición. Pero la presa, la criatura de las tinieblas, el acechante de la noche eterna que se ocultaba en las bodegas sin luz y en las estructuras del casco propias de cualquier nave que pudiera atravesar la disformidad, había matado a los hombres, y había matado a los hombres que habían enviado después, y a los que habían enviado después. La presa los había atrapado y los había asesinado, los había acechado y engañado, y había dejado sus cadáveres colgando de las columnas principales a modo de advertencia, había dejado sus cabezas dentro de las compuertas de vacío a modo de mensaje, había dejado sus restos descuartizados atravesados en las vigas situadas entre las cubiertas y en las tuberías a modo de sangrientas promesas.

El cazador era un alma noble, a pesar de que aquellos con los que se había cruzado en la batalla lo consideraban con frecuencia un monstruo a él también. Muy pocos, si acaso, conocían cómo funcionaba de verdad su mente. Él seguía sus propios consejos, y caminaba su propio camino. No era alguien fácil de conocer.

Era un alma noble, a pesar de todo.

Se negó a enviar más hombres hacia las penumbras a encontrase con la muerte. Se negó a dar a ningún hombre más la orden de hacer lo que él no estaba dispuesto a hacer. Había evacuado y sellado todas las cubiertas salvo la principal; entonces se colocó su armadura, la armadura negra con grabados en oro marciano. Se había transformado en el cazador. Cada día durante dieciséis semanas se había adentrado en los espacios irregulares de su nave y había emprendido la cacería de su presa a través de las tinieblas.

Cada día durante dieciséis semanas.

La nave surgió de las tinieblas, y con aquella oscuridad llegó a su fin una cacería interminable.

El cazador olió a su presa. Habían llegado a estar cerca muchas veces durante las pasadas dieciséis semanas. Hubo dos breves escaramuzas, de las cuales la presa salió huyendo al advertir que no era fácil tenderle una emboscada al cazador. Hubo ocasiones en las que el entrecortado susurro de una voz surgió de entre las tinieblas para provocar burlonamente al cazador. Había mensajes escritos en sangre. Se tendieron trampas y contratrampas. Pasaron horas al acecho, avanzando lentamente a través de la oscuridad y de los espacios del barco que crujían a cada paso, tratando de distinguir cada sombra de aquella sombra que no lo era en absoluto.

El cazador se detuvo en seco, se agachó en cuclillas y balanceó su denso aunque ágil cuerpo, bajo una viga diagonal que se cruzaba tal como lo haría un puente rocoso sobre el barranco conformado por un cañón que agota su camino. Una oscuridad verdosa relució en la lejanía por debajo de él. Una corriente térmica se alzó y una corriente de aire cálido sopló por el cañón como un viento del desierto. Aquello agitó la larga y dorada cabellera del cazador. Se detuvo, se soltó la melena, se la volvió a recoger y la ató para que no le cayese sobre los ojos.

Había un aroma en aquel viento seco. Era una millonésima parte, pero el cazador podía olerlo.

Sangre vieja. Sufrimiento. Adrenalina. Odio.

La presa andaba cerca. Estaba escondida allí abajo. En una de las pasarelas de los niveles inferiores que recorrían a lo largo la garganta del cañón angosto. En dieciséis semanas, nunca tuvo el cazador una posición tan adecuada.

El viento cálido soplaba desde abajo, y tenía a la presa a su favor respecto del viento. Sin lugar a dudas, la presa no podía oírle, debido a que el ruido de la maquinaria resonaba por todo el cañón.

En silencio, el cazador se puso en pie y dio un salto. Aterrizó veinte metros más allá en otra viga diagonal, y la recorrió corriendo como lo haría un equilibrista en la cuerda antes de escalar el entramado de vigas que reforzaban la pared del cañón. Descendió. Cada pocos metros, se detenía y oteaba, cazando con la vista, con el oído, con el sentido del olfato.

Cerca, tan cerca…

Allí. El cazador se quedó paralizado. Podía ver a la presa. Pudo verlo por vez primera. Estaba encorvado sobre un pórtico como a unos treinta metros por debajo de la posición del cazador. Parecía un halcón hecho jirones, posado en un antepecho. La presa miraba hacia abajo. Por algún motivo, esperaba que el cazador se le aproximara desde debajo. Por una vez, sus asombrosos poderes de augurio y adivinación le habían fallado. La presa estaba a la espera, encorvada, silente, lista para atacar.

La presa no tenía ni idea de que el cazador estaba encima de él.

El cazador desenvainó su espada embadurnada con aceite sin hacer ni un ruido. Se dispuso para acometer el salto. Más que un salto era un ataque súbito, una carga. Sería una muerte al primer impacto. El peso y la aceleración del cazador aplastarían a la presa contra el rígido pórtico, y el filo de su espada acabaría el trabajo.

Sería algo rápido, lo que suponía más de lo que la presa merecía, desde hacía mucho tiempo.

El cazador flexionó sus brazos, destensó el cuello y se preparó para el salto. No había margen de error. La presa no era una criatura a la que se pudiese subestimar. El cazador se inclinó hacia delante, agarrándose a una viga con su mano izquierda, tensó las piernas listo para…

—Mi señor —restalló su sistema de comunicación con un chisporroteo.

Debajo de él, la presa alzó la vista, volviendo la cabeza repentinamente hacia el sonido.

El cazador vio el pálido rostro de la presa: sorprendido y satisfecho.

—¡Cerca! —le chilló la presa al cazador⁠—. ¡Muy cerca, pero torpe!

La presa comenzó a reír. Se precipitó desde el saliente y se dejó caer al cañón, con los brazos extendidos y el aleteo de la capa hecha jirones, que parecían alas andrajosas. Se dejó caer en la oscuridad de la tubería de gases, dejando tras de sí en el viento caliente su desdeñosa risa.

El cazador se balanceó hacia atrás. Contuvo su rabia. Activó el comunicador.

—Habla —dijo con una voz grave y sísmica⁠—. Y, por tu bien, procura que la información valga la pena.

—Mi señor —dijo la voz—. Hay una luz.

—¿Una luz? —gruñó el cazador.

—Una baliza, mi señor. Hemos detectado un potente faro de navegación, pero nos resulta desconocido.

El cazador dudó.

—Manda una escuadra de asalto para que se reúna conmigo en la escotilla de salida convenida —⁠ordenó⁠—. Voy a salir. Vamos a ver esa baliza.

El primer maestre Auguston estaba esperándole en las almenas del bastión Moneta, oteando las pistas de aterrizaje del puerto espacial. El primer maestre estaba acompañado por varios de sus subordinados más destacados y un cierto número de oficiales de la ciudad. Habían acabado de entregar sus últimos informes y permanecían en silencio. Auguston miraba fijamente hacia arriba, a la luz de Pharos, la reciente y única estrella del turbulento cielo.

El sistema de la armadura de Auguston detectó que alguien se aproximaba y se dio la vuelta para contemplar a Alexis Polux mientras llegaba a su encuentro por la muralla. Auguston estaba acostumbrado a ser uno de los seres de mayor tamaño en cualquier sitio, a excepción del Hijo Vengador. Había algo en relación con la talla del capitán de los Imperial Fists que le resultaba desalentador.

—Lord Auguston —le saludó Polux inclinando a la vez la cabeza en señal de respeto⁠—. Te ruego que disculpes que me haya resultado imposible reunirme contigo antes.

Auguston le devolvió el saludo.

—Me informaron que podrías ser de ayuda con tu experiencia, capitán. Tienes a tu disposición, para ponerte al día, las inspecciones de seguridad y la revisión de protocolos que hemos estado realizando durante tres días.

—Una vez más, te pido disculpas —⁠contestó Polux. Le habían reparado y limpiado la armadura, y su brazo dañado estaba envuelto en un cabestrillo juvenat cruzado contra su pecho⁠—. El señor de Ultramar me ordenó que me curase y estuviera preparado para la guerra que está por llegar. He pasado dos días en el pabellón de injertos.

Auguston echó un vistazo a las reparaciones del brazo de Polux. En lugar de unos simples reemplazos protésicos, los apotecarios se habían decantado por fijar un injerto de carne crecido a partir de semillas orgánicas de cultivo en tanque. Dentro de la manga semitransparente del cabestrillo, bajo las capas de gel nutritivo suplementado con hormonas del crecimiento, Polux llevaba un brazo y una mano nuevos de carne viva que habían sido diseñados biológicamente para él. Estaban aún en crecimiento, aún en formación, los nuevos huesos aún estaban entretejiéndose. Inundada de sangre oxigenada, la mano era casi de color carmesí.

—¿Surtirá efecto? —le preguntó Auguston.

—El pronóstico es favorable —⁠respondió Polux⁠—. Dos días más y se podrá descartar el rechazo. Debería estar operativo dentro de una semana.

Auguston asintió. Hizo un gesto a uno de sus asistentes.

—Como he dicho, hemos estado llevando a cabo la revisión durante tres días. He dejado listo un informe.

El asistente le entregó a Polux una placa de datos.

—¿Cómo se encuentra el primarca? —⁠preguntó Polux.

—Le… —comenzó a decir Auguston—. Se encuentra bien, por lo que sé. Teniendo en cuenta que no han pasado más que tres días, muestra signos notables de recuperación.

Polux no hizo más que revisar rápidamente la placa de datos. Se dio la vuelta y miró por encima de los campos de aterrizaje, y luego se fijó en las sombras de las naves ancladas en órbita alta, muy a lo lejos, y las formas de banco de nubes de las placas orbitales.

—No creo que sea una mera cuestión de revisión de los protocolos —⁠contestó el capitán.

—Ni siquiera has empezado a mirar la placa de…

—Puedo estudiar los detalles más tarde. Créeme, primer maestre, he estado planteándome la seguridad de Macragge durante todo el tiempo en el que los apotecarios han estado trabajando en mi brazo. Estas son unas instalaciones portuarias magníficas, pero no son seguras.

—¿Cómo?

Polux miró a Auguston.

—¿Estás tratando de hacerme enfurecer, capitán Polux? —⁠le preguntó Auguston dando un paso al frente.

Polux se percató de que la mayor parte de los asistentes y los oficiales de rango inferior que lo escoltaban daban un paso atrás. No querían verse atrapados en la ira del primer maestre.

—No, señor —le contestó Polux con serenidad⁠—. Estoy tratando de ayudar. Me tomo muy seriamente la petición del gran primarca.

—¡Entonces, presta atención antes de hablar! —⁠le espetó Auguston⁠—. Desde el crimen que supuso Calth, hemos fortificado el sistema y las aproximaciones planetarias, hemos dispuesto centinelas y defensas, lanzado nuevas plataformas y fortificado la ciudad, especialmente las áreas de los puertos espaciales y…

—Sí, habéis hecho todo eso —⁠admitió Polux⁠—. Pero lo habéis hecho preservando la naturaleza original de este mundo y este puerto. Este planeta es un mundo capital, y este lugar es su gran puerto. Macragge dirige un imperio de quinientos mundos, señor: el reino de Ultramar. Puede que incluso llegue a gobernar el Imperio. Posee un puerto que refleja esa función, un puerto construido para el comercio y los negocios, un puerto construido para servir las necesidades mercantiles en tiempos de paz. En efecto, lo habéis fortificado. Pero sigue sin ser seguro. Puede que resista un asalto, pero ¿puede filtrar la entrada ilegal de enemigos? Considero razonable contemplar que aquellos asesinos que pretenden quitarle la vida a vuestro primarca no sean los únicos intrusos que se encuentran actualmente en Macragge.

—¿Es así como vais a proteger Terra los de tu clase? —⁠le preguntó Auguston con desdén⁠—. ¿Desechando todo lo que hemos querido hacer de ella para convertirla en poco más que una muralla protegida con alambre de espino?

Polux asintió.

—Espero firmemente que mi primarca encierre Terra dentro de una armadura. Espero firmemente que el Palacio Imperial no sea un palacio durante más tiempo, sino la mayor fortaleza de toda la galaxia. Esta es una guerra como ninguna otra a la que nos hayamos enfrentado, señor. Nos convertirá en víctimas a todos nosotros si no la respetamos, o si nos mostramos demasiado apegados a nuestros bienes.

—¿Entonces, qué? ¿Dejamos de tratar de fortificar y preservar lo que tenemos y, en lugar de ello, sencillamente lo volvemos a construir todo de nuevo?

—Sí. En tiempos como estos no es suficiente poner rejas o clavar un tablón en una ventana, mi señor. Se debe tapiar con ladrillo para que la ventana deje de existir. El trabajo de reconstrucción necesario en la ciudad, en especial en el puerto, será costoso y tomará mucho tiempo. Debes empezar por la construcción de un puerto militar fortificado. Existen acciones paliativas que se pueden llevar a cabo mientras se planifican y ejecutan las tareas de construcción.

—¿Como cuáles? —preguntó Auguston.

Polux señaló con la cabeza hacia las naves ancladas por encima de ellos.

—No permitir que nada, repito, nada se acerque a Macragge dentro de la distancia de tiro hasta que haya sido inspeccionado. Sugiero que se empleen algunos de los fuertes estelares exteriores situados en las mediaciones del sistema como estaciones de paso. No permitir a ninguna nave atracar o enviar transbordadores a la superficie hasta que la identificación tanto de la nave como de sus ocupantes haya sido verificada mediante inspección del iris ocular y del código genético.

—¡Algo así ralentizará todas las importaciones y las transacciones comerciales a paso de tortuga! —⁠exclamó uno de los oficiales de la ciudad.

—Así es —añadió Polux—. Pero también ralentizará el minutero del reloj del día de la batalla final.

—Y ¿qué hay de nuestros veteranos que vuelven de Calth y otras zonas en guerra? —⁠preguntó un capitán de los Ultramarines situado al lado de Auguston⁠—. ¿Debe su llegada verse retrasada de esta forma tan vergonzosa también?

—Considero que, después de lo que ocurrió en la Residencia, todos conocemos la respuesta a esa pregunta —⁠refunfuñó Auguston⁠—. ¿Qué más, Polux?

—Eso —respondió señalando los restos del pecio destrozado, la Abismo Furioso, visible con total claridad dado que se recortaba contra el horizonte.

—Está destruido —le informó Auguston⁠—. Y lo que queda de él está siendo desmantelado por los equipos de recuperación. ¿Qué pasa con él?

—Es un peligro para la navegación —⁠contestó Polux⁠—. Y, más aún, es una amenaza militar. Un sabotaje efectivo podría sacarlo de su órbita y derramar cada megatón de su casco metálico sobre esta ciudad. Al enemigo no le importa utilizar trucos como ese, primer maestre. El cadáver de esa nave debe remolcarse más allá de la órbita de las lunas exteriores y desmantelado allí.

—¿Algo más?

—El teletransporte órbita-superficie debe restringirse, y toda entrada al planeta por nave o teletransporte debe prohibirse a no ser que venga a través de la zona designada como puerto. Sugiero la instalación de campos de vacío actualizados que cubran las pistas orbitales inferiores y el área portuaria, que sean suficientes como para cerrarlo todo si es necesario. También propongo que una parte de los sistemas sensores de órbita y de los módulos auspex sean reasignados a cubrir la superficie del planeta.

—¿Por qué?

—Estoy hablando de una nueva filosofía de defensa, primer maestre. Habéis fortificado el sistema, el planeta y la ciudad en caso de que ocurra un nuevo Calth. Tenéis naves y sistemas de baterías más que suficientes como para defenderos frente a cualquier otra aproximación a Macragge abiertamente hostil. Pero el incidente en la Residencia demuestra que un asalto abierto no es la única manera en la que nuestros enemigos van a venir a por nosotros. La traición se da a diferentes escalas, señor. Una pequeña porción de vuestros módulos auspex podrían ser reprogramados para cubrir la superficie de este mundo por entero, sin perder una operatividad significativa como sistemas de alerta temprana o escáneres de vigilancia. Si alguien aterriza con una nave o utiliza una cápsula de desembarco o un sistema de teletransporte fuera de esa área portuaria restringida, lo sabrás. No asumas que puedes mantenerlos fuera, señor. Un planeta es un área inmensa. Asume que ellos van a penetrar, y asegúrate de poder seguir su rastro cuando lo hagan.

Auguston apretó los labios. Estaba molesto por el modo en que aquel capitán de otra legión le había dado una lección en análisis básico de la defensa y había hecho parecer las conclusiones algo tan obvio, pero también sabía que incluir la mayor parte de las sugerencias de Polux en su informe haría parecer que él había realizado un trabajo particularmente minucioso.

—Merece la pena escucharte, Polux —⁠dijo a regañadientes.

—Me tomaré eso como un gran elogio por tu parte, señor.

Polux miró hacia arriba, a la luz del Pharos.

—Han encendido una lámpara para conducir a los navegantes hasta aquí, fuera de la tormenta, mi señor, y eso es correcto y justo, y es la única manera mediante la cual una civilización noble y justa puede sobrevivir. Sin embargo, debes cuestionarte a quién y a qué traerá esa luz, y cómo distinguir cuáles son sus motivos verdaderos. Sin duda, me gustaría saber más acerca de tu «nuevo Astronomicón». Entender su función y su funcionamiento me ayudaría a hacer buenas recomendaciones sobre la protección de Macragge. Ni siquiera sé dónde está situado o qué clase de tecnología le permite funcionar.

—Eso es información clasificada —⁠dijo uno de los asistentes⁠—. Pero estoy seguro de que el primarca te permitirá discutir los fundamentos con el herrero de guerra.

—¿Has dicho «herrero de guerra»?

El asistente asintió.

—El herrero de guerra Dantioch ha dirigido la operación para activar el Pharos —⁠contestó Auguston.

—¿Un Iron Warrior? —preguntó Polux, con voz grave.

—¿Acaso eso es un problema, capitán?

Guilliman caminaba con una leve cojera, aunque eso acabaría mejorando. Parecía como si le hubiesen arrastrado uno de los lados de su garganta por rococemento, atado a una motocicleta a reacción de la clase Scimitar.

Se había vestido con una túnica suelta y varios mantos para cubrir el extenso vendaje alrededor del torso, rechazando el mono corporal blindado por razones de movilidad y comodidad. Les había dicho a sus consejeros que no volvería a cometer un error así de nuevo. Sin embargo, hasta que estuviese lo bastante curado como para vestir la armadura de placas al completo, había aceptado llevar el pesado cinturón con generador de campos refractarios, que llevaba bajo sus mantos. En él llevaba enfundada una pistola de rayos maetheriana, una pieza formidable de arqueotecnología de su colección personal.

Titus Prayto y Drakus Gorod, de la Invictus, lo acompañaban allá donde fuese: el bibliotecario y la bestia fuertemente armada estaban listos para detectar el peligro y repartir violencia.

Escoltado de esa forma, regresó a la Residencia por primera vez desde el ataque. Había dado la orden de que no se tocase ni reparase nada hasta que él tuviera ocasión de revisar la escena. Titus Prayto veía muy clara la intención psicológica que tenía aquello. Guilliman quería enfrentarse a sus demonios. Quería mirar directamente las circunstancias en las que estuvo a punto de morir. Prayto podía sentir la tensión subyacente en el primarca como si de un temblor en el aire se tratase. Aquello le causaba desasosiego. Cuando los seres más magnificentes del universo sentían estrés o tensión, era el momento para que todas las demás cosas vivientes buscaran cobijo.

Llegaron al pasillo. La alfombra estaba salpicada con manchas oscuras, un rastro de sangre que indicaba por dónde Gorod y sus hombres habían sacado a Guilliman de allí. Frente a ellos estaba la puerta que la escolta Invictus había cortado para conseguir abrirla.

Los hombres le esperaban en el dintel: una manada de hombres. Alzaron la vista, con los ojos amarillos alerta y las cabezas erguidas, en el momento en que Guilliman y su escolta aparecieron. Se habían apiñado alrededor de la puerta, y estaban descansando o afilando sus espadas. Ninguno de ellos había osado cruzar el umbral hacia el interior de las habitaciones privadas del primarca.

Guilliman se aproximó. La manada de Faffnr Bludbroder se puso en pie para ir a su encuentro, no como un desafío, sino como una guardia de honor.

—Estos no son mis aposentos —⁠dijo Guilliman dirigiéndose al líder de la manada.

—No, jarl, es vuestra puerta —⁠convino Faffnr⁠—. Vuestra puerta servirá, por ahora.

Guilliman asintió.

—Se nos indicó que no entrásemos. Nos dijeron que eran vuestras órdenes.

—Esas fueron mis órdenes —convino Guilliman.

—Los perros deben esperar siempre al lado de la puerta —⁠retumbó la voz de Gorod desde las profundidades de su armadura de exterminador⁠—. Hasta que el amo les deje entrar. Buenos perros, eso es. Los buenos perros se quedan en el borde del fogón, aguardando las sobras, hasta que se les permite acercarse a la chimenea.

Faffnr volvió lentamente la cabeza y clavó la mirada en la placa facial de gárgola del catafracto. Sus ojos no parpadearon. Uno de sus hombres se inclinó hacia delante y susurró algo en el oído del líder de la manada. Una sonrisa de medio lado arrugó los labios de Faffnr, dejando a la vista un colmillo.

—No, Bo Soren —dijo—. No puedo permitirte hacer eso. Aunque sería divertido verlo.

Faffnr dirigió la mirada a Guilliman.

—¿Vais a permitir que vuestro guerrero me hable de ese modo, jarl? —⁠preguntó.

—Es exactamente tal y como piensas —⁠le dijo Titus Prayto.

Faffnr miró a Prayto. Resopló, y entonces sacudió la cabeza riéndose entre dientes.

—Así era, maleficarum, así era. Bastante acertado. Tenemos una pobre opinión de nosotros mismos, pero tenemos en alta estima nuestra lealtad y obediencia. ¿Qué hay de vuestra obediencia, jarl Guilliman? —⁠le preguntó Faffnr de soslayo al Hijo Vengador, pero con la mirada rígidamente fija en el rostro del bibliotecario.

—¿Es que está en entredicho, lobo? —⁠le preguntó a su vez Guilliman⁠—. ¿Por usar al bibliotecario desafiando al edicto? El edicto se elaboró antes de que esta guerra comenzase. Está obsoleto. Necesitamos a los miembros del Librarius para sobrevivir. ¿Eso me convierte en desobediente?

Faffnr soltó un profundo y húmedo gruñido, como si de una bestia de la jungla se tratase. Sus ojos seguían fijos en la cara de Prayto.

—Él opina que quizá os haga valiente y decisivo en vuestra obediencia —⁠dijo Prayto a Guilliman⁠—, al perseguir la lealtad mediante elecciones decisivas, unilaterales e impopulares. Cree que por eso sois un gran líder.

Guilliman asintió.

—Cuéntale el resto, ya que estás aquí dentro, maleficarum —⁠le instó Faffnr.

—Cree, no obstante, que os vigilará muy de cerca, señor —⁠añadió Prayto.

—Un día sin una torpe amenaza por tu parte no es un día completo, ¿no es así, Faffnr? —⁠le preguntó Guilliman⁠—. ¿En serio? ¿Otra vez esto? ¿Yo solo, en una habitación, contra una escuadra de diez miembros? En caso de que no te hayas enterado de los últimos acontecimientos, ya he pasado por ahí.

Faffnr Bludbroder se encogió de hombros.

—Aquello ha ocurrido con guerreros de la Alpha Legion, no con los lobos.

—Me enfrenté a ellos desarmado.

Faffnr apartó la vista de Prayto y miró a Guilliman.

—En ningún momento he afirmado que no estuviera bien —⁠contestó. Prayto sonrió.

—¿Permitiréis que mi manada proteja vuestro vestíbulo, jarl? —⁠le preguntó Faffnr⁠—. Hemos recorrido un largo camino para preservar la paz del Emperador.

—Creo que esa responsabilidad está cubierta por completo —⁠resonó la voz de Gorod.

Sus palabras salieron del comunicador del casco como si lo hicieran a través de una prensa, una por una, como casquillos de gran calibre saliendo de un arma automática alimentada por cinta.

—No lo suficientemente bien, según parece —⁠replicó Faffnr.

—Ni de cerca lo suficientemente bien —⁠añadió Bo Soren.

—Podéis cruzar el umbral, lobos. Podéis acercaros a mi fuego. Lo permitiré. Pero no obstaculicéis ni a Gorod ni a sus hombres. ¿Podéis ser obedientes en ese aspecto?

Faffnr asintió. Sus hombres rompieron la formación y se apartaron a un lado.

Guilliman entró en la habitación en la que estuvo a punto de conocer su final.

El mobiliario estaba hecho añicos, el enorme escritorio estaba lleno de surcos y perforaciones como si fuese un meteorito. Había agujeros en el suelo, las paredes y el techo. Los cuadros se habían caído y estaban rotos. Un retrato de Konor aún permanecía colgado, pero habían volado a disparos toda el área del rostro y los hombros. Unos jirones colgantes de lienzo y telas flotaban con quietud en las delicadas corrientes de aire.

Todos los cadáveres habían sido retirados, pero las alfombras seguían teñidas con la sangre de los legionarios astartes. Las paredes estaban moteadas con más sangre, que se había secado y parecía pintura negra o salpicaduras de alquitrán. Parte de las paredes y trozos del mobiliario pesado estaban rociadas con fragmentos de placas de las armaduras que habían reventado, fragmentos de ceramita que habían salido disparados de las heridas que estallaban para clavarse como metralla. Las ventanas más grandes habían quebrado formando patrones en forma de red de araña. Una serie de roturas se asemejaban a una serpiente enroscada, una serpiente enroscada de múltiples cabezas.

Guilliman suspiró. Era consciente de que se encontraba en un estado ligeramente alterado. Hallaba simbolismos y presagios en cosas que no tenían la menor importancia.

Cerró los ojos. Durante un milisegundo, volvieron el ruido y la furia de aquel momento, llenando su cabeza; cada uno de esos últimos instantes aparecían nítidos, vívidos.

Abrió los ojos de nuevo.

—¿Mi señor? —preguntó Prayto.

—Estoy bien —contestó Guilliman.

Miró a su alrededor y avanzó, y a cada paso crujían las astillas de vidrio contra la alfombra. El cogitador de pensamiento frío de Konor y el estante que lo soportaba eran ahora despojos reventados contra el suelo. Un cadáver había caído sobre el aparato, aplastándolo.

Guilliman contempló los desechos un instante. La historia viva de Macragge, el alzamiento de Ultramar, los tesoros de los Quinientos Mundos, todo había sido presenciado y monitorizado por aquel dispositivo ancestral. Resultaba extraño. Esa pérdida parecía acarrear mayor carga emocional que el hecho de haber visto el desfigurado retrato de su padrastro. Guilliman experimentó niveles inesperados de emoción desarrollándose dentro de él.

—Necesitaré… —comenzó a decir. La voz se le quebró ligeramente.

—Un dispositivo que lo reemplace —⁠concluyó Prayto enseguida⁠—. Hablaré con todos los miembros del Mechanicum de inmediato para proveeros de un nuevo sistema cogitador, un aparato con la aplicación cognis signum que aumentará el procesamiento de datos.

Guilliman asintió.

—Siento que… —comenzó a decirle a Prayto.

Entonces se detuvo. Gorod estaba a la espera frente a la puerta, tras ellos. Los lobos estaban en el dintel detrás de Gorod. Guilliman caminó hasta las ventanas del extremo más alejado de la habitación y permaneció de espaldas a la puerta, contemplando el exterior.

Prayto se le acercó.

—Sentís pena y tristeza —dijo Prayto⁠—. Y no queréis que los demás se percaten de ello.

Guilliman asintió de nuevo.

—Es una reacción tardía, mi señor —⁠le dijo Prayto.

—¿A un ataque? He vivido guerras, Prayto. He combatido demonios, y a mis propios hermanos. Me he llevado heridas peores que esta.

—No es a eso a lo que me refiero, mi señor.

—¿Entonces a qué? ¿A la pérdida de un viejo cogitador?

—Creo que eso ha sido tan solo lo que lo ha provocado, mi señor. Era una reliquia familiar. Tenía un significado íntimo para vos.

—¿A qué, entonces?, vuelvo a preguntar. ¿Una reacción tardía a qué?

—A Horus —le contestó Prayto.

Guilliman suspiró hondamente.

—Asegúrate de que no se acercan —⁠le dijo a Prayto.

Prayto asintió, dejando que el pensamiento no pronunciado concluyera en su mente.

«Porque no quiero que esos lobos vean ni una puñetera lágrima en mis ojos».

Euten lo encontró a solas en su habitación. Prayto había salido a reunirse con los adeptos del Mechanicum, y Guilliman había mandado marcharse a los lobos y a Gorod para dedicar tiempo a reflexionar. La escuchó saludar a Gorod y refunfuñar al pasar frente a la salvaje manada de lobos mientras atravesaba la puerta del vestíbulo.

Guilliman había recolocado uno de los asientos de mayor tamaño. El respaldo había quedado destrozado por los proyectiles, de modo que el triturado acolchado de cuero parecía un cúmulo de jirones de grasa colgantes. Lo había colocado frente a las ventanas quebradas en forma de tela de araña, y se había sentado inclinado hacia delante, con los codos sobre las rodillas.

—¿Me traes la agenda del día, señora? —⁠le preguntó sin mirarla.

—No —le contestó—. Ya he resuelto la mayoría de los asuntos. Necesitáis tiempo para pensar.

—Yo nunca dejo de pensar.

—Entonces, necesitáis tiempo para concentraros, mi señor. Ha llegado la hora de comprometerse.

Fijó la mirada en ella, aún inclinado hacia adelante en el asiento.

—Yo ya me he comprometido. Ya lo sabes. Macragge, los Quinientos Mundos… Eso es el Imperio. Imperium Secundus. La situación que jamás imaginamos que fuese necesaria es ahora un hecho.

Ella asintió.

—Continuáis evadiendo lo que quiero decir —⁠le dijo ella⁠—. Lo que quiero decir es que considero que es hora de que admitáis esto más allá de mí y de vuestros consejeros más cercanos. Ha sido vuestra teórica privada. Ahora debéis declarar el Imperium Secundus de manera pública y formal. Debéis mostrar determinación en cuanto a vuestras convicciones, y no amilanaros frente a los aspectos menos gratificantes. Si no tenéis fe en ello, entonces tampoco la tendrá ni una sola alma en todos los quinientos mundos.

Él abrió la boca para contestar, pero no dijo nada.

—¿De qué se trata? ¿Qué os hace dudar? —⁠inquirió Euten⁠—. ¿Se trata del miedo a estar usurpando el Imperio pedazo a pedazo tal como lo hizo Horus? O ¿se trata de…?

—Pesar —contestó Guilliman con serenidad⁠—. Pesar ante el hecho de que mi padre, Terra y el grandioso sueño del Imperio se han perdido; y que el único modo en que nuestra civilización pueda sobrevivir sea consolidarnos aquí. Es una carga que jamás busqué, señora, y el dolor la hace aún más pesada.

Miró hacia afuera, a través del cristal cuarteado, e inspeccionó las torres y chimeneas industriales de la ciudad de Macragge, doradas bajo la enfermiza luz de la disformidad.

—Crees que debo hacer una declaración formal porque parezco débil, ¿no es así?

—Así es —contestó ella a la vez que asentía. Cambió el modo en que estaba agarrada a su bastón y acomodó su postura y descansar la espalda⁠—. La moral de Ultramar nunca ha estado tan decaída. Calth, la Tormenta, la guerra contra los hijos de Lorgar y Angron, esas cuestiones han hecho mella en nosotros, pero el ataque a vuestra persona…, mi señor, eso ha puesto de manifiesto que incluso el bien más preciado que nos queda no está a salvo.

Euten miró a su alrededor, a la gélida devastación de la estancia. Sus ojos se demoraron en el destrozado cogitador y en el quebrado busto de Konor.

—Tan solo una hora antes… de que ocurriera esto. —⁠Hizo un gesto mostrando la habitación con su esbelta mano izquierda⁠—. Os sermoneé acerca de cuán vulnerable sois. Os pido disculpas si mi tono fue hostil, pero no me disculpo por la verdad que contenían mis palabras. Esto es todo lo que nos queda del Imperio, y vos sois el último y más preciado príncipe. No podéis ser todo aquello que una vez fuisteis. Sois demasiado valioso como para poneros en riesgo. Sois demasiado relevante como para diluiros en una infinidad de funciones.

—Esta conversación no trata acerca de la proclamación del Secundus, ¿no es así? —⁠comentó Guilliman.

—No tiene sentido declarar el Secundus si el trono del Secundus está vacío. Debéis proclamaros a vos mismo.

—¿Declararme qué? —preguntó con una sonrisa burlona tras sus palabras⁠—. ¿Emperador Guilliman?

—Regente, por lo menos, mi señor. No me miréis de ese modo. Sé cuánto detestáis esa palabra.

Guilliman se puso en pie.

—Euten, no puedo. No puedo decretar las leyes y aplicarlas. No puedo regular este Imperio y ser la cabeza de estado.

—Os lo he dicho, debéis delegar —⁠insistió ella⁠—. Nadie más puede, ni por asomo, ser cabeza de estado. Nadie más puede pretender ser el regente. Vos sois el último primarca. El último hijo leal. El único hijo leal. Convertíos en aquello en lo que debéis convertiros. Erigíos como el centro aglutinador del Imperium Secundus. Sed el Imperio y revelad vuestra renovada fortaleza, vuestra determinación, el temple y la gloria, como un ave fénix resurgiendo de sus cenizas. Dejad que se ocupen otros de los engranajes del día a día, de los asuntos del Imperio.

—A eso me refiero —contestó Guilliman⁠—. No confío en nadie para supervisar esos engranajes. Llevo haciéndolo yo mismo desde hace mucho tiempo. Yo… no confío en nadie más… ni tan siquiera en ti, mi querida dama.

—¿Es porque no me creéis capaz? —⁠lloriqueó, aunque a modo de burla.

Su respuesta fue sincera, como de costumbre.

—Porque eres una anciana, Euten. Eres humana y anciana. No sé cuánto tiempo más la vida te va a permitir permanecer a mi lado. No puedo confiar en que vas a estar aquí, y no confío en nadie más.

—Una buena respuesta —admitió Euten⁠—. Pero, ya sabes, os conozco desde que erais un crío, Roboute. Me doy cuenta de cuándo tenéis cuidado a la hora de decir la verdad, y este es uno de esos momentos. A pesar de toda la lógica que has mostrado, ninguno de los argumentos que habéis empleado son el verdadero motivo por el cual no os declararíais regente imperial.

—¿Ah, de veras? —contestó Guilliman.

—Sabéis que sí.

Guilliman suspiró.

—Entonces, permíteme decirlo de una vez. No puedo crear un Imperio y colocarme a mí mismo en el trono, aún en el caso de ser el único candidato. Apesta a soberbia, arrogancia, orgullo desmesurado y estúpida ambición.

—Apesta a Horus Lupercal —añadió ella.

—Ah, desde luego. Me haría de menos ante los ojos de aquellos que ahora me respetan y, sencillamente, confirmaría las dudas de aquellos que no lo hacen. «Mirad a Guilliman», dirían, «sacando partido de esta crisis y proclamándose a sí mismo rey. Mirad su indecorosa avaricia. ¡Mirad lo rápido que se ha abalanzado a sacar provecho desvergonzadamente de la situación!».

—Me alegra oíros admitir vuestros recelos, al fin —⁠dijo Euten⁠—. Pero esta es la única acción práctica posible. Siempre me habéis aleccionado acerca de que la práctica vence a la teoría.

—Pero, en este caso, lo teórico es repelente —⁠contestó él⁠—. He albergado la esperanza de que uno de mis otros hermanos aún pudiera ponerse de mi lado. ¡A Rogal, por las estrellas, le cedería el trono sin mayor problema! ¡A Sanguinius, al momento! ¡Ellos son herederos valiosos! ¡Ellos son hermanos nobles!

—Y, si estuviesen dispuestos, eso validaría el Secundus —⁠asintió ella⁠—. Su aprobación reforzaría vuestras opciones.

—Cualquier hermano leal —murmuró Guilliman⁠—. En estos momentos, aceptaría a cualquier hermano leal.

—¿Incluso a Russ? —inquirió Euten.

Guilliman se echó a reír.

—Es un bárbaro —le contestó—, pero no deja de ser un rey. Y es leal de un modo que nos podría hacer sentir avergonzados a los demás. En efecto, incluso Russ. Tal vez necesitemos un monarca realmente fiero para que nos saque de esta nueva contienda.

—Y vos, actuando como su conciencia, mantendríais limpia su corona —⁠añadió ella.

—Por supuesto —contestó. Suspiró profundamente de nuevo, y miró a su alrededor⁠—. Manda al personal de la Residencia para que limpien esta habitación. Que la vacíen. Que hagan una nueva. Estoy hambriento. Creo que acudiré al banquete con los lobos esta noche. —⁠Él la miró un instante⁠—. Descansa tranquila, señora. Mañana por la mañana habré tomado una decisión. Si voy a declararme regente, lo sabrás pronto, y nos prepararemos para la declaración pública.

—No hay nadie más preparado para el cargo, mi señor —⁠insistió Euten.

—No hay nadie más de cualquier forma —⁠replicó Guilliman⁠—. De modo que supongo que tendré que asumirlo yo.

El cadáver chamuscado que había caído sobre el sur de Magna Macragge Civitas fue trasladado hasta una habitación de seguridad privada situada en los niveles inferiores del pabellón médico de la Residencia. Las salidas de aquel área estaban vigiladas y cerradas, y solo al personal autorizado se le permitía entrar y salir de allí, o incluso conocer la naturaleza de lo que se encontraba en la sección de los laboratorios.

Valentus Dolor, tetrarca de Occluda, llegó sin escolta y bajó por el largo y resonante corredor a través de una serie de escotillas de válvula iris. Los guardias Ultramarines hicieron una reverencia y le permitieron el paso. Las escotillas chirriaron conforme se abrieron una por una.

El capitán Casmir le estaba esperando en un laboratorio completamente equipado, hecho de cinc y acero galvanizado. El lugar estaba alumbrado con luces verdosas y olía a ambiente industrial.

Un inmenso sarcófago de hierro descansaba sobre una peana situada en el área principal de la estancia. Tenía gruesas portillas de vidrio armado para permitir la visibilidad, situadas a ambos lados y en la tapa del sarcófago para que el cadáver, suspendido en soluciones de embalsamar, pudiera ser examinado. Los instrumentos anclados a los lados del cofre permitían, a su vez, insertar herramientas quirúrgicas, de modo que pudieran tomarse muestras de tejido. Todo lo que podía verse a través de las portillas era una tenue oscuridad espumosa. Varios técnicos medicae estaban trabajando alrededor del cofre.

—¿Tenemos ya una identificación? —⁠le preguntó Dolor a su palafrenero.

—No, señor —le contestó Casmir—. Pero hemos dado respuesta a una pregunta.

Le dio a Dolor la placa de datos que había estado sosteniendo. Dolor la tomó y la leyó.

—Una lectura cuidadosa de los registros de vigilancia de los orbitales ha revelado finalmente cómo llegó nuestro desconocido —⁠dijo Casmir⁠—. ¿Veis este pico fugaz aquí? Una llamarada de teletransporte en la parte alta de la atmósfera. Un patrón no estándar de teletransportación.

—¿De modo que se materializó en la parte alta de la atmósfera, salido de la nada?

—Y luego cayó —contestó el capitán Casmir⁠—. Todo el trayecto hasta llegar a la superficie, envuelto en llamas tal como lo hace un meteorito al cortar la atmósfera.

—¿Sabemos algo acerca del punto de origen de la teletransportación?

—El patrón de la llamarada está siendo examinado, pero dudo que lo averigüemos, mi señor.

Dolor le devolvió la placa y dio unos cuantos pasos hacia el cofre.

—Cuanto más sabemos, más misterioso resulta. Yo…

Se detuvo en seco. Algunas alarmas del monitor habían empezado a sonar. Unos cuantos pilotos ámbar se encendieron a lo largo de la consola situada tras la peana. Los técnicos medicae reaccionaron con sorpresa y se apartaron de repente.

—¿Qué es eso? —preguntó Dolor—. ¿Qué está sucediendo?

—No lo sé, señor tetrarca —⁠respondió uno de los técnicos.

—No tiene sentido —añadió otro.

—Debe de ser un error del sistema —⁠dijo un tercero.

Una nueva alarma comenzó a sonar.

Dolor se acercó al sarcófago, con la mano en la empuñadura de su espada. Se asomó a una de las lóbregas portillas.

—Que alguien me explique qué está sucediendo —⁠gruñó.

Se oyó de repente un golpe violento. Incluso Dolor se echó atrás sobresaltado.

El sonido era producto de un impacto desde dentro del sarcófago. Algo había golpeado una de las portillas con mucha fuerza.

Dolor miró. Pestañeó. Presionando desde el interior del vidrio armado, estaban la palma y los dedos de una enorme mano humana, sangrienta, en carne viva y pelada en jirones ennegrecidos de carne quemada.

—¡Abrid el maldito sarcófago! —⁠ordenó Dolor, desenvainando la espada⁠—. ¡En nombre de los Quinientos Mundos, sea lo que sea lo que está ahí dentro, no está muerto en absoluto!

La nave surgió de entre las tinieblas, y en sus tinieblas la caza incesante se detuvo un instante, por primera vez en dieciséis semanas.

En la profundidad del vacío —⁠carente de luz casi por completo⁠— del inmenso tanque disipador de calor del reactor de la nave, la presa se había detenido, cual fantasma nocturno condenado a permanecer en absoluta soledad por el resto de su vida. Estaba en cuclillas sobre un puntal oxidado situado sobre los humeantes hornos de la maquinaria de la nave, envolviéndose a sí mismo con los brazos. Tenía la capa negra y andrajosa. La escasa luz que salía de las brasas humeantes de las cámaras de conducción localizadas bajo él se veía atrapada bajo los surcos de sus garras.

Sintió el bache, la onda, el tirón de la transición. Oyó el arrítmico palpitar de los motores conforme se llevaba a cabo la corrección dimensional. Sintió cómo se le revolvían las tripas, y la presión contra las cavidades del cráneo. Aquello le hizo gemir.

Habían realizado una traslación al espacio real.

La presa echó la cabeza hacia atrás y comenzó a reír.

Al retraerse, los labios cuarteados dejaron a la vista unos dientes que, de haber habido allí alguna luz, se habrían visto negros y podridos. Su risa, tan aguda y quebrada como el sonido del desprendimiento de un glacial, sonaba como un eco lejano al caer por el tanque.

Las reglas acababan de reescribirse. En el espacio real, la nave ya no era una prisión finita. Ya no sería la presa durante más tiempo.

Las reglas acababan de cambiar, e iba a empezar a morir gente. Un montón de ellos. Todos ellos.

Al fin.

La nave salió de las tinieblas.

—Traslación completada —proclamó el capitán Stenius desde la elevada plataforma de raíles situada en el puente⁠—. Posición de espacio real alcanzada.

Por debajo de él, en la cubierta principal de la estación de proa, estaba la tripulación del puente conectada a varias consolas, parloteando de aquí para allá, compartiendo y actualizando la oleada de datos del espacio real tan rápido como sus automatismos les permitían.

Stenius se volvió para contemplar al señor de la nave. La tenue luz del puente de la nave insignia nubló los ojos biónicos de plata ahumada de Stenius. La cara del capitán, inmovilizada por una lesión en un nervio, no había registrado ninguna expresión en décadas.

El señor de la nave, el cazador, supo no obstante que había una sonrisa de alivio bloqueada tras aquella carne inmóvil. Tomó asiento en su titánico trono grabado, una sombra al final del vasto espacio del puente de la nave insignia, un monarca sin reino.

Alzó la cabeza en señal de agradecimiento a Stenius y contempló la pantalla principal. La luz era impresionante: era una especie de baliza, un mundo iluminado por completo. Su nave, milagrosamente, con toda su flota dispuesta en orden tras de sí, estaba avanzando hacia un sistema estelar iluminado por la más grandiosa baliza intergaláctica que jamás hubiese visto.

El sistema estaba armado y defendido. De hecho, ya le estaban pidiendo autorizaciones e identificaciones a través de todos los canales. Vio en la imagen del strategium cómo se activaban las baterías de armamento de los fortines estelares, los cinturones de defensa interplanetarios, las bandas de minas, cómo las estaciones de armamento de energía cargaban las baterías, y las flotas de interceptación viraban bruscamente en respuesta al pulso de su abrupta llegada.

Desde luego que lo hacían. Desde luego que iban a reaccionar con tal urgencia. Lo que el cazador traía consigo era una de las más grandiosas flotas de guerra que había en el Imperio, tal vez la más grandiosa.

—Esto no es el sistema solar de Terra —⁠dijo.

—Ni por asomo, mi señor —respondió Stenius⁠—. Ni siquiera estamos en el Segmentum Solar.

—Pues, entonces, dime: ¿dónde estamos? —⁠le preguntó el cazador, con una voz apenas audible.

Lady Teralyn Fiana de la Casa Ne’iocene, al timón de la nave insignia, salió de la plataforma elevadora procedente del foso de navegación y se aproximó al trono del cazador. Los nephila la habían herido considerablemente. Su mustio cuerpo se apoyaba a cada uno de sus lados en sus hermanos Ardel Aneis y Kiafan.

—Estáis en lo cierto, mi señor —⁠dijo con aquel susurro que era lo máximo que podía pronunciar⁠—. Esto no es Terra, y esa no es la luz del Astronomicón. No puedo dar cuenta aún de la presencia o la naturaleza de la baliza, pero nos ha conducido hacia fuera de la tormenta. Lo ha hecho de un modo que…

—¿Qué es lo que me estás diciendo, señora? —⁠preguntó el cazador.

Fiana sacudió la cabeza.

—No sé cómo explicarlo, mi señor —⁠susurró la navegante⁠—. Hay algo que está actuando, algo tecnológico que no logro explicar. No es físico, es empático. Es como si la luz se hubiera mostrado a sí misma porque sabía lo que deseábamos. Sabía dónde queríamos estar.

—Explícate con mayor profundidad —⁠le exigió el cazador.

—A pesar de la tormenta, mi señor —⁠susurró la navegante⁠—, a pesar del desorden de la disformidad, hemos llegado de manera exacta donde quería que estuviésemos. Esto es Macragge, este es el corazón del sistema de Ultramar.

El cazador se puso en pie. Se quedó mirando al planeta que había frente a él.

—Por los dioses muertos de mi padre… —⁠musitó.

—¿Alguna orden, mi señor? —⁠inquirió el capitán Stenius⁠—. Estamos siendo bombardeados con mensajes en los que nos dan alto, tanto por comunicador como por canales de pictogramas, psíquicos y subcomunicación. Nos han establecido como objetivo dieciséis de los fuertes y de los sistemas de plataforma, y dos de las flotas de interceptación más cercanas se han puesto en movimiento para calcular soluciones de disparo. Van a empezar a disparar enseguida.

Él se encogió de hombros.

—Por descontado, mi señor —⁠añadió Stenius en un tono mucho más calmado⁠—, tenemos los escudos activados. Podemos pasarles por medio. Podemos quemar y reducir a astillas Macragge si así lo deseáis. Una orden es todo lo que preciso.

El cazador alzó su mano izquierda.

—Comunicaciones —ordenó.

Los servidores, dorados y angelicales, le entregaron volando uno de los emisores principales y se quedaron sujetándolo.

—A mi hermano, lord Guilliman —⁠dijo el cazador⁠—, a todos los canales. Solicito tu acogida desde lejos. Deseo tomar tierra en Macragge y dialogar contigo. Soy yo, Roboute. Soy el León, contesta.

9

9

Traidor de la humanidad

Aquellos que utilizan máscaras y recorren acechantes su camino en mitad de las sombras, y toman los nombres de otros como propios, son más mortíferos que cualquiera de los guerreros más veteranos».

—GALLAN, sobre los espiel

—¿El León? —preguntó el herrero de guerra Dantioch en voz baja⁠—. ¿El mismísimo León? ¿Es eso cierto?

A base del método de prueba y error había logrado establecer permanentemente la visión de la ubicación primaria Alfa en la Capilla del Recuerdo, adyacente a la Biblioteca de Ptolomeo, nuevamente fundada en la fortaleza. La capilla, ahora un sitio iluminado de forma extraña debido a la permanencia del enlace Pharos, era el lugar donde se llevaban a cabo todas las audiencias con el lejano planeta Sotha.

—El León en persona, señor —⁠contestó Titus Prayto⁠—. Su flota efectuó la traslación al sistema hace tan solo unas pocas horas.

—De modo que el León aparece —⁠murmuró Dantioch⁠—. Confío en que venga a dar su apoyo a lord Guilliman.

—Eso parece, ya que trae consigo una flota de las fuerzas de los Dark Angels que podría haber partido por la mitad el planeta —⁠contestó Prayto.

Era una experiencia curiosa el estar al mismo tiempo en una capilla iluminada con velas y contemplar la reluciente cueva abisal de la estancia de sintonización.

—Así que él es nuestra salvación —⁠añadió Dantioch.

—Él es nuestra esperanza —le corrigió Prayto⁠—. Por lo que parece, lleva veinte mil astartes con él. Un número así puede dar la vuelta a cualquier situación.

Prayto se calló un momento.

—Percibo malestar en ti, Titus. Me has saludado con la noticia trascendente de la llegada del León, pero tienes algún otro motivo para venir a conversar conmigo.

—¿Lo percibes? —le preguntó Prayto con una sonrisa interrogante.

—No, no, señor. No soy un psíquico —⁠replicó el herrero de guerra. Se había dispuesto un enorme asiento de respaldo alto en la sala de sintonización para que Dantioch no tuviese que permanecer en pie durante las audiencias. Algunas de sus conversaciones tácticas con Guilliman duraban horas. El herrero de guerra acomodó un poco su postura y sucumbió a una tos áspera⁠—. El sintonizador cuántico del dispositivo del Pharos es empático. Cuanto más lo uso, más cuenta me doy de que puedo interpretar las actitudes. ¿Qué es eso que no estás seguro de decir?

—Alexis Polux, de los Imperial Fists, ha solicitado una audiencia contigo, señor.

Dantioch se tensó ligeramente cuando el inmenso Space Marine entró en el campo de comunicación al lado de Prayto y se hizo visible. Polux se había quitado el casco y miraba directamente al rostro enmascarado de Dantioch.

—Capitán —saludó Dantioch.

—Herrero de guerra —contestó Polux.

—Me han dado cuenta de tus acciones en el Sistema de Phall, señor —⁠comentó Dantioch⁠—. Estoy acostumbrado a que los hijos de las legiones leales me traten con desconfianza, pero imagino que tú tendrás más motivos para desconfiar de mí que el resto.

—Me reservo mi opinión —contestó Polux.

—Este medio de comunicación, tal como le estaba recordando al bibliotecario, aumenta las vibraciones empáticas —⁠explicó Dantioch⁠—. Me odias. Puedo sentirlo.

—Aún no he matado suficientes Iron Warriors, señor —⁠le replicó Polux.

—Estoy bastante seguro de que los Iron Warriors tampoco han matado a suficientes Imperial Fists —⁠respondió Dantioch⁠—. Pero yo me mantengo al margen de sus actos. No me juzgues por…

—Señor —le interrumpió Polux—. El primarca Guilliman me ha pedido que colabore en el desarrollo de la seguridad y la fortificación por Macragge y su sistema. Voy a encargarme de inspeccionar personalmente todos los defectos y puntos débiles potenciales.

—Y ¿me consideras un punto débil? —⁠quiso saber Dantioch.

—Tu legión ha cambiado de bando —⁠respondió Polux⁠— y, sin embargo, aquí estás, al mando de nada más y nada menos que del control de un dispositivo que es al mismo tiempo vital para la supervivencia de Ultramar y, desde el punto de vista tecnológico, todavía un misterio. Es una combinación peligrosa. La viabilidad de la navegación a través de los Quinientos Mundos le ha sido confiada a un hombre que podría ser un enemigo. ¿Qué mejor manera de socavar la fortaleza de Ultramar que hacerlo desde dentro, logrando una posición de confianza y enorme responsabilidad? Me gustaría saber si es esta tu poliorcética, si tu propósito es destruir el dominio de lord Guilliman.

—Al menos eres sincero —respondió Dantioch⁠—. Sin embargo, si aprendieses a leer el campo de vibraciones del sintonizador, verías de forma muy clara mis verdaderas intenciones. Además, si hubiese tratado de minar la fortaleza de Ultramar, el reino ya habría caído.

—Tratas de distanciarte de los traidores de tu clase —⁠comentó Polux. Señaló a Dantioch con su enrojecida mano injertada⁠—. Pero esa máscara no te ayuda.

La máscara de hierro de Dantioch había sido diseñada para asemejarse al emblema de la IV Legión.

—La máscara no oculta nada, Polux —⁠contestó Dantioch⁠—, y no se puede quitar. En lugar de recordarte mi filiación y mi origen, debería recordarte hasta dónde podemos llegar algunos con tal de seguir siendo leales. Esto debería decirte algo acerca de la entereza, señor. Esta máscara muestra que algunos hombres llevarán el sello de la deshonra para siempre, con el propósito de que nadie olvide los lazos que han tenido que romper para permanecer leales.

Dantioch se puso en pie lentamente.

—Los Imperiales Fists y los Iron Warriors, Polux —⁠dijo con pesar⁠—. No discutamos. Limitémonos a llegar al acuerdo de que, de todas las Legiones Astartes, son los mejores en cuanto a los oficios de la guerra, los máximos exponentes en materia de fortificación, ya sea construyendo defensas como demoliéndolas. Juntos, señor, uniendo nuestro talento y nuestra extensa experiencia, podemos hacer que Macragge sea inexpugnable.

Tosió de nuevo, miró a un lado y tomó una placa de datos de uno de los enormes brazos de su asiento. Su mano enguantada tembló ligeramente a causa del esfuerzo.

—Ahora que el Pharos está operativo, he dedicado tiempo a reflexionar acerca de la defensa del sistema de Macragge. Conjeturando, más bien. Algunas sugerencias. Un puñado de esquemas de conjunto que podrían funcionar bien. —⁠Miró a Polux⁠—. Esta podría ser la manera de demostrarte mi lealtad, capitán.

—¿Cómo?

—Hablando —respondió Dantioch—. Cada día, si es preciso. Compartiré contigo cada plan y cada idea que tenga. Cada secreto de mi diseño de defensa, incluyendo conceptos que los Iron Warriors han considerado conocimientos privados desde su fundación. Traicionaré a mi estirpe de traidores, capitán. Te contaré todos mis secretos, hasta que seas capaz de ver a través de esta máscara y creas que tan solo un guerrero absolutamente leal es capaz de renunciar a tanto.

Guilliman acabó de leer el informe y, entonces, miró a Euten.

—¿Por qué no me despertaste? —⁠preguntó.

—Necesitabais descansar. Además de vuestras lesiones, anoche pasasteis demasiado tiempo bebiendo esa asquerosa cerveza con esos salvajes.

—El mjod es… un brebaje interesante —⁠añadió Guilliman⁠—. En cuanto a los lobos, me agrada su honestidad. Me agradan mucho menos los hermanos de batalla que ocultan sus intenciones y hacen de la astucia su arma.

—¿Hermanos de batalla en general? —⁠inquirió Euten⁠—. ¿O alguno en concreto?

—Estoy pensando en un hermano en especial —⁠contestó Guilliman. Se levantó de su canapé⁠—. ¿De verdad es el León? —⁠preguntó.

—Con una flota tal que habría supuesto una seria amenaza de no haber venido en son de paz —⁠le contestó Euten.

—De todos ellos, ¿por qué ha tenido que ser él quien ha encontrado el camino a través de la tormenta? —⁠susurró Guilliman.

Euten fingió no haberle oído. Esperó pacientemente.

—Le admiro —dijo Guilliman en un tono más audible, mirando hacia su estoica chambelán⁠—. Por el trono, ¿quién no lo haría? Es imposible no sentir admiración por él. Pero siempre ha habido algo sombrío en su persona. Habita entre secretos, juega con las cartas demasiado pegadas al pecho, y va por su cuenta cuando le place. Hay… demasiado del bosque salvaje en su interior. Debería ser tan noble como cualquier otro de mis amados hermanos, pero nunca hemos sido muy cercanos, y tiene siempre un aire taimado. Esta va a ser una reunión interesante. Me pregunto qué planes le han llevado a recorrer todo el camino hasta Ultramar.

—Puede que no sea nada más siniestro que buscar refugio de la disformidad —⁠contestó Euten⁠—. Lo acabaréis averiguando. El León viene de camino. Os sugiero que os pongáis la armadura completa y le deis una bienvenida propia de su categoría. Cualquier hermano leal, dijisteis. Bien, uno ha salido de la tormenta para reunirse con vos.

A juicio de los observadores más racionales, el primarca de la I Legión de los Dark Angels era el individuo potencialmente más peligroso de cuantos pudieran aparecer en Macragge desde su iluminación.

Había otro candidato potente para tal título, aunque su llegada había sido algo más clandestina.

A veces, empleaba el nombre de «John».

Las salas de inmigración de la plataforma orbital Helion eran inmensas, pero en aquel momento estaban atestadas de personas y comenzaban a apestar. Helion era el fondeadero firme ajustado mediante gravedad más externo de cuantos orbitaban Macragge, y la mayor y más antigua plataforma orbital de todas las que rodeaban el mundo capital. Las naves de guerra, los cargueros y las embarcaciones auxiliares se aferraban a su periferia como lo hacen los lechones a los pezones de una cerda.

Macragge, una canica brillante y grisácea, envuelta en una nube blanca, giraba lentamente bajo aquella isla flotante.

John había estado tratando de encontrar una vía de escape de la plataforma Helion desde que llegó, seis días atrás.

—¡Esto es cruel! ¡Cruel, os digo! —⁠sollozó Maderen, estrechando contra su cuello a su bebé hambriento. Tenía veintiún años, según el patrón de Terra. Su bebé (John había olvidado el nombre de la pobre criatura, pero sabía que podía recuperarlo de su mente en cualquier momento si fuese preciso) había nacido a bordo de la sucia nave de refugiados procedente de Calth. El padre del recién nacido, un soldado regular del ejército perteneciente a uno de los regimientos de Numinus, había muerto en Calth sin llegar siquiera a ver a su hijo. Ni siquiera llegó a saber que iba a tener un hijo.

Maderen tenía una cicatriz, una mancha rojiza provocada por una quemadura solar situada en el lado derecho de su precioso rostro. John advirtió que el niño también estaba marcado. Tenía una uña de más en la base del segundo dedo del pie izquierdo. La Marca de Calth, legados de un bioma contaminado con toxinas, polvo de munición, metales pesados y radiación.

—Es cruel —susurró ella, apaciguándose.

—Lo sé —le dijo John tratando de calmarla.

Notaba el fuerte olor procedente de su propio cuerpo y el hedor de la sala en la que se encontraba. Por todas partes se oían llantos y lamentos, que resonaban a causa de la implacable acústica de la placa orbital.

—¿En qué está pensando Guilliman? —⁠preguntó el viejo Habbard. Tosió, meneando la cabeza⁠—. Creía que era un buen rey, un hombre noble, y sin embargo nos retiene aquí encerrados como animales.

—Creía que era un guerrero —⁠gruñó el joven malhumorado llamado Tulik⁠—. Menudo guerrero. Permitió que redujesen Calth a cenizas.

—Venga ya, callaos, todos vosotros —⁠les conminó John⁠—. Todos hemos pasado momentos duros. Nuestro querido primarca… Seamos respetuosos, ¿podemos serlo, anciano?

John miró a Habbard, quien se encogió de hombros y asintió con la cabeza en señal de disculpa, mostrándole así que estaba de acuerdo.

—Nuestro noble primarca ha pasado por momentos difíciles también —⁠continuó John, posando su mano sobre un hombro del viejo Habbard para sosegarlo⁠—. Está acorralado aquí. Tiene los enemigos a las puertas. Estoy seguro de que está haciendo todo lo que puede por cuidar de nosotros.

—¿Esto es lo mejor que puede hacerlo? —⁠preguntó Maderen.

—Estuve hablando con los guardias, en el último cambio de turno —⁠comentó John.

—¿Ahora hay guardias? ¿Guardias, de veras? ¿Por qué tendrían que vigilarnos, a las pobres victimas de todo esto? —⁠preguntó Habbard.

—Chist. Ya, viejo compañero —⁠le tranquilizó John, y bajó la voz hasta convertirla en un susurro cómplice, además de elevar el nivel de persuasión en su psique⁠—. Tiene los enemigos a las puertas —⁠repitió. El círculo de refugiados desesperados que lo miraban con los ojos de par en par se había apiñado en la esquina del lúgubre vestíbulo⁠—. Los guardias están más por nuestro bien que por otro motivo. Son malos tiempos, todos lo sabemos. Malos, lúgubres tiempos. Dios lo sabe, es una era de oscuridad. Se ha intensificado la seguridad, y así es como va a ser. Nos quieren bajar a los campos de acogida de la ciudad, pero deben retenernos mientras nos inspeccionan, mientras revisan nuestras identidades y confirman nuestro estado como metecos.

—¿Metecos? —preguntó Tulik.

—Extranjeros residentes —le aclaró John⁠—. Será una clasificación temporal, hasta que nos asignen la ciudadanía completa. En cualquier caso, están utilizando las orbitales como estaciones de paso, para procesarnos conforme vamos llegando. Eso fue lo que los guardias me contaron durante su último turno, ¿vale?

Algunos de ellos sonrieron porque se sintieron apaciguados. Algunos de ellos sonrieron por la tranquilidad que les transmitió la extraña forma de hablar para mostrar que estaban de acuerdo. Algunos de ellos sonreían porque él les había ajustado sutilmente las amígdalas.

—Por favor —le pidió Maderen—. ¿Podrías hablar con ellos de nuevo, Oll?

—Vale —respondió.

Caminó con dificultad por la escalera de barras metálicas que conducía a la cubierta de aterrizaje principal. Oyó gemidos y quejas que provenían de abajo al encenderse las lámparas esterilizantes de fantasmagórica luz ultravioleta. Cada pocas horas, las lámparas bañaban las salas donde los retenían con una radiación que hacía que todos sintiesen náuseas. El lavado ultravioleta pretendía mantenerlos limpios de piojos y bacterias.

Luchó para abstraerse de la miseria que padecían los treinta mil refugiados que se encontraban hacinados en las cubiertas inferiores. Aquello provocaba un pesar que fácilmente hubiera desequilibrado una mente empática como la suya.

Aun así, llegar a la parte superior era todavía peor. En la cubierta principal se veía obligado a lidiar con el sufrimiento constante de la Guardia Tallax. Los imponentes guerreros del Mechanicum, mitad humano, mitad cíborg, vigilaban todo el área del patio, hoscos y despiadados, con la mirada amenazante de las aves carroñeras, dando zancadas de un lado a otro con los pistones que tenían por piernas.

John no estaba seguro de qué era más difícil de sobrellevar, la empatía o el conocimiento. Detestaba la cadencia de las ondas cerebrales psykana de los Tallaxii. Olía su dolor. Podía ver y sentir que, tras cada placa facial lisa y pulida, había un cráneo humano con su columna vertebral unida, gritando de agonía, conectado neuronalmente a la implacable estructura de acero que portaba.

Por otra parte, sabía también por qué el orbital estaba siendo protegido con una escolta de Tallax pesados, y aquel era un hecho que resultaba complicado de digerir. Podía leer claramente la secuencia de órdenes entre los alaridos de sus chisporroteantes cerebros.

En previsión de que fuese necesario sacrificar la plataforma de repente, la dotación de personal estaba conformada por autómatas del Mechanicum y un mínimo grupo de Ultramarines que se encargaban de supervisarlos. Helion podía ser destruido con una perdida ínfima de legionarios astartes.

—¡Vuelve abajo! —le ordenó el Tallaxii que se encontraba más cerca mientras se le acercaba con los pistones y el sistema neumático resoplando, a la vez que el giro de los cañones de las armas indicaba que habían sido activadas.

—Quiero hablar con el oficial al mando —⁠le dijo John.

—Identifícate —requirió el autómata.

—Me conoces, Khee-Ocho Verto. Hablamos hace tan solo un rato —⁠le contestó.

—Acceso a los registros —contestó la máquina, dubitativa.

—¿Qué problema hay aquí? —preguntó un supervisor de la nave mientras se aproximaba. Era un sargento de los Ultramarines. John lo leyó en un instante. Era ambicioso.

—Señor, tan solo estaba preguntando acerca de los tiempos de espera y las condiciones —⁠respondió John.

El Ultramarine bajó la vista para mirarle. Sin el casco, el guerrero estaba extrañamente desproporcionado: una cabeza demasiado pequeña para un cuerpo tan grande.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber el Ultramarine.

—Oll Persson —contestó John.

Había estado usando la identidad de un viejo amigo desde que accedió a la nave de refugiados durante una de sus paradas en Occluda. Oll era un papel que le resultaba fácil interpretar. Al fin y al cabo, había sido un granjero en Calth y su nombre estaría en los censos de población. Era fácil interpretar a un viejo amigo. Había que recordar pocos detalles para encubrirse.

—¿Vienes de Calth? —le preguntó el sargento de Ultramarines.

«Zyrol», leyó John. Se llamaba Zyrol.

—Sí, señor —mintió John.

—¿A qué te dedicabas allí?

—Era granjero, señor.

El Ultramarine asintió, compadeciéndose de él.

—Son tiempos duros, Oll —comentó.

—Lo son —contestó John mostrándose de acuerdo.

Sintió un súbita e inesperada punzada de culpabilidad. Se acordó del verdadero Oll Persson, su verdadero amigo. Pensó en la tarea que le había encomendado, en el riesgo al que lo había expuesto. Pensó en todo lo que había en juego. En aquel preciso instante, Oll se disponía a cruzar…

No.

John recobró el control, recobró la lucidez. No podía permitirse pensar de tal modo. La preocupación y el miedo le hacían vulnerable.

—Hay una multitud de mujeres y niños ahí abajo —⁠dijo John, señalando hacia las cubiertas de espera⁠—. Dios sabe que les vendría bien la ayuda apropiada en lugar de una situación de confinamiento.

—¿Dios? —preguntó el sargento.

—Te pido disculpas, señor. Es una forma de hablar. Los viejos hábitos son difíciles de eliminar.

—¿Qué eres? ¿Catérico?

—Sí, señor. —«No te salgas del papel. ¡No te salgas del papel!», se dijo⁠—. Renegué, por supuesto.

—Bueno, y ¿qué eres tú? ¿Un representante? —⁠preguntó el Ultramarine.

—Supongo. Llevamos aquí bastante tiempo, señor. Varios días. Antes de esto, estuvimos diez meses en un carguero procedente de las ruinas de Calth. Creemos que…

—Sé que la situación es dura, Oll —⁠le interrumpió el sargento.

John interpretó la ambición del sargento con mayor detalle y comprendió qué era lo que quería en realidad: una especie de nobleza. El sargento Zyrol deseaba honor. Deseaba ascender. Deseaba llevar en el casco la cresta transversal símbolo del centurión. Para conseguirlo, sabía que debía ser tal como era su primarca: cercano y honesto, compasivo, entregado, formal, fiable, firme, eficaz. No era una actuación fingida. Ese era su modelo a seguir. Estaba inscrito en su código genético.

—Las mujeres y los niños de ahí abajo… —⁠comenzó John⁠—. Están a la espera…, se les está haciendo muy difícil, ¿comprendes? Estar a las puertas de conseguir derecho de asilo y que aun así se lo denieguen.

—Son protocolos nuevos, Oll —⁠le explicó el sargento meneando la cabeza⁠—. El primer maestre Auguston los instauró. Nos vemos obligados a reteneros, interrogaros y registraros. Créeme, odiamos tener que hacerlo. Vuestra gente merece todo el apoyo que Macragge pueda ofrecer.

Auguston. Ese nombre llameaba en la mente del sargento. John tenía la impresión de que esas nuevas medidas de seguridad no eran protocolos propios de los Ultramarines. Las medidas de seguridad propias de la XIII Legión consistían en disponer de un arsenal de armas. Estas eran contramedidas propias de los Iron Warriors. Planes a largo plazo y una situación de extrema cautela. No, dado cómo se estaba desarrollando la partida, no se trataba de la IV Legión. No, se parecía más… a las tácticas de la VII. Los Imperial Fists. John trató de sondearlo con más intensidad y captó un destello de su memoria en el que Zyrol veía cómo su superior, Auguston, se llevaba el mérito por un esquema de seguridad orquestado por alguien llamado Polux.

Auguston. «Capullo». Nota mental. Ajuste, una nueva estrategia. Zyrol no iba a doblegarse, ni tampoco iba a hablar mal del capullo de su superior, pero a pesar de ello era noble. Él quería ser como Guilliman. Quería mantenerse fiel al honor y el deber.

—¿Qué es aquello, señor, por allí? —⁠le preguntó John señalando hacia el espacio inmenso que ocupaba el hangar de la cubierta de la orbital.

Zyrol suspiró.

—Son los muertos —contestó.

Como a medio kilómetro de distancia, al otro lado de la cubierta de carga hecha de rococemento y adamantium del muelle occidental del orbital, estaban descargando cápsulas sarcófago por medio de redes de suspensión hasta las fauces abiertas de un transbordador de carga.

—¿Los muertos? —repitió John como si fuese el eco. Estaba presionando suavemente un dedo mental contra el sistema de dopamina del lóbulo frontal del sargento.

—Estamos repatriando a los caídos de la XIII hasta los Jardines del Recuerdo para el entierro.

—Vosotros… —John hizo una pausa para dar emoción al momento. Aumentó la intensidad de sus emociones para conseguir que le brotaran lágrimas⁠—. ¿Le estáis dando prioridad a los muertos frente a los vivos? —⁠inquirió.

—No se trata de eso, Oll —protestó el sargento, golpeado de súbito por la culpabilidad.

John se marchó meneando la cabeza. Era suficiente. Ya había conseguido, por medio de los pensamientos superficiales de Zyrol, el nombre del oficial al cargo de la logística.

John se despojó del disfraz de Oll Persson con la misma facilidad con la que uno se quitaría el abrigo. Hizo unos ajustes y se convirtió en Teo Lusulk, un oficial de la flota de inteligencia asignada a la plataforma orbital. Consiguió acceder a un vestuario y se agenció un traje de vuelo limpio y una bolsa para guardar en ella sus posesiones. Fue particularmente cuidadoso con un objeto. Era pesado, pero no mucho mayor que una espada corta. John lo enrolló en paños de seda y lo envolvió aún más entre sus prendas sucias.

Conforme se cambiaba de vestimenta y se aseaba, John permitió que la Marca de Calth que se había infligido psicosomáticamente en la mejilla izquierda y en la frente se fuese desvaneciendo.

Entró en las ajetreadas plantas de control dispuestas en anillo de la torre de vigilancia occidental de la plataforma orbital. Las enormes ventanas en forma de arco estaban abiertas de par en par para permitir la visibilidad a través del grisáceo paisaje urbano de la titánica plataforma, con las escuadras de naves más allá, centellando entre luces intensas y agudas sombras, y al fondo la luminosa e inmensa extensión de Macragge, penosamente iluminada en contraste con la vibrante oscuridad del vacío. Código operativo magenta, supuso. Si hubieran establecido el estado del día por encima del escarlata, las ventanas se habrían cerrado de golpe de manera automática.

Pasar por alguien que en realidad no eres depende por completo de una cuestión de confianza: una confianza expresada a través del lenguaje corporal y del estado mental. John caminó sin más entre el bullicio de los miembros del personal de la flota y los sirvientes, dejando atrás a los centinelas Tallaxii y al cinturón de seguridad de Ultramarines sin tan siquiera mirarlos. Le detuvieron una sola vez en una escotilla que conducía al strategium.

—Documentos de identidad —le pidió el Ultramarine. Su voz brotó de la rejilla de comunicación con un acento gutural.

—Por supuesto, disculpa —le contestó John, y fingió buscarlos en los bolsillos de su traje de navegación mientras introducía una semilla de pensamiento en la mente del Ultramarine.

—Perdona, Lusulk —le dijo el Space Marine indicándole con un gesto de la mano que entrara⁠—. No te había reconocido, amigo.

El strategium estaba lleno del murmullo de los flujos de datos. Los oficiales tácticos, los de inteligencia y los miembros del Mechanicum trabajaban alrededor de resplandecientes mesas de datos hololíticas. John cogió una placa de datos y fingió consultarla conforme se colocaba más cerca.

Leyó los planes preparativos. Cerca de la órbita y firmemente ancladas, ambas flotas permanecían apretadas como la piel de un tambor. Tantas naves. Por lo que parecía, eran casi un tercio de la flota de guerra de Ultramar y otra flota inmensa que había tomado posición recientemente en el rango polar de Macragge.

¿Eran naves de los Dark Angels? ¿La I Legión? Maldición. Maldición. Maldición.

John lo revisó con más detenimiento, fijándose en los detalles. Se encontraban en punto muerto. Era algo sutil, pero ninguna de las naves de la I Legión estaba fuera de tiro ni de la flota de guerra de los Ultramarines ni de las principales armas orbitales. Maldición. ¿Qué creía Guilliman que iba a hacer su legión hermana?

Claro. Claro. La respuesta era «prácticamente cualquier cosa». La galaxia estaba patas arriba. Nadie confiaba en nadie.

Y ¿qué más? ¿Qué demonios era ese faro de navegación? ¿Desde cuándo tenía Macragge un Astronomicón?

No era un Astronomicón, John podía sentirlo. Podía sentir su luz pulsante en el cerebro, en el corazón, en la médula vertebral y en las pelotas. Aquello era tecnología xenos. Guilliman estaba empleando algún tipo de tecnología xenos para atravesar la tormenta de disformidad y hacer que los Quinientos Mundos fuesen navegables. Maldición, maldita sea. La galaxia sí que estaba patas arriba por completo. Incluso los hombres cuerdos estaban recurriendo a medidas desesperadas.

La tecnología xenos era repulsiva. Era una luz repulsiva, una luz ancestral, como una lámpara que se hubiera encendido hacía eones. A John no le gustaba aquello. Le recordaba a algo, algo que había estado al acecho en la Acuidad que él había compartido con sus maestros titiriteros alienígenas de la Cábala. Era una especie de recuerdo, de tiempos ancestrales, anteriores a la humanidad. Era una tecnología que había llevado a otros a lo largo del vacío entre las estrellas mucho antes de la aparición del hombre, incluso mucho antes de los eldars.

Aquella sensación le puso los pelos de punta. Le hizo temer por su propia estirpe, por la humanidad, aun habiendo él sido un traidor para los de su especie desde hacía más tiempo del que se molestaría por recordar.

Él era un agente de la Cábala. Se preguntaba por cuánto tiempo más. John Grammaticus tenía conciencia, a pesar de todas las pruebas que apuntaban a lo contrario. ¿Cuánto tiempo pasaría hasta verse finalmente obligado a admitir lo que su conciencia le estaba advirtiendo, y a prestarle alguna atención? ¿Cuánto tiempo pasaría hasta que le permitiese guiar sus actos?

La galaxia estaba patas arriba. ¿Qué más tenía que ocurrir para que él mandara a paseo a sus señores alienígenas?

Sus señores alienígenas lo matarían, por supuesto. De manera permanente, en esta ocasión.

John siguió caminando hasta la siguiente mesa de datos hololítica, que mostraba la imagen a vista de pájaro de Macragge.

Se dio de bruces contra una atractiva oficial que se estaba dando la vuelta para alejarse de la mesa.

—Lo siento —le dijo mientras levantaba del suelo la placa de datos que se le había caído a ella. Ella le sonrió.

Conforme se la devolvía, consiguió una lectura considerable mientras su mente acariciaba la de ella. Se llamaba Leaneena, lo cual era agradable pero carente de importancia. Más significativo resultaba el que él extrajese de su cabeza los códigos de acceso a las consolas como si le sacara las espinas a la carne cocida de un buen trozo de pescado.

John llegó hasta la mesa e introdujo el código en el panel. Obtuvo el acceso a los datos. Comenzó a trabajar, metódicamente y con precaución, tratando de no hacer ver que se estaba poniendo las botas saqueando información. Obtuvo previsiones meteorológicas, planes de posicionamiento y diapositivas de datos. Se descargó tanto como pudo en su pantalla de datos robada, moviendo las manos a través de la nube de luz dirigida por movimientos. Alguno de los datos no pudieron copiarse al ser rechazados por el dispositivo de la pantalla por falta de espacio. Copió lo que pudo y memorizó el resto.

Aquello era extraordinariamente exigente, mantener un disfraz psíquico en un ambiente tan abarrotado y vigilante. John estimó que sería capaz de hacerlo durante treinta minutos más, como máximo, antes de comenzar a perder el control. Aquella era su única oportunidad para obtener información que le permitiese saber cómo preparar el terreno.

Se quedó contemplando Macragge. De acuerdo a la Cábala, su objetivo estaba en algún lugar allí abajo, en alguna forma.

John había sido muchas cosas para ellos: proveedor, sobornador, espía, proxeneta, reclutador, persuasor, provocador, iconoclasta, ladrón.

Nunca antes había sido un asesino.

Hizo girar la imagen de la mesa y el globo tridimensional de Macragge alrededor de su eje, desplazando a una esquina la previsión meteorológica superpuesta y los esquemas de tráfico aéreo. Quería los datos de seguridad.

Los consiguió. Tenía la esperanza de entrar mediante teletransporte, pero era obvio que aquella opción quedaba fuera de juego. Algún cabrón extremadamente inteligente había dedicado una modesta porción de los sistemas auspex de la orbital para monitorizar la superficie. Inteligente. Muy inteligente. Cualquier estallido de teletransporte sería detectado y registrado. Lo mismo se aplicaba a las cápsulas de desembarco y sondas. Definitivamente, era el modo de operar de los Imperial Fists: no puedes mantenerlos a todos fuera, lo que sí puedes hacer es saber si han entrado.

¿Qué más? Bueno, los aterrizajes autorizados sobre el planeta habían sido restringidos al puerto espacial principal y el maldito puerto principal parecía abierto de par en par, pero no era sino porque los campos de vacío de identificación de las naves se habían programado para clausurar las pistas orbitales más bajas y todo el área del puerto al completo de manera instantánea. De modo que no existía ni la posibilidad más remota de robar un módulo de aterrizaje y luego declarar desconocimiento del código en el último instante de la aproximación. Sencillamente, le darían un portazo en el aire.

John Grammaticus suspiró. El sudor comenzó a asomarle en la frente.

Todo apuntaba a que tendría que valerse de una improvisación demencial que se le había pasado por la cabeza anteriormente.

Teo Lusulk se transformó en un oficial del ejército llamado Edaris Cluet, asignado al proceso de repatriación. Cuando la plataforma Helion fue alcanzada por el momento en el que caía la noche, Cluet embarcó en un carguero y permaneció de pie, firme, solemne y dignificado por su uniforme de luto, junto a los demás oficiales de su grupo a lo largo de una hilera de sarcófagos. Sonaba una fanfarria.

Impulsado por unas ardientes llamas azules, el transporte se alzó y salió del hangar orbital.

10

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Un motivo de orgullo llega a Ultramar

Entra en cada ciudad como si fueses su señor primogénito».

—FULGRIM, primarca de la III Legión

Los seis grandiosos cuernos de guerra de los ancianos reyes guerreros sonaban por toda Macragge iluminada por la tormenta, estallando al unísono en ásperos y largos chirridos. Obtenidos mediante el vaciado de los colmillos de una bestia extinta, fueron en su día transportados de batalla en batalla sobre gigantescos carros locomotores que iban a la vanguardia de los ejércitos que Konor y sus antepasados habían llevado a la guerra. Actualmente estaban ubicados en los minaretes de las torres fortificadas que rodeaban la Plaza Marcial y a lo largo del gran muro de la fortaleza.

Cuando sus roncos bramidos se apagaron, tal como se desvanecen los rugidos de un toro colosal o un paquidermo glacial convertidos en un mito, la fanfarria de sonido más limpio de la XIII comenzó a sonar: trompetas de plata y carnyx, ochocientas de cada, hinchadas de brillante y triunfal gozo.

Con el atuendo de guerra de magistrado al completo, como si de un semidiós dorado y celeste se tratara, Guilliman estaba en pie sobre la tribuna del colosal Propylae Titanicus, la Puerta del Titán, la cual conformaba la entrada norte de la Plaza Marcial. Era una puerta rectangular, lo suficientemente alta como para permitir bajo de sí el paso, sin necesidad de que se detuvieran siquiera los vehículos motorizados de mayor tamaño de la Collegia Titanica, un hecho que había sido demostrado en dos ocasiones aquella mañana. Habían engalanado la Puerta del Titán para la ocasión con los colores de la XIII Legión, y a cada lado la flanqueaban los estandartes de las legiones de titanes junto con más estandartes de la V, la VI, la VII, la X, la XVIII y la XIX Legiones Astartes.

Guilliman tomó aire sin hacer caso del dolor sordo de las heridas de su espalda y el agarrotamiento de sus pulmones, todavía en proceso de curación. Desde la posición visualmente aventajada que ocupaba podía ver las novecientas hectáreas de la plaza, pavimentadas con mármol y azurita pulidos procedentes de las canteras de Calut; podía ver la avenida de los Héroes, el eje central de la ciudad. Su pavimento, grabado tan solo en una milésima parte con los nombres de los caídos, conducía hacia el norte hasta la gigantesca fortificación del Muro Aegis que rodeaba el castrum. Más allá de aquella majestuosa muralla similar a un acantilado se alzaban las implacables torres y salas de la fortaleza de Hera, que hacían parecer diminutas la Residencia, el campamento de Agiselus y el Gran Senado, cada uno de los cuales podían ser considerados edificios inmensos por derecho propio, pero que se apiñaban como niños pequeños a las faldas de la fortaleza de la legión. La fortaleza y las estructuras aledañas del castrum eran popularmente conocidas como la Palaeopolis, o Ciudad Vieja. Detrás de aquel paisaje, clavándose en el cielo, se alzaban las lejanas montañas, las cimas de la Corona de Hera, normalmente de un azul fantasmal en aquella época del año pero ahora de un verde submarino debido a la luz de la tormenta.

En el lado este de la plaza reposaban las imponentes cúpulas de la nueva casa del Senado y el Diribitorium, los edificios municipales que dominaban el distrito de Circus, un distrito de viviendas y fábricas que cruzaban el este del valle hasta la puerta Medes, que daba paso a la hermosa campiña de granjas más allá de la cual muchos cónsules mantenían sus propiedades. El Circus y sus cúpulas vecinas eran popularmente conocidas como la Neapolis, la Ciudad Nueva.

Al oeste corría el río Laponis, brillante a la luz del día como el vidrio ahumado, que serpenteaba por el territorio existente entre el descomunal castillo zigurat negro de los Mechanicum y la vertiginosa Basílica Roja de los Astra Telepathica. Jamás voló un pájaro en aquella parte del cielo. Ese era un hecho del que Guilliman se percató desde el momento en que levantaron la basílica y fue habitada.

Al suroeste de la Plaza Marcial se encontraba el centro geográfico de Magna Macragge Civitas, el punto en el cual se cruzaban el eje arterial norte-sur que constituía la vía Laponis con el eje este-oeste de la vía Decumana Máxima. El punto se encontraba dentro de una intersección circular custodiada por hermas y estatuas talladas, y estaba señalado con el Milión, un hito de piedra que servía como referencia a partir de la cual se realizaban todas las mediciones en la ciudad y, técnicamente, en todo el reino de Ultramar. Fue desde la cima de ese monolito desde donde Guilliman, con las manos manchadas de rojo por la sangre de los traidores, declamó su primer discurso durante la revuelta de Gallan, la sublevación que condujo a la muerte de su padrastro.

Desde donde se encontraba, la Gran Columnata conducía en línea recta desde el extremo sur de la plaza todo el camino hasta abajo, a las pistas del puerto espacial y la costa. El espacio aéreo se había despejado. Guilliman podía oler el mar e incluso vislumbrar el brillo distante de sus vertiginosas olas.

Casi era la hora.

La intensidad de la fanfarria de trompetas hizo que el aire se estremeciera, pero sabía que no tardaría en quedar ahogada por el rugido de los propulsores de frenado y de aterrizaje.

Guilliman sintió algo parecido a la alegría. La llegada de su hermano comandante provocaba muchas preguntas y problemas nuevos pero, al menos, suponía un cambio en los asuntos de Ultramar. Independientemente de lo que ocurriera, aquel momento era un punto de inflexión.

También era una excusa para mostrar orgulloso la gloria de Macragge y de la XIII. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez en la que la legión se había reunido por completo y había desfilado con todas las galas por la pura magnificencia que presentaba. No se había vuelto a celebrar nada desde lo ocurrido en Calth, ni siquiera las victorias duramente conseguidas o las sangrientas hazañas de venganza.

La llegada del León no era para menos. En la galaxia solo había dieciocho primarcas. Que aunque únicamente dos de ellos se reunieran era un momento singular, cuando el equilibrio del cosmos estaba temporalmente descompensado hacia un bando, sobre todo cuando ambos eran, tal vez, los líderes guerreros más honrados y respetados por todos.

Se trataba de un día para recordar, por lo que todo Macragge, ¡todo Ultramar!, lo sabía. Era todo un acontecimiento. El señor de los Dark Angels se merecía semejante respeto y, por las altas torres de Terra, Guilliman sabía que sus guerreros también merecían sentirse orgullosos.

A Guilliman lo acompañaban en la plataforma Gorod y la escolta Invictus, Auguston y quince altos oficiales de la XIII, noventa y cuatro altos mandos del ejército y comandantes de la flota, altos cargos del Senado y del Mechanicum, y por veinte centuriones de las Legiones Astartes, formando una delegación oficial en representación de las otras legiones que habían llegado hasta Macragge. De entre todos los altos funcionarios de la XIII presentes en la ciudad ese día, solo destacaba la ausencia de Valentus Dolor.

La primera fanfarria de trompetas había terminado de sonar. Las claras notas de los cuernos de plata se elevaron en el aire como una bandada de brillantes águilas hacia el cielo veraniego en una segunda fanfarria, y en ese momento, comenzaron a sonar los cuernos de guerra de la Collegia Titanica en armonía. Las cuarenta máquinas de guerra, que representaban a las ocho legiones de titanes que habían forjado pactos con Guilliman, las fuerzas de los mundos forja de Tigrus y Accatran, estaban desplegadas alrededor de la Plaza Marcial o flanqueaban la Gran Columnata hasta las puertas del puerto espacial. El grupo incluía nueve Warlord y dos Imperator, el Ijax Ijastus y el La Muerte Proyecta su Propia Larga Sombra, que habían tomado posiciones a cada lado de la plataforma, y se alzaban igual que dos ciudades verticales erizadas de cañones.

El aire hizo algo más que estremecerse. Amenazó con rasgarse.

Guilliman se permitió una sonrisa. Miró a su lado y vio que Euten no paraba de hacer muecas mientras se tapaba los oídos.

El primarca contempló de nuevo la escena. Aquello era su imperio. Era magnífico. Jamás pronunciaría en voz alta la frase «mi imperio», por supuesto, pero lo era. Él lo había fundado y había luchado por ello, y sabía perfectamente que un día también moriría por él. Bajo él brillaban las pulidas losas de mármol de la Plaza Marcial a la luz de la tormenta y de la misteriosa luminosidad del Pharos, la única estrella en el cielo. Alrededor de la gran plaza se extendía Magna Macragge Civitas, una de las mayores ciudades del Imperio. No era la ciudad lo que importaba, sino lo que esta criaba. Era lo que esta podía crear.

Guilliman había colocado una guardia de honor de nueve mil Ultramarines alrededor de los límites de la plaza. Estaban desplegados en bloques perfectamente alineados detrás de sus respectivos estandartes de compañía, y sus pulidas armaduras brillaban a la luz del día. Entre cada formación de Space Marines había situado un destacamento mecanizado o un batallón del ejército, con los soldados arrodillados como muestra de respeto bajo sus estandartes triangulares que revoloteaban en el aire en manos de sus abanderados. Guilliman le estaba ofreciendo a su hermano una guardia de honor de casi cuarenta y siete mil guerreros, por no hablar de los millones o más de civiles que se arremolinaban en las calles y avenidas adyacentes para intentar ver al señor León y a sus famosos guerreros. Euten le había comentado a Guilliman que los vendedores ambulantes y los comerciantes estaban sacando un pingüe beneficio con los iconos baratos y las placas de estaño en los que se mostraba el emblema de la I Legión.

—¿Así que mi pueblo piensa que él los mantendrá a salvo porque yo no puedo hacerlo? —⁠había preguntado Guilliman mientras se colocaba la armadura ceremonial en una de las cámaras de la Residencia.

Euten le había sacado la lengua en gesto de burla.

—Celebran el momento, bobo —⁠le había respondido⁠—. Le dan la bienvenida a su llegada. Él es noble y leal.

Guilliman se limitó a asentir.

—¿Estáis celoso de él? —le había preguntado Euten.

—¡No!

—Sí, sí, estáis celoso. Porque él es el señor de la Primera, el primogénito. Nunca creí que llegaría a ver los celos en vos, mi querido señor. No es propio de vos, pero también es dulce.

Guilliman gruñó algo indescifrable y luego exigió a sus armeros que le ajustaran los servos de las hombreras.

—Por supuesto —había añadido pensativa Euten⁠—. Él es el señor de la Primera y, por lo tanto, el primero entre sus iguales, pero no fue el primero en ser encontrado.

—¿Y qué, mujer?

—Que Horus fue el primer hijo perdido en ser encontrado. Y mirad lo bien que acabó todo, mi señor.

Guilliman la miró y se echó a reír. No pudo dejar de reír. El comentario le había hecho sentir bien.

—El primero no es siempre el mejor —⁠había dicho Euten riéndose también⁠—. El octavo hijo encontrado, señor de la XIII Legión. Y mirad quién tiene un imperio.

Guilliman la miró sin dejar de sonreír.

—Ten cuidado con lo que dices —⁠le había advertido el primarca⁠—. Tenga yo lo que tenga, mi «amado hermano» Horus es el que casi tiene un imperio.

—La cuestión es que el pueblo de Macragge sabe que dos primarcas son, lógicamente, mejor que uno —⁠le había contestado ella.

Las trompetas aullaron sacándolo de sus recuerdos. Un asistente se colocó a su lado y le entregó una placa de datos con un lector de códigos genéticos.

—¿Dais permiso para abrir el espacio aéreo, mi señor? —⁠le preguntó el asistente con una reverencia.

—Concedido —respondió Guilliman.

Tomó la placa de datos y besó la pantalla. Para determinadas autorizaciones de alto nivel hacía falta una muestra genética directa, y a menudo era demasiado laborioso para un guerrero completamente cubierto por la armadura quitarse un puño de combate o un guantelete para poder efectuar una lectura dérmica. El beso se había convertido en una costumbre rápida y comprensible. Guilliman sabía que algunos, como el primer maestre, Phratus Auguston, preferían escupir en las placas de datos en lugar de besarlas. Tenía el mismo efecto pero era un gesto que carecía de humildad.

Los sistemas internos de la ciudad aceptaron e interpretaron su orden genética. Por encima de ellos se abrió el espacio aéreo sobre el puerto espacial y los escudos de vacío se abrieron deslizándose hacia los lados. Las naves descendieron procedentes de las sombras de una flota desplegada en el lado oscuro del planeta.

Las primeras en llegar fueron las Stormbird, pintadas de un negro como el vacío espacial, con los bordes de ataque de las alas decoradas de color verde, un verde oscuro que era el color de los antiguos bosques. Detrás de ellas, en formación, aterrizaron las naves de desembarco, las Tunderhawk, los transportes de Tunderhawk y otros transportes de tropas.

No descendieron simplemente en formación. Lo hicieron en una perfectísima sincronía aérea. Las naves bajaron cual bailarinas de un espectáculo, en un ballet preciso y totalmente integrado.

«Está fanfarroneando», pensó Guilliman. Sonrió. «Yo también lo haría, si la situación fuera al revés».

Las naves comenzaron a aterrizar de cuatro en cuatro en una secuencia perfecta a lo largo de la parte norte de la columnata, donde se unía a la Plaza Marcial. La sincronización de sus aterrizajes fue casi vergonzosamente precisa. Cuatro, luego cuatro más, después otras cuatro, cada grupo impecablemente unido. El ruido de los chorros de aterrizaje apagó por completo la fanfarria de las trompetas e incluso el constante aullido de las sirenas de los titanes.

Las portillas y rampas de desembarco se abrieron y descendieron con la misma insuperable sincronización. Las formaciones de Dark Angels bajaron por las rampas hacia la columnata y luego entraron en la plaza. Lo hicieron como si fueran uno solo, con cada movimiento rítmico impecable, todos relucientes e inmejorables. En cuanto las compañías entraron en la plaza, los bloques de diez por diez empezaron a desplegarse en una fila doble. El despliegue fue magistral. Las escuadras se abrieron y se fundieron unas con otras formando una doble pared perfecta sin dejar de marchar al paso y sin perder el ritmo en ningún momento. Fue la demostración de disciplina de formación más impresionante que Guilliman hubiera visto jamás.

«Está fanfarroneando», pensó de nuevo Guilliman.

Sin perder ni un ápice el ritmo, la formación de Dark Angels giró sobre sus extremos para formar una herradura con el extremo abierto justo delante de la plataforma de la Puerta del Titán. Dos mil guerreros desplegados en un orden de marcha orquestado de forma sublime. Un momento después, comenzaron a hacer girar sus armas, todos a paso de marcha pero sin moverse del sitio mientras daban vueltas a sus bólters o arrojaban sus espadas y estandartes en el aire para recogerlo de un modo preciso. Pam, pam, pam, pam.

Guilliman se dio cuenta de las diferentes armas que empuñaban los Dark Angels, incluidos diversos tipos de rifles de energía y de proyectiles que ni siquiera él fue capaz de reconocer. La I Legión tenía en sus arsenales equipo desconocido para el resto de las legiones. Fueron los primeros creados, y su historia precedía a la de las demás legiones. Eran, en muchos aspectos, el prototipo. Se decía que durante los últimos años de las Guerras de Unificación y los primeros de la Gran Cruzada, antes de que se formaran las demás legiones, los Dark Angels habían conocido y hecho cosas de las que las demás legiones no sabían nada. Habían forjado su identidad y su fuerza en aquella era, aislados.

Esa identidad se había visto obligada a ser completa. Cuando no había nada más que una legión, esa legión se vio forzada a conocer todas las especialidades. Guilliman sabía que las seis huestes, o «alas», de los Dark Angels representaban las diferentes especialidades de cada escuela, con sutiles variaciones a la orden estándar del Principia Bellicosa.

A oídos de Guilliman también habían llegado rumores de órdenes secretas y jerarquías misteriosas dentro de las filas de los Dark Angels; jerarquías de conocimiento, confianza y autoridad invisibles para los ajenos a la legión. Eso explicaba las curiosas insignias que a veces no guardaban ninguna relación con el rango ni con las estructura de la compañía.

Lo mismo que su señor, los guerreros de la I Legión eran muy reservados, discretos y misteriosos. Guardaban bien los secretos, demasiado bien quizá. A Guilliman le parecía que aquello era un legado de los tiempos en los que se formaron y estaban solos, sin otra legión en la que confiar.

Sin ninguna señal aparente, los Dark Angels detuvieron sus movimientos y se quedaron inmóviles, como un solo cuerpo. Perfecto: per-fec-to.

«Está fanfarroneando de verdad», pensó Guilliman.

El comunicador de su casco emitió un pitido. Guilliman miró la pantalla de presentación de datos. El código de identidad indicaba que se trataba de Dolor.

—Estoy muy ocupado —contestó.

—Por supuesto, mi señor —⁠le respondió Dolor a través del comunicador⁠—. No os molestaría si no fuera importante. Hay algo que necesito que veáis.

—Una vez más, mi querido amigo, este no es el momento.

—De acuerdo, mi señor. Pero venid tan pronto como os sea posible. No pactéis nada con vuestro noble hermano que luego no podáis deshacer… hasta que hayáis visto lo que tengo que mostraros.

—Me estás inquietando, Valentus.

—Recibid a vuestro hermano. No os comprometáis a nada. Tengo aquí algo práctico que debéis evaluar.

La comunicación se cortó.

—¿Todo bien? —le preguntó Euten.

Guilliman asintió.

—Son realmente buenos haciendo ejercicios de desfile en orden cerrado, ¿verdad? —⁠dijo Euten, señalando la plaza.

Las filas de Space Marines de la I Legión se habían puesto en marcha de nuevo. Empezaron a dividirse meticulosamente en cohortes idénticas que comenzaron a cruzarse en diagonal con otras cohortes para crear nuevas formas y siluetas: diamantes, cuadrados, triángulos, líneas curvas, una estrella de seis puntas. Los líderes de las formaciones se daban la vuelta y marchaban hacia atrás, invirtiendo el orden de marcha. Era algo irritantemente perfecto.

—Me imagino que habrán tenido mucho tiempo para practicar —⁠respondió Guilliman.

Euten lo miró y se cubrió la boca con su mano.

—Eso es lo más mordaz que jamás os he oído decir, Roboute —⁠le dijo. El primarca le sonrió.

—Prepárate, señora. Mi hermano mayor ha venido para quedarse, lo mordaz apenas ha comenzado a asomarse.

Allí abajo, en el escenario de mármol pulido de la Plaza Marcial, los Dark Angels habían terminado por fin su exhibición. Con sus brillantes bólters sujetos contra el pecho, adoptaron una formación en V, con las escuadras en dirección hacia la rampa de la Stormbird principal.

El León salió.

Guilliman no pudo evitar que el corazón le diera un salto y la respiración se le acelerara. El León. El León. Había hermanos a los que no apreciaba, otros con los que se sentía bien, y había hermanos a los que admiraba. Rogal, Magnus, Sanguinius y, maldito fuera, incluso Russ. Podía admirarlos por lo que eran. Pero solo había dos hermanos a los que realmente respetaba, solo dos a los que realmente admiraba.

Solo había dos hermanos junto a los que se sentía inferior cuando estaban presentes.

Lion El’Jonson y Horus Lupercal.

El León salió con el rostro impasible de su Stormbird, con la cabeza al descubierto, su largo cabello dorado movido por el viento. Tan hermoso, tan mortífero, tan vacío, tan enigmático. Llevaba su casco de combate debajo del brazo izquierdo, y marchaba con la misma perfecta disciplina que habían mostrado sus guerreros. A cada lado marchaban tenientes de confianza, con el mismo paso. El querido Corswain estaba al mando de otras unidades de la I Legión al otro lado de la Tormenta, por lo que el León acudía con Holguin y Farith Redloss. Holguin portaba frente a él, sujetándola con las dos manos, una larga espada de verdugo, de casi dos metros de largo y la punta redondeada como la de un cuchillo de mantequilla. En su hombrera se veía la insignia con las espadas cruzadas de la Deathwing. Redloss empuñaba una enorme hacha de guerra con el mango pegado al pecho. En su hombrera mostraba el cráneo con el reloj de arena de la Dreadwing. Los tres llevaban armaduras artesanales negras con grabados de oro marciano rojo.

Pasaron junto a las formaciones de Space Marines y entraron en la plaza.

Guilliman suspiró.

—Bastardo. Siempre fanfarroneando —⁠murmuró.

Miró a sus acompañantes, asintió y comenzó a descender la escalera para reunirse con su hermano. Los lobos lo siguieron. Guilliman se detuvo y miró hacia arriba, a los peldaños superiores.

—¿De verdad? ¿Ahora mismo, en un momento como este? —⁠le preguntó Guilliman a Faffnr.

—Mi manada de vigilancia va adonde vayáis vos, jarl —⁠le respondió Faffnr.

—Ni siquiera mis propios catafractos me siguen en un momento como este, lobo.

—Podríamos hacerlo, mi señor —⁠gruñó Gorod desde la plataforma⁠—. De hecho, también podríamos apartar a los indeseables de su camino con una feroz tormenta de disparos, si así lo desearais.

—Ya basta —dijo Guilliman. Miró a Faffnr y a los lobos⁠—. Te habrás percatado de que os estoy salvando la vida, ¿verdad?

—Nadie nos salva la vida, jarl —⁠respondió Faffnr⁠—. No fueron creadas para ser salvadas. Nunca lo han sido.

—Con… todo el respeto —susurró Biter Herek a su líder de manada. Faffnr asintió.

—Obviamente, obviamente. Como dice Biter. Ni que decir tiene. Con todo el respeto.

Guilliman vaciló, dolorosamente consciente de que estaba a mitad de una escalera, delante de un millón y medio de personas, parado para hablar con una banda de bárbaros mientras su noble hermano le esperaba abajo.

—Hago un llamamiento a tu sinceridad, Faffnr Bludbroder —⁠le dijo⁠—. Todo esto no es por mí, ¿verdad? Se trata de ti y de los Dark Angels, y de vuestra enemistad con ellos.

Faffnr se quedó callado un momento.

—Así es —respondió a la vez que asentía. Sus hombres, encorvados y con aspecto peligroso, también asintieron. Guilliman dejó escapar un suspiro.

—Vamos allá, pues. Pero no me avergoncéis, o yo mismo os destriparé.

Se volvió y reanudó el descenso por la escalera de la plataforma. Fue consciente de que los lobos se le pegaron como un grupo de guardaespaldas impropios y harapientos.

—Por el vacío —les siseó Guilliman⁠—. ¿Sabéis que me estáis haciendo quedar como un idiota? ¡Como un rey pagano de Illyrium!

—Lo siento y todo eso, jarl. El honor lo exige —⁠le respondió Faffnr, con un cálido susurro en el hombro de Guilliman.

—¡Eres como un grano en el culo! ¿Lo sabías? —⁠le espetó Guilliman.

—Eso es indiscutible —contestó Faffnr.

Guilliman se dirigió al encuentro del León. El León se dirigió a su encuentro.

Fue una larga espera. La distancia entre el lugar de aterrizaje y la puerta era de más de un kilómetro. Los dos primarcas caminaron lentamente el uno hacia el otro.

Cuando por fin estuvieron frente a frente, se produjo un momento de silencio. Todas las fanfarrias ya se habían callado. Incluso el murmullo del gentío había disminuido.

El León miró a Guilliman. El Hijo Vengador miró al León. La negra armadura del León estaba profusamente cubierta de grabados con incrustaciones de oro rojo. La placa pectoral y las hombreras mostraban todos los iconos y símbolos interconectados de su legión, la compleja heráldica de las jerarquías de la I Legión, visibles e invisibles. Todos las huestes secretas, los tronos y poderes de la estructura secreta estaban representados allí, unidos a la insignia central, un hexagramatón de seis puntas. Llevaba la piel de una bestia del bosque colgada sobre el hombro derecho, y un broche de oro con la forma de una urna funeraria colgando de su garganta.

—Hermano —le saludó el León.

—Hermano —respondió Guilliman.

—Bien hallado.

—Y no demasiado pronto —dijo Guilliman.

—Me haces un honor con esta demostración de fuerza —⁠dijo el León, señalando con leve gesto la plaza que los rodeaba.

—Y tú me has hecho un honor con esta demostración de precisión en orden cerrado —⁠le respondió dijo Guilliman.

El León sonrió agradecido y con un asentimiento.

Le entregó su casco de combate a Holguin.

—¿Realmente ha pasado tanto tiempo, Roboute? —⁠le preguntó y, de repente, abrazó a Guilliman con un choque de las armaduras.

—No, no —respondió Guilliman a la vez que tragaba saliva con dificultad. Lo repentino del abrazo de su hermano había hecho que se le cayera el casco, que rodó por el suelo de mármol hasta quedar detrás de él⁠—. Me alegro mucho de volver a verte —⁠añadió obligándose a controlar la voz.

El León rompió el abrazo y asintió de nuevo. Se inclinó, recogió el caído casco de Guilliman para luego erguirse y entregárselo.

—Me alegro de volver a verte, hermano —⁠dijo⁠—. Y también me alegro de ver tu extraordinaria luz. Tienes que contármelo todo sobre eso.

—Lo haré. Pero hay otro asunto más inmediato —⁠dijo Guilliman, esperando haber mantenido su compostura⁠—. Por… protocolo —⁠añadió.

—¿Los lobos? —preguntó el León.

—Así es —le confirmó Guilliman.

El León asintió y se apartó de Guilliman. Miró a Faffnr Bludbroder.

—Dime tu nombre, lobo. Vamos a acabar con esto ya.

—Soy Faffnr, honorable señor.

—¿Eres de la Sesc? Reconozco las marcas.

—Lo soy, mi señor.

—Vamos al grano, Faffnr. ¿Lo harás tú?

Faffnr Bludbroder se irguió en toda su estatura. La enemistad entre los Angels y los Wolves existía desde Dulan. Era un ritual para ambas legiones que siempre que coincidieran sus guerreros, se enfrentaran sus paladines.

—Sí, mi señor —dijo Faffnr—. Ansío enfrentarme a vuestro paladín.

Tanto Holguin como Redloss dieron un paso adelante.

—Yo voy a ser mi propio paladín —⁠susurró el León con una leve sonrisa en sus labios.

—No —dijo Faffnr.

—Entonces, ¿los lobos del Rout son unos cobardes?

—No —gruñó Faffnr.

—Pues ataca, lobo —dijo el León⁠—, y procura que valga la pena.

Faffnr suspiró y lanzó su hacha contra el León. Guilliman se estremeció cuando la hoja cortó el aire al pasar a su lado. Fue un golpe excepcionalmente bueno. Faffnr no había mostrado el más mínimo indicio ni señal de tensión en los músculos, ningún sonido en su servoarmadura. El golpe simplemente llegó. Guilliman se preguntó si a él le había tomado por sorpresa. Se vio obligado a admitir que quizá lo hubiera hecho.

El León detuvo el golpe de Faffnr con una mano bloqueando la empuñadura con la hoja a escasos milímetros de su rostro. Faffnr gruñó involuntariamente cuando toda su fuerza fue básicamente igualada y luego superada por un poder superior.

Un momento después, el León lanzó su golpe de respuesta. Lo hizo con su mano izquierda, aunque no con la fuerza suficiente como para herir de gravedad o matar. Fue un golpe casi contenido, pero rápido, más rápido que el magnífico mandoble de Faffnr.

El golpe derribó de rodillas al líder de la manada y dejó su arma en manos del León.

Faffnr Bludbroder se puso nuevamente en pie.

—¿Satisfecho? —preguntó el León lanzándole el hacha para devolvérsela.

—El honor ha quedado satisfecho, mi señor —⁠confirmó Faffnr mientras la atrapaba en el aire.

Luego asintió y se echó hacia atrás, ordenando a su manada con un gesto de la mano a hacer lo mismo. Tanto Holguin como Redloss sonreían con una insoportable suficiencia.

—Entonces, dile a Bo Soren que mantenga las formas, Faffnr —⁠dijo Guilliman por encima del hombro sin mirar hacia atrás.

—Lo haré, jarl —le contestó Faffnr.

Guilliman oyó un fuerte bofetón y una maldición ahogada.

Miró al León. Nunca se había percatado de que su hermano era ligeramente más alto que él.

—¿Vamos, hermano? —le preguntó.

—¿A la famosa fortaleza de Hera? —⁠preguntó el León⁠—. Me sentiría muy decepcionado si no la visitara.

Ya era última hora de la tarde.

En la puerta occidental del poderoso Muro Serviano, en el borde oeste de Magna Macragge Civitas, los guardias de las puertas comprobaban el flujo de gente que entraba. Había una marea constante, con los embaucadores y los traficantes del mercado negro fluyendo hacia los mercados nocturnos del distrito de Laponis desde los barrios bajos del enclave illyrio detrás del gran muro, o agricultores que se dirigían a los graneros de la ciudad procedentes de los laborums cargados de grano sobre carros manejados por servidores de carga.

—¿Nombre? —le preguntó el oficial de la puerta, un individuo de rango superior perteneciente a la división praecental. El hombre tenía aspecto de ser alguien importante, y bien que lo sabía.

—Damon —respondió Damon Prytanis, acurrucado en la puerta trasera de un vehículo de carga servidor, tapado con un maloliente abrigo negro⁠—. ¿Qué es lo que pasa?

—¿Qué quieres decir con «¿qué es lo que pasa?»?

—En la ciudad. Todo ese espectáculo aéreo. Los malditos cuernos.

—Ha llegado la I Legión —le respondió el oficial lleno de orgullo.

—¿La I Legión, eh? ¿La panda del León? Es una gran noticia.

—Sí que lo es —coincidió el oficial.

—Una gran noticia —repitió Damon, asintiendo.

Se le encogió el corazón. Demasiados jugadores importantes como para sentirse tranquilo.

—Tu identificación —le recordó el oficial.

Damon se encogió de hombros, asintió y le tendió la mano abierta y vacía. Por regla general, ese truco funcionaba bien. Ante un gesto tan automático, los guardias normalmente veían lo que querían ver.

—Bien, todo correcto —respondió el oficial indicándole con una mano que continuara.

Damon pasó a través de la profunda y fresca sombra de la puerta occidental en la bamboleante parte posterior del vehículo de carga servidor y entró en la zona occidental de la ciudad. Era su ciudad objetivo, su sangriento destino, probablemente. La perspectiva era desalentadora. En aquella zona de bajos fondos de los distritos más humildes se apiñaban los habitáculos de mala muerte, las chabolas de hojalata y los mercadillos de los barrios bajos, y se extendían durante muchos kilómetros antes de que el viajero llegara hasta las hermosas residencias y las amplias fincas del distrito de Xanthi, en la ribera oeste del río.

Damon se bajó de la parte trasera del vehículo de carga y comenzó a caminar por la abarrotada carretera esquivando transportes de grano y caravanas illyrias.

De repente, tuvo un mal presentimiento. A él le gustaba llamarlo su primer sentido, porque, según su bendita madre, no había nacido con ninguno.

—¡Eh! —gritó una voz a su espalda⁠—. ¡Eh, tú! ¡El hombre del abrigo de piel!

Damon soltó una maldición. El oficial de la puerta solo había quedado convencido durante unos momentos. Miró hacia atrás y vio una escuadra de guardias de la Praecental saliendo desde el puesto de guardia para salir en su busca. Comenzaron a apretar el paso y a apartar a empujones a los peatones para quitarlos de su camino. La mayor parte de los ciudadanos locales se apartaron. Los praecentales parecían unos simples guardias de ceremonia, pero eran duros, estaban bien entrenados y tenían una autoridad importante.

También iban bien armados. Damon vio varias armas de plasma y unas espadas intimidatorias.

—¡Alto! —gritó uno de ellos.

Cuando Damon no se detuvo, el oficial comenzó a gritar a los peatones que andaban por la calle.

—¡Fuera del camino! ¡Queremos una línea de tiro!

¿Una línea de tiro? Sonaba alentador. Acogedor. Tranquilizador. La situación empeoraba y la tensión era mucho más intensa de lo que se había esperado, y ya se había esperado problemas.

Era el momento de cambiar, de recurrir a esas habilidades que había perfeccionado para cazar y evitar ser cazado a lo largo de un tiempo inimaginablemente largo. La tentación en su rombencéfalo era enorme. Solo un puñado de humanos en toda la galaxia poseían unas capacidades experimentadas iguales o mayores que las de Damon Prytanis. Había conocido a dos, y uno de ellos era su objetivo en ese momento. El otro era un individuo hosco poco colaborador que iba por libre.

Aunque otro de su especie era el Emperador de la humanidad, Damon nunca se había encontrado en persona con él, y tampoco lo deseaba. Le parecía que era un capullo integral.

Sonrió un momento antes de recurrir a sus habilidades.

Damon giró bruscamente a su izquierda y echó a correr por un callejón para adentrarse en el laberinto de callejones, la madriguera de callejuelas situada en la zona más populosa del distrito de Laponis. No chocó con nadie ni derribó nada. La gente se apartaba de su camino, o se quedaban quietos mientras él los rodeaba. Giró dos veces más, una a la izquierda y otra bruscamente a la derecha para meterse en una húmeda calle de paredes altas que corría bajo los arcos del acueducto principal. Había ropa colgando para secarse en las cuerdas tendidas bajo de los arcos y entre las paredes, y le llegó el olor a humo de pipa y a las cazuelas de comida.

Los guardias estaban en forma, y le siguieron de cerca, moviéndose con rapidez y decisión, a pesar del estorbo de sus armaduras y demás equipo.

Damon vio las borrosas formas grises de los gigantescos graneros delante de él, y por un momento pensó que podría llegar hasta ellos y ocultarse en su interior. Pero los guardias eran muy eficientes. Apareció una segunda escuadra que cruzó el puente del canal que tenía delante para peinar la zona de callejones y atraparlo entre ellos y sus perseguidores.

Se dio cuenta de que iba a tener que mancharse las manos. Le decepcionaba tener que pensar en derramar sangre tan al comienzo de su trabajo, pero también le agradaba en parte. Había pasado demasiado tiempo en las montañas, tenía frío y hambre, así que estaba dispuesto a hacerle daño a alguien. Le habían enviado a Macragge para llevar a cabo una misión que no quería realizar, a desafiar a un hombre que no creía que necesitara ser desafiado.

Damon Prytanis estaba de muy mal humor y, al arrinconarle, los guardias le habían ofrecido la oportunidad de aliviar toda esa frustración.

Disponía de cuatro armas. Las había llevado consigo en un saco de carne viviente para que los elementos metálicos pudieran sobrevivir al duro proceso de la rápida teletransportación. Habían criado al saco con ese propósito en las cubas replicadoras de Khu’Nib. Después de cortarlo y matarlo para recuperar las armas y el equipo, tras su dolorosa llegada, su carne lo alimentó durante seis días.

Eran cuatro armas: un par de murehk de Zhul’kund a juego, unas pistolas elegantes y de cañón largo y estilizadas, de empuñadura personalizada, de las mejores. El armamento shuriken de los eldars eran las armas de disparo preferidas de Damon, ya que lo que les faltaba en alcance y precisión lo compensaban más que de sobra con su cadencia de disparo y su poder de penetración. Aquellas dos armas procedían del equipo de combate personal de Slau Dha, un gesto de generosidad muy poco común que había hecho para recalcar la importancia de la misión, Damon estaba seguro de ello. Una se llamaba (en alto idharaen) Guh’hru, que significaba «Desangrado hasta la muerte», y la otra (en la jerga demótica y corrupta de los Mundos Ancestrales) Meh’menitay, que significaba «La muerte te mira a los ojos y te considera completamente deficiente». Damon las llevaba enfundadas debajo de su abrigo de piel, en una improvisada pistolera doble que se había hecho con la piel no digerible del saco de carne.

La tercera arma era una espada sierra corta, no mucho más larga que un gladio, que databa de las interminables guerras de la era pre-Unificación en Terra, y había sido diseñada como un arma de cuerpo a cuerpo y de protección secundaria de los miembros de la escolta de un noble del Panpacífico llamado Kendra Huul. La espada procedía de la colección privada de Damon, y él conocía muy bien su origen, ya que había sido uno de los miembros de esa escolta y quien le había dado su nombre: Condena de Huul. La llevaba colocada a lo largo de su columna vertebral, también oculta por su pesado abrigo de piel.

La cuarta arma era una pequeña botella de vidrio de color rojo que llevaba metida en el bolsillo derecho del abrigo de piel, junto a otros objetos propios de su oficio.

Damon se metió de lado entre unas sombras, pasó corriendo debajo del alero de un viejo establo y apoyó la espalda contra una pared de piedra para esperar.

Venían seis hombres por detrás, y otros seis venían por delante, todos de la Guardia Praecental. Todos empuñaban armas de plasma y blandían espadas de buena calidad por si todo acababa en un combate cuerpo a cuerpo, unas armas que sabían manejar. Los guardias llevaban placas de armadura en la cabeza, el torso, los hombros, las ingles y las piernas. Guilliman no reparaba en gastos para equipar a los guardias, así que las armaduras serían como mínimo de plastiacero, y probablemente llevarían una capa de ceramita.

Nada que una murehk no pudiera perforar, pero tenía que dejar que se acercaran mucho para estar seguro de poder matarlos.

Metió las manos debajo del abrigo y sacó las pistolas, Guh’hru en la mano derecha y Meh’menitay en la izquierda. Las mantuvo en alto con los cañones apuntando al cielo cubierto por la tormenta. Con los pulgares, acarició los botones que activaban los aceleradores gravitatorios casi totalmente silenciosos, lo que los aceleró hasta cargarse por completo. Los mangos de hueso espectral comenzaron a calentarse.

El sonido de pisadas a la carrera había cesado. Damon escuchó y oyó un breve intercambio de palabras, entre chasquidos de comunicadores y un intercambio de señales que extendían la zona de búsqueda, todo por encima del gorgoteo del agua en el cercano canal y de los lejanos sonidos de la calle,

«Vamos, venid a por mí», les dijo mentalmente.

Los dos primeros aparecieron a su izquierda de repente al dar la vuelta a la esquina del otro extremo del establo, con las armas de plasma preparadas.

Un chasquido, pero Damon ya se estaba moviendo. Ellos tenían ese factor sorpresa, pero Damon era más rápido. Bajó las pistolas en paralelo, mientras se movía y disparaba.

Apretó cada uno de los gatillos con una levísima presión, una técnica de disparo que los eldars llamaban ilyad’than, o «dedo pluma». La tecnología de las armas shuriken era impresionante. Los aceleradores gravitatorios lanzaban los disparos a velocidades increíbles. La munición era un bloque sólido de plasticristal que el arma cortaba y lanzaba en forma de disco de filo monomolecular, un disparo tras otro. Era un sistema tan eficiente que, si se apretaba demasiado el gatillo, se podían lanzar cientos de proyectiles en uno o dos segundos.

La técnica ilyad’than permitía al tirador disparar ráfagas cortas de cinco o seis proyectiles cada vez, lo que conservaba más el núcleo de munición sólida y evitaba un despilfarro innecesario de proyectiles.

Damon tenía mucha práctica. Guh’hru disparó cuatro discos monomoleculares que atravesaron el pecho blindado de un guardia, y Meh’menitay hizo lo mismo con el otro. Unos tajos oscuros, de los que de repente brotó una tremenda cantidad de sangre, aparecieron en los pechos blindados mientras los hombres caían hacia atrás. Uno se desplomó en el camino, y el otro pasó por encima de la barandilla y cayó al sucio canal.

Damon se dio la vuelta cuando un tercer guardia apareció por el otro extremo del establo. Disparó Guh’hru mientras se daba la vuelta y acertó al hombre en la cara con dos disparos. El rostro reventó de forma sangrienta dentro de su casco. El guardia cayó de rodillas y luego de bruces, lo que hizo saltar un chorro de sangre de la cara cuando la cabeza se estrelló contra el suelo.

Ya no podía detenerse. Oyó más voces. Los hombres habían oído el distintivo chirrido de las pistolas shuriken, un sonido que ninguno que se hubiera enfrentado a los eldars podía olvidar. Damon corrió hacia donde estaban sus primeras víctimas. El cadáver en el agua yacía boca abajo y se hundía lentamente en la oscuridad verdosa del canal lleno de algas, flotando todavía por el aire que había quedado atrapado en su capa. El guardia que había caído en el camino estaba de espaldas, con los ojos tan abiertos como lunas llenas, y la sangre le seguía saliendo del cuerpo en una cantidad asombrosa, lo que estaba convirtiendo la tierra del camino en una masilla de terracota.

Damon se arrodilló y realizó un ajuste en el arma del hombre. Luego comenzó a correr de vuelta por donde había venido.

—¡Está aquí! ¡Ayudadme! —gritó por encima del hombro mientras corría.

Damon se echó hacia un lado en el extremo más alejado del establo, colocando así una gruesa pared entre él y el canal.

Oyó cómo se acercaban más guardias y sus enfurecidas maldiciones cuando descubrieron los cadáveres.

—¡Espera, espera! ¿Qué es ese ruido? —⁠exclamó uno de ellos.

«La célula de energía de un arma de plasma al sobrecargarse, idiota», pensó Damon.

Estalló como una bomba y reventó el otro extremo del establo, donde colgaba sobre el canal. Damon atravesó el humo, localizó rápidamente al único superviviente al que la explosión no había matado y lo remató con un rápido disparo en la cabeza antes de ponerse a contar los cuerpos. Aquello era un rompecabezas. Tuvo que sacarle un sentido a los sangrientos y abrasados despojos humanos. Cuatro. Entonces todavía quedaban otros dos cerca de allí. Y más escuadras estarían en camino.

¿Con cuántos más se arriesgaría? ¿Cuántos más serían necesarios para saciar su frustración?

Bajó la vista hacia el canal. De repente, el agua se quedó muy quieta.

—No, venga ya… —comenzó a decir.

Gahet lo miró formando un reflejo imposible. El enlace telepático le dolía como si un alambre caliente le atravesara el cerebro.

—«Damon, estás desperdiciando tiempo y expones tu presencia de forma innecesaria».

—Estoy desahogándome —le respondió con un gruñido.

—«Cumple la misión que debes realizar para nosotros».

—Vale, deja de…

—«Encuéntralo y asegura el objetivo. Haz que lleve a cabo la tarea que tiene asignada y, si no quiere hacerla, realízala por él».

—¡Que vale, maldita sea! —gritó Damon con una mueca de dolor.

Le dio la espalda al canal. Los dos guardias restantes corrían por el camino que iba a lo largo del canal. Uno disparó y abrasó el aire junto a Damon, fallando por poco.

Damon alzó sus armas y disparó las dos.

—«¿Qué estás haciendo?».

—Rematar la faena —respondió Damon.

Oyó acercarse a las otras escuadras. A chorros: todavía quedaba por caer mucha sangre a chorros.

—Haré tu trabajo en cuanto haya terminado aquí, Gahet —⁠le espetó, sin el menor respeto.

11

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Comunión

Comencemos con la verdad, y pasemos luego a asuntos más interesantes».

—Atribuido a MALCADOR EL SIGILITA

Dos legiones marchaban despacio, codo con codo, a lo largo de la avenida de los Héroes hacia el castrum y la fortaleza, como un río mitad negro, mitad azul. En el lado derecho de la columna marchaban los Ultramarines. En el izquierdo, los Dark Angels. Tras la columna principal, marchaba el resto de las legiones, seguidas por las unidades del ejército y los titanes. La multitud saludaba y vitoreaba a ambos lados de la extensa ruta.

—La última vez que se lucieron en el aire todos estos estandartes debió de ser en Ullanor —⁠comentó el León.

—Eso creo —convino Guilliman.

Iban caminando uno al lado del otro a la cabeza de la procesión, bajo la sombra intermitente de los estandartes de las respectivas legiones. Holguin y Redloss escoltaban al León, y Gorod, junto con su teniente, Maglios, flanqueaban al Hijo Vengador.

—Es una sensación gloriosa —⁠afirmó el León⁠—. Y una que nos merecemos. Tus guerreros, tras el sufrimiento de Nuceria y las numerosas batallas en la «cruzada de las sombras» de Lorgar; los míos, después de lo de Tramas y la furia de la disformidad.

—Ya me contarás con detalle, espero, todo sobre la cruzada de Tramas —⁠le pidió Guilliman.

—Lo haré.

—¿Luchaste contra Konrad? ¿Contra la VIII Legión?

—Todos unos traidores. Una lástima. Tengo varios prisioneros a bordo de la nave insignia, incluido su primer capitán, Sevatar.

Guilliman miró de reojo a su inexpresivo hermano.

—¿Le has interrogado? ¿Has desentrañado las causas de su traición?

—¿Lo has hecho tú? —le preguntó el León⁠—. En tu lucha contra Angron y Lorgar, ¿descubriste sus motivos?

—Es la disformidad —le explicó Guilliman⁠—. Es una infección, una contaminación del alma. En Nuceria, los horrores que vi sobre Angron investidos por uno a quien él consideraba un camarada… Nuestros hermanos, incluso Lupercal, no se volvieron contra nosotros. Los han vuelto contra nosotros.

—Eso mismo creo yo —contestó el León⁠—. Es duro pensar en ello. No consigo imaginarme con motivos para volverme contra mi padre y contra Terra pero puedo, al menos, concebir la posibilidad de tener argumentos convincentes en su contra. Esta traición… se propaga como una plaga. Es contagiosa.

—Lo es. Imagino que… ¿por eso has venido hasta mí?

El León miró de reojo a Guilliman.

—Roboute. Menuda pregunta.

—Tus barcos no iban a la deriva, hermano. Se dirigían a Macragge cuando se desató la tormenta. He leído los registros de vuelo. ¿Temías que yo me hubiese puesto de parte de Horus y me hubiese convertido en una amenaza para nuestro padre? ¿Venías a castigarme, como los Wolves de Russ?

El León se echó a reír.

—Mi querido Roboute, no pensé ni por un instante que te hubieses cambiado de bando. Creo que has hecho algo mucho mucho peor. —⁠Miró a Guilliman⁠—. Creo que los dos sabemos que así es.

Miró hacia el castrum, la voluminosa torre de la fortaleza de Hera que se extendía frente a él.

—Menudo lugar —comentó—. Estoy impresionado. Espero una visita al completo para poder inspeccionarlo.

Las Legiones marchan por la Avenida de los Héroes

Los Jardines del Recuerdo yacían al este de la avenida de los Héroes. John Grammaticus observó a la brillante columna de guerreros, con los estandartes meciéndose sobre ella, avanzar por la titánica calle que subía hasta la Puerta de Hera, una entrada de tamaño ciclópeo situada en la muralla del castrum que podía contemplarse desde seis kilómetros de distancia.

Aquello era un auténtico despliegue de fuerzas. John tenía que admitirlo. A las legiones se les daba bien aquello. Eran buenas matando, asimismo; y en la vanguardia, el ejército y los titanes…, toda la fuerza de un dios asesino. John estaba especialmente impresionado con la comitiva de las denominadas «Legiones Rotas». Aquello mostraba una determinación por parte de los seres humanos de la cual dudaba la Cábala, tal como sabía John. Ellos permanecían unidos, a pesar de las pérdidas que habían sufrido. Seguían combatiendo.

«Siempre lo hemos hecho», pensó John. «Observadnos tan solo un momento, un momento para vosotros pueden ser diez mil años para nosotros, y ya veréis. No somos niños. Tenemos moral y alma».

Los Jardines del Recuerdo era un lugar extremadamente refinado. Las paredes de piedra cubiertas de inscripciones, flanqueadas por estanques oblongos cubiertos por pálidos lirios de agua y lechos de juncos y petunias. Los Ultramarines sabían cómo honrar a sus difuntos. Grababan sus nombres sobre las losas de la avenida de los Héroes, y de nuevo allí, en los Jardines, y también en los negros mármoles de la Capilla del Recuerdo, en la Gran Fortaleza.

Era en los jardines donde estaban enterrados los difuntos, en catacumbas que habían sido construidas previamente bajo los estanques y los lechos de juncos.

John imaginó el día en el que, tras inacabables siglos de guerra, no quedase espacio en las losas de la avenida para acomodar más nombres, y las catacumbas estuviesen al completo, y los muros de la capilla totalmente cubiertos. ¿Dónde honrarían a sus difuntos entonces?

Se sacó tal pensamiento fuera de la cabeza.

Las lanzaderas funerarias ya habían tomado tierra sobre las cubiertas de piedra del recinto del jardín. Ocho de ellas, con las alas articuladas en alto como si fuesen mariposas, posadas unas al lado de las otras en las cubiertas de desembarco. Los sarcófagos que portaban serían descargados más adelante. A causa del desfile, no había suficiente personal de la legión disponible para realizar el ritual y llevar a los difuntos en respetuoso silencio hasta sus lugares de descanso eterno.

Sin embargo, a John eso le complacía bastante. Siendo Edaris Cluet, uno de los oficiales de repatriación, el vuelo fúnebre le había llevado hasta la superficie de Macragge y hasta el mismo corazón de la gran ciudad. El solemne respeto de los Ultramarines por sus caídos le había permitido esquivar casi todas las complejas capas de seguridad planetaria de Macragge.

Prácticamente todos los demás miembros de la tripulación del vuelo de repatriación habían ido hacia el borde de la cubierta de desembarco para contemplar la procesión que pasaba por la avenida. Unos cuantos estaban llevando a cabo comprobaciones de sistemas en las lanzaderas, que estaban estacionadas en la cubierta con las mamparas replegadas y las rampas de carga desplegadas.

Era hora de escabullirse. Era hora de dar esquinazo a Edaris Cluet y buscar otro personaje en el que esconderse.

John agarró su equipaje, se lo echó al hombro y se alejó caminando serenamente por los jardines y las glorietas. El uniforme de vuelo de duelo era sobrio y elegante; y dado que era austero y carecía de cualquier insignia de rango, a excepción de la dorada ultima-y-omega de la Guardia Funeraria, hacía parecer que pertenecía a un rango mayor del que realmente ostentaba. En una ciudad uniformada, podía pasar por prácticamente cualquiera sin que nadie le descubriese, salvo quienes tuvieran el más detallado y experto conocimiento acerca de las libreas de la legión.

Todas las miradas estaban fijas en otras cosas de mayor importancia. Sin nadie que lo observara ni pusiese en duda su derecho a estar allí, subió por el sendero norte de los jardines, pasando bajo arcos de setos cortados a la estatura de los transhumanos y caminando a lo largo de paseos flanqueados por banderolas y sombreados por majestuosos árboles de sorona y tejos.

Los diseñadores habían construido los jardines con el objeto de que fuesen debidamente nobles e infundiesen un sobrio pesar. El grisáceo dosel de hojas se convertía, incluso bajo la más radiante luz del día, en una especie de crepúsculo. Las losas del pavimento, los muros conmemorativos y las entradas a las criptas estaban todas hechas con piedra azul de Saramanth. El agua que albergaban los largos y oblongos estanques cubiertos de juncos era oscura como un velo. Los temblores plateados de las fantasmales carpas se movían bajo el silente espejo del agua. Los lirios a la deriva por la superficie de las estanques eran grises, como un pañuelo manchado de lágrimas.

Espejos…

Una brisa sopló entre los árboles que le rodeaban. John se tensó. La superficie de los estanques comenzó a rizarse. Era consciente del fastuoso sonido distante de las trompetas, los cuernos de guerra y los vítores, pero de repente le pareció como si hubiesen bajado de volumen.

A John comenzaron a picarle los ojos. Se le secó la boca. Sintió un latido en la sien.

—Por favor, no hagáis esto ahora —⁠dijo en voz baja pero con firmeza.

La Cábala estaba tratando de convocarle. Estaban intentando establecer una comunión psíquica por medio de uno de los estanques cercanos como superficie reflectante, lo más probable.

Estaban tratando de seguirle el rastro. Querían asegurarse de que continuaba siendo fiel a la tarea que le habían encomendado.

Tragó saliva con dificultad. La brisa sopló de nuevo, levantando hojas grises. El pesado objeto que llevaba en su equipaje comenzó a temblar levemente, como si fuese sensible a la vibración inmaterial que lo rodeaba.

—«Por favor».

En esta ocasión habló con la mente, no con la voz.

—«Por favor, estoy cansado. Acabo de llegar aquí y estoy al límite de mis capacidades. Permitidme que me ponga a salvo y descanse. Venid a mí más tarde, cuando sea capaz de soportar la carga de una comunión. Por favor».

La brisa se agitó. ¿Quién podría ser? Gahet, de los Ancestrales, con mayor probabilidad. Aunque John sospechaba que aquella persistencia carente de empatía era propia de Slau Dha, el autarca eldar.

—«Por favor».

Se dio la vuelta y volvió a caminar, pero aún sentía el hormigueo en la piel. El lejano sonido del desfile se había vuelto tan apagado que John tuvo la sensación de estar bajo el agua.

Miró involuntariamente al estanque que tenía junto a sí. La superficie se había congelado, como si fuese un cristal oscuro, como el cristal de las salas de interrogatorio. Bajo la superficie, los peces plateados se habían quedado inmóviles, suspendidos, con las aletas de la cola a medio batir.

Una sombra cruzó por el reflejo de la superficie, y no era la suya. Se estremeció al ver emerger la cresta negra de un casco de guerra de los eldar; la inverosímil estatura de la escuálida figura, como si de un dios de los espantapájaros se tratase; las dimensiones de esa forma delgada y huesuda corriendo por toda la longitud del estanque.

—¡He dicho que ahora no! —le espetó John.

Se dio la vuelta y, arrancando sus ojos de donde estaba la sombra, echó a andar por el sendero de baldosas que se alejaba del estanque. Sentía un zumbido en el cerebro. Se oyó el murmullo de las hojas.

—¡Déjame en paz! —gruñó por encima del hombro⁠—. ¡Déjame en paz!

Salió de los jardines y se metió en las calles, extrañamente silenciosas. Toda la gente del distrito estaba concentrada en la avenida de los Héroes. Notaba un zumbido en la cabeza a causa del intento de comunión y las manos aún le temblaban.

Debían ser cuidadosos. La Cábala debía ser más cuidadosa de lo que había sido. A partir de las pesquisas que había realizado en el papel de Teo Lusulk, miembro de la seguridad de la ciudad, John sabía que la XIII había reinstaurado su Librarius con un protocolo que se aplicaba al mundo por entero. Había también un extraordinario contingente del Astra Telepathica en el planeta. Estaban compatibilizando las técnicas psykanas con las defensas. Una conexión tan burda como la que Slau Dha había intentado llevar a cabo en los jardines bien podría ser detectada.

La detección por parte del Librarius podía hacer que su trabajo fuese mucho más problemático y, probablemente, pondría fin a su vida. Esa vida, en cualquier caso. Estaba harto de morir.

Tembloroso, vio una taberna bastante imponente en la esquina de la siguiente calle desierta. Las luces del interior estaban encendidas. Era un lugar de alto nivel para senadores oficiales y otros cargos políticos de la ciudad. El vecindario al completo que rodeaba los jardines era elegante y adinerado.

Entró. El lugar era un majestuoso salón decorado con bronce dorado y lámparas de araña. Las mesas se disponían, bajo un altísimo techo decorado con pinturas al fresco, en hileras y en cubículos a lo largo de las paredes. Estaba vacío, a excepción del escaso personal que permanecía a la espera y de las unidades de asistencia. Le vieron entrar de inmediato.

John tomó asiento en una de las mesas de los cubículos, la más cercana que pudo encontrar, y se hundió en el respaldo, inmerso en aquella relativa privacidad. Los asientos tenían el respaldo alto y estaban tapizados en piel. El cubículo estaba formado por paneles de vidrio teñido que se alzaban a partir de los respaldos de los asientos para formar los tabiques. En la parte trasera del cubículo, la pared que quedaba sobre los asientos era un espejo enorme en el cual John podía ver la gente que entraba y salía de la taberna sin llamar la atención sobre sí mismo.

Las manos todavía le temblaban. Uno de los camareros le trajo una jarra de agua y un vaso, y el amasec doble que había pedido al entrar.

—¿Vas a cenar, señor? —quiso saber el camarero.

Comer le pareció una idea excelente. Durante las semanas anteriores, John se había estado alimentando de pena, y un atracón de carbohidratos y proteínas ayudaría a suavizar el resquemor causado por la intentona de Slau Dha.

—Pan —contestó—. Mantequilla salada. Algo de gusto a caza o unas chuletas.

—Tenemos pierna de venado.

—Tomaré eso. Con algunas hortalizas.

El camarero asintió.

—¿No estás viendo el desfile, señor? —⁠le preguntó el camarero.

—¿Tú lo estás viendo? —le replicó John.

El hombre se encogió de hombros.

—Estoy trabajando, señor —le contestó.

John asintió e intentó esbozar una sonrisa cálida.

—Yo también —le respondió—. Además, cuando uno ha visto a un Space Marine desfilar frente a sí, los ha visto a todos, ¿no es verdad?

El camarero se echó a reír porque aquella observación le pareció razonablemente divertida, y se marchó para llevar la comanda a la cocina. John se sirvió un vaso de agua. Las puñeteras manos le temblaban aún, pero la comida le ayudaría a librase de ello.

Así como el licor. Alzó el amasec, necesitando las dos manos para sujetar el vaso.

Un sorbo. Calidez. Mejor. Mejor.

Soltó el pesado vaso. Sintió cómo la tensión se disipaba en sus muñecas.

Había una mancha en la zona del mantel comprendida entre sus manos. Un círculo. Un segundo círculo apareció junto al primero.

Eran manchas de sangre.

La nariz, ¡la puñetera nariz le estaba sangrando!

Sacudió la servilleta y se limpió la cara. Esperaba que nadie lo hubiese visto. Movió la jarra de agua para tapar las manchas de sangre. El maldito Slau Dha le había montado un buen numerito.

John tomó otro sorbo de amasec, deleitándose con la manera en que su calidez le templaba los nervios, y comprobó el espejo de la parte trasera del cubículo de nuevo ante el temor de ver a los centuriones del Librarius precipitarse a través de la puerta de la taberna.

Espejo. ¡Ah, estúpido! ¡Estúpido, estúpido! ¡Su ansiedad le había hecho cometer una torpeza! ¡Espejos y vidrio y todos esos motivos decorativos, pulidos como espejos, rodeándolo por completo!

Un dolor se le clavó en la cabeza como si tuviese un cable ardiendo clavado en la base del cráneo.

—¡No! ¡No! —jadeó.

Un pequeño reguero de sangre comenzó a brotarle del orificio nasal derecho, corrió abajo por la boca y la barbilla, y acabó manchando el mantel blanco de lino. Nada podía ocultar aquellas manchas.

—¡Por favor!

El espejo que había sobre la parte trasera de su cubículo se escarchó como si la temperatura de la habitación hubiese caído cuarenta grados. John trató de no mirarlo a pesar de que una fuerza, un empuje psíquico, estaba tratando de girar su barbilla para que volviese la cara.

—¡No, ahora no! ¡Déjame en paz!

Se obligó a sí mismo a bajar la mirada. Se quedó con la vista fija en su copa, en la oleosa superficie del amasec que comenzaba a rizarse debido a que la mano que sujetaba el pesado vaso temblaba exageradamente. Miró la constelación de puntos oscuros sobre el mantel, manchas que ni el más primoroso de los arreglos hechos con jarras y vasos podía esconder.

En la más brillante de las manchas, la que aún no había empapado por completo el mantel, vio cómo los reflejos comenzaban a tomar forma: un casco con una cresta. John lanzó un gemido. Las ondas del amasec de su copa se detuvieron, congeladas. El cristal se heló bajo sus dedos. El casco apareció también en el amasec.

John gimió en voz alta y cerró los ojos.

—Slau Dha, hijo de… —jadeó.

—No soy Slau Dha.

Se hizo el silencio. No se oía el menor sonido salvo la respiración entrecortada de John. La voz no era la del cruel autarca, cortante y fría como el acero.

Era densa y oscura como el ébano.

John abrió los ojos.

La taberna al completo había quedado suspendida en el tiempo. Las llamas de las velas, congeladas, radiaban una luz fría y azul, así como la luz que salía reflejada de la lámpara de araña, los candelabros, los apliques de bronce dorado, los espejos y los estantes llenos de vasos limpios para el vino y el amasec. La luz del día que entraba en el salón a través de las ventanas hechas a mano de la taberna estaba teñida también de azul, como si fuese tinta muy diluida. John vio al personal de servicio repartido por la sala, con la pose congelada en mitad de un gesto y las bocas abiertas en plena conversación.

Plateados bancos de carpas fantasmagóricas colgaban, suspendidos, en el azulado aire sobre las mesas.

El eldar se irguió sobre su mesa. La enjuta figura contenida en la ajustada armadura, junto con su yelmo con cresta y la fluidez de su túnica, lo hacían parecer excesivamente alto y delgado, como un espectro descarnado de la muerte, o un gigante esquelético.

—No eres Slau Dha —murmuró John, sorprendido por el sonido de su propia voz⁠—. Tú de nuevo.

—De nuevo —le respondió el eldar desde detrás de la hermosamente aterradora máscara de su yelmo.

La última misión que la Cábala le había encomendado a John comenzó en un mundo llamado Traoris. Fue enviado allí para adquirir un arma, y luego usarla para…

Para traicionar a su especie más aún de lo que jamás la había traicionado hasta entonces.

John llevaba ya mucho tiempo luchando contra su conciencia, pero esto lo había llevado al límite. La adquisición del arma que yacía envuelta en su equipaje de mano había requerido cometer un acto deleznable, y las perspectivas acerca de lo que esperaban que hiciese con ella eran aún más deleznables.

El único rayo de esperanza había procedido de la intercesión que tuvo lugar durante la misión en Traoris: una visita a través de comunión psykana del mismísimo eldar que se estaba manifestando frente a él.

John no conocía el nombre de aquel ser, aunque se imagina quién era, pero le había ofrecido un consuelo, una alternativa a los planes de la Cábala.

Por lo visto, no todos los eldar eran de la misma condición. La Cábala quería sacrificar a la humanidad para hacer desaparecer el poder del Caos. Ese lord eldar se oponía a ese modo de ver. Él no veía a la especie humana como un cortafuego, sino como un verdadero aliado contra el alzamiento del archienemigo. Según parecía, y ese pensamiento inquietaba a John más de lo que estaba dispuesto a admitir, los eldar estaban librando una guerra entre ellos sobre lo que consideraban que debía hacerse respecto a la guerra civil humana.

—Me prometiste esperanza —dijo John.

—Así lo hice.

—En Traoris me prometiste esperanza. Una alternativa.

—Así lo hice —repitió la enorme figura.

—Pero no ha ocurrido nada —⁠se quejó John⁠—. Te ofreciste a introducir información en mi mente. Información que me haría entender las cosas desde nuevas perspectivas. Me ofreciste un canal a través del cual transferirme nuevos pensamientos.

—Así lo hice.

John sonrió, sintiendo que se estaban burlando de él.

—Hubo tan solo una cosa cierta en todo esto. Dijiste que la transmisión causaría dolor, y así ha sido. No he aprendido nada nuevo, ninguna perspectiva nueva, ningún modo de pensar alternativo. No sé qué me hiciste, ni por qué, pero sencillamente he sido manipulado una vez más, ¿no es así?

—Has aprendido una cuestión de gran relevancia, John Grammaticus, lo que ocurre es que aún no te has percatado de ello.

John se echó a reír. Fue una risa vulgar y burlona. Meneó la cabeza y alzó la vista hacia los inverosímiles peces plateados congelados en mitad de un movimiento en el aire azulado, y a los camareros atrapados en una conversación eterna.

—¿Sabes qué, señor sin nombre? —⁠le contestó⁠—. Estoy harto a más no poder de vuestras razas xenos y vuestras enigmáticas frasecitas sin sentido. Di lo que tengas que decir, sin más. Di algo que sea cierto, o lárgate de mi cabeza y vete al infierno.

Agarró el amasec para dar otro sorbo, pero el sólido reflejo del eldar aún permanecía sobre el líquido, así que lo dejó a un lado, intacto.

—Piensa, John Grammaticus —⁠le dijo el eldar con calma⁠—. Piensa y reconocerás que sabes mucho más de lo que crees saber. A través de la transmisión, puse datos e ideas en tu mente, pero eran demasiado peligrosos como para depositarlos en tu pensamiento consciente. Todo el tiempo que estuviste en Traoris, o de camino hasta aquí, hubo un cierto número de ocasiones en las que podrían haberte leído el pensamiento…, la noción de la disformidad, o tus enemigos, o los apóstoles oscuros, o tus maestros de esclavos de la Cábala. Todos y cada uno de ellos te habrían matado por albergar tales pensamientos, por ello me aseguré de que no emergieran a tu consciencia hasta el momento preciso.

—Y ¿cuándo sería eso?

—Cuando llegaras a Macragge, en el reino de Ultramar.

—Ya estoy aquí y no sé nada nuevo.

—¿Ah, no? Piensa.

—Venga ya…

El eldar se llevó las manos al casco y se lo desabrochó. Dejó el objeto escultural en el mantel de lino, junto a las manchas de sangre de John. Su pálido rostro, teñido de azul bajo el resplandor psíquico, también parecía esculpido, tenso y anguloso. Su larga melena negra estaba tensamente recogida para caber bajo su casco, y llevaba una runa inscrita en la frente. La inteligencia que se apreciaba en sus ojos negros no tenía nada de humana.

Despacio, y con una dignidad que parecía casi cómica, tomó asiento en el cubículo, en el banco que había frente a John. Era demasiado alto y esbelto como para encajar bien en los espacios diseñados para los humanos. Los largos huesos de sus brazos y piernas eran, sencillamente, demasiado largos. Al plegarse en el asiento, parecía desgarbado, como un adolescente.

Una vez sentado, extendió las manos sobre el mantel, con las palmas hacia abajo. Los dedos eran tan sorprendentemente largos y esbeltos como lo eran sus extremidades. Incluso sentado era más alto que John.

—Piensa en lo que sabes —dijo el eldar con su voz de ébano⁠—. ¿Tienes la lanza?

—Sí —respondió John, percatándose de que había echado una mirada delatora hacia la bolsa de viaje que estaba en el asiento de al lado. Tampoco era que el eldar se hubiese imaginado que pudiera estar en cualquier otro lugar.

—Y ¿sabes qué hacer con ella?

—Sé a quién se supone que debo matar con ella, si es eso a lo que te refieres.

—¿Qué más harías? —inquirió el eldar.

—No lo sé —contestó John—. ¿Sentarme aquí hasta el fin de los tiempos y contestar acertijos?

—¿Quién soy yo? —le preguntó el eldar.

—No lo sé. Nunca me lo has dicho —⁠respondió John⁠—. No tengo modo alguno de saber… tu…

Dudó un instante, tragó con dificultad, deseando que el maldito reflejo no estuviese en su bebida y así poder tragarla de golpe.

—Eldrad Ulthran, vidente del mundo astronave de Ulthwé —⁠dijo con un hilo de voz.

—En efecto. ¿Lo ves? Entonces, ¿qué es lo que sabes?

—¿Cómo es que sabía eso?

—La transmisión lo introdujo en tu mente en Traoris para que pudieras saberlo ahora. Es una de las muchas ideas que puso en tu cabeza.

—¿Es cierto? —quiso saber John.

—¿Qué iba a ser si no? —le contestó el eldar. Sus arácnidos dedos señalaron a las runas marcadas en su armadura, su yelmo con cresta y su frente⁠—. ¿Estás versado en las rutas de signos y los símbolos del mundo del léxico de los eldar? ¿Reconoces las marcas de Ulthwé?

—No —contestó John.

—Sin embargo, ahora las conoces bastante bien.

—¿Qué más sé? —insistió John. Pensó durante un segundo y entonces alzó la mano para detener cualquier respuesta⁠—. Un momento, si estamos hablando de verdades, vidente, contéstame a esto: ¿por qué viniste a mí? ¿Por qué has hecho esfuerzos tan inconcebibles para entrar en comunión conmigo? Si introdujiste ideas en mi mente meses atrás, en Traoris, que estarían a salvo hasta que el mero acto de llegar a Ultramar las desgranase para que yo pudiera conocerlas… ¿qué demonios? ¿Qué más tienes que contarme? Esta comunión nos ha puesto a ambos en gravísimo peligro de ser detectados.

—Es un riesgo que, en comparación con otros riesgos, vale la pena correr, aunque estoy de acuerdo con que esta conversación hace que tu situación aquí sea más precaria por segundos. El Librarius de los Ultramarines ya se ha percatado de que está ocurriendo un evento psykano en la ciudad. Por suerte, dentro de ocho minutos, esta comunión se verá eclipsada por otro evento psykano aún más potente, al que seguirá una situación de crisis considerable. Ambos desviarán la atención de tu persona.

—Si no tenemos mucho tiempo, habla de prisa. ¿Qué necesito saber?

—Ya lo sabes casi todo. Ahora que ya estás aquí, en Macragge, las ideas se desbloquearán. El proceso de «desgranado», tal como tú lo has denominado, tardará uno o dos días y las ideas puede que aparezcan de forma desordenada, pero no desesperes. Te proveeré de todo cuanto necesites.

Eldrad se inclinó hacia delante.

—He venido para advertirte. Esa es mi prioridad. Desde nuestra comunión en Traoris, he presagiado nuevos eventos, nuevos peligros. Ha merecido la pena el esfuerzo de crear esta conexión contigo tan solo por advertirte de ellos.

—¿Qué peligros? —preguntó John.

—Dos cosas —le explicó el vidente⁠—. La Cábala puede que haya comenzado a sospechar que tu resolución no es tan firme como debiera ser. Es posible que hagan esfuerzos por reforzar tu compromiso.

—Eso ya me lo esperaba, pero gracias por el consejo. ¿Qué más?

—Puede que esto tenga relación con la primera cuestión. Alguien te está persiguiendo, John Grammaticus.

—Es bueno saberlo.

Eldrad asintió.

—Mi partida ya va con demora —⁠dijo⁠—. Así como la tuya, John Grammaticus. Aprovecha la máscara de esta conversación para escabullirte. No permanezcas aquí. Encuentra un lugar seguro y desgrana tu mente. Elige tu camino. Estamos conectados, humano, en el objetivo de tu misión y en el asunto de la tierra.

—Ya has dicho eso antes. No mencionas «tierra» refiriéndote solo al suelo, ¿ando desencaminado? Lo dices literalmente, pero no solo literalmente. Te refieres al viejo significado también, ¿no es cierto? Al antiguo nombre de Terra.

No hubo respuesta. Eldrad Ulthran ya no estaba allí. John miró a su alrededor. El tiempo seguía en pausa. Los peces de plata nadaban aún en el aire. Los camareros continuaban congelados.

La luz era aún azul.

Pero no permanecería así por mucho más tiempo.

John comenzó a sentir una comezón en sus oídos y una quemazón en su espina dorsal. Pudo oír de nuevo los sonidos, aunque parecían muy lejanos. Diez, quince segundos, y el aura habría desaparecido.

Miró a la mesa, a las manchas de sangre en el mantel. El reflejo se había desvanecido al fin.

Echó mano al amasec y se lo bebió de un trago, entonces agarró su bolsa de viaje y salió de la taberna justo antes de que la luz azul se desvaneciera y se reanudase la ruidosa realidad.

Poco menos de ocho minutos más tarde, y a tan solo nueve calles de distancia desde la taberna del distrito de Ceres, hubo un fallo fugaz en la realidad física: se abrió una boca desde la disformidad como si fuesen las fauces de una bestia.

Miembros del Librarius de la XIII Legión, en concierto con los adeptos del Astra Telepathica, estaban vigilando el paisaje psíquico de la ciudad y ya habían detectado la comunión psíquica entre John y el vidente en la taberna, aunque no habían sido capaces de identificarla. Habían enviado a la taberna un escuadrón de respuesta rápida de oficiales del Librarius y exterminadores catafractos montados en Land Speeder blindados y en aerodeslizadores pesados.

La abertura de la disformidad acaeció en el scriptorium de la vía Edirne, al sur de los Jardines del Recuerdo y al este de la avenida de los Héroes. En el mismo momento en que tuvo lugar, los guardias psíquicos de la Basílica Roja y de la sacristía del Librarius dieron la voz de alarma. Dos adeptos de la basílica que estaban en sintonización en aquel momento sufrieron ictus debilitadores.

La fuerza de respuesta rápida fue urgida a redirigirse de inmediato hacia la vía Edirne.

Habían cerrado el scriptorium aquella tarde para que los escribas y rubricadores pudiesen asistir al desfile, por lo que las entradas estaban clausuradas.

En las cámaras sombrías, en penumbra, revestidas de estantes colmados de manuscritos, atriles, hedor a polvo de cochinilla y aceites para preparar las mezclas, los papeles comenzaron a crujir. Los libros y los manuscritos anexos colocados en los estantes y escritorios comenzaron a temblar y a traquetear, cayeron al suelo como si se hubieran derramado y quedaron abiertos. Sus páginas se revolvieron como si una brisa fuerte o un erudito invisible los estuviese leyendo a toda velocidad. Los cajones cerrados que guardaban los libros de mayor valor comenzaron a temblar, y las cadenas de los candados a balancearse, como si los tomos rebeldes quisieran escapar y volar en libertad, batiendo sus páginas como si de alas se tratasen.

Más que nada parecía como si la densidad de palabras concentradas en aquel preciso lugar fuese lo que había captado la atención desbocada de la disformidad y la hubiese anclado allí.

La realidad se abrió por la mitad.

Se abrió por la mitad como lo hace una fruta en manos de un hambriento, con los jirones de pulpa y las fibras dejando entrever la brecha.

Se rasgó como una cortina de seda.

Se abrió como unas fauces, cual herida.

La luz se abrió, como si fuese sangre diluida.

La piel de la realidad se rasgó a lo largo de una diagonal que parecía la cicatriz de una dentellada, desgarrada por la punta de una daga ritual empuñada desde un extremo remoto.

El tajo abrió la realidad corpórea a cada lado como si fuese carne extirpada.

Una ráfaga de aire sucio irrumpió en el scriptorium, levantando por los aires las hojas sueltas hasta hacer que la cámara se convirtiese en una tormenta de nieve de páginas batientes.

Una figura entró a través del tajo. Era descomunal y la armadura lo blindaba por completo. En el puño, brillante y goteando plasma etéreo inmaterial, llevaba el athame ritual.

Una segunda figura entró tras la primera, con la espada en alto. Al igual que el primero, iba cubierto con una armadura de color rojo oscuro con inscripciones rituales de la XVII Legión de los Word Bearers. Tal como el primero, no llevaba yelmo ya que ningún yelmo podría de manera alguna albergar los cuernos retorcidos y las espinas que salían de su cuero cabelludo. Sus ojos eran rendijas del color de una noche sofocante.

Ambos fueron en el pasado dignos guerreros de las Legiones Astartes que habían permitido de buena gana que algo de carácter demoníaco desovara y creciera en su interior a modo de parásito. Eran Sin Conciencia.

Sus nombres habían pasado a ser Ulkas Tul y Barbos Kha, torpes ecos no humanos de los nombres con los que habían sido bautizados. Ambos eran miembros del séquito de los apóstoles oscuros de Erebus, y habían aprendido sus artes demoníacas directamente de él.

Eran criaturas despreciables. Sus armaduras estaban cubiertas con trozos de pergamino, cada uno de los cuales llevaba las demenciales escrituras de una criatura, actualmente desquiciada, que tiempo atrás fue el hijo más irracionalmente leal de cuantos tuvo el Emperador: Lorgar.

Una tercera figura entró tras ellos. También era un Word Bearer, pero llevaba puesto el casco y su armadura era de color gris, lijada hasta dejar el metal al aire, y no llevaba ningún rasgo distintivo más que el emblema de la legión. La armadura del guerrero parecía conservar, aunque desgastada, la librea que se usaba antes de la guerra, antes de la Caída.

El tercer guerrero carecía de los rasgos distintivos de los No Nacidos que lucían sus compañeros. Cargaba con un enorme rifle de francotirador de la legión colgado a la espalda, dentro de un estuche. Llevaba en la mano su pistola bólter, cargada y lista.

Él, sin embargo, no estaba listo. Se encogió conforme cruzó el desgarro en la realidad y, entonces, se dejó caer sobre sus rodillas con estrépito, haciendo temblar el suelo de madera del scriptorium. Las páginas se arremolinaban en torno a él, cubiertas de palabras. Algo había empezado a chamuscarse y a prender en llamas.

Con la mano que tenía libre, Barthusa Narek se quitó el casco. Bajo él, llevaba los ojos cubiertos con una venda. Él mismo fue quien insistió en ello. No había visto nada al cruzar, pero lo había sentido bastante bien.

No era una sensación que desease volver a repetir. No tenía ni idea de cómo sus hermanos la habían asimilado, salvo por el hecho de que eran unos dementes.

Comenzó a quitarse la venda, pero el trauma que había sufrido, finalmente, lo dejó hecho pedazos. Se dejó caer hacia delante, sobre las dos manos, y comenzó a vomitar. Una apestosa bilis negra le salió a borbotones de la boca y quedó pegada a las tablas del suelo, entre sus manos. Los pedazos de papel quemado caían sobre él como si nevase, mientras se arrastraba, postrado y humillado.

Con un estremecimiento, la abertura en el mundo tras de ellos se cerró de nuevo, y su luz enfermiza se desvaneció.

El desordenado remolino de papeles ardiendo comenzó a cesar y a esparcirse por el suelo conforme el viento agonizaba.

—Es aquí, Narek —dijo Barbos Kha, el No Nacido bendecido con el athame. Limpió la daga con la lengua y la besó⁠—. Lo más cerca que se puede llegar.

—¿Ma… Macragge? —preguntó Narek, aún postrado sobre sus manos y sus rodillas, escupiendo bilis tóxica para limpiar su garganta. Se encogió y volvió a atragantarse. Más bilis salió disparada de su angustiada boca, entre arcadas.

—Macragge —respondió el ser con cuernos que portaba la daga⁠—. Ciudad santuario de nuestro maldito enemigo. Según dicen las adivinaciones, este es el lugar.

—Os agra… agradezco las molestias, hermanos —⁠dijo Narek, tratando de contenerse y ponerse en pie⁠—. No habría sido capaz de llegar hasta aquí de otro modo.

—Entonces, haz lo que debes hacer, Narek —⁠siseó Ulkas Tul, el otro ser con cornamenta⁠—. Sea cual sea tu grandiosa misión, sea cual sea tu cacería… será la última para ti.

—Lo sé —dijo Narek.

Despacio, entre temblores, se puso de pie. Sentía un vacío en las entrañas. En el paladar notaba un sabor repugnante. Agarró la pistola bólter con las manos temblorosas y salpicadas de vómito que parecía alquitrán negro.

—Eres patético —declaró Barbos Kha, dándose la vuelta.

La lengua de murciélago de Kha chasqueó en el aire, registrándolo, como lo hacen los insectos. Tenía una excrecencia tumefacta particularmente repulsiva cubierta de pelo en la parte trasera de su poderoso y crestado cuello que quedaba encima de la gola que precintaba su armadura.

—Aquí podemos matar —le dijo a Ulkas Tul como con un ronroneo.

Ulkas Tul le devolvió una sonrisa. Era una sonrisa que ningún humano querría jamás contemplar.

—No —dijo Narek, mientras escupía para limpiarse la boca⁠—. No, debéis marchaos. Me habéis traído hasta aquí, y os estoy agradecido por ello. Pero venir hasta aquí es un suicidio. Entrar en la ciudad fortificada de nuestros enemigos…

—Somos conscientes del peligro —⁠le interrumpió Barbos Kha. Comenzó a jugar con el athame⁠—. Pero podemos cortar nuestro camino de vuelta en el momento en que nos plazca, no como tú, Narek. Ahora que estamos aquí, podemos divertirnos un rato.

—Que Lorgar vele por ti —le dijo Ulkas Tul a Narek⁠—. Barbos Kha tiene razón. Hay cosas que hacer aquí. Estamos en el corazón de la bestia. Kha y yo haremos lo que nos plazca. Nos llevaremos muchas vidas antes de abandonar este lugar. Tal vez incluso la de Guilliman.

—Hermanos míos… —insistió Narek⁠—. Si empezáis una matanza, destrozaréis mi misión. Necesito desaparecer. Necesito trabajar y cazar. Me estropearéis los planes si lleváis a cabo una matanza.

Barbos Kha continuó jugueteando con el athame con el que había abierto la disformidad.

—Mírate bien, Narek —le dijo—. Eres tan penoso. Ya solo nuestro tránsito te ha dejado enfermo y jadeante.

—Te has burlado de nosotros, ser con alma —⁠dijo Ulkas Tul⁠—. Has despreciado nuestro vínculo con la disformidad al negarte a tomar ese vínculo como parte de tu ser. Y, sin embargo, no tuviste problema alguno al hacer uso de nuestra magia para que te trajésemos hasta aquí.

—Tienes razón, hermano —admitió Narek asintiendo con la cabeza⁠—. Os he deshonrado a vosotros y a la gloria a la que servís. Perdonadme.

—Eso no es suficiente —insistió Kha. Había algo horripilante en el modo en el que se movían sus labios de forma independiente, como si de un insecto se tratara⁠—. Tú nos has utilizado para llegar hasta aquí. Has usado mi cuchillo.

—Usaste mis poderes premonitorios para encontrar tu objetivo —⁠añadió Ulkas.

—Tan solo te trajimos aquí por el lugar al que querías llegar —⁠dijo Kha como con un gorgoteo; la saliva brotaba de sus fauces y caía al suelo⁠—. Magna Macragge Civitas, ciudad de nuestros enemigos. Ahora vamos a matar, y luego nos marcharemos. Es el precio que reclamamos por traerte hasta aquí.

—Sí, os he deshonrado —dijo Narek⁠—. No soy merecedor de la magia que ejercéis, pero debéis partir. De inmediato.

—¿Nos está amenazando? —le preguntó Ulkas a Kha.

—¡No, no, no, en absoluto! —⁠contestó Narek a los gemelos demoníacos. El olor que desprendían era bastante repulsivo. Había moscas zumbando alrededor de ellos. Moscas que habían surgido de la nada.

Narek volvió la cabeza a un lado, escupió otra masa pegajosa de flema negra y miró de nuevo a sus compañeros de viaje. Trató de sonreír con una mirada tranquilizadora a lo que quedaba de aquellos dos hombres que, en su día, fueron sus hermanos de juramento. Le había hecho falta toda la astucia con la que contaba para convencer a la pareja de que le ayudasen cuando estaban en el puerto espacial de Traoris y cada migaja de su resistencia para soportarlos desde entonces. Su debilidad no era fingida, el tránsito a través de la disformidad le había dejado destrozado, pero lo estaba exagerando para mantenerles con la guardia baja.

—¿Así que asumes que puedes darnos órdenes? —⁠inquirió Ulkas.

—Yo únicamente asumo la Palabra —⁠contestó Narek.

Hizo una pausa y se limpió la boca con la palma de la mano izquierda.

—Creo en la Palabra de nuestro primarca —⁠continuó Narek sin más⁠—. Y creo que esa Palabra nos hace permanecer fieles al Emperador. Somos acólitos de la Palabra y, por tanto, del Emperador. Así es como siempre ha sido. Desprecio los pasos que ha tomado la estirpe de mi Legión para abrazar la Oscuridad Exterior. Han sido demasiados pasos, se ha llegado demasiado lejos. Tú, Kha, y tú, Ulkas. Vosotros dos habéis contaminado la Legión y a vosotros mismos. Aun así, os doy las gracias. Os agradezco el haberme traído hasta aquí. Habéis prestado un gran servicio a la leal XVII.

Los dos se lo quedaron mirando, perplejos.

—¿Qué es lo que estás diciendo, Narek? —⁠le preguntó Kha.

—Digo que aceptéis mi agradecimiento —⁠replicó Narek, y le metió cuatro proyectiles de su pistola bólter en el cráneo a Barbos Kha.

Los fragmentos de cuerno, de carne sanguinolenta y de tejido cerebral salieron disparados desde el interior del cráneo en forma de ráfaga explosiva, provocada por un aterrador parpadeo de la luz disforme que se resquebrajaba.

Barbos Kha cayó de espaldas. Narek fue rápido, pero no tanto como lo había sido en sus días de gloria, debido a los implantes biónicos con los que le habían reparado una pierna.

Ulkas Tul se abalanzó hacia él gritando y blandiendo su espada. En sus ojos carentes de párpados ardía la luz de las estrellas muertas y sus labios retraídos revelaban, en aquellas fauces que proferían alaridos, unos colmillos serrados ennegrecidos.

Narek trató de disparar, pero la espada le arrancó el arma de entre las manos. Demasiado lento. Con el golpe cruzado de vuelta, la espada le abrió un profundo tajo dentado en su peto de ceramita, casi lo partió completamente por la mitad con la misma precisión con la que el athame de Kha había partido en dos el tiempo y el espacio.

Narek apartó la hoja de la espada con su antebrazo y retrocedió. Ulkas no iba a dejarse vencer tan fácilmente. Volvió a la carga con otro golpe potencialmente letal. Narek se echó hacia atrás y siguió esquivando una serie de mandobles que le habrían cortado limpiamente el torso blindado, antes de colarse en la guardia de Ulkas y encajarle un feroz puñetazo en el hocico de bestia.

Le partió los dientes y los pedazos saltaron por los aires. El monstruo sin alma cayó hacia atrás con un espasmo, chocó contra dos atriles y los destrozó. No llegó a derrumbarse por completo, ya que se agarró a una robusta estantería para detener su caída, pero Narek no estaba dispuesto a retroceder. Ulkas había bajado la guardia y daba golpes al aire con la espada. Narek arremetió y asestó dos golpes más en uno de los lados del cráneo de Ulkas con su puño blindado. Le quebró los huesos del cráneo y le hundió la oreja en él.

Con una furia feroz, Ulkas le devolvió el golpe a Narek, alcanzándolo con un lance en diagonal que le arrancó los dos dedos más pequeños de la mano izquierda con el filo de su espada. Narek se apartó, retorciéndose a causa del dolor y los chorros de sangre, y asestó un golpe furioso, colosal y de una potencia multiplicada con la mano derecha, que mandó volando a Ulkas a todo lo largo de la cámara del scriptorium.

Golpeó contra la pared opuesta, demoliendo estanterías y destrozando los libros. Una nueva ventisca de páginas inundó el aire.

Ulkas cayó sobre sus manos y sus rodillas, alcanzó su espada y se puso en pie de nuevo. Vio a Narek en el otro extremo de la habitación y se abalanzó contra él, a la carga, con la espada echada hacia atrás lista para asestar un golpe a dos manos.

Narek ya había sacado el rifle de su carcasa y lo tenía colocado frente a su mejilla, apuntando. Sintió contra la piel las muescas de aciertos anteriores del arma.

Tenía tiempo para un único tiro. Ya tenía cargado de antemano un proyectil diseñado para obtener gran penetración y alcance, con un núcleo fabricado específicamente y una vaina propulsora hecha a mano por el armero de su compañía. A aquella distancia lo destrozaría.

A Narek no le importó. Disfrutó con la explosión de rojo turbio que produjo su cabeza al ser pulverizada desde el cuello.

Ulkas siguió acercándose.

Narek mantuvo la calma. El tiempo se había congelado para él. La mayor fortaleza de un francotirador es la templanza y la paciencia, aun cuando el mundo a su alrededor se mueve a toda velocidad.

Los rifles de francotirador de las legiones eran todas armas inmensas y el arma de Narek, el famoso modelo Brontos, era una bestia particularmente colosal y difícil de manejar. Era un armatoste largo, pesado y engorroso, calibrado para utilizar proyectiles de bólter, un equilibrio casi imposible entre la velocidad de salida y la potencia de impacto. Los casquillos de los proyectiles debían ser fabricados a mano para compensar el alcance al haber añadido un propelente.

El Brontos cargaba de manera automática el siguiente proyectil mediante un ciclo motorizado que, con una secuencia invariable, recargaba cada proyectil desde el cargador de pequeño tamaño.

También estaba dotado de una palanca manual para recargar con mayor rapidez.

Narek recargó manualmente el proyectil con calma y volvió a disparar conforme el engendro descabezado se le aproximaba. El primer disparo había sido más que letal, pero el segundo…

El torso de Ulkas se desintegró hasta convertirse en un bombardeo de carne color carmesí, en manojos arrancados de electrofibras y fragmentos de armadura. Su cuerpo destrozado se derrumbó a los pies de Narek.

Este se levantó de su posición agazapada de disparo y separó el humeante rifle bólter del hombro. Su biología transhumana ya había detenido el flujo de sangre que goteaba de los muñones de lo que quedaba de sus dedos.

Algo se convulsionó cerca de él. El cadáver de Kha todavía se sacudía con una serie de espasmos. Narek volvió a recargar el rifle y le propinó un disparo de gracia que le atravesó el pecho y fue a clavarse en el suelo. El cadáver de Kha saltó cuando el proyectil le atravesó limpiamente el pecho, como si alguien hubiese utilizado las palas de un desfibrilador.

Silencio.

La sala apestaba a sangre venenosa.

El papel crujía mientras ardía y se iba depositando en las superficies.

Narek se estremeció.

—Espabila —murmuró—. Esto ya está hecho, pero hay mucho más que todavía está por hacer.

El enemigo debía de andar cerca, sin lugar a dudas.

Tenía que ponerse en marcha y ocultarse. Los Ultramarines no se harían con él. No lo permitiría, no tan pronto. No de ese modo.

Tenía una tarea por delante. La tarea más sagrada que ningún legionario hubiese emprendido jamás.

Debía liberar a su legión del mal.

Narek guardó su rifle y salió del scriptorium. Fuera, se agazapó en una húmeda insulae, mientras oía los Land Speeder aproximándose y los escuadrones de asalto desplegándose.

Tomó el trozo de pergamino que Ulkas le había entregado antes de partir y miró las palabras que llevaba escritas.

Grammaticus: la ubicación presagiada de Grammaticus.

Narek cerró los ojos y dejó a su mente vagar alrededor de su objetivo.

John Grammaticus, humano, perpetuo y peón de las razas alienígenas. John y él habían jugado una partida regicida el uno contra el otro en Traoris.

Ese nuevo tablero de juego, Magna Macragge Civitas, presenciaría el final de la partida.

Narek de la Palabra se escabulló entre las calles en el atardecer.

12

12

Hermanos

Un Salamander es un ejemplo suficientemente convincente de que no todo lo que arde se consume, así como no lo hacen las almas en el infierno».

—«SAN» AGUSTÍN

El tetrarca Dolor salió de su ensimismamiento al irrumpir Guilliman en la sala medicae de la Residencia. El primarca aún llevaba puesta su armadura ceremonial y parecía demasiado corpulento y regio en los reducidos espacios de los niveles subterráneos.

—Mi señor —dijo Dolor—. Supongo que vuestro hermano ya ha llegado.

—Está arriba, esperando —le respondió Guilliman⁠—. Hay mucho de lo que hablar.

—¿Cómo lo habéis encontrado?

El rostro solemne de Guilliman se permitió una ligera sonrisa ante la sutileza con la que había formulado la pregunta.

—Tal como es él, Valentus. Como el León. Es alguien desconfiado, y me temo que, en su interior, ya ha decidido oponerse al futuro que estamos intentando afianzar. Aún tengo que explicarme ante él y mostrarle mis intenciones. Él aún debe mostrarme que acepta, o que al menos comprende, lo que pretendo hacer.

Dolor asintió.

—Me está esperando —añadió Guilliman con aspereza⁠—, y me he excusado para venir a verte porque me lo has pedido, y porque sé que no desperdiciarías mi tiempo o me distraerías a no ser que fuese una cuestión crítica.

Dolor asintió de nuevo con la cabeza, más bien como una reverencia de agradecimiento.

—Así es, mi señor —le confirmó—. Debéis ver esto. Creo que vais a quedar conmocionado. A decir verdad, no sabría determinar si es un motivo de alegría o de lamento. Es más, os habría ahorrado esta preocupación ahora que estáis ocupado con vuestro noble hermano, pero… tenéis que saberlo. Debéis estar en posesión de esta información antes de dar ningún paso más.

Guilliman escudriñó el rostro de su amigo, pero las microexpresiones en los rostros transhumanos resultaban extraordinariamente difíciles de interpretar.

—Entonces, muéstramelo de una vez —⁠le ordenó Guilliman.

Dolor cedió el paso a su señor en la puerta que conducía a las áreas custodiadas de las salas de seguridad. Las barras de estado de las pantallas situadas en las paredes mostraban que el nivel de seguridad se mantenía en estado bermellón. La larga hilera de escotillas de iris se iba abriendo y cerrando tras ellos a su paso.

—Esto tiene que ver con el objeto que cayó del espacio, ¿no es así? —⁠preguntó Guilliman mientras caminaban.

—Sí, mi señor.

—¿El cadáver transhumano?

Dolor no contestó de inmediato.

—¿Habéis establecido el origen?

—Sí, mi señor.

—¿Y la identidad?

—Sí, señor.

Guilliman se le quedó mirando fijamente.

—¿Algo más? —le preguntó.

—Algo más, en efecto, mi señor —⁠respondió Dolor.

Llegaron hasta la lóbrega cámara interior en la que yacía el sarcófago de hierro. El capitán Casimir y Titus Prayto les esperaban. Hicieron un reverencia ante el primarca y bajaron los escalones una vez Dolor hubo cedido el paso a su señor hacia los laboratorios y el pabellón de aislamiento que se encontraba a continuación. El área estaba reservada para el material que suponía un peligro biológico y para el trabajo en aislamiento con virus. Era una larga hilera de celdas iluminadas con luz muy brillante, blancas y austeras, y cada una de ellas contaba con una pared de vidrio armado, sellada herméticamente, que daba al corredor común. En el corredor había una fila de guardias Ultramarines, y el personal médico de alto rango estaba estudiando una serie de muestras celulares y registrándolo con el cogitador en un laboratorio improvisado ubicado en el pasillo frente a una de las celdas. Los cables de alimentación se deslizaban serpenteando en forma de gruesos bucles de goma desde las consolas y a lo largo del suelo de rejilla metálica.

—Sin duda alguna, el tanatorio habría sido un lugar mucho más apropiado para realizar la disección —⁠comenzó a decir Guilliman.

—Yo mismo he autorizado el traslado del paciente —⁠contestó Dolor sin más.

Guilliman detuvo su paso de forma tan abrupta que el capitán Casmir estuvo a punto de darse de bruces contra él.

—Has dicho «paciente» —dijo Guilliman en voz baja.

—Así es, mi señor —le confirmó Dolor⁠—. Por todas las estrellas de Ultramar, mi señor, está vivo.

—¿Cómo? —le preguntó Guilliman. Primero se dirigió a Dolor, con una mezcla de rabia e incredulidad en el rostro⁠—. ¿Cómo? ¿Cómo? —⁠repitió, volviéndose para mirar a Casmir, Prayto y al súbitamente tenso personal médico.

—Él… se ha curado, mi señor —⁠dijo Prayto.

—¿Curado? —estalló Guilliman—. ¡Cayó del puñetero cielo! ¡De la órbita! ¡Ardió hasta quedar carbonizado y se hundió en la ciudad como un meteoro! ¡Uno no se cura de algo así!

—Y con todo… —comenzó a decir Dolor.

—¡Que los viejos dioses vengan y os aplasten a todos por mentirosos o bien por incompetentes! —⁠gritó Guilliman⁠—. ¡Con independencia de lo que me hubieses explicado, Dolor, me dijiste que estaba muerto! Un residuo orgánico. Un cadáver. ¡Un cadáver cremado!

—No os mentí —le respondió Dolor con calma⁠—. Estaba muerto por completo… Por completo. No mostraba signos de vida, ni señales cerebrales algunas. No quedaba tejido orgánico viable en absoluto en sus huesos carbonizados. Vuestros mejores médicos y analistas lo confirmaron, así como todo el instrumental del pabellón médico. —⁠Hizo una pausa⁠—. Estaba muerto, mi señor. Y, de repente…, ya no lo estaba. La vida volvió adonde no estaba y no podía estar. Se curó.

—¡Uno no se cura de la muerte! —⁠gruñó Guilliman.

—Parece que sí que se puede, mi señor —⁠dijo Prayto en voz baja⁠—, si eres uno de los hijos del Emperador de la especie humana.

Se hizo el silencio. Guilliman se volvió para mirar a Prayto.

Titus Prayto sostuvo la mirada de su señor y asintió a modo de confirmación.

Guilliman se volvió de nuevo y echó a andar dando zancadas hacia la celda ocupada. Los guardas y el personal se apartaron de un salto a su paso. Llegó hasta la gruesa pared de vidrio blindado, se detuvo a pocos centímetros de él y se quedó mirando el interior.

La celda era un espacio blanco y vacío. Una solitaria figura masculina ocupaba la esquina izquierda opuesta a la pared de vidrio blindado. Estaba sentado en el suelo, con la espalda contra la pared y los antebrazos apoyados sobre las rodillas en alto. Estaba desnudo. Miraba al frente, hacia algún punto distante que no estaba en la habitación.

Tenía un cuerpo inmenso y tremendamente musculoso. El fuego producido durante su larga caída había marchitado su cuerpo, pero su estatura, mucho mayor que la humana, se hacía evidente ahora que había vuelto a la vida. Tenía la fisonomía de un primarca, un ser creado a tal escala que solo cabía en los asientos de mayor tamaño de la residencia de Guilliman.

No tenía ninguna cicatriz en el cuerpo, ni tampoco pelo. Fuera cual fuera el medio por el cual estaba sanando, estaba aún en proceso. Cada pedazo de su piel estaba en carne viva y sanguinolenta como si algún proceso milagroso estuviese extrayendo vida de aquellos restos calcinados.

—Yo no… —comenzó a decir Guilliman, su aliento empañó la superficie de la pared de cristal⁠—. ¿Quién es?

—Es Vulkan —contestó Dolor.

Guilliman jadeó de angustia al reconocerlo.

—¿Estás seguro?

—Totalmente —respondió Titus Prayto.

Guilliman levantó las dos manos y las apoyó en el cristal a cada lado de su cara, mirando hacia adentro, sin darse cuenta de que llevaba ambas manos engalanadas con la armadura ceremonial al completo, con unas enormes y relampagueantes garras adornadas con cuchillas.

—Dejadme entrar —dijo Guilliman con la mirada fija en su hermano.

—No, mi señor —contestó Dolor.

—¡Dejadme entrar, maldita sea! ¡Mi querido hermano ha regresado a mí! ¡Por partida doble! ¡En primer lugar, de la muerte que yo creía que le había sobrevenido en el campo de batalla del traidor y, en segundo lugar, de la muerte que lo ha traído hasta aquí! ¡Dejadme entrar!

Guilliman estampó las garras de su puño armado contra el inquebrantable cristal, preso de la frustración. El sonido retumbó en la celda.

Vulkan levantó la vista, despertando de su ensimismamiento. Unos ojos del mismo color rojo sangre que la carne en proceso de curación del resto de su cuerpo se clavaron en Guilliman. Se clavaron en la descomunal figura con garras que estaba en pie frente al cristal.

—Me está viendo —dijo Guilliman⁠—. ¡Dejadme entrar!

—Mi señor —comenzó a decir Dolor.

Vulkan se abalanzó contra él. Con un angustiante grito de horror y rabia, se levantó de un salto y se arrojó hacia Guilliman cruzando toda la celda. El ataque fue tan repentino y tan violento que Guilliman se apartó de un bote del cristal blindado por la impresión que le causó.

Pronunciando unas palabras que sonaban como aullidos sin ningún sentido, y sonidos que significaban todo el sufrimiento posible en la galaxia, Vulkan golpeó sus puños contra el cristal hasta que quedó pegajoso a causa de la sangre y los fluidos tisulares de su carne, aún en proceso de curación y formación. Sus dientes eran astillas de esmalte blanco y brillante clavadas en los alaridos de su boca.

Sus ojos eran esferas deslumbrantes de sangre.

—¡No, hermano, detente! —chilló Guilliman alarmado⁠—. ¡Soy yo, hermano, soy Roboute! ¡Cálmate!

—No os está escuchando, mi señor —⁠dijo Dolor con gran pesar⁠—. No escucha a nadie.

—Los Salamanders que han llegado hasta nosotros estaban en lo cierto, mi señor —⁠declaró Titus Prayto⁠—. Vulkan vive, pero sea lo que sea aquello por lo que ha tenido que pasar, le ha vuelto loco. Vuestro hermano, mi señor, ha perdido la cordura.

Que aquellos tres hijos del Emperador estuviesen presentes en el mismo mundo en el mismo instante preciso del tiempo suponía una coincidencia realmente favorable, fueran cuales fueran las circunstancias.

Por distintos motivos, ninguno de ellos sabía que el número real de primarcas que habían convergido aquel día en Macragge era, en realidad, cuatro.

En lo profundo de los negros espacios irregulares de la nave insignia de la I Legión, la Razón Invencible, la presa exhalaba despacio.

Había llegado el momento. El momento.

Las visiones parpadearon en su cabeza como si fuesen una imagen pictográfica estropeada. Siempre había experimentado destellos de visiones que cruzaban por su mente, desde su más temprana infancia: visiones de lo futuro, de lo posible, de lo probable.

De lo próximo, y de lo que le sigue.

Fueron las visiones las que lo volvieron loco.

Pero, en aquel preciso momento, las visiones estaban llegándole con mayor claridad. Eran soportables, tolerables. No eran pesadillas que presagiaban una galaxia en llamas y un futuro condenado. No eran las visiones infernales de un universo moribundo que le sobrevenían con demasiada frecuencia y que propiciaron que cruzase el punto a partir del cual la vida, la suya o la de cualquier otro, carecía de todo valor.

La presa tomó aire con cautela. Las visiones que le bombardeaban desde detrás de sus ojos ribeteados de sangre eran tranquilas y fiables. La nave se había trasladado, tras semanas de esfuerzos dignos de un parto, a través de las tormentas de la disformidad y, de repente, él había recobrado la lucidez.

Supo quién era: un señor de las tinieblas. Un maestro de la oscuridad. Un acechante nocturno.

No, era el Acechante Nocturno: Konrad Curze. Konrad Curze.

—Konrad Curze —se susurró a sí mismo, pronunciando su nombre como si fuese una bendición. Una bendición o una sentencia de muerte.

Supo quién era y supo cuál era su propósito. En aquel instante, en los sombríos y sangrientos años de la revuelta de Horus, Konrad Curze comprendió su propósito con mayor claridad y perfección que el resto de los dieciocho hijos del Emperador.

El despiadado vacío se lo había mostrado. La noche sin fin, su amiga y su tormento, se lo había mostrado. Sus sueños se lo habían mostrado.

Terror, sufrimiento, iconoclasia. Todos acabarían pagando. Todos ellos, cada alma, todo el mundo. Todos gritarían por él.

La poderosa Razón Invencible crujía y gemía a su alrededor conforme su titánica superestructura —⁠miles de millones de toneladas de metal de aleación⁠— se asentaba y relajaba tras la tensión sufrida durante el tránsito a través de la disformidad. Curze sabía dónde se encontraban. Lo había visto en sus visiones, de modo que sabía que era cierto con casi total seguridad. Ocupaban la órbita superior sobre el brillo grisáceo del glorioso Macragge.

Macragge. Ultramar. Tan solo de pensar en Guilliman, el justiciero, le daban ganas de orinar ácido. El León, su hermano de sangre de la legión era su enemigo de sangre, tal como había demostrado en la batalla de Tramas, pero Guilliman…

Sapo. Reptil. Imbécil. Tan malo como Dorn, tan malo como Vulkan. Tan ciegamente adoctrinados en la creencia de que el futuro sería una noble época dorada. Tan insufriblemente honorable. Tan ansioso por complacer a su padre. Tan ansioso por chillar «¡mírame, he construido un Imperio por ti! ¡Igual que el tuyo!».

Patalea cuanto quieras, criajo. Alardea cuanto quieras.

Iban a pagar todos. Iban todos a entender la verdad. La verdad que tan solo Curze había visto. Los volvería a abatir una vez más con fuego y terror, hasta que estuviesen tan quebrantados como él mismo. Tal vez, si conseguía provocarlos lo suficiente, alguno de ellos podría incuso matarle. Curze aguardaba a la muerte. La esperaba con los brazos abiertos. Si podía forzar a alguno de sus «ah, tan honorables» hermanos a darle muerte y, de tal modo, hacer que se rebajasen a su nivel, habría alcanzado su dulce y perverso propósito.

Guilliman. La proximidad y la suerte lo habían colocado en el primer puesto de su lista de prioridades. Guilliman era un icono al que derribar y destrozar. Guilliman, junto con su mundo.

Curze cerró los ojos. Las visiones comenzaron a aparecer. Vio las calles de Macragge pavimentadas con cadáveres. Vio las torres y los pináculos en llamas. Vio sangre. Vio…

Las visiones rojas le golpearon con la fuerza de la sangre arterial. Se recompuso. Era demasiado pronto como para regocijarse, Tenía trabajo por delante. Tenía que mantenerse concentrado. La rabia solo era útil en tanto que se empleaba como arma. Lo mismo podía afirmarse en cuanto al terror. Ambos sentimientos eran amigos íntimos suyos.

Era el momento. El momento de salir de la nave. Ahora que estaban de vuelta en el espacio real, la Razón Invencible estaba abierta y sin barreras que le impidiesen nada.

En primer lugar, tenía que escapar de allí. Después, tendría que colarse en Macragge. Guilliman era una alimaña servil, pero no un aficionado. Sus defensas serían firmes. El Acechante Nocturno no se iba a dejar intimidar ni por un momento. Las visiones fluían por su cabeza como un río, reflejándose en la superficie.

Curze confiaba en ellas casi al cien por cien, ya que casi siempre eran certeras. Tan solo ocasionalmente, cuando el destino le hacía sentir un escalofrío en la medula, una visión demostraba no ser cierta. Normalmente sabía cuándo no eran acertadas. Con total seguridad sabía cuándo eran cuestionables. Siempre era consciente de que estaba jugando con probabilidades. Con cada visión debía decidir si acabarían siendo ciertas o falsas, dignas o no de confianza. Decidía si actuar o no de acuerdo a una visión y, cuando no eran ciertas, lo aceptaba con serenidad.

La corriente actual de visiones parecía particularmente digna de confianza. Curze decidió seguir sus presagios.

Una visión en concreto continuaba apareciendo ante él. Una visión de herrumbre, de una escotilla fuertemente sellada, de un letrero.

«Escotilla de carga 99/2».

Sonrió.

Dieciséis minutos más tarde, Curze salía del casco de la nave insignia forzando la segunda escotilla de carga de la cubierta noventa y nueve. La cubierta noventa y nueve era uno de los espacios sellados en los que había sido aislado y perseguido por su hermano. La destrozada escotilla explosionó hacia el resplandor del espacio real, lanzando una cascada de los brillantes fragmentos de sus restos. Curze contempló el mundo que se encontraba bajo él, iluminado por la estrella naciente. Vio las afiladas aristas que presentaban todas las sombras, a contraluz frente al vacío. Era una noche severa, geométrica, para salir de caza. Vio las plataformas orbitales que giraban por debajo de la flota estática como si fuesen placas continentales artificiales. Había perdido su casco hacía mucho. Sencillamente, contuvo la respiración al salir de la nave y avanzó a saltos, ingrávido, a lo largo de la piel del casco. La frialdad absoluta del vacío le resultó vigorizante.

Curze se agachó en cuclillas al lado de la escotilla 22/3, a la espera de que se abriese. La escotilla 22/3 estaba situada en el lugar por donde irrumpiría la tripulación de reparación si una escotilla reventaba en la cubierta noventa y nueve.

Tardaron dieciocho segundos. La escotilla se abrió y la luz se derramó hacia el exterior. El Acechante Nocturno se echó hacia atrás para no ser descubierto de inmediato.

Resultó no ser la tripulación de reparación. Era un escuadrón de asalto de Dark Angels. Los guerreros llevaban las insignias de la Stormwing e iban protegidos con los escudos de abordaje.

Curze se encogió de hombros. A veces las visiones no eran fiables. El León, por lo visto, se había anticipado al hecho de que Curze intentaría escapar. Había puesto a sus hombres en alerta. Te mereces un sobresaliente, hermano. Un sobresaliente.

Los mataría de todos modos.

Curze se detuvo un instante para comprobar si la escotilla 22/3 coincidía con alguna de las visiones que había tenido recurrentemente acerca del momento de su muerte. ¿Era aquello el fin? ¿Era su última hora abalanzándose sobre él?

No, su mente bullía, con confianza. Su muerte aguardaba en algún otro lugar, en algún otro momento.

El primer astartes se lanzó hacia el espacio ingrávido con una mano en la correa de su escudo y la otra sobre el riel de la escotilla.

Curze se abalanzó sobre él con fuerza, de súbito, de la forma en que un tiburón golpea a su presa. Una dentellada, una única herida a la que nada podría sobrevivir.

Las garras del cazador nocturno se llevaron tanto la gola como el gaznate del Space Marine conforme apareció por la escotilla. Inmensas perlas de sangre se marcharon flotando en el vacío como si fueran burbujas.

El hombre cayó, flácido, dejando un rastro de globos de sangre, con la cabeza pendiendo tan solo de un trozo retorcido de metal y una pizca de cartílago.

En cuanto la primera víctima estuvo fuera de combate, Curze se hizo con su escudo y lo estampó en la cara del guerrero que estaba saliendo de la escotilla en segundo lugar.

El impacto fue brutal. Se quebraron varias cosas —⁠un cráneo, mayormente⁠—, bajo todo aquello. La sangre rezumaba de la aplastada placa frontal en forma de aceitosas burbujas ingrávidas.

El golpe empujó al hombre hacia atrás. Curze lo alcanzó y lo apartó de la escotilla para que su siguiente victima pudiese salir. El moribundo Dark Angel fue impulsado fuera del casco con tal fuerza que su cuerpo, sacudiéndose por las convulsiones, enseguida pasó de largo al cadáver a la deriva y en rotación de su primera víctima, y cayó hacia el brillante y grisáceo planeta que había debajo. Comenzó a brillar con luz azulada, luego prendió en llamas como una estrella fugaz.

Curze se introdujo a través de la escotilla abierta. Entró de nuevo a la nave dejándose caer de pie. Se movía tan a prisa que incluso a su sombra le costaba mantenerse pegada a él. Sus talones se encontraron con el escudo del Space Marine que avanzaba tras los dos primeros, y pateó al guerrero de regreso al gaznate de la cámara antivacío de la escotilla. El hombre cayó pesadamente.

Aterrizó sobre un pie y una rodilla en la puerta junto al Space Marine, y lo mató golpeándolo con el borde del escudo que acababa de arrebatar, aplastándole la garganta.

En ese momento hubo confusión. En ese momento hubo reacción. Las visiones fluyeron con velocidad por su mente. Curze obedeció a las visiones. Respondió reaccionando ante cosas que no habían ocurrido aún.

Dos Dark Angels se lanzaron hacia él disparando. Los proyectiles de bólter ardieron en silencio a través del ahusado espacio de la entrada. Curze pudo oír, por medio de sus visiones o de los mensajes de los comunicadores, las expresiones de indignación y las maldiciones que estaban profiriendo a causa del ataque y el asesinato de sus hermanos.

Le querían ver muerto.

Su deseo les sería denegado por completo.

Curze se inclinó hacia un lado y detuvo la ráfaga de proyectiles de bólter con el escudo robado. Uno, dos, tres y cuatro, cinco y seis, los desvió contra la pared. Sintió cómo explotaban por las vibraciones transmitidas a través de su brazo. Los estallidos destellantes le habían dicho dónde aparecería cada proyectil ardiente antes de que ni siquiera hubiese sido disparado.

Curze fue a por esos pobres bastardos. Arrancó una cabeza con las largas garras de su mano derecha. Destripó un torso con las largas garras de su izquierda.

Varios géiseres arteriales chocaron de camino al techo y las paredes.

Otro Dark Angel, un veterano de la Deathwing, se abalanzó contra Curze. Este lo empaló con las garras de su mano izquierda. Un torrente de sangre salió a chorros conforme el pobre iluso se desangraba alrededor de los garfios de adamantium clavados en su torso.

La matanza no había hecho más que empezar.

Las visiones le hicieron saber que un número aún mucho mayor de Dark Angels se aproximaban hacia su localización.

Aquello significaba que un número aún mucho mayor de vidas estaban a punto de terminar.

—En muy raras ocasiones vengo a esta habitación —⁠dijo Guilliman⁠—, pero cuando lo hago, me hace sentir tranquilo.

El León lo siguió hasta la estancia. El guardaespaldas catafracto de Guilliman sostuvo abierta la puerta de par en par.

—Me has mostrado un recorrido por la fortaleza más magnífica más allá de la propia Terra —⁠comentó el León⁠—, y, créeme Roboute, estoy impresionado. Pero ¿has decidido que esta visita debe incluir una habitación en la que rara vez entras? —⁠Se detuvo y miró a su alrededor⁠—. Ya veo —⁠dijo asintiendo.

Sus tenientes se quedaron en pie junto a la puerta, detrás de él. Los miró y asintió, indicándoles que se marchasen.

—Dejadnos —le ordenó Guilliman a Gorod.

Los guerreros de la escolta de guardaespaldas se dieron la vuelta y cerraron la puerta.

Los dos primarcas se quedaron solos por primera vez.

—La fortaleza de Hera es un verdadero logro, hermano —⁠le felicitó el León en voz baja⁠—. Es más de lo que hubiera podido creer. Excede los límites de mi imaginación. —⁠Sonrió y le lanzó una mirada a Guilliman⁠—. No lo digo como un desaire, Roboute. Nunca he dudado de tus capacidades, pero estoy impresionado por tus logros. La fortaleza. Macragge. Los Quinientos Mundos de Ultramar. Todo ello.

Guilliman apretó los labios.

—He hecho aquello para lo cual se me ha creado, hermano —⁠le respondió⁠—. Aquello para lo cual se nos ha creado —⁠añadió.

—Ah, eso —murmuró el León como si estuviese sopesando cuestiones que Guilliman no tenía forma de conocer.

—La fortaleza es robusta —continuó Guilliman un poco tenso⁠—. Me es útil a mí y le es útil a mi Legión. Es adecuada a su propósito.

—Es enteramente y magníficamente práctica —⁠contestó el León⁠—. Una auténtica maravilla. No me cabe duda alguna de que resistirá mil años o más. Pero tú siempre eres pragmático, Roboute. Tú, y Rogal también. Hombres de intelecto. Guiados por vuestros cerebros, por vuestro procesamiento de datos, no por vuestras emociones. Ese es el motivo por el cual vosotros dos tenéis las mejores y más eficientes legiones del espacio humano. —⁠El León se dio golpecitos en la ceja con su largo dedo índice⁠—. Tú razonas y aplicas ese razonamiento, y no permites que las emociones te nublen el juicio. No como ocurre con Vulkan, o el querido Ferrus, o Jaghatai.

—O con Russ —añadió Guilliman.

—¡Cielos, no! —dijo el León entre risas.

—Que Terra me asista… ¡Russ!

—De modo que esto… —dijo el León señalando hacia la larga mesa⁠— me sorprende. Una obra motivada por la emoción, no por la lógica.

Las últimas luces del ocaso, descoloridas por la tormenta, inundaron la estancia a través de los enormes ventanales. Una mesa larga, tallada en piedra, dominaba la longitud de la habitación. Alrededor de ella había veintiuna sillas, todas construidas a la escala de un primarca. Todas ellas estaban talladas en la misma piedra de granito natural que la mesa.

Los respaldos estaban cubiertos con estandartes. El sitio de honor, a la cabecera de la larga mesa, estaba adornado con el estandarte de Terra. Dos de los estandartes eran de tela lisa, blanqueada y sin teñir. Los otros dieciocho eran los estandartes de las Legiones Astartes.

—¿Lo hiciste tú? —le preguntó el León.

—¿Te estás burlando de ello? —⁠le preguntó a su vez Guilliman.

El León negó con la cabeza.

—Me conmueve. Aún crees que llegará el día en que todos nosotros, todos, podamos sentarnos en una mesa con nuestro padre, como iguales, y discutir los asuntos del Imperio.

—Todos nosotros —asintió Guilliman.

—¿Construiste esta estancia en previsión de eso mismo?

—Así es, hace muchos años. ¿Me convierte eso en un sentimental? —⁠quiso saber Guilliman.

—No, hermano —contestó el León—. Eso demuestra que tienes alma.

Apoyó las manos en el respaldo de una de las sillas que llevaban un estandarte sin teñir y se inclinó.

—Dos de ellos nunca vendrán —⁠musitó.

—Aun así, su ausencia debe ser resaltada —⁠respondió Guilliman⁠—. Se les debe guardar el sitio. Es una simple cuestión de honor.

El León se irguió y, despacio, fue señalando sucesivamente a los estandartes de Horus, Magnus, Perturabo, Mortarion, Curze, Angron, Alpharius, Lorgar y Fulgrim.

—Hay otros que nunca tomarán estos asientos, a no ser que lo hagan como conquistadores —⁠dijo.

—Lo sé —contestó Guilliman—. A pesar de ello, sus lugares han de ser guardados. Yo creo en el Imperio…, en la continuidad del Imperio.

—¿En que resistirá?

—En que debe resistir. En que debemos hacer que resista.

—Sin la menor duda —contestó el León⁠—. Pero existe todo un universo de incertidumbres. Conocemos el nombre de muchos de nuestros enemigos, pero no de todos.

—¿No?

—Tengo la certeza de que quedan por revelarse más traidores.

El León miró hacia el estandarte de la V Legión.

—¿Los White Scars? —inquirió Guilliman⁠—. ¿Sospechas de ellos también?

—El Khan posee un carácter voluble. ¿Quién de nosotros puede decir que lo conoce o que confía en él? Su naturaleza es rebelde, y se mantiene muy apartado de nosotros. Tan solo un hermano tiene una relación cercana con él, y es Lupercal. El Khan siempre sintió una gran afinidad por Horus Lupercal.

—Y basándonos en eso…

—Dime que tus simulaciones teóricas no lo han previsto.

Guilliman quedó en silencio.

—Y no finjas no haber realizado múltiples simulaciones de escenario sobre todos nosotros, Roboute —⁠se burló el León.

—No lo hago —le respondió Guilliman⁠—. Estás muy en lo cierto. Las predicciones concernientes al Khan son problemáticas. Pero ninguno de nosotros ha oído un solo rumor acerca de que él también se haya cambiado de bando.

—Cierto —convino el León—, pero yo tampoco tuve confirmación de la traición de Magnus hasta que logré salir de la tormenta y llegar aquí. Eran datos que podías mostrarme, datos que acababas de obtener. Sabíamos que habían hecho caso omiso del edicto y que los sabuesos de Russ habían ido tras ellos para castigar a Magnus, pero ninguno de nosotros conocía el macabro resultado: el destino de Prospero, la absoluta desgracia de la XV. Nos enfrentamos a un universo de incertidumbres. ¿Qué desconocemos?

Guilliman se detuvo. Entonces, se dio la vuelta y miró al León directamente a los ojos.

—Has dejado claro que yo soy una de tus incertidumbres —⁠declaró.

—Hermano…

—Desconfías de mí y de mis motivaciones —⁠siguió Guilliman⁠—. Me los has expresado claramente. Sospechas que yo haya cometido una traición tan grande como la de Horus, si no mayor.

El León se sentó en el asiento engalanado con el estandarte de su legión y apoyó sus blindadas manos extendidas en la mesa frente a él.

—Imperium Secundus —dijo el León, con la mirada baja, fija en sus manos enguantadas⁠—. No lo niegas. Estás construyendo un segundo imperio sobre el cadáver del primero.

—No —contestó Guilliman.

—¿No?

—No. Estoy tratando de mantener viva la llama. Esto no trata acerca de construir imperios o de presionar para llevarme el mejor premio. ¡Yo ya poseo un imperio! ¡Ultramar! ¡Los Quinientos Mundos! Hermano, tan solo hago esto para que podamos perdurar. Puede que Terra haya caído, y puede que nuestro padre ya esté muerto. Sean cuales sean los hechos, la Tormenta nos impide conocer la verdad. No estoy aprovechando este momento para tomar ventaja, y no estoy utilizando la crisis como una ocasión para usurpar nada. Yo no soy Lupercal.

El León alzó la vista y le sostuvo la mirada a Guilliman.

—Tan solo estoy manteniendo la llama viva —⁠continuó Guilliman⁠—. Si necesitamos otra capital, otra cabeza de estado, permítenos tener una si con ello mantenemos viva la visión que tenía nuestro padre del Imperio. Si Terra arde, que viva Macragge. El Imperio resiste. ¿Sabes cuál es la verdadera diferencia entre Horus Lupercal y yo, hermano?

—Dímela.

—Que yo no quiero ser el Emperador —⁠respondió Guilliman.

El León no contestó.

—Ayúdame a hacer esto, hermano —⁠le pidió Guilliman⁠—. Ayúdame a conservar unido lo que queda. Ayúdame a conservar el propósito humano. No discutas conmigo y malinterpretes mis intenciones.

—Quiero confiar en ti, Roboute —⁠contestó el León⁠—, pero siempre he sido precavido en cuanto a tu ambición.

Guilliman suspiró y negó con la cabeza.

—No puedo ser más abierto contigo. Es irónico. Con todo el respeto, querido hermano, vienes aquí colmado de dudas acerca de mi persona, habiendo sido tú desde siempre uno de los más opacos entre nosotros. Eres un hombre lleno de secretos, León, o como poco, de una privacidad silente. Nadie conoce tu manera de pensar ni comprende tu propósito, ni tan siquiera nuestro padre. Y, ¿aun así, tú dudas de mí?

Un leve temblor de irritación cruzó el noble rostro del León.

—Esas son palabras duras —dijo.

—Pero es la verdad —le replicó Guilliman⁠—, y tal vez la debería haber pronunciado antes, mucho antes. No dudo de tu lealtad ni de tu valor, pero tú y tus Dark Angels sois seres enigmáticos, hermano mío, y Caliban es un mundo de misterios. Me hiere que vengas hasta mí con desconfianza cuando nadie te conoce lo suficientemente bien como para entender tu corazón.

—Nunca antes me habías hablado de ese modo —⁠dijo el León.

—Nunca antes se dio la ocasión —⁠contestó Guilliman⁠—. El universo nunca antes se había estrechado a nuestro alrededor hasta el punto de exprimirnos las palabras. Seré directo. Nunca antes había tenido el coraje. Siempre admiré demasiado al noble señor de la Primera.

—¿El señor de los Quinientos Mundos turbado de admiración ante mí? —⁠se carcajeó el León.

—Tú lo sabes. Sabes que todos nos sentíamos así. Cuando a Horus lo nombraron señor de la guerra no le importó demasiado haber triunfado sobre mí, o sobre Rogal, o sobre Ferrus. Lo que realmente saboreó fue el haber sido elegido por encima de ti.

Guilliman sintió una curiosa sensación de alivio tras haber hablado con tal honestidad. Observó, aunque supuso que había sido producto de su imaginación, que el León se sintió incómodo al verse enfrentado a tanta franqueza.

—Entonces, tu imperio… —dijo el León⁠—. Este Imperium Secundus, este plan de supervivencia… ¿Cómo piensas proceder? ¿Tienes intención de declararte a ti mismo regente?

—No —respondió Guilliman—. No voy a crear un imperio y luego coronarme a mí mismo. Una arrogancia tal confirmaría cada duda y suspicacia que merodee por la mente de hombres como tú. Necesito una cabeza de estado pública para que reúna al Imperio mientras yo lucho por mantener sus engranajes en funcionamiento y los protejo.

—Pero… —comenzó a decir el León. Miró con intención al gran asiento central, engalanado con el estandarte de Terra⁠—. ¿Quién será, entonces? Está claro que debe pertenecer a nuestra línea de sangre, ¿no?

—Estoy de acuerdo —dijo Guilliman⁠—. Debe ser un primarca.

—Mi querido Roboute —dijo el León⁠—. Aquí tan solo nos encontramos dos de todos nosotros. ¿Qué es lo que estás proponiendo, exactamente?

13

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Ángeles caídos

La fortaleza de tu enemigo es también su debilidad».

—Estratagemas marciales, 123.ª Máxima

—Me siento incómodo con esa sugerencia, debo confesar —⁠dijo Prayto.

—Lo comprendo —asintió Guilliman⁠—. Entonces, ¿rehúsas?

—Yo nunca rehúso cumplir una orden, mi señor —⁠contestó Prayto de inmediato.

—No es de esa clase de órdenes. Es una petición que puedes decidir rechazar.

Prayto miró a su comandante. Estaban a solas en la Residencia, fuera del alcance del oído incluso de Gorod y los guardaespaldas exterminadores, y fuera del alcance mental de cualquier psíquico.

—Tampoco me negaría a cumplir una petición vuestra, mi señor —⁠contestó Prayto.

—Pero ¿te estoy poniendo en una posición delicada?

Prayto asintió.

—No estoy seguro de querer espiar la mente de un primarca.

—No me cabe duda de que estás en mi mente constantemente, Titus —⁠le dijo Guilliman con una sonrisa.

—No, mi señor. Tan solo con los pensamientos superficiales, y únicamente cuando son tan intensos que no logro eludirlos. Nunca me entrometo a no ser que se me invite.

—Entonces, tal vez no debería suponer que sabes lo que pienso y debería explicártelo bien con palabras —⁠apuntó Guilliman.

Tomó asiento y se quedó mirando más allá de la ventana reparada hacia el resplandor distante de la nueva estrella.

—Estamos al borde del precipicio. Imperium Secundus necesita una cabeza de estado que lo unifique. He ido posponiendo esa decisión, dado que debía tratarse de un primarca, y yo era el único primarca presente. Resultaba inapropiado…

—Nadie os lo hubiese reprobado, mi señor —⁠dijo Prayto.

—Habría sido inapropiado —insistió Guilliman⁠—. Rogué para que se nos enviase un hermano leal que cruzara la Tormenta. Cuando todas las esperanzas parecían inútiles ya, me resigné a asumir la regencia con toda la humildad que fuese capaz de reunir. Entonces apareció el León.

—¿Vais a declararlo regente?

—Por supuesto…, pero…

—¿Confiáis en él?

—Sí, confío en él. Sin importar cuán reservado sea en cuanto a sus secretos. El problema es que no creo que él confíe en mí. Si voy a dejarle entrar, Titus, si voy a declararle al cargo de una posición de poder que luego no podré revocar, debo estar seguro de cuáles son sus planes. Una vez sea ratificado como regente no podremos hacerle caer en caso de sentirnos decepcionados con el carácter que muestre.

—No sin una insurrección —dijo Prayto.

—Lo cual evitaremos por motivos de una ironía ponzoñosa como poco. Necesito conocer su mente, Titus.

—Ya veo, mi lord. Estamos, en esencia, comprobando los antecedentes del próximo Señor de la Humanidad. —⁠Prayto se rascó el puente de la nariz con aire pensativo⁠—. Es complicado —⁠añadió⁠—. Es como con los lobos, solo que a una escala mayor. Como los lobos, el noble León sin duda alguna comprende la autoridad del Edicto de Nikaea. El Librarius de los Ultramarines ya es toda una prueba de que estáis dispuesto a hacer caso omiso de la palabra del Emperador. Si me detectan escrutando su mente…

—¿Acaso van a detectarte?

—Voy a esforzarme para que no sea así. Esta noche, durante el Banquete del Anfitrión, aprovecharé el ruido de fondo causado por el gran número de mentes para aproximarme. Pero entended que no conozco sus habilidades, y él es famoso por su opacidad. Además…

—¿Sí?

—Esta tarde ya ha habido actividad anormal. El Astra Telepathica ha detectado al menos dos incidentes durante el desfile. Todavía estamos procesando lo que han encontrado, pero es posible que una o más mentes poderosas se hallen en libertad dentro del perímetro de la ciudad.

Guilliman asintió.

—Mantenme informado, Titus. Si estimas que el León confía en mí lo suficiente, le declararé regente. Él es la única opción…, a no ser que puedas decirme que el pobre Vulkan ya no está demente.

—No puedo, mi señor.

—No me importa cuál de las dos opciones se lleve a cabo —⁠declaró Guilliman⁠—. Pero, o bien indagas en la mente de un primarca, o bien curas la mente del otro. Lo que te resulte más sencillo. Lo que nos sea de mayor provecho.

La superficie. Ese era el siguiente objetivo.

Curze se dejó caer con los pies por delante, con un aleteo de sombras de cuervo, y aterrizó en el fondo de un profundo pozo de ventilación en el que podía divisar una de las inmensas ocho cubiertas de dispersión de la Razón Invencible.

Frente a él, como semillas listas para ser sembradas, cientos de cápsulas de desembarco estaban dispuestas sobre las plataformas de los túneles de expulsión situados sobre las escotillas de vacío.

Podría apoderarse de una y descender…

No. Una visión hizo acto de presencia, y era firme. Un reflejo incuestionable. La ciudad de Guilliman estaba protegida contra asaltos desde el aire o desde los orbitales por medio de campos de fuerza y extensas baterías automáticas. A través del ojo de su mente, Curze vio una cápsula solitaria descendiendo. El descenso era rápido, pero no lo suficiente. Alertó a los sistemas de detección. El auspex se estremeció. Los sistemas de control por artillería calcularon la distancia de interceptación. Una lanza de energía verde procedente de la superficie golpeó a la cápsula y la convirtió en una nube en expansión de fuego y restos en llamas.

Otra visión, deslizándose y solapándose con la primera, le mostró que un destino similar le aguardaba a cualquier nave o deslizador que intentara aproximarse al planeta sin la señal codificada correcta. Pero los códigos no se revelaban en su mente. Supuso que estaban siendo generados al azar minuto a minuto.

Una tercera visión le mostró la inutilidad de intentarlo a través de una unidad de teletransporte. El León se había asegurado de que estuviesen todas desactivadas para evitar precisamente ese tipo de vía de escape.

El amo de la noche enseñó los dientes y maldijo. ¿Cómo podría un hombre llegar hasta la superficie? ¿Cómo podría un hombre…?

Una nueva visión. Curze sonrió. Un hombre no podría.

Aún estaban buscándole en las cubiertas superiores del buque insignia. Curze se había cansado de matar y se había escabullido, dejando pistas falsas y trampas brutales para retrasar y mantener ocupados a sus potenciales captores. Nadie sospechaba que hubiese llegado a las dispersas cubiertas del vientre de la nave con tanta rapidez.

Curze se deslizó fuera de la base del respiradero y se fue escabullendo a lo largo de un lateral de la extensa cubierta, aprovechando las sombras de los voluminosos lanzadores cinéticos. Se movía en paralelo respecto a las hileras de cápsulas de descenso situadas en sus plataformas. Las estudiaba cuidadosamente, comprobando su estado, aunque aquello tan solo confirmaba lo que las visiones le habían anunciado.

Estaba muy lejos de estar solo en las cubiertas de dispersión.

El control de lanzamientos era una gran sala de operaciones desde la que se divisaba el hangar. Junto con el personal de servicio de la estación, había doce oficiales de cápsulas de desembarco en servicio. En el momento en que Curze entró en la estancia, ninguno de ellos vivió más de treinta segundos. Al morir, se llevaron con ellos los códigos de permiso de lanzamiento, pero aquello no tenía importancia.

Los códigos eran para esbirros y criados. El señor de la Primera podía lanzar su tormenta de cápsulas de descenso con un simple reemplazo de muestras genéticas.

Curze recogió una pantalla de datos que se había caído en la cubierta junto al cuerpo descabezado del comandante del puesto de lanzamiento. Limpió la sangre con el borde hecho jirones de su manto. «Lanzamiento total de cápsulas» estaba ya preseleccionado y a la espera.

Curze sacó su negra lengua y despacio, casi con lascivia, lamió la fría pantalla. Dado que compartían una raíz genética común, una muestra genética de un hermano era tan válida como la de cualquier otro hermano.

La placa emitió un pitido.

«Código genético aceptado».

«Lanzamiento autorizado».

«Lanzamiento de asalto en enjambre en treinta segundos».

«Veintinueve».

«Veintiocho».

El León alzó su cáliz.

—Por el señor de Macragge, por nuestro recibimiento —⁠dijo.

—Por el señor de la Primera, por su fe —⁠contestó Guilliman⁠—. Y por el Imperio, por que perdure.

Bebieron y, a su alrededor, a lo largo de las mesas adornadas del gran salón cenador, sus hombres se hicieron eco de los brindis y bebieron.

Había mil invitados presentes en las largas mesas. Los Ultramarines de mayor rango se habían reunido y habían tomado asiento al lado de los Dark Angels que eran colegas de especialidad, junto con los cónsules superiores, los delegados del ejército, el Astra Telepathica, las flotas varias, el Mechanicum y la Collegia Titanica y los representantes de todas las demás legiones que se habían congregado en Macragge.

Tan pronto como se hubo realizado el brindis, dio comienzo la música, y mareas de sirvientes fluyeron desde las puertas de la cocina para servir el primero de muchos platos.

Guilliman y el León tomaron sus respectivos asientos uno frente al otro en la mesa principal. En las bóvedas del elevado techo del salón flotaban globos resplandecientes y en las mesas había centelleantes candelabros alineados, y dicha combinación inundaba la sala con una luz dorada, una luminosidad que a muchos de los presentes le recordaba al aura divina del Emperador.

A tres asientos de distancia de donde se encontraba Guilliman, Titus Prayto observaba al León esperando su oportunidad. Cerró los ojos un segundo, cribando el ruido de fondo. Se sentía incómodo. Había una tensión tremenda que…

Prayto dio un respingo y se puso en pie, con los ojos abiertos de par en par.

—¡Loada sea Terra! —chilló.

A pesar del tamaño del salón y la cantidad de comensales allí presentes, todas las conversaciones se detuvieron y todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Titus? —preguntó Guilliman, confuso.

Prayto miró fijamente al León.

—Los he sentido —dijo el psíquico⁠—. Los he sentido. El sobresalto en las mentes. Cientos de mentes alertadas de repente y expectantes. ¿Qué habéis hecho, mi señor? ¿Qué acabáis de hacer?

—No tengo la menor idea de qué estás hablando… —⁠comenzó a decir el León, pero sus palabras se vieron interrumpidas por el súbito pitido de múltiples monitores de alerta, seguido de inmediato por el estruendo de las bocinas de palacio.

Guilliman lanzó su silla hacia atrás y se puso en pie.

—¡Informe! —ordenó.

—Lanzamiento masivo desde la orbital —⁠le informó Auguston, leyendo su placa de datos mientras se ponía en pie. Miró a Guilliman con incredulidad⁠—. La nave insignia de los Dark Angels acaba de… lanzar un ataque con cápsulas de desembarco sobre Macragge.

—¿Qué? —vociferó Guilliman.

—Cuatrocientas cápsulas de desembarco —⁠confirmó Auguston⁠—. Formación de asalto por dispersión primaria. Esta ciudad es el objetivo. Llegada al planeta en cuatro minutos.

—Asalto en enjambre confirmado por todas las estaciones de control —⁠informó Gorod.

Guilliman empuñó su espadín de ceremonia en alto apuntando hacia el León, que estaba en el lado opuesto de la mesa.

—¿Es esta tu traición? —gruñó.

—¡No! —contestó el León sin pestañear, a pesar de la hoja que se cernía frente a su garganta. Algunos de sus oficiales habían desenvainado las espadas ante la amenaza contra su señor y él se apresuró a indicarles que las retiraran de inmediato. Ya había demasiadas armas desenvainadas en el salón⁠—. No he hecho nada —⁠susurró el León⁠—. ¡Yo no he autorizado nada!

—¡La red de control no miente! —⁠rugió Auguston⁠—. ¡Un enjambre de cápsulas de desembarco! ¡Desde su nave! ¡Hacia aquí!

—¿Me estás atacando o no? —⁠le preguntó Guilliman.

—¡Te juro que no! —le contestó el León. Miró a sus legionarios más cercanos⁠—. Quedaos sentados. ¡Que alguien me explique esto!

Holguin sacó su placa de datos.

—La señal se confirma. La Razón Invencible ha lanzado un ataque con cápsulas de desembarco. Impacto en tres minutos y contando.

—¡La acusación procede de sus propios labios! —⁠aulló Auguston.

—¡Esto es un error! —Farith Redloss estalló contra el primer maestre de los Ultramarines⁠—. ¡Un fallo instrumental! ¡Un lanzamiento erróneo!

—¿Cómo, exactamente, se lanza por accidente un asalto con cápsulas de desembarco, hermano? —⁠le preguntó Guilliman.

—Esto es un fallo instrumental —⁠le insistió el León a Guilliman⁠—. Te lo juro.

—Ya sea un accidente o no, las cápsulas no alcanzarán la ciudad —⁠declaró Guilliman⁠—. Nuestros escudos están activos, nuestras baterías están cargadas por completo. Los carbonizaremos en el espacio.

El León tragó con dificultad y miró intensamente a Guilliman.

—Esto es un error, hermano. Un terrible error. Lo juro. Y te imploro que le perdones la vida a mis guerreros.

—¿A tus guerreros?

—Cuatrocientas cápsulas de desembarco. Un gran número de hermanos de batalla. Por favor, Roboute, esto es un error. Un fallo.

—¿Todo este tiempo, mientras hablábamos del futuro, tus cápsulas de desembarco estaban cargadas y preparadas con tropas de asalto? —⁠Guilliman meneó la cabeza en un gesto negativo⁠—. ¿Qué me sugieres que haga, hermano? ¿Qué baje los escudos de la ciudad?

—Sí —respondió el León—. Baja los escudos y permite a las cápsulas realizar un aterrizaje manual.

—¡Dos minutos! —gritó Gorod.

—¡No podéis abrirles el paso a la ciudad, mi señor! —⁠gritó Auguston⁠—. ¡Es un riesgo demasiado grande! ¡Debéis abrir fuego y eliminarlos!

—Por favor —suplicó el León sin apartar la mirada de Guilliman⁠—. Yo no he autorizado esto.

—Pero ¿no es esta una fuerza de ataque que tú habías preparado y mantenías a la espera?

—Por precaución. Tú habrías hecho lo mismo.

—¡Debemos abrir fuego ya! —⁠rugió Gorod⁠—. ¡Mientras están aún en un alcance óptimo! ¡Debéis dar la orden!

—Por favor —rogó el León una última vez.

Guilliman le lanzó una mirada de soslayo a Prayto.

—Cuéntame —le dijo.

—Vuestro hermano se muestra opaco ante mí, pero puedo ver lo suficiente como para darme cuenta de que está diciendo la verdad. Tal vez no toda la verdad, pero la suficiente. Él no ha autorizado este ataque. Está horrorizado ante él.

Guilliman volvió a mirar al León. Hubo una pausa prolongada.

—¿Vuestras órdenes, mi señor? —⁠insistió Auguston.

—Que no abran fuego —dijo Guilliman⁠—. Apagad las baterías. Desactivad los escudos y dejad que tomen tierra.

—¿Mi señor? —jadeó Auguston.

—¡Hacedlo! —ordenó Guilliman. Volvió a mirar fijamente al León mientras Auguston pronunciaba velozmente una serie de órdenes a través de su comunicador⁠—. No hagas que me arrepienta de esto, hermano —⁠dijo Guilliman.

En el distrito noroeste de la gran ciudad, Damon Prytanis hizo una pausa en mitad de la cena que acababa de adquirir.

Estaba en el mercado de Xanthi, justo al norte de las sombras de los silos de grano, en el que el mercadeo de ropa y ganado que se realizaba durante el día había cambiado a productos de granja y puestos de comida caliente al atardecer. Había comprado un pastel de pescado con verduras a un comerciante que tenía un horno de barro, luego se había marchado hasta el cercano muro del mercado para poder sentarse con la espalda descansada contra la parte baja de la pared y comer hasta hartarse.

Oyó un murmullo de voces, un cambio en el ambiente de la multitud a su alrededor. Estaba ocurriendo algo.

Bajó el pastel a medio comer y se puso en pie, limpiándose la grasa de los labios mientras masticaba.

En algún lugar de la extensa ciudad estaban sonando las alarmas. La gente a su alrededor señalaba apuntando al cielo.

Miró hacia arriba y de inmediato identificó los múltiples rastros ardientes cortando el atardecer muy por encima de su cabeza, en la parte alta del cielo.

Un ataque masivo con cápsulas de desembarco. Inconfundible.

—Por el Emperador —dijo en voz alta.

Las hojas de los árboles que había sobre él temblaron de repente con una brisa vespertina que surgió de la nada.

John Grammaticus, con su bolsa de viaje echada al hombro, estaba ya andado a toda prisa a través del claro para encontrar un trozo de terreno sin vegetación desde el que pudiera divisar mejor el cielo del crepúsculo.

Se había refugiado en el jardín botánico que se encontraba a los pies del imponente Muro Aegis del castrum y había tratado de conciliar el sueño durante un rato, acurrucado en un banco grasiento a la espalda de unos regios árboles azulados, con la esperanza de que el descanso tal vez ayudase a su mente a desgranar la información.

La conmoción le había despertado. La oyó, pero también la pudo sentir, la sintió entre los ojos como un dolor punzante: la súbita agitación de centenares de mentes. Le había llegado un poco antes de que las sirenas comenzasen a gemir.

Vio las cápsulas de desembarco colmando el cielo por el este como si fuese una lluvia de meteoritos. Sus rastros llameantes se aplastaban tras ellos en forma de lenguas de un naranja brillante.

John se preguntó qué era lo que estaba viendo exactamente. Un nuevo enemigo, eso parecía seguro, una nueva amenaza que se les venía encima a todos ellos desde el cielo. Recordó el enigmático comentario del vidente: «Por suerte, dentro de ocho minutos, esta comunión se verá eclipsada por otro evento psykano aún más potente, al que seguirá una situación de crisis considerable. Ambos desviarán la atención de tu persona».

Aquello debía ser la «crisis considerable». ¿De qué facción se trataría? ¿Qué hermano rebelde sería? ¿Qué amigo se habría convertido en enemigo?

John se les acercó con la mente. Quería extraer algo que le fuese de utilidad, algo que le diera ventaja durante las próximas horas. Sabiendo lo que estaba a punto de ocurrir, podría elegir el mejor lugar para refugiarse de ello, o los mejores aliados a los que buscar.

Lo primero que obtuvo fue sorpresa. John parpadeó. A aquella distancia no esperaba que fuese capaz de alcanzar pensamientos específicos o mentes individuales, pero la uniformidad que obtuvo en su lectura rápida le desconcertó. Los guerreros a bordo de aquellas lejanas cápsulas de descenso estaban sorprendidos. La decisión de lanzar un ataque había llegado de repente, sin ningún aviso previo.

John se esforzó para acercarse más, buscando información más concreta.

Dio con algo más. Algo que le hizo jadear y retroceder. Alcanzó la mente de un individuo, algo oscuro, algo procedente de la medianoche, muy diferente a cualquier otra mente que hubiese alcanzado con anterioridad. Era feroz: una presencia negra, caliente y repugnante, que radiaba una energía fuera del espectro visible; como una estrella de neutrones, hiperdensa y amenazante.

John no sabía de qué se trataba. John no quería saber de qué se trataba. Sencillamente, supo que constituía una amenaza mucho mayor que las cuatrocientas cápsulas de desembarco y las escuadras de Space Marines que portaban.

—No lo dejéis entrar —le dijo al aire del atardecer⁠—. No lo dejéis entrar.

¿Por qué no estaban disparando las baterías de la ciudad? ¿Por qué no estaban activados los sistemas de defensas de la orbital? ¿Por qué se estaba consintiendo que ocurriese aquello?

—No —insistió John—. No lo dejéis llegar hasta aquí. No le dejéis tomar tierra.

Entonces se oyó un pequeño estallido, un sutil pero identificable cambio de presión en el aire. Una brisa susurró de nuevo entre los arboles azulados. John pudo sentirlo. Aspiró el aroma del ozono.

Los campos de vacío que protegían Magna Macragge Civitas habían sido desactivados.

—¡No! —gritó. Se dio la vuelta y levantó la vista con furia hacia el palacio que se alzaba frente a él, erigiéndose por encima de los árboles y los grises acantilados del Muro Aegis⁠—. ¡Imbéciles! —⁠estalló, como si pudiesen oírle⁠—. ¡Levantad los escudos! ¡Levantad los malditos escudos!

Oyó el estruendo de las cápsulas de descenso aproximándose. Dos pasaron sobre su cabeza en un ensordecedor vuelo rasante, dejando estelas ardientes de un azul eléctrico antes de comenzar a disparar los chorros de frenado. A ambos lados de donde él se situaba, más cápsulas centelleantes cruzaron entre las relucientes torres y altos bloques de la ciudad, dejando atrás los penachos de llamas de sus retropopulsores. El ruido era intenso.

John comenzó a correr. Empezó a ascender la pendiente por entre los árboles, dirigiéndose hacia el oeste a lo largo del borde del parque, en dirección a la puerta principal del castrum. Tenía que llegar al palacio. Tenía que encontrar alguien en quien pudiera confiar y hacerle llegar la advertencia precisa.

El infierno estaba llegando a Macragge.

Algo chocó contra él y lo derribó. John rodó por el suelo, mareado. Notó el sabor de la sangre en su boca. No conseguía despejar la cabeza. ¿Qué… qué?

Tenía sobre él un peso, un peso tremendo que le estaba aplastando. Una enorme mano blindada se cerró en torno a su garganta. Por encima del rugido de los chorros de frenado y el atronador sonido de las cápsulas aterrizando en áreas abiertas por toda la ciudad, John oyó una voz.

—Me alegro de verte —dijo Narek de la Palabra.

—¡Silenciad las malditas alarmas! —⁠ordenó el capitán Casmir.

Uno de los miembros del personal médico se volvió hacia una consola y tecleó un código. El ruido y la luz parpadeante de las alarmas del corredor en el pabellón médico de la Residencia se detuvieron. A través de los poderosos tabiques y las escotillas selladas, el tronar de las alarmas llegaba débil y amortiguado al resto del recinto del grandioso palacio.

El cese del ruido y las luces de las sirenas no aplacó al primarca allí confinado.

Vulkan continuó golpeando sus puños ensangrentados contra la pared de vidrio blindado tal como llevaba haciendo desde que comenzaron a sonar las alarmas. Estaba aullando, con la boca abierta de par en par de pura desesperación, como un animal enjaulado. La creciente suciedad que el plasma, la sangre y el tejido a medio formar de sus puños y antebrazos estaba dejando sobre el cristal era algo que daba lástima.

—¿Qué es lo que le ocurre? —⁠preguntó el jefe de médicos en servicio.

—¡Usted es el maldito cirujano! —⁠le respondió Casmir⁠—. Creí que era una respuesta a las alarmas. Nuestro señor de Nocturne claramente ha sufrido hasta lo inimaginable. Pensé que las alarmas habían despertado alguna clase de respuesta frente a un trauma.

—No han sido las alarmas —comentó una joven médico subalterna que se encontraba cerca.

—¿Qué? —ladró Casmir, volviéndose hacia ella.

La joven agachó la cabeza.

—Señor, tan solo he dicho que no fueron las alarmas —⁠contestó en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Casmir.

La joven miró con nerviosismo a su superior, el jefe de servicio.

—He hablado sin permiso —dijo—. Lo siento.

—La subalterna física Patrishana es una de nuestras novicias más prometedoras —⁠le comentó el jefe de servicio a Casmir⁠—. Patrishana, por favor…, explica tu comentario.

La joven asintió. Se volvió hacia su consola y mostró en la pantalla litoscópica principal un resumen de los últimos datos.

—Estaba monitorizando las constantes vitales de nuestro… honorable invitado —⁠explicó⁠—. Por favor, si eres tan amable, fíjate en el indicador del transcurso del tiempo de esta reproducción, capitán. Lo he ralentizado a una décima parte de la velocidad. Aunque ha comenzado cerca, tan cerca como para sugerir causa y efecto, como verás…

—¡Por Hera! —susurró Casmir—. Comenzó a mostrar agitación tres segundos antes de que la alarma empezara a sonar. Como si…

La joven alzó la vista hacia Casmir.

—Exacto —dijo ella—. Como si su reacción, al igual que las alarmas, respondiera a otro motivo.

Casmir miró a la pared de cristal y a la figura que gritaba tras él.

—¿Qué es lo que sabe? —preguntó⁠—. ¿Qué sabe que nosotros desconocemos?

Las cadenas de oruga traqueteaban ruidosamente contra el pavimento de basalto cuando el Land Raider entró rugiendo en la plaza Barium, justo al lado de la vía Laponis, el cardo o arteria principal norte-sur de la ciudad. La plaza Barium era una área amplia y agradable, el lugar en el que solían reunirse los estudiosos y académicos que frecuentaban las numerosas bibliotecas y rubricatorios que allí había. Cruzando hacia el oeste, las calles transversales ofrecían una espléndida vista de la majestuosa Collegia Titanica y el aún más grande en tamaño castillo de los Mechanicum. En el corazón de la plaza había una extensa pradera de hierba que parecía una pequeña isla verde que contaba con un bosque de grises árboles de madera arrugada y algunos setos ornamentales. Los eruditos solían sentarse en los días de verano en los bancos del lugar para charlar mientras almorzaban.

Se alzaban columnas de humo desde los arbustos y la hierba estaba chamuscada. La cápsula de desembarco había derribado dos árboles al aterrizar y había destrozado un banco ornamental. El tren de aterrizaje, además, había resquebrajado y levantado el camino.

El sargento Menius de la 34.ª Compañía de los Ultramarines encabezó a su escuadra cuando salieron del Land Raider. Gesticuló con el brazo para indicarles que se desplegaran con las armas preparadas. Las órdenes procedían del primer maestre. Todas las escuadras de centinelas, tanto los de reserva como los que estaban de servicio, debían acudir para asegurar cada lugar de aterrizaje. Un aluvión de informes viajaba ya de regreso a la ciudad desde cada lugar asegurado. Las escuadras de Dark Angels que salían de las cápsulas de desembarco se habían rendido de inmediato a la XIII Legión, tras lo cual entregaron sus armas y permitieron que los escoltaran hasta un centro de retención en Campus Cohortum. Algunos, según se informó, habían pedido disculpas y rogado el perdón de sus hermanos de batalla.

También se informó de algunos daños menores a la propiedad. No importaba el cuidado que se pusiera en tratar de hacer aterrizar una cápsula de desembarco, no se trataba de artefactos manejables.

Menius comprobó la zona y comparó los datos de su visor con el flujo procedente de la matriz auspex del Land Raider, mucho más exhaustiva. La plaza estaba tranquila. La cápsula de desembarco expelía vapor residual, que se asentó con un ángulo incómodo entre los árboles. Los residuos de calor aparecían a mucha más temperatura en el visor de infrarrojos. Estaba desahogando la furia de su entrada en la atmósfera.

No había contacto. No había rastros de vida.

—Activa las armas —ordenó Menius a través del comunicador al conductor del Land Raider.

Oyó cómo se calentaban las armas a su espalda y disfrutó con la precisión del chasquido metálico que hicieron las torretas montadas sobre el vehículo al girar en busca de un objetivo. Menius tenía un poder letal en sus puños y en las manos de los hermanos de batalla que le rodeaban, y un poder asesino casi excesivo en el vehículo que tenía tras de sí.

No lo necesitarían.

Por el Trono, había quedado ya bastante claro que todo aquello no había sido más que un terrible error y que sus hermanos, los Dark Angels, se estaban entregando libremente.

«¿Qué le pasa a esta?», se preguntó Menius. «¿No hay rastros de vida? ¿Un mal aterrizaje? No parece que haya sido tan malo».

—Llama a un apotecario para que esté preparado —⁠ordenó Menius por el comunicador a su subalterno⁠—. Aquí hay algo raro.

Con los bólters preparados, la escuadra se acercó rodeando la humeante cápsula.

—¿Hola? —llamó Menius a través de los transmisores de voz del casco.

La luz del atardecer se había vuelto extraña, de un color azulado, como ocurría antes de una tormenta. Las sombras se habían tornado de color gris. Menius era consciente de que cada movimiento que hacía iba acompañado de un sonido exageradamente ruidoso. Cada paso, cada choque de la armadura, cada zumbido del equipo suministrador de energía.

Los escudos de la ciudad todavía no se habían reactivado. Menius oía el zumbido distante de las Tunderhawk y de los Stormbird que atravesaban el aire, los cuales habían enviado a cubrir todos y cada uno de los lugares de aterrizaje. Logró ver a algunos de ellos en la lejanía, por encima de los tejados, dando vueltas como si estuvieran evaluando en qué vecindario establecerse. De acuerdo con los datos de su vox, su cobertura aérea ya iba en camino y estaría con él al cabo de dos minutos.

—Manteneos alerta —ordenó Menius a su escuadra⁠—. Quedaos aquí y cubridme.

Se acercó a la cápsula de desembarco, que tenía las escotillas abiertas de par en par.

—¿Hola? —preguntó de nuevo.

Nada.

Se aproximó a la escotilla más cercana y se asomó dentro.

La cápsula estaba vacía.

«Debe de haber ocurrido un fallo en el lanzamiento. Según dicen, todo el enjambre de cápsulas se ha lanzado por error».

—¡Despejad la zona! —ordenó Menius⁠—. ¡Aseguradla!

Le dio la espalda a la cápsula y estudió la plaza con la mirada. Por un instante, le pareció haber visto algo moviéndose a lo largo del pórtico de la Biblioteca Tigris. Lo desechó pensando que era producto de su imaginación. Nada podía moverse de un modo tan similar a una sombra, de un modo tan inquieto, como una bandada de cuervos.

—¿Sargento?

—¿Qué? —le preguntó Menius, volviéndose hacia él.

Su subalterno le miraba de frente.

—Hemos comprobado el interior —⁠dijo el subalterno.

—¿Y?

—Todo el interior está empapado de sangre, mi sargento.

—¿Qué acabas de decir? —preguntó Menius.

—De sangre, mi sargento. Como unos dieciocho litros.

Desde el pórtico que se hallaba sobre la plaza Barium, Curze observaba a los Ultramarines deambulando alrededor de la cápsula de desembarco. ¡Qué idiotas!

Los objetivos de Curze estaban en otra parte, y tenía la intención de encontrarlos, pero los estúpidos Ultramarines le resultaban tan terriblemente atrayentes.

Nunca había matado a ninguno de los de Guilliman. Era tentador, a pesar de que llevaban consigo un enorme y amenazante Land Raider.

El Acechante Nocturno se puso en pie, erguido y orgulloso, y abrió sus alas y sus amenazadoras garras.

—Muerte —murmuró a modo de sentencia.

Dieciocho segundos más tarde, el sargento Menius y toda su escuadra habían muerto, y el Land Raider estaba volcado sobre un costado y ardiendo.

Konrad Curze había llegado a Macragge.

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Muerte en la fortaleza de Hera

Soy hermano de dragones y compañero de lechuzas. Mi piel me cubre de negro y mis huesos están abrasados de calor».

—Del texto religioso procedente de la Antigua Terra conocido como «El libro de Job»

—Nuestros invitados están siendo escoltados hasta el Campus Cohortum, mi señor —⁠dijo Verus Caspean, maestre de la Segunda.

—¿Muestran alguna resistencia? —⁠quiso saber Guilliman.

Caspean negó con la cabeza. Tenía un cráneo elegante y el pelo gris cortado al milímetro; sus pómulos elevados enmarcaban una nariz angulosa. Al sacudir la cabeza, a Guilliman le vino a la mente el aleteo de advertencia de un halcón de montaña.

—Nuestros invitados no han opuesto resistencia alguna —⁠le contestó, remarcando de nuevo la palabra «invitados»⁠—. Han permitido que se les escolte hasta el área de confinamiento.

—¿Han entregado sus armas?

—Algunos lo han hecho, mi señor, aunque nosotros no les hemos solicitado tal cosa —⁠confirmó Caspean⁠—. Siguiendo vuestras instrucciones, les estamos tratando como respetables hermanos de batalla y contemplando el asunto como el desafortunado accidente que su señor afirma que es.

—¿Cuántos?

—Una fuerza de más de cinco compañías…, comparándolo con los estándares de nuestra Legión. Carezco de paciencia para sus «alas» y divisiones de cohortes.

—De modo que… ¿suficiente para aniquilar esta ciudad?

Caspean hizo una pausa.

—Y con facilidad —contestó—. Al margen de todo lo demás que pueda opinar de ellos a día de hoy, no me cabe duda de la capacidad y ferocidad de la Primera. Si hubiéramos bajado los escudos de la ciudad siendo sus intenciones maliciosas, la ciudad estaría ahora en llamas y el número de víctimas mortales sería inimaginable.

—Cuando estén todos confinados, házmelo saber —⁠dijo Guilliman⁠—. Recupera sus cápsulas de desembarco y llévalas hasta la fortaleza Moneta para su almacenamiento. No dejaré nada que recuerde a una invasión, sin importar lo pacífica y no intencionada que pudiera ser, para que llenen mi ciudad de trastos e inquieten a la población. ¿Ha realizado ya Auguston los comunicados?

—Sí, señor —le respondió Caspean⁠—. Ha realizado dos declaraciones a través del sistema de alocución de la ciudad, y las están repitiendo en bucle en los monitores de datos civiles. Estoy impresionado. Se ha mostrado bastante apaciguador. Ha insistido en que no había motivo de preocupación y que se trataba meramente de un ejercicio de entrenamiento práctico llevado a cabo en coordinación con la XIII.

—¿De quién ha sido la idea? —⁠quiso saber Guilliman.

—De Auguston, aunque también fue de ayuda el hecho de que Holguin, de la I Legión, estuviese de pie junto a él mientras hacía esas declaraciones y añadiera su voz a las locuciones.

—Podemos estarle agradecidos por ello —⁠dijo Guilliman.

Miró al otro lado de la sala. A través de las puertas abiertas, en una parte adyacente de la Residencia, pudo ver al León sentado a solas, sumido profundamente en sus pensamientos.

—Entrevista a los oficiales retenidos —⁠le dijo Guilliman a Caspean⁠—. Interrógalos con cortesía pero con firmeza. Asegúrate de que sus declaraciones concuerdan con lo que cuenta mi hermano. Puede que esto haya sido un accidente, pero quiero saber cómo ha ocurrido.

Caspean saludó, chocando ruidosamente su puño blindado contra su peto. Se volvió y abandonó la estancia.

Guilliman se dio la vuelta y miró a Valentus Dolor. El tetrarca estaba mirando con atención por la ventana.

—¿Un accidente? —preguntó Guilliman.

—Uno muy extraño —contestó Dolor⁠—. Pero ¿por qué no confiáis en su palabra?

—Porque se trata del León.

—Parece destrozado.

Guilliman resopló.

—Tenía una fuerza de ataque con cápsulas cargadas y a la espera. Una invasión preparada. Mientras recibía mi brindis y se sentaba en mi mesa, tenía una fuerza de asalto de cinco compañías lista para caer sobre esta ciudad.

—Considerad, mi señor, que la situación hubiese sido la contraria y nos encontrásemos, contando con la fuerza de una flota, en las proverbiales orillas verdes de Caliban —⁠dijo Dolor⁠—. ¿No hubierais hecho lo mismo? ¿No habríais tenido a vuestra mejor fuerza lista para atacar sin demora en caso de que surgiese la necesidad?

Guilliman no contestó.

—Creo que así lo hubieseis hecho —⁠siguió Dolor con una sonrisa triste⁠—. De hecho, sé que es así. Los valores que fundamentan la teoría y la práctica no os hubiesen permitido hacer ninguna otra cosa. Son días oscuros. Los más oscuros que hayamos conocido jamás. Los acontecimientos de esta noche son culpa suya.

Guilliman lanzó otra mirada hacia el fondo de la sala para contemplar al melancólico León.

—¿De mi hermano? —inquirió Guilliman.

—Así es, pero no del hermano al que estáis contemplando. Me refiero al señor de la guerra —⁠le aclaró Dolor⁠—. Este convencimiento que crece como una plaga, esta pérdida de la fe, esta cautela y suspicacia que provoca que los orgullosos hijos de la familia más importante del cosmos ya no puedan confiar entre sí… Se lo debemos a él y a sus acciones.

Guilliman se dio cuenta de que estaba apretando ambos puños. Se obligó a sí mismo a relajarlos.

—Creo que yo habría mostrado más confianza en él que eso —⁠dijo.

—¿Lo hubierais hecho? —le preguntó Dolor⁠—. ¿Lo hacéis ahora? La alargada sombra de Lupercal hace que juguemos escondiendo nuestras cartas más que nunca. Mantenemos nuestros secretos a buen recaudo. ¿Le habéis contado a vuestro hermano, por ejemplo, quién reside, entre alaridos propios de un loco idiotizado, en el pabellón médico?

—No se lo he contado —le replicó Guilliman entre dientes, alzando enseguida la mano izquierda en señal de disculpa por su chispazo de ira.

—Pensad, entonces, en vuestros propios secretos y en los motivos por los que los guardáis mientras examináis los de él.

—Tan buen consejero como siempre, Valentus —⁠dijo Guilliman⁠—. Espérame aquí. Creo que es hora de que mi hermano y yo hablemos con mayor franqueza.

Dolor saludó e inclinó la cabeza en señal de respeto. Guilliman atravesó las puertas caminando hacia la cámara donde estaba sentado el León. El señor de la Primera ocupaba una de las sillas de mayor escala. Habían encendido un fuego en la chimenea de la sala y el León observaba con atención las llamas a medida que consumían con delicadeza la madera.

¿En qué estaba pensando? ¿En bosques, bosques oscuros a los que él amaba, consumidos de un modo similar? Lo llevaba como una carga. Guilliman se recordó a sí mismo que, al menos, él conocía el destino y el estado de su mundo natal. ¿Qué miedos colmaban el corazón del León cuando pensaba en su fortaleza boscosa, ahora presumiblemente inaccesible tras la ira de la tormenta?

—Esta no ha sido la velada de festejo y camaradería que yo esperaba —⁠dijo Guilliman.

—Ni yo tampoco —convino el León, alzando la vista.

—¿Cuánta habrías necesitado, hermano? —⁠le preguntó Guilliman. Caminó hacia una mesa auxiliar y sirvió vino de una jarra en dos copas de cristal blanco helado.

—¿Cuánta qué? —quiso saber el León.

—Provocación —contestó Guilliman⁠—. ¿Cuántas líneas habría tenido que cruzar? ¿Cuántos errores habrías tenido que detectar en mi Legión y en mí mismo?

—¿Para qué, para atacarte?

—Sí. Puede que, en efecto, fuese un acto de prudencia, hermano. Pero llegaste a mi mundo totalmente preparado para atacarme si se me encontraba imperfecto. Tus hombres estaban cargados y listos, tus cápsulas pertrechadas, los vectores establecidos. Has admitido en mi cara que llegaste aquí sin reparos acerca de castigarme en caso de que me encontrases digno de castigo. De modo que: ¿qué habría sido necesario?

El León tomó la copa que Guilliman le ofrecía.

—Tu ambición, Roboute. Siempre ha sido tu mayor fortaleza y tu peor defecto. Ningún hermano es tan ambicioso como lo sois Horus y tú. Es lo que te ha llevado a construir un imperio. Si yo hubiese llegado aquí y te hubiese encontrando usurpando otro, entonces hubiese atacado.

Se puso en pie y bebió un sorbo de vino.

—La honestidad es tu otra gran fortaleza, hermano —⁠dijo el León⁠—. De nuevo, es otro rasgo fuertemente compartido entre Horus y tú.

—Ese nombre puede pronunciarse tan solo un cierto número de veces en esta Residencia antes de que yo eche mano a mi espada —⁠dijo Guilliman.

El León se echó a reír.

—Así es. Pero mi argumento es válido. Antes… antes de que cayera, Horus era una criatura honesta. Noble y sincera. Siempre pensé que vosotros dos erais muy parecidos. Ya le admirase o le despreciase, uno nunca tenía duda alguna respecto a sus ambiciones. Era franco. Él no ocultaba que quería ser el mejor de todos, el primero entre iguales, el primer hijo por mérito propio y no por una cuestión de orden numérico. Él quería ser señor de la guerra. Él quería ser el heredero. Su honestidad estaba al desnudo.

—Pero dicha honestidad se ha perdido.

—En efecto, así ha sido —confirmó el León⁠—. Cuando cayó, como quiera que ocurriese, perdió su honestidad y su sinceridad por el camino. Se convirtió en el señor de las mentiras, el gran traidor, un ser capaz de la mayor falsedad y engaño que podamos imaginar, e incluso soportar. Pero tú aún eres honesto.

El León miró a Guilliman.

—Cuando vine a ti, me abriste tu corazón. Me hablaste de tus miedos, de las heridas que arrastras, de los principios y la naturaleza de tu lucha y de tus intenciones con respecto al Imperium Secundus. Eso disipó mis dudas, al ver que aún eras sincero.

Tomó otro sorbo de vino, la copa estaba elaborada en cristal blanco serviano y brillaba como un cáliz. Contrastaba tremendamente con el guantelete oscuro que la sostenía, con una armadura que era de un tono de negro conocido en el lenguaje antiguo como calibaun. La copa albergaba más calor que el que emanaba de la pálida piel del León. El vino parecía sangre.

—Parte de tu sinceridad, Roboute, consistió en recordarme que no soy un libro abierto —⁠añadió el León⁠—. Siempre me ha resultado difícil confiar y que confíen en mí.

—Pero eres amado y admirado.

—Eso no es lo mismo en absoluto. Tengo mis secretos. Los hombres guardan secretos por buenos motivos.

—Entonces, si vamos a dejar este asunto atrás y a seguir adelante a partir de hoy, codo con codo, como aliados, debo abrir aún más mi corazón —⁠dijo Guilliman⁠—. Hay algo que…

El sonido de un puño llamando a la puerta le interrumpió. Guilliman se detuvo, molesto, deseando quitarse de encima esa carga ahora que ya había comenzado a hacerlo. Aun así, sabía muy bien que nadie pegaría a la puerta sin una razón de peso.

—Adelante —ordenó.

Se trataba de Niax Nessus, maestre de la Tercera.

—Os pido disculpas por la interrupción, mi señor, pero es imperativo que veáis esto. Además, un teniente de vuestro noble hermano desea hablar con él con urgencia.

Farith Redloss permanecía en el umbral de la puerta tras Nessus, flanqueado por varios de los corpulentos guerreros de Gorod.

—Seguiremos con esta conversación en un momento —⁠le dijo Guilliman al León antes de llevarse a Nessus a un lado y tomar de su mano una placa de datos.

El León se dirigió hacia la puerta y salió para encontrarse con Farith Redloss. Este condujo a su señor hacia el pasillo, un poco alejados de los guardaespaldas. Le entregó al León una placa de datos que llevaba el sello de la I Legión.

El León la leyó.

—Dime que esto no es verdad —⁠le dijo.

—Está confirmado.

—¿Ha sido esto? ¿Esta es la causa? —⁠rugió el León.

—Utilizó la huella genética para lanzar el asalto. Hemos depurado el dispositivo. Está confirmado.

—Entonces, ¿se encuentra en la superficie?

—De un modo ingenioso —dijo Redloss⁠—. Ha aprovechado la vida de nuestros hermanos de batalla para forzar a Guilliman a abrir las puertas para él.

Los labios del León temblaron de rabia.

—Encontradlo —susurró.

—Mi señor, yo…

—Encontradlo.

—Los Ultramarines no nos permiten movernos libremente por el perímetro de la ciudad, mi señor, de modo que…

—Entonces, utilizad el ingenio. Encontradlo.

Redloss asintió.

—¿Vais a comunicárselo, señor? ¿Vais a decírselo a Guilliman?

—No le encontramos explicación —⁠le dijo Nessus a su señor en voz baja.

Guilliman pulsó el recorrido en la placa de datos por tercera vez.

—¿Una escuadra muerta?

—La tropa de Menius, en la plaza Barium, hace no más de treinta minutos. No es que los mataran sin más, han sido silenciados, los han despedazado.

—Esto no es obra de los Dark Angels…

—No parece que lleve su impronta, en absoluto. Además, esa respuesta no tiene mucho sentido. ¿A qué viene este incidente si todos los demás se han mostrado pacíficos?

—En esa cápsula había algo más —⁠dijo Guilliman.

—En efecto. En teoría, acabó con los ocupantes originales y ocupó su sitio. En este momento, estamos analizando la sangre hallada en la cápsula.

—¿Qué ha traído hasta aquí? ¿Qué ha traído a mi mundo?

—¿Vuestro noble hermano? —preguntó Nessus⁠—. Mi señor, puede que esto sea algo de lo que él no tuviese conocimiento. Él…

—Estaba en su nave. Estaba en su cápsula. Ha matado a sus hombres. Debe saber lo que ha traído hasta aquí. —⁠Guilliman miró a Nessus⁠—. Informa a Auguston. Elevamos el grado de alerta al primer nivel, en toda la extensión de la ciudad y en la fortaleza. Moviliza a las fuerzas. A la Guardia Praecental y a la Legión. Que registren toda la plaza Barium y las rutas que salen de ella. Muestras genéticas, huellas de pisadas, restos de sangre, todo. Que accedan a las imágenes de seguridad del distrito. Alguien o algo ha debido de ver algo. Quiero saber qué es y hacia dónde se dirige. Quiero que lo encontréis y quiero que lo detengáis antes de que vuelva a matar otra vez.

Nessus saludó con presteza y se dio la vuelta para abandonar la estancia. El León entraba de nuevo.

—¿Qué has traído hasta aquí? —⁠le espetó Guilliman.

—Disculpa, ¿cómo dices? —contestó el León, deteniéndose en el umbral de la puerta.

—Si mi rostro se parece en algo al tuyo —⁠dijo Guilliman, acercándose a él⁠—, y creo que es mucho más expresivo, entonces los dos acabamos de recibir noticias preocupantes. De modo que te lo vuelvo a preguntar… ¿Qué has traído hasta aquí?

—Farith Redloss simplemente me estaba confirmando los detalles del incidente —⁠le explicó el León⁠—. Un fallo mecánico, probablemente a causa de los daños provocados por la tormenta. Yo quería una respuesta enseguida, y me la han proporcionada. La cápsula de desembarco estaba…

—No —le cortó Guilliman. Dio un paso más hacia el León⁠—. Acabamos de hablar, de hermano a hermano, acerca de la necesidad de ser sinceros. Hemos hablado con mayor franqueza que nunca. Me has dicho que mi sinceridad es el motivo por el cual te abstuviste de castigarme, y has admitido ante mí que has estado pero que muy cerca de hacerlo en varias ocasiones. Nos hemos mostrado de acuerdo en que tan solo la verdadera honestidad puede permitir que los hijos leales al Emperador permanezcan unidos contra la oscuridad y devuelvan la situación a su lugar. Así que comencemos ahora.

Guilliman sostuvo en alto la placa de datos que Nessus le había entregado para que el León pudiese leer el informe.

—¿Qué es esto? —gruñó Guilliman⁠—. Dime qué es lo que has traído hasta Macragge o, por el nombre de Ultramar, te juro que te estrello contra esa pared.

—Eso será si puedes… —respondió el León poniéndose tenso.

—¡Maldita sea, hermano! ¡Confía en mí y empieza a decir la verdad desde este preciso instante o tú y yo hemos acabado! ¿Qué has traído a Macragge?

El León suspiró.

—A Konrad —contestó.

El muro era prominente, prominente y poderoso, pero no era más que un muro. Los muros podían escalarse, y las puertas podían abrirse. Las venas podían abrirse también.

Poco menos que como una sombra, Curze trepó el Muro Aegis tal como una negra hoja otoñal subiría revoloteando empujada por una brisa nocturna. Sobre él, como si de una montaña geométrica se tratase, se alzaban los bastiones de la fortaleza.

Los hijos de Ultramar marchaban desde aquel magnífico bastión, tan ansiosos por presumir de su destreza y su fortaleza, tan deseosos de celebrar su coraje.

Curze alcanzó el borde del muro y saltó al pretil. Volvió la vista atrás hacia la ciudad que yacía bajo él, un mar de luces. El cielo nocturno, con su asquerosamente resplandeciente estrella, brillaba tras los escudos de vacío activados de nuevo.

Se aproximaron unos centinelas que hacían su ronda. Los vio en su mente antes de poder oler el calor seco de sus servoarmaduras. Abrió una sombra, se deslizó en su cobijo y extendió las garras.

Estaba dentro de la fortaleza de Hera, en la cuna de los altivos Ultramarines.

Esa noche, al fin, y durante mucho mucho tiempo después, conocerían el miedo.

John se despertó. Se encontraba en un sótano o en una bodega, atado a una silla de madera. Tenía un regusto a sangre en la boca.

El Word Bearer estaba sentado frente a él sobre una caja de metal. Tenía su arma sobre el regazo, guardada en el estuche. La bolsa de viaje de John estaba tirada en el suelo, a sus pies.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó John.

—Renegociar y luego cerrar el trato que iniciamos en Traoris —⁠le dijo el legionario.

—Narek…

—Dirígete a mí como «señor». Muestra algo de respeto.

—Me da la impresión de que no estoy en situación de negociar mucho —⁠respondió John. Le dolía la cabeza, pero trató de acercarse a su mente de todos modos. Tal vez…

No. Era inútil. Las sospechas iniciales de John eran acertadas. El collar que su captor llevaba al cuello era un potente manto psíquico protector. Narek se había preparado.

—Quieres eso —dijo John—. Quédatelo.

Narek no respondió durante un rato. Se quedó con la mirada fija en John Grammaticus. Entonces dejó a un lado el estuche del rifle y echó mano a la bolsa de viaje. Sacó de ella un bulto, lo desenvolvió y sostuvo en alto la lanza de fulgurita, en la tenue luz. No parecía gran cosa: una sencilla punta de lanza en forma de horquilla hecha de un mineral gris opaco, sin pulir, no más grande que un gladio.

Pero era un pedazo de la iluminación psíquica del Emperador, fusionado con una fulgurita en las arenas de Traoris. Era una arma de extraordinario poder. Con ella, uno podría matar a un dios.

O, más concretamente, uno podría matar al hijo de un dios. Incluso al hijo de un dios que no podía ser asesinado de ningún otro modo.

—Es poderosa —comentó Narek—. Puedo sentir la vida en ella. El poder. Es… propia de un dios.

—Es un fragmento de divinidad —⁠le explicó John⁠—. O lo más cercano a la divinidad que jamás conoceremos.

—Podría llevármela y dejarte aquí, muerto —⁠le dijo Narek.

—Nada me gustaría más —respondió John.

Narek comenzó a darle vueltas a la punta de lanza entre sus manos.

—Una cosa me ha quedado clara tras perseguirte en Traoris y después aquí —⁠dijo al cabo de unos momentos⁠—. Esta es un arma poderosa, pero tú… eres un ser extraordinario también. No se te hubiera dejado al cargo de la tarea de hacerte con ella y emplearla si no fueses algo… especial.

—No soy más que un agente de…

—Tú eres un perpetuo.

John titubeó.

—Yo…

—Tan antiguo, tan excepcional, tan olvidado. Eres la leyenda de una leyenda. El mito de un mito. Pero los Word Bearers somos los guardianes de la palabra y el saber popular, y en nuestras historias se recuerdan incluso los fantasmas de los mitos…, los seres arcaicos. Los seres de larga vida. La raza eterna. Los primeros y los últimos. Los perpetuos.

—Es más complicado que eso —⁠le dijo John⁠—. Mucho más complicado que eso en mi caso. Yo…

—Los detalles no son relevantes —⁠le interrumpió Narek⁠—. Sé de lo que es capaz un perpetuo. Lo comprendo. Al fin y al cabo, todos nosotros somos la prueba de lo que pueden hacer los perpetuos más ancianos y poderosos.

—Y ¿de qué se trata?

—De construir un imperio.

John dejó caer la cabeza y exhaló lentamente.

—Mátame y déjame en paz, Narek —⁠le pidió.

—¿Ha sido tu vida tan interminable que estás esperando la muerte?

—Sé reconocer cuándo me han vencido —⁠respondió John.

En el comentario del legionario había una brizna de verdad. John estaba cansado. Pero la muerte no suponía un estado permanente en su caso. La Cábala ya se encargaría de ello. Si lograba provocar a Narek lo suficiente, la muerte supondría una vía de escape y entonces…

—La lanza es poderosa, John Grammaticus, pero me imagino que es incluso más poderosa cuando la esgrime uno de tu clase. De modo que te conviertes, tal como ves, en parte del arma —⁠dijo Narek.

—Algo así, cierto —dijo John. No tenía mucho sentido mentir.

—Entonces, os llevaré a los dos, a la lanza y a ti. Junto con ella, tú serás mi arma, para el propósito que me ha sido encomendado.

—Y ¿cuál es ese propósito, Narek?

—¡Respeto! —le chistó el legionario.

—¿Cuál es ese propósito, mi señor? —⁠repitió John⁠—. Yo sé para qué quiero la lanza. Sé qué acto se espera que yo acometa. ¿Qué pretendes hacer con ella?

—Pretendo… desempeñar una tarea sagrada —⁠contestó Narek⁠—. Pretendo limpiar el alma de mi Legión de la polución demoníaca que la ha contaminado.

Sostuvo en alto la punta de lanza. A pesar de su tosco acabado, ambos podían apreciar los diminutos destellos de poder que la atravesaban.

—Pretendo salvar la Legión de los Word Bearers —⁠le explicó Narek⁠—. Y me vas a ayudar a conseguirlo.

—¿Cómo? —quiso saber John Grammaticus⁠—. ¿Qué es lo que piensas hacer exactamente?

—Voy a limpiar el alma de mi Legión encontrando y asesinando a Lorgar Aureliano —⁠le explicó Narek.

—¡Mi señor! ¡Mi señor, no! —⁠gritó Gorod.

—¿A Curze? —rugió Guilliman. Había estampado al León contra la pared con una sola mano. Lo agarró por la garganta y lo levantó⁠—. ¿Has traído a ese monstruo a mi mundo?

—Suéltame —le contestó el León.

—¡Responde!

—No te he opuesto resistencia, Roboute, pero me estás faltando al respeto. Suéltame o pronto descubriremos cuál de los dos es superior en combate.

—¡Mi señor! —repitió Gorod.

Los guardaespaldas lo habían rodeado por completo, con la esperanza de no verse obligados a separar a los dos primarcas. No querían poner una mano encima a su señor, el Hijo Vengador.

Guilliman no aflojó la mano.

—¡Cuéntame cómo ha ocurrido! ¡Háblame de Curze!

El León mantenía ambas manos a los costados. No opuso resistencia ante la furia y la formidable presión que le aplastaba contra la pared, pero claramente el no hacerlo suponía una proeza de determinación.

—Desde Tramas llevo manteniendo como prisioneros a varios oficiales de su legión —⁠dijo el León⁠—. Incluido ese cabrón conocido como Sevatar. Curze iba en mi nave también, perdido en los bajos de las cubiertas. Le aceché. Él no podía escapar, pero yo no logré atraparlo. Ahora parece que… ha encontrado una vía de escape.

—Cuando llegaste, ¿cómo es que no fue eso la primera cosa que se te ocurrió contarme? —⁠le preguntó Guilliman⁠—. ¿Que uno de los peores entre nuestros hermanos traidores se escondía dentro de tu nave insignia?

—En retrospectiva, podría haber sido más… abierto —⁠admitió el León⁠—. A decir verdad, ahora que nos estamos sincerando, estaba avergonzado por no haber sido capaz de encarcelarlo. Habría estado encantado de traerlo ante ti encadenado, de rodillas y suplicando, para que hubiésemos podido encerrarlo en la más oscura de tus mazmorras. Mientras seguía libre, por el contrario, era problema mío, la maldición con la que tenía que lidiar.

—Pero no lo hiciste, y han muerto hombres por ello, y morirán aún más, y nosotros nos hemos lanzado a por la garganta del otro —⁠replicó Guilliman.

—De un modo bastante literal —⁠dijo el León bajando la vista hacia la mano con la que Guilliman le aplastaba.

Guilliman aflojó la mano y dio unos pasos hacia atrás. El León se recompuso.

—Esto no volverá a ocurrir de nuevo —⁠dijo el León.

—Puede que sí —contestó Guilliman.

—Ni por asomo.

—¡No me pongas a prueba, hermano! —⁠estalló Guilliman⁠—. ¿Es que no ves la furia que me embarga?

—Sí la veo, pero a mí se me da mejor que a ti esconder cosas, y eres tú el que, claramente, no ve la rabia que hay en mí. Esto no volverá a ocurrir de nuevo.

—Entonces, asegúrate de lo siguiente: tus hombres van a ayudar a mis hombres a encontrar a ese monstruo —⁠dijo Guilliman.

—Estoy de acuerdo.

—No más mentiras, León. No más secretos.

—De acuerdo. Permíteme que me ponga en contacto con Holguin y…

Las alarmas comenzaron a sonar por toda la Residencia.

—Una brecha en el perímetro. La fortaleza —⁠le comunicó Gorod, leyendo el flujo de datos de su visor.

—¿Eso qué significa? —inquirió el León.

—Bueno, a no ser que tengas cualquier otra sorpresa que no me hayas contado… —⁠dijo Guilliman⁠—. Está aquí. Está en el castrum. En la fortaleza. Curze está aquí.

Tenía los ojos abiertos de par en par. Tenía la boca abierta y parecía como si estuviera gritando, aunque no emitía sonido alguno.

—Esto no me gusta —dijo el capitán Casmir⁠—. ¿Qué está haciendo?

El personal médico meneó la cabeza. Tras el cristal blindado, el primarca demente aleteaba con las manos y aullaba sin voz. Su piel oscurecida estaba aún curándose y todavía sangraba. Parecía un grotesco muerto viviente, un fantasma espantoso que había huido de la muerte y volvía desde la tumba.

—¡Haced venir a alguien! —dijo Casmir.

—¿A quién? —preguntó el jefe de servicio.

—¡No lo sé! ¡Al tetrarca Dolor! ¡Al propio Guilliman!

Varios ayudantes comenzaron a retroceder para disponerse a obedecer, pero ninguno podía quitar la vista de Vulkan.

Se percibía una noción de poder en él, un terrible poder y un terrible propósito. La locura aún rondaba por sus ojos, pero ahora estaba concentrado, como si toda su ira y su sufrimiento se hubiesen enfocado en una sola cosa.

Estaba mascullando algo, una y otra vez.

—¿Qué es eso? ¿Qué está diciendo? —⁠preguntó Casmir.

—Tan solo está delirando —respondió el jefe de servicio.

—No, esa palabra… —Casmir comenzó a caminar hacia atrás⁠—. Leedle los labios. Está diciendo… —⁠Casmir se dio la vuelta y miró al personal médico y los guardas⁠—. Está diciendo… «Curze».

Vulkan gritó el nombre de su torturador. Cerró todos sus dedos sanguinolentos y comenzó a golpear los puños contra el cristal como si fuese un yunque en una fragua, como si trabajase, con el ritmo afanoso del martinete, haciendo y deshaciendo, dando forma y quitándola. La pared de vidrio blindado, manchada con la sangre de sus anteriores golpes, temblaba. Vibraba.

Se quebró.

—¡Sellad este nivel! ¡Ahora mismo! —⁠gritó Casmir⁠—. ¡Selladlo!

Vulkan seguía aporreando el vidrio. La brecha del cristal se hizo más amplia.

Entonces, la superficie entera estalló en una ventisca de fragmentos.

Descomunal, oscuro y sanguinario, Vulkan salió de su jaula. Casmir y otros Ultramarines se precipitaron hacia él para detenerle, en plena desesperación, pero él apartó sus cuerpos acorazados como si fuesen muñecos.

Vulkan estaba libre.

En su estado de demencia, nada lo detendría.

Otra vez no. Nada lo haría.

15

15

Matad a todas las sombras

Sé que sois mi hermano mayor, y del mismo modo, por la consideración de una sangre generosa, deberíais conocerme… Nacisteis el primero; pero la misma tradición no me despoja de mi sangre, aun cuando hubieran veinte hermanos entre vos y yo. Tengo en mí tanto de mi padre como vos».

—Parecidos (atribuido al dramaturgo SHAKESPIRE), alrededor del M2

—¡Que alguien me informe! —⁠exigió Guilliman por el comunicador de su armadura.

Caminó a lo largo de la gran columnata que unía la Residencia con la propia fortaleza en sí, seguido muy de cerca por el León y un grupo formado por guardaespaldas de ambas legiones.

—Aquí el capitán Terbis, mi señor —⁠chasqueó el comunicador. Su voz se oyó sobre un ruido ambiental que sugería una gran actividad en el otro extremo del canal de comunicación⁠—. Hemos… encontrado tres hombres muertos en la Puerta del Patio, colgados del Muro Aegis con alambres.

—¿Nuestros propios hombres?

—Tres Ultramarines de la 27.ª Compañía. El registro confirma que estaban de guardia. ¡Esperad! ¡Por las estrellas de Ultramar! ¡Uno sigue con vida! ¡Daos prisa! ¡De prisa, descolgadlo! Bajadlo.

—¡Esperad! —gritó el León a la vez que agarraba del brazo a Guilliman⁠—. ¡Diles que no lo hagan! Diles que…

A pesar de la distancia, sintieron la explosión. El comunicador crepitó un momento y se apagó. Una neblina de luz roja brilló sobre la muralla de la fortaleza, tiñendo de modo infernal los edificios señoriales de la Palaeopolis.

—¡Terbis! —gritó Guilliman por el comunicador⁠—. ¡Terbis!

—Pone explosivos en los cuerpos —⁠le explicó el León⁠—. Sé que su legión ha utilizado ese método muchas veces. Coge las municiones y las granadas de aquellos a los que mata o mutila, y los coloca con un temporizador o con detectores de movimiento que desencadenan la explosión. Así funciona su repugnante veneno. Extiende el terror. Ni siquiera podemos confiar en nuestros propios muertos.

Guilliman miró a Gorod.

—Transmite una advertencia a tal efecto. Por todos los canales.

—Sí, mi señor —respondió Gorod con voz retumbante.

Antes de que el comandante de la Invictus pudiera dar cumplimiento a la orden del primarca, otra andanada de explosiones hizo que el aire de la noche se estremeciera. Esta vez, las explosiones procedieron de la dirección en la que se encontraba la Sala de Espadas. Guilliman vio más allá de la muralla de la fortaleza las llamas deslizándose por el borde de un tejado. Miró a los hombres que estaban junto a él y desenvainó su gladio.

—No provocará más daños ni heridas —⁠declaró⁠—. Se acabaron sus insultos, se acabaron las atrocidades. Que lo sepa todo el mundo: le vamos a cazar con el mayor perjuicio posible hacia su persona. Ya no importa que sea nuestro hermano, quiero que se notifique a todos los guerreros que queda autorizado el uso de fuerza letal contra Curze.

Titus Prayto levantó la mano con brusquedad mientras avanzaban sobre la calzada occidental que bordeaba el praetorium.

—¡Quietos! ¡Ahora mismo!

A su lado, el capitán Tales y su escuadra de asalto se detuvieron en seco.

—¿Qué sientes? —le preguntó Tales.

—Algo… Está aquí. O quizá ha estado aquí —⁠le explicó Prayto.

Al este de su posición, la explosión de una granada resonó a través de todos los patios interiores. Alarmas y campanas sonaban por todas partes.

—Está… en todas partes, por lo que parece —⁠musitó Tales⁠—. ¿Estamos seguros de que va solo? Da la impresión de que toda una fuerza de ataque se hubiera infiltrado en la fortaleza.

—No sabemos nada con total seguridad, pero yo siento que está solo —⁠aclaró Prayto⁠—. Todo esto forma parte de su arte. Se mueve con rapidez y de manera impredecible. Deja muerte y trampas allá por dónde va. De ese modo, está en todas partes y en ninguna, por lo que el terror crece.

Prayto volvió a mirar a todo lo largo de la calzada. Algo le había hecho detenerse en su avance presuroso. Desenganchó su lámpara portátil.

—Somos Ultramarines, capitán —⁠añadió Prayto⁠—. Ya puede sembrar todo el terror que quiera. Nosotros no conoceremos el miedo.

Prayto activó el modo ultravioleta de la lámpara para mejorar todavía más la capacidad de visión de sus implantes oculares transhumanos. Luego la dirigió a lo largo de la calle. La oscuridad sombría de la noche estaba salpicada con el resplandor de las lejanas llamas.

—Ahí —dijo Prayto.

La intensa luz de su lámpara iluminó los cables tensados entre los pilares del camino a la altura de la espinilla. La luz ultravioleta los mostró como si fueran unas nítidas líneas blancas.

—Cables trampa —informó—. Ha colocado cables por la calzada. Tales, cierra toda esta zona. Informa a todo el mundo, que nadie entre por la puerta occidental. Vosotros tres, empezad a desactivar esos cables. Quiero que la zona sea otra vez segura.

Los tres Ultramarines se adelantaron y se sujetaron magnéticamente los bólters a la armadura para tener libres las manos. Otra explosión, procedente de la biblioteca, iluminó la noche por encima del tejadillo del pasadizo.

—¡Mi señor! —lo llamó uno de los Space Marines.

—¿Qué has encontrado? —quiso saber Prayto.

—Estos cables son solo cables, mi señor. Están atados entre los pilares, pero no hay nada conectado a ellos.

«Incluso sus trampas son trampas», pensó Prayto. «Nos inmoviliza y nos bloquea, simplemente con la idea de la muerte»…

—Más confusión —le dijo Prayto a Tales y a sus Space Marines⁠—. Cada acción está pensada para pillarnos a contrapié, para mantenernos ocupados, para retrasarnos. Él es todo lo contrario de todo lo que hace.

Prayto se volvió, miró hacia atrás, por donde habían venido.

La sombra que estaba de pie en silencio, detrás de ellos, le sonrió.

Prayto era veloz, pero una oleada de maldad hostil le inundó el cerebro con una fuerza aturdidora. Le dio la impresión de que Curze había mantenido su corrosiva mente oculta, y que en ese momento, de repente, había permitido que la sensibilidad de Prayto le captara.

Unas garras cortaron el aire como guadañas. Prayto sintió un intenso dolor en el costado. El impacto lo lanzó de lado contra uno de los pilares de piedra del corredor, contra el que rebotó con un estrépito de las placas de armadura. Incluso antes de caer al suelo, ya estaba cubierto de sangre.

Pertenecía al capitán Tales. El oficial todavía estaba en pie, pero le habían cortado la cabeza. La considerable cantidad de sangre que le salía a chorro del muñón del cuello cubría el suelo como una lluvia torrencial.

Uno de los miembros del equipo logró hacer dos disparos, unos destellos brillantes y un ruido ensordecedor en aquel espacio cerrado. Casi al instante, el hombre voló hacia atrás por el aire, con el bólter desprendido de su mano ya lacia y la placa pectoral abierta como si fuera papel de hojalata roto.

A pesar de la terrible herida en su costado, Prayto logró ponerse de rodillas. Alzó el bólter y luchó por discernir cuál de las sombras de la noche era Curze.

¿Esa? ¿O esa?

—¡Matad a todas las sombras! —⁠rugió, y abrió fuego.

Los supervivientes que quedaban dispararon también de forma enloquecida en todas las direcciones. La luz abrasadora de los tiros disipó la oscuridad, y los furiosos proyectiles de bólter arrancaron trozos de piedra de los pilares y de las estatuas que embellecían la calle, llenando el aire nocturno con piedra pulverizada, microfibras de metal y el humo del fyceleno. Siguieron disparando hasta que los cargadores se les quedaron vacíos. El tembloroso destello repetitivo de los disparos no les mostró otra cosa que no fuera el vacío de las sombras.

Curze ya se había marchado.

Pero había dejado que Prayto captara su mente.

Prayto lo tenía.

Medio inconsciente por el dolor, el bibliotecario abrió el enlace del comunicador.

El primer maestre Auguston oyó el rugido de los disparos de bólter y giró sobre sí mismo.

—¡Eso suena como si toda una maldita escuadra estuviera disparando a la vez! —⁠rugió⁠—. ¿Dónde ha sido eso?

El sargento que estaba a su lado comprobó el auspex.

—El localizador sitúa la descarga de armas en el pasadizo occidental, mi señor —⁠le informó⁠—. Al lado del praetorium.

La escuadra de Auguston se volvió con las armas en alto cuando varios guerreros se acercaron por el pasillo. Era uno de los tenientes del León, Holguin, y un grupo de Dark Angels.

Los dos grupos se miraron con inquietud durante un momento.

—¿Alguna novedad? —preguntó Auguston.

—Dejó granadas sembradas en las bancadas de los jardines ornamentales —⁠respondió Holguin. Y hay otros dos muertos de los vuestros fuera de la sacristía.

—Voy a poner su cabeza en una pica —⁠escupió Auguston.

El comunicador chasqueó.

—¡Soy Prayto! ¡Responded!

—Aquí Auguston —respondió el primer maestre.

—¡Estaba aquí, Phratus! En el praetorium. ¿Dónde estás?

—En la sala de comunicación este.

—Entonces, va a vuestro encuentro, Phratus. Puedo sentirlo. Va de camino hacia vosotros y se mueve con rapidez.

—¿Titus? ¿Titus?

El canal quedó muerto. Auguston miró a Holguin y alzó el combibólter.

—¿Has oído eso, Space Marine? Me parece que podemos ser los que pongan fin a todo esto.

Holguin empuñaba su espada de verdugo.

—Es un honor que estoy encantado de compartir —⁠le respondió.

Auguston hizo un gesto y los Ultramarines se extendieron a lo largo del pasillo de altos techos. Los Dark Angels se desplazaron hacia la izquierda para cubrir la puerta más cercana.

—Soy Auguston —dijo el primer maestre por el comunicador⁠—. Una fuente autorizada me ha comunicado que nuestro atormentador se dirige hacia la sala de comunicación este, en dirección a la Capilla del Recuerdo. Que acudan todas las escuadras disponibles. Que bloqueen el acceso a la Sala de Espadas y al Templo de la Corrección.

Esperó.

—Responded —dijo entre dientes.

Hubo un repiqueteo en la línea, una estática lejana, como el esqueleto seco de una voz.

—Roboute… —dijo la voz.

—¿Quién habla? —exigió saber Auguston.

—Roboute… —repitió aquel crujido seco. Fue casi como si canturreara el nombre.

—Por las llamas de Terra —dijo Auguston a la vez que miraba a Holguin⁠—. Está incluso dentro de los puñeteros comunicadores.

Un estallido hizo que todos se dieran la vuelta. La hilera de luces en el extremo más alejado de la sala de comunicación se apagó. Rápidamente, en secuencia, las otras hileras de luz a lo largo del pasillo se fueron apagando, cada una con su propio estallido. La oscuridad recorrió el pasillo hacia ellos.

Se apagaron las luces que tenían encima, y luego las siguientes. Entonces, se apagaron todas hasta el otro extremo de la sala de comunicación.

Silencio. No se activó ninguna energía de emergencia. No hubo iluminación secundaria. Fue como si la oscuridad obedeciera a Konrad Curze, y toda la luz hubiera huido llena de pánico.

Todos los visores de los cascos se iluminaron, tanto los de los Ultramarines como los de los Dark Angels. Con la visión mejorada, buscaron movimiento en la oscurecida sala de comunicación. Auguston y sus hombres veían la escena como si estuviera bañada por un crepúsculo verde.

—Roboute… —susurró el comunicador.

De repente, Holguin se movió. La enorme espada de verdugo de punta redondeada trazó un amplio arco y cortó el mismo borde de la infraluz con el filo. Había una sombra, una leve sombra… No, era incluso menos que eso; solo la sugerencia o el recuerdo de una sombra. La hoja dio contra algo, un jirón de la noche.

Luego se produjo un impacto, sangriento y aplastante. Holguin se tambaleó hacia atrás y se estrelló contra la pared. El Space Marine que estaba a su lado pareció girar sobre sí mismo de un modo extraño. Uno de los costados se le abrió, y la armadura y el torso se separaron para dejar salir chorros de sangre y órganos resbaladizos.

Auguston comenzó a disparar. Todos comenzaron a disparar.

El primer maestre trazó un círculo completo buscando a su enemigo en el rápido e infernal relampagueo provocado por los múltiples disparos.

De repente, se encontró una cara justo delante de él, a pocos centímetros de distancia, que le miraba directamente al alma. El rostro tenía unos ojos como soles negros y la piel tan blanca como un desierto de huesos, con una palidez que parecía enfermiza, acentuada por la infraluz verde. Largo y desigual, el negro pelo estaba medio pegado en su mejilla y nariz, por la sangre de los muertos. La maliciosa boca se abrió, revelando los ennegrecidos dientes y las azules encías. Con lascivia estiró la boca, imposiblemente abierta, inhumanamente amplia.

Auguston oyó la risa.

Se lanzó contra Curze disparando su combibólter. La cara y la sombra, incluso la enloquecida risa: todo se desvaneció en un instante. Consternado, Auguston vio que sus disparos habían derribado un Dark Angel situado al otro lado de la sala.

Otros hombres todavía estaban disparando. Aquello era una locura, pura confusión. Se había perdido toda disciplina. Habían pasado apenas segundos desde el primer instante del combate. Auguston se dio cuenta de que estaba aullando y expresando su furia con bramidos llenos de desesperación.

¿Aquello era el miedo? ¿Era miedo de veras?

Vio cómo un legionario, un Ultramarine, recibía un golpe que lo hacía volar por los aires. El guerrero apenas había sido tocado por poco más que un pedazo de sombra, el jirón irregular del ala negra de un pájaro muerto hacía ya mucho tiempo, pero el impacto fue como si hubiera salido disparado de un cañón. Agitó los brazos en el aire y se estrelló contra una de los grandes ventanales de la sala, con los hombros por delante, y pasó a través de ella provocando una cascada de trozos de vidrio roto.

El casco de un sargento de los Ultramarines rodó por el suelo de piedra hasta llegar a los pies de Auguston. Todavía había una cabeza dentro de él.

—¡Enfréntate a mí! —rugió Auguston⁠—. ¡Enfréntate a mí como un hombre! ¡Cobarde! ¡Maldita criatura nocturna!

La respuesta de Curze fue una garra que atravesó la ceramita, la malla de blindaje que había debajo y las fibras de músculo artificial, hasta perforarle las propias entrañas.

Auguston cayó hacia adelante con la sangre saliéndole a chorros de la raja. Había tanta sangre derramada de los muertos, tanto de Ultramarines como de Dark Angels, que casi había un pequeño maremoto a lo largo del suelo en la sala de comunicación. La oscuridad apestaba a sangre, la de buenos Space Marines.

Curze se detuvo un segundo, como una imponente sombra esquelética en el crepúsculo, con una mano rematada por garras en alto sosteniendo las humeantes entrañas de Auguston como si fueran un trofeo roto.

—Todavía no estoy muerto, cabrón —⁠barbotó Auguston haciendo estallar las burbujas de la espuma sanguinolenta que le cubría los labios. Empapado casi de la cabeza a los pies en su propia sangre, se lanzó a por Curze con la espada de verdugo empuñada en la mano derecha.

Los sonidos de la campaña de terror del Acechante Nocturno procedentes del interior de la Capilla del Recuerdo iluminada por las velas se oían con claridad: las alarmas, las frenéticas comunicaciones, los sonidos de pies que corrían, los disparos, la detonación al azar de granadas y otros dispositivos que llegaban desde el este, desde el oeste, desde todas partes.

—Suena como si se estuviera librando una guerra a través de toda la fortaleza —⁠dijo la imagen del herrero de guerra Dantioch.

—Da las gracias por no estar aquí —⁠le respondió Alexis Polux.

—He oído muchas historias de los malignos y crueles talentos del el Acechante Nocturno, pero esta noche parece que se está superando a sí mismo.

Polux miró a su alrededor cuando la energía se apagó en el pasillo, fuera de la capilla. Le llegó el olor a quemado. Desenfundó la pistola de bólter prefiriendo empuñarla con la mano derecha y no con la nueva que estaba curando todavía.

—Creo que nuestra audiencia de hoy ha terminado —⁠dijo Polux⁠—. Tengo que despedirme y ayudar a mis hermanos a detener esta locura.

—Entonces…, me despido y os deseo lo mejor en vuestros esfuerzos, Polux —⁠dijo el herrero de guerra.

Polux miró a Dantioch con expresión gélida, como si los sinceros deseos del Iron Warrior fueran más una condena que una bendición. De repente, tres Ultramarines entraron en la capilla con las armas empuñadas y a la búsqueda de objetivos. Cuando vieron a Polux, bajaron un poco las armas.

—¿Ha venido por aquí? —preguntó el oficial.

—¿Curze? No —contestó Polux.

—Esta zona debe quedar asegurada —⁠ordenó el oficial a los dos legionarios que iban con él.

—¿Crees que está cerca? —quiso saber Polux mientras se acercaba hacia él.

—Está en todas partes —respondió con gravedad el oficial⁠—. La orden fue clara: «Matad a todas las sombras». Pensé… Al principio pensé que era una tontería. Pero es como un demonio.

—Es un hijo del Emperador —⁠dijo Dantioch desde la brillante imagen de Sotha que tenían detrás de ellos⁠—. Es un semidiós. No es posible sobreestimar su potencial.

Dantioch se había levantado con inquietud de su silla de respaldo alto y se acercó hasta el mismo borde del campo de sintonización.

—Cuidado —dijo de repente, mirando a su alrededor en respuesta a las vibraciones empáticas del campo cuántico⁠—. Mis queridos hermanos, tened cuidado…

Todas las velas en la capilla se apagaron. La repentina oscuridad quedó coronada por los zarcillos de humo gris que se retorcían elevándose desde las mechas. En ese momento, la mayor cantidad de luz procedía de la caverna pulida que había en Sotha y que entraba a través del campo de sintonización en la capilla inundada por la noche, iluminando la habitación de una manera extraña.

La capilla tenía cuatro puertas dobles, una en cada punto de la brújula. Las puertas en el extremo norte se abrieron con una lluvia de astillas, despedazadas por una fuerza bruta. Dos figuras la atravesaron juntas, tambaleándose a través del amplio piso de la capilla pavimentada. Una era el primer maestre, Auguston, un espectro totalmente empapado en sangre de los pies a la cabeza, empuñando la larga hoja de Holguin en una mano. La otra era la oscuridad manifiesta, una forma más alargada, más grande y cruel, un horror insustancial, la fugaz sombra irregular que dejaría un grajo volando rápidamente a través de un cielo invernal.

Polux y los Ultramarines echaron a correr hacia ellos. Los combatientes estaban tan entrelazados que era imposible efectuar un disparo sin arriesgarse a darle a Auguston. Polux vaciló mientras observaba aquello con horror. El Acechante Nocturno parecía un fantasma, un mosaico, un atisbo de garras, de una capa harapienta, de un cabello largo y apelmazado, de una cara blanca como un cráneo pelado, de una negra boca burlona.

—¡Está aquí! —gritó el oficial Ultramarine por el comunicador⁠—. ¡En la capilla! ¡La capilla!

Auguston cayó, destrozado, agotado. Se desplomó sobre las rodillas y, por un instante, Polux logró ver el terrible daño que le habían causado. El primer maestre estaba prácticamente abierto en canal y destripado, y le habían arrancado la mitad de la cara. Que Auguston todavía fuera capaz de moverse dejaba claro su valor y su resistencia sobrehumana.

La espada de verdugo ya no estaba en la mano del primer maestre. Salió despedida por el aire y cruzó la capilla como una lanza para acabar empalando al oficial Ultramarine a través del cuello antes de que pudiera repetir la llamada. Se derrumbó, ahogándose ruidosamente en su propia sangre y con el aire saliendo en silbidos por los agujeros de la garganta.

Polux y los dos Ultramarines abrieron fuego, pero no parecía haber nada a lo que disparar.

—¡Por el amor de Terra, Polux! —⁠gritó Dantioch desde el borde del campo de comunicación⁠—. ¡Huye! No podéis luchar contra él. ¡Huid ya! ¡Reagrupaos!

Unas garras surgieron de la humeante oscuridad y atravesaron a uno de los Ultramarines. El otro corrió hacia allí sin dejar de disparar, pero los proyectiles únicamente impactaron contra su camarada ya muerto. La oscuridad se enroscó a su alrededor, y su cabeza dio un giro de ciento ochenta grados con un crujido seco. El Ultramarine cayó sobre el cadáver de su camarada.

—¡Polux! ¡Corre, hermano! ¡Corre! —⁠gritó exasperado Dantioch.

Polux se había quedado inmóvil. Se volvió lentamente con la pistola bólter en alto mientras la oscuridad se derretía y fluía a su alrededor. El silencio siseó y respiró como un ser vivo. Notaba al monstruo cerca. Sentía el apestoso mal que daba vueltas a su alrededor en la oscuridad. Cerca de él, Auguston dejó escapar un gorgoteo terrible. Los espasmos sacudieron su cuerpo arrodillado cuando finalmente la muerte le reclamó. Luego cayó de costado.

—Habéis matado a muchos esta noche, monstruo —⁠le dijo Polux a la oscuridad sin dejar de girar en ningún momento, todavía a la caza⁠—. Dudo mucho que ninguno haya sido un guerrero tan grande como el que acaba de expirar. Dudo mucho que ninguno le presentara cara con tanta ferocidad a vuestra maldad. Espero resistir aunque solo sea la mitad de tiempo que él.

El silencio siguió respirando.

—Aparte de eso… —dijo Polux—, espero quedar cubierto de vuestra sangre antes de que termine la noche.

—¡A la izquierda! —gritó Dantioch.

Polux se volvió y disparó. Oyó algo. ¿Había logrado impactar de verdad? ¿Le habría herido?

—¡A la derecha! —gritó Dantioch.

Polux se volvió de nuevo y disparó dos proyectiles más. El herrero de guerra estaba utilizando las vibraciones empáticas del campo para leer la oscuridad y detectar los movimientos del Acechante Nocturno.

—¿Dónde está ahora? —gritó Polux⁠—. ¿Dónde está?

—¡A tu espalda! —rugió Dantioch.

Polux se dio la vuelta, pero no con la rapidez suficiente. Recibió un golpe de refilón que lo derribó con fuerza contra el suelo. La pistola bólter salió despedida y se alejó de él a través de las losas.

—¡Muévete! —le gritó Dantioch.

Barabas Dantioch, el herrero de guerra renegado

Polux rodó de lado desesperadamente. Las garras surgieron de la nada y bajaron en un arco descendente que partió las losas sobre las que había estado tendido.

Gateó buscando a tientas su arma caída.

—¡No! ¡Sigue moviéndote! —gritó Dantioch.

Polux se lanzó de nuevo hacia un lado mientras las garras bajaban una y otra vez. Estaba casi encima del oficial Ultramarine caído. Sin hacer caso, frenético, Polux sacó de un tirón la espada de verdugo del cuello del guerrero.

—¡Izquierda! ¡Izquierda! —gritó Dantioch.

Polux golpeó hacia la izquierda con la larga espada, una y dos veces.

—¡Delante!

Polux lanzó otro mandoble. Con este, sintió un impacto a través de la empuñadura. Varias manchas de sangre negra salpicaron las losas. Había dejado una marca. Daría buena cuenta de su muerte, como había hecho Auguston.

—¡Derecha y detrás! —gritó Dantioch.

Polux puso todo su peso en la espada mientras se daba la vuelta y sintió la pesada hoja rebotar contra unas garras. Se produjo una lluvia de chispas cuando el acero forjado en Caliban desvió las garras de Curze. Polux lanzó un mandoble tras ese bloqueo, y luego otro golpe un tanto a ciegas, con la esperanza de mantener al monstruo a la defensiva.

La espada del Dark Angel era tan grande que Polux se dio cuenta de que estaba empuñándola instintivamente con las dos manos, la antigua y la nueva, sujetándola con un agarre experto.

Fintó hacia la izquierda y luego propinó un tajo a la oscuridad hacia la derecha, para acabar lanzando una estocada hacia delante.

—¡Guíame, herrero de guerra! ¿Dónde está?

—Ahí. ¡A tu izquierda! —exclamó Dantioch, señalando inútilmente hacia la oscuridad dentro de la misma oscuridad.

Polux golpeó con fuerza a su izquierda. Notaba el hedor de algo en la penumbra, sentía el calor de su rabia. Era un olor a sucio, el olor de un animal enfermo. Era igual que luchar contra todas las bestias del lado nocturno de Inwit al mismo tiempo.

—Izquierda. ¡Ahora!

Polux rugió por el esfuerzo cuando atacó otra vez con el arma. Impactó de nuevo. Lo sintió.

—¿Os he cortado? —preguntó a la oscuridad⁠—. ¿Estáis sangrando?

La respuesta fue un golpe en la cara que derribó a Polux contra el suelo. Aturdido, trató de recuperarse. Tenía la boca llena de sangre.

Oyó a Dantioch gritar su nombre, urgiéndole a que se moviera. No podía despejar su cabeza.

Otro golpe, una patada probablemente, le dio de lleno en el vientre y lo mandó rodando por el suelo al otro lado de la capilla. Ya no tenía la espada en las manos. Tampoco tenía aire en los pulmones. Escupió un salivazo de sangre.

La patada lo había mandado justo hasta el borde del campo de comunicación, donde quedó iluminado por la misteriosa luz de Sotha. Dantioch estaba de pie sobre él, gritando con una rabia impotente y lleno de frustración, al parecer a centímetros de distancia, aunque en realidad estaba a años luz de allí. La angustia del herrero de guerra era terrible; no podía hacer nada aparte de mirar, de gritar a Polux que se pusiera en pie y gritar obscenidades a la criatura en la oscuridad.

Polux intentó levantarse.

Todo se quedó muy quieto de repente. Le llegó la respiración de Curze, que jadeaba como un perro. Fue consciente de que el Acechante Nocturno estaba a su lado, de pie junto a él, y de que las puntas de sus largas… larguísimas garras le raspaban lentamente, casi con delicadeza, la superficie de la armadura, a punto de girar y clavarse en él.

—Sí, estoy sangrando —dijo una voz rasposa y mortífera⁠—. Pero no tanto como estás a punto de hacerlo tú, Imperial Fist.

Polux se estremeció y se preparó para recibir el golpe de gracia.

Un guantelete le agarró de la mano izquierda y tiró de él, con una inmensa fuerza. Al tirar de él de soslayo, lo apartó de en medio y el letal golpe de guadaña de las garras de Curze falló por completo.

Polux alzó la mirada para ver quién podía haber intervenido en la lucha para salvarlo. Sin embargo, solo había tres seres presentes: Polux, la sombra de Curze y el herrero de guerra.

Dantioch asía con fuerza la nueva mano izquierda de Polux. El aire era fresco y olía totalmente diferente. La acústica a su alrededor había cambiado. Polux ya no estaba en la capilla.

Estaba en la sala de sintonización de Sotha.

—¿Dantioch…?

—No sé cómo ha pasado… —respondió el herrero de guerra.

Ambos miraron hacia atrás. Curze, una sombra imponente y maligna a la que le habían arrebatado la presa, les devolvía la mirada desde la oscuridad de la capilla. Extendió un puñado de garras y trató de tocarlos, pero eran tan sólidos como el humo. Aunque Polux había pasado al otro lado, Curze no podía.

—Vais a decirme cómo lo habéis conseguido —⁠siseó Curze, y la saliva le salió salpicando entre los ennegrecidos dientes⁠—. ¿Cómo habéis logrado eso?

—Con la fe y la voluntad de los hombres de bien —⁠replicó Dantioch⁠—. Cuando se enfrentan juntos contra la infamia, la galaxia pelea por ellos.

—Yo no pondría mucha confianza en la galaxia —⁠dijo Curze con otro susurro. Era tan delgado, tan alto, un cadavérico heraldo de la muerte⁠—. He visto con lo que sueña y es bastante enloquecedor. —⁠Su sonrisa burlona desapareció⁠—. Ahora volved donde pueda mataros.

—Creo que ninguno de los dos va a aceptar vuestra oferta, amo de la noche —⁠respondió Dantioch⁠—. Por otra parte, creo que estáis a punto de tener asuntos más urgentes de los que preocuparos. Auguston y Polux os han retenido más tiempo del que queríais quedaros.

Detrás de Curze, la luz inundó la capilla cuando dos de las puertas dobles se abrieron, las que daban al sur y al oeste. Enmarcado en la entrada sur, con la espada desenvainada y flanqueado por Ultramarines, estaba el Hijo Vengador.

—Quedaos atrás —ordenó Guilliman a sus hombres. La rabia surgía de él como una neblina de calor⁠—. Esta criatura despreciable es mía.

—No —dijo el León dejando a sus Dark Angels en el umbral de la puerta oeste y caminando hacia el interior⁠—. Es nuestro.

—Vaya, vaya —murmuró Konrad Curze mientras apoyaba la comisura izquierda de su labio inferior en una postura pensativa en la punta de una garra extravagante y ensangrentada⁠—. Qué interesante.

16

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Hermanos de sangre

Puede que seamos parientes, pero no te considero cercano a mí. Yo no tengo nada que ver contigo».

—FERRUS MANUS a Konrad Curze,

narrado de segunda mano

Curze se alejó del campo de comunicación y se encaró a sus hermanos. Guilliman y el León se le acercaron, Guilliman por la izquierda y el León por la derecha.

Guilliman empuñaba su gladio. No era su arma más espléndida, pero era su pieza preferida. Había matado más hombres de los que se molestaría en contar con aquella simple hoja funcional que con cualquier otra refinada espada de su arsenal. Llevaba un resplandeciente escudo de combate atado a su brazo izquierdo. La cabeza la tenía al descubierto.

El León llevaba el pelo suelto, y la mandíbula apretada. Sostenía un mandoble que le había entregado Farith Redloss. Era conocida a lo largo y ancho como la Espada del León, y se contaba que fue forjada en Terra por los propios armeros del Emperador. Brillaba con una pálida luz interior.

—Que nadie intervenga —ordenó Guilliman a los Ultramarines y los Dark Angels que se apiñaban a las puertas de la capilla.

—Esto es algo entre nosotros —⁠añadió el León⁠—. Farith, debes derribar a cualquiera que se intente unir al combate.

—Ya lo has oído, Gorod —dijo Guilliman⁠—. Aplícatelo tú también.

Tanto Gorod de la Invictus como Farith Redloss murmuraron palabras de asentimiento.

—No puedes venir a mi mundo y hacer esto —⁠dijo Guilliman andando hacia Curze con aire desafiante⁠—. No puedes entrar en mi casa y hacer esto.

—Hago lo que me da la gana, hermano —⁠contestó Curze.

Les llegaba el hedor de su aliento desde el otro lado de la sala.

El León miró de reojo a los penosos restos de Auguston.

—Has apilado demasiados cadáveres de mis legionarios esta noche, Konrad. También demasiados de los de Roboute. Este guerrero, el maestre de la Primera, es una pérdida especialmente dolorosa.

—Ese era muy tenaz —siseó Curze⁠—. Incluso después que le hube sacado las tripas y las vísceras, seguía caminando.

—¡Cabrón! —estalló Guilliman.

—El maestre Auguston luchó como un guerrero de leyenda, señor —⁠dijo Polux desde el reluciente suelo⁠—. Desafió a la muerte para seguir luchando. Nunca vi nada igual.

—Y tú has desafiado las leyes de la física para escapar de mí, Imperial Fist —⁠susurró Curze. Las palabras le fueron saliendo de la boca como si las estuviesen moliendo dos piedras de molino⁠—. ¿Nadie más se está preguntando acerca de esto?

Guilliman estaba cerca de Curze. Comenzó a blandir y hacer girar su gladio.

—Un hermano que mata a otro hermano —⁠dijo⁠—. Es algo impensable, tal y como hemos sido criados, pero un hermano ha matado a otro hermano. Cada vez, ha sido uno de los hijos herejes el que ha matado a otro hermano: Ferrus, Corax, Vulkan.

—Ah, un momento —murmuró Curze—. No, no, no, Roboute. Vulkan vive.

—Me alegro, entonces —le replicó Guilliman⁠—. Pero creo que los herejes deberían haber pagado por lo que han hecho desde hace ya mucho tiempo. Deberían pagar en sangre. Un hijo devoto debería haber arrastrado por el suelo a uno hereje hace mucho tiempo.

—Estoy de acuerdo, por partida séptuple —⁠dijo el León en voz baja y amenazadora.

Curze les plantó cara. Se irguió en toda su estatura. Era más alto que cualquiera de ellos dos, tenía una rígida figura de largos huesos y carne magra, como una estructura hueca. Parecía un gigante muerto de hambre, que se sostiene a pesar de estar en los huesos. Su andrajoso manto negro fluía desde los hombros hasta el suelo como las alas plegadas de un pájaro herido. Sus brazos enjutos colgaban a ambos lados, las inmensas y poderosas garras flácidas hacían parecer sus manos desproporcionadamente largas. Inclinó hacia atrás la cabeza, con su lacia melena. Cerró los ojos.

—Hermano —dijo—. Y tú, hermano. Venid a por mí.

Guilliman se precipitó hacia adelante. El León fue más rápido.

El Hijo Vengador era robusto y deslumbrante, pero el León era elegante. La espada del León describió un arco que cortó el aire con un zumbido mientras giraba, dejando un rastro brillante tras de sí que se grabó en la retina de todos los legionarios que estaban observándolo. La hoja sesgó allá donde se encontraba la cabeza de Curze. Él ni se movió.

De repente no era más que humo.

La poderosa garra de la mano derecha de Curze salió disparada y apartó a un lado la incisiva espada del León. Las garras de su izquierda se encontraron con el gladio de Guilliman y lo desviaron.

Guilliman golpeó de nuevo, llevado por la rabia, y cortó algo.

Tan solo había sombras. Los jirones de una capa.

Las garras volvieron a abalanzarse hacia él. Alzó el escudo. Las cortantes zarpas arrancaron chispas de la superficie del escudo y trituraron el borde.

Guilliman lanzó de nuevo la espada. Nada. Una sombra. ¡Una sombra!

El León giró como un bailarín e hizo oscilar a dos manos la famosa Espada del León de costado hacia Curze. Este se agachó, la evadió y giró a su vez, esquivando a la vez, de un puñetazo, el siguiente golpe de Guilliman.

El León se volvió y balanceó su hoja incandescente con un golpe concebido para rajar a Curze de la ingle a la garganta.

Pero su hermano ya no estaba allí.

Se había deslizado como un parpadeo hacia la izquierda, bloqueando así el golpe hacia arriba. Entonces, estampó su mano contra el rostro del León.

La sangre brotó de la herida. Una garra había penetrado limpiamente a través de un lado del cuello del León. El León se tambaleó hacia atrás, tapando la herida con la mano para sellarla.

Algunos de sus hombres se adelantaron hacia él, alarmados.

—¡No! —gritó el León.

Guilliman estampó su destrozado escudo contra Curze y lo empujó haciéndole retroceder. Le ensartó dos veces con el gladio, raudo, como la mordedura de una serpiente, y le hizo sangrar con el segundo pinchazo.

—¡Malnacido! —siseó Curze.

Golpeó a Guilliman con las zarpas y lo mandó a un lado, dejándole en el peto cuatro largos surcos.

Guilliman se recuperó, hizo un barrido bajo con su espada y luego otro por arriba de vuelta.

Alcanzado, Curze dio media vuelta y cayó. Cuando se levantó, tenía un tajo abierto en la mejilla que le llegaba hasta el hueso.

—Ahora empezamos en serio —⁠siseó.

—Ahora acabamos en serio —le retó el León, yendo hacia Curze con la espada lista.

Curze volvió a moverse, deslizándose hacia la oscuridad. La hoja rasgaba humo y sombras. Entonces, el León se volvió y cargó de nuevo golpeando una, dos y tres veces, pero cada golpe resultaba bloqueado por unas garras veloces y salvajes.

—¡Alabada sea Terra! —dijo Polux. Miró al herrero de guerra⁠—. ¿Sientes eso?

—Así es —convino Dantioch—. Lo siento, sin lugar a dudas.

El efecto del campo cuántico empático estaba resonando a través de los dos.

Ambos podían sentirlo. Una verdad, la verdad de Curze. Los esfuerzos de Auguston y de Polux no habían retrasado demasiado a Curze. No es que le hubieran retenido en aquel lugar para que pudiera ser atrapado.

Él lo había preparado a modo de trampa desde el principio, una trampa para matar a uno o más de sus hermanos.

—¡Marchaos, señores míos! —⁠gritó Polux⁠—. ¡Marchaos ahora mismo! ¡Ha colocado explosivos por toda la capilla! ¡Salgan, por amor de Dios!

Empujado hacia atrás por la garras de Curze, Guilliman miró las figuras de Polux y el herrero de guerra en el brillo del campo de comunicación.

—¿Que ha hecho qué?

—¡Marchaos, mi señor! —chilló Polux.

Curze rechazó la espada del León mandándola a un lado.

Se detuvo, y volvió a aparecer su sonrisa de negros dientes. Era una mueca de triunfo.

—He sido, desde mi nacimiento, un amigo incondicional de la muerte —⁠les dijo⁠—. He aprendido que la muerte se siente sola, y por eso disfruta haciendo nuevos y duraderos amigos. Roboute, gran León, permitidme que os presente.

Curze chocó sus zarpas.

Las setenta y cinco granadas conectadas a lo largo de los aleros de la capilla estallaron.

Con una columna de furia y llamaradas blancas, la Capilla del Recuerdo dejó de existir.

17

17

Morada y hogar

La muerte no discrimina. Es tan imparcial, tan escrupulosamente justa, que no parece justa en absoluto».

—EERAN KLEVE, X Legión de los Iron Hands

—Dime, te lo imploro, ¿qué ha sido eso? —⁠le preguntó Euten al capitán de la Guardia Praecental.

Vodun Badorum hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Señora, es difícil saberlo. Los informes que nos llegan desde la fortaleza son… contradictorios. Algunos dicen que es el Acechante Nocturno, que anda suelto por el castrum, otros dicen que es una horda de acechantes nocturnos al completo. Hay informes de ataques e incidentes en cada nivel de la fortaleza y…

—Pero ¿no sabes decirme qué ha sido la explosión que ha hecho temblar incluso estos mismísimos muros? —⁠estalló Euten.

Badorum meneó la cabeza de nuevo. A su lado, cuatro de sus praecentales estaban apurados, manteniendo conversaciones por comunicador para tratar de reunir información fiable sobre lo que ocurría en la fortaleza.

—Entonces, tendré que confiar en lo que vean mis propios ojos —⁠declaró Euten, y se puso en pie bruscamente.

Badorum, previamente, había establecido que se marchara con su escolta hasta el ala privada de la Residencia, por su propia seguridad. Pero en ese momento, ella se dirigía directamente al frente por el pasillo descubierto que conducía a la escalinata principal. Él se apresuró a alcanzarla, mientras la llamaba por su nombre. La chambelán augusta principal se movía con sorprendente ligereza cuando quería.

Abajo, al pie de la escalera, los guerreros se amontonaban a la espera. Alzaron la vista hacia ella conforme pasó con sus amplias zancadas. Eran todos guerreros de las Legiones Astartes, todos náufragos acogidos en Macragge pertenecientes a las Legiones Rotas. Las salas inferiores de la Residencia se habían convertido en sus barracones.

Al igual que ella, aguardaban noticias.

—¡Señora! ¡Mi señora! —la llamó uno de ellos.

Euten no le hizo caso y no se detuvo. Cruzó el rellano, abrió las puertas de cristal del balcón occidental y se adentró en la noche. Badorum la seguía.

La noche era especialmente negra. El Pharos relucía congelado, como una lámpara de luz blanca tras la niebla. Un paño de aire negro colgaba más abajo del muro a lo largo de la gran ciudad.

Desde el balcón no iluminado, en la gélida noche, podían ver sin interrupción la Puerta de Hera y los ciclópeos terraplenes orientales de la fortaleza. Se alzaba humo y, en algunos sitios, también llamas, en lugares diseminados de la fortaleza, todos ellos eclipsados por la inmensa espiral de humo opaco que se elevaba hacia la noche desde la zona central de la construcción. Aquello le recordaba a Euten los enormes volcanes rugientes del extremo norte de Macragge.

—¡Por las Grandes Tinieblas! —⁠murmuró aquella vieja maldición illyria⁠—. ¿Qué es lo que han hecho?

—Señora, deberías volver a entrar —⁠dijo Badorum.

—La Capilla del Recuerdo está ardiendo, Vodun —⁠le contestó ella, con la mirada fija en la desconsoladora visión.

—Creo que tal vez sea eso —⁠respondió Badorum⁠—. O tal vez sea el praetorium.

—Es la capilla —insistió ella. Se volvió para mirarle⁠—. Debemos enterarnos de algo de lo que ocurre en la fortaleza. Guilliman está allí.

—Y el León también, ambos acudieron a dar caza a su hermano caído, quien nos ha declarado la guerra esta noche.

—Guerra, desobediencia, disidencia, terror —⁠dijo Euten, intensificando cada palabra como si estuviese escupiendo guijarros.

—El Acechante Nocturno va tras una víctima por encima de todas las demás: Ultramar. Macragge es el último lugar estable y leal de la galaxia, Vodun, gracias a que nuestro señor ha procurado que así sea manteniéndose firme mientras todos los demás se consumían y caían. Eso es lo que Curze ha venido a asesinar: nuestra paz, nuestra fe, nuestra fortaleza.

—Ellos le detendrán —dijo Badorum.

—¿Lo harán? O, para cuando llegue la madrugada, ¿habrá cundido el pánico y las calles de la ciudad estarán sumidas en los disturbios? ¿Reinará el terror e infectará el corazón de los ciudadanos? ¿Se verá Macragge atrapada entre el fuego y las llamaradas, se perderá el último bastión verdadero?

—No, mi señora —replicó Badorum⁠—. Vamos, te lo ruego, me temo que esto no es seguro. Venga, por favor, adentro.

Euten permitió que la escoltasen de nuevo al interior de la Residencia.

—Mi señor se ha llevado consigo a casi todos los Ultramarines del castrum a la fortaleza, y, por añadidura, cuenta con las buenas tropas de legionarios de los Dark Angels de su noble hermano. Más aún, las puertas y la base del muro están custodiados para evitar que se acceda a Macragge.

—El monstruo de Curze entró, Vodun. Puede salir de nuevo, me temo.

—A cada segundo que pasa, cuenta cada vez menos con el factor sorpresa de su parte, señora —⁠respondió Badorum.

Ella se detuvo en lo alto de la escalinata y bajó la vista hacia los Space Marines que aguardaban con paciencia: Salamanders, Iron Hands, Raven Guards, uno o dos White Scars.

—¿Qué es lo que tenemos aquí, Vodun? —⁠le preguntó Euten.

—Mis praecentales guardan la Residencia, señora —⁠contestó el comandante⁠—. Son órdenes directas de Guilliman. Él me hizo retirar a mis hombres de la fortaleza.

—¿Porque los praecentales se verían superados?

—Esta cacería es una tarea para las Legiones Astartes, como poco. No es una cuestión baladí acorralar y matar a un primarca.

—No hemos empleado toda nuestra fuerza —⁠dijo ella. Bajó unos cuantos peldaños de la escalinata y se dirigió a los guerreros que aguardaban⁠—. Mis queridos hermanos de batalla, loables almas, esta es una noche siniestra, una oscuridad a través de la cual debemos resistir y salir de ella como un todo, juntos.

—Ya hemos pasado por mucho, mi señora —⁠dijo un guerrero de los Iron Hands⁠—. Hemos aprendido a resistir. Ese es el acero del que estamos hechos.

Muchos de los que estaban a su alrededor asintieron.

—Bien dicho, Sardon Karaashison —⁠dijo Euten.

—Seguimos sin saber nada, mi señora —⁠dijo el capitán de la Raven Guard que se encontraba al lado de Karaashison⁠—. Estamos obligados a esperar sin más, despojados de acción y de propósito.

Euten asintió. Aquel era un problema al que aún no se le había encontrado solución. Desde que se encendió la luz del Pharos sobre Macragge, cerca de un millar de almas había llegado a la ciudad procedente de las Legiones Rotas de Isstvan.

Se encontraban retenidos en la Residencia y en una serie de barracones diseminados por toda la ciudad. Suponían un recurso de gran potencial, y su resolución y determinación, habiendo sido testigos de la traición y la atrocidad, estaba más allá de toda duda.

Sin embargo, aún no se había hallado la manera de reunirlos a todos en una sola fuerza. Guilliman había empezado a definir tareas para algunos de ellos, adecuadas a sus especialidades, y era, por supuesto, fácil combinar guerreros de las mismas legiones, Iron Hands con Iron Hands y Raven Guards con Raven Guards. Pero mezclarlos de una manera más permanente arrojaba complicaciones debidas a las diferentes prácticas y métodos de las diferentes legiones, motivaciones y lealtades, intenciones y deseos. ¿Podrían los líderes despreciadores de la carne de los Iron Hands formar la estructura de mando de una fuerza conformada por los supervivientes? ¿Los guerreros de la Raven Guard y los Salamanders los seguirían de buena gana? ¿Se podría compartir el mando? ¿Se podrían unir las ortodoxias? ¿Podrían los supervivientes formar escuadrones auxiliares para los Ultramarines y los Dark Angels?

Dado el estado de las cosas, las Legiones Rotas eran difíciles de manejar como una única fuerza. En una situación de emergencia, tal como la que se cernía como una mortaja sobre Macragge, no podían desplegarse como una fuerza uniforme tal como ocurría con los Ultramarines o los Dark Angels.

Aquella cuestión había estado turbando a Guilliman. Euten lo había visto debatirse para solucionar el problema muchas veces en los días previos.

«El carácter individual y los rasgos de cada legión es lo que les confiere su fortaleza particular, y los convierte en un prodigio —⁠le había explicado a Euten⁠—. La idiosincrasia de las composiciones y los métodos es, precisamente, el motivo por el cual conforman dieciocho legiones en lugar de una legión de tamaño dieciocho veces mayor. Pero es, a su vez, una debilidad, un defecto mortal, cuando se trata de fusionarlos juntos como un todo. Exige demasiado tiempo para generar un código marcial formal que lime las diferencias y proporcione un ajuste rápido y sencillo».

—Me identifico con vosotros en cuanto a nuestro desconocimiento, Verano Ebb —⁠dijo Euten⁠—. Todos moramos entre tinieblas esta noche. Os haré saber lo que conozco, lo cual es muy poco. A través de su astucia y su pericia, y sacando provecho de la buena fe de los hombres de corazón noble, Konrad Curze ha invadido hoy nuestra ciudad.

Se oyó un murmullo de inquietud y rabia generalizado.

Badorum, a un lado de Euten, alzó una mano para pedir silencio.

—Hasta donde yo sé —continuó la chambelán⁠—, se encuentra en algún lugar de la fortaleza, buscando minar la autoridad de Ultramar y el gobierno de la ley a través de destruir nuestra moral y elevar el nivel de odio y temor.

—Esas siempre fueron sus armas —⁠dijo un oficial de los Iron Hands que vestía de luto.

—Siempre lo fueron, Eeron Kleve —⁠dijo Euten asintiendo solemnemente con la cabeza⁠—. Y siempre lo serán, hasta que alguien lo detenga o acabe con él. Mi señor Guilliman y el noble señor de los Dark Angels están ahora buscándolo en la fortaleza. Me compadezco de cualquier hombre, incluso de cualquier semidiós, que tenga pegado a sus talones a semejante pareja.

Un nuevo murmullo general llenó el patio de entrada pero, en esta ocasión, era más entusiasta y enérgico.

—Me atrevería a decir —añadió Euten⁠— que contra un enemigo como el Acechante Nocturno nunca se cuenta con ayuda de sobra. Si podéis, marchad desde aquí hasta la Residencia y añadid vuestro poder a esta cacería. Pero oídme bien… no lo hagáis si no estáis preparados para respetar y seguir las órdenes de los oficiales Ultramarines o de los Dark Angels. El campo les pertenece a ellos esta noche. Debemos conservar el orden y la disciplina, especialmente contra un enemigo cuyo propósito en particular es sembrar el caos y el desorden. No hay lugar para el orgullo o la acción individual, hermanos de batalla. Si podéis obedecer y servir, entonces mi señor se sentirá satisfecho de vosotros.

—No abusaremos de su confianza, mi señora —⁠declaró Eeron Kleve.

—Horus, maldito sea su nombre, ha conseguido algo bueno con su traición —⁠dijo Verano Ebb⁠—. Ha hecho de aquellos a los que ha herido los mayores y más sinceros compañeros de juramento.

—Me alegra el corazón oír eso en esta gélida noche, señores —⁠le respondió Euten⁠—. Como chambelán mayor, poseo toda la autoridad del señor de Ultramar en su ausencia. De modo que, haciendo uso de ese poder y como una orden, os exhorto a todos a marchar desde aquí hasta las puertas de la fortaleza, y librar una guerra perfecta contra el Acechante Nocturno. Servid a Guilliman, servid al León y servid a Macragge. Que ninguna desobediencia debilite esta empresa. Que vuestras espadas, antes de que llegue el día, estén cubiertas con la sangre del traidor.

—¡Marchamos por Macragge! —⁠exclamó Timur Gantulga.

Se hacía raro oír esa arenga pronunciada con un fuerte acento chogoriano pero, en un instante, la arenga era repetida con vigor por sus compañeros de los White Scars y, luego, por cada hermano de batalla que había en el vestíbulo. La arenga de guerra de Ultramar sonaba peculiar con los acentos de la fría Medusa, del organizado Deliverance, del feroz Fenris, del Nocturne forjado a fuego, de la helada Inwit y de la lejana y sagrada Terra.

—Mi señor Badorum —dijo Euten volviéndose hacia él⁠—. Que todo el mundo sepa por todos los canales, haciendo uso de mi sello y mi autoridad, que esta fuerza de guerreros se está dirigiendo a la fortaleza para prestar ayuda. Que tengan abiertas las puertas para que los reciban, los admitan y los asignen sin demora. No desperdiciemos tanta determinación.

—Enseguida —le aseguró él.

—Y Badorum —añadió Euten—, asegúrate de que se le haga saber a mi señor Guilliman en persona que estoy enviando esta fuerza. Dile que están unidos en su resolución y listos para su mando.

—Así lo haré.

No tuvo corazón, ni encontró las palabras, para decirle que desde la explosión que hizo volar la Capilla del Recuerdo, diez minutos antes, no se había establecido ningún contacto con Guilliman ni con el León en absoluto.

—¡Gorod!

El comandante feudal de los guardaespaldas volvió su descomunal cuerpo blindado y vio a Titus Prayto aproximándose hacia él. Iba cojeando y se agarraba una profunda herida ensangrentada en el costado.

—Cuéntame —le pidió Prayto.

—Te lo diré sin rodeos, Prayto —⁠dijo el catafracto⁠—. Soy un hombre sin honor. He fallado en mi deber. Mi juramento consistía en protegerlo y no lo he hecho. —⁠Miró al maestre de los miembros del Librarius⁠—. Guilliman ha muerto —⁠le dijo Gorod⁠—. También el loable León.

Tras ellos, al otro lado del patio de la Residencia, la grandiosa Capilla del Recuerdo ardía en la noche. El techo y los muros superiores se habían derrumbado. El calor era tan intenso que incluso a los legionarios blindados se les había ordenado retroceder mientras se convocaba a las tropas de rescate.

—No —musitó Prayto.

—Desearé en cada minuto de cada día, durante el resto de mi vida, que esto no fuese verdad —⁠declaró Gorod⁠—, pero es así. Curze ha dado el golpe más ruin de todos. Había preparado la Capilla y se las había apañado para que nuestro señor y el León le encontraran allí. Curze era el cebo de su propia trampa. Ha asesinado a nuestro señor, y con él al noble rey de Caliban. Tan solo espero que esta treta le haya costado la vida.

—No —repitió Prayto.

—¿Por qué niegas lo que digo? —⁠quiso saber Gorod⁠—. Con mis propios ojos he…

—Drakus —le interrumpió Prayto—. Tal vez a riesgo de perder mi propia cordura, he indagado en la mente de Konrad Curze. Él me lo ha mostrado, para que pueda hacerme una idea de las pesadillas que allí moran y le están volviendo loco. Drakus, escucha. Aún… ¡aún las siento en mi cabeza!

Con una expresión de dolor intenso y la respiración entrecortada al moverse, Prayto miró a su alrededor.

—Curze vive. Si ha escapado de esta deflagración, también pueden haberse salvado hombres mejores que él.

—Él sabía lo que iba a ocurrir. Dejó prevista su vía de escape.

—Si lord Guilliman hubiera fallecido, Drakus, te juro que lo habría sentido también. Él confía en mí y me permite estar en contacto con él. Habría percibido el instante de su aniquilación.

—Entonces, no me imagino cómo puede seguir vivo, ni dónde —⁠dijo Gorod⁠—. Discúlpame, hermano, pero has recibido una herida grave y me pregunto si tu percepción es tan aguda como debería ser.

—A este respecto, lo es.

Farith Redloss se les acercó. El comandante de la Dreadwing no mostraba expresión alguna en su rostro.

—Hemos recibido un aviso: nos envían refuerzos desde la Residencia. Debéis abrir las puertas occidentales. No hay rastro de Curze, ni de…

Su voz se desvaneció, se quedó sin palabras.

—El maestre Prayto declara que están todos vivos —⁠le informó Gorod⁠—. A pesar de lo que haría suponer este infierno.

—Entonces, el maestre Prayto llena de júbilo mi corazón. ¿Tienes pruebas sólidas, hermano?

—Tengo mi mente —respondió Prayto⁠—. Debemos encontrarles. De hecho, en particular debemos encontrar a Curze. Si continúa en libertad aprovechará esta gran confusión para sembrar aún más el mal. Abramos las puertas, dejemos pasar a los refuerzos y sellemos la fortaleza por completo. Voy a tratar de concentrarme. Tal vez con la ayuda de otros bibliotecarios pueda localizar al villano entre las sombras.

—Necesitas atención médica —⁠dijo Gorod⁠—. Tienen que vendarte e inmovilizarte esa herida. Debes ir de inmediato al pabellón médico y…

—El pabellón médico ha sufrido un ataque también —⁠comentó Farith Redloss⁠—. He oído que lo han sellado mientras se resuelve el problema.

—Espera —dijo Prayto—. ¿Curze ha atacado en toda la fortaleza, y en la Residencia también? Hasta el momento, no había tenido noticia de que sus actos se extendieran más allá del perímetro de la fortaleza.

—Solo os digo lo que he oído —⁠insistió Farith Redloss.

—¿Nos está atacando más de un enemigo esta noche? —⁠preguntó Gorod.

—Concentrémonos en el que conocemos —⁠respondió Titus Prayto.

Las puertas orientales de la Residencia retumbaron al abrirse, dejando salir el hedor a fuego y humo hacia el gélido aire de la noche. Sin asistencia, por el pavimento y las columnatas que unían la Residencia con la fortaleza, los hermanos de batalla de las Legiones Rotas se alzaban avanzando hacia el interior.

Niax Nessus los esperaba, junto con varios oficiales superiores de su legión y con los Dark Angels.

—Nos alegramos de contar con vosotros —⁠dijo Nessus con franqueza⁠—. Nuestro enemigo es la confusión. Tenemos buenas razones para creer que el Acechante Nocturno está aún activo dentro de los límites de la fortaleza. Debemos encontrarle. Os dividiréis en escuadras de búsqueda, y cada escuadrón se combinará con un equipo de Ultramarines o de Dark Angels. Os moveréis coordinadamente, cubriéndoos las espaldas mutuamente y confirmando la zona barrido de cada cual.

—Tengo asignadas las áreas —⁠dijo Holguin. Era evidente que los Dark Angels habían recibido un golpe casi paralizador en aquel combate. Su determinación de seguir adelante era inspiradora⁠—. Hermanos, Curze es la personificación del mal y la astucia. Ante cualquier avistamiento, dad la voz de alerta, permaneced en formación y mantened la disciplina. Ha devorado demasiadas vidas de hombres buenos esta noche sembrando la anarquía y el desorden.

—Es un asesino, sin más —convino Nessus⁠—. No pongáis la vida en riesgo, ni la de los compañeros que tengáis alrededor.

Los oficiales Ultramarines avanzaron y comenzaron a organizar las tropas de refuerzo.

—He estudiado su técnica —le dijo Gantulga a Kleve mientras esperaban que los asignasen.

—¿Su técnica?

—Poco se ha escrito acerca de los métodos del amo de la noche, pero lo que se ha recogido resulta estimulante. —⁠El White Scar se detuvo⁠—. Se considera a sí mismo un cazador, un acosador de la presa. Al menos, así es cómo se ve a sí mismo. Pero…

—¿Qué, amigo? —quiso saber Kleve.

—No me parece convincente. Lo digo como cazador que soy y como alguien que conoce a muchos cazadores. Lo que he visto de su trabajo en la fortaleza hasta el momento… es maestría de algún tipo, pero no es caza.

—Lo que ingenia tiene el fin de extender el terror y la desorganización —⁠dijo Kleve.

—Y herir y castigar —dijo Gantulga⁠—. Se pone a sí mismo en riesgo. Se arriesga a sí mismo a graves peligros con tal de perpetrar sus golpes, como si no le importase su propio destino.

Se detuvo y miró afuera a través de las puertas de entrada, donde los centinelas se disponían a cerrar y sellar las puertas orientales. La noche en el exterior, enmarcada por el enorme arco de la puerta, era tan gélida, negra y fantasmal como el vidrio oscurecido.

—A no ser que… —murmuró al cabo de unos momentos⁠—. A no ser, Eeron Kleve, que él se sienta cazador de verdad en su corazón.

—¿Qué quieres decir, Gantulga?

—Un cazador se arriesga —dijo el White Scar⁠—, pero nunca demasiado. Siempre se protege, para así poder seguir cazando. Un lobo acecha un rebaño, y tal vez provoca el pánico, por lo que los pastores reúnen a los animales y los encierran en un corral. ¿Insiste el lobo? No, sería exponerse demasiado, se mostraría demasiado accesible. Los pastores, alertados, se han reunido en gran número. Intentar conseguir su presa provocaría que lo atacasen con hondas y arcos. Eso supone un riesgo inaceptable e innecesario para el cazador. Por ello, mientras los pastores están ocupados guardando el rebaño, los lobos regresan allá dónde no están ellos: el granero, los establos, los corrales de aves.

Gantulga se dio la vuelta violentamente y echó a correr hacia las puertas que se cerraban.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Kleve mientras se alejaba, y comenzó a seguirlo⁠—. ¡La chambelán fue bastante explícita! ¡No es momento para la acción individual ni la improvisación! ¡Estamos aquí para ajustarnos a la disciplina y el orden! ¡Gantulga! ¡Tenemos una obligación!

El White Scar se volvió y miró de nuevo al legionario de los Iron Hands durante un segundo.

—Sí, pero nuestra obligación no está aquí —⁠respondió⁠—. Estamos encerrando al rebaño. Él ha hecho cuanto ha podido, pero sería demasiado peligroso para sí mismo permanecer aquí. Somos demasiados. Así que se ha ido a donde no estamos.

—A la Residencia —dijo Kleve, comprendiéndolo.

—A la Residencia —le confirmó Gantulga.

Encontró una cámara. Estaba a oscuras. Era un lugar privado. Sus ojos vieron cada detalle, a pesar de la negrura. Era una habitación dedicada a los trofeos y los recuerdos, una habitación en la que un hombre, enorgullecido, conservaba las reliquias y recordatorios de su carrera: libros, mapas, escudos heráldicos, armas.

Sin embargo, aquel no era un hombre cualquiera. Incluso en su delirio descontrolado, su mente se percataba de ello. Aquel era más que un hombre. Era el señor de varios mundos, un semidiós.

Allí había colgadas espadas de gran escala, cimitarras y espadas anchas, mandobles de energía y hachas con forma de garfio. Allí había armaduras y el equipo fabricado a mano por los artesanos para los acontecimientos de estado. Estaban allí los rasguños y muescas de su servicio. Había mantos y capas, trajes y estandartes, vestimentas y adornos de realeza.

Los tocó con las manos ensangrentadas.

El enemigo estaba cerca.

Tenía que estar preparado.

—¿Hola?

No había nadie allí.

Euten se detuvo y entonces negó con la cabeza. Tenía los nervios de punta. Brincaba ante cualquier sombra.

Se había retirado a la sala de descanso de Guilliman, reformada y restaurada tan recientemente que parecía medio vacía. Contenía muchos objetos que debían ser retirados, mientras que otros tantos nunca debieron haberse retirado. Las paredes carecían de cuadros. El recién instalado dispositivo cogitador rezumaba delicadeza, parecía frío y clínico en comparación con la ancestral máquina a la que sustituía.

Ella se sirvió una copa, un amasec corto.

La noche aparecía sombría tras las ventanas, interrumpida tan solo por el resplandor del funesto Pharos. Ella trató de ignorar el modo en que las nubes bajas quedaban iluminadas desde un extremo y teñidas de rojizo por los incendios de la fortaleza.

Se sentó pero no logró calmarse. Posó su vaso y se dirigió a las puertas de la estancia. Un oficial de la Praecental montaba guardia en el exterior.

—¿Mi señora?

—Estoy preocupada, Percel —⁠le dijo la chambelán⁠—. ¿Es cierto que aún no hay noticias de nuestro señor Guilliman? Por favor, buen caballero. Ha pasado demasiado tiempo.

—Volveré a comprobarlo, mi señora —⁠le contestó el oficial.

Euten entró de nuevo en la habitación y recuperó el asiento. Su bebida permanecía intacta. Se golpeteó la rodilla con los dedos.

Le dolía la espalda, tenía las articulaciones doloridas. Cuán miserable era ser humana y vieja, sin importar que la ciencia hubiese extendido la esperanza de vida. Euten se sentía indignada por la forma en que su vida y sus capacidades habían ido mermando.

Ah, ser transhumano, ser resistente, poseer tal vitalidad.

«No falta mucho», pensó ella, «para que ya no le sea de utilidad, y requiera que me cuiden como a un niño, y mi papel en su vida habrá, finalmente, llegado a su término. Poco después, me marcharé de este valle para siempre. ¿He hecho bastante por él? He mantenido el rumbo, lo he mantenido bien, desde los días de Konor hasta esta lóbrega noche. Con seguridad, aún puedo servirle»…

Un ruido. ¿Había sido alguien llamando a la puerta?

—Adelante —dijo.

No entró nadie. Una nube cruzó por delante de la solitaria estrella, fugazmente.

¿Por qué no había aún noticias de la fortaleza?

Euten se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—¿Percel?

No había nadie en el vestíbulo. Los globos de luz crepitaron con delicadeza en sus apliques.

«Se ha marchado tal como ordené», determinó ella. «Se ha marchado para obtener noticias».

La chambelán volvió a entrar en la habitación. Sintió que iba a provocarse a sí misma la muerte por la inquietud que le causaba aquella energía nerviosa. Sintió una gran agitación. Era ridículo estar así, en una estancia bien iluminada, en un palacio fortificado, protegido por los mejores soldados de Ultramar. Aquello…

Se quedó paralizada.

El nombre estaba escrito sin más en la pared. No estaba allí cuando salió por la puerta. Ahora sí estaba.

«Roboute».

A pesar de no tener idea de cómo podía saberlo, Euten sabía que lo habían escrito con la sangre aún caliente del oficial Percel.

El pavor se cerró sobre ella como un cepo. Le arrancó el aire de los pulmones y la capacidad de hablar. Su corazón jamás había latido tan a prisa.

En el escritorio había un interruptor para activar la alarma. Parecía estar a kilómetros de distancia de ella.

Se volvió lentamente, describiendo un círculo completo, a la espera de posar lo ojos sobre la espeluznante cosa que sabía que la aguardaba a su espalda.

Allí no había nada. Nada. Nada.

Las letras del nombre de su señor aún goteaban, dejando un rastro rojo en la pared.

—¿Quién hay ahí? —preguntó con un siseo.

Nadie respondió.

—¿Quién es? ¿Quién anda ahí?

Nada.

Miró a su alrededor, al acecho de cualquier detalle. El nombre seguía embadurnando la pared.

—No me asustas —dijo—. Soy la chambelán principal de los Quinientos Mundos, y los demonios trastornados como tú no me dan miedo. Muéstrate. Sé un hombre y enfréntate a mí. Te desafío.

¿Qué otros detalles habían cambiado mientras ella había salido a la puerta?

Su vaso. Su vaso. Aún estaba colocado donde ella lo había dejado sobre la mesa, pero ya no estaba lleno de amasec. El vaso estaba lleno de sangre.

El terror le alcanzó el corazón. No podía luchar contra aquello. Sus dedos parecían de hielo. Como un niño, cayó al suelo y gateó hasta esconderse tras el mueble más cercano y se quedó agazapada, arrastrándose entre las sombras. Tal vez pudiera ocultarse. El oficial Percel la esperaba tras el sofá. Su cabeza decapitada, al menos. Tenía los ojos vidriosos y la boca medio abierta, como si le hubiesen dado una gran sorpresa desalentadora. Él le devolvió la mirada desde los elegantes pies del sofá hechos de madera de árbol azul. Euten retrocedió.

Había alguien en pie sobre ella, justo a su espalda. Su sombra caía sobre ella. Era inmenso, callado y poderoso, y apestaba a sangre y a guerra.

Ella quiso pedirle, rogarle, que lo hiciera rápido, pero no le salía ni un hilo de voz.

Le puso una mano descomunal sobre el hombro. Ella dio un brinco.

—Está aquí —dijo la sombra—. Quédate agachada.

Ella se dio la vuelta y miró hacia arriba. Con el hacha alzada, en alerta, Faffnr Bludbroder estaba en pie junto a ella.

—No te has marchado —susurró Euten.

—Nosotros no abandonamos el hogar —⁠contestó. Bajó la vista hacia ella⁠—. Quédate agachada. Corre cuando yo te lo diga. Te protegeré con cada gota de mi sangre.

Aún agazapada, Euten miró a su alrededor. Tan silenciosos como la nieve que cae, el resto de salvajes de la manada de Faffnr estaban entrando en la cámara, con las armas listas y las orejas erguidas en busca de cualquier ruido o movimiento. Su sigilo era extraordinario. Caminaban con pasos silenciosos como…

… como los lobos sobre la nieve.

Faffnr susurró:

—Le tenemos.

Konrad Curze salió de alguna parte. No quedó claro exactamente de dónde. Puede que fuese de una sombra, o del pliegue de una cortina, e incluso de una pequeña grieta en la pared. Se manifestó. Era monstruosamente descomunal, una sombra negra, con poderosas garras desprovistas de pelaje, como las plumas del ala de un cuervo. Su pelo era un halo de mugre. Su boca era inconcebiblemente grande, como un bostezo, unas fauces ennegrecidas que estiraban la delgada carne blanca de su cráneo anguloso como si fuesen a partirlo por la mitad. En la mejilla derecha tenía un tajo que le llegaba al hueso, lleno de cuajos de sangre.

Los lobos fueron a por él sin dudarlo. Sus armas estaban sedientas de sangre.

Tan solo Faffnr se mantuvo en su posición, el leal Faffnr, cubriéndola, defendiéndola con su arma y con su cuerpo.

—Ahora, corre —le dijo.

—No puedo correr —contestó, apenas capaz de levantarse.

—¡Hjold! ¡Corre de inmediato si te ordeno que corras, mujer!

Una imagen borrosa. Bo Soren blandió su hacha, pero la detuvieron en seco unas garras curvadas. Shockeye Ffyn atacó con su espada larga, pero tan solo cortó humo.

Gudson Allfreyer embistió contra la bestia, pero fue arrojado a un lado escupiendo sangre y dientes rotos. Mads Loreson trató de hacerse a un lado, pero fue interceptado por el cuerpo de Allfreyer mientras rodaba.

Un primarca. Una escuadra de legionarios astartes. Una habitación sellada. La misma habitación sellada. De qué modo se repetía la historia. ¿Qué cambiaría en esta ocasión?

Los lobos eran los verdugos del Emperador.

Pero Curze…

Malmur Longreach embistió violentamente con su lanza y Salick, el de pelo trenzado, atacó junto a él con su hacha haciendo un barrido desde abajo. Uno de ellos acertó en el blanco, según indicó la sangre que salpicó el suelo y los muebles que estaban alrededor de Euten, pero los dos fueron lanzados a un lado. Kuro intervino, Biter Herek, luego Nido Knifeson.

Las hojas chocaron contra la armadura y las frenéticas garras arrancaron chispas. Curze agarró a Salick por la garganta y lo arrojó contra el muro del otro lado de la habitación. Biter Herek enterró su hacha en las profundidades de las tinieblas de Curze. La sangre salió disparada. Mads Loreson cayó sobre una rodilla, agarrándose la desgarrada garganta, tratando de contener la sangre que salía disparada. A Kuro Jjordrovk lo envió al otro extremo de la cámara, y reventó una silla y una mesa al aterrizar.

Curze se reía. Su pálido rostro de arlequín parecía que fuera a rasgarse por la mitad, con aquella mueca de maníaco que se deleitaba con una matanza. Lanzó a Shockeye Ffyn a través de una de las ventanas de la habitación, que estalló como si de una bomba cargada de cristales se tratase. Pateó a Biter Herek en el suelo y le quebró el cráneo con un despiadado golpe del codo cubierto por la armadura. Le arrebató la espada a Gudson y la rompió contra la espalda del lobo, y luego clavó la hoja rota en el pecho de Bo Soren. Malmur se enganchó con él, y Nido Knifeson se le unió.

Echó a ambos a un lado, y se oyó el sonido de los huesos al partirse y las armaduras al quebrarse.

—Te he dicho que corras —dijo Faffnr.

—Lo siento —contestó Euten.

—Última oportunidad —le dijo el lobo, levantando su hacha y precipitándose contra el Acechante Nocturno.

Euten logró asentar los pies en el suelo. Se levantó y trató de echar a correr. Un lobo, sangrando en medio de convulsiones, yacía en mitad de su camino, otro a su izquierda, otro contra la pared que parecía muerto. Las puertas estaban cerradas.

Algo voló por encima de ella. Algo inmenso. Golpeó la puerta frente a ella y la echó abajo por completo.

Se trataba de Faffnr Bludbroder.

El líder de la manada estaba tendido sobre las ruinas de la puerta, y no se levantaba.

Euten se detuvo. Se dio media vuelta.

Konrad Curze le hizo una reverencia. Él en sí era una sonrisa hecha de sombras, humo y demencia. Era la maldad personificada.

—Tarasha —susurró. Ninguna sonrisa podía ser tan amplia de forma natural.

—Él acabará contigo por esto —⁠le dijo ella.

—Está muerto, Tarasha —contestó Curze.

Todas sus fuerzas la abandonaron, la desolación la abatió. Cayó sobre sus rodillas.

—No…

—Lo he asesinado —dijo Curze con suavidad⁠—. A Roboute y al León. He estudiado su historia, por descontado. Como el pequeño emperador que pretendía ser, documentó extensamente su propia vida. He oído hablar de ti, Tarasha Euten, chambelán mayor, y de todos tus intentos de cuidarlo como lo haría una madre. Una madre.

Curze suspiró.

—Gracias al ingenio de mi padre, los de mi clase no disfrutamos del lujo de tener una madre. Eres una rareza, una cosa extraña y repelente, zorra harapienta. Ojalá Roboute estuviese vivo para poder sufrir el dolor de verte morir.

Euten se alzó con toda su estatura y miró al monstruo a los ojos.

—Vete al infierno, bastardo —⁠le dijo.

Curze echó hacia atrás sus garras.

Algo entró en la habitación. Entró con gran fuerza y velocidad. Euten sintió cómo se precipitaba hacia adentro, como una oleada. Ella retrocedió rodando, desconcertada.

De repente, su asesino ya no estaba frente a ella.

Una fuerza de la naturaleza estaba empujando a Curze a través de la ventana que había reventado.

Iba vestido con una cota de malla y piezas desparejas de armaduras, todo usurpado de la habitación de los trofeos de Guilliman, en la que las armaduras tenían la talla de un primarca. Blandía una maza de combate, una pieza de calidad que Roboute había usado anteriormente durante la Gran Cruzada.

La fuerza de la naturaleza, gritando iracunda, con la piel pegajosa de sangre, se estampó contra Curze, haciéndole retroceder, y lanzó la maza contra su esbelto pecho.

La fuerza de la naturaleza tenía un nombre, a pesar de que no lo conocía ni lo recordaba.

Se llamaba Vulkan.

Entrelazados, cayeron por la ventana de la cámara y se precipitaron hacia la vertiginosa oscuridad.

18

18

Muerte negada

Puede que, por fuerza, exista uno de los extremos del tiempo, un extremo del largo hilo, que llegue a tal dimensión que se extienda más allá de todas las cosas, y que todas las cosas perdieran su dimensión junto a ella: los límites de nuestro cosmos, el poder de nuestros dioses, los esfuerzos y los límites de la vida, todo eso sería menos que el extremo del tiempo. De hecho, el tiempo puede extenderse tanto que incluso es capaz de alcanzar más allá de la propia muerte, porque hasta la misma muerte debe morir».

—Extracto de El sonido nocturno de los insectos,

del SABIO DE SANAA (antigüedad)

Los primarcas luchaban y caían como ángeles rebeldes mientras descendían hacia la noche.

Los tejados inferiores de la Residencia chocaron contra ellos. El impacto doble destrozó tejas y rompió remates del borde del tejado. Cerca del lugar donde se estrellaron, el cuerpo yacente de Shockeye Ffyn estaba tendido en un ángulo extraño sobre un canalón de desagüe, donde se había estrellado antes de que cayeran. Todavía estaban muy arriba. La Residencia tenía una altura considerable. Detrás de ellos se extendía el Muro Aegis y, más allá, estaba la caída todavía más importante del castrum de la Palaeopolis a la ciudad que se extendía por debajo. Hacia el oeste de su posición, el viento de la noche soplaba arrastrando consigo un humo espeso procedente de la fortaleza en llamas.

La tremenda fuerza del choque apenas interrumpió su lucha. Vulkan rodó sobre las tejas rotas para ponerse en pie blandiendo la maza. No era un martillo de combate, pero se parecía lo bastante como para que su dañada mente lo reconociera. Curze chilló de dolor e indignación y se retorció ante su atacante para arremeter contra él con sus garras.

—¡Vives! ¡Vives! —gritó el Acechante Nocturno⁠—. ¡Tu maldita vida todavía me persigue! ¡Y, aun así, no permites que te la arrebate! ¿Por qué sigues negándomela? ¿Por qué no dejas que me la lleve? Al final, incluso tú tienes que morir.

El rugido de respuesta de Vulkan fue incoherente. Golpeó con la improvisada maza y detuvo las garras que le atacaban. Las chispas que saltaron las arrastró el viento nocturno.

—¡Esta noche ya he matado a dos de nuestros hermanos! —⁠le gritó Curze⁠—. ¡Un tercero podría hacer que este momento fuera perfecto en su frenesí! ¡Y tu vida, de entre todas las vidas, tan inextinguible, sería el mayor trofeo de todos!

Vulkan no entendía las palabras que le estaban aullando. Entendía muy poco. Su mente había quedado destruida por un dolor insoportable, por el sufrimiento, por el tormento meticuloso e ingenioso al que Curze le había sometido a lo largo de un período de meses. Curze había aniquilado el espíritu y la cordura de Vulkan, pero había sido incapaz de poner realmente fin a su vida.

Había descubierto que Vulkan poseía un rasgo inhumano que los demás primarcas no poseían. Aquello le irritó enormemente. Le ofrecía un reto que, para alguien criado con el asesinato, la sangre y el terror, simplemente resultaba irresistible.

Vulkan lo único que veía era a su verdugo, a su torturador, el hombre que lo había matado una y otra vez, en busca de una manera de hacerlo de forma permanente; el hermano que a través de la crueldad más extrema había revelado el don de la inmortalidad de Vulkan. La rabia por llevar a cabo su venganza lo consumía.

Las garras de la mano izquierda de Curze desgarraron el costado de su oponente, y arrancaron fragmentos plateados de la coraza que había tomado prestada. Vulkan lanzó la cabeza de la maza hacia la hombrera izquierda de Curze con un golpe rápido de arco corto, y luego giró el arma de lado en dirección a la cabeza de Curze.

Fue el asta, no la cabeza, lo que golpeó a Curze en la mejilla y le hizo retroceder tambaleándose. Trató de recuperarse y darse la vuelta para enfrentarse a su oponente, pero las tejas rotas se deslizaron bajo sus pies. Luchó durante un segundo para mantener la postura.

Vulkan aprovechó ese segundo y lanzó un feroz golpe a dos manos contra el tambaleante cuerpo de Curze.

El plastiacero se agrietó. Curze gritó cuando salió despedido de la superficie del tejado. Se desplomó por el aire descendiendo diez metros hasta chocar contra el siguiente reborde de los tejados de la Residencia. Las tejas de pizarra gris, extraídas y talladas en las altas cumbres de la Corona de Hera, se partieron bajo él como si fueran una fina capa de hielo y lanzaron una extensa lluvia de astillas.

Vulkan abrió los brazos de par en par y saltó al tejado con los pies por delante. Curze no se le iba a escapar.

Este, tendido sobre el tejado inferior, se estremeció. Levantó la mirada, vio a Vulkan bajando en tromba hacia él y rodó desesperadamente hacia un lado tratando de evitar ser aplastado por la mole blindada que era su hermano. El aterrizaje de Vulkan destrozó más tejas y lanzó algunos trozos grandes por el aire como si fueran metralla.

Vulkan recuperó el equilibrio al instante y blandió la maza a la altura de la cintura dirigiendo la cabeza de la maza hacia el cuerpo yacente de Curze. El Acechante Nocturno medio saltó, medio se dobló hacia un lado para echarse a un lado. La maza abrió un gran agujero a través del techo, pero la cabeza del arma se quedó atascada allí durante un segundo.

Curze devolvió el ataque riéndose con una alegría enloquecida. Rodeó a Vulkan con su brazo izquierdo y acercó sus rostros hasta unirlos casi tiernamente colocándolos mejilla contra mejilla. Levantó el brazo derecho en un golpe seco con la palma hacia arriba.

Las cuatro cuchillas de los dedos principales apuñalaron el costado de Vulkan y atravesaron la armadura, la placa que había debajo y el mono flexible, y se le clavaron por fin en el torso. La sangre salió a chorro. Vulkan echó la cabeza hacia atrás con brusquedad y contrajo el rostro por el dolor, a la vez que cerraba sus ojos llameantes. Curze se mantuvo pegado a él, sacó las garras y repitió el golpe.

Vulkan consiguió apartarlo de un empujón. El costado, la pierna izquierda y las tejas que había debajo de ese lado estaban empapados de sangre. Se tambaleó y luego se desplomó sobre el techo con un chasquido de armadura y pizarra resquebrajada. Se retorció violentamente y luego se quedó inmóvil.

Curze escupió coágulos de sangre y flema. El viento le agitó con fuerza el cabello sucio.

—¿Ves? —le gritó—. Esto es la muerte. ¡Aprende a aceptarla, hermano!

Vulkan abrió los ojos de golpe.

—Ah —dijo Konrad Curze con voz decepcionada⁠—. Qué pronto.

Gantulga subió corriendo la escalera central de la Residencia con la espada en la mano y Eeron Kleve muy cerca de él, a su espalda. Vodun Badorum y varias unidades de la Guardia Praecental ya irrumpían en los aposentos privados que estaban al otro lado del descansillo y del corredor principal.

—¡Está aquí! —rugió Gantulga—. ¡Tened cuidado, está dentro de la Residencia!

—¿Curze? —preguntó el comandante de la guardia.

—¡Por supuesto que Curze! —⁠gruñó Kleve.

Badorum no dejaba de repartir órdenes a sus hombres para organizar su avance. Todos alzaron las armas para apuntar, listas para disparar. Las baterías de energía zumbaron al activarse.

—Hemos oído un terrible estrépito en los aposentos privados —⁠dijo Badorum al White Scar y al oficial de los Iron Hands.

—Ponte detrás de nosotros —⁠le ordenó Kleve. Y ten preparadas esas armas de plasma para disparar.

Gantulga encabezó la marcha, pero caminando con lentitud, como si estuviera al acecho, con la espada en alto y lista para atacar. Kleve tenía su cañón rotatorio bien colocado y dispuesto a disparar. No dejó de mover el pesado artefacto de un lado a otro en busca de un blanco.

Habían destrozado y echado abajo las puertas principales de las habitaciones interiores. Euten estaba arrodillada entre los restos de la entrada, limpiándole la sangre de la frente al derrumbado y medio muerto Faffnr Bludbroder.

—¡Señora! —gritó Kleve, y echó a correr hacia ella.

Gantulga pasó corriendo junto a ellos para adentrarse más en la cámara y hacerse una rápida idea de la escena. La estancia estaba destrozada, con el suelo lleno de Space Wolves heridos y moribundos. El frío aire de la noche entraba a través de las ventanas rotas.

—Por las grandes estrellas de Ultramar —⁠murmuró Vodun Badorum.

—Entonces, ¿ha estado aquí? —⁠preguntó Kleve a la anciana⁠—. ¿Curze?

Euten parecía demasiado conmocionada como para moverse, hablar o incluso levantar la mirada. Siguió limpiándole la sangre de la cabeza a Faffnr con una tira de tela arrancada de su vestido.

—Estuvo aquí —dijo por fin—. Los lobos… lograron mantenerlo a raya. Creo que bastantes lo han pagado con la vida.

Se oyeron voces procedentes del pasillo, que ordenaron a los guardias echarse a un lado. El tetrarca Valentus Dolor entró acompañado por Niax Nessus, Holguin de los Dark Angels, y una escuadra de Ultramarines. Eeron Kleve había comunicado la alarma por todos los canales cuando Gantulga y él entraron corriendo de vuelta a la Residencia.

—Estabas en lo cierto con tus temores, Kleve —⁠dijo Dolor con voz ceñuda.

—Gantulga tomó la decisión —⁠admitió Kleve.

—Tienes unos instintos muy agudos, White Scar —⁠dijo Holguin.

—No lo suficiente como para salvar vidas —⁠respondió Gantulga⁠—. Ni para conseguir rodearlo.

—¿Adónde ha ido? —le preguntó Dolor⁠—. ¿Mi señora Euten? ¿Hacia dónde se ha ido?

—Los lobos lograron mantenerlo a raya —⁠repitió en voz baja⁠—. Lo mantuvieron a raya todo el tiempo que pudieron. Pero luego… se dispuso a matarme. Pero Vulkan lo detuvo.

—¿Vulkan? —preguntó Niax Nessus.

—Era Vulkan —dijo Euten.

—Eso no es posible —le replicó Holguin.

—Lo conozco —insistió Euten—. He visto imágenes de él más que a menudo. No puede ser otro. Cayó sobre nosotros como una tempestad, como una fuerza tormentosa. Curze era su único objetivo. Chocaron. Lucharon. El combate los hizo salir a través de la ventana y cayeron hacia la noche.

—Está conmocionada —declaró Holguin⁠—. No sabe lo que dice.

—Me temo que sí lo sabe —le confirmó Dolor.

—¡Es una locura! —replicó Holguin.

—Sí —afirmó el tetrarca—, pero no del tipo que piensas.

Nessus se había acercado mientras tanto a las ventanas rotas y se detuvo al lado de Gantulga.

—Creo que hay movimiento allá abajo —⁠comentó el White Scar⁠—. En los tejados bajos. ¿Lo ves?

Nessus asintió. Abrió el comunicador.

—Aquí el maestre de la Tercera. Hemos localizado al Acechante Nocturno. Que las escuadras de asalto se dirijan hacia el lado sur de la Residencia. Quiero dos Storm Eagle en el aire cubriendo los techos inferiores. Y ¡los quiero ya! Que iluminen los tejados y aseguren los patios de modo que nadie pueda cruzarlos. Quiero a la Invictus dentro de la Residencia. Cuando Curze vea que sus rutas de escape están bloqueadas, seguro que intentará entrar de nuevo a la fuerza en el interior. Repito las órdenes que ya hemos dado anteriormente: la fuerza letal no solo está permitida, sino que se espera que se utilice.

—En marcha —dijo Dolor—. ¡Con un objetivo! Quiero estar allí para cuando lo matemos. Badorum, que vengan equipos medicae para los lobos y para lady Euten. Asegura este nivel.

—¡Espera! —bufó Holguín—. Dime…, qué era lo que querías decir sobre Vulkan.

Dolor se detuvo.

—Vulkan vive, Dark Angel —le confirmó⁠—. No está en sus cabales, pero vive, y si lady Euten decía la verdad, es probable que Vulkan esté manteniendo a raya a Curze luchando contra él en los tejados en este mismo momento.

—¿Que Vulkan vive? —repitió Holguin.

—Y ¿a quién le importa si Vulkan vive? —⁠exclamó Euten a la vez que se levantaba para mirarlos con las mangas y las manos ensangrentadas⁠—. ¿Qué hay del León y de nuestro querido señor Guilliman? ¿Qué pasa con ellos? ¡Curze me dijo que estaban muertos! ¡Curze me dijo a la cara que los había asesinado!

Ellos la miraron.

—¿Es verdad? —preguntó Euten—. ¿Y bien? ¡Que alguien hable! ¡Que alguien diga algo!

Las llamas los rodeaban. Un calor blanco, unas llamas incandescentes, de un brillo tan intenso que les hacían daño en los ojos, tan calientes que derretirían incluso la armadura más resistente como si fuera mercurio.

Sin embargo, no sentían el calor. Un aire fresco les rodeaba. Un espacio…, un silencio.

—Me alegra decirlos que estáis vivos, mis señores —⁠les comunicó Dantioch, el herrero de guerra.

Se inclinó, con cierto esfuerzo, para ayudar a Guilliman a ponerse en pie mientras Alexis Polux se acercaba a ayudar al León. Los Ultramarines de la 199.ª Compañía, la Aegida, entraron en tromba dentro de la cámara de sintonización de la ubicación primaria Alfa para ayudar, y entonces se quedaron titubeantes ante la extraña escena que era el encuentro.

Guilliman contempló la pulida cavidad negra que formaba la inmensa caverna a su alrededor, y luego se dio la vuelta para contemplar de nuevo la capilla destruida por el fuego que se veía a través del campo de comunicación.

—¿Sotha? —preguntó con voz carente de emoción.

—Sí, mi señor —le confirmó Dantioch.

—¿Estamos en Sotha? —repitió Guilliman.

—Veréis… Sí, mi señor —dijo Dantioch⁠—. Y me alegro de que así sea, porque de no estar aquí, estaríais allí —⁠añadió, y señaló con un gesto hacia el resplandor caliente como un sol que salía de la capilla.

—¿Tú nos has traído aquí? —⁠quiso saber Guilliman.

—No, mi señor —negó Dantioch—. Ha sido el Pharos. Tal vez como un subproducto del proceso que realiza, tal vez deliberadamente.

—¿Deliberadamente?

—Comienzo a sospechar que este mecanismo posee cierta clase de… conciencia —⁠le explicó el herrero de guerra.

—Comienzo a sospechar, hermano… —⁠intervino el León⁠—, que estás trasteando con tecnologías que nadie, ni siquiera nuestro padre, se atrevería a tocar.

Polux había apoyado al León contra el pesado asiento de Dantioch y había empezado a examinarle la herida en la garganta. Tanto Guilliman como su hermano habían sufrido varias heridas durante su combate contra Curze, pero la herida del cuello del León era sin duda la más grave. Al menos había dejado de sangrar.

Guilliman se inclinó y volvió cuidadosamente la cabeza del León con una mano para estudiar con atención la herida.

—Esto va a necesitar un vendaje, antes de que se abra de nuevo —⁠dijo al fin.

—¿Qué, no vas a comentar nada, Roboute? —⁠le preguntó el León⁠—. Con todas las cosas que me preocupan sobre ti y todos tus asuntos, hermano, ni siquiera hemos empezado a hablar de tu extraordinaria baliza. Fue lo primero que vi cuando me acercaba a Macragge y, por lo tanto, el primer indicio que tuve de que…

—Pero la viste —le cortó Guilliman⁠—. Esa es la cuestión, hermano. La viste. Funcionó. ¡Es tan vital para el funcionamiento y la supervivencia del Imperio como un regente que lo vigile!

—Sin embargo, por lo que parece, no sabéis nada de su funcionamiento o de su potencial —⁠dijo el León. Apartó a Polux y se puso en pie⁠—. ¿Debo creer que hemos sido transportados a través del espacio a una distancia… inimaginable de Macragge?

—Así es —dijo Guilliman y dejó escapar un suspiro⁠—. Hermano, exploré y luego autoricé el uso de la baliza Pharos con la mayor reticencia. Soy plenamente consciente de las grandes incógnitas que conlleva todo este asunto. Ha sido un riesgo calculado.

—Creo que tus cálculos pueden ser demasiado optimistas —⁠apuntó el León.

—¿Eso crees? —le preguntó Guilliman⁠—. Sin embargo, sigues con vida. Si nos hubiéramos quedado en la trampa de Curze, no sería así.

El León soltó un resoplido.

—Además, sé que no soy el único que hace uso de tecnología prohibida —⁠añadió Guilliman⁠—. La señal del salto disforme de tu nave insignia, hermano… ¿Creías que los técnicos de mi flota y los adeptos del Mechanicum no la analizarían? ¿Cuándo ibas a hablarme de eso? O ¿era un secreto que esperabas mantener, como el hecho de que Curze andaba suelto a bordo de tu nave? Tú también guardas muchos secretos, hermano.

El León apartó la mirada.

—Discutiremos eso más adelante —⁠contestó⁠—. Debemos regresar. Hemos venido hasta aquí y ahora tenemos que volver inmediatamente.

—Para eso harán falta unos cuantos cálculos —⁠declaró Dantioch.

El León le miró fijamente.

—Mi señor —añadió Dantioch con una ligera inclinación de cabeza.

—Vamos a volver tal y como hemos venido —⁠insistió el León.

—Como mínimo, mi señor, debo pasar un tiempo recalibrando y reconcentrando el aparato. No puedo enviaros de vuelta allí —⁠dijo Dantioch señalando el fuego que había al otro lado del campo de comunicación.

—¿Por qué estoy hablando contigo? —⁠preguntó el León.

—Porque el herrero de guerra, al que nombré personalmente, hizo que el dispositivo de Pharos funcionara —⁠le explicó Guilliman⁠—. Es quien más sabe sobre el Pharos que cualquier otra persona viva. Si alguien puede llevarnos de vuelta, es Dantioch. Te sugiero que te dirijas a él en un tono más educado.

El León miró con detenimiento a Dantioch.

—Es difícil confiar en la cara de un enemigo —⁠replicó.

—Él no es un enemigo —declaró con firmeza Alexis Polux.

—Bueno, herrero de guerra —⁠dijo el León⁠—, explícame cómo funciona este dispositivo y cómo nos puede transportar de regreso. Mi navegante captó que la señal es más empática que psíquica. Me dijo que nos mostraba dónde queríamos ir.

—Su navegante es muy perceptiva, mi señor —⁠dijo Dantioch⁠—. Este lugar alberga una tecnología antigua de origen prehumano. Mis estudios han mostrado que ciertamente la resonancia es empática. Tengo la hipótesis de que está basada en un principio de entrelazamiento cuántico. A diferencia de nuestra tecnología de disformidad, no utiliza el immaterium para pasar de un punto a otro en el espacio real. Creo que este artefacto formó parte de una red de navegación mucho mayor que existió en un pasado muy remoto. Al ajustarlo sobre Macragge, hemos logrado obtener una guía de navegación que es capaz de superar a la Tormenta, además de obtener una comunicación instantánea.

—¿Cómo es que nosotros hemos acabado aquí? —⁠quiso saber el León.

—Aún sigo reflexionando sobre eso, mi señor —⁠dijo Dantioch⁠—. Al principio, me pregunté si, en su forma original, la red podría haber permitido la teletransportación de un lugar a otro a una escala que apenas podríamos llegar a imaginar. Supuse que esa función se había perdido, ya que requeriría de otros portales o balizas. Me equivoqué. —⁠Miró a Polux⁠—. El éxito de la transferencia de Alexis a este lugar es lo que más nos ha enseñado, creo —⁠añadió Dantioch⁠—. El campo de comunicación ya me estaba proporcionando la suficiente resonancia empática para ser capaz de detectar a Konrad Curze en la oscuridad con bastante acierto, y advertir a mi amigo. Entonces, cuando su vida estuvo en verdadero peligro… —⁠Dantioch hizo una pausa⁠—. Quería salvarlo. Quería alargar un brazo y tomarle de la mano, salvarle de ese monstruo. Creo que el campo empático respondió a mi gran necesidad y se abrió para permitirlo. Del mismo modo, cuando los dos vimos vuestras vidas en peligro, mis señores, nuestro deseo de salvaros abrió el campo de nuevo.

—¿Así que no se puede controlar o fijar? —⁠preguntó Guilliman⁠—. ¿No se puede estabilizar o dirigir? ¿Simplemente responde a una innata e inexpresable necesidad?

—Me temo que así es, mi señor —⁠le confirmó Dantioch⁠—. Eso implica que, si no somos capaces de acceder o generar el impulso emocional empático adecuado, puede que no seamos capaces de volveros a Macragge.

Hubo una pausa más larga.

—Por supuesto, también está el hecho de que no sabemos con certeza si el proceso funciona en ambas direcciones —⁠añadió Dantioch con cierta incomodidad.

Hubo una pausa aún más larga. La pulida y brillante cúpula de la caverna los rodeó con frío silencio.

—Entonces, será mejor que me encuentres una nave —⁠le dijo el León⁠—. Una veloz.

19

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Mortalidad

Las necesidades comunes convierten a los más extraños desconocidos en amigos».

—ZERKSUS, en Proverbios

—Mira, ya te lo he dicho, no puedo ayudarte —⁠le dijo John Grammaticus a Narek.

—Y esa sigue sin ser una respuesta aceptable —⁠replicó el legionario⁠—. Mis esfuerzos para atraparte y retenerte conllevaron una gran cantidad de planificación, preparación, esfuerzo y sacrificio. Quisiera…

—Escúchame —le interrumpió John⁠—. Soy un agente de un poder alienígena. La Cábala me guía. Les pertenezco. Estoy aquí bajo sus órdenes, me han enviado para llevar a cabo una tarea que había sido ordenada hace tiempo.

—¿Y?

John tensó las cuerdas que lo mantenían atado a la silla.

—¿Y? Me están vigilando ahora mismo. Si me desvío de mi rumbo, si yo… les desafío y me niego a completar mi misión, vendrán a por mí. Y a por ti también, si estás conmigo.

—Que lo intenten —murmuró Narek.

—Harán mucho más que intentarlo —⁠le dijo John⁠—. Son muy ingeniosos, tienen muchos recursos y son decididos.

John se relajó y dejó caer la barbilla.

—Bien sabe Dios, guerrero, que me encantaría ver a Lorgar caído y acabado. La galaxia sería un lugar mejor sin él.

—¿Dios? —inquirió Narek—. Quedan ya pocos dioses verdaderos. Solo los demonios de la disformidad que contaminan los corazones de los hombres.

—También los semidioses que los hombres han inventado y fabricado —⁠añadió John⁠—. Las criaturas como Lorgar, contaminadas por la disformidad, son tan peligrosas porque ya eran primarcas antes de eso. La humanidad ha hecho dioses a su propia imagen, y esos dioses han demostrado ser falsos.

Miró al legionario. Narek se sentó, con el rostro medio en sombras, escuchando.

—Créeme —continuó diciendo John⁠—. Te ayudaría si pudiese. Desprecio los poderes de la oscuridad más que otra cosa. Lucharía contra cualquier parte de su influencia.

Narek se puso en pie.

—Entonces, ¿cuál es tu misión? —⁠le preguntó con un susurro⁠—. ¿Qué es lo que tienes que hacer para tus amos alienígenas? ¿Qué orden debes cumplir para que hayas concluido tu servicio y seas libre para poder ayudarme?

—Quieren lo mismo que tú, Narek —⁠dijo John⁠—. Quieren un primarca muerto.

Narek gruñó.

—¿La vida de quién buscan?

—La de Vulkan —dijo John Grammaticus.

—¿Por qué?

—Sus motivos son demasiado complejos para explicarlos con facilidad —⁠dijo John.

—Pero ¿Vulkan está aquí? ¿Aquí, en Macragge?

—Eso me han informado. Está prevista su llegada. Desapareció por teletransporte en el éter hace ya más de un año solar, y se supone que se perdió, pero supongo que las extrañas propiedades del Pharos le han traído hasta aquí, a través del vacío.

—No me importa nada de eso, humano —⁠dijo Narek⁠—. Lo único que me importa es mi Legión. Encontraremos a Vulkan, lo mataremos como te han ordenado, y luego podrás ayudarme.

—Ah —suspiró John—. Si fuese tan simple.

—Explícate.

—He estado rastreando su mente desde que llegué a Macragge —⁠le explicó John⁠—, para poder encontrarlo. Y he descubierto que… bueno, Vulkan está loco. De remate.

—¿Cómo? —preguntó Narek.

—Por lo que pude saber, lo torturaron durante un largo período de tiempo, de una forma cruel y despiadada. Eso hizo que su mente quedara destrozada. En su estado, es ridículamente peligroso.

—Entonces, tendremos que ser muy cuidadosos —⁠respondió Narek.

—Eso no es todo —añadió John—. Es posible matar a un primarca. Son semidioses pero siguen siendo mortales, hasta un cierto punto. Con suficiente potencia de fuego, veneno o explosivos… —⁠John miró directamente al legionario⁠—. Existe un motivo por el que la Cábala me equipó con esta arma específica para acabar con Vulkan. Saben que posee un rasgo muy particular y único: no muere.

—¿Qué?

—Al igual que yo, él es funcionalmente inmortal. Resucita incluso de la muerte más catastrófica. Para acabar con un ente como ese, necesitas algo realmente especial. Y esa lanza, Narek de los Word Bearers, es un arma ceremonial como no ha existido ninguna otra.

Narek miró la lanza de fulgurita. Estaba tirada en la parte superior de la mochila, a sus pies.

—Ah —añadió John—, y, según mis instrucciones, no puedo hacerlo yo mismo. Tengo que entregarle la lanza a otro primarca que esté dispuesto a dar el golpe. —⁠Se calló un momento⁠—. Así que, Word Bearer…, tengo que acabar con un semidiós inmortal imposible de matar que tiene el poder de cincuenta hombres y además está totalmente loco. ¿Todavía quieres formar parte de esto?

Vulkan gritó de agonía. Giró la maza y el barrido del arma resonó en el aire.

Curze esquivó el golpe, casi letal, sin duda. Se dio la vuelta, echó a correr por la pendiente del tejado y cruzó de un salto una enorme brecha para caer en la cresta de azulejos verdes del pórtico sur.

Vulkan salió corriendo tras él. La sangre que le cubría la armadura ya se había secado. Las heridas que las garras de Curze le habían provocado en el torso se habían cerrado. Los órganos internos que habían quedado destrozados y desgarrados se estaban regenerando. Vulkan atravesó la brecha con la misma facilidad que Curze y aterrizó sobre el largo tejado del final del pórtico.

Arqueó la espalda e hizo girar la maza con una sola mano en un terrible movimiento de rotación antes de lanzarla de cabeza contra Curze, mientras este salía huyendo.

La maza liberada voló como un misil. Impactó contra Curze a la altura del hombro izquierdo y lo derribó de bruces. El primarca cayó deslizándose por la leve inclinación del tejado. La maza se estrelló contra las baldosas junto a él y se detuvo.

Vulkan salió corriendo para alcanzar a su enemigo. Se veían luces en el patio de abajo, un baile de luces que perseguían con rapidez los brillantes rayos sobre la línea del tejado. Era el chasquido rítmico de los motores de las aeronaves de combate.

Se echó sobre Curze. El Acechante Nocturno se esforzó por levantarse. En el último segundo, cuando las poderosas manos de Vulkan lo agarraron, Curze se dio la vuelta para mirar cara a cara a su hermano. Tenía empuñada la maza de guerra.

Golpeó a Vulkan en un lado de la cabeza, partiéndole la mandíbula. Se oyó el sonido de los dientes rotos, y la sangre le salió a chorro de la nariz y las orejas.

Vulkan se tambaleó hacia atrás pero no cayó. Curze se lanzó a por él aprovechando la ventaja. Le asestó a Vulkan dos impactos más en el cuerpo con la maza robada.

Unos potentes focos de luz blanca los iluminaron. Se convirtieron en dos siluetas que intercambiaban golpes en un resplandor incoloro. Dos Storm Eagle de los Ultramarines, con los motores aullando, dieron vueltas alrededor del tejado del pórtico, mientras decenas de otras aeronaves llenaban los cielos sobre la fortaleza.

Una de ellas se acercó, casi al nivel del tejado, y disparó dos salvas de advertencia desde sus dos pesados bólters acoplados. Las explosiones agrupadas reventaron grandes trozos del tejado del pórtico, justo detrás de Curze. Las llamas, el polvo y los azulejos rotos saltaron en todas direcciones.

El Acechante Nocturno, furioso por la intervención, se volvió y gritó directamente a las luces del Storm Eagle. La nave de combate tenía un blanco confirmado sobre él, y sus armas dispararon.

Con un enorme salto que extendió su capa detrás de él como si fuesen alas, Curze salió despedido del pórtico y aterrizó sobre el fuselaje del Storm Eagle. Sus motores comenzaron a aullar de inmediato mientras se alejaba de la línea del tejado. El morro cayó a medida que giraba.

El primarca de los Night Lords se asió, atravesó el cristal de la cabina de un golpe con el puño derecho y agarró al servo-piloto humano de la garganta. Las cuchillas de sus garras llegaban a rodear por completo el cuello del hombre.

Intentando huir, Curze secuestra una nave de combate Storm Eagle

—Vámonos de aquí —siseó a través del ruido de motores y el sonido del viento.

El piloto lo miró, con los ojos abiertos de par en par, asfixiado.

—¡Ya! —añadió Curze.

Inestable y con una gran tendencia a virar a estribor, el Storm Eagle dio la vuelta y comenzó a alejarse a través del patio del pórtico, fuera de la Residencia. Volaba por debajo de la altura de los tejados.

—Sube —insistió Curze con el viento en contra⁠—. ¡Sube!

La nave de combate comenzó a ganar altura.

Detrás de ella, Vulkan se preparó y saltó también. Chocó contra el ala de estribor del montante de la cola, cayó sobre el vientre y se agarró. El impacto hizo que la nave de combate se balancease hacia un lado mientras continuaba con su lento ascenso.

Los canales de comunicación enloquecieron. Las escuadras de Ultramarines del patio del Pórtico y los del patio interior de la Residencia comenzaron a disparar a discreción a la cañonera en movimiento, ya que se habían dado cuenta de que tendrían que acabar con ella y sacrificarla si querían detener a Curze.

Los proyectiles de bólter y rayos láser impactaron y explotaron contra el casco blindado del Storm Eagle. Las chispas saltaron y la metralla voló por doquier. Estallaron bolas de fuego que dejaron manchas chamuscadas en la cubierta blindada.

Curze miró hacia el otro extremo del casco del Storm Eagle y vio a Vulkan. El morro de la nave estaba subiendo: se acercaba ya a la línea del Muro Aegis. Curze siguió agarrando al piloto, amenazándolo con cortarle la cabeza.

—¡Asciende! —le ordenó.

Vulkan se abrió camino hasta el ala, por encima de la cubierta del motor de estribor. Curze calculó el peso de la maza con la mano libre. Esperó hasta que Vulkan trepó y subió por completo a la cubierta. Entonces arrojó el arma con un feroz movimiento del brazo.

La cabeza de la maza alcanzó a Vulkan en la cara. Se soltó y salió volando hacia un lado, a la parte de la cola del Storm Eagle, a la que trató de agarrarse.

Falló y cayó por la popa de la nave.

Vulkan se desplomó a unos treinta metros. No aterrizó en el patio dentro del Muro Aegis, ni cayó en el profundo abismo entre el muro y el castrum del exterior.

En cambio, cayó sobre la parte superior del muro, chocando contra las almenas con una fuerza que le destrozó la columna vertebral. Luego se dejó caer, completamente lacio, y se dobló sobre su costado en el muro superior de la pasarela; un brillante reflejo de sangre salía de su cuerpo destrozado, su vida parecía extinguirse una vez más.

La cañonera, en cuya cabina se aferraba Curze, continuó volando por encima del muro. Una feroz lluvia de disparos les persiguió desde los patios y la parte superior del muro. La nave aminoró la velocidad. El castrum quedó atrás. Curze sobrevolaba ya la ciudad y el parque.

—¡Baja! —dijo entre dientes.

El piloto balbuceó algo. Sangraba abundantemente desde que Curze le aplastó la cubierta de la cabina en la cara y lo agarró por el cuello. La cañonera comenzó a caer hacia las torres y chapiteles de la ciudad.

Los disparos le siguieron desde los muros y las almenas. El segundo Storm Eagle, con los focos de rastreo encendidos, salió en su persecución pasando por encima del Muro Aegis, pero tomó un camino mucho más directo y agresivo que su maltrecha gemela. Las otras cañoneras ascendieron dando vueltas en el aire para permitir al Storm Eagle dar caza a su presa.

Curze miró hacia atrás, el viento de la noche le azotaba el cabello, y lo vio adelantarse.

—¡Baja! —ordenó.

El Storm Eagle comenzó a descender de prisa. Las agujas, los chapiteles de los edificios municipales y las residencias de la ciudadela al norte de la Plaza Marcial se elevaban a su encuentro, con las ventanas iluminadas. Las sirenas de alarma sonaban a todo volumen en las calles. Curze vio los rayos de luz que se entrecruzaban procedentes del tráfico en las calles de abajo. La Puerta del Titán, inmensa y a oscuras, era un monolito negro, una silueta contra el lejano resplandor brillante de los campos de aterrizaje al sur.

—¡Baja! —ordenó Curze de nuevo.

Descendieron torpemente por encima de las torres y las bóvedas en forma de cúpulas, e incluso entre las torres más altas. Su trayectoria se desviaba hacia el este de la Plaza Marcial, y viraron hacia los altos bloques de la Tesorería y la nueva sede del Gran Senado.

El Storm Eagle que los perseguía comenzó a disparar. El brillante fuego de bólter pesado lanzó dardos naranjas a través de la noche, y ese resplandor se reflejaba en los ventanales de las torres que había a ambos lados de ellos. Los disparos encontraron sus blancos. Varias partes del montaje de la cola estallaron convertidas en una lluvia de metales astillados y un chorro de gases en combustión.

La cañonera en la que iba Curze se tambaleó, con los motores esforzándose al máximo.

Perdieron altura muy rápidamente y casi se estrellaron contra la cara norte del edificio de Registro Consular.

La punta del ala de estribor arrancó una ráfaga de chirriantes chispas de la mampostería del edificio.

Curze había estado estudiando sus visiones todo el tiempo, dejándolas pasar por su mente como una serie inconexa de pictografías, y las clasificaba separando lo verdadero de lo falso, lo digno de confianza de lo poco fiable. Toda su operación desde su llegada al planeta se había guiado y dirigido por sus visiones.

Vulkan: él era la única parte que sus visiones no le habían mostrado, ni siquiera insinuado.

Ahora vio cristal. «Agua, fuego». Una cúpula en concreto.

Una nueva andanada de disparos impactaron contra el Storm Eagle desde atrás. Un gran trozo explotó y se desprendió. El aparato cayó en vez de volar, incapaz ya de mantener el control; se convirtió en una masa de destrozos que caía como un meteorito, arrastrando fuego y escombros. Veinte metros por encima de los tejados, Curze vio la cúpula, una en concreto. Soltó al piloto y saltó para alejarse de la nave que se desplomaba.

Se estrelló con los pies por delante contra la cúpula del edificio, enorme y decorada cubierta de cristal, que se rompió bajo su peso. Girando en el interior de un vórtice de fragmentos brillantes, cayó con fuerza y se estrelló contra el agua formando una columna de espuma.

El Storm Eagle dejó una estela de enormes llamas a su paso mientras permanecía en el aire otros cinco segundos, hasta que acabó estrellándose contra la fachada oriental del edificio de la Tesorería, aproximadamente a unos quince metros por encima de la calle. Estalló con una cegadora bola de fuego anaranjado que atravesó la pared e incineró las estancias del interior, a la vez que se lanzaba hacia el cielo nocturno, subiendo y creciendo, arrojando por doquier combustible quemado y escombros. Un nanosegundo después del impacto, mientras se formaba la bola de fuego, la munición del Storm Eagle explotó, lo que produjo una segunda bola, de mayor tamaño y brillo, que rodeó a la primera, creciendo como un sol en miniatura sobre la plaza de la Tesorería. El resplandor naranja se reflejó en un millar de ventanas, excepto en aquellas de las calles cercanas, donde la explosión había reventado todos los cristales.

El Acechante Nocturno emergió entre un chorro de agua y sacudió la cabeza. Se encontraba en el nymphaeum principal de Magnas Macragge Civitas. Era un enorme edificio de forma circular con columnas que soportaban la famosa cúpula de cristal, y que albergaba el más antiguo de los manantiales naturales que se habían adorado en los tiempos de los reyes guerreros, ya que se consideraba sagrado para los espíritus del agua.

Curze se arrastró hasta el borde del estanque de piedra y salió del agua dejando que se extendiera sobre las losas de piedra. Miró hacia atrás, hacia el estanque abastecido por el manantial, que había quedado cubierto de fragmentos de cristal roto. El agua clara estaba manchada. Había una importante cantidad de sangre en ella.

No toda pertenecía a Curze, en absoluto.

Sonrió, lo que formó una media luna de color negro en mitad del crepúsculo azul del nymphaeum. Se dirigió a la salida, a una oscura ciudad iluminada por el resplandor ardiente de los escombros envueltos en llamas.

Curze conocía muy bien las ciudades de noche. El secreto era que podías hacer que fueran más oscuras, o podías hacer que ardieran.

Esperó a que las visiones le mostraran adónde ir, y cuál de aquellas dos cosas debía hacer.

El tetrarca Dolor caminaba por el paso de ronda, en la parte superior del alto Muro Aegis mientras miraba la bola de fuego que brillaba sobre la parte este de la Neapolis. El cielo de la noche estaba cubierto de naves de combate que volaban en círculos.

Verus Caspean lo estaba esperando.

—¿Es una muerte confirmada? —⁠le preguntó Dolor.

—Su vehículo de huida fue derribado al este de la Plaza Marcial —⁠le contestó Caspean.

—¿Podemos confirmar su muerte? —⁠preguntó Dolor.

—Todavía no, mi señor tetrarca —⁠le contestó Caspean⁠—. Las fuerzas están en el lugar. Estamos esperando noticias.

—Quiero un cuerpo —ordenó Dolor⁠—. Preferiblemente, uno sobre el que pueda escupir. Huesos quemados al menos.

—Sí, mi señor tetrarca.

—Menos «señor tetrarca», mi noble y buen amigo, Verus —⁠dijo Dolor. Miró a Caspean a los ojos⁠—. Phratus ha caído. Hasta que encontremos al Hijo Vengador, soy la autoridad en la fortaleza y directamente te nombro primer maestre para suceder a Auguston.

—Mi señor.

—Debemos mantener y reforzar la cadena de mando en esta hora negra, Verus —⁠dijo Dolor⁠—. Cumplirás con tu deber de forma extraordinaria.

—Gracias, tetrarca —dijo Caspean, con un saludo y una reverencia.

—No conoceremos el miedo, primer maestre Caspean —⁠contestó Dolor, devolviéndole el saludo⁠—. ¡Presentad vuestros respetos!

Los Ultramarines a su alrededor le ofrecieron rápidos y enérgicos saludos.

—¿No conoceremos el miedo, Valentus? —⁠inquirió Caspean⁠—. Esta noche puede que hayamos presenciado, en el espacio de una hora, la muerte violenta de cuatro de los hijos del Emperador.

—Esos osados y terribles hechos están aún por confirmar —⁠contestó Dolor.

—Uno puede que ya lo esté —⁠le contestó Caspean.

Condujo al tetrarca por la plataforma defensiva hasta una sección de la almena que estaba cubierta de sangre. Los Ultramarines estaban de pie a su alrededor, con las cabezas inclinadas.

Vulkan yacía roto en la pasarela, rodeado por una gran mancha de su propia sangre.

—Por el espíritu de nuestros hermanos, los Salamanders, Vulkan vivía —⁠dijo Caspean⁠—. Pero no por mucho tiempo.

Dolor estaba a punto de contestar cuando los sensores vitales de todos los hombres de alrededor, incluso el suyo, se activaron. Los habían ajustado todos a la máxima potencia esa misma tarde, con la esperanza de detectar al Acechante Nocturno mientras este les cazaba en la oscuridad.

Se había detectado un rastro de vida completamente nuevo a unos cinco metros de ellos.

—¡Por la gran Terra! —exclamó Caspean.

Vulkan se sentó sobre el charco de sangre. Los miró a todos con los ojos como los corazones de los soles rojos.

—Mi señor —dijo Dolor, y dio un paso adelante⁠—. Mi honorable señor Vulkan, nosotros…

Vulkan no le hizo caso y se levantó. Respiró hondo varias veces, como si olfateara el aire, y miró por encima del Muro Aegis hacia el fuego incandescente de los alrededores del edificio de la Tesorería.

—Mi señor —insistió Dolor—. ¿No nos vais a explicar nada? ¿Nos diréis dónde ha estado, qué os ha sucedido, y cómo habéis llegado hasta nosotros? Mi señor, yo…

Vulkan no miró hacia atrás. Saltó sobre el borde del Muro Aegis, extendió los brazos y dio un paso adelante.

Saltó, majestuoso, como un saltador de acantilados, de cabeza en el espacio de color verde oscuro del parque situado bajo el castrum.

20

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Alineación

Te tallan en las sombras y te llaman monstruo; te tallan en la luz de las estrellas y te adoran como a un dios».

—El Nocturniad, Decimoprimer Ciclo

Atravesaron a toda prisa el distrito de Strayko avanzando por el antiguo pero bien mantenido entramado de drenajes, desagües y alcantarillas que había debajo de las calles pavimentadas y las elegantes avenidas. De vez en cuando, la luz caía sobre ellos a través de las rejillas de las alcantarillas, y, cuando lo hacía, estaba teñida con el color de las llamas.

—¿Por qué nos movemos? —quiso saber John.

Narek lo había desatado, pero tiraba de él mediante una cuerda que le había atado al cuello.

—Ya has oído la explosión.

—Eso podía ser cualquier cosa.

—Dime que no lo era.

—No puedo decirte nada, Narek…

—¡Ese respeto!

—No puedo decirte nada, «mi señor» —⁠repitió en voz baja John Grammaticus⁠—. Estoy demasiado cerca de la gargantilla que llevas puesta, así que estoy limitado a prácticamente no captar nada. Y me duele.

—Es una pena.

—Entonces, dime lo que sabes tú.

Narek se detuvo en seco. Acababan de entrar en la cisterna de un amplio canal de aguas pluviales, que tenía forma circular en una sección transversal. Unas oscuras y apestosas ondas de agua golpetearon a sus pies cuando se detuvieron.

—Se ha estrellado alguna clase de aeronave, no lejos de donde te tenía retenido. Las autoridades de la ciudad no van a tardar en cerrar toda la zona. Puedo luchar sin problemas contra los Ultramarines, pero no contra todos ellos. Así que por eso estamos en movimiento.

—¿Hacia dónde?

—Hacia cualquier otro lugar que pueda encontrar. Venga.

John se quedó quieto.

—¡Venga! —siseó Narek a la vez que tiraba con brusquedad de la cuerda.

John se tambaleó, y el cuello se le movió de forma dolorosa.

—Mira, Narek. «Mi señor». Puedo ser más útil que esto.

Narek de la Palabra lo miró con cautela.

—Estás lleno de trucos mentales y engaños, John Grammaticus… O Caeron Sebaton… O quienquiera que seas. Lo aprendí en nuestro enfrentamiento en Traoris.

John asintió.

—Sí, estoy lleno de trucos. —⁠Se pasó el dedo índice por el interior de la soga para aflojarla⁠—. Si pudiera escapar, Narek, lo haría. Ahí, al menos, soy sincero. Eres peligroso. Nunca estás a más que unos pocos segundos de matarme y no confías en mí. Pero esto, Narek de la Palabra, no es una buena situación para ninguno de los dos.

John dio un paso hacia el ceñudo Word Bearer. El agua chapoteó alrededor de sus tobillos.

—Un Space Marine no está nada mal como aliado —⁠apuntó⁠—. Así como un perpetuo no está nada mal como aliado. Por supuesto, eso solo funciona si unen sus fuerzas y capacidades. Quítate ese collar.

—No.

—Quítatelo.

—No —repitió Narek—. No soy estúpido. Tienes poderes. Me… reventarías el cerebro con un aneurisma de un simple parpadeo y me dejarías aquí, muerto. O algo parecido.

John se encogió de hombros.

—Supongo que sí —respondió John⁠—. Eso sería en el peor de los casos, pero al menos sería rápido.

—¿Podrías hacerlo? —le preguntó Narek.

—¡Por supuesto que no! —protestó John con brusquedad⁠—. Soy telépata, no telequinético. Puedo hacer muchas otras cosas, Narek, como leerte la mente o dejar que leas la mía, hablar cualquier idioma, ser quien quiera, explorar la zona en busca de actividad psykana o incluso estudiar los fantasmales filamentos del pasado cercano y del futuro próximo… Nada de eso me parece una mala idea en estos momentos. Sería mejor tener más información de combate que «algo se ha estrellado, así que tenemos que huir».

Narek gruñó.

—Puedo leer las posiciones —⁠dijo John⁠—. Puedo decirte dónde se encuentran los Ultramarines. Podría guiarnos, alertarte de su actividad más cercana. Puedo encontrar aquello que estamos buscando.

—Eres peligroso —susurró Narek.

—Tú también. Y ahora mismo, «mi señor», creo que mantenerme cegado hace que esta situación sea todavía más arriesgada de lo que debería ser para nosotros.

—No me fío de ti —insistió Narek a la vez que apretaba su puño cubierto de acero alrededor de la soga, a punto de tirar de ella de nuevo.

—Lo sé —respondió John—, pero quieres utilizarme como arma para matar a tu amado y querido primarca, así que pienso que probablemente deberías empezar a confiar en mí en algún momento, o ese plan ni siquiera llegará a ser una posibilidad práctica. Las armas necesitan amor, respeto, un manejo cuidadoso y una oportunidad de sobresalir en su particular excelencia. Pregúntale a tu espada. Pregúntale a ese puñetero y ridículamente grande rifle que llevas. —⁠John se acercó más. La cuerda entre ellos se aflojó⁠—. Narek, la cuestión aquí es la confianza. Déjame abrirte mi mente. Déjame que compartamos nuestros pensamientos. Tenemos intereses comunes, o eso creo yo, más de los que te puedas imaginar. Nunca nos pareceremos, pero creo que estamos alineados.

—¿Alineados? —preguntó el legionario, su voz sonó bastante pequeña y cavernosa.

—Así es. Hay una alineación entre nosotros. No somos como las manecillas de un reloj a medianoche. Nunca apuntaremos en la misma dirección. Pero piensa en las manecillas a las seis en punto. —⁠Hizo una breve pausa⁠—. Sabes lo que es un reloj de pulsera, ¿no?

—He visto algunos —asintió Narek, aunque estaba más acostumbrado a los cronómetros digitales.

—A las seis en punto, las manecillas apuntan en direcciones opuestas, pero crean una línea recta —⁠le explicó John⁠—. Están alineadas.

—Entiendo.

—¿De verdad?

Narek asintió.

—Es una metáfora para la cooperación entre dos individuos con objetivos distintos, pero muchos valores morales en común.

—Cierto. Maldita sea, es justo eso.

Narek titubeó.

—Estoy solo —admitió al cabo de unos momentos⁠—. Me he vuelto contra mi Legión. He matado a muchos de mis hermanos. Pero mi Legión también es una traidora, así que soy un extraño para todo el mundo. Ningún lealista confiaría en mí, ni los Imperial Fists ni los Iron Hands, y, desde lo de Calth, ni siquiera los nobles Ultramarines. Estoy maldito para todos. Lo único que puedo hacer es corregir los errores. Lo único que puedo hacer es purificar y restaurar a mi Legión ¡porque antaño fue grande! Fue hermosa, John Grammaticus. Era la verdadera expresión de la palabra del Emperador.

—Lamento tu pérdida —le respondió John⁠—. Y no finjo al decírtelo. Me das un miedo terrible, Narek de la Palabra, pero te admiro. Por la forma en la que la guerra de Horus se ha desarrollado, ha colocado a los hermanos de los Word Bearers en el bando equivocado. Os habéis lanzado a la oscuridad. Así que, entiéndeme bien: estoy asombrado por tu resistencia y por tu lealtad a los elevados principios originales de tu legión. El cosmos, en su conjunto, cree que todos los guerreros de tu legión son traidores, herejes y rebeldes, pero tú, solo, te has rebelado contra su rebelión. Lo admiro. Esa es la razón por la cual incluso me estoy pensando ayudarte de verdad en tu causa.

Se encogió de hombros.

—Pero quiero que me permitas leerte, para estar seguro de que lo que me cuentas es verdad. Los Word Bearers manipulan la verdad. Tu historia podría ser una sencilla manera de conseguirme a mí y a la lanza para Lorgar.

—No lo es.

—Pruébalo.

Narek se lo pensó un largo rato.

—Un camarada sería bienvenido en mi solitaria misión —⁠murmuró⁠—. Un hermano de batalla, un aliado. Incluso… una persona alineada.

—Quítate el collar —le pidió nuevamente John⁠—. Veamos dónde estamos los dos realmente. Alineémonos.

Narek se quedó callado unos momentos.

—No confío en ti, John Grammaticus —⁠le advirtió.

—Lo sé —le contestó John—. Pero no hay nadie más aquí y necesitas confiar en alguien.

Narek dudó unos segundos, después alargó una mano y le quitó la cuerda del cuello a John. Se colocó al hombro la funda del rifle, tomó aire y empuñó la pistola bólter.

Apuntó el arma hacia John, y se llevó la otra mano al botón de control situado a un lado de la gargantilla psíquica.

Narek apretó el botón. A un nivel psíquico profundo, se produjo una interrupción de las vibraciones que le rodeaban. El dolor apagado que John había sufrido en el rombencéfalo durante horas comenzó a disiparse.

Fue una experiencia desagradable y nauseabunda. John se tambaleó y apoyó una mano en la pared de la cisterna. Su mente comenzó a darse cuenta rápidamente de todo lo que ocurría a su alrededor, lo que provocó una sobrecarga en el flujo de información psíquica que recibía.

Narek lo observó con cautela. Se desabrochó el collar y se lo dio a John.

John lo tomó.

—No hagas que me arrepienta de esto —⁠le advirtió Narek.

—Ah, él no lo hará —dijo una voz detrás de ellos.

Narek se volvió con una velocidad sobrehumana para localizar la procedencia de la voz. Movió la pistola de un lado a otro apuntando en busca de un objetivo claro.

Damon Prytanis salió de detrás de una curva del canal construido con ladrillos, una curiosa figura desaliñada con una chaqueta de piel sucia. Le apuntaba con las dos pistolas shuriken que empuñaba.

—Perdona que llegue tarde —⁠dijo con voz alegre, y abrió fuego⁠—. La Dama Bendita te envía saludos.

Narek abrió fuego a su vez, pero los proyectiles enemigos ya le habían impactado en la mano, en el brazo y en el hombro, lo que le afectó a la puntería. El proyectil de bólter salió desviado e impactó en el techo del túnel.

La andanada de Damon acribilló a Narek con un chorro de silbantes discos monomoleculares. Damon Prytanis no utilizó la técnica de contención, el «dedo pluma», cuando apretó el gatillo, como había hecho con los guardias para ahorrar munición. Su objetivo era un Space Marine totalmente cubierto por una armadura. La tormenta de balas afiladas como cuchillas acribilló a Narek de la Palabra, y cubrió la pared del túnel tras él de agujeros. John tuvo que lanzarse de cabeza al agua embarrada para ponerse a cubierto.

—¡Johnny, chico! —gritó Damon sin dejar de disparar⁠—. ¡Ven con papi! ¡Es hora de irnos!

Narek cayó en el agua espesa, herido y jadeante, y se agarró con la punta de los dedos de plastiacero a la encalada pared de ladrillo.

John se puso en pie y pasó tambaleándose al lado de Narek en dirección a Damon Prytanis.

—¡Eres un imbécil integral! —⁠le gritó⁠—. Ya lo tenía. ¡Lo tenía justo donde lo quería!

Damon asintió.

—Vale. Lo tenías comiendo de tu mano. Prácticamente te habías librado de la restricción del collar psíquico, ¿verdad? Estabas justo en su cabeza.

—¡No! Estaba negociando. Ya lo tenía. ¡Lo había convencido!

—A tomar por saco —le replicó Damon⁠—. La vida es muy corta. Ese es tu problema, John, te gusta resolver los problemas del modo más difícil. No te gusta ensuciarte las manos. Eres demasiado amable. Venga, vámonos.

Echaron a correr a lo largo del conducto de drenaje hacia la siguiente salida.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠quiso saber John. Bajó el paso durante un momento, y contrajo la boca en una mueca de dolor.

—¿Qué? —le preguntó Damon—. ¿Qué te pasa?

—La cabeza. Mi mente ha estado anulada demasiado tiempo. Todo está volviendo. Las percepciones. No es agradable. Te he hecho una pregunta, Prytanis. ¿Qué haces aquí?

Damon le sonrió.

—Lo de siempre. Gahet me pidió que te vigilara para saber si seguías el plan acordado según el calendario establecido.

—¿Eres mi seguro?

—Sin duda, sí.

—¿Y si te parece que no estoy cumpliendo con mi misión?

Damon Prytanis se encogió de hombros, con Guh’hru en una mano y Meh’menitay en la otra.

—Supongo que entonces tendría que darte una buena paliza para enseñarte una lección —⁠le contestó. Después se echó a reír.

—Pues te diré qué has fastidiado —⁠le replicó John⁠—. Toda la puñetera misión. La Cábala nunca debió mandar a la caballería.

—¿Ahora soy la caballería? ¿Sabes una cosa? En realidad lo fui, una vez. Del Séptimo de Caballería. Te voy a decir algo: esos lakota…

—Sabes a qué me refiero —le interrumpió John.

—Tú también. Sabes que tenían que hacerlo —⁠contestó Damon⁠—. Estabas dudando.

—No es verdad.

—Sí lo es. Hay que llevar a cabo esta misión y hay que hacerlo rápido. Vulkan tiene que morir. Así es como tiene que acabar, el orden que deben seguir las cosas. ¿Tienes esa cosa, la lanza?

John señaló con un gesto de la barbilla la mochila que llevaba en la mano.

—Perfecto —dijo Damon—. Bien por ti. Eso es lo único que importa. Acabemos con esto de una vez. Seré tu apoyo. Tu… garantía. Así que dime, Johnny, ¿cómo se supone que funciona eso? Gahet no fue muy específico al respecto.

—Pongo la lanza en manos de un primarca, y solo en sus manos la lanza se vuelve capaz de matar a cualquiera de los dieciocho.

—A Vulkan.

—Sí.

—¿Sabemos cuál es el motivo para que Vulkan sea el objetivo?

—Solo es otra versión de la Posición Alpharius —⁠le explicó John⁠—. Horus debe ganar esta guerra y hacerlo tan brutalmente que la raza humana quede arrasada y se lleve la contaminación del Aniquilador Primordial a la tumba con ella. La victoria de Horus y la muerte de nuestra especie será la pira en la que arda el Caos por completo. Eso significa que los leales más importantes, como Vulkan, deben convertirse en traidores o ser eliminados.

—Bueno, entonces, ¿qué hay de la lanza? —⁠insistió Damon⁠—. ¿A cuál de los hermanos de Vulkan se la darás? Me refiero a aquí, en Macragge. No creo que Guilliman o el León estén dispuestos a pinchar a Vulkan.

—Hay otro candidato viable en este mundo —⁠le informó John Grammaticus.

—¿Hay otro primarca aquí? ¿Quién?

—Curze —le contestó John.

Damon se detuvo y dejó escapar un silbido.

—¿Curze? ¿Ese demente está en Macragge?

—Así es —le confirmó de nuevo John⁠—. Lo último que sentí, antes de que me capturara Narek, fue al Acechante Nocturno descendiendo al planeta.

Damon se estremeció. Levantó la mirada al techo de la alcantarilla.

—Y un cuerno. No acepté tener que vérmelas con Konrad Curze.

—Bueno, Damon, déjame que te lo diga de otra manera —⁠comentó John⁠—. Aaaah, demasiado tarde.

No oyó la sarcástica respuesta de Prytanis. Una intensa migraña le atravesó el cerebro de repente, provocando que casi se cayera de rodillas. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—¿John? ¿Qué te pasa?

Los poderes psíquicos de John Grammaticus estaban regresando con todas sus fuerzas. El flujo invasor de percepciones recuperadas fue algo que casi lo superó por completo. Captó las auras más cercanas y las percepciones de toda la ciudad que le rodeaban. Fue demasiado, como un comunicador que flotara entre canales con el volumen al máximo. Se esforzó por mantener algo de control.

Sintió agudas oleadas de dolor, de ira, de odio. Volvió la mirada hacia Damon Prytanis.

—Puedo sentir… —dijo para tratar de explicarle⁠—. Mis poderes psíquicos están regresando. Rápido. ¡Ah!

—¿Qué?

—Me alegra que no tengamos que depender de Guilliman o del León —⁠comentó John, luchando por mantener un razonamiento claro.

—¿Por qué? —preguntó Damon con recelo.

—Guilliman ha desaparecido. El León también. Deben de estar muertos, Prytanis.

—¿Estás de broma? —preguntó Damon⁠—. ¡Dime que es una puñetera broma!

—Ojalá lo fuera —le contestó John. Estaba temblando por la intensidad del influjo psíquico de datos⁠—. La sensación de pérdida y dolor es muy intensa. Es una lectura de las mentes de cientos de Ultramarines y de Dark Angels.

—Recupérate. Venga. Si lo que me dices es verdad, te necesito en condiciones.

John tragó saliva e hizo un gesto de asentimiento.

—Sí. Es cierto. Lo haré —murmuró⁠—. Es solo que es demasiado a lo que enfrentarme de repente. No lo entenderías. Imagínate que te quedas sordo durante unas cuantas horas y que luego recuperas la capacidad de oír, y que todos los que están en la ciudad te gritan al mismo tiempo.

Damon mantuvo el contacto visual con su rostro, con una expresión de preocupación.

—Estoy bien —remarcó John—. Ya se está estabilizando. —⁠Echó un vistazo por encima del hombro⁠—. No lo has matado —⁠declaró.

—¿A ese tal Narek?

—El mismo.

—¡Maldita sea! Pensaba que había acabado con él del todo.

—Pues no —le replicó John—. Puedo leerlo. Se está poniendo en pie de nuevo. Vendrá a por nosotros. Es muy bueno en eso, Damon.

—Entonces, será mejor que nos pongamos otra vez en marcha, ¿no? —⁠dijo Damon.

Usaron un desagüe vertical de piedra para regresar al nivel de las calles. Faltaban pocas horas para el amanecer. El cielo estaba lleno de naves de cobertura aérea procedentes de la fortaleza.

—Es una búsqueda a gran escala —⁠comentó Damon.

—Curze le ha arrancado el corazón a la fortaleza esta noche —⁠le explicó John⁠—. Están buscándolo a él y a Vulkan.

—¿Puedes encontrar a alguno de los dos?

John hizo una pausa para concentrarse.

—A Curze, no. Es como si pudiera leerlo solo en algunas ocasiones, porque en otros momentos se vuelve del todo invisible. Como si pudiera ocultar su mente. Cuando le percibo es algo insoportable, pero casi todo el resto del tiempo ni siquiera es una sombra.

—Y ¿qué hay de Vulkan? —quiso saber Damon.

—Espera, lo estoy intentando.

—Bueno, los necesitamos a ambos —⁠declaró Damon.

Caminaron despacio a lo largo de una silenciosa calleja trasera que corría entre dos grandes avenidas. John enfocó su mente. Había estado sintonizando su mente con la señal de los pensamientos de Vulkan desde que había puesto un pie en Macragge. Era difícil cuando esa señal estaba tan perturbada. También era muy difícil al encontrarse en mitad de una ciudad llena de tantas mentes agitadas y sin protección.

Sonrió.

—¿Qué? —le preguntó Damon.

—Creo que lo tengo. Se está moviendo al sur de nosotros, hacia el sureste. Se dirige hacia el distrito de Anomie.

Damon asintió.

—¿Que hace ahí?

—Ni idea. Es difícil leerlo. Él… no está muy cuerdo últimamente.

—Perfecto. ¿Estamos buscando a un primarca loco?

—Sí. ¿La Cábala no te lo dijo? ¿Gahet no te informó de nada? Espero que te hayan dado bastante munición y dinero para huir.

Damon frunció el ceño.

—Pero ¿le has encontrado?

—Sí.

—¿Aún no logras captar nada de Curze?

—Todavía no —le contestó John.

—Bueno, uno de ellos es un comienzo. Buen trabajo. Buen trabajo, John. Pareces complacido contigo mismo.

John lo estaba. Al concentrarse en el patrón de pensamiento de Vulkan había logrado revelarse algo más a sí mismo. El forzado aislamiento psíquico creado por el collar de Narek le había permitido a su cerebro, por fin, recordar lo implantado de una manera tranquila e inconsciente.

De repente, fue capaz de ver con total claridad lo que el vidente le había impreso en la mente. Entendió lo que Eldrad Ulthran quería que hiciera.

Comprendió cómo.

Comprendió por qué.

Inspiró profundamente. Al fin, había una forma de servir a las fuerzas de la luz. Podía desobedecer los deseos de la Cábala y luchar por su raza natal. Por fin podría asestar un golpe en condiciones a favor de su especie, algo que había anhelado desde que sus señores alienígenas lo habían arrastrado a la guerra de Horus.

Le costaría la vida, por supuesto, pero eso realmente no le parecía un precio demasiado elevado que pagar.

Ambos se pusieron en movimiento y avanzaron por la calle siguiendo una ruta que Damon había marcado en una placa de datos, que los llevaría al distrito de Anomie por el camino más corto.

Arriba, en uno de los salientes ornamentales para canalizar la lluvia, una sombra en cuclillas los observó alejarse.

Curze se lamió los labios.

Aquello era un fascinante elemento añadido al rompecabezas que le inundaba la mente. Desde el momento en que había salido del estanque del nymphaeum, unas nuevas visiones lo habían asaltado. El flujo aleatorio y enloquecido de sus sueños de vigilia le había mostrado una posibilidad llamada John Grammaticus. Había algo curioso acerca de ese tal Grammaticus. Curze no estaba seguro de qué se trataba exactamente, pero sabía que era algo inquietante y anormal. No era un humano corriente; era, de algún modo, como muchos humanos a la vez, o como un único humano de proporciones dimensionales inexplicables. En concreto, su cuarta dimensión, su tiempo de vida, era extenso, extremadamente alargado…

Nada de eso importaba. Los últimos reflejos le habían mostrado a Curze un hecho claramente específico. Había una lanza, una lanza que podría matar a Vulkan. No solo eso: se suponía que Grammaticus le entregaría la lanza a Curze para que pudiera usarla.

Y la usaría, sin duda alguna. La usaría para terminar lo que había empezado en el Laberinto de Hierro.

Haría que la noche fuera perfecta. El amanecer revelaría que Konrad Curze había descendido como un eclipse sobre la brillante Macragge y que, en un solo período de oscuridad, había matado a tres de los hijos del Emperador, incluido aquel que aparentemente no podía morir.

Eso sería un logro fundamental, un logro ritual superlativo, un logro aplastante: el altanero Guilliman, el vanaglorioso León y el inmortal Vulkan.

Los tres, en una sola noche.

¡Horus podía arder en la disformidad! ¡Nada de lo que él había conseguido era la mitad de impresionante! Konrad Curze estaba a punto de consagrarse a sí mismo como el mejor y más formidable de los hijos del Emperador.

Lo haría derribando el Imperio de su padre de un modo más completo y doloroso que el que Lupercal había logrado hasta ese momento. No lo haría mediante un cambio de estado o de liderazgo, sino consiguiendo un absoluto olvido galáctico.

Morirían. Todos los primarcas morirían y, al morir, serían testigos de la increíble magnificencia de su terror.

Curze se levantó. Los dos hombres de la calle desierta que había a sus pies él salieron de su vista corriendo.

Extendió su andrajosa capa y se lanzó hacia el siguiente tejado.

21

21

Sueños y visiones

Hay un solo modo de ver, y es a través del conocimiento conseguido con nuestros propios ojos, mirando hacia delante».

—ROGAL DORN, en Principios de una defensa sólida

El sol se alzó con rapidez. Era brillante y cálido, y lo vio relucir sobre las aguas de la bahía.

Intentó relajarse.

Los granjeros habían iniciado sus labores a primera hora. Ascendieron por las laderas montañosas desde los asentamientos en la base antes del alba, con las guadañas cargadas al hombro. Los oyó, como les había oído durante las últimas dos horas, cortando la hierba que amenazaba con llenar las oscuras salas de Sotha, todo ello mientras reían y charlaban.

Le llegó el agradable aroma a tallos recién cortados en la brisa de primera hora de la mañana.

Guilliman estaba sentado en la cima de un promontorio cubierto de hierba situado en la pendiente superior del monte Pharos. Se pasó una mano por la frente.

Sotha era un buen mundo, un lugar pacífico. Todas las fuerzas y las influencias que le urgían para que volviera a Macragge parecían quedar de algún modo atenuadas por aquel apacible verano. Guilliman se sintió un poco avergonzado al darse cuenta de lo mucho que añoraba esa paz. Sotha era parecido a un mítico Edén. Durante un momento irracional, Roboute Guilliman deseó el fracaso de Dantioch en su intento por resintonizar el Pharos, y deseó no regresar jamás. Una parte de él sabía que podría vivir el resto de sus días en Sotha con una satisfacción total, con la espalda desnuda y bronceada por la luz del sol, despreocupado, segando la hierba con la guadaña, estación tras estación.

No era más que un sueño. Una vida tan simple y pastoral como la de los granjeros no estaba destinada a seres como Roboute Guilliman. El destino le guardaba un futuro de deber y responsabilidad, muy diferente al que habría de esperarle a un humilde granjero, pues ellos jamás podrían tener una función relevante en la lucha final contra Horus.

Oyó unos pesados pasos acercarse por detrás y se volvió.

—Mi señor —le dijo el sargento Arkus a la vez que le saludaba. Llevaba el estandarte de su compañía.

—Descansa, Arkus —le dijo Guilliman al Ultramarine. La servoarmadura de Arkus centelleaba bajo el sol⁠—. Estás esforzándote demasiado —⁠añadió.

—¿Mi señor?

—Cuando llegué anoche, tu servoarmadura estaba en unas perfectas y respetables condiciones, al igual que las del resto de los hermanos de batalla de tu compañía. Recuerdo esas cosas. Esta mañana, has pulido tu armadura de un modo demencial.

—Mi primarca está aquí —respondió Arkus ofendido⁠—. Es una inspección por sorpresa de mi puesto. ¿Qué otra cosa iba a hacer?

Guilliman se puso en pie y frente a él.

—Lo siento, Arkus. Mi comentario ha sido superficial e impertinente. El estado de vuestras armaduras es perfecto.

Arkus asintió y apoyó la base del estandarte en el suelo.

—Mi señor, soy un Ultramarine. Esforzarnos demasiado es parte de nuestro ser, ¿no es así?

Guilliman sonrió y saludó a Arkus.

—Dame tu informe, hermano —⁠le dijo.

—El herrero de guerra Dantioch dice que estaremos listos para efectuar las pruebas dentro de una hora —⁠le comunicó Arkus.

—Puedes decirle que allí estaré —⁠le respondió Guilliman.

Arkus saludó y se alejó.

Guilliman se dio la vuelta hacia el sol y echó la cabeza hacia atrás.

—Hermano.

Guilliman se volvió y vio al León bajando por la ladera de la montaña hacia él. Detrás del León caminaba un joven explorador de la 199.ª, la Aegida, que le seguía con expresión nerviosa.

—¿Hermano? —le respondió Guilliman.

El León se sentó en una roca, cansado, frustrado. Apoyó las manos sobre las rodillas.

—Roboute, tendrías que escuchar a este joven neófito —⁠le dijo⁠—. ¿Cómo te llamabas, muchacho?

—Oberdeii, mi señor —respondió el explorador.

—Cuéntale a Roboute… Perdón, cuéntale a tu primarca, que tienes frente a ti, lo que me has contado a mí —⁠le dijo.

Oberdeii miró a Guilliman.

—Está bien —Guilliman lo tranquilizó⁠—. Dímelo, hijo.

—El más noble señor de la Primera —⁠comenzó a decir el explorador⁠— me preguntó acerca de este sitio, acerca de la experiencia que suponía este puesto. Es posible que haya hablado de más.

—Entonces, el daño ya está hecho —⁠le respondió Guilliman⁠—. Y no puedes hacer más daño al repetirlo. Habla, Oberdeii, no habrá consecuencias por ello.

—Bueno, pues veréis, mi señor, se trata de este lugar —⁠le explicó Oberdeii⁠—. Es extraño estar aquí. Es extraño para establecer una guarnición aquí. El Pharos… produce sueños. Está lleno de sueños. Si os quedáis el tiempo suficiente, o vivís aquí como nosotros lo hemos hecho, los sueños comenzarán a impregnaros. Esos sueños forman parte de la montaña tanto como la roca, la hierba o el propio aire. —⁠Oberdeii alzó la mirada hacia Guilliman⁠—. Espero que me creáis, mi señor.

—Te creo.

Guilliman pensó en los sueños que acababa de tener, en ese sueño de renunciar a su deber, de vivir el resto de sus días en un idilio pastoral sin preocupaciones. El Pharos intensificaba las cosas. Hacía que los pensamientos y las esperanzas parecieran muy reales. Una simple noche en sus alrededores había hecho que salieran a relucir sus deseos más privados de poner fin a sus deberes y responsabilidades.

—Nosotros hemos comenzado a darnos cuenta de cosas, de patrones en nuestros sueños —⁠añadió Oberdeii⁠—. Hemos aprendido a prestar atención. El herrero de guerra Dantioch, que la sangre sea su honor, nos ha dicho que el Pharos da luz sobre una vibración empática. Eso podría explicar muchas cosas. Todos lo hemos sentido. Mi honorable sargento, Arkus, tuvo un sueño. Soñó que los Dark Angels acudían a Macragge, y ¡mirad! Dos días después, eso mismo ha sucedido. El capitán Adallus, hace tan solo dos noches, tuvo un sueño sangriento, y despertó pronunciando el nombre de Curze.

—¿Curze? —preguntó Guilliman.

—Ellos lo vieron venir —le dijo el León a Guilliman.

—Gracias a este faro —declaró Guilliman.

—Gracias a este faro y a su funcionamiento alienígena —⁠añadió el León mostrándose de acuerdo.

Guilliman observó a Oberdeii.

—Hay algo más, ¿verdad? —le preguntó.

—Ciertamente, sí —le confirmó el León.

—Todos en mi compañía pensaron al principio que el sueño sobre los Dark Angels era una simple coincidencia —⁠añadió Oberdeii⁠—. Pero el sueño de Curze nos convenció de que había algo más. Anoche, mi apreciado señor, tuve un sueño.

—Compártelo conmigo, hijo mío —⁠le ordenó Guilliman⁠—. Háblame de ese sueño que has tenido.

Y Oberdeii se lo contó…

Ya no faltaba mucho para el amanecer, frío y angustioso. Una capa de humo oscuro todavía cubría el castrum y las altas torres de la fortaleza, un legado de la sangrienta noche que por fin se estaba acabando. Las aeronaves y las fuerzas terrestres de la fortaleza continuaban realizando batidas sistemáticas de la enorme red de la ciudad. Hasta que no encontraran lo que estaban buscando, no había manera de saber si aquella noche sangrienta no había sido un simple prólogo a un día todavía más sangriento.

John y Damon se dirigieron hacia el sudeste a través de Strayko en dirección al vecino distrito de Anomie. Avanzaron lo mejor que pudieron para evitar ser detectados por las patrullas que batían la zona. Se había establecido una especie de ley marcial para mantener fuera de las calles a los civiles.

Seguían el rastro que John tenía de los pensamientos enloquecidos de Vulkan. Los momentos previos al amanecer formaban un ambiente azulado a su alrededor. Daba la sensación de que las calles vacías y regias de Anomie se encontraban bajo el agua. Aquello le recordó a John su último encuentro con el vidente.

Cada pocos minutos se veían obligados a esconderse bajo un paso elevado o un pórtico cuando uno de los vehículos de las patrullas de búsqueda de los Ultramarines pasaba zumbando por encima de sus cabezas con las cadenas traqueteando en un cruce delante de ellos.

Ninguno de los dos se percató de la oscura sombra que les seguía, saltando de tejado en tejado.

Cuanto más pensaba en el plan del vidente, más inquieto se sentía John. Era algo irritante. Era la clase de misión que había ansiado cumplir, y le parecía que lo había querido desde siempre. Estaba en completa contradicción con los deseos de la Cábala, y era una refutación de su filosofía y del control que tenían sobre él. John tenía la posibilidad de combatir, como un hombre, en el bando de la humanidad.

Sin embargo, no iba a ser fácil. John esperaba poseer la habilidad, la inteligencia y la determinación para cumplir la misión. La Cábala quería ver muerto a Vulkan, ya que habían previsto la épica importancia que tendría en la batalla final contra Horus y la disformidad. Estaba destinado a ser uno de los más firmes defensores de la Antigua Terra. La Cábala no le quería con vida para cumplir tan destacado papel.

Eldrad Ulthran había visto todavía más. Había visto la locura en Vulkan, el estado demencial al que había abocado el infame Acechante Nocturno al orgulloso primarca. En el estado en el que se encontraba, Vulkan ya había quedado fuera del juego. No se encontraba en condiciones de cumplir con su destino tal y como la Cábala había predicho. Si John no hacía absolutamente nada al respecto, su misión se consideraría un éxito, técnicamente hablando.

La lanza era un arma poderosa. En manos de un primarca, podría matar cualquier cosa, incluso a un ser inmortal. Sin embargo, en manos de un perpetuo… lo que Eldrad Ulthran proponía era que, en esas circunstancias, se podría obtener un resultado diferente. Con el poder recibido por el contacto con un perpetuo, la lanza podría sanar en lugar de matar.

Si fuera John quien diera el golpe, quizá Vulkan podría recuperarse. En vez de apartarlo definitivamente de la guerra, John Grammaticus podría sanar y recuperar a uno de los hijos más poderosos del Emperador y uno de sus mejores aliados.

Había obstáculos que debía superar. La presencia de Curze, todavía acechando en algún sitio de la ciudad, era uno de los más importantes. Los Ultramarines y las autoridades de Macragge eran otro. Vulkan en sí mismo sería otro problema. ¿Cómo te acercas lo suficiente como para clavarle una lanza a un primarca demente e hiperagresivo?

Además, por supuesto, estaban la Cábala y el agente a quien habían mandado para ser su guardián. Conocía a Damon Prytanis desde hacía mucho tiempo. Nunca habían llegado a convertirse realmente en amigos, pero sí que tenían muchas cosas en común. Aunque ambos eran perpetuos, eran muy distintos. John siempre había sido más un espía, el que se infiltraba, el agente encubierto que actuaba mediante el disfraz y conseguía información. Damon se consideraba a sí mismo un soldado, pero era simple y llanamente un homicida. Era un asesino, alguien que quitaba vidas, y lo hacía con total impunidad. Damon Prytanis no dudaría en quitarle la vida a John si llegaba a pensar que no quería cumplir la misión.

¿O no lo haría?

Mientras caminaban, John miró de reojo a Prytanis. Observó su forma despreocupada de andar, su aspecto informal, el gastado abrigo de piel y las sucias botas, la imagen indiferente que ocultaban una entrenada disposición al combate.

Había dudas en Prytanis. Y tristeza. Al igual que John, había servido durante demasiado tiempo a la Cábala enfrentado a los intereses de su propia especie; John sintió en Damon Prytanis buena parte de ese mismo resentimiento que él llevaba contenido en su propia alma.

Un Storm Eagle pasó por encima de ellos y les sobrevoló en círculo con los motores zumbando a toda potencia mientras buscaba en las calles y callejones entre los habitáculos y las insulae con las frías luces de un blanco azulado de los focos de búsqueda.

Damon y John se metieron de inmediato bajo una arcada a esperar que pasara de largo.

—¿Puedo preguntarte algo? —⁠dijo John.

—Seguro. ¿Cómo me mantengo con una actitud tan tranquila sin esfuerzo mientras tú eres un manojo histérico de gestos repetitivos y de dudas? Eso es porque tú eres un psíquico, Johnny, y yo soy un soldado.

—Vaya, no era eso, pero gracias igualmente por la evaluación. —⁠John hizo una pausa y luego siguió preguntando⁠—. ¿Cómo puedes vivir con ello?

—¿Vivir con qué?

—Con lo de servir a la Cábala.

Damon se encogió de hombros.

—Pagan bien —respondió.

—Yo también pensaba lo mismo, pero nos están utilizando como armas contra nuestra propia especie —⁠le dijo John abiertamente.

Damon puso mala cara. Era su cara de «quiero que te calles», su cara de «hemos tenido esta conversación inútil un centenar de veces».

—Tienes dudas con esta misión, ¿verdad? —⁠preguntó Damon.

—¿Tú no?

—No —replicó Damon—. Joder, no.

Echó un vistazo al exterior para ver si la cañonera se había alejado lo suficiente como para que pudiesen ponerse en marcha de nuevo. No era así. Se metió debajo del arco y miró ceñudo a John.

—Acepté servirles —añadió—. Soy un soldado, soy leal, fin de la discusión.

—Puedo leer en ti que no es así —⁠le contestó John.

Damon se echó hacia atrás y abrió los ojos de par en par en un gesto de alarma.

—Sal de mi puñetera cabeza, Grammaticus. No te he invitado a entrar.

John alzó las manos como si quisiera demostrar que no intentaba nada.

—Ni lo he intentado. Además, estás protegido frente a mí —⁠comentó⁠—. Una magia de disformidad muy ingeniosa, Damon. A la Cábala no le importa echar mano de lo que haga falta, ¿verdad? Cualquier cosa que funcione.

Damon apoyó la espalda contra el muro, se rascó la sien y suspiró.

—Mira, John… Si quieres saber la verdad, lo cierto es que estoy harto de todo esto, harto de todo. Estoy harto de servir a esos capullos alienígenas, odio el hecho de que la humanidad tenga que desaparecer para salvar el cosmos. Pienso como tú en ese sentido, pero también te he dicho la verdad: acepté servirles, soy un soldado y soy leal. Ellos me mostraron todo el cuadro y lo acepté. No me gustó pero lo acepté. Me mostraron el bien mayor. Soy un soldado, John. Entiendo la conveniencia, el pragmatismo y los males necesarios.

—Todos fuimos soldados en el pasado —⁠contestó John⁠—. Toda esa experiencia me enseñó el poder de la camaradería.

Damon soltó un bufido.

—¿Ah, sí? Vale, pues yo tengo más corazón del que te piensas, Grammaticus. Todo este asunto me duele más de lo que te crees. Quizá no sea un soldado, después de todo. Solo soy un homicida. Como asesino: así es cómo me ha utilizado la Cábala en estos últimos miles de años. Hago bien mi trabajo. Me ensucio las manos. Lo primero que maté fue mi propia conciencia, por misericordia. Tú todavía tienes la tuya, John, y de verdad que me das pena por ello. —⁠Miró a John sonriendo de oreja a oreja, como si le hubiera revelado una verdad profunda y oculta⁠—. ¿Vale? —⁠le preguntó.

John sonrió ante el antiguo latiguillo arcaico.

—Hablas como Oll —comentó.

—¿Ese perdedor? —respondió Damon agriamente⁠—. Olvídalo, John. Si quieres saber lo que le pasa a un hombre cuando hace caso de su conciencia, entonces échale un vistazo a Ollanius «Necio» Persson. Ese viejo gruñón y amargado podría haber usado sus dones de buena manera, pero ¿dónde está ahora?

John sonrió, con una especie de expresión de «me has pillado». Esperaba con todas sus fuerzas que la Cábala no hubiese advertido los arriesgados y clandestinos esfuerzos que había realizado para ayudar a Oll Persson durante el desastre de Calth. Aún más: esperaba que no detectasen el nuevo rumbo en el que había embarcado a Oll Persson. De un modo involuntario, Oll había comenzado un viaje ingrato y muy peligroso por voluntad de John, para hacer algo que John sabía muy bien que la Cábala desaprobaría totalmente…

Esa era la razón por la cual John no había podido hacerlo personalmente, por eso había tenido que recurrir a Oll.

Por lo que parecía, ambos estaban a punto de asestar un par de duros golpes en favor de la humanidad y en contra de los intereses de la Cábala. Sin duda, era una época de rebeliones y revueltas.

Damon miró fijamente a John. Le sonrió, pero había poca calidez en esa sonrisa.

—Vamos, Johnny. Ya has tenido tu momento. Entiendo que nada de esto te gusta ya. Lo siento, es duro. «Aaaaah, demasiado tarde», como dijo alguien hace poco. Vamos a hacerlo. Vamos a hacerlo en condiciones y a dejarlo listo. Vamos a completar esta puñetera misión aunque eso nos mate.

—Puede que así sea —comentó John.

—Es parte del trabajo —replicó Damon⁠—. Estoy preparado para eso, siempre lo he estado.

—¿Qué pasará si me niego, Damon? —⁠quiso saber John.

La cañonera ya había seguido su camino y Damon salió a la calle. Se volvió para mirar a John.

—¿Por qué ibas a hacer semejante estupidez? —⁠le preguntó con voz alegre⁠—. Además, no voy a permitir que te niegues. Por eso estoy aquí.

—Deseo servir —declaró Faffnr Bludbroder.

—Ya lo has hecho, hermano —⁠le aseguró Verus Caspean⁠—. Y lo has hecho de un modo honorable.

Tras entrar en la sala de audiencias de la Residencia, Faffnr había hecho una reverencia y se había puesto de rodillas ante el nuevo primer maestre de los Ultramarines por puro respeto. Luego le costó ponerse en pie de nuevo y tuvo que apoyarse en su hacha.

—Curze mató a uno de los guerreros de vuestra manada y mandó a otros tres más al apotecarion —⁠le respondió Caspean⁠—. Tú también deberías estar allí. Tu servicio es…

—Somos cazadores —declaró Faffnr⁠—. Curze debe ser detenido. Da permiso a los miembros sobrevivientes de mi manada para desplegarse en la ciudad y nosotros le encontraremos.

—¿Para una revancha? —le preguntó Dolor, que estaba al lado de Caspean.

Faffnr soltó un gruñido.

—Lobo, tomo nota de tus valientes esfuerzos —⁠declaró Caspean⁠—. Sin embargo, ni siquiera sabemos si Curze sigue vivo.

—¿Alguien ha visto su cadáver? —⁠inquirió Faffnr.

—No.

—Entonces, sigue vivo —afirmó el señor de la manada.

—Creo que deberíais permitir que los lobos os ayuden —⁠apuntó Euten.

La chambelán estaba a un lado de los comandantes de legión, abrazándose a sí misma y con un rostro más pálido y demacrado que nunca.

—Los Space Wolves han demostrado una lealtad devota y emocional por el imperio de la ley —⁠añadió Euten⁠—. Les debo la vida.

Faffnr miró a la chambelán principal y asintió en gesto de agradecimiento.

—Sin embargo, quisiera que el señor de la manada se ocupara de curarse las heridas antes de infligir ese mismo daño a otros —⁠agregó un momento después.

—No es nada grave —declaró Faffnr.

—Dejas un rastro de sangre allá donde vas.

—Os permitiré participar en la caza —⁠le dijo Caspean a Faffnr⁠—. Pero tendréis que aguardar una hora hasta que los primeros barridos de búsqueda terminen. Veamos qué resultados consiguen. Si para entonces Curze todavía no ha aparecido, los lobos podrán unirse a la caza.

Caspean miró hacia donde se encontraba Timur Gantulga, quien esperaba cerca de allí encabezando un grupo de sus propios hermanos de batalla y de los Iron Hands de Eeron Kleve.

—La petición de los White Scars también se concede, con las mismas condiciones. Fue un razonamiento muy astuto el que os hizo ver que Curze había cambiado su objetivo de la fortaleza a la Residencia. Está claro que tanto vosotros como los lobos comprendéis bien sus tácticas.

—¿Acaso debería tranquilizarnos que los Space Wolves y los White Scars piensen igual que Konrad Curze? —⁠preguntó Farith Redloss.

Dolor le miró con brusquedad.

—Lo que quiero decir —siguió diciendo Farith Redloss⁠— es que tal vez podamos aprender mucho de nuestros salvajes hermanos.

—¿Como algo de modales? —sugirió Dolor.

—¡Mis señores! ¡Lady Euten!

Todos se volvieron para ver cómo Titus Prayto entraba en la sala. Tenía el rostro contraído por el dolor. Al igual que Faffnr Bludbroder, no había pasado ni por asomo todo el tiempo que debería en el apotecarion.

—Os pido a todos que me acompañéis, de prisa —⁠les dijo sin más preámbulos.

Le siguieron fuera de la sala y a lo largo de una terraza llena de estandartes hasta llegar a la sala de lectura de la Residencia. Las paredes de la cámara estaban cubiertas con estanterías acristaladas llenas de libros y pergaminos.

—Mirad —les dijo Prayto.

Un extraño resplandor se había formado en una esquina de la sala de lectura. Era sin lugar a dudas una luz diferente, la luminosidad desplazada que acompañaba al campo de comunicación del Pharos. La curiosa luz se reflejaba de un modo inquietante en los cristales de las estanterías.

—Creo que el herrero de guerra Dantioch está intentando resintonizar el enlace —⁠comentó Titus.

—Por fin tenemos una buena noticia —⁠dijo Caspean.

—Debemos establecer una guardia para ver si mejora la calidad del contacto —⁠sugirió Prayto⁠—. También habría que desplegar patrullas por toda la fortaleza y la Residencia. Hubo múltiples lugares donde se manifestó el fenómeno antes de que se estableciera contacto de un modo permanente.

El primer maestre estaba a punto de empezar a dar órdenes, pero se detuvo en seco cuando el brillo ultraterrenal los cubrió a todos con un resplandor más brillante e intermitente.

El campo se expandió y, de repente, adquirió mayor claridad. Delante de ellos había una figura, manifestada a medias, como la sombra de los muertos que caminan a medianoche. Era imposible de identificar.

—Eso es. Sabía que se podía conseguir —⁠dijo una voz que llegó desde todos lados a su alrededor⁠—. O ¿es que no dije que se podría conseguir?

—¿Quién está ahí? —preguntó Caspean⁠—. ¿Quién nos llama desde la lejana Sotha?

El campo de comunicación parpadeó y luego desapareció por completo. La extraña luz se desvaneció de la sala de lectura.

Caspean, Dolor y el resto de los oficiales Ultramarines se miraron entre sí.

—Me temo que pueden tardar días o semanas en completar el proceso —⁠dijo Prayto.

—No comprendo esta quimera —⁠dijo Farith Redloss⁠—, pero quizá…

—¡No, no lo hemos perdido! —⁠dijo la voz de repente, surgiendo de las vitrinas, desde los mismos libros que los rodeaban.

—¡No lo hemos perdido en absoluto! ¡Paciencia! ¡El campo debe estabilizarse, eso es todo! Solo un pequeño ajuste más y…

Silencio

—Juraría que esa era la voz de Dantioch —⁠aseguró Dolor.

—¿Mi señor Dantioch? ¿Herrero de guerra? —⁠dijo Caspean en voz alta de nuevo⁠—. ¡Aquí Macragge! ¡Te oímos! ¡Casi te vemos!

—¡Insisto en que no se ha perdido! No dejaré que se pierda… —⁠retumbó la voz antes de interrumpirse del todo.

De repente, la luz volvió de nuevo.

Esta vez, brilló con más fuerza y más estabilidad. Todos dieron un paso atrás de forma involuntaria cuando una parte de la sala se llenó con la reluciente piedra negra pulida de la ubicación primaria Alfa, como si hubieran desplegado la ingeniosa escenografía mecánica de una obra.

La claridad del trasfondo era asombrosa. Casi podían palpar la roca negra y fresca y el aire suave. La zona más cercana estaba ligeramente desenfocada, lo que creaba una vaga nebulosidad con la silueta de un hombre o de algo humanoide.

El foco se ajustó. La silueta se resolvió con perfecta claridad para equipararse con el trasfondo.

Era el herrero de guerra, que estaba sentado incómodamente sobre un gran trono de madera situado en la sala de sintonización. Parecía cansado y macilento allí apoyado, en aquel tosco asiento. Tenía el aspecto de ser un anciano monarca de un reino moribundo. El último de su linaje, que aguardaba en una abandonada sala del trono, mientras su reino y su nombre se convertían simplemente en historia.

—Eso es, tal como dije —anunció el herrero de guerra⁠—. No se había perdido en absoluto. Es sensible, pero no está perdida.

—Mi señor Dantioch —dijo Caspean.

—Bueno, no puedo hacer nada respecto a la sensibilidad —⁠dijo Dantioch⁠—. Todavía tengo mucho que aprender y comprender sobre el proceso.

Se dieron cuenta de que no les estaba hablando a ellos. Estaba hablando hacia un lado, a una o varias personas que no se encontraban en el campo.

—¿Mi señor Dantioch? —le llamó Prayto.

El herrero de guerra les miró a través del campo.

—Mi señor Prayto —respondió—. Me alegro de verte. La transmisión quedó interrumpida durante cierto tiempo. —⁠Dantioch miró a su izquierda⁠—. Moveos hacia la derecha —⁠le oyeron decir⁠—. El foco está aquí. Veo a Prayto y a más gente.

Otras figuras aparecieron a su lado tras recolocarse en el campo. Primero fueron dos Ultramarines, y luego una figura de armadura amarilla. Sin duda alguna, se trataba del Imperial Fist, Alexis Polux.

—¿Cómo es que Polux está ahí? —⁠exclamó Prayto⁠—. ¿Cómo…?

Sus palabras se apagaron al instante.

Roboute Guilliman y el León aparecieron en el campo junto al herrero de guerra sentado.

Todos en la sala de lectura se dejaron caer de rodillas.

—¡Mis hermanos y amigos de Macragge! —⁠dijo Dantioch⁠—. No me pidáis que intente explicaros lo ocurrido, ya que es demasiado complejo. En resumen, me alegra confirmar que vuestros primarcas y el noble Alexis Polux están vivos y conmigo, aquí en Sotha.

—El Emperador sea loado —musitó Caspean.

—Temí que las pérdidas de anoche fueran demasiado grandes como para que fuéramos capaces de soportarlas.

—Todavía está el pequeño problema de nuestro regreso —⁠apuntó el León⁠—. Hemos cruzado a través de la eternidad, o eso parece, por la simple fuerza de voluntad, por pura necesidad. No fue una decisión consciente, sino más bien emotiva.

Dio un paso adelante, pero no pareció ser capaz de pasar a la sala de la Residencia. Lo intentó varias veces, pero cada vez que lo hacía, simplemente desaparecía del campo. Volvió a ponerse a la vista y miró con gesto de frustración a Dantioch.

—No prometí que fuera un proceso en ambos sentidos, mi señor —⁠le dijo el herrero de guerra, y suspiró⁠—. Intentad concentraros en vuestra mayor necesidad, en vuestro mayor deseo.

—¿Debo formular un deseo? —⁠le preguntó el León⁠—. Haces que suene como un cuento de hadas.

—Quizá tales tecnologías y su funcionamiento sean el origen de dichas fábulas —⁠dijo Dantioch.

El León frunció el ceño.

—No deseo estar aquí —declaró.

Una vez más, pareció incapaz de salir del campo.

Guilliman dio un paso para colocarse junto a él. Al igual que el León, su imagen desapareció del todo, incapaz de cruzar el campo. Guilliman meneó la cabeza y sonrió con gesto triste aceptando su fracaso de un modo más estoico que el León. Se quedó mirando a sus oficiales.

—Tengo cierta información que debo transmitiros con urgencia en caso de que no sea capaz de cruzar —⁠les dijo⁠—. Pero, antes, quiero que me digáis si habéis capturado a Curze. ¿Lo habéis matado al menos?

—Todavía no, mi señor —negó Dolor.

—Me pondréis al día —le contestó Guilliman asintiendo⁠—. Hay que capturarlo. Mientras tanto, os ordeno que preparéis la flota de inmediato. Van a llegar más visitantes a Macragge. Debéis estar listos para recibirlos.

—Así se hará —confirmó Caspean.

Euten dio un paso adelante.

—Me alegra por lo menos veros de nuevo, mi señor —⁠le comunicó⁠—. Curze me dijo que os había matado.

—¿Curze te lo dijo? —le preguntó Guilliman alarmado.

—Curze casi mató a nuestra querida señora anoche, mi señor —⁠le explicó Caspean.

Guilliman dio varios pasos hacia ella con una clara expresión de profunda preocupación en el rostro y la tomó de las manos para confortarla.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho daño? —⁠le preguntó.

Ella le sonrió.

—Ahora estoy bien, mi señor —⁠le respondió Euten⁠—. Ahora estoy bien. Mirad. ¿Cuál fue vuestro deseo?

Guilliman bajó la mirada y se dio cuenta de que había cruzado el campo.

—No he formulado ningún deseo —⁠admitió⁠—. A excepción de que no estuvieses herida. Evidentemente, necesitaba estar aquí para asegurarme de que estabas sana y salva.

Se volvió para mirar al León. Nunca había visto a su hermano tan consternado por la frustración.

Guilliman se encaró con el campo de campo de comunicación y alargó la mano.

—Dame la mano —le dijo.

—¡No puedo! —exclamó el León.

—Te necesito aquí conmigo, hermano —⁠insistió Guilliman.

Se inclinó hacia delante, tomó la mano del León a través de los límites del campo y tiró.

El León cruzó hasta la sala de lectura.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó el León a Guilliman.

—Creo que soy más abierto con mis necesidades y mis deseos. No los contengo como tú lo haces, hermano —⁠dijo Guilliman⁠—. El campo no podía leerte. En esa teoría quizá haya una práctica a la cual ambos deberíamos hacer caso.

El León vaciló un momento y luego asintió mientras colocaba su mano izquierda sobre las manos derechas ya unidas.

Detrás de ellos, Dantioch se removió incómodo en su trono de madera. Sus últimos esfuerzos le habían robado buena parte de sus fuerzas. Miró a Polux.

—¿Te marcharás? —le preguntó Dantioch.

—Creo que el campo podría permitirme el paso, ya que necesito volver a Terra, y Macragge me coloca un paso más cerca de mi objetivo —⁠le contestó Polux⁠—. Sin embargo, también supongo que tardaremos menos en desentrañar los misterios del Pharos si dos camaradas trabajan juntos.

Dantioch extendió la mano y Polux se la estrechó.

—Me alegrará disponer de tu ayuda, Alexis —⁠le dijo.

—Yo ya te agradezco la tuya —⁠le contestó Polux. Miró hacia el campo, hacia Guilliman⁠—. Me quedaré aquí durante un poco más —⁠le dijo⁠—. Con vuestro permiso. Trabajaremos para desvelar más todavía los misterios de esta luz y esta comunicación.

—Tienes mi bendición —le dijo el Hijo Vengador.

Polux le saludó.

—Habladme de Curze —preguntó Guilliman a sus oficiales⁠—. ¿Estamos cerca de encontrarle? ¿Qué otros crímenes ha cometido?

—Hay mucho que contar —respondió Dolor.

—Pero, primero —les interrumpió Euten⁠—, habéis ordenado que preparemos la flota. ¿Para la llegada de quién? ¿Quién viene a Macragge, Roboute?

—Otro hermano —le explicó Guilliman⁠—. Otro Ángel.

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Donde cayó el martillo

La muerte debe ocurrir para que la vida pueda triunfar».

—Traducción literal de la runa cifrada de la Cábala

Regresó al lugar donde el cielo le había dejado caer.

El amanecer había llegado poco a poco, gris y húmedo. Magna Macragge parecía herida y tensa, con su dorado brillo apagado. Más allá del destello de los escudos de la ciudad, el viento costero traía el retumbar del trueno, y una tormenta oceánica amenazaba con entrar aullante en el interior y estrellarse contra la gran muralla de montañas conocida como la Corona de Hera, por lo que descargaría su lluvia sobre la vieja ciudad.

Vulkan regresó al lugar donde el cielo le había dejado caer, con la mente dislocada y herida, con todo su equipo convertido en un caos ensangrentado de placas de armaduras y mono de protección interior. Le temblaban las manos. Se apartaba de las sombras. Los ojos le ardían. A veces, barboteaba cosas sin sentido al cielo o a la tierra.

La tierra había sido su amiga antaño. El calor de esa amistad había desaparecido hacía ya mucho tiempo. La mente de Vulkan hervía lentamente con un fuego propio. Era más caliente que cualquier fuego de la tierra, más caliente que cualquier magma y más caliente que cualquier núcleo.

A veces se desplomaba de rodillas y gemía o sollozaba. Tocaba el suelo con las manos y luego las llevaba al rostro para marcar su piel de ébano con un polvo tan grisáceo como la ceniza.

Curze lo había puesto a prueba al explorar los límites de su inusual vida más allá de su punto de ruptura. Curze tendría que pagar por eso.

Vulkan se sentía subliminalmente atraído por el objeto que sería lo suficientemente puro como para poder utilizarlo en su venganza.

John miró a Damon y asintió. Cruzaron a la carrera la calle vacía con el retumbar de un trueno lejano en el aire y luego treparon por las ruinas quemadas de un edificio.

El aire olía a hollín y a papel quemado, y también a retardantes químicos contra el fuego. John notó la fuerte lluvia que repiqueteaba evaporándose contra los escudos de la ciudad, muy por encima de ellos. Deseó que los escudos estuvieran bajados para que la lluvia pudiera purgar el lugar y limpiar por completo la ciudad. Pero Magna Macragge Civitas era una ciudad en guerra y siempre llevaba bien puesta su armadura.

Damon Prytanis desenfundó su par de estilizadas pistolas. Se trataba de un gesto hábil, fruto de la práctica, zis, zas, de debajo de su abrigo de piel. Comprobó los cargadores. John se arrodilló y abrió su bolsa de viaje.

—¿Crees que está aquí? —le preguntó Damon.

John asintió mientras desenvolvía el paquete que había sacado de la bolsa.

—¿Es una corazonada o una lectura clara? —⁠preguntó Damon⁠—. Hay una gran diferencia.

—Es una lectura clara —respondió John⁠—. Aquí es donde aterrizó.

Damon miró un arco de ladrillo que había sobre la entrada al patio del edificio.

—Talleres Antimon —leyó—. Ha tenido tiempos mejores.

—Impactó como un meteorito —⁠respondió John⁠— e incendió todo el lugar. Menos mal que el edificio ya estaba en ruinas.

John se levantó. Tenía la lanza de fulgurita, desenvuelta, en las manos.

—¿Es eso? —le preguntó Damon Prytanis.

—Sí.

—No tiene aspecto de ser importante, ¿verdad?

—Las cosas más poderosas a menudo no lo tienen —⁠respondió John.

—Por eso las mujeres me adoran, Johnny. —⁠Damon sonrió. Esperó un momento⁠—. ¿Nada? ¿Ni siquiera una breve risa de cortesía?

—Sigamos —dijo John Grammaticus⁠—. Nos van a dar las uvas.

Damon lo miró con curiosidad.

—Creía que teníamos que esperar a que…, ya sabes…, al otro primarca —⁠comentó⁠—. Tiene que ser otro primarca quien lo haga, ¿verdad? ¿No es eso lo que habían previsto?

—Sí.

—Así que necesitamos al otro primarca, ¿no?

—No —respondió John.

—¿No?

—Lo he estado pensando —le explicó John⁠—. Un primarca sería lo ideal, pero no creo que sea esencial. Podemos hacerlo nosotros, cualquiera de los dos, tú o yo.

—No, eso no es lo que te dijeron —⁠respondió Damon con inquietud.

—Puede que no, pero nosotros somos los que estamos aquí, y somos nosotros los que tomamos las decisiones —⁠replicó John⁠—. Curze es demasiado peligroso. Es demasiado inestable. No podemos controlarlo. Ni siquiera podemos predecir lo que hará. De hecho, esa es la cuestión. Curze es invisible psíquicamente la mayor parte del tiempo, por lo que no pueden haberlo previsto en esta situación. Si la Cábala hubiera sabido que Curze es la única opción, no habrían optado por algo así. —⁠Miró a Damon⁠—. Si vamos a hacerlo, y a hacerlo bien, tenemos que ser nosotros. Tengo que ser yo.

Damon Prytanis le dirigió una larga mirada interrogadora.

—No estarás tratando de meterme un maldito cuento, ¿verdad, Johnny?

—No.

—¿Johnny?

John Grammaticus se dio la vuelta para mirarlo.

—Por el amor de Terra, Prytanis. Estamos a punto de hacer algo que va a cambiar el rumbo de la historia galáctica. Estamos a punto de traicionar a nuestra especie. ¡Otra vez! Ya te he dicho que estoy dispuesto a hacerlo. Así que dame un respiro, ¿vale?

John tenía la lanza en la mano derecha. Extendió la izquierda hacia él.

—¿Puedes prestarme una? —le preguntó.

Damon miró las pistolas gemelas que empuñaba y se dio cuenta de lo que John quería decir.

—Buen intento —respondió con una risa un tanto lúgubre.

—No es probable que venga en son de paz —⁠dijo John⁠—. Y lo único de lo que dispongo es de la lanza. Seguramente tengamos que abatirlo primero para que pueda utilizarla.

—Bueno, vamos a ver cómo va. Yo te cubro las espaldas.

—No lo estás poniendo nada fácil —⁠insistió John⁠—. ¡Es un primarca!

Damon dejó escapar un suspiro, enfundó una de las murehk, desenvainó la espada sierra corta que llevaba bajo el abrigo de piel y la arrojó hacia John.

Grammaticus la atrapó en el aire.

—Cuida de ella —le dijo Damon mientras desenfundaba de nuevo su pistola eldar⁠—. Entonces, ella cuidará de ti. Este trasto puede cortar cualquier cosa. Incluso a un primarca.

Entraron en la fábrica.

El cuadrado del interior era un patio de rococemento que estaba cubierto de capas de polvo, arena y fragmentos de cerámica y vidrio. Cada lado lo formaba un gigantesco cobertizo de fabricación, con una pasarela construida sobre pilares que recorría el perímetro. El extremo occidental del complejo estaba aplastado y arrasado, como si un misil lo hubiera atravesado para luego hacer estallar una cabeza térmica.

Damon y John se dirigieron hacia allí haciendo crujir los escombros: un individuo de aspecto desarrapado con un abrigo de piel negra y un hombre alto con el uniforme oscuro de un oficial de repatriación, de la división funeraria. «Qué apropiado», pensó John.

—¿Tienes su posición? —le preguntó Damon con un susurro mientras avanzaba encorvado por el lado norte del patio, con las pistolas listas. A John le pareció por primera vez un soldado. Ni en un millón de años podría haber imitado esa habilidad, esa disposición, esa capacidad.

John se concentró.

«Nos rodea por completo», pensó John. «Vulkan está aquí, en todas partes. Su mente está tan enfurecida, es tan poderosa. Necesito…». —⁠¿Johnny?

—Dame un segundo —replicó John.

«Puedo saborear el daño. Está muy herido. Reconozco eso. ¡Reconozco eso! ¿Qué es? ¿Qué es? Siente algo que yo siento».

Vulkan salió de entre las sombras. Estaba encima de ellos.

—Maldición —exclamó Damon Prytanis.

Vulkan era una forma inmensa, con los ojos encendidos. Parecía una enorme estatua de piedra que hubiera cobrado vida, ya que estaba totalmente cubierto de polvo y suciedad. Había pasado los quince minutos anteriores cavando en el foso del lugar del impacto. Tenía un martillo en las manos. Era su martillo, Portador del Amanecer, el cual lo había llevado a Macragge y había caído con él. Había quedado enterrado a más profundidad que el punto donde habían recuperado su cuerpo.

El enloquecido primarca aulló y se lanzó a por ellos.

—¡Maldición! —gritó Damon de nuevo mientras retrocedía, veloz.

Vulkan blandió el martillo contra ellos. Cruzó el aire silbando y en horizontal, a la altura de la cabeza de un humano. Damon se agachó. John se lanzó hacia la derecha.

Ambos perpetuos esquivaron la muerte por un pelo. La trayectoria del martillo recorrió el aire vacío y demolió uno de los pilares del patio.

Damon se había agachado con tanta prisa que se había caído. Vulkan se irguió sobre él. Damon rodó a un lado justo a tiempo para evitar el siguiente golpe, que reventó las losas del suelo donde había estado tendido un momento antes.

Damon siguió rodando con rapidez en lo que era un movimiento de combate. Salió del radio de acción del martillo de Vulkan, y entonces se levantó sobre una rodilla para abrir fuego.

—¡Malnacido! —le gritó disparando a toda velocidad con ambas murehk. Vulkan, que era cuatro veces más grande que él, con su armadura y poseído por una furia enloquecida, cargó contra él con el martillo en alto.

Damon Prytanis gastó los dos núcleos de munición de plasticristal en menos de cuatro segundos. Vulkan era un objetivo grande y Damon le acribilló con miles de proyectiles afilados como hojas de afeitar que le atravesaron el corpachón.

Lo destrozó. El pavimento que había detrás de Vulkan, a lo largo de una distancia de unos ocho o diez metros, quedó convertido en un enorme rastro salpicado de sangre y tejidos desgarrados que habían saltado de los agujeros abiertos o habían sido arrancados directamente por los impactos.

Vulkan cayó de rodillas a pocos pasos de Damon, con la sangre saliéndole a chorros o palpitando en cientos de heridas.

De repente, desapareció, y no dejó atrás nada más que un gran charco de sangre acumulada.

Damon se puso en pie.

—¿Qué demonios…? —murmuró.

John también se puso de nuevo en pie cerca de él.

—Es su martillo —le explicó John⁠—. Tiene una función de teletransportación.

—Ah, genial —respondió Damon.

Hizo salir los tubos humeantes de los núcleos ya gastados y metió dos nuevos. Luego empezó a girar sobre sí mismo apuntando con los cañones de sus armas delante de él, con los brazos extendidos.

—¿Lo sientes? —le preguntó.

—No —dijo John.

—Avísame cuando lo sientas.

—Obviamente.

Pasó un largo segundo.

Damon miró a su alrededor.

—¿Por qué tarda tanto? —preguntó⁠—. ¿Hay alguna clase de retraso en el teletransporte?

—¡Detrás de ti! —gritó John.

Damon se volvió a tiempo de ver a Vulkan aparecer a su espalda en mitad de un remolino de polvo cargado eléctricamente. Ya no era una estatua de color gris sucio. Era un espectro, cubierto de la cabeza a los pies con su propia sangre.

Damon entrecerró los ojos y disparó de nuevo.

—Con que sí, ¿eh, cabronazo? —⁠le dijo Damon mientras sus pistolas zumbaban y aullaban⁠—. Ya te puedes teletransportar todo lo que quieras. ¿Te enfrentas a mí? Se acabó.

Un segundo huracán implacable de proyectiles afilados acribilló de nuevo al primarca. John notó que el aire se saturaba con una neblina sanguinolenta. Vulkan se metió tambaleante en los mortíferos chorros de disparos, pero solo dio uno o dos pasos.

Cayó, primero de rodillas y luego de bruces. Tenía el cuerpo y el cráneo deformados por el enorme daño estructural provocado por el huracán de proyectiles de las murehk.

Vulkan intentó levantarse. Todo su cuerpo se estremecía, y de él manaba sangre como si fuera una fuente. Logró incorporarse a medias utilizando su martillo como muleta.

—Venga ya, ríndete —dijo Damon.

Dio un paso adelante, apoyó los cañones tanto de Guh’hru como de Meh’menitay en la frente de Vulkan y le reventó la parte posterior del cráneo.

Vulkan se desplomó muerto.

Damon miró a John. Tenía el rostro cubierto de manchas de sangre de Vulkan. Empezó a recargar de nuevo. Le temblaban las manos.

—No sé cuántas veces más puedo matarlo —⁠le dijo Damon con desesperación⁠—. ¿Puedes hacerlo ya, por favor? ¿De prisa?

John se acercó al primarca caído y alzó la lanza. El hedor a cobre de la sangre era abrumador.

Vulkan regresó de entre los muertos de nuevo.

Cada vez ocurría con mayor rapidez. Con más y más rapidez en cada ocasión. Una nueva vida seguía a cada muerte a un ritmo exponencialmente más temible. La ira de Vulkan era tal que no iba a dejar que la muerte lo detuviera ni siquiera durante un segundo.

Se tambaleó hacia ellos con un rugido de dolor inimaginable, con la cabeza destrozada todavía rehaciéndose y reconvirtiéndose de nuevo en algo completo. Los músculos, los tejidos, la carne y el hueso se unieron y se reconstruyéndose ante sus propios ojos.

Damon dejó escapar un gruñido de desesperación. Ni siquiera había tenido tiempo de terminar de recargar. Vulkan agarró a Damon por el cuello y lo lanzó hacia el otro lado del patio. El perpetuo se estrelló contra el suelo y John oyó el claro sonido de un hueso al romperse.

Vulkan se volvió hacia John.

—Puedo ayudaros —le dijo John—. Por favor. Entiendo vuestro dolor. Lo reconozco. El dolor de la vida y la muerte, de la vida y la muerte después de la vida y la muerte… Lo entiendo. Por favor, dejad que os ayude…

Vulkan dio un paso hacia delante y miró fijamente a John Grammaticus desde su gran altura. Respiraba con dificultad, con siseos que le atravesaban los pulmones desgarrados que todavía estaban creciendo de nuevo. La sangre le salía a través de las múltiples heridas de bala que todavía se estaban cerrando.

—Os entiendo —repitió John, tratando de sonar tranquilizador⁠—. «Os entiendo» —⁠le mandó simultáneamente.

Vulkan titubeó un momento.

—Os entiendo. Morir es duro —⁠le dijo John⁠—. Morirse duele. Creedme, he pasado por eso. Por favor, mi señor Vulkan, dejadme que os ayude. Dejadme liberaros. Dejadme curaros.

Vulkan se detuvo. Todavía goteaba sangre de su cuerpo y su armadura desigual estaba acribillada de hendiduras. Poco a poco, titubeante, le tendió la mano a John Grammaticus.

Entonces, la cabeza de Vulkan desapareció en una neblina de sangre y tejido cerebral.

El disparo resonó en el patio mucho después de que el cuerpo prácticamente decapitado de Vulkan hubiera caído.

Cubierto de sangre y restos de la cabeza, John se tambaleó hacia atrás.

Narek de la Palabra entró en el patio mientras bajaba su rifle de francotirador de la clase Brontos. Se quedó de pie al lado del cuerpo de Vulkan y le metió dos disparos más en el torso a quemarropa.

—Está muerto —declaró Narek.

—No por mucho tiempo —le replicó John.

—El suficiente. Usa la lanza. Haz lo que tienes que hacer. Luego te vendrás conmigo.

John, de repente, se quedó muy quieto. La temperatura en el patio descendió diez grados.

—Está aquí —jadeó John.

—¿Quién? ¿Quién está aquí? —⁠le preguntó Narek.

Una sombra innecesariamente alta bajó de un salto del tejadillo del patio y aterrizó entre ellos. Se enderezó poco a poco.

—He soñado contigo —le siseó a John Grammaticus⁠—. De repente, te vi en mis sueños despiertos. Tienes algo que necesito. Dame la lanza.

John negó con la cabeza.

—Nunca.

Narek gruñó y levantó su rifle para disparar contra Curze, pero el primarca le dio un puñetazo sin ni siquiera mirarle. La sangre salió volando por el aire desde el punto del impacto. Narek aterrizó a varios metros de distancia.

—Dame la lanza —le repitió Curze.

—Nunca —insistió John Grammaticus.

Konrad Curze sonrió.

—Nadie me niega nada, nunca —⁠dijo entre dientes.

—¿No? —dijo Damon Prytanis a pocos metros de distancia⁠—. Pues bienvenido a un nuevo mundo de dolor.

Disparó contra Konrad Curze con sus dos pistolas shuriken.

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Una vida por otra

En todas las cosas hay un intercambio; de la muerte por la vida, de la oscuridad por la luz, de la vida por la muerte, de la luz por la oscuridad. De ese modo, se mantiene el equilibrio universal».

—ULTHRION ALEDRED, Preceptos de fortaleza contra el Aniquilador Primordial (traducido)

Vulkan, monolítico, había absorbido las ráfagas de proyectiles afiladísimos y bien colocados de Damon.

Curze los esquivó sin más. La munición eldar, zumbando como mil millones de avispas furiosas, pasó a través y alrededor de la cortina de humo en la que Konrad Curze se había convertido. Quedó intacto.

Al no verse detenidos por ningún objeto, los proyectiles afilados como navajas siguieron su camino y provocaron una larga y ancha tormenta de esquirlas de piedra en la pared del patio.

Curze dejó su risa a su paso.

Asombrado, Damon dejó de disparar durante un segundo y giró sobre sí mismo para tratar de averiguar hacia dónde se había marchado su objetivo. ¿Cómo podía algo tan grande moverse con tanta rapidez, de un modo tan antinatural?

Una sombra golpeó las pistolas shuriken, que salieron despedidas de sus manos. Damon puso cara de dolor y gritó. Se había roto un omóplato y varias costillas en su caída, y el impacto sobre sus muñecas lo estremeció con fuerza.

Su dolor apenas acababa de comenzar.

Una sola garra metálica entró deslizándose por debajo de su barbilla y le atravesó el suelo de la boca. Soltó un gorgoteo de dolor agónico, con la lengua empujada hacia un lado y la boca y la garganta cada vez más llenas de sangre. Curze se echó a reír de nuevo y levantó a Damon en el gancho de su única garra.

—Un nuevo mundo de dolor —siseó Curze imitándolo con un tono cantarín.

Damon se retorció. Sentía que estaban a punto de arrancarle la cara.

La espada sierra chirrió con furia cuando atravesó a Curze por detrás. John la empujó con todas sus fuerzas. Había pensado utilizar la lanza, pero tuvo miedo de lo que podría hacerle al primarca.

La espada sierra era una opción más fiable.

Curze aulló. La sangre y los trozos de armadura y tela negras salieron despedidos por los veloces dientes giratorios de la espada. El Acechante Nocturno dejó caer a Damon y se volvió hacia John. Su rostro, con unos ojos llenos de odio, negro sobre negro, y unas fauces negras y enormes en mitad de un rostro blanco espectral, fue lo más aterrador que John hubiera visto jamás.

No tenía ninguna oportunidad de sobrevivir.

Pero Vulkan sí.

El chasquido de la descompresión provocada por el desplazamiento de una teletransportación empujó a John hacia atrás cuando Vulkan se materializó entre él y Curze, que ya se abalanzaba contra él.

Un golpe de martillo hizo retroceder a Curze. Otro le hizo tambalearse hacia un lado. El Acechante Nocturno respondió con sus garras y desvió el tercer y el cuarto ataque del martillo.

El combate entre ambos empezó a acelerarse. Se convirtieron rápidamente en dos borrones sobrehumanos que intercambiaban golpes a una velocidad inimaginable.

Vulkan logró de repente un impacto importante. Su amplísima espalda y sus enormes brazos impulsaron el martillo contra el torso de Curze. El plastiacero se partió con el sonido de disparo. Curze, aparentemente convertido en nada más que un puñado de trapos negros, salió despedido hacia atrás. Derribó dos columnas del patio con una lluvia de piedras y polvo antes de atravesar la pared de una de las grandes naves vacías.

La mampostería rota se estremeció y cayó tras el impacto. Vulkan se lanzó hacia delante y utilizó el martillo para abrir más el muro y llegar hasta su enemigo. Toda la mitad de la pared exterior de la nave se derrumbó en una avalancha de piedra y polvo. Vulkan se adentró en la nube que se levantaba y apartó a golpes los escombros que le estorbaban para llegar hasta su hermano.

El Acechante Nocturno se abalanzó contra él gritando y con las garras abiertas de par en par.

—¿Por qué no te mueres de una vez? Esto no es más que el final de la lucha que comenzamos hace meses, hermano…, y, créeme, ¡será el final!

Hizo retroceder a Vulkan a través de otra sección de la pared de la nave, lo que provocó la caída de otra cascada de mampostería. Vulkan dio un paso atrás con el pie derecho, se preparó y golpeó con el mango del martillo como si fuera una porra. Impactó con la base del arma en un lado de la cabeza de Curze. El Acechante Nocturno se tambaleó hacia un lado, pero solo para encontrarse con la cabeza del martillo que venía de esa misma dirección. El golpe lo lanzó de regreso al patio, dando tumbos y sacudiéndose.

Vulkan lo siguió haciendo girar al Portador del Amanecer en un golpe vertical hacia arriba, que impactó a Curze en el plexo solar, lo que le agrietó la armadura y lo envió hacia atrás de nuevo.

Rodó hacia un lado para esquivar el siguiente golpe de Vulkan y gritó a John Grammaticus.

—¡Dame eso! ¡Dámelo!

John estaba al lado de Damon. La boca, la barbilla y la parte delantera de la camisa del otro perpetuo estaban empapadas de sangre, y continuó escupiendo más mientras la boca se le seguía llenando. No podía hablar, pero miró a John. Tenía los ojos abiertos de par en par. Curze, una rápida sombra, se abalanzó hacia ellos para arrebatarle la lanza y acabar con Vulkan de alguna manera que él pudiera considerar como definitiva.

Damon empujó a John para apartarlo y sacó la última de sus cuatro armas. Era la botella pequeña de vidrio rojo. La lanzó contra Curze.

La botella era un objeto pequeño y muy valioso. El recipiente había sido cuidadosamente cargado por especialistas de la Cábala con magia de la disformidad para usarlo en caso de emergencia absoluta. Damon había aprendido su funcionamiento de memoria, y le había salvado la vida en las montañas, tres días después de su llegada a Macragge.

Cuando se partió a los pies de Curze, liberó la criatura que Damon había atrapado en ella ese día.

Ushpetkhar volvió a entrar en el espacio real, liberado de la prisión del recipiente de Damon y enloquecido por su confinamiento. Hubo una breve y repugnante imagen de algo gigantesco y reluciente que surgía del suelo del patio, algo musculoso y segmentado, como un enorme ciempiés de exoesqueleto de color negro del que salían retorciéndose unos seudópodos húmedos. Ushpetkhar atacó lo primero que vio. Salió disparado en un instante, de la nada. Se alzó para luego dejarse caer y enroscarse alrededor de Konrad Curze. El primarca respondió al ataque asombrado y desgarrándole la repugnante carne con sus garras. Ushpetkhar lo rodeó por completo. La gigantesca figura del primarca quedó envuelta por la masa del demonio, más fluida y de mayor tamaño.

La criatura apretó con su masa y se extendió.

Los exprimió hasta sacarlos a ambos del espacio real, y se desvanecieron juntos.

Solo una mancha de un fango negro e iridiscente y los fragmentos rotos de vidrio rojo quedaron donde antes habían estado.

Damon se dejó caer, gorgoteando sangre mientras se esforzaba por respirar.

John se puso en pie y se encaró con Vulkan.

—Sabéis lo que estoy tratando de hacer, ¿verdad? —⁠le dijo John⁠—. Incluso en vuestro estado distraído, percibís nuestro parecido. Vivir y morir, una y otra vez. Todo ese dolor. Los dos lo hemos conocido.

Vulkan no respondió pero contempló a John con sus ardientes ojos.

John se acercó más con la lanza en la mano.

—Una vida por otra, mi señor —⁠le explicó⁠—. Mi vida curará la vuestra. Tomadla. Tomadla sin problemas, para que podáis luchar por todos nosotros.

Damon soltó un gemido angustiado a su espalda. Trató de levantarse. Comprendió lo que John estaba a punto de hacer.

John levantó la lanza.

Damon escupió una bocanada de sangre.

—No lo hagas. ¡No lo hagas! —⁠logró barbotar.

Vulkan vio la lanza y se dio cuenta de que estaba a punto de ser herido por un arma. Involuntariamente, intentó bloquearla y golpear a John con su martillo.

John ya estaba demasiado cerca.

Clavó la lanza en el pecho del primarca. Entró sin encontrar resistencia alguna, atravesando limpiamente lo que quedaba de su armadura, y traspasó el corazón de Vulkan.

Un fuego eléctrico los envolvió a los dos. Las descargas de energía se encendieron y ardieron alrededor del primarca herido y del hombre que le había clavado la hoja.

John se mantuvo firme, aullando de dolor mientras sentía que su vida, su larga existencia como perpetuo, salía de él a través de la lanza para entrar en Vulkan.

Esperaba que fuera suficiente.

Ambos cayeron. Vulkan aterrizó de espaldas en el suelo, con la lanza penetrándole. John cayó sobre él. Los rayos chasquearon alrededor de ellos durante unos cuantos segundos más y luego desaparecieron con unos chasquidos.

Con gran dolor, Damon Prytanis se puso de pie y se acercó cojeando a ellos.

Los dos estaban muertos. Esta vez, no se produjo la más mínima señal de que Vulkan fuera a levantarse de nuevo.

John se había equivocado. Cualquiera que fuera la locura en la que hubiera pensado, lo que hubiera provocado que desafiara las órdenes que había recibido, había sido un error, y ahora él también estaba muerto.

—Maldito imbécil —dijo Damon casi masticando y escupiendo las palabras con dolor para que salieran de su destrozada boca.

Oyó el sonido de las cañoneras que se acercaban, el aullido ominoso de los motores de los Storm Eagle. La lucha había atraído una gran cantidad de atención.

Había llegado el momento de marcharse. Ya hacía mucho rato que debían haberse marchado.

Narek de la Palabra se estremeció y se incorporó hasta quedar sentado. Su metabolismo transhumano había conseguido por fin coagular y cerrar las heridas que Curze le había provocado.

Se puso en pie. Era evidente que se había producido una mayor devastación por todo el patio de los talleres mientras él había estado inconsciente. Curze había desaparecido, y los dos humanos tampoco estaban.

Sin embargo, Vulkan todavía estaba allí, tendido.

Narek oyó al enemigo acercándose, pero cojeó hasta llegar al lado del primarca y se inclinó sobre él.

Vulkan estaba muerto. Tenía la lanza clavada en el pecho. Narek pensó en sacarla, en cogerla y escapar para poder usarla para sus propios fines.

Sin embargo, cuando tocó la lanza, estaba fría e inerte. Ya no tenía un aspecto divino. Ya no había poder en ella. Intentó sacarla, pero se negó a moverse lo más mínimo.

Las cañoneras chasquearon sobre su cabeza. Oyó el crujido de unos pasos pesados.

Los catafractos de la guardia Invictus de Guilliman entraron por todos lados en el patio destrozado.

Narek se incorporó para recibirlos. Lanzó a un lado su rifle y, lentamente, con gesto reticente, levantó las manos.

—Encerrad a ese cabrón —ordenó Drakus Gorod⁠—. Ya.

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El imperio olvidado

Aquellos que ansían gobernar son las últimas personas a las que se les debería permitir que lo hicieran».

—KONOR, escritos privados

A la mañana del día siguiente, el grueso de la flota de Ultramar salió de Macragge y bajo la luz del Pharos se reunió con las naves que el sueño de Oberdeii había predicho que acudirían a ellos.

Desde el puente de su nave insignia, equipado con su armadura ceremonial, Guilliman miró la proyección hololítica que tenía ante él. Vio el rostro de su hermano devolviéndole la mirada.

Guilliman sonrió.

—Me alegro de verte, Sanguinius —⁠le saludó⁠—. Te doy la bienvenida a Ultramar y los Quinientos Mundos. Es bueno que estés aquí. Ahora podemos empezar.

Sanguinius, el primarca de la IX Legión, los Blood Angels, entró en la sala de audiencias, seguido por una guardia de honor de sus mejores guerreros, ataviado con sus brillantes armaduras de color carmesí.

Siempre resultaba una figura imponente, equipado con su dorada armadura y cubierto por un manto de piel manchada de carnodonte. Su rostro, tan noble, estaba enmarcado por un sol radiante. Sus grandes alas, por supuesto, lo hacían más angélico que cualquiera de los demás detalles.

Guilliman se adelantó para recibirlo y se abrazaron. Luego Sanguinius se volvió hacia el León y lo abrazó también.

—¿De dónde vienes, hermano? —⁠quiso saber Guilliman.

—De Signus Prime —le respondió Sanguinius. Su voz, como siempre, sonaba igual que la música, pero Guilliman notó un profundo dolor en su fuero interno⁠—. Vengo de un combate sangriento y una dura traición. Me temo que mi flota ha estado a la deriva en la disformidad durante mucho tiempo desde entonces, y únicamente tu extraña luz nos ha mostrado el camino para salir de ella.

—¿De cuántas fuerzas dispones? —⁠le preguntó el León.

—A efectos prácticos, cuento con toda mi Legión —⁠le respondió Sanguinius.

—¿Qué sucedió en Signus Prime? —⁠inquirió Guilliman.

Sanguinius pareció reticente a contestar.

—Nos enfrentamos a un enemigo como nunca hemos conocido —⁠le respondió⁠—. Nos costó caro. Ahora lo que quiero ante todo es volver a la mayor velocidad posible a Terra para estar junto a nuestro padre y enfrentarnos a la traición de Horus Lupercal.

—Volver a Terra en este momento no es posible —⁠le explicó Guilliman⁠—. Lamento decirte que la Tormenta impide todo viaje.

—Nosotros también queremos estar junto a Terra, si es que Terra se mantiene —⁠dijo el León, incluyéndose tanto él como a Guilliman en el comentario⁠—. De momento, debemos quedarnos aquí y organizar otros puntos fuertes.

—¿En qué sentido? —inquirió Sanguinius.

—Quiero que Roboute te hable de sus esfuerzos por mantener viva la esencia y el espíritu del Imperio —⁠le contestó el León⁠—. Quiero que te hable sobre el Imperium Secundus.

Los tres hermanos se quedaron de pie mirando el cuerpo de Vulkan durante largo rato. El primarca caído había sido colocado en un ataúd de oro, construido por los artesanos del Mechanicum.

—Vulkan. Por Terra, ¡deberías habérmelo dicho, Roboute! —⁠exclamó el León.

—¿Al igual que tú debiste haberme advertido sobre Konrad? —⁠le replicó Guilliman.

—¿Cómo dijiste? «Tienes demasiados secretos, hermano» —⁠le recordó el León señalando el ataúd.

—Sí, tienes razón —dijo Guilliman, y suspiró.

—Es una cápsula de preservación —⁠le explicó Guilliman a sus hermanos⁠—. Está pensada para mantener conservado el cuerpo de nuestro querido hermano Vulkan mientras exista la más mínima esperanza de que su extraordinario don lo devuelva a la vida en algún momento.

La parte superior del ataúd era de cristal transparente. Habían cubierto el cuerpo de Vulkan con una armadura nueva tomada de la armería de Guilliman y decorada con los colores de los Salamanders. Su martillo, Portador del Amanecer, se encontraba sobre su pecho. Nadie había sido capaz de sacar la lanza que tenía alojada en el corazón.

—Es una visión penosa —susurró Sanguinius⁠—. ¿Cuántos más de nosotros debemos caer? ¿Cuántos más de nosotros se llevará Horus?

—Vulkan vive —dijo Guilliman—. Es el grito de guerra de los Salamanders, y lo defiendo de todo corazón. Incluso en su estado de muerte, representa la voluntad que todos nosotros tenemos de sobrevivir.

—Sigue siendo un triste destino estar confinado en un ataúd, aquí, en las frías celdas de tu fortaleza, encerrado para toda la eternidad —⁠comentó Sanguinius.

—No es un destino que desearía para mí —⁠respondió Guilliman, mostrándose de acuerdo.

Hizo un gesto hacia las figuras de Zytos y los demás supervivientes de los Salamanders, que habían llegado hasta Macragge expulsados de la propia Tormenta. Los legionarios se arrodillaron alrededor del ataúd dorado formando una vigilia de luto.

—Les he prometido que, una vez que la Tormenta haya amainado, el buen Zytos y sus hermanos se llevarán el cuerpo de nuestro hermano de regreso a Nocturne para que sea enterrado en el limpio suelo de su mundo natal.

—Es lo más apropiado —admitió el León.

Salieron de la cripta. Guilliman se volvió y le echó una última mirada triste al ataúd.

Grabadas en ella, en un pergamino dorado, estaban las palabras «La llama libre».

—¿Lo hará? —preguntó Euten.

—Creo que lord Sanguinius no está muy dispuesto a ello —⁠dijo Farith Redloss.

—Bueno, al menos están hablando sobre ello —⁠apuntó Dolor.

Los tres primarcas se habían retirado a la cámara raramente visitada donde Guilliman había colocado la larga mesa y los veintiún asientos cubiertos con estandartes. Las grandes puertas estaban cerradas. Euten y los oficiales de mayor rango de las tres legiones se veían obligados a esperar en la antesala cualquier veredicto u orden que emitieran.

—Él es el más adecuado —comentó Euten⁠—. Al verlo de cerca… El señor Sanguinius es el más…

Buscó una palabra.

—Es angelical —declaró Dolor.

—Es numinoso —añadió Farith Redloss⁠—. Es el más parecido a su padre en ese aspecto. Algunos de los otros señores primarcas se parecen más en la carne. Horus es uno de ellos, y vuestro señor Guilliman otro. Tienen el parecido físico. Pero el Emperador… Encontrarse en su presencia es estar en la presencia de lo que es espiritual, de lo que no tiene una forma constante. Se dice que el Emperador se aparece ante cada persona con la imagen que esa persona desea ver. Creo que el señor Sanguinius ha heredado gran parte de ese rasgo.

Euten asintió.

—Es verdad. No pienso en él como una cara o una figura. Pienso en él como una luz. El mismo color de su pelo y sus ojos parece cambiar con su estado de ánimo, y con el mío.

—Eso ya lo han comentado otros —⁠afirmó Dolor mostrándose de acuerdo⁠—. Varios de los primarcas tienen esa cualidad que va más allá de la simple estatura física, pero ninguno más que Sanguinius.

—Él sería perfecto —dijo Euten.

—Muchos piensan lo mismo —comentó Farith Redloss⁠—. Tantos como los que se preguntan por qué fue Horus y no Sanguinius el elegido como señor de la guerra después de Ullanor. Pero si Horus fue el elegido, y luego se ha revelado que tenía semejantes defectos de mortal, uno se pregunta qué defectos secretos alberga el señor de los Blood Angels.

—El Imperium Secundus representa la continuidad —⁠declaró Guilliman⁠—. Desde lo que ocurrió en Calth, he hecho todo lo posible por mantener unidas las piezas fracturadas de los Quinientos Mundos. Ultramar es todo lo que sabemos con certeza que tenemos. Si el Imperio ha perdurado, volveremos a unirnos a él en cuando desaparezca la Tormenta, pero si no ha perdurado en ningún otro lugar, entonces lo habremos conservado aquí.

Guilliman se había sentado en el asiento marcado con el estandarte azul cobalto y el símbolo de su legión. El León se había colocado en el asiento cubierto por el orgulloso estandarte de los Dark Angels. Sanguinius había decidido mantenerse en pie. Iba de un lado a otro, preocupado pero pensativo.

—Roboute me ha desarrollado ese argumento de un modo extenso —⁠dijo el León⁠—. Aunque me inquietan algunos de sus detalles, cada vez entiendo más la validez de la idea.

—¿Por qué? —inquirió el señor angelical.

El León se reclinó en su asiento, con las manos apoyadas sobre el borde de la mesa.

—Los acontecimientos que sucedieron ayer por la noche me han bastado para hacerme ver más que nunca el valor de la hermandad y de la vida —⁠dijo en un tono tranquilo⁠—. Hemos perdido a otro hermano, y Macragge, el centro de los Quinientos Mundos, casi ha caído por completo por las obras y las manipulaciones de un solo traidor demente. He sido testigo del veneno de nuestro enemigo, y he visto la triste fragilidad de las ventajas y de las vidas que nos quedan. Roboute y yo no pensamos lo mismo en muchos asuntos. No estamos de acuerdo. Pero, aun así, nos mantenemos unidos, leales. Luchamos por el Imperio, y ahora mismo esto es todo el Imperio que tenemos.

—Pero ¿«regente»? —insistió Sanguinius⁠—. Apesta a usurpación…

—Huele a necesidad —le cortó Guilliman⁠—. Si Terra y nuestro padre han desaparecido, entonces también lo ha hecho Malcador. Debemos reunir nuestras fuerzas dispersas antes de que sea demasiado tarde. Ni el León ni yo podemos soportar que el otro asuma ese cargo, pero ambos coincidimos cuando la opción eres tú.

—Siempre has sido el más parecido a nuestro padre —⁠añadió el León.

Sanguinius alzó la mirada hacia la luz de la tormenta que entraba a través de las altas ventanas de la cámara.

—Tengo que decírtelo, hermano —⁠comentó Guilliman⁠—. No mostraste un gran placer al verte liberado de la tormenta y reunirte con nosotros. Pareces preocupado y angustiado. Esa lágrima que llevas marcada debajo del ojo… ¿es una nueva nota de tu angustia?

—Nos hemos enfrentado a todo tipo de problemas —⁠le respondió Sanguinius⁠—. Los hermanos se pelean y caen, y las estrellas mueren. Los demonios caminan entre nosotros. Me temo que la Vieja Noche nos acecha de nuevo. Me enfrento enfurecido a todo ello.

—Entonces, plántate aquí, ahora —⁠le instó Guilliman. Se puso en pie⁠—. Haz este juramento del momento, y yo te haré una promesa. En cuanto la Tormenta amaine, en cuanto veamos la luz de Terra o sepamos que sigue en pie, encenderé los motores de mis naves y con todas mis fuerzas guiaré a tu legión de regreso al mundo hogar. No habrá ningún retraso ni discusión al respecto. No construimos un segundo imperio: mantenemos el original fundándolo de nuevo en este planeta tal y como lo exigen las circunstancias.

—¿Me harás esa promesa? —preguntó Sanguinius.

—Con toda solemnidad —respondió Guilliman.

—Y ¿tú lo respaldas? —se dirigió al León.

—Con mi sangre —le respondió el León.

Sanguinius suspiró.

—Me he fijado, desde que llegué a la superficie de Macragge, en que no hay rememoradores en tu corte, ni en el séquito del León. —⁠Los miró fijamente⁠—. ¿Es una simple coincidencia?

—Por discreción —le respondió Guilliman⁠—. Si Terra sigue todavía en pie, entonces puede que las futuras generaciones consideren una herejía y una usurpación lo que hagamos aquí, ya sea verdad o no. No voy a mancillar la memoria o el legado de los hijos leales con semejante falsedad, por muy involuntaria que sea. Por lo tanto, llegué a la conclusión a principios de mis deliberaciones de que ninguna parte de esta empresa se convertirá en historia hasta que sea necesario que se convierta en historia. No se escribirán crónicas, ni se asignará ningún rememorador para observar esta tarea y conmemorarla. Si Ultramar es todo lo que nos queda del Imperio, entonces, a su debido tiempo y a todos sus efectos, se escribirá su historia y se convertirá en el único registro del Imperio. Pero si Terra todavía sobrevive, que es lo que más espero en esta vida, entonces esto se convertirá en un imperio olvidado, en un acto inimaginable que no se ha llevado a cabo y en el que nadie ha pensado.

Sanguinius inspiró profundamente.

—Entonces, ¿depende de nosotros? ¿Nosotros tres somos los que decidimos? —⁠preguntó.

—Solo estamos nosotros —le respondió el León poniéndose de pie.

—Dinos, Sanguinius —escrutó Guilliman⁠—. ¿Qué asiento tomarás en esta mesa?

Pudo ser el momento, o simplemente su imaginación, pero Magna Macragge Civitas parecía brillar, como lo había hecho en sus años más gloriosos. Las grandes torres y chapiteles de la ciudad resplandecían como si tuvieran un lustre dorado, como lo habían hecho en la primera época de los Quinientos Mundos.

El cielo estaba lleno de naves. Se movían sobre sus cabezas, en escuadras y formaciones, en una procesión de honor y una exhibición de fuerza. En lo alto, iluminadas por la luz de la estrella del Pharos, las grandes naves de combate principales flotaban como leviatanes. Debajo de ellas, en la atmósfera inferior, las formaciones de naves de caza y las cañoneras realizaban un vuelo de pasada tras otro. Los seis grandes cuernos de guerra de los antiguos reyes guerreros sonaron al unísono a través de la ciudad iluminada por la tormenta.

Las calles estaban llenas de gente. El gentío que vitoreaba inundaba cada vía y avenida, y las procesiones de las Legiones Astartes, del ejército, del Mechanicum y de las fuerzas praecentales convergieron procedentes de sus respectivos cuarteles y fortalezas al llegar al amplio espacio de la Plaza Marcial.

Guilliman recibió el saludo de la rugiente multitud en lo alto de la Propylae Titanicus. Se volvió hacia el León, que estaba a su lado.

—¿Lo hacemos? —le preguntó.

El León asintió.

—Lo hacemos, pues es lo correcto —⁠contestó.

Guilliman se puso al lado de su hermano Sanguinius. Le agarró de la muñeca derecha y levantó su mano al cielo en señal de triunfo.

Sanguinius alzó la cabeza y miró el mar de rostros lleno de vítores y puños en alto. Dejó que le alzaran la mano. Extendió sus poderosas alas en un saludo semejante al signo del aquila.

Con toda la fuerza de su voz, Guilliman declaró la regencia, pero el ruido de la multitud fue demasiado grande como para que nadie pudiera oír sus palabras.

25

25

Finales y comienzos

Alfa y Omega, el primero y el último, cada uno dentro del otro».

—Apocrypha Terra, fecha desconocida

Las luces se encendieron. La pesada puerta de la celda se abrió. Titus Prayto entró en la cámara.

Narek de la Palabra, sentado en un banco de metal y encadenado por el cuello, los tobillos y las muñecas a unas argollas fijadas en el suelo de rococemento, levantó la vista pero no dijo nada.

—Bueno, amigo mío. Vamos a empezar de nuevo —⁠le dijo Prayto⁠—. ¿Vas a decirme algo más hoy?

—No hay más que decir —replicó Narek.

—Eres difícil de sondear, Word Bearer, y difícil de abrir —⁠comentó Prayto⁠—. Estoy impresionado. Otros se habrían venido abajo hace días.

—No hay nada que derribar en mí —⁠replicó Narek.

—¿Has matado al primarca Vulkan? —⁠le preguntó Prayto.

—Ya me lo habéis preguntado y ya he contestado —⁠gruñó Narek.

—Para el registro de hoy.

—No, no lo maté. Aunque lo habría hecho, de haber tenido los medios para lograrlo.

—¿Quién lo hizo?

—No lo sé. Solo puedo ofrecer como conjetura que fue el humano inmortal llamado John Grammaticus, o tal vez su desconocido camarada.

—No tenemos registro en Macragge de ningún John Grammaticus o…

—Ya lo he dicho —interrumpió Narek⁠—. No deja rastro por donde pasa. No sé lo que le ha pasado, pero su objetivo era matar a Vulkan.

—¿Qué arma utilizó?

—No la entiendo. Es una lanza, forjada a partir del poder del Emperador.

—Y ¿eso fue lo que utilizó?

—Tal vez él. Tal vez Curze. También estaba allí.

—¿Qué pasó con Curze? —le preguntó Prayto.

—No lo sé.

—¿Había eldars presentes? Encontramos pruebas claras de municiones eldars.

—No. El compañero de Grammaticus utilizó esas armas. Pero me comentaron que sus señores son eldars.

—¿Algo más? —insistió Prayto.

—Nada más —respondió Narek de la Palabra.

Prayto salió de la celda y cerró la compuerta. La cerró de golpe. En el lúgubre pasillo exterior, en uno de los niveles más profundos bajo la fortaleza de Hera, el Hijo Vengador estaba de pie, esperándolo.

—¿Ha cambiado su historia? —⁠quiso saber Guilliman.

—No se ha producido la más mínima variación, mi señor —⁠le informó Prayto⁠—. Mantiene esa extraña historia de asesinos inmortales y Curze. No puedo decir si se trata de algo verdadero o falso, pero coincide con las pruebas físicas, y por mi lectura mental, se la cree por completo.

—¿No miente?

—Al parecer, mi señor, no tiene razón para hacerlo.

Guilliman negó con la cabeza.

—No lo entiendo. Es un Word Bearer, odiado por nuestra Legión más que por cualquier otra. Está en Macragge, solo, y después de Calth, pero no parece mostrar ninguna clase de sentimiento de culpa o de vergüenza. Tampoco muestra falsedad, ni siquiera miedo.

—Creo que es un ser singular, mi señor —⁠comentó Prayto⁠—. Creo que tal vez se trata de un caso parecido al del herrero de guerra Dantioch. Un buen hombre, empujado por el destino al bando equivocado.

—¿Es un aliado? —preguntó Guilliman.

—No como el herrero de guerra. Dantioch vino por voluntad propia y renunció a su legión. Narek sigue siendo peligroso. Nos considera sus enemigos y sigue siendo fiel a su legión. Pero es leal.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber Guilliman.

—Cada día, mientras le pido que conteste a mis preguntas para mantener su mente ocupada, profundizo un poco más para desbloquear las verdades ocultas. Es leal a su legión, pero se trata de una lealtad al espíritu y a los principios de su legión, no a lo que su legión se ha convertido. Hay dos cosas que veo con claridad.

—¿Qué ves?

—En primer lugar, es excepcionalmente simple, decidido. Hay un propósito fijo en su fuero interno que es casi aterrador de leer. Lo segundo es ese propósito fijo en sí mismo. Quiere matar a vuestro hermano Lorgar, y quiere hacerlo con un apremio que es alarmante. Es todo para lo que vive.

—¿Se trata de algo fingido? —⁠le preguntó Guilliman.

—En ese caso, sería el mejor ejemplo de condicionamiento psíquico que haya leído jamás —⁠respondió Prayto⁠—. ¿Qué hacemos?

—Vuelve mañana y hazle las mismas preguntas —⁠dijo Guilliman⁠—. Sigue haciéndolo, cada día, hasta que obtengamos la verdad.

—¿Y después, mi señor?

—Y después ordenaré su ejecución por traidor y hereje —⁠contestó Guilliman.

Se despertó y conoció el dolor de la vida de nuevo. Sin ni siquiera abrir los ojos, supo que estaba en un mundo astronave.

Podía oler a los eldars.

Se incorporó hasta sentarse. La estancia era pequeña. Se encontraba en una especie de camastro que, al igual que el resto de la estancia, estaba fabricado con hueso espectral. Brillaba con una luz interior que a él le parecía nauseabunda.

—Me has traído de vuelta —dijo.

—Bueno, tenía que hacerlo, Johnny —⁠le contestó Damon Prytanis⁠—. Nunca dejes a un hombre atrás, y todo eso.

—Me refiero a la vida.

—Sí, eso fue lo que decidieron. Después de lo que hiciste, Johnny, creo que quieren que vivas lo suficiente como para castigarte a base de bien.

John suspiró.

—¿Y Vulkan?

—Permaneció muerto. Tu truco no funcionó. Además, te mató. Fue una estupidez, Johnny. Técnicamente, has completado la misión. Pero saben lo que realmente estabas tratando de hacer.

—¿Por qué? ¿Se lo contaste tú?

—No hizo falta —respondió Damon Prytanis⁠—. Gahet te está esperando. Slau Dha también. Quieren saber con quién has estado hablando. Quieren saber de dónde has sacado todas esas ideas. Y quieren saber qué otras cosas podrías haber hecho. —⁠Hizo una pausa. Se frotó los vendajes de la garganta y la mandíbula⁠—. Lo que quieren saber básicamente es cómo los has traicionado, y por qué —⁠añadió.

—Porque soy humano —respondió John Grammaticus.

Prytanis se echó a reír.

—Muy gracioso, la verdad. Porque eso que dices ahora es cierto. ¿Sabes lo que ha provocado esa locura que cometiste? ¿La de meter tu energía vital en Vulkan? Te lo quitó todo. Todo, Johnny. Ellos te trajeron de nuevo a la vida, pero es lo único que te queda. No pueden volverlo a hacer. Ya no eres un perpetuo, Johnny, no eres más que un simple humano. Te queda solo una vida y ellos van a decirte exactamente cómo la vas a pasar.

La puerta a la espalda de Damon Prytanis zumbó al abrirse.

—Ya están listos —le dijo—. ¿Vamos?

La profunda bóveda estaba en silencio. La llama memorial chisporroteaba en su pebetero. Zytos se arrodilló junto al ataúd de oro.

El sonido apareció y desapareció con tanta rapidez que Zytos pensó que se trataba de su imaginación. Esperó, escuchando. No volvió a sonar. Esperó más tiempo, deseando su vuelta.

No se repitió.

Solo había sido su imaginación.

Por un segundo, pensó que había oído el latido de un corazón, el pam pam de un único latido.

Pero no. Solo había sido una ilusión.

Zytos de los Salamanders inclinó la cabeza y reanudó su vigilia de luto.

El espacio real se abrió desgarrándose como un tajo en el vientre. Una figura gravemente herida y ensangrentada cayó a la realidad agitando sus delgadas extremidades y dejó manchas rojas sobre la nieve de la montaña mientras rodaba por la pendiente. A su espalda, el desgarro del espacio real se hinchó y sufrió un espasmo. La masa desgarrada y húmeda de Ushpetkhar, que se ahogaba en su propio icor negro, se estremeció y murió antes de colapsarse hacia atrás entrando de nuevo en la disformidad y cerrando el desgarro a su paso.

Por fin. Muerto por fin. El combate había sido demasiado largo y demasiado extenuante. ¿Cuántos días, cuántas semanas había durado en aquel desierto no lugar atemporal del immaterium?

Casi muerto, delgado hasta parecer un cadáver y empapado de negro de pies a cabeza por la sangre del demonio, Konrad Curze se puso en pie. Se estremeció de frío, de dolor y de hambre.

Miró a su alrededor con sus ojos dementes, negro sobre negro, luchando por identificar su ubicación. Se encontraba a gran altitud en una cadena montañosa, unas montañas enormes cubiertas de nieve. Una solitaria estrella tóxica brillaba en el firmamento ocupado por la Tormenta.

Sus visiones comenzaron a fluir de nuevo. Cruzaron por su mente enloquecida como un juego de sombras. Le mostraron una ciudad que no estaba muy lejos de allí, quizá un viaje de dos semanas a través de las montañas. Era una gran ciudad dorada situada en una llanura costera, vigilada por una poderosa fortaleza.

Magna Macragge Civitas.

Sus visiones le mostraron las multitudes vitoreando, las calles llenas de gente, el gran triunfo de la declaración. Vio al León y a Guilliman, vivos después de todo. ¡Vivos después de todo! Vio a Sanguinius entre ambos, proclamado amo de la humanidad.

Estaban tratando de salvar el Imperio reforzándolo en Ultramar y los Quinientos Mundos, y declarando que quedaba refundado.

Curze empezó a reírse.

No era nada. Era penoso. Un gesto vacío hecho por hombres desesperados, obsesionados por las ideas de nobleza.

Para él no era más que otro imperio que arrasar hasta los cimientos y aniquilar por completo.

Empezó a caminar.

Dejó numerosas pisadas ensangrentadas en la nieve a su paso.

DAN ABNETT (12 de octubre de 1965) es un escritor y guionista de cómic británico.

Es conocido por sus trabajos en el mundo del cómic desde principios de los 90 tanto para Marvel Comics y su filial en el Reino Unido, Marvel UK, como para DC Comics, medio este en el que son frecuentes sus colaboraciones con su compañero escritor Andy Lanning.

Probablemente la faceta de su obra más conocida sean sus novelas y novelas gráficas ambientadas en el universo de Warhammer y Warhammer 40 000 para la editorial Black Library, filial de Games Workshop, que incluyen varias sagas y docenas de títulos y de las que se habían vendido unas 1 150 000 copias hasta mayo de 2008.

En 2009 publicó su primera novela de ficción original de nombre Angry Robot a través de la editorial HarperCollins. Abnett es uno de los autores más prolíficos en el famoso cómic de ciencia ficción 2000 AD, siendo responsable de la creación de una de sus series más conocidas y de mayor duración, Sinister Dexter.

Otras creaciones originales incluyen Black Light, Badlands, Atavar, Downlode Tales, Sancho Panzer, Roadkill y Wardog. Abnett también ha aportado historias a algunas de los series más importantes de 2000 AD incluyendo Juez Dredd, Durham Red y Rogue Trooper.

Su trabajo para Marvel incluye arcos argumentales y números en Death’s Head 2, Battletide, Los Caballeros de Pendragon (todas ellas series creadas por Abnett en colaboración con otros autores), Punisher, Máquina de Guerra, Aniquilación: Nova y varios títulos de la franquicia de los X-Men. En DC es reconocido por su relanzamiento en el año 2000 de la Legión de Super-Héroes mediante la serie limitada Legion Lost y la posterior serie de larga duración The Legion. A partir de estas obras en DC sus colaboraciones con Andy Lanning se vuelven habituales, sobre todo en trabajos para cómic, pasando dicho dúo a ser conocido en la industria como DnA.

También ha escrito novelas enmarcadas en el universo de Warhammer 40 000 (dentro del género de la ciencia ficción militar) que incluyen la serie Fantasmas de Gaunt, las trilogías sobre la Inquisición Eisenhorn y Ravenor y más recientemente algunos de los títulos de la serie La Herejía de Horus incluyendo el primero de la colección, Horus, señor de la guerra. También ha escrito varias novelas ambientadas en el mundo de Warhammer Fantasy, la mayoría pertenecientes a la saga de Las Crónicas de Malus Darkblade.

Su obra incluye también una novela en 2007 para la secuela de Doctor Who, Torchwood, llamada Border Princess. En 1994, escribió un cómic promocional para la inauguración de la montaña rusa Nemesis en Alton Towers.

Durante la última década su carrera ha estado cada vez más orientada al mundo del cómic sin dejar de lado su producción como escritor. Aparte de participar en algunas de las series de 2000 AD, comenzó Black Atlantic en la Judge Dredd Megazine, publicación hermana de laa mencionada 2000 AD y ya en 2008 tomó el control de The Authority como parte del relanzamiento de los títulos centrales de la editorial Wildstorm mediante el evento World’s End. Además, Abnett ha trabajado mucho en los personajes «cósmicos» de Marvel.