© Mi ángel

©Dama Beltrán

Primera edición en papel: agosto 2021

Diseño de cubierta y maquetación: Maiki Niky Design

Corrección: Anabel Botella y Juanjo Grau.

Todos los derechos reservados.

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Para Virginia Zamora Cano, damita en quien me basé para crear a la futura señora Sanders. 

Dama Beltrán

«El destino no reina sin la complicidad secreta del instinto y de la voluntad».

Giovanni Papini (escritor italiano)

Ogallah (Nebraska), 20 de junio del 2014

Tal como llevaba haciendo Sanders desde varios meses atrás, terminó sentado frente a la barra de un bar bebiendo su cuarto o quinto whisky…

Apartó la mirada del espejo, porque odiaba observar su desastroso reflejo, y la clavó en el vaso. Se bebió el licor de un trago y deslizó la copa hacia la derecha para que se lo llenaran de nuevo. De repente, justo cuando iba a pedirle a la camarera que empezara otra botella para él, la puerta principal del bar se abrió.

Thomas seguía con los ojos clavados en el vaso vacío, calculando cuánto tiempo tardaría en beber el próximo que le sirvieran, cuando el ruido que provocaron quienes entraron captó su atención. Despacio, alzó la cabeza hasta que sus ojos negros se reflejaron en ese espejo que le mostraba la puñetera realidad. Apartó la mirada de su propia imagen y la centró en el pequeño grupo de muchachas que interrumpieron su penoso momento. Cuatro chicas se reían por algún motivo que a él no le importaba. Frunció el ceño, enfadado por el escándalo que producían. Imaginó que aquel bar sería tranquilo y que podría seguir ahogando sus penas sin interrupciones. Pero se equivocó, como casi todo lo que había hecho en el pasado. Su mirada regresó al vaso. Intentó retomar el pensamiento que comenzó antes de que ellas llegaran, aunque sus risas le impidieron hacer algo tan fácil. Apretó con fuerza el puño izquierdo al recordar que Amanda, la mujer que le destrozó la vida, solía reírse como ellas. Feliz, risueña, divertida… Una joven excepcional. «Excepcionalmente hija de puta», pensó Thomas apretando con más fuerza ese puño. Si no se equivocaba, mientras él se mataba poco a poco, ella seguiría sonriendo al confirmar que logró su propósito: destruirlo.

Tragó saliva y su nuez se movió de arriba abajo.

A pesar de todas las advertencias de quienes consideró amigos, no les hizo caso y eligió a Amanda como esposa. Su objetivo era formar una familia, el de ella, quedarse con todo lo que guardaba en el banco. Por suerte, su hermano estuvo atento y no le permitió destruir todo lo que había ganado.

Su hermano era inteligente. Él un gilipollas.

Centró de nuevo la mirada en la línea de botellas que había en la estantería. ¿Cuál sería la próxima en vaciar? Mientras se decidía por una, la camarera colocó a su lado un nuevo vaso con hielo y retiró el antiguo. Durante unos segundos, la empleada esperó a que rechazara la siguiente copa. Thomas no lo hizo porque la necesitaba.

Otro vaso… otra borrachera… otro intento de olvidar lo tonto que había sido al no darse cuenta que las palabras de amor de Amanda eran falsas.

―¡Hola! ¿Me sirves cuatro tequilas, por favor? ―dijo una de las jóvenes que entraron.

―Joder… ―masculló Thomas.

Tenía toda la barra libre y podía sentarse en cualquier lugar alejado de él. Pero no, aquella alborotadora había decidido colocarse a menos de un metro de la única persona que no deseaba tener a nadie a su alrededor.

Porque no quería a nadie.

Porque él quería seguir destruyéndose en soledad.

Sin apartar la vista de la bebida y oculto bajo el sombrero, Thomas quiso pasar desapercibido, pero no lo consiguió. ¿Quién sería capaz de no fijarse en la figura de un hombre que rondaba los dos metros, iba vestido con una camisa de cuadros color sangre y llevaba sobre la cabeza un enorme sombrero de cuero? Indudablemente, había elegido mal la ropa que debía ponerse ese día. Otro punto negativo que añadir a su absurda existencia.

Después de pedir, la joven se giró hacia él, le echó un vistazo, apoyó el codo derecho en la barra metálica y, sin dejar de mostrar la sonrisa más sensual que tenía en su repertorio, llamó la atención de quien no quería compañía.

―¿Bebes solo? ―le preguntó.

―Mejor solo que mal acompañado, ¿no crees? ―gruñó sin retirar la mirada de su vaso.

―No me considero mala compañía ―respondió la joven sin dejar de mirarlo―. Es más, creo que soy la persona que estabas esperando ―añadió sin borrar la sonrisa de sus labios.

¿Por qué no le pidieron que hiciera puénting? ¡No, claro que no! Eso habría sido demasiado fácil para ella. Por ese motivo, aquellas a quienes consideraba amigas, le propusieron un desafío que no podría superar. Y allí estaba, a cientos de kilómetros de su querida ciudad, intentando mantener una conversación con el tipo más desagradable del planeta, soportando su mal genio y sus fieras miradas. Pero tenía que conseguirlo… ¡Ella jamás perdía una apuesta!

―¿Eres una puta buscando su próximo cliente? ―soltó Thomas sin mirarla.

«Si con esto no corres, me sorprenderás», pensó al tiempo que sus labios se torcían para hacer algo parecido a una sonrisa.

―No. Soy una recién licenciada de Kansas que busca algo de diversión ―contestó desafiante.

―Ajá. ¿Y piensas que la mejor manera de lograrla es jodiendo a las personas que desean tranquilidad? ―Alzó con suavidad el ala del sombrero y dejó que ella descubriera lo que se escondía bajo este.

―No quiero fastidiarte, solo necesito que me invites a una copa ―contestó sin borrar la sonrisa.

Sin embargo, cuando aquel tipo mostró su rostro, Virginia se quedó congelada. Los ojos, sus ojeras, la espesa y descuidada barba… No era un cowboy que buscara tranquilidad, sino un hombre atormentado. A pesar de esa reflexión y de sentir tristeza por la situación que vivía, no cesó en su empeño. Lo principal era ganar la apuesta y demostrar a sus amigas que ningún desafío podría intimidarla.

Thomas la observó durante unos instantes en silencio. No debía tener más de veinticinco años y era una muchacha bastante atractiva. Los jeans se ajustaban perfectamente a las curvas de sus piernas, y la camiseta, anudada sobre su ombligo, mostraba un generoso pecho. ¿Qué diablos hacía allí? ¿Por qué se había acercado? Volvió la mirada a su vaso, alargó la mano izquierda, lo cogió y se lo bebió de un trago.

―¿Hasta dónde piensas llegar, pequeña? ―le preguntó sin mirarla. Cuando saboreó el licor, chasqueó la lengua y depositó ese nuevo vaso vacío sobre la barra.

―Quiero que me invites a una copa ―insistió ella.

―¿Una apuesta? ―preguntó mientras las yemas de sus dedos acariciaban el vaso de arriba abajo.

―Algo así… ―admitió.

―Bien, te propongo otra cosa. Si ganas, tu victoria será doble ―expresó, volviéndose hacia ella.

―¿Dos victorias en un solo día? Suena interesante ―contestó Virginia bastante inquieta.

―¿Quieres olvidar este día o pretendes recordarlo para siempre? ―insistió, mirándola a los ojos.

―Dime qué me propones, cowboy ―lo desafió.

―Follar ―soltó a bocajarro.

―¿Sin invitarme primero a una copa? ―protestó ella tras recomponerse de su asombro.

―Si lo hago, la única vencedora serás tú, porque lograrás el reto que ellas te han propuesto ―apuntó, señalando con la barbilla a sus amigas―. Pero si primero follamos, no solo obtendrás tu propósito, sino que yo conseguiré el mío.

―¿Que es…? ―aseveró Virginia enarcando las cejas.

―Darte el regalo que te mereces por obtener esa licenciatura ―le susurró Thomas tras inclinarse hacia ella.

¡Ya está! ¡La absurda conversación había finalizado! La muchacha no tardaría en darse la vuelta y huir de su lado. Podía leerlo en sus ojos y confirmarlo en la reacción instintiva de su cuerpo.

―¿Por qué estás tan seguro de que follar contigo sería un regalo para mí? ―espetó Virginia una vez que su pulso se volvió pausado.

―Porque has sido una chica lista y te has dirigido a la única persona que sabías que te follaría como nadie ―respondió, señalándole con la mirada al joven que permanecía sentado en una de las mesas.

―Ese no es mi tipo ―declaró encogiéndose de hombros.

―Ya veo… ―comentó posando las plantas de los pies en el suelo.

Una vez que se levantó, Virginia pudo confirmar su titánica complexión. Había supuesto, por las dimensiones de su espalda, que era corpulento, pero no creyó que le sacara algo más de dos cabezas. Para mirarlo a los ojos, tuvo que echar la cabeza hacia atrás. ¿Cómo había sido tan imbécil al elegir al hermano gemelo de Goliat?1

―¿Qué? ―soltó Thomas al percibir su asombro―. ¿Has decidido salir huyendo hacia los brazos de tu otra alternativa?

La sonrisa que exhibió aquel bruto la dejó anonadada. ¿Se estaba volviendo loca al no correr sin mirar atrás? ¿Por qué le hervía la sangre? ¿Se trataba de emoción o de angustia?

―Que permanezca en silencio no quiere decir que me des miedo. ―Al observar que él enarcaba una ceja de manera burlona, añadió―: Estoy pensando la alternativa. Llevo mucho tiempo sin oírme gritar de…

―Mira, niñata ―le interrumpió y redujo la distancia que los separaba―. Estás tentando a la suerte.

―¿A esto denominas suerte? ―espetó, mirándolo sin parpadear.

―Tú eliges si la quieres o la dejas ―aseveró Thomas.

―Copa y polvo… ―susurró Virginia notando cómo se le secaba la garganta.

―No. Polvo y copa ―la corrigió susurrándole al oído. A continuación, le dio la espalda para zanjar de una vez la absurda conversación.

Virginia se quedó tan callada, que por unos momentos creyó que se había quedado muda. Con los labios apretados, cogió los chupitos y caminó hacia sus amigas. Estas, al verla regresar con cara de pocos amigos, comenzaron a burlarse.

―¡Debes asumir la derrota! ―exclamó una antes de beberse de un trago el amargo licor.

―Unas veces se gana… y otras se pierde ―comentó otra, dándole unas palmaditas en la espalda.

―Vete acostumbrando, Virgi ―intervino otra―. La vida te acaba de enseñar que no siempre puedes conseguir lo que te propones.

Después de eso, esa amiga se acercó el vasito a los labios y se lo tomó sin respirar. Mientras las escuchaba hablar sobre todo lo que jamás lograría en su profesión por ser mujer, Virginia fue incapaz de apartar la mirada de la espalda del tosco cowboy. Charlaba con la camarera y parecían llegar a un acuerdo. ¿Le proponía lo mismo que a ella? Enfadada, intentó centrarse en el nuevo tema de conversación que iniciaron, pero no oyó ni una sola palabra. Sus sentidos se habían clavado en aquel hombre que, para su desgracia, se había levantado y caminaba hacia la puerta trasera del bar.

―¿Qué? ―le preguntó una de ellas―. ¿Sigues pensando en cómo lograr esa copa? De verdad, Virginia, date por vencida. Las cosas no siempre… ¿Dónde vas?

―Yo no soy como vosotras ―declaró Virginia tras beberse el chupito―. Nunca me rindo ―añadió tras levantarse.

Estaba seguro de que la muchacha no acudiría a la parte trasera del bar, pero no le importaba. Todo lo que había hecho tenía un propósito: demostrarle que con un tipo como él no se jugaba. Apoyó la espalda en el muro, echó la cabeza hacia atrás, haciendo que el sombrero se levantara un poco más, y colocó la suela de su bota izquierda en la pared. Le daría unos minutos más. Luego, se marcharía y la olvidaría. No le resultaría difícil porque eso mismo hacía cada vez que se despertaba tras una borrachera. Su mente permanecía en blanco, aunque su bolsillo cada vez tenía menos peso. Estaba a punto de irse cuando comenzó a sonar una canción. Arrugó la frente e intentó no pensar en los recuerdos que le aportaban Tim McGraw con su I Need You2. En un pasado, muy lejano ya para él, aquellas palabras de amor las habría gritado desde el pico más alto de una montaña. Sin embargo, ahora le parecían estúpidas y carentes de significado. ¿Amor? ¿Necesidad? ¿De quién o para quién? Lo acertado era vivir solo y protegerse del mundo. Las emociones, la felicidad y eso a lo que todos los cantantes alababan tras enamorarse, estaban sobrevalorados. La mejor opción era cantar a la soledad, a la maldad de la gente y a esos sufrimientos que aparecían tras ser pisoteado por la persona que supuestamente te amaba. Pero como era lógico, ningún cantautor iba a grabar un éxito haciendo alusión a la parte más penosa de la vida.

Con una sonrisa que mataría en el acto a un unicornio, Thomas bajó el pie y lo colocó en el suelo. Había pasado demasiado tiempo y quería marcharse a otro bar para seguir emborrachándose. Sin embargo, justo cuando se volvió hacia la salida, escuchó el leve sonido de unos pasos. Como si le hubieran pegado un latigazo en la espalda, se volvió y la encontró.

Había aparecido. Estaba allí. Lo buscaba…

―Hola, cowboy ―lo saludó.

―Has venido. ―Procuró que ella no notara en su timbre de voz el asombro que le causó su llegada. Pero mucho se temía que lo había descubierto. Respiró hondo, buscó el hombre brusco que le encantaba ser y añadió―: ¿Vienes buscando la copa o que te folle?

Virginia dibujó una sonrisa tan cálida que el borracho corazón de Thomas dejó de latir. Sin apartar la mirada, la observó acercarse con tranquilidad y seguridad. ¿Las chicas buenas no debían salir corriendo de los chicos malos? Entonces, ¿por qué no huía? ¿Por qué lo buscaba?

―Todavía estás a tiempo de arrepentirte ―le advirtió con voz estrangulada.

―Lo mismo te digo ―respondió ella.

Virginia se detuvo frente a él. Se puso de puntillas, acercó su boca a la de él y acarició sus labios con su aliento.

―¿Cómo te llamas? ―preguntó Thomas con un susurro ronco.

Llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer…

Llevaba mucho tiempo sin querer que una se acercara…

―Nada de nombres, cowboy ―contestó tras posar sus manos sobre los anchos y musculosos hombros―. No hacen falta para lo que quiero.

―¿Qué quieres?

―Lo que me has prometido ―expresó con una voz tan sensual que el vello de Sanders se erizó.

―¿Estás segura? Tal vez te engañe y no termines con esa copa ―la avisó.

―Uy, el cowboy dice una cosa y hace otra… ―respondió divertida acercando sus caderas a las de él.

―Uno… dos… ―murmuró Thomas.

―Tres ―respondió Virginia antes de besarlo.

Thomas tardó unos segundos en reaccionar. Aquella mocosa lo había dejado tan sorprendido que su mente borró de un plumazo todo lo que había aprendido en años. Con los ojos abiertos, sin poder mover los labios, la observó unos instantes. ¿Qué debía hacer? ¿Tenía que aceptar lo que le ofrecía el destino o apartarla de un brusco empujón?

―Vaya, veo que no eres tan apasionado como pensaba. Tal vez debí elegir al otro ―comentó sarcástica al dar un par de pasos hacia atrás.

―Si quisiera, jamás olvidarías este día ―gruñó desesperado y enfadado, porque aquel contacto, pese a ser leve y rápido, le había producido la emoción más grande de su vida.

―Ya, eso se lo dirás a todas ―dijo Virginia al girarse.

―Te lo advertí ―comentó Thomas tras cogerle del brazo y tirar de ella hacia su cuerpo―. Bienvenida al mundo de nunca te olvidaré, cowboy ―añadió antes de besarla.

Sin separar su boca de ella, la cogió de la cintura, la giró y la hizo caminar hacia atrás hasta que se quedó pegada a la pared. El beso se fue haciendo cada vez más violento, como si quisiera asustarla para que saliera corriendo. Sería lo mejor para ella. Sería lo mejor para él. Pero ninguno de los dos huyó. Donde Thomas esperó un reproche, una negación o un quejido de arrepentimiento, obtuvo todo lo contrario.

―Huye, muchacha ―le susurró cuando sus labios comenzaron a rozar su cuello y su nariz respiraba el olor más divino del mundo―. Huye antes de que sea demasiado tarde…

No se apartó. La granuja, cuando sintió la mano acariciar su vientre y subir despacio hacia los senos, suspiró, ansiosa por sentir más caricias. Thomas notó cómo la respiración de ella se entrecortaba, debido al deseo. Apartó despacio su boca de la garganta, donde sus labios habían notado los latidos de su corazón, y la miró aturdido. Aquellas densas pestañas negras intentaban unirse por el peso del placer y sus mejillas, tiernas y suaves como las de una chiquilla inocente, empezaban a mostrar un color rojo intenso, como el de sus labios. Hipnotizado por su belleza, abrió la palma de esa mano que tocaba un pecho, abarcando toda su magnitud. El deseo de Sanders aumentó al descubrir que llevaba uno de esos sujetadores de encaje. Rodeó con su dedo índice y el pulgar el pequeño pezón para presionarlo entre ambos. Ese rudo acto hizo que ella terminara por cerrar los ojos, gimiese y alzara aún más sus caderas.

―¡Puta mierda! ―tronó antes de que su boca asaltara la de ella, devorándola, atrapándola, dominándola, saboreando cada delicioso rincón.

Cuando ambas lenguas se encontraron, el temblor de Sanders se disparó. ¿Qué diablos le estaba pasando? ¿Por qué estaba ella allí? ¿Por qué decidió entrar en aquel bar? ¿Había actuado el destino? Fuera lo que fuese, se encontraba en el paraíso.

―Pequeña… ―murmuró Thomas una vez que separó la boca.

―Cowboy… ―le respondió ella.

En el momento que Virginia observó aquel rostro, supo que estaba perdida. La apuesta desapareció de su mente, al igual que se esfumaron las burlas de sus amigas y los propósitos que la habían llevado hasta él. Aquel extraño, que la miraba como si fuera la primera mujer que había visto en su vida, la hizo sentirse especial. Decidida y abrumada por sus nuevos pensamientos, liberó sus manos, las bajó hasta el cinturón del cowboy, lo desabrochó y sonrió al ver que él echaba la cabeza hacia atrás, rindiéndose al momento, al ahora. Sin apartar la mirada de esos ojos negros que expresaban incredulidad, metió la mano derecha bajo la prenda y tocó aquello que buscaba...

Grande, fuerte, dura.

Al rozar con las uñas la tersa piel de su sexo, él se quedó quieto y apretó los labios, sellándolos para que no escuchara las palabras que deseaba decir. Muy despacio, Virginia lo observó con atención y sonrió maliciosa al ser consciente del poder que ejercía en aquel extraño. Nunca había notado una atracción tan fuerte hacia un hombre y viceversa. Todo en él la dejó anonada. Quizás ese fuera el motivo por el que lo eligió. O tal vez no… Observó sus ojos tan negros como el carbón o como una noche sin luna. Se centró en esa oscuridad intentando descifrar qué deseaban transmitirle, pues estaba segura que ellos expresarían todo lo que su boca no era capaz de decirle.

No encontró solo deseo sino también la necesidad de ser salvado. Pero, ¿de qué? ¿Por qué motivo llegaron a aquel lugar? ¿Quién lo eligió? Ella… Fue ella misma quien decidió parar en aquel bar. Lo hizo porque los latidos de su corazón se aceleraron al decir en voz alta el nombre de local. Había más opciones. Muchas más, pero ella eligió ese y se topó con un hombre que la dejaría marcada el resto de su vida.

¡Maldita decisión! ¡Maldito destino!

En el momento que Sanders sintió las manos de la desconocida acariciando su sexo, perdió toda fuerza de voluntad y empezó a respirar de manera entrecortada. ¿Podía parar el tiempo? ¿Podía frenarlo para que ella siguiera tocándolo sin mostrar repulsión? ¿Por qué lo deseaba? ¿Qué había de especial en ella? ¿Qué había de especial entre los dos? ¿Por qué diantres el destino le hizo parar en aquel puñetero bar si él pretendía continuar su trayecto? Apretó los labios. No quería romper ese momento tan idílico preguntándole por qué no la había conocido unos meses atrás, justo cuando se arrodilló sobre el suelo y lloró sin consuelo. Era mejor mantenerse en silencio y disfrutar con sus caricias.

Mil preguntas, cero respuestas, una chica y una situación que nunca soñó. Lo demás… ¿qué importaba? Condujo despacio sus manos hacia el rostro de la chica y lo atrapó con ternura. Aquella chiquilla desconocida le hacía sentir muy especial, casi único. Con mucho mimo, acercó sus labios a los de ella y los besó con tanta ternura, que estuvo a punto de llorar por la emoción.

―Cowboy… ―murmuró la joven.

―¿Qué? ―preguntó dudoso al creer que ella había cambiado su decisión.

―¡Hazme tuya!

Thomas la miró y se sorprendió al hallar en su rostro una increíble urgencia por tenerlo en su interior. Ni siquiera Amanda lo había necesitado tanto. Al contrario, cuanto menos la tocase, menos sufría. Pero allí estaba, confirmando que el destino se había apiadado de él y que le había puesto en su camino a la muchacha más hermosa del mundo. Por ese motivo, no lo dudó. Ni siquiera dejó pasar un segundo entre la petición que le hizo y su deseo de complacerla. Llevó los dedos al pantalón de la chica, le desabrochó el botón, se lo bajó hasta llegar a las rodillas, la giró y acercó su pelvis hacia él. Una vez que ya no hubo escapatoria para ninguno de los dos, sacó el condón que había comprado en el baño, se lo colocó y la embistió.

Era la primera vez que se volvía loco por estar dentro de una mujer.

Era la primera vez que necesitaba sentirse arropado por alguien.

Era la primera vez que su corazón latía con tanta fuerza que podría salir disparado de su pecho…

―¿Te va bien así, pequeña? ―le susurró al oído mientras salía y entraba de ella.

―Seguro que puedes hacerlo mejor… ―jadeó.

Sanders atrapó su largo cabello azabache con la mano derecha y tiró hacia atrás hasta ver los movimientos de su garganta. Con la otra mano, le agarró de la cintura y la pegó aún más a su pelvis. Si buscaba pasión, él la deseaba más. Con ganas, la penetró una y otra vez. En cada acometida, se oían respiraciones entrecortadas y largos gemidos. Lo intentó. De verdad que intentó alargar aquel momento, pero cuando escuchó cerca de su oído cómo ella llegaba al orgasmo y su sexo era bañado por los jugos sexuales que emanaba de su interior, convulsionó.

En ese preciso momento ambos reconocieron que jamás habían tenido una experiencia igual.

Emocionado hasta el punto de sentir el escozor de las lágrimas en los ojos, posó su mano derecha sobre el tatuaje que ella tenía en el cuello. «Mi ángel», susurró Thomas. Guardó en alguna parte de su cabeza la suavidad de su piel, los gemidos que ella había soltado al penetrarla y la sensación de placer que había notado a su lado. Los necesitaría. No le cabía ninguna duda de que los usaría en el futuro, ese que, si Dios le ayudaba de nuevo, estaría ligado a ella.

Tras un largo suspiro, salió de su interior, se quitó el condón y lo lanzó hacia algún lugar del almacén. Se subió el pantalón y, antes de que la muchacha comenzara a vestirse, él la ayudó.

«Esperanza, liberación, sobrevivir, ella, mi ángel», fueron las palabras que aparecían una y otra vez en la mente de Sanders mientras observaba cómo se arreglaba el cabello y se abrochaba el botón del pantalón. ¿Era el momento de pedirle el número de teléfono? ¿Se lo daría? Si lo hacía, ¿qué podía aportarle? Nada. Era un borracho que destruía todo lo que tocaba. La miró en silencio mientras su corazón se partía en mil pedazos por la decisión que había tomado.

―Yo… bueno… ―empezó a decir Virginia al ver que él no se movía de su lado―. Lo has logrado, cowboy. Me has hecho gritar de placer.

Y si eso era verdad, ¿por qué su boca hablaba de esa forma tan absurda? ¿Por qué sentía que su alma acababa de bajar al infierno y regresaba a su cuerpo para hacerlo arder? ¿No iba a pedirle el número de teléfono? ¿La historia entre ambos había finalizado? ¿Por qué aquellos ojos oscuros parecían más hondos y profundos que antes?

―Y tú has conseguido las dos cosas que te prometí. La camarera te dará la copa que has ganado.

Thomas buscó con la mirada el sombrero, que salió disparado en algún momento. Caminó despacio hasta él, lo cogió, lo sacudió en el pantalón, se lo puso y caminó hacia la puerta de salida. Debía salir de allí para no cometer otra locura. No estaba preparado. Necesitaba tiempo y esfuerzo para lograrlo. ¿Regresaría a su lado? ¿Se encontrarían de nuevo? Algo en su interior le gritó que sí, pero que eso ocurriría cuando fuera capaz de superar la etapa que estaba viviendo. Notando una enorme presión en el pecho, se giró hacia ella. Quería verla otra vez antes de salir de allí y buscar su transformación. Cuando lo hizo, cuando observó aquellos labios hinchados por los besos y las mejillas sonrojadas por la pasión, regresó a su lado en dos zancadas. Luego, acunó su hermoso rostro, lo alzó y la besó. Cuando ese beso largo y tierno terminó, la miró a los ojos. ¿Qué esperaba escuchar? ¿Qué necesitaba decirle? Nada. Si quería lograr algo, debía salir de allí lo antes posible.

―Gracias, pequeña… ―dijo sin saber muy bien el motivo. A continuación, se giró y se marchó.

Virginia intentó gritarle algo muy malvado por haberle dado las gracias. ¿Dónde estaba su educación? ¿No era capaz de hablar un poco más? Porque habría sido muy adecuado mantener una charla después de lo sucedido. Pero no quería. Él sentenció aquel momento entre ellos. Tal vez era lo mejor…

Confusa, enfadada y decepcionada, terminó por arreglarse el pelo y procuró mostrar la imagen que había tenido antes del encuentro. No lo consiguió. Aunque físicamente estaba igual, su interior se había transformado. Ya no había nada de la mujer que entró en el bar riéndose con su grupo de amigas, ni tampoco buscaría otra meta que lograr.

―¿Qué? ―comentó una de sus amigas al verla aparecer.

―Habéis ganado. No hay copa ni polvo… ―respondió Virginia con desgana.

―¡Brindemos por la derrota! ―exclamó una de ellas.

Mientras bebía la cerveza que le habían pedido sus amigas, miró hacia la camarera. Esta sirvió una copa y la dejó sobre el mostrador. Logró la apuesta, pero ya no le importaba. Sus ojos se clavaron nuevamente en la puerta del almacén. ¿Volvería? ¿El cowboy regresaría a por ella para cogerla de una mano y llevársela hacia algún lugar apartado del mundo?

Pero no, el cowboy no regresó…

Columbus (Ohio), 4 de mayo del 2019, hospital Whasgon

Era la quinta vez que escuchaba el teléfono. Como las veces anteriores, dejó que sonara. Sabía a quién encontraría al otro lado de la línea y no era el momento de absurdas distracciones antes de la reunión. Se lo había dejado claro la semana pasada, justo cuando lo halló sobre el cuerpo desnudo de otra enfermera. Le daba igual que Alan fuera el director del hospital donde trabajaba o que tuviera que luchar cada día contra él. La relación había finalizado para siempre.

Virginia cogió los papeles que tenía sobre la mesa, volvió a echarles un vistazo y se levantó. Solo debía centrarse en el plan. No podía fallar y perder el proyecto en el que había trabajado durante los dos últimos años. Nada podía alterarla y ni mucho menos Alan. Con entereza se sacudió las arrugas del pantalón, respiró hondo y salió de su despacho con la firme idea de regresar victoriosa.

―Buenos días, Virginia, ¿qué tal estás? ―le preguntó Estela uniéndose a ella en el pasillo.

―Buenos días, bien, como siempre ―respondió segura de sí misma.

―¿Nerviosa? ―continuó el interrogatorio.

―No. Sé que el proyecto es bueno y lucharé por él hasta quedarme sin uñas ―admitió firme.

―Te envidio, de verdad que lo hago. Si estuviera en tu lugar, me temblarían hasta las pestañas.

―Pero tengo fe. Este trabajo me ha llevado dos años de mi vida y he revisado hasta el más mínimo detalle. Si no lo aceptan, no me quedará otra alternativa que ofrecérselo a otro hospital ―expuso, dibujando una media sonrisa.

―¿Serías capaz de dejarnos? ―espetó Estela asombrada.

―Sí ―declaró Virginia sin dudarlo un solo segundo.

Caminaron en silencio hasta la sala de juntas. Antes de abrir la puerta, miró a su compañera y le sonrió.

―Todo va a salir bien ―la animó Estela.

―Lo sé ―respondió antes de abrir la puerta.

Todos los socios del hospital permanecían sentados alrededor de la larga mesa. Virginia se quedó sin palabras al ver que no faltaba ni uno. ¿Cómo era posible? Según le explicó Alan, cuando aún seguían siendo una pareja, nunca acudían los cincuenta a una reunión. Pero le mintió de nuevo…

―Señores, ellas son Virginia Wallace, nuestra enfermera jefa, y Estela Katson, la directora de recursos humanos ―explicó Alan mientras les señalaba el asiento que debían ocupar.

―Estamos ansiosos por descubrir ese plan perfecto del que tanto nos ha hablado el señor Glover. Espero que sea tan formidable como pienso ―comentó el socio más anciano.

Cuando Virginia observó el arrugado rostro de aquel hombre, supo de inmediato que algo no marchaba bien. ¿Por qué tenía la sospecha de que la reunión no serviría de nada? ¿Había caído en otra trampa de Alan? Pero si eso era cierto, ¿para qué le pidieron que acudiera? Pese la angustia que sentía, a pesar de su sospecha, se mantuvo tranquila y comenzó a explicar su proyecto.

―Buenos días. Ante todo, les doy las gracias por ofrecerme esta oportunidad. Creo que mi exposición les resultará muy interesante ―dijo. Luego, abrió su carpeta y prosiguió hablando―. Por favor, tomen el dossier que tienen sobre la mesa. Como han observado, lo que intento ofrecer es una forma sencilla de abaratar los costes que estamos sufriendo en el hospital sin la necesidad de reducir el número de ingresos ni eliminar servicios. ―Se dirigió hacia la pantalla, miró a Estela y movió la cabeza para que fuese pasando las diapositivas que habían preparado la tarde anterior―. Durante estos últimos tiempos, ha aumentado el ingreso de pacientes con enfermedades crónicas. Nuestro hospital no tiene suficientes medios para costear los tratamientos que, en ocasiones, conducen a un fracaso inevitable. Por ese motivo, les aseguro que el plan que encontrarán sobre la mesa es la mejor alternativa a dicha demanda.

―Sí, pero lo que usted nos recomienda es la creación de otro hospital y, como ha comprobado, no podemos hacernos cargo del coste de esa nueva infraestructura ―apuntó uno de los socios.

―No empezaríamos desde cero ―aclaró Virginia―. El edificio abandonado que tenemos a nuestra izquierda pertenece al ayuntamiento y podrían cedérnoslo.

―¿Sabe usted algo que nosotros desconocemos? Supongo que ha de tener una buena razón para contar con ese inmueble ―intervino de nuevo el socio más longevo, quien miraba a Virginia sin parpadear.

―Por supuesto ―afirmó con una sonrisa―. La semana pasada me reuní con el alcalde y le informé sobre las necesidades que tiene en estos momentos nuestro hospital. Les aseguro que está decidido a ayudarnos y que desea cedernos dicho local para que podamos utilizarlo.

―¡Estupendo! ―exclamó uno de los socios mirándola con sincera admiración.

―¡Increíble! ―dijo otro.

―No sabía que ya se había reunido usted con el alcalde ―comentó Alan enfadado.

―La programé en uno de mis días libres. Supongo que no he de explicar qué hago durante dichos días, ¿verdad? ―replicó ella.

―No, por supuesto que no. Usted puede reunirse con quien desee fuera del horario de trabajo ―intervino el socio más anciano tras dirigirle a Alan una mirada de advertencia.

―Imaginemos que sus palabras son ciertas y nos cede el terreno ―expresó uno de los socios alejando el dossier cerrado―. ¿Piensa que con eso sería suficiente? Para construir un hospital, señorita Wallace, no solo debemos contar con un edificio sino también debemos asumir el coste de aparatos hospitalarios. ¿Cómo piensa usted soportar ese gasto?

―Mediante el reciclado ―respondió ordenándole a Estela que continuara pasando las imágenes hasta que alcanzara justo la que necesitaba―. También he podido reunirme con varias empresas que nos suministran las máquinas y todos han decidido cedernos las que no se pueden vender tras quedarse anticuadas. Creo que los técnicos que tenemos contratados pueden actualizarlas.

―Reciclaje de material sanitario ―comentó un socio acariciándose la barbilla―. Es una idea excelente, señorita Wallace. No solo anunciaremos a los medios de comunicación que podremos atender a más enfermos, sino que además nuestro hospital contribuye a salvar el medio ambiente.

―Eso mismo pensé ―comentó Virginia dibujando una tímida sonrisa.

―Aunque suena un proyecto interesante y futurista, debemos estudiar y considerar todos los beneficios y las posibles pérdidas que encontraremos en el futuro. Este tipo de decisiones no se han de tomar con rapidez ―comentó el anciano. Tras sus palabras, todos se miraron y afirmaron con la cabeza mientras deslizaban la carpeta hacia el centro de la mesa.

―Por supuesto ―comentó Virginia notando cómo se le retorcían las entrañas―. Entiendo que deben repasar todo lo que les propongo. Sin embargo, quiero recordarles que habrá elecciones el próximo año y, si no gana el partido que desea colaborar con nosotros, las oportunidades se reducirán a cero.

―Yo no estaría tan seguro ―apuntó Alan, que seguía manteniendo su carácter apático cuando debía realizar el papel de director capullo―. Cualquier alcalde estará interesado en apoyar un proyecto que le reportaría una buena imagen social. Los políticos siempre están dispuestos a colaborar cuando se trata de mostrar a sus votantes un logro tan importante como este.

―Deliberaremos sobre el asunto ―zanjó el tema el anciano, colocando su palma derecha sobre la mesa―. En cuanto tengamos una respuesta, se le avisará, señorita Wallace.

―Muchas gracias ―contestó ella recogiendo los documentos. Luego, le indicó a Estela que se dirigiera hacia la puerta.

―Seguro que pronto tendrá noticias nuestras ―dijo Alan mientras ella caminaba hacia la salida.

―Estoy segura de eso ―respondió con una enorme sonrisa.

A continuación, las dos salieron en silencio. Virginia pensaba en todo lo que había pasado allí dentro y en cada paso que daba más convencida estaba de que había sido una trampa. Alan conocía el proyecto y siempre le dijo que era perfecto. Sin embargo, ahora lo negaba. ¿Había cambiado de opinión tras dar por finalizada la relación entre ellos?

―Lo has intentado… ―le susurró Estela echándole el brazo sobre los hombros para achucharla contra su cuerpo.

―Ya, pero parece que no ha sido suficiente ―contestó escondiendo su enfado.

―Dales tiempo. Esos miserables tan solo piensan en el dinero y en la fama.

―Pero a mí me preocupan los pacientes. Somos nosotras quienes vivimos su dolor y no me parece justo que ellos no se solidaricen con sus necesidades ―explicó a regañadientes.

―El dinero y el poder es lo que tienen. Ellos siempre han decidido proteger su amplio ombligo… ―Se retiró de ella, y tras darle un beso en la mejilla añadió―: Tienes que estar orgullosa de tu proyecto, obtengas una respuesta positiva o negativa, porque lo has defendido muy bien. Si ellos no son capaces de aceptar una idea tan estupenda, tal vez otro director de hospital lo haga.

―Lo sé… ―suspiró―. Pero no me gustaría marcharme de este.

―Si yo estuviera en tu lugar, cambiaría todo por apartarme de ese gilipollas ―comentó Estela apretándole con cariño el hombro derecho.

―¿Has visto cómo se ha comportado? ―preguntó con una mezcla de enfado y sorpresa.

―Hasta un ciego podría haberlo visto ―le aseguró Estela.

―Entonces… ya sabemos la respuesta del consejo ―dijo Virginia con tristeza.

―Salvo que lo metas de nuevo en tu cama, seguirá fastidiándote la vida.

―No volveré con él ―apunto Virginia firme.

―En ese caso, la negativa es tu única respuesta ―concluyó antes de darle otro beso y regresar a su puesto de trabajo.

Dos meses más tarde, Virginia se encontraba en su despacho, recogiendo sus pertenencias y guardándolas en una pequeña caja. No paraba de llorar. Lo había hecho desde que conoció la noticia. Por mucho que buscó una respuesta lógica, no la encontró. Miró de nuevo la carta, que aún seguía sobre la mesa, y aguantó la respiración. Despido. La habían despedido porque debían reducir costes. Pero ella sabía la verdadera razón por la que la echaban del hospital: Alan. Su negativa a continuar una relación abocada al fracaso lo enfureció tanto que hizo todo lo posible para que no aceptaran su proyecto y la despidieran. Al menos, continuaría trabajando en otro lugar y todo gracias al padre de su amigo Jonas. Según le explicó, era un lugar pequeño en el que encontraría personas agradables y se mantendría alejada de Alan durante una temporada. Luego, cuando su ex no la recordara, podrían buscar otro empleo en la ciudad.

―¿Se puede? ―preguntó Jonas tras llamar a la puerta.

―Sí ―respondió sin mirar.

―No me gustan las despedidas, cielo, pero contigo haré una excepción ―comentó mientras se acercaba a ella―. Créeme cuando te digo que estarás muchísimo mejor si te alejas de ese imbécil. También te prometo que tu estancia en ese pueblo no será indefinida. Estoy esperando la respuesta de un amigo de Austin. Él me dijo que necesitaban una enfermera y…

―Prométeme que no harás nada que pueda perjudicarte ―le pidió al tiempo que metía su vieja grapadora en la caja de cartón.

―Si lo dices por Alan, tranquila. No me hará nada, solo soy un pececillo en este ancho mar ―dijo alargando los brazos hacia ella. Cuando Virginia se dejó abrazar, su amigo le dio un fuerte estrujón―. Pero si pudiera hacerle daño, se lo haría. No es justo que te despida y que se quede con tu proyecto.

―Debí imaginármelo ―comentó al retirarse ―. Los dos últimos años de relación no fueron buenos.

―Quieres decir que no dormía en tu cama ―apuntó enfadado.

―Quiero decir que regresaba a mi lado para comprobar si continuaba con el proyecto. Una vez que lo ha conseguido sin esfuerzo, ya no me necesita ―aclaró dolida.

―¡Ha sido un auténtico capullo! ―exclamó Jonas agitando las manos―. Espero que tu corazón se recupere de esta herida y que no vuelvas a este hospital.

―No regresaré ―declaró Virginia cogiendo la caja y apoyándola sobre la cintura.

―Porque eres una chica lista que se dirige a Old-Quarter para resurgir de sus cenizas.

―Soy una chica que se dirige hacia Old-Quarter para recobrar la paz ―aseveró antes de caminar hacia la puerta.

―La conseguirás ―le aseguró.

―Lo sé ―afirmó antes de cerrar por última vez la puerta de la sala donde había permanecido sus últimos tres años.

Virginia aparcó a un lado de la carretera. Necesitaba hacer un alto en el camino para confirmar dónde estaba y cuánto tiempo faltaba para llegar a Old-Quarter. Se quitó el cinturón de seguridad, abrió la puerta y salió. Una vez fuera, se llevó las manos a la espalda, se echó hacia atrás y escuchó cómo le crujían algunos huesos. No había sido bueno para ella conducir sin descanso durante cuatro horas, ni pernoctar en un hostal cuyo colchón era más duro que una tabla de madera. Pero tenía prisa por aparecer en el pueblo, al igual que salir de él.

Rodeó el coche hasta que pudo sentarse sobre una esquina del capó y observó a su alrededor. El paisaje era muy diferente a lo que imaginó. Mirara donde mirase, sus ojos solo hallaban campos verdes y arboledas. Aquel lugar contrastaba con todo lo que se suponía que encontraría en una zona árida de Texas. ¿Hablarían de aquel extraño fenómeno en las guías turística? No, por supuesto que no. Mucho se temía que nadie, salvo los lugareños, conocería aquel paraje tan bonito. Se cruzó de brazos y suspiró pensando en Old-Quarter, el pueblo donde viviría hasta que Jonas lograse otro destino para ella. ¿Cómo sería? ¿Se adaptaría a la zona? Ella era una chica de ciudad y tal vez no consiguiera encajar con las costumbres de aquella gente.

―Como mucho será un mes ―se dijo mientras descruzaba los brazos. Luego, caminó hacia la puerta del copiloto, cogió el mapa, lo extendió sobre el coche y señaló con el dedo el trayecto que había pintado de color azul antes de emprender el viaje―. Si estoy aquí, tengo que continuar hasta un cruce y luego tomar el desvío hacia la derecha.

Apartó la mirada del mapa y lo fijó en el paisaje. Si sus cálculos eran correctos, el cruce lo encontraría en unos diez minutos y después hallaría el pueblo. Ansiosa por llegar de una vez a su destino, arrugó el mapa, volvió al vehículo y lo lanzó sobre el sillón del copiloto. Se sentó, se abrochó el cinturón de seguridad, conectó el motor y regresó a la carretera. Mientras recorría ese largo y solitario camino asfaltado, encendió la radio. Pasó bastante tiempo hasta encontrar una emisora que no tuviera interferencias. El locutor hablaba sobre la temperatura que alcanzarían, las nuevas ofertas de un supermercado y elogiaba la forma de vivir de los texanos. Luego, tras un leve silencio, en el que ella creyó que la sintonía se había perdido, comenzó a sonar una canción. Al principio no la reconoció, pero cuando la voz de la cantante apareció, su cuerpo se tensó. ¿Cuánto tiempo hacía que no la escuchaba? ¿Cinco años? Demasiados días, semanas o meses para que regresaran aquellos sentimientos olvidados...

Con los ojos clavados en la carretera, se centró en no acelerar demasiado mientras empezaba a tararear la canción. El tímido susurro con el que comenzó se transformó en unos gritos horribles, pero llenos de emoción. ¿Quién tiene la suficiente voluntad para no rendirse a la canción Coming Home3 de Gwyneth Paltrow? Ella no. Aunque le provocara un terrible dolor en el corazón porque le recordaba qué había hecho aquel veinte de junio en el almacén del bar.

Habían pasado cinco años…

Pero el paso del tiempo no lo borró de su mente…

Virginia se enfadó al sentir que su corazón se aceleraba. ¿Qué diablos le ocurría? ¿Por qué se emocionaba? ¿Sería por culpa de la canción o del lugar donde tendría que vivir? Fuera el motivo que fuese, el entusiasmo desapareció y volvió la nostalgia que soportó el día que regresó al bar con la esperanza de tener información sobre él. Pero la camarera le aseguró que no lo vio desde aquel día.

«Bienvenida al mundo de: nunca te olvidaré, cowboy».

Y no lo había olvidado, ese era su dichoso problema con los hombres. Aquel maldito desconocido la dejó marcada y destrozada. ¿Cuántas veces soñó con encontrarlo? ¿Cuántas veces pensó en qué habría pasado si hubiera corrido tras él?

Virginia golpeó el volante y soltó un insulto a la madre del vaquero. Por su culpa, su vida sentimental era una mierda. «¿Dónde está tu pasión, Virginia? ¿En quién piensas cuando estamos juntos?». Esas dos preguntas se las hacía Alan cada vez que se acostaban y no las pudo contestar porque tendría que mencionar la apuesta, el cowboy y los meses que pasó llorando al descubrir que había desaparecido de su vida.

Por suerte, el locutor decidió que sus oyentes debían deleitarse con el nuevo single de Justin Bieber. No era un cantante que le agradara, pero tal como iban sus pensamientos, cualquier cosa le parecía bien si dejaba de recordar al vaquero por unas horas.

Una vez que llegó al último cruce por el que debía conducir, redujo la velocidad. Las señales de tráfico indicaban que cediera el paso, pero la visibilidad era casi nula con los enormes matorrales. Cuando se aseguró de que no pasaba ningún vehículo, puso el intermitente, aceleró y… frenó bruscamente.

―¡Gilipollas! ―gritó al conductor que apareció raudo por su derecha.

«Estos pueblerinos no saben conducir», pensó tras observar la estela de polvo que dejaba el coche.

Tras el sobresalto, continuó su camino. El hombre de la radio habló sobre el último álbum de otro cantante. Hizo referencia a la dura enfermedad que padeció el verano anterior y que, debido a eso, el artista atrasó la publicación de este. Lógicamente, el locutor pidió que lo buscaran en las redes sociales y que pulsaran el botón de me gusta para que sintiera el apoyo de sus fans. Tras la explicación, la música comenzó a sonar. Virginia admitió que su voz era agradable y prestó atención a la letra. En ella daba gracias a su amada por darle una segunda oportunidad. Admitía sus errores e insistía en que ya no le haría más daño. El estribillo: «no te marches, solo puedo ser feliz a tu lado», era tan pegadizo que no tardó en canturrearlo. Pero apretó los labios al oír la misma frase que Alan le dijo antes de recoger sus cosas: «solo te pido que olvides lo sucedido, nena. Ya sabes que juntos lograremos el futuro que soñamos». ¿Olvidar? ¿Cómo iba a olvidar que, durante los tres últimos años, vivió engañada? Bueno, en realidad, solo dos. Supuestamente, en el primero no hubo amantes. Aunque ya no estaba tan segura. Pero no sentía dolor por los engaños sino por su comportamiento tan cruel. Alan esperó a que finalizara el proyecto para quitárselo. Y lo consiguió. Se quedó con su trabajo, la despidió, la alejó de la ciudad y la obligó a refugiarse en un pueblo que no aparecía ni en los mapas más detallados de Texas. Solo esperaba que el tiempo que pasara en Old-Quarter le aportara algo de luz a su oscura vida.

Virginia estaba tan abstraía en sus pensamientos que no se dio cuenta de la señal que le obligaba a parar. De repente, se encontró con un enorme tractor dirigiéndose hacia su coche. Frenó de inmediato y se golpeó en la frente. Pero no reparó en ello. Sus ojos se fijaron en cómo aquel tractor se dirigía hacia el único árbol que había en la carretera. Asustada a la par que preocupada, se desabrochó el cinturón, cogió los papeles del seguro y salió lo más rápido que pudo.

Una vez fuera, notó un leve viento acariciar su rostro y los rayos de sol se hicieron tan intensos que entornó los ojos para protegerlos. Por un momento pensó en volver al asiento y coger unas gafas oscuras, pero no lo vio oportuno, por si el otro conductor se ponía nervioso al imaginar que pretendía huir. Con las manos temblando, a causa del shock, esperó la llegada de quien la llamaría de todo menos preciosa. Conteniendo las ganas de llorar, observó cómo el conductor bajaba del vehículo dándole la espalda. Luego, miró la delantera de este y se rascó la cabeza bajo el sombrero. Por último, se giró y se dirigió hacia ella con cara de pocos amigos.

―¡Pero… ¿en qué diablos pensabas, mujer?! ―gritó levantado y bajando las manos como si estuviera dándole órdenes a un piloto para que aterrizara el avión―. ¿No has visto la señal de Stop? ¡Porque hasta un ciego puede verla! ―añadió airado.

―Lo siento… estaba… distraída ―comentó Virginia, extendiendo las manos para enseñarle los papeles del seguro.

―¿Distraída? ¡Podía haberte matado! ―continuó gritando―. Si no llego a dar ese volantazo, ahora mismo no respirarías.

―Tranquilo, cowboy ―dijo Virginia dando pasos hacia atrás hasta que sus piernas tocaron la delantera de su coche―. Dame tus datos y rellenemos estos papeles. Tengo contratado un buen seguro y cubrirá todos los gastos de la reparación.

Durante unos segundos esperó a que el hombre, que podía aplastarla como si fuera una cucaracha, se relajara y entendiera sus palabras. Pero no dijo nada. El desconocido se quedó parado en mitad de la carretera, observándola en silencio y sin quitarse las gafas de aviador.

―Si no tienes papeles, no pasa nada ―comentó Virginia al suponer que su silencio se debía a su falta de aseguradora―. Te doy mi número de teléfono y me pasas la factura cuando…

―¿Te encuentras bien? ―preguntó con un tono de voz tan familiar para Virginia, que su mente la llevó de nuevo al almacén de aquel bar―. ¿Has sufrido algún daño?

―Estoy perfectamente ―contestó mientras intentaba controlar los acelerados latidos de su corazón―. Gracias a tu destreza, no he sufrido ni un solo rasguño. Pero no te preocupes por mí. Ahora mismo debemos centrarnos en tu tractor ―añadió, señalando el vehículo con un dedo―. De verdad, dame tu número de teléfono y hablamos cuando lo repares.

―No voy a darte mi número porque puedo pagar la reparación ―comentó con más rudeza de la que deseaba mostrar. Pero fue incapaz de controlar sus emociones al escuchar su voz. Una que jamás olvidaría…

―No sería justo que te hicieras cargo de ella porque soy la culpable de la avería. Si quieres, en cuanto llegue al pueblo al que me dirijo, busco a alguien que pueda ayudarte ―ofreció Virginia.

―¿Hacia dónde vas? ―preguntó algo más calmado. Porque no le importaba qué distancia habría entre ellos, él la eliminaría de inmediato.

―Hacia un pueblo llamado Old-Quarter ―contestó mientras buscaba con desesperación todas las diferencias que podía apreciar entre su cowboy y el hombre que tenía frente a sus ojos―. ¿Sabes dónde está? ―añadió para romper el silencio que se creó.

En ese momento, Thomas supo que Dios existía.

―Sigue esta carretera y en el próximo cruce ―recalcó―, gira hacia la derecha. No hagas caso al letrero que te indica el lado opuesto, Bruce Malone lo cambió para desorientar a quienes desean perturbar la tranquilidad del pueblo.

―Muchas gracias ―comentó justo antes de cerrar los ojos y tocarse la ceja, porque en ese momento le dolió muchísimo.

―¿Qué te ocurre? Acabo de preguntarte si te has hecho daño y me has respondido que no ―habló mientras corría hacia ella.

Cuando Virginia abrió los ojos, se topó con un torso que se movía inquieto por la respiración. Intentó alzar la cabeza para poder mirarle a la cara, pero toda idea desapareció de su mente cuando él pasó las yemas de los dedos sobre el lugar donde le dolía.

Cerró los ojos y se sintió tan tranquila que parecía flotar. Ni siquiera reparó en que era la primera vez en muchos años que se dejaba tocar por un extraño.

―No hay herida, pero tienes un pequeño chichón. Si lo reduces a tiempo, no te dará problemas ―explicó mientras sentía cómo sus manos se llenaban de energía al tocar de nuevo la piel de su ángel.

Virginia lo escuchó, aunque la voz sonó lejana porque todos sus sentidos estaban fijos en el tatuaje que tenía frente a sus ojos. Unas alas negras extendidas. No había animales ni seres mitológicos en mitad de ellas. ¿Por qué?

―¿Me has escuchado? ―preguntó inquieto Thomas al no obtener una respuesta.

―Sí, tranquilo. Cuando llegue al pueblo, pediré hielo ―contestó apartándose muy lentamente. Aunque tuvo que esforzarse mucho para hacerlo. Su cuerpo quería seguir pegado al de él, como si de repente ambos fueran uno.

―Te acompaño ―dijo mirándola a través de los cristales de sus gafas de sol.

―No quiero hacerte perder el tiempo. Seguro que tienes mucho que…

―No hay más opciones. Te acompaño ―insistió tras volverse y caminar hacia el tractor.

―¿Todos los lugareños son tan maleducados como tú? ―gritó mientras regresaba al coche, abría la puerta enfadada y tomaba asiento.

―No, soy único ―admitió Thomas feliz al descubrir que todos los esfuerzos para mantenerse sobrio habían tenido su recompensa.

Cuando Virginia colocó las manos en el volante, estas temblaban. ¿Lo hacían por el casi accidente o por lo que aquel hombre la había hecho sentir? Maldiciendo a la vida por haberle puesto en su camino a dos dichosos vaqueros, esperó a que él iniciara el camino y luego se colocó detrás. La música seguía sonando en la radio, pero ella no la oía. Todos sus sentidos se concentraban en aquel extraño. Intentó pensar en Alan, pues había estado con él sus últimos tres años. Nada. Ya no recordaba ni la forma de sus ojos. Sin embargo, podría explicar a sus nietos, si los tenía, el color de la camisa del hombre con quien casi tiene un accidente, cuántos botones de esta estaban desabrochados e incluso podría describir la mezcla del after shave que utilizaba. Tal vez porque su obsesión por los vaqueros no había sido resuelta o quizá porque su cowboy y aquel hombre usaban el mismo perfume, jabón o colonia. «Yo y las historias con los vaqueros», pensó con sarcasmo. Aunque reconocía que había similitudes, también había diferencias. El hombre que tenía delante de sus ojos poseía una barba corta, arreglada y con canas. Tampoco lucía una melena descuidada. Al contrario, bajo aquel sombrero escondía un corte militar. El cowboy de Ogallah era de altura similar, aunque su cuerpo no era tan fuerte y no conocía la palabra aseo. Posiblemente se entregó a un vagabundo que había logrado unas monedas al pedir en la calle. No se extrañaba de nada. Después de todo, siempre tuvo muy mala suerte con los hombres. De pronto observó que el tractor se giraba hacia un lado de la carretera. Al mirar qué sucedía, descubrió al vaquero con gafas de aviador agitar la mano izquierda.

―Ve delante, creo que el golpe ha dañado el motor y se calienta muy rápido ―explicó al pararse a su lado.

―¿Quieres que te lleve al pueblo? ―preguntó inquieta.

―Prefiero conducir al paso de una tortuga que aparecer en el pueblo metido en esa cucaracha.

―Es un Mini ―aclaró lo evidente.

―Bien, vete con tu Mini al pueblo y que el médico te revise el chichón. Mientras lo hace, yo habré llegado.

―No hace falta que…

―Lo haré ―la interrumpió justo antes de volver a mover el brazo para que lo adelantara.

¡Malditos fueran los cowboys y todos los hombres cabezotas!

Enfadada, miró el letrero de Old-Quarter. Tal como le pidió, giró hacia el lugar contrario del que indicaba la señal. Luego, aceleró e intentó llegar al pueblo lo antes posible. Pero… ¡casi se sale de este! Virginia dio un frenazo al hallarse en mitad de su destino. Si no le fallaba la vista, se trataba de dos pequeñas calles con casas a ambos lados. ¿El padre de Jonas conocía aquella villa? Porque no podía denominar como pueblo a un lugar semejante. Avanzó hacia delante a una velocidad tan reducida que cualquier niño aprendiendo a caminar la habría adelantado. ¿De verdad había vida humana en aquel lugar? Con los ojos de par en par debido a su asombro, fue observando todo lo que encontraba. A su izquierda halló un letrero enorme que ponía Oficina Postal. Eso le indicó que por lo menos los cuatro habitantes del pueblo se comunicaban con el resto del mundo. Miró hacia su lado izquierda y leyó Cantina de Monty. A continuación, se fijó en el letrero más grande del pueblo. En este encontró la palabra Hospital. «Bueno, al menos no me perderé para ir a trabajar», pensó divertida. Muy despacio, continuó por la calle hasta finalizarla. Allí, donde solo había campo alrededor, halló un edificio blanco. Si eso era un hospital, ella se había convertido en la reina de Texas. ¿Cómo era posible que los aldeanos nombraran de ese modo a cuatro paredes blancas? Aparcó frente a la puerta de la entrada, paró el motor, apoyó los antebrazos en el volante y cerró los ojos. No salió de allí hasta que se sintió preparada para enfrentarse a su nuevo futuro, y eso le llevó algo más de veinte minutos. Una vez fuera, presionó un botón del mando para cerrar las puertas del coche. El ruido que ocasionaron los pestillos al bajar fue tan escandaloso que se encogió de hombros.

―Jonas me dijo que era un pueblo tranquilo, pero jamás pensé que fuera tan exacto ―comentó una vez que subió los peldaños que dirigían a la puerta del hospital y contempló a su alrededor.

Que se tratase de un pueblo fantasma no le resultó tan preocupante como el hecho de no encontrar a una persona detrás del mostrador de información. ¿Dónde diablos se había metido todo el mundo? En silencio, y tras comprobar que el ordenador seguía encendido, echó un vistazo rápido a la sala. Sonrió al descubrir algo de luz bajo la tercera puerta del único pasillo. Sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia esta y tocó despacio con los nudillos de su mano derecha.

―Adelante ―contestó una voz masculina.

―Buenas tardes, quería saber si… ―Se quedó sin palabras al contemplar a la persona que había en su interior. «Si todos los habitantes de este pueblo son como tú, Jonas se viene en el primer avión», reflexionó―. Disculpa la interrupción, pero en la entrada no hay nadie a quien pueda informar de mi llegada ―explicó sin moverse.

―Imagino que Miah se ha tomado un descanso. Pero puedes pasar y contarme quién eres y en qué te puedo ayudar ―dijo tras levantarse y señalarle uno de los asientos que había frente a su mesa.

―Soy Virginia Wallace ―desveló al entrar.

―¿La nueva enfermera? ―espetó sorprendido al tiempo que le extendía una mano para saludarla correctamente.

―La misma ―señaló aceptando el saludo.

―Soy Mathew, el médico de este pueblo.

―Encantada de conocerte, Mathew ―dijo tomando asiento. Mientras su nuevo compañero caminaba hacia atrás para sentarse sobre el borde de la mesa, ella miró la pequeña sala y frunció el ceño al encontrar varias botellas de licor en las estanterías. ¿No lo utilizarían como antiséptico, verdad? La medicina había evolucionado mucho desde el siglo quince…

―¿Y bien? ―preguntó Mathew cruzándose de brazos―. ¿Cómo llega una jefa de enfermería a un lugar como este?

―¿En coche? ―soltó, enarcando una ceja.

―Me refiero a tu viaje, tu vida anterior y qué esperas hallar aquí ―aclaró.

―Necesitaba alejarme de todo y me comentaron que este pueblo es perfecto para recargar mi alma de energía.

―De todos los motivos que pensé, nunca barajé la posibilidad de que este pueblo aportase energía a nadie. Más bien lo describiría como un lugar donde las fuerzas se pierden ―dijo tras descruzarse de brazos y coger le dosier que tenía sobre la mesa. Lo abrió y lo leyó despacio. A continuación, miró a Virginia.

―Lo que realmente busco no lo encontrarás en esos papeles ―apuntó tensa.

―Por supuesto ―admitió él―. Pero me gustaría escucharte hablar sobre ello. Como médico, me siento en la obligación de cuidar la salud de mis pacientes.

―¿Mi llegada puede ocasionarles enfermedades? ―espetó con sarcasmo.

―No, pero sí que les puede alterar y no te puedes hacer una idea de cómo son los oldquaterianos cuando se preocupan por algo ―explicó sincero.

―No los alteraré. Mientras esté aquí, intentaré realizar mi trabajo y pasar desapercibida ―explicó.

―No lo conseguirás ―admitió él dibujando una larga sonrisa―. Esta gente es insaciable y buscarán la manera de averiguar el motivo por el que estás aquí.

―El padre de un amigo me consiguió este trabajo ―comentó moviéndose incómoda en el asiento―. Es lo único de lo que puedo sentirme avergonzada.

―Entiendo ―dijo tras asumir que no obtendría más información sobre su pasado y que su llegada no tenía nada que ver con averiguar quién era en realidad el médico del pueblo―. Ya que permanecerás con nosotros durante varias semanas, necesito advertirte que la gente de este pueblo posee un carácter muy diferente al que has encontrado en la ciudad. Aquí no son vecinos sino familia.

―Lo supongo.

―No lo supongas, es una realidad. Además, te informo que aquí tendrás que enfrentarte a dos cosas muy importantes; la soledad y el deporte más antiguo del mundo, el cotilleo. Por eso, debes estar atenta a todas las preguntas que te hagan si no quieres que descubran la verdadera causa de tu llegada. Aunque mucho me temo que en menos de una semana lo averiguarán.

―No encontrarán nada interesante ―aseveró―. Y sobre el tema de permanecer sola, no te preocupes, desde que murió mi padre he vivido y me he sentido siempre de ese modo.

―Lo siento. ―Mathew respiró hondo y dejó de insistir―. ¿Has buscado un lugar donde hospedarte durante este tiempo?

―Todavía no. Aunque he visto, a través de una Web, que hay un hostal. Si no está completo, cosa que dudo, alquilaré una habitación. Será más que suficiente hasta que reciba el fax de un amigo con mi nuevo destino ―explicó.

―¿Acabas de entrar y piensas en irte? ―preguntó entornando los ojos―. Deberías darnos una oportunidad.

―No creo que… ―intentó decir, pero se quedó callada al escuchar el sonido de la puerta de la entrada.

Sabía quién era. El sonido de sus botas pisando el suelo lo delataban…

Ambos dirigieron la mirada hacia el pasillo y observaron una enorme figura caminar hacia ellos. Virginia se quedó tan pasmada que se olvidó de respirar. Durante el breve encuentro que tuvieron, halló muchas similitudes entre él y el hombre de Ogallah, pero ahora, tras relajarse y verlo con más exactitud, el parecido era increíble. Sus latidos se aceleraron cuando se quitó las gafas y las metió en el bolsillo izquierdo de su camisa de cuadros. Negros. Sus ojos eran tan negros como los del cowboy. Aquel descubrimiento la alteró tanto que no pudo hablar, ni pensar… ¿sería posible? ¿El destino los había unido de nuevo? ¿Por qué?

―Buenas tardes, doctor.

Después de saludar a Mathew, él estiró los brazos hasta apoyarlos en el marco superior de la puerta. Virginia tragó saliva, seguía aturdida tras suponer que lo había encontrado. De repente tuvo ganas de levantarse, salir de allí y correr hacia la montaña más próxima para refugiarse y poder pensar. ¿Por qué le sucedía aquella locura? ¿Por qué lo había encontrado en el peor momento de su vida? Apartó la mirada de aquel rostro con el que había soñado durante tantas noches y suspiró hondo. Tal vez el destino decidió intervenir para que zanjaran de una vez aquel tema. Pero, ¿se atreverían a charlar sobre aquel día? Sus mejillas se convirtieron en dos bolas de fuego al recordar lo que hicieron en el almacén del bar.

―¿A qué debo este honor, Sanders? ―preguntó el doctor, levantándose al fin del asiento.

Virginia se centró en confirmar el primer apellido de su cowboy: Sanders. Ahora faltaba conocer el nombre de la persona que le dejó marcado su corazón.

―Necesitaba comprobar que ella está bien ―dijo con voz áspera mientras dirigía la barbilla hacia la cabeza de la joven.

―¿Os conocéis? ―espetó Mathew mirándolos intrigado.

―No ―respondió Virginia abriendo los ojos como platos.

―Sí ―le corrigió―. Hemos tenido un casi accidente.

Virginia estuvo a punto de desmayarse al suponer que él también la había reconocido y que se proponía a contarle la historia de Ogallah. ¿Cuándo le dijo Jonas que le enviaría el fax? ¿Dos meses? ¿Un mes? ¿Una hora después de su llegada?

―¿Accidente? ―preguntó mirando a ambos―. ¿Dónde? ¿Estáis bien?

―No ha sido nada… ―dijo Virginia con calma.

―Tiene un chichón sobre la ceja derecha. Lo he mirado antes y no parecía importante. Sin embargo, me gustaría que confirmaras que no será grave ―pidió sin la posibilidad de obtener una negativa.

―No necesito ayuda ―masculló Virginia mirándolo. Luego, volvió la cabeza hacia el médico y añadió―. Se trata de una leve contusión. Tomaré durante un par de días unos antiinflamatorios y todo se solucionará. Lo importante es que, gracias a su maniobra, estamos vivos.

―Pero… ¿te encuentras bien? ―insistió en averiguar Mathew.

―Sí, solo algo cansada por haber conducido durante cuatro horas seguidas ―comentó Virginia levantándose del asiento.

―Lo que has hecho es una locura. Podrías haber muerto antes de llegar aquí ―dijo Thomas apretando la mandíbula.

En ese momento Virginia quiso preguntarle si le habría afectado su muerte, pero se mordió la lengua. Tal vez él no la había reconocido o, peor todavía, quizá la había olvidado.

―En ese caso, te recomiendo que descanses ―dijo Mathew al notar cierta tensión en el ambiente―. Seguro que Kathy tendrá una habitación para ti. Si quieres, te acompaño y…

―Yo la llevo ―intervino Thomas apartándose de la puerta―. No tengo nada que hacer hasta que Dylan le eche un vistazo a mi tractor.

―No hace falta ―comentó Virginia.

―Sí hace falta ―le respondió mirándola sin pestañear.

―No quiero molestarte ―insistió ella.

―Tú no me molestas ―dijo a punto de cogerla de un brazo y sacarla a rastras de la consulta. Pero no tuvo que hacerlo porque ella salió disparada de allí.

―Dile a Kathy que nuestra enfermera debe tomar un par de pastillas antes de acostarse. También ha de vigilarla durante la noche por si sufre vómitos ―le explicó Mathew dándole un bote de plástico.

―Me encargaré de que se las tome y de que la vigile ―afirmó antes de cogerlo.

Justo cuando iba a caminar tras ella, la mano de Mathew lo retuvo. Sanders movió muy lentamente el rostro hacia su amigo y enarcó una ceja.

―¿Qué? ―preguntó.

―¿Y tú? ¿No has sufrido ningún golpe?

―¿Tienes algún medicamento que pueda responder a las mil preguntas que tengo ahora mismo en la cabeza? ―espetó tras respirar hondo.

―No, pero te recuerdo que somos amigos y que podemos charlar dónde y cuando quieras.

―Pues como amigos que somos, te confieso que ha sucedido un milagro y que esta vez no lo dejaré escapar ―manifestó Sanders antes de caminar hacia la salida.

Cuando salió de la consulta, la buscó ansioso. Al hallarla caminar hacia su coche, respiró tranquilo. No podría soportar otra despedida, otros días sin ella. Ya no. Cogió las gafas de sol, se las puso y se dirigió hacia la muchacha. ¿Cómo se llamaba su ángel? Mathew no lo dijo en su presencia. Aunque por suerte para él, no tardaría en averiguarlo. En aquel pueblo se descubría todo de todos en menos de un día. Dejó de pensar en el nombre de la joven y se centró en su cambio físico. Habían pasado cinco años, cierto, pero tenía entendido que las mujeres con la madurez ensanchaban su cuerpo, no al contrario. La muchacha había perdido tanto peso que parecía un esqueleto de plástico, de esos que utilizaban los estudiantes de medicina para aprender los huesos humanos. ¿Su escuálida figura tendría algo que ver con el problema al que se enfrentó antes de llegar al pueblo? Si hubiera prestado atención a la conversación que mantuvieron los oldquaterianos sobre la nueva enfermera, sabría su nombre y la causa de su delgadez. Sin embargo, en aquel momento y sin saber de quién se trataba, no le interesaron los problemas de quien hablaban porque los suyos eran más importantes.

―No hace falta que cojas el coche. El hostal está a menos de un minuto de aquí ―le dijo al acercarse.

―Gracias por la información ―comentó girándose hacia él. Cuando lo vio, su corazón dio un vuelco debido a la emoción de tenerlo cerca. ¿Sería capaz de controlar esas conmociones involuntarias? Sí, lo conseguiría, pero solo si se mantenían lejos―. Puedes marcharte. Seguro que lo encontraré sin tu ayuda.

―Voy contigo ―respondió con ese tono de voz que la hacía temblar.

―No necesito que me acompañes ―insistió.

―Lo sé.

―¿Pero? ―espetó enfrentándolo con la mirada.

―Pero te acompaño ―repitió solemne.

Virginia renunció a su empeño de deshacerse de él. Si de verdad era el cowboy de Ogallah, no habría manera de hacerle cambiar de opinión. «No, polvo y copa», recordó su firme propuesta.

―El hostal es pequeño, pero bastante cómodo ―dijo Thomas para hacer desaparecer el silencio entre los dos―. Allí podrás descansar tal como te ha sugerido el doctor. Además, la señora Duffy es famosa por sus excelentes comidas caseras. De esas que, según parece, llevas tiempo sin probar.

―Me alimento bien ―refunfuñó a pesar de que estaba en lo cierto. Desde que descubrió las infidelidades de Alan y la despidieron, su alimentación se basaba en comer dos o tres barritas energéticas al día.

―Seguro que tu plato tiene más hierba que carne. Aunque supongo que últimamente no has visto ni lo uno ni lo otro ―apuntó suspicaz.

―¿Alguien te ha dicho que eres un tipo bastante desagradable? ―preguntó mientras aceleraba el paso.

―Todo el mundo… ―declaró dibujando una ligera sonrisa.

Durante el resto del trayecto, Virginia se mantuvo callada. No quería retomar el tema de las comidas, ni pensar en si aquel hombre era de verdad su cowboy. Porque había muchas posibilidades de que sus deducciones fueran falsas. ¿Y si le preguntaba sobre Ogallah? ¿Qué pasaría si él le decía que jamás había visitado aquel lugar?

―¿Cuánto tiempo has dicho que vas a quedarte? ―preguntó Thomas tras alcanzarla. No entendía la obsesión que le había entrado por huir de él. ¿No era consciente de que no la dejaría en paz? No, por supuesto que no. Su ángel no haría tal cosa porque no lo recordaba. De lo contrario, habría dicho o hecho algo que les evocara aquel día. Pero no se pondría triste por eso. Lo importante era empezar de nuevo y, si eso significaba dejar atrás el pasado, lo haría.

―No te lo he dicho ―respondió con tono burlón.

―Pero quieres decírmelo ―dijo parándose en mitad de la calle.

―¿En serio? ―respondió volviéndose hacia él.

Al observar que se inclinaba hacia ella, se quedó petrificada. Pero la sorpresa aumentó al descubrir que su boca bajaba lentamente hacia la suya. Intentó apartarse, salir corriendo. No lo hizo porque su mente ordenó algo diferente; que su boca recibiera y respondiera al beso. Tenía la intención de cerrar los ojos cuando advirtió que aquellos carnosos labios cambiaban de dirección.

―Sí, muy en serio ―le susurró al oído.

A continuación, se incorporó y dio tres pasos hacia atrás.

―¿Cuánto tiempo vas a quedarte aquí? ―repitió Thomas.

―Estoy de paso. Como mucho, permaneceré en el pueblo un mes ―dijo mientras intentaba calmar todos los tembleques que padecía su cuerpo.

―¿Actuarás como las aves que vienen al lago para buscar una pareja con la que copular? ―soltó con más enfado de lo que deseó expresar. Porque había trazado un plan mientras regresaba al pueblo en el tractor. En este, su tiempo era más amplio y podía conquistarla y casarse con ella. Sin embargo, ¿cómo iba a hacer todo eso en unas pocas semanas?

―No vengo buscando una pareja, huyo de una ―le aclaró tras iniciar de nuevo el paso.

―Supongo que por culpa de esa pareja estás tan escuálida. Suerte que has venido a este pueblo. Aquí no nos gustan las mujeres flacas. No hay carne que tocar ―comentó andando tras ella.

―¿Cómo dices? ―espetó volviéndose hacia él.

―No te enfades ―expresó pasando a su lado―. Te doy un consejo gratis. Si quieres encontrar un buen hombre en este pueblo, debes comer y engordar ―añadió sin parar de caminar.

Virginia quiso agacharse, coger la piedra más grande que encontrase en el suelo y lanzársela a la cabeza. ¿Cómo era posible que fuera tan maleducado? ¿Durante los cinco años no pudo suavizar su carácter? Porque ya no tenía dudas de que ambos cowboys eran la misma persona. Dios no podía ser tan bastardo como para hacerla conocer dos hombres con el mismo carácter dominante, prepotente, obsesivo y capullo. Maldiciendo a todo lo que pudo, caminó hacia delante con la cabeza agachada. No quería que el gruñón descubriese que sus mejillas estaban rojas por la rabia. Pero tuvo que levantarla cuando su frente se chocó contra un muro de carne. Alzó lentamente la barbilla y vio su rostro reflejado en el cristal de las gafas de aviador. ¿Esa era ella o una vaca enfadada?

―Esta es la puerta del hostal de la señora Duffy ―explicó tras cogerla de la cintura para que no terminara cayéndose hacia atrás por el choque―. No hay que llamar para entrar. La gente de este pueblo siempre tiene las puertas abiertas.

―¿En serio? ―preguntó dando varios pasos hacia atrás para que aquellas manos dejaran de tocarla.

―Te lo prometo ―le aseguró haciendo algo parecido a una sonrisa.

Al creer que era una extraña broma, porque nadie en su sano juicio dejaba sin cerrar la puerta de su hogar, levantó la mano para llamar. Antes de que sus nudillos pudieran golpear, él le agarró la muñeca. Cuando la ruda piel del hombre tocó la suya, todo a su alrededor dejó de existir y sus sentidos se centraron en esa mano, en ese cuerpo, en ese olor a after shave que desprendía. Mientras tanto, su mente la hizo volver al bar de Ogallah. Su propuesta, sus besos, sus caricias, las descargas eléctricas, la partida, la soledad, los llantos…

―La señora Duffy es una mujer muy tradicional y odia que interrumpan sus costumbres ―comentó tan cerca de su boca, que pudo respirar su aliento―. Si no quieres que te pegue una patada en tu huesudo culo, entra sin llamar.

Pero no quería entrar. Virginia deseaba seguir un poco más a su lado. Sin embargo, fue él quien se retiró bruscamente al oír un ruido muy cercano a ellos.

―Ve delante ―le pidió tras respirar hondo, como si aquella situación entre los dos le causara cansancio.

―¿Quieres proteger mi culo huesudo? ―preguntó tras recomponerse de ese estado de gusto, placer, sofoco y deseo.

―Más o menos ―contestó llevándose la mano al sombrero.

Virginia apartó la mirada del cowboy, apoyó la mano derecha en la manivela y la giró despacio. Cuando abrió la puerta, parecía que acababa de salir de una máquina del tiempo. Ya no estaba en el siglo XXI, sino en otro muy anterior. ¿Dónde había visto una decoración igual? ¿En las películas del Oeste? ¡Por Dios! Se hallaba en el escenario de una película de vaqueros. Dio varios pasos hacia delante, parándose frente a la escalera de madera. Miró hacia arriba y sonrió. Solo faltaba que apareciera un sheriff subiéndose los pantalones, para confirmar que había cambiado de siglo. El asombro de Virginia aumentó al admirar el salón que encontró a su derecha. Diez mesas redondas, con sus respectivas sillas, se extendían por toda la sala. No había dudas. Allí la gente del pueblo podía celebrar sus partidas de cartas mientras una bailarina cantaba y jugaba con su pomposa falda.

Thomas cerró después de entrar. Se quitó el sombrero y caminó despacio hasta el diminuto mostrador que había en la parte izquierda. Kathy andaría liada en la cocina, preparando otro buen guiso. Apoyó los codos sobre el mostrador y dejó que sus ojos se dirigieran hacia el lugar que deseaban: ella. Parecía sorprendida e incluso entusiasmada. Observaba el hostal con gran expectación y él sabía el motivo. Por eso quiso que entrara en primer lugar. Entornó los ojos al verla dirigirse hacia el piano. Era el objeto más preciado para la anciana porque perteneció a su marido. ¿Tenía que decirle a Virginia que se mantuviera alejado de él? Fue incapaz de hacerlo. La tristeza que ella expresó al descubrir qué había debajo de la sábana, lo dejó sin palabras.

Virginia no debía hacerlo, pero no pudo contenerse. Sabía qué escondería aquella tela blanca. ¡Un piano! ¡Un maravilloso piano de cola! ¿Cuántos años podría tener? ¿O serían siglos? Una vez que pudo ver el brillo de la madera, no se resistió a tocarlo: suave, tan suave como la seda y tan delicado como el rostro de un bebé. ¿Qué pensaría su padre al contemplarlo? ¿Habría visto una pieza tan especial? No. Claro que no. Si lo hubiera visto, la habría intentado comprar para su pequeño ángel. De repente, ya no se encontraba en el hostal de un pueblo de Texas. Ella regresó a su hogar, cuando apenas había cumplido los diez años. Cerró los ojos, para revivir esos momentos de su vida, para disfrutarlos y para llorarlos de nuevo…

Como todos los domingos, cuando escuchaba la música en su hogar, saltaba de la cama y corría escaleras abajo para ver, escondida entre los barrotes de la baranda de madera, a su padre tocando el gran piano de cola. No podía pasar un domingo sin escuchar el concierto que su padre y Beethoven le ofrecían. Creyó, ingenuamente, que sin aquella preciosa imagen su vida dejaría de existir hasta que descubrió la dura realidad: la vida pasa, y aquello que pensabas que era importante para continuar viviendo, deja de serlo…

―Hace años que no suena… ―la sorprendió una voz de mujer tras su espalda―, e imagino que el paso del tiempo lo habrá desafinado.

―Lo… lo siento ―se excusó ella colocando el trapo en su lugar.

―No tienes por qué disculparte. Estoy segura de que ese viejo instrumento ha rejuvenecido unas cuantas décadas al sentir tus dedos ―dijo la anciana sonriendo, antes de dirigirse hacia la izquierda.

Virginia siguió los pasos de la mujer hasta llegar al mostrador donde la esperaba Thomas con las piernas cruzadas y apoyando los codos sobre el duro tablero. Cuando la pequeña figura encorvada pasó por su lado, él se irguió y la saludó con cariño.

―Buenas tardes, señora Duffy. ¿Cómo se encuentra?

―¿¡Thomas Sanders!? ―soltó extrañada y asombrada.

―El mismo ―sonrió. Era la primera vez que Virginia observaba, con claridad, que el duro rostro se relajaba e incluso se sorprendió al ver que poseía, aunque muy escondidos, los músculos de la risa.

―¿Cómo estás, muchacho? ¿Cómo va todo por Reborn? ―La anciana rodeó con lentitud la mesa de recepción y se colocó tras de ella.

―Estoy perfectamente y, gracias a Dios, la lluvia ha parado. De no ser así, habría llegado al pueblo en barca ―contestó Thomas.

―¿Y las cosechas? ¿Se han salvado? ―Hizo una leve pausa, la necesaria para ver que él afirmaba con un leve movimiento de cabeza―. Entonces, ¿qué se te ha perdido por aquí, Sanders?

―He venido acompañando a la nueva enfermera ―respondió, señalándole con la mirada a la mujer.

―¿Eres Virginia Wallace? ―preguntó levantando el puente metálico de sus gafas para que estas no terminaran en la punta de su nariz.

«Virginia Wallace», pensó Thomas. Había conseguido averiguar el nombre de la joven mucho antes de lo que creyó.

―Espero que, además de mi nombre, también sepa que mi estancia en el pueblo será breve ―explicó Virginia acercándose a ella.

―Bueno, todo el mundo que llega a Old-Quarter piensa de la misma forma. Aunque no sé muy bien qué tiene este pueblo que atrapa a los visitantes y los convierte en unos auténticos oldquaterianos. ―Dicho eso, miró de reojo a Thomas y sonrió.

Virginia observó a ambos, intentando confirmar si aquellas palabras eran el principio de su historia. ¿Por qué llegó allí? ¿Huiría de alguien? ¿Por qué se quedó? ¿Desde cuándo vivía en aquel lugar?

―Señora Duffy… ―dijo Virginia para dejar de pensar en el hombre que seguía mirándola sin parpadear.

―Llámame Kathy, querida ―la interrumpió.

―Ehh…, Kathy. Necesito una habitación. Me da igual el tamaño mientras el colchón sea tierno. El último en el que he dormido me ha destrozado la espalda.

Y Thomas intentó silenciar un gruñido de disgusto al escucharla. Pero no lo consiguió. Rápidamente, la señora Duffy lo miró y él tuvo que relajarse para que no descubriera su malhumor y el motivo de este.

―Mis colchones son muy cómodos y en estos momentos tengo todas las habitaciones libres. Dime, ¿tienes alguna preferencia especial? ―preguntó a la joven tras apartar sus ojos de Sanders―: Me refiero a si te gustaría ver montañas o calle. Ambas opciones son tranquilas y silenciosas.

―¿Puedo ver el hospital desde alguna de ellas?

―Sí.

―En ese caso, se lo dejo a su elección ―pidió mientras cogía un bolígrafo y firmaba en el papel que Kathy posó sobre el mostrador.

―Señora Duffy ―intervino Thomas―, sería interesante que nuestra nueva enfermera se alimentara adecuadamente durante su estancia.

Virginia lo fulminó con la mirada. Ni se le había pasado por la cabeza que hablase en serio sobre sus hábitos alimenticios. Quiso dar un golpe en el mostrador, girarse y gritarle que él no era su padre para controlarla, pero solo obtendría un berrinche porque él haría lo que le apeteciera.

―¿Qué necesitas? ―preguntó la anciana observándola de arriba abajo.

―Como mínimo, yo diría que necesita comer para engordar unos cinco kilos ―bromeó―. ¿No ha visto usted que ese jean está a punto de caérsele?

―Las chicas de ciudad cuidan mucho su figura ―comentó Kathy para aliviar el sofoco de la muchacha.

―Las chicas de ciudad están enfermas ―masculló al recordar a una mujer que no debía aparecer en aquel momento.

―¿Cuándo has dicho que te marchas? ―preguntó Virginia con retintín.

―No recuerdo haberlo dicho, pero si te incomodo, no te preocupes, se te pasará después de veinticuatro horas ―aseveró divertido

―Kathy, ¿podría darme la llave de la habitación? Tengo un terrible dolor de cabeza y creo que desaparecerá en cuanto deje de escuchar tonterías ―expresó sintiendo cómo la rabia se apoderaba de ella.

―El dolor de cabeza es debido al golpe que tiene en la frente ―comentó Sanders señalando el moratón de la ceja con un dedo―. Mathew ha pedido que tome una pastilla y que la vigile durante el resto del día ―añadió al colocar el bote de cápsulas sobre el mostrador.

―¿Un golpe? ―soltó Kathy sin poder apartar sus ojos del rostro de la joven―. ¿Cuándo?

―Cuando casi tenemos un accidente ―aclaró Thomas.

―¿Un accidente? ¿Y estáis bien? ―preguntó Kathy mirando ambos.

―El único que ha salido mal parado ha sido su tractor ―explicó Virginia para que la pobre señora Duffy dejara de preocuparse.

―Pero Dylan lo arreglará pronto ―aseveró él―. Eso no es importante. Lo que verdaderamente importa es ella. Debe llenar ese diminuto estómago con algo de comida real, tomarse la pastilla y descansar.

―¿Por ese orden? ―tronó Virginia caminando hacia él con la barbilla levantada.

―Si es posible, sí ―respondió con firmeza.

―Haré todo lo que esté en mi mano para que Virginia se recupere ―aseguró Kathy tras colocarse en medio de los dos.

―¿Me lo promete? ―preguntó a Thomas.

―Sí. Juro por mi difunto marido que Virginia comerá, se tomará las pastillas y descansará.

―Confío en su palabra, señora Duffy ―dijo poniéndose el sombrero.

―Si no lo hicieras, no volverías a pisar mi casa ―expresó Kathy tras dar varios pasos hacia la salida de su hogar. Giró la manilla con rapidez y abrió la puerta de par en par―. Mientras yo hago lo que me pides, tú debes confirmar que Dylan arregla el tractor. De lo contrario, no podrás terminar con el arado de tu campo.

Thomas se giró hacia Virginia y comprobó que seguía enfadada. Algunos mechones de su cabello se habían soltado de la pequeña coleta y le daban un aspecto más airado. Pero a él le encantó verla de esa forma tan salvaje porque le recordaba a la joven que conoció en el bar.

―Hasta mañana, Virginia. ―Al decir su nombre, ella abrió los ojos como platos debido a la sorpresa.

―Hasta nunca, Thomas ―le respondió antes de darle la espalda. Porque no podía permitir que contemplase el asombro en su rostro y el temblor en su cuerpo al escuchar en aquella voz su nombre.

―Adiós, Sanders ―le dijo Kathy pisando el suelo con la punta del zapato.

―Señora ―comentó él al pasar por su lado.

―No regreses durante el resto del día porque te encontrarás con una puerta cerrada ―le advirtió la señora Duffy mientras lo observaba dirigirse hacia el taller de Malone.

―Usted no hace eso ―apuntó Thomas girándose hacia ella.

―Desde hoy, sí ―contestó antes de cerrar, echar el cerrojo y mirar a la pobre muchacha.

En parte, Thomas estaba en lo cierto. La joven estaba demasiado delgada para poder soportar un solo día en el pueblo. Pero eso podía remediarlo si buscaba la manera de que ella no luchara contra la comida. ¿Y si no insistía? Tal vez esa era una buena solución, aunque no sabía si lograría su propósito. Como nunca tuvo hijos, no tenía ni idea de cómo actuaban estos cuando algo del plato no les agradaba.

―Perdone el espectáculo ―se excusó Virginia―. Desde que nos encontramos en la carretera, me persigue.

―Sanders no es de ese tipo de hombres. Por lo menos, desde que llegó al pueblo no ha empleado ni un minuto de su tiempo en perseguir a mujeres. Los oldquaterianos lo definimos como un ermitaño. Apenas tiene contacto con la gente y somos nosotros quienes aparecemos en su rancho si queremos saber de él. Pese a todo, es un buen hombre y siempre está ayudando a quienes le piden ayuda. Supongo que el comportamiento que tiene hacia ti se debe al accidente. Una vez que compruebe que estás bien, no volverás a verlo ―explicó tras alejarse de la puerta y caminar hacia la cocina.

Por un segundo, el hecho de escuchar que él desaparecería de nuevo de su vida, la entristeció. Pero se recompuso de inmediato. No quería que la señora Duffy descubriese que, pese a sus enfados, moriría de nuevo si no lo veía.

―¿Qué ocurrió para que tuvieseis ese casi accidente? ―preguntó Kathy esperándola en la entrada de la cocina. Cuando confirmó que ella caminaba hacia allí, planeó con rapidez cómo llevar a cabo el deseo de Thomas.

―Estaba distraída y no vi una señal de alto ―declaró Virginia al colocarse a su lado.

―¿Hablas de esa que cambió Bruce Malone? ―quiso saber.

―No. Esa está en el desvío hacia el pueblo. Le hablo de la que hay en el último cruce ―aclaró entrando a la cocina.

―Sé cuál me dices ―comentó señalándole la banqueta donde debía sentarse.

Una vez que Virginia tomó asiento, Kathy se dirigió hacia la puerta de un armario, cogió un plato y sin preguntar si le apetecía almorzar, le puso dos trozos pequeños de carne y tres cucharadas de verduras cocidas. Era muy poco para una joven de su edad, pero debía comenzar de esa forma para que no se las rechazara.

―Thomas me dijo que un tal Bruce cambió la dirección de la señal porque no quería que nadie entrara en el pueblo.

Miró el plato de comida e intentó alejarlo de su lado, pero no le pareció educado rechazar la invitación de quien sería su casera durante unos días. Además, su estómago comenzó a rugir cuando el olor de la comida entró por su nariz.

―A los habitantes de Old-Quarter nos gusta la tranquilidad ―expresó tras ponerle un vaso de limonada y una pastilla sobre la mesa―. La última vez que tuvimos un escándalo fue hace algunos años, cuando los yeguas de cría del señor Hicks se escaparon del cercado.

―Eso no es un escándalo ―comentó Virginia después de saborear la primera cucharada de comida.

―Sí que lo fue, porque todo el mundo se escandalizó cuando observó al señor Hicks corriendo descalzo y en ropa interior ―declaró Kathy mientras observaba cómo la muchacha retiraba el plato sin terminarlo.

Bueno, Thomas tenía que contentarse con saber que había comido un par de cucharadas. Con el paso de los días, lograría que lo finalizara. Kathy sonrió al pensar en la preocupación de Sanders. Si no lo conociera, pensaría que había adoptado una de las costumbres más ancestrales de Old-Quarter; cuidar a la mujer que se ama. Pero, ¿cómo iba a enamorarse de una chica que acababa de conocer?

―¿Cómo dice? ―le preguntó Virginia al no entender su murmullo.

―Decía que el Señor ordena y el hombre hace ―aseveró antes de reclinarse en la silla, cruzarse de brazos y observarla.

El viaje de regreso a su hogar se le hizo interminable, y eso que lo había llevado el loco de Bruce Malone en su camioneta. Pero estaba ansioso por llegar a su rancho y pensar en el milagro que había vivido. ¿Por qué, cinco años después, cuando se había resignado a no verla más, la vida se la ponía frente a sus ojos? ¡Y casi la mata! Si no llega a mirar hacia el cruce, en el que casi nadie realizaba la parada que indicaba la señal, las ruedas del tractor habrían machacado su diminuto coche. Su cuerpo aún temblaba, no por miedo, sino por emoción. Sí, estaba muy emocionado al encontrarla. Desde que se despidió de ella con un simple gracias, su corazón se paró y murieron esas dichosas mariposas en el estómago de las que todo el mundo hablaba. Pero cuando la vio, escuchó de nuevo a su corazón y revivieron los malditos insectos en su vientre, aunque sus aleteos no fueron suaves. Más bien se asemejaban a mil fieros puñetazos. Sin embargo, tenía que serenarse y actuar con cautela, pues frente a toda esa ilusión debía asumir un enorme pero entre ellos: ella no lo recordaba. Y era lógico. Ambos habían cambiado después de tanto tiempo. Ya no quedaba ni un pequeño resto en él del hombre abatido e insufrible que ella encontró en el bar, y la muchacha se había convertido en toda una mujer, algo escuálida para su gusto. Eso no le agradó, al igual que no le hizo ni una pizca de gracia que decidiera cortase su bonita melena negra. Ahora, aunque podía recogérsela en una pequeña coleta, no podría sentir sus hebras acariciar sus antebrazos, como las notó aquella vez cuando se encajó en su interior con fuerza.

Cinco años… y se encontraron de nuevo.

Con paso lento, se dirigió hacia el porche de su hogar mientras recordaba lo que hizo durante la semana posterior al encuentro en Ogallah. Dos días después apareció en el bar y le preguntó a la camarera si había visto a la chica que se llevó al almacén del bar. Le dijo que no, que era la primera vez que aparecían y que, chicas como aquellas, no regresarían. «Si estuviera en tu lugar, vaquero, la olvidaría y me centraría en una mujer madura. Ese tipo de niñatas no son buenas para ti», fue lo último que escuchó antes de mirarla y comprender su propósito. Ni se molestó en responderle. Él no quería reemplazar a su ángel por una cualquiera. Salió del bar, sin prestar atención a los gritos de la insolente camarera, se dirigió a un establecimiento donde realizaban tatuajes y se grabó sobre su pecho dos alas negras. No quería utilizar las mismas palabras que ella tenía dibujadas en su cuello, le pareció un poco ridículo, por si se la encontraba de nuevo. Sin embargo, ese dibujo marcaba su presencia, su regreso a la vida y su deseo por mantenerla siempre a su lado. Con el paso de los días, consciente de que la desesperación por encontrarla aumentaba, viajó hasta Kansas City, lugar donde ella le dijo que se licenció, y visitó todas las universidades que encontró. No sabía en qué se había graduado, pero pensaba que la reconocería en algún anuario que dispusieran al público las secretarías. Nada… Ella había desaparecido de su vida al igual que entró: con rapidez. Un mes después, tras darse por vencido, se subió al coche y condujo sin parar. ¿No le había llamado cowboy? Pues se convertiría en uno de ellos. De todos modos, la alternativa de volver al ejército estaba descartada. Y entonces, tras días y días conduciendo, apareció en un pueblo del que nunca oyó hablar. Creyó que la gente de la pequeña aldea lo rechazaría, pero se equivocó. Old-Quarter se convirtió en su presente y ahora, al encontrarla, en su futuro.

Permaneció parado frente a la puerta de su hogar sopesando si debía entrar y volver a sentir la soledad de una casa vacía, o quedarse en el porche para disfrutar de otra puesta de sol. Optó por lo segundo. Se sentó en la hamaca de pino, colocó los pies sobre la baranda de madera y observó el horizonte. Al fin descubría el motivo por el que el destino le hizo llegar hasta Old-Quarter. Al fin respondía a todas las preguntas que se hizo durante las noches, los amaneceres y las tardes. El pequeño pueblo le daría la oportunidad de alcanzar lo que no obtuvo en el pasado. Colocó los brazos bajo su cabeza, miró hacia esos suaves rayos de sol y dejó que su mente le ofreciera las imágenes de ella en el bar y en el pueblo.

«Virginia Wallace…», susurró, cerrando los ojos para dejarse llevar por ese bienestar que lo embargaba.

Debió cabrear a alguien muy importante para que tuviera que alejarse de la ciudad. De repente, quiso averiguar de quién huía y si estaba en peligro. Se odió. Odió su falta de deseo por conocer la vida de los demás. Porque esa fue la razón por la que no oyó nada sobre la vida de Virginia. Tampoco Mathew le contó algo al respecto. Quizá porque él no preguntó. Pero eso cambiaría. En cuanto regresara al pueblo, averiguaría qué le había ocurrido y por qué estaba allí. De esa manera, tenía más posibilidades de que su plan se lograra en unos días… No era mucho, pero suficiente. Durante sus años en el ejército había aprendido que una buena maniobra era esencial para un triunfo, pese a que las posibilidades de logro fueran escasas.

Los ladridos de Chico lo sacaron de sus ensoñaciones. Despacio, abrió los ojos, miró hacia el lugar en el que estaba el perro y gruñó cuando observó el motivo por el que ladraba. ¿Qué diablos hacía en sus tierras? ¿No sabía qué significaba privacidad? ¿Por qué los oldquaterianos no leían los carteles que rodeaban su linde? Se levantó de un salto de la hamaca, extendió los brazos hacia la baranda y esperó a que Kenston se acercara.

―Buenas tardes, Sanders ―lo saludó bajándose del animal.

―¿Qué diablos haces en mis tierras a estas horas, indio? ―soltó brusco.

Pese a ese tono de voz, Thomas jamás se enfadaba con el muchacho. Lo apreciaba bastante desde que conoció la historia de su vida. Bueno, la verdad era que todo el mundo en Old-Quarter sabía la vida de todos. En esta ocasión no fue Kathy quien se la narró, sino Dylan Malone, el mecánico del pueblo. Al parecer, Gerald fue fruto de una violación. Su padre, uno de los últimos indios que vivía por los alrededores, forzó a una muchacha. El resultado de la historia fue un bebé y dos muertes: las de sus padres. El primer día que lo conoció, con la larga melena al viento, galopando sobre su yegua sin silla de montar, con aquellos vaqueros rasgados y con el torso al aire, pensó que era el loco del pueblo. Esa apariencia descuidada y salvaje no indicaba otra opción posible. Sin embargo, con el paso del tiempo, supo que el joven luchaba contra su pasado luciendo la imagen de su padre que, según la señora Duffy, eran idéntica a la del muchacho.

―Doncella estaba inquieta porque, como bien sabes, la hora del parto se acerca y he querido sacarla del establo ―explicó caminando hacia él.

―¿No tenías otro lugar al que dirigirte?

―Este es la segunda parada que hago. La primera ha sido en el pueblo ―respondió sonriente―. ¿Sabes de qué se habla en Old-Quarter?

―No.

―De la llegada de la nueva enfermera ―aclaró, apartando su mata de pelo negra de la cara. Subió los cuatro peldaños que lo situaban sobre el porche, se apoyó en una viga de madera y se cruzó de brazos.

―¿Y? ―preguntó Thomas mirándolo atento. Quería saber si ya habían descubierto que él y Virginia habían tenido un accidente en el cruce. Mucho se temía que aquel encuentro sería un secreto a voces.

―Ha llegado hace un par de horas y se hospeda en el hostal de Kathy, pero eso ya lo sabes, ¿verdad? ―explicó entornando los ojos.

Y las sospechas de Thomas se confirmaron.

―Sí, lo sé. Yo mismo la acompañé para que no se perdiera ―aseguró.

―Escoltándola como si fueras su perro guardián… ―comentó burlón Gerald.

―¿Así me han descrito? ―El muchacho afirmó con la cabeza―. ¿Quién te lo ha contado?

―Bruce.

―¿Bruce Malone? ¿Y qué coño hacía ese joven mirando la calle? ¿No tenía un motor que arreglar? ―soltó, con esa voz ruda tan característica de él.

―Si tenía que hacerlo, lo dejó por un rato ―continuó divertido Kenston―. ¿No abandonarías tu trabajo para ver la llegada de una forastera al pueblo?

―No ―aseguró con firmeza mientras se apartaba de la baranda y caminaba hacia la puerta de su hogar. Esperaba que ese gesto le indicara a Gerald que la visita había concluido, pero no lo hizo. El joven lo siguió.

―¿Qué hacías en el pueblo, viejo? ¿Por qué la acompañaste? Bruce me ha dicho que ha tenido que traerte porque tu tractor se ha averiado. ¿Qué te ha ocurrido?

―¿Por qué lo quieres saber, indio? ―tronó, dándose la vuelta para enfrentarse a su joven amigo.

―Porque quiero averiguar si tienes cierto interés en esa enfermera. Según me ha dicho Malone, es bastante guapa y ha de tener nuestra edad. Si tiene pensado quedarse en el pueblo algún tiempo, tal vez le interese hacerse amiga de un…

―Si quieres seguir respirando ―le dijo aproximándose tanto a él que ambos torsos se tocaron―, te recomiendo que no te acerques a ella.

―Entonces… ¿es cierto? ―preguntó Gerald burlón, sin sentirse intimidado por la advertencia de su amigo.

―¿Qué, según tú, es cierto? ―persistió entornando los ojos.

―Que el viejo y gruñón vaquero ha encontrado la señal que esperaba desde que llegó al pueblo ―aclaró antes de dar un paso hacia atrás.

―¡No me jodas! ―exclamó Thomas volviéndose sobre sí mismo―. Lo único que he hecho ha sido un acto de bondad. Esa mujer se sentirá tan desconcertada como yo cuando aparecí. Además, tendrá que acostumbrarse a esta vida tan... peculiar.

―Claro… claro… Ahora resulta que bajo esa apariencia de bruto y arisco eres un hombre muy solidario y empático ―continuó con sarcasmo.

―Me importa una mierda lo que pienses tú y el resto del pueblo sobre mi ―refunfuñó.

―El resto del pueblo, es decir, los apenas cincuenta habitantes, creen que…

―¿Vas a estar mucho rato parloteando como si fueras una cacatúa? Por si no lo sabes, soy un hombre muy ocupado y tengo muchas tareas que realizar como para perder el tiempo escuchando gilipolleces ―aseveró tosco.

―No te preocupes, viejo. No voy a entretenerte más. Pero quería conocer tus intenciones. He pensado aparecer esta noche en el hostal y aceptar la invitación a cenar que me ha hecho la señora Duffy.

―No vas a ir a ningún lado ―refunfuñó girándose de nuevo hacia el muchacho.

―¿Por qué?

―Porque tienes que ayudarme ―declaró contundente.

―¿Y perderme una sabrosa cena? ―soltó, entornando los ojos.

―¿Quieres que mi semental vuelva a montar a una de tus yeguas?

―¿Me estás haciendo chantaje? ―preguntó aguantando una enorme carcajada.

―Sí ―manifestó antes de dirigirse hacia la cocina para prepararse un buen café.

Una vez que se retiró de la cocina, Kathy le enseñó su habitación y la obligó a quedarse en la cama para que descansara. No fue capaz de hacerlo porque seguía alterada con todo lo ocurrido. Se levantó y se dirigió hacia el baño. Allí la esperaba una enorme bañera, de esas que no veía en años porque ahora todo se hacía pequeño. Abrió el grifo del agua, colocó la mano bajo esta y confirmó que estaba templada. Justo cuando pretendió desnudarse, recordó que las maletas seguían en el coche. Enfadada por su cambio de planes, cerró el grifo y salió de la habitación, pisando con fuerza el suelo. Por suerte, la moqueta colocada sobre el largo y estrecho pasillo amortiguó el sonido de sus pasos. Antes de bajar las escaleras, se quedó parada, intentando averiguar si el insoportable habría regresado pese a la orden de la señora Duffy. ¿Estaría escondido en algún lugar de la primera planta esperando a que ella apareciera para asaltarla de nuevo? Si eso ocurría, buscaría cualquier cosa que encontrara a su alcance y se la lanzaría en la cabeza. Pero se animó a bajar al observar que todo estaba tranquilo y silencioso.

―¿Te marchas?

La pregunta de la señora Duffy la hizo brincar del susto justo cuando pisó el último escalón.

―¡Leches, Kathy! ¡Me ha dado un susto de muerte! ―exclamó llevándose las manos al pecho. Suspiró, cerró los ojos y esperó a que su corazón volviera a serenarse.

―Lo siento. No quería asustarte, pero estoy acostumbrada a caminar muy despacio. A mi edad, si hago un movimiento demasiado brusco, me parto la cadera ―comentó divertida―. ¿Has podido descansar? ¿Te parece cómodo el colchón?

―El colchón es maravilloso y he podido descansar un poco. Pero tengo que salir para coger las maletas que tengo en mi coche. El gruñón de Thomas no me dejó traerlas porque estaba muy ansioso por traerme hasta aquí ―respondió acercándose a ella.

―Seguro que deseó acompañarte para que no te perdieras ―lo defendió Kathy.

―¿En un pueblo de dos calles? ¡Para nada! ―exclamó antes de resoplar―. Aunque fuera la mujer más despistada del mundo, aquí sería incapaz de desorientarme.

―Entonces, tendría otro motivo… ―comentó suspicaz, esperando a que la joven le contara algo más sobre ellos.

―¿El motivo de hacerme la vida imposible? ―aseveró Virginia cruzándose de brazos―. Señora Duffy…

―Kathy.

―Kathy ―repitió―, ¿podría decirme si todos los habitantes de este pueblo son como ese bruto?

―¿Sabes que te encuentras en un pueblo de Texas, verdad? ―le contestó, volviéndose sobre sí para dirigirse hacia el mostrador.

―Eso quiere decir… ―insistió Virginia.

―Eso quiere decir que no somos brutos ―repitió seria―, sino convecinos que nos protegemos. No hay nadie en este pueblo que no sea capaz de ayudar a los demás. Esto no es como la ciudad de donde vienes… ―explicó mientras cogía el libro de registro. Volvió a leer el apellido de la joven y luego se volvió hacia ella―. Además, has topado con el hombre más inofensivo del mundo…

―¿De verdad? Porque a mí no me ha parecido que lo sea. Tiene el comportamiento típico de un hombre de cromañón. Solo le ha faltado cogerme del pelo y arrastrarme hasta la puerta ―agregó con sarcasmo.

―Sanders es rudo, eso no te lo discuto, pero tiene un corazón enorme. Si eres capaz de vivir en este pueblo el tiempo suficiente, lo descubrirás por ti misma ―manifestó, al tiempo que subía de nuevo las gafas por el puente de su nariz.

―¡Qué lástima! ―dijo chasqueando dos dedos―. No podré averiguar qué tamaño tiene ese prehistórico corazón porque no tardaré en marcharme. En cuanto reciba el fax, me meteré en el coche y no pararé hasta que mi GPS indique que he llegado a mi destino ―afirmó, sin moverse de la entrada.

―La vida en Old-Quarter es muy buena y nos vendría bien mujeres como tú ―aseveró, mirándola otra vez de arriba abajo.

―¿Una mujer como yo? ―preguntó perpleja.

―Sí, la ideal para engendrar hijos. Este pueblo está a punto de convertirse en un geriátrico ―explicó con tranquilidad.

Y Virginia pensó que se había caído de culo. ¿Dónde diablos se encontraba? ¡Se había metido en un dichoso pueblo de locos! ¿La estaba mirando como si calculara cuántos embarazos podría tener a lo largo de su vida? ¡Tenía que salir de allí cuanto antes!

―¿Lo dirá en broma, verdad? ―espetó con una mezcla de asombro y miedo―. ¿No creerá que he venido aquí para buscar un marido e hijos?

―¡Pues claro que bromeo, muchacha! ―exclamó Kathy sonriendo―. Cuando pasen unos días, ya verás cómo te ríes de mi humor cínico.

Virginia no estaba muy segura de que hablara de broma porque la miraba como un médico a su paciente. ¿Cómo se le ocurrió esa idea tan absurda? ¿Ella teniendo hijos? ¡Para nada! ¡No estaba preparada para afrontar una cosa semejante! Además… ¿con quién? ¿Con el cowboy? ¡Ja! ¡Qué tontería!

―No tardaré ―le dijo a Kathy mientras se dirigía hacia la salida.

―Tranquila, no me moveré de aquí. Tengo que planear la cena ―le respondió dándole de nuevo la espalda―. ¿Te apetece algo en especial? Tal vez puedo prepararte uno de mis famosos guisos. Te aseguro que no queda nada dentro de la cazuela cuando lo hago para los oldquaterianos.

―No se preocupe por eso. Tengo una barrita energética en el bolso, me la tomaré después del baño. Le aseguro que con eso tengo suficiente hasta mañana ―le respondió, sujetando la puerta ya entreabierta.

―En este hotel no se comen porquerías, muchacha ―refunfuñó la señora Duffy sin mirarla.

―Le prometo que no es ninguna porquería. Esa barrita tiene todos los nutrientes que necesito ―alegó antes de salir de allí lo más deprisa que pudo.

¡Maldito fuera el cowboy! ¡Maldita su miserable lengua! ¿Por qué diablos le había dicho a la pobre mujer que tenía que alimentarla adecuadamente? Ahora tendría que obedecerla sin rechistar. Se subió el pantalón, que intentaba bajarse por sí mismo, y miró hacia el cielo. ¿Había visto alguna vez una puesta de sol tan preciosa? No, nunca lo hizo. Las grises nubes que cubrían la ciudad impedían apreciar hasta el brillo de las estrellas. Admitiendo que el ambiente tenía cierto encanto, avanzó por la calle.

¿Cómo había pensado que se perdería en un lugar tan pequeño? A pesar de que caminó detrás de aquel titán de espalda ancha, podría ver con absoluta claridad la carrocería de su coche. ¡Si las dos calles desembocaban en la clínica! Pisó la vía, que era totalmente de tierra, y miró hacia la izquierda, la parte del pueblo por la que había entrado. Seguía desierto. Lo único que le faltaba por ver era una de esas grandes bolas de heno seco revoloteando por el lugar para confirmar que había llegado al lejano Oeste. ¿Dónde estaba la gente del pueblo? ¿Habrían sido abducidos por una nave extraterrestre? Justo cuando estaba a punto de soltar una carcajada por ese estúpido pensamiento, un movimiento llamó su atención. Fijó sus ojos en la entrada de madera del local en el que había leído el letrero de Oficina Postal y contempló la salida de una mujer del interior. Esta llevaba un vestido muy colorido y floreado. La lugareña se cruzó de brazos y miró hacia ella. No, no era a ella a quien dirigía la mirada, sino hacia los portalones de otro local. El del mecánico, dedujo al leer escrito en la pared con pintura Taller de Malone. Por la poca inversión que realizó para anunciar el establecimiento, entendió que no ganaría mucho como para comprar un letrero más atractivo.

Olvidándose de esa mujer, que seguramente conocería en breve, avanzó hacia su coche. Corto. El trayecto se le hizo muy corto. Entonces, ¿por qué le resultó eterno cuando caminó detrás del carcamal? Tras acercarse al vehículo, metió la mano en uno de los bolsillos delanteros y sacó las llaves para abrirlo. Una vez que cogió el bolso, que aún seguía en el asiento del copiloto, cerró la puerta y se dirigió hacia el maletero. Lo abrió, sacó del interior la primera maleta y la puso en el suelo. Luego, hizo lo mismo con la otra y, en el momento que se dispuso a cerrar el maletero, volvió a asustarse.

―Buenas tardes, tú debes ser la nueva enfermera.

―¡Joder! ―exclamó―. ¿Todos los habitantes de este pueblo sois tan sigilosos? ―le preguntó a la mujer que permanecía a su lado.

―¿Te he asustado? Lo siento ―contestó divertida.

―Sí, lo has hecho ―concluyó cerrando de un golpe el maletero.

―¿Eso es todo lo que has traído? ―continuó preguntándole la mujer al ver sus dos pequeñas maletas.

―Esto será más que suficiente para el tiempo que me quedaré aquí ―aseveró antes de alargar los mangos y emprender el camino de regreso al hostal con una maleta en cada mano.

―Dame, te ayudo ―le dijo ella cogiéndole una―. Me llamo Miah.

―¿La recepcionista que debió estar en su puesto de trabajo cuando llegué? ―espetó mordaz.

―En primer lugar, no me considero recepcionista, sino una eficiente administrativa y segundo, no estuve en la entrada para recibirte porque tenía una cosa importante que hacer. Si nos hubieras informado de la hora en la que llegabas, te habría hecho una fiesta de bienvenida. ―Pero Virginia sabía que lo estaba diciendo con sarcasmo. No le hizo falta mirarla a la cara para saberlo. Su tono ya lo expresaba por sí solo―. Bueno… ¿qué te ha parecido el pueblo? Imagino que demasiado tranquilo para una mujer como tú, aunque te adaptarás con facilidad.

―No llegaré a acostumbrarme ―aseveró pisando el camino de tierra con cuidado de no tropezar con una piedra, que le haría torcerse el tobillo y la obligaría a quedarse más tiempo del que deseaba―. Estoy esperando un nuevo destino.

―Eso me ha dicho Mathew ―indicó arrastrando la maleta con facilidad―. ¿No quieres darle al pueblo una oportunidad? Te aseguro que aquí solo encontrarás buena gente ―añadió, dibujando una bonita sonrisa.

―Ya he tenido el placer de conocer cómo son algunos ciudadanos de aquí… ―dijo mordaz.

―¿Lo dices por alguien en concreto? ―Miah se paró en mitad de la calle, la miró esquiva y arrugó la frente.

―¡No lo digo por ti! ―dijo con rapidez―. Siento si así lo has entendido. Me refiero a otra persona que he conocido…

―¿Mathew? ―insistió en saber mientras retomaba la marcha.

―¡Para nada! Ese hombre es un encanto, además de atractivo ―comentó como si fueran dos buenas amigas y hablaran con complicidad.

―Sí, no está mal ―respondió Miah expresando en su voz un matiz irónico que no le pasó desapercibido a Virginia.

«Territorio vedado», pensó. «A esta mujer le gusta el médico».

Tenía que haber reparado en que no lo llamó doctor, sino Mathew. Pero entre el viaje, lo sucedido con el tractor y el enfado que sentía por la actitud del cowboy, no se encontraba lo suficientemente lúcida para captar con rapidez ciertas señales.

―Hablo de Thomas Sanders ―aclaró.

―Entiendo… Mathew me ha comentado que apareció minutos después de tu entrada a la clínica. También me ha dicho que tenías un golpe en la frente.

―Es una leve contusión. Se me pasará en unos días ―explicó.

―Sanders es un hombre muy especial ―empezó a decir Miah―. Seguramente se preocupó por ti.

―Pues te aseguro que no quiero que lo siga haciendo. ¿Puedes creer que le ha dicho a Kathy que ha de alimentarme de manera correcta? ―soltó, parándose frente a los escalones del hostal.

―Debes reconocer que estás demasiado flaca ―declaró Miah dibujando de nuevo otra sonrisa. Por lo menos, el malestar que sintió al descubrir que ella le había dicho que el médico era atractivo, desapareció―. En este pueblo se trabaja mucho y si no tienes fuerzas suficientes, pronto te verás bajo tierra.

―No sé si me has escuchado bien ―le dijo cogiendo el asa de la maleta que ella sostenía―, pero mi intención no es quedarme durante mucho tiempo.

―Y yo te digo que todos los que aparecen aquí dicen lo mismo. ¡Hasta Sanders! ¿Y sabes cuánto lleva en Old-Quarter? Casi cinco años.

Virginia no sabía qué la había dejado más sorprendida, si la obcecación de la mujer por hacerle entender que terminaría convirtiéndose en una oldquateriana o descubrir que el cowboy había aparecido cinco años atrás. Las confirmaciones empezaron a saturarla.

―¿He dicho algo inoportuno? ―preguntó Miah después de ver cómo la nueva enfermera fruncía el ceño.

―No, nada ―indicó Virginia subiendo el primer peldaño.

―Bien, entonces he de asumir que esa cara avinagrada es muy típica en ti ―respondió divertida.

―Y yo he de asumir que eres una descarada y deslenguada.

―¡Has dado en el clavo, forastera! ―exclamó antes de soltar una carcajada.

―¿Vas a entrar? ―le preguntó Virginia al ver que no la acompañaba.

―¿Y enfrentarme a Kathy? No, gracias. Hoy no estoy de humor ―expresó dando un par de pasos hacia atrás―. Nos vemos mañana en la clínica a las ocho. Espero que descanses lo suficiente para enfrentarte a tu primer día.

―Gracias. Lo haré.

―Un consejo ―dijo antes de darse la vuelta―, ni se te ocurra negarte a comer lo que ella te ponga en el plato o tendrás un serio problema.

―Ya le he dicho que hoy cenaré una barrita energética ―declaró Virginia alzando sus maletas.

―¿Barrita energética? ¡Estás muerta, Virginia! ―exclamó antes de soltar otra sonora carcajada y dirigirse hacia el establecimiento de correos.

¿Eso que había escuchado era un despertador o el auténtico canto de un gallo? Medio dormida, apartó las sábanas y se desperezó. Era la primera vez, en muchos años, que dormía tanto. Supuso que ese milagro se debía al cansancio del día anterior: conducir durante horas sin hacer un pequeño alto en el camino y vivir tantas experiencias fue demasiado para una mujer que basaba su vida en cumplir una estricta rutina diaria. Puso los pies en el suelo y, casi zombi, se dirigió al baño. La imagen que observó en el espejo la asustó. Su pelo, enmarañado al acostarse con él húmedo, le mostraba el aspecto de una loca y sus ojos estaban hinchados al dormir más de lo normal. ¡Hasta le habían salido mofletes! Enfadada por su apariencia, se lavó la cara, se cepilló los dientes y peinó su corta melena. Después de cepillarla, arrugó la frente al descubrir que había demasiadas hebras de pelo enredadas entre las púas del peine. Como siguiera así, terminaría más calva que su tío Jonathan. Dejó el peine sobre el lavabo y volvió a mirarse en el espejo. Continuaba tan hinchada como un globo. El agua fría no había hecho el efecto deseado. Molesta, rebuscó en el neceser su envase de maquillaje. Necesitaba darle un poco de color a ese rostro pálido e inflamado. Pero terminó por desestimar la idea. Con el calor que soportaría a lo largo del día, finalizaría con un aspecto peor del que ya tenía. Mientras regresaba al dormitorio, recordó la bronca que le echó Kathy al verla comerse la barrita energética. Si se hubiera imaginado que aquella mujer evocaría tantas veces al diablo, no se habría atrevido ni a romper el envoltorio. Por suerte, al explicarle que estaba muy cansada y que no era capaz de sostener ni un tenedor pequeño. La señora Duffy la envió a la cama mientras terminaba su regañina advirtiéndole que si tomaba otra barrita le metería los dedos para que vomitase.

Abrió las ventanas y respiró hondo. Ya no le cabía duda que, en aquel lugar, la naturaleza era pura, salvaje. Por suerte para los oldquaterianos, la horrible civilización se había quedado lejos de ellos y podían seguir disfrutando de esa paz que transmitía el paisaje que los rodeaba. Apoyó los codos en el alféizar y miró hacia ambos lados de la calle. ¿Eso que veía eran pósteres telegráficos? ¡No podía ser! ¿De verdad que los seguían utilizando? Sin poder borrar la sonrisa de su rostro, se apartó de la ventana. En el momento que empezó a caminar hacia atrás, para continuar con sus quehaceres matutinos, escuchó el ruido de un motor. Regresó a la ventana, se puso de puntillas y miró hacia su izquierda, al lugar de la calle de donde procedía el sonido; la Oficina Postal.

―¡Buenos días! ―dijo la mujer que ella vio la tarde anterior.

―¡Buenos días, Marcia! ―le respondió un joven al salir de un camión.

―¿Tengo trabajo? ―Caminó hacia él, lo ayudó a abrir las puertas del furgón y esperó a que este le sacara la mercancía.

―El mismo de siempre ―le aseguró mientras depositaba un saco sobre el suelo y le sonreía.

Entonces Virginia descubrió que el portalón del taller empezó a moverse. Con rapidez, se escondió detrás de la cortina. No estaba bien lo que hacía y no sería conveniente que la pillaran chismorreando. ¿Qué le había dicho Mathew sobre el deporte más practicado de Old-Quarter? Pues ella no podía adoptar esa costumbre. Intentó regresar al interior de la habitación para prepararse, pero sus pies no se movieron de allí. Concienciándose de que no era cotillear, sino una pequeña investigación sobre la gente que vivía allí, observó al hombre que salía del interior del taller. «¡Joder!», exclamó al mirar de arriba abajo la figura masculina. ¿Cuántos años podía tener? ¿Cincuenta? ¡Pues se conservaba estupendamente! Ni Alan, que iba todos los días al gimnasio, logró un cuerpo como el que exhibía aquel hombre. Sin poder apartar los ojos del cincuentón atractivo, descubrió que este, tras limpiarse las manos con un trapo que tenía metido en el cinturón del pantalón azul, miró hacia el lugar donde seguía estacionado el furgón. Golpeó el trapo varias veces sobre su palma derecha, dijo algo que no pudo entender ni escuchar y se metió en el taller. Una vez que el espectáculo finalizó, Virginia se apartó de la ventana, regresó hacia la cama y se sentó de golpe. ¿Qué diablos ocurría con los hombres del pueblo? ¿Todos serían como Sanders y el mecánico? Porque si era así, iba a pasar los peores momentos de su vida…

Miró el reloj que había sobre la mesita y descubrió que había pasado algo más de media hora desde que se despertó. No podía llegar tarde el primer día de trabajo. No tenía excusas para ello. Fijó su mirada en las maletas y exhaló todo el aire que contenían sus pulmones. No había sacado nada de ellas salvo el neceser y el camisón de raso que llevaba puesto. ¿Para qué, si su estancia en el pueblo no duraría mucho? Se inclinó hacia la primera maleta y rebuscó entre las prendas dobladas algo que ponerse. Después de sacar tres camisetas y cuatro pantalones, terminó por escoger un vestido azul marino con flores turquesa. Al ser tan fluido, le proporcionaría un aspecto más robusto y evitaría escuchar de nuevo que su físico era demasiado escuálido para sobrevivir en el pueblo.

Pensando en las palabras de las tres personas que había conocido y en el tema que los unía, su delgadez, se quitó el camisón y comenzó a vestirse. Cuando se miró en el espejo que había incrustado en el armario, sonrió. El vestido y las botas altas le ofrecían una apariencia muy diferente a su personalidad, pero acorde con la del pueblo. Solo le faltaba el sombrero de vaquero y gritar ¡yee haw! para convertirse en una de ellos. Se giró hacia la puerta, suspiró hondo y salió de allí. Mientras caminaba por el pasillo, rezaba para que Kathy no continuara con la discusión que había dejado inacabada antes de mandarla a su cuarto. Prometió, al tumbarse sobre la suave y tierna cama, que no la enfadaría de nuevo y que tomaría algo de todo lo que podía ofrecerle.

Justo cuando el pie derecho pisó el primer peldaño, un delicioso aroma a café llegó a su nariz. ¿Por qué le parecía que allí olían las cosas con más intensidad? ¿La ausencia de contaminación era la causa de esa percepción tan fuerte? Bajó deprisa, embelesada con ese aroma tan delicioso a café, cuando descubrió la figura de Kathy. Esta permanecía parada a su derecha, escrutándola de nuevo detrás del cristal de sus gafas metalizadas redondas.

―Espero que hayas descansado lo suficiente como para comer algo en condiciones ―refunfuñó a modo de saludo.

―He dormido muy bien ―respondió dibujando una exagerada sonrisa―, y sí, hoy tengo mucha hambre.

―¿Qué significa para ti mucha hambre, muchacha? ―replicó, ofreciéndole la bandeja que llevaba en sus manos.

Cuando Virginia observó qué había, casi se muere de un infarto. El mismo que le provocaría alimentarse con tanta grasa. ¿Había pensado que aquella mujer le serviría unas miserables tostadas de pan centeno? Si lo había hecho, se había equivocado.

―Significa que con un par de rebanadas de pan y algo de mermelada tengo suficiente ―le dijo sin perder esa sonrisa de sus labios.

Kathy no le respondió. Después de fruncir el ceño, la hizo girar hacia el salón y la obligó a caminar hacia delante.

―No puedo llegar tarde mi primer día de trabajo ―comentó ella mirándola por encima del hombro―. Seguro que Mathew me regañará.

―Si quiere seguir viviendo, no lo hará.

Al oír la voz del gruñón, giró la cabeza hacia el interior del salón con tanta rapidez, que la bandeja se tambaleó en sus manos. Por suerte, Kathy se la quitó antes de que esta cayera en el suelo.

―Buenos días, Virginia. ¿Has descansado? ―le preguntó Sanders levantándose de su asiento para recibirla.

―Kathy, le prometo que no hace falta ni que me siente. Puedo llevar algo en una fiambrera y comérmelo por el camino ―susurró.

La miró suplicante, como una niña buscando el consuelo de una madre, pero aquella anciana no estaba dispuesta a salvarla de la situación. Con la bandeja en las manos, la empujó suavemente hacia la silla que le ofrecía el cowboy.

―Prefiero que te sientes y desayunes tranquila ―opinó inmutable.

Thomas, al ver que la muchacha estaba a punto de echar a correr, caminó hacia ella, la cogió del brazo y la llevó hasta la silla.

―Siéntate y come. Cuando termines, podrás ir a la clínica o donde te plazca ―aseveró rudo.

―¿Perdona? ―le respondió Virginia tras tirar de su brazo con fuerza para deshacerse de ese agarre―. ¿Qué diablos te has propuesto? ¿Obligarme a comer?

―Sí ―afirmó con rotundidad mientras la obligaba a sentarse.

―En este pueblo ―intervino Kathy al percibir otra tensión entre ellos―, debemos llenar el estómago antes de comenzar a trabajar. El clima y el esfuerzo son muy duros para afrontarlos en ayunas.

―Estaré toda la mañana metida en una clínica y he visto que hay aire acondicionado ―refunfuñó Virginia sin poder apartar los ojos de aquel… ¿cómo definirlo con exactitud? ¿Idiota sería la palabra adecuada?

Pero admitía que era un idiota bastante atractivo. La verdad era que no sería capaz de apartar los ojos de él durante el desayuno. Sanders desprendía por cada poro de su piel una masculinidad que a ella le fascinaba.

―¿Café? ―la pregunta de Thomas la hizo centrarse en lo que sucedía.

―Medio vaso, por favor ―respondió con una fingida sonrisa que desapareció cuando descubrió que lo había llenado hasta arriba―. Veo que no andas muy bien del oído. Sería conveniente que el médico te hiciera una exhaustiva revisión ―agregó con acritud.

―Escucho muy bien, pero solo lo que me interesa ―contestó posando de nuevo la cafetera sobre el salvamanteles―. Señora Duffy, ¿nos acompañará?

―No ―dijo Kathy con rapidez. Aunque no quería perderse aquel desayuno tan divertido, debía regresar a la cocina. Pronto aparecerían los Malone pidiendo su habitual almuerzo―. ¿Te encargas de ella?

―Me encargo ―aseveró acercándole un plato vacío―. Le prometo que no saldrá de aquí sin haber terminado el desayuno.

¿Qué debía hacer? ¿Levantarse y mandarlos al cuerno? ¿Gritarles a ambos que no debían meterse en sus asuntos? ¿Para qué? No le serviría de nada. Según la señora Duffy, los oldquaterianos estaban acostumbrados a cuidarse unos de otros. Así que lo mejor era mantenerse callada, comer lo que pudiera y marcharse a la clínica.

―Todo el mundo disfruta de los sabrosos desayunos de nuestra encantadora señora Duffy y, como no querrás que la gente murmure sobre su estupendo hospedaje, tendrás que comerte aquello que, amablemente, ha preparado ―indicó Thomas una vez que la anciana se retiró. Empezó a llenarle el plato que colocó frente a ella y, cuando terminó de servirla, se reclinó en la silla para observarla.

―¿He de comerme todo esto? ―Virginia levantó las cejas y abrió tanto los ojos que Sanders confirmó que eran azules, tan azules como el cielo de Old-Quarter.

―Me conformo con la mitad. ―Se inclinó hacia la mesa, apoyó los antebrazos en ella y la miró sin parpadear―. ¿No querrás que la gente empiece a rumorear sobre esa pobre anciana, verdad? Le arruinaría el negocio.

―Jamás haría una cosa así ―respondió levantando el mentón con orgullo.

―Tú no, pero cuando los cubos de basura se llenen de comida y los perros callejeros acudan para darse un buen festín, la gente empezará a chismorrear ―le dijo con la voz tan baja que parecía que le contaba un secreto.

―¿No alimentáis a los perros callejeros? ―espetó mostrando en su rostro tanto horror como asombro.

―No los hay ―comentó divertido. Se reclinó de nuevo en el respaldo de la silla y tomó un buen sorbo de su café―. Aquí nadie está abandonado ni desnutrido ―agregó una vez que dejó la taza sobre la mesa―. Hasta alimentamos a los buitres que revolotean el pueblo buscando comida.

¿Buitres sobrevolando el pueblo? ¿Cuándo y dónde se los encontraría? ¡Tenía un miedo atroz a las aves! Desde que se le tiró el loro de tía Dayla y le picó en la cara, ella no podía soportar a ningún animal con plumas. Intentando no mostrar ese terror, aunque mucho se temía que aquel hombre lo había descubierto por la sonrisa maliciosa que dibujó su boca, cogió la taza y bebió su café.

―¡Joder! ―exclamó cuando lo saboreó―. ¡Está buenísimo! ¿Sabes dónde lo compra? Porque jamás he probado una cosa tan deliciosa.

―¿Tomabas café de esas máquinas expendedoras? ―le preguntó Thomas levantando su ceja derecha.

―Sí ―le respondió ella, sintiendo cómo sus mofletes, esos que le habían engordado durante la noche, cambiaban de color por la vergüenza.

―Entonces, cualquier caldo te parecerá exquisito. ―Volvió a llevarse su vaso hacia la boca y tomó todo aquello que le quedaba en el interior.

―Siempre he tenido mucha prisa ―se excusó ella. Fijó sus ojos en el plato e hizo trozos el pedazo de pastel de carne que le sirvió. Pinchó uno muy pequeño y se lo metió en la boca. Cuando sus sentidos capturaron ese sabor, estuvo a punto de cerrar los ojos y dejarse llevar por esa sensación de placer. Pero se contuvo. No quería que él siguiera hablándole sobre la penosa vida que había tenido antes de llegar al pueblo.

―Aquí nos levantamos temprano y comenzamos la jornada laboral después de un buen desayuno ―comenzó a explicar Thomas―. No hay tiempo límite para terminar aquello que nos planteamos. Si hoy no se puede, lo haremos mañana.

―Ya, pero en mi anterior puesto de trabajo las cosas no eran así ―le replicó sin mirarlo. Volvió a pinchar otro trozo de pastel, aunque en esta ocasión lo acompañó con una rebanada de pan casero. Seguramente Kathy también lo hacía en su querida cocina.

―Por suerte para ti, eso se quedó atrás. Has venido a un pueblo muy tranquilo. No suele haber muchas urgencias médicas, salvo cuando alguien se cae de un caballo y la rueda de un tractor le pisa los dedos de un pie ―comentó, cruzándose de brazos.

―¿Y no os aburrís? ―Thomas negó con la cabeza―. ¿Eso fue lo que te trajo hasta aquí? ¿Buscabas algo de paz? ―Como había levantado la cabeza antes de hacerle la pregunta, Virginia observó la expresión de asombro que el cowboy mostró al escucharla―. Ayer hablé con Miah y me dijo que llegaste hace unos cinco años. ¿Dónde vivías? ¿Por qué te marchaste? ¿Conocías este lugar?

―No preguntes con la boca llena ―dijo tosco―. ¿No te han enseñado que…?

―¿Por qué no me respondes? ―persistió ella. Dejó los cubiertos sobre la mesa, se reclinó en su asiento y se cruzó de brazos, tal como hacía él.

―Come. ―Aunque fue una orden, su tono fue suave y cálido.

―Lo haré cuando me respondas ―aseguró con firmeza.

―¿Qué quieres saber? ―espetó después de resoplar como un toro.

Virginia supo que aquello lo incomodaba por cómo movía el pie derecho y por cómo acariciaba el borde de la taza con la punta de los dedos de su mano izquierda.

―¿Cómo llegaste aquí? ―empezó el cuestionario.

―Conduciendo.

―Eso no es una respuesta ―le regañó ella.

―Es una respuesta válida. No has dicho cuántas palabras deben tener mis respuestas. Come ―insistió.

―¿Por qué llegaste aquí? ―continuó mientras se llevaba algo que imaginó que eran huevos revueltos, pero como todo allí tenía un sabor distinto, no pudo compararlo con los que comió fuera del pueblo.

―Hui de una vida que no me interesaba ―aseveró con lentitud.

―Ajá… ¿Conocías este lugar?

―No.

―¿Y? ―persistió Virginia antes de beber más café.

―Y me quedé sin gasolina. Paré en la gasolinera del cruce, llené el depósito y me marché. Sin embargo, algo le sucedió al coche y me vi en la obligación de parar.

―¿Qué era?

―Una señal divina ―comentó divertido.

―¿Divina? ―espetó Virginia enarcando las cejas.

―Mi antiguo coche murió a tres minutos de aquí ―aclaró.

―¿Llamaste a la grúa? ―continuó con el interrogatorio.

―En aquel momento no tenía móvil. Ahora sí, aunque lo guardo en la guantera de mi ranchera.

―Es decir, que solo te interesa la gente que vive aquí ―concluyó Virginia.

―En efecto ―afirmó con determinación.

―¿Quién te ayudó con el coche?

―Dylan Malone, el mecánico del pueblo. Alguien le avisó que había un vehículo parado en mitad de la carretera y decidió averiguar qué sucedía. Cuando me encontró, me revisó el coche y me dijo que este no volvería a funcionar porque se había quemado el motor. Luego, me preguntó cómo diablos había llegado hasta allí con el coche tan estropeado.

―¿Cuál fue tu respuesta?

―La vida y un motor viejo ―apuntó dibujando una pequeña sonrisa―. Mientras Dylan buscaba un vehículo para mí, tuve que hospedarme aquí. Pensé que no tardaría en marcharme, pero al final la idea de alejarme la eliminé.

―Texas es el paraíso de los cowboys ―dijo Virginia antes de limpiarse con la servilleta la boca.

―Antes yo no era un vaquero. ―Al ver que se había comido casi todo, dio por concluida su misión. Se levantó, apartó la silla con las pantorrillas y esperó a que ella hiciera lo mismo.

―¿Y qué eras? ―preguntó Virginia antes de tomarse el último sorbo de café.

―Un vagabundo borracho.

Escuchar esa palabra le hizo escupir todo lo que tenía en el interior de la boca. Después de eso apareció la tos, las lágrimas en los ojos, la vergüenza y los golpes que el cowboy le dio en la espalda.

―¿Estás mejor? ―quiso saber Thomas una vez que ella se colocó la servilleta sobre la cara para limpiarse las lágrimas―. ¿No te he dicho que debes comer despacio, que nadie va a regañarte por llegar dos minutos tarde?

―Es… estoy… bien.

No le salía la voz… No solo por esa incómoda tos, sino porque no sabía qué decir. ¿Por qué diablos había elegido esas palabra? ¿Lo decía en serio? ¿Ella se entregó a un vagabundo borracho? Vale, si eso era cierto, acababa de asumir que su corazón eligió al hombre más inadecuado del mundo.

―Pero… ¿qué diablos ocurre? ¿No puedo dejaros solos ni un minuto? ―preguntó Kathy entrando en el salón.

―La enfermera requiere de atención médica ―respondió burlón Thomas.

―¿Estás bien, muchacha? ―espetó la señora Duffy cuando se acercó a ella.

―A…agua, por favor.

―¿No la escuchas? ―gritó la anciana a Sanders.

Este le llenó un vaso hasta arriba y se la ofreció. Mientras ella regresaba a la normalidad, no cesaba de preguntarse por qué le había alterado tanto que se describiera de aquella manera. Lo fue. Durante muchos meses vivió en la calle y se rodeó de miseria. Pero ese tiempo ya no existía para él. Ahora era un hombre diferente. Uno que buscaba un futuro próspero y al lado de ella.

―Respira… ―le sugirió Kathy sin apartar la mano de su espalda―. Toma aire muy despacio y luego lo sueltas igual de lento. ¿Es que no se ha troceado bien el pastel? ―le preguntó a Sanders, mirándolo como si quisiera molerlo a palos―. ¿O le has obligado a que se lo coma todo de un bocado?

―No ha sido el pastel, sino el café. Ha querido bebérselo de un trago porque, como ya sabe, tiene mucha prisa ―le explicó con una chispa de diversión en su mirada.

―Ya estoy mejor ―aseguró Virginia una vez que dejó de llorar y el picor de su garganta desapareció.

―¿Puedes ir a la clínica o llamo a Mathew para explicarle que estás indispuesta? ―le preguntó Kathy sin dejar de observarla.

―¿Va a faltar al trabajo por una miserable tos? ―se entrometió Sanders, lo que provocó que Kathy lo mirarse de nuevo encolerizada.

―¿No tienes cosas que hacer? ―apuntó la anciana entornando los ojos.

―Sí, muchas. La primera en esa extensa lista es visitar el taller de Dylan. Quiero que me explique qué daños causó el accidente ―comentario que alteró de nuevo a Virginia―, pero si me necesitan, solo tienen que salir a la calle y gritar mi nombre ―añadió burlón. Se colocó el sombrero, se giró hacia ellas y añadió―: Que tengan un hermoso día, señoritas.

Antes de dirigirse hacia la salida, esperó a que sus miradas se cruzaran, entonces le sonrió, le guiñó y se marchó caminando igual que un colonizador.

Virginia seguía perpleja por lo ocurrido. Pero ya había asumido que ese estado de confusión iba a padecerlo durante el tiempo que permaneciera cerca de él. Sin apartar la mirada de la salida, suspiró. No podía creer lo que le estaba sucediendo. ¡Lo había encontrado! Después de tanto tiempo, el destino lo había puesto de nuevo en su camino. Pero él no se acordaba de ella. De ser así, le habría dicho algo al respecto.

―¡Virginia! ―exclamó Kathy al no tener respuesta a su pregunta.

―¿Qué me decía? ―dijo volviéndose hacia ella―. No prestaba atención.

―No hace falta que lo jures, muchacha ―apuntó colocando ambas manos sobre la cintura―. Te preguntaba, por sexta vez, si te ha gustado el desayuno.

―¿Eso de ahí eran huevos revueltos? ―Señaló el plato vacío. Kathy afirmó―. ¡Pues son los mejores que he comido en mi vida!

―Me alegro ―comentó, relajándose al fin―. Espero que hayas podido llenar tu estómago antes de ese golpe de tos.

―Sí, lo he hecho. Ese gruñón no estaba dispuesto a marcharse sin que terminara lo que me había puesto en el plato ―respondió al tiempo que intentó ayudarla a recoger la mesa, pero la señora Duffy se negó a que lo hiciera.

―Como te he dicho varias veces desde que entraste a mi hostal, aquí todo el mundo se preocupa por los demás. Imagino que Sanders, al empatizar contigo, pues ambos sois forasteros, solo ha querido ayudarte ―dijo mientras juntaba varios platos vacíos y los cogía para llevárselos a la cocina.

―¿Ayudar? ¡Ese hombre parece que quiere engordarme como a un pollo! ―apuntó caminando detrás de ella.

―¿Nunca se han preocupado por ti? ¿Nadie te ha dicho que no debes comer esas barritas que han de tener peor sabor que el heno de los caballos? ―preguntó Kathy, parándose en mitad del camino para mirarla.

―No. Mi última pareja también se las comía ―apuntó divertida, como si le acabara de gastar una broma.

―En ese caso, debes dar gracias a Dios de que esa pareja permanezca en el pasado porque si amas a una persona tienes que cuidarla, no matarla ―masculló, caminando de nuevo ―. Vete a la clínica y, si durante la jornada tienes hambre, dile a Miah que me llame. No tardaré en prepararos un pequeño almuerzo.

―¿De verdad cree que después de eso seguiré hambrienta? ¡Pero si he comido como un oso antes de hibernar! ―continuó con tono guasón.

―¡Sal de aquí antes de que te pegue una patada en ese escuálido culo! ―le advirtió la señora Duffy justo cuando accedía a la cocina.

Virginia no quiso seguir discutiendo con ella. Sabía qué actitud mantendría en todo momento: el de una madre tozuda e incansable. Así que, una vez que desapareció de su vista, se volvió hacia la puerta y la abrió.

¿Había dicho que aquel lugar era diferente? Pues lo reafirmaba. Los rayos del sol iluminaban las dos calles y podía admirar con más nitidez las casas que había en ellas. Los techos eran de teja roja, los muros de cemento blanco y los porches o recibidores exteriores de madera. Sí, sin duda alguna, se encontraba en el lejano Oeste y su vestido era muy apropiado para aquel lugar. Con una sonrisa en el rostro, pues se sentía extrañamente feliz, bajó la escalera y pisó ese suelo de tierra. Miró primero hacia su izquierda, advirtiendo que la mujer que trabajaba en correos volvía a salir del interior del edificio.

―¡Buenos días! ―le gritó cuando sus miradas se cruzaron.

―¡Buenos días! ―le respondió ella.

Ese saludo, o más bien el grito que hizo para saludarla, alertó a todos los que merodeaban por la zona. ¡Hasta el mecánico salió de su taller para observarla!

―¿Eres la nueva enfermera? ―le preguntó dando varios pasos hacia ella. Con otro pañuelo, se limpió las manos manchadas de grasa y extendió una para estrechársela.

―Es la señorita Wallace, aunque prefiere que la llamen Virginia ―comentó Sanders que, al igual que el mecánico, apareció de entre la oscuridad del interior.

―Un placer, Virginia. Soy Dylan Malone, el mecánico de este pequeño, pero encantador pueblo ―apuntó cuando ambas manos se unieron.

―El placer es mío ―contestó ella sin poder apartar sus ojos de esos bíceps que aumentaban con un pequeño movimiento.

¿Cómo podía sentarle tan bien una camiseta de tirantes llena de suciedad? ¿Cómo era posible que a aquel hombre no lo hubieran puesto en el lugar de George Clooney en el anuncio del café? ¡Ella se compraría la dichosa máquina si aparecía vestido de esa forma! Musculoso, con unos ojos preciosos, con una barba canosa, al igual que su pelo… ¡Un adonis cincuentón!

―¿No me habías dicho que no querías llegar tarde tu primer día de trabajo? ―espetó Thomas malhumorado.

―Es mejor que no hagas esperar a tus pacientes o pronto saldrán de esa clínica para arrastrarte hasta allí ―declaró Dylan, que después de mirar por encima de su hombro y sonreír al observar la cara de malas pulgas que tenía el cowboy, se apartó de ella.

―Que tenga un buen día, señor Malone ―le dijo antes de dirigirse hacia su trabajo y actuar como si Thomas no existiera.

―¡Vaya, Sanders! ¡Te ha ignorado! ¿Acaso ha descubierto tu sutil carácter? ―soltó Dylan al regresar al taller.

―Todavía no ha visto nada… ―aseguró el cowboy, que no se movió de la calle hasta que confirmó que Virginia entraba en la clínica.

¿Cómo podía ser tan imbécil? ¿Acaso Kathy le había añadido algo en su desayuno para convertirlo en un idiota? Porque solo así podía contestar a esa forma de mirarla y al gruñido que soltó cuando ella saludó al mecánico. ¿Pensaba que estaba ciega? ¿Que se arrancaría los ojos para no admirar un cuerpo como el de ese cincuentón? ¡Pues lo observaría cada vez que le diera la gana!

―¿Es usted la nueva enfermera?

Estaba tan sumida en el odio hacia el vaquero que no reparó en que casi tropieza con un pobre anciano.

―Sí. ¿Por qué lo pregunta? ―respondió con cautela.

―Buenos días, ¡menos mal que aparece! ―exclamó con júbilo―. ¡Llevo más de una hora esperándola! Necesito que me revise esta herida ―expuso levantándose la pernera del pantalón para mostrarle una enorme lesión cubierta de pus.

―¡Por el amor de Dios! ―exclamó Virginia asombrada―. Acompáñeme, por favor. Voy a curarlo ahora mismo. ―Lo agarró del brazo y lo ayudó a subir las escaleras. Abrió la puerta, y con la segunda persona que se topó fue con Miah, que sonrió hasta ver a quién acompañaba. ―Buenos días, necesito curar a este hombre, ¿me podrías indicar dónde está la sala de atención?

―¿Otra vez aquí? ―preguntó Miah al anciano con las cejas arqueadas.

Virginia los observó con cautela al no entender por qué le hablaba de ese modo tan brusco. El hombre, al escucharla, se agarró con más fuerza a ella. Instantes después, notó cómo su cuerpo se inclinaba ligeramente hacia él.

―Esta mujer tiene pinchos en el culo ―le comentó el anciano al oído―. Usted no le haga caso y cúreme lo antes posible.

Sin decidirse a reír o a enfadarse, por el temor que sentía aquel anciano hacia la administrativa, ambos caminaron hacia la puerta que Miah les indicó con un rígido dedo.

―La próxima vez, no asalte a la enfermera en la calle. Puede recibirlo aquí ―aseveró Miah antes de que giraran por el pasillo.

―Es mentira ―le susurró el paciente―. Esa mujer es capaz de cortarme la pierna antes de que pueda enseñársela.

Y Virginia terminó por soltar esa carcajada que había contenido.

―No exagere… ―le dijo mientras lo ayudaba a sentarse sobre la camilla que había en el interior de la habitación.

―¿Exagerar? ¡La última vez quiso ponerme sanguijuelas para que se comieran la sangre seca! ―comentó él horrorizado―. Y le aseguro que lo hubiera hecho si no llega a aparecer el bendito doctor.

Mientras el anciano le narraba ese momento, ella se dirigió hacia la estantería de cristal que había en la sala. Se puso los guantes, cogió alcohol y todas las gasas esterilizadas que había en un sobre cerrado.

―¿Cómo se hizo esto, señor…?

―Wood. Aunque puedes llamarme Clay. Y fue hace unos cuatro días ―le explicó―. Estaba en el campo y noté un terrible dolor. Cuando miré, vi que tenía una horrenda herida y sangraba como si fuera un buey degollado.

―¿Recuerda con qué se lo hizo? ―preguntó al tiempo que rociaba un buen chorreón de desinfectante en la zona a limpiar.

―No, pero imagino que fue con el cable metálico con el que trabajaba. He tenido que cercar el campo donde tenía las gallinas. Desde un tiempo atrás, esos malditos coyotes han decidido darse un festín con mis pequeñas ―agregó más preocupado por sus animales que por la herida.

―¿Tiene puesto el tétanos? ―continuó Virginia su interrogatorio mientras extendía varias gasas sobre el corte infectado.

―Pues el pantalón creo que es de algodón…

Virginia levantó la mirada y no supo cómo reaccionar. ¿Estaba de broma? ¿No sabía a qué se refería o le estaba tomando el pelo? Sin embargo, por la expresión de desconcierto que mostraba el anciano claudicó que no tenía ni idea de a qué se refería.

―La vacuna del tétano es un líquido que se mete en nuestro cuerpo a través de una inyección. Si no se la ha… ―intentó explicarle.

―¡Sí! ¡Eso sí que lo tengo! Esa bruja de pelo rubio, cuando vine la primera vez, me clavó una aguja en el culo con tanta fuerza que salió por delante ―dijo Wood enfadado.

―Bueno, pues esto ya está. Debe limpiarse la herida con jabón casero y, si en un par de días no empieza a cicatrizar, vuelva de nuevo.

―¿Va a quedarse aquí?

―¿Cómo? ―inquirió Virginia al tiempo que se quitaba los guantes de látex y los tiraba a la basura.

―Se rumorea que solo está de paso. Que ha pedido un traslado ―aclaró Clay.

―Veo que se confirma la advertencia que me han hecho sobre lo difícil que es guardar un secreto en este pueblo ―comentó cruzándose de brazos y sonriendo con desgana.

―¿Y? ―persistió el anciano.

―No lo sé… ―dijo con un profundo respiro.

―Bueno, entonces me ha dicho que regrese en un par de días, ¿verdad? ―Saltó de la camilla al suelo con una increíble agilidad, se bajó la pernera del pantalón y se dirigió hacia la puerta.

―Le he dicho…

Pero no terminó la frase. El señor Wood se marchó sin escuchar sus indicaciones. «Aquí todo el mundo está sordo o hace lo que le da la gana», concluyó mientras caminaba hacia su silla. Se sentó y, nada más presionar el botón que encendía el ordenador, llamaron a la puerta.

―¿Se puede? ―Miah, sin esperar a que la invitara, accedió al interior de la habitación.

―Puedes pasar cuando quieras. La próxima vez, ni te molestes en llamar ―apuntó con sarcasmo.

―Vengo para hablar del señor Wood ―anunció.

―Acaba de marcharse, ¿no te lo has cruzado por el pasillo?

―Con tal de evitarme, habrá salido por la ventana del baño ―comentó caminando hacia ella―. Mira Virginia, sé que es un hombre muy agradable, como todos los que vivimos aquí, pero si no le paras los pies, mañana te traerá un ramo de flores y te pedirá que te cases con él.

―No creo que haga una tontería semejante. Tan solo quería que le limpiara la herida ―la corrigió mientras miraba las carpetas que tenía sobre la mesa.

Seis. Debía revisar solo seis informes. ¿Pero qué les sucedía a los habitantes? ¿Nunca se ponían enfermos?

―Cambiando de tema ―señaló Miah mientras tomaba asiento―. ¿Qué tal has descansado? ¿Se ha portado bien la señora Duffy?

―He dormido como nunca ―dijo abriendo el primer dossier.

―Eso se debe a la paz que transmite el pueblo. Old-Quarter es diferente al resto del…

Y antes de poder evocar un sinfín de beneficios que obtendría si decidía quedarse a vivir allí, alguien tocó a la puerta.

―¿Sí? ―preguntó Virginia.

―Buenos días, necesito que…

Otro adorable anciano asomó la cabeza hasta que vio que la enfermera no estaba sola. Cuando intentó cerrar la puerta, Virginia se levantó del asiento.

―¡Pase, por favor! Puedo atenderlo ahora mismo. Miah ya se marchaba, ¿verdad? ―le dijo, señalándole con la barbilla la salida.

―Sí ―respondió ella alzándose con rapidez del asiento. Se acercó a la puerta, la abrió de par en par y, tras exhibir una sonrisa bastante falsa, añadió―: ¿Hoy tampoco le hicieron efecto los calmantes, señor Foster?

―No, señora Hermon, y he pensado que la nueva enfermera puede repasar mi diagnóstico ―expuso con la misma rectitud que debía hablarle a un superior militar, hasta se cuadró cuando la joven se puso ante él.

―El único que puede hacerlo es el doctor ―intervino Virginia―, pero pase. Podré mirar qué le sucede y hablarlo con él cuando termine su turno.

Tras el bufido que soltó Miah, el señor Foster dibujó una sonrisa triunfal al tiempo que se sentaba en la silla.

La jornada terminó más tarde de lo que ella esperaba. Virginia apoyó las manos sobre los nuevos dossiers y suspiró debido al cansancio. Seguía sin salirle las cuentas… Si en Old-Quarter había veinticinco casas y en la mitad de ellas residía una persona, ¿por qué había tratado a más de cincuenta pacientes? ¿De dónde salían? ¿Y por qué decidieron todos aparecer el mismo día para hacerle la misma pregunta? Porque eso mismo hicieron. Mientras les curaba alguna herida sin importancia o les ponía la inyección que ordenaba el médico, aprovechaban la ocasión para preguntarle si se quedaría en el pueblo. La respuesta que obtuvieron fue siempre la misma: No, en cuanto reciba el fax que espero, me marcharé, y, por la cara que muchos pusieron al escucharla, mucho se temía que, si Miah fuera menos desagradable, se habrían deshecho de la máquina a golpes.

Se recostó en el asiento y estiró los brazos. Le dolían los hombros de permanecer tanto tiempo inclinada hacia delante. Necesitaba, con urgencia, un buen baño caliente en la enorme bañera de Kathy. Al recordar a la buena anciana, se tensó aún más. La conocía lo suficiente para saber que algo tramaba, de ahí que no la visitara durante la jornada. ¿Qué estaría maquinando? ¿Se habría pasado la mañana preparando más de veinte platos de comida que debía comer sin rechistar? Solo de pensarlo se le cerró el estómago. Como no se marchase pronto del pueblo, ni ella misma se reconocería cuando se mirara al espejo.

―¿Un día duro? ―preguntó Mathew sin llamar ni avisar primero.

―¿Por qué hemos tenido tantos pacientes? ―le preguntó a modo de saludo―. Pensé que sería una mañana aburrida y he de confesar que no he tenido ni un minuto de descanso.

―Los martes son así. ―Empezó a explicarle mientras accedía al interior de la habitación―. Es el día en el que los proveedores de Samantha llegan al pueblo y los residentes de las aldeas o ranchos anexos a Old-Quarter aprovechan para hacer compras y visitar la clínica. También Dylan recibe piezas nuevas en su taller y el camión de servicio postal llega con la correspondencia. Como puedes deducir, es el día más ajetreado de la semana.

―Sé que no debería quejarme, porque en el hospital de donde vengo todos los días eran horribles. Sin embargo, después de escuchar que el pueblo era tranquilo, albergué la esperanza de que esto serían unas vacaciones ―apuntó, levantándose del asiento.

―Aquí solo hay movimiento el martes ―indicó Mathew con una sonrisa―. Te prometo que el viernes será tu día de vacaciones. Desde un tiempo atrás, no vendrá nadie ni a desearnos un buen día. También solemos cerrar el fin de semana, salvo que tengamos una urgencia. Pero como supondrás por las dimensiones del pueblo, no tienen muchos problemas para encontrarnos.

―Y ¿os avisan con bastante frecuencia? ―Se interesó en saber. Se quitó la bata y la colocó en el perchero que alguien había clavado en la pared con tachuelas. Las mismas que utilizaban en el pasado para colocar en los árboles y los muros los carteles de Wanted.

―Desde que asistimos los sábados y domingos a la iglesia, apenas hay incidentes ―expuso sin borrar la sonrisa.

―¿Hablas de la que vi en la entrada? ―Mathew asintió―. ¿Y qué diablos hacéis allí? ―preguntó un tanto perpleja―. Porque no creo que el párroco oficie muchas misas en un lugar devastado por el fuego y donde podría ocurrir una catástrofe.

―¡Para nada! ―exclamó él divertido. Apoyó las manos en el respaldo de la silla y la observó con diversión―. Desde que está inhabilitada nuestros oídos se han librado de escuchar los sermones del señor Justin. Acudimos solo para reconstruirla. Como habrás deducido, aquí no tenemos muchos salones sociales y debemos conservar los dos que tenemos.

―Claro… ¿dónde se reunirían los habitantes para hablar sobre los asuntos más importantes del pueblo? ―dijo Virginia mordaz.

―Aunque deduzco, por tu tono de voz, que hablas con sarcasmo, he de decirte que encontramos tantos temas de los que hablar que algunas veces vemos un nuevo amanecer.

―¿Y qué haréis cuando el trabajo finalice? ―espetó sin eliminar esa acritud en sus palabras―. ¿Prenderéis fuego a otro lugar, verdad?

―Aún nos queda el salón de la señora Duffy. A quien le gusta jugar a las cartas, escuchar música y vivir como si estuviera en el pasado, es el sitio ideal. Aunque te cueste asimilarlo, aquí nadie se aburre. Siempre hay cosas que hacer ―declaró Mathew caminando detrás de ella―. ¿Y tú? ¿Qué has planeado para esta tarde?

―En primer lugar, darme un baño. Necesito calmar la tensión que tengo en el cuerpo ―respondió, colocando los codos sobre el mostrador de información. Miró a Miah, que atendía una llamada. Esta levantó un dedo para que le diera un segundo―. Imagino que después ayudaré a Kathy en aquello que haya pensado hacer durante la tarde ―agregó, volviéndose hacia el médico.

―No te quepa la menor duda de que algo habrá planeado ―contestó, cruzándose de brazos por el pecho―. Esa mujer se mueva más que un tiburón.

―¿Qué tal todo? ―preguntó Miah una vez que colgó el teléfono―. ¿Ha sido muy duro para una chica de ciudad?

―Dice que no entiende por qué ha venido tanta gente ―intervino Mathew con tono divertido.

―Porque es martes ―claudicó ella―. Viene el furgón de correos, Samantha llena las estanterías del supermercado, Monty vuelve a tener cerveza y Dylan recibe las nuevas piezas para su taller ―enumeró, como había hecho Mathew anteriormente.

―Veo que lo tenéis todo controlado ―comentó Virginia girándose hacia ella.

―Se llama previsión y planificación ―refunfuñó Miah―, y es buenísimo para aprovechar el tiempo. ¿No hacías algo tan sencillo en tu anterior trabajo?

―No podíamos planificar nada porque nunca sabíamos cuánta gente podía acudir en un día. Así que, como comprenderás, la previsión nunca era efectiva ―refunfuñó Virginia por la expresión de superioridad que exhibía la mujer.

―¿Puedo preguntarte una cosa? ―intervino Mathew para apaciguar otro posible enfado entre las dos.

―Claro ―respondió Virginia.

―No quiero que te enfades, pero te prometo que tuve que leer el informe que nos enviaron antes de… ―empezó a decir Mathew mientras se acariciaba el pelo.

Miah resopló al escucharlo tartamudear y vacilar sobre algo que los dos querían saber desde que les llegó el informe sobre la nueva enfermera. Posó las palmas de las manos sobre el mostrador, captando la atención de Virginia y le preguntó aquello que el médico no sería capaz de hacer en años o en siglos.

―¿Por qué, después de presentarles un proyecto cojonudo, te echaron del hospital?

―¿Cómo sabéis que rechazaron mi proyecto? ―espetó perpleja Virginia mirando primero al médico y luego a la mujer.

―Él pidió un informe detallado sobre ti ―aclaró Miah señalándolo con el dedo―. Como comprenderás, nos sorprendió tanto que te enviarán aquí, que indagamos sobre tu vida laboral. Por si aún no te has dado cuenta, los pocos habitantes de este pueblo somos muy fieles a nuestra forma de vivir y no queremos que aparezca nadie para destruir todo aquello que hemos logrado a través de los años ―aseguró.

―¿Imaginasteis que me trasladaron porque cometí una negligencia? ―tronó enfadada.

―No. Jamás pensamos eso… ―comentó Mathew.

―Para serte sincera, sí ―cortó Miah al médico―. ¿Por qué le mientes, Mathew? ¿No tienes agallas para enfrentarte a la verdad?

―No es valentía, sino educación, algo que, por lo que observo, tienes muy poco en el repertorio ―le regañó él.

―¿Por qué te castigaron de esa forma? ―espetó ella, sin sentirse herida por la sutil regañina de Mathew―. ¿Discutiste con quien no debías? ―insistió en averiguar.

―¿Por qué queréis juzgarme? ¿No os basta con saber que tendréis que soportarme tan solo unos días? ―soltó antes de girarse hacia la puerta para marcharse. Sin embargo, no logró dar ni un solo paso porque una mano de Miah le agarró del brazo.

―Aquí no se juzga a nadie, Virginia Wallace. En este pueblo se respeta y se protege a todo el mundo. El único motivo por el que te hemos hecho la pregunta ha sido para saber qué piensas tú sobre ese castigo.

―¿A ti qué te parece? ¿Cómo te sentirías si después de dedicar más de dos años de tu vida a un proyecto, de la noche a la mañana, te dan una patada en el culo y te encuentras trabajando en un pueblo que, como bien dices, no aparece ni en el GPS de mi coche? ―bramó mientras se soltaba de esa mano que le impedía salir de allí.

―Feliz. Porque debes dar gracias a Dios de haber perdido solo dos años y no toda una vida ―soltó Miah sin pensar.

―¡Pues yo me siento enfadada, humillada y muy, pero que muy triste! ―exclamó antes de caminar hacia la salida y dar un portazo.

―¿Sigues pensando que este pueblo es el adecuado para ella? ―preguntó a Mathew cuando Virginia se marchó de aquella forma.

―Sí, lo estoy. Conozco esa expresión, ese sentimiento y sé que al final terminará aceptando la vida que Old-Quarter le ofrece. Todos necesitamos alejarnos de los fantasmas del pasado y este es el mejor lugar para hacerlos desaparecer ―aseveró el médico al recordar cómo se había comportado Sanders con la muchacha. Si él no hubiera aparecido de aquella forma, tal vez le habría dado a Virginia el fax que guardaba Miah en el cajón desde la tarde anterior.

―Pues yo creo que esta vez te equivocas. Esa niña malcriada saldrá corriendo cuando le entreguemos el dichoso fax, y a mi entender, debíamos de dárselo mañana mismo. No quiero que la gente se encariñe con ella y luego les rompa el corazón ―refunfuñó Miah.

―Démosle una semana. Aún padece la resaca del viaje y, como has presenciado, está furiosa por el inoportuno despido. Seguro que después de los mimos de Kathy y de la generosidad del pueblo, cambia de actitud ―aseguró antes de girarse hacia el pasillo.

―Si tú lo dices… ―murmuró sin apartar los ojos de la puerta. Luego los dirigió hacia el médico y le preguntó―: ¿Qué vas a hacer ahora? ¿Te quedas o cierro la clínica?

―Puedes marcharte sin mí. Cerraré cuando termine unos informes que tengo sobre la mesa ―manifestó volviéndose hacia ella.

―Cualquiera diría que me evitas. Desde hace unos meses eres incapaz de mantener una conversación conmigo salvo si se trata de pacientes. ¿Te he hecho algo? ―espetó saliendo de detrás del mostrador.

―No ―declaró antes de dejarla de nuevo con la palabra en la boca.

No. Ella no había hecho nada. El problema lo tenía él. A veces podía olvidar su pasado, pero este nunca lo dejaría tranquilo. Tres años atrás, cambió de vida porque no se alejaba de nada ni nadie importante. Sin embargo, si ambos aceptaban aquello que tanto deseaban, le resultaría muy difícil marcharse del pueblo sin dañarla. No quería convertirse en el sucesor de Luke.

El amor no consiste en herir a la persona que se ama, sino en protegerla del dolor…

Era la hora de almorzar y se notaba. No había nadie por las calles, ni asomados a la puerta para curiosear. Tal vez el cowboy tenía razón al informarle que en el pueblo se respetaba muchísimo las horas de reponer fuerzas para seguir con las tareas que realizaban. Caminó rápida, no solo porque no le agradaba la soledad que exhibía el lugar, sino también porque deseaba averiguar si Thomas había decidido aparecer de nuevo. ¿No le había dicho que la visitaría en la clínica? Sí, lo dijo. Pero como pasó con la señora Duffy, tampoco acudió. ¿Estaría ideando otro plan para acosarla? Esa pregunta la hizo fruncir el ceño. No podía denominarlo acosador porque no había hecho nada para definirlo de esa manera. Era cierto que se presentó en el desayuno y que insistió en que comiera, pero eso no le hizo mal, al contrario. Debía admitir que gracias a esa perseverancia afrontó la ardua labor sin que su estómago rugiera, como solía hacer en el hospital.

Una vez que subió los peldaños y se colocó frente a la puerta del hostal, suspiró hondo. En un lugar tan pequeño debía enfrentarse a problemas demasiado grandes para ella. Hasta ahora no había lidiado con una anciana loca por engordarla ni con un hombre tan cabezota. Pese a que le costaba asumirlo, le parecía divertido el comportamiento maternal de Kathy y también le agradaba esa actitud dominante/protector del cowboy. No pudo, ni quiso, dejar de compararlo con Alan. Eran tan diferentes como la sal y el azúcar. Mientras uno defendía en hacerla sacar su verdadera personalidad, el otro perseveraba en convertirla en alguien que no era. Dos polos distintos… Dos hombres diferentes… ¿a cuál creer?

Con la duda metida en la cabeza, como si fuera la pregunta más importante de su vida, abrió despacio la puerta y se quedó pasmada al toparse de frente con la señora Duffy quien, por supuesto, llevaba una bandeja de comida en sus manos.

―¿Te has perdido? ―le preguntó nada más verla.

―No ―respondió Virginia cerrando la puerta al entrar―. Sería un milagro que lo hiciera.

―Bien, entonces deduzco que has venido contando los pasos, porque llamé a Miah hace algo más de diez minutos y me dijo que habías salido hacía uno ―explicó Kathy caminando hacia el salón.

―Estaba abstraída en ciertos pensamientos ―contestó, dirigiéndose a ella.

―Espero que no se incluyan en ellos comer otra maldita barrita energética ―refunfuñó.

―No. Le aseguro que no tenían nada que ver con eso ―respondió con cierta diversión.

―¿Te has lavado las manos? ―espetó, volviéndose hacia la joven―. No voy a permitir que toques nada de lo que ponga en la mesa sin hacerlo. ¡Dios sabe qué enfermedades podrías acarrearme!

Sin saber si reír o sentirse ofendida como si fuera una niña, Virginia se volvió hacia el hall, caminó hacia la cocina y después de echarse jabón para los platos, se frotó y se las enjuagó.

―Espero que no le pongas muchos peros a mi guiso ―apuntó Kathy entrando a la cocina―. No me ha salido como siempre.

―Seguro que estará delicioso ―dijo Virginia secándose las manos con una de las servilletas de colores que tenía la anciana sobre la encimera.

―Era una receta de mi abuela, que se la desveló a mi madre y ella a mí. Pero cada una le ha dado un toque personal ―señaló al tiempo que ponía sobre otra bandeja siete pequeños cuencos de arroz con leche. Al ver que la joven observaba el postre un tanto atemorizada, añadió―: No te obligaré a tomártelos todos. ―Sonrió―. Además, creo que Dylan y su hijo serían incapaces de perdonar que les dejes sin su plato preferido.

―Dylan es el mecánico, ¿verdad? ―quiso saber mientras regresaban al salón.

―Sí y su hijo se llama Bruce. Aunque muchos de nosotros lo llamamos toro desbocado porque no ha nacido una mujer que pueda cambiar ese maldito carácter violento ―refunfuñó Kathy.

―¿Cuántos años tiene Dylan? ―perseveró en averiguar.

―Algo más de cuarenta y menos de cincuenta, creo ―declaró al tiempo que colocaba la bandeja en una de las mesas cercanas al piano. Luego caminó junto con Virginia a la mesa que había preparado para las dos.

―Pues se conserva muy bien… ―manifestó Virginia con una pícara sonrisa.

―Aquí todos se conservan muy bien ―repitió Kathy entornando los ojos―. El campo hace fuertes a los hombres.

―Pero él trabaja en su taller ―le recordó.

―Sí, pero tiene mucho esfuerzo físico que realizar ―aclaró mientras tomaba asiento.

―¿Y su esposa? Porque, hasta ahora, siempre he escuchado Dylan y su hijo, pero no he oído nada de su señora.

―Es viudo ―reveló al tiempo que le acercaba un plato y lo colmada con su guiso―. Ella enfermó de cáncer y nadie pudo hacer nada para salvarla. Se marchó dejando a un hombre que la amaba tanto que hubiera cambiado su vida por la de ella y a un hijo que, desde ese día, se convirtió en un diablo.

―Tuvo que ser muy duro perder, de la noche a la mañana, a la mujer que amaba y convertirse en padre y madre de un joven problemático… ―reflexionó Virginia cogiendo la cuchara para comenzar ese copioso almuerzo.

―Sí, lo fue. Aunque el tiempo cicatriza las heridas…. No sé si tendrá algo que ver con el aire de este pueblo, los habitantes o con nuestro clima tan peculiar, pero te aseguro que en Old-Quarter cualquier dolor se cura con prontitud ―manifestó antes de iniciar el almuerzo.

Virginia no supo cómo interpretar las palabras de Kathy. ¿Se refería a su herida o a la del mecánico? Porque la suya no sanaría con rapidez, pues jamás olvidaría cómo Alan la apartó y la menospreció de un trabajo en el que se empleó a fondo tanto tiempo. Pero si su silencio la ayudaba a evitar cualquier discusión, que terminaría con el triunfo de la señora Duffy, haría justamente eso mismo el tiempo que le quedaba por estar allí.

―¿Estaba bueno? ¿Quieres más? ―le preguntó Kathy al verla mojar con pan la salsa del plato.

―¡Ni se le ocurra! ―respondió desesperada―. Le prometo que mi estómago está lleno. Si le echo cualquier cosa más, aunque sea un sorbo de agua, mucho me temo que vomitaré ―añadió retirándose despacio de la mesa.

―¿Ni un café? ―espetó la anciana levantándose del asiento―. Puedo hacerlo en menos de cinco minutos.

―Primero tendría que hacer la digestión de todo esto ―apuntó Virginia golpeándose ligeramente el estómago.

―Eso tiene fácil solución ―dijo Kathy mientras empezaba a recoger la mesa y aceptó, sin palabras, la ayuda de Virginia―. Tengo que visitar el taller de Dylan para comentarle que la caldera no funciona bien. Esta mañana he terminado la ducha con agua fría y, como comprenderás, mis ancianos huesos no resisten ese tipo de congelaciones.

―No es tan mayor… ―repuso caminando detrás de ella.

―Según lo mires. No soy anciana para aquellos que han cumplido ochenta, pero para vosotros, que no llegáis ni a la treintena, os duplico la edad ―expuso con una sonrisa.

―¿Padece de alguna enfermedad que he de saber? ―preguntó Virginia de repente, como si le hubieran golpeado en la cabeza con esa pregunta.

―Solo el corazón, pero es crónico, nada importante ―respondió colocando los platos en la pila de lavar. Abrió el grifo, les echó agua, lo cerró y se giró hacia su invitada―. ¿Y tú?

―Sufro algo que todavía no se ha diagnosticado ―declaró sonriente.

―Sí, ya me imagino. La de no averiguar qué personas son adecuadas para ti y cuales debes evitar ―aclaró Kathy con voz serena. La adecuada para una mujer de su edad y experiencia.

―¿Le han dicho alguna vez que es demasiado franca?

―Muchas, pero nadie me ha diagnosticado esa franqueza como enfermedad ―expuso con orgullo―. Prefiero ser una mujer que hable sin tapujos ni prejuicios a que me tachen de falsa. Por si no lo sabes, en este pueblo…

―Ya, ya… me imagino que también se valora la sinceridad de la gente ―le cortó Virginia.

―¡Exacto! Las mentiras no son buenas, causan desconfianza y ningún oldquateriano sería capaz de convivir con personas tan carentes de principios ―claudicó la anciana.

―Hablando de oldquaterianos… ¿qué le parece si visitamos el taller y luego nos damos un paseo por las dos calles del pueblo? Estoy ansiosa por conocer a los pocos habitantes que no han aparecido por la clínica.

―¿Has atendido a muchos? ―quiso saber Kathy al tiempo que salía de la cocina.

―Más de los que imaginé ―declaró la joven.

―Eso quiere decir que se ha corrido la voz de tu llegada por los ranchos y han aprovechado la visita, que hacen los martes al pueblo, para conocerte.

―Y para hacerme la misma pregunta ―añadió Virginia.

―¿No me digas? ―preguntó dibujando una enorme sonrisa mientras abría la puerta del hostal―. ¿Y se puede saber qué querían?

―Todo el mundo deseaba averiguar cuánto tiempo me quedaré aquí.

―¿Qué respuesta escucharon? ―Dejó que la muchacha avanzara hacia la salida para ella cerrar la puerta sin llave. No hacía falta, porque si alguien quería hablar con ella, bastaba con que saliera a la calle.

―Que me marcharé en cuanto llegue el fax que espero ―declaró.

―Entonces intuyo que esa dichosa máquina se estropeará en breve ―claudicó Kathy antes de soltar una carcajada.

Al salir del hostal, Kathy se transformó en una guía turística. Empezó a hablar de los orígenes del pueblo mientras le presentaba al resto de los habitantes. Entre las pausas que le ofrecían los saludos, le contó sobre la llegada de los primeros habitantes, unos buscadores de oro, y de cómo pasaron de tener cuatro cientos aldeanos, dentro de Old-Quarter y en los ranchos colindantes, a menos de sesenta. Según ella, los jóvenes no auguraron mucho porvenir en aquel hermoso lugar y se marcharon a las grandes ciudades en busca de un futuro próspero. Pero también le narró que muchos de ellos no regresaron jamás. «Se olvidaron de nosotros», le comentó con tristeza. «Para ellos, la familia dejó de existir una vez que se marcharon y muchos de los ancianos que conocerás no saben nada de sus hijos desde hace años». No fue el tono que empleó para expresar esas frases, sino los gestos que observó en su anciano rostro los que le indicaron que algo parecido le ocurrió a Kathy. ¿Habría tenido hijos? ¿Se olvidaron de ella? Estuvo a punto de preguntarle sobre el tema, pero no lo hizo porque no quería hurgar en una posible herida.

―El taller de Malone ya lo conoces ―dijo cuando, después del paseo por las dos calles y por algunos prados próximos a la zona, regresaron al lugar de donde partieron―. Si quieres entrar en el hostal y darte el baño que tanto necesitabas, puedes hacerlo. Aunque no te aseguro que la caldera funcione.

―No se preocupe por ese baño, prefiero acompañarla. Según me ha dicho, todavía he de conocer a varias personas más ―comentó Virginia más entusiasmada de lo que deseó la señora Duffy.

Quizá porque, al igual que el resto del pueblo, ya había dado por sentado que la persona adecuada para Virginia no era un viudo cincuentón y mecánico. Aun así, Kathy mantuvo los labios sellados hasta que llegó a los portalones metálicos del taller de Dylan.

―Dylan, ¿estás muy ocupado? ―le preguntó al entrar en el taller y encontrárselo con medio cuerpo metido en la carrocería de un tractor, el de Sanders.

―¿Señora Duffy? ―respondió él apartándose del vehículo―. Para usted siempre estoy dispuesto. Ya sabe que valoro mucho…

―¡No seas tan adulador, Malone! ―le dijo a modo de regañina―. Tú y Bruce tenéis el guiso y el postre en una de las mesas del salón. Podéis comer cuando tengáis un rato libre o…

―¿O? ―espetó el mecánico mientras se limpiaba las manos con el pañuelo que guardaba en un bolsillo de su pantalón azul y enarcaba las cejas.

―O cuando aparezcas para arreglarme la caldera ―finalizó la frase.

―¿Está estropeada? ¿Desde cuándo?

―Desde hace varios días. Hasta el momento, la he arreglado dándole unos golpes en la carcasa, pero esta mañana ha dejado de funcionar.

―Será la bomba que regula la presión. La última vez que le eché un vistazo ya estaba estropeada, pero calculé que le duraría por lo menos un año más ―apuntó Malone al tiempo que metía de nuevo el pañuelo en el bolsillo.

―Pues fallaste en tus cálculos. ¿Cuándo podrás venir? Esta muchacha tiene que darse una ducha antes de que me apeste el hostal.

―¡Kathy! ―exclamó horrorizada Virginia. Acto seguido, sus mejillas se convirtieron en dos tomates maduros.

―No se preocupe, iré en cuanto le eche un vistazo al tractor de Sanders ―comentó Dylan una vez que cesó de reír―. Pero no puedo decirle con exactitud en qué momento estaré disponible. Llevo algo más de una hora esperando a que aparezca ese dichoso cowboy.

―¿Le habrá ocurrido algo? Porque Thomas suele ser muy puntual. En verdad, es el hombre más puntual que he conocido en la vida ―apuntó la anciana después de acercarse a Virginia lo suficiente para que la oyera con claridad.

―Y fiel ―añadió Malone a sus palabras.

―Sí, por supuesto. Sanders es de lo mejorcito que tenemos en el pueblo. Rezo todos los días para que Dios le siga dando fuerzas y encuentre a una buena mujer. Espero que, llegado ese día, los dos se queden en el pueblo y tengan muchos hijos.

Y Virginia quiso convertirse en avestruz para meter bajo tierra la cabeza.

―Imagino que el retraso de Sanders tiene una explicación, pero le prometo que en cuento llegue y busquemos cómo hacer funcionar a ese trasto, me pasaré por el hostal ―informó.

―Seguro que la encontraréis pronto ―comentó Kathy.

―Si me dice qué diablos le ha ocurrido, sí. Aunque creo que no me lo dirá. Cuando apareció ayer, solo quería correr hacia la clínica y no me explicó nada. A ver si hoy está más hablador y descubro cómo lo hizo ―dijo Dylan.

Y Virginia siguió asombrada y confusa. ¿Por qué no le contó nada sobre el accidente?

―No importa cómo pasó, sino que lo arregles y punto ―respondió la anciana acercándose a la joven para que no se le ocurriera contar la verdad.

Si Sanders se mantuvo en silencio fue por una razón: protegerla. Él sabía que, si los habitantes descubrían que lo había puesto en peligro, no reaccionarían con ella tal y como estaban haciendo.

―¿La encontraré en el hostal? ―quiso saber Malone.

―No estaré allí hasta dentro de un par de horas. Tengo que presentarle a Samantha y Marcia. Con la primera no tardaremos mucho, pero ya sabes que Marcia nos estará esperando con un pastel en el horno y no nos dejará machar hasta que lo terminemos. Por cierto, hablando de ella, ¿sabes si ha llegado de la ruta que hace los martes?

―¿Yo? ¿Por qué voy a saber si ha llegado esa dichosa mujer? ―la interrumpió Dylan―. ¿Acaso piensa que me paso el día observando a la gente? ¡Tengo suficiente trabajo aquí como para andar preocupándome de lo que hacen los demás!

Y tras esas palabras, que las dejó asombradas y confusas, Dylan regresó al interior de su taller y volvió a meter medio cuerpo en el vehículo.

―Creo que se ha enfadado… ―comentó Virginia al tiempo que se dirigían hacia el supermercado de Samantha.

―¿Crees o lo afirmas? ―apuntó Kathy un tanto extrañada―. No sé qué bicho le ha picado a ese hombre, pero corrígeme si me equivoco al pensar que he dicho algo que no debía.

―Todo marchaba bien hasta que le ha preguntado por Marcia ―le recordó.

―Este Dylan… ―comentó Kathy moviendo la cabeza de derecha a izquierda con lentitud―. Parece mentira que se comporte así después de tantos años. Si, tal como pensamos, existió una riña entre él y Maxim, no debería seguir pagándola con esa pobre mujer.

―¿Maxim? ―espetó intrigada Virginia.

―El marido de Marcia ―respondió mientras se dirigían hacia el supermercado―. Los Foster fueron un matrimonio muy querido desde que llegaron al pueblo. Tal como hemos hecho contigo, los acogimos con entusiasmo y, aunque se sentían avergonzados por nuestras atenciones, los ayudamos en todo aquello que pudimos para facilitarles el comienzo de su nueva vida. Durante los dos primeros años, ese cabezota manchado de aceite de motor fue el mejor amigo del matrimonio. Entraba y salía de la casa como si fuera suya. Varias veces aprovechaba los repartos de Maxim para presentarse en algún rancho y arreglar los tractores de los granjeros. ¡Hasta se encargó de traer el coche de Marcia desde la ciudad! Pero un día, después de arreglar una pequeña avería, la amistad terminó.

―Tal vez discutieron porque Maxim pensó que los estafó con la compra de ese vehículo. Si después de pagarlo tuvo una avería…

―No sabemos nada sobre eso. Lo único que puedo decirte, y es porque lo he visto con mis propios ojos, es que Malone evitó cualquier acercamiento con el matrimonio, pese a vivir en la misma calle.

―Creí escuchar que nadie de este pueblo se retira a su hogar sin haber zanjado alguna disputa iniciada con algún vecino ―expuso Virginia mirando de nuevo hacia el taller.

―Eso mismo hacemos. Los oldquaterianos somos una gran familia y, como tal, discutimos y nos perdonamos. Pero ellos, por alguna extraña razón, no lo hicieron ―admitió triste Kathy―. Fíjate hasta dónde llegó ese absurdo y ridículo comportamiento que Malone no apareció en el funeral de Maxim.

―Tal vez no se encontró con fuerzas para revivir un momento tan doloroso para él. Si enviudó años atrás, podía seguir herido por la pérdida de su esposa ―determinó la joven.

―El pueblo no es así, Virginia. Cuando Dylan se quedó viudo, estuvimos a su lado. Por ese motivo, no entendemos su actitud. Él, mejor que nadie, sabe lo duro que es quedarse sin la persona amada y lo mucho que se necesita sentir apoyo. Sin embargo, él no olvidó el pasado y sigue actuando como si Marcia no viviera aquí.

―Bueno, hay varias opciones para que un hombre evite a una mujer ―comentó Virginia. Al ver que Kathy enarcaba una ceja a modo de pregunta, prosiguió―: O le ha roto el corazón, cosa que no creo porque ella ya estaba casada, o es un amor prohibido, cosa que entendería si no se hubiera quedado viuda. Tal vez evita hablar con ella para que su amor desaparezca… Quizá descubrió que se estaba enamorando de la mujer de su amigo y puso distancia o… Sí, también podemos pensar que después de esa avería, ella apareciera en el taller y él le robara un beso, que Maxim los pillara y…

―¡No digas tonterías, chiquilla! ―exclamó la anciana entre risas―. ¿Malone? ¿Enamorado de Marcia? ¡Imposible! Pero… ¿cuántas novelas románticas te has leído?

Y después de interrumpirla, Kathy no dejó de reír hasta que llegaron al pequeño supermercado de Samantha.

Pero Virginia se quedó rezagada, observando las puertas del taller. Justo cuando iba a dar un paso hacia delante, descubrió que el mecánico salía. Cuando sus miradas se cruzaron, este le sonrió y regresó al taller.

―¿Virginia? ¿Quieres entrar de una vez? ―perseveró Kathy desde el interior del supermercado.

―¡Voy! ―respondió.

Lógicamente, ella no denominaría supermercado a lo que observaba. La mujer había construido, en el recibidor de su hogar, un pequeñísimo autoservicio en el que encontró alimentos envasados en las estanterías. Sin embargo, lo que captó la atención de Virginia fueron los grandes sacos de legumbres que había sobre el suelo y el olor a pan recién hecho.

―Samantha, buenas tardes. Quiero presentarte a nuestra nueva enfermera ―dijo Kathy delante del diminuto mostrador.

Virginia miró a la mujer que la observaba con los ojos entornados, como si estuviera estudiándola. Después de resoplar, esta extendió la mano hacia ella.

―Encantada de conocerte ―comentó con un tono que desprendía más irascibilidad que ternura.

―Igualmente ―le respondió sin apartar la mirada de aquellos ojos verdes.

―¿Vas a quedarte durante mucho tiempo? ―preguntó Samantha al tiempo que retomaba la tarea que realizaba antes de que entraran.

―Según dice, muy poco, pero no me cabe la menor duda de que se lo pensará mejor cuando nos conozca ―expuso Kathy un tanto enfadada por el desagradable recibimiento.

―Sí, ya veremos cuánto se queda y qué hará… ―apuntó Samantha sin mirarla.

―¡Mamá! ―exclamó una jovencita que apareció por el pasillo que había detrás de ese impropio supermercado.

Virginia apartó la mirada de la huraña propietaria para centrarla en la chiquilla que acababa de romper el momento más incómodo que había vivido desde que llegó al pueblo. Su pelo era negro y muy largo. Sus mejillas tenían tantas pecas que apenas permitían observar la blanquecina piel que había bajo ellas. Pero lo que la dejó sin respiración no fue el rostro angelical de la joven, sino la forma en la que vestía… ¿de verdad una adolescente le gustaba llevar aquella ropa tan fea y retrógrada? Solo faltaba que le hicieran unos tirabuzones para convertirse en la protagonista de una obra de teatro del tiempo de la Regencia.

―¡Ohana! ¿No te he dicho que te quedes en el salón? ―le regañó su madre.

―¡Hola! ―saludó a las dos después de mirar a su madre de manera suplicante.

―Hola, preciosa, ¿cómo estás? ―comento Kathy con esa voz maternal que utilizaba con todo el que adoraba.

―¡Muy bien! ―exclamó saliendo de detrás del mostrador y, sin hacer caso a los resoplidos de su madre, las saludó afablemente.

―¿Y las notas? ¿Sabemos algo de esas calificaciones? ―preguntó Kathy después de darle dos besos.

―No. Todavía nada ―dijo con tristeza.

―No te desilusiones, Ohana. Seguro que algún día conseguirás tu sueño ―la animó la anciana.

―El sueño de mi querida y amada hija es abandonarme en cuanto tenga la más mínima oportunidad ―refunfuñó Samantha.

―Nadie puede convertir la vida de otros en la suya. Cada uno ha de disfrutar de sus años y de sus sueños. La maternidad no significa egoísmo, sino solidaridad ―apuntó Virginia dando un paso hacia la joven―. Hola, soy Virginia Wallace. La nueva enfermera.

―Soy Ohana Colhen ―le respondió antes de darle dos besos.

―¿Y cuál es tu sueño? ―quiso saber.

―Convertirme en una gran diseñadora de moda ―le informó con un brillo tan hermoso en sus ojos, que Virginia envidió aquella bendita ilusión.

―Con tenacidad y esfuerzo todo se cumple. Te lo aseguro. Desde muy pequeña siempre quise convertirme en una enfermera y, mírame, lo he logrado ―la animó mientras pedía a Dios que ella no hubiera diseñado el vestido tan horrendo que llevaba puesto.

―Sí, ya veo que lo conseguiste. ¿También deseaste terminar tus días ejerciendo de enfermera en un pueblo como este? ―intervino Samantha con puya.

Cuando Virginia intentó responderle, Kathy le agarró del brazo y le pidió que no lo hiciera susurrándole un no sin apenas mover los labios. Luego, la señora Duffy miró a Samantha y estiró el cuello como si fuera un cisne.

―¿Te ha llegado lo que te encargué o tengo que esperar una semana más? ―le preguntó enfadada.

―Lo tengo todo preparado. Si quiere, dentro de un rato, cuando confirme los albaranes que tengo que revisar, se lo lleva Ohana ―ofreció sin mirarlas y dando por finalizada la conversación entre ellas.

―Gracias ―dijo Kathy antes de tirar de Virginia hacia fuera.

―Nos veremos en otro momento ―le dijo ella a la risueña adolescente―. Tal vez puedas enseñarme algún boceto.

―Estaré…

―¡Ohana, no te entretengas más! ¿No has escuchado que la gente espera sus pedidos?

Y la muchacha les sonrió, se giró hacia su madre y se puso a ayudarla.

―Pero… ¿qué diablos se ha creído esa mujer? ―tronó Virginia cuando salieron del supermercado―. ¿No decía que aquí todo el mundo era agradable? ¡Pues se olvidó nombrar al puercoespín del pueblo!

―Es lógico que Samantha te haya recibido de esa forma… ―expuso Kathy dirigiéndola hacia Correos―. La culpa ha sido mía por habértela presentado. Sigue sin estar preparada…

―¿Lógico? ¿Por qué? ―insistió la joven―. ¿Acaso le he hecho algo? ¡Pero si no llevo en este pueblo ni treinta horas!

―Tú no, pero tu antecesora sí que le hizo daño ―declaró la señora Duffy.

―¿Qué, le sacó sangre por la garganta? ―espetó airada.

―No. Se llevó a su marido ―desveló Kathy después de suspirar.

―¿Cómo? ―preguntó Virginia parándose en mitad de la calle.

―Es una larga historia para explicártela en un trayecto tan corto. Mira, Marcia está en el porche y, por la forma de sonreír, lleva rato esperándonos.

―Pero yo quiero saber qué le ocurrió ―insistió.

―Lo sabrás. Estoy segura de que durante el café que tomaremos con la señora Foster, muchas de las preguntas que tienes, obtendrán su respuesta.

―Lo dice con un tono tan misterioso que empiezo a tener miedo ―comentó Virginia divertida caminando hacia la Oficina Postal.

Y Kathy se mantuvo en silencio, aumentando ese misterio y el temor de Virginia.

―¡Buenas tardes! ―exclamó Marcia al verlas llegar―. ¿Qué tal han pasado el día?

―Buenas tardes, Marcia. Te presento a Virginia Wallace, nuestra nueva enfermera ―las presentó.

―Encantada de conocerte ―respondió la mujer acercándose a ella para darle un abrazo y dos besos.

―Igualmente ―dijo correspondiendo a ese saludo.

―Hemos venido para que nos invites a un café ―intervino Kathy.

―¡Claro, pasad! No tardaré en hacerlo ―las invitó Marcia―. Mientras tanto, podemos charlar sobre qué te ha parecido el pueblo y su gente.

―Hasta que no he conocido a la dueña del supermercado, todo el mundo me ha parecido tierno y cariñoso ―alegó Virginia sin dejar de observar el bonito y acogedor hogar en el que vivía la mujer.

―Tiene sus motivos ―declaró Marcia triste.

―Le he dicho que hablaremos de ese tema mientras nos tomamos un café, pero creo que nos vendría bien que añadieras un enorme trozo de tarta de queso. Eso endulzaría la explicación que tienes pendiente con ella ―comentó Kathy a Marcia en voz baja.

―¿Aún no lo sabe? ―espetó la cartera abriendo los ojos de par en par.

―¿No has visto que te ha saludado de manera agradable? Si le hubiera contado que fuiste tú quien movió los hilos para traerla aquí, te habría arrancado los pelos.

―Estudiaré la manera más adecuada de decírselo… ―murmuró Marcia al tiempo que cerraba la puerta.

―Te recomiendo que no te andes por las ramas. Esa chica está acostumbrada a resistir golpes más duros ―señaló Kathy sin apartar los ojos de la espalda de Virginia.

―Ya, pero no me preocupa si ella será capaz de soportar la verdad, sino cómo saldré yo de perjudicada cuando la escuche…

Cuando regresó al hostal, tenía sentimientos enfrentados hacia Samantha. Continuaba enfadada por cómo la recibió, pero también entendía su carácter. Su marido y Alan eran muy parecidos. Ambos no fueron capaces de valorarlas. No le cabía ninguna duda de que padeció una increíble agonía cuando su marido huyó con la enfermera, pero la vida seguía, tal como había hecho ella. Además, la pobre Ohana no podía vivir siempre al lado de su madre para subsanar un error que ella no cometió. Debía trazar un camino, una vida, un futuro. Kathy y Marcia le hablaron sobre las citas clandestinas de los infieles, de los supuestos viajes que el exmarido hacía para comprar víveres y que nunca llegaron al supermercado… Ese relato tan cruel le hizo comprender por qué los habitantes de Old-Quarter estaban tan obsesionados por la protección: no querían que sucediera otro episodio semejante. Cuando finalizó el tema de los amantes, Marcia se levantó de su asiento, salió del salón y al regresar llevaba en su mano un enorme pastel de queso. Virginia no rechazó el trozo que le ofreció. ¡Adoraba el queso, la frambuesa y la mezcla de ambos! Sin embargo, ese pastel se convirtió en heno cuando escuchó todo aquello que Marcia deseaba explicarle. Según la encantadora señora Foster, en una asamblea que realizaron los aldeanos seis meses atrás se decidió que, como el médico vivía con ellos y nadie soportaba el comportamiento de Miah, les urgía encontrar a una nueva enfermera. Bien, hasta ese punto lo consideró normal, con la afluencia que tuvo en la clínica y tras conocer el carácter de la susodicha, hasta ella habría levantado la mano para apoyar la decisión. Aunque, no le agradó escuchar que su presencia en Old-Quarter se debió a un pacto entre el pueblo y el tío de Maxim Foster. Tampoco le resultó divertido descubrir que ese tío en cuestión era el padre de Jonas y que tras conocer qué le había ocurrido en el hospital, le ofreció a su hijo la opción de que ella apareciera en el pueblo. A la historia, Marcia también añadió que todos los oldquaterianos conocían el motivo por el que había sido despedida.

―¿Estás bien? ―le preguntó Kathy al cerrar la puerta del hostal.

―¿Todos lo sabíais? ―respondió clavando la mirada en la planta superior.

―Sí ―admitió la anciana―. Aun así, no podíamos creernos esa historia y le pedimos a Mathew que lo confirmara. Él obtuvo tu currículo dos días después. Se lo envió una joven llamada Estela al fax de la clínica. También le escribió que tu despido fue causado, principalmente, por tu ruptura amorosa con el director y que, debido a ello, él no contestó a la petición de información Mathew. Necesitaban ocultar tu ubicación para que no siguieras teniendo represalias.

―Así que también conocéis que mantuve una relación con él y que el despido fue la única solución que encontró para castigarme cuando no quise perdonarle sus infidelidades.

―¡No! ―la interrumpió con rapidez―. Los engaños solo los se yo, porque acabas de confesarlo. Pero no saldrá de mi boca ni una sola palabra.

―En este pueblo no se puede guardar secretos… ―murmuró, odiando ahora ese deporte que le pareció divertido hasta que le tocó a ella ser el objeto del chismorreo.

―¡Todo el mundo esconde uno o dos! ―dijo al tiempo que colocaba sus manos sobre los hombros ligeramente inclinados hacia delante―. Pero aquí no importa qué fuiste o lo que hiciste, sino lo que haces una vez que has venido. ¿Acaso no has visto cómo te han recibido? Virginia, voy a darte un consejo. Puedes aceptarlo u olvidarlo. De ti depende.

―¿Cuál?

―No te arrepientas jamás de cómo actuaste en el pasado, eso no se puede cambiar porque nadie puede retroceder en el tiempo. Lo que debes hacer es aprender de esos errores y actuar de manera consecuente en el futuro.

―Le puedo asegurar que no volveré a enamorarme de un jefe... ―respondió, volviéndose hacia ella y dejando que las lágrimas brotaran al fin.

―Cariño, estoy segura de que no te enamoraste de ese gilipollas. ¡Ninguna mujer puede ser tan tonta! Y quiero que sepas una cosa, te considero una persona muy inteligente. Una que solo deseó sentirse amada por el hombre incorrecto. ¿Sabes por qué? Porque todas necesitamos a alguien que nos haga sentirnos amadas y que, cada vez que esté a nuestro lado, nuestro corazón lata y nos aporte vida.

―El mío latió una vez… ―se le escapó después de poner la frente sobre el pecho de la anciana y de sentirse abrazada por ella―. Pero dejó de hacerlo cuando él se marchó.

―¿Y no lo buscaste? ¿Permitiste que se marchara? Porque no creo que seas de esas mujeres que…

―Lo busqué, pero el destino decidió que no era el momento de encontrarlo… ―admitió, después de suspirar hondo, retirarse de Kathy y mostrarle una pequeña sonrisa.

―¿Y? ―perseveró porque tenía la sensación de que solo era una parte de la historia, que había algo más. Pero Virginia no estaba preparada para contarla―. ¡Anda, sube! Dejemos esa conversación para otro momento. Ahora necesitas un buen baño de agua caliente y relajar esa mente que no cesa de pensar.

―¿Y la caldera? ¿Cree que ya estará arreglada?

―Seguro… ―afirmó después de apartar la mirada del salón.

―¿Cómo lo sabe?

―Porque me fijé en que el tractor de Thomas estaba en el interior del taller y que la mesa del salón tiene los platos vacíos ―claudicó antes de girarla hacia las escaleras y darle una palmadita en el escuálido culo para animarla a subir.

―Nos veremos en un rato ―admitió Virginia sonriente ante el gesto cariñoso.

―Estaré aquí cuando bajes ―le aseguró antes de dirigirse hacia la cocina.

Pero mientras subía las escaleras, Virginia pensó en el cowboy y volvió a tensarse. ¿Él también estaría al tanto de todo? Si era así… ¿por qué no le había dicho nada durante el desayuno? Le advirtió de muchas cosas sobre el pueblo, pero se le olvidó comentarle que todos conocían el motivo por el que la despidieron.

¿Puede alguien quedarse dormida en la bañera hasta despertar congelada? Pues sí, y así fue cómo Virginia consiguió abrir los ojos.

Estaba morada y los dientes le castañeteaban sin parar. Se incorporó, quitó el tapón y abrió de nuevo el grifo. Necesitaba, con urgencia, entrar en calor. Esperó a que apareciera el agua caliente. Esperó y esperó… Hasta que aburrida por la espera cogió la toalla, se la enrolló al cuerpo y salió del dormitorio. La caldera no estaba arreglada. El mecánico y su hijo llenaron los estómagos sin cumplir su promesa. Seguro que eso haría enfadar tanto a Kathy que les soltaría una buena reprimenda en mitad de la calle. La imagen que le ofreció su cerebro sobre esa situación la hizo reír. No había duda que la señora Duffy era respetada por todos, que la trataban como a una madre y ella ejercía bastante bien ese papel. Antes de bajar las escaleras, para buscarla e informarla sobre la avería, echó un vistazo a su alrededor y confirmó que no había nadie en el hostal. Todo estaba tan silencioso que se le erizó el vello.

―¿Kathy? ¿Está por aquí? No hay agua caliente ―comentó mientras bajaba la escalera de madera y escuchaba cómo crujía cuando apoyaba los pies―. ¿Kathy? ¿Dónde está? ―insistió en averiguar.

No obtuvo respuestas.

Después de respirar, avanzó. Una vez que llegó a la entrada, se giró hacia el salón creyendo que Kathy estaría preparando la mesa para cenar y no la había escuchado. No estaba. Allí no había nadie salvo ella.

―¿Kathy? ―repitió, aunque en esta ocasión su tono de voz sonó más flojo del que pretendió.

Cuando había decidido regresar a su habitación y no salir de allí hasta que la propia anciana la llamara, escuchó un ruido procedente de la cocina. Feliz, al pensar que la mujer se hallaría allí, caminó deprisa. Pero cuando accedió al interior de esta, tampoco la vio. Sin embargo, la puerta que daba al sótano estaba abierta. Quizá se había cansado de esperar la llegada del mecánico y ella misma había bajado para arreglarla. Andando muy despacio, se acercó y desde lo alto, pues aquel lugar estaba demasiado oscuro para ella, empezó a llamarla. Igual que las veces anteriores, no obtuvo respuesta.

―¡Mierda! ―exclamó con resignación―. ¿Dónde está la gente cuando hace falta?

Durante unos segundos meditó sobre lo que debía hacer. Si no recordaba mal, Kathy le dijo al mecánico que la había arreglado dando unos golpecitos en la carcasa. Tal vez ella podría hacerla funcionar de esa manera. Con que le diera tiempo a quitarse el jabón de la cabeza y el cuerpo, tendría más que suficiente. Reunió las pocas fuerzas que tenía, pues la oscuridad la paralizaba, y comenzó a bajar. Entre escalón y escalón suspiraba y se decía así misma que no pasaba nada, que los fantasmas eran una invención creada para las películas de miedo y que no eran reales. Justo cuando pisó el último peldaño, escuchó un ruido cercano. Su cuerpo se tensó como una cuerda de violín, luego notó cómo el corazón latía desenfrenado, su piel empezó a sudar y el miedo, ese que no debía tener, la petrificó.

―¿Qué diablos haces aquí? ―le preguntó la anciana después de cegarla con la luz de la linterna que llevaba en una mano.

―¡Joder! ¡Qué susto! ―exclamó―. He bajado porque no tenía agua caliente.

―¡Maldito Malone! ―tronó Kathy enfadada―. ¡El idiota ha llenado el estómago sin mirarme la caldera!

―No se preocupe. Puedo aguantar hasta que…

―Sujeta esto ―le ordenó al tiempo que le cogía una mano y se la colocaba en un tubo metálico de lo que se suponía que era la caldera―. Ahora mismo me presento en su taller y lo traeré de una oreja. ¡O me la arregla o me la arregla! ―dijo apartándose de Virginia una vez que confirmó que sujetaba lo que le había pedido.

―Le prometo que no… Kathy… puedo esperar…

―¡No te muevas! ―volvió a ordenarle―. No tardaré más de cinco minutos.

―¡Encienda la luz, por favor! ―le pidió Virginia―. No me gusta estar a oscuras.

―Toma ―le dio la linterna―. Tienes que apañarte con esto. Aquí no hay luz desde que la última lluvia destrozó el cableado eléctrico.

―¿Por qué no vamos juntas? ―le sugirió.

―¿Quieres caminar semidesnuda por la calle? ¡No seas niña! ¡Te prometo que no tardaré ni cinco minutos! ―repitió antes de subir las escalares con más agilidad que ella.

«Relájate, ya eres adulta y debes abandonar esos miedos infantiles», se repetía una y otra vez mientras el tiempo pasaba y la anciana no regresaba. Le había dicho que tardaría unos minutos, pero se convirtieron en horas para ella. De repente, la linterna empezó a parpadear, como si las pilas estuvieran gastadas y la zarandeó para que se mantuviera encendida. ¿Podía complicarse más el día? ¿No había tenido suficiente? Justo en el instante en el que decidió abandonar su misión, unas grandes piernas embutidas en unos jeans azul comenzaron a descender por las escaleras.

―¿Kathy, es usted? ―preguntó un tanto aliviada.

Dirigió la linterna, que seguía parpadeando, hacia la persona que bajaba, y cuando supo quién estaba allí se asustó más que si hubiera visto un fantasma.

―¿Acaso la señora Duffy podría calzar un cuarenta y seis? ―le preguntó Thomas colocando la mano derecha sobre sus ojos para que no le dañase la luz.

―¡Vete de aquí ahora mismo! ―le gritó horrorizada―. ¡No puedes quedarte a solas conmigo!

―¿Por qué? ¿Acaso interrumpo un momento íntimo? ―dijo con sarcasmo.

―Porque estoy desnuda, Sanders ―declaró sin pensar.

―¿Desnuda? ―Thomas no se movió, pero tampoco apartó la vista de ella. Pensar que bajo aquella toalla blanca estaba el cuerpo con el que había soñado desde que la conoció, lo puso tan duro como la llave de metal que sostenía su mano derecha―. ¿Y por qué diablos estás así? ¿Esperabas a Malone? ¿Pensabas que aparecería él para arreglar la maldita caldera? ―Los celos, esos que no había sentido en siglos, lo hicieron enfurecer tanto que su sangre hervía bajo su piel.

―Pero… ¿qué coño estás diciendo, imbécil? ―gritó al escuchar tantas tonterías de una sola vez―. ¡Estaba en la bañera!

―Oh, ya veo… Después de saber que no tendrías agua caliente, decidiste tentar a la suerte y…

―No digas ni una palabra más ―lo amenazó levantando la linterna como si quisiera golpearle en la cabeza―, porque todo lo que sale por tu boca ahora mismo son estupideces. Ni estaba esperando a Dylan, ni planeé que me encontraras de esta forma. Además, ¿no deberías estar arreglando tu puñetero tractor?

―Sí, justo eso tendría que estar haciendo. Pero ha llegado al taller una anciana loca y chillona que me ha hecho salir de allí con una maldita llave en la mano.

―¡Kathy! ―exclamó Virginia agarrándose con fuerza la toalla. ¿Por qué le había pedido justamente a él que apareciera en su casa? ¿No le había dicho que regresaría con el mecánico?

―Por la forma que arrugas la frente imagino que estás pensando algo que…

―¡Apártate! ―le ordenó al tiempo que lo empujaba hacia un lado.

―¿A dónde crees que vas? ―le dijo agarrando esa mano que intentaba apartarlo de su camino.

―¡A mi habitación! ―le respondió, mirándolo desafiante―. ¿Hay algún problema?

―No ―respondió sin apenas voz.

No era capaz ni de pensar, así que ni mucho menos de añadir algo más a esa negación. Su pequeño ángel estaba allí y tapada con una miserable toalla. Sin ser consciente de ello, su dedo pulgar comenzó a acariciar la piel de esa muñeca que agarraba.

Suave, muy suave, igual que aquella vez…

―No me mires así ―comentó Virginia sin poder apartar la mirada de aquellos ojos oscuros.

―¿Cómo te miro? ―pudo decir.

―Como si fuera una persona especial. No lo soy, Sanders. ―Le temblaba la voz, al igual que la mano que él acariciaba.

No podía bajar la guardia. Ella no debía dejarse llevar y actuar como la última vez que se conocieron. Habían pasado cinco años entre ellos. Tiempo suficiente para madurar, para observar la vida de otra manera, para afrontar ciertos miedos y angustias. Pero su cuerpo reaccionó con libertad. Se quedó quieto, junto a él, sintiendo el calor que desprendía por cada poro de aquel fuerte cuerpo. Virginia respiró hondo, porque había dejado de hacerlo durante demasiado tiempo, porque su deseo de sentir su cuerpo acariciado por esas manos le impedía hacer cosas tan triviales como necesarias.

―No te miro porque piense que seas una mujer especial ―comentó Sanders, procurando apaciguar esa vorágine de sentimientos que lo tenían tan alterado―. Pero no me puedes discutir que me resulte atractivo el hecho de que estás desnuda y que, con tan solo tirar suavemente de esa toalla, puedo ver qué ocultas bajo ella.

―No te gustan las huesudas ―le recordó, levantando la barbilla con orgullo.

―Puedo cambiar de opinión ―respondió, mirándola con descaro desde los dedos de los pies hasta esos ojos que lo contemplaban con furia contenida.

Chispas. Sus ojos desprendían miles de chispas al admirarla, su corazón palpitaba alocado, su cuerpo estaba duro y su mente… Su mente había perdido la cordura pues solo le instaba a repetir la escena que vivieron en Ogallah.

―Según todos, te mereces a una buena mujer y yo no me considero apta para un cowboy tan perfecto como tú ―aseguró, sintiendo los latidos de su corazón en la garganta.

―¿Soy perfecto? ―espetó enarcando la ceja derecha y dando un paso hacia ella―. ¿Quién te lo ha dicho? ¿Marcia?

―¡Oh, vaya! ―exclamó con acidez―. Así que te has fijado en la bondadosa viuda…

―¿Eso… te supondría un problema, Virginia? ―Su voz expresó tanto deseo, que su corazón latió tan rápido que podía salir disparado del pecho.

―Salvo que cojas una infección venérea, no. No me supondría ningún problema ―contestó, sin olvidar quién era ella, quién era él, dónde se encontraban, qué podían hacer…

―Entonces, no tendrás nada por lo que preocuparte, señorita Wallace. Llevo mucho tiempo sin estar con una mujer… de manera íntima ―añadió, acercándose tanto a ella que los botones de la camisa rozaron la tela de su toalla.

―¿Ninguna de ellas tenía las curvas que tanto te gustan? ―perseveró, siguiéndole el juego.

―A ninguna les presté atención ―respondió, aproximando tanto su boca que podía sentir en sus labios el calor que Virginia desprendía al respirar.

―¿Por qué?

¿Eso que podían captar sus oídos era el ritmo acompasado de su corazón o el del cowboy? ¿Estaba tan alterado como ella? Si era así, su perdición estaba llegando…

―Porque no eran mi ángel ―desveló antes de echarse hacia atrás bruscamente y darle la espalda―. Vete ―gruñó―, sube a tu maldita habitación y vístete. En cuanto se corra la voz de que la señora Duffy tiene la caldera estropeada, vendrán a visitarla y te ofrecerán sus baños para que puedas utilizarlos.

Y Virginia se quedó sin respiración. Tampoco pudo parpadear, ni moverse, ni pensar… Si había escuchado bien, si los fuertes latidos de su corazón le permitieron oír con claridad, estaba perdida. Esas dos palabras la dejaron tan sorprendida que, por unos segundos, regresó al bar con aquel desconocido y revivió el momento en el que él le tocó el tatuaje de su cuello mientras susurró lo que tenía escrito.

Aturdida por esa revelación, se giró sobre sus pies y comenzó a subir las escaleras, pero cuando estuvo a punto de alcanzar la última frenó. Tenía que preguntarlo, debía hacerlo. Aunque se marchara del pueblo en unos días, necesitaba confirmar sus sospechas, sus pensamientos y sus sentimientos...

―¿Sanders? ―le preguntó sin volverse.

―¿Sí? ―le contestó él mientras trasteaba la caldera.

―¿Alguna vez visitaste un bar de carretera?

―He visitado muchos antes de llegar a este pueblo ―respondió cerrando los ojos―. Te dije que estuve conduciendo durante varios días hasta que…

―¿Alguno de ellos estaba en Ogallah? ―lo interrumpió.

―¿En Nebraska? ―concretó Thomas, notando cómo el sudor de sus manos le impedía sostener la herramienta correctamente.

―Sí ―afirmó Virginia cerrando también sus ojos, sintiendo la presión del nudo que se había creado en su garganta.

―Una vez. Pero de eso hace ya mucho tiempo… ―respondió con un largo suspiro, porque si ella mencionaba aquel momento significaba una cosa: que tampoco lo había olvidado.

―¿Cuándo? ―insistió, respirando entrecortada.

―El veinte de junio del dos mil catorce ―declaró, esperando a que ella le respondiera. Pero no lo hizo. Virginia salió de allí y lo dejó solo.

Viernes…

Habían pasado tres días desde el incidente en el sótano. Esa fue la última vez que lo vio. Desde el momento en el que se encerró en la habitación, Thomas desapareció de su vida…

Durante esa noche no concilió el sueño. La certeza de saber que era el hombre del bar y que se habían reencontrado en el lugar más inesperado del mundo, le impidió dormir. Se levantó mil veces de la cama, caminó por la habitación como si fuera un hámster en una rueda, se mojó cientos de veces el rostro para apaciguar su inquietud, y cada vez que se reflejaba en el espejo observó que sus ojos brillaban, como si hubieran recobrado la vida. Su corazón, ese que apenas latía desde que se quedó sola en el almacén de Ogallah, palpitó tan fuerte que lo notaba moverse bajo la piel.

Así fueron las noches durante el miércoles y el jueves…

Cuando la mañana del viernes bajó al salón, contuvo la respiración hasta comprobar que él no estaba. Luego, al igual que los días anteriores, caminaba hacia la mesa que había preparado Kathy, desayuna en silencio y se marchaba a trabajar. ¿Dónde estaba? ¿Por qué no regresaba al pueblo? ¿Qué le había ocurrido? Esas tres preguntas no cesaban de aparecer en su mente con el paso de las horas. Estaba tan preocupada por la desaparición del cowboy, que le fue incapaz de centrarse en los pacientes que acudían a la clínica. Tres días. Sanders llevaba desaparecido durante tres malditos días y nadie sabía nada. ¿Acaso no le importaba a nadie qué estaría haciendo? ¿No le dijo Kathy que actuaban como una gran familia? Entonces, ¿por qué no tenía noticias de él?

Virginia giraba el boli sobre las puntas de sus dedos mientras miraba el póster que alguien había clavado en la pared, en el que se pedía silencio y al que ninguno de sus pacientes obedecía. Por supuesto, no prestaba atención a dicho póster. Ella seguía pensando en el cowboy. En esta ocasión, su mente le ofrecía otra versión de lo ocurrido en el sótano. Repasó tantas veces la conversación entre ellos, que podía escribirla sin olvidar una coma. También pensó en todo lo que deseaba hacer cuando se viesen de nuevo… Pero Sanders no daba señales de vida. ¿Se quedaría tan impactado al saber quién era ella que no lograba recomponerse del shock? O tal vez, maldijo al destino por haberla llevado hasta él. Quizá se marchó porque se sentía horrible después de aquel encuentro y se escondió en el pueblo… No. Esa versión no le gustaba porque Sanders no era un hombre cobarde. Se enfrentaba a cualquier situación con valentía, con determinación, fuerza y, por supuesto, tenacidad. Entonces, ¿por qué no aparecía?

―Una mañana muy aburrida, ¿verdad? ―preguntó Mathew después de entrar en la sala sin pedir permiso.

―Demasiado para mi gusto. No son ni las doce del mediodía y parece que llevo aquí encerrada una semana ―respondió Virginia sin alterarse por haberle invadido de nuevo su intimidad.

―Los viernes deberíamos cerrar. Por lo menos, hasta que la iglesia termine de reconstruirse ―continuó hablando el médico mientras posaba las manos sobre el respaldo de una silla y la miraba con expectación.

―Yo creo que deberías librar todos los días menos los martes ―comentó Virginia al tiempo que se levantaba del asiento.

―Será un buen tema para debatir en la próxima reunión vecinal. Aunque te advierto que si se acepta esa petición, nuestro sueldo se vería reducido ―señaló sin dejar de observarla.

―Vuestro sueldo. Porque yo no estaré aquí cuando eso suceda ―expresó después de dejar la bata blanca sobre el respaldo de su asiento.

―Antes de que salgas por esta puerta, me gustaría decirte que...

―¿Ha llegado el fax que espero? ¿Lo habéis recibido? ―lo interrumpió entusiasmada.

―No se trata de eso ―dijo malhumorado.

―Entonces, todo lo demás, es irrelevante para mí ―apuntó tras tomar aire.

―¿Vendrás mañana?

―¿A dónde tiene que ir mañana? ―intervino Miah con su habitual tono ácido de voz.

―A la iglesia, a la gran acampada que hacemos los sábados ―aclaró Mathew.

―¿Ha dicho ya que no? Porque sería la primera vez que la señorita No, actuase de manera diferente ―alegó con retintín.

―¿La señorita No? ―espetó Virginia entornando los ojos.

―Así te llamamos en el pueblo. Pero no nos culpes a nosotros por haberte nombrado de esa forma, sino a ti. Esa fama te la has ganado tú solita por responder siempre no a todo lo que te preguntamos ―reiteró.

―Pues en esta ocasión voy a decir que sí. Estoy deseando que llegue mañana para reunirme con todo el mundo y mostrarles lo equivocados que están ―respondió con severidad―. Decidme a qué hora he de estar y me encontraréis en ese maldito lugar.

―Puedo ir a buscarte ―sugirió Miah―, así no te quedará más remedio que cumplir con tu palabra. De aquí a mañana puedes cambiar de opinión…

―¡Ni que me hiciera falta un perro guardián! ―exclamó Virginia indignada mientras salía de su propio despacho―. Si he dicho que sí, no cambiaré de opinión ―alegó enfadada.

―Claro… claro… ―murmuró Miah caminando detrás de ella.

―¿Sabéis algo de Sanders? ―preguntó Mathew para evitar otra posible discusión entre ellas―. Lo último que sé de él fue que dejó el tractor en el taller de Dylan.

Y eso frenó el paso de Virginia. Con disimulo, para que ninguno de los dos descubriera que estaba ansiosa por averiguar algo sobre el vaquero, se giró hacia el mostrador y cogió unos papeles que Miah tenía sobre un archivador metálico.

―¿Por qué lo preguntas? ―se interesó Miah.

―Porque me parece muy extraño que no se presente en el pueblo para saber cómo va su tractor. Todos sabemos lo importante que es ese vehículo para él ―explicó mirando primero a una y luego a la otra.

―Supongo que no aparecerá hasta que lo arreglen. Mientras tanto, estará reparando los establos y mimando a sus sementales―comentó al tiempo que le quitaba a Virginia los papeles y los colocaba en su lugar―. Aunque es cierto que me preocupa no saber dónde y cómo consiguió esa avería. Dylan asegura que el motor ha quedado inservible y que los ejes delanteros le indican que realizó un giró tan brusco que los bloqueó.

―Solo él sabe la verdad y si no la ha contado, tendrá sus motivos ―comentó Mathew antes de regresar a su despacho.

Miah apartó la mirada del médico y la clavó en Virginia.

―¿Aún sigues aquí? ―le preguntó cruzándose de brazos.

―Sí, pero quería saber si…

―¿Qué? ¿Vas a preguntarme de nuevo si he recibido tu fax? ―la increpó.

―Ya me has dicho que no ha llegado… ―respondió.

―¿Entonces? ¿Qué te detiene? ¿Estás evitando a la encantadora señora Duffy? ―insistió burlona―. Seguro que no será muy agradable para ti encontrarte una mesa con tanta comida.

―¡Pero qué obsesión tenéis todos con la comida! ―exclamó desesperada―. Lo que coma o deje de comer es asunto mío.

―¡Bienvenida a Old-Quarter, flaca! ―soltó divertida―. El asunto de tu falta de apetito es el tema actual de conversación. A nadie le gusta que estés tan delgada, no es bueno para tu salud.

―Seguro que hablaréis de ello en la próxima reunión ―dijo Virginia con tonillo burlón.

―Seguro que lo haremos y buscaremos una solución ―corroboró Miah sin poder borrar una sonrisa traviesa de sus labios.

―También deberíais incluir a Sanders. Parece que nadie conoce qué hace ni dónde está ―apuntó astuta.

―¿De Thomas? ―espetó Miah abriendo los ojos como platos―. Jamás hablaría mal de él porque saben que, si lo hacen, les arrancaré la lengua.

―Entiendo… ―respondió mirándola fijamente.

―No, no lo entiendes porque no tienes ni idea de lo que hay entre nosotros dos.

―Me lo puedo imaginar. No hace falta que me des explicaciones.

Pese a que no quiso expresar decepción en su voz, lo hizo. Tuvo que sospechar que un hombre como Thomas no podía pasar desapercibido, ni vivir solo. Aunque le confesó que no encontró una mujer adecuada porque ninguna de ellas era su ángel, no podía estar tanto tiempo solo.

―¡Flaca! ―gritó cuando la vio girarse hacia la puerta con la intención de marcharse―. Sanders es como un hermano para mí.

―No tienes por qué… ―insistió en zanjar la conversación.

―Mira ―dijo al tiempo que se levantaba del asiento y se dirigía hacia ella―, aunque el pueblo sea pequeño, aquí han pasado muchas cosas. Seguro que Kathy ya te habrá puesto al día de todos los chismes de los oldquaterianos. Aun así, quiero dejarte claro que mi relación con Thomas no tiene nada que ver con sentimientos románticos ―añadió mientras se cruzaba de brazos y apoyaba la cintura en el mostrador.

―De verdad que…

―Yo estuve casada con Luke Hermon. Un joven que radiaba maldad por cada poro de su piel. ¿Sabes que existen mujeres que se enamoran del malo de una película, verdad? Pues yo fui una de esas, aunque mi amor no fue platónico sino real.

―Miah… ―susurró con angustia Virginia al escucharla.

―Cuando hicimos algo parecido a casarnos, decidimos alejarnos de este pueblo para buscarnos un buen porvenir. Fue la peor decisión de mi vida. Lo único que pretendía Luke fue separarme de aquellos quienes podían protegerme. Ni siquiera pude venir para enterrar a mis padres… ―Miah hizo una pausa, para eliminar el nudo que le apretaba en la garganta y continuó―. Cuando regresamos, pensé que la pesadilla finalizaría y que el ambiente de este lugar lo cambiaría. No fue así. Su propósito fue confirmar que en el pueblo solo había gente anciana a quienes podía robar, timar y asustar con facilidad.

―¡Joder! ―exclamó Virginia alargando una mano para apoyarla en los brazos cruzados de Miah.

―Un día, tras ser despedido del cuarto rancho en el que trabajaba, llegó borracho y comenzó a pegarme. Fue la primera vez que grité con todas mis fuerzas. Hasta ese momento, silencié todos mis chillidos para que la gente del pueblo no descubriese qué sucedía en el interior de mi hogar. Sin embargo, ese día tuve que hacerlo porque mi vida corría más peligro de lo habitual. De repente, la puerta de mi casa se abrió y apareció Sanders. Cuando lo encontró sobre mí, asfixiándome, lo apartó y lo lanzó a la calle.

―Lo siento mucho… ―dijo Virginia abrazándola con fuerza y entendiendo, al fin, por qué Miah era una mujer con un carácter tan agrio y desconfiado―. Espero que le diera su merecido ―añadió.

―No. Ese bastardo no fue capaz de enfrentarse a Thomas. Cogió las llaves del coche y condujo hasta que tuvo el accidente.

―¡Mierda! ―exclamó Virginia.

―Iba tan borracho que no controló el volante e impactó contra el muro que acababan de construir los Mayers alrededor de su rancho. Nadie culpó a Sanders de la muerte de Luke salvo él mismo. Desde su entierro, Thomas salió del pueblo, compró la finca de los Warrions, a la que llamó Reborn, y desde entonces apenas aparece por el pueblo. Creo que lo hemos visto durante esta semana en más ocasiones que en estos últimos cuatro años… Por eso quiero saber qué hace en todo momento. Necesito cuidar de él, tal como hizo en el pasado conmigo. Sé que no habrá sido nada, que tendrá una explicación para esa avería del tractor; aun así, insistiré en averiguar qué le ocurrió.

―Este pueblo es increíble, Miah ―dijo Virginia una vez que se echó hacia atrás―, y tú eres una buena mujer.

―¡Ni se te ocurra comentar esa tontería! Si descubren que tengo corazón, no me respetarán ―comentó con falsa irritación.

―Tranquila, tu secreto está a salvo. Aunque no sé cómo lo haré, pues aquí, tarde o temprano se descubre todo… ―alegó dibujando una gran sonrisa.

―Ahora que somos amigas, ¿puedo preguntarte una cosa? ―Aprovechó la oportunidad para resolver una incógnita que rondaba su cabeza desde que Virginia apareció en el pueblo.

―¿Perdona? ¿Desde qué momento nos hemos convertido en eso? Porque yo creo que…

―Desde que te conté esto ―la cortó.

―¿Qué quieres saber?

―Me han dicho que Thomas apareció el mismo día que llegaste. Le he preguntado a Mathew si os comentó algo sobre qué le había ocurrido, pero ese idiota no me dice nada. ¿Tú sabes algo al respecto?

―Sí ―declaró Virginia.

―¿Y? ―perseveró Miah.

―Tuvo un accidente ―le desveló.

―¿Dónde?

―En el cruce que hay cerca de la gasolinera. La verdad es que no vi la señal de Stop y él dio un fuerte volantazo para no impactar contra mi coche ―confesó mirándola a los ojos.

―¿Fue contigo? ―soltó justo cuando tiró de su brazo para librarse de ese agarre―. ¿Y todo este tiempo te has mantenido en silencio?

―No me pareció correcto hablar sobre el tema si él no lo ha hecho ―respondió sorprendida por la reacción de Miah. Sus ojos ya no expresaban amabilidad, sino todo lo contrario. Parecía que estaba frente a una gladiadora que lucharía en la arena por su vida.

―¿Correcto? ―gritó separándose de ella―. ¿Te haces una idea de lo que hemos pasado? ¿De lo que he pasado? ―reiteró.

―Miah… No quería decir nada porque esa historia le incumbe solo a él ―insistió en defenderse.

―¡Jodida flaca de mierda! ―tronó dando un fuerte manotazo al archivador de metal de la mesa, haciendo que todos los papeles se esparcieran por el suelo―. ¡No entiendes nada! ¡No eres capaz de comprendernos!¡Espero que pronto llegue ese puto fax de mierda para que te marches de aquí!

―¿Qué sucede? ―preguntó Mathew que, al escucharlas, salió corriendo de su despacho.

―¡Que debe marcharse! ―gritó Miah señalándola con el dedo―. ¡Ya!

Virginia se quedó tan confusa que no supo cómo responder.

―¡Vete de una puta vez! ―chilló Miah al verla parada.

―Miah, por favor ―intervino Mathew para serenarla.

―No, tiene razón. Debo alejarme de aquí ―dijo Virginia abriendo la puerta para salir―. Lo siento ―murmuró antes de bajar los peldaños.

Mientras se dirigía hacia el hostal de Kathy, no observó que todos los habitantes del pueblo habían salido a la calle para averiguar qué pasaba, ni tampoco escuchó sus cuchicheos. Solo se centró en caminar a paso rápido y resguardarse en lo que, por ahora, era su hogar. Sin embargo, cuando sus ojos observaron unas botas marrones y brillantes sobre uno de los escalones que había frente al porche del hostal, alzó la vista para enfrentarse a un rostro anciano que la miraba con comprensión y lástima.

―Lo sabe… ―pudo decir.

―Las voces de esa malhablada alcanzaron mis viejos oídos ―explicó Kathy.

―Lo siento, creí que si él no…

―E hiciste muy bien ―abrió los brazos y la acogió entre ellos―. Si Sanders se mantuvo en silencio fue porque no quería que esto mismo sucediera. No sé por qué, pero necesitaba que el pueblo te aceptara.

Cuando Virginia notó el calor de la anciana, se derrumbó y comenzó a llorar. Lloró con tantas ganas que mojó la zona del vestido donde se apoyó. Pero lo necesitaba. Necesitaba desahogarse con alguien sin ser juzgada. Allí, aferrada a los brazos de la señora Duffy, recordó el dolor que sintió cuando su padre falleció y cómo su madre le advertía que nunca debía mostrar debilidad ante los demás. Rememoró el momento que consiguió licenciarse sin su padre, también apareció por su mente el día que descubrió que Alan la engañaba y el calvario que sufrió. Su desastrosa vida laboral. Su desorientación en la vida y lloró también por Thomas.

Duró tanto su gimoteo que la anciana la ayudó a subir hasta el primer piso y la metió en la cama.

―Las mujeres somos muy fuertes ―le murmuró Kathy mientras la tapaba como si fuera una niña pequeña―. Pero todas tenemos un límite. Deja ya de luchar y libérate de la presión a la que sometes tu corazón ―le señaló con el dedo hacia él―. Sé que los gritos de Miah te han hecho daño, pero estoy segura que utilizas esa disputa para llorar por una guerra que no puedes ganar tu sola.

―Hay tanto por lo que desahogarse…

Y no lo había hecho hasta el momento. Se mostró fuerte cuando averiguó lo que hacía Alan, cuando la trasladaron, cuando condujo sin parar el coche para llegar al pueblo, cuando sus sospechas se hicieron realidad, cuando no podía asumir que lo había encontrado, que había desaparecido y que eso la había dejado rota de nuevo… Y continuó llorando porque no sabía qué debía hacer. Estaba tan perdida…

―Duerme. Cuando te despiertes, verás las cosas de otra manera ―la consoló Kathy antes de retirarse de la cama y correr las cortinas para dejarla a oscuras―. Aquí no estás sola. Old-Quarter es una gran familia y, como tal, a veces nos hacemos daño, pero estoy segura de que todo se arreglará. Ningún oldquateriano, incluida Miah, deja las cosas a medias ―añadió antes de cerrar la puerta.

La angustia que padeció durante los seis primeros meses de abstinencia no fue nada comparada a la que soportaba al tenerla tan cerca y no poder verla. Pero tenía la certeza de que hacía lo correcto. Después de lo ocurrido en el sótano de Kathy, necesitaba asumir que Virginia lo recordaba, que nunca olvidó la tarde que pasaron juntos en Ogallah y que tal vez ese fuera el motivo por el que insistía en alejarlo de su lado. Si ella no quería estar con él, tendría que aceptarlo. No quería, ni podía, forzarla a que correspondiera sus sentimientos. Él no era de ese tipo de hombres. Podía ser rudo, dominante, serio y un poco obstinado, sin embargo, jamás obligaría a nadie a permanecer a su lado. Si querían estar cerca, lo estaban. Si querían alejarse, había terreno de sobra para no encontrárselo. El hecho de pensar que ella se apartaría de su vida, le causó un terrible dolor en el pecho. Había esperado y soñado con el regreso de su ángel y ahora, justo cuando lo tenía, le resultaba imposible pensar que no quería saber nada de él. Lo destrozaría. Tenía que ser sincero consigo mismo y admitir que esta segunda separación no le resultaría tan fácil como la primera. En el pasado, no tuvo el valor suficiente para regresar al bar cinco minutos después porque no era un hombre apropiado para ella. Su vida de mierda la destrozaría. ¿Y ahora? Ya no era aquel borracho que conoció. Se había transformado en un verdadero cowboy, como ella lo llamó. Tenía un futuro prometedor con la cría de ganado, un hogar donde poder vivir tranquilo y guardaba el suficiente dinero como para no tener que preocuparse por el futuro. ¿Eso sería bastante para Virginia? No estaba muy conforme de conocer la respuesta. Quizá lo que a él le parecía un mundo ideal, a ella podría resultarle un infierno. Muy pocas chicas de ciudad se adaptaban a la dura vida del campo.

Mientras Dylan le arreglaba el tractor, se puso a reparar los establos, limpiar las cuadras, quitar las malas hierbas del pequeño huerto que había detrás de su casa. También restauró los tejados y barnizó el letrero de la entrada. Ese que él mismo talló con sus propias manos cuando compró el rancho. Hacía todo lo posible para acabar el día tan agotado, que no podía ni llegar a la cama. Pero el cansancio fue la única forma que encontró para no aparecer en el pueblo, tocar la puerta de Kathy, preguntar por Virginia y, una vez que esta apareciera, cargarla sobre su hombro y llevarla al único lugar donde debía estar: a su lado. Virginia tenía razón. Se había convertido en un tosco cowboy. Sonrió al recordar la primera vez que lo llamó de esa forma. Sin quererlo, su ángel le indicó el camino que debía tomar para ser feliz. Y lo era. Jamás pensó que una vida fuera del ejército le haría dichoso. Sin embargo, allí estaba, entre animales, campos, montañas y comida que él mismo preparaba con lo que obtenía de sus tierras y más feliz que nunca. Bueno, casi feliz. Solo faltaba que Virginia lo amara y poder compartir todo lo que tenía con ella.

Mientras caminaba por el campo, pensando en cuándo sería el mejor momento para aparecer en el pueblo, Chico comenzó a ladrar. Acto seguido, escuchó el motor de un vehículo que reconoció de inmediato. Levantó el sombrero y agitó la mano para que Dylan lo descubriera al girar en el camino. Bien, su felicidad había aumentado un poco más al ver cómo su viejo tractor rugía como si acabara de ser fabricado.

―¿Cuándo le enseñarás modales a ese chucho pulgoso? ―preguntó Dylan en el momento que apagó el motor.

―Cuando se los enseñes tú a Bruce ―comentó Thomas revisando su tractor.

―Nunca ―aseveró al abrir la puerta para salir.

―Eso mismo ―respondió Sanders dando un paso hacia atrás.

―¿Qué tal estás? Hace varios días que no apareces por el pueblo ―le dijo una vez que se acercó a él y le extendió la mano para saludarse.

―Bien, como siempre ―respondió Sanders.

―¿Nada nuevo? ―continuó Malone mirándolo fijamente.

«Atención, algo sucede», pensó Thomas al tiempo que entornaba los ojos.

―Nada. Como no puedo mover las tierras sin el tractor, he empleado el tiempo haciendo algunas reparaciones en mi hogar y en el establo ―explicó Sanders.

―¿Tu hogar? ¿Has pensado invitar a alguien en concreto?

Sí, definitivamente, algo sucedía. Lo único que tenía que hacer era averiguar de qué se trataba…

―No. Sabes que no tengo amigos ―declaró caminando hacia el tractor. Colocó la mano en la chapa y empezó a revisarlo―. ¿Solo se trataba del eje delantero?

―No. La verdadera avería la encontré en el motor. ¿Te cayó un árbol? ―preguntó cruzándose de brazos―. Porque solo eso podría explicar el daño en la carrocería.

«Vaya… ¿a qué ha venido eso?», pensó Thomas.

―Entonces, ¿has tenido que cambiar el motor? Seguro que …

―Mira, Sanders ―lo interrumpió―. Como amigo tuyo, quiero darte un consejo.

―¿Un consejo? ―repitió expectante.

―Sí. Te aconsejo que no mientas. Ya sabes que en Old-Quarter no hay secretos y la verdad sale a la luz antes de lo esperado.

―¿En qué se supone que he mentido? ―masculló.

―En el motivo por el que tu tractor se averió ―declaró Dylan.

―Tuve un accidente. Estoy bien y no hay nada más que decir ―resumió cruzándose de brazos, exhibiendo una pose defensiva.

―No sé por qué lo haces y me importa una mierda el motivo…

―¿Quieres ir al grano, Malone? ―Descruzó los brazos y recortó la distancia entre ellos―. Porque no entiendo qué pretendes con esta conversación.

―Pretendo averiguar qué ocurrió con la enfermera ―admitió al tiempo que metía las manos en los bolsillos―. Sé que has puesto los ojos en ella desde que entró en el pueblo, pero…

―¿Por qué me hablas de ella? ―preguntó, quedándose tan quieto como un lobo antes de atacar―. Si has pensando, por un puto mísero segundo, que vas a tenerla en tu puta cama… ¡Tienes que matarme primero!

―¡Joder, Sanders! ¿Por qué sueltas toda esa mierda por tu boca? ¿Estás ciego o borracho?

―Sabes de sobra que llevo cinco años sin probar una gota de alcohol ―masculló.

―Pues la única explicación que…

―¿Quieres dejar de decir tonterías y explicarme por qué has mencionado a Virginia?

―Porque todo el pueblo sabe qué ha pasado entre vosotros ―concluyó Dylan.

―¿De qué hablas, Malone? ―preguntó Thomas confundido y desesperado.

¿No los habría escuchado Kathy en el sótano, verdad? Porque si lo había hecho, no le cabía la menor duda de que utilizaría todos sus encantos para sonsacarle a Virginia sobre lo que sucedió en Ogallah.

―La enfermera y Miah mantuvieron una conversación un tanto acalorada…

―¿Una conversación acalorada? ¿A qué te refieres con eso exactamente? ―lo interrumpió, apretando tanto la mandíbula que podía salir disparada en cualquier instante.

―Ya hemos averiguado que tuviste un accidente, Miah se encargó de obtener esa información. Lo que nos sorprendió fue que la enfermera estuvo implicada y no dijiste nada.

―¿Cómo? ―Sanders se quitó el sombrero, se acarició el pelo y empezó a andar de un lado a otro.

―¡Ey! ¡Relájate! Todo está controlado. Ahora que conocemos la verdad, actuaremos como…

―¿Cómo actuaréis? ―gritó dándose la vuelta y caminando hacia él a paso de toro enfurecido―. ¡Ni se os ocurra acercaros a ella! ―tronó hasta el punto de hacer que sus cuerdas vocales se marcaran en la piel de su garganta―. ¡Te dije que no había sido nada! ¡Joder! ¿Entendéis en este pueblo la expresión de no tocarme los huevos?

―¡Mierda, Sanders! ―exclamó Malone alargando las manos para hacerlo parar―. Si nos hubieras dicho que…

―¿El qué? ¡Que no tenéis que meteros en mi puta vida! ¡Os lo he dicho siempre! ―vociferó.

―Pero aquí todos somos una familia, muchacho. Nos protegemos y cuidamos de todos aquellos que quieren hacernos daño. ¿Qué hiciste cuando viste las manos de Luke alrededor del cuello de Miah? ¿Miraste hacia otro lado? ¡Por supuesto que no! Sabías que indagaríamos sobre tu accidente y que no pararíamos hasta que…

―¿Hasta qué, Malone? ¿Hasta que consigáis que se marche? ¿Eso es lo que pretendéis? ¿Por qué cojones crees que no comenté nada? ¡Le habríais prendido fuego el primer día!

―Porque te queremos, porque eres uno de los nuestros… ―Intentó apaciguarlo.

―¡Y una mierda! ¡No soy nada vuestro! ―tronó pegando su nariz con la del mecánico.

―Si tu intención era que la acogiéramos, has actuado mal, muchacho. Tenías que haber comenzado…

―¿Yo? ¡Eso sí que me toca los huevos! ¡Me cago en la puta, Dylan! ¿De verdad que tengo que explicaros hasta cuándo voy a cagar?

―Solo estábamos preocupados ―dijo bajando el tono de voz―. Tú, mejor que nadie, sabes cómo reaccionamos cuando hacen daño a uno de los nuestros.

―Dylan, por favor ―comentó frotándose el rostro con desesperación―, no intentes hacerme creer que lo blanco es negro, porque no lo vas a conseguir.

―¿Te gusta? ―soltó de repente. Cuando Thomas lo miró con los ojos abiertos como platos no necesitó que le respondiera, ya tenía la respuesta.

―¿A qué viene eso, Malone? ―espetó tan asombrado que le costó encontrar las palabras.

―A que, si te interesa esa mujer, no deberías estar aquí discutiendo conmigo, sino en el pueblo, caminando detrás de ella para protegerla hasta de los rayos del sol ―explicó sereno.

―¡No me jodas, Malone! ¿Quieres que me convierta en un puto acosador? ―tronó.

―Si yo sintiera algo por una mujer, lucharía por conseguirla y no me escondería…

―¡Vete a la mierda! ―le cortó―. ¿Me estás diciendo qué debo hacer? ¡Eso sí que es para partirme los huevos de la risa! ¿Tú?

―Sí, yo. ¿No puedo darte un consejo? ―Volvió a enfadarse.

―No eres el más adecuado para darme ese tipo de resoluciones ―masculló, sonriendo maliciosamente.

―¿Piensas que no he sido joven, que no amé a mi esposa? ―apuntó sin aminorar la tensión que seguía latente en ellos.

―Estoy seguro que lo hiciste, pero… ¿y ahora? ¿Cómo actúas ahora, Malone? ¿Me vas a decir qué debo hacer con Virginia cuando tú no eres capaz de mirar a Marcia a los ojos?

―¿Qué coño tiene que ver la señora Foster? ―vociferó.

―Sí, eso digo yo… ¿Qué tendrá la cartera en tu miserable y autocompasiva vida?

―Me estás tocando demasiado los cojones, Sanders… ―refunfuñó, apretando los puños.

―Pues será mejor que te vayas, ¿no te parece?

―Sí, eso mismo voy a hacer ―indicó, dando un paso hacia delante―. No te preocupes por liquidar la cuenta ―añadió sin mirarlo―. Ese puto pueblo al que ahora mismo odias, ha pagado tu asquerosa factura.

Sin decir nada más, caminó hacia el tractor, bajó la moto que tenía enganchada en la parte trasera y, tras hacerla rugir, se alejó a gran velocidad.

Thomas se quedó inmóvil, mirando cómo un buen amigo se alejaba de esa forma. La ira le impedía razonar y el odio recorría por su sangre al imaginar la humillación y el bochorno que habría padecido Virginia cuando Miah le gritó delante de todos. ¿Por qué se habían metido en su vida? ¿Por qué no lo dejaban en paz? Si él no habló de lo que sucedió en el cruce, ¡tenían que respetarlo! Se frotó el rostro y el cabello, caminó de un lado para otro, tratando de apaciguar esa furia que lo convertía en un monstruo. Pero no era capaz de calmarse. No hasta que dejara bien claro a los oldquaterianos que aquella mujer era intocable. Miró a su alrededor desesperado, buscando el único medio de transporte que podía llevarlo hasta el pueblo en menos de quince minutos. Cuando lo vio, silbó con todas sus fuerzas. Como era de esperar, Theus levantó las orejas y acto seguido corrió hacia él. Una vez que el caballo frenó a su lado, se montó y lo azuzó. El tema Virginia lo zanjaría en cuanto hablara con Miah.

Como era de suponer, Dylan informó al pueblo de lo ocurrido, de ahí que todo el mundo, salvo Kathy y Virginia, lo estuvieran esperando en los porches de sus hogares. El viejo Wood fumaba uno de sus cigarros mientras se balanceaba en la hamaca. Marcia se agarraba con fuerza a uno de los postes de madera. Samantha y su hija permanecían abrazadas, como si les estuvieran apuntando con una pistola. ¡Hasta Monty abandonó su querida taberna para contemplar el espectáculo!

Thomas no reparó en ellos. Sus ojos solo estaban fijos en la persona a quien, hasta el momento, había considerado una amiga. Sin apartar los ojos de ella, hizo frenar a Theus a escasos metros de la baranda de madera en la que se apoyaba. Soltó las riendas como si le quemaran y, tras desmontar como lo haría un auténtico cowboy, se colocó frente a ella.

―¿Cómo has podido hacerle eso? ―preguntó incluso antes de que Miah intentara separar los labios para tomar una bocanada de aire―. ¿Por qué cojones la has humillado?

―Yo no he humillado a nadie, Sanders ―dijo al tiempo que colocaba las manos a ambos lados de su cintura―. Ella lo hizo por sí misma.

―¡Maldita sea, Miah! ―exclamó airado―. ¡No debiste meterte en su vida… en la mía!

―¡Eres un hermano para mí, joder! ―tronó―. ¿Cómo voy a mirar hacia otro lado cuando…?

―Miah solo quería protegerte ―intercedió Mathew acercándose hasta colocarse a su lado―. Nadie de este pueblo la ha humillado, te doy mi palabra. Lo único que sucedió fue que…

―¡La hizo llorar, Sanders! ―gritó alguien desde su hogar―. ¡Esa bruja hizo que la chiquilla llorara desde que salió de la clínica hasta que Kathy la abrazó en la puerta del hostal! ―añadió.

―Como descubra quién ha dicho eso, no podrá andar en cuarenta años ―tronó Miah hacia la calle, hacia la nada.

―¿Llorar? ¿La hiciste llorar? ―Sanders respiraba entrecortado y apretaba los puños con tanta fuerza que su piel tostada por el sol, palideció―. ¡Mierda, Miah! ¡Mierda! ―repitió más y más enfurecido―. La has cagado bien… ―La miró con tanta ira que dejó de verla con claridad, pues la cólera lo empezó a cegar.

―¿Eres perfecto? ―espetó ella al tiempo que observaba el rostro de Sanders. Se había extralimitado. Pero en su defensa debía de aclarar que no pensó que él estuviera interesado en Virginia. Si lo hubiese sabido, no le habría dicho nada.

―No ―admitió Thomas entornando los ojos―. Pero no estoy…

―¡Pues yo tampoco! ―le interrumpió―. Actué de manera incorrecta, lo admito. Pero he de reconocer que me dieron ganas de abofetearla cuando me miró con esa cara de pánfila…

―¡Ella no tiene cara de nada! ―le gritó―. ¡Ella es perfecta! ¿Lo has entendido? ¡Perfecta!

Bien, y delante de todo el pueblo, menos de Virginia y Kathy, desveló lo que había guardado para sí durante cinco años. Tras su confesión pudo escuchar todo tipo de expresiones: «¡Ya te lo dije!», «¡metiste la pata!», «¡dame mi dinero que he ganado la apuesta!», «¡se acabó la diversión!», «te dije que la protegía como un perro a su dueño».

―Lo siento, no tenía ni idea… ―murmuró Miah visiblemente consternada.

―Todos le debemos una disculpa a Sanders. Aunque es cierto que hemos actuado de esa manera porque no pensábamos que la enfermera era tan importante para él ―intervino Mathew para apaciguar los ánimos―. Lo mejor será que todos ―se dirigió a los que estaban pendientes de la conversación―, pensemos en lo que ha ocurrido y pongamos remedio mañana en el descampado. La señorita Wallace debe sentirse cómoda con nuestra presencia y que olvide lo que acaba de ocurrir.

―¡Cierto! Podemos hablar con ella mañana ―comentó esperanzada―, ha prometido que aparecerá…

―¿Crees que después de haber estado en el punto de mira de todo un pueblo, querrá salir de ahí? ―Thomas señaló el hostal.

―Es cuestión de preguntárselo ―dijo Miah más relajada. Era sabia en reconocer sus errores y en aquel momento sabía que había cometido el segundo mayor de su vida, pues el primero fue casarse con Luke.

―Te pido, por favor, que dejes las cosas como están… Es mejor olvidar que… ―Se giró e intentó alejarse de allí cuando una temblorosa mano lo retuvo.

―Eres muy importante para mí, Thomas Sanders, y si Virginia también lo es para ti, hablaré con ella y le pediré perdón.

Thomas la miró de reojo, escrutando aquel rostro arrepentido. Todo el mundo cometía errores, cierto, al igual que también era digno de admirar saber reconocerlos.

―Está bien ―claudicó―. Te doy permiso para que te acerques a ella. Pero no la jodas más. No quiero que se vaya… ―Respiró hondo, como si se hubiera quitado un gran peso de encima, pero al mirar a su alrededor y descubrir tantos ojos clavados en él, su ira regresó―. Si alguno de vosotros ―comenzó a decir mientras los señalaba con el dedo―, le cuenta o le insinúa a Virginia sobre lo que acabáis de escuchar, juro por mi vida que prendo fuego al pueblo, ¿entendido?

Todos afirmaron con la cabeza como si fueran alumnos de un colegio.

―Regresa a tu rancho y descansa. ―Miah se inclinó hacia delante, haciendo que la baranda presionara con fuerza su estómago, y le dio un beso en la mejilla―. Te juro que lo voy a arreglar y que mañana estará allí.

―Eso espero ―dijo Thomas antes de caminar hacia Theus. Se subió, volvió a echar un rápido vistazo al pueblo y luego desapareció dejando una estela de polvo.

―Me encantaría averiguar cómo pretendes resolver esto sin mencionar lo que acaba de ocurrir ―dijo Mathew al tiempo que colocaba una mano sobre su hombro izquierdo y le daba un suave apretón.

―Siempre tengo un as bajo la manga… ―le respondió sin apartar la mirada de la puerta del hostal.

Tenía un plan. No sabía si obtendría el resultado que esperaba, pero debía intentarlo. Si Thomas estaba interesado en Virginia, lo ayudaría a conseguirla. Era lo mínimo que podía hacer después de haber metido la pata. Tras confirmar que todo el mundo se había retirado a sus hogares, cerró la puerta del suyo, caminó hacia el dormitorio, abrió el armario y sacó el vestido rojo que tanto le gustaba. Tras colocarlo sobre la cama, se dirigió al baño. Mientras se desnudaba, pensaba en las opciones que podía ofrecerle a Virginia para que se divirtiera. ¿Qué podrían hacer en un lugar tan pequeño? La primera palabra que le pasó por la mente fue alcohol. Sí, tal vez si la emborrachaba le haría prometer que no se marcharía, que le daría una oportunidad al pueblo, a Sanders… Abrió el grifo del agua caliente, se metió en la ducha y comenzó a enjabonar su largo cabello dorado. ¿Cuándo fue la última vez que se arregló para salir a divertirse? Hacía tantos años de eso que ni se acordaba… Pero esa noche la vieja Miah, aquella joven alocada y risueña, regresaría. Tras la ducha, volvió al dormitorio. Miró el vestido y sonrió. Vale… Estaba muy emocionada, pero ese estado de felicidad se lo guardaría para sí. Ella no podía desvelar que continuaba emocionándose por cosas tan simples. Si la gente del pueblo descubría que seguía siendo humana, perdería el respeto que tanto le había costado conseguir. Una vez se puso el vestido y colocado sus famosas botas altas de tachuelas, se quitó la toalla del cabello, se lo peinó con las manos y, sin más dilación, salió de su hogar en busca de la forastera.

Caminó decidida hacia el hostal de Kathy, pero una vez que llegó a la puerta, suspiró. Empezaba la batalla y su primer contrincante no se lo pondría nada fácil. Después de buscar las palabras más adecuadas para hablar con la señora Duffy, levantó la mano derecha y golpeó varias veces. No tardó en abrir. Era como si la estuviera esperando. Miah intentó dibujar la mejor de sus sonrisas. Si mostraba en su rostro inocencia y arrepentimiento, tal vez se compadeciera de ella y la dejaría pasar. Pero no fue así como la recibió. Los ojos viejos de Kathy la fulminaron nada más verla. No iba a ser tan sencillo…

―¿Qué diablos haces aquí? ―escupió la anciana al tiempo que se cruzó de brazos.

―Buenas noches, señora Duffy ―la saludó manteniendo la estudiada sonrisa―. Me gustaría, si no le importa, por supuesto, hablar con Virginia. Como ya sabe, tenemos un tema pendiente…

―No está disponible ―refunfuñó sin relajar esa actitud desafiante.

―¿No está disponible o no quiere que zanje el problema que tenemos pendiente? ―replicó intentando seguir con esa conducta afable.

―Ambas cosas ―aseguró apretando la mandíbula.

―¿Tan mal le cae la muchacha? Porque pensé que le agradaba y que deseaba que se quedara aquí… ―«Con Thomas», pensó.

―Lo que yo quiera no te incumbe. Si ella ha decidido marcharse mañana mismo… ―trató de decir mientras cerraba la puerta.

―¿Mañana? ¿Pretende marcharse mañana y usted no va a hacer nada para impedirlo? ―gritó al tiempo que encajaba el pie, para que no la dejara fuera.

―¡He dicho que te vayas! ¡No eres bien recibida en esta…!

No pudo terminar, Miah empujó la puerta con la fuerza suficiente para entrar.

―¡Virginia! ―gritó―. ¡Sal de donde diablos te haya escondido esta mujer! ―exigió.

―¡Hermon! ―tronó Kathy―. ¡Fuera de mi casa!

Pero Miah no la escuchó. Su cabeza solo podía pensar en conseguir el plan que había maquinado y la urgencia por conseguirlo, al oír que pretendía marcharse del pueblo al día siguiente, se desesperó. Miró por encima del hombro a la señora Duffy. Esta caminaba hacia ella alargando una mano. Si hubiera estado en el cine, le habría parecido el zombi más horroroso de una película. Sus viejos ojos ardían de ira y sus arrugas se acentuaron al realizar muecas de enfado. Avanzó varios pasos, miró hacia el rellano del primer piso y no se lo pensó más. Antes de que aquellos dedos la tocaran, subió los peldaños de dos en dos.

―¡No me va a detener! ―le advirtió en mitad de la escalera―. He venido a por ella y se vendrá conmigo por las buenas o por las malas. Usted decide ―aseveró.

―Segunda puerta del pasillo derecho ―declaró Kathy después de darse por vencida.

―¡Genial! ―respondió Miah levantando el dedo pulgar de su mano antes de dirigirse hacia la habitación.

―Espero que esta locura salga bien… ―susurró la señora Duffy antes de echar un último vistazo a la alocada mujer y caminar hacia la cocina.

Como sería incapaz de dormir hasta que Virginia regresara sana y salva al hostal, adelantaría trabajo para la jornada campestre del día siguiente.

―¿Virginia? ―preguntó después de golpear con suavidad la puerta de su habitación.

Pero no obtuvo respuesta durante los segundos que se quedó esperándola. Convencida de que la joven la había escuchado y que evitaba verla, abrió la puerta muy despacio y se le encontró dormida. Por eso no la oyó. Dio varios pasos hasta que se quedó a su lado. Virginia ocultaba la cabeza con la almohada, como si de ese modo lograra alejarse de todo lo que la rodeaba. Se arrodilló, sintiendo en su pecho el borde del colchón, le apartó con suavidad la almohada y se quedó sin respiración al ver la hinchazón de sus ojos. Había llorado por su culpa, por no mantener la boca cerrada y por no ser capaz de pensar que, si Thomas no había dicho nada, era para protegerla de personas como ella… Cerró los ojos y negó con la cabeza. Tenía que cambiar su carácter, debía comportarse como una vez fue y dejar atrás el escozor del pasado. Ella no era así, nunca había hecho daño a nadie, más bien se lo habían hecho a ella y sabía cómo se sentía una persona dañada. Las lágrimas causadas al recordar un espantoso pasado, mojaron sus mejillas. No iba a llorar. No pretendía pasarse la noche avivando un viejo dolor. Había llegado allí para sacarla, para que las dos se divirtieran, para dejar atrás cualquier sufrimiento y comenzar algo nuevo: una amistad, si ella lograba perdonarla. Sonrió mientras se apartaba esas lágrimas que la hacían vulnerable. Una amiga… Desde que conoció a Luke no las tuvo, desaparecieron las pocas que pudo denominar así. Lógicamente fue lo mejor, pues de ese modo solo lloró por las heridas físicas y no por el daño que le causaría enfrentarse cada día a los ojos de las personas que la querían. Mejor sola… sin nadie…

―Virginia… ―susurró al tiempo que sacudió con suavidad su hombro derecho―. Despierta, campeona. Tienes que salir de esta horrenda cama.

―No quiero cenar, Kathy. Le aseguro que no tengo hambre ―respondió mientras se giraba hacia el lado contrario. Alargó la mano para buscar la colcha y se cubrió la cabeza con ella.

―Soy Miah. Creo que esta mañana he sido muy injusta contigo y he venido a pedirte perdón ―explicó una vez que se sentó en la cama, allí donde el rostro de Virginia había permanecido antes de moverse―. Por si no te has dado cuenta, soy una persona muy impulsiva y no suelo pensar antes de hablar.

―No hace falta que te disculpes… ―atinó a decir en mitad de un bostezo―. Me lo merecía… Fui la causante de que se le rompiera el tractor a Thomas y… ―No podía continuar, el nudo aún seguía en su garganta, apretándole y causándole dolor cada vez que pensaba en él―. Si no te importa, déjame sola. No tengo fuerzas ni para respirar…

―¡Ni hablar! ―exclamó Miah levantándose de un salto. Le apartó la colcha, la cogió de una mano y tiró de ella con tanta fuerza, que mitad del cuerpo de Virginia se quedó sobre el colchón y la otra suspendido en el aire―. ¡Joder! Como te haga daño, Sanders me mata ―masculló. Y acto seguido la ayudó a sentarse.

―Sanders no va a matar a nadie… ―susurró abriendo los ojos de golpe, como si escuchar aquel apellido le diera fuerzas para combatir contra la hinchazón de sus párpados―. Él no te va a decir nada porque no le intereso…

―Estás muy equivocada ―la cortó tirando de ella hasta ponerla de pie―. Por alguna razón que desconozco, eres muy importante para él y le he prometido que…

―¿Has hablado con él? ¿Cuándo? ¿Ha venido al hostal? ―espetó, recobrando de golpe la consciencia.

―¡No! ―respondió antes de soltar una sonora carcajada―. No ha venido al hostal, si lo hubiera hecho, te aseguro que no habrías permanecido en esa cama sola ―comentó divertida.

―¿Entonces? ―insistió, entornando los ojos.

―A ver… ―Miah se puso frente a ella y se colocó las manos a ambos lados de la cintura―. ¿Cómo puedo explicarte algo que ni yo misma entiendo?

―¿Con palabras? ―perseveró Virginia.

―Quiero hacer las paces. No pretendo que sigamos enfadadas por una tontería ―comenzó a decir.

―¿Y?

―Y sé que Sanders se alegrará de que nos emborrachemos esta noche ―aseguró antes de sonreír pícaramente.

No, por supuesto que al vaquero no le iba a agradar nada esa idea, tal vez la mataría en cuanto lo descubriera. Pero en aquel lugar no había muchas alternativas…

―Hace años que no bebo. El trabajo en el hospital… ―dijo obviando esa punzada en el estómago que notó al escuchar que Thomas había estado en el pueblo y no lo había visto.

―Bla… bla… Por favor, para de decir tonterías de una vez y camina hacia el baño. Tienes que eliminar ese horrible olor a mofeta muerta ―comentó al tiempo que la instaba a moverse hacia esa dirección.

―¿Mofeta? ¿Yo? ―espetó intentando girarse hacia ella, pero no lo consiguió porque Miah colocó las manos en su espalda y la achuchaba sin compasión.

―¿Sabes? En este pueblo hacemos algo muy divertido cuando alguien no quiere levantarse de la cama ―empezó a decir al tiempo que la ayudaba a quitarse la ropa, la misma que había llevado esa mañana a la clínica―. No sé a quién diablos se le ocurrió, pero te puedo asegurar que, cuando se hace, nadie quiere volver a tumbarse.

Una vez que la dejó en ropa interior, la metió en la bañera, colocó la mano sobre la manivela del agua fría y sonrió.

―¿Y cuál es? ―preguntó Virginia curiosa.

―¡Esta! ―Abrió rápidamente el grifo y se apartó. Tras escuchar un terrible grito y ciento de maldiciones hacia las costumbres del pueblo, Miah regresó a su lado sin parar de reír―. ¿Se te han quitado las ganas de meterte de nuevo en la cama, verdad?

―¡Lo que deseo ahora mismo es matarte! ―soltó con una mezcla de furia y sorpresa.

―¿Ves? Te lo dije. El deseo de hacérmelo pagar es más fuerte que el de seguir durmiendo ―respondió guasona al tiempo que vertía un buen chorreón de champú sobre su cabeza―. No tardes mucho en terminar. La diversión nos espera ―aseguró antes de mirarla durante unos segundos y regresar al dormitorio.

Tal como decía todo el mundo, la enfermera estaba demasiado delgada para afrontar la vida en el campo, pero de eso ya se ocuparía Kathy con sus guisos. Ella solo debía llevarla por el camino de la perdición hasta que apareciera aquel gruñón para dar por concluida cualquier locura en la que estuviese involucrada. Pero hasta que llegara ese momento, ella iba a mostrarle qué significaba la palabra desquite.

―Miah, te aseguro que, pese a esta maldita costumbre, no quiero salir del hostal hasta que llegue el fax ―comentó al tiempo que el agua caliente la hacía recobrar su habitual temperatura corporal. Se llevó las manos hacia el cabello y comenzó a frotárselo.

―Esa palabra está prohibida durante la noche. No es recomendable que hablemos de cosas negativas cuando nos estamos preparando para salir de fiesta ―dijo mirando la maleta de Virginia. No la había deshecho o tal vez la había preparado después de sus gritos. No importaba cuándo ni por qué, ella no se marcharía hasta que Thomas le aclarara sus sentimientos.

―¿De fiesta? ¿Estarás de broma? ―gritó cerrando el grifo. Cogió la toalla más pequeña y se la anudó en el cabello. Luego hizo lo mismo con la grande, pero para cubrirse el cuerpo.

―Ya te lo he dicho antes. He venido en tu búsqueda para alegrarnos la vida durante un rato.

―¿Aquí? ―quiso saber una vez que cruzó el umbral de la puerta que separaba la habitación del baño. Cuando vio lo que había hecho Miah estuvo a punto de estrangularla―. ¿Por qué has tirado mi ropa al suelo?

―Porque no debería estar ahí metida ―apuntó colocándose de cuclillas para rebuscar algo en esa montaña de prendas―. ¿Sabes? No me gustan los forasteros, pero contigo hago una excepción si me regalas esta camiseta de… ¿En serio es de Cocó Chanel?

―Puedes quedártela si tanto te gusta ―dijo sentándose sobre la cama.

―¡Me encanta! ―exclamó extendiéndola sobre su torso para confirmar que era de su talla y que el color verde claro haría juego con sus ojos―. Pero no he venido aquí para quitarte la ropa sino para ponértela ―añadió con sarcasmo mientras colocaba la prenda que le había regalado sobre una silla. Luego, se volvió hacia el montón de ropa y continuó rebuscando. Una vez que halló un vestido negro, lo cogió y se lo mostró a ella―. Este me gusta. Es sencillo y elegante. ―Al ver la etiqueta que aún colgaba del lazo espaldero, abrió los ojos como platos y miró a Virginia―. ¿Es un Armani auténtico?

―Sí, pero básico. Me lo compré para una ocasión especial ―reveló cambiando el tono de su voz.

―Y, por lo que veo, no la tuviste. ―Agarró con fuerza la etiqueta y la arrancó.

―No ―comentó frotándose el rostro―. No hubo tal…

―¡Pues ya ha llegado! ―exclamó Miah lanzándoselo a la cara―. ¡Vamos! Póntelo a ver cómo te queda. ―Al ver que ella lo miraba dudosa, volvió a ponerse las manos en la cintura y adoptar su habitual mal carácter―. O te lo pones por las buenas o… con mi ayuda, forastera.

Tras resoplar y soltar varios improperios, Virginia colocó el vestido sobre la cama, se inclinó hacia el montón de ropa, buscó un sujetador negro y unas braguitas a juego, le dio la espalda a Miah y dejó que la toalla se deslizara por su cuerpo.

―No pensé que eras tan atrevida ―comentó Miah al verle el tatuaje.

―No es la primera vez que me desnudo delante de una mujer ―respondió Virginia pensando que hablaba sobre ese tema.

―No me refería a eso, además, tienes un cuerpo demasiado flacucho como para que me sienta atraída por ti ―comentó divertida―. Me refería al tatuaje que tienes en el cuello. ¿Por qué te lo hiciste?

―Es un recuerdo del pasado… ―suspiró Virginia―. Todos los padres llaman a sus hijos con un apelativo cariñoso. El mío me decía mi ángel cada vez que me veía aparecer. Cuando murió, añoré tanto su voz, sus abrazos protectores… Lo necesité tanto, que decidí grabarme en la piel sus palabras como recuerdo.

―Lo siento. No pretendía hacerte daño… de nuevo ―expuso antes de abrazarla por detrás.

―No lo has hecho, tranquila.

―¿Puedo preguntarte una cosa más? ―preguntó Miah dando varios pasos hacia atrás.

―Puedes ―respondió volviéndose hacia ella.

―Esas botas… ―Señaló con el dedo las que había llevado durante los días anteriores―. ¿Son unas Kirstie? No te lo he preguntado antes porque no éramos amigas. Pero ahora, que ya lo somos, necesito saber si de verdad te has gastado mil dólares en ellas.

―Sí, lo son ―afirmó dibujando una enorme sonrisa tras la conclusión de Miah sobre la nueva amistad. ¿Cómo podía decir que lo eran después de haberla bañado con agua fría?

―¡Joder! ¡Tienes unos gustos muy caros! ―continuó asombrada.

―Hasta el momento, he podido permitirme ciertos caprichos ―alegó mientras metía el pie en una bota y luego hacía lo propio con la otra―. Hasta que llegué aquí, he vivido en la casa de mis padres.

―¿Con tu madre? ―se atrevió a preguntar.

―No. Cuando ella se casó de nuevo, se marchó con su marido a New York y me dejó la casa para mí ―le contó mientras buscaba con la mirada una goma con la que atar su cabello. Al final decidió dejarlo suelto para que se fuera secando con el aire del pueblo.

―Pues espero que no tengas muchos hijos, Virginia. Porque todos esos caprichos se acabarán de inmediato ―reveló divertida.

―No los tendré. Para que ese milagro suceda primero tendré que encontrar a un buen hombre y te puedo asegurar que no existen ―afirmó con rotundidad.

―Yo no estaría tan segura… ―susurró Miah pensando en Thomas.

―¿Cómo estoy? ¿Voy adecuada para ese lugar al que pretendes llevarme? ―espetó sin apartar la mirada de ella.

―¡Estás rompedora! Ahora solo nos falta averiguar qué opinan las vacas sobre ti ―anunció cogiéndola de una muñeca para tirar de ella.

―¿Las vacas? ―tronó Virginia estupefacta―. ¿Me has hecho vestirme así para hacerme andar por el campo?

―Después de emborracharnos nos parecerá un paraíso ―aseguró antes de soltar una grandiosa carcajada.

Era la septingentésima vez que se decía que todo iba a salir bien, la trigésima que se repetía que nada malo podía ocurrirle y la octogésima en la que rezaba para que Miah no le hiciera daño. Sin embargo, desde que regresó a Reborn sobre el lomo de su mejor semental, finalizó con rapidez las tareas que dejó a medio hacer, se metió en su hogar, se duchó, se puso una camisa blanca, unos jeans negros y se dirigió a Old-Quarter conduciendo su ranchera. Pese a todo, necesitaba confirmar con sus propios ojos que Virginia no andaba metida en problemas y que Miah había apaciguado su mal carácter. No quería que ella huyera esa misma noche sin darle la oportunidad de hablar primero.

Una vez que llegó al pueblo, redujo la velocidad, aparcó frente al hogar de su amiga, apagó el motor, abrió la puerta y salió.

Silencio. Había tanto silencio que pudo escuchar cómo crujía la madera del porche de Miah al pisarla. Levantó el puño de su mano derecha y golpeó la puerta despacio. No pretendía que el pueblo entero, tras escucharle, saliera de sus hogares en busca de otro suculento cotilleo, sino asegurarse de que la noche había terminado bien.

―Aún no han llegado ―comentó Mathew apareciendo de entre las sombras.

―¿Las esperas o la esperas? ―apuntó Thomas entornando los ojos y frunciendo levemente el ceño.

―La espero, por supuesto. Virginia no es importante para mí ―respondió avanzando lentamente hacia él.

Nunca, en los años que llevaba Mathew viviendo en el pueblo, mostró una actitud como la que presentaba en ese momento. No había dulzura o amabilidad en su rostro, sino dureza y algo que le hizo confirmar a Thomas la sospecha que apareció tiempo atrás…

―¿Y dónde han podido meterse? ―espetó Sanders girándose hacia él―. Este pueblo tiene dos míseras calles, veinte ranchos colindantes, un lago y una cantina ―refunfuñó mientras se obligaba a descartar la posibilidad de que hubiesen viajado a la ciudad.

―Si supiera dónde están, no me habría quedado aquí, apoyado en la pared, cruzado de brazos y mirando hacia ambos lados de la calle ―masculló Mathew.

―¿No se te ha ocurrido la brillante idea de averiguar dónde están?

―¿Averiguar dónde están? ―repitió a su lado―. ¡Por supuesto que no, Sanders! Si lo hubiera hecho, ya estarían hablando sobre el repentino e indebido comportamiento del buen médico hacia Virginia. Tal vez, hasta concluirían que, después del espectáculo que has ofrecido esta tarde, estaría luchando por quedarme con la enfermera.

―No lo harías ―masculló Thomas.

―Claro que no. Como te he dicho antes, solo me interesa saber cómo se encuentra Miah ―le aseguró.

―¿Y qué piensas hacer ahora que he llegado? ―espetó Sanders caminando hacia el hostal de la señora Duffy.

―Convertirme en tu sombra. ―Cuando el cowboy enarcó su ceja derecha, añadió―: No puedo quedarme en casa después de la llamada de teléfono que me ha hecho mi amigo pidiéndome que lo acompañe.

―Ajá… Y ese amigo, ¿soy yo, cierto? ―aseveró parándose en mitad de la calle.

―¿Con quién estoy? ―le respondió frenando también su paso.

―No deberías esconder tus sentimientos. No es bueno para la salud ―le advirtió avanzando de nuevo.

―No voy a decir ni hacer nada inapropiado, ¿entendido? Lo mío con ella es platónico. No puedo, ni quiero, hacerle daño… ―masculló.

―¿Tú? ―dijo entre risas―. Pondría mi mano derecha en el fuego para ser el primero en saber qué peligro puede correr una persona a tu lado.

―Mucho… ―susurró clavando la mirada en la puerta del hostal.

Una vez que ambos llegaron, Mathew dejó que Sanders se adelantara. Tal como le comentó, se mantendría en un segundo plano. Su único deseo era averiguar dónde y cómo estaba Miah. Si se rumoreaba en el pueblo que sus sentimientos hacia la señora Hermon iban más allá de una relación laboral, su bonita amistad finalizaría de inmediato.

Thomas miró de reojo a Mathew y volvió a sonreír al verlo alejado. Lo comprendía más de lo que pensaba, porque ambos se encontraban en una situación parecida. En el pasado no fue una buena persona y por eso se alejó de aquella joven, pero él había cambiado y, como decía el refrán, ya era el momento de lanzarse al vacío. Solo esperaba que al tocar el suelo no saliera demasiado herido… Volvió la vista hacia la puerta del hostal. La luz de la entrada estaba encendida. Respiró hondo, se repitió mentalmente que hacía lo correcto y… llamó.

―Thomas ―lo saludó Kathy al abrir la puerta.

―Señora Duffy ―le respondió con su incomparable voz masculina.

―¿Qué haces… qué hacéis aquí? ―rectificó al descubrir al médico apoyado en la baranda inferior.

―Estoy preocupado por unas chicas muy peligrosas ―contestó.

―Ya somos dos ―refunfuñó la anciana cruzándose de brazos.

―¿Sabe dónde pueden estar? No me gustaría perder el tiempo llamando a las puertas de los oldquaterianos. Podrían pensar cosas inciertas.

―Deja de poner absurdas excusas, Sanders ―lo regañó al tiempo que levantó su mano derecha para hacerlo callar―. Ya me ha comentado Marcia lo que has hecho mientras Virginia permanecía en la cama llorando.

―¡Mierda! ―susurró tocándose el pelo―. Solo quería solucionar un problema que yo mismo provoqué al no decir la verdad. Como se habrá imaginado, solo quería protegerla.

―Sí, eso he pensado.

―¿Y? ―perseveró Thomas.

―Están en la cantina de Monty ―desveló.

―¿Han estado ahí todo el tiempo? ―quiso saber Mathew.

―No ―dijo Kathy mirándolo intrigada―. Según me ha dicho Malone, compraron en el supermercado de Samantha dos botellas de whisky y se dirigieron a las afueras. Me temo que Miah le ha mostrado a nuestra nueva enfermera cómo se celebra aquí un triste atardecer.

―¡Joder! ―exclamó Sanders.

―Esa boca ―volvió a regañarlo Kathy.

―Lo siento, pero si eso es cierto, solo pueden salir de mi boca palabras horrendas ―apuntó sin poder borrar una ligera sonrisa de su rostro.

―¿Vas a traerla sana y salva? ―le preguntó.

―Todo lo sana y salva que pueda después de ese maldito atardecer ―declaró, apretando ligeramente los puños.

―Bien, siendo así, esperaré levantada vuestro regreso ―le aseguró antes de dar un paso hacia él, apretarle el antebrazo y mirarlo sin parpadear―. No sé qué diablos sientes por ella, pero te aseguro que esa joven ha sufrido suficiente. Como bien sabes, en Old-Quarter se curan las heridas, no se hacen más profundas ―añadió seria.

―Le aseguro que no quiero hacerle daño ―confesó.

―Eso espero, Sanders, o mañana tendré tus pelotas sobre una de mis bandejas de plata ―aseguró. Luego dio varios pasos hacia atrás y les cerró la puerta de un golpe.

―No querría estar en tu lugar, cowboy ―comentó divertido Mathew cuando Sanders se colocó a su lado.

―Cuando descubra qué sientes por Miah, serán tus pelotas las que estén en esa maldita bandeja ―apuntó mordaz.

―No hay nada que decir al respecto…

―Sí, claro ―lo cortó antes de dar unas zancadas tan grandes que lo dejó bastante atrás.

No hacía falta que se excusara tanto. Sus sentimientos eran más que videntes. Pero él no era nadie para reprochar su falta de valor. Además, no le importaba qué iba a hacer Mathew con Miah, sino lo que él podía conseguir con Virginia. No sabía qué iba a encontrar después de que ambos supieran quienes eran. ¿Le asustó encontrarlo o se quedó tan sorprendida que no sabía cómo actuar? Fuera lo que fuese, lo descubriría en breve.

Con docenas de dudas, de preguntas a las que no encontró respuesta, abrió la puerta de la cantina de Monty y… respiró. Había dejado de hacerlo desde que Dylan apareció en su rancho y le contó qué había ocurrido entre ella y Miah. Pero ahora, al verla de nuevo, al confirmar que seguía allí, pudo respirar tranquilo. Su ángel permanecía en el pueblo, a su lado y aportándole una fe que había perdido en el pasado.

―¡Madre de Dios! ―exclamó a su espalda el médico cuando pudo verlas bailando o intentando hacerlo en el centro de la cantina.

Eso mismo habría gritado él si no hubiera tenido que respirar y pensar al mismo tiempo. Despacio, sin apartar la mirada de la espalda de Virginia, se dirigió hacia la barra. Apoyó el codo izquierdo en ella y sonrió. Borrachas. No hacía falta mirarlas dos veces para confirmar que el alcohol corría por sus venas y nublaba sus mentes.

―¿Vas a tomar algo Sanders, o solo has venido a mi bar para mancharme el suelo de babas? ―dijo a modo de saludo Monty.

―Un agua con gas ―contestó.

―¿Y el doctor qué desea?

―Un refresco me vendría bien, gracias ―contestó.

―Menos mal que ellas sí que entienden el concepto de diversión… ―apuntó mordaz mientras les servía lo que habían pedido.

―Menudo par de dos… ―susurró el médico.

―¿A quién te refieres, a ellas o a nosotros? ―espetó Thomas sin poder apartar sus ojos de Virginia, quien brincaba de un lado a otro como si fuera un saltamontes.

―Elige la opción que más te guste ―aseveró Mathew cogiendo el vaso y dándole un largo trago.

Thomas terminó por sentarse en el taburete que tenía detrás, alargó la mano y sujetó el vaso. De repente, el viejo tocadiscos cambió de canción. Estaba tan atento a Virginia que no escuchó el silencio que surgió cuando la máquina retiraba un disco para colocar el otro. Su mundo… ella se apoderaba de su mundo otra vez. Pero en esta ocasión su boca no se torció a un lado en señal de disgusto, sino que sonrió. Él había cambiado lo suficiente para no dejarla escapar…

La voz inconfundible de Blake Shelton llenó el pequeño espacio, o quizás a él le resultó pequeño porque su pecho se ensanchó tanto que ocupaba el doble de lo habitual. Who are you when I´m not looking, esa fue la melodía elegida por el maldito chisme. Virginia empezó a balancearse de derecha a izquierda, siguiendo con facilidad los acordes de la canción. De pronto dirigió su mano derecha hacia el cabello, que lo llevaba suelto y alborotado, se lo alzó para refrescar su nuca y Thomas volvió a quedarse sin respiración. Seguía allí, en su piel, aquellas dos palabras que marcaron su vida y lo sacaron del abismo en el que se obligó a vivir hasta conocerla. Sin ser consciente, él se llevó su mano derecha hacia el pecho, sobre su corazón, lugar donde se había tatuado unas enormes alas negras. Las de su ángel...

―Ponme otro ―le pidió Mathew a Monty después de beberse el refresco.

―¿Un día caluroso, doctor? ―espetó el dueño del bar sin borrar una sonrisa sarcástica.

―Lo definiría más bien como agotador ―comentó intentando no mirar más de lo adecuado a Miah.

Ellas seguían bailando, dándoles la espalda, hasta que Miah cogió la mano derecha de Virginia, le hizo dar una vuelta y se quedaron paradas en mitad de ese giro. Los habían descubierto y, por el brillo malicioso que mostró su amiga, Sanders supo que la fiesta solo acababa de empezar.

―Mi querida Virginia, te voy a presentar al hombre más maravilloso que he conocido ―dijo tirando de ella hacia donde él se encontraba.

En ese momento Thomas dejó el vaso sobre el mostrador, colocó las plantas de sus botas en el suelo y se levantó del taburete.

―Si te refieres a ese que es tan alto como una torre, no me lo presentes, por desgracia ya lo conozco ―comentó Virginia cuando su mirada y la del cowboy se encontraron.

―Que no te engañe su apariencia ―continuó diciendo Miah mientras la lanzaba a los brazos de Sanders. Él tuvo que agarrarla de la cintura para que no terminara con la cara pegada al suelo―. No es tan fiero como quiere parecer. Es cierto que algunas veces utiliza un tono de voz que puede congelar un océano, pero sé que lo hace para protegerse de un sentimiento que…

―Creo que ya es hora de que regreséis a casa. ―Thomas separó despacio a Virginia y, antes de que ella pudiera reaccionar, la cogió de una mano. Ese gesto demostró a quienes lo observaban que sus intenciones hacia la enfermera eran firmes―. Mathew, ¿puedes acompañar a Miah a su casa? ―le pidió mientras caminaban todos hacia la salida―. Ya escuchaste que le prometí a la señora Duffy que me ocuparía personalmente de que su huésped llegara al hostal sana y salva.

―¡Puedo ir sola! ―tronó Miah al sentir tan cerca el cuerpo del médico.

―Lo sé ―le respondió este con una cándida sonrisa―, pero me gustaría acompañarte solo para confirmar que no regresarás al lago con otra botella de whisky.

―¿Eso te importaría, Mathew? ―espetó Miah caminando hacia su hogar pisando la tierra de la calle con tanta fuerza que levantó polvo en cada pisada.

―Sí. Recuerda que mañana es sábado y todo el mundo espera tus sabrosos bistecs al fuego ―apuntó el médico, andando detrás de ella, y sin poder apartar sus ojos de aquel vestido rojo tan diabólicamente perfecto y tan horriblemente sugerente.

―¿Estarán bien? ―preguntó Virginia moviendo ligeramente la barbilla hacia ellos.

―Si Miah cierra de una puñetera vez esa maldita boca, no les sucederá nada peligroso ―aseguró Thomas acercándose a ella lo suficiente como para agarrarla si tropezaba al andar.

―¿Por qué dices eso? Miah es una buena mujer… Me ha sacado de la cama, me ha llevado a un lago para enseñarme qué es un atardecer triste. Pero ¿sabes una cosa? No ha sido para nada triste porque, después de bebernos la primera botella de whisky, hemos nadado desnudas y…

―¿Que has hecho, qué? ―espetó Thomas parándose en mitad de la calle y causando, con ese brusco frenado, que la cara de Virginia chocara contra su pecho.

―He ido a un lago... Un precioso lago en el que se reflejaba la luna. ―Se apartó de él y giró su rostro hacia el final de la calle, sin advertir que los ojos de Sanders se habían oscurecido aún más―. Creo que hemos andado por… ―Quiso señalar con el dedo hacia la dirección que tomaron Miah y ella, pero no lo consiguió. De repente, el cowboy tiró de ella hacia el hostal, como si huyeran de un grave peligro.

―¡Nunca vuelvas a nadar desnuda en público! ―gruñó mientras la arrastraba.

―¿Tienes miedo de que los peces se suiciden al ver mi huesudo cuerpo? ―preguntó apoyando con fuerzas los pies en el suelo para hacerlo parar.

―No se trata de eso ―refunfuñó al tiempo que se volvía hacia ella.

―Entonces, ¿por qué narices me prohíbes que nade desnuda? ¿Estás protegiendo a la fauna acuática de mí? ―Tiró de la mano que él agarraba y, cuando la liberó, puso ambas en la cintura―. ¿Te ha comido la lengua el gato, cowboy? ¡Ah, no, espera! Se trata de otra cosa. ¿Has descubierto que soy la chica que te follaste en Ogallah y necesitas arreglar el error? ―Hizo una pausa y tras una rápida reflexión, prosiguió―: ¡Claro! ―exclamó poniendo los ojos en blanco―. ¿Qué opinarían estos bondadosos habitantes de un hombre que, mientras intentaba hundirse en su puñetera miseria, se encontró a una joven que le insinuó…?

―¡Basta! ¡Hoy he escuchado demasiadas tonterías! ―dijo Thomas mirando a ambos lados de la calle. Al confirmar que tras las cortinas de las ventanas no había nadie espiándolos, se inclinó ligeramente hacia las piernas de Virginia, las rodeó con los brazos, la levantó y la colocó sobre su hombro, como si fuera un saco de heno. ¿No quería respuestas? ¡Pues se la iba a dar todas juntitas!

―¡Suéltame, capullo! ¡Aparta tus rudas manos de mi cuerpo flaco! ―continuó pidiéndole mientras golpeaba con sus puños la fuerte espalda.

―¿Has perdido durante estos cinco años, además de peso, la valentía que mostraste en el bar cuando acudiste al almacén? ―espetó al tiempo que caminaba hacia el callejón que había entre el taller de Malone y el supermercado de Samantha.

―¡Lo hice por una apuesta! ¿Y sabes qué? ¡La gané! ―continuó vociferando.

―Ambos ganamos aquel día, pequeña ―le aseguró mientras la bajaba con lentitud.

―¿Sí? ¡Pues yo no estoy tan segura! ―le indicó poniendo de nuevo sus manos a ambos lados de sus caderas. Miró hacia su izquierda, luego hacia la derecha y resopló al comprender que estaban solos―. ¿Quieres que repitamos la jugada para que luego me des las gracias?

Cuando Thomas recordó las últimas palabras que expresó antes de alejarse del almacén, se sintió un canalla. El canalla más grande del mundo.

―Quiero pedirte perdón por eso ―empezó a decir y se sorprendió de que aquella disculpa provocara que Virginia bajara la guardia―. No estuvo bien y te prometo que no ha habido ni un solo día en que no me haya arrepentido de eso.

Su tono fue tan sincero, tan franco y honrado que Virginia tan solo pudo suspirar.

―Bien… te perdono ―admitió mirándolo sin pestañear.

―¿Así de fácil? ―espetó abriendo los ojos de par en par.

―Aquello pasó y no podemos arreglar el pasado. Lo único que me importa es el presente y… ¿hay algo entre nosotros? No. Tú debes seguir con tu vida y yo con la mía. Y con eso he de aclararte que, si me apetece nadar desnuda en el lago, lo haré.

―No ―negó Thomas dando un paso hacia ella.

―¿No? ―preguntó Virginia dando un paso hacia atrás―. ¿Por qué?

―Porque no ―insistió sin añadir más explicaciones. Caminó hacia delante hasta que la espalda de la mujer chocó con la pared.

―No te pertenezco… ―murmuró ella sin poder dejar de mirar esos ojos negros, contemplar la arruga que le cruzaba la frente y cómo apretaba la mandíbula. Estaba tan guapo cuando se enfadaba… y tan sexy, que deseaba tenerlo cabreado todo el día para que no dejara de ser guapo y sexy.

―Escúchame atentamente, Virginia Wallace, mientras yo siga respirando, tienes prohibido nadar desnuda en el lago, tienes prohibido salir de la habitación cubriendo tu cuerpo con una puta toalla, tienes prohibido emborracharte hasta perder el juicio y…

―¿Qué harás si no cumplo tus prohibiciones, Thomas?

¿Respiraba o se mantenía viva sin hacerlo? Bajó despacio la mirada hacia el torso del cowboy y notó cómo le temblaban las piernas al contemplar, a través de esos cuatro botones desabrochados de la camisa, un pecho duro y curtido. Observó también la sombra de su tatuaje. Parecía que las alas volaban por el ritmo agitado de su respiración.

Sanders la observó sin poder articular una sola palabra. Echó un paso hacia atrás, la contempló de los pies a la cabeza, llevó sus manos hacia el rostro y se lo acarició desesperado. ¿Qué narices estaba haciendo? ¿Qué coño había salido por su boca? ¿Prohibiciones? ¿Quién era él para prohibirle algo? ¡Nadie! ¡Jodidamente nadie!

―Estoy esperando una respuesta, cowboy ―perseveró―. Porque si no escucho algo que merezca la pena, volveré a nadar desnuda, saldré de mi habitación cubriendo mi flaco cuerpo con una…

No pudo terminar todo aquello que deseó decirle, porque Thomas, después de enarcar su ceja derecha, se colocó frente a ella, puso sus grandes y fuertes manos a ambos lados de su cabeza y la miró con tal avidez, que se sintió tan pequeña como un mosquito.

―Te juro que, como no cumplas lo que te ordeno, te pondré sobre mis rodillas y azotaré ese escuálido culo hasta que mis manos se queden tan marcadas en tu piel, que no podrás hacerlas desaparecer en años ―masculló.

―Eso sería un castigo muy cruel por tu parte… ―suspiró Virginia antes de morderse ligeramente el labio inferior. Sin apartar la mirada de la de él, le cogió las solapas de la camisa y lo acercó tanto que notó en la boca la caricia del calor de su aliento. Perdida, estaba perdida en el deseo de tenerlo de nuevo, de no volver a despertar otra vez llorando porque el hombre que tenía a su lado no era él. Perdida porque era consciente de que esta vez sería diferente para ambos. Pero… ¿Por qué pensar tanto en el mañana y no vivir el hoy?―. Tan terriblemente cruel que voy a desobedecerte… ―añadió antes de besarlo.

Estaba perdido. Aquellos labios acababan de lanzarlo desde un acantilado y su muerte era inminente. Pero… ¡qué bueno era morir saboreando aquella maravilla! Apoyó todo el peso sobre las palmas, se inclinó aún más a ella y respondió a ese beso con toda la pasión que había guardado durante cinco largos y angustiosos años. Abrió la boca, para que ella introdujera su lengua y, cuando lo hizo, la añoranza que había padecido durante tanto tiempo se esfumó en un instante. La primera vez que ambas lenguas se rozaron, se acariciaron, su cuerpo tembló de la emoción porque la consideró su hogar. Luego la extrañó y ahora había regresado al único lugar donde quería estar. Notó cómo su temperatura aumentaba, cómo respiraba entrecortado… excitación, necesidad, anhelo, peligro, salvaje… ¡Sí! ¡Su ángel había vuelto!

Lentamente, giró la cabeza hacia el otro lado, intensificando la pasión de ese beso. Acercó sus caderas a las de ella, haciendo desaparecer la añoranza y aumentando el deseo. Despacio, fue arrastrando las manos por la pared hasta que la derecha se colocó en la nuca, atrayéndola aún más a él, y la otra vagó por su espalda hasta que paró en su culo. Ese flaco trasero que azotaría si no le obedecía. Por supuesto, ninguna de sus manos permaneció inmóvil. Mientras que una le acariciaba el cuello con los dedos, la otra apretaba con fuerza el cachete, con la intención de dibujar sobre su piel la forma de esta.

―Virginia… ―susurró Thomas justo antes de morder el labio que ella había mordido con anterioridad―. Estás aquí…

―Sí ―jadeó ella.

―Después de cinco años… ―continuó hablándole en voz baja mientras besaba su cuello e inspiraba el olor que tanto había extrañado y odiado al no poder olvidarlo.

―Cinco… ―respondió ella echando la cabeza hacia atrás, aceptando el calor de esos labios sobre su piel. Los que, cada vez que besaban su piel, la incitaban a perderse en un mundo alejado del real―. Y no me olvidaste… ―añadió, cerrando los ojos.

―Nunca, mi ángel. Nunca he podido hacerlo… No ha habido ni un solo día en el que no estuvieras en mi mente ―le aseguró mientras la mano que permaneció en el cuello descendió acariciando su hombro, su pecho, su estómago, hasta que llegó a la zona en la que el vestido dejaba de cubrirla. Una vez allí, hizo pequeños círculos sobre esa parte de la piel y luego subió de nuevo, arrastrando a su paso la prenda.

―Tú también lo has estado en la mía ―confesó Virginia, colocando la frente en su hombro izquierdo―. Me volviste tan loca…

―Tú también me volviste loco, Virginia ―manifestó apartando su rostro de la clavícula para observar el rostro que lo había vuelto un demente, un ser incapaz de vivir si ella no estaba a su lado―. Tanto… ―Le dio un ligero beso en los labios mientras sus dedos acariciaban despacio la tela de su ropa íntima.

―Tanto… ―gimió ella, luchando contra el peso de sus párpados, que deseaban cerrarse.

―Tanto… ―repitió colocando su palma sobre la escueta tela que cubría su sexo.

Caliente, húmeda, relajada, preparada para él… ¡Dios! ¡Estaba sediento de ella! La necesitaba. Le urgía tanto introducirse en su interior que podía correrse como si fuera un maldito niñato sin control.

―Sigue… ―le instó Virginia.

Durante una fracción de segundo él no supo si se refería a lo que intentaba decir o hacer. Optó por lo segundo. Apartó la tela hacia un lado y le acarició sus labios esponjosos, calientes y mojados. Al escucharla suspirar tan profundamente, quiso acercar su boca a la de ella y robar todo ese aire que llevaba su esencia.

―Virginia… ―dijo una vez la penetró con el dedo mientras que la yema de otro acariciaba el clítoris. Ella no respondió, solo pudo echar la cabeza hacia atrás y entreabrir su boca para seguir emitiendo pequeños y suaves sollozos―. Virginia… ―repitió antes de dirigir sus labios hacia aquel bonito cuello y clavarle los dientes hasta marcarla.

―Thomas… ―musitó.

―Me volviste tan loco que fui a buscarte… ―comentó con tono suave antes de meter y sacar su dedo con fuerza, como si fuera su sexo el que se adentraba en su interior.

―¡Mientes! ―soltó de repente Virginia. Abrió los ojos, colocó las manos sobre su pecho y lo empujó, dando por terminada esa situación tan mágica para ambos―. ¡Mientes! ―volvió a gritar―. ¡No quiero que lo hagas! ¡No soporto las mentiras!

Si ella no hubiera hablado con la camarera días después, hasta se habría sentido halagada. Pero no fue así. Ella sabía la verdad y le dolió muchísimo que él, un hombre al que definían como fiel y sincero, intentara engatusarla con falacias.

―¿El qué no quieres que haga? ―espetó confuso―. ¿Por qué dices que miento?

Dio varios pasos hacia atrás y la miró sin parpadear, intentando descifrar qué expresaban los gestos de su rostro.

―No tienes que engañarme para follarme ―apunto enfadada al no reconocer que la mentía―. Quise hacerlo aquella vez y lo repetiremos cada vez que nos apetezca. Pero no me vuelvas a decir que regresaste a por mí porque es mentira.

―¡No miento! ―respondió Thomas abriendo los ojos de par en par―. Pero es mejor admitir que no fui para que tu consciencia continúe tranquila, ¿verdad?

―¿Qué yo…? ¡Eres un gilipollas! ―tronó justo en el instante que avanzó hacia delante para alejarse de él.

Pero Sanders no iba a dejar la conversación a medias. Algo en su interior le gritaba que ella no solo lo recordaba o que añoró sus caricias, sino que estaba a punto de descubrir otra cosa que lo convertiría en un muerto viviente.

―Si tienes algo que decirme, este es el momento, Virginia ―le dijo suavizando el tono de voz.

―¿Y tú? ―Se volvió hacia él y lo encaró―. ¿Tienes algo que decirme, Thomas?

―Sí. ―Acompañó a ese monosílabo un ligero movimiento de cabeza―. Tengo que confesarte que, pese a que acordamos que no nos volveríamos a ver, aparecí días después en el dichoso bar. Le pregunté a la camarera por ti y me dijo que no habías regresado.

―¡Pues te mintió! ―clamó. Se llevó las manos hacia el rostro y se lo estrujó―. ¡Esa puta quería que la follaras y te engañó para conseguirlo! ―añadió alzando tanto la voz que le dolió la cabeza.

―Virginia… ―murmuró acercándose a ella. Cuando sus manos intentaron alcanzar las suyas, ella las movió para que no la tocara.

―¿Lo hiciste? ¿Te la follaste? Mientras lo hacías… ¿te dijo que yo también regresé y que te escribí mi número de teléfono en una servilleta?

―¡Puta mierda! ―tronó Thomas―. ¿Fuiste? ¿Me buscaste? ―preguntó notando cómo su corazón palpitaba tan frenéticamente que podía salir de su pecho en cualquier momento.

―¿Te la follaste? ―perseveró Virginia.

―¡No! ―contestó Thomas acariciándose con la mano derecha el pelo―. ¡Por supuesto que no lo hice! Pero, si lo hubiera hecho, no podrías juzgarme por eso ―gruñó―. Si no recuerdo mal, tú sí que te has follado a otro durante varios años.

―¡Pensé que te habías olvidado de mí e intenté rehacer mi vida!

Lágrimas. Su visión se nubló por culpa de las lágrimas que contenían sus ojos. ¿Lo que ocurría era real? ¿Él la acusaba de haber intentado rehacer su vida cuando aquella zorra le dejó bien claro que el tosco y huraño cowboy no apareció y que no se había interesado por ella?

―¿Se puede saber qué diablos ocurre aquí? ―bramó Kathy que, tras escucharlos discutir desde la puerta de su hogar, caminó todo lo rápido que le permitieron sus piernas para hacerlos callar antes de que todo el mundo saliera de sus casas.

―Nada… ―comentó Thomas retirándose de Virginia.

―Eso mismo, nada ―aseguró la enfermera antes de dirigirse hacia ella como si fuera su única salvación.

―Pues si aquí no ha pasado nada, regresad a vuestras casas. Por si no os acordáis, mañana nos esperan en el prado para trabajar.

Miró a uno y luego al otro. Ninguno fue capaz de hablar, permanecían en un incómodo silencio. Echó un brazo sobre los hombros de Virginia y con paso lento, pues parecía que la joven se había olvidado de andar, llegaron al hostal. Una vez que la enfermera entró, ella miró hacia el lugar donde se quedó Sanders y, tras suspirar, cerró la puerta.

¡Puta camarera de mierda! ¡Puta zorra que les mintió! ¿Cómo se imaginó que tendría una posibilidad con él? ¡El único motivo por el que regresó fue para buscar a su ángel! ¿Y qué pasó? Que por culpa de aquella ramera habían estado separados durante cinco años. Se frotó el rostro, desesperado, y continuó maldiciendo hasta que llegó a su ranchera. Podía acusar a la camarera de lo ocurrido cinco años atrás, pero… ¿a quién debía culpar ahora de la marcha de Virginia? Solo a él. ¿Cómo pudo echarle en cara que se había acostado con otro hombre después de aquel día? ¿Qué tipo de enajenación mental padeció para soltar por su boca tal tontería? Celos… Sí, eso mismo fue lo que le hizo decir una estupidez semejante. Cuando su cabeza recopiló toda la información que ella le dio, en lo único que pudo pensar fue que Virginia podía haber estado con él desde aquel día, pero que eso no ocurrió y estuvo acostándose con otro hombre.

Sin parar de gritar todos los insultos que conocía, abrió la puerta de su vehículo con tanta fuerza que los anclajes crujieron. Se sentó, cerró de un golpe y miró hacia la puerta del hostal de Kathy.

―¡Joder! ―vociferó dando un fuerte puñetazo al volante.

Conectó el motor, metió la primera marcha y, formando a su paso una gran nube de polvo, condujo hacia su rancho sin dejar de pensar en cómo iba a salvar la situación que él mismo había creado entre los dos.

Intentó caminar en línea recta, pero cada vez que miraba hacia atrás y confirmaba que él seguía a su lado, perdía el equilibrio. ¿Tanto había bebido o era la presencia de Mathew el motivo de sus vaivenes? No, no era la cantidad, sino el tiempo que había transcurrido desde la última vez que se emborrachó. Con el paso de los años se convirtió en una mujer responsable y en esa transformación no tenían cabía las noches desenfrenadas. También era cierto que no las había añorado. La vida que decidió llevar fue la única que le había proporcionado la felicidad que siempre soñó. Solo le faltaba una cosa para alcanzar la plenitud de esa fortuna que necesitaba vivir, aunque mucho se temía que debía conformarse sin él… Lo observó de nuevo por encima del hombro derecho y suspiró. Mathew estaba tan cerca que podía sentir su aliento en la nuca. ¿Qué podía hacer? ¿Era el momento adecuado para dejarse llevar por sus emociones? Quizás al día siguiente, cuando la borrachera hubiera dado paso al dolor de cabeza, buscaría una excusa para no recordar qué había pasado entre ellos si al final ocurría aquello que tanto deseaba.

―¿Necesitas que te ayude con las llaves? ―le preguntó una vez que se colocó frente a la puerta de su casa y rebuscó en el bolsillo.

―No ―contestó dirigiéndole una mirada desafiante. No era ese tipo de ayuda la que Miah pensaba, sino otra que, si la aceptaba, cambiaría la vida de los dos para siempre.

Con las manos temblando al notar que él se había colocado a su espalda y desde donde podía escuchar sin dificultad su respiración, palpó de una en una las llaves hasta encontrar aquella que correspondía a la cerradura. Intentó encajarla, girarla y que la puerta se abriera al fin, pero el destino, el alcohol o los nervios que sentía al tenerlo de aquella forma tan próxima, hicieron que no fuera capaz de hacer algo tan sencillo.

―Déjame a mí ―le pidió cogiendo las llaves, tocando con suavidad sus dedos como si fueran pequeñas figuras de cristal que podían romperse con rapidez.

Miah se echó a un lado y continuó en silencio mientras Mathew conseguía abrir la puerta. Cuando el interior de su casa apareció frente a ella, dio un paso hacia delante.

―Te invitaría a una copa, pero no lo veo conveniente ―dijo volviéndose hacia él.

―No, no sería adecuado ―le respondió devolviéndole las llaves―. Debes descansar para recuperar fuerzas. Recuerda que mañana todo el mundo esperará verte en la parrilla ―explicó dibujando una leve sonrisa.

―Sí, todo el mundo… ―masculló cerrando el puño. Prosiguió andando hasta que dejó la puerta atrás y sin cerrar. ¿Era tonta? ¿Acaso no se daba cuenta de lo que podía suceder si alguien los veía?

―Hasta mañana, Miah ―comentó Mathew agarrando la puerta para cerrarla de una vez y sin apartar la mirada de ella.

―¿Mathew? ―soltó ella girándose en mitad del salón.

―¿Qué? ―preguntó desde la entrada.

―¿En serio no vas a entrar? ¿Me vas a dejar así?

―Si entro, mañana comenzará otro nuevo chismorreo sobre nosotros y, que yo recuerde, la última vez que hablaron de nuestra relación, el cristal del coche del señor Miller terminó en mil pedazos.

―La gente habla demasiado ―masculló Miah.

―Por eso mismo no creo que… ―Mathew dejó en el aire la frase que intentó decir. ¿Qué le ocurría a Miah?

Se giró hacia la puerta e inspiró hondo. No era el momento de hacer algo que terminarían por arrepentirse al día siguiente. Bueno, él no se arrepentiría…

―No te vayas ―susurró Miah tras sentarse sobre la mesa del comedor y apoyar las palmas en esta―. No quiero que lo hagas ―insistió.

Como si le hubiera atravesado un rayo, se volvió hacia ella y la miró como si sus palabras hubieran sido producto de su imaginación. ¿Sería capaz de romper la relación entre ellos por algo que deseaba hacer? La miró durante unos instantes sin poder decir ni una sola palabra. Miah era… era la mujer más bonita y sensual que había conocido en su vida. La quería. ¡Claro que lo hacía! Pero ese amor todavía seguía siendo secreto porque… ¿Qué ocurriría después?

―Doctor ―comentó Miah con voz sensual.

No pudo frenarse… Mathew caminó hacia ella y, una vez a su lado, la atrajo hacia su cuerpo y la besó como tantas veces soñó hacer. Cuando retiró su boca de la de Miah esperó un guantazo, un reproche, algo que le indicara que no había obrado de forma correcta. Sin embargo, lo único que obtuvo fue una sonrisa cautivadora y unos brazos rodeando su cuello. Con las manos temblando por la emoción, le acarició la espalda. La respiración de Miah se hizo más espesa durante esas leves caricias. Sus ojos se llenaron de luz y su boca buscó de nuevo el calor de la suya. Mathew la alzó sobre su cuerpo y, cuando notó las piernas de Miah cruzadas por la cintura, la llevó hasta el dormitorio sin dejar de besarla.

No quiso encender la luz. Le pareció más romántico e idílico que la habitación estuviera iluminada por la luz de esa enorme luna llena que había en el exterior. Mudos, porque ninguno quiso hablar, se acariciaron como si fueran dos desconocidos. Mathew la posó con cuidado sobre la cama, se colocó sobre ella y, sin dejar de observarla, se quitó la camiseta. «Dime que pare…», pensó él. Pero no oyó la negativa que esperaba. Al contrario, sintió las manos de Miah recorriendo con mimo su pecho. Y llegó otro beso, uno que no pudo compararse con los anteriores porque en este él mostró tanto deseo, que su cuerpo comenzó a temblar.

Miah no se apartó. Continuó dejándose llevar por esa pasión que ella también sentía. Sus manos abandonaron el pecho de Mathew para terminar en la espalda. De repente, notó algo extraño en ella. ¿Tatuaje? Alejó de su mente esa idea porque el buen doctor sería incapaz de grabarse la piel. ¡Si cada vez que se hacía una herida buscaba la forma de que no le quedara cicatriz!

―Miah, dime que pare ―le pidió cuando empezaron a quitarse la ropa.

―No quiero ―respondió ella más segura de lo que habría pensado.

―Miah… ―susurró Mathew excitado.

Pero esta vez no obtuvo una respuesta con palabras, sino una reacción física. Miah elevó las caderas hacia él, buscando aquello que necesitaba. Y Mathew le contestó tal como ella esperó. Levantó el vestido, le separó las rodillas y metió su cabeza entre ellas. Loco por saborearla, le apartó la tela del tanga y una vez que su sexo quedó expuesto, tomó todo aquello que deseó de ella. La esencia femenina no solo quedó impregnada en su lengua, sino también en su mente y sus pulmones. Marcado para siempre, como una res del campo en el que su dueño le escribe sus iniciales en el lomo. La mordió, la volvió loca, la llevó al éxtasis… Mientras, él aguantaba con una fuerza sobrehumana su excitación dentro del pantalón. Tras bañar su boca de la esencia, se levantó apoyando con fuerza las rodillas en la cama. Estaba tan excitado que casi perdió el equilibrio. Miah, al ver que se levantaba y la observaba confundido, extendió las manos hacia el cinturón y se lo desabrochó. Mathew no apartó la mirada de ella mientras lo ayudaba a desvestirse.

―Miah… ―volvió a susurrar cuando se colocaba sobre ella.

―Sh… ―le dijo colocando un dedo en su boca.

Mathew, con temblores en sus brazos, se fue introduciendo en el interior. Al principio notó cómo la caliente carne de la mujer le daba la bienvenida. Era una tortura las entradas y salidas de aquel cuerpo tan deseado. No quería que terminara nunca. No deseaba que aquel momento tuviese un fin, pero tras escuchar el grito de Miah al llegar de nuevo al orgasmo y cómo esta clavaba sus uñas en los antebrazos, arañándolo inconscientemente por la pasión, la embistió con fuerza hasta que él también consiguió su Edén. Un paraíso donde dos emes se grababan a fuego en una unión que se mermaba en cada escalofrío. Acercó la boca a la de la mujer, le dio un tierno beso y se quedó mirándola durante unos instantes. El brillo en los ojos de Miah lo alertó.

―¿Qué sucede? ―Se retiró de ella para contemplarla mejor.

―Mathew yo… no puedo ser. No podemos… ―Se incorporó, se bajó el vestido y cruzó sus brazos sobre el pecho.

―Lo siento… No he intentado… ―Mathew saltó hacia el suelo. Se puso el pantalón y volvió hacia Miah―. No te preocupes…

―Dejemos que el tiempo nos diga si esto ha sido un error ―comentó Miah sin querer mostrar aquello que sentía.

―Mejor así…

Se levantó, buscó la camiseta y, justo en ese instante en el que le daba la espalda, Miah pudo ver que la rugosidad que había notado en sus yemas había desvelado que el doctor escondía un enorme tatuaje. Entornó sus ojos para poder descubrir qué podía ocultar, pero no consiguió nada, este lo tapó con rapidez con la prenda.

―Adiós, Mathew ―se despidió cuando este salía del dormitorio.

―Adiós, Miah.

Permaneció sentada hasta que escuchó la puerta. En ese momento ella se tumbó y comenzó a llorar. Lo amaba, pero había vivido un turbulento pasado y, aunque sabía que él no era Luke, el miedo no se marchaba. Se cubrió con la colcha y dejó que sus pensamientos se desvanecieran por el cansancio.

Por favor, que sea un día lluvioso. No quiero una gran tormenta, pero sí unas nubes muy negras, un viento insoportable y que no pare de llover, rezaba Virginia mientras escondía su rostro bajo la almohada.

Por desgracia, aquel maldito gallo insistía en anunciarle que había amanecido y que debía levantarse. Pero no quería hacerlo. Por ese motivo, desde que abrió los ojos, comenzó a rezar a todos los santos que conocía para que la escucharan. No lo hicieron. Seguro que tendrían cosas mucho más importantes que hacer en aquel momento. Enfadada, se quitó la almohada de la cara, se levantó de la cama y, sin perder la esperanza, caminó hacia la ventana. Al descorrer la cortina, confirmó lo que ya sabía: hacía un día maravilloso. Pero en el interior de su cabeza solo había nubes grises y el eco de las palabras que el cowboy le dijo la noche anterior. ¿De verdad había ido a por ella? ¿La camarera intervino para que no se encontraran? ¡Menuda hija de puta!

Más enfadada, si eso era posible, se marchó al baño para mojarse la cara. El agua no la calmó. La ira seguía en su interior como si se hubiera clavado en su corazón con grandes estacas. Se miró al espejo y suspiró. Cinco años daban para mucho y quizá la decisión de la camarera no fue tan mala. ¿Habría conseguido tantas cosas si él hubiera estado en su vida? No sabía la respuesta, aunque sí que podía hacer un breve resumen de esos años: un novio destructivo, infidelidades, tropiezos, llantos, proyectos destrozados y una patada en el culo para alejarla de todo lo que pensó importante. Si ponía en una balanza su verdadera vida y la que habría tenido con el cowboy, ¿cuál de ellas sería la ganadora? Cuando regresó al dormitorio, después de lavarse mil veces la cara, sintió una horrible presión en el pecho. Se notaba tan confundida y tan fuera de lugar, que quiso ponerse a gritar. El motivo de esa desesperación no tuvo nada que ver con la traición de su ex, ya estaba más que acostumbrada a ellas, sino a la sensación de extrañeza y añoranza que sintió su corazón al saber que ambos se buscaron.

Ella quiso encontrarlo.

Él quiso encontrarla.

La camarera fue una gran hija de perra por evitar que se encontraran…

Virginia se llevó las manos al pecho, respiró profundamente y tomó, en mitad de esa hecatombe de emociones, una decisión. No sabía si sería buena o mala, aunque no quiso pensar en ello. Lo mejor que podía hacer era salir corriendo y no mirar atrás. Cogió la maleta y la tiró al suelo. Mientras lanzaba de una en una la ropa al interior de esta, las imágenes de todo lo que hizo durante la noche, aparecieron en su cabeza sin poder frenarlas. Obtuvo un resumen: felicidad y risas. No solo por lo bien que se lo pasó con Miah, sino también por él. Parecía que sus brazos le aportaban el confort de un hogar; su hogar… Más enfadada, intentó cerrar la maleta, pero no lo consiguió. Solo había formado una gran montaña que no cabía en ella. Terminó por levantarse y pegar una patada a esa pila de tela, extendiéndola por el suelo.

―¡Joder! ―gritó.

―¿Virginia? ¿Estás despierta? ¿Puedo pasar? ―preguntó Kathy detrás de la puerta.

Con rapidez, cogió la maleta y la escondió bajo la cama. Luego, amontonó la ropa, la cogió con ambas manos, caminó hacia el armario, la lanzó en su interior, cerró con llave y apoyó la espalda en la puerta para que la cerradura no explotara.

―¿Kathy, es usted? ―respondió, aunque sabía la respuesta.

―¿A quién esperas, chiquilla? ―soltó la anciana abriendo al fin―. ¿Hay otra persona en el hotel que pueda llamarte? Porque yo no tengo a nadie apuntado en mi libro de registros ―dijo apoyándose en el marco de la puerta. Echó un vistazo al interior de la habitación y sonrió al comprobar que todo estaba recogido. ¡Hasta la muchacha se había puesto un vestido para el picnic! Eso le agradó, pues creyó que se la encontraría con la maleta preparada para salir corriendo del pueblo―. Veo que empiezas a adoptar las costumbres de Old-Quarter.

―¿Lo dice por levantarme tan temprano? ―Kathy movió la cabeza para afirmar―. Lo siento si la contradigo, pero esa costumbre la realizo desde muy pequeña ―añadió sentándose en la butaca para ponerse las botas―. Mi padre odiaba perder horas del día en la cama y a mí me pasa igual.

―Cuando llegues a mi edad, no serás capaz de dormir ni una sola hora, el tiempo corre en nuestra contra ―dijo mirándola de arriba abajo―. ¿Cómo te encuentras? ¿Te duele la cabeza?

―Lo dice por lo de ayer ―comentó tras levantarse de un salto.

―No, lo digo porque ayer por la noche aterrizó una nave extraterrestre frente a mi puerta y aparecieron dos marcianos. ¡Pues claro! ¿Por qué te lo iba a preguntar si no?

―Me encuentro bien, aunque el leve trastorno que sufro es por culpa de Miah ―acusó a su nueva amiga antes de que Kathy hiciera alusión a Sanders.

―Claro, por eso tuvo que acompañarte Thomas. Gracias a Dios, es un buen hombre y siempre está allá donde se lo necesita ―apuntó mordaz antes de girarse hacia el pasillo.

Adiós a su esperanza de no hablar sobre el cowboy.

Adiós a su esperanza de olvidarlo.

―¿Sabes si Miah vendrá con nosotras? ―preguntó Kathy caminando por el pasillo.

―No me acuerdo si lo mencionó ―respondió Virginia detrás de ella. Se paró en el momento que lo hizo la señora Duffy. La miró atenta, aunque el movimiento que realizó para volverse hacia ella fue tan lento, que tuvo la impresión de que el tiempo se ralentizó.

―¿Miah se marchó sola? Porque si tú viniste acompañada por Thomas, ¿cómo llegó ella a su hogar?

«Tierra, trágame… o mejor, que un rayo aparezca ahora y parta en dos este hotel».

―¿No la dejarías sola? ―insistió alzando la voz.

―¡No! ―respondió Virginia con rapidez―. Miah no se marchó sola. La acompañó Mathew, el médico.

―Sé quién es Mathew ―comentó girándose de nuevo hacia delante.

―Seguro que no le sucedió nada.

―¿Qué iba a ocurrirle en un pueblo de dos calles? Lo único que quiero saber es si el pobre médico pudo salir ileso de ese encuentro ―expresó bajando las escaleras.

―¿Cree que Miah le haría daño? Son compañeros de…

―Miah es capaz de asesinar a una persona con la mirada ―aseveró volviéndose otra vez hacia ella―. Por cierto, si estuviera en tu lugar, me pondría unos jeans. Ese vestido no es apropiado para ti, pero sí para los bichos que hay en el campo.

―En realidad, no estoy muy segura de ir. No quiero… tal vez… hoy…

―¿Te vas a quedar aquí por Sanders? ―soltó Kathy sin pensárselo dos veces.

―¡No, no, no, no, no! ―respondió con rapidez Virginia.

―No te conozco mucho, chiquilla, pero cada vez que niegas cinco veces una cosa, quieres decir lo contrario ―añadió divertida Kathy―. A mí no me tienes que ocultar nada. Lo sé todo. Soy como una especie de bruja, pero sin bola de cristal ―añadió antes de soltar una carcajada.

―Entonces, ya ha entendido que no puedo estar con él ―admitió.

―¿Ocurrió algo entre vosotros? ¿Te forzó a algo que no quisieras hacer? Porque si es así, dímelo y le cortaré las pelotas.

―¡No! ―contestó Virginia aterrorizada.

―Vale, ese no es un verdadero no ―aseguró Kathy―. Es cierto que Sanders me prometió que te traería sana y salva hasta aquí, pero no me explicó qué ocurriría en el trayecto ―dijo tras bajar el último peldaño.

―Le aseguro que no hizo nada que yo no quisiera.

―En ese caso, sus pelotas no corren riesgo ―comentó al entrar en la cocina.

―Kathy, ¿puedo hacerle una pregunta? ―dijo apoyándose en el marco de la puerta, tal como había hecho la anciana en su dormitorio.

―Puedes hacerla, pero no sé si podré responderte. Esta vieja sabe muchas cosas, pero otras no ―expresó mientras sacaba tazas y platos de un armario.

―¿Qué sabe de Thomas Sanders?

―Te puedo decir que no es autóctono de Old-Quarter ―comenzó a relatar sin dejar de colocar todo lo que había preparado para el picnic―. Apareció hace algo más de cuatro años y se hospedó aquí mientras Malone le buscaba un coche para comprar. Al principio, su intención era marcharse de aquí cuanto antes. Pero con el paso del tiempo cambió de opinión. Durante un par de semanas, visitó los ranchos que había en venta. Estaba en mitad de un acuerdo con el dueño de uno, cuando ocurrió el altercado con el difunto marido de Miah.

―Eso lo sé. Ella misma me lo contó… ―susurró con tristeza.

―Nadie lo culpó de la muerte de Luke, pero él se marchó al campo tras el entierro de ese sinvergüenza. ―Ante la cara de sorpresa de Virginia, ella continuó―. Sé que no se debe hablar de aquellos que no se pueden defender, pero ese hombre era todo maldad.

―¿Qué sucedió de verdad? ―Caminó hacia el interior y empezó a ayudarla con los preparativos.

―Thomas y yo estábamos cenando. Hablábamos sobre el rancho que pronto sería suyo cuando escuchamos los gritos de Miah. Él se levantó y corrió hacia la casa de los Hermon.

―Y se encontró una situación…

―Thomas se encontró la situación que deseaba. Llevaba tiempo buscando una excusa para darle un par de puñetazos.

―¿Para ayudar a Miah?

―Porque ese cabrón metía sus zarposas manos en mi caja registradora ―explicó con tono furioso.

―Eso mismo me dijo Miah. Que Luke regresó al pueblo para robar a los indefensos ―explicó Virginia.

―Más bien a los idiotas del pueblo, porque si hubiéramos contado que Luke nos robaba, seguro que Dylan le habría pegado con una de sus herramientas en la cabeza. Pero Malone ya tenía suficientes problemas con la muerte de su esposa y la rebeldía de su hijo. Sin embargo, Thomas no tenía nada que perder. O eso pensé yo cuando lo vi aparecer.

―Miah también me contó que Thomas le pegó una patada a la puerta en la que vivían y sacó a empujones a Luke ―comentó limpiando por cuarta vez el mismo tenedor con un paño rojo.

―Es una imagen que no olvidaremos nunca… ―dijo tras entornar los ojos para recordar mejor―. Como te he dicho, hablábamos de lo feliz que se sentía al comprar su campo y el motivo por el que lo llamaba Reborn. Se oyó unos gritos. Salimos corriendo a la calle y confirmamos que era Miah pidiendo auxilio desde el interior de su hogar. Sanders no se lo pensó ni un solo segundo. Corrió hacia esa casa y tiró la puerta de una patada. Segundos después, todos los oldquaterianos fuimos testigos de cómo Luke salía rodando como una pelota. Esperamos en silencio que ese capullo se enfrentara a Thomas, pero siempre fue demasiado cobarde… ―masculló―. Se levantó del suelo, miró a su alrededor y corrió hasta su coche. Entonces… bueno, ya sabes qué sucedió después ―expresó metiendo en una cesta un par de botellas de aguardiente.

―Sí. Luke tuvo un accidente con su vehículo y Thomas se retiró al rancho que había comprado.

―Exacto. Baja al pueblo para comprar víveres, para revisar el tractor y luego, como si fuera un viento de otoño, regresa al campo sin despedirse. Creo que nunca se había presentado tantas veces en dos días.

―Seguro que se debe al accidente. Si es tan buena persona como dice, querrá confirmar que me encuentro bien. Si se culpa por una muerte, no podría sobrellevar la pena de una segunda… ―expresó cogiendo la barra de pan y partiéndola en varios pedazos.

―Si quieres pensar eso, es cosa tuya. Mi opinión es otra bien distinta ―dijo cogiéndole con rapidez los trozos de hogaza, pues si seguía cortándola, no tendrían pan, sino migas para comer―. ¿Te importaría hacerme un favor?

―Claro ―respondió Virginia centrándose de nuevo en Kathy.

―¿Puedes pelar ese saco de patatas? Como el puré no esté listo, vas a saber qué hace la gente de este pueblo cuando se enfada.

―¿El saco entero? ¡Son unos diez kilos! ―exclamó horrorizada.

―Doce, para ser exactos. Pero te aseguro que no quedará ni un resto en los platos de quien pida mi famoso puré ―dijo Kathy orgullosa.

―¿Tanto come esta gente?

―Tanto y más. La gente de pueblo trabaja y come ―dijo antes de soltar una enorme carcajada―. ¿Sabes? Me alegro de que estés aquí.

―¿Puedo responderle después de pelar esas patatas? ―soltó divertida.

―Puedes ―aseguró Kathy mientras le ofrecía un cuchillo.

Miah tampoco quería salir de su hogar...

Cuando se levantó y observó el exterior, sus brazos se alargaron, laxos, hacia el suelo. Había rezado para que lloviese, pero no ocurrió. Caminó hacia la cocina, puso en el fuego la cafetera y esperó a que el agua burbujeara. Lentamente, como si no tuviese fuerzas, se llenó la taza más grande que encontró en los armarios y caminó hasta la mesa del comedor. Se sentó, apretó la taza con las manos y miró en silencio el precioso amanecer.

«Dios mío, si me escuchas, haz todo lo posible para que Mathew no venga. No quiero que le suceda nada malo, pero me conformo con algo pequeño que lo obligue a quedarse en cama…», pensó.

Se bebió el café, dejó la taza vacía sobre la mesa, se levantó y regresó al dormitorio. Las imágenes de ellos dos en la cama, disfrutando de aquel instante aparecieron en su mente de nuevo. Respiró hondo para asumir el gran error, caminó hacia el armario y escogió una camiseta turquesa para los jeans. Se recogió el cabello en una coleta y se marchó de su hogar.

«¿Por qué me parece que hoy todo el mundo hace más ruido?», se preguntaba al mismo tiempo que se ponía las gafas de sol y andaba hacia la casa de la señora Duffy. «Estoy segura de que ese viejo de Monty nos sirvió veneno en vez de cerveza…».

Subió los peldaños de la entrada del hostal y alargó la mano para tocar. Hasta los suaves golpecitos rebotaban en su cabeza como atronadoras campanadas.

―Buenos días, señorita… ―la saludó Kathy―. Espero que la noche terminara mejor de lo que empezó.

―Sí, se lo aseguro. Aunque le suplico que no levante tanto la voz. Mis oídos parecen que son más sensibles que el resto de los días y puedo escuchar cómo bufa por la nariz.

―Yo no bufo, respiro. Y lo que te ocurre es lo normal en una resaca ―la regañó con tono maternal―. ¿Has desayunado? ―Miah inclinó la cabeza hacia delante, pero con rapidez la mantuvo quieta y colocó las manos a ambos lados de esta―. Pasa, Virginia está en la cocina terminando de meter en las cestas la comida que ha cocinado.

―Pero… ¿esa escuálida sabe preparar algo además de verdura cocida? ―preguntó mientras pasaba―. Ya sabe cómo es la gente de este pueblo y si ven en un plato algo verde, se lo dan a los caballos.

―No seas tan mala, Miah. La muchacha ha hecho todo lo que ha podido. Seguro que más de uno se come su comida y no la escupe. ―La acompañó hasta la cocina donde Virginia la recibió con una enorme sonrisa.

―No la escupirá delante de ella ―apuntó antes de responder a la sonrisa de su nueva amiga.

―Buenos días, Miah. ¿Pudiste llegar a casa o te perdiste por la calle?

―¿Y usted me dice que no sea mala con ella?

―Aprende con facilidad ―sonrió Kathy ―. Os dejo a solas unos minutos, voy a cambiarme. Guardad las uñas para el campo, seguro que las necesitaréis.

―Las tengo limadas… ―contestó Miah.

―Yo no me he hecho la manicura desde que me despidieron del hospital ―respondió Virginia.

Cuando confirmaron que estaban solas, Virginia se acercó a su amiga para susurrarle.

―¿Qué tal?

―Bien, ¿y tú? ―contestó Miah con otra pregunta.

―Bien, igual que tú ―habló intentando disimular el rubor en sus mejillas.

―Pues eso, que, salvo este terrible dolor de cabeza, no hay nada nuevo que contar ―respondió con rapidez.

―Me ha dicho Kathy que hoy nos reuniremos más de cien personas, ¿es cierto? ―Cambió de tema al ver que ninguna quería hablar de lo sucedido la noche anterior.

―Sí ―respondió caminando hacia la cafetera como si fuera una zombi.

―¿Son de otros pueblos?

―No. Son familias oldquaterianas que prefirieron vivir en algún rancho de los alrededores. Virginia, no todo el mundo puede soportar el olor a estiércol de animal y la mayoría de esa gente es ganadera.

―¿Granjeros? ―preguntó tomando asiento.

―No, cowboys ―dijo antes de beberse el café de un sorbo.

―¿Hay alguna diferencia? Yo creo que es lo mismo: gente de campo que cuida su ganado…

―Son diferentes ―determinó Miah al mismo tiempo que depositaba la taza en el fregadero―. Hoy descubrirás esa diferencia.

―¿Preparadas? ―La señora Duffy apareció con un enorme sombrero de cuero, un pañuelo alrededor de su garganta y unas botas texanas.

―¿Señora Duffy? ―espetó Virginia asombrada.

―¿Qué? ¿Os disgusta saber que hoy todas las miradas se centrarán en el cuerpo de este vejestorio?

―Podría ser mi abuela ―le susurró divertida Miah a Virginia.

―Si lo fuera, no me sorprendería ―le respondió.

―¿Qué estáis murmurando? ¡Vamos, flacuchas! ¡Hay que servid a esos hombres de Dios!

―¿Hombres de Dios? ―le preguntó Virginia a Miah.

―Más bien del demonio ―respondió con una enorme sonrisa mientras le acercaba todas las cestas que había en la cocina.

Entre comentarios sobre qué verían en el campo y el look de Kathy, Virginia y Miah fueron metiendo las cestas en la parte de atrás de la furgoneta de la anciana. Cuando Miah intentó colocarse en el asiento del conductor, Kathy la empujó y ocupó el lugar.

―Mientras me quede un halo de vida, esta nena la conduzco yo… ―aseguró metiendo las llaves en el vehículo y haciéndola rugir.

El camino se le hizo muy corto a Virginia. Tal vez porque se divirtió muchísimo escuchando cómo las dos discutían sobre la forma que tenían de conducir o porque prestó atención a las historias románticas que ocurrían en días como el que iban a vivir. Fuera lo que fuese, se olvidó de todo lo que sucedió la noche anterior y se centró en lo que viviría en las próximas horas. Kathy le explicó mil veces el protocolo que debían llevar a cabo. Hasta el simple hecho de colocar las mesas y los manteles indicaban cosas que ni ella podía llegar a pensar. «Si es de cuadros… Si estaba inclinado… Si los platos se ponían sobre la mesa o en una pila…». Todo eran señales secretas para los habitantes. Aunque lo que llamó su atención fue el cortejo de las nuevas parejas. Iba a estar muy atenta a los movimientos de los chicos y a qué chica le pediría un refresco o comida. Según la señora Duffy, eso era una señal de interés romántico.

―Mi difunto marido estuvo todo el día caminando de su puesto de trabajo a mi mesa para pedirme refrescos ―explicó divertida Kathy―. Mi madre se preocupó tanto por esa insaciable sed, que estuvo a punto de llenarle el barreño del caballo para dárselo.

―El sufrimiento que padecería su marido fue la retención de líquidos ―comentaba con lágrimas en los ojos Virginia―. Porque aguantarse el pis todo el día, sería una tortura.

Miah y Kathy se miraron durante unos segundos y luego fueron ellas quien no pudieron parar de reír.

―Virginia, cariño ―habló Miah―. Se hace pis en el campo. Lo normal es que los hombres rieguen los árboles.

―¿Y nosotras? ―preguntó levantando las cejas y abriendo los ojos de par en par.

―Nosotras nos vamos juntitas a dar un paseo y en mitad de la nada, nos bajamos el pantalón… ―contestó Miah antes de reírse de nuevo.

―¡Para! ―le gritó Virginia―. Yo no voy a hacer eso ni muerta.

―¡Allá tú! Pero cuando sientas la presión de la necesidad… ¿qué vas a hacer?

―Regresaré al hostal ―refunfuñó y se cruzó de brazos.

―Vale… vale ―Miah le echó el brazo sobre sus hombros y la atrajo hacia ella para darle un fuerte achuchón.

La conversación había sido muy interesante hasta ese punto. Ella no estaba dispuesta a alejarse para hacer pis en cualquier apartado lugar. Ya se imaginaba siendo atacada por algún animal mientras se bajaba los pantalones y echando a correr con ellos bajados. «Ni en mis peores pesadillas haría eso…», pensó con el ceño fruncido.

―Estamos cerca ―le informó Miah en voz baja.

Cuando Virginia dirigió su vista hacia el prado, se quedó sin habla. Había más gente de la que ella había supuesto. Unas veinte camionetas aparcadas bajo una gran arboleda, empezaban a indicarle cómo iba a ser el día. Miró de reojo a su amiga y esta le apretó la mano.

―Tranquila, estás en familia ―le susurró.

La señora Duffy aparcó, a su manera, junto a los demás vehículos. Bajaron casi todo aquello que habían metido en la camioneta y, mientras la anciana estudiaba el mejor lugar donde colocar los víveres, Miah y Virginia la seguían sin mediar palabra.

―Buenos días, señora, ¡qué alegría de verla! ―Un hombre de mediana edad se acercaba a Kathy para ayudarla con la cesta y caminar junto a ella.

―Es el párroco… ―le murmuró Miah.

―Ajá ―respondió Virginia.

―Buenos días, señor Justin. No podía perderme un día como este. ―Al ver que el párroco miraba de reojo a Virginia, Kathy se paró y los presentó―. Señor Justin, esta es la señorita Wallace, nuestra nueva enfermera.

―Encantado de conocerla al fin ―dijo extendiéndole la mano―. Siento si no he ido a darle la bienvenida, pero últimamente tengo mucho trabajo y las horas pasan sin darme cuenta ―explicó alzando la vista hacia la parroquia.

Virginia se quedó muda al ver el esqueleto de lo que debió ser aquel lugar antes de quemarse. ¿Cómo había pasado algo así? Porque estaba segura de que todo el mundo en Old-Quarter estaría cuidando de aquel lugar tan sagrado para todos.

―No se preocupe… ―contestó a la disculpa―. Si le soy sincera, desde que llegué, yo tampoco he tenido tiempo libre.

―Suele pasar en los pueblos como este ―aclaró el párroco.

―¿Dónde nos pondremos esta vez? ―preguntó Miah impaciente.

―Si les parece bien, las llevaré hacia la última senda. Allí podrán estar tranquilas y no se perderán ningún detalle de las obras. Además, la señora Hermon podrá hacerse cargo de la parrilla sin problemas ―explicó el párroco.

―Suena interesante ―dijo Virginia mirando hacia ese lugar.

―Si tú lo dices… ―habló Miah.

―Por favor, seguidme ―pidió el cura una vez que Kathy se agarró a su brazo.

Cuando llegaron al lugar, Virginia recordó las palabras de Kathy. Ahora entendía por qué le había dicho que se pusiera pantalones. No solo podrían sentir las briznas de la hierba en sus piernas, sino también las patas de todo tipo de bichos. Una vez que dejaron las primeras cestas sobre la mesa, Kathy comenzó a dar órdenes como si fuera la capitana de un regimiento. Kathy y Miah limpiaron las mesas al tiempo que discutían sobre cómo debían colocar la vajilla o el mantel. Luego tocaron el tema de cuántas sillas debían poner, o los cubiertos. Continuaron discutiendo… Virginia al final optó por regresar a la furgoneta y coger la última cesta que quedaba en el interior de esta. Al caminar sola, sin la presión de dos gallos de pelea, miró fascinada a su alrededor. Las únicas veces que salió de picnic con su familia no se alejaron de la ciudad. Se conformaban con un banco en el parque. Sin embargo, lo que ahora vivía era muy diferente. Había familias con más de veinte miembros preparando las mesas. Hablaban y sonreían sin parar. Los niños corrían de un lado para otro sin reparar en posibles peligros. Tal vez porque el único peligro para ellos era todo tipo de bichos. Algunos hombres transportaban sobre sus espaldas unos enormes tableros que ayudarían a reformar la iglesia. Todos la saludaban, pese a no conocer a muchos de ellos. Pero nadie le negó un buenos días o una sonrisa tierna.

Cuando llegó a la camioneta y cogió la cesta, su mente se olvidó de lo que tenía a su alrededor y se centró en el cowboy. ¿Por qué no había llegado? ¿No le dijo Kathy que estarían todos? Tal vez cambió de idea al descubrir que ella también intentó verlo de nuevo… Dejó de pensar en él cuando escuchó unos pasos muy cerca de donde se encontraba. El corazón latió tan fuerte, que cerró la boca por si se le escapaba por esta. Intentó calmar ese estado de nerviosismo y, como no lo consiguió, arrugó la frente enfadada.

―¿Y ese enfado? ―preguntó con rapidez el hombre que estaba tras ella.

―¡Mathew! ―exclamó con una mezcla de satisfacción y tristeza―. Lo siento. No te había reconocido y estaba inquieta. Miah y Kathy pretenden asustarme diciéndome que hay animales salvajes y que pueden aparecer…

―¿Animales salvajes? ―gruñó otra voz muy conocida tras una ranchera azul marino―. El único animal que encontrarás por aquí será el perro del señor Mac Koin y no es salvaje, sino pesado.

Virginia no pudo apartar los ojos de Thomas cuando se colocó frente a ella. Allí estaba de nuevo su cowboy, imponente, sensual y tan atractivo que deseó pegarle una patada en las espinillas por ser tan sexy. Apartó la vista de la pequeña barba y la fijó en el pecho. Tres botones de la camisa sin abrochar enseñaban demasiado…

―Yo te ayudo ―dijo Mathew al ver que la cesta que ella llevaba en las manos comenzaba a resbalarse y no se había dado ni cuenta.

―Gracias, la verdad es que pesa demasiado ―comentó como excusa Virginia centrándose en su compañero de trabajo.

Pero a sus ojos no le agradaba el físico del médico. Por ese motivo, volvieron hacia la inmensa figura del cowboy mientras los tres caminaban hacia Kathy. Se centraron en su boca, en la fuerza de sus hombros, en el cuello, en el vello oscuro, en sus manos, en cómo se ceñía el pantalón a sus piernas…

«¡Basta! ¿No te das cuenta de que como sigas así vas a tener una combustión espontánea? Sí, lo sé…», seguía pensado. «Pero es que está tan sexy…», respiró y miró al doctor que le había dicho algo y no por primera vez.

―Entonces, ¿crees que tendrá solución?

―Todo tiene solución, ¿no? ―respondió Virginia con una lógica que no podía fallar.

―¿Qué dices tú, Thomas?

―No lo creo ―dijo tosco―. Este año no están jugando bien y el primero les saca varios puntos de ventaja.

«¡Fútbol! ¡Estaban hablando de fútbol! Pero… ¿cuándo habían iniciado esa conversación?», seguía pensando Virginia sin apartar la mirada del lugar donde Miah y Kathy permanecían ajenas a lo que ella estaba padeciendo. Las necesitaba más que nunca. Escuchó un gruñido, giró la cabeza, y se encontró a Thomas refunfuñando algo en voz baja. Miró de reojo a Mathew y observó cómo este le giñaba un ojo y le sonreía. Se estaba perdiendo algo interesante, pero le daba igual, quería llegar lo antes posible a la arboleda.

―¿No crees que hace demasiada calor para llevar una camisa con mangas largas? ―escupió Sanders al doctor tras sus murmullos.

―Tengo frío ―Mathew ahora había dejado de sonreír y su cuerpo se tensaba como un palo.

―¿A cuarenta grados? ―Thomas levantó las espesas y oscuras cejas y sonrió de medio lado. Mostró una sonrisa de triunfo.

―Estaré a punto de coger un resfriado y tengo mal cuerpo ―explicó el doctor dando la cesta a Thomas y alejándose de Virginia unos pasos hacia la derecha.

Virginia los observó en silencio. ¿Qué les había sucedido? No entendía nada. La noche anterior eran buenos amigos y ahora… ¿querían pelearse?

―¿Quién os ha puesto en ese lugar? ―preguntó Sanders a Virginia cuando supo dónde se encontraban.

―El párroco.

―Es un buen sitio ―comentó Mathew con cautela.

―Es un lugar de mierda ―gruñó Sanders―. Todos os vigilarán y, al no tener árboles cerca, el sol os va a derretir el cerebro. Además, los caballos pastarán a menos de diez metros de vosotras. Eso quiere decir que estaréis rodeadas de moscas.

―¿En serio? ―preguntó Virginia abriendo los ojos como platos.

―No seas tan dramático, Sanders ―intervino con rapidez Mathew―. Es un buen lugar. Además, sabes que Kathy tendrá preparada comida para todos los solteros y viudos que andamos por la zona. Si la escondes, no sabremos dónde estará nuestro plato ―añadió divertido.

―Hay platos que no se deben probar ―comentó mirando a Virginia detrás de sus gafas de aviador.

―Hay puré de patatas para todos ―dijo ella después de eliminar el nudo que se le había formado en la garganta.

―Kathy es la reina del puré ―intervino Mathew al notar muchísima tensión entre los dos―. Por mucho que prepare, siempre nos quedamos sin una segunda ración.

―Esta vez la he preparado yo ―declaró Virginia mirando al médico―. Espero que tampoco sobre.

―Vaya… hoy nuestros animales disfrutarán de un gran almuerzo ―señaló burlón Sanders al oírla.

Virginia se paró, se giró hacia él, levantó la barbilla con orgullo y le dijo:

―¡Tú no estás invitado! ―Y se marchó como una niña enfadada.

―Yo… ―intentó decir Mathew riéndose de la situación.

―No digas ni una palabra, que hoy no estoy de humor… ―le advirtió―. Además, ¿qué sucedió anoche?

―¿Anoche? ―Mathew volvió a tensarse y empezó a tomar una actitud de defensa.

―Sí, anoche, porque cuando estuvimos juntos no tenías esas marcas en los brazos y ahora parecen arder. Yo que tú me abrocharía mejor esos botones o todos te preguntarán por la gata salvaje con la que te peleaste. ―Volvió a sonreír y caminó hacia las mujeres.

―¡Mierda! ―exclamó Mathew asegurándose de que esta vez los botones no se salieran del ojal.

Kathy daba gracias al señor por aquel día. Nunca se había divertido tanto desde que su difunto esposo falleció. No paraba de reír sobre la actitud que había tomado Virginia respecto a Thomas, aunque también le llamó la atención el comportamiento que el doctor y Miah mostraban. Trabajando juntos algo más de tres años, no entendía la razón de su escasa conversación. «¡Oh, Dios mío!», exclamó en voz baja al imaginar lo que había dado de sí la noche entre aquellos que ni se miraban.

―No hace falta que os diga que podéis sentaros con nosotras a almorzar, ¿verdad? ―dijo Kathy tras colocar todo tal como ella deseaba.

―Yo tengo algo de comida en la camioneta ―explicó Thomas porque no quería que Virginia se sintiera incómoda con su presencia.

―Tampoco se preocupe por mí, señora Duffy. Yo iré de mesa en mesa. Ya sabe usted cómo tratan al médico del pueblo ―respondió Mathew con una sonrisa.

―Es decir, que comeréis aquí ―aseveró la anciana mirándolos fijamente.

Thomas buscó en su mente una excusa creíble para rechazar la invitación, pero dejó de pensar en ella cuando sintió un fuerte golpe en su espalda. No le hizo falta girarse para saber quién había llegado. Solo una persona podía saludar de aquella forma: Dylan Malone.

―Sanders, señoras, doctor… ―saludó el mecánico con un suave movimiento de su sombrero. A continuación, clavó la mirada en Thomas y añadió―. Te estábamos esperando. El tractor del señor Conrad se ha quedado atascado y debemos sacarlo lo antes posible de ahí.

―¿Necesitáis mis músculos? ―contestó con tonillo burlón Sanders.

―Necesitamos un leve empujón ―aclaró Dylan.

―Si os parece bien, yo también puedo ayudar. No tengo vuestra fuerza, pero os puedo dirigir ―se ofreció Mathew.

―¿No prefieres quedarte con ellas? ―espetó Dylan mirando a las mujeres―. Recuerde que es el único médico en la zona y si le ocurre algo, nuestras vidas pueden estar en peligro.

―Como he dicho, puedo dar órdenes ―insistió el doctor. ¿Quedarse con las tres mujeres? ¿Soportar la mirada de Miah, buscar excusas para que Kathy no averiguara por qué seguía con camisa larga o escuchar a Virginia preguntarle por el fax? No. Ni loco se quedaba con ellas―. Seguro que la señora Duffy tiene todo controlado, ¿cierto?

―Cierto ―respondió Kathy orgullosa.

―En ese caso, te vienes con nosotros ―comentó Dylan tras poner una mano en su hombro―, pero estaré vigilándote ―añadió en voz baja.

―Si necesitan más ayuda, puedo… ―comentó Virginia dando un paso hacia delante.

―Es mejor que te quedes con nosotras. Presiento que hoy tendremos más visitas que de costumbre ―indicó Kathy ofreciéndole unos platos para que los colocara sobre la mesa.

Y la señora Duffy no se equivocó. Decenas de personas se acercaron a la mesa donde ellas se encontraban para saludarlas y charlar. Unas tan solo querían conocer a la nueva enfermera y otras deseaban disfrutar de una buena tertulia. Cada momento que podía, observaba cómo trabajaba Thomas y cómo se relacionaba con los demás. Les sonreían o les palmeaba las espaldas con tanta familiaridad que Virginia sintió felicidad y algo de orgullo. Aquel hombre era un tesoro y no entendía cómo ninguna mujer se había enamorado de él. De repente, escuchó hablar a alguna de las mujeres que estaba allí sobre la ola de calor que estaban padeciendo. En ese momento, había cogido un vaso colmado de té helado y estaba tomando un buen trago, cuando miró de reojo a Thomas. Se había quitado la camisa y dejaba su fuerte y ancho torso al desnudo. Escupió todo aquello que tenía en la boca y comenzó a toser. Miah se le acercó con rapidez y le dio unas suaves palmaditas en la espalda.

―¿Te encuentras bien?

―Sí, es solo que…

―¡Mirad! ―gritó una de las jóvenes que participaban en la charla y les señalaba dónde debían fijar la mirada―. ¿No pensáis que es el hombre más perfecto que han visto vuestros ojos?

―¡Oh, sí que lo es! ―exclamó una rubia―. Es terriblemente perfecto…

―No entiendo cómo sigue soltero ―comentó la chica que estaba sentada al lado de la joven que había hablado sin apartar la vista de Thomas.

―Me estará esperando… ―respondió entre risitas otra de las jóvenes.

―Pues si te animas, llévale limonada. Así nos dices si las alas negras que tiene tatuadas en el pecho son suaves ―le indicó otra.

―Tranquilas… ―dijo Kathy antes de que Virginia pudiera decir o hacer algo inconveniente―. Ya sabéis que Thomas es un hombre solitario y no le gusta la compañía de cualquier mujer.

―Señora Duffy, Thomas Sanders lo tiene todo. Es encantador, caballero, educado, trabajador, cariñoso, protector y sobre todo me deja sin habla con ese cuerpo tan grande y fuerte que tiene ―respondió la rubia haciéndose aire con el sombrero que acababa de quitarse.

«¿Alguien tiene una mordaza?», se preguntaba Virginia mentalmente. «Porque esa la necesita con urgencia».

Respiraba todo lo profundo que podía, e incluso intentaba no escuchar los comentarios de las mujeres sobre Thomas, pero le resultó imposible. Por mucho que deseó quedarse sorda y no escuchar cómo suspiraban aquellas mentes calenturientas, oyó cada uno de sus gemidos y palabras ordinarias. Aunque se comportó correctamente. A pesar de que su mente le ofrecía mil imágenes de cómo ahogarlas en un caldero de agua, se mantuvo serena y sonriente sin dejar de tomar té.

―Llévale un vaso de limonada y todas estas hienas dejarán de hablar de él ―le susurró Miah alejándola del aquelarre exaltado.

―¿Yo? ―Levantó las cejas y tragó saliva.

―Sí, tú. Virginia, yo quiero mucho a Thomas, pero te prometo que mi amor es muy distinto al tuyo.

―Yo no… no… ―dejó la frase sin terminar.

Miah levantó una mano para que no dijera nada. Era mejor negar a mentir.

―No es el típico oldquateriano, pero no me importaría saber si actúa en la cama como uno de ellos ―dijo la rubia con tirabuzones.

Virginia escupió el té que acababa de tomar.

―Me gusta mucho su mirada. Tal vez porque jamás había visto unos ojos tan oscuros ―comentó otra.

―¿Os habéis fijado en cómo le sientan esos pantalones al médico? ―preguntó otra―. Porque habláis mucho de lo atractivo que es Sanders, pero nadie dice nada del médico. A mí me encanta, no me gustan los hombres fibrosos, sino inteligentes.

Miah apretó la mandíbula, fijó los ojos en la muchacha que hablaba sobre Mathew y buscó la manera de arrancarle la lengua.

―¿Quieres ese vaso que me ofreciste? ―preguntó Virginia devolviéndole la pelota.

―Yo… yo… ―Su rostro ardía debido al enfado y a la confusión.

―Ya, te pasa como a mí. No tienes ni idea de lo quieres.

Miah estuvo a punto de negar la idea de Virginia cuando escuchó la voz de Thomas. De nuevo, su amigo la salvaba de una situación peliaguda.

―Buenos tardes. ―Alzó su sombrero hacia delante, las miró y les sonrió.

―¡Buenos tardes! ―respondieron las voces femeninas al unísono.

―Hoy hace un día bastante caluroso, ¿no creen? ―preguntó tras dar un paso hacia delante.

―Mucho ―contestó la chica rubia tras fijar sus ojos en el pecho de Sanders, pues seguía sin ponerse la camisa.

Virginia estaba enfadada.

Virginia no podía apartar los ojos de aquel pecho y de aquel tatuaje.

Virginia se odió al admitir que la rubia tenía razón: el cuerpo de Thomas era impresionante.

―¿Qué deseas, Thomas? ―Kathy, audaz como siempre, calmó los suspiros y murmullos que produjo la presencia de Sanders.

―He venido a saciar mi sed. ―Miró hacia Virginia, que bebía con rapidez aquello que tenía en su vaso.

―Virginia, coge de esa cesta un vaso grande de cristal y llénasela a Thomas de… ―intentó descifrar Kathy.

―Una limonada me vendría bien ―aclaró Sanders.

―¿Limonada en vaso grande o pequeño? ―preguntó Virginia mostrándole ambos recipientes de plástico.

―¡Grande! ―exclamó la rubia entre risas, y todas la apoyaron con pequeñas risitas.

Virginia no prestó atención a la tontería de la muchacha. Ella misma decidió servirle la limonada en el vaso grande. Mientras lo llenaba, sintió cómo su corazón latía emocionado por la elección de Thomas. Había supuesto que también dejó atrás su mal hábito de beber y eso mismo había hecho. Pero esa felicidad se evaporó al verlo sonreír.

―¿Te diviertes? ―le preguntó ofreciéndole la bebida.

―Mucho, ¿y tú? ―le respondió antes de dar un largo trago.

―Intento averiguar cuántas horas faltan para que pueda regresar al hostal ―respondió de malhumor.

―Te aconsejo que te relajes, Virginia. Porque el día solo acaba de empezar. ―Tras comprobar que el vaso estaba vacío, se inclinó hacia la mesa para depositarlo. En ese momento, aprovechó la cercanía que se creó entre ellos para susurrar―. Tenemos una charla pendiente, pequeña. Por si no lo sabes, no estoy dispuesto a cometer el mismo error dos veces.

―¿Qué error? ―pudo decir, aunque no estaba segura de que fueran esas las palabras que había pensado para Thomas. Sin embargo, tenerlo tan cerca, sentirlo tan próximo a su piel, la atontaba.

―El error de perderte. ―Se retiró y miró a las demás―. Espero que disfruten del espectáculo.

Y se marchó dejándole con el cuerpo caliente, la boca seca y la mente borracha de sus palabras.

¿Cuántos litros de té se bebió desde que Thomas se quitó la camisa? No podía hacer un cálculo exacto, pero sí que notaba cómo su cuerpo quería expulsar todo el líquido que le sobraba. Inquieta, movió las piernas, las cruzó, miró a toda esa gente que se había reunido procurando no pensar en lo que le sucedía. Nada. Las ganas de vaciar su vejiga no se esfumaron y finalmente decidió acercarse a Miah para contarle la verdad.

―Ya te he dicho lo que hacemos por aquí ―le recordó.

―Pero yo no soy capaz de hacer eso… ―respondió casi suplicando.

La señora Duffy dejó de prestar atención a la conversación que mantenía con Samantha y las miró. En cuanto observó el rostro de Virginia, supo qué le ocurría. ¿Cómo podía salvarla?

―Señoras… ―De repente, la voz de Mathew apareció tras ellas.

―¡Mathew! ―gritó Kathy con entusiasmo.

―¿Sí? ―preguntó él sorprendido y confuso por la reacción de la anciana al verlo.

―Necesito que lleves a Virginia a mi casa cuanto antes. Ha de traer la cesta de comida que hemos olvidado en la cocina ―le pidió caminando hacia él.

―Si así lo quiere ―respondió Mathew acorralado, pues su intención no era llevar a Virginia al pueblo, sino quedarse al lado de Miah para ayudarla con la parrilla.

―¿Qué sucede? ―preguntó Thomas, quien también se acercó al grupo sin hacer ruido.

―La señora Duffy me pedía que llevase a Virginia al hostal para recoger la cesta que han olvidado ―explicó el doctor.

―Puedo llevarla yo. He de ir al taller de Dylan porque necesitamos una llave para arreglar ese viejo motor ―dijo mientras se ponía la camisa.

Kathy miró a Sanders y luego a Virginia, quien seguía observando al cowboy como si fuera un extraterrestre. ¿Sería aconsejable que fueran juntos? ¿Qué les iba a suceder?

―¿Virginia?

―¿Sí? ―preguntó ella mirándola a los ojos de manera suplicante, porque si tardaba mucho en marcharse, terminaría humillada en aquel lugar.

―Thomas ha de ir al pueblo y le he pedido que te lleve al hotel para que puedas coger de la cocina la otra cesta ―le indicó con calma.

Virginia supo inmediatamente qué quería decirle Kathy y una parte de ella le daba las gracias por salvarla de esa situación. Sin embargo, ¿por qué debía llevarla Thomas?

―Puedo acompañaros si quieres… ―comentó Miah al observar la cara de espanto que había puesto su nueva amiga al descubrir que la llevaría Sanders.

―Tienes que quedarte aquí. Te necesito ―dijo Kathy rápidamente―. El doctor y tú podéis ayudarme a preparar la fogata. Quiero encender esa parrilla y que la carne esté lista antes de que recuperen ese tractor.

―Lo siento… ―susurró Miah.

―Tranquila ―le respondió Virginia antes de seguir a Thomas.

―¿Quieres que le demos caña a ese fuego? ―preguntó Mathew a Miah.

―¿Qué dices? ―respondió ella abriendo los ojos de par en par.

―El fuego ―señaló con la cabeza hacia la derecha―. Hay que echarle más troncos para que no se apague.

―Yo me quedo aliñando la carne y tú haces lo que sea con eso. ―Se giró e hizo como si buscara algo dentro de una cesta de mimbre.

―Vale, pues cuando crea que está preparada para echar las jugosas piezas, te llamo, ¿de acuerdo? ―dijo Mathew separándose de ella.

―Sí ―contestó sin mirarle.

«Espero que a esos dos les vaya mejor que a mí…», pensó Miah mientras observaba cómo Virginia entraba en la furgoneta de Thomas.

No habló. Desde que se subió a la furgoneta, no quiso decir ni una sola palabra. En primer lugar, debía concentrarse en controlar todo el líquido que su cuerpo quería sacar y en segundo, ¿qué podían decirse después de lo que sabían? Ante el silencio tan incómodo y raro que se creó entre ellos, Thomas conectó la radio. El locutor les informó que la ola de calor seguiría una semana más. Luego dieron paso a una entrevista de un actor, y aburrido, Sanders decidió conectar el CD. De fondo se empezó a escuchar la suave y melosa voz de Brad Paisley y Carrie Underwood con Remind me. Virginia quiso ser avestruz para meter la cabeza en el suelo. Aunque la canción trataba de un matrimonio que intentan recordar la pasión que tuvieron en el pasado cuando se amaban con tanta fuerza que nada ni nadie a su alrededor les importaba, ella pensaba en la noche pasada con Thomas. Recordó todo. Ni siquiera la borrachera borró una sola palabra de la conversación. Se buscaron días después, pero la maldita camarera se interpuso entre ellos. Lo miró con disimulo, intentando averiguar qué estaría pensando él en aquel momento. No consiguió averiguarlo. El hermético rostro del cowboy no le decía nada.

―¿Seguiremos manteniendo este incómodo silencio durante todo el trayecto? ―preguntó sin apartar los ojos de la carretera.

―Me gusta esta canción… ―susurró, moviéndose incómoda en el asiento.

―Bien… ―respondió.

Y dejó que la música sonara, pero cuando terminó, apagó la radio. Virginia giró el cuello sin mover los hombros y lo miró en silencio. Seguía serio, como si acabaran de pegarle un puñetazo en el estómago.

―Ya ha terminado ―explicó él.

―¿Quieres que hablemos del tiempo? Según hemos escuchado, tenemos que estar preparados para…

―Virginia… ―murmuró su nombre con tanta calma, con tanto sentimiento que a ella se le oprimió el corazón. Sonaba igual que el suspiro agónico de un hombre que se queda parado mientras ve cómo la mujer de su vida se marcha para siempre.

―No quiero hablar sobre ese tema. Es mejor olvidar lo que nos pasó hace cinco años. El pasado no ha de fastidiar el futuro que tenemos planeado.

―Yo nunca olvido mi pasado porque este me enseña cómo he de actuar en el futuro ―comentó mientras conducía por la calle principal del pueblo.

―Yo no opino igual ―declaró sin mirarlo y esperó a que aparcara la furgoneta frente a la puerta del hostal de Kathy. En cuanto lo hiciera, saldría corriendo.

Sin embargo, una vez que Thomas estacionó su vehículo en el lugar que Virginia deseó, no le permitió que abriera la puerta y se alejara de él. Alargó su mano derecha hacia ella y la cogió de la muñeca. Inquieta y sorprendida, ella se volvió hacia él.

―No ha habido ni un solo día desde aquella tarde que no estés en mis pensamientos. Eres la razón y el único motivo por el que decidí luchar. Si no te hubiera encontrado, ahora estaría muerto.

―Thomas… ―susurró.

―La tarde anterior a tu llegada a Old-Quarter, me pasé dos horas frente a un vaso de whisky que yo mismo me serví. Mientras lo miraba, recé para que pronto llegara el milagro que tanto necesitaba. Al día siguiente, cogí mi tractor y me dirigí hacia los páramos del señor Blanker. No tenía que hacerlo, pero algo en mi interior insistía en que lo hiciera. Lo visité, hablé con él y luego, tras regresar de esa visita, el milagro ocurrió. Apareciste de nuevo en mi vida. ¿Crees que voy a actuar como si nada entre nosotros hubiera ocurrido? No. Ya no ―le confesó antes de apartar su mano y dejar que se marchara.

Virginia salió del interior del vehículo como si cargase sobre sus espaldas tres sacos de piedras. Todo parecía pesado, todo parecía difícil. Una vez que entró en el hostal de Kathy, cerró la puerta y se apoyó sobre ella. ¿Cómo podía decirle aquellas cosas? ¿En serio le había salvado la vida? Que ella recordara lo único que habían hecho no podía considerarlo como una ayuda, sino como un encuentro tórrido y esporádico. ¿Un milagro? ¿Así definía él su aparición en el pueblo? Había rezado para que ella regresara a él… Llorando por la emoción, subió las escaleras hasta llegar a su habitación. Una vez dentro, cerró la puerta con pestillo y miró a su alrededor. ¿Qué debía hacer? Porque era cierto que él siempre fue importante para ella, pero no al nivel en el que ella se había convertido para Thomas. ¿Y si mantenían una relación y no funcionaba? ¿Su ángel se convertiría en su destrucción? No. Debía evitar hacerle daño.

Sin pensárselo dos veces, se tiró al suelo, sacó de debajo de la cama la maleta y toda la ropa que había escondido. Esta vez sí que era el momento de marcharse. No quería convertirse en la razón de su destrucción. Thomas se merecía ser feliz.

Sanders permaneció dentro del vehículo sin apartar la mirada de ella. Cuando desapareció tras los muros, suspiró. No sabía si aquella declaración había sido correcta, pero ya no podía echar marcha atrás. Debía enfrentarse a la situación con fuerza y valor. Bajó del coche y caminó hacia el taller de Dylan. Abrió el portalón con la llave que el mecánico escondía bajo una piedra. Luego, caminó por el interior del taller buscando la herramienta que todos necesitaban para arreglar el tractor. Cuando la tuvo en sus manos, regresó a la furgoneta y esperó el regreso de Virginia. Mientras aparecía, conectó de nuevo la música. Escuchó y canturreó una canción de Brad Paisley y Alison Krauss: Whiskey Lullaby. A él le hubiera ocurrido lo mismo que al protagonista de ese tema si no se hubiera encontrado a Virginia. Pero Dios fue compasivo con él y le envió un ángel, uno con alas negras, pero con el corazón tan puro que pudo salvarlo. Una vez que la melodía finalizó, presionó el botón de stop y se recostó en el asiento mientras miraba hacia la puerta del hostal de Kathy. ¿Cuánto tiempo tardaría una mujer en buscar una cesta? ¿Sería verdad que la señora Duffy necesitaba algo de la casa o se inventó esa excusa para que Virginia se marchara de allí? Miles de pensamientos contradictorios rondaron por su cabeza. Aunque se quedó con uno: ella quería marcharse. Lo deseaba desde que lo vio llegar. Enfadado por no haber comprendido que sus sentimientos no eran recíprocos, salió de la furgoneta con rapidez, subió las escaleras del porche más rápido todavía y, cuando llegó a la puerta del hostal, la abrió.

―¿Virginia? ―preguntó desde la entrada―. ¿No estás tardando demasiado? Solo tenías que coger una maldita cesta ―gruñó.

Pero no siguió hablando ni escupiendo palabrotas, porque escuchó un ruido extraño en el piso de arriba. Apretó el puño derecho, como si de esa forma pudiera convertirlo en un mazo de hierro y subió las escaleras sin apenas rozar los escalones con las suelas de sus botas. Una vez arriba, miró hacia ambos lados del pasillo. «Derecho», pensó al escuchar que los raros sonidos venían de allí. Como si Virginia corriera peligro, llegó hasta la puerta y la intentó abrir, pero tenía el pestillo echado. No se lo pensó dos veces y de una patada la abrió.

―¿Qué…? ―preguntó asustada Virginia al ver cómo la puerta de su habitación golpeaba la pared―. ¿Qué narices haces? ¿Estás loco? ¡Me has dado un susto de muerte!

―¿Estás bien? ―dijo notando cómo se reflejaban en su garganta los latidos de su corazón.

―Hasta ahora sí… ¿Por? ―respondió Virginia buscando la manera más rápida de serenarse, aunque eso era muy difícil teniendo a un hombre como Sanders a su lado.

―He escuchado unos… ―Los ojos de Thomas se abrieron de par en par al ver que ella recogía todas sus prendas y las metía en la maleta―. ¿Qué diablos estás haciendo? ―soltó enfadado.

―¡Me marcho! ¡Me voy de este maldito lugar! ―exclamó en el momento que intentó cerrar la cremallera de la maleta.

―¿Te marchas por mí? ―tronó con una mezcla de sorpresa y desilusión

―¡No seas tan egocéntrico! ―le gritó dándole la espalda―. Me voy porque no puedo permanecer en este pueblo ni un minuto más. ¡No me gusta! ¡No lo quiero! ¡Todo huele a estiércol de caballo!

―Virginia… ―dijo Thomas con un tono más tranquilo al caminar hacia ella y colocarse a su espalda―. Relájate, por favor. Soy consciente de que todo lo que ha sucedido entre nosotros es muy extraño. Pero ¿no crees que el destino nos ha unido de nuevo por alguna razón?

Virginia se giró muy lentamente hacia él. Sus ojos estaban llenos de lágrimas. No lloraba por tristeza, sino por emoción al escuchar la reflexión de Thomas.

―¿Por qué iba a querer el destino que nos reuniéramos cinco años después? ¿Por qué no lo hizo antes? —le preguntó, mirándolo a los ojos.

«Antes no estaba preparado. Antes no era una buena persona. Antes te habría arrastrado a un mundo de mierda…», pensó Thomas. Pero no quiso confesarle qué le ocurría en aquel momento, sino hablarle de todo lo que había hecho para cambiar su vida desde que la conoció. Sin embargo, no sabía cómo comenzar esa conversación tan profunda. Él era un hombre tosco, bruto y apenas era capaz de decir dos frases seguidas sin maldecir o soltar una palabrota. Virginia era una mujer opuesta a él. Allá donde sus manos eran suaves y delicadas, las suyas eran ásperas y llenas de durezas por el trabajo.

―Es mejor para los dos… ―dijo Virginia al creer que el silencio de Thomas se debía a que no podía explicarle sus emociones porque no las tenía―. ¿Puedes dejarme pasar? ―preguntó al intentar moverse y no encontrar la manera de apartarlo de su lado.

―No ―dijo Thomas dando un paso hacia delante.

―No, ¿qué? ¿No te vas a apartar? ¿No quieres que salga? ―preguntó alterada mientras caminaba hacia atrás para que no se tocaran.

―No ―repitió él.

No lo iba a permitir. Virginia debía quedarse. Él necesitaba que lo hiciera. Casi había perdido la esperanza de encontrarla cuando regresó a su lado. ¿Acaso no entendía que estaban viviendo un milagro y que debían aprovecharlo? Podían recuperar el tiempo perdido. Podría explicarle que se había convertido en un buen hombre por y para ella. Mientras pensaba en eso, descubrió que la espalda de Virginia se apoyaba en la pared. No tenía escapatoria, ni quería que se escapara. Debía ser él mismo. Colocó las palmas por encima de su cabeza y agachó lentamente la suya.

―¿Qué te preocupa más de nuestra historia, Virginia? ¿El hecho de habernos conocido en aquel puto bar, que nos hayamos reencontrado cinco años después o que ninguno de los dos nos hayamos olvidado? ―preguntó con voz ronca por la emoción que sentía al hablar sobre esos momentos. Al ver que ella no habló, prosiguió―. A mí las tres. Me encantó conocerte en aquel puto bar, porque fuiste mi salvación. Me he quedado sorprendido de que el destino nos haya juntado en un pueblo que… solo huele a estiércol de caballo ―expresó con una sonrisa tan seductora, que a Virginia le temblaron las piernas―, y me encanta saber que tú tampoco me olvidaste.

―¿Tampoco? ―fue capaz de decirle.

―¿Me olvidaste, Virginia? ―la retó a que le mintiera―. Porque, según entendí ayer, no lo hiciste ―le susurró tan cerca del oído, que sus labios pudieron acariciarle la oreja.

―Ayer no era consciente de nada. Ahora sí. Por esto he decidido irme ―dijo con aparente firmeza. Pero la realidad era otra distinta.

―No quiero que te vayas… ―le respondió, aunque esta vez sus labios rozaron los de ella muy despacio.

―No se trata de lo que tú quieras, sino de lo que yo… ―intentó decir después de alzar la barbilla hasta que sus miradas se cruzaron.

Pero Thomas no le dejó terminar la frase que Virginia se propuso decir. Antes de que finalizara, su boca tomó la de ella, la lengua invadió su interior y las manos la atraparon por la cintura para que no pudiera retirarse de él. En ese momento, Thomas volvió a tocar el cielo…

No hubo ni una parte del cuerpo de Virginia que no temblara. En un primer momento no supo si fue de miedo o enfado. Pero según transcurría el tiempo, supo que no era temor lo que sentía, sino necesidad y felicidad. Su corazón recobró esa vida que le sesgaron cuando la camarera le mintió. Estaba allí con él, con su cowboy, con el hombre más tosco que había encontrado en su vida, pero que le daba aquello que otros no pudieron ni pensar. Con los ojos cerrados, sintiendo esa lengua acariciando la suya y percibiendo ese calor que desprendía él al estar excitado, levantó las manos y las enredó sobre su cuello. No podía, ni deseaba continuar con una batalla que desde el principio estaba perdida. Ella lo quería, lo necesitaba. Ansiaba que su boca recorriera su piel. Estaba loca por tocarlo y que regresaran aquellas descargas eléctricas que nadie le había producido salvo él.

―Virginia… ―murmuró al descubrir que, cuando abrió los ojos, estos brillaban como si quisiera llorar―. Soy un hombre muy rudo. No suelo encontrar unas palabras bonitas para expresar lo que siento, pero puedo asegurarte que no tengo cojones de obligarte a nada.

―Tienes razón ―contestó mirándole a los ojos. Cuando Thomas intentó dar un paso hacia atrás, pues entendió que ella no quería nada de él, le impidió que se alejara y le dijo―. No sabes decir palabras bonitas, cowboy. Ya me lo demostraste el día que nos conocimos, pero no te hacen falta ahora mismo. Quiero sentirte de nuevo, Thomas. Quiero recuperar todo ese tiempo que hemos perdido ―añadió antes de besarlo.

¿Eso que escucharon fue el mugido de un toro en lo alto de una montaña? No, lo que ellos escucharon fue el gruñido que brotó desde el interior del pecho de Sanders al escuchar que Virginia lo deseaba, que lo necesitaba, que no iba a marcharse.

―Uno, dos, tres ―contó Thomas apretando sus grandes antebrazos alrededor de su cintura para levantarla.

―¿Por qué cuentas, cowboy? ―preguntó divertida.

―Cuento los segundos que voy a tardar en quitarte la ropa y verte desnuda ―le explicó llevándola hacia la cama―. ¿Sabes la de veces que me he imaginado tu cuerpo sin ropa? ¿Te haces una idea de cuántas pajas me he hecho pensando en ti?

―No, Thomas, decididamente no eres bueno hablando con suavidad sobre ciertos temas ―comentó divertida Virginia.

―Te lo he dicho ―le aseguró antes de lanzarla sobre la cama.

Segundos… Se miraron en silencio durante unos segundos. Aunque les resultó vivir una eternidad porque de nuevo se habían retirado. Thomas dio un paso hacia delante, extendió la mano derecha hacia la mejilla y se la acarició con ternura.

―Mi precioso ángel, has regresado a mis brazos.

Su voz sonó tan desgarradora, que Virginia sintió una fuerte presión en el pecho. ¿Tanto la había extrañado? Antes de poder pensar en ello, comenzó a desabrocharle la camisa. Tenía ganas de sentir su piel, de saber si aquello que notó aquel día continuaba en ella o había desaparecido.

Thomas se dejó desnudar. Quería ver si a Virginia le resultaba atractivo. Era cierto que había ensanchado su cuerpo por el trabajo del campo, pero también era verdad que su piel no era suave, sino ruda por el sol.

―¿Qué? ―le preguntó un tanto inquieto cuando lo dejó en calzoncillos.

―No estás mal ―le respondió dibujando una enorme sonrisa.

Justo en el momento que él iba a reprocharle que estaba desnudo y ella no, Virginia comenzó a quitarse con rapidez la ropa. Se escuchó un aullido…

―Voy a comerte entera… ―le prometió antes de acercar su boca y morderle despacio un labio.

―Hazlo… ―le indicó Virginia enredando de nuevo sus brazos en el cuello de Thomas.

―No voy a ser tierno porque mi intención no es follarte, sino tomarte ―le advirtió.

―¿No hay copa después? ―le preguntó con sarcasmo.

―¿La hubo aquel día? ―quiso saber.

―No. Ni tampoco gané la apuesta ―le confesó mirándole a los ojos.

―Me lo imaginé ―respondió con el pecho hinchado por el orgullo.

―¿Por qué estabas tan seguro?

―Porque lo nuestro nunca fue un polvo y una copa ―contestó antes de besarla de nuevo.

Thomas intentó controlar la satisfacción y felicidad que notó al descubrir que Virginia había actuado de la misma manera que él. Estaban hechos el uno para el otro, aunque fueran de mundos diferentes. Quiso ir despacio, saborear cada momento como si fuera el último. Pero ¿quién puede resistirse tanto tiempo cuando al fin consigue aquello con lo que ha soñado durante cinco años? Con prisa, con urgencia, con necesidad, con pasión contenida y dispuesto a cogerle la luna si se lo pedía en aquel momento, se colocó sobre ella y la besó como solo él podía besarla: conquistando, tomándola, colonizando el interior de Virginia. Llevándola con las caricias de su lengua hasta un éxtasis de humedad ardiente. Cuando Thomas notó que ambos estaban tan conectados, tan ansiosos, tan deseosos de sentirse unidos, se apartó de ella, le cogió las piernas y la giró con rapidez y agilidad.

―Levántate sobre tus palmas y rodillas ―le ordenó mientras se quitaba la única prenda que le quedaba para estar desnudo: el calzoncillo.

Virginia lo hizo y, sin decir ni una sola palabra, se puso tal como le había ordenado. Al sentir el primer roce de la mano en su sexo, echó la cabeza hacia atrás y gimió.

―Quieres que te acaricie, ¿verdad? ―Ella susurró un sí, que solo escuchó él―. Bien, lo haré, pero debes contestarme, ¿cómo quieres que lo haga? ―Tomó aire para que su sensatez regresara de donde estaba y poder seguir preguntando todo aquello que deseaba saber antes de lanzarse sobre ella y hacerla suya―. ¿Así? ―insistió en saber mientras sus dedos pellizcaban sus labios sexuales. Estos, rápidamente se humedecieron y Thomas casi se arrodilló para chuparlos. Pero se contuvo, debía ir despacio o de lo contrario, se comportaría como un joven imberbe.

―Sí… ―murmuró Virginia inclinando la cabeza hacia delante.

―Entonces, ¿solo quieres mis dedos o prefieres…? ―No terminó la frase, porque metió la cabeza entre sus piernas y paseó su lengua despacio por todo su sexo.

―¡Joder! ―exclamó Virginia sobresaltada.

―El único que puede tener ese vocabulario soy yo, ángel ―le dijo antes de separarse y darle un cachetazo en el culo, que le dejó la mano marcada―. ¿Lo harás otra vez? ―le preguntó pegando su boca a esa marca en la piel.

―No ―contestó ella.

―Buena respuesta, cariño ―dijo antes de lamer el cachete marcado. Luego, volvió hacia sus húmedos y abultados labios y bebió de ella hasta que la escuchó gritar de placer.

Los dedos de Virginia se agarraron a la sábana para no caerse. Estaba perdida. Fuera de control. Loca… Cada vez que pensaba en que sería su último orgasmo, Thomas le demostraba que se equivocaba y volvía a gritar, a ver luces de colores, a sentirse mareada, extasiada, exhausta y muerta. Aunque revivía en menos de un segundo.

―Thomas ―susurró cuando notó los dientes mordiéndole de nuevo entre los muslos, en sus labios e incluso agitando de nuevo su clítoris.

―Dime, pequeña. ¿Qué deseas? ―le dijo tras apartarse de ella y colocarse detrás―. ¿Quieres tenerme dentro? Porque si se te ocurre decirme que te folle, como me dijiste en el bar, te juro que me marcho y te dejo así.

Virginia se mordió un labio y agachó de nuevo la cabeza. Eso mismo iba a pedirle, a gritarle, a suplicarle. Pero no debía hacerlo si quería conseguirlo…

―Poséeme, Thomas. Hazme tuya de nuevo. Quiero recordar todo lo que me hiciste aquel día. Quiero pensar que no han pasado cinco años entre nosotros…

―Ni que otro hombre ha tocado lo que me pertenece ―gruñó tras cogerle del pelo y hacer que su cabeza tocara la espalda.

―Te pertenezco ―declaró una verdad increíble, aunque no fue consciente de hasta qué punto podía perjudicarla.

―Y yo te pertenezco, mi ángel ―le confesó él antes de acercar su sexo al de ella y tomarla de una sola invasión.

Se quemaron. Ambos lo hicieron cuando se unieron de nuevo. No fueron conscientes del placer que sintieron al estar de nuevo juntos, unidos.

Loco de pasión, casi a punto de ponerse a llorar por la felicidad, Thomas colocó sus grandes manos a ambos lados de la cintura de Virginia y salió y entró de ella hasta perder las fuerzas. Le había prometido que la poseería, que la haría suya y eso mismo hacía. Escuchó cómo Virginia gemía cada vez que entraba con fuerza en su interior. Thomas cerró los ojos justo cuando su orgasmo empezó a poseerlo. Se agarró con más fuerza a las caderas de ella, para no terminar, para seguir así con ella, para que aquel momento jamás finalizara. Pero el control desapareció de su mente cuando Virginia gritó tras sentir otro orgasmo.

Dos salvajes. Dos personas desesperadas. Una vida, un encuentro y un futuro… incierto.

―Si he muerto, no me resucites ―dijo besándole la espalda.

―Si he muerto, estoy en el infierno ―respondió ella antes de desplomarse sobre la cama.

Un rato después, Thomas y Virginia regresaron al prado. Una vez que Sanders aparcó la ranchera, ambos salieron del interior en silencio y manteniendo las distancias. Acordaron ser discretos para que la gente del pueblo no cotilleara sobre ellos. Sin embargo, esa actitud esquiva causó el efecto contrario. Cuando los oldquaterianos los vieron comportándose de esa forma, se preguntaron qué habría ocurrido entre el cowboy y la nueva enfermera para que no fueran capaces ni de dirigirse dos palabras. Lógicamente, Kathy y Miah también los observaron. Aunque la astuta señora Duffy no tuvo muchos problemas en averiguar la verdad al descubrir que Virginia se había cambiado de ropa y que su camiseta estaba del revés.

―¿Y la cesta? ―preguntó Mathew cuando los dos se reunieron con el grupo.

―No la encontré… ―respondió Virginia sonrojándose al momento.

―No pudiste encontrarla porque no estaba en el hostal, sino aquí ―intervino Kathy con rapidez―. Miah la colocó bajo la mesa y no la he visto hasta que no os marchasteis. Llamé al móvil de Sanders para explicárselo, pero no estaba conectado.

―No suelo llevarlo encima. La única gente con quien deseo hablar puede visitarme en mi rancho o verme en el pueblo ―comentó Thomas a modo de excusa.

―Eso mismo pensé ―dijo la anciana sin apartar la mirada de Virginia.

―Si no tiene más encargos para mí, me marcho. Esos de ahí llevan mucho tiempo sin hacer nada porque necesitan la dichosa herramienta ―expresó Sanders señalando con la barbilla al grupo de hombres que charlaban tranquilamente frente al tractor averiado.

―No tengo nada más que decirte, salvo darte las gracias por haberla traído sana y salva ―respondió Kathy observándolo sin pestañear.

―No las merezco. Ella solita ha sabido cuidarse ―respondió encajando su sombrero de cuero negro en la cabeza. A continuación, se alejó de ellas con paso firme, sereno, dominante.

Virginia lo observó alejarse. Andaba con tanta serenidad y hombría que se le escapó un suspiro. Admitía que le fascinaba, pese a ser una persona tosca, mal hablada y con un carácter más agrio que el sabor de un limón. Sin embargo, esas diferencias comenzaban a no ser tan importantes para ella. Tal vez porque empezaba a considerarlo como un romance que no duraría mucho. Dos semanas a lo sumo podrían disfrutar de esos tórridos encuentros sexuales. Luego, cuando recibiera el fax, se marcharía y se olvidaría de él. Esta vez lo conseguiría, no como la vez anterior. Pero en el pasado fue incapaz de alejarlo de su mente porque no lo conocía. Ahora sabía dónde estaba, quién era y qué podía ofrecerle y, lógicamente, no era lo que ella deseaba. Su sueño de convertirse en la enfermera jefe de un importante hospital no había desaparecido, pese a la traición de Alan. Era más, había aumentado porque quería demostrarle que ella sola podía conseguir todo aquello que se propusiera sin su ayuda. Enderezó la espalda al acordarse de la traición de Alan y caminó hacia la mesa para beber algo. Tenía la garganta seca y no sabía con certeza si se trataba de la ola de calor o de la ira que sentía al pensar en el capullo de su ex.

―¿Qué le ocurre? ¿Por qué me mira de ese modo? ―le preguntó intentando relajar su tono de voz.

―No me pasa nada, chiquilla ―respondió Kathy.

―¿En serio? ―intervino Miah cruzándose de brazos―. ¿Vamos a actuar como si no hubiera pasado nada entre Thomas y tú? Entonces, ¿qué habéis hecho durante una hora? ¿Tantas ganas tenías de hacer pis?

―No ha sucedido nada extraño. Me llevó a casa y estuve en el baño mientras él buscaba la herramienta. Cuando llegó al hostal, no paraba de maldecir al mecánico porque no la halló en el lugar que le dijo. Luego, me ordenó que me metiera en la ranchera.

―¿Y? ―perseveró Miah tras descruzarse de brazos.

―Una rueda pinchó y tuvo que cambiarla ―explicó Virginia tras beberse un vaso de limonada de un solo sorbo―. Señora Duffy, ¿le parece bien que coloque varios platos sobre la mesa? Así vamos ofreciendo comida a la gente que nos visita ―añadió, para que cambiaran de tema.

―Me parece una idea excelente ―dijo Kathy cogiendo los cubiertos.

―¿Quieres hacerme creer que no habéis discutido? Conozco la cara de malas pulgas de Sanders y te prometo que hoy tenía muchas ―comentó Miah colocándose sus gafas de sol.

―Si ella dice que no ha pasado nada, debemos creerla ―reiteró Kathy.

―No debe haber secretos entre amigas. Es la primera norma de una amistad ―masculló Miah antes de dirigirse hacia la parrilla.

―Tranquila, por ahora nadie sospechará lo que realmente ha sucedido entre vosotros. Pero antes de que se fijen más en ti, deberías ponerte bien la camiseta. La tienes del revés ―le susurró Kathy.

Virginia quiso ser un avestruz para esconder la cabeza bajo la tierra. Mientras buscaba la mejor manera de hacer desaparecer su vergüenza, observó a su alrededor para comprobar cuánta gente la miraba. Nadie. Por suerte para ella, todo el mundo había regresado a sus tareas. Con rapidez, metió los brazos, giró la camiseta y se la puso de manera correcta.

―Buenos días ―dijo Marcia al aparecer junto a ellas―. Os he traído uno de mis pasteles. Espero que sea suficiente para vuestros invitados.

―Todo lo que traigas será perfecto ―respondió Kathy con una enorme sonrisa―. ¿Vienes para quedarte o te han invitado en otra mesa?

―Estoy con los Oweys, pero no les importará que me quede un rato por aquí si necesita ayuda ―expresó Marcia algo nerviosa.

―La necesito ―aseveró la señora Duffy―. Si todo sale según lo planeado, tendré a Sanders, a los Malone, al médico y seguro que se apuntará alguien más.

Virginia observó en silencio a la cartera y se quedó pensativa al ver cómo no dejaba de mirar hacia el lugar donde trabajaban los hombres. ¿A quién miraba? ¿Estaría buscando una oportunidad con Thomas? Que ella recordara, era el único soltero de su edad, pues Mathew parecía más joven. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al suponer que pretendía entablar una relación con el cowboy. Hasta que llegó, a Sanders se le consideraba un buen partido y las jóvenes, y no tan jóvenes, hablaban de él como si fuera un dios. Pero ahora no debían de pensar en él. Por lo menos, hasta que ella se marchara…

―¡Señora Duffy! ―exclamó una voz de jovencita.

―¡Hola, Ohana! ¿Qué haces por aquí? ¿Has venido sola? ―preguntó Kathy mirando detrás de la muchacha.

―Mi madre está con el párroco. Hoy nos toca acompañarlo ―respondió mirando hacia el mismo lugar que observaban todas: a los hombres―. Solo he venido para saludarlas e informarle que el pedido que nos hizo ayer lo tenemos en la tienda. Puedo llevárselo cuando quiera.

―Mañana sería un día perfecto porque me he quedado sin patatas. Virginia ha pelado todas las que tenía para hacer puré.

―Si quiere, se lo llevo cuando regresemos ―insistió la muchacha.

―No, mejor mañana. Mientras tanto, podrías vigilar a tu madre. Desde que llegó Virginia la he visto muy tensa ―comentó Kathy.

―Ha de entenderla. Después de lo que ocurrió con mi padre, no le gustan las enfermeras ―respondió mirando a Virginia.

―Supongo que seguirá dolida ―dedujo.

―Cierto. Aún lo no ha superado. Por eso le pido que no se moleste cuando la escuche gruñir. Lleva tanto tiempo haciéndolo que ya no sabe ni que lo hace ―explicó divertida Ohana.

―Tranquila, no le daré más importancia de la que tiene ―respondió Virginia.

―¡Ohana! ¿Por qué tardas tanto? ―preguntó Samantha desde donde se encontraba.

―¡Ya voy! ―respondió la joven antes de dirigirles una tierna sonrisa. A continuación, se giró y corrió hacia su madre.

―¿Por qué diablos viste de esa forma tan ridícula? ―espetó Virginia cuando se quedaron solas.

―No tengo ni idea. Pero la pobre ha de pasar un verdadero calvario con esos vestidos tan pomposos. Si Samantha tiene el propósito de espantar a los jóvenes de su hija, lo está consiguiendo. La pobre nunca encontrará un marido que aguante a su madre ni a una esposa vistiendo como Sissi Emperatriz ―contestó Kathy divertida.

―Pues yo creo que lo encontrará ―intervino Marcia―. Cuando alguien descubra lo bondadosa que es, no le importará de dónde venga o quién sea su madre.

―Ha de tener un carácter muy fuerte o haber pasado un verdadero calvario si acepta una suegra como Samantha ―añadió la señora Duffy antes de soltar una carcajada.

La conversación sobre Ohana y su madre finalizó para Marcia y Kathy, pero no para Virginia, quien no pudo apartar los ojos de la muchacha. Esta no paraba de mirar hacia los hombres. De repente, la idea de que también estuviera enamorada de Sanders asaltó su cabeza. Él era un hombre fuerte y le importaba un bledo los demás; sería el marido perfecto para la joven. Sin darse cuenta, apretó los puños y su respiración se hizo pesada. Aunque toda esa rabia desapareció al descubrir hacia dónde se dirigían los oscuros ojos de Ohana. Bueno, al menos parecía no tener mal gusto. Sin embargo, no estaba muy segura de que Bruce Malone supiera de su existencia. El muchacho estaba más pendiente de Miah que de la hija de Samantha.

―¿Qué opinas, Virginia? ―le preguntó Marcia.

―Perdona, no sé de qué hablabais ―respondió centrándose de nuevo en ellas.

―Marcia y yo comentábamos que la Iglesia pronto estará reconstruida y que los hombres están haciendo un buen trabajo ―explicó Kathy.

―Seguro que quedará perfecta ―dijo antes de dirigirse hacia las cestas para sacar lo primero que encontrase.

Ni quería hablar de lo que harían después de que reformaran aquel lugar, ni en los planes que vendrían a continuación. Ella debía centrarse en el fax que pronto llegaría y en su nuevo lugar de trabajo.

Los hombres empezaron a silbar y a dar palmadas cuando el viejo tractor se puso en marcha. Virginia dirigió la mirada hacia el grupo y observó a Thomas. Sonreía y aplaudía como uno más del pueblo. Aunque no había nacido allí, lo trataban y se comportaba como uno de ellos. De repente, su euforia se convirtió en tristeza porque entendió que su cowboy jamás cambiaría la vida de campo por una de ciudad. Como ya había pensado antes, su relación sería corta.

―No comprendo cómo un hombre que se dedica a curar enfermedades, puede entender de mecánica ―comentó Dylan cuando se acercó con un pequeño grupo de hombres.

Virginia reconoció a todos menos al muchacho de cabellos largos y rasgos exóticos. ¿Dónde viviría? ¿Sería del pueblo? ¿Por qué tenía esas facciones tan peculiares?

―Te aseguro que me has sorprendido ―continuó Malone―. Si estuviera en tu pellejo, olvidaría a esos insoportables pacientes y me dedicaría a arreglar tractores. Estos no se quejan cuando les pides que se queden encerrados en casa ―añadió dándole una fuerte palmada en la espalda.

―¿No os he contado que mi padre restauraba vehículos antiguos? ―respondió Mathew sin borrar la sonrisa del rostro.

―Pero esa avería no era propia de un coche antiguo ―insistió el mecánico―. Señoras… ―saludó a las cuatro mujeres levantándose el sombrero.

Y de repente, Virginia observó que los ojos de la cartera no podían retirarse de Malone. ¿Dylan sabría que Marcia estaba interesada en él? No, claro que no. Aquel hombretón solo podía fijarse en los vehículos que llegaban averiados a su taller. Luego miró a Kathy, permanecía ajena a lo que ocurría entre la cartera y el mecánico. ¿No le dijo que cabía la posibilidad de que aquellos dos estuvieran enamorados? Pues había acertado.

―¿Os quedáis a almorzar? ―preguntó Kathy a los Malone mientras ponía sobre la mesa más cubiertos.

―Si no es mucha molestia, estaremos encantados de zamparnos esa comida que habrá preparado con sus maravillosas manos ―respondió Dylan limpiándose el sudor de su frente con un pañuelo que colgaba del bolsillo.

―Os confieso que he tenido ayuda. Virginia se ha encargado del puré de patatas ―explicó Kathy convirtiéndose en una eficaz anfitriona.

―Seguro que estará tan bueno como parece ―respondió el muchacho que Virginia aún no conocía.

Al girarse hacia él, se quedó tan sorprendida que sus ojos no podían parpadear. ¿Pensó alguna vez que conocería a un indio? No. Al igual que jamás pensó que visitaría un pueblo de Texas que no aparecía ni en el Google Maps.

―Virginia, este joven se llama Gerald Kenston ―comentó Kathy tras colocar una jarra de cerveza sobre la mesa.

―Encantado de conocerla, Virginia ―dijo el muchacho ofreciéndole la mano.

―Lo mismo digo ―respondió ella extendiéndole la suya.

Justo cuando se saludaban, notó la presencia de una enorme persona detrás de ella. Tras soltarse, se giró lentamente y descubrió el fuerte cuerpo de Sanders. La miraba de una forma tan posesiva que un escalofrío le recorrió el cuerpo. Intentó romper ese silencio que se creó entre ellos, pero no pudo hacerlo. Por mucho que luchaba contra esa atracción que sentía, nada en ella le hacía caso.

―Sentaros de una vez por todas ―ordenó Kathy―. Si no comemos todo lo que hemos preparado, los perros se pondrán tan gordos que andarán perezosos por las calles del pueblo.

―¿Eso que esconde el paño es un pastel? ―preguntó Dylan una vez que se sentó.

―Sí, Marcia lo ha traído para nosotros ―explicó la señora Duffy.

―Espero que os guste ―habló la cartera con un ligero tembleque en su voz.

―Seguro que sí, como al resto de oldquaterianos ―refunfuñó el mecánico.

Virginia se quedó sin palabras al escuchar a Malone hablarle así a la pobre mujer. En vez de agradecerle el regalo parecía reprochárselo. Como si quisiera que solo le hiciera pasteles a él y que se olvidara de los demás. Pero, ¿se merecía ser el único a quien preparase esos pasteles? No. Tal como se comportaba con ella, debía estampárselo en la cara cuando le hablara de esa forma.

―¿Tienes pensado quedarte durante mucho tiempo? ―preguntó Gerald a Virginia una vez que ella decidió sentarse―. Este pueblo necesita una enfermera que pueda domar a los oldquaterianos.

―Ni que fuéramos animales salvajes ―masculló Thomas cogiendo el plato que le ofrecía la señora Duffy.

―No lo creo ―respondió Virginia sin prestar atención a las palabras del cowboy―. Mi estancia en Old-Quarter es solo temporal.

―¿Y eso? ¿No se han portado bien en este pueblo? ―Kenston se inclinó hacia ella para escucharla mejor.

En ese momento, la larga melena de Gerald se movió debido al viento y Virginia confirmó que había encontrado el indio más guapo del mundo.

―¿Ha dicho que el puré de patatas lo ha hecho Virginia? ―preguntó Thomas en voz alta para que ella lo oyese y zanjara de hablar con Kenston.

―Sí, lo he hecho yo ―comentó alzando la barbilla.

―¿Le has echado manteca? Porque hoy he tenido bastante desgaste físico ―dijo sin dejar de mirarla.

Virginia no podía saber qué expresaban sus ojos porque seguía llevando las gafas de aviador, pero tenía la esperanza de que comprendiera sus palabras. Al observar cómo las mejillas de la muchacha tomaban el color de la sangre, se sintió poderoso, fuerte, enérgico, superior, pletórico. Sí que entendió que su desgaste se debía a lo que habían hecho en la habitación. Entre ellos había tanta conexión que no necesitaban frases extensas para saber qué querían decirse. Sonrió feliz. No solo por llegar a esa conclusión, sino también porque las noches peligrosas estaban a punto de desaparecer. Después de tantos contratiempos, su ángel había regresado.

―Lo ha hecho perfectamente ―aseveró Kathy con rapidez―. Quien desee repetir, puede hacerlo.

―¡Ey! ¿Qué hacéis? ¡La carne no se sirve sola! ―gritó Miah desde la parrilla―. Si no venís a por ella, se quedará aquí.

Antes de que eso ocurriera, se levantaron con los platos en las manos y se dirigieron hacia ella. Miah los fue sirviendo sin problemas hasta que apareció el joven Malone. Desde que el muchacho llegó, no apartó los ojos de ella. La miraba con descaro. Más de una vez Virginia lo pilló mirándole el culo y más de una vez observó cómo Mathew quería pegarle un puñetazo en la nariz.

―Hoy está muy guapa, señora Hermon ―le dijo Bruce al tiempo que Miah colocaba la pieza de carne en su plato.

―Muchas gracias, es bonito escuchar esas palabras de un joven como tú.

―¡No soy tan joven! ―le reprochó el muchacho―. Ya tengo diecinueve años.

―Y deberías estar hablando con chicas de tu edad ―dijo Mathew tras él―. ¿No crees?

―Las chicas de mi edad no tienen el cuerpo de Miah ―respondió antes de dirigirse hacia la mesa.

Virginia estuvo tan distraída con el trío, que no fue consciente de lo que sucedía entre Gerald y Thomas. Cuando decidió centrarse en quienes estaban a su alrededor, descubrió que su cowboy fruncía el ceño. ¿Qué le ocurría? ¿Qué lo habría enfadado?

―Hoy parece que hace más calor de lo habitual. ¿No os parece? ―dijo Marcia intentando serenar la situación que se había creado.

―Según he escuchado, estamos padeciendo una ola horrible ―respondió Virginia.

―En Old-Quarter siempre hace calor. La gente que viene de la ciudad no se acostumbra ―comentó Dylan.

Cuando Virginia estuvo a punto de responderle, pues creyó que lo decía por ella, sintió una mano de la cartera sobre su muslo izquierdo. Al mirar hacia Marcia, le sonrió.

―Yo también soy de ciudad ―le dijo.

―Este pueblo es maravilloso ―comentó Gerald, la única persona que sonreía―. Si le das una oportunidad, te encantará ―añadió mirando a Virginia.

―Una mujer de ciudad, con un cuerpo tan flaco como el de la enfermera, tardará bastante en adaptarse ―accedió Thomas.

―¿Por qué? ―preguntó Kathy.

―Porque debe rellenar esos huesos para soportar esta vida ―explicó mirando a Virginia.

Y ella pensó que acababa de pisar la entrada del infierno.

―Tiene una figura muy bonita ―comentó rápidamente Marcia―. Seguro que todos los pantalones que te compres no te apretarán en las piernas como a mí.

―Para eso existen los vestidos ―dijo Malone sin apartar la mirada de su plato.

―Y las dietas ―intervino Miah.

―Es horrible no pecar ―expresó risueña Marcia―. Ese es mi problema, que me gusta demasiado el dulce.

―Y preparar pasteles para todo el pueblo ―continuó refunfuñando el mecánico.

―¿Cuántos días vas a quedarte? ―preguntó Gerald a Virginia―. Porque si el tiempo sigue así, podría llevarte a la montaña. Desde allí puedes contemplar el atardecer más bonito del mundo. Tal vez podrías hacer una foto como recuerdo.

―¿Alguien desea otra bebida? ―dijo Kathy con rapidez al entender que el joven indio podía quedarse sin dientes si seguía dirigiéndose de aquella manera a la enfermera.

―Yo quiero una cerveza ―respondió Bruce mirando a Miah, para que esta se la diera.

―Un muchacho de tu edad debería controlar el alcohol ―masculló Mathew.

―Soy lo suficiente mayor como para tomar un par de birras ―dijo enfadado, pues estaba cansado de que el médico se entrometiera cada vez que hablaba con Miah.

―Así que el calor continuará… ―comentó Dylan sin percatarse de la batalla que había comenzado a su alrededor porque él seguía evitando a la cartera―. Entonces debemos permanecer en alerta. Ya sabéis que este tipo de días son bastantes peligrosos para nuestros campos. En cualquier momento puede haber un incendio…

―Sí, puede aparecer un gran fuego ―refunfuñó Thomas bebiendo el último trago de su refresco y sin dejar de observar a Virginia detrás del cristal de sus gafas.

La tensión continuó hasta que los hombres se retiraron para continuar con el trabajo que les había quedado pendiente. Ninguna de ellas quiso hacer comentarios sobre lo ocurrido. Sin embargo, sus mentes no dejaban de pensar en lo que acaban de vivir.

Marcia buscó una absurda excusa para marcharse. La angustia se reflejaba en su rostro a pesar de que intentó controlarla. Pero era evidente que él jamás la miraría de una manera diferente. Esa reflexión tan dolorosa para ella le impidió comportarse como solía hacer. Por eso, no solo se retiró de la mesa de la señora Duffy, sino que minutos después, se montó en su furgoneta y se marchó al pueblo.

Miah estaba enfadada por la actuación de Mathew hacia Bruce. ¿Cómo podía mostrarse celoso después de haberle dejado claro que entre ellos no habría nada? Todo el mundo podía descubrir el grave error y no estaba dispuesta a que hablaran de una posible relación. Ella era una mujer libre y podía charlar con quien quisiera.

Virginia se sonrojaba y se reía cada vez que pensaba en Sanders y en sus tontos celos con Gerald. «Es un idiota si cree que me gusta ese muchacho», pensó mientras lo miraba trabajar.

―Bueno, parece que todo ha marchado bien, ¿no creéis? ―preguntó Kathy al colocar la jarra de café sobre la mesa.

―Sí, eso parece ―contestó con desgana Miah.

―He comido bastante ―comentó Virginia llevándose las manos hacia el botón de su pantalón y desabrochándolo.

―El campo tiene eso, abre el apetito ―respondió la anciana sirviendo los vasos que había colocado frente a ellas―. Espero que tarden mucho en reconstruir la Iglesia.

―¿Por qué dice eso? ―preguntó curiosa Virginia.

―Porque los habitantes de Old-Quarter jamás habían estado tan unidos. Parece que Dios deseó prenderle fuego para que todos viviéramos como una gran familia.

―¿Dios o el diablo? ―espetó burlona Miah.

―Dios ―afirmó Kathy mirándola con los ojos entornados.

―Seguro que lo tomaremos como rutina y vendremos todos los domingos ―dijo Miah para relajar a la anciana―. Ninguno de estos quiere perderse sus guisos.

―¿Estarás aquí? ―preguntó Kathy a Virginia cuando se sentó a su lado.

―No lo creo. Ya sabe que estoy esperando ese fax ―comentó, sintiendo una ligera presión en el pecho.

―¿Sigues pensando en marcharte? ―soltó Miah enfadada.

―Sí ―afirmó Virginia.

―¿No has encontrado nada que te pueda retener en Old-Quarter? ―insistió Kathy.

―Nada ―respondió tras clavar sus ojos en el café.

El resto del tiempo fue más tranquilo. Los hombres se dedicaron a cargar en el tractor que arreglaron más de catorce enormes paneles para colocarlos alrededor de los viejos muros. Cada vez que conseguían instalar uno, lo celebraban como si acabasen de conseguir el campeonato de una superliga de fútbol americano. Virginia terminó por relajarse e integrarse en el grupo de mujeres que acudieron a la mesa de Kathy para tomar café. Se divirtió tanto, que no le molestaron los comentarios que estas hacían sobre el fuerte torso de Thomas. Tal vez porque descubrió, durante el breve encuentro en el hostal, que el cowboy era solo suyo. Esa seguridad le encantó. Quizá porque no la tuvo antes. Su relación con Alan no fue sincera. Ni siquiera podía confirmar que la amó de verdad. ¿Cómo iba a creerlo si aprovechaba cualquier oportunidad para bajar las bragas de quienes se le insinuaban? Era una locura pensar que la había querido, al igual que suponer que él no tuvo nada que ver con su despido. Por desgracia, debía asumir que su relación con Alan no fue buena y que solo le había traído desdichas.

Kathy decidió recoger una vez que las visitas se marcharon. Cuando les preguntó a ellas si deseaban regresar a casa, Miah saltó de la silla y comenzó a meter en las canastas todo lo que halló sobre las mesas. Virginia sabía que estaba molesta porque se había pasado todo el tiempo arrugando la frente. Aunque no podía concretar cuál era el motivo. Por un lado, parecía bastante cansada después de trasnochar. A decir verdad, ella también lo estaba. Pero por otro, sospechaba que tampoco se sintió cómoda cuando las mujeres hablaron sobre lo atractivo que era el médico y lo buen partido que sería para quien se lo llevara al altar. Si no le gustaba, como quería dar a entender, ¿por qué resoplaba cada vez que hablaban de él? Quizá no quería decirlo o posiblemente seguía traumatizada por la vida que llevó con su marido y no era capaz de asumir sus sentimientos. Fuera el motivo que fuese, tenía que resolverlo con rapidez o se convertiría en la vieja más amargada de Old-Quarter.

―Estoy tan cansada que te dejaré conducir ―comentó Kathy después de que colocaran todas las cestas en la furgoneta y confirmaran que no se dejaban nada.

―Virginia, ¿has escuchado lo mismo que yo? ―le preguntó divertida Miah―. Porque mis oídos han captado la dulce melodía de una derrota.

―No es derrota, sino vejez y espero que cuando llegues a mi edad recuerdes esas palabras. Aunque mucho me temo que no estaré viva para ver ese momento ―comentó Kathy ofreciéndole las llaves del vehículo.

―Usted vivirá tantos años, que nos enterrará a todos ―dijo Miah tras coger las llaves. Después, le echó un brazo sobre el hombro y la apretó contra su cuerpo.

―¿Os marcháis tan pronto? ―preguntó Mathew apareciendo tan sigilosamente que las tres se llevaron un susto.

―Kathy está cansada ―explicó Virginia al ver que su nueva amiga se había quedado muda y más pálida que un cadáver.

―¿Las llevo a casa? Puedo pedir a alguien de los de aquí que conduzca mi coche hasta el pueblo.

―¿Recuerdas que tengo licencia desde los veinte años? ―soltó Miah enfadada.

―Solo era una sugerencia. Pensé que no tendrías ganas de conducir después de trasnochar ayer ―dijo el médico sintiéndose incómodo.

―No te preocupes, Miah se ha recuperado de la borrachera. Además, yo estaré atenta a ella durante todo el trayecto ―comentó con rapidez Kathy tras darle a Miah un ligero codazo en las costillas.

―En ese caso, nos vemos mañana ―dijo Mathew antes de dirigirse hacia su coche.

Una vez que se quedaron solas, Miah se sentó en el asiento del conductor, Kathy en el del medio y ella junto a la ventana. La tensión se notaba en el ambiente y no sabía muy bien cómo hacerla desaparecer. Así que dijo lo primero que se le ocurrió, aunque luego entendió que no había sido muy acertado.

―Parece que Mathew es un hombre agradable.

―Es agradable, educado y encantador. Desde que llegó al pueblo solo ha hecho cosas buenas por nosotros. Por eso no entiendo cómo hay gente que quiere hacerle daño ―masculló Kathy mirando a Miah.

―Si vosotras lo decís ―respondió ella malhumorada.

De repente, Miah apretó tanto el acelerador, que Virginia se asustó. No quería que el enfado lo pagara conduciendo. Odiaba y temía a las personas que conducían como locos. Sin embargo, justo antes de avanzar, una mano dio un fuerte golpe sobre la ventana y todas miraron hacia el culpable del nuevo susto. Virginia se quedó tan petrificada al descubrir quién era, que no fue capaz de bajar el cristal para averiguar qué deseaba. Fue la señora Duffy quien se inclinó hacia ella y la bajó.

―¿Qué quieres, Sanders? ―le preguntó.

―Solo quiero hablar con su huésped ―aclaró. Luego, clavó los ojos en Virginia y añadió―: Como mañana no tendrás que trabajar, te recogeré en el hostal a las ocho. Quiero llevarte a mi rancho.

―Pero… yo… ―tartamudeó Virginia sin ser capaz de finalizar la frase.

―Lo dicho, nos vemos mañana a las ocho ―aseveró Thomas sin permitirle una negativa―. Señoras, espero que aprovechen la noche para descansar. Hoy ha sido un día muy agotador. ―A continuación, se tocó el ala de su sombrero y se alejó de allí caminando como siempre: sereno y solemne.

―A mí me parece un hombre agradable, educado y respetuoso ―dijo Miah para vengarse de Virginia.

―Le falta un poco para ser educado, pero sí, es un hombre agradable y muy trabajador ―respondió Kathy mirando a Virginia.

El regreso a casa fue muy diferente al de llegada. No hubo risas ni comentarios, solo silencio. Cada una pensaba sobre aquello que la inquietaba. Miah sobre la actuación de Mathew con Bruce. Virginia sobre lo vivido con Thomas en el hostal y la visita del día siguiente a su rancho. A Kathy solo le preocupaba llegar a su hogar, quitarse aquella ropa, darse un buen baño y saber qué iba a cocinar al día siguiente, pues tenía la certeza de que acudiría medio pueblo a su hostal después de la actuación de los dos hombres con las chicas.

Tras aparcar Miah frente al hostal, las tres salieron raudas del interior. Comenzaron a sacar las cestas como si estuviera diluviando. Cuando solo quedó una por llevar, Kathy se marchó refunfuñando sobre lo cansada que estaba debido a su edad.

―¿Estás pensando alguna excusa para negarte a ir al rancho de Sanders? ―le preguntó Miah al confirmar que la señora Duffy no las oiría.

―Sí ―respondió sincera mientras cogía con fuerza el asa de la última cesta.

―No la encontrarás. Este pueblo es muy aburrido y mañana no tendrás nada que hacer.

―Pero no me parece adecuado visitar su hogar. Eso no… ―intentó decir.

―Mira, no tengo ni idea de qué ocurre entre vosotros, pero te aseguro que Sanders no ha invitado a una mujer a su rancho. Es más, pensábamos que se había alejado de la ciudad porque… bueno, porque era gay ―explicó como si no supiese las verdaderas intenciones de Thomas―. Pero solo se trataba de que no había encontrado a la mujer que le gustara.

―No estaré mucho tiempo aquí. Sabes que estoy esperando el fax con mi nueva plaza ―insistió.

―Hasta que llegue, podrías disfrutar del momento. Seguro que no te resultará difícil olvidarlo cuando te marches ―dijo dando un paso hacia atrás.

―¿Y tú?

―¿Yo? ―preguntó enarcando una ceja.

―¿Qué pasa contigo y Mathew?

―Nada. Solo somos compañeros de trabajo y eso puede confundir ciertos sentimientos ―respondió a la defensiva.

―Mi ex también lo fue. Pero te aseguro que jamás me miró como él te mira a ti. Si estuviera en tu lugar, aprovecharía el momento ―alegó mordaz.

―Entiendo… No quieres que me meta en los asuntos que no me convienen ―comentó entornando los ojos.

―Exacto.

―En ese caso. Haz lo que te plazca. Aunque estoy segura de que te arrepentirás de no aceptar su invitación. Cuando seas tan anciana como Kathy, te preguntarás qué habría sucedido si le hubieras dado una oportunidad al encantador, agradable, respetuoso y trabajador Sanders ―expresó antes de darse la vuelta, levantar su mano derecha a modo de despedida y caminar hacia su hogar.

Virginia la observó marcharse. Luego, se volvió hacia la entrada del hostal y se metió. Miah estaba equivocada porque no tenía ni idea de lo que había ocurrido entre ellos cinco años antes. Si supiera ese secreto entendería que seguir al lado del cowboy sería peligroso para ella.

―Voy a darme una ducha y a tirarme en la cama hasta mañana ―dijo cuando se encontró a la señora Duffy en la cocina.

―Deberías hacerlo. Seguro que mañana volverás a cansarte con la visita a ese rancho.

―No voy a ir ―declaró dejando la cesta sobre la mesa.

―Mucho me temo que Sanders no baraja esa posibilidad.

―¡Pues tendrá que aceptarla! ―exclamó saliendo de allí como una niña malcriada.

Thomas debía pensarlo mejor. No debían permanecer juntos durante tanto tiempo porque su relación no le llevaría a nada, salvo a meterse en líos. ¿Qué ocurriría cuando ella se marchase? ¿Recaería en la bebida? Mientras se quitaba la ropa y pensaba en las palabras de Sanders, la duda la asaltó. Le confesó que había sido alcohólico y que después de conocerla tuvo la fuerza necesaria para no volver a beber. También le reveló que la tarde anterior a su llegada había mirado un vaso de whisky y rezó para que ocurriera un milagro. Y llegó ella, justo unas horas después. ¿Habría actuado de nuevo el destino entre los dos? Agobiada, porque no deseaba ser la culpable de la siguiente desgracia de Sanders, se lanzó a la cama y, antes de suspirar dos veces, se quedó dormida.

El primer y único propósito en el que debía centrarse era en llegar a su casa, darse un baño de agua fría y lanzarse sobre la cama para dormir hasta el lunes. Sin embargo, su mente no dejaba de pensar en todo lo que había ocurrido entre Mathew y Bruce. ¿Cómo iba a descansar si su cabeza permanecía inquieta? Si algo había aprendido durante su maldita vida con Luke fue que jamás debía acostarse nerviosa porque ni dormiría, ni descansaría y, después de pasar todas las horas en vela, se levantaría con un humor de perros. Enfadada, frenó el paso en mitad del camino y miró a ambos lados de la calle. No había gente husmeando detrás de las ventanas. Tal vez porque seguían en el prado comiendo, bebiendo y charlando. Los oldquaterianos no finalizaban un día como aquel hasta el siguiente amanecer. No era una gran fiesta, pero era lo más parecido que tenían. Empeñada y ansiosa por zanjar un tema tan importante, se giró sobre sus talones y puso rumbo hacia el hogar de Mathew. Debía aprovechar la oportunidad que le brindaba la ausencia de pueblerinos chismosos y dejar las cosas claras entre ellos. No era bueno para ninguno de los dos que se crearan malentendidos. Se habían acostado, sí. Habían disfrutado, sí. Pero ahí finalizaba cualquier tontería romántica.

Se paró en el porche y volvió a mirar a su alrededor para confirmar que no había nadie detrás de las cortinas. Luego, respiró hondo y llamó a la puerta. Mientras le abría, pensó en todo lo que debía decirle. No sería una conversación larga, pero sí bastante directa y sencilla. Los hombres comprendían mejor las frases con mensajes cortos y directos que con una explicación larga y aburrida. Así que, en cuanto apareciera le diría algo como no vuelvas a meterte en mis asuntos o como vuelvas a hacer una tontería como la de hoy, te pego una patada en el culo. Volvió a tocar la puerta al no abrirse ni escuchar la voz de Mathew. Pero debía estar allí, porque su coche estaba parado frente al bar de Monty. De repente, su mente la condujo hasta el prado y escuchó de nuevo las conversaciones de las mujeres. ¿Estaría con alguna? ¿Aprovecharía el momento para meter a una jovenzuela en su cama?

―¿Hay alguien ahí? ―preguntó en voz alta y golpeando con un puño.

Nadie le contestó y todo seguía en silencio. Con un nivel de enfado insuperable, se giró hacia la calle con la intención de salir corriendo. Sin embargo, su decisión se desvaneció al escuchar cómo se movía la cerradura. Con cara de mal humor, se volvió hacia él. Pero cuando lo descubrió con una toalla alrededor de su cintura y con el cabello chorreando, su rostro dejó de expresar enfado y mostró asombro. Sí, las arpías que comentaron sobre el físico de Mathew tenían razón. Pese a no tener el cuerpo masculino típico de un oldquateriano estaba tremendo. Solo esperaba que allí dentro no encontrara a una de aquellas brujas o conocería lo que significaba la palabra miedo.

―Estaba dándome una ducha, por eso he tardado en abrirte ―dijo a modo de disculpa.

―¿Solo? ―se le escapó. Al ver cómo las cejas rubias de Mathew se alzaban, adoptó una postura firme y prosiguió―. He venido a decirte que no has actuado correctamente y que si continúas de esa forma nuestra amistad terminará. Sabes muy bien cómo es la gente de este pueblo y no puedes hacerme pasar otro calvario ―aseveró sin poder apartar la vista de su torso atlético, fuerte e increíblemente perfecto. Sus ojos se agrandaron cuando descubrió los arañazos en sus brazos. ¿Cómo fue tan tonta de dejar aquellas marcas con las uñas? ¿Tan borracha estaba para hacer solemne tontería?

―Lo sé y lo siento ―expresó él agachando la cabeza―. Te prometo que no volverá a suceder.

―Bien, eso es lo que deseaba escuchar ―comentó sin saber muy bien si había escogido las palabras correctas.

Porque su mente no paraba de pensar en lo que sucedió la noche anterior.

Porque su cuerpo demandaba todo aquello que no había tenido y necesitó.

Porque su corazón latía como una adolescente enamorada por primera vez.

Estaba tan alterada por la situación, que no era capaz de hablar con ese tono airado que había pensado mantener. Sin embargo, ¿quién podía cabrearse cuando frente a una se encontraba el hombre más frágil y más erótico del mundo? ¿Quién era capaz de concentrarse cuando la mente no cesaba de imaginárselo desnudo?

―Aclarado todo, nos vemos el lunes ―continuó Miah hablando mientras obligaba a sus pies a moverse hacia el lado contrario en el que él se encontraba.

Pero estos no le hacían caso. Se quedaron allí, parados, inmóviles.

―¿Te sucede algo? ―le preguntó alargando una mano para ayudarla en caso necesario.

―No me toques, por favor ―susurró suplicante.

―Vale, no lo haré. Nos vemos el lunes, Miah ―comentó dando unos pasos hacia atrás, para que ella no se sintiera tan cohibida con su cercanía.

Pero Miah no se marchaba de allí. Por mucho que lo intentó, su cuerpo deseaba seguir a su lado. ¿Por qué luchar? ¿Por qué no seguir el consejo que ella misma le había dado a Virginia? Podían tener un romance, algo que no durara mucho, aunque intenso. Desde que Mathew apareció en el pueblo, supo que algo en su interior había cambiado. Sin embargo, su corazón estaba herido, al igual que su alma. Entonces, ¿por qué sentía sus latidos con tanta fuerza? ¿Por qué notaba que su tristeza había desaparecido? Mientras intentaba buscar las respuestas a esas importantes preguntas, Mathew comenzó a cerrar la puerta, como si quisiera poner de nuevo un muro entre ellos. No se lo permitió. Tampoco quería que lo hiciera. Antes de que pudiera cerrarla del todo, ella alargó la mano y la empujó.

―¿Qué sucede? ―preguntó Mathew con una mezcla de asombro y sorpresa.

―No lo sé ―le respondió al entrar y mirarlo a los ojos. Era cierto. Miah no sabía qué quería, pero sí qué no.

No quería alejarse de él.

No quería perderlo.

No quería levantarse al día siguiente y pensar en todo lo que pudo haber sido si ella hubiera sido más valiente.

No quería vivir en un mundo lleno de muerte…

―Miah, cariño. Dime qué te ocurre. No puedes entrar en mi casa de esa forma, la gente podría…

No terminó porque ella se lanzó a sus brazos y lo besó con tanto anhelo, tanta necesidad, que se derritió en ese beso. Cuando notó cómo enredaba los brazos sobre su cuello, supo que estaba perdido. Cerró la puerta de un portazo con la mano derecha, la hizo caminar hasta que su espalda se apoyó en ella y comenzó a responderle como se merecía.

―Miah… ―volvió a susurrar mientras sus manos no dejaban de tocarla.

―Lo quiero, Mathew. En realidad, te quiero conmigo ―confesó mirándolo de nuevo a los ojos, para que él no tuviera dudas de sus palabras.

―No te puedes imaginar la de veces que he soñado con escuchar esas palabras ―expresó feliz mientras le acariciaba el rostro.

―A ver, no te quiero de querer. Me refería a…

Y ahora fue ella quien no pudo finalizar su explicación. Mathew no la quería escuchar ni ahora ni en el futuro. Prefería seguir soñando que ella pudiera amarlo tanto como la amaba él. Mientras ese beso se hacía más ardiente y apasionado, le quitó la camiseta y comenzó a tocarla. Muy despacio le acarició desde el vientre hasta el cuello con las yemas de sus dedos. Miah se estremecía con sus caricias y respiraba entrecortada, apasionada. Esa respuesta le hizo sentirse el hombre más afortunado del mundo. Puso sus labios sobre su cuello, sin dejar de acariciarla, y fue besándola muy lentamente hasta llegar a sus pechos. Con suavidad, apartó el sujetador y liberó los pezones. Duros y elevados para él. Jugó. Para hacerla enloquecer, para que gritara su nombre, su lengua recorrió aquellas dos pequeñas durezas. Estuvo a punto de parar cuando la escuchó gemir, pero continuó. Ya no tenía remedio. Miah sería suya, aunque él tuviera que morir en el intento.

―Mathew… ―susurró mientras sus piernas perdían fuerza y empezaba a resbalarse hacia el suelo.

Él abandonó esos pechos que tanto le gustaban y la agarró de la cintura. Luego, la levantó e hizo que las largas piernas se enredaran sobre su cintura. La llevó hasta el dormitorio sin dejar de besarla y sin darle la oportunidad de que cambiara de opinión. La tendió con suavidad sobre la cama, colocó sus manos sobre el botón del pantalón y, una vez que se lo desabrochó, lo bajó despacio.

―Si no me quitas las botas, tendrás un problema ―comentó Miah divertida.

―Cierto ―respondió él tras poner sus manos en ellas―. ¿Sabes que esto es peligroso? ―preguntó señalando las púas que había en los talones de estas.

―Soy una mujer peligrosa, Mathew ―respondió al tiempo que se desabrochaba el sujetador.

―Lo sé y creo que ese es el verdadero motivo por el que me vuelves loco ―dijo colocándose sobre ella.

―¿Sí? ¿Te gustan las mujeres peligrosas? ―La pregunta, aunque parecía inocente, tenía un objetivo muy retorcido.

―Me gusta que tú seas peligrosa… ―contestó sin dejar de besar su cuerpo―. Muy peligrosa… ―repitió cuando sus labios se colocaron entre sus piernas.

Lo que le hizo Mathew la volvió tan loca que pensó levitar de la cama. Aquella lengua, aquellos dientes… parecían no cansarse de beber, morderla y hacerla chillar. Todas las preocupaciones se esfumaron y en su lugar quedaron emociones y sensaciones tan placenteras, que estuvo a punto de ponerse a llorar. No quería comparar, no debía de hacerlo, pero lo hizo. Con Luke nunca había gritado, salvo cuando le pegaba. Los sonidos que salían de su boca con Mathew eran de placer. Un infinito placer.

―Si sigues así ―le dijo cuando notó las manos de ella agarrándole del pelo―. Voy a tener que atarte.

―No serías capaz… ―jadeó.

―No pongas en duda el severo tratamiento que puede ofrecer un doctor a su paciente ―comentó apartándose de sus piernas para subir lentamente sobre la cama hasta que ambas miradas quedaron una frente a la otra.

―¿Y qué enfermedad tengo para merecer tan drástico tratamiento? ―preguntó burlona.

―Mathewitis, una inflamación tremenda que le produces a mi persona ―expresó tras lanzar la toalla al suelo y colocar su cadera frente a la de ella.

―¿Cómo se cura?

―De una sola manera, cariño ―respondió tras penetrarla.

―¡Joder! ¡Bendita enfermedad! ―exclamó posando sus manos sobre la espalda de Mathew y clavándole las uñas de nuevo.

Si vivía un sueño, no quería despertar. Si lo que sentía era irreal, no quería descubrir la verdad. Si Miah no era su mujer, lucharía para que ella comprendiese que lo era. Mientras entraba y salía de su cuerpo, mientras las fricciones de ambos sexos les provocaban escalofríos, jadeos y más necesidad de la que podían asumir, se llenó de felicidad. Ya no importaban los demás, ni el mañana, ni el futuro. Solo el ahora.

―Miah, mírame. ¿Sientes lo mismo que yo? ―preguntó cuando apartó la boca―. Dime que te gusta, dime que lo deseas.

―Me gusta y lo deseo ―respondió con gemidos. Sus dedos se relajaron y se extendieron por la espalda. Notó de nuevo la rugosidad de la piel, de ese tatuaje que había visto la noche anterior y que deseaba ver durante mucho tiempo―. Mathew… ―susurró cuando estaba a punto de llegar a su clímax.

―Yo también, cariño ―le confesó sin dejar de ofrecerle aquello que ambos necesitaban.

Fuerte, poseyéndola como deseaba, la hizo suya, la marcaba con su esencia y con su olor. Porque era suya, tardase el tiempo que hiciera falta, Miah Hermon se convertiría en su mujer.

Mathew echó hacia atrás la cabeza cuando lo sacudió el último espasmo. Nadie le había hecho sentir tan extasiado como ella. Nadie le había conducido hacia un lugar llamado amor hasta que la conoció. Tras un gruñido, que sonó demasiado salvaje, agachó la cabeza y rezó para que esta vez Miah no estuviera llorando. Por suerte no lo hizo. Su rostro estaba sonrojado, los ojos le brillaban de la pasión y su boca tenía un color rojo muy intenso. Suspiró y se colocó a su lado.

―Siento mi comportamiento en el campo ―confesó sin dejar de acariciarla con los dedos los delgados brazos.

―Es cierto que en un primer momento me sentí halagada, pero después, cuando he pensado en las posibles repercusiones, me enfadé ―comentó echando una pierna sobre él.

―No he pensado en eso. Estaba tan furioso, que solo quería pegarle un puñetazo a ese niñato ―dijo mirándola fijamente.

―Es Bruce, un niño que se ha criado sin una madre y ha entendido mal mi cariño ―expresó, para que olvidara aquella tontería con el joven. En ese momento, sintió un escalofrío, como si su cuerpo reaccionara mal a esa idea, como si este presagiara que algo malo ocurriría con el muchacho.

―¿Qué te ocurre?

―Creo que tengo frío… ―respondió, acercándose más a él.

―Nos cubriremos con la sábana ―expresó, levantándose para poder cogerla.

En ese momento, Miah pudo ver el tatuaje que había ocultado Mathew durante tanto tiempo. No entendía cómo lo había podido hacer siendo tan grande. ¿Qué representaría? ¿Tendría algo que ver con la afición de su padre? ¿Por qué nunca le habló de él?

―Será mejor que durmamos un rato. Si lo deseas, pongo el despertador para que puedas regresar a tu casa antes de que todos vuelvan del prado ―dijo después de acostarse y taparla con la sábana.

―Si nos levantamos antes del amanecer, no nos descubrirán.

―¿Quieres pasar la noche conmigo? ―le preguntó emocionado.

―Quiero ―respondió abrazándolo.

Se arrepentía de haber sido tan brusco con Virginia, pero fue la única manera que encontró para que no rechazara su invitación. Seguía sin estar muy seguro de la opinión que tendría sobre él después de haberle contado que fue un alcohólico y que estuvo a punto de recaer la tarde anterior a su llegada. Esperaba que aquella confesión no la alejara de su lado, sino que la acercara tras hacerle entender que gracias a ella seguía sobrio. Miró hacia la puerta del hostal de Kathy y suspiró. Se pasó toda la noche pensando en cómo debía actuar cuando la llevara al rancho y qué impresión tendría al conocerlo. ¿Le gustaría? ¿Le aportaría la misma sensación de paz? Eso esperaba, aunque dudaba mucho de que una muchacha de ciudad descubriera en aquel sitio un lugar idílico donde poder vivir. Pero no podía darse por vencido. Tenía que luchar para que no se marchara. Debía convencerla de que su vida estaba allí, a su lado.

Salió de la ranchera con paso tranquilo, pese a que su corazón latía desenfrenado. En su vida anterior habría sacado la petaca y se habría tomado un buen trago de whisky para eliminar el nerviosismo. Sin embargo, el nuevo Thomas no necesitaba el alcohol para enfrentarse a una situación inquieta. Subió los peldaños y tocó la puerta. Mientras esperaba a que le abrieran, pensó en lo ocurrido entre ellos la tarde anterior. Fue maravilloso. Tanto, que parecía un sueño.

―Buenos días, Sanders. Tan puntual como siempre ―le dijo la anciana al verlo.

―Buenos días, señora Duffy. Ya sabe que en este pueblo todo el mundo abre los ojos antes de que los gallos canten ―comentó, esperando a que lo invitara a pasar.

―Pero ella no es de aquí y aún sigue durmiendo ―explicó Kathy mientras daba un par de pasos hacia atrás para que Thomas entrara.

―No tengo prisa, puedo esperarla todo el tiempo que necesite ―respondió tras pararse en el recibidor.

―¿Estás seguro de lo que vas a hacer? ―preguntó enarcando una de sus canosas cejas.

―He estado seguro de muy pocas cosas en mi vida. Virginia es una de ellas. Quiero que me conozca, que descubra la persona en quién me he convertido y…

―Y tienes la esperanza de que se quede aquí, contigo ―concluyó.

―Creo que es lo mejor para ambos ―declaró mirando hacia el comedor.

―Si estuviera en tu lugar, no opinaría por ella. Todavía no se ha adaptado al pueblo.

―Lo hará ―afirmó tajante antes de caminar hacia el piano. Luego, se volvió hacia Kathy―. Me gustaría tener su permiso para hacer una cosa.

―¿El qué?

―Si le parece bien, quiero enviar a alguien para que arregle este armatoste ―explicó.

―¿Quieres hacerlo por ella? ―Thomas asintió―. Si crees que eso te ayudará a enamorarla, es todo tuyo.

―Gracias.

―No me las des. Aún te queda mucho por hacer para conquistar ese corazón roto ―aseveró poniendo un pie sobre la escalera―. Voy a llamarla. Es mejor que se enfrente a ti lo antes posible.

―¿No me desea suerte? ―preguntó mordaz.

―No creo en la suerte, Sanders, sino en las obras de las personas. Si te portas bien, todo irá bien. Si te portas mal, te las verás conmigo ―aseveró antes de seguir subiendo las escaleras.

Virginia ya estaba despierta cuando el gallo del pueblo cantó. En realidad, apenas había dormido pensando en un centenar de excusas para no ir con Thomas a su rancho. Pero ninguna de ellas le resultaron convincentes. Ni estaba enferma, ni tenía que marcharse, ni debía salvar a un enfermo crítico. Tapada con la colcha hasta las orejas y con los ojos cerrados, recordó el momento en el que se conocieron, en aquel bar de Ogallah, y lo que sucedió entre ellos la tarde anterior. Salvo por una cosa, el sexo entre ellos, todo lo demás fue diferente. Quizá se debiese a que ya se conocían, a que ambos habían cambiado mucho durante cinco años o a que la chispa que hubo entre los dos jamás había desaparecido. Fuera cual fuese el motivo, asumía que le había gustado estar con Thomas. Ese nuevo hombre que, como bien dijo Kathy, había logrado el respeto de los oldquaterianos, era perfecto. En el fondo se sentía feliz por haberlo ayudado a recuperarse. Ahora llevaba una buena vida, estaba rodeado de gente que lo apreciaba y podía lograr todo aquello que se propusiera. Menos ella, claro está. Porque no era una buena mujer para él.

Se estremeció al escuchar en el silencio de la mañana, el ruido del motor de la ranchera de Thomas. Abrió los ojos y miró el reloj de manecillas que Kathy tenía en la habitación. Todavía faltaban diez minutos para que llegara la hora acordada. ¿Tan ansioso estaba por llevársela a aquel lugar? ¿Para qué? Se apartó la sábana, puso los pies en el suelo al tiempo que sus manos frotaban su rostro. ¿Qué pretendía demostrarle? ¿No habría pensado en persuadirla para que se quedara con él, verdad? Porque eso no sería posible. Ella era una chica de ciudad y jamás podría adaptarse a la vida tranquila del campo. Además, lo que había entre ellos no podía denominarse como una relación seria. No solo por el hecho de que apenas se conocían, sino que tarde o temprano Jonas le enviaría el fax y tendría que marcharse. Lo mejor para ambos sería mantener las distancias, de ese modo nadie sufriría. Sobre todo, por él. Después del esfuerzo que hizo para dejar atrás aquel horrible pasado, no quería sentirse culpable por arruinar esa vida próspera que logró en Old-Quarter. Con el corazón latiéndole tan rápido que podía sentirlo en la garganta, se levantó de la cama y comenzó a arreglarse. Cuando estuvieran de nuevo solos, hablaría de su futuro, de sus sueños y le dejaría claro que no tenían nada que ver con vivir en aquel lugar perdido.

―Virginia, Thomas ha llegado ―dijo Kathy detrás de la puerta―. ¿Estás despierta?

―Sí ―respondió con rapidez.

―¿Puedo pasar?

―Sí, claro.

Cuando Kathy accedió a la habitación de Virginia, la encontró sentada, poniéndose las botas. Por un momento, quiso decirle que si no quería ir no estaba obligada a hacerlo, aunque ello significase tener a un cowboy cabreado en su hostal. Sin embargo, algo en su interior le dijo que no debía inmiscuirse entre ellos, que debían solucionar aquello que tenían pendiente. Pero, ¿qué sería? ¿Se conocerían del pasado? Y si era así, ¿cómo diablos habían llegado los dos a Old-Quarter? ¿El destino habría intercedido?

―¿En qué piensa? ―preguntó Virginia al levantarse de la silla y recoger su cabello en una coleta.

―Me gusta ese vestido. Solía llevar algo parecido durante mi juventud.

―¿De verdad pensaba en eso? ―insistió entornando los ojos.

―No ―contestó sincera―. Estaba pensando en el motivo por el que Sanders se ha obsesionado contigo. Es cierto que en el pueblo no hay muchas jóvenes a las que pretender, pero eso no es una excusa. En los ranchos cercanos hay mujeres maduras que podrían ser muy buenas esposas.

―Tal vez no se ha fijado en ellas ―expresó con más dolor del que deseó.

―Claro. Y no ha tenido más remedio que poner los ojos en ti. Una chica de ciudad que está deseando marcharse.

―Solo somos amigos ―respondió caminando hacia ella.

―Un amigo no entra en la habitación arrancándola del marco. Un amigo permanece fuera mientras la amiga está en el interior. No voy a preguntarte qué hicisteis durante tanto tiempo, pero sí que me veo en la obligación de darte un consejo.

―¿Cuál? ―espetó al ponerse frente a ella.

―Todo el mundo tiene un pasado. Sin embargo, cuando llegan aquí, ese pasado deja de existir. Solo hay un presente.

―¿Está intentando explicarme que Sanders salió de un pasado negro y no quiere que regrese?

―No sé qué le ocurrió, pero mucho me temo que fue algo muy grave. Si le hicieras daño, no solo castigarías a tu conciencia, sino también la gente de este pueblo.

―Si me marcho, no irán detrás de mí, ¿verdad? ―preguntó burlona.

―Si le haces daño buscaré la manera de encontrarte y hacértelo pagar ―respondió con una sonrisa tan maliciosa, que a Virginia se le erizó el vello.

En silencio, porque no sabía qué decir a una amenaza semejante. Caminó por el pasillo seguida de Kathy. Una vez que se colocaron en lo alto de la escalera, su corazón se paralizó al verlo. Sus piernas parecían más largas y fuertes con aquellos tejanos. No llevaba puesta una de sus camisas de cuadros, sino una camiseta negra que se ceñía a su torso como si fuera una segunda piel. Estaba distraído, mirando algo del comedor. Su pecho, que parecía haber aumentado de tamaño durante la noche, se movía al compás de una respiración tranquila. Seguridad. Thomas era un hombre seguro, firme y controlaba muy bien sus emociones. Al contrario que ella, pues se encontraba temblando como un postre de gelatina.

―¿Vas a quedarte toda la mañana aquí parada? ―preguntó Kathy adelantándose―. Yo tengo que hacer muchas cosas ―añadió antes de bajar.

En el momento que Thomas escuchó la voz de la anciana, se volvió hacia ella. La miró con aquellos profundos ojos negros y le sonrió. Bueno, movió los labios, porque Virginia no confirmaba que aquello fuera una sonrisa.

―Buenos días, Virginia. Me alegro de que aceptes mi invitación ―dijo colocándose para recibirla.

―¿Tenía la posibilidad de negarme? ―preguntó sin apartar la mirada de él y bajando despacio la escalera―. Porque de ser así, interpreté mal eso de mañana iré a buscarte sobre las ocho, quiero llevarte a mi rancho ―dijo imitando el tono severo y dominante que él usó para hablarle.

―A veces puedo parecer un poco tosco ―expresó mirándola como si quisiera comérsela de un solo bocado.

―A veces es una locución adverbial de tiempo que indica rara vez. En tu caso, utilizaría la palabra siempre ―comentó parándose en el penúltimo escalón.

Quería sentirse a la misma altura que Thomas. Esa cercanía le causó una sensación de placer tan inmensa, que le temblaron las piernas. Sus ojos frente a los de él, su aliento rozando sus labios y esa fragancia mezclada con el olor de su piel no era bueno para su raciocinio si quería hacerle entender que entre ellos dos no podía haber nada. Tal vez debía mirarse al espejo nuevamente y expresar su negativa a continuar a su lado mil veces más, a ver si su cerebro se centraba en lo importante y dejaba de pensar en lo atractivo que era.

―No he desayunado ―dijo cuando él arqueó una ceja.

―Lo harás en mi casa ―respondió con el mismo tono serio de siempre.

Thomas permaneció quieto hasta que ella decidió bajar ese último peldaño. Una vez que avanzó hacia delante, se colocó tras ella.

―¿Quieres revisar mi esquelética figura? ―preguntó Virginia caminando hacia el exterior y sin mirarlo.

―No. La verdad es que ya no eres un saco de huesos. La señora Duffy ha logrado un imposible ―respondió burlón.

―La señora Duffy ha tirado todas las barritas energéticas que guardaba en el bolso ―dijo al colocarse frente a la puerta del copiloto.

―Es una mujer inteligente ―expresó dibujando en sus labios una especie de sonrisa.

Thomas caminó hacia su lado, abrió la puerta, se sentó, la cerró y, mientras Virginia tomaba asiento, se puso sus gafas negras de aviador. Cuando ella encajó el cinturón de seguridad, encendió el motor y se dirigió hacia Reborn. Durante los primeros cinco minutos, ninguno habló. Aunque sus mentes eran una maraña de ideas y preguntas. Por un lado, Thomas quería saber más de ella. Tenía curiosidad por averiguar el motivo por el que apareció en el bar de Ogallah y lo escogió a él para la apuesta. Virginia también quería conocer más cosas del pasado de Sanders, aunque temía que eso produjera un acercamiento que intentaba evitar.

―Parece que el día de hoy también será caluroso ―comentó Thomas para interrumpir ese incómodo silencio―. Una chica de ciudad como tú, no soportará bien este tipo de clima.

―Lo soporto, aunque prefiero el frío ―respondió volviéndose hacia él―. Pregunta por pregunta, Sanders ―añadió.

―¿Quieres saber cosas de mí? ―dijo enarcando una ceja de manera burlona.

―Sí. Una de las cosas que siempre ha insistido mi madre es conocer a la persona con quien voy a pasar unas horas a solas. Podrías ser un asesino ―expresó, sin apartar la mirada de él.

―No lo soy. Eso es una respuesta ―comentó dibujando una pequeña sonrisa.

―No era una pregunta, Sanders, sino…

―Adelante, Virginia ―la interrumpió―. Puedes preguntarme todo lo que quieras. Te prometo que te contaré la verdad.

―No lo he dudado.

―No lo hagas ―aseveró, apretando el volante con algo más de fuerza.

―Comienzo con algo sencillo ―dijo al observar cómo su enorme cuerpo se tensaba―. Me gustaría saber tu edad.

―Cuarenta.

―¿Tienes cuarenta años? ―soltó sorprendida.

―Pronto cumpliré los cuarenta y uno. ¿Y tú?

―Treinta ―respondió con un largo suspiro.

―Así que tenías veinticinco cuando te conocí en Ogallah… ―murmuró.

―Sí.

Virginia se movió incómoda en el asiento. La edad de Thomas la dejó perpleja, no le había echado más de treinta y cinco. Aunque lo que realmente le provocó inquietud fue que volviese a pensar en aquel día.

―¿Solo tenías esa pregunta? ―dijo tras el largo silencio que surgió de nuevo.

―Me has dejado en blanco al recordarme lo de Ogallah ―confesó.

―¿Te arrepientes de aquello? ―dijo frunciendo levemente el ceño.

―No, pero tenía la esperanza de que no tocáramos ese tema ―suspiró.

―Jamás olvidaría ese día, Virginia. Gracias a ti soy el hombre que ves ahora ―habló con tanta serenidad y firmeza que a ella se le oprimió el corazón―. El día que intentas eliminar de tu cabeza fue el más importante de mi vida.

―¿Qué te ocurrió? ¿Por qué estabas de ese modo? ―se atrevió a decir.

―¿Sinceramente? ―preguntó mirándola a través de sus gafas de aviador.

―Sí.

―Durante año y medio tuve que alejarme de mi hogar por trabajo. Cuando regresé, me encontré a la mujer con quien me casé en la cama con otro hombre. Como no podía matarlos, me alejé de allí e hice una locura; meterme en el primer bar que encontré. Después de aquella borrachera, descubrí que la tristeza podía sobrellevarla mejor si no paraba de beber. La tarde que me encontraste había visitado como seis o siete tabernas diferentes. Un borracho no puede aparecer siempre en la misma porque el dueño te echa a patadas ―aclaró con sarcasmo―. Necesitaba estar solo, seguir ahogando mis penas hasta caer muerto. Lo habría logrado si no hubieras aparecido. Pese a todo lo negativo que guardas en tu mente sobre aquel día, yo lo considero mi renacer. Desde que me alejé de tu lado, he buscado la manera de convertirme en la persona que fui antes de encontrar a mi esposa con su amante.

―Yo me acerqué a ti para ganar la apuesta ―comentó avergonzada―. Cuando entramos al bar, supe que serías una presa fácil.

―¿Para invitarte a una copa? ―preguntó burlón.

―Sí.

―No te equivocaste ―añadió con una sonrisa.

―Tampoco la gané ―se sinceró.

―¿Por qué?

―Han pasado cinco años y sigo sin saber el motivo por el que no les expliqué que la conseguí ―declaró Virginia mirándole sin parpadear.

―Tal vez quisiste mantenerlo en secreto porque te avergonzaba lo que hicimos. Por mi parte, no tuve vergüenza, sino esperanza. Repetiría mil veces el calvario que padecí para conocerte. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida ―manifestó solemne.

―Pero todo lo bueno se acaba ―respondió agachando la cabeza.

―No tiene por qué ―alegó poniéndole la mano sobre la mejilla para que levantara la cara―. Hay que aceptar lo que nos ofrece la vida, pequeña. Sea lo que sea.

Virginia estuvo a punto de decir que ella no podía decidir el destino de su vida de una manera tan fácil cuando Thomas miró hacia el horizonte y sonrió. Con rapidez, ella observó aquello que tanta felicidad le aportaba al cowboy y se quedó sin palabras.

―Ese es mi racho, mi hogar y mi futuro ―explicó entusiasmado.

Reborn o renacido. Así había llamado Sanders al idílico lugar que compró. Era lógico nombrarlo de aquella manera, porque cualquier persona que huyera de un pasado como el que había vivido encontraría en la zona una razón para renacer.

Virginia se quedó pasmada al contemplar el lugar al que Thomas denominaba hogar. Era un trocito de cielo en mitad de las áridas tierras de Texas. En el centro del inmenso terreno halló una gran casa de planta baja. A continuación, clavó la mirada en las dos enormes construcciones de madera que había a la derecha. Supuso que se trataban de establos, por el cercado que los rodeaba. Thomas dejó de conducir por la carretera y accedió al rancho a través de un camino de tierra. Virginia encontró al final de este dos altos postes con un letrero en el que pudo leer la palabra Reborn tallada. Apartó la vista del cartel y la clavó en las manos de Sanders. Estaba segura de que él lo había grabado solo. Esas curtidas manos pasarían horas esculpiendo en la dura madera el nombre de su hogar. Estuvo a punto de preguntarle por ese tema cuando escuchó el fuerte relincho de varios caballos. Volvió el rostro hacia la ventana y se topó con ocho sementales corriendo hacia el vehículo.

―Tranquila. Actúan de ese modo porque vienen a saludarme. Las vallas evitarán que se acerquen a nosotros ―explicó al verla tan alterada.

―Siempre pensé que solo los perros saludaban a los dueños ―dijo sin apartar la vista de los caballos.

―También tengo uno ―declaró mirando hacia el porche de la casa―. Pero no sé dónde diablos se habrá metido.

Según se iban acercando a la casa, Virginia confirmaba que Thomas había elegido muy bien el lugar donde vivir porque allí encontraría la paz que necesitaba tras su pasado.

―Si estás de acuerdo, primero desayunamos y luego damos un paseo por el terreno. Tengo mucho que enseñarte ―le propuso mientras aparcaba el coche cerca de la casa.

―Me parece una idea estupenda ―respondió fijando su mirada en una vieja hamaca que halló en el porche. ¿Cuántas horas se pasaría sentado en ella? ¿En qué pensaría durante esos momentos de soledad y calma?

Justo cuando decidió abrir la puerta, observó que en el exterior había un enorme perro de color canela. Cuando ella y el animal se miraron directamente a los ojos, este apoyó sus grandes patas delanteras en la puerta. Virginia se asustó y dio un respingo en el asiento. Thomas soltó una sonora carcajada. Al volverse hacia él, para reprocharle su falta de consideración, se quedó sin palabras al observarlo relajado y feliz.

―No te hará nada, te lo prometo ―le dijo tras colocar una mano sobre una de las suyas―. Aunque impresiona su gran tamaño, es un animal muy noble.

―Como su dueño ―respondió Virginia sin dejar de mirarlo.

―No soy su dueño. Los verdaderos amos de Chico fueron las personas que me vendieron este lugar ―explicó apartándose de ella. Luego, miró hacia el frente y salió del interior del vehículo.

―¿Lo abandonaron? ―preguntó observando de nuevo al animal.

―No. Él quiso quedarse y ellos aceptaron su decisión ―comentó esperando a que saliese del coche―. No te quedes ahí dentro, Virginia. Ese cabezota no se moverá hasta que lo saludes. No entiendo cómo se le puede denominar perro guardián si le encantan los extraños.

―¿Estás seguro de que no me morderá? ―preguntó inquieta.

―No lo hará salvo que lleves algo de comer en la mano ―respondió divertido.

No le daban miedo los perros, pero el que tenía a su lado impresionaba por su gran tamaño. Sin embargo, confió en las palabras de Thomas y, muy lentamente, fue abriendo la puerta para no alterarlo. En cuanto salió y cerró la puerta, Chico se tiró al suelo para que lo acariciara.

―Te lo dije. Este perro es demasiado cariñoso con los extraños. Cualquier día regreso del pueblo y me lo encuentro bailando con una comuna hippy ―comentó Sanders sin apartar la vista de los dos.

―Hola, Chico. Encantada de conocerte. Me llamo Virginia ―empezó a decir mientras le acariciaba la barriga―. No le hagas caso al gruñón que vive contigo. Él cree que primero se ha de morder a las personas y luego ofrecerles un refresco.

―Puedo hacer ambas cosas a la vez ―expresó cruzándose de brazos y frunciendo el ceño.

―Seguro que sí ―respondió Virginia prestando toda su atención al noble animal.

―¡Chico, a casa! ―le ordenó para que Virginia se centrara en lo importante: descubrir dónde vivía y en quién se había convertido tras lo de Ogallah.

El perro se levantó de un salto al escuchar la orden de Thomas, movió la cola y se alejó corriendo hasta alcanzar el porche. Una vez que llegó hasta allí, se tumbó.

―Antes de ir a buscarte, preparé café. Aunque puedo hacer té si lo prefieres ―expresó mientras los dos caminaban juntos hacia la puerta de la casa.

―El café estará bien.

―También puedo ofrecerte tostadas con mermelada o tarta de manzana. No soy tan buen cocinero como la señora Duffy, pero no te morirás de hambre.

―Seguro que ambas cosas estarán deliciosas ―respondió mirándole de reojo. Cuando descubrió que su rostro mostraba tensión, se sintió incómoda. ¿Qué le preocupaba? ¿Había dicho algo inadecuado?

―Virginia, no hallarás en el interior de mi casa una decoración lujosa. Soy una persona sencilla que se contenta con vivir tranquilo, comer bien y descansar en un lugar donde no me piquen las chinches ―declaró tras abrir la puerta y echándose a un lado para que ella accediera en primer lugar.

Ahí tenía la respuesta. Al cowboy le preocupaba su opinión. ¿Por qué? Entre ellos no había nada serio y lo que tenían terminaría en cuanto Jonas le enviase un nuevo destino. A pesar de todo, ella asintió, le ofreció una pequeña sonrisa y caminó despacio hacia el interior del lugar. En cuanto descubrió qué había allí, sus ojos se abrieron como platos.

―¿Qué? ―preguntó Sanders tras ella.

―Por ahora solo puedo decirte que la casa está limpia y ordenada ―respondió burlona.

―A pesar de la espantosa apariencia que mostré en nuestro primer encuentro, te aseguro que soy una persona normal. Después de todo el esfuerzo que he hecho durante estos cinco años, sería incapaz de vivir nuevamente rodeado de…

―Thomas, sé que has cambiado y que has logrado convertirte en un hombre a quien todo el pueblo admira ―dijo tras acceder a lo que supuso que sería el salón comedor.

―Ya te he dicho que no pasaba por un buen momento ―insistió colocándose a su espalda.

―Sí ―contestó justo cuando dio varios pasos hacia el interior de la sala.

Si las revistas de decoración que Alan tenía en su dúplex estaban en lo cierto, podía definir a Thomas tal como él mismo hizo: un hombre modesto que solo buscaba comodidad y paz con el entorno. Lógicamente, al vivir en el campo se encargó de tener aquello que necesitaba: una mesa con cuatro sillas a su alrededor, una lámpara de pie junto a un largo sofá y una chimenea en mitad de la sala. No había cuadros en las paredes, ni tampoco adornos innecesarios. Solo espacio y sencillez. Sin embargo, Virginia se interesó por una caja de cartón que había en la esquina más alejada de la entrada. ¿Qué guardaba allí? Sin pensárselo dos veces, se dirigió hacia ella.

―¿Qué encontraré en su interior? ―preguntó señalándola con un dedo.

―Recuerdos que no he sido capaz de tirar ―dijo tras apoyarse en el marco de la puerta y cruzarse de brazos―. Puedes mirarlos, si te apetecen. Tal vez me des una idea de qué hacer con ellos.

―En cuanto sepa qué ocultas, te respondo ―comentó curiosa.

Cuando abrió la caja, se quedó tan sorprendida que no supo qué decir al respecto. Esperaba descubrir fotos de su familia o cuadros que había comprado por impulso, pero no se trataba de eso. Los objetos de su pasado tenían que ver con el ejército. Thomas había almacenado camisas verdes, pantalones de camuflaje, fundas de armas, balas, un impecable uniforme y cuatro estuches de madera con la bandera de América dibujada en los perfiles. Virginia sabía qué podían contener porque lo había visto en las películas. Con cuidado, para no estropearlas, fue mirando las medallas que había logrado durante su vida militar. Una se la dieron por estar al servicio Distinguido de Defensa, otra al servicio Distinguido de la Armada, otra al servicio Distinguido de Seguridad Interior y la última, aquella que estaba más escondida, era una medalla al Honor.

―Me la dieron al regresar de la guerra de Irak ―explicó al observar a Virginia con el último estuche en las manos―. Es la más valiosa para mí, pero no por lo que significa para los demás, sino por lo que conseguí en aquel tiempo.

Los ojos de Virginia no podían apartarse de la medalla. ¿Al valor? ¿Por qué? ¿Qué había hecho en Irak? ¿Cuánto tiempo estuvo combatiendo? Muy despacio, la depositó en el interior de la caja y se volvió hacia él. Mientras caminaba a su lado, pensó en la breve conversación que mantuvieron sobre el motivo por el que comenzó su destrucción. Ahora comprendía por qué le dijo que regresó a su antiguo hogar tras meses de ausencia. Había luchado por su país. Había vuelto de una guerra y, en vez de recuperar la vida que había soñado mientras combatía, halló el engaño de su esposa.

―¿Quién eres, Thomas Sanders? ―preguntó al pararse frente a él―. ¿Qué secretos ocultas a quienes te rodean?

―Que no te impresione ese tipo de cosas, Virginia. Como te he dicho, son recuerdos de un pasado que intento olvidar. Lo que ves, es lo que quiero ser el resto de mi vida ―expresó con firmeza mientras se descruzaba de brazos y se apartaba del marco de la puerta.

―Porque te sientes feliz y realizado ―opinó ella, mirándolo directamente a esos ojos. Unos tan negros como las alas tatuadas en su pecho.

―Es un buen resumen.

―Si te soy sincera, me alegra haberte encontrado y…

―No sabía que me buscabas ―la interrumpió.

―Dejé de hacerlo un año después de nuestro encuentro ―confesó sincera―. Tuve que centrarme en todos los proyectos que deseaba realizar.

―Yo sigo buscándote ―declaró antes de alargar las manos, cogerla de la cintura, tirar de ella y besarla antes de que intentara huir.

Pero Virginia no quiso apartarse de él. Deseaba seguir a su lado y continuar descubriendo al hombre en el que se había transformado. Atrás quedaría aquel cowboy tosco, alcohólico y con apariencia de vagabundo. Quería saber más de esa vida que había logrado. ¿Qué haría cuando se marchara de Old-Quarter? ¿Ambos decidirían olvidarse antes de que abandonara el pueblo? Virginia intentó no pensar en ello. No era el momento de despedidas, sino de reencuentros.

―Tienes que desayunar ―dijo Sanders cuando dieron por finalizado el apasionado beso―. Le prometí a Kathy que cuidaría de ti y, si no lo hago, correré peligro.

―En ese caso, no te queda más remedio que cumplir tu promesa ―expresó colocando sus manos sobre el amplio y fuerte pecho.

―Déjame que lo haga ―le pidió mirándola a los ojos.

―¿El qué? ―preguntó

―Cuidarte.

Virginia no supo qué decir. Tal vez porque su cerebro se quedó en blanco. ¿Cuándo fue la última vez que alguien le pidió algo así? Lo sabía muy bien, porque solo había una persona: su padre. Todos los demás se acercaron a ella buscando algo. El último fue Alan, que la despidió de su trabajo tras arrebatarle el proyecto en el que había trabajado.

―Virginia, no quiero que te sientas obligada a…

Intentó decir Thomas, pero su frase se quedó sin finalizar cuando ella colocó la frente sobre su pecho. Inmediatamente la abrazó. Lo hizo con fuerza, para que le quedara claro que él lucharía por cuidarla hasta que no le quedara un aliento de vida.

―¡Vete! ¡Fuera de aquí! ―ordenó Thomas al perro que, en ese momento tan idílico, entró y comenzó a ladrar al verlos agarrados―. ¡Maldito chucho! ―añadió enfadado porque Chico continuaba ladrando y mostrándole los dientes.

―¿Qué le ocurre? ―preguntó Virginia apartándose de él. Una vez que se separaron, el perro dejó de ladrar, se acercó a ella y esperó a que lo acariciara.

―Este egoísta piensa que los mimos y los abrazos son exclusivos para él ―masculló. A continuación, cogió a Virginia de una mano y la condujo hacia la cocina―. Olvida al chucho y desayunemos.

―Pobrecito, lo has llamado dos veces chucho ―comentó divertida mientras observaba cómo el animal los seguía moviendo la cola.

―Porque es un chucho maleducado, inoportuno y pulgoso ―prosiguió enfadado. En cuanto descubrió que Chico pretendía acompañarlos, le señaló con un dedo la puerta de salida y dijo―: Si no me haces caso, no te llevaré al rancho de Wayner.

―¿No te da pena? ―preguntó Virginia cuando el animal agachó las orejas y se marchó.

―No. Cada macho tiene su momento y este es el mío ―comentó apartándole la silla para que pudiera sentarse―. ¿Prefieres café o té? ¿Te apetecen tostadas o pastel de manzana?

―Puedo ayudarte si me dices dónde guardas las cosas ―comentó mientras tomaba asiento.

―Lo sé, pero hoy quiero hacerlo yo ―dijo después de darle un beso. Luego se alejó de ella para ir preparando el desayuno.

―¿Qué hay en el rancho de Wayner tan importante para Chico? ―preguntó volviéndose hacia él.

―Cinco perras sin macho ―contestó mientras abría las puertas de los armarios para sacar los platos y las tazas.

―¿Amenazas al pobre animal con el sexo?

―A todos se nos puede amenazar con eso ―dijo Sanders depositando todo lo que llevaba en las manos sobre la mesa.

Virginia se sonrojó.

―La señora Duffy me dio un pequeño curso de cocina mientras me hospedé en su hostal ―le explicó mientras cortaba la tarta de manzana―. Nunca he logrado que tenga el mismo sabor que el de ella, pero es comestible ―añadió al poner un plato a su lado. Luego, cogió la cafetera para llenar el vaso de Virginia y el suyo.

―Kathy es una mujer estupenda y cariñosa. Desde que he llegado, se ha comportado muy bien conmigo ―dijo Virginia partiendo la pieza de tarta en varios trocitos.

―Es maravillosa y por esto todos le perdonamos su pequeño defecto ―comentó tras dar un largo sorbo a su café.

―¿Qué defecto?

―¿Aún no lo has descubierto? ―preguntó con una mezcla de asombro e incredulidad.

―No ―respondió sincera.

―Pues no sé si debería contártelo. Si lo hago, perdería la magia…

―Por favor, dímelo. Me muero de curiosidad ―comentó desesperada.

―No quiero que te mueras, y ni mucho menos después de haberte encontrado ―dijo acariciándole la mano que había puesto sobre la mesa.

―¿Qué defecto tiene Kathy? ―preguntó sin apenas voz. Porque aquellas caricias que le ofrecían su callosa mano le parecieron tan tiernas que sintió cómo su cuerpo se transformaba en líquido.

―Es un poco chismosa ―confesó. Se inclinó hacia ella, le dio un beso en los labios y se levantó―. Pero la comprendo. Vive en un pueblo pequeño y necesita algo de emoción. Creo que si no lo hiciera, se moriría de aburrimiento.

Cuando regresó, llevaba una bandeja repleta de comida. Virginia lo miró asustada. ¿No le haría comer más, verdad?

―No te preocupes, no voy a obligarte a comer nada que no te apetezca ―dijo adivinando sus pensamientos.

―El café y la tarta son suficientes para mí.

―La vida en el campo es muy dura y si no estoy bien alimentado no la soportaría ―explicó al tiempo que llenaba su plato de beicon y huevos.

―¿Cómo llegaste hasta aquí? ―le preguntó mientras cogía con ambas manos la taza de café y apoyaba los codos en la mesa―. ¿Conocías la existencia de Old-Quarter?

―Como te dije durante nuestro primer desayuno, fue algo divino ―explicó después de tragar todo lo que tenía metido en la boca. Al descubrir que Virginia estaba esperando una respuesta más extensa, se apartó el plato, cogió la taza de café y prosiguió―. Me quedé hecho mierda cuando la camarera me dijo que no habías regresado para saber de mí. ―Al observar la cara de espanto que mostró Virginia al escucharlo, se echó a reír―. Era una broma, Virginia.

―No debes bromear sobre eso porque ya te he contado que regresé y que esa zorra me dijo que no habías aparecido ―comentó con disgusto.

―Si la encontrara ahora, la estrangularía por lo que nos hizo ―dijo Thomas muy serio.

―Y yo te ayudaría a esconder su cadáver ―añadió Virginia con una sonrisa.

Durante unos segundos, ambos permanecieron en silencio, mirándose, disfrutando de la situación. Si habían imaginado cómo sería el paraíso, admitían que este tenía algo semejante a lo que estaban viviendo.

―Me enfadé mucho el día que regresé al bar y hablé con esa camarera ―empezó a contar―. Aunque no estoy muy seguro de si lo hice tras escuchar que no habías aparecido o porque llevaba varios días sin beber. ―Antes de que ella pudiera preguntarle sobre ese tema, aclaró―. Cuando me marché de tu lado juré que no volvería a tomar ni una copa más y, hasta ahora, lo he conseguido.

―Y lo seguirás haciendo, confío en ti ―dijo extendiendo su mano derecha hasta que alcanzó una rodilla de Thomas y se la apretó con cariño.

―Gracias. No sabes lo importante que es para mí tener tu apoyo ―reveló sincero.

Y el mundo se hizo más pequeño para Virginia.

Y un nudo en la garganta le impidió respirar.

―Continúa, por favor ―le pidió mientras apartaba la mano y pensaba en todo lo que podría ocurrir una vez que se marchase de Old-Quarter.

―Para soportar la primera etapa de abstinencia, decidí alejarme de todos a quienes conocía para no ocasionarles problemas.

―Debiste pedirles ayuda. Seguro que te la habrían dado.

―Aquellos que menciono no eran amigos ―definió.

―Entiendo ―dijo tras apoyar la espalda en el respaldo del asiento.

―Me subí a mi antiguo coche, llené el depósito de combustible y no paré de conducir, salvo para volver a repostar.

―Recuerdo que un hombre con malas pulgas me regañó por haber conducido durante cuatro horas seguidas ―expresó, rememorando el momento en el que Thomas apareció en la consulta para confirmar que el golpe de la frente no era peligroso.

―Debes entender que no me resultó fácil asumir, en veinte minutos, que te había encontrado, que estabas herida y que pudiste salir herida si no llego a verte en primer lugar ―declaró.

―Por si te sirve de consuelo, el enfado que expresé ese día no se debió al accidente, sino a reconocerte.

―¿En serio? ―preguntó levantando una ceja.

―Sí.

―Yo confirmé que eras tú cuando mis oídos dejaron de pitar y escuché tu voz. Sé que te resultará siniestro, pero ella me ha acompañado durante estos años.

―¿Solo mi voz? ―espetó burlona.

―Tu voz, tu olor, el suave tacto de tu piel, la presión de mi cuerpo dentro del tuyo… Pero esas cosas deben mantenerse en secreto. No sería bueno para mí que descubrieras que he pensado en ti cada vez que he necesitado satisfacerme sexualmente ―continuó divertido.

―No, gracias, es mejor no saberlo ―expresó sofocada.

―Pero ya lo sabes, y estás aquí en persona. Con lo que podemos hacer realidad todas las fantasías… ―insistió, declarándole con la mirada que estaba dispuesto a hacer muchas cosas con ella.

―Old-Quarter, Thomas. Estabas hablando de tu llegada al pueblo ―dijo antes de tomar un largo sorbo de café.

―Sí, eso. Como te iba diciendo ―aclaró la voz―, tuve que repostar en la gasolinera que hay antes de alcanzar el cruce donde nos reencontramos. Mientras llenaba el depósito, escuché a dos hombres hablar sobre varios ranchos que se vendían por los alrededores. Estaban preocupados porque no querían que los compraran para edificar fábricas en un lugar tan tranquilo como este.

―Entonces, apareciste para comprar uno y evitar esa catástrofe ―concluyó Virginia.

―No. Yo quería continuar el viaje, pero el vehículo en el que viajaba se rompió. Tuvo que recogerme Dylan, como ya te comenté. Cuando pisé el suelo de Old-Quarter, entendí la preocupación de aquellos dos. Te juro que nunca me había sentido así en un sitio. Tuve la sensación de que había llegado a mi hogar. Fue algo…

―Extraño.

―Sí, esa es la mejor palabra para definirlo. Luego conocí a Kathy y me presentó al resto de los oldquaterianos.

―Hizo lo mismo conmigo ―dijo con una sonrisa.

―Es un ritual, Virginia. Ella te lleva de casa en casa para que te conozcan. Cuando regresas al hostal, y te encierras en tu habitación, los vecinos se reúnen en la calle y hablan sobre ti.

―¿En serio? ―soltó asombrada.

―No te preocupes, si ambos estamos aquí es porque les parecemos adecuados para vivir con ellos ―comentó antes de soltar una carcajada.

―Y compraste este rancho…

―Lo compré, lo reformé y busqué una forma de vivir ―enumeró al tiempo que se levantaba de la silla―. No me arrepiento de nada de lo que he hecho desde que llegué. Te prometo que es la primera vez que me siento en paz conmigo mismo.

―¿Dejaste de pensar en el pasado? ―preguntó levantándose también del asiento para ayudarle a recoger los platos vacíos.

―Tengo pendiente una cosa. Pero no he sido capaz de afrontarla. Tal vez pueda hacerlo en breve ―explicó mientras abría el grifo del fregadero.

―¿El qué?

―Cortar algunos hilos que aún me unen a ese tiempo ―declaró después de volverse hacia ella y extender las manos para que le diese los platos―. ¿Y tú? ¿Cómo llegaste hasta aquí?

―¿Quieres la versión extendida o la reducida? ―dijo tras apoyar la cintura en la encimera de mármol gris. Luego se cruzó de brazos y observó cómo Thomas fregaba los platos.

―La reducida ―respondió tras pensárselo mucho.

―Me despidieron del hospital en el que trabajaba. El director se quedó con un trabajo que hice para llevarse el mérito. Tenía pensado buscar algo en la misma ciudad, pero mi amigo Jonas pidió ayuda a su padre y este me envió al pueblo más alejado de la ciudad.

―Hicieron lo mejor para ti porque ese director haría todo lo posible para que no encontraras otro empleo―masculló, colocando los platos sobre un paño.

―Resulta que el director es mi ex, así que sí. Seguro que habría hecho todo lo posible para que no encontrara un buen trabajo.

―¿Cómo supiste que el pueblo necesitaba una enfermera? ―preguntó tras darse la vuelta y apoyar las caderas sobre el borde del fregadero.

―Yo no sabía ni que el pueblo existía ―explicó―. Una vez que me despidieron, mi amigo Jonas empezó a buscar, entre sus contactos, un nuevo empleo. Lo encontró gracias a su padre, quien resultó ser el tío del marido de Marcia. Según me contó ella el día que la conocí, se puso en contacto con él para pedirle que buscara una enfermera para el pueblo. Y, aquí estoy, después de unos y otros, llegué a Old-Quarter de la manera más rara que puedes imaginar.

―Ese Jonas parece buena gente ―dijo apretando la mandíbula.

―Lo es. Al igual que es el mejor amigo gay que tengo ―aclaró divertida―. ¿Celoso, cowboy?

―Hasta la médula, pequeña ―respondió tras cogerla de una mano, acercarla a él y volverla a besar como si quisiera mostrarle que solo él debía estar en su vida, en su cabeza...

Pero Chico volvió a interrumpirles. Entró en la cocina y comenzó a ladrar como si se hubiera prendido fuego en la casa.

―No te enfades con él. Creo que se siente solo y por eso actúa de este modo ―dijo Virginia cuando Sanders se separó mascullando mil insultos.

―No. Chico solo se comporta así cuando tenemos visita ―reveló caminando hacia la ventana. Una vez que confirmó quien interrumpía aquel momento, tronó―: ¡Maldito indio! ¿No puede molestar a otra persona?

¿Por qué no podía estar tranquilo ni en su propia casa? Thomas se giró hacia Virginia después de maldecir seis veces la repentina llegada de Kenston. La miró en silencio, buscando alguna señal en su rostro que pudiera expresar enfado por la interrupción, pero no lo halló. Lo único que encontró fue nerviosismo e inquietud. ¿Por qué?

―Mucho me temo que he de salir para averiguar el motivo por el que ese maldito indio ha decidido visitarme ―explicó sin dejar de observarla.

―Debes hacerlo ―respondió con un largo suspiro.

―¿Estás enfadada por algo que he hecho? ―preguntó al tiempo que se cruzaba de brazos y la miraba―. Porque ahora mismo intento averiguar qué he podido hacer después de apartarme de tus labios y maldecir la llegada de Kenston.

―No has hecho nada ―contestó Virginia nerviosa al observar que el indio salía del vehículo y miraba hacia los establos.

―Entonces, ¿qué motivo tienes para estar de este modo? ―continuó serio.

―Es una tontería. Ni siquiera debería pensar…

―No saldré de esta puta cocina hasta que me cuentes qué te ocurre ―perseveró.

―No deberías adoptar esa actitud tan infantil. Acaba de llegar Gerald y debes recibirlo ―comentó alertada.

―Cuando me digas qué te preocupa, saldré y le daré una patada en el culo a ese entrometido ―le aseguró.

―Thomas. No sé si… creo que…

―Al grano, Virginia.

―No sé si es conveniente que me descubran en tu casa ―confesó al fin.

En ese momento, Thomas sintió un terrible dolor en el estómago. Como si un gigante le hubiera pegado esa patada que pretendía darle al indio en cuanto se presentara a su lado. Intentó mantener la calma y que sus gestos no desvelaran la desilusión que sentía tras escucharla. Pero dolía mucho, tanto que no olvidaría jamás ese sabor amargo en su boca.

―Entiendo… ―dijo al fin. Se descruzó de brazos y retrocedió varios pasos―. Para que eso no ocurra, lo mejor es que no salgas de la cocina hasta que Gerald se marche. Luego, te llevaré al hostal de Kathy. Así evitaremos ese tipo de problemas ―añadió con tono duro.

Se giró hacia la puerta y, justo cuando iba a buscar la manera de relajar esa tristeza, notó cómo Virginia lo agarraba del antebrazo. Muy despacio, como si su cuerpo no quisiera moverse, se volvió y enarcó una ceja en señal de pregunta.

―Creo que no me has entendido ―dijo sin soltarlo.

―¿Qué no he entendido? ―preguntó sin poder relajarse.

―Mi explicación ―aclaró ella.

―La he comprendido perfectamente ―respondió apretando la mandíbula.

―No lo has hecho ―habló con firmeza. Soltó aquel duro brazo, dio un paso hacia él, posó ambas manos sobre el áspero rostro y continuó―: No me importa qué digan los aldeanos de mí, pero sí que me preocupa qué comentarán sobre ti cuando descubran que me has traído a tu hogar, el mismo que nadie se atreve a pisar porque pueden salir sin piernas.

―Todos los que han venido aquí, no han corrido peligro ―respondió algo más tranquilo.

El corazón de Sanders latió de nuevo, la sangre volvió a fluir por las venas y la nube gris que se adueñó del ambiente se evaporó con rapidez.

―Acabas de decirme que quieres pegarle una patada a Gerald ―le recordó.

―Porque ha aparecido en el momento más inoportuno. Como comprenderás, prefiero pasar el resto del día recorriendo tu cuerpo con mi lengua a escuchar las bobadas de ese…

―Te prometo que si te portas bien te recompensaré ―comentó acercando la boca a sus labios.

―Me portaré de manera increíble ―le prometió antes de inclinarse hacia delante y tocarle despacio los labios―. No tardo ―alegó mientras se marchaba.

Pese a la promesa, no estaba segura de que la cumpliese, por eso corrió hacia la ventana, apartó la cortina y lo observó. Una vez que Thomas se acercó a Gerald, le tendió la mano y hablaron. Virginia supo que el tema de conversación era importante cuando Sanders se acarició el pelo varias veces. Esa hipótesis se confirmó cuando regresó mirando mil veces hacia la ventana donde ella se encontraba. ¿Qué le había contado?

―Creo que nuestra cita acaba de terminar ―comentó una vez que apareció frente a ella.

―¿Qué sucede? ―preguntó caminando hacia él.

―Doncella está de parto y Gerald no sabe si podrá parir sola ―le explicó.

―¿Un bebé? ¿Va a nacer un bebé y te llaman a ti? ¿Y por qué no avisan a Mathew? ―dijo con una mezcla de asombro y enfado.

―No es un bebé humano, Virginia, es un potrillo e hijo de mi semental Theus. Por ese motivo ha venido a pedirme ayuda. Si el parto se complica, ambos debemos ayudarla ―aclaró aguantando una carcajada.

―Se trata de un acuerdo entre granjeros, ¿verdad? ¿Por eso no ha ido a otro rancho más cercano?

―Algo así ―comentó cogiéndole una mano y atrayéndola hacia él―. Siento este cambio de planes, pero no puedo dejar solo a Gerald.

―Lo comprendo ―aseguró posando sus palmas sobre el duro pecho.

―¿Comprendes también que esto no suele durar unos minutos?

―Sí ―respondió Virginia mirándolo a los ojos.

―Por esa razón, es mejor que te lleve con Kathy. Cuando termine, te llamaré y…

―¿Puedo ir contigo? ―preguntó―. Si el nacimiento se complica, puedo ayudaros.

―¿Quieres venir para asistir a un parto o porque no puedes estar sin mí? ―soltó con tonillo burlón.

―Ambas cosas ―respondió antes de apoyarse en las puntas de sus dedos y darle un beso. Luego, tiró de él hacia la salida de la casa y, justo cuando Gerald levantó la mano para saludarla, se volvió hacia Thomas y sonrió.

―¡Te llevo con Kathy! ―exclamó Sanders con rapidez―. No voy a dejar que estés con él ni un minuto.

―¡Ni lo sueñes! ―respondió caminando hacia la ranchera.

―¡Juro por mi vida que mato a ese indio como lo mires más que a mí! ―continuó diciendo mientras abría la puerta de su coche.

―Thomas… ―dijo ella mirándolo divertida.

―¿Qué? ―soltó, como si le hubieran pegado un puñetazo en el estómago.

―No me gusta.

―¿El qué? ―respondió enarcando una ceja.

―Gerald ―aclaró al recordar todo el sufrimiento que padeció con la traición de su ex.

―En ese caso, seguirá vivo ―manifestó después de entrar y tomar asiento.

Cuando Virginia se sentó, Thomas tiró de ella hasta ponerla sobre sus piernas. A continuación, la besó con tanta pasión que no supo en qué momento dejó de respirar.

―Eres mía, Virginia ―dijo entre jadeos, porque a él también le faltó el aire.

―Eres mío, Thomas ―le respondió acariciándole el rostro.

Si no hubiesen escuchado sonar el claxon de Gerald varias veces, habrían hecho el amor allí mismo. Pero el indio tenía prisa por llegar a su rancho y comprobar que Doncella seguía viva. Sobre la yegua hablaron durante el trayecto. Thomas le contó que era un animal muy especial para Kenston y la protegía como si fuera su esposa. No permitía que nadie se acercara a ella y ni mucho menos cabalgaba con otro jinete que no fuera él. Kathy le contó que un día de mucha lluvia Ohana se quedó atascada en su camioneta de reparto y que Gerald, tras verla, regresó al pueblo para informar de la situación de la muchacha. Cuando le preguntaron por qué no había aparecido con la joven, los miró como si se hubieran vuelto locos. Nadie, salvo él, podía montar en un animal tan sagrado.

―Bueno, por lo menos pidió ayuda para la joven ―comentó Virginia divertida.

―Sí, pero lo normal habría sido llevarla hasta el pueblo sobre la yegua. ¿Qué habría sucedido si la camioneta termina arrastrada por la lluvia? ―preguntó Thomas aparcando su ranchera frente al establo.

―Seguro que Gerald sopesó cualquier… ―intentó decir, pero al ver la cara de horror que mostró el joven al salir de su vehículo, dejó de buscar una excusa. No, aquella yegua tenía un dueño y nadie más se acercaría ni la montaría.

―¡No tardéis! ―gritó Kenston corriendo hacia el interior del establo.

―Si algún día se casa y su esposa le da un hijo, su piel cambiará de color ―comentó divertido Thomas mientras salía del vehículo.

―¿Se volverá pálido? ―preguntó Virginia curiosa.

―Sí, pero de miedo ―dijo Sanders antes de soltar una carcajada.

Doncella era una yegua preciosa y única. Salvo en las películas, Virginia no había visto un ejemplar tan auténtico. Tal vez la devoción de Gerald por su animal tenía algo que ver con sus orígenes. Eran los únicos de dos especies. Ambos poderosos. Ambos diferentes y solos, pues vivían apartados del mundo.

―Tenías razón. La cría viene de nalgas ―explicó Thomas cuando se alejó de la yegua.

Mientras que él y Gerald hablaban fuera de la cuadra, Virginia se acercó lentamente a Doncella. No quería asustarla en un momento tan duro, sino consolarla. Pese a que eran razas distintas, todas las madres tenían algo en común: el sufrimiento del parto. Cuando aquellos enormes ojos marrones encontraron los suyos, tuvo ganas de llorar al descubrir que Doncella le pedía ayuda.

―¿Qué diablos hacéis ahí? ―gritó al levantarse y encontrarlos hablando.

―Virginia, estamos buscando una forma de sacarle el potro sin que ella pierda la vida ―explicó Thomas.

―¿Queréis matar al bebé? ―tronó abriendo los ojos como platos.

―Es ella o… ―intentó decir Gerald.

―Como termines esa frase, te juro que no volverás a respirar ―le amenazó Virginia.

―Nena ―intervino Thomas―. Es muy difícil que ese potro salga vivo.

―No le sucederá nada si hacéis lo que os pido ―dijo mirando primero a uno y luego a otro. No estaba muy segura de que le hicieran caso porque no entendía de animales, sino de humanos. Sin embargo, cuando ellos caminaron decididos hacia ella, se sintió feliz y orgullosa.

―Dime qué necesitas y lo tendrás al momento ―le aseguró Gerald.

Virginia miró a Thomas y confirmó que se lavaba las manos en el agua de un cubo.

―Ella confía en ti ―le dijo Virginia a Kenston―, por eso necesito que permanezcas cerca de su cabeza. Debe escuchar tu voz y encontrarte a su lado cuando aparezcan las contracciones ―explicó al tiempo que empezó a lavarse las manos―. Thomas evitará que me golpee mientras introduzco mis manos en su interior y busco las patas del potro. Cuando consiga unirlas, ambos tenéis que apoyaros sobre el abdomen y ayudarla a empujar. ¿Sabréis hacerlo?

―Sí ―respondieron de inmediato.

―Pues saquemos a ese bebé ―dijo antes de acercarse de nuevo a Doncella.

Fue la hora más angustiosa de su vida. Cada vez que escuchaba gritar a Doncella por el dolor, su estómago se encogía. Pero su deseo de salvar a ambos no mermó ni un solo instante. Notó cómo las gotas de sudor bajaron por su frente e incluso algunas terminaron mojando la falda de su vestido. Esquivó los latigazos de la cola y sonrió al hallar las patas del potrillo.

―¡Lo tengo! ―gritó una vez que consiguió juntar las pezuñas.

―Cuando nos digas ―le respondió Thomas, quien estaba tan asombrado y feliz por el comportamiento de Virginia que sintió el escozor de varias lágrimas.

―A la de tres ―les dijo―. Una… dos… ¡vamos!

Virginia tiró con tanta fuerza, que se cayó al suelo y el potrillo salió disparado del interior de su madre. Lo abrazó. En cuanto notó el calor de aquella nueva vida sobre ella, lo abrazó con fuerza. Luego, apartó las manos y las llevó hacia el morro. Tenía que quitarle los restos de placenta para que no se asfixiara con ella.

―¡Está vivo! ―gritó Gerald abrazándose al cuello de Doncella ―. ¡Eres madre!

―Es madre de un macho ―comentó orgulloso Thomas mientras ayudaba a Virginia.

―El sexo del pequeño no importa ―gruñó ella.

―Ya, pero es un macho ―insistió Sanders sin poder borrar la sonrisa de sus labios.

Después de lanzarle una mirada asesina, Virginia cogió despacio al potrillo y lo acercó a Doncella. Debían estar cerca. Necesitaban sentirse, al igual que ocurrían entre los humanos.

―Ahora tienes que alimentarlo ―le dijo cuando la yegua miró al potro―. Sé que estás cansada, pero si no lo haces, morirá ―perseveró tras coger al recién nacido del lomo y acercarlo a las mamas.

En cuanto el potro notó un pezón rozando los labios, abrió la boca, lo atrapó y comenzó a succionar. Un minuto después, movía la cola de felicidad.

―¿Lo estáis viendo? ―les preguntó susurrando para no asustarlos e interrumpir un momento tan importante.

―Lo hemos visto… ―respondió Gerald antes de volverse hacia Thomas―. Si estuviera en tu lugar, la raptaría como hacían los de mi tribu y la convertiría en mi esposa.

―No soy uno de los tuyos ―masculló.

―Es una pena, Sanders, porque si no lo haces perderás a la mujer de tu vida ―expresó antes de salir del establo y buscar un lugar para rezar a sus dioses por el nacimiento.

Thomas se mantuvo en silencio mientras la observaba y llegaba a la conclusión de que Gerald estaba en lo cierto. Virginia era la mujer perfecta para él, pero ¿ella pensaría lo mismo? ¿Le gustaría aquella vida?

―¿Cómo se llamará? ―le preguntó cuando se giró y lo encontró apoyado sobre el marco de la puerta, cruzado de brazos.

―¿Cómo quieres que se llame?

―¿No tiene Gerald un nombre pensado para él?

―No ―respondió mirando al pequeño―. Gerald piensa que da mala suerte poner nombres a vivos que aún no han salido del interior de la madre.

―¿Una creencia india? ―preguntó intrigada.

―No, solo experiencia. Los partos anteriores no terminaron bien ―aclaró.

―Entiendo… ―susurró mirando de nuevo al potro y comprobar que seguía mamando―. Pero él no morirá y correrá veloz. Será el semental más fuerte y hermoso de Old-Quarter.

―Después de Theus ―apuntó divertido Thomas.

―¿Qué aparece antes, el rayo o el trueno? Espera, no contestes ―dijo al ver que Thomas entornaba los ojos mientras pensaba―. Me gusta Rayo. Me parece muy adecuado para él.

―¿Lo dices en serio?

―Gerald, ¿te parece bien el nombre de Rayo para el pequeño? ―le preguntó al verlo detrás de Thomas.

―Me parece bien, solo espero que sea tan veloz como el nombre que has decidido ponerle.

―¿De verdad le vas a poner ese nombre tan cursi al primer descendiente de Theus? ―comentó Thomas enojado.

―¿Qué tiene de malo? ―preguntó Virginia―. Es muy bonito.

―Y sensible. El hijo de un caballo como el mío debería llamarse Thor, Zeus o…

―Rayo me parece perfecto ―comentó Gerald guiñándole un ojo a Virginia.

―Sí que lo es ―le respondió ella dibujando una enorme sonrisa.

Thomas no dijo nada más. Se quedó mirando a Virginia y sintió su felicidad como propia. Quería despertarse, vivir y dormir notando ese bienestar en su interior y, si para conseguirlo debía escuchar nombres tan ridículos, lo soportaría.

―¿Estás de acuerdo? ―le preguntó Virginia sobre algo que no escuchó.

―Lo que tú decidas, me parece perfecto ―aseguró tras aceptar la mano que ella le ofrecía.

Pasaron un día muy divertido tras el nacimiento del pequeño. Virginia, al ser la primera vez que vivía una situación semejante, observó con atención la actitud de Thomas y escuchó las conversaciones que mantuvo con Gerald. Pensó que no se adaptaría al lugar o que no entendería los temas a los que hacían referencia. Se equivocó. No solo comprendió de qué hablaban, sino que le pidieron opinión en muchos de ellos. Al principio creyó que pretendían burlarse de una chica de ciudad, pero volvió a errar. Ellos escucharon aquello que expuso y alabaron sus ideas. Se encontró tan cómoda y relajada que el tiempo pasó muy deprisa. Cuando Thomas le dijo que era hora de marcharse porque habían pasado las seis de la tarde, se quedó desconcertada. ¿Cómo era posible que las horas volaran en aquel lugar? ¿Se estaba adaptando a la vida en el campo? Antes de marcharse, Gerald le pidió a Thomas, cuando él y ella se metieron en la ranchera, que lo visitara al día siguiente para comprobar la evolución del potrillo. Lógicamente, Sanders aceptó la invitación porque necesitaba confirmar que el pequeño actuaba como debía. Según entendió Virginia, si el bebé de Doncella era bueno, no solo le aportaría a Thomas futuros beneficios gracias a su semental, sino que también adquiriría cierta reputación por la zona.

―¿Qué hará con Rayo? ―le preguntó cuando iniciaron el viaje de regreso a casa.

―Imagino que, si se parece a Theus, lo utilizará de semental ―respondió con orgullo.

―¡Oh, Dios mío! ―exclamó Virginia poniendo los ojos en blanco y levantando las manos como si se rindiera ante un atraco.

―¿Qué pasa? ―preguntó mirándola.

―¿Puedes borrar de una vez esa sonrisa de satisfacción? ―comentó tras reposar la cabeza sobre el asiento―. Parece que pisas el cielo y solo ha nacido un potrillo.

―Lo intento ―dijo procurando juntar los labios―. Pero ahora mismo no puedo porque estoy muy feliz. No te imaginas la de veces que Theus ha montado a Doncella y ninguna salió bien salvo esta.

―¿No pudo quedarse embarazada? ―consultó.

―Sí que lo hizo, pero abortó durante los dos primeros meses. Gerald no paraba de decir que se trataba de una maldición Kenston. Por eso, cuando ha llegado a término en esta ocasión, me he sentido satisfecho.

―¿Kenston? ¿Así se llamaba su tribu? ―insistió en saber.

―No. Así se apellidaba la familia de su madre.

―¿Su madre era blanca?

―Creo que sí, pero no estoy muy seguro. No me gusta hablar sobre temas que pueden provocar dolor. Es como si alguien en el pueblo apareciera en mi hogar y me preguntara si es cierto que fui alcohólico.

―Has superado esa etapa ―le dijo volviéndose hacia él.

―Sí, pero recordar lo que hice no me agrada. Prefiero mantenerme sobrio y seguir siendo la persona en la que me he convertido.

―Y Gerald prefiere olvidar el origen de su nacimiento ―concluyó para sí.

―No estoy muy seguro de eso. Lo único que puedo decirte es que se comporta como un verdadero indio. Lo he visto varias veces en el antiguo poblado rezando a sus dioses.

―Entonces, ¿es mestizo?

―Si tanto te interesa conocer la vida de Kenston, tendrás que preguntarle a Kathy. Como ya te he dicho, sabe todo lo que ha pasado en el pueblo desde que se fundó ―expresó con un tono de voz que alertó a Virginia.

No insistió en el tema de los padres de Gerald porque no quería convertirse en una chismosa, aunque le parecía interesante conocer la historia del joven mestizo. Observó a Thomas y, tras comprobar que tenía la mirada clavada en la carretera, apoyó de nuevo la cabeza en el asiento y cerró los ojos. Necesitaba descansar un poco después de haber vivido una experiencia tan increíble, pero su mente no dejaba de pensar en la cara de felicidad que Thomas mostró cuando el potro salió vivo de las entrañas de su madre. ¿Aquel orgullo también lo mostraría cuando se convirtiera en padre? ¿Cómo se comportaría con sus hijos? ¿Les enseñaría a montar? ¿Los llevaría sobre sus hombros?

―¿Virginia? ―preguntó en voz alta al no tener respuesta las dos veces anteriores.

―Perdona, Thomas. Estaba pensando en…

―¿En? Puedes contarme lo que quieras ―le dijo poniendo una mano sobre su pierna.

―Recordaba a mi padre ―mintió, porque no quería confesarle que se lo había imaginado enseñando a montar a unos hijos que no tendrían.

―¿Dónde está? ―Thomas redujo la velocidad al entrar en el carril de tierra de su hogar.

―Murió de cáncer de pulmón cuando cumplí los doce años ―confesó con angustia, pues no le resultaba agradable recordar aquel tiempo.

―Lo siento. No tenía ni idea. Pensé que tus padres seguían vivos ―declaró al parar frente a su hogar.

―No te preocupes, lo voy superando. Aunque hay días que lo añoro más que otros.

―¿Y tu madre? ―preguntó tras apagar el motor.

―¿Cuántos días llevo aquí? ―dijo entornando los ojos.

―Siete ―respondió con rapidez mientras se giraba sobre el asiento para mirarla.

―En ese caso, llevo siete días sin hablar con ella. Lo último que nos dijimos no fue agradable para ninguna de las dos.

―Seguro que no le gustó que vinieras a trabajar aquí.

―No fue eso ―dijo llevándose las manos al rostro para frotárselo lentamente―. Discutimos porque ella piensa que debía perdonar las infidelidades de Alan y darle otra oportunidad. Por mucho que le expliqué que no estoy dispuesta a estar con un hombre que no me respeta y que me aparta de mi trabajo para vengarse, no lo entendió. Ella sigue creyendo que un buen matrimonio se basa en encontrar un nivel adquisitivo alto y fama social.

―¿Tu padre fue rico y famoso?

―No ―respondió tras mover la cabeza para mirarlo―. Mi padre fue músico. Tocaba el piano en la Orquesta Filarmónica de Berlín. Se pasó toda su vida viajando y mi madre soportó esas largas ausencias en brazos de otros hombres. Si no hubiera nacido con el físico de mi padre, habría deducido que soy hija de alguno de sus amantes. Pero bueno… es mejor así ―añadió quitándose el cinturón del vehículo.

―¿Así, cómo? ―preguntó Thomas saliendo del coche. Cerró la puerta y esperó con atención la respuesta de Virginia. Mucho se temía que sus palabras no serían buenas, al menos para ella, porque seguía con la frente arrugada.

―Viviendo tranquila, sin importarle a nadie ―comentó al salir del vehículo.

―A mí sí me importas, y mucho ―aseguró cuando se colocó frente a ella.

―Gracias, eres el segundo que me lo dice ―confesó dibujando una pequeña sonrisa.

―¿El segundo? ―espetó frunciendo el ceño.

―Mi padre fue el primero, Sanders ―explicó antes de soltar una carcajada.

―En ese caso, olvidaré mis celos ―comentó al cogerle una mano, tirar de ella hacia él y besarla.

―No deberías tener celos, Thomas. Puedes tener a la mujer que desees ―le dijo con la respiración entrecortada por el beso.

Porque la dejaba sin aliento.

Porque todo en él era feroz.

Porque la besaba como nadie.

―No quiero a otra mujer, Virginia. Te quiero a ti ―respondió tras apartarse y caminar juntos hacia el porche de su hogar.

Al escucharlo, Virginia pensó que había llegado el momento de aclarar ciertas cosas entre ellos. No podía permitir que siguiera pensando que permanecerían juntos porque le haría daño. Sin embargo, al mirarlo y descubrir que su rudo rostro mostraba angustia, retrasó de nuevo la conversación.

―¿Qué te ocurre?

―Nada malo ―aclaró agarrándola de la cintura.

―Si no lo fuera, no tendrías ese rostro avinagrado ―respondió mirándolo a los ojos.

―Al hablar de tu padre, he recordado a los míos. Mucho me temo que seguirán preguntándole a mi hermano Timothy si he firmado los papeles ―confesó.

―¿Tienes un hermano? ―preguntó sorprendida.

―Sí.

―¿Por qué no me has hablado de él?

―Porque durante el poco tiempo que hemos tenido juntos lo hemos empleado en discutir o en darnos placer ―explicó acariciándole las mejillas. Unas que habían tomado el color de los tomates maduros―. ¿Quieres que te hable de ellos mientras preparo un té frío?

―Sí ―le respondió tras pensárselo durante unos segundos―. Al igual que quiero que me expliques qué papeles debes firmar.

―Papeles que tienen mi nombre ―dijo alejándose de ella.

―¿Qué hay redactado en esos papeles? ¿Por qué tus padres quieren saber si los has firmado? ―Caminó detrás de él sin dejar de preguntarle.

Antes de entrar en la cocina, Thomas se volvió hacia ella, la miró y le respondió.

―Son los papeles del divorcio.

―¿Sigues casado? ―preguntó parándose frente a él y sintiendo cómo su cuerpo se quedaba duro como el hierro.

―Separado, Virginia ―aclaró. Luego se giró y caminó hacia el interior de la cocina―. No he firmado porque no es justo que después de todo lo sucedido, Amanda se quede con todo lo que conseguí trabajando en el ejército ―explicó mientras cogía una jarra de té helado del frigorífico.

―¿Estás seguro de que ese es el motivo por el que no los has firmado? ¿Cuántos años hace de eso, Thomas?

―Cinco años, seis meses, cuatro días y… unas cuantas horas ―indicó colocando la jarra sobre la mesa. Después, se alejó para coger los vasos, regresó a la mesa y los llenó.

―Demasiado tiempo… ―susurró mirándolo sin pestañear.

―Depende de los años que viva. Si soy capaz de alcanzar los cien, no será nada. Si muero mañana, habré perdido mucho ―comentó sin apartar los ojos de ella.

¿Qué le ocurría? ¿Por qué no se sentaba? ¿No le agradaba escuchar aquella parte de su vida?

―Creo que se ha hecho tarde. Kathy debe estar preocupada y no quiero…

Dejó de hablar cuando Thomas se acercó a ella. Seguía imponiéndole aquel cuerpo, aquella altura, aquellos ojos negros y aquella forma de mirarla.

―No he firmado los papeles del divorcio porque no tenía una razón para hacerlo. Ahora no solo he encontrado una, sino tres.

―¿Tres? ―preguntó sin apenas voz.

―Mi rancho ―dijo cogiéndola de la cintura―, mi pulgoso perro ―añadió acercándola a su cuerpo―, y la más importante de todas… Mi ángel ―declaró antes de besarla.

Virginia se derritió ante el beso dominante y rudo. Thomas la apretaba contra su cuerpo como si intentara evitar que se alejara de su lado. No quería hacerlo. Se encontraba tan bien en sus brazos, sintiendo la fiereza de sus besos y la aspereza de sus manos sobre su piel. Era único. Aquel cowboy era una pepita de oro en mitad del desierto y, por suerte, esa pepita era suya.

―Voy a demostrarte lo importante que eres para mí, Virginia Wallace ―le dijo tras levantarla con sus fuertes y duros brazos.

―Me conformo con tus palabras ―respondió tras soltar un pequeño grito al sorprenderla.

―Yo no me conformo con tan poco ―contestó al entrar en su habitación y cerrar la puerta con el talón de su bota―. Tienes treinta segundos para observar dónde te encuentras. A partir de ese momento, no voy a dejar de ti ni un solo trocito de piel por lamer, morder o besar.

A Virginia le temblaron las piernas y sintió cómo su sexo se estremecía de placer. ¿Desde cuándo le gustaban los hombres tan bruscos? Desde que encontró a su vaquero, por supuesto.

―¿Treinta segundos? ―preguntó burlona mientras caminaba despacio hacia atrás.

―Veinte, veintiuno, veintidós…

No le hizo falta preguntarle por qué le daba ese tiempo. Pudo comprobarlo con sus propios ojos al ver cómo Thomas se desnudaba en el transcurso de esos segundos. ¿No sentía pudor? No, claro que no. ¿Cómo iba a tenerlo si poseía el cuerpo del mismísimo dios Marte?

―Estoy en desventaja, cowboy ―le dijo al tocar con la pantorrilla el colchón de la cama.

―Eso lo arreglo en diez ―aseveró antes de poner sus manos a ambos lados de su rostro y besarla de nuevo.

Virginia sentía cómo su cuerpo se derretía de nuevo. Estuvo a punto de extender los brazos hacia el cuello de Thomas para sostenerse, pero él se lo impidió. La cogió de las muñecas y se las levantó. Luego, agarró el vestido con la punta de sus dedos y comenzó a subírselo.

―Si te lo dejo así ―comentó cuando el vestido cubría su rostro― y meto mi mano por aquí ―añadió apartando la tela con su mano derecha y colocándola sobre su braguita―. ¿Te sientes tranquila?

―Sí, porque sé que eres tú quien está a mi lado ―respondió con un largo suspiro.

―Soy el único que puede tocarte ―le susurró tras acercarse a su oído derecho―. ¿Verdad? ―añadió al tiempo que dos dedos retiraban la lencería de sus labios húmedos para acariciarlos.

―Sí ―jadeó Virginia.

―Acaríciame la mano, cariño. Mueve tu sexo sobre ella, llénala de tu esencia, esa que saciará la sed que siento por ti ―continuó hablándole con voz ronca.

Virginia estuvo a punto de desmayarse tras obedecer su orden. No por vergüenza, sino por placer. Mientras escuchaba la respiración de Thomas en su oído, ella se movía sobre su mano. Notó cómo se llenaba de ese jugo que él le pedía, al igual que pudo sentir el latir de su corazón en el clítoris.

―¿Estoy en el cielo, Virginia? ―le preguntó sin apartarse de su oído―. Porque siento tu corazón en las yemas de mis dedos, escucho cómo jadeas y observo cómo has endurecido los pezones bajo ese bonito sujetador.

―Yo… ―intentó decir.

―Yo ―repitió Thomas tras introducirle el dedo pulgar.

―Quiero… ―dijo echando la cabeza hacia atrás.

―¿Alcanzar el clímax? ―le preguntó.

―Sí ―pidió con un largo suspiro.

Y su deseo fue una orden para Thomas. Sacó la mano de su interior y la ayudó a tumbarse sobre la cama. Antes de que ella pudiera quitarse de una vez por todas el vestido y lanzarlo al suelo, Thomas estaba entre sus piernas, mordiéndola, lamiéndola y besándola como le había prometido.

Y ella gritó…

Gritó tantas veces y con tanta fuerza que se quedó afónica. Pero así era su cowboy; fuerte, rudo, bruto como una manada de toros y buscando la satisfacción de ella.

―Estás a puntito de llegar al cielo, ¿verdad, mi amor? ―le susurró sin dejar de masturbarla con la mano―. ¿Quieres llegar al clímax?

―Sí ―respondió echando la cabeza hacia atrás, agarrando con más fuerza la sabana y elevando la cadera.

―Me gustan estos labios ―comentó Thomas al tirar de ellos con la mano derecha.

Y Virginia volvió a gritar. Aquella mezcla de placer y dolor le supo a gloria.

―Estoy muy cachondo, cariño. Llevo años imaginándote de esa forma… ―explicó antes de acercar su boca a sus labios sexuales y mordisquearlos. A continuación, mientras los dedos entraban y salían del interior de Virginia, provocándole mil espasmos, Thomas acercó la punta de su lengua al clítoris y comenzó a estimularlo.

―¡Thomas! ¡Thomas! ¡Joder, Thomas! ―gritó Virginia tras cerrar los ojos y notar cómo su cuerpo levitaba de la cama debido al orgasmo.

¿Cómo era posible sentir tanto en tan poco tiempo? ¿Por qué escuchaba la voz del demonio y sentía la ausencia de Dios? ¿Acaso había muerto y su penitencia era vivir en una lujuria indefinida? Pues si eso era cierto, acababa de pisar el inframundo.

―Bésame ―le pidió cuando se puso sobre ella.

Y la obedeció. Y esa mezcla de sabor que le ofreció a su lengua la hizo temblar de placer y gozo. ¿Repulsivo? ¡No! Aquello no era repulsivo, como decía Alan, aquello era lo más marrano que había hecho en su vida al igual que maravilloso.

―Eres preciosa… ―le dijo cuando sus labios se retiraron y su boca comenzó a besarle los pechos― y mía ―susurró para que no pudiera oírlo.

Pero ella lo escuchó y lo único que pudo hacer fue cerrar los ojos. Tal vez porque en el fondo de su corazón ella también quería eso: una vida con él. Pero ¿cómo podría adaptarse a aquel lugar? ¿Y si no le gustaba estar allí? ¿Arruinaría la vida de Thomas después de todo el esfuerzo que había realizado? Abrió los ojos cuando notó que se había colocado encima. La miraba intentando averiguar qué le ocurría.

―Estoy bien ―le dijo acariciándole las mejillas, rasposas por la creciente barba.

―Si en algún momento te hago daño, dímelo.

―Por ahora, estás comportándote bien.

―Pues mi intención es comportarme mal ―contestó él antes de besarla y abrirle las piernas con las suyas.

Sin pensárselo dos veces, Thomas entró en ella con tanta fuerza, que pensó que la había partido en dos. Con rápidos y profundos embates, ambos gritaron por la rudeza de la penetración. Virginia cerró los ojos al sentir una explosión de emociones en su interior. Mientras sus bocas seguían unidas, notó las fuertes manos de Sanders colocándose en su cintura. Le apretó los dedos en la piel al alzársela. Su vaquero no se contentaba con poseerla. Quería llegar más allá. Deseaba marcar su interior para que nunca olvidara quien había estado a su lado. No lo haría. Ella lo recordaría siempre…

―Eres la mujer más increíble que he conocido jamás ―jadeó él una vez que su cuerpo se relajó de los espasmos del orgasmo.

―Lo mismo pienso de ti ―declaró al tiempo que sentía cómo su fuerza desparecía de sus brazos, de sus piernas, de su alma…

―Gracias ―le respondió al abrazarla con fuerza. Porque Thomas no se contentaba con tenerla cerca, quería que ambos cuerpos se transformaran en uno―. ¿Puedo preguntarte algo? ―añadió tras unos minutos de silencio en los que solo se oían unas respiraciones profundas.

―Claro… ―respondió ella mientras sentía cómo las yemas de los dedos recorrían despacio la piel de su brazo derecho.

―¿Por qué te tatuaste mi ángel en el cuello?

―Porque así me llamaba mi padre. Decía que yo era su ángel desde el primer momento que me tuvo en brazos. Además, cada vez que me sentía triste por algo, él siempre comenzaba la conversación diciendo: «¿Qué le pasa a mi ángel hoy? ¿A quién tengo que darle una paliza?». Cuando él murió, nadie volvió a llamarme de ese modo, y, aunque parezca una tontería, muchas veces necesitaba oír esas palabras. Así que decidí tatuármelas. Era como tenerlo siempre a mi lado. Sé que parece una tontería, pero me ha venido muy bien mirarlas en un espejo y recordar su voz.

―Mi ángel… ―susurró Thomas tras unos instantes en silencio. Y lo dijo con tanto cariño y emoción que Virginia comenzó a llorar―. Nena, lo siento. No quería…

―No pasa nada… ―respondió limpiándose las lágrimas con las palmas de las manos.

Thomas la giró, la besó con ternura en la boca y la abrazó. Apoyó la barbilla sobre su cabeza y, tras tomar aire, le confesó:

―¿Sabes la de veces que me he repetido esas palabras desde que las leí en tu piel el día de Ogallah? Creo que el impacto que tuvieron en mí fue tan grande, que me hizo salir del horror en el que vivía.

―¿Por eso te tatuaste esas alas negras en el pecho? ―preguntó levantando el rostro para mirarlo.

―Sí. Desde que apareciste en mi vida te convertiste en un ángel para mí. Eres mi salvadora, Virginia.

―Pero son negras.

―Porque antes de conocerte todo era oscuridad para mí ―se sinceró.

―Entiendo ―respondió Virginia abrazándolo.

―Aunque no pretendiste hacer nada salvo ganar la apuesta, me diste la luz que necesitaba, Virginia.

―Me siento… abrumada.

―No lo hagas. Mi ángel no debe sentirse así ―respondió tras darle un beso en la frente―. Descansa un poco, cariño, lo necesitas.

―Protegerme y cuidarme ―murmuró con un bostezo.

―Con mi vida ―admitió Thomas.

Juntos, sintiendo el calor que desprendían ambos cuerpos, abrazados y llenos de paz, se quedaron dormidos. Thomas hacía tanto que no descansaba de esa manera tan celestial que no quiso despertar. Sin embargo, cuando notó que ella se movía, abrió los ojos y la miró.

―¿Pretendías marcharte sin despedirte? ―preguntó perezoso―. Te recuerdo que llegaste a mi rancho en mi ranchera ―añadió sentándose en la cama.

―Kathy estará preocupada y ya he visto cómo actúa cuando algo la inquieta. No quiero que se presente aquí y se ponga a gritar ―le explicó poniéndose el vestido.

―¿Sabes que ella nos vio marcharnos juntos, verdad?

―Por eso mismo quiero llegar lo antes posible ―respondió.

―Bien, en ese caso, te prepararé un café.

―No te preocupes, seguro que Kathy tendrá la cena preparada y podré comer algo ―dijo arreglándose el cabello.

―Virginia, son las ocho de la mañana. Hemos dormido toda la noche ―le explicó al descubrir que ella no era consciente de que habían pasado la velada juntos.

―¿Lo dices en serio? ―preguntó corriendo hacia la ventana. Una vez que confirmó las palabras de Thomas, se alteró tanto que las manos le temblaron.

―Tranquila ―le dijo Thomas al colocarse a su espalda―. Hablaré con Kathy y le explicaré qué ha ocurrido.

―¿Le vas a contar todo lo que hemos hecho? ―espetó al girarse hacia él.

―No ―respondió antes de abrazarla.

Tal como le pidió Virginia, aparcó la camioneta frente a la puerta del hostal de Kathy. Deseaba que nadie la viese salir de su vehículo a esas horas, pero Thomas sabía que eso sería imposible. Todos los oldquaterianos estarían despiertos y asomados a las ventanas. Sin embargo, no quiso explicarle aquella parte de la historia. Prefería que siguiera creyendo que entraría en el hostal y se cambiaría de ropa discretamente.

―Voy a tener que utilizar un bote entero de maquillaje para ocultar los roces de tu barba en mi cara ―comentó al mirarse en el espejo que tenía el parasol del coche.

―Si alguien te pregunta, puedes decirle que tu piel es demasiado blanca para los rayos de este sol ―dijo divertido.

Porque le encantaba confirmar que Virginia tenía marcas suyas.

Porque le volvía loco observar que su piel había respondido a sus caricias.

Porque estaba tan enamorado de ella que podría mantener una sonrisa tonta hasta que muriera.

―Regresa a tu rancho, Thomas. Tienes muchas cosas que hacer ―le pidió al salir.

Pero él no regresaría hasta que Virginia comenzara a trabajar. Pese a esa neblina emocional que congestionaba su mente, algo en él le ordenaba que no debía abandonar el pueblo. Una vez que ella entró en el hostal, Thomas encendió la radio y se reclinó en el asiento. Justo cuando pretendió cerrar los ojos, observó algo que le llamó la atención. Apagó la radio, se inclinó hacia delante y fijó la mirada en el nuevo vehículo. ¿De quién sería? Entornó los ojos y leyó el letrero que este tenía pegado en la puerta del conductor. ¿Un coche alquilado? ¿Quién lo habría utilizado y para qué? Desabrochó el cinturón de seguridad al mismo tiempo que Virginia salía del interior del hostal vestida con un tejano y una camiseta. Lo miró y le sonrió al verlo. Luego, corrió hacia la clínica. Thomas la observó a través del espejo retrovisor. Cuando confirmó que había entrado, salió de su ranchera y se dirigió hacia el hostal. Si había en el pueblo un forastero, Kathy conocería todos los detalles de la noticia.

No le hizo falta llamar para que la anciana apareciera en la puerta. Parecía que lo estaba esperando. Eso lo inquietó aún más.

―Buenos días, Sanders.

―Buenos días, señora Duffy ―le respondió con tranquilidad, aunque su nerviosismo aumentaba con el paso de los segundos.

―¿Estás seguro de lo que estás haciendo con Virginia? ―preguntó entornando los ojos.

―Segurísimo. Sé que parece una locura, pero le garantizo que mi vida sería muy dura si ella no estuviera a mi lado ―confesó sincero.

―Si es así, pasa. Tengo que comentarte algo, pero no quiero que vuelvas a romperme otra puerta de mi hostal, ¿entendido?

―No lo haré ―respondió esperando con paciencia a que la mujer entrara para luego pasar él.

Nunca en su vida se encogió de hombros al escuchar una puerta cerrarse. Sin embargo, eso mismo hizo cuando Kathy encajó el pestillo. Los latidos de su corazón se aceleraron y notó cómo las manos empezaron a sudarle. Algo ocurría, de eso estaba seguro. Al igual que sospechaba que se trataba de Virginia. Pero ¿qué ocurría? Algo de tranquilidad le surgió cuando observó que la sábana con la que Kathy cubría el piano no estaba. ¿Sería ese el misterio? Se volvió hacia la mujer y esperó a que hablase. No lo hizo, fue él quien inició la segunda conversación.

―¿Han arreglado el piano? ―preguntó.

―Sí. Ayer vino un chico de la ciudad y estuvo un buen rato en él ―explicó.

―Bien, me marcharé a mi rancho para dar de comer a los animales y regresaré antes de que Virginia termine de trabajar. Quiero ver la cara de sorpresa que pondrá cuando pueda tocarlo sin romper los oídos a los oldquaterianos.

Kathy seguía callada, mirándolo fijamente. Esa actitud no le gustó a Thomas. Al contrario, tanto misterio le estaba cabreando.

―¿Qué ocurre? ―dijo mientras se cruzaba de brazos.

―Necesito contarte una cosa, pero no sé si ofrecerte un tranquilizante para caballos o una taza de café.

―Sospecho que no me gustará aquello que me quiere decir, ¿cierto?

―Cierto ―respondió tras suspirar hondo.

―En ese caso, será mejor que me ofrezca agua ―declaró con firmeza.

Virginia corrió hacia la clínica fijándose en todos los vecinos que la miraban como si fuera un unicornio blanco. Supuso que el asombro que mostraban sus rostros se debía a su llegada con Thomas. Tal vez no podrían mantener en secreto la relación, o quizás estaban preocupados por lo que le sucedería al cowboy cuando se marchara. Fuera el motivo que fuese, quiso continuar con lo que debía hacer y no pensar en ellos. Al colocarse frente a la puerta de la clínica se llevó las manos al pelo, se apartó los mechones y respiró hondo. No podía entrar como un búfalo a punto de embestir, no sería correcto para los pacientes, pues se pondrían más nerviosos o incluso la temerían más que a Miah. Sonrió al pensar en eso. ¿Cuántos pacientes aparecerían en la clínica si ella se comportaba igual que su nueva amiga? Mucho se temía que ninguno… Una vez que se relajó, abrió y entró con una enorme sonrisa en los labios.

―Buenos días, Miah, ¿qué tal todo? ―dijo como si en vez de aparecer a las nueve de la mañana, acabase de amanecer.

―Buenos días, Virginia. Espera un momento ―le pidió al verla caminar directamente hacia la sala donde trabajaba―. Necesito explicarte una cosa muy importante ―añadió levantándose del asiento con rapidez.

―No me regañes, sé que llego tarde ―comentó sin borrar la sonrisa―. Pero te prometo que voy a recuperar las horas que he perdido. Yo… ―se quedó en silencio al ver la cara de horror que puso Miah al mirar detrás de ella. Muy despacio, se volvió y sintió que el mundo acababa de destruirse.

―Buenos días, Virginia. Al fin apareces ―dijo Alan cruzándose de brazos.

―¿Qué diablos haces aquí? ―soltó con tanta furia que notó cómo le quemaba la garganta.

―Necesitaba hablar contigo y, tras comprobar que nadie te hacía llegar mis mensajes, he tenido que subir a un avión, alquilar un coche y presentarme en persona ―explicó caminando despacio hacia ella―. ¿Podemos hablar en algún sitio donde no nos observe tanta gente?

―No tenemos nada que decir ―respondió con firmeza―. Nuestras conversaciones se zanjaron hace tiempo.

―Creo que no ―perseveró―. Te marchaste del hospital sin hablar conmigo.

―Me despediste del hospital para quedarte con el proyecto que presenté ―le corrigió―. Como conclusión, no tenemos nada más que tratar.

―Si he venido hasta aquí, es por una razón importante ―dijo dando un largo paso hacia Virginia, quedándose tan cerca de ella que podía soplarle y levantarle las pestañas.

―¿Cuál? ―preguntó dando varios pasos hacia atrás.

En ese momento, Mathew salió de su despacho y se colocó detrás de Alan. Miró a Virginia y le indicó, a través de aquellos ojos azules, que solo necesitaba una señal para lanzarlo a la calle como Monty hacía con los borrachos.

―Quiero que vuelvas. Te necesito ―admitió al deducir que Virginia no deseaba hablar con él a solas.

―¿No has podido llevar a cabo el proyecto? ¿Ninguna de tus marionetas ha sabido trabajar en él? ―espetó entornando los ojos.

―No he venido hasta aquí solo por eso ―dijo extendiendo una mano hacia ella.

―¿En serio? ―preguntó burlona apartando de un manotazo la mano de Alan―. ¿Cómo diablos me has encontrado?

―Tienes amigos muy débiles y hablan en cuanto los amenazas ―comentó con una enorme y diabólica sonrisa.

―¿Qué le has hecho a Jonas? ―preguntó apretando los puños.

―Solo le advertí que si no me decía dónde te habías escondido, arruinaría su desastrosa carrera.

―¡Maldito hijo de puta! ―exclamó lanzándose hacia él para darle un puñetazo.

Pero no consiguió tocarlo porque notó unas enormes manos cogiéndola de la cintura. Al volver la cara hacia Thomas, pues sabía quién era el dueño de ellas, descubrió que aquel titán tenía la intención de aplastar a Alan con uno de sus pulgares.

―¿Todo bien, pequeña? ―le preguntó sin apartar la mirada de su rostro―. He oído que hay cierto problema en la clínica ―añadió con una voz tan ruda, que todos los pacientes abrieron los ojos de par en par.

―No hay problemas que no se puedan solucionar ―dijo Alan dando un paso hacia ellos.

«Error», pensó Virginia con rapidez.

―¿No? ―espetó Sanders bajándola despacio. Cuando la dejó en el suelo, miró al intruso y sonrió.

Pero aquella sonrisa no era buena… Para nada…

―He venido hasta aquí para llevarme a mi novia ―aclaró Alan alargando una mano para coger el brazo de Virginia.

«Segundo error», pensaron todos.

―No soy tu novia ―respondió Virginia esquivando aquella repulsiva mano.

―En ese caso ―continuó Alan sin borrar una sarcástica sonrisa― he venido para llevarme a mi enfermera jefe. He llamado más de cuarenta veces al teléfono de este… lugar para hablar con ella y no he tenido la respuesta que esperaba.

―Siete ―intervino Miah―, y no preguntaste por su salud, sino que gritaste que Virginia debía regresar al hospital o tendríamos problemas.

―Siete llamadas y un fax ―aclaró Alan mirando a Virginia.

―No voy a marcharme de aquí, ¿me has entendido? ―gritó ella.

―No estás siendo razonable. El puesto de trabajo que te ha encontrado Jonas no es el adecuado para ti ―perseveró Alan.

―Old-Quarter es un buen lugar para mí ―respondió orgullosa.

―¿Old-Quarter? ―espetó Alan enarcando una ceja―. Por lo que veo, tampoco sabes nada de tu nuevo contrato.

En ese momento, Virginia giró la cabeza para mirar a Miah y descubrió que sus mejillas estaban tan rojas como los pañuelos de Kathy. ¿Había llegado el fax de Jonas? ¿Cuándo? ¿Por qué se lo ocultaron?

―Tu tiempo en el pueblo ha finalizado ―dijo Thomas para zanjar la conversación―. O te marchas por las buenas o por las malas ―gruñó tras apartar a Virginia hacia la derecha.

―Tal vez me quede. Según he entendido, aquí…

No pudo terminar la frase porque un puño duro como una bola de hierro impactó sobre su rostro. Alan se tambaleó hacia atrás, se llevó las manos a la mejilla dolorida y sonrió.

―Esto solo demuestra que no has elegido bien ―dijo con doble sentido mirando a Virginia.

―¡Me importa una mierda tu opinión! ―comentó Sanders cogiéndolo del cuello de la camisa. Una vez que el rostro de aquel imbécil y el suyo quedaron a la misma altura, le sonrió. Luego, sin soltarlo, lo llevó hasta la puerta de salida y, al comprobar que uno de los pacientes abrió la puerta, lo lanzó a la calle―. Huye antes de que pueda pensar en cómo matarte y esconder tu cuerpo.

―¡Yo te dejo mi rancho! ―exclamó uno.

―¡Yo te ayudo con el hoyo! ―dijo otro.

―¡Me las pagaréis! ―gritó Alan al levantarse y sacudirse la ropa―. Tengo un bufete de abogados que acabará con este pueblo ―les amenazó.

―¿Un bufete no es un lugar donde todo el mundo paga para comer lo que le dé la gana? ―preguntó alguien.

―¡Yo quiero comer gratis! ¡Ven aquí, cielito! ¡Dime dónde está ese lugar y te lo pasarás genial entre mis piernas! ―gritó otro de los oldquaterianos.

Todos comenzaron a reír cuando Alan corrió hacia el coche que había alquilado. Todos menos Virginia, Miah, Thomas y Mathew.

―No debiste hacer eso ―susurró Virginia a Sanders cuando se volvió hacia ella.

―Tienes razón. Debí darle una paliza para que le quedara claro que lo mío no se toca ―comentó rudo y sincero, como siempre.

―No soy tuya, Thomas. Lo que tenemos pronto acabará ―soltó sin pensar.

―Tenemos una oportunidad ―insistió él.

―Nuestro pasado no nos ayuda y el futuro tampoco ―indicó mientras notaba cómo su corazón comenzaba a partirse en mil pedazos.

―No es un buen momento para hablar sobre ese tema ―intervino Mathew―. La tensión se nota en el ambiente y puede jugarnos una mala pasada. Es mejor dejar que el tiempo pase. Sanders, regresa a tu rancho y ocúpate de tus animales. Seguro que todo habrá cambiado cuando vuelvas.

―¿Virginia? ―preguntó sin apartar la mirada de ella y sin escuchar las palabras del doctor.

―Vete, Thomas, necesito que te alejes de mí ―respondió mirando hacia el suelo.

En silencio, Sanders se dio la vuelta y salió de la clínica. Virginia intentó hablar, pero apretó los labios con fuerza. ¿Qué podría decirle? Estaba confusa. Por un lado, su corazón gritaba que regresara a sus brazos, por otro, su mente insistía en que debía conseguir sus sueños y estos no tenían nada que ver con vivir el resto de su vida en aquel pueblo. Con una entereza que no poseía, se giró hacia Miah y extendió su mano derecha.

―¿Me puedes dar ese fax, por favor?

―Virginia, cariño, que sepas… ―Trató de pedirle disculpas mientras regresaba a su asiento, pero descubrió, por la cara que mantuvo Virginia, que no era el momento.

―¡Dámelo! ―ordenó.

―El culpable de todo es él ―le dijo señalando con la barbilla a Mathew―. Yo quería dártelo en cuanto llegó, pero él pensó que debías pasar un tiempo aquí antes de decidir qué hacer.

―¡Llegó el mismo día que yo! ―exclamó horrorizada al ver la fecha en el papel―. ¿Quiénes sois vosotros para decidir qué debo o no debo hacer? ―les gritó a ambos.

―Necesitabas descansar. Como médico, y tras haber oído a Thomas explicarme que tuvisteis un accidente, creí que era lo mejor para ti ―comentó Mathew con voz pausada y tranquila para no alterarla.

Pero ella estaba alterada. En realidad, estaba a punto de gritar y pegarles a todos una patada en el culo. ¿Quiénes se habían creído para decidir por ella? ¡Se trataba de su vida, no la de ellos! Respiró hondo, se giró hacia los pacientes y dibujó la sonrisa más falsa que había mostrado en su vida.

―Los atenderé en mi consulta. Aunque deben darme unos minutos para poder tranquilizarme ―declaró.

A continuación, caminó hacia la sala y cerró la puerta de un portazo. Los enfermos se miraron entre ellos. Nadie fue capaz de moverse.

―No tengo prisa, mejor vengo mañana ―dijo uno antes de levantarse y salir.

―Lo mío tampoco es urgente ―comentó otro.

Uno a uno, todos se fueron marchando mientras Miah observaba aquella puerta cerrada. Pensó en llamar y hablar con Virginia. Aunque no lo hizo. Ella sabía qué significaba sentirse una marioneta de su propia vida. Luke se lo mostró durante los años que estuvieron juntos. Por ese motivo dedujo que lo mejor para todos era dejar que las horas pasaran…

Cuando Kathy le contó que había llegado al pueblo un hombre trajeado y que buscaba a Virginia, sintió un horroroso dolor en las entrañas. No tuvo que preguntarle si sabía el nombre del forastero porque él tenía una idea de quién podía ser. Después de toda la explicación, salió del hostal tan desesperado, que la gente se apartó al verlo aparecer. Luego cuando entró y la vio discutiendo, todo se volvió borroso y notó crecer desde su interior un deseo que nunca tuvo. Tal vez fuese el instinto de protección o tal vez aumentó la dominación que usaba como tercer apellido. Fuera lo que fuese, quiso matarlo cuando se acercó demasiado a Virginia. Pero se contuvo. Lo hizo tras oírla hablar de aquella manera tan firme, tan segura. Sin embargo, aquel tipejo persistía en no comprender que ella no le pertenecía y la miraba como si aún fuera suya. No lo era y tenía que dejárselo claro. Por eso se comportó de aquella manera tan bruta. Por eso lo lanzó a la calle como si fuera una mierda de perro. Aunque esa actuación, muy típica de los lugareños, no agradó a Virginia y le pidió que se marchara.

No se arrepentía. Lo volvería a hacer mil veces más para que nadie se acercase a ella.

Mientras caminaba hacia su ranchera, repasaba despacio las palabras que Virginia le dijo cuando él insistió en que podían tener una relación. Les separaba el pasado y el futuro… Cierto. Su pasado seguía ligado a él y por ese motivo no podía avanzar. ¿Si resolvía aquella parte de su vida, Virginia le daría una oportunidad? No estaba muy seguro de eso…

―Por la forma en la que se ha ido ese imbécil, deduzco que ha conocido ciertas costumbres del pueblo ―comentó Dylan al verlo llegar.

En ese momento, Thomas fue consciente de que todo el mundo estaba en la calle, esperando noticias.

―Le basta con salir del pueblo respirando ―masculló.

―Has hecho lo correcto ―intervino Marcia, quien permanecía al lado de Kathy como si la anciana necesitase su apoyo―. A las mujeres no nos gusta que nuestros esposos sean violentos. Recuerda qué ocurrió con Luke y Miah.

―¿Esposos? ―soltó Thomas al tiempo que apoyó la espalda en su camioneta, se cruzó de brazos y miró a todos los presentes.

―Hemos pensado que deberías…

―¿Hemos? ―detuvo Sanders a Kathy.

―Vuelve a interrumpirme, Thomas Sanders, y te daré una fuerte bofetada ―dijo enfadada.

―¡Te la dará, tenlo por seguro! ―exclamó alguien.

―En fin, hemos decidido ―continuó Kathy con el ceño fruncido― que lo mejor para ti, y para el resto del pueblo, es que Virginia se quede con nosotros.

―Si encontráis la manera de convencerla, me lo decís porque acaba de apartarme de su vida ―expresó tras descruzarse de brazos y darse la vuelta.

―Tienes que casarte con ella ―declaró Kathy con serenidad.

―¿Que me case con…? ¿Estáis locos? ―soltó Thomas mirándolos.

―¿Qué puedes perder? ―preguntó Dylan―. Estás enamorado de la muchacha y ella…

―¿Creéis que Virginia es una yegua a la que le meten un semental en la cuadra y debe contentarse con él? ¡No estáis bien de la cabeza! ―gritó abriendo la puerta. A continuación, se sentó y puso en marcha el motor de su vehículo.

―Quítate de una vez por todas el lastre que llevas sobre la espalda ―le dijo Kathy tras bajar los peldaños de su hostal―. Solo así podrás conseguirla.

―¡Bobadas! ―respondió cerrando la puerta de un portazo.

Se marchó del pueblo. No podía seguir ni un momento allí, ni escuchar tonterías. ¿No les había dejado claro que Virginia le pidió que se alejara? ¿No entendían qué significaban esas palabras? Enfadado y alterado, puso rumbo hacia el único lugar donde encontraría algo de paz para poder pensar; su rancho. Necesitaba hacer un resumen de todo lo ocurrido entre ellos. Cuando lo tuviese, ya valoraría qué opción tomar al respecto. De repente, recordó algo que había escuchado de lejos, porque su cólera apenas lo ayudaba a oír aquello de lo que hablaban. Jonas, el amigo de Virginia, le mandó un contrato y Miah se lo ocultó. ¿Qué haría cuando lo tuviese en las manos? ¿Se marcharía? La angustia se apoderó de él al pensar que ella volvería a alejarse de su vida. No quería que lo hiciera, ya no. Virginia era la mujer de su vida y la única con quien podía soñar despierto.

―¡Puta mierda! ―exclamó tras dar un puñetazo al volante. Luego, se apartó a un lado de la carretera y apagó el motor.

Necesitaba actuar inmediatamente. No podía quedarse con los brazos cruzados y dejarla marchar. Debía explicarle que la amaba y que estaba dispuesto a hacer todo lo que le pidiera para que siguiera a su lado. Incluso abandonar su rancho… Pero Kathy estaba en lo cierto. Si él no se libraba de la carga que soportaban sus hombros, no podría demostrarle todo aquello que estaba pensando. Con decisión, abrió la guantera del coche, cogió el móvil, lo encendió y marcó un número de teléfono. Mientras escuchaba el tono de llamada, rezaba para que el paso que pretendía dar fuera el correcto.

―¿Dígame? ―preguntó una voz femenina.

―¿Idaly?

―¿Thomas? ¿Eres tú? ―dijo sorprendida.

―El mismo. ¿Cómo estás?

―¿Yo? Mejor contesta tú: ¿cómo estás? ¿Qué es de tu vida? ¿Sigues en Old-Quarter? ¿Continúas viviendo en el rancho? ¡Oh, Dios mío, me alegro tanto de oírte! Tu hermano se llevará una sorpresa cuando le diga que has llamado después de tres largas semanas ―comentó nerviosa.

―He tenido mucho trabajo y cuando quería llamaros, me quedaba dormido ―dijo como excusa.

―¿Hoy no tienes trabajo? Porque, tras escuchar esa excusa tan tonta, es lo único que puedo suponer ―insistió con sarcasmo.

―Lo tengo ―contestó dibujando una amplia sonrisa―. Pero voy a pedir a un amigo que cuide de mi rancho mientras os visito.

―¿Vas a venir? ¿Cuándo? ―soltó Idaly asombrada.

―En cuanto haga el petate.

―Sospecho que tu visita no tiene nada que ver con querer confirmar que todos aquí seguimos igual, ¿verdad?

―Verdad.

―¿Quieres firmar los papeles? ―preguntó antes de que Thomas siguiera explicándose.

―Sí. Ya es hora de avanzar. Necesito dejar a Amanda en el pasado para poder conseguir un futuro ―admitió.

―¿El motivo de esa decisión tiene nombre de mujer?

―Sí ―dijo sonriendo de nuevo.

―¿Le has hablado de la fortuna que obtendrás dentro de un tiempo? Porque ni a tu hermano ni a mí nos gustaría que te volvieses a topar con una cazatesoros ―expresó con temor.

―Virginia no sabe nada ―contestó―. Ella solo conoce al Sanders cowboy.

―¿Se ha enamorado de un criador de caballos? ―espetó con una mezcla de incredulidad y asombro.

―Digamos más bien que desea averiguar qué vida le puede ofrecer un hombre que haría todo lo posible para hacerla feliz ―expresó.

―¿Por eso quieres firmar, para no tener que seguir luchando con tu pasado?

―Es hora de terminar con Amanda, Idaly. Me importa una mierda lo que conseguirá cuando firme el divorcio. Lo haré y punto ―aseveró firme.

―En ese caso, le diré a Timothy que saque los papeles del cajón donde llevan más de cinco años guardados y que les quite el polvo.

―Dile también que no estaré mucho tiempo con vosotros. No quiero que piense…

―Tranquilo, Thomas. Entenderá que salgas corriendo cuando zanjes ese problema. Ya nos encargaremos de hablar con tus padres y explicárselo con calma. Aunque te advierto que no lo entenderán porque llevan sin ver a uno de sus hijos desde hace mucho tiempo.

―Cuando consiga lo que quiero, prometo que iré a verlos ―aseguró.

―¿Vale la pena?

―¿El qué? ―preguntó enarcando una ceja.

―Ella. Porque si estás dispuesto a perder la mitad de tus ahorros, sospecho que esa otra mujer será especial para ti ―aclaró.

―Virginia se merece eso y mucho más ―dijo solemne.

―Bien, en ese caso, ten cuidado en el viaje.

―Lo tendré ―le aseguró antes de colgar.

Thomas apagó el teléfono y lo lanzó al asiento del copiloto. Miró hacia el frente y sonrió. No tardaría más de dos días en llevar a cabo su propósito, tiempo suficiente para que Virginia recobrara la calma. Cuando regresara, la buscaría para hablar de todos esos sentimientos que ella era incapaz de expresar. Porque sabía que estaba enamorada de él. Lo que no llegaba a comprender era el motivo por el que intentaba frenarlos. Con la esperanza creciendo en su interior, puso en marcha el vehículo y cambió de rumbo. Si alguien podía vigilar y cuidar su rancho mientras estaba fuera sería una persona: Gerald Kenston.

Eran las cuatro de la tarde cuando Virginia bajó las escaleras de la clínica. Se sentía cansada, como si hubiese recogido una montaña de piedras. Pero no había hecho nada. Los pacientes se marcharon dos minutos después de ella entrar en la sala. Sabían que no podría atenderlos como se merecían, porque las lágrimas no cesaron de resbalar por sus mejillas. Antes de abandonar la clínica, escuchó todas las excusas por las que Mathew y Miah le ocultaron el fax, pero ninguna le convenció. Nadie debía decidir sobre su vida. Solo ella dirigía su destino y si en este se encontraba el cowboy, pues estaría con él. De lo contrario, permanecería de nuevo en un desesperante recuerdo. Intentó calmar la aceleración de su corazón al pensar en él. No era el momento de hacerlo. Primero tenía que poner en orden todas las ideas que le rondaban la cabeza. Luego, buscaría la forma de hablar con él y aclarar todo lo que había ocurrido entre ellos.

Antes de llamar a la puerta para que la recibiera Kathy, miró a su alrededor y suspiró al descubrir que la mitad de los oldquaterianos estaban escondidos detrás de las cortinas. Era lógico que quisieran saber cómo terminaría la historia de la enfermera. ¡Hasta ella misma quería averiguar ese final! Frunció el ceño al recordar la expresión de asco que Alan mostró al decirle que deseaba quedarse en Old-Quarter. Era un imbécil al despreciar un sitio tan maravilloso como aquel. La gente del pueblo tenía unos principios y unos valores que no se encontraban en la ciudad. Seguro que, si decidía fingir un desmayo y caía al suelo, acudirían en su ayuda todo el pueblo. Porque así eran ellos. Para lo bueno y para lo malo estaban siempre a tu lado. ¿Cuántas voces escuchó, durante las horas que se encerró en la sala, preguntarle a Miah si la enfermera necesitaba algo? ¡Hasta Monty le trajo una botella de ron para que sobrellevara el horrible contratiempo! No se merecían ese desprecio por parte de Alan. Tenían que haberle pegado una paliza por haberlos menospreciado de esa forma. Sonrió. En mitad de toda la tristeza que padecía, sonrió al comprender que, sin quererlo, se había convertido en una de ellos.

―Te estaba esperando ―dijo Kathy al abrir la puerta.

―¿Cuánto tiempo lleva espiándome? ―preguntó con una mezcla de sorpresa y alivio.

―Desde que saliste de la clínica. Miah me ha llamado para preguntarme si tenía preparado algo de comer porque, según opina, necesitas llenar el estómago ―explicó mientras Virginia entraba y ella cerraba la puerta.

―No debió llamarla ―comentó caminando hacia el salón.

―Opino lo mismo que tú. No entiendo por qué me pregunta si tengo algo de comer si me paso la gran mayoría de las horas metida en la cocina ―expresó con fingido enfado. Al ver que Virginia le ofrecía una pequeña sonrisa, le cogió de la mano y la llevó hasta una de las mesas del comedor―. Siéntate. Solo me falta traer el guiso.

―Puedo ayudarla, si me dice dónde está.

―No. Voy a atraerlo yo. Después del éxito que tuvo tu puré de patatas, no quiero que te hagas la dueña de mi cocina ―indicó.

―¡Pero si todo el recipiente se lo comió Thomas! Además, vi cómo los invitados tiraban a los animales lo que usted les puso en los platos ―explicó divertida al ver el rostro de preocupación que puso Kathy al hablar.

―Sanders se comería las piedras si tú se lo pidieras ―declaró poniéndole una mano en el hombro. Luego, se lo apretó con cariño y se marchó a la cocina.

«Thomas», pensó. Se había comportado muy mal con él. Pero la única defensa que podía alegar era que en aquel momento no era consciente de lo que decía. La furia, los nervios y más de mil emociones contrarias se apoderaron de ella. Esperaba que la perdonase en cuanto estuviera más tranquila y hubiese decidido qué hacer con su vida.

―He escuchado que Miah y Mathew escondieron el fax que esperabas ―dijo Kathy cuando apareció con la bandeja de guiso en las manos.

―Sí, y no entiendo por qué lo hicieron. Debieron entregármelo y permitirme elegir qué decisión tomar ―expresó enfadada.

―No lo harían para hacerte daño, Virginia. Seguro que te han explicado los motivos por los que te mintieron ―indicó mientras le llenaba el plato de comida.

―Mathew me ha dicho que estaba preocupado por el cansancio que mostré al llegar a la clínica y que después de escuchar a Thomas hablarle de que habíamos tenido un accidente, concluyó que era la mejor alternativa para mí ―expresó cogiendo los cubiertos.

―Son dos buenas razones ―determinó Kathy sentándose a su lado.

―Pero llevo en el pueblo ocho días. ¿No pudieron dármelo a la mañana siguiente? No entiendo por qué la gente piensa que no soy capaz de pensar por mí misma. ¿Acaso no he demostrado que siempre actúo con sensatez? ―preguntó enfadada.

―Lo haces. Aunque mucho me temo que la razón que los llevó a tomar esa decisión no fuiste tú, sino Thomas ―aclaró mirándola a los ojos―. Desde que llegaste, él ha cambiado. Parece un hombre distinto, incluso afirmaría que se ha vuelto más sensible.

―¿Thomas, sensible? ―preguntó cuando tragó lo que se había metido en la boca―. No lo creo. Desde que lo conozco, no puedo definirlo como una persona sensible.

―Porque lo conoces desde hace tiempo, ¿verdad? ―comentó Kathy intrigada.

―Sí. La primera vez que lo vi fue en un bar de Ogallah. Él quería alejarse de todos los que le rodeaban para seguir bebiendo y yo era una idiota que aceptó una apuesta para que mis amigas comprendieran que no me asustaban los desafíos ―se sinceró.

―¿La ganaste?

―Sí, aunque no se lo dije a ellas. No quise destrozar aquel momento.

―Porque te pareció especial ―insistió Kathy.

―Porque Thomas estaba pasando una mala época y no era consciente de lo frágil y maleable que era ―expresó tras suspirar hondo.

―Entiendo… ―murmuró entornando los ojos―. Así que tú lo protegiste y él daría su vida por protegerte.

―No lo protegí. Fue tan solo un impul… ―dejó de hablar cuando Kathy puso una mano sobre una de las suyas.

―Nunca se sabe qué te depara el destino, Virginia, ni las señales que te envía para que averigües hacia dónde debes caminar. Sin embargo, sería conveniente que pensaras en el motivo por el que conociste a Thomas en aquel lugar, de aquella manera, y por qué lo has encontrado de nuevo. Tal vez intente decirte que, desde aquel día, vuestras vidas se unieron, pero que necesitabais algo de tiempo para transformaros en quienes sois ahora. Thomas ha cambiado mucho durante estos años. Se ha convertido en un hombre de bien. Tú has descubierto que la persona en quien confiaste era un bastardo y que la ciudad en la que vivías solo te aportaba soledad. ¿Me equivoco?

―No ―respondió con lágrimas en los ojos.

―Es muy difícil comprender ciertas cosas cuando eres joven, pero a mis años, y viéndolo desde otra perspectiva, lo evidente es más fácil de encontrar.

―¿Qué es lo evidente, Kathy? Porque ahora mismo no puedo responderme a esa pregunta. Tengo un contrato que me habría hecho muy feliz si me lo hubieran dado el día que llegué. Sin embargo, hoy, después de leerlo, no me sentía contenta, sino triste.

―Creo que la respuesta que andas buscando la hallarás ahí ―dijo señalando el piano―. Deberías acercarte a él cuando termines de comer.

―¿De verdad cree que encontraré la respuesta en el piano? ―preguntó perpleja.

―Sí.

―¿La ha escrito en un papel y ocultado en su interior? ―perseveró.

―No. La hallarás cuando puedas tocarlo. Aunque te advierto que estos lugareños suelen tener un oído muy fino y si les gusta lo que tocas, llamarán a la puerta en breve ―indicó llenándose una copa de vino.

―Si no recuerdo mal, me explicó que llevaba años sin estar afinado ―dijo, intentando averiguar si pretendía gastarle una broma.

―Pero ha venido un muchacho de la ciudad y lo ha arreglado ―expresó reclinándose en el asiento.

―¿Ha pedido que lo ajusten por mí? ―comentó levantándose del asiento―. Se lo agradezco mucho. No se imagina lo feliz que me ha hecho.

―Me alegra escucharte, pero no he sido yo, sino Thomas. Él me pidió permiso para que lo revisaran.

―¿Cuándo? ―espetó volviéndose hacia ella.

―Ayer por la mañana ―aclaró―. Pensé que tardarían semanas en aparecer, pero no fue así. Dos horas después de que os fuerais, llegó un chico de la ciudad. Me dijo que debía tenerlo listo antes de las seis de la tarde. Que la persona que se lo había encargado era muy importante para su familia y no podía defraudarlo. Al principio no quise hablar sobre ese tema, pero la intriga me comía las entrañas. Después de ofrecerle un refresco y pastel de carne, el muchacho me contó que Sanders había salvado la vida de su padre durante una misión en Irak. Me quedé sin palabras al escuchar la historia porque no sabía que fue militar.

―Yo sí ―admitió girándose hacia el piano.

―Tuvo que realizar algo muy valiente, porque de la boca de ese joven solo salieron cosas buenas ―añadió.

―Thomas es bueno ―susurró mientras acariciaba con las yemas de los dedos las teclas y recordaba la medalla al Honor que había encontrado metida en la caja.

―Sí, pero también es terco, huraño, bruto, dominante, serio y podrías pararme cuando pienses que me excedo.

―Lo está describiendo muy bien ―dijo sonriéndole.

―Y, pese a todos sus defectos, se merece una mujer que lo ame. De lo contrario, volvería a caer en el abismo que salió el día que os conocisteis.

―¿También sabe esa parte de la historia? ―preguntó al sentarse en la pequeña butaca que Kathy había colocado frente al piano.

―Thomas no es muy hablador. Pero durante los días que pasó aquí me dijo que un ángel de cabellos oscuros y ojos claros le había salvado la vida. Cuando apareciste, y observé la cara de tonto que él ponía al mirarte, supe que su ángel había llegado y que debía quedarse.

―No estoy segura de hacerlo ―susurró.

―Hoy no necesitas tomar esa decisión, tienes que tomarte tu tiempo. Lo que sí debes hacer ahora mismo es tocar algo para mí mientras me tomo esta copa de vino.

―¿Desea escuchar alguna pieza en especial? ―Virginia pisó los pedales, hizo unas pruebas y enderezó la espalda.

―A mi marido le encantaba una. La tocaba hasta que le dolían los dedos. No recuerdo quién es el autor, pero sé que el título incluía la palabra luna.

―Beethoven, Claro de Luna ―se apresuró a responder.

―Empieza, a ver si tienes razón ―la animó.

Virginia tragó saliva, colocó los dedos sobre las teclas y dejó que el recuerdo de su padre tocando la misma sonata la abrazara. En cada nota, sentía que volvía a ser la niña que observaba a su padre practicar escondida tras la puerta. Cerró los ojos y dejó que la música siguiera transportándola al pasado. Se vio sentada sobre su regazo mientras le contaba un cuento. Pensó en los maravillosos domingos en los que se despertaba con la melodía que él debía preparar para la siguiente función. Rememoró su muerte, su entierro... Desde aquel momento, todo a su alrededor se volvió frío, solitario. No halló refugio con su madre, ni en la compañía de Alan. Ambos eran dos gélidos icebergs. Sin embargo, todo había cambiado desde que llegó a Old-Quarter. Se sentía querida, respetada y amada por todos los lugareños. Sobre todo por uno. Pese a esa apariencia ruda que Thomas mostraba a los demás, ella sabía que su corazón era noble. Un corazón que le pertenecía a ella y a nadie más… Las imágenes del rostro de Thomas sonriendo mientras la contemplaba desayunar, su actitud triunfal al conseguir lo que se proponía, su forma de acariciarla, de besarla o el modo en que la llamaba mi ángel aparecieron en su mente como si se tratara de una película. No había dudas para nadie del pueblo de que estaban hechos el uno para el otro. En el fondo, ella opinaba igual. Él era el presente y el futuro que deseaba. Quería olvidarse de los miedos que siempre la asaltaban cuando algo le importaba y lo perdía en un abrir y cerrar de ojos. Esta vez lucharía para que no desaparecieran. Pero ¿Thomas la aceptaría después de lo ocurrido en la clínica? Dejó de tocar porque no era capaz de continuar al pensar que él ya no la querría a su lado, que había dejado de amarla. Sin levantarse del asiento, miró a Kathy, como lo haría una hija pidiéndole ayuda. Porque la necesitaba.

―¿A qué estás esperando para ir a buscarlo? ―le preguntó al adivinar sus pensamientos.

―¿No será demasiado tarde?

―Thomas ha esperado tu llegada durante cinco años. Unas horas y una tonta discusión no son nada para él.

―¿Cree que me recibirá después de pedirle que se aleje de mi vida? ―preguntó levantándose del asiento.

Su corazón volvió a latir…

―¿Acaso el sol no sale todos los días? ¡Deja de pensar en tonterías y vete de una vez!

―¡Deséeme suerte! ―gritó al salir corriendo.

―Ya la tienes ―comentó Kathy antes de dar un pequeño sorbo a esa copa de vino.

No paró de correr hasta que llegó hasta su coche, se montó, conectó el motor y puso rumbo hacia Reborn. Esperaba que ya no estuviese enfadado porque no sería agradable para ella declarar su amor a un titán cabreado. También le explicaría que necesitaba algo de tiempo para acomodarse al pueblo. ¡Seguro que no la escucharía y esa misma noche la sacaría del hostal para llevarla a su rancho! Bueno, al hogar de ambos… Con una sonrisa tonta, apareció en Reborn. Aparcó cerca de los establos al observar que las puertas estaban abiertas. Tocó varias veces el claxon, para que saliera de allí, pero no lo vio. El único ser vivo que corrió hacia ella fue Chico.

―¡Hola, pequeño! ―lo saludó cuando el perro comenzó a saltar de alegría―. ¿Está el cowboy en casa? Tengo que hablar con él ―añadió acariciándolo.

De repente, Chico comenzó a ladrar y Virginia sintió cómo su corazón se paralizaba al descubrir que la persona que acudía para recibirla no era Sanders, sino Gerald.

―¡Hola, Virginia! ―dijo cuando se paró a su lado.

―¡Hola! ¿Cómo está el pequeño Rayo? ―preguntó sin dejar de acariciar la cabeza de Chico.

―Está increíble ―comentó orgulloso―. No para de trotar de un lado a otro de la cuadra y Doncella lo vigila todo el tiempo.

―Será un buen hijo y una buena madre ―dijo, y en ese momento quiso borrar aquellas palabras porque Gerald frunció el ceño, como si le acabaran de pegar un puñetazo en el estómago.

―¿Vienes buscando a Thomas? ―preguntó para romper el silencio incómodo que se creó entre ellos.

―Quiero hablar con él, si no está muy cabreado ―explicó.

―No lo encontrarás. Esta mañana, después de dejarte en la clínica, apareció en mi rancho para pedirme que lo cuidara durante unos días.

―¿Te explicó dónde iba? ―espetó mientras sentía cómo le temblaban las piernas de miedo al pensar que se había marchado por su culpa.

―Ya sabes que Thomas es parco en palabras… ―dijo a modo de excusa por no saber nada más.

―¿Lo notaste enfadado? ―preguntó mientras se llevaba las manos al rostro y se lo frotaba con angustia.

―Estaba diferente.

―¿Diferente en qué? ―gritó desesperada―. ¿Tenía un sombrero nuevo? ¿Se había puesto una camisa de seda? ¿Tenía a otra mujer a su lado?

―Virginia, cálmate. Si continúas así, puede ocurrirte algo grave.

―¿Algo grave? ―repitió fuera de sí―. ¡Es Thomas quien podría estar en peligro!

―Si te refieres a su problema con el alcohol, no creo que haya dejado su rancho para marcharse a un bar ―explicó sereno.

―No entiendes nada, Gerald ―dijo caminando de un lado para otro frotándose el rostro.

―Entiendo más de lo que puedes creer ―expresó. Al girarse Virginia hacia él, continuó hablando―: Thomas ha sido para ti un entretenimiento, pero cuando has descubierto que él se ha enamorado, has querido apartarlo. Aunque…

―¡No tienes ni idea de lo que dices! ―le respondió señalándolo con el dedo―. Si estoy aquí, es porque lo amo y quería pedirle perdón por alejarlo de mi lado.

―¿Le pediste que te dejara en paz?

―Sí, aunque no era consciente de lo que decía.

―En ese caso, Thomas te ha dado lo que le has pedido ―aseveró―. Mucho me temo que regresará cuando alguien le informe que te has marchado del pueblo.

―No quieras hacerme sentir peor de lo que ya me encuentro ―expresó sintiendo cómo su cuerpo temblaba al hablar.

―No pretendo hacerte sentir nada. Lo único que deseo es explicarte que Thomas no ha salido de este rancho desde que lo compró y hoy, tras pedirle que se marchara, se ha montado en su ranchera y… ¡Virginia! ―gritó Gerald al ver que la joven cerraba los ojos y su cuerpo comenzaba a zarandearse―. ¿Qué diablos te ocurre? ―le preguntó agarrándola de la cintura para que no terminara en el suelo. Al descubrir que se había desmayado, la alzó en los brazos y la llevó hasta su coche―. ¡Mierda! ¡Mierda! ¡Mierda! ―exclamó tras conectar el motor y poner rumbo al pueblo.

Mathew y Miah seguían en la clínica. Habían pasado aquel tiempo hablando sobre lo ocurrido con Virginia. Miah continuaba pensando que la decisión de Mathew no había sido la adecuada. Él persistía en que sí, que tan solo debían esperar un poco más para que las cosas se aclararan. De repente, escucharon ruido en la calle. Ambos se levantaron de sus asientos y corrieron hacia la puerta. No solo ellos habían oído el claxon del coche de Virginia, sino todo el pueblo.

―¡Es el coche de Virginia, pero lo conduce Kenston! ―gritó Miah cuando el indio estacionó en el aparcamiento de la clínica.

―¿Qué diablos habrá pasado? ―preguntó Mathew corriendo hacia la puerta.

―Sea lo que sea, Gerald está muerto si le pasa algo a Virginia ―comentó Miah antes de saltar las escaleras y acudir en su ayuda.

En un minuto, no solo estaban Miah y Mathew ayudando al joven Kenston a sacar a Virginia del coche, sino todo el pueblo.

―¿Qué ha ocurrido? ―preguntó Mathew a Gerald mientras tomaba el pulso a Virginia.

―Ha venido al rancho de Sanders y, cuando ha descubierto que no está, ha comenzado a gritar. Luego, le dio un tembleque y se desplomó hacia atrás.

―¿Has dejado que se golpee en la cabeza? ―preguntó Dylan cogiendo a Virginia de los brazos.

―¡No! ―respondió Gerald con rapidez―. Pude agarrarla de la cintura antes de que eso ocurriera.

―¿Has tocado el cuerpo de la mujer de Sanders? ―preguntó uno de los ancianos.

―¿Cómo quiere usted que la sostenga sin tocarla, señor Londher? ―respondió Gerald.

―Si se muere, más vale que huyas de este mundo ―aseveró otro de los ancianos.

―¡Callaros de una vez! ―ordenó Kathy al llegar―. Kenston ha hecho muy bien en traerla hasta aquí. Ha sido muy sensato por su parte.

―Yo no he dicho eso, señora Duffy. Lo que quería decir… ―intentó explicarse Londher.

―¡He dicho que os calléis! ―gritó Kathy―. Como vuelva a escuchar una tontería más, no habrá partida de cartas en mi hogar ni se tocará el piano.

―Dylan, por favor, vamos a llevarnos a Virginia a la clínica. Allí podré atenderla ―dijo Mathew.

―A Virginia se le atenderá en mi hostal, en su cama ―aseveró Kathy mirando al médico.

―Dime qué necesitas y te lo llevaré ―comentó Miah para que no se generara un conflicto entre Mathew y Kathy.

―Necesita suero. Trae dos botellas para poder administrársela por vena. Algodón, alcohol… ―le respondió.

―Bien, no tardaré en llevártelo ―anunció Miah antes de marcharse.

―Entonces, ¿hacia el hostal? ―preguntó Dylan que seguía sosteniendo a Virginia por los brazos.

―Y con prisa ―respondió Kathy.

La llevaron hasta el hostal, tal como había pedido Kathy. Pero ella no pidió que todas las personas los siguieran. En un abrir y cerrar de ojos, su salón se llenó de preocupados oldquaterianos. Mientras ellos se ocupaban de Virginia, Samanta y Marcia hacían lo propio con los demás.

―Una chica de ciudad no debería esforzarse tanto ―comentó Gerald. Al descubrir que todos lo miraban esperando una explicación, continuó―: Ayer por la mañana Doncella se puso de parto y tuve que ir en busca de Thomas. No estaba solo…

―La vimos marcharse con él ―dijo Dylan al notar que el joven no quería desvelar aquel secreto.

―Es cierto. Yo la vi de… casualidad ―explicó el señor Johnson cuando todos se le quedaron mirando―. ¿Puedes seguir con la historia de tu yegua, Kenston? No tenemos todo el día.

―Decías que fuiste al hogar de Thomas para informarle que Doncella se encontraba de parto ―habló Kathy al aparecer.

―Sí, y ella lo acompañó. Menos mal que lo hizo, porque gracias a Virginia, Rayo está vivo ―comentó feliz.

―¿Virginia asistió el parto de tu yegua? ―espetó Samantha sorprendida. Porque Gerald prefirió dejar a su hija Ohana en la carretera y regresar al pueblo para pedir ayuda que montarla en el animal y aparecer juntos.

―Y lo hizo magníficamente ―declaró Kenston con una sonrisa que le cruzó el rostro―. Luego se marchó con Thomas y no he vuelto a verla hasta ahora.

―¿Ha pasado toda la noche con él? ―preguntó Marcia sin poder evitarlo.

―Supongo que Sanders no ha jugado al parchís con ella ―comentó Dylan levantándose del asiento―. Mucho me temo que la joven estará agotada.

―¡Malone! ―exclamó Kathy al oírlo.

―No malinterprete mis palabras, señora Duffy. Quería decir que, después de pasar el día en el rancho de Kenston, de la noche con Sanders y de lo que ha ocurrido al llegar a la clínica, es normal que la muchacha se desmaye. Son demasiadas emociones en tan poco tiempo. Una chica de ciudad no se acostumbra a la vida en Old-Quarter con tanta rapidez ―añadió mirando a Marcia. Quien se ruborizó al momento.

―Se acostumbrará ―aseguró Kathy.

―Que Dios la escuche o ese vaquero perderá el norte ―explicó el mecánico caminando hacia la puerta―. Si necesitáis mi ayuda, ya sabéis dónde encontrarme. Creo que lo mejor para la salud de la chica de Sanders es que descanse ―alegó antes de salir y cerrar la puerta.

―Creo que Malone tiene razón. Es mejor que me marche. Si necesita mi ayuda, puede llamarme ―dijo Marcia más nerviosa de lo habitual.

―Podéis regresar a vuestras casas ―comentó Kathy al ver que todos la miraban esperando escuchar su opinión―. Miah se quedará con nosotros esta noche y si ocurriera algo, ya os avisaría.

Después de permanecer en la puerta durante más de veinte minutos, porque varios oldquaterianos dieron su opinión sobre cómo debían actuar para que Virginia se casara con Sanders, Kathy cerró la puerta, apoyó la espalda en ella y suspiró. Los adoraba. Los quería más que a su propia familia, pero eran muy cabezotas y no entendían que debían dejarlos tranquilos. ¿Cómo iban a encerrarlos en una cuadra? ¡Acaso eran animales! Debían permitir que las cosas sucedieran a su ritmo porque de lo contrario no saldría bien.

―No se preocupe, tan solo debe descansar y comer ―dijo Miah al aparecer en lo alto de la escalera.

―Todos lo necesitamos ―afirmó Kathy apartándose de la puerta―. ¿Sigue Mathew con ella?

―Está a punto de marcharse ―explicó justo en el instante que él apareció.

―Miah estaba contándome que has controlado muy bien a Virginia y que por ese motivo nos dejarás a las tres solas ―indicó con rapidez Kathy al ver la cara de espanto que puso la joven.

―Dormir y comer. Es lo que debéis procurar que haga hasta que se recupere de ese desmayo ―comentó Mathew bajando las escaleras.

―¿Algo más? ―preguntó Kathy abriendo la puerta.

―¿Sabe cuándo regresará Sanders?

―¿Acaso crees que soy adivina? ―soltó ofendida―. ¿Cómo voy a saber cuándo volverá? ¡Tampoco sé dónde ha ido!

―Y se muere por saberlo, ¿verdad? ―le dijo Mathew tras guiñarle un ojo y salir de allí.

―¡Será idiota! ―exclamó Kathy al cerrar la puerta―. ¿Cómo ha tenido la desfachatez de insinuar que soy una chismosa?

―No lo ha entendido bien ―dijo Miah desde lo alto de la escalera―. Lo que Mathew ha querido decir es que es usted nuestra reportera local. Gracias a sus investigaciones, estamos informados de todo lo que ocurre a nuestro alrededor.

―¿Lo defiendes? ―espetó Kathy enarcando la ceja.

―¿Yo? ¿Por qué tendría que hacerlo?

―Eso me pregunto yo, ¿por qué tendrías que hacerlo?

―Creo que Virginia se ha despertado y me está llamando ―dijo poniendo la mano sobre su oreja izquierda―. Sí, la escucho, ¿usted no? ―añadió.

―Prométeme que cuidarás de ella.

―Lo haré. Buenas noches, señora Duffy ―dijo antes de caminar hacia la habitación.

―Buenas noches, Miah.

Kathy se quedó allí unos minutos más con la espalda apoyada en la puerta. Mientras escuchaba el reloj de cuco sonar, miró el salón, donde permanecieron todos los oldquaterianos para acompañar a Virginia. Con el paso de los años, aquellos que habían cometido algunos errores en el pasado se rehabilitaron y se convirtieron en gente de bien. ¿Quién pensaría que el señor Johnson fue un atracador de bancos? ¿O que la señora Wastson fue una de las estafadoras más buscadas de América? Nadie y era mejor así. El mayor secreto de Old-Quarter se lo llevaría a la tumba porque ella no era una chismosa.

―¡Se ha ido! ―gritó Miah corriendo por el pasillo―. ¡Se ha ido! ―repitió frente a la puerta del dormitorio de Kathy.

―¿Qué diablos ocurre? ―preguntó al aparecer.

Cuando Miah la vio con aquellos rulos en la cabeza y llevando un camisón tan largo que parecía un fantasma, estuvo a punto de soltar una carcajada y de olvidar por qué gritaba.

―¿Qué ocurre, Miah? ¿Por qué gritas como si se hubiese prendido fuego en el hostal? ―insistió Kathy.

―Se trata de Virginia. Se ha ido. En algún momento de la noche recogió sus cosas y se marchó ―explicó con angustia

―Tranquila. No tardará en volver. Este pueblo es su hogar y Sanders es su hombre ―dijo poniéndole una mano sobre su hombro para calmarla.

Thomas condujo toda la tarde hasta llegar al hogar de su hermano. Un trayecto de ocho horas lo concluyó en cinco y media. Pero tenía tantas ganas de zanjar el asunto que no levantó el pie del acelerador. Una vez que aparcó frente a la casa de Timothy, miró el reloj para confirmar que había llegado antes de la cena. Idaly lo regañaría si aparecía en mitad de esta. Odiaba las interrupciones, aunque se presentara en el hogar después de tantos años. Cuando salió del vehículo, echó un vistazo a su alrededor. Aquel lugar había cambiado tanto, que no lo reconocía. Según guardaba en la memoria, donde ahora encontró dos edificios nuevos antes había un bonito parque donde los niños podían jugar tranquilos. Ya no… Ahora solo halló ventanas, balcones y una decena de antenas de televisión.

De repente, añoró la tranquilidad que sentía en su rancho, en el pueblo y la presencia de los oldquaterianos a su lado. Tal como decía Kathy eran una gran familia y no se equivocaba. Aunque llevase fuera del Old-Quarter unas horas, ya los extrañaba. Alzó la mirada y gruñó al no encontrar ni una sola estrella en el cielo. Le resultó desagradable aquella imagen, al igual que ser consciente de que sus pulmones volvían a llenarse de aire contaminado. Resopló. Lo hizo porque en ese momento entendió que él ya no pertenecía a aquel lugar. Su vida y su corazón se habían unido al pequeño pueblo.

Se arregló el pelo mientras caminaba hacia la entrada del hogar. Tenía la esperanza de que Timothy hubiera llamado a Amanda tan pronto como Idaly le informase de su decisión. Cuanto antes terminara aquel asunto, antes podría regresar y hablar con Virginia. Presionó el botón del timbre y, tras escuchar el horrible sonido de la campana, oyó pasos y gritos de niños. Thomas sonrió al pensar qué haría él cuando fuera padre. Porque tendría muchos hijos con Virginia, tantos, que comprarían todas las casas deshabitadas del pueblo. «Una docena de Sanders viviendo en Old-Quarter», pensó divertido. Kathy no tendría tiempo para chismorrear, porque se pasaría los días enteros preparando la comida para los niños. Ella sería su abuela, por supuesto, y los ancianos del pueblo se convertirían en las niñeras de sus hijos mientras él trabajaba en el rancho y Virginia cuidaba de los pacientes. Old-Quarter se llenaría de vida con su sangre, con el fruto de su amor por la mujer más maravillosa del mundo.

Dejó de imaginarse el idílico futuro cuando escuchó que abrían la puerta.

―Me alegro tanto de verte ―dijo Idaly al aparecer―. Estás… cambiado ―añadió extendiendo sus brazos hacia él.

―Tú, por el contrario, sigues tan guapa como siempre ―comentó al abrazarla.

―¡Adulador! ―dijo al apartarse y darle una suave palmada en el pecho―. Vamos, pasa. Timothy y los niños te esperan.

Apenas había dado dos pasos en el interior de la casa cuando tres niños corrieron hacia él. Thomas extendió los brazos para recibirlos y apoyó las plantas en el piso para que no terminaran todos en el suelo.

Sí, quería hijos. Muchos…

―¡Tío Thomas! ―gritaron los pequeños lanzándose sobre él.

―Hola, granujas, ¿cómo estáis? ―preguntó atrapándolos entre sus grandes y fuertes brazos.

―Muy bien. ¿Sabes una cosa, tío Thomas? ―dijo la pequeña de grandes ojos claros.

―Dispara ―contestó él mientras caminaba con los dos pequeños en brazos.

―Papá nos ha prometido que iremos a tu rancho este verano ―comentó entusiasmada.

―¿Eso ha dicho? ―preguntó mirando a su cuñada.

―Antes de visitarte, tienen que aprender a montar esos bichos que ahora crías ―aclaró Timothy desde la puerta de salón.

―Me alegra verte, hermano ―dijo Thomas bajando a los pequeños al suelo. Luego, caminó hacia Timothy y se dieron un fuerte abrazo.

―Yo también me alegro de confirmar que sigues vivo ―respondió emocionado.

Idaly y los niños permanecieron en silencio mientras aquel milagro ocurría. Habían pasado casi cinco años desde que Thomas dio el portazo y salió huyendo hacia algún lugar del mundo. Idaly aún recordaba la terrible situación y revivía la angustia de su esposo. Por suerte, la destrucción que provocó Amanda en su cuñado quedó en el pasado y, por cómo se encontraba Thomas, confirmaba que alejarse de todos y hallar a un nuevo amor, le aportaron la fuerza necesaria para recuperar su antigua vida.

―Si a mi esposa le parece bien, antes de cenar podríamos hablar en mi despacho, necesito consultarte un par de cosas ―dijo Timothy mirando a Idaly.

―Tenéis veinte minutos ―le respondió dirigiendo a los niños hacia la cocina.

―Veo que las cosas no han cambiado mucho por aquí ―comentó Thomas mientras caminaban juntos y observaba la decoración de la casa.

―No me gustan los cambios, alteran mi paz interior y, como bien sabes, a los hombres como nosotros nos mata la necesidad de controlar todo lo que nos rodea.

―Lo sé ―afirmó Thomas dibujando una sonrisa.

Permanecieron en silencio hasta que llegaron al despacho. Una vez que ambos entraron y cerraron la puerta, las palabras fluyeron sin parar.

―Quieres firmar ―concluyó Timothy tomando asiento―. ¿Estás seguro? Podría intentar cambiar algunas cláusulas del divorcio. Tal vez Amanda entre en razón si…

―No quiero retrasarme ni un día más. Todo lo que ella desea, se lo daré. He malgastado muchos años de mi vida pensando en cómo vengarme de lo que me hizo y no ha servido de nada salvo para destruirme. Lo único que deseo es alejarla de mi vida, de todo lo que me importa y empezar de nuevo ―explicó Thomas tras sentarse y mirarlo a los ojos. Unos tan oscuros como los suyos.

―No me parece justo ―persistió Timothy―. Corriste mil peligros para obtener lo que guardas en el banco y sería terrible que…

―No intentes convencerme. Será una pérdida de tiempo para ambos. He venido para firmar esos malditos papeles y seguir con la vida que he hallado en el pueblo.

―¿No te has planteado volver? Nuestro padre sigue teniendo muchos contactos en el ejército y, en cuanto sepan que tienes una medalla al Honor, estarán encantados de readmitirte ―indicó al tiempo que alargaba la mano para coger un cigarrillo.

―No quiero volver. Old-Quarter es mi hogar ―comentó con firmeza.

―Idaly me ha dicho que has encontrado a otra mujer. Esta vez ¿has elegido mejor? ―insistió en saber.

―Sí ―dijo Thomas reclinándose en el asiento―. He encontrado a la mujer perfecta para mí.

―¿Estás seguro?

―Virginia no es como Amanda. Ella me salvó de aquella pesadilla ―expresó solemne.

―Que yo recuerde, antes de marcharte dando un portazo, llevabas unos días sin beber ―expresó entornando los ojos.

―Exacto. No volví a coger una copa desde que me marché del bar.

―No entiendo… ―dijo Timothy exhalando el humo del cigarro―. ¿Esa chica era una camarera?

―No, Virginia era una enfermera recién licenciada que buscaba ganar una apuesta ―expresó con emoción al recordar aquel tiempo―. Nos conocimos, hablamos, nos… entendimos muy bien y luego tomamos rumbos diferentes.

―¿Y os habéis encontrado cinco años después en ese pueblo? ―preguntó asombrado.

―El destino ha mediado entre nosotros.

―Eso no es cosa del destino, Thomas. Lo que ha ocurrido es un milagro ―comentó divertido.

―Sí, un milagro en forma de ángel ―aseguró.

La velada con la familia fue muy entretenida, sobre todo porque sus sobrinos no paraban de hacerle preguntas sobre el rancho y la vida en aquel lugar. Cuando les contó que toda la verdura que preparaba para comer la cosechaba en un pequeño huerto que había construido detrás de la casa, los niños se quedaron sin palabras.

―¿De verdad creéis que las verduras crecen en una bandeja plastificada? ―preguntó sin dejar de reír.

―Ya les he explicado mil veces dónde se cultiva la fruta y la verdura ―dijo Idaly como si estuviera agotada por el esfuerzo―, pero son tan cabezotas como vosotros dos ―añadió señalando con el tenedor a Thomas y a su esposo.

―Cuando vuestro padre os lleve al rancho, prometo enseñaros todo lo que os he contado ―les aseguró.

―¿Puedo hacerte una pregunta, tío Thomas? ―dijo el mayor de los tres hermanos. Un niño de diez años que había heredado el rostro de su padre.

―Por supuesto ―contestó después de tragar lo que tenía en el interior de su boca.

―¿Por qué llamaste a tu rancho Reborn? Parece el título de una de esas novelas que mamá lee cada vez que nos manda a la cama.

―Son novelas románticas y hacen que mi mente se relaje después de un largo día con vosotros ―dijo mirando a los tres pequeños.

Thomas se quedó pensativo. ¿Qué explicación podría darles? No podía contarles la verdad porque desaparecería el héroe al que admiraban. Su lugar lo ocuparía el tío borracho, ese que terminaba durmiendo al lado de cualquier contenedor de basura y ahogándose con su propio vómito. No, esa parte de la historia la dejaría atrás, con todo aquello que no debió hacer nunca. ¿Sería conveniente hablarle de Virginia? ¿Qué opinarían su hermano y cuñada si les contaba que encontró al amor de su vida en un bar y que le preguntó si se trataba de una puta? No, esa opción tampoco era buena, al igual que no debía explicar lo que sucedió entre ellos en el almacén del bar.

―¿Thomas? ―preguntó su hermano al verlo tan callado.

Cuando sus oscuros ojos se encontraron, Thomas le sonrió y su hermano negó despacio con la cabeza. Pese al paso del tiempo y la distancia, seguía adivinando sus pensamientos.

―Lo llamé así porque, cuando aparecí en el Old-Quarter, sentí que volví a nacer. Aquellas puestas de sol, el paisaje que nos rodea, la amabilidad de la gente, la comodidad que noto cuando camino por las calles, me hicieron comprender que la vida no era como la estaba viviendo. Hay algo más en este gran estado de Texas, en nuestra querida y adorada América.

―¡Podías haberlo llamado Texas! ―exclamó la pequeña antes de seguir devorando lo que su madre le había puesto en el plato.

―Habría sido otra buena opción ―respondió Thomas.

―A mí me parece que es un nombre muy adecuado para esa nueva vida ―comentó Idaly levantándose del asiento―. Y estaremos encantados de descubrir dónde vive tío Thomas.

―Si todo sale según lo he planeado, podréis acudir al rancho antes del verano ―dijo levantándose para ayudar a su cuñada.

―¿Estás seguro de eso? ―preguntó Timothy mientras terminaba de dar la cena al pequeño Henry.

―Sí ―contestó sin dudarlo.

―En ese caso… ―habló Idaly quitándole los platos sucios que tenía su cuñado en las manos―. Vete a tu dormitorio y descansa. Mañana será un día duro y sospecho que, cuando termines de firmar esos papeles, regresarás al pueblo.

―Mucho me temo que sí. Necesito volver cuanto antes. He dejado al cargo de mi rancho a un indio y Virginia…

―¿Un indio? ―preguntó el hijo mayor abriendo los ojos como platos―. ¿Tenéis indios en el pueblo? ¿Llevan plumas? ¿Lanzan flechas? ―añadió emocionado.

―Tenemos un indio, suele ponerse plumas cuando reza y no, por ahora no ha necesitado lanzar flechas ―explicó despeinándole el cabello.

―No entretengáis más a tío Thomas. Debe descansar después de conducir tantas horas ―dijo Timothy.

―Es mejor que le hagas caso o te castigará ―le advirtió la niña.

―¿Y no queremos que eso suceda, verdad preciosa? ―le preguntó antes de darle un beso en la mejilla.

―No, porque se pone muy feo cuando se enfada ―respondió la niña.

―En ese caso, hasta mañana, familia ―dijo Thomas antes de girarse y caminar hacia la habitación en la que durmió después de lo sucedido con Amanda.

Thomas apenas durmió. Estaba tan preocupado e inquieto, que fue incapaz de cerrar los ojos más de dos horas seguidas. Deseaba acabar aquel infierno cuanto antes y regresar a Old-Quarter. Se sentó en la cama, apartó el pelo de la cara con las manos y miró hacia la ventana. Eran las seis de la mañana y en el exterior había tanta luz, que parecían las diez. Aquello no era natural. La claridad que observaba se debía a la iluminación de la ciudad. No le gustaba. Prefería la oscuridad de la noche y admirar el reflejo de la luna en un estanque. Cerró los ojos y se centró en escuchar mentalmente el canto de las cigarras, de los grillos e incluso el sonido de los mosquitos revoloteando a su alrededor. También recordó la paz que notaba cuando se quedaba allí, en mitad de la noche, con la luz de la luna y con mil estrellas en el cielo… ¿Le gustaría a Virginia vivir con él noches como esas? Si ella lo hacía, estaría encantado de enseñarle qué pueden hacer una pareja de enamorados en un lugar íntimo y tan maravilloso. Thomas sonrió mientras se levantaba de la cama y pensaba en lo romántico que se había vuelto desde que ella apareció en Old-Quarter. Era una sensación extraña, pero agradable. Sin borrar la sonrisa de sus labios, se aseó, se puso unos jeans y una camiseta de algodón negra, se calzó y, después de hacer la cama y recoger la habitación, salió. Creyó que no encontraría a nadie en la cocina a esas horas, pero se equivocó. Allí estaba Idaly preparando los desayunos.

―Buenos días ―le dijo al verlo aparecer―. ¿Quieres un café?

―Dime dónde guardas las tazas y yo me lo sirvo ―respondió dirigiéndose hacia ella.

―Ahí arriba ―le señaló una puerta del armario. Luego, rodeó la isla de la cocina y tomó asiento―. Timothy me ha contado que conociste a Virginia en un bar de Ogallah.

―¿También te ha dicho lo que hicimos allí? ―preguntó mientras servía el café.

―No te pongas a la defensiva, Thomas. No voy a juzgaros. Lo único que pasa es que me ha sorprendido ese encuentro y cómo acabará la historia ―aclaró.

―Pues no deberías sorprenderte. Si no escuché mal, eres una lectora voraz de novelas románticas ―comentó al volverse y apoyar la cadera en el mármol de la encimera.

―Si leo que dos personas se encuentran por primera vez en un bar y que cinco años después se vuelven a ver en un pueblo perdido de Texas, cierro el libro y suelto una carcajada.

―Pero nuestra historia es real ―aseveró antes de tomar un largo trago de café.

―Eso veo ―admitió Idaly―. ¿Cómo es ella? Porque tiene que ser muy especial para que recobres las ganas de vivir y de soñar.

―Sí que lo es ―expresó con una sonrisa tonta―. Físicamente es alta, aunque se queda pequeña a mi lado.

―Todos nos sentimos enanos cuando estamos a tu lado ―apuntó divertida.

―Cierto ―respondió sin borrar la sonrisa―. Cuando la conocí en aquel bar, tenía un buen cuerpo. Ahora está demasiado delgada, aunque ese pequeño defecto desaparecerá cuando Kathy la obligue a almorzar después del trabajo en la clínica. Su cabello es oscuro, sus ojos azules claros y sus labios tienen forma de corazón. Me encanta escucharla reír, hace que mi corazón se acelere. Me vuelve loco su forma de caminar, de enredarse el cabello con un dedo…

―Bien ―lo interrumpió―, hasta el momento, solo hablas de una atracción física. Pero lo que me importa es conocer la personalidad de Virginia. ¿Te habla con respeto? ¿Escucha tu opinión? ¿Intenta hacerte feliz? ¿Conoce el dinero que guardas en el banco? ¿Sabe que heredarás medio millón de dólares en dos años?

―Sí, sí, sí. No, no ―contestó de seguido―. Ella no sabe nada de eso, te repito que no es Amanda ―añadió enfadado.

―Vale, lo entiendo ―dijo Idaly apoyando los antebrazos sobre la mesa.

―Virginia es una mujer como tú: tierna, cariñosa, solidaria y siempre tiene un gesto amable para todos. La gente de Old-Quarter la adora, por eso me pidieron que me casara con ella. Además, el otro día atendió un parto y salvó la vida de la madre y del hijo.

―¿En serio? ¿Acaso las enfermeras no pueden actuar como matronas? ―preguntó con sarcasmo.

―Hablo del parto de una yegua ―explicó Thomas antes de soltar una carcajada―. Lo siento, cuñada. He adoptado costumbres oldquaterinas.

―Ya veo ―masculló.

―Su vida laboral ha sido exitosa hasta que su ex la despidió del hospital en el que trabajaba. Según entendí, la apartó para quedarse con un proyecto en el que ella había trabajado durante varios años.

―¿Su ex?

―Sí ―refunfuñó.

―No quieres hablar de él, ¿cierto?

―Cierto ―aseguró colocando la taza vacía sobre la mesa.

―Resumiendo, estás enamorado de una buena mujer, que no sabe nada sobre tu fortuna, que todos los habitantes del pueblo la quieren y que deseas marcharte lo antes posible para pedirle que se case contigo, ¿me equivoco?

―No ―respondió cruzándose de brazos―. Sé que parece una locura, pero no tengo dudas sobre mi relación y mi futuro con ella. Lo único en lo que debemos trabajar es en su adaptación en el pueblo. Es muy duro nacer y criarse en una gran ciudad y pasar el resto de tu vida en un pueblo tan pequeño como Old-Quarter.

―Si es verdad que te quiere, lo conseguirá ―dijo levantándose del asiento―. Según narran las novelas que leo, si hay un verdadero amor entre una pareja, todo lo demás se supera.

―Hablas como si no existiese amor entre tú y mi hermano ―dijo con preocupación.

―Timothy y yo estamos bien, Thomas. Nuestro amor aumenta con el paso de los años, pero es cierto que hay días en los que deseo darle una patada en el culo.

―En Old-Quarter podrías hacerlo y todo el mundo te aplaudiría.

―Cuando vaya a Old-Quarter recuérdame que lo haga, porque aquí agredir a un abogado es un delito ―comentó antes de acercarse a su cuñado y abrazarlo―. Te quiero, Thomas, y espero que ella se case contigo y te haga feliz. Te lo mereces.

―Lo seré ―prometió.

De repente, el silencio del hogar desapareció. Tres revoltosos niños aparecieron en la cocina gritando sobre algo que había hecho la pequeña Jolie y que ellos debían explicar para que no los castigaran

―¿Estás preparado para un divertido desayuno, Sanders? ―le preguntó Idaly a Thomas.

―Lo estoy ―aseguró antes de ayudarla a poner platos, vasos, zumos, tostadas, mermeladas y un sin fin de cosas más.

Thomas jamás presenció una cosa parecida. Era cierto que los Sanders se caracterizaban de glotones y escandalosos, pero sus sobrinos triplicaban todo aquello que hicieron Timothy y él de niños. Solo permanecieron tranquilos cuando volvió a hablar sobre el indio. También les contó la llegada de Rayo, de cómo viajaba de un rancho a otro en tractor, de Chico y de lo divertido que era dormir en el campo contemplando las estrellas. Al final, tuvo que prometerles que harían tantas cosas cuando lo visitaran, que no se acordaría de todas.

―¡El autobús! ―gritó Idaly cuando escuchó el claxon.

Antes de que Thomas parpadeara dos veces, su cuñada estaba en la puerta de la casa con tres meriendas en las manos. Según pasaban los niños, ella se las ofrecía y les arreglaba los cuellos de los polos del uniforme o el pelo. Sí, también se parecían a ellos de niños, porque su madre hacía lo mismo cuando se disponían a salir de su hogar. Una vez que la paz regresó a la cocina, Idaly se llenó otra taza de café y se sentó.

―¿Todas las mañanas son así? ―le preguntó al verla tan cansada.

―Todas las mañanas ―aseguró―. Ahora tengo unas horas de tranquilidad, aunque no siempre lo consigo. Raro es el día que no me llaman del colegio para pedirme que los recoja porque se han puesto enfermos ―añadió con un largo suspiro.

―En Old-Quarter no hay colegio. Creo que sería interesante hablar sobre ese tema en la próxima reunión de vecinos. No quiero que mis hijos tengan que alejarse de mi lado para poder estudiar.

―Si ya estás pensando en ellos, más vale que te des prisa. El tiempo vuela y de la noche a la mañana un bebé se convierte en adolescente ―explicó seria.

―Cierto ―dijo entornando los ojos, como si acabara de ocurrírsele una idea brillante.

―No voy a preguntarte en qué piensas ―dijo Idaly.

―Sabia decisión, cuñada ―comentó antes de soltar otra carcajada.

―Buenos días, veo que hay mucha paz en la casa ―expresó Timothy al aparecer. Le dio un beso a su esposa, caminó hacia la máquina de café y se sirvió una taza―. No quiero fastidiarte el día, hermano, pero tengo que aclararte que he recibido un mensaje de Amanda y…

―¿Esa zorra no quiere firmar? ―lo interrumpió Idaly.

―Quiere hacerlo, pero ha decidido acompañar a su nuevo abogado ―explicó antes de beber café.

―¿Nuevo abogado? ―preguntó inquieto Thomas.

―Tranquilo, no hay cambios en los papeles del divorcio. Pero ya sabes cómo es Amanda, se cansa muy pronto de los hombres ―aclaró Timothy.

―Entiendo…

―No la vas a reconocer ―intervino su cuñada―. Se ha hecho tantas operaciones de estética que no parece ella.

―Dinero no le ha faltado ―masculló Thomas porque, por desgracia, muchas cartas del banco llegaban a Reborn y conocía algunos de sus gastos.

―En cuanto firme, podrá ponerse un culo nuevo. El que tiene no le sirve ―dijo mordaz Idaly.

―¿Quieres pegarle también una patada en el culo a Amanda? ―preguntó divertido Thomas.

―Esa no aparecería en el pueblo ni aunque encontraran el agua de la eterna juventud ―respondió antes de soltar una carcajada.

―Debemos irnos ya. El tráfico es horrible a estas horas de la mañana y, si nos atrasamos, nos encontraremos en un atasco de más de dos horas ―comentó Timothy.

―Tranquilo, Thomas, todo saldrá bien ―le dijo Idaly al ver que su cuñado había cambiado la expresión divertida de su rostro. Caminó hacia él, lo abrazó y le dio un beso en la mejilla―. Amanda se quedará en el pasado y podrás vivir un futuro maravilloso junto a Virginia.

―Lo sé ―afirmó antes de inspirar hondo. A continuación, cogió el petate y salió de la cocina para dejarlos solos.

―Llámame cuando salgáis. Quiero confirmar que todo ha salido bien ―le susurró a su marido.

―Lo haré ―respondió antes de darle un beso en los labios y dirigirse hacia su hermano.

Idaly los miró hasta que cada uno se montó en su propio vehículo. Eran dos gotas de agua, aunque uno vestía con vaqueros y camiseta negra y el otro con traje. Pero cuando hablabas con ellos, no sabías si era Timothy o Thomas. ¿Por qué diablos les puso su madre aquellos nombres tan parecidos? Resopló, se giró hacia la cocina y volvió a llenarse otra taza de café.

De camino al juzgado, no cesaba de pensar en qué sentiría cuando se encontrara con Amanda. La última vez que la vio estaba sobre el cuerpo de su amante. Esperaba que sus sentimientos hacia ella no le causaran ningún problema. Sentimientos de odio, por supuesto. Porque no había nada más en él. Observó con atención el coche de Timothy cuando puso la luz del intermitente derecho. ¿Hacia dónde se dirigía? Porque el edificio al que debían acudir lo dejarían a la izquierda. En cuanto leyó el letrero de la empresa de abogados de su hermano, la duda desapareció. Siempre supo que sería un triunfador, pero tener dos plazas de aparcamiento en un lugar como aquel, superaba sus expectativas. Una vez que los dos aparcaron, salió de allí tan rápido que Timothy se llevó una sorpresa al encontrárselo parado detrás de la ventana.

―Sospecho que tienes muchas ganas de ver a Amanda ―expresó divertido.

―Ninguna ―respondió sincero.

―Recuerda que no debes hacer nada de lo que puedas arrepentirte dentro de unas horas. Ella ha venido buscando justo eso, problemas.

―Sí. Está deseando que incumpla la cláusula catorce ―masculló―. Pero no la agrediré. Ya no soy aquel hombre ―añadió sereno.

―Lo sé. Lo he confirmado al verte ―respondió Timothy tras coger el maletín. Luego, cerró la puerta de su coche y caminó con su hermano hacia el edificio―. Nuestra madre se pondría muy feliz si pudieras visitarla.

―Lo hará cuando tenga que viajar a Old-Quarter para ver cómo su hijo se casa con la mujer de su vida.

―¿Le has hablado a Virginia sobre ellos? ―preguntó curioso.

―Sabe que existen. Es mejor que primero le ponga el anillo. Cuando ya no pueda huir, le contaré cómo se comporta la señora Sanders ―expresó divertido.

―Sabia decisión ―respondió Timothy al palmearle la espalda.

Nada. Por suerte para él, no sintió nada cuando sus ojos observaron a la mujer que le destrozó la vida durante un tiempo. Eso lo relajó y le aportó más seguridad en la decisión que había tomado. Envaró la espalda y subió las escaleras que conducían a la puerta acristalada del edificio. Al llegar, observó que Amanda se dirigía hacia ellos. Su cuerpo actuó por inercia al retirarse con rapidez. ¿Quería saludarlo con dos besos? ¿Estaba loca?

―Buenos días, Thomas ―lo saludó frunciendo el ceño al no recibirla como esperaba―. Me alegro de que al final hayas entrado en razón.

―Buenos días, Amanda ―dijo Timothy ante el silencio de su hermano―. ¿Y tú abogado? ―añadió mirando a un lado y a otro.

―Dentro, en la oficina quince. Tenía que hablar con alguien antes de recibiros ―explicó sin dejar de mirar a Thomas―. Has cambiado mucho. No pareces la persona que conocí ―añadió con una sonrisa cargada de sensualidad.

―Tú sigues igual ―contestó tosco antes de dar un paso hacia la puerta.

Tenía que librarse de ella cuanto antes. No la soportaba. No le agradaba ver en sus ojos aquel deseo tan repulsivo. ¿Creía que aquella mirada lo derretiría? Pues se equivocaba. Lo único que sintió fue asco y decepción. Esto último lo tuvo por su culpa. Seguía sin comprender cómo pudo imaginarse una vida feliz con una mujer tan frívola y superficial. Idaly tenía razón, su rostro se había transformado tanto que no quedaba ni rastro de la Amanda que conoció. Pero le daba igual. Mientras firmara los malditos papeles y se quitara aquel peso de sus hombros, no le importaba si se transformaba en una muñeca de porcelana.

Una vez que llegaron a la oficina, el abogado de Amanda los invitó a tomar asiento. Timothy lo hizo, él se quedó junto a la puerta cruzado de brazos. Escuchó con paciencia todo lo que se redactó en los papeles. Tal como le dijo su hermano en un centenar de ocasiones, ella se llevaría casi todo y podría disfrutar de una vida lujosa. Siempre lo quiso, pues ya era suyo. Él se contentaba con poco mientras Virginia se quedase a su lado. El dinero, como bien decía su madre, podía conseguirse de nuevo.

―¿Ambas partes están conformes con lo leído? ―preguntó el abogado de Amanda mirando a los dos.

―Sí ―respondió Thomas con rapidez.

―Por supuesto ―dijo Amanda.

―Necesito que los dos firméis estos otros documentos. Se tratan de finalizaciones de contratos con los tres bancos que habéis tenido hasta el momento. Una vez entregados, las cuentas bancarias se cancelarán. Recuerden que, antes de que eso ocurra, deben enviarles un fax a las entidades para que traspasen los fondos a la nueva cuenta ―aclaró el abogado extendiendo dichos papeles hacia Thomas.

Antes de que él pudiera cogerlos, Timothy se adelantó. Durante algo más de diez minutos se creó un incómodo silencio en la oficina. Una vez que su hermano terminó la lectura, se los entregó.

―¿No hay engaños? ―preguntó con sarcasmo Thomas.

―Todo está correcto ―le aseguró.

Thomas cogió el bolígrafo que había sobre la mesa y lo firmó con rapidez. Luego, extendió la mano hacia el abogado y le dijo:

―Suerte. La necesitarás si sigues con ella.

Acto seguido, se giró y abandonó la oficina con una sonrisa enorme dibujada en los labios. Se sintió libre, al fin. Cuando salió a la calle y respiró, se notó más ligero, más suelto, más completo. Tenía que haberlo hecho antes. Debió firmar aquellos papeles y librarse de Amanda años atrás. Pero no se vio capaz de hacerlo hasta que Virginia regresó a su vida. Ella le daba la fortaleza y la esperanza que había perdido. Ella era la única que podía hacerle feliz.

―¿Estás bien? ―le preguntó Timothy al salir del edificio y encontrarlo mirando hacia el cielo.

―Mejor que bien ―respondió rebosante de felicidad―. Ahora tengo que hacer una cosa y debes ayudarme.

―¿Qué has pensado hacer?

―Comprar un anillo.

Thomas llegó al pueblo a las once de la noche. Para unos aldeanos que se metían en la cama antes de que el reloj marcase las diez, sería demasiado tarde. Sin embargo, tenía la certeza de que estarían esperándolo tras la llamada que le hizo a Gerald explicándole que regresaba. Todas las personas a quienes apreciaba permanecerían en las entradas de sus hogares para presenciar el momento más importante de su vida. Sonrió feliz y miró el asiento del copiloto. El anillo que le compró a Virginia estaba allí, en el interior de una bonita caja roja con un lazo blanco. Esperaba que fuese del tamaño de su dedo, porque padeció un verdadero calvario al explicar al vendedor cómo de largos y finos eran los dedos de su amor. Aparcó frente a la puerta del hostal de Kathy, cogió la caja, se la metió en un bolsillo de su pantalón y salió rápido de la ranchera. Estaba loco por ver la expresión de la cara de Virginia cuando se arrodillase y le declarara que no podía concebir su vida sin que estuviese a su lado. Esperaba que aquella imagen desesperada y romántica no le provocara más de un quebradero de cabeza en el futuro. Sin borrar la sonrisa de su rostro, con el corazón latiéndole más deprisa que si hubiera corrido detrás de uno de sus sementales, se colocó frente a la puerta y la golpeó con los nudillos varias veces. Antes de escuchar los pasos de Kathy, miró a su alrededor para confirmar que no era el único ser vivo que se encontraba en la calle. No lo era. Como dedujo, todos habían salido del interior de sus casas.

―Buenas noches, Thomas ―dijo Kathy al abrir la puerta y encontrárselo.

―Buenas noches, señora Duffy ―respondió intentando mantener la calma―. Me gustaría hablar con Virginia sobre un tema muy importante, ¿puede pedirle que baje, por favor? ―le preguntó sonriente.

Pero esa sonrisa desapareció de inmediato al distinguir preocupación en el rostro de la anciana.

―¿Qué sucede? ―soltó dando un paso hacia delante. Pero su intención de entrar y averiguar si le había ocurrido algo a su amada, se esfumó al sentir la presión de una mano sobre su pecho.

―Ella no está. Se ha ido ―desveló con tristeza.

―¿Cuándo? ¿Hacia dónde? ―gritó Thomas.

―Supongo que a la ciudad, pero no estoy muy segura porque no hablé con ella antes de que se marchara. Tampoco pude impedir que lo hiciera. Virginia aprovechó la tranquilidad de la noche para salir de aquí. Pero no te preocupes, regresará. Ella pertenece a este pueblo. Te pertenece ―insistió.

En el momento que Kathy intentó cogerle de un brazo para que no se largase de aquella manera, Sanders dio varios pasos hacia atrás.

―Thomas, te juro por lo que me queda de vida, que ella vendrá.

―No lo hará ―declaró antes de girarse.

A continuación, se metió en la ranchera y, tras acelerar tanto el motor que la calle se llenó de una gran nube de polvo, se alejó de Old-Quarter.

―Señor ―rezó Kathy mirando al cielo―, cuídalo hasta que Virginia regrese. No permitas que vuelva a hundirse en el lodo, porque esta vez no podrá salir de él.

Diez días después…

Virginia era incapaz de apartar los ojos del móvil. Esperaba con impaciencia la llamada que le había prometido Miah antes de que ella entrase en el hospital. Pero habían pasado cuatro horas desde que colgaron y seguía esperando. Cansada de revisar el teléfono mil veces, por si se había estropeado, se giró hacia la pantalla del ordenador y leyó de nuevo el informe del último paciente. Cuando alcanzó el punto final, se frotó el rostro. No había comprendido ni una sola frase de lo que el médico escribió porque era incapaz de pensar en nada, salvo en Thomas. Cada hora, cada minuto que pasaba se preguntaba qué estaría haciendo. ¿Se habría olvidado de ella? ¿Habría pasado página?

Thomas…

Su cowboy era el motivo por el que no dormía, no comía, no respiraba e incluso no vivía. ¡Hasta se volvió a marear dos días después de comenzar a trabajar en el nuevo hospital! Pero era incapaz de dar un paso hacia delante sin pensar en él. Y el silencio que se había creado en torno a Thomas le producía pavor. ¿Por qué Miah no quería hablarle de él? Cada vez que ella pronunciaba su nombre, se hacía un silencio en la conversación. Lo único que pudo sonsacarle a la testaruda oldquateriana fue que llegó un día y medio después de que ella se marchara. Dónde fue y qué hizo era un misterio para todos, aunque mucho se temía que los oldquaterianos no tardarían en averiguarlo.

Cerró la pestaña del informe de ese paciente y abrió Google. Quería buscar algo desde hacía tiempo, pero no encontró el momento adecuado para hacerlo. Tal vez porque sabía qué iba a encontrar y el dolor de su ausencia aumentaría. Cuando sus dedos terminaron de escribir en la barra del buscador el nombre completo de Thomas, presionó el botón de enter y clavó la mirada en la pantalla. Necesitaba averiguar si hablarían de sus logros o sus desdichas. Lo primero que halló, por suerte para ella, fue una foto de Thomas vestido con el uniforme militar que tenía guardado en la caja de su salón. Se trataba de una noticia antigua. Movida por la curiosidad y con el corazón latiendo con fuerza, pinchó en el encabezado de la publicación y comenzó a leer en voz alta:

―El cabo Thomas Sanders ha recibido, de manos de nuestro presidente, máximo representante de nuestro país, y en nombre del Congreso de Estados Unidos, la medalla al Honor por su valentía con riesgo de la propia vida, más allá de la llamada del deber, estando en combate. Gracias a su intrepidez, el cabo salvó la vida de una veintena de nuestros soldados, que realizaban unas maniobras de observación, y de un centenar de civiles…

No sabía que estaba llorando hasta que las lágrimas cayeron sobre el papel que tenía en la mesa. Se las limpió con las mangas de su bata blanca. Luego, apagó el ordenador y dejó que su tristeza se apoderara de ella. Pero tuvo que parar ese llanto cuando escuchó el teléfono del hospital. Intentó serenarse y que su voz no mostrara la tristeza que soportaba.

―Enfermería ―respondió.

―Hola, soy Kent, de análisis. Me han pedido que te llame para confirmar el resultado de los análisis que te hicieron ayer ―explicó la voz.

―Sí, decidí hacérmelos porque últimamente estoy muy cansada y no sé el motivo ―dijo levantándose del asiento. Caminó hacia la ventana y, mientras esperaba, miró a través de ella. No le gustaban los edificios. Odiaba ver las nubes grises sobre la ciudad. Quería gritar cada vez que salía a la calle y le sobresaltaba el ruido de las personas, de los coches, de las motos… Su concepto de una vida feliz había cambiado tras su llegada a Old-Quarter.

―Es normal que te sientas así ―prosiguió Kent―. Estás embarazada y el primer trimestre es horrible. Aunque te aseguro, por propia experiencia, que los siguientes serán mejores.

―¿Embarazada? ―respondió asustada y confusa.

―Sí. Totalmente. Espero que sea para bien ―expresó la mujer.

―Yo también lo espero ―susurró apartándose de la ventana para correr hacia la silla―. Muchas gracias ―añadió al recordar que aún seguía pegada al teléfono.

―De nada y suerte ―respondió antes de colgar.

Embarazada… Eso lo cambiaba todo. Ahora tenía un motivo más para regresar al pueblo y hablar con Thomas. Se llevó las manos hacia el vientre y sonrió. ¿Cómo se tomaría la noticia de que sería padre? ¿Le agradaría o le disgustaría? ¿La recibiría o la castigaría con una horrible indiferencia? ¿Debía llamar a Kathy y reservar una habitación mientras Thomas pensaba en todo lo que les sucedería en el futuro?

Mientras se quitaba la bata, su móvil comenzó a sonar. Cuando descubrió quién la llamaba, sonrió de oreja a oreja.

―Lo siento, Virginia. No he tenido ni un minuto libre para llamarte. Desde que te fuiste, Mathew y yo tenemos que hacernos cargo de estos viejos avinagrados.

―Miah, estoy embarazada ―confesó al tiempo que cogía el bolso.

―¿Embarazada? ―gritó su amiga.

―¿Quién está embarazada? ¿Tú? ¡Si hemos tenido mucho cuidado! ―dijo Mathew al escuchar a Miah soltar aquella palabra.

―Yo no, idiota. Virginia ―le respondió esta.

―¿Por qué ibas a quedarte embarazada? ¿Por qué ha dicho Mathew que habéis tenido cuidado? ―preguntó Virginia parándose frente a la puerta.

―No estamos hablando de mí, sino de ti ―masculló―. ¿Vas a volver?

―¿Crees que debería hacerlo?

―Sí. Aquí necesitamos ayuda. Como te he dicho…

―¿Y Thomas? ―la interrumpió―. No me has hablado de él durante este tiempo ―añadió.

―Porque no me parecía correcto decirte que no es el mismo desde que te marchaste. Todo el pueblo lo vigila para que no vuelva a beber. Según Dylan, su única compañía es una botella de whisky. Aún sigue cerrada, pero es cuestión de días que la abra…

Silencio.

―¿Estás ahí? ―preguntó Miah preocupada.

―Cuidádmelo hasta que llegue ―declaró Virginia abriendo la puerta.

―¡Te prohíbo que regreses al pueblo conduciendo! ―ordenó Mathew que había oído la conversación―. Si de verdad quieres a Sanders, no debes cometer esa locura.

―¿Has escuchado al doctor? ―preguntó Miah.

―Dile que esté atento al teléfono. Voy a tomar un avión y quiero que me recojáis en el aeropuerto. Si no lo hace, conduciré durante dos días sin descanso.

―Mathew estará atento a esa llamada. Mientras apareces, voy a contarles a todos que has decidido regresar y que deben cuidar de Sanders ―le aseguró.

―Gracias ―dijo antes de colgar.

Thomas estaba tan enfadado que golpearía a la siguiente persona que apareciera en su rancho sin avisar. Desde la tarde anterior, no había tenido ni un minuto de tranquilidad. ¡Hasta Kathy apareció por allí! Todos. Sí, los cincuenta habitantes de Old-Quarter habían decidido visitarlo en menos de veinticuatro horas. ¿Acaso no sabían que necesitaba un poco de paz? No. Claro que no. Aquella gente hacía lo que les apetecía en el momento que quisieran.

Después de abrocharse la camisa, salió de su hogar. Lo primero que hizo fue mirar por los alrededores, por si encontraba a otro lugareño. Sin embargo, todo estaba tranquilo, demasiado. Caminó despacio hacia los establos con la botella de whisky en la mano. No la había abierto, pero mucho se temía que no tardaría en hacerlo. La ausencia de Virginia se hacía más insoportable, menos llevadera, más dura. A pesar de que había aprendido que el alcohol no arreglaba sus problemas, sino que los empeoraba, la llevaba consigo, por si cambiaba de opinión.

Abrió la puerta del establo y, justo cuando pretendía sacar a los sementales, escuchó el ruido de un motor.

―¡Putos oldquaterianos! ―gritó―. Como sigan molestando, juro que se lo haré pagar ―añadió antes de darse la vuelta y buscar un arma.

―Tienes que tranquilizarte ―le dijo Mathew mientras accedían al rancho―. En tu estado, es muy peligroso que continúes tan alterada.

―¿Has comido? ¿Has bebido? ¿Has descansado en el avión? ―preguntó Miah desde el asiento de atrás.

―Lo haré cuando hable con Thomas. Si no me acepta… si no quiere a su hijo, regresaré al hostal de Kathy, descansaré, comeré y me marcharé ―explicó mirando hacia el frente.

¿Dónde estaba? ¿Por qué no había salido a recibirlos? ¿Lo encontraría tirado en el suelo y borracho?

―Estará enfadado ―comentó Miah adivinando sus pensamientos―, pero seguro que… ¿Qué coño hace con una escopeta? ―soltó al ver que Sanders les apuntaba con un arma―. ¿Se ha vuelto loco?

―No salgáis hasta que os avise ―le ordenó Mathew tras parar el coche.

Pero Virginia no le hizo caso. En cuanto pudo abrir la puerta, salió del interior y corrió hacia Thomas. En el momento que él la vio, bajó el arma despacio. A continuación, dejó que esta se deslizara entre sus dedos hasta que cayó al suelo.

―Hola, Thomas ―le dijo cuando estuvo frente a él.

Pese a esa forma tan ruda de mirarla, descubrió el brillo de la emoción en sus negros ojos. Sí, había una posibilidad y estaba dispuesta a aprovecharla.

―¿Qué haces aquí? ¿No debías estar en un magnífico hospital? Eso es lo que siempre has deseado, ¿no? ―preguntó tosco, como si no hubiera sentido felicidad al verla aparecer.

―Sí, ese era mi sueño antes de que…

―¿Antes de qué? ―continuó con rudeza.

―Antes de encontrarte por segunda vez ―explicó dando un paso hacia él.

―¿Vas a cambiar tu idílica vida para estar a mi lado, para vivir rodeada de esto? ―preguntó extendiendo los brazos.

―Regreso porque te quiero, Thomas Sanders. Porque no puedo vivir sin ti. Porque todo lo que tengo a mi alrededor no merece la pena si no lo comparto contigo. Eres…

―Soy esto que ves ―comentó tras coger la botella y enseñársela―. ¿Lo celebramos? Posiblemente…

Thomas no terminó la frase porque Virginia corrió hacia él y se abrazó a su pecho. En cuanto notó la calidez de su amada en su cuerpo, abrió lentamente la mano y la botella terminó en el suelo, rota en mil pedazos, como había estado su corazón antes de que ella regresara.

―Te quiero, Thomas ―repitió llorando― y haré todo lo que me pidas para obtener tu perdón.

Sanders respiró hondo mientras la abrazaba.

―No tengo que perdonarte nada ―comentó con la voz estrangulada por la emoción―. Aunque necesito pedirte una cosa, Virginia. Si no eres capaz de cumplirla, por favor, vete por donde has venido y no me hagas más daño.

―¿Qué quieres que haga? ―preguntó ella levantando el rostro para mirarlo.

―Que no me dejes. Si te quedas, es para siempre ―dijo firme.

―No voy a marcharme si tú quieres que me quede. Te prometo que te haré olvidar el dolor que te he causado durante estos días. Necesito que me quieras de nuevo.

―Te quiero más que a mi vida, más que a todo lo que tengo. No soy nadie sin ti, Virginia ―declaró tras posar sus manos en el rostro y levantárselo para que confirmara en sus ojos la veracidad de sus palabras―. Estoy muerto si no estás conmigo.

―Si no están contigo ―matizó Miah, que había salido del vehículo para escuchar y ver todo lo que ocurría entre ellos.

―¿Están? ―preguntó Thomas a Virginia enarcando una ceja.

―Sí, estamos ―admitió llevándose las manos al vientre―. Thomas, estoy embarazada. Pero necesito dejarte claro que no he regresado por nuestro bebé. Podría cuidarlo sola, sabes que puedo hacerlo. Sin embargo…

―¡Joder, Virginia! ―exclamó abrazándola con fuerza―. ¡Te quiero! ¡Os quiero! Tú y mis hijos seréis el motivo por el que lucharé todos los días de mi vida.

―¿Hijos? ―preguntó ella abriendo los ojos como platos.

―Muchos, ángel mío. Vamos a tener tantos, que el pueblo se nos quedará pequeño ―explicó mientras se separaba.

A continuación, la besó como se besa a un ángel.

Su ángel…

Pese a que eran las siete de la tarde, hacía un color insoportable. Thomas no dejaba de sudar, aunque no sabía muy bien si se debía a las altas temperaturas o a su nerviosismo. Alzó la mirada y la fijó en el pasillo de flores que los habitantes de Old-Quarter habían preparado para la boda. Desde que supieron que iban a casarse, no habían dejado ni un solo día de merodear por su rancho para prepararlo. Dylan construyó un enorme altar de hierro forjado que Ohana decoró con lazos blancos y ramilletes de flores. Kathy se encargó del banquete, junto con Samantha, la dueña del supermercado. Monty preparó grandes barriles de cerveza y de refrescos, porque todos cuidaban de la salud del futuro padre.

Dieciocho años… El último nacimiento que había presenciado aquel pueblo fue el de Ohana, la hija de Samantha. Por ese motivo, todos estaban tan felices y alterados. ¿Cómo sería la vida en el pueblo para sus futuros hijos? ¿Les gustaría criarse en aquel lugar? Esperaba que así fuera porque no iba a marcharse de allí nunca. Le encantaba su nueva familia y las peculiares formas que empleaban para cuidarse.

De repente, observó cómo el párroco hacía una señal a Ohana. La muchacha apretó el botón de la cadena de música y comenzó a sonar la melodía nupcial. Thomas miró hacia el fondo de ese pasillo decorado y se quedó sin aliento al ver a su ángel vestida de blanco. Aquella imagen confirmó lo que ya sabía: su razón para vivir caminaba hacia él. Sonrió al observar cómo su futura esposa se paraba en mitad del trayecto para acariciar su abultado vientre. Estaba seguro de que el pequeño ser que crecía en su interior estaba tan alterado como su padre.

―Será una chica… ―le susurró Gerald situado a su lado.

―Sabes que puedo arrancarte la cabellera, ¿verdad? ―le respondió entornando los ojos.

No le molestaría que lo fuese, al contrario. Si se parecía a su madre, tendría dos ángeles en su hogar. Pero no le hacía gracia que el indio lo supiese antes que él. Virginia y él acordaron no saber el género de su bebé hasta que naciese. Por ese motivo, si le fastidiaba la sorpresa, le cortaría su larga mata de pelo.

―No me das miedo, vaquero, porque tu hija será el motivo por el que yo seguiré entre los vivos ―respondió el indio.

Thomas estuvo a punto de preguntarle qué diablos había visto en esas visiones indias que solía tener, cuando notó la presencia de Virginia a su lado. Por suerte para Kenston, olvidó todo lo que tenía en la cabeza y se centró en su futura esposa.

―Estás preciosa, mi vida ―le murmuró tras cogerle de una mano y besarle la mejilla.

―El amor te ciega, Thomas. Llevo en mi interior un ser inquieto, que pesa como uno de tus sementales y, para aumentar mi horror, Kathy y Miah me han obligado a llevar estas botas texanas.

―Es la tradición, cariño. En Old-Quarter nadie puede casarse sin unas botas vaqueras ―indicó Thomas divertido.

―Pues estoy deseando quitármelas ―suspiró Virginia.

―Y yo estaré encantado de ayudarte ―expresó en voz alta.

―Sanders, por favor, espera a que os case ―lo regañó el párroco.

―¿Esperar? ¡Pero si su esposa está a punto de parir! ―exclamó alguien desde el fondo.

Una vez que las risas se silenciaron, el párroco comenzó su discurso. Cuando finalizó, todos los presentes, es decir, los oldquaterianos y la familia de Sanders, empezaron a silbar y aplaudir. Thomas no podía, ni quería, borrar la sonrisa de su boca. Estaba tan feliz, se encontraba tan bien, que deseaba gritar de emoción.

―Ahora puedes besar a tu esposa ―indicó el sacerdote tras cerrar la biblia.

―No tendrá que repetírmelo dos veces, padre ―contestó él.

Tiró de la mano de Virginia, la acercó y le dio un beso tan apasionado que la dejó sin respiración.

―¡Muéstrale cómo se comporta un verdadero cowboy! ―gritó eufórico Dylan.

―¿No crees que esa barriga nos dice que ya lo ha demostrado? ―replicó Kathy pegándole un codazo.

―Tiene toda la razón ―respondió el mecánico.

Tras sus palabras, soltó una carcajada y lanzó el sombrero. Todos los presentes lo imitaron y durante un segundo el cielo se llenó de sombreros vaqueros.

―¡A divertirse! ―exclamó Thomas desde el altar y cogiendo a su esposa en brazos.

Cuando Virginia se vio de aquella manera, intentó pedirle que la bajara al suelo, pero no lo hizo. Si se había casado con un rudo cowboy tendría que aceptar y amar todas sus costumbres.

Pese a que todo el mundo se había arreglado para la ocasión, hasta los ancianos sacaron de los baúles sus antiguos trajes de gala. Un hombre destacaba por encima de todos: Mathew. Tal vez se trataba de que era el único que su ropa no tenía más de diez años o quizá fuera su melena rubia, una que se había dejado crecer desde que Virginia regresó al pueblo. Fuera cual fuese el motivo, estaba rodeado de muchachas y charlaba con ellas. Miah lo observaba guardando las distancias. Desde la noche que Virginia se marchó del pueblo, no volvieron a estar juntos de manera íntima. Ella misma decidió frenar aquello que tenían para que no les causara dolor. Sin embargo, con el paso de los días dudaba sobre su decisión. No había noche que no recordara lo que sintió entre sus brazos, el tacto de sus manos en su piel o la suavidad con la que la besaba. ¡Era una angustia! Una terrible angustia que ella misma había provocado.

―Mira, parece que al final va a ser verdad la frase esa que siempre escuché ―dijo Kathy a Miah tras acercarse un poco a ella para que nadie más las escuchase.

―¿Qué frase? ―preguntó Miah mirándola con suspicacia.

―Que de una boda sale otra. ―Tras su frase le señaló con un dedo la mesa en la que se encontraba Mathew. Este le sonreía a una chica y ella colocaba una mano sobre su hombro.

Miah no quiso seguir mirando aquello que le causaba dolor. Se levantó del asiento y se dirigió hacia uno de los establos maldiciendo sin parar. Necesitaba estar sola y calmar la furia que se había apoderado de ella. Aunque posiblemente tardaría mil años en conseguirlo… Después de saltar con fuerza sobre el suelo, dar patadas en el aire y gritar con la boca cerrada, se apoyó en la pared de madera e intentó buscar un pensamiento que la calmara. No lo halló. ¿Cómo podía pensar en cosas bonitas si el hombre a quien amaba estaba coqueteando con unas muchachas jóvenes y sin problemas de agresividad? Rendida a lo evidente, comenzó a llorar. Ella era la culpable de todas las cosas malas que le ocurrían. Se lo había gritado Luke cada vez que le pegaba y no quiso creerlo porque sabía que no tenía razón. Pero la tenía…

―¿Miah? ―preguntó Mathew al entrar en el establo―. ¿Qué te ocurre? ―añadió corriendo hacia ella.

―¿Qué haces aquí? ―le respondió apartándose con rapidez las lágrimas de los ojos.

―¿Por qué llorabas? ¿Qué te sucede? ―Extendió un mano para tocarla, pero recordó qué le había pedido y la apartó con rapidez.

―Estoy bien y lloraba porque se me ha metido algo en el ojo. Tú, mejor que nadie, sabes que es la mejor forma de eliminar cualquier problema ―dijo a modo de excusa.

―Kathy me ha dicho que estabas mareada y por eso he venido. Pero tranquila, ya me marcho. No quiero causarte ningún problema ―comentó levantando las manos y dando varios pasos hacia atrás.

Miah lo observó. En realidad, no podía apartar los ojos de él. Le encantaba esa nueva imagen rebelde que mostraba a los demás. Parecía distinto, aunque sin perder la esencia de hombre bueno.

―Que disfrutes de la fiesta ―dijo dándole la espalda―. Yo voy a pasármelo en grande. Me gustará averiguar cuál…

Miah no se lo pensó dos veces, avanzó hacia él, le cogió del brazo y lo obligó a volverse. Una vez que se vieron las caras, se lanzó a sus brazos.

―Miah… ―le susurró cuando sus labios fueron capaces de separarse.

―Sí, Mathew. No quiero que sigamos separados. Ya no. Me arrepiento de haberte apartado de mi vida durante tanto tiempo y necesito que estemos juntos si tú también lo deseas.

―Lo deseo, cariño, y lo desearé toda mi vida ―declaró antes de besarla.

Ambos supusieron que todo el mundo estaba distraído y que aquel encuentro sería como los demás: secreto. Pero no fue así. Un muchacho tenía los ojos inyectados en sangre mientras observaba cómo el doctor besaba y acariciaba a Miah. Bruce apretó los puños, se giró sobre sus talones y se juró que acabaría con el hombre que le había arrebatado a la mujer que amaba.

Como es costumbre en mí, quiero agradeceros ese apoyo que tengo por vuestra parte. Me resulta maravilloso saber que, cada vez que mis rodillas tocan el suelo, vosotr@s estáis ahí, tendiéndome una mano para levantarme. ¡Qué haría yo sin vuestro apoyo! Seguramente no escribiría…

Por ese motivo, no me cansaré de daros las gracias un millón de veces al día.

Soy quien soy por vosotr@s.

Seis años atrás

Era el día más esperado de la temporada futbolística, los dos grandes rivales de la ciudad lucharían en el estadio para lograr un puesto en la semifinal. Eso significaba que habría un sinfín de disputas en el partido y, como resultado, peleas fuera del campo. Todo el mundo en el hospital estaba inquieto en una tarde así, puesto que una vez que el árbitro diera por concluido el juego se presentarían más de un centenar de pacientes. Magulladuras, luxaciones e incluso heridos de arma blanca pasarían por la zona de urgencias para ser atendidos, por eso el joven médico Mathew Lausson le había rogado a su jefe trabajar ese día, deseaba permanecer allí ayudando a sus compañeros y no soportar otra tarde aburrida. Escuchó todo tipo de elogios por parte de sus compañeros cuando descubrieron que se había ofrecido para trabajar en un día tan caótico, pero Mathew no lo hacía por los demás, sino por él mismo; prefería pasar su tiempo asistiendo al centenar de convalecientes que colapsarían los pasillos a permanecer en un hogar tranquilo, solitario y aburrido. Si su jefe les hubiera echado un vistazo a sus horas trabajadas del mes, habría denegado su petición y en ese momento se encontraría tendido en el sofá, llamando a su habitual restaurante chino para pedir la cena y viendo la retrasmisión del partido en el televisor.

Odiaba el tipo de vida que había elegido con todas sus fuerzas, pero la otra alternativa era inviable. No regresaría de nuevo al hogar familiar para escuchar las interminables charlas de su padre en las que insistía en que estaba malgastando su vida en una profesión tan sacrificada. Muy a su pesar, no erraba puesto que convertirse en un buen doctor supuso la pérdida de muchos acontecimientos típicos de su juventud. Nunca se había emborrachado, ni había asistido a fiestas de las fraternidades para terminar desnudo en alguna calle de la ciudad gritando libertad; tampoco recordaba haber forjado una buena amistad fuera de la universidad. Todo aquel que se le acercaba tenía una intención: utilizar sus apuntes para intentar aprobar los difíciles exámenes. Esa había sido su vida, libros y vacío, demasiado vacío.

Con solo veintisiete años, ocupaba una de las mejores plazas en el lugar en el que trabajaba, pero él no le daba valor a eso, aspiraba encontrar lo que nunca había tenido: salir con amigos, emborracharse, asistir a grandes y alocadas fiestas, enredarse con una decena de mujeres… Y, sin embargo, ninguno de sus compañeros deseaba regresar al desenfreno de la adolescencia. Estaban casados, con niños e incluso alguno que otro ya era hasta abuelo. Aunque nunca lo admitiera, se había convertido en un viejo, en un hombre adulto antes de llegar a los treinta. Solo le quedaba esperar que la vida le brindase una oportunidad para cumplir su ansiado sueño.

Se reclinó en el asiento de la salita de descanso con un café en la mano y reflexionó sobre su pasado. Estaba a punto de cerrar los ojos y descansar durante unos minutos, cuando la puerta se abrió con brusquedad, haciéndolo levantar de un salto.

—¿Doctor Lausson? —preguntó una enfermera sin moverse de la entrada. La respiración entrecortada y la desesperación que mostraba su voz le indicaron a Mathew que algo horrible sucedía.

—¿Sí? —contestó abandonando el vaso aún sin acabar sobre la mesa y caminando hacia la mujer.

—Siento si le molesto en su tiempo de descanso, pero tenemos un herido de bala. Presenta un orificio de entrada en el abdomen, pero no tiene signos de salida —explicó con rapidez y bastante alterada mientras ambos corrían por el pasillo hacia la salida—. ¿Puede atenderlo, por favor?

—No hay ningún problema, ¿cuándo llegará? —Abrió la cristalera principal. Hacía frío, demasiado para permanecer fuera del hospital sin un abrigo, pero la agitación que sentía ante la llegada de un paciente de tal índole no le dejaba sentir el gélido tiempo invernal.

—Viene de camino… —respondió la enfermera observándolo sin pestañear.

La forma de mirarlo, sobresaltó a Mathew. Sus ojos delataban que la persona que tendría en sus manos sería importante. Sus enfermos eran tratados con rapidez y sin relevancia alguna, pero aquellas pupilas marrones provocaron en él un inquietante estado de inseguridad. ¿Quién sería? ¿A quién habrían disparado y por qué? Estuvo a punto de preguntarle la razón de esa inquietud, cuando escuchó las sirenas de la ambulancia muy cercanas a ellos. Una vez que estacionó, avanzó hacia el vehículo con rapidez con la intención de abrir él mismo las grandes puertas traseras, pero dos sanitarios salieron tan apresurados que casi lo tiraron al suelo. Tenían el rostro pálido, como si hubiesen visto un fantasma. Deseó ayudarles a bajar la camilla, aunque tampoco le dejaron. Por alguna extraña razón, no querían que lo hiciera. Sorprendido a la par que confuso, Mathew caminó al lado del paciente. Ansiaba verle la cara, averiguar quién era ese hombre; una mascarilla de plástico grueso, que le aportaba el oxígeno necesario para respirar, y la manta térmica que lo cubría hasta el cuello le impedían descubrir de quién se trataba. Solo pudo contemplar unos ojos negros, tan oscuros como la noche.

—No se preocupe —dijo para calmar al herido—. Saldrá de esta, se lo prometo.

El hombre se llevó una mano hacia el rostro, pretendía apartarse de la cara lo que tenía puesto. Parecía que necesitaba decirle algo. Mathew se inclinó sobre él, intentando escuchar lo que deseaba susurrar. Tal vez, le daría el nombre de la persona que lo hirió o buscaba la forma de confesarse antes de morir.

—Si me salva, si no me deja morir, le doy mi palabra de que tendré una deuda con usted, doctor —comenzó a decir el herido—. Y el líder de Las ruedas del infierno siempre cumple una promesa.

Mathew evitó mostrar el asombro que le produjo tal confesión. Reconoció el nombre de ese grupo, de esa pandilla. En más de una ocasión, habían salido en los titulares de los periódicos, siempre por los mismos temas: enfrentamientos con otras bandas por la disputa de terrenos, drogas, asesinatos, salas de juego o incluso prostitución. Ahora entendía la desesperación de la enfermera. Si aquel hombre, si el líder de una banda tan problemática como esa moría en el hospital, todo el que lo había atendido correría la misma suerte.

—¡Preparen el quirófano! —clamó Mathew—. ¡No hay tiempo que perder! —Exasperado por el caso que tenía en sus manos, no atendió a los ruidos de motores que se acercaban al hospital.

Dos semanas después, Mathew hacía una ronda por las habitaciones de la planta séptima. Alzó la mirada y leyó mentalmente el número de aquel cuarto. Suspiró y entró tras dar dos pequeños y suaves golpecitos en la puerta. Sus compañeros eran incapaces de ir por allí, decían que en aquel lugar el diablo campaba a sus anchas y no podían soportar tanta maldad. No obstante, él solo pretendía concluir de manera correcta su trabajo, sin importarle quiénes y qué hacían los que allí permanecían durante las veinticuatro horas del día. Eliminando de su mente los millones de comentarios siniestros que rondaban por el hospital sobre el herido, caminó hacia el interior con los ojos clavados en unos papeles. Cuando se decidió a levantar la mirada, se quedó sin respiración. Allí, alrededor de la cama del enfermo, se encontraban los seis hombres más peligrosos de la ciudad. Vestidos de riguroso cuero, tatuados por toda la piel y cubriendo sus cabezas con pañuelos de diferentes colores, charlaban y se carcajeaban con el hombre que apenas podía moverse.

—¡Buenos días, doctor! —exclamó el paciente mostrando una gran sonrisa.

—Buenos días, ¿cómo se encuentra esta mañana, señor Square? —preguntó hojeando de nuevo la documentación que tenía sobre sus manos y evitando cualquier mirada desconfiada de los presentes.

—Como un roble —respondió dándose unos leves golpecitos en el lugar donde se había introducido la bala.

El proyectil fue directo al intestino y, aunque en el quirófano temieron por su vida, finalmente la fortaleza de aquel individuo hizo que continuara respirando. Un verdadero milagro, se rumoreó por los pasillos del hospital. Hasta Mathew creyó en esa idea, cualquier persona con una perforación similar habría fallecido antes de poder asistirlo.

—¿Usted fue quien lo salvó? —inquirió un hombre alto, con una gran barba pelirroja y un semblante que provocaba pavor por la expresión de inhumanidad que mostraban aquellos ojos claros.

—Sí, Ray. Él fue quien me hizo regresar del país de los muertos —contestó el herido al ver que el doctor no era capaz de articular palabra.

El individuo que realizó la pregunta extendió la mano hacia Mathew para que se la estrechara y este la aceptó más por miedo que por educación.

—Es mi trabajo… —comentó restándole importancia.

—Los miembros de Las ruedas del infierno le estamos muy agradecidos por salvarle la vida a este cabezota… —indicó el integrante de la banda—, y en nombre de todos ellos le prometo que cualquier cosa que necesite puede pedírnosla, le debemos un gran favor —prosiguió con firmeza.

—Como le he dicho… —intentó aclarar.

Pero el hombre no escuchó las explicaciones que el doctor tenía pensado ofrecer, caminó hacia la salida no sin antes propiciarle unas fuertes palmadas en su espalda. Tras la partida de los tenebrosos moteros, puesto que todos acompañaron en silencio a dicho sujeto, Mathew continuó con el trabajo. No le resultó tan malvados como rumoreaban. Era cierto que la forma de vestir, los diabólicos tatuajes, las extravagantes conductas e incluso las oscuras y maliciosas formas de mirar, como la del tal Ray, ponían los pelos de punta, pero con él se habían comportado con mucho respeto hasta el momento. No podía dar comentarios negativos cuando sus compañeros le preguntaran. ¿Cómo iba a enumerar cosas perniciosas cuando le parecía interesante la vida de aquel tipo de gente? En el fondo, a él también le habría gustado que las personas se apartaran de su lado cuando caminaran cerca o le dirigieran miradas de temor al observarlo. Quizá porque toda su existencia se basó en pasar desapercibido, en no destacar en nada salvo en su trabajo. Meditando sobre cómo sería vivir de aquel modo, la jornada laboral llegó a su fin y se sorprendió de la rapidez con la que había transcurrido el tiempo. Con pesadumbre, porque volvería a la soledad de su hogar, colocó la bata en la taquilla y caminó cabizbajo hacia la salida, entonces… ocurrió el principio de su fin.

Allí, junto a su Harley, permanecía de pie el hombre que le estrechó la mano en la habitación del paciente.

—¿Le gustan las motos, doctor? —Se interesó Ray sin borrar del rostro una maléfica sonrisa.

—Un poco… —dijo con desconfianza. ¿Cómo había descubierto aquel hombre que esa era su moto? ¿Quién le habría dado esa información? «Nadie —se dijo—. Lo saben porque llevan tiempo vigilándome».

Tras observar la mirada esquiva de Mathew, Ray soltó una inmensa y sonora carcajada.

—¿Tiene miedo, doctor? —preguntó al tiempo que se separaba de la moto y se cruzaba de brazos—. No se preocupe, no voy a darle una paliza. Como le he dicho ahí arriba, tenemos una deuda pendiente con usted.

—Intenté decirle que es mi trabajo —aclaró Mathew levantando el casco que tenía en la mano.

—Bueno, de todas formas, me gustaría pagar lo antes posible ese compromiso y sé cómo hacerlo. —Arqueó una ceja y lo miró sin parpadear—. ¿Qué tal si lo discutimos mientras nos tomamos una cerveza? Sería un placer que nos acompañara.

Lo que a primera vista parecía una invitación, en boca de Ray no lo era. No sugería que lo acompañara, sino que lo hiciera y punto. Así que después de meditarlo durante unos instantes y advirtiendo que tal vez podía estar en peligro, aceptó la invitación y circuló por la ciudad escoltado de seis diablos.

Así empezó su propia destrucción. Maravillado por el poder que estos personajes mostraban, terminó uniéndose a la banda de moteros. Durante los dos años que convivió con ellos, se desquitó de todo lo que no había vivido en sus años de universidad, y mucho más: peleas, drogas, prostitución… Con el paso del tiempo, empezó a añorar la vida tranquila que había tenido. Ya no le interesaba permanecer más tiempo con aquella familia criminal que lo había adoptado, necesitaba regresar a la apacible existencia que había tenido antes de conocerlos porque, debido a los constantes servicios que requerían de él, hasta abandonó su puesto de trabajo en el hospital. Pero salir de allí era duro. Mathew comprobó de primera mano que negarse a continuar conviviendo con la banda suponía la muerte. Sin embargo, tras meditarlo concienzudamente, sacó fuerzas de donde no las tenía y decidió liberarse antes de que le pidieran el último requisito para convertirse en uno de ellos: asesinar.

Los observó durante semanas, como si fuera la presa de un carnívoro antes de ser devorado. Meditó cada movimiento, cada actuación de la cuadrilla y descubrió que el mejor día para llevar a cabo su plan era justo después de la noche del sábado. Al día siguiente, ninguno de aquellos hombres podía mantenerse en pie; algunos, recostados en sus camas a causa del dolor que padecían al ser heridos en alguna trifulca, otros, por la ingesta de alcohol y otros, entre ellos el más importante, el segundo hombre más poderoso de la banda, Ray Walton, descansaba entre los brazos de varias amantes.

Así, un domingo cualquiera, Mathew se excusó diciendo que les debía una visita a sus padres ese mismo día. Era un pretexto absurdo, el típico que inventaría un niño de una edad inferior a diez años, pero por muy ilógico que pareciera todos aceptaron su decisión. Emocionado y asustado, se dirigió a su casa, no podía pararse a pensar ni a descansar, no tenía tiempo para eso. Había preparado lo necesario para alejarse de aquel infierno y nada más llegar a su piso, cogió la mochila y, mirando con anhelo lo que dejaría atrás, se montó en su moto y no paró hasta que se quedó sin combustible.

Durante dos días no se atrevió a permanecer en un lugar algo más de cinco minutos. No podía detenerse ni relajarse en la sucia cama de un mugriento hostal. Si lo hacía, podían dar con él y entonces todo terminaría con su muerte. Ni siquiera prestó atención a los carteles que anunciaban las próximas localidades, no le importaba saber dónde se encontraba, lo único que pretendía era poner distancia entre ellos y él. Solo tenía claro hacia dónde dirigirse, hacia la despoblada zona del oeste de Texas; tenía la esperanza de hallar un pequeño pueblo apartado de la mano de Dios. Si alcanzaba ese fin, si lograba ese objetivo, tal vez tendría una posibilidad de entre un millón de poder tener la vida que ansiaba.

—¿Hacia dónde me lleva esa carretera? —preguntó al empleado de una gasolinera en la que había parado a repostar.

—Si continúa en esa dirección, llegará a Soneddy, un pequeño pueblo al norte de Porstesing —le explicó el hombre sin dejar de observarlo con cautela. Era normal que lo hiciese, después de varios días sin darse una tregua ni para asearse como era debido, mostraba una pinta horrorosa.

—¿Vive mucha gente en ese lugar? —continuó demandando.

—Apenas varios granjeros. Gente de paz —añadió el trabajador al tiempo que retiraba el dispensador de gasolina y lo colocaba en la máquina.

—Gracias —dijo antes de ponerse el casco.

Soneddy parecía un buen lugar para esconderse. Nunca había escuchado hablar de aquel pueblo a pesar de que, durante los años que permaneció en la banda, enumeraron numerosas ciudades o aldeas que no sabía que existían. Haciendo que su moto gruñera, volvió a la carretera con la intención de instalarse en aquella parte desconocida del condado. No llevaba más de una hora de camino cuando algo llamó su atención. Disminuyó la velocidad y, asombrado e incluso atemorizado por lo que halló, decidió estacionar la moto en el arcén y correr hacia el vehículo que se encontraba empotrado en un árbol. Ese estado de agitación que podía vivir un hombre que había nacido para salvar vidas regresó de alguna zona perdida de su mente. Retornaba el médico que fue, el hombre que dejó atrás.

—Señor, ¿me escucha? —habló desde la puerta del conductor a través de la ventanilla. En el interior del vehículo tan solo había un hombre con la cabeza pegada al volante. El cinturón de seguridad lo mantenía fijo en aquella posición—. ¿Puede oírme? —insistió tras decidirse a abrir la puerta.

Intentó averiguar sin tocarlo qué posibles daños podía tener. Pero su estado de alerta aumentó al descubrir que aquel hombre no respondía a sus preguntas, ni escuchaba leves gemidos de dolor. Con rapidez, alargó la mano y la colocó en la garganta, buscando el pulso de aquel herido. No latía, su corazón se había paralizado.

Mathew se retiró del coche, se llevó las manos al cabello rubio y se lo despeinó con desesperación. No podía dejarlo allí. No era justo abandonar un cadáver en mitad de la nada. Alterado, empezó a dar vueltas sobre sí mismo, gritando y maldiciendo al destino. ¿Qué podía hacer? ¿Qué haría otra persona en su lugar? Alguien que no estuviese en su situación habría regresado a la estación de servicio y hubiese informado sobre el hallazgo. Pero él no era esa persona, era un fugitivo. Un hombre que había deseado cambiar el destino programado por unos salvajes para empezar a construir el suyo propio.

Enfadado, caminó hacia la puerta del copiloto. En el asiento había una cartera negra, una de esas que utilizaban los ejecutivos de las empresas. Con manos temblorosas, la abrió. Deseaba averiguar la identidad del fallecido. Tal vez podía encontrar un número de teléfono al que avisar y continuar de ese modo salvaguardando su identidad, pero todo lo que leyó eran documentos sobre posibles avances científicos. Hablaban de medicinas pioneras en el mercado que atrasarían enfermedades tan importantes como el cáncer o el alzhéimer. Mathew lo miró intrigado. ¿Sería un comercial farmacéutico? ¿O un paciente que necesitaba averiguar si su enfermedad tenía solución? Curioso, prosiguió sacando los papeles que había en el interior del maletín. No había teléfonos a los que llamar ni nada importante en ellos. Airado más de lo que debiese, sacudió la maleta y advirtió cómo un sobre caía junto a sus pies. Pensó que allí encontraría lo que andaba buscando, pero lo que encontró plegado en aquel envoltorio lo dejó sin aliento. Sus manos volvieron a temblar y su corazón latió con frenesí. ¡No podía creerlo! ¿Acaso el destino deseaba darle una patada en los huevos? Volvió a tocarse el pelo. El sudor de sus palmas mojó los mechones de cabello que acariciaba. Era una locura lo que estaba pensando, él no era de ese tipo de hombres. Aunque no podía olvidar que estaba desesperado.

Se sentó en el suelo pedregoso, reflexionando sobre lo que empezaba a sopesar. No era una mala idea, tal vez la mejor que había tenido hasta el momento. Miró de reojo al fallecido, allí permanecía, cada vez más morado, uno de los primeros síntomas de la descomposición que un cadáver a la intemperie; bajo aquel sol podía sufrirlo en horas, minutos, segundos tal vez. Suspiró varias veces, las necesarias para reafirmar sus pensamientos. No tenía otra salida, debía hacerlo y punto. Se levantó con rapidez, se dirigió hacia el maletero del coche y buscó algo que lo ayudara a lograr su objetivo. Por supuesto, sabía que no encontraría una pala, era absurdo pensar que ese hombre hubiese añadido en el viaje una pala para ser enterrado en caso de fallecimiento. Cerró el maletero de un golpe, soltando por su boca millones de improperios. Su desesperación aumentaba, como el deseo de salir de allí lo antes posible, pero debía ser racional y abandonar la desesperación que vivía. Inspeccionó el lugar buscando algo con lo que hacer un enorme agujero. Salvo troncos de árboles secos, no halló nada más. Podía hacerlo con sus propias manos, pero ¿cuánto tardaría? Clavó su mirada en la moto, esperando que ella le diese la alternativa que buscaba. Soltó el aire por la nariz como si fuera un toro. Llevaba años con ella. Juntos habían vivido millones de aventuras. Era su amiga, su fiel compañera.

—Lo siento, pequeña —susurró mientras la arrancaba—. No eres tú, soy yo —se excusó como si fuera una amante a la que abandona.

La llevó hasta una zona donde las llamas no alcanzarían los bosques que le rodeaban. Después regresó al coche y cogió como pudo al fallecido Mathew Thompson.

—En el fondo, tengo que darte las gracias por salvarme la vida —dijo al tiempo que lo aupaba sobre sus hombros—. Si no hubieses aparecido, creo que serías tú quien habría firmado mi acta de defunción. —Lo soltó sobre la moto, buscó su cartera en los bolsillos del pantalón y la cambió por la suya—. Si alguna vez nos vemos ahí arriba —continuó diciendo mientras abría el tapón de gasolina de la moto—, podrás darme la paliza que merezco.

Rezó para que el alma de aquel hombre descansara en paz y acercó un mechero al pantalón del cadáver. Cuando las llamas se extendieron sobre el cuerpo, Mathew corrió sin mirar atrás hacia el coche de aquel individuo, lo arrancó y puso el GPS rumbo al lugar donde tenía que haber llegado su salvador; hacia un pueblo llamado Old-Quarter.

Serie los caballeros:

La soledad del Duque

La sorpresa del Marqués

La tristeza del Barón

El corazón del inspector O´Brian

Mi amada pícara

Saga las hermanas Moore:

La maldición de Anne

El deseo de Mary

La batalla de Elizabeth

La valentía de Josephine

El despertar de Madeleine (finales 2021)

Títulos independientes

La hija del Duque.

El secreto de lord Bestia.

Serie Old-Quarter:

Mi ángel

Mi infierno

Mi sangre india

Mi libertad

Mi lado salvaje (2022)

Títulos independientes

#TanaLove (comedia romántica)

Engañada (thriller)

Crónica de un deseo (thriller romántico)

Enamorado de ella (novela erótica)

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1 Alusión a David y Goliat (Samuel, 17:1-54). Volver

2 Curb Records Inc. Interpretada por Tim McGraw y Faith Hill. (N.de la e.) Volver

3 Una de las canciones que encontrarás en la B.S.O de Country Strong. (Para mí, la más hermosa, después de la Give to me de Garret Hedlund) Volver