©El despertar de Madeleine

©Dama Beltrán

Primera edición: diciembre 2021

Diseño de cubierta: Paola C. Álvarez.

Corrección: Anabel Botella y Juanjo Grau.

Maquetación: Olalla Pons―oindiedesign.com

Imágenes de cubierta: ©Adobestock

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro, su tratamiento informático y transmisión de ninguna forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otro medio, sin el permiso previo del autor por escrito, que, como es lógico, no os lo daré porque me he pasado muchas horas y he perdido muchos acontecimientos familiares por escribir la novela.

ÍNDICe

Prólogo

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

Epílogo

Notas de la autora

Avance de la próxima novela:

La zíngara y el médico

Agradecimientos

GENEALOGÍA

Otros títulos

Mi querido/a lector/a, aquí encontrarás la historia de Madeleine, la quinta hija del matrimonio Moore. Con ella se termina la serie. No siento pena, sino alegría porque el proyecto que comencé hace casi cuatro años, hoy se concluye.

Espero que hayas disfrutado de todas las hermanas.

Os quiere vuestra Dama.

Con mucho cariño para Antonia Álvarez Fernández, la damita más longeva que tengo. Gracias por leerme y amar mis historias.

«Del agua mansa me libre Dios, que de la brava yo me guardaré».

(Juan de Luna; diálogos familiares en lengua española)

Dama Beltrán, 19/12/2020

Prólogo

Residencia de los Moore, madrugada del 16 de abril de 1885

Madeleine respiró hondo antes de caminar hacia el bosque. Era la segunda vez que Morgana convocaba su alma y esperaba que en esta ocasión no la condujera hasta la hoguera, pues ya vio y aceptó al hombre que salió de esta. No le extrañó descubrir quién surgió de las llamas. Supo, desde el momento en que se conocieron, que él era el elegido, pese a que tuvo los guantes puestos durante los tres bailes que le pidió a su madre por cortesía. Sin embargo, la revelación le produjo una enorme tristeza. Tal vez porque soñó con un hombre diferente. En ningún momento aquel joven de ojos azules y cabellos oscuros se mostró risueño, desenfadado o tierno, como lo hizo Eric con Josh. Al contrario, él se comportó con frialdad y corrección. Su alta y esbelta figura irradiaba seguridad y poder. Dos características básicas y necesarias para ostentar el título que algún día heredaría de su padre. Pero ella deseaba otra cosa…

―¿Dónde estás, Lucan? ―preguntó mirando al cielo, buscando al ave que llamó así cariñosamente.

Aminoró el paso y esperó con impaciencia a que el cuervo volara sobre ella, pero este no aparecía. ¿Estaría en el sueño de Josh? Seguro que, cuando terminara con su hermana, se presentaría en el suyo. Avanzó, pues no le quedó otra opción, mientras se preguntaba qué ocurriría en los próximos minutos. ¿Aceptaría Morgana su deseo o la regañaría por pedirle algo tan estúpido? Bueno, para ella no era estúpido, sino vital. Necesitaba llenar su vida de emoción y pasión, algo que no había sentido por culpa de su timidez. No se quejaba, al contrario, estaba agradecida por nacer con dos maravillosos dones: la videncia y el descubrimiento, y eso mismo le aseguraría a su madre creadora. Pero también haría referencia a que, debido a la habilidad del descubrimiento, su vida no había sido ni normal ni buena. No podía tocar a otras personas salvo a su familia. Si lo hacía, y estas ocultaban un alma tan maligna como la del mismísimo diablo, su cuerpo enfermaba hasta el punto de sentir muy cerca su propia muerte. De ahí que se pasara días, semanas e incluso años encerrada en su hogar. Sin embargo, desde que él apareció, no solo le aportó una extraña fuerza, sino que pudo controlar ese don tan peculiar. Utilizaba los guantes cada vez que abandonaba su hogar para dar un paseo con Shira, con su madre o con alguna de sus hermanas. Pero no los usaba como escudo de protección, sino como un complemento a su vestimenta.

―¡Lucan! ―exclamó feliz cuando oyó el graznido del cuervo. Madeleine estiró el brazo derecho y esperó a que el ave se posara en él―. Mi pequeño y precioso cuervo. ¿Has terminado con Josh? ―le preguntó acariciándole con mimo las plumas.

En ese momento, el ave se puso nerviosa, extendió las alas y graznó tan fuerte que le dolieron los oídos. Con mucho cariño, lo colocó frente a su pecho y lo acurrucó en él. Quería calmar ese estado de nerviosismo que habría padecido en el sueño de Josh. Sentía lástima por el pobre animal porque cada vez que se convertía en Eric, su hermana buscaba la manera de aniquilarlo. Le lanzó dagas, lo cortó en dos con una espada… ¡Hasta le disparó! ¿De dónde sacó su hermana las armas? ¿Cómo había sido capaz de lograr una cosa así? Y lo más importante, ¿por qué no era capaz de admitir que estaba enamorada de Eric? No la entendía. A Josh se le iluminaban los ojos cada vez que él se presentaba en su hogar, hasta podía sentir en su propio cuerpo los acelerados latidos de su corazón. Sin embargo, se oponía a esos fuertes sentimientos por alguna razón. ¿Qué le daría miedo a la intrépida Josephine Moore? Madeleine dejó de pensar en su hermana cuando Lucan miró hacia delante.

―¿Qué ocurre? ―preguntó fijando los ojos hacia el lugar que contemplaba su pequeño amigo.

Una enorme luz blanca apareció donde debió encontrar la hoguera. Madeleine se emocionó al pensar que Morgana había aceptado su petición y que podría hablar con ella. A continuación, los nervios la asaltaron al suponer que la llamaba para rechazar su deseo. De repente, esa claridad etérea desapareció. En su lugar se manifestó la figura de una mujer de cabellos largos y oscuros. Era alta, mucho más que ella, y desprendía un halo de superioridad que la dejó temblando. Su madre la describió como un ser especial, diferente. Ella solo podía utilizar una palabra para denominarla: diosa.

―Buenas noches, Madeleine ―le dijo cuando la muchacha, tras recobrar la fuerza, se acercó.

―Madre, gracias por aceptar mi petición ―respondió haciendo una reverencia.

―Lo hago porque he aprendido que debéis expresar vuestros pensamientos. Muchos de ellos son importantes para continuar con el legado con el que nacisteis ―comentó Morgana con una mezcla de severidad y calma en su tono de voz.

―Gracias, madre, y siento si la he molestado ―dijo con rapidez agachando la cabeza.

―Tú jamás harías tal cosa, al contrario que tu melliza ―explicó con un largo suspiro―. Hablando de ella… ¿Qué haces en sus brazos? ¿Por qué no estás con Josephine? ―le preguntó al cuervo.

El cuervo se acurrucó aún más en el pecho de Madeleine, como si la joven pudiera protegerlo del enfado que expresaba Morgana.

―Creo que ha terminado ―apuntó la joven para excusarlo.

―No lo ha hecho. Solo ha volado sobre ella y debe finalizar su tarea ―señaló, mirando al ave con los ojos entornados.

―Pobrecito. Será muy duro para él morir tantas veces ―susurró Madeleine acariciando de nuevo al animal.

―No muere, solo se transforma ―aclaró Morgana enfadada―. ¡Vamos! ¡Haz tu trabajo de una vez! ―ordenó al cuervo.

Este levantó la cabeza y miró a Madeleine. Aquellos ojos mostraban miedo y tristeza. La joven sintió tanta pena por él que lo volvió a acariciar. Luego, abrió las manos para que realizara lo que se le encomendó. Lucan extendió las alas y emprendió el vuelo. Una vez que este desapareció, Morgana clavó su mirada en la muchacha.

―Vamos, Madeleine, acompáñame y hablemos sobre el tema que te preocupa. Ese es el motivo por el que me has pedido una audiencia, ¿verdad?

―Sí, madre ―admitió con rapidez.

―¿No te ha agradado mi elección? ―preguntó caminando hacia delante.

―Supe, desde el mismo momento en que se acercó para pedirme nuestro primer baile, que sería el hombre que vería en el fuego ―confesó tranquila.

―¿Y? ―espetó volviéndose hacia ella.

―Y lo acepto ―claudicó―. Sin embargo, necesito decirle que no es felicidad lo que siento, sino tristeza.

―Entiendo… ―murmuró Morgana. Se giró de nuevo y caminó hacia una neblina que se encontraba justo al final del prado―. No te quedes ahí parada, Madeleine. Sígueme ―determinó al ver que la muchacha dudaba sobre qué debía hacer.

Hizo lo que le pidió. Con paso lento, y siempre detrás de su madre creadora, avanzó hacia esa niebla densa y húmeda. Una vez que salió de esta, Madeleine abrió los ojos de par en par al observar un paraíso frente a ella. Árboles, flores, mariposas y cientos de pájaros se hallaban en aquel lugar tan idílico.

―Te traigo aquí porque sé que es la mejor manera de hacerte comprender el motivo por el que ese muchacho es el elegido ―indicó tras pararse―. Mira ahí ―le pidió señalándole dos largos ríos que nacían en lo alto de una montaña y continuaban hasta que se perdían de vista.

Madeleine se aproximó y los observó. Ambos estaban juntos, pero se mantenían separados por un muro de tierra y piedras. El caudal de uno era rápido, revuelto y peligroso. El otro era tan tranquilo y apacible que daban ganas de adentrarse en él.

―¿Qué río elegirías para describir tu vida, Madeleine? ―le preguntó mirándola.

La joven siguió callada, buscando la respuesta más adecuada. Sonrió al hallar una similitud entre esos ríos con Josephine y ella. Por supuesto, su hermana sería el río más bravo, ese que te arrastraría hasta el final y en el que no encontrarías la manera de salir de su interior. Ella se reflejaba en el otro, donde solo había paz.

―Creo que el más adecuado para mí es ese ―dijo señalando con el dedo al más calmado.

―Yo pienso lo mismo porque no eres aquello que aparentas ―respondió Morgana con una amplia sonrisa.

―¿Cómo dice? ―preguntó sorprendida.

―Eres el agua apacible que te invita a entrar en ella, pero nada es lo que parece ―comentó, como si hubiera leído sus pensamientos.

―No la entiendo ―murmuró la joven con pesar.

―Fíjate bien. El primer río es revuelto y da la impresión de que también muy peligroso. Pero no es así. Cuando se observa con cuidado, se descubre que el agua siempre se mueve de una misma forma. Eso te hace calcular cuándo es el momento adecuado para atravesarlo. Sin embargo, el otro no te indica nada.

―Siempre está en calma y puedes cruzarlo cuando se desee, porque no sucederá nada peligroso ―apuntó Madeleine sin apartar la mirada de ese segundo río.

―Te equivocas. Todo aquello que muestra calma oculta un terrible peligro ―determinó Morgana.

―No lo veo así. Creo que, si algo es sosegado, siempre será de esa manera ―perseveró la joven.

―Estás muy confundida y te lo voy a mostrar ―dijo la madre creadora antes de coger una ramita del suelo y lanzarla a ese río.

En el momento en que la rama se posó en la superficie, se formó un remolino alrededor de esta y, sin más, desapareció hacia el fondo.

―¿Qué ha sucedido? ―preguntó asombrada.

―Lo que esperaba ―comentó volviéndose hacia ella―. Madeleine, el hombre que he elegido para ti es ese segundo río. Muestra una apariencia a los demás, sin embargo, en su interior esconde un carácter diferente.

―¿Quiere decir que él podrá darme aquello que deseo? ―espetó emocionada.

―Dime qué es lo que anhelas y te contestaré ―respondió serena.

―Quiero vivir una historia tan bonita que no pueda olvidarla jamás. Necesito sentirme viva y emocionarme a cada instante. Me gustaría que la persona a quien ha elegido me mire como lo hace mi padre a mi madre. Pido pasión, ternura y amor ―suspiró hondo. Luego, agachó la cabeza, debido a su rubor y prosiguió―: Deseo ser especial y diferente…

―Lo eres. Ninguna de mis hijas es igual ―aclaró Morgana.

―Entonces, ¿acepta mi decisión? ¿Me dará lo que pido? ―perseveró.

―¿Qué pides? ―insistió en averiguar Morgana.

―Demando una vida impetuosa, exaltada y arrebatadora. No quiero tener miedo a los demás. Necesito vivir mis propios sentimientos y no arrastrar la culpa de otras personas ―respondió la muchacha.

―Buscas aquello que no has tenido hasta el momento por tu segundo don ―determinó la madre.

―Sí, eso mismo ―suspiró―. No crea que maldigo mi suerte por haber nacido con esa habilidad, no es así. Pero es cierto que debido a ella apenas he sentido las cosas que una persona de mi edad tenía que notar. Por eso me gustaría vivir una experiencia única, como la que disfrutaron mis padres. Hace más de tres décadas que se conocieron y sus ojos brillan cada vez que recuerdan cómo se escaparon y lucharon por su amor.

―Entiendo… ―murmuró mirando de nuevo el río―. ¿Crees que ese hombre no te dará lo que necesitas?

―No. Hasta el momento, no ha reparado en mí. Las tres veces que hemos estado juntos, no era capaz de mirarme ni aun cuando me tenía delante.

―Si te hubieras quitado los guantes, todo habría sido diferente ―la regañó.

―No quiero hechizarlo, madre. Necesito que se enamore de mí, que luche por mi amor y que no haya en el mundo nadie más importante en su vida, salvo yo. Quiero contemplar admiración, pasión y deseo en sus ojos. Me gustaría que no hubiera un minuto en el día que su mente no piense en mí y que busque mil formas de encontrarme. Que irrumpa en mi vida con la fuerza de un fiero animal, pero que, cuando esté en mis brazos, se derrita como un hielo bajo el sol. Me urge averiguar qué es un beso voraz o la fragilidad que sentirá mi cuerpo cuando sus manos me toquen… ―Madeleine apretó los labios cuando observó que Morgana la miraba confusa, perpleja.

―Concluyo, después de escucharte, que deseas un romance apasionado ―comentó Morgana con una amplia sonrisa.

―Quiero sentirme viva, madre. Lo necesito de verdad. Por eso quería hablar con usted ―le aseguró.

―¿Y por qué crees que él no te dará lo que buscas? Hasta el momento, todas tus hermanas han encontrado al hombre que satisface sus deseos. No solo conyugales, porque una relación no se basa únicamente en las entregas carnales. Se necesitan más cosas para que un matrimonio sea bienaventurado.

―Lo sé… ―susurró―. Pero yo he visto cómo actúa su elegido y le puedo asegurar que posee un carácter frío y distante. Ese hombre convertirá en hielo nuestro lecho.

―¿Frío? ¿Distante? ¿Hielo? ―preguntó Morgana antes de soltar una carcajada―. Mi querida Madeleine, ese muchacho es tan caliente como la lava de un volcán. ¿Acaso no sabes quién es su padre?

―Sí, y le aseguro que nunca he visto a un hijo parecerse tanto a su progenitor. Le prometo que pensé, en multitud de ocasiones, que incluso respiraban a la vez ―afirmó.

―Pues no hay nada más que añadir. Cuando llegue el momento, descubrirás cómo le hierve la sangre por tenerte, cómo sus manos serán incapaces de abandonar tu cuerpo y saborearas la… ―dejó de hablar y miró al cielo. De repente, ese rostro divertido que mostró ante el comentario de la muchacha, desapareció. Sus ojos se volvieron negros y plegó la frente.

―¿Madre, qué ocurre? ―espetó la muchacha asustada.

―¡Lo mata de nuevo! ―exclamó Morgana mientras creaba, alrededor de ella, un fiero remolino de viento.

Madeleine cerró los ojos para que la arena no se metiera en ellos. Se abrazó con fuerza y rezó para que no ocurriera una desgracia. Cuando todo se quedó en silencio y despareció ese vendaval, los abrió y se encontró de nuevo en su habitación, sobre su cama.

―¡Maldición! ¡La he enfadado! ―escuchó decir a Josephine.

I

Residencia de los Moore, mañana del 16 de abril de 1885

Madeleine no salió de su habitación…

Desde que Josephine se marchó, deambuló nerviosa por el interior de esta pensando en la última conversación con Morgana. Se llevó las manos al pecho e inspiró hondo. Cuando sus manos sintieron los latidos acelerados de su corazón, la inquietud aumentó. Necesitaba calmarse para obtener una nueva visión sobre su futuro. Hasta el momento, lo había hecho sin apenas esfuerzo. Sin embargo, desde que se despertó del sueño, no lograba ver nada. Todo se había vuelto borroso. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué su cuerpo actuaba de aquella forma tan inusual? Preocupada, se acercó a la ventana. Deseaba abrirla y que el aire fresco hiciera desaparecer aquel ambiente de tensión que ella misma había creado con su nerviosismo. Aunque cambió rápidamente de opinión al observar que el culpable de sus perturbaciones aparecía en su hogar acompañando a Eric. ¡Ahí tenía la respuesta! Su sangre Arany estaba alborotada porque intuía la llegada de aquel hombre. Enfadada, al no ser capaz de predecir ni una cosa tan simple, se ocultó detrás de la cortina y no apartó la mirada del exterior hasta que ambos se situaron frente a la puerta de la entrada.

Sin pensárselo dos veces, corrió hacia la puerta de la habitación y la abrió para escuchar la voz de Shira al saludarlos. También oyó el tono firme y dominante que utilizó el futuro duque para hablarle. Le temblaron las piernas de miedo. ¿Cómo iba a casarse con un hombre que le provocaba temor? ¡Era absurdo! Jamás podría comportarse como una buena esposa porque, cada vez que sufriera un ataque de pánico, buscaría un lugar donde resguardarse. Comenzaron a sudarle las manos debido al nerviosismo y su corazón continuó golpeando con fuerza bajo el pecho. La angustia se hacía cada vez más insalvable, al igual que las ganas de escapar de la situación. Pero estaba atrapada. Una vez que la madre creadora le mostraba la imagen del elegido, el destino estaba escrito.

Muy despacio, salió de la alcoba y caminó por el pasillo. Las suelas de sus botines tocaron el suelo con tal suavidad que nadie pudo escucharla. Así había sido su vida. Siempre resguardada del mundo y transitando por este como un fantasma. Casi nadie en Londres conocía cómo era la quinta hija de los Moore. Casi todos especulaban sobre los motivos por el que se presentaba en los eventos importantes de la familia de aquella manera tan esquiva. Algunos pensaron que era la sucesora de Elizabeth, otros que nació con un defecto físico. Todos se confundían. Ni había nacido con el orgullo de su tercera hermana ni con una deficiencia. Tan solo era Madeleine Moore, una joven que buscaba la manera de permanecer alejada de toda atención.

Al pasar cerca del espejo de la pared, se paró y se miró. Su pelo anaranjado, tan parecido al color de las zanahorias que compraba Shira para cocinar, lucía hermoso, pese a todas las caricias que se dio con las manos. A continuación, sonrió para confirmar que sus labios no temblaban al hacerlo. Pero lo hacían. Estos mostrarían a los demás la zozobra que padecía desde que se despertó.

―¡Menuda fatalidad! ―exclamó apartándose del espejo.

Avanzó hasta la escalera, pero se escondió detrás de la pared al descubrir que aún seguían charlando en la entrada.

―No quiere que su excelentísima presencia me reste protagonismo. Como bien sabe, los barones somos muy inferiores a los duques.

«¡Lo que faltaba!», pensó Madeleine cerrando los ojos. No solo tenía un carácter agrio, sino que también poseía la odiosa idea de la superioridad y presuntuosidad humana. ¿Acaso Morgana la castigaba por algo que había hecho? Porque ella no recordaba haber herido a nadie... Abrió los ojos, suspiró hondo y echó un vistazo al vestido verde de vuelo que lucía. Su madre la castigaría por primera vez en su vida si la descubría con aquella apariencia de zíngara salvaje. Pero no era el momento de temer una reprimenda sino de lograr el objetivo que se había propuesto: un distanciamiento con el elegido. Albergaba la esperanza de que, cuando la viese de aquella manera, huyera de Londres unos cinco años. Tiempo que ella necesitaba para asumir su destino.

Cuando comenzó a bajar la escalera, se olvidó de respirar. Lord Manners le daba la espalda y miraba la puerta de madera con raro interés. Sus manos, fuertes y grandes, se apoyaban en la parte de atrás de su cintura. Una espalda ancha, unas piernas largas, un cabello oscuro y, para su desgracia, tan alto como un árbol. Madeleine agachó la mirada y la fijó en las puntas de sus botines. Debía bajar la escalera con seguridad y hacer perdurar esa imagen de mujer fuerte, segura y salvaje. El primer escalón de madera lo pisó sin dificultad, pese a que las piernas le temblaban. Seguía con la cabeza agachada, calculando sus movimientos. De repente, escuchó un ligero carraspeo. Tan lenta como pudo, alzó el mentón y… lo vio. Se había dado la vuelta y la estaba mirando. Sus ojos parecían tan enormes como peligrosos. El color verde, ese que tantas veces observó durante los bailes, había desaparecido. En su lugar halló una mirada tan oscura como el carbón. Más nerviosa de lo que deseaba estar, alargó la mano derecha hacia el pasamanos. Debía apoyarse en algo si no quería tropezar y rodar. Pero las manos le sudaban y justo esa mañana decidió no ponerse unos guantes, tal como le pidió Morgana. En menos tiempo de lo que dura un suspiro, notó cómo la palma de esa mano se resbalaba por la baranda. Apoyó las plantas de los pies sobre el peldaño con más fuerza. Fue lo peor que hizo. Mientras la mitad de su cuerpo se inclinaba hacia delante, la otra intentaba mantenerse inmóvil.

―¡Señorita Moore!

Oyó su fuerte y grave tono de voz justo antes de que su cuerpo comenzara a rodar como una pelota desde lo alto de una montaña. Cerró los ojos para no ver nada. ¡Que Morgana se la llevara en ese momento al bosque y que todo fuera una pesadilla! Pero no lo era… Justo cuando su cabeza iba a impactar por segunda vez en otro peldaño, su cuerpo quedó suspendido en el aire gracias a la fuerza de unos brazos tan duros y firmes como el hierro.

―Agárrese a mí ―le pidió estrechando su cuerpo al suyo.

No quería hacerlo. Intentó que sus manos no se acercaran a él. Pero estas no le hicieron caso y, pese a su negativa, el brazo izquierdo se adaptó a su cuello como si fuera la llave dentro de una cerradura. Seguía con los ojos cerrados mientras bajaban despacio y asumía su torpeza. Había decidido realizar una aparición espectacular y, sin duda alguna, lo había conseguido.

―¿Se encuentra bien? ¿Quiere que llame a su padre? ―preguntó Elliot al tiempo que la ayudaba a sentarse en el último peldaño de la escalera.

―¡No! ―contestó, porque no le salía ni una sola palabra más.

Entonces, ocurrió algo que la dejó sin aliento y con el corazón latiendo tan veloz, que podía sentirlo en la garganta. Tras abrir los ojos y alzar el mentón, lo observó de una manera diferente. ¿Tan fuerte había sido el primer golpe que se dio en la cabeza para que todo lo malo, que había pensado de él, desapareciera en lo que duraba un parpadeo?

―Déjeme que se la mire ―le pidió justo en el instante en el que le cogió la mano derecha. Una vez que se la acercó al rostro, frunció el ceño al descubrir que estaba tan roja como las mejillas de ella―. Señorita Moore, tal vez esté partida.

Ella juraba que no lo estaba. Si quería mover los dedos, lo haría. Lo que sí había ocurrido fue que, al cogerle la mano, esta había dejado de ser pálida y mostraba un increíble color carmesí.

Madeleine recordó las palabras que vaticinaron su futuro. «Yo sabré que es el elegido cuando tienda su mano hacia mí para ayudarme a levantarme de una desafortunada caída». Supo que lo era cuando tuvo el primer sueño, pero aquello lo confirmaba. Apartó sus ojos del rostro de Elliot y observó la unión de sus manos. Aquel tacto, aquel primer roce de su piel con la de él, le causó una sensación tan dispar que no sabía si ponerse a llorar o a reír. ¿No le había pedido a Morgana tener emociones? Pues estas acababan de comenzar…

―Señorita Moore, ¿se encuentra bien? ¿Puede hablar? ―perseveró en averiguar.

Movió la cabeza hacia delante. Un minúsculo gesto para responderle. Aunque seguía sin poder hablar por la vergüenza, la emoción y todas esas sensaciones que estaba viviendo por primera vez.

―Quizá se haya hecho daño en la cabeza. He visto cómo se la golpeaba antes de poder cogerla ―prosiguió Elliot. Al creer que la conmoción del primer golpe, ese que no pudo evitar, le impedía responder. Se inclinó hacia ella y le apartó los mechones sueltos del peinado muy lentamente con su mano izquierda.

Oyó un suspiro…

Cuando los dedos de su mano recorrieron despacio la nuca de la joven, escuchó un jadeo tan profundo que le resultó el sonido más hermoso del mundo. No paró, siguió acariciándole la piel con las yemas. Recorrió desde el borde de su vestido hasta el empiece de su cabello con suavidad y lentitud. No quiso, ni lo intentó, dejar de tocarla y el deseo de averiguar si aquella zona de su cuerpo había quedado dañada se quedó en el olvido.

―Señorita Moore… ―murmuró, porque el nudo que apareció en su garganta lo dejó prácticamente sin voz. Su tono no expresaba esa seguridad, firmeza y autoridad que aprendió a mostrar desde su infancia. Las dos palabras que salieron de su boca desprendieron necesidad y un extraño anhelo.

―Milord… ―pudo al fin decir Madeleine levantando el rostro.

Creyó que, al hacer aquel movimiento, él interrumpiría el osado contacto. Pero nada más lejos de la verdad. Mientras sus ojos la observaban como lo hacía Josephine al encontrar una nueva arma sobre su cama, las yemas de sus dedos se deslizaron por su hombro, subieron por su cuello y alcanzaron su mejilla. Una vez allí, dos dedos, calientes y suaves, dibujaron un pequeño círculo alrededor de esa peca que ella odiaba con todas sus fuerzas. Madeleine abrió la boca. Tuvo que separar los labios para poder tomar el aire que necesitaban sus pulmones para seguir funcionando. Sin embargo, aquel breve movimiento le ocasionó algo que lo recordaría hasta la eternidad: recibió un beso.

Cerró los ojos, asustada por las mil emociones que notó recorrer su cuerpo en aquel instante. ¡Hasta le dolieron los pechos! Sus pezones se pusieron tan duros que sintió escozor por el roce de la tela. Intentó controlar esas sensaciones y abrió los ojos. Quería salir de allí, escapar de él, huir de lo que sentía. Pero se quedó nuevamente inmóvil al ver que los labios de aquel hombre seguían sobre los suyos.

Su corazón explotó. Latió tan deprisa al sentir la suave presión en su boca que terminó por estallar bajo su pecho. De repente, inspiró por la nariz y el perfume que respiró la dejó noqueada. Hasta el momento, solo había captado el olor de su padre. Este le aportaba seguridad y tranquilidad. Sin embargo, la fragancia que lord Manners desprendía de su rostro, de sus ropas, de todo su cuerpo, era tan diferente… No le proporcionó confort, sino un estado de excitación tan inconcebible que experimentó cierto dolor entre sus piernas. ¡Santa Morgana! ¿Qué había dicho sobre el río? Su mente no podía centrarse en la explicación, sino en aquel hombre y en lo que estaba haciéndole.

Cuando lord Manners decidió alejarse, ella retiró las manos del peldaño y las puso con rapidez en las solapas del abrigo. No supo en qué momento se las agarró, ni cómo tuvo el valor de impedir que se marchara. Tampoco fue consciente de cuándo cerró de nuevo los ojos, ni el momento en el que él respondió a esa osada decisión acariciándole los labios con la punta de la lengua.

¡La consumía y la derretía como un hielo bajo el sol!

Y le gustó tanto lo que vivía, que estaba dispuesta a soportar todas las penurias posibles para que no retirara sus labios de su boca, para que esos dedos siguieran tocando su piel hasta calmar uno por uno los dolores que sentía en el cuerpo. Solo así se hallaría un poco satisfecha…

Se oyó el estruendo que provocaba la caída de un cazo sobre el suelo. En ese momento, Madeleine abrió los ojos y se topó con una mirada tan brillante que parecía una lámpara con cien velas encendidas. Lentamente, extendió los dedos de sus manos para soltar el abrigo de lord Manners y que al fin pudiera retirarse. Pero o no entendió que debía alejarse o no quiso hacerlo. La cuestión fue que se quedaron cerca, mirándose en silencio durante unos segundos más.

―Tu nombre ―le dijo tras separarse de ella lo suficiente para que pudiera levantarse.

No podía hablar, ni moverse, ni respirar, ni pensar. ¡No podía hacer nada! Parecía una piedra en mitad de un camino. De repente, él se acercó de nuevo, le cogió una mano y la ayudó a levantarse.

―Tu nombre ―repitió mirándola a los ojos.

―Madeleine ―susurró.

―Elliot ―dijo antes de darle un beso en la palma de la mano que aún retenía.

―¡Dios bendito! ―oyó gritar a Shira desde la cocina.

Los ojos de Madeleine se dirigieron hacia esa dirección, luego regresaron a lord Manners y este, tras sonreírle, la soltó y caminó hacia atrás. Antes de que pudiera ocurrir una tragedia semejante a la de Mary con Philip, ella alzó la falda de su vestido verde y corrió hacia la cocina. Sin embargo, al notar que él seguía mirándola, se giró.

―Madeleine…

Lo dijo tan suave que no lo oyó. Pero ella fue consciente de que aquellos labios murmuraron su nombre. Se giró con rapidez y caminó aún más deprisa hacia el interior de la cocina.

Elliot no pudo apartar la mirada de la joven. Sus ojos se negaron a hacerlo porque deseaban seguir contemplando su bonita melena naranja, el hermoso rostro, y sus labios seguían reclamando los de ella. «Cándida», pensó justo cuando metió una mano en el bolsillo para sacar un cigarro. La muchacha era tan inocente como había pensado. Al igual que suave y tierna, aunque nunca imaginó que, bajo aquella ingenua apariencia, se encontrase una mujer apasionada. Esta revelación lo sorprendió tanto que aún seguía notando los latidos de su corazón en la cabeza. Colocó la boquilla del cigarro sobre sus labios, prendió una cerilla y después de dar la primera calada, cayó en la cuenta de que nadie fumaba en el hogar de los Moore. Se giró raudo hacia la puerta, la abrió y cerró al salir. Una vez en el exterior, disfrutó de la paz que notó al sentir el frescor del ambiente y revivió la sensación tan maravillosa que acaba de vivir. Con una sonrisa que le cruzaba el rostro, bajó los peldaños hasta que alcanzó el jardín. Cogió el cigarrillo con la mano derecha y, mientras fumaba tranquilo, su mente lo llevó hasta el tres de enero de ese mismo año…

Era la primera vez que acudía a la carpintería del señor Marson durante el día. Solía visitarlo a partir de las ocho de la tarde, cuando el establecimiento permanecía cerrado y nadie los molestaba. Pero le llegó una nota del carpintero informándole que, por primera vez en cinco años, no podría atenderlo durante la noche del sábado porque su esposa insistió en viajar a Baht para ver a su anciana madre. Así que, nada más terminar el desayuno, Elliot salió de su hogar y se dirigió a Baker Street.

La jornada transcurrió como siempre: él llegaba, cogía los pequeños troncos que Marson apilaba sobre una mesa y comenzaba a tallar todo aquello que aparecía en su mente. Al principio solo construía cosas referentes a sus estudios; la dureza de la madera era ideal para confirmar la solidaridad de aquellos edificios que algún día realizaría. Pero con el paso del tiempo, dejó de tallar edificios y se dedicó a fabricar juguetes para los niños que escuchaba en la calle. Todo marchaba bien, su vida era tranquila. Sin embargo, aquella mañana fue decisiva para su futuro…

―¿No tiene frío? ―le preguntó el señor Marson tras terminar de atender a unos clientes y encontrárselo en mangas de camisa.

Con aquella figura regordeta y su gran bigote negro parecía más un rudo herrero que un delicado ebanista.

―No ―le respondió con una enorme sonrisa.

―Las personas de sangre azul provienen de un mundo diferente al de los demás ―dijo echando más leña al fuego.

Elliot jamás se tomó a mal ese tipo de comentarios hacia los de su clase, y mucho menos si venían de un hombre como Marson. Se había convertido en su amigo, su maestro y confidente. Él no solo le permitía hacer todo aquello que se le antojara con la madera, sino que guardaba en secreto su habilidad con ella. ¿Qué pensarían del futuro duque de Rutland si descubrían que adoraba pasar las noches del sábado convirtiendo unos pequeños troncos de madera en juguetes para niños? Nada bueno, por supuesto. Hablarían de la deshonra hacia su título y hacia los de su posición. De ahí que ni siquiera se lo confesara a sus padres.

―He de atender a quien acaba de entrar ―expuso Marson cuando escuchó sonar la campanilla―. ¿Necesita algo más?

―¿Qué le parece este? ―preguntó Elliot levantando su última creación.

―¿Ha vuelto a tallar edificios? ―soltó el carpintero asombrado―. ¿Cómo van a jugar los niños con algo así? ¡Lo utilizarán para lanzárselo a la cabeza como si fuera un ladrillo! ―exclamó entre risas.

Mientras Marson atendía al nuevo cliente, Elliot no paraba de mirar aquel pequeño hogar que había soñado la noche anterior. Dos plantas, con una puerta en la fachada central y siete ventanas en cada piso. El tejado estaba más inclinado que los reales, pero él sabía que esa inclinación era necesaria para que el agua de la lluvia no quedara estancada en este y provocara humedades. Un pequeño proyecto que, sin duda, plasmaría en un papel cuando regresara al instituto de arquitectos después de las vacaciones de Navidad.

―¡No se preocupe! Seguro que tengo lo que busca ―dijo Marson regresando al taller.

―¿Qué ocurre? ―preguntó Elliot levantándose del asiento al ver que el hombre miraba de un lado a otro.

―¿Está terminado? ―espetó ansioso señalando el edificio.

―No. Falta lijarlo y darle algo de color ―respondió confundido.

―¡Seguro que servirá! ―apuntó cogiéndolo con rapidez.

Elliot lo siguió, porque no entendía el motivo de su aceleración. Una vez que se acercó a la puerta, se colocó a un lado, para que nadie lo viese. Entonces observó que, detrás del mostrador, había una silueta de mujer inclinada hacia delante. Cuando aquella espalda se enderezó, sus ojos se abrieron como platos al descubrir quién era la dueña de aquel cuerpo: la señorita Moore. La pelirroja de ojos verdes y nariz respingona con quien había bailado tres veces. ¿Cómo se llamaba? No recordaba su nombre, y eso que lo escuchó mil veces. Pero después de notar cómo la joven intentaba alejarse de él como si corriera peligro, no deseó averiguar su nombre.

―¿Te gusta? ¿Lo quieres? ―le preguntó la muchacha a la persona que, debido a su pequeño tamaño, no podía ver.

―¡Sí, mucho! ―respondió la voz de un niño.

―Señor Marson, si no le importa a su empleado que me lo lleve sin terminar, me lo quedo ―comentó dibujando una sonrisa tan tierna y cándida que dejó a Elliot sin aliento.

«¿Empleado?», pensó Elliot.

―Él jamás se quejará. ¡Para eso lo contraté! ―comentó con autoridad―. Y le prometo que, si le gustan, le hará todos los que quiera.

―Gracias ―respondió sonrojándose al momento.

―¿Quiere llevarse también los que me encargó? ―preguntó Marson.

―Si, por eso mismo he venido ―dijo con timidez―. Tengo en la puerta más de diez niños ansiosos por saber qué juguete se divertirán hoy ―respondió tras darle al pequeño su regalo―. Venga, sal fuera y cuéntales a todos que este hogar tan bonito lo construirás en un futuro para ti ―comentó con la ternura propia de una madre.

El chiquillo salió saltando del establecimiento.

―Es usted una muchacha muy bondadosa, señorita Moore ―comentó Marson sacando todos los juguetes de madera del interior de un saco―. Se nota que es hija de su padre ―añadió el hombre.

―Los niños no son culpables de lo que ocurre en sus hogares. Somos nosotros, los mayores, quienes debemos ayudarles a disfrutar de su infancia ―comentó Madeleine sacando de su retículo las monedas que había cogido para pagar el encargo.

―Usted lo hace ―apuntó el carpintero.

―Lo intento… ―expresó mirando al exterior, donde una fila de niños la esperaban inquietos.

―¡Que Dios la guarde! ―señaló Marson tras contar las monedas y confirmar que no faltaba ni un chelín.

En el momento en el que la muchacha pretendió salir, una mujer vestida de negro quiso entrar. Madeleine se quedó sin respiración y su rostro palideció cuando esta le dio un empujón e hizo que su cuerpo se balanceara.

―¡Plebeyos! ¿Acaso hoy no tienes una señora a la que asistir? ―señaló mirándola de arriba abajo―. ¿No tienes educación? ¿No te han enseñado tus padres a ceder el paso a una dama? ¿Eres muda?

Cuando se oyó un horroroso y terrorífico gruñido en el interior del taller, el señor Marson cogió el leño que tenía al lado y comenzó a golpear el mostrador.

―¡Malditas moscas! ―dijo para que ambas mujeres pensaran que aquel horrible ruido lo había hecho él con sus porrazos―. ¡Lady Bayton! ¡Qué honor tenerla en mi establecimiento!

―Espero que al fin haya terminado el asiento que le pedí ―le habló mientras caminaba hacia él, olvidándose, rápidamente, del altercado que había vivido con la muchacha―. ¡No quiero esperar ni un día más!

Elliot se quedó allí hasta que observó cómo la señorita Moore salía del local. Cuando los niños se acercaron a ella, la joven mostró una felicidad que, por supuesto, no sentía después de aquel desprecio. ¿Cómo había sido capaz Frida de tratarla de esa forma? ¿Cómo era él capaz de estar con una mujer así? Regresó al interior del taller, cogió un trozo largo de madera y comenzó a tallar la imagen que había aparecido en su cabeza: una espada con la que poder cortar la cabeza a las malas personas.

―¿Ya se ha marchado su última clienta? ―preguntó Elliot tras escuchar los pasos de Marson detrás de él.

―Sí ―respondió acercándose al fuego.

―¿Qué sabe de la señorita Moore? ―preguntó sin dejar de modelar la madera con el pequeño rascador.

―Es una buena chica ―comentó frotándose las manos.

―¿Solo eso? ―perseveró apartando la mirada de su nuevo proyecto para fijarla en el hombre. Cuando ambos se miraron, Elliot enarcó su oscura ceja derecha.

―Es la quinta hija del señor Moore. Es una joven bastante tímida y suele asustarse con facilidad. Aquí todo el mundo sabe cómo actúa cuando tiene miedo, por eso vigilamos nuestro comportamiento y lenguaje cuando está presente. Pero hay personas, como lady Bayton, que no son tan piadosas. Como ha observado, la joven no ha tenido el valor de reaccionar ante el fiero atropello.

―Sí, he visto que ni siquiera ha hablado ―masculló.

―Ni habla ni se mueve ―aclaró Marson―. Así actúa cuando algo la atemoriza. Me ha dado mucha lástima no poder ayudarla, pero cuando aparecen clientes como esa dama, he de apartar mis sentimientos y dirigirme a ella como si fuera la mismísima reina. De lo contrario, su lengua viperina extenderá rumores sobre mi trabajo y me arruinaré. Ya sabe cómo son los de su…

―Sí, lo sé ―lo interrumpió.

―Pero le aseguro que se recompuso con rapidez cuando salió a la calle y los niños la asaltaron para pedirle sus juguetes.

―Ella es quien ha comprado todos los que he tallado hasta ahora, ¿verdad? ―espetó Elliot centrándose de nuevo en la madera.

―Sí ―le aseguró caminando hacia él―. Lo ha hecho para que los niños se olviden, durante unas horas, de la pobreza en la que viven. Aunque le informo de que no solo se dedica a regalarles juguetes. La semana pasada su padre apareció en el hogar de los Denison porque la señora se puso nuevamente de parto. ¡Diez hijos! ―exclamó el carpintero horrorizado―. ¿Cómo puede un matrimonio tener…?

―¿Qué hizo la señorita Moore? ―lo volvió a interrumpir.

―Les trajo pasteles durante una semana. Aunque mucho me temo que no se contentó con ese gesto… ―comentó reflexivo.

―¿Por qué lo dice? ―espetó Elliot mirándolo expectante.

―Porque esa familia recibió todos los días que tiene un mes una caja de verduras, carne y fruta fresca. ¿Quién pudo ser la bondadosa persona que se encargó de alimentarlos mientras la madre se recuperaba?

―Ella ―respondió sin dudar.

―¿Elliot?

La voz de Cooper lo volvió al presente.

―¿Has terminado? ―preguntó al girarse hacia él. Apagó el cigarro y esperó con tranquilidad a que se acercara.

―¿Por qué has abandonado el hogar de los Moore sin decir nada? ¿Acaso te ha molestado esa sencillez que has apreciado en el interior o pretendes que me nieguen la entrada? Te juro por nuestra amistad que antes de que eso suceda yo…

―Eric, deja de hablar tonterías ―lo cortó―. He salido porque necesitaba fumarme un cigarrillo y, por si no te has dado cuenta, nadie en ese hogar fuma. Así que, por respeto a los Moore, he abandonado la casa. Pero si he de volver y disculparme, lo haré ―expresó con un tono tan severo que Eric no supo responderle―. ¿Has terminado ya? ¿Tu querida Josephine aceptó la invitación? ―insistió en averiguar para no escuchar más sandeces.

―Lo hizo a su manera ―reveló algo más calmado mientras se subía las solapas del abrigo.

―En ese caso, ¿cuándo dices que tenemos que estar en Brighton? ―preguntó tras dar un paso hacia delante.

―¿Tenemos? ¿Al final has decidido venir? ¿Por qué? ―espetó entornando los ojos.

―Como bien dices, este será un momento muy importante de tu vida y sería muy desconsiderado por mi parte no estar presente ―aclaró con voz tranquila, aunque notaba cómo su corazón seguía alterado.

―¡Me alegro de que hayas cambiado de opinión! Seguro que nos divertiremos muchísimo ―dijo dándole una fuerte palmada en la espalda.

―No lo dudo… ―susurró Elliot que, antes de pisar un adoquín de la calle, miró de nuevo el hogar de los Moore.

II

Residencia Rutland en Londres, 18 de abril de 1885

Elliot apartó la navaja de afeitar de la mejilla y se miró en el espejo. Le temblaba la mano tanto, que apenas podía realizar una tarea tan sencilla como afeitarse sin salir herido. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué se hallaba tan nervioso? Respiró profundo, elevó el mentón y prosiguió con la faena. Mientras la hoja afilada rozaba su rostro para rasurar la barba creciente, volvió a recordar el momento en el que permaneció a solas con la joven Moore. No revivió la caída, parecía que su mente se negaba a evocar el instante más abrumador del encuentro porque no había sido capaz de evitar aquel primer golpe. En lo único que pensaba fue en el beso, en la suavidad de su piel y en la respuesta de ella. La muchacha, pese a mostrar una apariencia ingenua y dócil, escondía en su interior una mujer apasionada, impetuosa. Le fascinó que poseyera el valor de cogerle las solapas del abrigo para mantenerlo cerca. Le encandiló averiguar que no repudiaba su acercamiento y disfrutó del roce de aquellos labios. ¿Por qué no observó su verdadera personalidad durante los tres bailes? Quizá porque la notó incómoda con su presencia. Tampoco ayudó a su interés que la describieran como una joven retraída, asustadiza y esquiva. Sin embargo, después de aquel tres de enero, cuando descubrió cómo era en realidad, su deseo por la muchacha aumentó hasta el punto de perseguirla.

No se acercó, ni buscó la forma de que ambos se encontraran en la calle. Se mantuvo distante, estudiándola para obtener toda la información posible. Concluyó que nunca abandonaba su hogar sola. La mayoría de las veces una doncella llamada Shira caminaba a su lado. El día que entró en el establecimiento de Marson también estaba con ella, pero la sirvienta la dejó sola al suponer que no se hallaría en una situación peligrosa. Y lo estuvo. Aquella terrible desconsideración por parte de Frida le provocó tanta cólera que deseó desvelar su presencia y gritarle a su, por entonces amante, que era una mujer cruel y egoísta. Sin embargo, mantuvo su identidad en secreto. Prefería seguir actuando de esa forma para llevar a cabo el plan que ideó desde que la joven salió de la tienda: terminar la relación con Frida y seguir recabando información sobre la muchacha de cabellos naranja.

―Adelante ―respondió Elliot al escuchar unos ligeros golpes en la puerta de su alcoba.

―¡Buenos días! ―saludó Tricia con efusivo entusiasmo―. ¿Estás preparado?

―No, aún no ―respondió limpiando la navaja en el agua de la palangana. A continuación, la depositó en un borde de esta, cogió un paño y limpió los restos de jabón que tenía en su rostro―. ¿Qué haces aquí? ―preguntó al poner la prenda sucia sobre la cómoda.

―Padre me ha informado que pretendes hacer el viaje a caballo ―respondió la muchacha sentándose sobre la cama. Alisó las arrugas de su vestido rosa y lo miró con una enorme sonrisa.

―¿Y? ―perseveró Elliot caminando hacia la butaca para ponerse la camisa blanca.

El decoro no estaba incluido en el vocabulario de su hermana pequeña. Desde que comenzó a andar, accedía a las habitaciones de los demás con demasiada confianza. Sin embargo, debía ir asumiendo que ya no era una niña, sino una jovencita que pronto alcanzaría la mayoría de edad.

―Y me ha dado permiso para acompañarte ―respondió sin borrar la sonrisa.

―No puedes ―gruñó Elliot tras ajustar la camisa en su torso. Se abrochó los botones, se la remetió en el pantalón, cerró la cinturilla de este y subió los brazos para que la prenda no le impidiese realizar ciertos movimientos.

―¡Oh! ―exclamó Tricia mirándolo fijamente―. Claro que puedo.

―No, no puedes ―repitió con tranquilidad tras coger el chaleco―. Será un viaje largo y mi caballo no soportará el peso de dos personas ―añadió.

―¿Me estás llamando obesa? ―espetó Tricia levantándose de la cama de un salto. Su cabello oscuro y ondulado se movió al igual que harían unos muelles después de liberarlos de una fuerte presión. Sus ojos se clavaron en él, como si quisiera trocear su cuerpo, y sus manos se convirtieron en dos pequeños puños.

―No ―continuó él con calma―. Solo pretendo explicarte que no deseo forzar al animal. El viaje a Brighton es largo y solo haremos una parada.

―Elliot Manners ―dijo poniendo las manos a ambos lados de su cintura―, me llevarás hasta el hogar de los Moore montada sobre la grupa de tu caballo. Diez minutos soportando mi peso no le hará ningún mal.

―No podré correr contigo ―prosiguió mientras se colocaba la chaqueta negra de montar―, y tengo prisa.

La tenía. Había meditado durante la noche la mejor forma de acercarse a los Moore y pedirles disculpas por su comportamiento durante la tarde anterior. Además, necesitaba averiguar si Madeleine había pensado en él y solo si se mantenía a su lado el tiempo suficiente hallaría la respuesta.

―Me da igual ―aseveró Tricia caminando hacia la puerta―. Me llevarás y punto ―declaró antes de dejarlo solo.

Elliot suspiró. No le agradaba tener que cambiar de planes, y menos cuando había buscado mil frases educadas y respetuosas con las que dirigirse a la señora Moore. Ella era la más peligrosa del matrimonio. Según escuchó decir a Logan, una vez que se conquistaba a la madre, el acercamiento con el resto de la familia sería sencillo. Se anudó el lazo alrededor del cuello mientras hallaba la manera de deshacerse de Tricia. Sin embargo, no encontró una excusa adecuada salvo que contara la verdad, y ni él mismo estaba preparado para confirmar ni desmentir sus sentimientos hacia la joven Moore. Tenía claro que se sentía atraído, que anhelaba saber más de ella y que buscaría la manera de conocerla. Pero si su hermana se entrometía, tal como solía hacer, todo a su alrededor se volvería un caos.

―Buenas tardes, madre. ―Elliot saludó a Beatrice cuando bajó las escaleras y la encontró en el recibidor.

―¡Hijo! ―exclamó al verlo. Se dirigió hacia él y le dio un beso en la mejilla―. Pensé que continuabas negándote a viajar con nosotros.

―Lo he decidido en el último momento ―explicó serio.

―Me alegro que hayas cambiado de opinión ―respondió mirándolo fijamente.

―No me parece correcto que Eric se enfrente solo a su destino ―aclaró mientras intentaba no mostrar en su rostro algún gesto que desvelara su interés real.

―Cierto ―respondió la duquesa con una amplia sonrisa―. Todos debemos ayudarlo. Según nos explicó Federith, lleva tres años cortejando a la joven y ella no le ha dado una respuesta.

«Sí se la ha dado, pero a su manera», pensó Elliot al tiempo que observaba la llegada de su padre. Como se imaginó, Tricia lo acompañaba. La pequeña arpía aprovechó la ocasión para contarle qué había ocurrido en su alcoba y suplicarle que debía hacerle cambiar de opinión.

―Elliot.

―Padre ―respondió con una leve inclinación de cabeza.

―Tricia quiere acompañarte. Lo hará hasta la casa de los Moore. Una vez allí, viajará con nosotros ―indicó sin ofrecer una negativa.

―Gracias, padre ―dijo Tricia sonriente a la vez que lo abrazaba con fuerza.

―No es una buena idea ―intercedió Beatrice―. Podría caerse.

―Eso mismo he pensado yo ―afirmó Elliot dando gracias a la sensatez de su madre.

―Nuestro hijo será prudente y no pondrá en riesgo a su hermana ―aseveró William mirando a su esposa―. Además, lo consideraremos una prueba para él. Ya es hora de que nuestro primogénito acepte ciertas responsabilidades.

Beatrice miró a William, luego a Elliot y por último al rostro risueño de Tricia. No entendía cómo un hombre como su marido podía ceder con tanta facilidad a las peticiones de su hija menor. No le cabía ninguna duda de que, si algún día le pedía la luna, buscaría la manera de alcanzársela.

―Ten cuidado y agarra fuerte a Tricia. Si le ocurriera algo, no solo tendrías que rendir cuentas a tu padre, sino también a los demás ―le advirtió Beatrice a su hijo tras darle otro beso.

―Lo tendré ―refunfuñó Elliot mirando a Tricia como si quisiera estrangularla.

Su madre estaba en lo cierto. Si la pequeña comentaba que se había hecho daño o que no la había tratado correctamente no solo tendría que dar explicaciones a su padre, sino también a Roger y Federith. Antes de que pudiera parpadear, Tricia le agarró de un brazo para salir del hogar. Sus padres los siguieron mientras charlaban sobre los planes de Anais para ayudar a Eric. Él, por su parte, pensaba en cien maneras de deshacerse de la presencia de su caprichosa hermana.

―No estés tan enfadado ―comentó Tricia tras subirse al animal―, solo te robaré unos minutos de tu vida.

«Los más importantes», meditó Elliot. Porque si partían hacia Brighton sin tener el beneplácito de la señora Moore, el viaje no saldría tal como había organizado. Mucho se temía que la esposa del médico protegería a Madeleine de él. Quizás hasta evitaría que ambos mantuvieran una breve conversación.

―¿Cómo es Brighton? ―preguntó Tricia una vez que el caballo caminó detrás del carruaje.

―Grande ―respondió esquivo Elliot.

―¿Como Londres? ―espetó la joven volviendo la cara hacia él.

―No, es más pequeño y hay mucho campo a su alrededor. Sin embargo, debes recordar que solo puedes pasear acompañada de una doncella por los terrenos del barón, o los de Logan, si decides visitarlos. No quiero que te cruces con algún indeseable ―añadió mirando hacia el frente.

―¿Indeseable? ―perseveró la joven―. ¿Quién podría ser esa persona?

―Recuerda lo que nos contó Roger sobre el conde de Burkes y lo que intentó hacerle a su hermano. No me extrañaría que se presentara en algún momento para enfrentarse a ellos. Si eso ocurriera, debes mantenerte cerca de nuestro padre ―explicó sereno.

―Logan dijo que tiene un sobrino y que este intentó ayudarlo. Tal vez no todos los Burkes sean malvados ―manifestó sin apartar la mirada de la parte trasera del carruaje de sus padres.

―Logan dice muchas cosas y hace otras ―respondió para zanjar la conversación sobre aquella familia, puesto que todos conocían la reputación de los Burkes.

¡Tres veces! Tuvo que pararse en el camino en tres ocasiones. La primera, Tricia vio a una amiga y quiso saludarla. La segunda, se encaprichó de una rosa que había en el macetero del muro de una vivienda. Pero no se contentó con cortarla y regresar al animal, sino que terminó por entablar una conversación con el encargado del jardín. Lógicamente, la subió de malhumor y deprisa. De ahí que parase la tercera vez. A su hermana le urgía arreglar las enaguas porque, debido a su falta de caballerosidad, estas se enredaron entre las piernas y viajaba incómoda.

―Ya estamos aquí ―comentó Tricia una vez que llegaron al hogar de los Moore―. ¿Ves? Hemos aparecido a tiempo. Los Moore aún no han partido.

―¿Quieres bajar de una vez? ―gruñó Elliot tras deslizarse del animal como una serpiente por una rampa lisa. Le extendió los brazos para ayudarla y, en cuanto su hermana se los agarró, la bajó del caballo con celeridad.

―Eres un buen hermano ―dijo Tricia al darle un beso en la mejilla―. Le contaré a nuestro padre lo bondadoso que has sido conmigo.

―Dile también que la próxima vez que me obligue a llevarte a caballo, me cortaré las piernas ―dijo apretando los dientes.

―¡No digas bobadas! ¿Cómo vas a correr detrás de tus amantes si no tienes piernas? ―expresó burlona mientras se dirigía al carruaje.

―¡Osada muchacha! ―dijo ante el descarado comentario.

Una vez que Tricia abrió la puerta del vehículo de sus padres, él se dirigió hacia el de los Moore. Se encontraban sentados en el interior, preparados para iniciar el viaje. Pero no podía perder tiempo, ni retrasar la charla que había repasado mil veces en su cabeza hasta que llegaran a la posada. Si pretendía cabalgar cerca de los Moore, debía presentarse y disculparse.

Con paso ligero, pero firme, se acercó a la puerta. En ese momento, observó que Madeleine abría tanto los ojos, debido al asombro, que pudo comparar el color de estos con una llanura en primavera. Inspiró hondo antes de que su mano, oculta bajo un guante de piel marrón, tocara la cerradura. Lo que iba a hacer sería muy atrevido por su parte, pero estaba tan desesperado que no repararía en los dictados protocolarios.

―Señora Moore, señor Moore, señorita Moore ―les dijo una vez que abrió la puerta. Se obligó a saludar al matrimonio con un ligero cabeceo porque toda su atención se centró en ella. Le encantó ver que su rostro se sonrojaba, que le temblaban las manos y que sus labios se separaban para susurrar un pequeñísimo ¡oh! Si pensó que se olvidaría de lo ocurrido entre ellos, se equivocaba, porque lo recordó tantas veces que le robaron el sueño―. No puedo emprender este viaje sin antes pedirles disculpas por el comportamiento que adopté hace unos días al llegar a su hogar ―añadió dando un paso hacia atrás. Debía separarse lo suficiente para que su nariz dejara de oler el perfume de la joven, para que su mente no le hiciera regresar al momento en el que lo olió por primera vez, y para que sus labios, hambrientos desde que tocó su boca, no insistieran en besarla hasta que la necesidad de respirar les hiciera romper ese apasionado contacto―. Lo único que puedo alegar en mi defensa es que no quise interrumpir un momento tan importante para Eric ―se obligó a decir, pues solo podía reparar en la inusual belleza de Madeleine. Aquel vestido azul ensalzaba su pálido rostro y los bucles, que intentaban ocultar la piel de su cuello y hombros, eran tan brillantes como una joya―. Hasta ahora, siempre han valorado los títulos que heredaremos sobre nuestras capacidades y les prometo que mi amigo es el hombre adecuado para su hija ―finalizó la disculpa.

―¡Para nada! No ha de preocuparse. Nunca hemos pensado que usted…

Escuchó que la señora Moore le respondía, pero no oyó nada de lo que dijo a continuación. Seguía centrado en Madeleine, en cómo su pecho subía y bajaba agitado por la respiración. Elliot continuó observándola. En realidad, no quiso apartar los ojos de ella. Necesitaba mirarla y descubrir por qué su atracción hacia ella se hacía cada vez más fuerte e intensa.

―Sí, eso mismo pretendí. De todas formas, le agradezco su comprensión y espero que podamos charlar durante estos días. Estoy ansioso por conocerlos ―expresó sin tener la certeza de que aquellas palabras fueran adecuadas a las referidas por la señora Moore. Pero era cierto que él quería conocerlos y averiguar el motivo por el que la joven se comportaba como un cervatillo lejos de su madre―. Como sé fehacientemente que Eric no se apartará de Josephine durante el viaje, me gustaría cabalgar cerca de su carruaje. Así podré atenderles cuando lo necesiten ―dijo sin apartar la mirada de Madeleine.

―Como guste ―habló al fin el señor Moore.

Elliot no dijo nada más. Tras despedirse con una suave inclinación, cerró la puerta y se dirigió hacia su caballo. Una vez que se montó, entrelazó las riendas en sus manos y esperó a que el cochero iniciara la marcha. Nunca pensó que su corazón pudiera latir con tanta fuerza por una mujer. Tampoco creyó que una joven como Madeleine captaría su atención. Hasta el momento, rehusaba la compañía de muchachas tímidas, retraídas o virginales, porque sus conversaciones se quedaban en tres míseras palabras. Sin embargo, ella era diferente. Bajo aquella apariencia apocada vivía una mujer atrevida, resuelta y osada. Esa personalidad era la que él deseaba encontrar cada vez que tuvieran la ocasión de estar juntos. Solo esperaba que la señora Moore no interviniera en todos los momentos en los que él pudiera acercarse a su hija.

El carruaje abandonó el jardín y, tal como prometió, se colocó junto a la ventana. La distancia era la adecuada para no perderla de vista, para seguir embebiéndose de aquel rostro sonrojado. Sonrió al descubrir que ella apoyaba la cabeza sobre el marco de la puerta cuando el caballo suavizó el trote para adaptarse a la velocidad del vehículo. No era el único que deseaba mantener un contacto visual. Madeleine también lo vigilaba y eso hizo que su pecho se hinchara de placer. Elliot miró hacia el frente mientras concluía que el viaje le cambiaría la vida. No podía determinar cuándo y cómo, pero estaba seguro de que cuando regresara a Londres, Madeleine no solo sería la hija menor de los Moore, sino también la condesa de Donagall[1], su esposa.

III

―¡Por el amor de Morgana! ¿Qué estará ocurriendo con Josh y Eric? ¡No puedo ver nada! ―exclamó desesperada Sophia cuando apartó la nariz de la ventana.

―Tranquilízate, cariño. Seguro que todo marchará bien. Confío en la sensatez de nuestra hija ―comentó Randall cogiéndole una mano.

―Pues yo no confío nada en ella ―masculló―. Seguro que ha escondido algún arma entre sus ropas y la utilizará para asustar al pobre muchacho. Pero claro, con este joven cabalgando tan cerca de nuestra puerta, no puedo confirmar si lo ha matado o lo ha herido.

―¿Te refieres a lord Manners? ―espetó el médico abriendo los ojos tanto, que las lentes se quedaron minúsculas ante ellos―. ¿No estabas encantada con su compañía? Que yo sepa, solo he oído lo orgullosa que te sentías por…

―¡Eso fue la primera hora de viaje! ―clamó Sophia mostrando un intenso sonrojo en las mejillas―. Pero ya me he cansado de saludarlo cada vez que nos cruzamos la mirada. Me duele tanto el cuello, que voy a tener que ponerme paños calientes durante varios días.

Madeleine se llevó la mano derecha hacia los labios y escondió la risita que le provocaba aquella situación. Era cierto que, cada vez que su madre pegaba la nariz para poder ver qué hacía Josh, Elliot la saludaba llevándose la mano al ala del sombrero. Educadamente, ella le respondía y, mientras se esforzaba por sonreír, maldecía el hecho de que no se alejase.

―¿Sería muy desconsiderado por mi parte pedirle que se retire unos minutos de nosotros? ―preguntó mirando a su esposo―. Tal vez su madre desea hablar con él y no sabe cómo hacerle llegar el recado.

―¡Sophia! ¡Ni se te ocurra decir o hacer nada! ¿Acaso no recuerdas quién es y el hijo de quién? ―clamó angustiado.

―Por supuesto que no lo he olvidado. Pero creí que su decisión de acompañarnos se esfumaría en algún momento. Sabes tan bien como yo que muchos caballeros no cumplen las promesas que hacen ―refunfuñó, moviéndose incómoda en el asiento.

―¡Por el amor de Dios! ¿Oyes lo que dices? ―continuó estupefacto Randall―. El joven ha presentado sus respetos y ha creído oportuno acompañarnos durante este trayecto para ofrecernos su ayuda en caso de requerirla.

―Pues ahora mismo necesito que se aleje para ver a Josh ―aseguró levantando la barbilla. Al ver la cara de espanto que puso Madeleine, se inclinó hacia ella, le cogió las manos y le dijo―: No te preocupes, cariño. Seguro que durante nuestra estancia en Brighton se olvidará de esa promesa y nos dejará tranquilas.

―¡Sophia Arany, no le digas esas cosas a la niña! Madeleine, te prometo que, pese al odio que siente ahora mismo tu madre hacia lord Manners, es un joven respetable y educado ―comentó para apaciguar su inquietud.

―¡Pues claro que es educado! Al igual que el resto de su familia. Pero no sé si la palabra respetable es acertada para él ―bufó.

―¿Por qué dice eso, madre? ―se atrevió a preguntar.

―Porque a ese joven le encanta visitar las alcobas de mujeres sin esposos ―respondió Sophia al mirarla―. Ya sabes que no me gusta escuchar los cotilleos que aparecen a diario sobre los demás. Muchos de ellos no son ciertos. Si embargo, lo que han comentado de su última amante, es real. Tu padre fue testigo de cierta parte de su historia.

―¿Qué historia? ―perseveró en saber Madeleine.

―Sophia, me veo en la obligación de recordarte que no es un tema adecuado para una joven de su edad ―aseveró sin poder dar crédito a lo que ocurría.

―No sucederá nada, Randall. Además, es bueno que la mantengamos avisada. Aunque, como te he dicho antes, no creo que debas temerle. A este joven solo le atraen las viudas ―añadió sonriente.

―Madre, ¿puede contarme qué sabe? Solo quiero usar esa información para mantenerme alejada de él ―insistió en aclarar obviando la cara de espanto que puso su padre al escucharla.

Sophia miró a su marido, este negó con la cabeza. Luego a su hija y por último al joven que permanecía cerca de la ventana. Respiró hondo y comenzó el relato.

―La mujer con quien se ha relacionado lord Manners hasta principios de año es lady Bayton, viuda de un marqués. Era hija de lord Fledow, un baronet venido a menos a causa del juego ―expresó en voz baja, como si Elliot pudiera escucharlas―. Cuando la muchacha se presentó en sociedad, utilizó todas las armas de seducción que tuvo a su alcance para conquistar al rico anciano. Lógicamente, lo consiguió y se convirtió en una de las marquesas más jóvenes y adineradas de Londres. Aunque no disfrutó mucho tiempo de su matrimonio pues lord Bayton enfermó seis meses después de las nupcias. Durante ese breve casamiento, no logró darle un heredero y, pese a que un sobrino del caballero se quedó con el título y la mitad de las posesiones, ella sigue disfrutando de una posición económica bastante buena. Según cuentan, el abogado del difunto marqués sigue recontando la fortuna que heredó. Pero no me molestó que ella consiguiera una buena posición, como mujer comprendo que buscara una forma de sobrevivir. Sin embargo, debió ser agradecida con el hombre que le ofreció una buena vida y no fue así ―comentó frunciendo el ceño―. Tu padre intentó salvar al pobre marqués.

―Sophia…

―Fuiste testigo de lo que ella hizo durante los últimos días de vida de lord Bayton. ¿Te preguntó si sobreviviría? ¿Se preocupó por él? ¿Permaneció a los pies de la cama hasta que finalizó su calvario? ―Cuando Randall intentó hablar, ella prosiguió―. ¡No hizo nada! Mientras su esposo moría lentamente, la muy descarada visitó a varias modistas para que empezaran a confeccionarle su nuevo guardarropa. Eso sí, todas las prendas fueron negras. Habría sido muy osado e irrespetuoso que luciera vestidos, echarpes, guantes, sombreros o abrigos de color rojo.

―Sophia, por favor… ―repitió al ver que Madeleine cada vez se ponía más pálida―. ¿Desde cuándo eres una alcahueta? ―le increpó.

―No lo soy ―masculló al dirigirse a Randall―. Solo quiero explicar a nuestra hija lo que me ha pedido. ¿Alguna vez hemos rechazado hablarles sobre los problemas que han padecido los demás? No, claro que no. Porque eso les ayudará a evitarlos. ―Al ver que su esposo no era capaz de soltar ni una sola pregunta porque tenía razón, prosiguió con la historia―. Cuando se extendió el rumor de que lady Bayton y lord Manners eran amantes, la gente se sorprendió. Dicen que hasta el propio duque le pidió que la dejara. Sin embargo, el joven no siguió dichas instrucciones y continuó ocupando el lecho de un muerto ―refunfuñó―. Aunque, como he dicho antes, a primeros de este año él mismo finalizó esa relación. Ahora todo el mundo se pregunta quién será la próxima viuda que entretendrá al futuro duque. Porque no cabe ninguna duda de que ese joven aún no está preparado para buscar una esposa decente ―señaló mirando a su hija―. Por ese motivo, insisto en que no debes temerle. A los libertinos como él no le gustan las mujeres virtuosas y tímidas como tú. Seguro que ni ha reparado en tu presencia. ¡Mejor! Así no tendré que estar vigilándote a…

―¡Basta! ―le ordenó Randall―. No permito que hables de esa manera de un joven que se ha dirigido hacia nosotros con respeto y educación. Tú, mejor que nadie, deberías comprender que los errores del pasado no deben ensombrecer el futuro. Por si no lo recuerdas, Anne y Elizabeth se dejaron llevar por el corazón y, gracias a Dios, encontraron unos maridos comprensivos.

―Sé cómo son mis hijas y lo que hicieron al creer que estaban enamoradas ―masculló mirándolo a los ojos―. Y no juzgo a ese joven, solo cuento todo aquello que sé que es cierto porque me lo ha pedido Madeleine. Además, no entiendo por qué te pones de su parte ―refunfuñó al tiempo que miró por la ventana y lo saludó de nuevo―. Que yo sepa, ambos concluimos que fue un acto descortés que se presentara por primera vez en nuestro hogar y se quedara en el recibidor.

―Sophia, te recuerdo que hace un rato nos pidió disculpas y tú se las aceptaste sin vacilar.

―Sí, porque me pareció lo correcto. Pero ahora estoy tan enfadada que lo único que deseo es bajar la ventanilla y darle un empujón ―declaró colérica.

Randall colocó sus manos en el rostro y se lo frotó. Estaba tan angustiado que no recordó que tenía puestas las gafas y estas cayeron sobre sus rodillas. Madeleine se inclinó con rapidez hacia él y se las cogió para que no terminaran en el suelo. Una vez que se las ofreció, ambos descubrieron que las manos le temblaban. Miró a su hija, sorprendido de ese temblor, pero ella le sonrió, para hacerle entender que no le sucedía nada. Aunque no era cierto. Aquel descubrimiento sobre Elliot la puso muy tensa. Jamás albergó la esperanza de que su futuro marido fuera casto como ella. Pero lo que la enfadó muchísimo fue que la vida íntima del elegido fuera tan popular. ¿Acaso no sabía qué significaba la palabra decoro? ¿Un crápula, como lo describió su madre, utilizaba la popularidad para lograr que las mujeres cayeran rendidas a sus pies? Y ella fue tan ingenua que pensó que sería la única a quien le había ofrecido un encuentro como el que tuvieron. Madeleine respiró hondo para calmarse. Aunque no lo consiguió. Seguían asaltándole mil dudas. ¿Ella tomaría el lugar de la viuda? ¿Por eso estaba allí? Le había pedido a Morgana vivir emociones, pero no de ese tipo. Ella quería que el elegido la cortejara, la enamorara y le hiciera sentir todo aquello que tenían sus padres. Pero su actuación no sería real…

Tragó saliva al imaginarse que se casaría con él tras un escándalo. Él se vería forzado a pedirle matrimonio y ella tendría que aceptarlo para que su familia no sufriera una deshonra. No. No permitiría que algo tan horrendo ocurriera. Las emociones que le pidió a su madre creadora no tenían nada que ver con eso… De repente, observó que su padre la miraba asombrado y su madre, quien hasta ese momento solo había prestado atención a la ventana, también lo hacía.

―¿Qué me ocurre? ―preguntó llevándose las manos a la cara―. ¿Me han salido manchas en la piel?

―¡Madeleine! ―exclamó Sophia tras apartarle las manos para verla mejor―. ¿En qué estás pensando?

―¿Yo? En nada. ¿Por qué lo dice?

―¡No mientas! Una madre sabe cuándo su hija esconde algo ―la regañó.

―Madeleine, por un momento, tus ojos han perdido el color verde y se han puesto tan rojos como los de tu madre cuando se enfada con Josh.

―Es cierto que estoy enfadada, pero por la horrible discusión que han mantenido ―dijo para reconducir la conversación hacia ellos―. Se han centrado en hablar de la deshonesta vida de lord Manners y han olvidado el verdadero motivo por el que viajamos a Brighton.

―Madeleine, hija, tu madre está preocupada por Eric y ya sabes cómo se comporta cuando está alterada ―explicó Randall para calmar a ambas.

―Josh lo ha envenenado, le ha disparado y ha intentado arrollarlo con su caballo y, ¿qué ha hecho Eric? Invitarla a su fiesta de cumpleaños que, mucho me temo, se utilizará para anunciar el compromiso de ambos.

―Pero ella… ―intentó hablar Sophia.

―Josephine está aquí porque no hay otro lugar donde desee estar. De lo contrario, habrían encontrado sobre su cama un montón de almohadones ―aseguró firme Madeleine.

―Puede haber tramado un plan. Tal vez haya aceptado porque busca otra manera de deshacerse de él ―insistió Sophia.

―Josh no quiere matarlo ―aseguró mirando a ambos.

―Hija, te aseguro que cuando le puso las hojas de… ―intentó explicar su padre.

―No quiere hacerle daño ―insistió Madeleine.

―¿Y por qué lo rechaza constantemente? ―preguntó Randall.

―Tiene miedo. ¡Muchísimo! Algunas veces siento su temor aquí ―expresó colocando la mano derecha en el corazón―. Josh está librando una lucha entre el amor y el deber.

―¿El deber? ¿Qué deber? ―espetó Sophia.

―¿No recuerdan quién es el barón de Sheiton o cómo se comporta la baronesa? ¿Qué espera la aristocracia de la futura lady Sheiton? ¿No lo han pensado?

―En el amor no hay… ―intentó decir su madre.

―No sabe tocar el piano, no le gusta bordar, odia los vestidos y puede envenenar a los invitados mientras toman el té en su casa… ―enumeró Madeleine.

―¡También les puede disparar mientras se marchan corriendo buscando un excusado! ―exclamó Randall divertido―. No me mires así, querida. Sabes que es cierto. Nuestra hija no actúa, ni actuará como una esposa distinguida, correcta o recatada.

―Entonces, ¿qué estamos haciendo aquí? ―preguntó mirando a uno y luego al otro―. ¿Buscamos su humillación? ¿Queremos confirmarle que jamás será una buena esposa? ―Sollozó Sophia llevándose las manos a la cara.

―Sophia, cariño… ―comentó Randall cogiéndole las manos.

―Madre, es Josh quien desea estar aquí, porque no puede vivir sin él. También han sido testigos de cómo actúa Eric cuando está con ella. Si ellos se aceptan y se aman, ¿qué importa lo que opinen los demás?

―Es cierto, cariño ―comentó Randall apretándole las manos tiernamente―. Y si alguien habla mal de alguno de los dos, seguro que nuestra hija actuará con sensatez.

―¿De verdad? ¿Crees que cuando se case dejará de usar sus armas? ―preguntó Sophia sintiendo cómo aparecía de nuevo la esperanza hacia Josh.

―He dicho que actuará con sensatez, no que habrá un milagro ―dijo él antes de soltar una sonora carcajada.

Pese a que regresó la calma, Madeleine tenía la seguridad de que su madre seguiría molesta con lord Manners al no dejarla ver qué ocurría entre Josh y Eric. Sin pensárselo dos veces, apoyó su mano derecha sobre la manivela de la ventanilla y comenzó a darle vueltas para bajar el cristal. No pretendía que cambiara de opinión sobre el futuro duque. ¡Ni siquiera intentaría que eso ocurriera! Lo único que deseaba era que todo a su alrededor fuera tranquilo y así poder pensar en cómo lograr que aquel hombre se retirara de ella. ¿Conocería todo aquello que hablaban sobre ella? Sí, claro que lo sabía. Pero lo que nadie podía imaginar era que su sangre zíngara le aportaría la fuerza necesaria para enfrentarse a él con la entereza de un oso.

―¿Qué estás haciendo? ―le preguntó Randall cuando bajó el cristal.

―Resolver un problema ―le aseguró antes de extender una mano y llamar a Elliot―. ¿Lord Manners?

―¿Sí, señorita Moore? ―respondió él con una sonrisa que le cruzaba el rostro.

―¿Puede hacerme un favor? ―preguntó sin que le temblara la voz.

―Lo que me pida ―respondió con rapidez.

―¿Puede ver a mi hermana y a Eric?

―Sí ―contestó tras mirar hacia delante. Luego, fijó sus ojos de nuevo en ella y frunció levemente el ceño.

―¿Está herido? ¿Lo ha matado? ―perseveró Madeleine en averiguar.

―No. Ahora mismo están sonriendo. La verdad es que lo han hecho muy a menudo ―explicó.

―Muchas gracias por la información, lord Manners ―aseveró mirando a su madre, advirtiéndole con esa mirada que su conversación con el joven aún no había acabado, que pretendía pedirle que se marchara de allí.

―¿Puedo hacer alguna cosa más por usted? ―espetó Elliot ansioso.

Al entender Sophia qué iba a pedirle su hija, sacó la cabeza con rapidez por la ventanilla y fue ella quien habló.

―Le agradezco su ayuda. Como comprenderá, después de todas las fechorías que ha hecho mi hija a su amigo, estoy muy preocupada por la salud de lord Cooper. Tenemos un médico al que recurrir, pero mi querido esposo aún no sabe revivir a los muertos ―indicó con una leve sonrisa.

―¿Quiere que le ordene al cochero que avance hasta la altura en la que se encuentran? También podría pedirle a mi padre que le ceda su puesto. En cuanto le explique que están preocupados por el bienestar de ambos, no dudará en dárselo ―indicó sin poder apartar los ojos de Madeleine. ¿Qué le ocurría? ¿Por qué tenía la sensación de que estaba ansiosa por soltarle una bofetada?

―¿Haría eso por mí? ―preguntó Sophia llevándose las manos al pecho.

―Lo que usted me pida ―aseguró Elliot antes de retirar la mirada de la joven. Espoleó al caballo y se dirigió con rapidez hacia delante.

―¡Madeleine! ―exclamó horrorizada al girarse hacia su hija―. ¿Por qué te has comportado de esa forma? ¿Qué te ha ocurrido? ―insistió con el rostro desencajado.

―Es normal que actúe así ―intervino Randall―. La has desesperado al hablar de esa manera del joven. ¿No has reparado que nuestra hija nunca ha escuchado temas sobre escarceos románticos? Y, en menos de dos horas, le has dado la lección de toda una vida ―expresó con aparente enfado.

―Lo siento, cariño. No quería enfadarte ni alterarte. Pero tú me has pedido que te contara todo aquello que sabía sobre él y lo he hecho. Tal vez, si no estuviera tan angustiada, acelerada e histérica, porque no puedo vigilar a Josh, habría tenido los labios sellados. Pero, ¿sabes el bochorno que nos causaría si intenta matarlo de nuevo?

En ese momento, apareció Elliot. Se colocó cerca de la ventana y esperó a que la familia Moore lo miraran.

―Sujétense al asiento. El cochero avanzará con rapidez cuando el carruaje de mis padres estacione en el lado derecho ―explicó.

―No debió molestarse ―dijo Randall, porque su esposa era incapaz de decir una sola palabra por la extraña actuación de Madeleine.

―No es ninguna molestia, señor Moore. Como le dije antes de partir, estoy aquí para ayudarles ―expresó con ese tono firme de voz que provocaba temblores a Madeleine.

―Muchas gracias, hijo ―respondió Randall.

―Un placer ―contestó Elliot dibujando una enorme sonrisa al escuchar cómo el médico se dirigía de aquella forma tan íntima y familiar.

Una vez que el joven volvió a ocupar su lugar, Sophia subió la ventanilla y miró a ambos. El silencio que comenzó le resultó tan incómodo, que intentó romperlo.

―Bueno, creo que, pese a todos los escarceos amorosos, he de decir que es un joven educado y…

―Sophia, es mejor que no pensemos ni hablemos más sobre el joven Manners.

―¿Joven Manners? ¿Por qué te diriges así? ¿Y por qué lo has llamado hijo? Hasta que no lo conozcamos, y nos dé su permiso, deberías mantener las distancias. Pese a su juventud, posee el título de conde. ―Al escuchar cómo Madeleine soltó un largo y penoso suspiro, la miró―. ¿No lo sabías? Todos los hijos de nobles adquieren un título de cortesía hasta que logran el de sus padres. Lord Manners es conde de…

―Donagall ―nombró Randall―. Fue el que tuvo su padre hasta que se convirtió en duque, aunque nadie lo llamó de ese modo. Siempre se dirigieron a él como lord Manners o Rutland. Según dicen, odiaba ese título al igual que odiaba a su padre.

―¡Santa Morgana! ―exclamó Sophia al mirar por la ventana y observar cómo el carruaje de los Rutland permanecía parado. Luego, al rebasarlo, este inclinó la cabeza para saludarla mientras Beatrice les sonreía.

―Todo el mundo comete errores, madre, pero estos son la base para crear un futuro próspero ―comentó Madeleine mirando a Elliot y pensando en cómo debía actuar a partir de ahora con él. Aunque solo llegó a una conclusión: no volvería a besarla.

―Cierto, hija mía ―respondió Randall tras inclinarse y acomodarse en el asiento―. Y los Moore hemos cometido tantos, que nos hemos vuelto tremendamente inteligentes nada más nacer.

―Pues los Arany jamás hemos hecho cosas malas ―comentó Sophia pegando la nariz en el cristal. Cuando confirmó que Josh y Eric estaban bien, se volvió hacia ellos―. Hemos hecho cosas horribles y jamás nos hemos arrepentido de ellas ―expresó mirando a su hija.

―Por suerte, hija mía ―intervino él―. Mi sangre os produce un magnífico equilibrio. Por ese motivo, cuando quieras hacer algo que no sea adecuado, respira hondo y recapacita ―apuntó al deducir que las palabras de Sophia no habían sido muy oportunas tras descubrir cómo miraba lord Manners a su hija.

―Padre ―comentó Madeleine al volverse hacia él―. Jamás haré algo que pueda humillarlo. Recuerde que mi amor por usted es infinito y que no podría hacerle daño.

―Lo sé ―le susurró.

―¡Oh, claro! ¡Siempre tendrás el amor de tus hijas! ―comentó Sophia enfadada―. Pero yo no soy nada para ellas. Después de teneros dentro de mi cuerpo durante tantos meses, ¿no merezco vuestro amor? Desde que me levanto hasta que me acuesto, me preocupo de vuestro bienestar…

―No diga eso. Sabe que también la queremos muchísimo, ¿verdad? ―le preguntó a su padre.

Randall no respondió. Cerró los ojos y se hizo el dormido durante la hora siguiente.

IV

No sabía montar a caballo, pero aprendería con rapidez si eso la salvaba de volver a viajar con su madre y escuchar otra conversación sobre las aventuras amorosas de lord Manners. Nunca había sufrido una inquietud, una desesperación o una agonía semejante como la que padecía al conocer la vida desenfrenada del elegido. ¿Debía aceptar sin más? ¿No podía librarse de ese matrimonio? Cuando el carruaje estacionó, Madeleine miró a ambos lados del asiento. Buscaba sus guantes, pero no los halló porque decidió aceptar la decisión de Morgana sobre no cubrir sus manos. Sin embargo, tras conocer la historia de su futuro esposo, sintió la necesidad de poner distancia entre ellos. Muy despacio, y sin que sus padres descubriesen qué hacía, alargó los dedos de su mano derecha y cogió los de Sophia. A pesar de la decisión de su madre creadora, no volvería a tocarlo, ni siquiera a mirarlo, y si él decidía continuar con su falsa adoración hacia ella, se lo haría pagar de una manera horrible. Seguro que su sangre zíngara la ayudaría a lograr el doloroso propósito.

―Me siento muy feliz porque Eric sigue respirando ―comentó Sophia al observar que el muchacho caminaba hacia el carruaje de los barones.

―No va a matarlo ―dijo Randall mirando a Madeleine, quien seguía tensa como una cuerda de un violín.

―Ya me encargaré de que eso no ocurra ―aseveró Sophia mientras esperaba con impaciencia a que lord Manners les abriera la puerta.

Con porte elegante, Elliot bajó del caballo, echó las riendas sobre la crin de este y se dirigió hacia el carruaje de los Moore. Estaba ansioso por tener otro breve encuentro con Madeleine. Durante el camino no dejó de observarla por el rabillo del ojo y su corazón se aceleraba cuando ambas miradas se cruzaban. Respiró hondo al coger la manivela de la puerta y sonrió al sentirse igual que un joven imberbe. ¿Qué le dijo su madre sobre el verdadero amor? «Que era tan extraño y especial que todo su mundo se volvería un caos». Pues eso mismo le provocaba la hija menor de los Moore.

―Espero que el trayecto no les haya causado muchas molestias ―dijo al abrir y extender una mano hacia Sophia.

―¡Para nada! ―respondió ella mientras aceptaba la ayuda―. Aunque necesito un descanso.

―Lo tendrá en la posada que tío Roger ha elegido para pernoctar ―explicó al tiempo que confirmaba que la señora Moore colocaba los pies en el suelo sin lastimarse. Luego, observó al médico. Este, antes de volverse hacia él, miró a Madeleine―. Señor Moore, ¿necesita apoyarse en mí? ―preguntó con impaciencia.

―Aún puedo bajar solo, jovencito ―contestó saliendo despacio. A continuación, se situó al lado de su esposa y esperó atento la reacción de su hija hacia lord Manners. Mucho se temía que después de la conversación, se pondría a gritar. Sin embargo, no oyó gritos de socorro y eso lo dejó aún más confundido. ¿Qué le pasaba a Madeleine? ¿Qué ocultaban los jóvenes?

―¿Randall?

―¿Sí? ―respondió volviéndose hacia Sophia.

―Tengo la sensación de que algo grave va a ocurrir ―susurró.

―Si mantenemos vigilada a Josh, seguro que evitaremos cualquier problema.

―Creo que no se trata de Josephine ―comentó apretándole la mano.

―Entonces no puedo ni imaginar de quién se puede tratar ―añadió mirando de reojo a los dos jóvenes que habían dejado solos.

Una vez que el matrimonio se alejó lo suficiente para darles cierta intimidad, no se contuvo ni un minuto más y la miró con tanto deseo que su sangre hirvió. Sin embargo, ese aumento de temperatura disminuyó de golpe al toparse con una mirada verde cargada de odio. ¿Qué diablos le había ocurrido? ¿Por qué lo observaba de aquella manera? Extendió en silencio una mano hacia Madeleine y esperó a que la aceptara. Dudó que lo hiciera, dudó que necesitara su ayuda, dudó hasta que deseara que estuviera allí. Aunque todas esas incertidumbres se eliminaron cuando ella posó una mano vestida con un fino guante de seda sobre la suya.

―Ha sido un verdadero tormento ―le dijo sin soltarla―. No he dejado de pensar en ti, en nuestro beso, en nuestro…

―¡Déjese de absurdas palabrerías! ―masculló Madeleine en voz baja―. No soy una de sus viudas, milord. Por si no se ha dado cuenta, soy una joven honrada, seria, responsable y no busco elogios necios.

―Madeleine… ―susurró perplejo.

―Señorita Moore ―lo corrigió antes de hacer una pequeña reverencia, enderezar su espalda y caminar hacia su hermana.

Y allí se quedó, mirándola asombrado y preguntándose qué había ocurrido durante el viaje para que lo tratara de una manera tan cruel e hiciera referencia a las viudas.

Que Morgana la castigara por la decisión que había tomado, pero se negaba a convertirse en la esposa de un libertino. Nunca se había parado a pensar en las cualidades que debía tener el hombre con quien se casaría. Sin embargo, durante el viaje, le había quedado claro que no metería en su cama a uno que fue tocado y besado por todas las viudas de Londres.

―Creo que le duele más la lengua de tanto hablar ―respondió a Josh cuando esta le hizo mención a las dolencias de su madre.

―¿Tanto has tenido que soportar? ―espetó burlona.

―Ni te imaginas cuanto ―respondió con un largo suspiro.

Mientras caminaba con Josephine hacia la puerta, sintió un escalofrío recorrer su espalda y un hormigueo en la nuca. Muy despacio miró hacia atrás y lo descubrió observándola con aquellos fieros ojos. ¿Estaba confuso por su extraño comportamiento? Pues debía ir acostumbrándose, porque iba a actuar de ese modo los próximos días. Intentó centrarse en la conversación que su hermana inició, pero le resultó imposible. No quería estar allí, empezaba a añorar su hogar, su habitación, su cocina y su tranquilidad. Esa que él había roto cuando la besó en la escalera. Al recordar ese momento, volvió a sentir ira, pues mientras sus labios anhelaban su contacto, su mente le gritaba la palabra libertino.

―¿De qué habló madre? ―preguntó Josephine cambiando nuevamente de tema.

―Del tiempo y de cómo debemos actuar en Sheiton Hall. También me ha hecho prometer que estaré vigilándote para que no cometas muchas locuras. En su larga charla ha hecho referencia a lord Manners. Se ha sentido incómoda por su presencia. Quizá no debió cabalgar junto a nuestro carruaje ―explicó, sintiendo cómo le hervía la sangre.

Pero esta siguió aumentando de temperatura cuando Josh hizo referencia a la mañana que ella encontró a Eric en Hyde Park. ¿Él había salido a pasear con la viuda? ¡Su descaro no tenía límites!

―No soy una niña, Josh ―dijo soltándose del brazo―. Es cierto que he vivido, por decisión propia, recluida en nuestro hogar. Pero eso no significa que me quedase sorda. Elizabeth suele conversar con madre sobre Martin cuando piensan que nadie las escucha.

―¿Qué conversaciones? ¿Qué has escuchado? ¿Has averiguado cómo se hacen los niños? ―preguntó divertida.

―¡No! ―respondió azorada.

―Josephine Moore, no alteres a tu hermana. La pobre ha sufrido una leve conmoción durante el viaje ―oyó a su madre.

Justo cuando Josh le preguntó qué le había pasado y ella le respondió que no era de su incumbencia, el joven que la tenía enfadada pasó tan cerca, que pudo sentir el impulso del aire que provocó al caminar golpeando su cuerpo. Su nariz captó la fragancia masculina y sus ojos volvieron a buscarse, como si ellos decidieran por sí mismos. Madeleine notó cómo se le oprimía el pecho al observar que su boca, aquella que había presionado la suya para conducirla a un mundo desconocido, hizo un gesto de disgusto. O eso pensó, pues no lo conocía lo suficiente para confirmar que se trataba de desagrado o de rabia. Temerosa de sus propias sensaciones, aceleró el paso hacia su padre, lo cogió del brazo y respiró tranquila.

―¿Qué te ocurre, Madeleine? No pareces la misma de siempre ―le dijo apretándole con cariño la mano.

―Me comporto de esta forma por el viaje. Como bien sabe, no estoy acostumbrada a salir de nuestro hogar durante tanto tiempo y tan lejos ―mintió para que no siguiera tan inquieto.

―Si es eso, me dejas más tranquilo. Pensé que había ocurrido algo entre tú y el joven Manners ―se sinceró.

―¿Con ese libertino? ―escupió con rencor.

―¡Madeleine! ―exclamó asombrado―. Voy a tener que ordenarle a tu madre que no hable así cuando estés presente. Tú nunca has utilizado esa palabra.

―Pero comprendo lo que significa, al igual que soy consciente de que haré todo lo posible para que un hombre como él se mantenga alejado de mí ―respondió con una sonrisa tan maligna que asustó a su padre.

Antes del almuerzo, no subieron a sus alcobas para descansar, cosa que le habría ayudado para suavizar su enfado. Pero cuando oyeron que Josephine tenía tanta hambre que se comería un jabalí, decidieron ir directamente al comedor. Mientras todos hablaban tranquilamente, ella intentó no mirar a quien le había roto el corazón. Para su sorpresa, él se mantuvo callado, observando a los demás y ni siquiera le dirigió una mirada. Ese distanciamiento le causó dolor porque confirmó que su encuentro en la escalera no significó nada para él. Cuando finalizaron, los hombres decidieron dejarlas solas. El objetivo de estos fue que ellas se conocieran mejor y que Josephine descubriese, a través de las conversaciones, que sus vidas no fueron fáciles y que para lograr la felicidad que mostraban primero tuvieron que sufrir. Eso mismo entendió al escuchar la historia de los padres de Elliot. Nunca imaginó que el duque se hubiera comportado durante su juventud de aquella forma. Posiblemente porque la imagen que ahora mostraba a los demás expresaba respeto, educación y, sobre todo, fidelidad hacia los suyos.

―Ahora nos preocupa el bienestar de nuestros hijos ―expresó la duquesa tras su breve relato.

―Siempre anteponemos su felicidad a la nuestra ―respondió Anais mirando a Josh.

―Aunque a veces es irritante ―añadió Evelyn, la marquesa de Riderland.

Cuando todos los ojos se clavaron en ella, sonrió divertida. A continuación, empezó a contar su historia de amor con el marqués. Madeleine la escuchó atenta, pues le resultó increíble que aquel matrimonio comenzara con una mentira ideada por el difunto hermano de ella. Pero lo que la dejó aún más sorprendida fue que el marqués se marchara y la abandonara el mismo día de su boda. ¿Tan irresponsables habían sido aquellos hombres? No daba crédito a lo que escuchaba, tal vez porque su padre era diferente. Él siempre supo qué debía hacer y en qué momento llevarlo a cabo. Por eso lo amó más, si eso fuera posible. De todos los hombres, el más sensato era él.

―Y gracias a un milagro, nació nuestra querida Evah ―concluyó la marquesa con una sonrisa repleta de amor y orgullo.

―¿Cómo es? ―se interesó en saber Sophia, pues ya había escuchado varias veces a Evelyn hablar sobre su hija y tenía cierta curiosidad.

―Es una Bennet de la cabeza a los pies ―respondió Beatrice.

―Cierto ―convino la marquesa―. Si no hubiera heredado el color de mi cabello, admitiría que no permaneció en mis entrañas durante nueve largos meses.

―¿Por qué lo dice? ―preguntó curiosa Josh.

―¿Has escuchado alguna vez todo lo que se dice sobre el pasado de mi esposo? ―contestó Evelyn. Al negar Josephine con la cabeza, la sonrisa de la marquesa se amplió―. Bueno, pues te haré un pequeño resumen. Es tozuda y descarada como su padre. Le encanta vivir mil aventuras y disfruta haciéndome perder los nervios. Nunca admite un no como respuesta, siempre pide una explicación y, si no le convence, ten por seguro que no hará nada de lo que se le pide. Mi esposo le ha enseñado a luchar como si fuera un hombre. Sabe boxear y dar patadas. Chen también la ha instruido en unas artes de combate cuerpo a cuerpo. Cosa que aún sigo sin comprender, porque una mujer no necesita ese tipo de destrezas.

―La entiendo perfectamente ―dijo Sophia con un largo suspiro.

―Pero las acepto porque soy consciente de que vivimos en una sociedad injusta para las mujeres. Nosotras hemos conseguido unos esposos que nos adoran, nos respetan y que harían cualquier cosa para hacernos feliz. Sin embargo, el futuro de nuestras hijas sigue siendo incierto…

―Si cree que Evah se casará, está muy confundida ―susurró Hope a Madeleine mientras la marquesa continuaba hablando.

―¿Por qué? ―le preguntó en voz baja.

―Porque ella se enamoró del hijo de uno de los socios de su padre y este, de la noche a la mañana, se marchó a Francia ―explicó.

―¿La abandonó y le rompió el corazón? ―espetó Madeleine intentando controlar en su rostro la perplejidad que sentía.

―Sí.

No pudo saber nada más de la hija del marqués porque justo en ese instante abrieron la puerta y aparecieron los hombres. Venían a informarles que la cena estaba lista. Madeleine escuchó maldecir a su hermana. Lo hizo porque la llegada de estos interrumpió el relato de la baronesa. No le cabía ninguna duda de que su melliza había esperado con paciencia averiguar la vida de los padres de Eric. Había muchas incógnitas sobre ellos después de escuchar a Archie durante la noche de bodas de Elizabeth. Pero, por ahora, ese secreto seguiría oculto.

Se acercó a su hermana. Quería mantenerse a su lado cuando se lo encontrara de nuevo porque Josh le aportaba la fuerza que ella no tenía. Sin embargo, no se sintió salvada, sino condenada cuando escuchó a su melliza discutir con lady Tricia.

―Sí, fui yo. Estaba en mitad de una carrera cuando mi caballo decidió tomar una dirección equivocada.

―Pues mi hermano me explicó que su caballo no estaba descontrolado, que se dirigió hacia ellos porque pensó que la mujer que los acompañaba era amiga de Eric y actuó presa de los celos ―insistió la joven.

―Supongo que su hermano habría salido de una cantina minutos antes de aparecer por Hyde Park ―masculló Josh.

En ese momento, Madeleine supo que debía actuar porque, de lo contrario, la hija del duque se encontraría en un grave problema. ¿No había escuchado que Josh podía disparar desde una distancia tan alejada que jamás descubrirían que había sido ella? No, seguro que no había prestado atención a todo lo que se hablaba sobre su melliza.

―Josephine, por favor, zanja la discusión ―le suplicó al tiempo que le apretaba el brazo.

―Mi hermano es un mujeriego, pero no bebe ni miente ―declaró la hija del duque antes de alzar el mentón y arrastrar a Hope hacia delante.

―¡Bendita Morgana! ―exclamó Josephine―. Esta niña necesita un par de buenos azotes en su orgulloso trasero.

―Solo ha defendido a su hermano de tus acusaciones ―dijo ella dibujando una sonrisa tan falsa como las joyas que lucían algunas mujeres en las fiestas.

―Pues no lo ha hecho muy bien. Ahora pienso que lord Manners es un libertino sobrio y sincero ―declaró antes de soltar una carcajada.

V

Conocía su pasado…

Por la forma en la que Madeleine se comportó desde que salió del carruaje, supo que la señora Moore habló de él y que la conversación se centró en sus escandalosas relaciones. Eso generó una enorme distancia entre ellos. Pero no se rendiría al primer contratiempo. Estaba dispuesto a demostrarle, con el paso de los días, que aquella vida de libertinaje había quedado atrás. ¿No pudo añadir la buena mujer que permanecía célibe desde primeros de año? No, por supuesto que no. Aquella parte de su vida no era tan importante como narrar las aventuras amorosas que mantuvo con las viudas.

―¿Qué te ocurre? ―le preguntó Eric cuando ambos abandonaron el salón y caminaron hacia la alcoba que les asignaron―. Desde que llegamos a la posada no has abierto la boca ni para soltar un escueto monosílabo a mi favor.

―Creo que has tenido suficientes elogios por parte de los demás como para añadir también los míos ―contestó sin apartar la mirada del largo pasillo.

―Cierto ―respondió Eric con una enorme sonrisa―. Aunque no estoy seguro de que haya tenido el efecto que esperábamos en Josephine. Según transcurría la velada, su rostro se tornaba más pálido.

―Mucho me temo que se habrá asustado.

―¿Eso piensas? ―espetó. Al mirar a su amigo, observó que este confirmaba sus palabras con un ligero movimiento de cabeza―. Si nos hemos equivocado, no sé cómo reparar el error ―añadió con un largo suspiro.

En ese momento, ambos se acercaron a la puerta del dormitorio donde descansaban las hermanas Moore. Tenían pensado seguir caminando, pero decidieron pararse al escuchar un sinfín de ruidos que provenían del interior de este.

―Está moviendo los muebles hacia la puerta. Josephine pensará que esta noche me presentaré en su cama ―indicó Eric con una gran sonrisa.

―Aunque sé que te mueres por hacerlo, no lo harás ―expresó Elliot mirándolo fijamente como señal de advertencia.

―Si quiero mantenerme vivo, no ―concluyó sin borrar la sonrisa de sus labios.

―Pienso que deberías cambiar tu forma de cortejarla ―sugirió Manners al tiempo que reanudaban la marcha―. Como has visto, a ella no le agrada tu insistencia.

―No es perseverancia, sino amor ―reprochó.

―Llámalo como quieras, pero como sigas así, no vas a obtener el resultado que deseas ―determinó al alcanzar la puerta del dormitorio donde descansarían.

Elliot alargó la mano hacia la manivela, la giró y esperó a que Eric accediera en primer lugar. A continuación, entró y cerró.

―Roger tenía razón, este lugar es decente ―comentó Eric al observar el cuarto.

La alcoba era bastante amplia y confortable para los dos. Por el deterioro que observó en el exterior, no imaginó que su interior fuera distinto. Pero lo era. Aquella zona parecía nueva, como si la hubiesen construido un año atrás. Eric observó la chimenea y los leños que ardían en ella. Luego miró las dos camas y le agradó confirmar que las ropas estaban limpias y olían a jabón. Sin darle opción a Elliot para decidir, se dirigió hacia la cama más próxima a la ventana. Se quitó la chaqueta, el corbatín, se desabrochó el chaleco y se sentó en el agradable colchón.

―¿Qué harías en mi lugar? ―preguntó después de pasar unos segundos en silencio.

―No creo que mis consejos te agraden. Además, hasta la fecha, has hecho todo aquello que has pensado sin contar con mi ayuda ―expresó Elliot mientras se desvestía.

Cuando se quedó en calzas, se dirigió hacia la palangana para lavarse las manos y el rostro. A continuación, anduvo hasta la cama libre, apartó la colcha de algodón blanca y se tumbó.

―¿Recuerdas el motivo por el que nos dirigimos a Sheiton Hall? ―preguntó Eric observándolo expectante―. Cualquier sugerencia que tengas para que logre el corazón de Josephine será bien recibida.

―¿Tan desesperado estás? ―espetó colocando los brazos bajo su cabeza.

―Sí.

Durante unos segundos, Elliot intentó pensar en la respuesta que le había pedido, pero fue incapaz de concluir nada acertado. Tal vez porque su mente se hallaba ocupada en buscar la forma de poder hablar con Madeleine a solas y explicarle la verdad. Esa era su única preocupación. Sin embargo, dudaba de que fuera posible conseguirlo. El rechazo que vio en los ojos de la joven durante la cena le puso el vello de punta. Nunca en su vida lo habían observado de aquella forma. Con deseo, sí, con envidia, también. Pero aquella mirada no tenía nada que ver con una cosa o con la otra. Lo que encontró en ella fue enfado, ira e incluso decepción. Respiró hondo, giró el rostro hacia su amigo y sintió como suyo el desconcierto que mostraba. Ambos se encontraban en una situación difícil y crucial en sus vidas: Eric necesitaba alcanzar el corazón de Josephine y él anhelaba el contacto de una joven que lo rechazaba sin ni siquiera hablar.

―Cuéntame cosas de ellas ―dijo al determinar que solo podía llegar a su deseada meta si conocía algo más de las Moore.

―¿De ellas? ―soltó Eric levantándose de un salto―. Supongo que has querido decir de ella ―enfatizó.

―No, de ambas hermanas. ¿No son mellizas? Pues algo tendrán en común. Si logramos averiguar qué es, podemos trazar un plan a partir de ese descubrimiento ―afirmó.

―No lo tienen ―respondió Cooper mientras se despojaba de sus ropas―. Una es fuerte, carismática, implacable, y Madeleine…

―¿Sí? ―preguntó controlando el timbre de su voz para no desvelar el interés hacia la joven.

―Es asustadiza y tierna. Apenas habla con la gente, se ruboriza con facilidad y no suele mantener la mirada cuando una persona la observa ―contó.

―Todo lo contrario que Josephine ―reflexionó mirando al techo.

Aunque a él no le había apartado la mirada. Más de una vez la mantuvo firme, severa, como si pretendiese castigarlo con ella.

―Exacto. Por ese motivo insisto en que deberíamos centrarnos en buscar la forma de enamorar a una mujer cuyo corazón no quiere ser alcanzado. ¿Ninguna de tus conquistas requirió de un gran esfuerzo por tu parte?

―No. Todas estuvieron encantadas con mis atenciones ―respondió con rapidez.

―La soberbia es un pecado ―expresó Eric en el momento que se recostaba sobre el colchón.

―A pesar de tu opinión, no me siento un pecador. Solo he tomado aquello que me han dado ―respondió un tanto molesto.

―Y te han ofrecido bastante ―dijo antes de cubrir su cuerpo hasta la cintura con la sábana.

―Una cosa es el deseo y otra muy distinta el amor ―comentó girándose para poder observar mejor a su amigo―. Hasta el momento, todas mis amantes me han satisfecho físicamente, aunque ninguna ha sido capaz de volverme un loco enamorado como tú.

―Yo estoy enamorado de Josephine. La amo desde la primera vez que la vi. Cada vez que recuerdo aquel momento, mi pecho se ensancha, mi corazón late alocado y las ganas de tenerla cerca me desesperan ―explicó Eric emocionado―. ¿Has tenido alguna vez la sensación de que te faltaba el aire y que solo has podido obtenerlo cuando estás cerca de una persona? Porque eso es lo que yo siento cuando me alejo de Josephine: no puedo respirar hasta que vuelvo a su lado.

―No solo dejas de respirar, sino que también te vuelves un hombre irascible ―determinó Elliot girándose de nuevo sobre la cama.

―No puedo controlar mis emociones ―confesó antes de cerrar los ojos y rememorar todos los momentos que había pasado con su amada durante la cena.

La mirada de Elliot regresó al techo y meditó sobre las palabras de Eric. Dedujo con pesar que sus sentimientos no eran tan fuertes, puesto que él no perdía el juicio cuando pensaba en Madeleine. Era verdad que no había sido capaz de olvidarla y que rompió su relación con Frida inmediatamente. Admitía que, tras verla en el establecimiento del señor Marson y comprender que era una persona bondadosa y tierna, halló la manera de obtener toda la información posible de quienes la conocían. Cuando descubrió las horas del día en las que abandonaba su hogar, la siguió discretamente. No entendía muy bien el motivo por el que lo hacía, pero le resultaba placentera la emoción que nacía en su pecho al encontrársela. Recordó también el momento en el que la sorprendió observándolo desde lo alto de la escalera y volvió a quedarse sin aliento cuando su mente le ofreció aquella maravillosa imagen. Rememoró el instinto de protección que brotó al verla tropezar. No podía describir cómo lo hizo, aunque era consciente de que actuó con rapidez, con desesperación e incluso con rabia. Cuando la sostuvo en sus brazos, cuando su cuerpo rozó el suyo, todo a su alrededor desapareció. Solo pudo centrarse en Madeleine, en cuidarla, en hallar la manera de aliviarle cualquier dolor que padeciera. De pronto, notó en las yemas de sus dedos las descargas que estas sintieron al tocar su delicada piel y su boca añoró nuevamente el suave tacto de sus labios.

«¡Maldita sea!», exclamó para sí. «¡Estoy enamorado!».

―¿Qué murmuras? ―preguntó Eric al escucharlo hablar en voz baja.

―Concluía que todos no nos comportamos igual, aunque vivamos la misma situación ―comentó. Sobresaltado por sus pensamientos, se levantó de la cama y comenzó a deambular por la habitación. ¿Enamorado? ¿Cómo y cuándo había ocurrido? ¿Sería capaz de frenar aquellas emociones? ¿Desaparecerían con el tiempo al igual que mermaba su interés con sus amantes? Un fuerte no escuchó desde alguna parte de su cerebro y eso le produjo tanto temor que se frotó el rostro.

―¿Qué te ocurre? ―espetó Cooper al sentarse para mirarlo mejor.

―Intento hallar algo de lógica en mi mente ―manifestó al tiempo que frenaba su caminar. Miró a su amigo e intentó descubrir las semejanzas entre ellos, puesto que ambos tenían un sentimiento parecido hacia las Moore. No encontró nada y eso le hizo soltar una carcajada.

―¿De qué te ríes? ―dijo Eric abriendo los ojos como platos.

―De las extrañezas de la vida ―respondió avanzando hacia él―. Hace unos meses buscaba la forma de que olvidaras a Josephine y hoy estamos aquí, hablando de cómo conquistarla.

―La verdad es que tu transformación me desconcierta ―le confesó―. Antes de aparecer en el hogar de los Moore eras una persona y cuando salimos, te habías convertido en otra muy diferente.

―Solo entendí que no podías luchar contra tus sentimientos ―respondió evasivo colocándose frente a los pies de la cama de su amigo.

―Me alegra que hayas cambiado de parecer, porque, de lo contrario, habrías puesto en peligro nuestra amistad ―aseguró.

―¿Hablas en serio? ―preguntó mirándolo a los ojos.

―Sí. Pero gracias a Dios, te has convertido en el amigo que necesito ―expresó.

Manners se apartó los mechones que cayeron sobre su frente y lo miró fijamente. Eric se equivocaba, porque seguía siendo la misma persona. Lo único que había ocurrido fue que entendió que jamás le haría cambiar de opinión y actuó tal como se esperaba que hiciera. De repente, quiso soltar otra carcajada, pero la reprimió. Tal vez había encontrado la solución al problema. Las palabras de Cooper le ofrecieron una posible alternativa. Aunque la idea era tan descabellada que no estaba muy seguro de que ambos pudieran lograr su objetivo. Él jamás había sido un hombre tímido, introvertido o incluso débil y Eric no era severo o dominante ni cuando jugaba a las cartas. Pero en ese instante no barajaba otra alternativa posible.

―Vamos a cambiar ―dijo tras apoyar las palmas sobre el colchón y mirarlo directamente a los ojos.

―¿Vamos? ¿Los dos? ¿En qué vamos a cambiar? ―preguntó Eric, más inquieto que cuando veía a Josephine con un arma en las manos.

―Quiero decir que necesitas cambiar ―rectificó tras un leve carraspeo. Se apartó de la cama y volvió a caminar a lo largo de la habitación―. Tu querida Josephine ha hallado siempre a un hombre que besa el suelo por el que pisa. Pues desde ahora ese hombre ha desaparecido.

―No te entiendo… ¿pretendes que actúe de forma contraria? ¿Quieres que le diga que no la deseo cuando estoy loco por tocarla, besarla o respirar el aire que ella suelta?

―¡Por el amor de Cristo! ¿Quieres dejar de decir ese tipo de cosas? ―exclamó desesperado―. ¿No te das cuenta que a tu lado los poetas se convierten en rudos campesinos?

Eric sonrió por el comentario.

―Eso que siento es amor y no eres capaz de comprenderme porque jamás has tenido un sentimiento tan profundo ―insistió burlón.

―¿Y qué has logrado con tanta palabrería? ¿Qué has conseguido con esa actitud de pretendiente desesperado? ―Cuando intentó responderle, Elliot levantó la mano para que no lo hiciera―. Ponerte en peligro, solo eso. Pero la historia va a cambiar. A partir de mañana, Josephine no será tu amada, sino una desconocida.

―¡No! ―respondió veloz.

―Sí.

―¿Por qué he de comportarme de esa forma? ―insistió Eric.

―Porque, como bien has dicho, estamos acostumbrados a que la gente a quien conocemos actúe según lo previsto. Sin embargo, cuando alteran esas conductas, nos confunden y comenzamos a centrarnos en ellos.

―¿Crees que si actúo como si Josephine no estuviera a mi lado me preguntará por qué la ignoro? ―espetó burlón―. ¡Será más feliz que cuando su padre le regala otra arma!

―No estés tan seguro. Si de verdad siente algo por ti, comenzará a preguntarse el motivo por el que has cambiado tu actitud hacia ella.

―No ―negó no solo con su boca, sino también con la cabeza―. Ese plan no me gusta. Solo me traerá problemas. Es imposible que…

―Cuando no sienta tu presencia, te buscará. Cuando no escuche tus palabras, las anhelará. Cuando crea que tu interés por ella está llegando a su fin, hallará la manera de despertarlo ―expresó muy serio al situarse de nuevo frente a su amigo.

―¿Estás seguro?

―Sí ―contestó antes de regresar a su cama.

Una vez que se tumbó, su mente realizó un breve esquema sobre cómo debía actuar él con Madeleine. Se trataba de algo extraño, porque ese tipo de conducta no lo definía. Sin embargo, parecía que también era su única salida.

―¿Por dónde quieres que empiece? ―preguntó Eric después de meditar el consejo. Si este no salía bien, se arrodillaría, cogería los tobillos de Josephine y le diría que él no había sido culpable, sino Elliot. Seguro que, si le ofrecía un objetivo al que asesinar, lo perdonaría.

―En primer lugar, mañana desayunaremos aquí, en la alcoba. Luego, esperaremos a que todo el mundo abandone la posada y se acomoden en los carruajes. Entonces saldremos sin mirarlas y nos subiremos a nuestros caballos.

―Vuelves a confundirte, Elliot. No se trata de mirarlas, sino de mirarla.

―Tienes razón ―respondió con una enorme sonrisa―. ¿Qué has pensando hacer cuando lleguemos a Sheiton Hall? Supongo que has planeado hasta el momento en el que debemos hablar.

―Sí. Sabes que me gusta tener cierto control a mi alrededor ―expresó Eric al tumbarse nuevamente.

―Necesito que me hables sobre ello. Es muy importante que me expliques todos los detalles posibles. De esta forma corregiremos aquellos que no sean adecuados para alcanzar el corazón de Josephine.

―¿Estás dispuesto a oír todo? ―espetó mirándolo desconcertado.

―Sí.

―En ese caso, empezaré hablándote sobre el regalo que tengo para Josephine. Espero que le entusiasme, porque tengo muchas esperanzas puestas en él…

Durante la hora siguiente, Elliot escuchó atento. El resumen de la extensa narración fue: estar con Josephine, buscar momentos para besarla y protegerse de cualquier agresión. Utilizó las pausas que hacía Eric para preguntarle sobre Madeleine. Cuando su amigo levantaba la ceja, intrigado por dichas cuestiones, él alegaba lo evidente: al ser mellizas, algo tendrán en común. Pero no era así. A Josephine le encantaban las armas. A Madeleine la cocina. Una disfrutaba montando a caballo, la otra prefería pasar las tardes en el jardín gozando de la soledad y del cantar de los pájaros. ¡Ni siquiera les agradaba el mismo color! ¿Cómo era posible que dos personas engendradas a la vez fueran tan diferentes? Aquel descubrimiento le generó ansiedad. Hasta el momento, había conquistado más de una docena de corazones sin esforzarse demasiado. Sin embargo, Madeleine era tan diferente como misteriosa. Pensando en la alternativa de cambiar su carácter y de luchar contra todas las incógnitas que aparecían, dejó de escuchar la narración de su amigo.

―El señor Moore me confesó que fue el momento más horrendo para Madeleine ―aseguró Eric.

Elliot se quedó inmóvil al oír el nombre de la muchacha. Se había abstraído tanto en ordenar sus propósitos que no sabía de qué hablaba. Contuvo la respiración y esperó a que Eric prosiguiera con el tema. Pero este permaneció en silencio, como si buscara un enlace que lo condujera de nuevo hacia Josephine. Inquieto al suponer que dejaría de hablar de Madeleine, se volvió hacia él.

―¿Por qué? ―preguntó con la esperanza de averiguar qué había dicho.

―Porque Madeleine es tímida.

―Eso ya lo sé. Pero ¿qué hizo ella? ―perseveró en saber.

―Encerrarse en su habitación. Se asustó tanto, que no salió de allí hasta que le aseguraron que no volvería a pasar ―concluyó Eric antes de bostezar.

Instintivamente, las manos de Elliot se cerraron en dos puños debido a la desesperación. ¿De qué había tenido miedo? ¿Ese incidente le ocurrió antes o después de encontrarla a primeros de año? ¿Cómo podía descubrir lo sucedido? ¿Cómo averiguarlo sin mostrar interés en la joven?

―Supongo que el señor Moore veló por la seguridad de su hija y actuó de inmediato ―comentó con la esperanza de resolver las incógnitas.

―Por supuesto, actuó tal como le correspondía ―dicho esto, volvió a bostezar. Eric cogió la sábana, se cubrió hasta el cuello y se giró hacia la ventana―. Creo que es hora de dormir. Mañana será un día muy intenso si acepto tu consejo.

―¿Lo dices por cómo reaccionará Josephine? ―preguntó tras controlar el enfado que le generó entender que había perdido una gran oportunidad de averiguar algo importante sobre Madeleine.

―No. Lo digo por mí ―respondió.

Elliot permaneció unos segundos en silencio. Albergaba la esperanza de que Eric ampliara su contestación, pero no lo hizo. Cuando decidió hacerle otra pregunta, porque llevaba demasiado tiempo callado, escuchó su profunda respiración al dormir. Rendido a lo evidente, apoyó la cabeza sobre los antebrazos y volvió a mirar al techo. ¿Qué le provocó miedo? ¿Sucedió en su hogar o fuera de este? ¿Alguna persona se dirigió a ella con desprecio, como hizo Frida? ¿Sería una dama o un caballero? Esta última opción le causó un intenso dolor en el pecho. Le costó mucho admitir que ese malestar fue debido a una mezcla entre celos y ansiedad. Sí, estaba ansioso por saber qué atemorizaba a la joven para protegerla y celoso al pensar que otro hombre había reparado en ella. Indudablemente, no iba a consentir que nadie se interpusiera entre ellos hasta que confirmara lo que había concluido un rato antes.

Cerró los ojos y tomó lentamente aire mientras cavilaba de nuevo sobre la idea de cambiar su carácter por unos días. Seguía inquieto al respecto. Por mucho que desease estar con Madeleine, no podía hacerlo mediante engaños. Necesitaba ser sincero y dejarla aceptar o negar la realidad. Sería muy cruel comportarse como un hombre débil y dudoso cuando la verdad era que él se enfrentaba al mundo con valentía, con severidad y determinación. Jamás había tenido dudas a la hora de elegir. Bueno, hasta el momento. Porque hallar la manera de mantenerse cerca de Madeleine era un desconcierto continuo. Pero no la engañaría. Ella no se merecía eso.

Una vez que tomó la decisión de mostrarse tal como era en realidad, se sintió tan tranquilo que comenzó a rendirse al cansancio y al sueño. Sin embargo, las pestañas de Elliot se separaron de golpe y su cuerpo saltó de la cama al escuchar un ruido en el pasillo. Caminó decidido hacia la puerta y la abrió después de confirmar que Eric seguía dormido. No halló a nadie. La zona seguía a oscuras, como la dejaron ellos antes de acceder a la alcoba. Entonces, ¿qué había oído? Intrigado, dio un paso hacia delante, pero al ser consciente de que estaba semidesnudo, entornó la puerta y se volvió hacia el interior de su alcoba. Mientras se ponía los pantalones, se dijo que tal vez no fuera nada y que todo sería producto de su mente cansada. Sin embargo, su corazón comenzó a latir deprisa, instándole a salir de la habitación y confirmar sus sospechas. Cuando volvió a coger la manivela de la puerta, oyó aquel sonido de nuevo. Lo evidente surgió al momento y un nombre apareció en su cabeza: Tricia. Su hermana estaría tan emocionada que no podría dormir y tendría a la pobre Hope caminando por el pasillo hasta cansarla. Enfadado ante esa posibilidad, salió, cerró despacio y miró a ambos lados.

Según comentó Roger en la cena, aquella ala de la posada estaba reservada exclusivamente para ellos. Nadie del servicio u otros clientes debían acceder al lugar. Por ese motivo, la idea de encontrarse a su hermana se hizo más fiable. ¿Por qué no se le ocurrió a su padre atarla al cabezal de la cama? Mantenerla de aquella manera sería la única forma de protegerlos de sus impulsividades. Sin embargo, no imaginaron que la pequeña consentida y dispuesta Manners abandonaría la alcoba para merodear en la oscuridad. ¿Y si prendía fuego a la posada? ¿No barajaron la posibilidad de que no le agradase su dormitorio y quisiera deshacerse de él como hizo con los lazos del cabello? La arruga de la frente, causada por el enfado, desapareció cuando descubrió la silueta de una mujer en camisón y sentada sobre el ancho alféizar de la ventana situada al final del pasillo. La luz del exterior iluminaba su figura de una manera tan fantasmal como hermosa. Su cabello largo cubría los hombros y su espalda como si fuera una fina toquilla. A pesar de las sombras que la rodeaban, Elliot se dijo que no había visto una estampa tan hermosa en su vida. De repente, sus manos comenzaron a temblar. Al principio creyó que, inconscientemente, estas le advertían de que no era adecuado quedarse allí, pues si los encontraban a solas, rodeados de oscuridad y semidesnudos, el objetivo del viaje se vería alterado. Pero no dio ni un solo paso hacia atrás. Quería estar con ella, aprovechar el momento que la vida le brindaba para hablar. Cuanto más se aproximaba, más fácil le resultó comprender que los temblores se debían a la necesidad de tocarla, de sentir su piel rozando la suya, de permanecer cerca…

En cuanto la muchacha descubrió que ya no estaba sola, apartó la frente de las rodillas y giró el rostro hacia él. Elliot sintió rabia al no ver la expresión de su cara, ni qué decían sus ojos al hallarlo, pues la luz del exterior no era suficiente para contemplarlos con claridad.

―¿Elliot? ―preguntó ella con una mezcla de asombro e inquietud.

―Sí, Madeleine. Soy yo ―respondió al ponerse a su lado.

VI

Madeleine se volvió hacia Josephine y confirmó que se había quedado dormida. Al fin tendría algo de paz para pensar en la decisión que tomó. Lentamente, se bajó de la cama y caminó despacio hasta colocarse frente a la chimenea. Los leños se habían consumido, creando una gruesa manta gris incandescente. Aun así, podía sentir calor desprendiendo de esta. Con la mirada clavada en las ascuas, recordó qué había pasado durante la cena entre ella y Elliot. Prácticamente nada. Ninguno de los dos participó en las conversaciones que iniciaron los demás. Ambos permanecieron en silencio, observando a su alrededor y, en medio de esas observaciones, sus ojos se encontraron un centenar de veces. Respiró hondo y se abrazó al rememorar la expresión de las miradas de Elliot. Admitió, con pesar, que mostraban incertidumbre y tristeza, pues no entendía el motivo por el que lo contemplaba de aquella forma tan severa. Ni siquiera ella estaba segura de la razón por la que lo hizo. Lo único que podía afirmar fue que una mezcla de dolor e ira se apoderaron de su corazón y que solo deseaba alejarse de allí. Esa extraña emoción le causó tanta inquietud, tanto desconsuelo, que su apetito desapareció. ¿Cómo pudo actuar de esa forma? ¡Si ella no solía odiar a la gente! Pero era cierto que, tras escuchar los romances de Elliot, algo en ella se despertó, creándole una sensación dura y amarga. «Sangre Arany», habría dicho su madre. Sin embargo, Madeleine dudaba de que eso fuera cierto. Lo más probable sería que la poseyera algo tan irracional como los celos. «Las mujeres de nuestra sangre se vuelven muy protectoras. Lo nuestro no se toca, no se mira y no se comparte». En su mente, oyó la voz de Anne describiendo los sentimientos que nacieron en ella cuando conoció a Logan. ¿Tendría razón? ¿A pesar de no querer aceptar la decisión de Morgana, su interior luchaba contra todo aquello que le impedía estar con él? Confundida, se alejó de la chimenea y se dirigió hacia la ventana. Necesitaba aire fresco para respirar, para calmar ese estado de zozobra que se había apoderado nuevamente de ella. ¿No podría luchar contra su destino? ¿Debía asumir que se convertiría en la próxima conquista de Elliot? ¿Y si su amor no era tan intenso como el que poseían los maridos de sus hermanas? ¿Y si se cansaba de ella? ¿La abandonaría como hacían algunos esposos tras contraer matrimonio? Se llevó las manos al pecho, intentando apaciguar ese ahogo que le impedía respirar. Pero no mermó, al contrario. Esa asfixia se hacía cada vez más fuerte. Desesperada, posó los dedos de su mano derecha sobre la manivela de la ventana e intentó girarla. No se abrió. Tal vez Josephine la había encajado para que Eric no accediera a la habitación en mitad de la noche. Se giró sobre sí misma y miró a su hermana. Josh seguía descansando sobre aquel cómodo colchón mientras ella luchaba por solventar una crisis emocional. De pronto, su mente le ofreció una imagen que la alteró aún más. Como si fuera una espectadora, se vio a sí misma situándose al lado de su hermana, golpeándola con fuerza para que se despertara y la salvara de la ansiedad.

―¡Bendita Morgana! ―exclamó en voz baja―. ¿Qué me ocurre?

Comenzó a andar por la habitación de un lado para otro. La presión en el pecho, el ahogo, el temor y la desesperación seguían aumentando en cada segundo que transcurría allí encerrada. Madeleine comprendió que si no hacía algo con rapidez terminaría tirada en el suelo debido a un desmayo. Se llevó ambas manos al rostro y notó en las sienes los rápidos latidos de su corazón. En ese instante, se arrepintió de abandonar su hogar, de alejarse del único sitio donde se encontraba a salvo. Había sido una locura conocer a Elliot, besarlo, descubrir que no era un buen hombre para ella, viajar, luchar contra la decisión de Morgana, contra su destino…

―¡No! ―masculló desesperada.

Apretando los labios con fuerza para no chillar, se dirigió veloz hacia la puerta y movió la cómoda que Josephine había utilizado para encajar la entrada. Creyó que tendría que realizar un gran esfuerzo. Sin embargo, su cuerpo se encontraba tan alterado que lo hizo con facilidad y rapidez. Antes de tocar con la punta de los dedos el pomo, volvió el rostro hacia Josh para averiguar si la había despertado con el ruido. Increíblemente, continuaba dormida. ¿Estaría viviendo una pesadilla? Porque sería la única explicación posible al confirmar que su hermana no se había incorporado y apuntado con un arma tras el escándalo que acababa de provocar. Josephine tenía el oído tan agudo que podía atrapar una mosca sin abrir los ojos. No obstante, permanecía tumbada, descansando. Eso solo podía considerarse un milagro…

La idea de que Morgana silenciara los ruidos para poder mantener un encuentro a solas con ella la tranquilizó. Desde la última vez que hablaron, no la había convocado y sus visiones desaparecieron. Ahora, por alguna extraña razón, debía enfrentarse al mundo sin la ayuda de su don. Madeleine tragó saliva, preocupada nuevamente por la pérdida del único medio que tenía para descubrir el futuro. ¿Se trataría de un castigo de su madre creadora al pedirle una vida diferente? La verdad era que, desde aquella mañana, debía afrontar los acontecimientos diarios como el resto del mundo.

Con una sonrisa sarcástica en sus labios, al concluir que su deseo había sido concedido de la manera más cruel posible, caminó hacia el único lugar donde había luz: un enorme ventanal al final del pasillo. Aquella zona parecía tranquila y perfecta para poder hablar con Morgana. Muy despacio, para no alertar de su presencia a los demás, se sentó sobre el ancho alfeizar de madera, subió los pies, pegó la frente a las rodillas, cerró los ojos y esperó a que apareciera la imagen de la creadora. Pero el tiempo pasaba y seguía sola. El temor de un posible abandono por parte de Morgana se apoderó de su alma. Necesitaba respuestas para todas las preguntas que tenía su mente, aunque mucho se temía que tardaría en hallarlas.

Sin moverse del lugar, ni de la postura, pensó de nuevo en la decisión que había tenido respecto a Elliot. Le preocupaba el alboroto que este había generado en ella desde que apareció en su hogar. Al igual que le perturbaba el anhelo que sentía por tenerlo cerca, por notar la presión de su boca sobre la suya y la suavidad que percibió al rozar con los dedos su piel. Sin ninguna duda, lord Manners era un galán experimentado. Pese a que no se conocían, supo cómo acercarse a ella y tocarla sin asustarla. ¡Al contrario! Se halló tan valiente y osada que ella misma le cogió de las solapas de su abrigo para que no se apartara. Al recordar ese momento, Madeleine se ruborizó. Sentía vergüenza por actuar de aquella forma tan descarada. ¿Qué habría pensado Elliot sobre ella? Que sería tan libertina como él…

Justo en el instante en que decidió regresar a la alcoba, su sangre comenzó a bullir, generándole un inesperado temblor. ¿Qué ocurría? ¿De qué la avisaba? Se agarró con más fuerza a las rodillas, intentando controlar ese leve vaivén que hacía de manera inconsciente. Este solo desapareció al oír unos pasos caminar por el largo y oscuro pasillo. Apartó despacio el rostro de las piernas y lo giró hacia el lugar desde donde provenía el ligero sonido. En el instante que supo quién estaba allí, todo a su alrededor comenzó a darle vueltas. Se sintió tan mareada como cuando era pequeña y Josephine la hacía girar sobre sí misma.

―¿Elliot? ―En ese instante se odió por haberlo llamado por su nombre. Si lo que pretendía era poner distancia entre ellos, había comenzado mal su propósito.

―Sí, Madeleine. Soy yo ―le contestó situándose tan cerca que, pese a la escasa luz que los iluminaba, pudo ver que se presentaba ante ella con el torso desnudo.

Durante unos segundos, ambos permanecieron mirándose en silencio. Tal vez la razón de ese mutismo fue el asombro que sintieron al encontrarse, o quizá solo buscaban las palabras adecuadas para iniciar una conversación. Fuera lo que fuese, sus miradas seguían fijas, sus cuerpos inmóviles y sus labios… separados para poder respirar en aquella extraña atmósfera.

―¿No podías dormir? ―preguntó al fin Elliot.

―No ―respondió Madeleine. A continuación, bajó lentamente las piernas del alféizar, posó las plantas de los pies en el suelo y estiró el camisón.

―Yo tampoco ―confesó tranquilo.

―Deduzco que el motivo de su insomnio es diferente del mío, milord ―aseveró al levantar la barbilla y observar su rostro. Uno que permanecía serio y calmado, como si aquella situación no le perturbara. ¿Cuántas veces se había enfrentado a momentos parecidos? ¿Con cuántas viudas se había encontrado en la oscuridad?

―No sé cuál es el tuyo, Madeleine. Pero el mío eres tú ―declaró mirándola a los ojos.

La ira que comenzó a brotar en ella, al imaginarlo con otras mujeres, desapareció de manera fulminante. Aquella confesión la dejó tan sorprendida que no supo reaccionar. Justo cuando notó los latidos de su corazón en la garganta, dio un paso hacia atrás. Pese a lo que acababa de escuchar, no podía asegurar que fuera sincero. Un hombre con su experiencia en la seducción estaba acostumbrado a expresar palabras que le facilitaran el camino hacia el lecho de una mujer. Y Madeleine no pretendía ser la siguiente amante. No podía, ni quería, verse en una posición tan irrespetuosa. Era cierto que le había pedido a Morgana algo de emoción en su vida, pero no aceptaría que esta comenzara de esa forma. Había soñado con vivir aventuras, aunque no como las de Josephine, por supuesto. Ella se contentaba con poder disfrutar de un paseo agarrada del brazo del hombre al que amase y escuchar con entusiasmo todas las conversaciones que él decidiera mantener. Necesitaba sentir ese estado de embriaguez eterno del que hablaba Elizabeth cuando Martin aparecía en su hogar, o enfurecerse por alguna acción que no le agradara de su esposo, como solía hacer Mary con Philip. Sí, ese tipo de emociones eran las que ella anhelaba y aquel hombre, osado, descarado e impúdico, lo único que podía proporcionarle sería un sinfín de años repletos de angustia.

―Esta situación no es adecuada. Alguien podría salir, encontrarnos y hacerse una idea errónea de lo que ocurre ―dijo ella mientras se movía hacia un lado para poder escapar. Sin embargo, se mantuvo quieta al sentir la presión de una mano agarrándole el antebrazo izquierdo. Madeleine miró hacia aquella parte de su cuerpo, que cubría la manga del camisón, y respiró hondo.

―Por favor, no te marches ―comentó sin soltarla―. Necesito hablar contigo.

Dejó de observar su brazo, alzó suavemente la barbilla e intentó mirarlo a los ojos. Pero los suyos se quedaron clavados en aquel pecho desnudo que subía y bajaba al ritmo de una respiración agitada. Le pareció hermoso, perfecto para el deleite de sus amantes. Enfadada, al comprender que ella no había sido la primera mujer que lo observaba de aquella manera, decidió apartar la vista. Pero no solo sus ojos se negaron a hacerlo, sino que, inconscientemente, los dedos de sus manos se movieron anhelando conocer el tacto que tendría esa parte de su cuerpo. En ese preciso instante, supo que estaba perdida y que debía alejarse de él si no quería cometer una locura.

―Madeleine, te lo suplico. Escúchame. Si aquello que intento explicarte no te convence, desapareceré de tu vida.

Se quedó rígida al oírlo. ¿Desaparecer? ¿Acaso no era habitual en él comportarse de esa forma con las mujeres? ¿Y qué quería decirle? No pretendería hablarle sobre el beso, ¿verdad? Las mejillas de Madeleine ardieron al recordar el instante en el que sus labios fueron besados y todo lo que causó. Aquel rubor se convirtió en ira al suponer que pretendía pedirle disculpas por lo ocurrido. Posiblemente se había dado cuenta de que ella no era como las viudas y que jamás buscaría su calor en un lecho. Movió con fuerza la mano que él le agarraba y, en el momento que la soltó, se negó a preguntarse por qué esa zona de su piel se había congelado.

―Podemos hablar en otra ocasión ―dijo firme.

―Quiero hacerlo ahora ―respondió tajante.

―¿Es consciente de lo que puede sucedernos si alguien nos encuentra? ―insistió en hacerle comprender.

―Aceptaré cualquier cosa ―determinó Elliot.

―Usted sí, pero ¿ha pensado en mis deseos? ¿Y si no quiero ese destino? ―continuó hablando con valentía.

―¿No te agradaría casarte conmigo? ―preguntó con tono burlón.

―No ―contestó sin dudar.

Elliot no pudo disimular su sorpresa. Sus ojos se cubrieron de arrugas y el labio superior comenzó a temblar. Si Madeleine decía la verdad, estaba viviendo una pesadilla, porque no podrían desaparecer los sentimientos hacia ella, esos que tanto le había costado asumir. Supuso que su actitud distante se debía al enfado provocado por el conocimiento de su pasado. Por ese motivo tenía la esperanza de que, al hablarle con sinceridad, cambiaría su comportamiento. Indudablemente, no pretendía que cayera en sus brazos pidiéndole un amor eterno y fiel, pero sí que le diese una oportunidad para averiguar quién era él bajo la apariencia que ofrecía a los demás. Sin embargo, ella no solo lo rechazaba, sino que podía observar en su rostro la repulsión que le causaba imaginarlo a su lado. ¿Qué le había sucedido desde la última vez que se vieron? Frunció el ceño al llegar a la única conclusión posible.

―¿Hay otro hombre en tu vida, Madeleine? ¿Ese es el motivo por el que te comportas de ese modo conmigo? ―soltó, notando cómo su pecho se contraía, cómo su corazón latía acelerado y cómo su cuerpo adquiría la solidez de una roca.

―No voy a responderle ―contestó levantando el rostro con orgullo.

―¿De quién se trata? ―espetó agarrándola por los hombros.

―¡Milord! ―exclamó horrorizada.

―¿Quién es ese hombre, Madeleine? ―perseveró en saber.

Durante varios segundos, la mente de ella quedó en blanco. Luego, como por arte de magia, empezaron a surgir miles de nombres masculinos. Quizá su cabeza le ofrecía la única salida posible, su única liberación. ¿Se olvidaría de ella si declaraba que estaba enamorada de otro hombre? Tal vez sí, o muy probablemente no, porque cuando la imagen del elegido aparecía en el fuego, no había vuelta atrás. Sin embargo, aquella respuesta podría proporcionarle algo de tiempo. El suficiente para que se reuniera con Morgana, se arrodillara ante ella y le suplicara que le devolviera su don, que regresara su tranquila vida y que alejara a Elliot de ella unos cuantos años más. Pero para eso tendría que engañarlo y no le gustaba mentir. Lo miró fijamente a los ojos. Ya no eran claros, ya no expresaban ternura. En ellos solo hubo oscuridad y enfado. ¿Y si podía cambiar la historia sin tener que pedírselo a la Diosa? Una sonrisa pillina apareció en su rostro. Una que enfadó aún más a Elliot.

―Peter ―contestó al fin.

―El apellido, Madeleine. Quiero saber el apellido ―insistió sin soltarla, sin dejar de mirarla con furia.

―Wem…

―¿Wem…? ―preguntó fuera de sí.

―Wembley. Mi amado se llama Peter Wembley ―terminó de decir.

Todo a su alrededor se volvió negro. Sus ojos habían perdido la visión tras escucharla. ¿Peter Wembley? ¿Había captado bien el nombre? ¿De dónde sería? ¿Cuándo lo había conocido? Por supuesto, eso no ocurrió durante el tiempo en que él la espió, pues ningún hombre se le acercó. ¿Ocurrió esa tragedia antes de enero? Intentó calmarse, pero la rabia se lo impidió. Comenzó a recopilar toda la información que había obtenido de Madeleine. Las palabras timidez, reparo, candidez, ternura, inocencia, solidaridad, retraimiento y lealtad resumieron toda su historia. Nada de hombres, nada de pretendientes… ¡Nada! Con las únicas personas masculinas con quienes habló o bailó fueron los miembros de su familia, Eric y él. Repasó con rapidez las pocas ocasiones que bailaron. Para su desgracia, ninguno fue un vals, sino contradanzas. Recordó la facilidad con la que se movía en sus brazos, su rubor, su tensión, su silencio… Todo indicaba que Madeleine era una chiquilla tímida, ingenua y que huía de aquello que le provocaba pavor. Los hombres, salvo su padre, eran un peligro para ella y por ese motivo ni siquiera se atrevía a mirarlos. Entonces, ¿por qué le había dicho aquella estupidez? De repente, una idea apareció en su mente. Fue tan retorcida que se excitó por la emoción. Le resultaba paradójico, sensual, atractivo y encantador que quisiera engañarlo cuando minutos antes él había pensado algo similar para acercarse a ella. Aunque no sabía muy bien qué propósito tenía el engaño de Madeleine.

Mientras pensaba en cómo debía actuar, sus manos se retiraron muy despacio de los hombros. A continuación, dio un paso hacia atrás, poniendo cierta distancia entre los dos. Elliot observó su rostro y se quedó sin aliento al ver la entereza que mostraba. ¿No dijo Eric que las mellizas no tenían nada en común? Pues se equivocaba. Entre ellas había más semejanzas de las que todo el mundo creía.

―¿Puedo preguntarte cuándo lo has conocido? ―dijo con tono calmado.

―¿Para qué quiere saberlo? ―respondió temblándole la voz.

―Para confirmar la intensidad de tus sentimientos hacia… el señor Peter Wembley ―expresó disimulando su diversión.

La mente de Madeleine comenzó a echar humo. ¿Dónde podría haber conocido a un hombre inexistente? ¿Qué lugares había visitado con cierta frecuencia para encontrárselo? Tragó saliva, apretó los puños y volvió a mirarlo a los ojos.

―En uno de mis paseos ―eligió.

―En uno de tus paseos… ―repitió tras llevarse la mano derecha hacia la barbilla y acariciársela lentamente―. ¿Te refieres a esos que te condujeron hacia el mercado o a los que utilizaste para dirigirte hacia el establecimiento del señor Mayer? Aunque en estos últimos siempre estabas rodeada de niños, no de hombres.

―¿Cómo dice? ―dijo con una mezcla de sorpresa y miedo.

―Sé que no existe ese tal señor Wembley ―comentó dando un paso hacia ella―. Pero no me importa, actuaré como si fuera real.

―¡Es real y me ama! ―reiteró.

―En ese caso, tendré que ser más tenaz contigo, Madeleine ―dijo mirándola sin parpadear.

―¿A qué se refiere? ―espetó, haciendo un gran esfuerzo para no tartamudear.

―Quiero ser convincente con mis sentimientos y mis deseos ―aclaró.

―¿Convincente? ―repitió al tiempo que notaba cómo su cuerpo comenzaba a flaquear.

―Estoy dispuesto a librar una guerra contra su señor Wembley. Me gustas, Madeleine, y no voy a desistir en mi empeño de conseguirte ―confesó.

―Usted no debería hablarme de esa forma. Además, no le recomiendo que empiece algo que no pueda terminar. Es cierto que le di un beso, y me arrepiento todos los días de haber actuado de esa forma tan inapropiada. Lo mejor, para ambos, es olvidar aquel día y seguir con nuestras vidas ―expresó sin respirar.

―Para que puedas ser feliz con tu señor Wembley ―dijo acercando su boca a la de ella.

―Para que usted pueda seguir viviendo romances con sus viudas ―soltó antes de caminar hacia atrás y sentir en los muslos el frío borde del alféizar.

―El pasado no regresará, Madeleine. He borrado todo lo que hice. Ahora quiero comenzar una vida diferente ―desveló.

―Seguro que sus padres se sentirán muy felices al oír tal confesión, milord. Pero en lo que a mí respecta, no me interesa qué ha decidido hacer ―apuntó serena.

―Te interesa ―susurró.

―¿Por qué? ―espetó alzando el rostro y ofreciéndole una mirada altiva.

―Porque te convertirás en mi esposa, Madeleine. Voy a borrar de tu mente todo lo que has vivido con ese señor Wembley ―perseveró.

―Nada ni nadie hará que lo olvide. Nuestro amor es…

La frase quedó suspendida en el aire cuando Elliot tomó sus labios. Fue la única forma que halló para no escuchar más mentiras. No había otro hombre para Madeleine, ni mujeres para él. Lo único que existía, lo único que podía separarles, era un pasado que, tal como había dicho, desapareció para siempre. Cuando notó que Madeleine pretendía alejarse, colocó las manos alrededor de su cintura y la atrajo hacia él. En el instante en que sus cuerpos se unieron, se volvió loco. La necesitaba, la deseaba, la quería… Era cierto que él no podía adoptar la actitud sensible de Eric, pero reconocía que no podría estar sin ella. Madeleine debía permanecer a su lado, en su vida y en su corazón.

Su felicidad aumentó al notar que ella posaba las manos en su pecho. Al principio, las mantuvo ligeramente apoyadas, como si evitara su contacto. Pero al momento, los dedos comenzaron a extenderse sobre su piel, tocándolo, acariciándolo. Eso lo excitó hasta el punto de perder la cordura. Sin pensárselo dos veces, la alzó, hizo que sus piernas se enredaran en su cintura y sus brazos en el cuello. Luego, caminó hacia la izquierda, el lugar más oscuro e íntimo del pasillo. Una vez que confirmó que la espalda de Madeleine se apoyaba en la pared, dio rienda suelta a su pasión. Sus manos se colocaron sobre sus muslos, aunque la tela del camisón le impedía acariciarla tal como deseaba. Su boca arremetió contra la de ella de forma violenta, guerrera. Porque así se sentía: un guerrero buscando la victoria. Antes de que Madeleine pensara en lo que estaban haciendo, su lengua presionó aquellos labios unidos y se deslizó entre ellos. Alcanzar el interior de su boca fue tan maravilloso para él, que sintió cómo le temblaban las piernas. Instintivamente, su cadera se aproximó a la de ella. Se colocó tan cerca que pudo notar el calor que desprendía aquel virginal centro. Seguidamente, un gruñido de placer brotó de su garganta al advertir la turgencia de sus pechos en el torso. Pese a que lo negaría en cuanto finalizaran aquel encuentro, él sabía que estaba excitada. «¡Mi mujer!», pensó mientras su erección se hacía tan rígida, que lloraría de dolor cuando no hallara el deseado final.

Madeleine no tenía ni idea de lo que sucedía. Hasta donde ella podía pensar, que era bien poco, le había dicho a Elliot que había otro hombre en su vida. En un principio, esa afirmación debió alejarlo de su lado. Sin embargo, la situación que vivía le demostraba una versión contraria a la de su propósito. Se estremeció al notar las grandes manos sobre sus muslos. A pesar de que el camisón tapaba gran parte de las piernas, sentía el calor de aquellos dedos recorrerla, acariciarla. Intentó pensar en algo que pudiera separarla de manera inmediata, pero su mente volvió a quedarse en blanco cuando sintió la lengua de Elliot tropezar con sus labios. En cuanto los separó, aquel beso se volvió diferente. Él accedía a su interior de forma brusca, dominante, segura. ¿A eso le denominaban pasión? ¿Se trataba solo de un acto de conquista? Inspiró por la nariz y un olor intenso, masculino, recorrió sus fosas nasales. ¿Había respirado antes? No se acordaba de si lo había hecho. Ese aire mezclado con la fragancia que él desprendía entró en sus pulmones arrasando con todo lo que hallaba a su paso. Fue una sensación extraña, aunque más placentera que notar los rayos del sol sobre su rostro. Trató de apartar sus manos del cuello y aprovechar cualquier momento para utilizarlas como barrera entre los dos. Pero las volvió a poner en su lugar cuando él acercó tanto su cadera a la de ella, que notó la presión de algo duro en su centro. Se movió inquieta, para que esa dureza no continuara rozándole allí abajo. Fue la peor decisión que había tomado después de inventarse un amor. Porque aquellos movimientos le ocasionaron una fricción tan placentera, que salió de su boca un leve suspiro. ¿A eso se le denominaba jadear? Si la memoria no le fallaba, oyó decir a Mary que su marido era tan apasionado en el lecho que se quedaba afónica de tanto jadear. Por supuesto, esa conversación no la mantuvo con ella, sino con Elizabeth, quien sonreía pícara mientras sus mejillas tomaban el color de las amapolas.

Al advertir que comenzaba a debilitarse, enredó mejor sus brazos en el cuello de Elliot. ¿Por qué actuaba de aquella forma? ¿Por qué sentía molestias en las puntas de sus senos cuando estas rozaban la tela del camisón? El miedo a la incertidumbre aumentó cuando apreció que la temperatura de su cuerpo ascendía. También apareció la angustia. Momento en el que decidió parar. Tenía que sacar agallas y frenar lo que hacían. Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola contra la pared. Al fin, sus labios rompieron aquel pecaminoso contacto y podía expresar lo que deseaba. Sin embargo, cuando ella pensó que pronto lograría el fin, entendió que se había equivocado. Mientras las caderas de Elliot seguían moviéndose, causándole más roces agradables y gemidos, colocó la boca en su garganta. Al principio la besó con los labios, aunque segundos después utilizó la lengua. Lamía su piel como ella hacía con las cucharas manchadas de chocolate. La mente volvió a nublarse y perdió la cordura cuando él apretó los dientes sobre el lugar donde latía su corazón. Parecía que deseaba arrancarle aquella zona de su cuerpo…

―Milord… ―susurró justo en el instante en que sus manos se posaron sobre sus hombros. Él seguía con los dientes clavados en su piel, moviendo la cadera contra la suya y recorriendo con las manos su cuerpo.

―Elliot ―le respondió al dejar de morderla. A continuación, pasó la lengua por esa zona, como si quisiera calmar el dolor.

―Elliot ―repitió ella.

Y sus labios fueron apresados de nuevo por aquella boca voraz…

La neblina, el atolondramiento y la demencia regresaron. Ya no era Madeleine Moore, la tierna, tímida y retraída hija del médico. En ese instante, en las manos de Elliot, se había convertido en una libertina. ¿Cómo iba a ser capaz de mirar a su padre a los ojos después de lo que estaba haciendo? Ese pensamiento hizo que su cuerpo se contrajera y el deseo de alejarse de él se hizo más fuerte.

―Madeleine ―le susurró al notar el cambio de actitud. Creyendo que su pasión la había asustado, le besó con ternura las mejillas, la barbilla y, acto seguido, la abrazó con fuerza. Dándole esa protección que necesitaba en aquel momento.

Sin embargo, ella no quiso sus abrazos, ni su cuidado. Movió las piernas hasta que consiguió apoyar los pies en el suelo, apartó las manos de su cabeza y las colocó entre los dos. Elliot no salía de su asombro. ¿De verdad quería apartarlo después de lo ocurrido? Odió el hecho de que no hubiese luz para poder ver la expresión que mostraría su rostro. Pero se contentó con lo poco que observó y, para su desgracia, no le agradó lo que vio. Por un instante, creyó que los ojos de Madeleine se habían vuelto rojos por la rabia. Aunque eso no era posible. Se dijo a sí mismo que el brillo carmesí se debió a la luz que provenía de la ventana y de la niebla de sus propios ojos por el frenesí. Sí, esa era la respuesta más adecuada, la más racional.

―Espero que su señor Wembley la haya besado con una pasión semejante a la mía ―dijo mostrando en cada palabra el dolor que le había provocado su rechazo. Para una vez que deseaba abrazar a una mujer, consolarla y susurrarle palabras de amor, esta lo apartaba de su lado y lo miraba con odio―. Aunque me gustaría que me dijeras si le respondiste de la misma manera.

La furia de Madeleine seguía latente, recorriendo cada rincón de su cuerpo. Aquel sinvergüenza la había tratado como a una de sus amantes y se vanagloriaba de ello. Lo miró fijamente a los ojos, respiró hondo y luego, sin pensárselo dos veces, le dio un bofetón.

―¡Es usted un cretino! ―tronó antes de girarse y correr hacia su estancia.

Pensó que allí se sentiría protegida, incluso esperó a que el estado de excitación finalizase al separarse de él. Pero no fue así. Una vez que accedió al interior de dormitorio, sin comprobar que Josephine seguía dormida, se metió en la cama y cerró los ojos. Hasta la fecha, había sido una muchacha tranquila, sencilla, tímida y casta. Sin embargo, después de averiguar cómo reaccionaba su cuerpo cuando era tocada y besada, mucho se temía que tendría que luchar contra un problema nuevo: su locura por los hombres. Mientras se tapaba hasta la cabeza con la sábana, recordó las palabras de su madre; «Solo la persona destinada a vivir con nosotras despertará nuestro lado salvaje, nuestra pasión, nuestro deseo de procrear…». Eso la consoló. Al menos no debía luchar contra todos los hombres que se encontrase en su vida, solo debía hacerlo con uno. El único que la podía volver una mujer pecaminosa: Elliot. Aunque esa conclusión no la relajó tanto como esperaba, porque sabía que, de ahora en adelante, no podría soportar la angustia de adivinar cuándo volverían a estar juntos, cuándo la besaría o cuándo la tocaría…

―¡Bendita Morgana! ―exclamó horrorizada al acordarse que le había dado una bofetada.

VII

Domingo…

Madeleine se llevó las manos a la boca cuando se miró en el espejo. ¿Sus ojos no la engañaban? ¿Aquello era real? Sí, la rojez que tenía en el cuello, tan grande como el medallón que lucía su madre en las celebraciones familiares, era tan cierta como terrorífica. Miró de reojo a su hermana, quien seguía maldiciendo a Eric tras suponer que él había movido la cómoda, e intentó ocultar la mancha roja colocando varios mechones de su cabello sobre esta.

―¡Que dé gracias a Morgana! ―gritó Josh abriendo la puerta.

―¿No crees que deberías relajarte? Hasta el momento, Eric se ha comportado como un caballero ―dijo alejándose del espejo. Echó un rápido vistazo a todas sus pertenencias y, tras asumir que nada podría tapar la marca, decidió continuar con el pelo suelto.

―Eso es lo que quiere que pensemos, pero la cómoda no está tal como la dejé ―insistió Josephine esperándola bajo el dintel de la puerta―. Aunque deduzco que cambió de parecer al pensar cómo acabaría su plan ―añadió con una sonrisa que le cruzó el rostro.

―Él no la movió. Fui yo quien lo hizo ―declaró caminando muy despacio hacia la salida.

―¿Tú? ―preguntó Josh extrañada.

―Sí, yo ―aseveró desafiante.

―¿Por qué?

―Porque no fui capaz de quedarme dormida hasta comprobar que podíamos abrir la puerta en caso necesario.

Una vez que se colocó frente a Josephine, Madeleine se llevó las manos al cabello y lo mantuvo pegado en la garganta. Sabía que actuaba de manera extraña, demasiado hasta para ella. Pero si descubrían lo que tenía en el cuello, todo el mundo comenzaría a preguntarle por esa rojez. Entonces su padre querría examinarla y, cuando descubriese qué era, se pondría más histérico que su madre.

―¿No te recoges el pelo? ―preguntó Josephine al dar un paso hacia delante.

―No. Si lo hago, perderíamos más tiempo ―puso como excusa.

―Supongo que estarás impaciente por llegar a Sheiton Hall y resguardarte en nuestra próxima alcoba.

―Así es ―expresó al colocarse en el lado perfecto para que su secreto no se desvelara.

Una vez que Josephine cerró la puerta, Madeleine miró hacia el lado del pasillo donde permaneció con Elliot. Su cuerpo se estremeció al revivir aquellos momentos tan íntimos y sus mejillas se convirtieron en dos tomates maduros. Se obligó a no pensar más en lo sucedido. Quería olvidarlo, o fingir que no había ocurrido. Cosa que solo lograría si perdiese la memoria y desapareciera aquella enorme marca. Apartó con rapidez los ojos del lugar y los fijó en el lado opuesto del corredor. Mientras caminaban, se centró en buscar mil ideas para mantenerse alejada de él. La mención que hizo Josephine sobre resguardarse en la habitación que le asignaran le pareció una solución excelente. Nadie se preguntaría qué hacía allí escondida, puesto que todos eran conocedores de su carácter tímido. Al pensar de nuevo en lo desinhibida que se mostró bajo las caricias y los besos de Elliot, su sangre comenzó a arder. Si no conseguía controlar sus emociones, el peligro por el que debía encerrarse en la alcoba no serían los demás, sino ella.

Cuando estuvieron a punto de poner un pie sobre el primer escalón, oyeron voces. Su espalda se enderezó y su corazón martilleó bajo su pecho al imaginar que se lo encontraría. ¿Qué haría al verla? ¿Se comportaría con descaro o como si fueran dos desconocidos? Al recordar lo último que sucedió entre ellos, le entró pánico. ¡Había golpeado a un futuro duque! ¡Ella! La persona que no era capaz de hacer daño ni a una araña, había tenido la entereza de alzar la mano derecha y estampar su palma, con los cinco dedos extendidos, sobre el rostro de un futuro duque. ¿Qué consecuencias conllevaría su terrible acto?

―¡Que me parta un rayo si piensan que voy a esperarlas! ―exclamó Josephine al descubrir quiénes caminaban hacia ellas.

Madeleine parpadeó, haciendo que desapareciera esa densa bruma que cubría sus ojos. En el momento que averiguó a quién se refería su hermana, respiró tranquila y su nerviosismo se esfumó. Miró hacia Josh, que corría hacia el salón donde desayunarían, y luego observó a las dos jóvenes que caminaban en su dirección. Lady Tricia llevaba un precioso vestido de seda rosa y lady Hope uno azul. Las dos eran tan elegantes, tan distinguidas, que se sintió una pequeña mota de polvo frente a dos grandes montañas. Quiso continuar con su camino, como si no las hubiera visto, pero dejó de pensar en esa escapada cuando le sonrieron.

―Buenos días, Madeleine. ¿Has descansado? ―preguntó Hope al acercarse.

―Buenos días, lady Cooper. Lo he intentado ―respondió cordial.

―Por favor, llámame Hope. Por si no lo recuerdas, este viaje tiene como objetivo unir a nuestras familias ―indicó al ponerse a su lado.

―Por supuesto ―contestó Madeleine ruborizándose al instante.

―Supongo que no habrá sido fácil dormir en un colchón extraño ―intervino Tricia colocándose en el lado izquierdo de Madeleine.

―No, lady Tricia ―contestó.

―Solo Tricia ―aclaró cogiéndola del brazo como si fueran unas viejas amigas.

Cuando ambas miradas se encontraron, Madeleine descubrió en aquellos penetrantes ojos cierta diversión. ¿Qué le resultaría gracioso a la hija del duque? ¿Estaría conteniendo una carcajada al verla despeinada o al descubrir que Josh huía de ella? Fuera lo que fuese, la incertidumbre la turbó.

―¿Has desayunado? ―espetó Hope al pisar el primer peldaño.

―Me disponía a ello ―dijo con aparente calma.

―Nosotras ya lo hicimos ―expresó Tricia sin soltarla.

―Sí, a las cinco y media ―declaró Hope con un largo suspiro.

―No pensé que fuera tan temprano ―se excusó la hija de William.

―Pues lo era ―aseveró lady Cooper―. El posadero, después de escuchar todos tus quejidos, salió corriendo para despertar a la cocinera.

―Pese a las palabras de mi amiga, te aseguro que soy una buena persona. El único defecto que tengo es que, si no duermo bien, me levanto de malhumor y este no desaparece hasta que me tomo una taza de té caliente ―confesó sin dejar de adoptar ese comportamiento tan amistoso.

―¿Tampoco ha podido descansar? ―preguntó Madeleine sin mover el cuello, pues la joven se había colocado justo en el lado en el que tenía la marca.

―No. Estoy tan nerviosa por este viaje, que no he podido dormir. Así que, como no quería interrumpir el descanso de Hope, me he pasado toda la noche vigilando el pasillo ―le murmuró.

En ese momento, Madeleine se puso tan nerviosa que su pie derecho se torció. Por suerte, Tricia le agarró con fuerza del brazo y la ayudó a no caerse.

―Ten cuidado, Madeleine ―le dijo una vez que recobraron el equilibrio y continuaron bajando―. No sería conveniente que sufrieras una torcedura de tobillo antes de llegar a Sheiton Hall. Me disgustaría tener que hablar contigo en una alcoba en vez de hacerlo durante los largos paseos que tengo previsto hacer por los jardines. ¿Te he dicho que quiero convertirme en tu mejor amiga? ¿No? Pues ya lo sabes. Una vez que nos instalemos, buscaremos mil ocasiones para estar juntas y crear un vínculo maravilloso entre las dos. Aunque no sé de cuántos podremos disfrutar, porque sospecho que no soy el único miembro de mi familia que deseará estar a solas contigo ―añadió justo cuando llegaron al pie de la escalera. Se volvió hacia ella y le sonrió. A continuación, se cogió del brazo de Hope y ambas se dirigieron hacia el exterior.

Madeleine no supo cómo pudo llegar al comedor sin desmayarse en el camino. Pero lo hizo pese a que las piernas le flaquearon y su mente no dejaba de repetir las frases de Tricia. ¿En qué momento saldría al pasillo? ¿En qué punto del encuentro los descubrió? Palideció. El hecho de saber que lo vivido con Elliot no podría mantenerlo en secreto, ni olvidarlo, la dejó avergonzada, atormentada y débil. ¡Maldita fueran sus ganas de vivir experiencias nuevas! ¿Cómo había sido capaz Morgana de dejarla enfrentarse a todas aquellas situaciones? ¿Por qué no le negó su deseo?

―¿Madeleine? ―le preguntó Josh al verla entrar. Se levantó de su asiento y corrió hacia ella―. ¿Qué te ha hecho esa arpía? ¡Juro que le arrancaré los pelos de su linda cabeza! ―añadió enfadada.

―No me ha hecho nada ―respondió sin apenas voz. Cogió la mano que su hermana le tendía y descubrió que la suya estaba tan fría como la de un muerto.

―¿Estás segura? ―insistió―. Sabes que puedo hacerle mil cosas sin que me descubran, y por tu seguridad, estoy dispuesta a correr todo tipo de riesgos ―expresó acercándola a la silla.

En ese momento, la ira brotó. Miró a Josh y la odió por haberla dejado sola, por haberse quedado dormida, por no protegerla, por haber tenido que salir de su hogar para que aceptara al fin su amor por Eric. Fue tan grande su rabia, que su cuerpo recobró la temperatura.

―¡Todo esto es por tu culpa! ―gritó separándose de ella.

―¿Mi culpa? ¿Qué he hecho, Madeleine? ―preguntó confusa.

―Me encuentro mal porque no me has dejado dormir ―dijo con rapidez, pues todo aquello que deseaba decirle no era apropiado.

―Solo quería mantenernos protegidas ―comentó Josh sin salir de su asombro.

―¿Atrancar todas las salidas posibles de una habitación es para ti una forma de protección? ―continuó gritando―. ¡Pues te equivocas! ―añadió antes de girarse y caminar hacia la puerta.

―Madeleine… ―susurró Josephine, tan asombrada por su cambio de actitud que no fue capaz de mover ni una sola pestaña.

Mientras salía del comedor, notó cómo sus manos le temblaban por lo que acababa de hacer. No solo había gritado, sino que había culpado a su hermana de sus propios errores. Porque así fue como describió su encuentro con Elliot. El error más grande que podría cometer en su vida. A pasos acelerados, abandonó el hostal y se dirigió hacia el carruaje. Por desgracia, su madre estaba fuera, esperándola.

―¿Dónde está Josephine? ―le preguntó cuando se acercó.

―Terminando el desayuno ―le respondió sin esperar a que el lacayo le abriera la puerta. Ella misma lo hizo. A continuación, se levantó la falda del vestido marrón y se metió en el interior. Al fin podía hallar algo de tranquilidad y protección.

―¿Por qué no te has peinado, Madeleine? ―dijo Sophia horrorizada al ver a su preciosa hija luciendo una apariencia tan desaliñada―. ¿No encontraste un cepillo?

―Madre, me ha parecido una tontería perder el tiempo cepillándome el cabello cuando tengo la intención de pasarme el viaje tumbada sobre el asiento.

―Pero hija, ¿qué habrá pensado la gente al verte de esta forma?

―La verdad: que Josephine no me ha dejado descansar ―contestó mientras cogía uno de los cojines y se apoyaba sobre él.

―¡Voy a torturarla! ―clamó Sophia―. Voy a ser tan cruel con ella que…

Dejó de hablar cuando Beatrice apareció a su lado. En ese momento, los ojos de Sophia brillaron de felicidad y Madeleine se incorporó de inmediato.

―¡Lady Rutland! ―exclamó la muchacha al intentar salir para saludarla.

―No hace falta que salgas, Madeleine. Solo he venido a comprobar cómo te encuentras ―dijo Beatrice colocándose frente a la puerta―. Tricia me ha dicho que te sientes algo indispuesta.

Madeleine quiso morir. Sí, en ese preciso instante, deseó que la única muerte que hubiera en aquel viaje fuera la suya.

―Gracias por su preocupación ―intervino Sophia rápidamente―. Justo ahora hablábamos sobre ello. Según parece, no ha podido descansar debido a los nervios. Como bien sabe, mi pequeña no está acostumbrada a salir de nuestro hogar y todo este ajetreo le ha producido cierto malestar. Pero estoy segura de que, una vez que lleguemos a Sheiton Hall, se recuperará ―explicó.

―La comprendo muy bien ―comentó Beatrice―. En mi juventud, también pasé por una etapa de terror, aunque esta desapareció al conocer a mi marido.

―Madeleine es tan tímida que no encontrará esposo. Será la única de mis hijas que permanezca con nosotros hasta el final de nuestros días. Pero le aseguro que para mí no será un problema tener a una solterona en casa. Al contrario, me parece maravilloso saber que no me quedaré sola ―expresó Sophia con sinceridad.

―Ese mismo pensamiento tiene mi esposo sobre Tricia. Aunque mucho me temo que ella se casará antes de llegar a los veinte ―dijo Beatrice mirando a la joven―. Si te parece bien, podríais conoceros un poco mejor durante la estancia en Sheiton. Ella te ayudará a vencer ciertas timideces y tú le enseñarás lo que significa la palabra discreción.

―Mi hija estará encantada de ofrecerle su amistad ―convino Sophia antes de que Madeleine pudiera separar los labios para responder.

―¡Beatrice! ―dijo William cuando los hombres se dirigieron hacia los carruajes para emprender la marcha.

―He de marcharme.

―Lo entendemos, milady ―respondió Sophia.

―Si necesitan cualquier cosa durante el viaje, no duden en acudir a mí ―añadió antes de girarse y caminar hacia donde se encontraba William.

―Es una mujer encantadora. El duque debería besar el suelo por el que pisa. Gracias a ella, no terminó solo y destruido ―comentó Sophia cuando la duquesa no pudo oírla. Se volvió hacia la puerta y se subió al carruaje.

―Madre, se lo suplico. No comience más charlas sobre los Rutland ―le dijo tumbándose de nuevo.

―Tranquila, cariño, te prometo que me mantendré en silencio ―aseguró acariciándole el cabello.

―¿Ya estás aquí? ¿Y tu hermana? ―preguntó Randall al aparecer. Acto seguido, se metió en el interior y ocupó el asiento junto a su esposa.

―No lo sé ―respondió Madeleine tapándose el rostro y el cuello.

―¿Qué le ocurre? ―espetó mirando a Sophia.

―Está cansada. Josephine no la ha dejado dormir ―explicó ella.

―¿Qué ha hecho esta vez? ―quiso saber el señor Moore.

Pero Madeleine no tuvo que responder. Por suerte, Josh acababa de montarse sobre su caballo y caminaba hacia ellos. Su madre, en cuanto la descubrió, sacó la cabeza por la ventana.

―¿Josephine? ―la llamó con una voz dulce, aunque Randall y Madeleine sabían que lo hacía para no llamar la atención de los demás.

―¿Sí, madre? ―le contestó cuando se puso junto a la puerta.

―¿Por qué dice tu hermana que no ha podido dormir? ―preguntó, para saber qué excusa le ofrecería esta vez.

―El colchón no era blando y ya sabe que tengo un sueño muy ligero. En cuanto escucho un insecto volar sobre mi cabeza, me desvelo ―se justificó.

―¿Es cierto? ―preguntó Sophia mirando a Madeleine.

―Si ella lo dice ―contestó antes de coger más cojines y acomodarlos bajo su cabeza. Una vez que se sintió cómoda, cerró los ojos y no los abrió hasta que llegaron a Sheiton Hall.

Elliot se llevó la mano derecha hacia la mejilla y se la acarició. Allí estaba la prueba de un final horrible. No sabía cómo había sido capaz de hablarle de aquella manera y tampoco entendía por qué se había comportado con tanto atrevimiento. Seguía negándose a creer que fuera la rabia, esa que lo invadió al observar su rechazo. No, no podía ser una cosa tan sencilla. Necesitaba buscar una razón más profunda. Retiró la mano y la apoyó sobre el borde de la jofaina de porcelana. Rasurarse esa mañana estaba descartado si no quería que todos le preguntaran por las marcas de su cara. Cinco líneas rojas, que correspondían a los cinco dedos de la mano de Madeleine, se dibujaron perfectamente en su rostro. Le pareció paradójico que el mejor momento de su vida acabara de esa manera. Al igual que le resultaba increíble que no supiera actuar tras sentir la terrible quemazón. Pasaron varios minutos hasta que recobró la consciencia y, cuando la halló, se sintió el hombre más malvado del mundo. ¿Cómo pudo expresar aquellas palabras tan horribles, aun sabiendo que el tal señor Wembley no existía?

Se alzó el cuello de la camisa, se anudó la corbata, se puso el chaleco y, a continuación, prosiguió con la chaqueta. Antes de abrochar los botones de esta, alargó los brazos para encajarse mejor en la prenda. Cuando volvió a mirarse en el espejo, descubrió en su mirada un brillo extraño y una sonrisa maliciosa. Por muy raro que le pareciera, su interés por Madeleine no había mermado a pesar de su… agresiva muestra de amor. Al contrario, aquel gesto lo incitó a seguir descubriendo más cosas sobre ella. Tal vez, en ese descubrimiento perdiera su interés, o quizá reforzaría esos sentimientos que aún le parecían insólitos.

―Deberíamos salir. Josephine se ha dirigido hacia el establo ―comentó Eric apartándose de la ventana.

―Dame un segundo ―le pidió.

―No soporto esta situación ―continuó hablando como si no lo hubiese escuchado―. Estoy deseando estar con ella, pero luego recuerdo que debo seguir el plan y entro en pánico. ¿Estás seguro de que me añorará?

―Sí ―afirmó antes de confirmar que lucía un aspecto impecable salvo por esa incipiente barba oscura. Se giró hacia su amigo y caminó hacia la puerta―. Todo va a salir bien ―le aseguró apoyando una mano sobre el hombro para calmarlo.

―Si estuvieras en mi lugar, no mostrarías tanta seguridad ―expresó Eric al abrir la puerta.

Era cierto que sus situaciones eran diferentes. Sin embargo, había algo en común: una relación peligrosa con una Moore. Él siempre le reprochó su falta de cordura al visitar a Josephine después de que intentara hacerle daño y ahora, pese a que su vida no corría peligro, estaba ansioso por ver a la mujer que le había dado su primera bofetada. Porque ni sus padres le ofrecieron una como castigo. ¿Cómo actuaría su amigo si le hablase del encuentro con Madeleine y de cómo terminó? Mucho se temía que se reiría de él hasta que le llegara la muerte.

―Recuerda cómo debes actuar ―le dijo una vez que bajaron y se colocaron frente a la puerta de salida.

―En primer lugar, tengo que sonreír como si me hubieras contado algo muy gracioso. Luego, me subiré al caballo, hablaré con mis padres y, cuando Josephine no me vea, me acercaré a ella para contarle lo de la caza.

―Y cuando termines con esa escueta charla, regresarás a mi lado y ambos cabalgaremos juntos hasta llegar a Sheiton Hall ―apuntó serio.

―Sí, eso también ―admitió Eric antes de respirar hondo y empujar la puerta.

Una vez que salieron, comenzó el plan. Ambos sonreían divertidos mientras esperaban que el lacayo les ofreciera las riendas de los caballos. Se subieron a estos al mismo tiempo y, al instante, cada uno se dirigió hacia sus padres. Sin embargo, por mucho que lo intentaron, no pudieron evitar que sus ojos las buscaran. Eric fue el más afortunado, pues Josephine estaba a la vista. Pero él no podía encontrar a Madeleine con la misma facilidad. Supuso que permanecería en el interior del carruaje, sintiendo la tranquilidad y protección que le ofrecería la presencia de sus padres. «Tranquilo, en unas horas podrás verla», se dijo para relajarse. Aunque era cierto que le habría gustado encontrársela antes de que se escondiera para averiguar cómo actuaría cuando se acercara a ella.

―Buenos días, hijo mío. ¿Has podido descansar? ―le preguntó Beatrice al verlo llegar.

―Buenos días, madre. No mucho. Como deducirán, Eric se hallaba tan inquieto que no paraba de hablar y de moverse ―explicó una vez que paró al caballo y colocó las riendas sobre la crin.

―El pobre debe de estar al borde de la locura. Solo espero que en este viaje logre su deseo ―continuó Beatrice.

―Confío en que no le hayas dado malos consejos ―intervino William mirando a su hijo.

―De eso mismo quería hablarles.

―¿Qué le has dicho? ―espetó el duque con impaciencia.

―Solo le he sugerido que no sea tan obstinado con ella.

―¿Obstinado? ―insistió William enarcando una ceja.

―Sí. Él se empeña en mostrarse como un loco enamorado y creo que ha tomado una actitud errónea. Ayer, cuando los dos nos dirigíamos hacia nuestro cuarto, escuchamos cómo Josephine movía los muebles de su alcoba hacia la puerta. Supongo que, pese a todos los elogios que oyó de Eric, desconfía de él ―explicó.

―Tienes razón, hijo. Yo también pude observar cierta incomodidad de la joven durante la cena. Deduzco que se sintió abrumada ―terció Beatrice para apoyar la decisión de su hijo―. Seguro que un pequeño distanciamiento por su parte la hará recapacitar sobre lo que podría suceder si él perdiera su interés hacia ella.

―Yo no opino igual ―comentó Tricia inclinando su cuerpo hacia delante para poder ver mejor a su hermano. Cuando advirtió que no se había rasurado la barba, sonrió.

―Tricia, eres demasiado joven para tratar sobre temas de pareja. Te aconsejo que solo observes y que tomes nota de lo que debes o no hacer en el futuro ―le reprochó su hermano.

―Elliot, no le hables así a tu hermana. Ella puede exponer lo que piensa al igual que tú. El hecho de que sea joven y mujer no le resta importancia a su juicio ―aseveró el duque mientras sentía cómo su pequeña le agarraba la mano para mostrarle gratitud.

―Pero es cierto que Tricia aún no tiene experiencia para opinar sobre ciertos temas ―expresó Beatrice mirando a su marido. Cuando observó que su hija le apretaba una mano, suspiró.

―Como padre me deja opinar ―insistió Tricia―, entiendo que, si los dos se quieren, no deberían comportarse como un gato y ratón.

―No es un buen consejo ―perseveró Elliot.

―Es tan buen consejo como el que te da padre todos los días cuando apareces por el salón después de visitar a tus… queridas ―habló Tricia dibujando una enorme sonrisa―. Pero, al parecer, lo has olvidado.

En ese instante, Elliot quiso alargar las manos hacia la garganta de su hermana y estrangularla.

―¿Por qué no te has rasurado la barba? ―preguntó William al comprender a qué se refería su hija pequeña.

―Disculpe, padre, por mostrar esta apariencia tan inadecuada. Pero Eric estaba tan impaciente por abandonar la posada, que solo he tenido tiempo de vestirme.

―Y has actuado con mucha consideración, hijo mío ―continuó su defensa Beatrice.

―Podría haberse despertado antes ―accedió Tricia al recostarse en el asiento.

―Cierto, deberías haberlo hecho ―afirmó William―. Y espero que lo hagas durante los próximos siete días. No quiero ver a mi hijo con una apariencia descuidada. ¿Qué dirán los invitados de Cooper al observar a un futuro duque de Rutland con una imagen tan desastrosa?

―Le prometo que no se repetirá ―declaró Elliot.

―Eso espero ―determinó el duque justo antes de apoyar la cabeza en el respaldo.

―Ten mucho cuidado, hijo. Sé prudente ―le pidió Beatrice mirándolo con ternura.

Porque no solo se refería al viaje que haría a caballo, sino también al comportamiento que debía mantener hacia su hermana. William podía arrancarle la cabeza con la mano si su hija le decía que Elliot la había menospreciado.

―Lo tendré ―respondió antes de coger las riendas y azuzar al caballo―. ¡Será arpía! ―exclamó cuando su padre no pudo escucharlo―. Juro que le arrancaré la lengua ―añadió en el momento que vio a Eric hablando con los Moore.

VIII

Cuando el carruaje paró, Madeleine fue consciente de que el tiempo de tranquilidad había finalizado. Hasta el momento, la suerte estuvo de su lado porque sus padres se mantuvieron en silencio y actuaron como si no existiera. Sin embargo, una vez que abriesen la puerta, tendría que enfrentarse a todo lo que sucediera durante los siguientes días. Muy despacio, apartó el cojín que ocultaba su rostro y comprobó qué hacían. Ambos miraban hacia la residencia y, por el asombro que expresaban, dedujo que sería espectacular. Ella no se sorprendía de que lo fuera. Después de la conversación que mantuvieron la noche anterior, no tuvo ninguna duda de que Eric había construido un paraíso.

―Hija, despierta. Ya hemos llegado ―comentó Sophia sin apartar la cara de la ventana―. No estaría bien hacerles esperar ―explicó abriendo la puerta.

―Señora, si me lo permite, bajaré en primer lugar para ayudarla ―pidió Randall con tono guasón.

―Como desee, esposo mío ―le respondió ella dibujando una amplia sonrisa.

Una vez que puso los pies en el suelo, se volvió hacia su esposa y, con galantería, le ofreció una mano para que se apoyara en esta al bajar. Cuando lo hizo, tiró de Sophia hacia él. Por unos instantes, el matrimonio se miró a los ojos, expresando en aquella mirada un gran amor. Madeleine los observó mientras volvía a colocar los mechones de su cabello sobre la marca. Notó una fuerte presión en el pecho al descubrir cómo se decían, sin necesidad de palabras, que se amarían y se cuidarían hasta la muerte. Eso mismo deseaba ella en un marido: complicidad, ternura, amor, cuidado, respeto y, pese al paso de los años, pasión. Sin embargo, estaba muy segura de que Elliot no le aportaría lo que buscaba. Su vida con él sería un caos de emociones, deseos, problemas, enfados y pesares.

―Seguro que el interior será tan increíble como el exterior ―comentó Josephine tras dejar a Galeón atado a un árbol del jardín.

―No lo dudo ―afirmó Randall al tiempo que extendía las manos hacia Madeleine. Cuando se las aceptó y observó la lentitud que presentaba su hija para bajar, su preocupación por ella aumentó―. ¿No te recoges el pelo? ¿Sigues cansada pese a dormir todo el viaje?

―Sí. Necesitaré muchas horas de descanso para recuperarme de la noche que me ha hecho pasar Josh ―explicó mientras sus ojos se adaptaban a la luz.

Cuando estos pudieron apreciar con claridad lo que había a su alrededor, se clavaron sin querer en la espalda del hombre que le causaba tanto tormento. ¿Cómo era posible que su figura expresara una infinita arrogancia? ¿No recordaba cómo había finalizado el encuentro entre ellos? No, por supuesto que no. Aquel desvergonzado se habría olvidado de todo con la misma facilidad que eliminaba el nombre de sus amantes.

―¿Qué debemos hacer? ―preguntó Josh a su madre.

―¿A qué te refieres? ―respondió Sophia.

―¿Tengo que llevar a Galeón al establo o me quedo con vosotros? ―habló con más incertidumbre de la que quería expresar.

―Hay que ser educados, Josephine ―intervino Randall sin soltar el brazo de Madeleine―. Lo correcto es esperarlos. Una vez que entremos y el servicio reciba a sus señores, podrás salir y llevarlo al establo.

―Supongo que, en primer lugar, Anais pretenderá enseñarnos el interior de la vivienda y nuestras habitaciones. Si al terminar, tu caballo sigue en el mismo sitio que lo has dejado, tienes permiso para atenderlo ―explicó Sophia mirando de reojo a los barones y a su hija Hope. Una vez que todos salieron de los carruajes, caminaron directamente hacia ellos.

―Espero que nuestra alcoba sea una de esas. Desde allí podremos tener unas vistas increíbles de la propiedad ―dijo Josh señalando con un dedo la última ventana de la segunda planta.

―Esta vivienda sería ideal para ti, ¿verdad, Josephine? Aquí podrías disparar sin herir a nadie y cabalgar hasta perder la energía que fluye por tu cuerpo ―comentó Randall con una enorme sonrisa.

―Este lugar sería ideal para cualquiera que ame su libertad ―masculló Josh.

Cuando Sophia quiso enumerar todas las cosas que Josephine no debía hacer o decir, aparecieron los demás. Así que tuvo que apretar los labios y dibujar una sonrisa. Madeleine sintió aflojar el agarre de su padre alrededor de su brazo. En ese instante se sintió desprotegida y frágil. ¿Cómo debía comportarse durante los próximos días? Era cierto que había pensado quedarse en su alcoba todo el tiempo que le fuera posible. Sin embargo, antes de que partieran, Tricia le dejó claro que darían paseos por el jardín y la duquesa insistió en que mantuvieran una amistad. ¿Sería capaz de enfrentarse a esas situaciones? ¿La muchacha buscaría mil maneras de preguntarle qué ocurrió en el pasillo? Solo Morgana conocía las respuestas, aunque mucho se temía que la madre creadora seguiría manteniéndose ausente y en silencio.

―Deberíamos entrar porque los gestos que muestra el rostro de la señorita Moore me dicen que anda buscando un asiento cómodo donde posar su dolido trasero ―dijo Tricia.

Madeleine se sonrojó al suponer que se refería a ella. Pese a prometer que se peinaría antes de abandonar el carruaje, no pudo hacerlo. La marca seguía en su cuello y debía ocultarla, aunque esa actitud rebelde le causara miles de miradas horribles de su madre. Sin embargo, el rubor de sus mejillas se suavizó al comprender que Tricia hablaba de Josephine.

―No siento ningún dolor ―le respondió Josh con un bufido―. Mis posaderas están acostumbradas a largas cabalgatas.

Madeleine se colocó con rapidez entre las dos cuando la hija del duque hizo referencia al control de Josh sobre Galeón. Puso su mano derecha sobre el pecho de Josephine, que estaba muy alterado por la respiración, y miró a Tricia.

―Si continúa hablándole de esta forma a mi hermana, usted será quien tenga un trasero dolorido ―se atrevió decir.

―Mi padre no le permitirá que me haga daño ―respondió la joven alzando la barbilla con orgullo.

―Su padre no descubrirá qué he hecho hasta que sea demasiado tarde ―aseguró Josh tras mover la cabeza para ver mejor a Tricia.

―Por favor ―intervino también Hope―, seamos amigas. Seguro que con el paso de los días nos daremos cuenta de que tenemos muchas cosas en común y podremos conversar sobre ellas.

―Sí, eso mismo pienso yo ―opinó Madeleine tras apartar lentamente su mano de Josh y mirarla a los ojos. Rezaba para que aquella rencilla finalizara lo antes posible o ella saldría la más perjudicada de todas.

―Yo me mantendré callada si no vuelve a insultar a Elliot ―insistió Tricia. En ese instante, Hope la agarró del brazo y la alejó.

Madeleine suspiró al ver que, por el momento, regresaba la calma. Pero al escuchar lo siguiente que dijo Josh, supo que el conflicto continuaría y que solo se habían dado una pequeña tregua.

―Josh, por favor, no seas cruel.

―No soy cruel. Ella fue quien empezó esta batalla y ya sabes que jamás abandono una guerra.

―Pero aquí no la hay, más bien se trata de una convivencia que durará una semana. Aunque puedo sentir que tu ira no solo se debe al comportamiento de lady Tricia, sino a la tortura emocional que has padecido durante este segundo viaje ―le dijo tras cogerla del brazo y conducirla hacia la entrada. Esperaba que el cambio de tema le hiciera olvidar la posible venganza hacia la joven.

―¿Qué sabes tú de eso si has estado durmiendo? ―le preguntó entornando los ojos y parándose en mitad del camino.

―¿Recuerdas que somos mellizas?

―Eso no significa nada, porque si lo fuera, te diría que yo también siento un extraño pesar en mi pecho que no me corresponde.

―¡Bobadas! ―exclamó Madeleine mientras volvía a presionar con una mano el mechón pegado a su garganta.

¿Cómo no había pensado en eso? Si ella podía notar las emociones de Josephine, su hermana descubriría las suyas. El temor regresó al comprender que Josh no tardaría mucho en preguntarle sobre su inquietud hacia Elliot. Porque lo descubriría. En cuanto él apareciera, en cuanto se encontrasen de nuevo, su corazón latiría deprisa y también el de su hermana. Asustada por la reflexión, se soltó del brazo de Josh y corrió hacia su madre. Para su bienestar, sería la única persona que no le preguntaría por qué se hallaba tan alterada. Daría por hecho que seguía asustada al abandonar el hogar familiar y tener que vivir en un lugar extraño. Y así fue. Cuando Sophia notó el brazo de su hija entrelazándose con el suyo, colocó una mano sobre la de ella y la apretó con cariño.

―Tranquila, hija mía. Tu madre siempre te protegerá ―susurró.

Esas palabras debieron tranquilizarla, pero no lo hicieron. Sus dientes castañearon y la sensación de asfixia regresó. Por mucho que lo intentara, ni siquiera ella podría salvarla de la decisión de Morgana y, para su desgracia, sería la primera vez que la madre creadora había errado en su elección.

―Esta armadura ―comentó Anais al colocarse frente a un esqueleto metálico―, la consiguió mi hijo durante una subasta. No recuerdo si perteneció a un caballero o a un rey. Pero le gustó y la trajo desde Escocia hace un par de años.

Madeleine relajó un poco su angustia al notar la presencia protectora de su madre y prestar atención a la charla de la baronesa. Ella comentaba emocionada sobre todo lo que encontraban en el pasillo por el que caminaban. Miró de reojo a su hermana y la felicidad que expresaba en el rostro, la sintió en su corazón. Su padre no se equivocó al decir que aquel lugar sería un paraíso para Josh. Lo era, no solo por la amplitud de los terrenos, sino también por lo que había en el interior de la vivienda. Lógicamente, Eric había hecho todo lo posible para convertir Sheiton Hall en el hogar ideal de Josephine. ¿Qué podía ofrecerle Elliot si aún no había terminado sus estudios? Arquitecto. Eso fue lo que dijo la duquesa a su madre durante la breve conversación que mantuvieron en la cena. Quería convertirse en uno de los mejores arquitectos de Londres y se esforzaba para lograrlo. «Y lo conseguirá sin la necesidad de hacer referencia al título que ostentará en el futuro», añadió la orgullosa madre. Lo único que escuchó de la suya fue un largo suspiro, como si se apiadase de la mujer por ensalzar los logros de su hijo. Como era de esperar, la duquesa no hizo mención a todos los escándalos que él había creado. Tal vez Elliot heredó de su madre la capacidad de borrar de la mente aquello que no le interesaba.

―Madeleine, cariño. Relájate ―le pidió Sophia al notar cómo su hija apretaba tanto el brazo que le causaba dolor.

―Lo siento, madre ―respondió aflojando el agarre―. Pero no me encuentro bien. Necesito saber dónde están nuestros aposentos para poder retirarme.

―No seas impaciente ―dijo a modo de regañina―. Esa actitud impetuosa es más propia de Josh que de ti. La baronesa desea mostrarnos este hogar y tenemos que estar felices por la confianza que ha depositado en nosotros.

Sí, ella estaba muy agradecida del comportamiento que le ofrecía a su familia, pero quería alejarse de allí lo antes posible. Llevaban demasiado tiempo en el corredor y le preocupaba no saber si Elliot decidiría aparecer. Hasta donde pudo observar, él y Eric se habían retirado hacia una zona de la residencia. Pero ¿tendría la osadía de presentarse cuando ella no pudiese huir? ¿Buscaría mil situaciones para tenderle una emboscada? Sus labios dibujaron una sonrisa nerviosa al recordar la cara de asombro que presentó tras el bofetón. Si no quería otro, debía mantenerse muy alejado de ella.

―Si os parece bien, podemos retirarnos para descansar. Sospecho que me he ilusionado tanto en explicaros los logros de Eric, que no he reparado en vuestro cansancio ―dijo Anais mirando a las mellizas.

―Me parece una idea estupenda ―respondió Josh.

Madeleine giró el rostro hacia su hermana al oírla hablar detrás de ella. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué sus mejillas estaban rojas como una amapola? ¿Qué había hecho durante el breve tiempo que permaneció alejada del grupo? Algo que provocaría un grito a su madre, de eso no le cabía ninguna duda.

―¿Milady? ―preguntó una doncella tras acudir con rapidez a la llamada de la baronesa.

―Eloise, acompañe a las señoritas Moore a su alcoba ―le pidió.

―No se preocupe por ellas, Anais. Mis hijas pueden seguir a nuestro lado un rato más ―comentó Sophia con sofoco.

―Estaremos encantadas de tomarnos el descanso que nos ofrece, lady Cooper ―expresó Josephine agarrando con rapidez el brazo de su hermana―. ¡Adelante! Llévanos hasta nuestra habitación ―le ordenó a la doncella, quien enderezó la espalda al oírla y caminó delante de las dos.

Cuando bajó del caballo, acompañó a Eric hasta la puerta. Pese a todo lo que había pensado durante el viaje, era consciente de que necesitaba actuar con cautela. No debía mostrar ansiedad por estar cerca de ella, por oír su voz o por sentir su contacto. Eso provocaría el efecto contrario al que deseaba. Pese a sus fuertes decisiones, una vez que ambos se situaron frente a la entrada y esperaban la aparición del mayordomo, se giró hacia el jardín para verla salir del carruaje. Los latidos de su corazón se aceleraron al observarla tomar la mano de su padre. Él debía ser la persona que la ayudara a bajar, en quien pudiera apoyarse y el único que le ofreciese la seguridad que necesitaba. Aunque por desgracia, tenía que seguir junto a Eric.

En cuanto Madeleine puso los pies en el suelo, Elliot intentó darse la vuelta para que su orgullo no aumentara al descubrir que la miraba sin pestañear, aunque fue incapaz de hacerlo porque sus ojos insistieron en observar aquel cabello suelto. Esbozó una leve sonrisa al descubrir su afán de poner unos mechones sobre su garganta. No le cabía ninguna duda de que los utilizaba para ocultar la marca de su cuello. No había sido adecuado, ni correcto, ni sensato hacérsela. Sin embargo, no se arrepentía de haber clavado sus dientes en la piel. Su objetivo fue dejarle una prueba de su encuentro, de la pasión que sentía por ella y de que esta no finalizaría cuando llegase un nuevo día. Y lo había conseguido…

―¿Sabes si han dejado el baúl en el edificio anexo? ―le preguntó Eric a Blanchett mientras le ofrecía los guantes.

―Sí, milord. Están donde pidió ―le aseguró el mayordomo.

―¡Date prisa, Elliot! ¡No tenemos tiempo que perder! ―le dijo al dirigirse con rapidez hacia la escalera.

―¿Un baúl? ¿En el edificio anexo? ¿Qué pretendes hacer? ―le respondió corriendo detrás de él.

―Te lo contaré en nuestra alcoba ―comentó al pararse en mitad de la escalera y volviéndose hacia él―. Va a ser un momento épico ―añadió antes de girarse y continuar subiendo.

Elliot no resumió la idea de Eric como épica. Seguía pensando que estaba loco. ¿Cómo había tenido el valor de hacerle a Josephine un regalo semejante? ¿Quería encontrar la muerte? A pesar de todos los contras que le permitió exponer sobre el obsequio, su amigo insistía en que era perfecto para ella.

―¡Por supuesto! ¡Va a tener mil formas de matarte! ―exclamó justo antes de abandonar la habitación.

Tal como le ocurrió en la posada, no tuvo tiempo de acicalarse, ni de cambiarse de ropa, ni de ponerse otras botas. Lo único que pudo hacer, y a la desesperada, fue quitarse la chaqueta. Eric estaba tan ansioso por encontrarse con Josephine o de tener un momento a solas con ella, que se olvidó de todo lo que se suponía que debían realizar antes de bajar. Indudablemente, Federith no le reprocharía a su hijo su falta de aseo, pero su padre, sí.

―¿Lo has entendido bien? ―le preguntó Eric cuando regresaron a lo alto de la escalera.

―Sí.

―Repítemelo ―insistió inquieto.

―Bajaré despacio y la buscaré. Cuando descubra dónde está Josephine, te haré una señal con la mano si está sola o con la cabeza si continúa con las demás.

―Dios, te suplico que me ofrezcas la oportunidad que tanto necesito ―rezó mirando el techo.

Días antes, Elliot se habría reído al ver a su amigo de esa forma tan desesperada. Sin embargo, ahora no. Quizá porque se encontraba en una situación parecida. Él también rezaría para encontrarse con Madeleine y se arrodillaría ante Dios para suplicarle que no huyera de él. Aunque, por el momento, su reencuentro con ella estaba en un segundo lugar. Suspiró hondo y bajó despacio. Tal como había prometido hacer. Miró hacia ambos lados de la planta inferior y se encontró a Josephine frente a la armadura. Giró rápidamente la cabeza hacia su amigo y le hizo una señal negativa. Por nada en el mundo dejaría a Eric con la muchacha junto a una cosa tan peligrosa. ¡Cogería la lanza y le atravesaría el corazón! Miró de nuevo hacia la joven y respiró aliviado al descubrir que cambió de posición. Ahora observaba un cuadro. Justo en el instante en que pretendió hacer la señal que tanto esperaba el ansioso enamorado, paró la mano en mitad del camino al descubrir que Hope estaba a su lado.

―¡Esto es un martirio! ―susurró Eric frotándose la cara.

Pero el ansiado momento llegó. Al fin, Josephine se quedaba sola y sin nada peligroso a su alcance. Levantó la mano y, mientras Eric bajaba, él caminó deprisa hacia el exterior. A continuación, cerró la puerta lo más suave que pudo para que nadie reparara en su presencia. Una vez fuera y con el objetivo logrado, metió la mano en el bolsillo de su pantalón y cogió un cigarrillo. Justo cuando lo colocó sobre sus labios, observó que sus tíos, el señor Moore y su padre se dirigían hacia él.

―¿Qué tal va todo? ―le preguntó Roger mirando el cigarro con demasiado interés.

―Tía Anais continúa con el plan. Han dejado atrás la armadura y permanecen en la zona de los cuadros ―explicó tras coger el pitillo y guardárselo de nuevo.

―¿Una armadura? ―preguntó William inquieto―. ¿Eric quiere hablar con ella teniendo a su lado una cosa tan peligrosa?

―¡Santo Cristo! ―exclamó el médico dando un paso hacia el frente.

―No debemos interrumpirles ―dijo Federith tras posar una mano sobre un hombro del angustiado padre―. Estoy seguro de que mi hijo no correrá ningún peligro.

―Salvo que la muchacha busque la forma de coger la lanza ―indicó Roger antes de soltar una carcajada.

―Opino igual que Cooper ―aseveró el duque a Randall para que pudiera calmarse―. No creo que Josephine tenga la intención de hacerle daño.

―Si todos están conformes con la decisión de Eric y no desean interrumpirles, les sugiero que no utilicen la entrada principal ―propuso Elliot.

―No lo haremos. Pero me gustaría saber qué paso dará mi hijo a continuación ―expresó curioso Federith.

―Si todo ocurre tal como se espera, le pedirá que se reúna con él en el edificio anexo. Creo que Blanchett ha transportado hasta allí el regalo de la muchacha ―informó Elliot.

―¿Qué regalo? ―quiso saber Roger.

―Eric le ha comprado un arsenal de armas ―explicó Federith y, al momento, se le congeló la sangre. Quizá porque al comentarlo en alto confirmó que había sido una temeridad ofrecerle a la muchacha aquel armamento.

―¡Madre de Dios! ―gritó el marqués de Riderland. A continuación, miró a Randall y volvió a reír.

―No te separes de él ni un segundo ―pidió William a su hijo―. Quiero que les vigiles hasta que regresen sanos y salvos.

―Sí, padre ―respondió Elliot.

―Randall, sinceramente bendigo el día que decidiste ser médico. Seguro que todas las personas que conocen a Josephine pensarán que su profesión es una gracia de Dios ―indicó Riderland con tonillo burlón.

―Roger ―le advirtió William.

―¿Qué proponen hacer? ¿De verdad van a dejar a mi hija con Eric a solas? ―espetó Randall con una mezcla de angustia, miedo e impaciencia.

―Es la decisión de mi hijo y debemos respetarla ―aseveró Federith―. Hemos venido aquí para llevar a cabo un propósito y no se va a interrumpir por la especulación de un sinfín de ideas.

―Una muerte no es una posible idea sino una realidad ―susurró Roger sin eliminar su tono chistoso.

―Lo mejor, como ha dicho Elliot, es no interrumpirles. Podemos acceder a la vivienda a través de la puerta que hay en mi despacho ―explicó Federith tras lanzarle a su amigo una mirada de advertencia.

―¿Nos protegemos? ―soltó Roger antes de apretar los labios para contener otra carcajada.

―Como sigas así, Riderland, mañana te dispararé durante la caza y fingiré que ha sido un accidente ―aseveró Cooper antes de dar un paso hacia delante para conducirles hacia el lugar que había mencionado.

―Tranquilo, amigo mío ―intervino William―, la vida es justa y le dará un escarmiento.

―¿Por qué dices eso? ―preguntó el marqués enarcando una ceja.

―¿Recuerdas a quién has dejado sola en Londres? ¿Estás tranquilo sabiendo que Evah puede hacer todo lo que le apetezca? ―lo chinchó el duque.

―John se encarga de la protección de mi hija ―aseveró Roger.

―¡Oh, claro! Pero ¿no dices que ha heredado la sangre Bennett? Tú, mejor que nadie, sabes cómo actúa esta cuando desea alcanzar algo ―expresó William antes de colocarse junto a Federith y Randall.

―¡Maldición! ―exclamó Riderland al entender que no había sido una buena idea mantenerse alejado de Evah.

Elliot permaneció inmóvil y mirándolos hasta que sus figuras se perdieron en la lejanía. Volvió a meter la mano en el pantalón para sacar el cigarro, pero rechazó la idea al recordar que Eric no tardaría en salir y que lo esperaba en el interior del edificio. Mientras caminaba hacia allí, se tocó la mejilla golpeada. Por suerte, Roger no sabía qué había pasado la noche anterior con Madeleine o centraría las burlas en él. Indudablemente, estas no serían tan afables como las que le dirigía a Eric. Lo mejor, para mantener un ambiente sereno y cordial, era centrarse en dominar su impetuosidad y actuar como un buen estratega. Sí, eso iba a hacer. Daría pasos muy pequeños, pero seguros. ¿Qué objetivo se marcó antes de partir de Londres? Sus labios dibujaron una amplia sonrisa al recordarlo. Pese a sus disculpas, era consciente de que la señora Moore no había cambiado de opinión y haría todo lo posible para que la menor de sus hijas permaneciera alejada de él. Por ese motivo, el siguiente paso era seguir halagando y mimando a la madre. Una vez que ella reconociera que no era tan malo como decían, aprovecharía todos los momentos que encontrase para estar cerca de Madeleine.

Satisfecho con su decisión, abrió la puerta del edificio, se digirió hacia el baúl y, cuando lo abrió, corroboró la falta de juicio de su amigo.

IX

Madeleine permaneció frente a la ventana de la alcoba hasta que vio a su hermana alejarse de la residencia. En ese instante, se giró y caminó hacia el armario. Necesitaba cambiarse de ropa y buscar una prenda con la que cubrirse el cuello. Mientras elegía uno de los vestidos que su madre escogió para aquellos días, pensó en la conversación que mantuvo con Josephine antes de que se marchara. No la había aconsejado bien, porque la instó a que admitiera su destino cuando ella se negaba a aceptar el suyo. ¿Por qué lo hizo? Tal vez necesitaba confirmar que la decisión de Morgana era incuestionable. Si Josephine terminaba con Eric, a ella no le quedaría más remedio que aceptar su futuro con Elliot. Enfadada por utilizar a su hermana de aquella forma tan pérfida, cogió un vestido color malva claro, con el que lograría tapar la marca de su garganta, y se dirigió hacia la cama. Una vez que lo extendió sobre esta, comenzó a desvestirse al tiempo que pensaba en cómo debía actuar una vez que se reuniera con los demás. Indudablemente, buscaría la protección de su madre. Si permanecía a su lado, lord Manners no se atrevería a acercarse más de lo estipulado como correcto. Sí, esa era su única solución y salvación. Todo el mundo conocía el carácter fuerte de su madre y se comportaría con respeto.

Con una enorme sonrisa, terminó de abrocharse el vestido. A pesar de que era tan austero como los que llevaba Elizabeth durante su tiempo de melancolía, no repararían en él. Además, si alguien le preguntaba la razón por la que lo había escogido, respondería que el clima de Brighton le resultaba bastante húmedo y frío. A continuación, se dirigió hacia el espejo. Con la marca oculta, podía arreglarse de una vez el cabello. De este modo, no solo evitaría otra regañina de su madre, sino que además se sentiría segura y calmada. Sin embargo, cuando observó su reflejo, esa tranquilidad que deseaba tener no llegó. Aunque no descansó durante la noche, ni tampoco en el viaje, sus ojos brillaban y su rostro lucía más hermoso que nunca. Parecía una muñeca de porcelana, de esas que había visto en los escaparates de Covent Garden y que tanto pavor le causaban. Sin dejar de mirarse, cogió el cepillo y comenzó a peinarse. ¿Sería cierta la reflexión de Elizabeth? Tenía que serlo porque ella se veía espléndida, renovada y con una extraña sensación de poder. Sí, tal vez esa fuera la razón por la que su carácter había cambiado tanto. El elegido no solo causaba un despertar en el físico de las Arany, sino que también aportaba una rara seguridad. Ahora entendía cómo su madre huyó de las garras de su padre y cómo pudo enfrentarse a Jovenka. A las mujeres de su sangre no les importaban las consecuencias que obtendrían tras aceptar al hombre que Morgana les indicaba.

Pero a ella no le agradaba el suyo…

Cuando recogió su cabello en un simple moño, se apartó del espejo y caminó hacia la puerta, pero no la abrió al instante. Se quedó allí, parada, pensando en cómo luchar contra un destino que no deseaba. Era cierto que se había dejado llevar durante el encuentro de la noche pasada. La experiencia de Elliot con las mujeres la hizo sentirse especial. Además, para su desgracia, había disfrutado muchísimo de sus besos y de su comportamiento pasional. Pero eso no era suficiente para ella. Quería a su lado una persona que no solo la deseara, porque, ¿cuánto duraría el deseo? Poco. Una vez que Elliot descubriese que no era la mujer que esperaba, se aburriría de ella y buscaría fuera de su hogar todo aquello que no encontraría en su interior. Llena de cólera, al imaginárselo cortejando a otras mujeres, colocó la mano derecha sobre el pomo de la puerta y lo giró con tanta fuerza que lo escuchó crujir. Levantó la barbilla y caminó por el pasillo con una rara entereza. Ahora no le temblaban las rodillas, ni sentía mareos. De nuevo, su sangre zíngara retomaba el control…

―Señora Moore, es un verdadero placer para mí confirmar que ese segundo viaje no la ha cansado tanto como el primero. Tenía la intención de haberla saludado nada más llegar, pero tuve que ayudar a mi amigo.

Madeleine escuchó la voz de Elliot justo cuando iba a alcanzar la escalera. Al comprobar que se hallaba al lado de su madre, retrocedió varios pasos para poder observarlos. Entonces advirtió que ambos miraban hacia el exterior. Ella también lo hizo y descubrió que Hope corría detrás de Tricia. ¿Qué había ocurrido? ¿Cuánto tiempo había estado encerrada en la habitación?

―Lord Manners ―respondió Sophia―. ¿Sabe dónde están Eric o Josephine? ¿Por qué lady Hope y lady Tricia corren como si hubiera ocurrido una tragedia? ―preguntó angustiada por si Josh había hecho alguna trastada de las suyas.

―No se preocupe, Eric está a salvo. Mi prima y mi hermana están tan emocionadas por la amplitud del jardín que han decidido dar un corto paseo antes de almorzar ―explicó para que se calmara―. ¿Se dirigía hacia el salón? Puedo acompañarla si lo desea ―alegó extendiéndole un brazo.

―Pretendía subir a la alcoba de mis hijas y comprobar que Madeleine se encuentra mejor ―contestó sin aceptar el cortés gesto.

―¿Le sucede algo? ―espetó Elliot inquieto al tiempo que bajaba el brazo.

―Solo está exhausta por el viaje. Como habrá escuchado, mi hija no está acostumbrada a viajar y todos los cambios le producen inquietud.

―Entiendo ―dijo Manners más calmado.

―Espero que no se haya molestado por mi pequeño desplante. En otra ocasión, me sentiré muy afortunada de su compañía ―se excusó con rapidez.

―No me ha molestado, al contrario, la entiendo perfectamente porque al igual que conozco el carácter tímido de su hija menor, he oído hablar de su protección hacia ellas. Si acepta un cumplido, le diré que es usted una madre ejemplar ―expresó con sincera admiración.

―Gracias ―respondió Sophia ruborizándose al momento―. Me siento muy halagada. Creí que la gente tenía una opinión muy distinta sobre mí.

―Si ha llegado a sus oídos otra versión de su carácter, le aseguro que solo se debe a las envidias. Muchos hijos desearían tener una madre como usted. Siempre está al cuidado de su familia y ellos sienten esa protección. De hecho, tío Roger explica que Logan se enamoró antes de usted que de Anne.

Y Sophia se sintió tan orgullosa, que el corsé de su vestido le presionó el pecho. Nunca imaginó que el marqués de Riderland hablase de ella con tanta consideración, ni que Logan pensara de ese modo, porque lo único que recordaba de aquel primer encuentro entre ellos fue su advertencia o, mejor dicho, su decisión de arrancarle el corazón si la vida de sus hijas peligraba.

―No la entretengo más ―insistió Elliot al verla tan callada y sumida en sus pensamientos―. No quiero sentirme culpable por hacerla olvidar sus quehaceres como madre.

―Es usted un joven muy atento y digno hijo de sus padres ―respondió con una gran sonrisa.

Madeleine estuvo a punto de ponerse a gritar. Había escuchado con atención la absurda charla entre ellos y necesitaba ponerle fin cuanto antes. ¿Qué se proponía aquel canalla? ¿Quería encandilar a la única persona que podía protegerla de él? ¡No iba a tolerarlo! Ya se encargaría ella de recordarle a su madre todas las cosas malas que escondía aquel libertino. Sin pensárselo más tiempo, salió del escondite y bajó despacio la escalera. En esa ocasión, no tuvo que agarrarse a la baranda para sostenerse. Su cuerpo tenía tanta fuerza que podía saltar los treinta peldaños sin esfuerzo.

Mientras seguía escuchando más alabanzas hacia su madre, llegó hasta el pie de la escalera. Pensó que ninguno de ellos se había dado cuenta de su presencia, pero se equivocó. Elliot la había visto desde que comenzó a bajar, aunque siguió ensalzando los esfuerzos de Sophia para que pudiera permanecer allí hasta que ella se presentase.

―Madre ―dijo Madeleine al situarse a su lado.

―¡Hija mía! ―exclamó al volverse y mirarla―. ¿Has podido arreglarte tú sola? ―añadió revisándole el nuevo vestido y el peinado.

―Como puede comprobar, sí ―afirmó sin apartar los ojos de Elliot.

―Pretendía subir, pero lord Manners me encontró y hemos mantenido una charla muy agradable ―dijo a modo de excusa.

―Eso veo ―continuó refunfuñando.

―Señorita Moore, ¿cómo se encuentra? Según me ha hecho saber su querida madre, se sentía bastante cansada ―habló Elliot sin moverse y mirándola fijamente.

En el instante en que observó que el cuello de su vestido era alto y que se había abrochado todos los botones para ocultar la marca de sus dientes, deseó sonreír, pero se obligó a no hacerlo. Por muy satisfecho que se sintiera, necesitaba obrar con cautela delante de Sophia.

―He tenido días mejores ―respondió Madeleine cogiendo del brazo a su madre.

Sophia se quedó congelada al escucharla hablar de esa forma. No era propio de su hija que se dirigiera a los demás con tanta osadía. Miró a su hija y luego al joven mientras pensaba en algo que pudiera calmar la situación. Pero al advertir que el muchacho no se había sentido incómodo por las palabras de Madeleine, respiró aliviada.

―¿Hacia dónde nos dirigimos? ―preguntó Madeleine cansada de mantenerse tan cerca de Elliot y de contemplar su rostro burlón.

―Tenemos que reunirnos con los demás en el salón matinal ―explicó Sophia―. Si le parece bien, podría acompañarnos. Estoy segura de que usted conoce esta vivienda mejor que nosotras.

―Sería un gran honor para mí acompañar a dos mujeres tan hermosas ―contestó Elliot.

―Entiendo el motivo por el que tantas amantes han caído a sus pies. Es usted demasiado encantador ―soltó Madeleine cogiéndose con más fuerza al brazo de Sophia.

―¡Madeleine! ―exclamó su madre horrorizada.

―No se enfade con ella, porque ambos sabemos que tiene razón. He de asumir las repercusiones de mi pasado y luchar por lograr un futuro mejor. Cosa que estoy haciendo desde hace un tiempo ―expresó Elliot tras señalarles con una mano la dirección que debían tomar.

―Me alegra conocer que ha decidido cambiar el rumbo de su vida. Eso denota que es usted un hombre muy inteligente ―comentó Sophia con sinceridad.

―Inteligente y enamorado ―declaró volviéndose hacia la madre.

―¿Enamorado? ―preguntó ella con sorpresa.

―¿Quiere que le cuente un secreto, señora Moore? Dado que ya somos prácticamente familia, me encantaría hablarle sobre el motivo por el que he decidido cambiar.

―Me deja sin palabras ―susurró Sophia abriendo los ojos como platos.

―Como le he mencionado anteriormente, es usted una madre ejemplar y seguro que podrá ofrecerme un sinfín de buenos consejos para conseguir a la mujer que me ha robado el corazón.

―¿En serio? ―soltó emocionada.

―Sí.

―¿Qué quiere preguntarme? Sea lo que sea, le prometo que le responderé como si fuera mi propio hijo.

En ese instante, Madeleine quiso soltar mil insultos a la vida y a la decisión de Morgana. ¿De verdad iba a hablar sobre ella a su madre? No se atrevería a mencionarle que habían tenido un encuentro a solas, ¿verdad? De repente, quiso lanzarse sobre él y pegarle puñetazos en el pecho.

―No sé qué puedo hacer para que la joven entienda que estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mi mano para demostrarle que he cambiado. Le juro por mi familia que, desde que la conocí, solo quiero ser mejor persona ―expresó.

―¿Está seguro de que no es un nuevo capricho? ―soltó Madeleine.

―Si él dice que está enamorado, lo está ―aseveró Sophia mirando a su hija como si quisiera estrangularla.

―Bien, señora Moore. ¿Qué me aconseja? ―insistió Elliot.

―¿Le ha confesado a la muchacha su amor? ―empezó a preguntar. Cuando el joven hizo un leve cabeceo para responder afirmativamente, añadió―: En ese caso, solo debe mostrar quién es ahora. Seguro que al final confirma que sus sentimientos son sinceros y lo acepta. Supongo que cuando sea consciente de la realidad, se sentirá muy afortunada porque será la única mujer que ha logrado algo por lo que han luchado tantas madres con hijas casaderas ―añadió dibujando una amplia sonrisa.

―Su consejo me reconforta, aunque mucho me temo que el fantasma de mi pasado es una barrera infranqueable para ella.

―Si la joven es sensata, que supongo que lo será, se negará a ese repentino amor. Un libertino jamás se convertirá en un esposo fiel ―masculló Madeleine.

―¡Dios bendito! ―exclamó de nuevo Sophia horrorizada―. Disculpe las palabras de mi hija, lord Manners. Pero no entiendo el motivo por el que actúa de esta forma tan espantosa.

―Supongo que lo hace por los rumores que ha escuchado sobre mí ―dijo Elliot mostrando en su rostro muchísimo pesar―. Como le dije antes, hay personas muy pérfidas que intentan hacer el mal a los demás.

―Yo… no… ―intentó responder Sophia.

Aunque no llegó a terminar la frase, porque no sabía cómo salir airosa de la situación. Ella era la única culpable de que Madeleine actuara de esa forma. Sin embargo, se sentía contrariada. Hasta el momento, su hija jamás se había atrevido a hablar de esa forma a nadie. Lo normal sería que se mantuviera en silencio e intentando pasar inadvertida. Pero aquella transformación le resultaba inverosímil. ¿Qué le había pasado para que cambiase tanto? Una idea surgió con rapidez y esta le causó más tristeza que alivio. Si estaba en lo cierto, todos los planes que pensó hacer, una vez que Josephine aceptara a Eric, desparecerían de inmediato. Respiró despacio para serenarse y decidió que debía conversar con su hija antes de que su mal carácter provocara una tragedia.

―Lord Manners, ¿sería tan amable de dejarnos unos minutos a solas?

Elliot frenó el paso en cuanto escuchó la petición de Sophia. Miró a la madre y luego a Madeleine. Durante un segundo, barajó la posibilidad de restarle importancia a los comentarios de la muchacha, porque en el fondo era consciente de que se los tenía bien merecidos. Sin embargo, como su plan era conquistar a la madre para poder pasar más tiempo con la joven, decidió aceptar.

―Por supuesto. Iré delante y les explicaré a los demás que se retrasarán unos minutos.

―¡Qué galante, lord Manners! ―dijo Madeleine entornando los ojos―. Cualquiera diría que tiene en consideración los deseos de…

No terminó de expresar todo aquello que había pensado decirle porque su madre tiró de ella. Mientras se alejaban, Elliot le sonrió como si acabara de conseguir un logro que no esperaba. ¿Qué sería?

―¿Qué diablos te pasa? ―le gritó Sophia cuando la colocó de nuevo frente a la puerta de la entrada―. ¿Por qué te comportas de esta forma tan extraña?

―Que yo recuerde, usted misma me ordenó que me mantuviese alejada de lord Manners, y eso mismo estoy haciendo ―se defendió.

―¿Comportándote como una deslenguada? ¿Desde cuándo hablas antes de pensar? Es más, ¿desde cuándo tienes la valentía de hablar delante de la gente? ―preguntó sin apenas respirar.

―No nací muda ―respondió cruzándose de brazos―. Puedo mover la boca y expresar todo aquello que desee.

En ese momento, Sophia comenzó a marearse. ¿Quién era aquella muchacha? Porque su hija, no. La idea que había aparecido se hizo más firme e inevitable. No había otra explicación posible. Una Arany cambiaba cuando el elegido llegaba. Pero ¿quién sería? ¿Madeleine le había ocultado más visiones? ¿Morgana le mostraría el fuego?

―Quiero que me respondas a una pregunta muy sencilla ―comenzó Sophia mientras aguantaba las ganas de zarandearla por los hombros―. ¿Has tenido visiones extrañas?

―Supongo que mis visiones siempre han sido extrañas ―respondió enderezando la espalda.

―Me refiero a si Morgana te ha llevado hasta un prado para mostrarte una hoguera, o si has visto un cuervo en ellas ―insistió.

―¿Para qué querría nuestra madre creadora mostrarme tal cosa? ―espetó con aparente calma, pero su corazón no dejaba de latir inquieto.

―Tus hermanas vieron a sus esposos en ellas y yo a tu padre ―expresó, entornando los ojos―. A partir de ese momento, nuestras vidas cambiaron.

―No estoy segura de eso. Josephine ha visto a Eric en la hoguera y sigue actuando igual ―dijo para conducir la conversación hacia su melliza.

―¡Santa Morgana! ―soltó Sophia llevándose las manos al pecho―. ¡Lo has visto! Tu forma de contestar te delata.

―No ―contestó con rapidez.

―¿Lo conoces? ¿Sabes quién es? ―perseveró en averiguar.

―Madre, no he visto nada. No entiendo por qué insiste tanto en eso ―continuó su engaño.

―Porque es la única explicación que encuentro para que actúes de ese modo tan horrible, Madeleine ―dijo agitada―. Tú no eres así. Siempre has sido muy prudente y discreta. Pero con ese muchacho…

―No me agrada su compañía. Después de saber que es un libertino, me parece terrible que insista en hacernos creer que ha cambiado. ¡Y tiene la osadía de confesarnos que se ha enamorado! ¿De verdad le cree? ¿Piensa que un hombre como él puede cambiar de un día para otro? Lo único que desea es obtener su aprobación para alejarnos ―añadió desesperada.

Sophia se quedó en silencio, pensando en la última frase de su hija. ¿Separarlas? ¿Por qué había dicho eso? De repente, su angustia se alivió al suponer que Madeleine sentía celos por haberle pedido un consejo. ¿Creería que la abandonaría esos días para ayudar a lord Manners? Si esa era su preocupación, debía dejarle claro que nada ni nadie las separaría. A ver si de ese modo regresaba su carácter dócil y tierno.

―Puedo dar un consejo a ese joven si me lo pide, pero eso no significa que debas alejarte de mi lado ―dijo mirándola con ternura―. Aunque mucho me temo que esta actitud no se debe solo a lord Manners, ¿verdad? Estoy segura de que también estás preocupada por lo que pronto sucederá con Josephine. Yo también sentiré su ausencia, pero entiendo que ha de seguir con su vida.

―Tiene toda la razón. Estoy así de nerviosa y angustiada porque sé que Josephine no regresará con nosotros. Pero también deseo que obtenga la felicidad que se merece ―respondió con sinceridad, pues era cierto que la añoraría. Bueno, eso sucedería si buscaba la manera de seguir alejándose de Elliot para retrasar su inevitable futuro.

―Yo siempre estaré a tu lado, hija mía ―comentó Sophia abrazándola―, y juntas superaremos el vacío que han dejado tus hermanas. Tenemos que ser fuertes ―insistió apretándola contra su cuerpo.

―No deje de cuidarme, se lo suplico. A pesar de que ha entablado una amistad con lord Manners, no se fíe de él ―insistió.

―Ese joven solo busca ayuda ―comentó retirándose de ella para verle la cara―. Quizá la duquesa no es tan buena madre como pensamos.

―O tal vez sea tan perverso que quiere arruinar nuestro vínculo familiar ―añadió Madeleine suspicaz.

―No lo conseguirá. Soy tu madre ―dijo Sophia antes de darle un beso en la frente―. Pero debes entender que no puedo negarme a hablar con él. Como bien ha dicho, todos nos convertiremos en familia.

―Aun así, debe protegerme de cualquier peligro ―perseveró, sintiéndose inmensamente feliz por cómo finalizaba la conversación.

―Soy una madre muy protectora y arrancaré los ojos a la persona que intente hacerte daño ―confesó ofreciéndole el brazo de nuevo.

―Gracias ―dijo Madeleine después de suspirar y aceptar aquel gesto protector.

Mientras se dirigían hacia el comedor, y procurando que su madre no la viese, dibujó una sonrisa más amplia que la que exhibió Elliot antes de dejarlas solas.

X

Elliot no entendía el motivo por el que su plan no estaba saliendo tal como imaginó…

Supuso que después de confesarle a Sophia que estaba enamorado, ella lo buscaría para darle algún consejo. Sin embargo, no ocurrió. Una vez que madre e hija aparecieron en el salón cogidas del brazo, ambas se dirigieron hacia las mujeres y charlaron con estas sin reparar en su presencia. Al rato, se retiraron al comedor para almorzar y ellas se sentaron juntas, como si estuviesen unidas por una cuerda. Intentó iniciar una conversación con la señora Moore, pero no tuvo ni una sola ocasión porque su familia se centró en averiguar qué le había parecido a Josephine el regalo de Eric y si lo habían utilizado antes de la interrupción de Tricia. Luego, cuando creyó que al fin se acercaría a la mujer del médico, Federith decidió invitarlos a una copa en su despacho. Sabía que el motivo de ese ofrecimiento era dejarlas tranquilas para que continuaran conociéndose, pero a él no le agradó la idea. Necesitaba permanecer al lado de Madeleine y seguir observándola. Toda la información que recabara sobre ella era vital. Hasta el momento, el problema entre ellos no había menguado, sino todo lo contrario.

Durante la cena intentó proseguir con el plan, aunque la suerte continuaba sin aparecer. Tuvo que sentarse al lado de su padre, justo en la parte de la mesa más alejada de los Moore. Anais determinó que ellos debían mantenerse cerca de quienes pronto se convertirían en familia. Hablaron de muchas cosas, pero nada importantes para él. Ni quisiera repararon en que en la mesa había más jóvenes aparte de Eric y Josephine. Mientras saboreaban la cena que había preparado con tanto esmero la cocinera de los Sheiton, continuó estudiando minuciosamente la actitud de Madeleine. Seguía comportándose con timidez cuando los demás intentaban hablar con ella. Sin embargo, al oír su voz, en las pocas intervenciones que pudo hacer, su cuerpo se ponía rígido y le dirigía una mirada cargada de odio. ¿Tan horrible le resultaba su pasado amoroso? Todos los caballeros allí presentes no se caracterizaban de haber vivido una juventud casta. Sin embargo, sus esposas fueron comprensivas y los aceptaron, siempre y cuando cambiasen su estilo de vida. Y lo hicieron. Los tres hombres más canallas de Londres se transformaron en unos esposos fieles y sinceros. ¿Por qué Madeleine no era capaz de comprender que él podía lograr ese cambio? ¿Qué veía en él para distanciarse tanto? ¿Le desagradaría su físico o sintió miedo al ser tan atrevido con ella?

―Entonces, ¿dejará sus quehaceres habituales para centrarse en dirigir el hospital de su hija? ―preguntó Federith a Randall.

Al igual que hicieron después del almuerzo, Federith los reunió de nuevo en el despacho tras la cena. Necesitaban apartarse de las mujeres para hablar de la caza del día siguiente. No le agradó descubrir que habían contado con él y que debía permanecer fuera de la vivienda toda la mañana. Eso le supondría menos tiempo para averiguar la razón por la que Madeleine lo rechazaba. Apartó la vista de su bebida y clavó sus ojos azules en el médico. El tema de conversación que había iniciado su tío le interesaba porque si no conseguía nada durante el resto de la semana, intentaría verla en Londres. Pero si Moore reducía las visitas, las salidas de Madeleine serían escasas y eso le dificultaría la tarea de encontrársela de manera casual por la calle.

―No. Por el momento continuaré como siempre. Aunque es cierto que he de acortar esas visitas mientras Mary está en Alemania ―explicó.

―Tiene una hija muy valiente ―indicó William reclinándose en su asiento―. Debe sentirse muy orgulloso de ella.

―En realidad, estoy muy orgulloso de las cinco ―respondió Randall ensanchando el pecho―. Cada una ha logrado obtener la vida que deseaba.

―Esperemos que Josephine también consiga la suya ―intervino de nuevo Roger.

―Para eso estamos aquí ―les recordó Federith mientras observaba a su hijo sonreír.

―¿Qué deseo posee su hija menor? ―preguntó Elliot aprovechando la ocasión. Aunque su pregunta despertó un gran interés en los demás porque lo observaron con extrañeza, como si acabara de realizar una trastada.

―Madeleine es una joven muy especial ―indicó Randall girándose hacia el muchacho―. Siempre ha vivido bajo nuestra protección y le resultará muy difícil abandonar ese cuidado.

―¿Está enferma? ―continuó preguntando Elliot mientras intentaba no mostrar ansiedad en sus palabras o en los movimientos de su cuerpo.

―No. Está tan sana como el resto de mis hijas ―aclaró Moore con una enorme sonrisa―. Sin embargo, le resulta muy difícil relacionarse con los demás. Como ha podido apreciar, posee un carácter bastante retraído y suele asustarse con facilidad.

―Quizás haya sido un error muy grave mantenerla tan protegida. A mi entender, creo que la única manera de obtener una experiencia sobre algo es a través de la práctica ―opinó Elliot mirando fijamente el médico.

Randall lo observó en silencio. Su mente no dejaba de pensar en el cambio de actitud de su hija y la forma en la que se comportaba cuando el muchacho estaba cerca. Entonces, sonrió. Si el joven estaba interesado en su hija menor, no solo tendría que luchar contra los miedos de Madeleine, sino que debía estar preparado para la cólera de Sophia. Y esa era la más peligrosa.

―Mi esposa no piensa lo mismo ―aclaró depositando su copa sobre la mesa. Acto seguido, caminó hacia Elliot y se colocó frente a él―. Pero tiene mi permiso para hacerla cambiar de opinión. Aunque le advierto que será una tarea difícil.

―Pero algún día tendrá que asumir que Madeleine encontrará un esposo y se marchará del hogar ―terció Eric para ayudar a su amigo.

―Sophia es muy testaruda y si planea un largo futuro con su hija menor, dudo mucho que baraje otra opción. Por supuesto, siempre hay excepciones ―dijo Randall alejándose del hijo del duque.

―¿Qué tipo de excepciones? ―insistió Elliot.

―No es apropiado hablar sobre un tema tan inadecuado ―intervino William con rapidez―. Ninguno de nosotros ha de considerar tales alternativas cuando actuamos de forma correcta para que Josephine acepte a Eric.

―¿Qué alternativas? ―perseveró su hijo.

―Hablan de un secuestro ―respondió Eric con una gran sonrisa―. Yo también he planeado varias veces esa opción, pero en mi caso no resultaría satisfactorio.

En ese instante, Roger comenzó a reírse y el resto lo acompañó. La conversación sobre Madeleine quedó zanjada. Sin embargo, Elliot no dejó de pensar en las últimas palabras de su amigo. Solo un hombre desesperado cometería una locura semejante. Él, por el momento, no tenía la necesidad de realizar un acto tan imprudente. Era cierto que sus sentimientos por Madeleine eran fuertes, firmes y sinceros, pero no incluía en el plan que había elaborado raptarla y llevarla hacia algún lugar perdido hasta hacerla entrar en razón. No. Él deseaba cortejarla de manera tradicional. Anhelaba ver en sus ojos un rayo de esperanza y no de odio. Pretendía halagarla, ensalzar todo aquello que hiciera bien y que, con el tiempo, ella buscara y disfrutase de su compañía. Si la apartaba de sus padres por la fuerza, la ilusión de enamorarla se transformaría en un imposible y vivirían un infierno.

―Entonces, ¿ha dejado su maletín en casa? ―preguntó Federith cuando retomaron el tema sobre el hospital de Mary y las nuevas funciones del médico.

―No, siempre llevo uno con todo lo que puedo necesitar en caso de emergencia ―explicó Randall tras aceptar la copa que el barón le ofrecía.

―¿Tiene algo para un terrible dolor de muelas? ―espetó Roger llevándose la mano derecha hacia su mejilla izquierda―. Desde hace varios días, sufro una tortura.

―¿Ha visitado a un dentista? ―respondió Randall―. Sería un buen comienzo para subsanar el daño.

―¡Ni muerto! ―exclamó el marqués―. El señor Montgomery es capaz de dejarme inconsciente con cloroformo y arrancármela.

―Ya no se utiliza ese narcótico ―contestó Moore sentándose junto al duque―. Ahora se aconseja usar éter para dormir a los pacientes.

―¿Éter? ―soltó Eric con interés.

―Sí ―afirmó Randall mirándolo con los ojos entornados.

―¿Qué hace ese éter? ―espetó Roger.

―En grandes cantidades produce la muerte, pero en dosis pequeñas, es un anestésico muy efectivo y menos peligroso que el cloroformo.

―No tendrá en su maletín un frasco de esa milagrosa sustancia, ¿verdad? Porque si lo ha traído, le agradecería que me ayudara a descansar durante estos días ―pidió el marqués.

―Eso no sanará la muela. Solo le provocará un estado de embriaguez parecido al que puede obtener si se bebe una botella de oporto ―aseguró Randall.

―Roger, deja de quejarte y visita al dentista. Seguro que encontraremos uno en Brighton ―dijo William.

―No hemos venido hasta aquí para curar mi muela, sino para ayudar a Eric ―masculló Riderland.

―Puedo darle un calmante. Tengo un frasco de pastillas y es más efectivo que el éter ―comentó Randall para evitar una posible discusión entre ellos. Pues sabía que una persona con dolor de muelas era capaz de cometer una locura para aliviar la terrible dolencia―. Pero se la daré si me promete que acudirá al señor Montgomery cuando regresemos a Londres.

―¿No hay otra opción? ―espetó Roger.

―No ―contestó Moore.

―En ese caso, acepto.

Después de dar por terminada la conversación, se centraron en qué debían hacer al día siguiente. Elliot dejó de prestarles atención cuando formaron los grupos. No le importaba si debía estar al lado de su padre o que, finalmente, decidieran fingir dicha batida. Él seguía pensando en Madeleine. Necesitaba hallar la forma de encontrar unos minutos a solas para explicarle el motivo por el que la noche anterior se mostró tan apasionado. Tal vez, cuando oyese todo lo que había hecho desde primeros de enero por ella, lo perdonaría. Pero ¿cómo aclararle algo si ella lo evitaba? La opción de usar a Sophia quedaba descartada. El señor Moore tampoco era una buena alternativa, puesto que le dejó claro que él confiaba en la astucia y protección de su esposa para velar por la seguridad de sus hijas. Entonces, ¿qué opción le quedaba? ¿A quién podría acudir? ¿Sería un buen momento para confesarle a Eric quién era la mujer que le había robado el corazón? No lo era. Su amigo debía centrarse en conquistar a Josephine y sería un acto muy ruin por su parte pedirle ayuda en aquel momento.

Una vez que se cansó de escuchar la conversación sobre qué se habían propuesto hacer, se levantó del asiento, se disculpó y se marchó. Cabizbajo, pues se sentía solo y confundido, se dirigió hacia el salón. Quería verla, aunque fuera unos segundos, aunque ella actuara como si no existiese. Sin embargo, cambió de opinión al oír la voz suave de Madeleine deseando a las demás unas buenas noches. «Gracias, Dios mío», pensó mientras se dirigía hacia ella pisando el suelo como si caminara entre algodones. No quería que saliera huyendo, o que decidiera regresar al salón. El ansiado momento había llegado y no podía actuar de manera incorrecta porque sabía que no tendría otra oportunidad.

Esperó paciente a que ella se colocara frente a la escalera y en el instante que la punta de su botín tocó el primer escalón, sus pasos se aceleraron, al igual que su corazón. Notó cómo su cuerpo sudaba y sus manos temblaban. Estaba tan ansioso como asustado.

―Madeleine, tenemos que hablar ―dijo una vez que estuvo tan cerca para poder susurrarle y que nadie, salvo ella, pudiera escucharlo.

Lo miró con los ojos entornados y movió los labios. Elliot no supo muy bien qué había dicho, pero tuvo la certeza de que no serían palabras agradables. Tras retirarle la mirada, agarró con una mano la baranda de madera y con la otra se alzó la falda del vestido. Quería huir de nuevo, pero no estaba dispuesto a permitírselo. En dos zancadas, se colocó a su espalda, la cogió de la cintura y tras alzarla, cerró los ojos esperando oír un grito. Al no darlo, se sintió con la fuerza necesaria para seguir. Retrocedió los peldaños que habían subido y la condujo hacia un lugar privado.

«Todo o nada», pensó Elliot.

Notando la respiración agitada de Madeleine en sus antebrazos, la llevó hacia el pasillo de la derecha. Allí no pasaría nadie salvo el servicio y, tal como había transcurrido la noche, estos estarían preparándose para retirarse. La bajó despacio, sintiendo la fricción de su espalda en el pecho. Inspiró profundo, captando ese perfume a cítricos y jabón. Por un instante, deseó que el tiempo se parara y que pudiera estar así una eternidad, pero no era el momento de relajarse, sino de actuar. El destino le brindaba otra oportunidad y no podía desaprovecharla. Lentamente, apartó los brazos de la cintura. Sin embargo, al observar que ella tenía la intención de escaparse, sus grandes manos se posaron a ambos lados de su cadera y la giró con rapidez hacia él. En el instante que ambos se miraron, pensó que el cielo había dejado de existir y que el infierno había ocupado su lugar. Los ojos de Madeleine no eran verdes, sino rojos como el fuego. Se mantuvo inmóvil, observándola. Se hallaba tan aturdido que olvidó qué iba a hacer. Aunque recobró el control cuando ella separó la boca para gritar. No se lo pensó dos veces, posó su mano derecha sobre aquellos seductores labios y se acercó más para poder hablarle bajito.

―Antes de que pidas auxilio a tu madre, necesito que me escuches ―empezó a decir.

Madeleine respiraba agitada por la nariz. Sus ojos retomaron el color verde, sus mejillas estaban rojas como un tomate y, en un acto de rebeldía, levantó la rodilla para golpearle en su entrepierna. Pero Elliot adivinó qué pretendía hacer cuando notó el movimiento del vestido y retiró su cadera.

―Creo que tu padre tiene una idea errónea de ti ―le susurró divertido―. Yo no veo un dulce y frágil corderillo, sino a un temible lobo.

Ella levantó las manos y las extendió hacia el pecho de Elliot. Antes de que pudiera seguir hablando, comenzó a golpeárselo.

―No voy a retirarme de ti, por mucho dolor que me causes ―le dijo mirándola a los ojos―. Necesito hablar contigo y no pararé hasta que lo consiga. Tú decides si aprovechamos este momento o busco otra ocasión durante los próximos días. Pero si eliges la segunda opción te aconsejo que protejas bien tu espalda, porque estaré detrás de ti cada vez que tenga la más mínima oportunidad.

Madeleine retiró los puños y respiró hondo de nuevo por la nariz. Quería calmarse lo suficiente para poder pensar qué debía hacer después de escuchar el diabólico plan de lord Manners. Pero no logró tranquilizarse porque al imaginar que lo encontraría cada vez que se girara, su corazón latió con tanta fuerza, que lo sentía en todas las partes de su cuerpo.

―¿Hablamos? ―insistió Elliot. Al ver que ella afirmaba con la cabeza, fue retirando lentamente su mano de la boca―. Gracias ―añadió sin alejarse de ella.

―¿Tengo otra opción? ―refunfuñó cuando al fin dejó de notar aquella presión cálida sobre sus labios.

―La tienes, pero creo que no es lo que deseas ―dijo susurrándole al oído.

Enfadada, por cómo la hacía sentir cuando estaba tan cerca, colocó las manos en su pecho y lo empujó. Mientras ella intentaba recuperarse del sofoco que le había producido esa cercanía, él la miraba sonriente.

―Dese prisa. No tengo mucho tiempo ―masculló.

La mente de Elliot tardó un par de segundos en buscar todo lo que deseaba decirle. Una vez que las ordenó por prioridad, tomó aire y comenzó su discurso.

―Mi fama de canalla no es del todo falsa. Desde que cumplí los diecisiete años, he buscado el calor y el placer de las mujeres. Siempre viudas, por supuesto. Pero desde primeros de año no he estado con nadie.

―Lo siento mucho, milord ―expresó burlona―. Seguro que ese estado de celibato le ha provocado un terrible pesar.

―No ha sido por falta de oportunidades, Madeleine. Simplemente no me apetecía yacer con una mujer cuando mi cabeza no dejaba de pensar en otra.

―Bueno, además de canalla, veo que también es grosero porque a una joven decente como yo no se le debe hablar de esos temas tan atrevidos.

―No es grosería, sino sinceridad.

―Si usted lo dice.

―¿No me vas a preguntar quién es la mujer en la que pienso? ―espetó mirándola a los ojos.

―No me interesa ―respondió cruzándose de brazos.

―Pues te lo diré de todas formas. Madeleine, tú eres esa mujer.

―No lo creo. Solo nos hemos visto en tres bailes y, que yo recuerde, ni siquiera supo que estaba bailando conmigo ―le recriminó.

―En efecto, y te pido mil disculpas por mi frío comportamiento. Pero insisto en que eres tú la mujer en quien pienso desde que me levanto hasta que me acuesto ―prosiguió su declaración.

―Y, ¿qué he hecho para merecer ese honor? ―soltó mordaz.

―En realidad, no lo sé. Lo único que puedo explicarte es que, cuando te vi en el establecimiento del señor Marson comprando los juguetes de madera a los niños, me quedé sin palabras.

―La solidaridad es algo precioso, debería probarlo de vez en cuando ―apostilló.

―Los juguetes que compraste fueron construidos por mis manos ―aclaró levantándolas para que pudiera observar los callos que había en ellas.

―¿Y? ―preguntó mostrando seguridad, aunque su cuerpo temblaba por el descubrimiento. Para algunas personas, le resultaría horrible que un futuro duque destrozara sus manos haciendo juguetes para los niños, sin embargo, esa revelación le resultó maravillosa porque denotaba que no era tan hipócrita como había creído. Aun así, no debía bajar la guardia.

―Te observé cómo hablabas con aquel niño y la dulzura que le mostraste. Pero mi sensación de placer desapareció al ver cómo te trató Frida.

―¿Una de sus amantes? ―espetó aun sabiendo la respuesta, pues solo un hombre que mantenía cierta intimidad con una mujer la llamaba por su nombre―. Seguro que sufrió una conmoción al ver que me trataba con desprecio y deseó salir en mi ayuda como si fuera un valiente caballero.

―Te juro por mi vida que así fue ―dijo dando un paso hacia ella―. Si el secreto que he guardado durante tanto tiempo no hubiera peligrado, habría salido de la trastienda y la habría puesto en el lugar que le correspondía.

―En su cama ―expresó mordaz.

―No, en la calle y con una patada en su estirado trasero ―respondió sin apartar sus ojos de los de ella.

―Entonces, ¿piensa en mí todos los días porque no castigó a su amante? ―insistió con tono agrio.

―No se trata de eso, Madeleine ―comentó, frotándose la cara.

―En ese caso, no comprendo qué hacemos aquí, ni la necesidad que tiene para hablarme. Si lo que pretende es pedirme disculpas por lo ocurrido ayer por la noche, se las acepto porque no solo usted actuó mal, sino que yo también sucumbí a sus encantos. Supongo que la experiencia que ha adquirido desde los diecisiete años, le aporta el conocimiento necesario para lograr lo que desea.

―¡Tú no eres una más! ―gruñó enfadado.

―¿No? ―preguntó elevando el mentón―. ¿Qué me diferencia, milord? ¿Mi bondadoso corazón? Pues le aseguro que ahora mismo no tiene ni una pizca de bondad, sino mucha maldad.

―Ayer por la noche me mostré como un canalla. Debí controlar mi deseo, mi necesidad por estar a tu lado y olvidar la urgencia de poseerte ―manifestó sincero―. He obrado mal y me arrepiento de ello. Sin embargo, quiero aclararte que mis sentimientos hacia a ti son sinceros.

―Apenas nos conocemos para que yo despierte cierto interés en usted ―dijo mientras sentía cómo le temblaban las rodillas.

―Los tengo y ellos me incitan a que siga conociéndote. Quiero saber qué te gusta, cuáles son tus miedos y protegerte de ellos. Necesito hacerte entender que no eres una más, Madeleine. Ese tiempo de libertino ha finalizado y sueño con…

Apretó los labios para no seguir confesando todo aquello que deseaba expresar porque no solo sería peligroso para él, puesto que era la primera vez que los tenía y no sabía cómo sobrellevarlos, sino que su declaración podría asustarla.

―Si quiere que me sienta halagada por haber cambiado su estilo de vida, le aseguro que no lo estoy ―comentó intentando controlar el temblor de su voz―. Mi única intención es escucharlo para que me deje en paz. Espero que cumpla su promesa ―añadió. A continuación, dio varios pasos hacia delante. Necesitaba marcharse de allí, alejarse de él y no seguir escuchando palabras que, tarde o temprano, le causarían más dolor que bienestar. ¿Cómo iba a desaparecer de su vida cuando él le decía que era importante para la suya? ¿Cómo luchar contra la decisión de Morgana si ella se rendía con tanta facilidad?

―Desde esa mañana de enero, mis paseos por la calle tenían un solo propósito: averiguar quién eras, aunque fuera a través de la opinión de los demás ―dijo volviéndose hacia ella. Cuando observó que seguía allí, caminó hasta colocarse detrás―. Madeleine, no te imaginas las locuras que he hecho para verte y la de veces que he reprimido mis deseos de acercarme para entablar una absurda conversación contigo ―expresó antes de respirar hondo―. Cuando llegué a tu casa y te encontré en lo alto de la escalera, todo a mi alrededor desapareció. Al besarte, al notar el calor de tus labios sobre los míos, descubrí que mi boca no quería besar otra boca que no fuera la tuya. Te prometo que fue algo muy extraño, pero bonito. Nadie ha conseguido despertar en mí el interés que tú me levantas. Lo único que deseo es seguir a tu lado y continuar hallando a la mujer en quien no puedo dejar de pensar.

Madeleine soltó de golpe todo el aire que retenía sus pulmones. La declaración no solo la desconcertó, sino que también la impresionó. Tal vez porque había averiguado que su obsesión no comenzó el día que se besaron. Su cuerpo tembló de miedo y de emoción. ¿Qué habría hecho si se hubiesen encontrado en alguno de sus paseos? Posiblemente, huir.

Cerró los ojos y escuchó la respiración de Elliot. Era tranquila, pausada. Y, muy a su pesar, la suya se unió a ese ritmo. Su emoción aumentó, al igual que hizo el miedo al tener la certeza de que no podría luchar contra la decisión de Morgana. Su destino estaba escrito y debía aceptarlo.

―Te ruego que me perdones y que me des la oportunidad para comenzar de nuevo. Olvidemos el beso en tu hogar y lo sucedido ayer por la noche, si es lo que deseas ―continuó hablándole en voz baja―. Empecemos de nuevo. Conozcámonos mejor y si al final sigues pensando que no soy un hombre adecuado para ti, me apartaré de tu vida.

Lentamente abrió los ojos y descubrió que frente a ella no había oscuridad, sino una inmensa luz. Como si hubiera sido ciega y recuperaba la vista milagrosamente. ¿Eso era el despertar? Su madre había hablado muchas veces sobre ese tema con sus hermanas. Recordó que Anne lo describía como una sensación de paz, Mary como angustia, pues descubrió que Philip era lo único que necesitaba para ser feliz, y Elizabeth como salvación. ¿Qué palabra utilizaría ella para el momento? ¿Libertad? Porque tenía la libertad de elegir. Sabía que si le pedía que se alejara de ella, lo haría. Pero las palabras que debía expresar para exigirle que se marchara, que la dejara en paz, no brotaban. Parecía que su corazón había tomado el control de su boca y se negaba a hacerlo.

―Déjeme esta noche para pensar, milord ―comentó al fin―. Le daré una respuesta mañana.

―Elliot. Quiero escuchar mi nombre de tu boca otra vez ―le dijo tras colocar la frente en su cabeza―. Lo necesito para soportar la angustia que padeceré esta noche.

―Milord ―susurró antes de apretar los puños y caminar hacia delante.

Estaba tan aturdida que no supo cómo fue capaz de subir la escalera sin tropezar. Tampoco fue consciente de cuándo alcanzó la alcoba. Lo único que hizo, una vez que llegó a su cama, fue meterse en ella sin desvestirse y responder a la pregunta que le hizo Josephine con un gruñido. Él iba a padecer una tortura esperando su decisión, pero ella iba a sufrir algo similar buscándola.

XI

Después de verla marchar, decidió no subir y encerrarse en la alcoba porque le causaría más ansiedad de la que ya soportaba. Muy despacio, se giró y se sentó en el primer peldaño de la escalera. A continuación, se llevó las manos al rostro y se lo frotó. Acababa de realizar las dos cosas más importantes que se propuso: pedirle perdón por lo ocurrido la noche anterior y que escuchara todo aquello que guardaba en su corazón. La suerte estaba echada. Al día siguiente obtendría la respuesta. ¿Qué debía hacer si se negaba? Indudablemente, debía respetar su decisión, aunque a él le supusiera una tragedia. Una que se haría infinita si no hallaba la forma de regresar a Londres.

―Elliot ―dijo una voz femenina a su lado.

Apartó las manos de la cara y observó la silueta de quien estaba frente a él. En ese momento no supo si maldecir al diablo o a Dios. ¿Cuánto había escuchado? ¿Por qué no los había interrumpido? ¿Qué estaría tramando?

―Si te has acercado para burlarte por lo que ha sucedido, te aconsejo que no lo hagas porque te advierto que ni padre podría protegerte de mí mal carácter ―dijo con tono tosco.

―Después de oírte no quiero burlarme, sino consolarte ―aclaró al tiempo que se sentaba a su lado.

―No necesito consuelo.

―A pesar de eso, deseo dártelo ―expresó apoyando la cabeza en el hombro de su hermano.

―¿Qué sabes tú sobre consolar a los desafortunados enamorados? ―espetó tras girar un poco la cabeza y mirar aquel rostro tan parecido al suyo.

―No entiendo sobre desamores, pero sí sobre cómo debes comportarte con jóvenes inocentes y, por si no te has dado cuenta, Madeleine y yo tenemos eso en común ―respondió dibujando una tímida sonrisa.

―¿Inocentes? ―dijo enarcando una ceja.

―Las chicas normales, esas que vivimos bajo la protección de nuestros padres y que observamos el mundo desde la lejanía, nos asustamos de aquellas personas que buscan acorralarnos ―perseveró en dejarle claro.

―Yo no he acorralado a Madeleine ―se defendió.

―Sí que lo hiciste, por eso te dio un bofetón. La pusiste en un grave aprieto y ella reaccionó como pudo.

―Fue porque… me porté como un canalla ―expresó antes de mirar hacia delante.

―En ese caso, deja de serlo. Si Madeleine busca un hombre que le diga que ella es la única mujer que puede llenar de luz la oscuridad…

―Ella me da luz ―aclaró.

―Entonces, házselo saber no solo con palabras ―comentó levantándose del peldaño―. Enséñale quién eres en realidad. Estoy segura de que cuando te descubra, te amará ―añadió extendiendo una mano hacia él para ayudarlo a levantar.

―No puedo hacer tal cosa si ella decide alejarse de mí ―expresó mirando la pequeña mano.

―Los Manners no nos caracterizamos por abandonar un objetivo. Seguimos y seguimos hasta conseguirlo ―insistió.

―Eres muy joven para entender ciertos temas, Tricia. Pero deberías aprender que, si alguien te suplica que te marches de su lado, lo hagas ―explicó tras aceptar su ayuda.

―Si estoy enamorada, no lo haré ―respondió con una enorme sonrisa―. Seguro que buscaré la forma de que se rinda a mi amor.

―Pobre hombre… ―dijo mientras sentía el fuerte agarre de su hermana menor en un brazo.

―Será muy afortunado por tenerme, lo mismo que le sucederá a Madeleine ―expresó con otra sonrisa

―Hablas como si no fuera a darme la respuesta que le he pedido. Como bien has escuchado, mañana sabré qué alternativa escoger ―declaró Elliot antes de respirar hondo.

―Pues no se la pidas. Cada vez que ella intente hacer mención a eso, cambia de tema. Mientras tanto, actúa como si no hubiera sucedido nada entre vosotros y cortéjala como hace Eric con Josephine, pero sin salir herido.

―No sé si reír o llorar ―expresó Elliot con un largo suspiro.

―¿Por qué lo dices? ―preguntó parándose en mitad de la escalera.

―Porque no eres la persona más adecuada para darme consejos, Tricia. Tienes dieciséis años y no has vivido este tipo de situaciones para hablar como si fueras una experta.

―No me hace falta experiencia. Soy hija del duque de Rutland y su sangre corre por mis venas ―dijo orgullosa.

―Yo también soy su hijo, por si no lo recuerdas ―apostilló reanudando la subida.

―Pero heredaste su parte canalla y esa debe desaparecer. Si estuviera en tu lugar, trataría de convertirme en el hombre que fue tras conocer a madre y regalarle un ramo de flores a Madeleine.

―¿Padre le regalaba flores a nuestra madre? ―preguntó burlón.

―Le hizo un regalo más bonito.

―¿Cuál? ―soltó curioso.

―Tú. ¿No lo sabías?

―No. Jamás he hablado sobre ese tema con padre. Nuestras conversaciones se centran en mis estudios, el futuro que he de tener cuando me convierta en duque y los próximos cambios sociales.

―Estoy dispuesta a contarte todo si tú me hablas del momento que viste a Madeleine en el establecimiento del señor Marson. ¿Qué hizo Frida? ¿Por qué deseaste darle una patada en el culo?

―No es algo de lo que me sienta orgulloso, Tricia. Jamás he levantado una mano a una mujer y… aquel día lo deseé ―comentó cuando ambos llegaron a lo alto de la escalera.

―Me alegró saber que la habías dejado. Era una arpía y extendió el rumor de que se convertiría en tu esposa ―expresó furiosa.

―Supongo que aquel día de enero comenzó mi transformación y comencé separándome de Frida ―dijo tras tomar el camino que los conduciría hacia la alcoba de Tricia.

―¡Un cambio terrible e inesperado! ―exclamó divertida―. Madre estaba preocupada porque no sabía si estabas enfermo o melancólico.

―¿Por qué? ―espetó mirándola con una mezcla de asombro y temor.

―Porque cada vez que abandonabas nuestro hogar, anunciabas que necesitabas adquirir algún material para tus estudios y cuando regresabas, tus manos estaban vacías.

―Salía para verla ―admitió.

―Ahora lo sé y me parece muy romántico que la siguieras, que la espiaras y que preguntases a la gente por ella. Supongo que te gustó mucho lo que descubriste.

―Hizo que me enamorara de ella.

―Enamorar… ¿sabes lo rara que suena esa palabra en ti? ―preguntó burlona.

―Pero es cierta ―aseguró.

―Por eso mismo voy a ayudarte, Elliot. Seré tus ojos cuando no estés cerca de ella. Me convertiré en tu defensora cuando alguien intente hablar mal de ti y adoptaré la actitud de hermana perfecta.

―¿Perfecta? ―espetó enarcando una ceja.

―¡Claro! Porque voy a contarle tantas cosas buenas de ti que no tendrá en su mente ni un solo pensamiento negativo.

―Por favor, te pido que no hagas nada que pueda perjudicarme.

―Tranquilo, el señor Blanchett ha retirado de nuestra alcoba todo aquello que pueda utilizar para prender fuego ―dijo antes de soltar una carcajada.

XII

Lunes…

Permaneció en silencio y con los ojos cerrados hasta que oyó a Josephine cerrar la puerta. Una vez sola, decidió descansar aunque fueran un par de horas, porque durante la noche no pudo conciliar el sueño pensando en la confesión de Elliot. Se quedó perpleja cuando le dijo que la espió y que buscó información sobre su vida. Cualquier muchacha en su lugar se habría sentido halagada, pero a ella le resultó horrible. ¿Qué habría hecho si se lo hubiera encontrado? Probablemente correr o esconderse detrás del gran cuerpo de Shira. Enfadada por cómo latió su corazón al imaginárselo frente a ella en uno de esos paseos, abrió los ojos, lanzó la sábana a los pies de la cama y se levantó. La urgencia por confirmar que él también asistiría a la caza, la instó a no permanecer tumbada. De estar en lo cierto, disfrutaría de unas horas de paz y esa calma la ayudaría a encontrar la respuesta que le había pedido.

«Madeleine, no te imaginas las locuras que he hecho por verte y la de veces que he reprimido mis deseos de acercarme para entablar una absurda conversación contigo», volvió a recordar mientras caminaba hacia la ventana. Una vez que apartó la cortina y lo encontró, se le escapó un largo suspiro. El traje de montar realzaba su presencia elegante. El pantalón beis marcaba sus largas y fuertes piernas. La chaqueta marrón oscura se ceñía a su amplia espalda y agarraba las riendas de su caballo con determinación. Seductor y seguro. Sí, esas eran las palabras que mejor definían a Elliot. Un hombre de magnífica complexión y una personalidad segura, determinante. Madeleine se giró y apoyó la espalda en la ventana. Seguía sin comprender el motivo por el que Morgana lo había escogido para ella. ¿Acaso no entendía que su fuerza era tan devastadora que la hacía sentir minúscula? ¿Quería que pasara el resto de su vida bajo la sombra de un hombre como él? Si pensó que esas cualidades eran las adecuadas para convertirlo en su esposo, se equivocó porque estas solo le causarían daño.

Dio un paso hacia delante para regresar a la cama, pero cambió de opinión al comprender que no sería capaz de dormir. El desconcierto la mantendría con los ojos abiertos y su mente no pararía de pensar en él. Miró hacia abajo y frunció el ceño al descubrir las puntas de sus botines. La noche anterior apareció en la habitación tan confusa y desesperada, que no reparó en que debía desvestirse. De ahí que su vestido estuviera tan arrugado y que pudiera ver sus zapatos. Si en aquel momento aparecía su madre, le daría un síncope mayor que el que solía provocarle Josephine con su comportamiento.

Tras admitir todos los cambios que se producían en ella conocer al elegido, se dirigió hacia el baño quitándose las horquillas del cabello. Una vez dentro, observó con minuciosidad la decoración. Pese a que el dormitorio tenía el aspecto de una alcoba medieval, el aseo era bastante moderno. En el lado derecho, justo debajo de dos enormes ventanas, halló una tina de porcelana blanca. A ambos lados del grifo dorado, se encontraban dos manivelas del mismo color. Tres jabones de diferentes colores fueron colocados sobre la cerámica gris que rodeaba la bañera. También halló seis toallas blancas dobladas perfectamente. El servicio de los barones no solo era cuidadoso con los dueños, sino también con sus invitados. Se inclinó hacia delante y giró el grifo de agua caliente. A continuación, se colocó en mitad de la estancia y se desató los lazos de los botines para liberar la presión que soportaron sus pies durante la noche. Tras descalzarse, prosiguió con el vestido. Empezó por desabrochar los botones del cuello. Cuando este quedó tendido en el suelo, se apartó de él y se dirigió hacia el espejo para observar la evolución de la marca. Sus ojos se abrieron de par en par al descubrir que no quedaba ni una sola señal de esta. Desconcertada, se acercó aún más al espejo y comenzó a estirar la piel para encontrarla. No estaba. Aquella zona volvía a ser blanca, como la nieve recién caída. ¿Qué había pasado? ¿Desde cuándo un cardenal desaparecía con tanta rapidez? La única explicación posible incluía el nombre de su madre creadora. Pero ¿por qué se lo había quitado?

Pensando en todas las opciones posibles por las que había ocurrido aquel milagro, se apartó del espejo y continuó desvistiéndose. Al finalizar, cerró el grifo, comprobó la temperatura del agua y se metió. Aquel calor, que se extendió con rapidez por su cuerpo, la relajó y reconfortó. Todos sus pensamientos, todo lo que había sucedido, desaparecieron por unos instantes. Y disfrutó de ese estado de bienestar. Como si se hubiera parado el tiempo, lavó su piel y el cabello con el jabón de color rosa, cuyo olor le recordó al de una pradera con miles de flores. Sumergió la cabeza y aguantó la respiración. Sus ojos seguían abiertos, mirando hacia el techo blanco. Los cerró para que la paz que la embargaba no terminase nunca. Aquello era un paraíso. No había ruidos a su alrededor, ni imágenes, ni miedos, ni decisiones que tomar. Ella, en el agua, sintiéndose un componente más de esta.

―¿Estás bien? ―preguntó alguien a su lado.

Madeleine abrió los ojos al escuchar el sonido de una voz. Cuando descubrió un rostro sobre el suyo, soltó de golpe el aire que retenían sus pulmones y aquel líquido caliente entró en estos. Comenzó a toser tras levantar la cabeza y notó cómo una pequeña mano, fría como el hielo, golpeaba con suavidad su espalda para ayudarla a expulsar aquello que le impedía respirar.

―No he querido interrumpir tu baño, Madeleine. Pero cuando he entrado y te he visto sumergida, me asusté al creer que te habías ahogado ―prosiguió la voz.

―Estoy… estoy… ¡bien! ―tronó alargando una mano para coger una toalla y cubrirse el pecho.

―Me alegra saberlo ―respondió Tricia dibujando una enorme sonrisa.

―¿Qué hace aquí? ¿Por qué ha entrado? ―preguntó Madeleine con una mezcla de bochorno, ansiedad y cólera.

―Como te he dicho, he venido a comprobar cómo te encontrabas. He llamado a la puerta varias veces y, al no oír nada, decidí entrar ―explicó sin abrir los ojos.

―No es educado acceder a la alcoba de otra persona sin su consentimiento ―aseveró Madeleine enfadada.

―Lo he hecho porque pensaba que estabas en peligro ―insistió Tricia dándose la vuelta.

―¿Qué quiere de mí? ―preguntó sin dar crédito a lo que ocurría.

―Supuse que Josephine te había despertado antes de partir y quería pedirte que me acompañaras a desayunar.

―¿Desayunar? ―soltó atónita.

―Sí. Te dije que quería ser tu amiga y creo que es una buena forma de comenzar esa amistad. Esperaré a que salgas, pero no tardes mucho porque los sirvientes aguardan en el salón comedor ―anunció antes de salir y cerrar la puerta.

Madeleine continuó en el interior de la tina mientras intentaba asumir lo que acababa de sucederle. Aquella chiquilla había interrumpido uno de sus escasos momentos de tranquilidad para pedirle que desayunara con ella. ¿Estaba viviendo una pesadilla? Porque no había otra explicación posible. Albergó la esperanza de que tendría unas horas de calma para poder pensar sobre qué hacer con Elliot y su hermana le destrozaba el plan. ¿Se marcharía si se quedaba allí durante mucho tiempo? No. Seguro que regresaría para sacarla de la bañera.

Consciente de que no tenía otra alternativa salvo la de salir y enfrentarse a la muchacha, se levantó con cuidado y posó los pies sobre el suelo. Justo después, se giró, dejó caer la toalla mojada y cogió dos secas. Una la usó para tapar su cuerpo y la otra para enredarla en el cabello. A continuación, caminó hacia la puerta. Sin embargo, antes de abrirla y hablar con la joven, respiró hondo para sofocar su enfado.

―Gracias por no hacerme esperar demasiado ―comentó Tricia desde el armario.

En vez de esperarla sentada, decidió dirigirse hacia el guardarropa y buscar un bonito vestido. Hope le informó que a lo largo de la mañana aparecerían los invitados. No muchos, pero los dos matrimonios que asistirían vendrían acompañados por sus hermosas hijas. Indudablemente, Elliot no se fijaría en ellas porque estaba enamorado de Madeleine, pero debía asegurarse de que los ojos de su hermano no repararían en las demás.

―No ha actuado bien, lady Tricia ―habló parada bajo el dintel de la puerta. Cuando observó que la muchacha sacaba ropa del armario y la miraba como si estuviera valorando la calidad de la tela, sus mejillas se tintaron de rojo.

―Por favor, insisto en que me llames Tricia ―contestó tras sacar un vestido de color verde esmeralda. Lo apoyó sobre su cuerpo, lo miró de arriba abajo y se lo mostró―. Este es muy bonito y será perfecto para la ocasión.

―No entiendo a qué ocasión se refiere y le informo que, hasta el momento, he sabido escoger mi propia ropa ―dijo enfadada de nuevo.

―Y seguro que lo has hecho maravillosamente. Pero quiero ayudarte. Después de saber que regresaremos a Londres como una gran familia, deseo comenzar esta nueva relación ofreciéndote mi amistad incondicional ―declaró al tiempo que caminaba hacia una de las camas y extendía el vestido.

―¿Esa amistad incondicional comienza por tratarme como si fuera una muñeca de su cuarto de juegos? ―espetó sin mermar su disgusto y dando varios pasos hacia delante.

―¡En absoluto! ―exclamó sin borrar la sonrisa de sus labios―. Hace mucho tiempo que no tengo un cuarto de juegos. Mi madre decidió convertirlo en un estudio para Elliot. Madeleine, en serio, no te enfades conmigo. Te prometo que mi único propósito es facilitarte aquello que te asusta y, por lo que he averiguado, relacionarte con los demás te causa pavor.

―Cuando se trata de gente extraña, sí. Aunque no veo el motivo por el que he de necesitar ayuda con quienes permanecen en esta vivienda. Tal como ha dicho, pronto seremos familia ―expresó tras acercarse a la cama donde se encontraba su vestido.

―Pero hoy no estaremos solos. Llegarán los invitados y sé que… ¿qué te ocurre? ―preguntó al ver que sus mejillas habían palidecido.

―Invitados… ―murmuró abriendo los ojos como platos―. ¿Cuántos serán? ―añadió temblándole no solo la voz, sino también las piernas.

―Pocos, apenas diez ―respondió tras acercarse a ella. Rodeó con sus manos la cintura de Madeleine y la ayudó a sentarse―. No temas, te aseguro que estaré a tu lado todo el tiempo y si alguno de ellos intenta hacerte daño, juro que se las haré pagar.

―¿Por qué querrían hacerme daño? ―soltó temerosa y confundida.

―Nadie querrá lastimarte, no intencionadamente, por supuesto ―expresó Tricia para calmarla.

No era el momento de explicarle que habría jóvenes casaderas y que sus madres, ansiosas por encontrar un buen esposo para estas, harían todo lo que estuviera a su alcance para que Eric y Elliot repararan en ellas. No, lo mejor era evitar todo lo referente a las taimadas tretas que estas planearían para lograr su propósito.

―¿Quieres que llame a una doncella para que te ayude a vestirte? ―preguntó al ver que Madeleine seguía impactada.

―Me siento mareada y creo que tengo jaqueca. Supongo que debo permanecer encerrada en esta habitación el resto del día ―dijo sin mirarla.

―¿De verdad esperas que me crea tu repentina enfermedad? Yo misma he utilizado ese truco para no acudir a ciertas reuniones sociales ―respondió extendiendo las manos hacia ella―. ¡Vamos, Madeleine! Yo te vestiré y te cuidaré. Me comportaré como si fueras mi hermana. En realidad, pronto lo serás ―añadió suspicaz.

Madeleine levantó el rostro y observó aquellas pequeñas manos dirigiéndose hacia ella. No temblaban, sino que se mantenían firmes. ¿Cómo era posible que una muchacha de dieciséis años fuera tan fuerte y confiada? Alzó aún más la barbilla, hasta que sus miradas se encontraron. Aquellos ojos oscuros, tan semejantes a los de su padre, expresaban ternura y confianza. En otro momento de su vida se habría sentido feliz al poder contar con su amistad. Sin embargo, tras lo ocurrido con Elliot, no estaba muy segura de qué opinar sobre la nueva relación.

―No tenemos todo el día ―la instó.

―Mi madre pondrá el grito en el cielo cuando me vea aparecer con ese vestido. Lo había escogido para la fiesta ―respondió sin moverse.

―Seguro que Hope puede prestarte alguno de los suyos. Debéis tener la misma talla y ha traído más de diez ―explicó sin mover las manos.

―Habla como si no debiese consultarlo con lady Hope ―dijo aceptando finalmente su ayuda.

―Estará de acuerdo conmigo ―expuso tras levantarla―. Te aseguro que me encanta la idea de que Josephine se case con Eric. Bueno, al principio, no me resultó una buena esposa para él. Sin embargo, tras conocer que está enamorado, he entendido que no importa cómo es la persona a quien se ama. Se acepta sin más. El pasado siempre permanecerá en ese lugar cuando se quiere cambiar por amor, ¿no te parece? ―añadió tras conducirla hacia el biombo.

―No estoy muy segura de saber contestar a esa pregunta ―respondió detrás de la mampara de madera.

―¿No piensas que el amor puede hacer que las personas cambien? ―espetó suspicaz.

―Supongo que puede hacerlo. Aunque el pasado no puede borrarse ni olvidarse ―respondió mientras escuchaba a Tricia moverse de un lado para otro. Curiosa por averiguar qué estaba haciendo, asomó la cabeza―. ¿Qué busca? ―preguntó al verla abrir y cerrar los cajones de una de las cómodas.

―Las camisolas, las medias y los corsés. No sé dónde están ―respondió volviéndose hacia ella.

―Imagino que los habrán puesto en el cajón que hay en el interior del guardarropa ―explicó.

―Ajá ―contestó dirigiéndose hacia esa zona―. ¿Qué estabas diciendo? ¡Ah, sí! Que no crees que una persona puede cambiar cuando se enamora. Te aseguro que estás confundida. Por si no lo sabes, mi padre fue un consumado libertino durante su juventud. Yacía en todos los lechos que podía ―explicó sacando las prendas que buscaba y colocándolas sobre su antebrazo izquierdo―. Por esa razón sufrió un desafortunado incidente. Él mismo me contó que se marchó a Haddon Hall cuando dejó de sentir su mano. Luego, cuando creyó que no encontraría el amor, halló a mi madre y, como habrás visto, no pueden estar el uno sin el otro.

―¿Cómo sabe todo eso? ―soltó asombrada.

―En mi familia no hay secretos, Madeleine. Hablamos con mucha confianza. La última conversación que mantuvimos antes de partir de Londres fue el extraño comportamiento de Elliot desde primeros de año. Al principio pensábamos que estaba enfermo. Sin embargo, con el tiempo hemos descubierto que cambió su actitud porque se ha enamorado ―manifestó ofreciéndole las prendas.

Y las manos de Madeleine temblaron al cogerlas. Con rapidez, se colocó detrás del biombo, cerró los ojos y suspiró. ¿Había dicho que la hermana de Elliot alteraría su mañana? Pues no se había equivocado. Había perdido su don de tocar a las personas y descubrir cómo era su alma, pero había encontrado otra destreza; conocer qué ocurriría cuando se acercasen a ella.

―Es cierto que ha sido un seductor de viudas, pero ha rechazado de manera categórica ese estilo de vida ―declaró sentándose sobre una cama―. Deduzco que lo ha hecho porque desea convertirse en un buen esposo. Y lo será. De eso no me cabe la menor duda. Cuando la joven que le ha robado el corazón descubra qué esconde bajo esa apariencia seria y fría, lo amará.

Madeleine no dijo nada. Se mantuvo en silencio mientras metía cada gancho del corchete de su corpiño en su respectiva presilla. Escuchó atenta toda la exposición de Tricia. No hacía otra cosa salvo ensalzar el buen carácter de Elliot. También alabó su decisión por estudiar arquitectura pese a que el duque se opuso en un principio a que estudiara dicha profesión. Todo lo que salió de su boca para describir a su hermano fue bueno. No hizo ni una mención más sobre el periodo de libertinaje. Otra cosa que tenía en común con su madre; olvidar las etapas malas de la vida y centrarse en las buenas. Pero eso no le causó tranquilidad, sino inquietud. ¿Por qué se empeñaba en hablarle tan bien de él? La respuesta apareció sin esfuerzo. Elliot le habría confesado sus sentimientos. ¿Por ese motivo estaba allí? ¿Quería averiguar qué pensaba de él?

―La vida no es tan fácil, Tricia ―dijo cuando terminó de vestirse y salió a su encuentro―. Uno debe enfrentarse al futuro siendo consciente de que arrastrará el pasado.

―¡Por supuesto! ―exclamó la muchacha levantándose―. Esa es la única manera de obtener cierta experiencia. Si no tropezamos con una piedra, no sabremos cómo evitarla la próxima vez.

«¡Santa Morgana! ¿Tiene razonamientos para todo?», pensó Madeleine.

―Estás preciosa. No quiero vanagloriarme de mi decisión, pero ese vestido es perfecto para lucirlo hoy. ¿Quieres que te cepille el cabello? ―preguntó con un extraño brillo en los ojos.

―No quiero retrasarla. Si no la he entendido mal, dijo que los sirvientes estarían en el comedor aguardando nuestra llegada ―respondió un tanto azorada por la alegría que mostró la muchacha al verla.

―Seguro que no les ocasionará ningún problema esperarnos unos minutos más ―insistió conduciéndola hacia el tocador―. Creo que unos tirabuzones sobre los hombros se verán perfectos ―añadió extendiendo varios mechones de cabello sobre estos.

―Soy una muñeca ―dijo Madeleine mirándola a través del espejo.

―Una muñeca muy hermosa ―respondió Tricia dibujando una enorme sonrisa.

Cuando aparecieron en el comedor, Madeleine respiró aliviada al observar que no estarían solas y que Tricia dejaría de hablar sobre todas las buenas cualidades que poseía su hermano. Tras tomar asiento, la baronesa retomó la conversación. Por la cara de malestar que presentaba su madre supo que no estaba tan calmada como quería mostrar. Por mucho que insistían en que nada sucedería y que el barón tenía todo bajo control, ella no respiraría tranquila hasta que regresaran y pudiera confirmarlo con sus propios ojos. Al finalizar dicho tema, pues todas fueron conscientes de la angustia que padecía Sophia al hablar sobre Josephine, se centraron en los invitados. Tal como indicó Tricia, no serían más de diez personas y apenas permanecerían en la vivienda tres días. Explicó también que sus llegadas no tenían nada que ver con el cumpleaños de Eric. El barón, aprovechando su presencia en Brighton, los hizo llamar para zanjar ciertos temas pendientes con ellos. Madeleine las escuchó muy atenta. Quería recabar toda la información posible sobre esos huéspedes para saber cómo debía comportarse. La idea de quedarse en el interior de su alcoba estaba descartada porque Tricia la sacaría de esta en segundos.

―Milady, le anuncio que acaba de llegar un carruaje ―dijo una sirvienta desde la puerta.

―¿Sabes de quién se trata? ―preguntó Anais levantándose del asiento.

―No, milady. ¿Desea que lo averigüe?

―No, saldremos a recibirlos ―expresó mirando a las demás.

En cuanto se levantó del asiento, notó que le flaqueaban las piernas. A pesar de toda la fuerza que había sentido desde que vio a Elliot aparecer en la hoguera, en aquel instante se sentía débil, como siempre. Miró a su madre para implorarle ayuda, sin embargo, ella no pudo dar ni dos pasos para acercarse cuando notó que alguien la agarraba del brazo. No tuvo que girar la cara para saber de quién se trataba. Esa forma de sostenerla solo podía hacerlo Tricia.

―¿Preparada para sonreír? ―susurró.

―No sé si mis labios serán capaces de hacerlo ―expresó sincera.

―Solo debes estirarlos y mantenerlos ahí todo el tiempo. Cuando termines, te dolerán las mejillas, pero desaparecerá con un paño de agua caliente ―comentó dirigiéndola hacia la puerta.

Madeleine se quedó en la entrada, junto a las demás. Observando cómo la señora Bason hacía una reverencia a la baronesa y esta le ofrecía las manos para que pudieran darse dos besos. Acto seguido, su marido hizo lo propio y le presentó a su hija. Era una joven muy hermosa. Sus cabellos dorados brillaban con la luz de sol. Poseía una elegante figura y su vestido era tan espléndido que le proporcionaba el aspecto de una princesa. Sonrió a Anais, le hizo un gentil saludo y luego miró hacia donde ellas se encontraban.

―Es muy bonita ―susurró Tricia.

―Sí ―respondió Hope.

Elegante, sofisticada y hermosa. Esa revelación hizo que el corazón de Madeleine latiese inquieto. ¿Qué haría Elliot cuando la viese? Tal vez las compararía y, al confirmar lo diferente que eran, olvidaría sus sentimientos hacia ella. «¿No deseabas hallar la forma de apartarlo de tu lado? ¿No querías tiempo para asumir mi decisión? Pues aquí tienes la solución. Quizá se enamore de ella, se casen, tengan muchos hijos y cuando quede viudo, regresará a ti», escuchó la voz de Morgana en el interior de su cabeza.

―¿Madeleine? ―preguntó Hope al observar su rostro―. ¿Qué te ocurre?

―Será miedo ―respondió en su lugar Tricia―. Ya sabes que le aterra hablar con gente extraña.

―La señorita Bason es una joven encantadora. Seguro que os resultará muy fácil entablar una amistad con ella ―dijo Beatrice al oír que murmuraban sobre la muchacha―. Su madre es una mujer bondadosa. La conocí hace un par de años en Londres, cuando la joven se presentó en sociedad. Fueron muchos los candidatos que se le acercaron para solicitarle un cortejo, pero Margaret los rechazó. Según escuché, no quería casarse en su primera temporada ―añadió al tiempo que observaba cómo la familia y Anais se dirigían hacia donde se encontraban.

―Nada que ver con la señorita Evans ―comentó Evelyn.

―Si se parece a su madre, seguro que no ―convino Beatrice antes de dibujar una enorme sonrisa para recibir a los primeros invitados de sus amigos.

Cuando fueron presentadas, Madeleine añadió a la primera descripción de la joven la característica de la amabilidad. Margaret, como pidió que la llamaran, era tan encantadora como bella. No había duda de que en esa primera temporada muchos caballeros visitaron su hogar con el deseo de alcanzar una esposa rica, hermosa y afectuosa. Sin embargo, aquellos ojos azules expresaban algo más, aparte de todo lo que pudo descubrir. Madeleine maldijo el hecho de que perdiera el don que siempre había poseído porque al tocarla, al rozar con su mano la de ella, habría averiguado qué ocultaba su mirada.

―Lady Sheiton, han llegado más invitados ―comentó la duquesa mirando hacia el carruaje que acababa de estacionar en el jardín.

―Blanchett ―dijo Anais al mayordomo que permanecía como una estatua frente a la puerta de la entrada―, ¿puedes mostrar a la familia Bason sus aposentos?

―Sí, milady ―respondió este.

―Disculpen, pero el deber como anfitriona me llama ―se excusó Anais ofreciéndoles una tierna sonrisa.

―No se preocupe por nosotros, lady Sheiton. La entendemos perfectamente ―respondió el señor Bason.

Antes de que la puerta del carruaje se abriese, Anais había bajado las escaleras para recibirlos, Blanchett conducía a los huéspedes hacia sus alcobas y ellas seguían allí de pie, expectantes. Puesto que les causaba mucha curiosidad saber de quiénes se trataban.

―Y llegó la fiera ―masculló Evelyn cuando la señora Evans apareció.

Madeleine fijó la mirada en la mujer y dedujo, en un segundo, que las palabras de la marquesa y de la duquesa eran ciertas. ¿Pensaba que acudía a una fiesta? Porque así mismo iba vestida y enjoyada. Frunció el ceño al ver que se dirigía a la baronesa con las manos extendidas, como si fueran grandes amigas. Indudablemente, lady Sheiton se comportó de manera correcta y aceptó ese inapropiado saludo. Cuando salió la hija, pues en apariencia física era muy semejante a su madre, Madeleine soltó un sollozo. No era tan hermosa como Margaret, pero su forma de alargar la espalda y caminar denotaban una increíble seguridad sobre sí misma.

―Idénticas ―susurró Beatrice.

―Sí ―respondió Evelyn―. Hope, Tricia, Madeleine, vuestra principal tarea durante la visita de los Evans es vigilar a la joven. Mucho me temo que las intenciones de esas dos arpías no son buenas.

―¿Qué intenciones pueden tener? ―espetó Hope sin apartar los ojos de ella.

―Hallar un acaudalado y respetable marido, ¿cierto? ―intervino Sophia alarmada.

―No temas por Eric ―comentó con rapidez Evelyn―. Él solo puede pensar en Josephine y nadie lo hará cambiar de opinión.

―Pero os recuerdo que mi hijo está soltero ―respondió la duquesa―. Tricia ―la llamó volviéndose hacia ella―, no dejes a tu hermano ni un minuto a solas. No quiero que esa joven lo conduzca hacia un futuro que nadie desea.

―¿Cree que buscará la manera de atraparlo? ―espetó su hija abriendo los ojos como platos.

―Sí ―aseveró Beatrice antes de girarse hacia los invitados y dibujar una amplia sonrisa.

XIII

Madeleine no recordaba cuándo fue la última vez que le dolió tanto el vientre y la mandíbula de reírse. Intentó calmar esa sensación dolorosa juntando los labios, pero cada vez que su mente le ofrecía la imagen del rostro de Violet al escuchar el comentario de Tricia, la carcajada brotaba de nuevo. Por supuesto, la hija del duque no obtuvo una respuesta hiriente por parte de la joven. Era demasiado lista para cometer una tontería semejante. La señorita Evans se quedó mirándola, con los carrillos rojos como el fuego y apretando los labios. La duquesa intervino rápidamente y les ordenó a las tres que se retiraran al salón matinal mientras la orgullosa familia caminaba junto con las demás hacia el interior de la vivienda. Ella supuso que, tras el sutil castigo de Beatrice, las carcajadas finalizarían y se concentrarían en hablar sobre qué harían a lo largo de la jornada. Sin embargo, no fue así. Llevaban en aquel lugar algo más de una hora y seguían riéndose sin parar.

―¿Cómo ha tenido la osadía de decirle eso? ―preguntó Madeleine tras llevarse las manos hacia el abdomen para apaciguar el dolor.

―¿He sido la única que ha observado que su corsé era demasiado pequeño? ¡Ni una niña de seis años podría utilizarlo! ―contestó Tricia.

―Pero no has obrado correctamente ―dijo Hope procurando adoptar un comportamiento responsable y adulto―. Creo que tu comentario sobre la presión de su corsé no fue apropiado.

―Encan…tada… de… co… cono… cerlas. ―Tricia, de manera cómica, realizó la reverencia que ofreció Violet al colocarse frente a ellas y habló tal como lo hizo la joven―. ¡Si no era capaz de saludar y pensar al mismo tiempo por la falta de aire! ―añadió divertida―. ¿Cómo puede pasar tantas horas embutida en un corsé tan diminuto? ¡Parece una salchicha de Oxford!

―Por tu culpa nos han castigado ―le reprendió Hope―. ¡Hasta mi madre se ha enfadado conmigo!

―Creo que la única que ha disfrutado de mi sincera opinión ha sido la señora Moore, ¿verdad, Madeleine?

En ese instante, Madeleine apretó los labios. No quería decir que estaba en lo cierto. Pudo ver a su madre respirar hondo para no reírse y cómo sus ojos se llenaron de lágrimas por la contención. Pero no era apropiado que contara la verdad. ¿Qué pensarían de ella aquellos que la habían aceptado como a una igual?

―Supongo que se quedó bastante desconcertada. De ahí que su rostro se pusiera tan pálido ―dijo mirando a la muchacha.

―¡Bobadas! ―exclamó Tricia sentándose de golpe en una de las butacas situadas alrededor de la mesa.

―Debes asumir que Violet permanecerá con nosotras durante unos días y tenemos la obligación de comportarnos educadamente ―explicó Hope mientras caminaba hacia el ventanal para observar el exterior de la vivienda―. Seguro que cuando mi padre trate el asunto que tiene pendiente con el señor Evans, se marcharán.

―Mientras eso ocurre, tendremos que soportar la presencia de esa arpía encorsetada y a su rechoncha madre ―masculló Tricia cruzándose de brazos.

―Tal vez, si actuamos como si no existiera, no causaremos tantos problemas ―sugirió Madeleine con timidez.

―No puedo ignorarla. Mi madre quiere que la vigile para que no se acerque a Elliot ―le recordó Tricia―. Y tal como ha actuado después de mi comentario, confirmo que no podré quitarle los ojos de encima. Sus intenciones no son buenas, ni tampoco las de su madre. ¿Observasteis la cara de espanto que puso la señora Evans al vernos? Solo se relajó cuando tía Anais le explicó quiénes éramos. Aun así, estoy segura de que estará pendiente de todo lo que hagamos.

―Estoy de acuerdo con Madeleine ―apuntó Hope al girarse hacia ellas―. Aunque es cierto que debemos actuar con precaución. Por ese motivo, concluyo que sería conveniente hablar con nuestros hermanos de las posibles intenciones de Violet.

―Para evitar una tragedia, yo hablaré con mi hermana y… ―Madeleine intentó poner fin a esa frase, pero sabía que para hacerlo debía añadir la palabra asesinato. Respiró hondo, miró a sus nuevas amigas y concluyó―: Si Violet adora vivir, no debe acercarse a Eric.

―¡No le digas nada a Josephine, por favor! ―exclamó divertida Tricia―. ¡No me prives de vivir un momento como ese!

―¡Tricia! ―gritó Hope―. Te prohíbo que utilices a Josephine para llevar a cabo una de tus travesuras.

―No la utilizaré ―respondió mirando primero a una y luego a la otra―. No hará falta porque, tal como indica Madeleine, cuando Violet intente acercarse a tu hermano, ella le arrancará los ojos.

―Estoy segura de que lo hará. Por eso, sería conveniente que alejemos de su lado todo aquello que pueda utilizar como arma ―comentó con angustia.

―¿También las cucharas? ―espetó Tricia sin dejar de reír. Cuando Madeleine asintió, su risa se convirtió en una gran carcajada.

―Por favor, centrémonos en aclarar qué vamos a hacer antes de recibirlos ―dijo Hope.

―¿Recibirlos? ¿A quiénes? ―preguntó Madeleine levantándose del asiento con rapidez.

―Solo a nuestros hermanos ―precisó la hija del duque finalizando de golpe la carcajada―. Supongo que Hope quiere comenzar la lucha contra Violet desde hoy mismo.

―Así es, y lo haremos con discreción. Si os parece bien, saldremos de aquí y nos dirigiremos hacia nuestras madres para ofrecerles ayuda. Como no querrán que estemos merodeando por el interior de la vivienda, para evitar otro enfrentamiento con Violet, nos pedirán que nos mantengamos en la entrada y recibamos a nuestros hermanos. Cuando aparezcan, aprovecharemos ese momento para hablarles de la señorita Evans ―explicó la hija del barón.

Al recordar que pronto aparecería Elliot, Madeleine comenzó a temblar. Había estado tan entretenida que no reparó en que, tras su llegada, le pediría una respuesta. ¿Qué iba a decirle? ¿Qué deseaba hacer? Aquello que le dijo Morgana no le gustó. Era cierto que necesitaba tiempo para admitir que su vida y la de él estaban destinadas a permanecer juntas, pero la idea de que eso sucediera después de que Elliot formarse una familia, la enfadó. No, esa opción estaba descartada. Si algún día deseaba tener descendencia, sería ella quien se los diese.

―Es muy importante que la vigilemos para que no busque una situación deshonesta ―concluyó Hope su larga enumeración de tareas y objetivos.

―¿Situación deshonesta? ―preguntó Madeleine notando cómo los latidos de su corazón se avivaban. ¿Cómo podía evitar que él mirase a Margaret o a Violet con deseo? Solo se le ocurrió una forma de conseguirlo: arrancándole los ojos, como Josephine haría a Violet si se dirigía a Eric.

―Se refiere a provocar un escándalo ―aclaró Tricia levantándose del asiento―. Muchas jóvenes, cuya única meta es lograr un marido con urgencia, citan a los pretendientes que han elegido en un lugar para besarse. Pero es una trampa porque, durante esa cita clandestina, aparece alguien y, una vez descubiertos, deben casarse para evitar un alboroto social.

La explicación hizo que la sangre de Madeleine hirviera y su espalda se puso rígida por la tensión.

―De todos los que convivimos aquí, Elliot es el único candidato para crearlo ―habló Hope tras acercarse a Madeleine y cogerla del brazo. Al descubrir que la joven temblaba, posó su mano derecha sobre la de ella y se la apretó para aportarle cierto confort, pues dedujo que su timidez era la culpable de esa inquietud.

―Mi hermano no caerá en una trampa tan antigua. Además, él ya ha elegido una esposa ―respondió Tricia mirándolas.

―¿Elliot está enamorado? ¿Quiere casarse? ¿Lo saben tus padres? ―soltó Hope abriendo los ojos como platos.

―Sí, sí y no. Por ahora, lo mantiene en secreto porque ella no confía en su amor. Pero cuando ese pequeño inconveniente se solucione, lo anunciará ―afirmó la hija del duque antes de colocarse en el lado izquierdo de Madeleine y agarrarla también del brazo.

―¡Dos libras para quien llegue primero a Sheiton Hall! ―gritó Elliot al tiempo que azuzaba a su caballo.

―¡Eso no ha sido noble por tu parte! ―tronó Josephine tras espolear a Galeón.

―¡Nunca he dicho que lo fuera! ―le respondió sin aminorar la velocidad.

Al fin llegaba y podía verla. La espera se le había hecho eterna y angustiosa. No pensó en otra cosa que no fuera ella y en adivinar cómo actuaría cuando estuvieran juntos. Barajó todas las alternativas posibles y concluyó que, si rechazaba su presencia, se marcharía de Sheiton Hall ese mismo día. Sin embargo, cuando la vio en la puerta de la entrada, al lado de Tricia y Hope, un rayo de esperanza atravesó su corazón. Fue consciente de que su propósito no era recibirlo, pero él descartó la posibilidad de que sus ojos buscaran a Josephine. ¿No podía soñar durante el tiempo que duraba la carrera?

―¡Elliot! ―gritó Tricia emocionada al verlo llegar el primero.

―Buenos días, señoritas ―dijo tras frenar a su caballo. Sin tardar demasiado, bajó de este, lanzó las riendas sobre la crin y caminó hacia ellas quitándose los guantes―. ¿Cómo ha transcurrido la mañana sin nuestra presencia? ―preguntó mirando a su hermana, esperando encontrar algún gesto en su rostro que le indicara si consiguió el plan que tramó.

―Tengo mucho que contarte ―le respondió dibujando una pequeña sonrisa.

―¿En serio? ―espetó subiendo las escaleras de un salto.

Sin reparar en la reacción que tendría Madeleine al sentirlo cerca, se colocó a su lado. En cuanto él notó su presencia, la paz se apoderó de su alma. Con discreción, se inclinó hacia ella hasta que ambos brazos se rozaron. Ese leve contacto le proporcionó un increíble placer. Sin embargo, ese gozo duró menos de un instante. Justo el tiempo que tardó Madeleine en apartarse.

―¿Quién ha ganado? ―preguntó Hope rompiendo el silencio.

―Josephine ―admitió volviéndose hacia Madeleine―. He de confesarle, señorita Moore, que su hermana me ha sorprendido gratamente. Entiendo el motivo por el que mi amigo se ha enamorado de ella. También le informo que, durante la jornada de caza, hemos creado una amistad ―añadió sacudiendo los guantes sobre su muslo izquierdo.

Madeleine quiso que la tierra se abriera bajo sus pies y se la tragara. ¿Estaba seduciendo a los miembros de su familia para alcanzarla? Si era capaz de mantener una amistad con Josephine, aun sabiendo que su vida correría peligro si la dañaba, sería por un motivo: no mentía sobre sus sentimientos. Al reconocer que las intenciones de Elliot podían ser sinceras, se puso nerviosa.

―Supongo que es la mejor noticia que hallaremos en todo el día ―intervino Tricia al ver que Madeleine no era capaz de hablar―. Espero que subsane la tragedia que hemos padecido.

―¿Qué tragedia? ―soltó Elliot apartando la mirada de Madeleine para fijarla en su hermana―. ¿Qué ha ocurrido?

―Tricia no se ha comportado bien con una de nuestras invitadas ―comentó Hope para que la preocupación de su amigo desapareciera.

―Solo hice referencia a la estrechez de su corsé y no mentí ―se defendió―. Pero no debemos malgastar el poco tiempo que tenemos charlando sobre mi inapropiado comportamiento hacia Violet, sino de ella.

―¿Violet? ―preguntó Elliot volviéndose hacia Madeleine, como si fuera la única que pudiera responderle.

―La señorita Evans ―aclaró Hope―. La hija del matrimonio Evans, unos invitados de mi padre.

―¿Por qué debéis hablar de ella? ―continuó Elliot sin apartar sus ojos azules de Madeleine.

―Tenemos que avisaros de que es una víbora ―manifestó Tricia cogiendo a su hermano del brazo―. Después de un extenso diálogo, las tres hemos llegado a la conclusión de que su único objetivo durante sus días en Sheiton Hall es encontrar un marido. Como Eric está enamorado de Josephine, Hope ha determinado de que tú puedes convertirte en su víctima.

―Mis ojos están puestos en una muchacha, la única ―aseveró con firmeza al tiempo que escuchó cómo Madeleine respiraba entrecortada. ¿Le agradaban sus palabras o la enfadaban? Hasta que no pudieran hablar, no sabría la respuesta.

―Enhorabuena, Josephine ―dijo Tricia cuando se acercó a ellas―. Mi hermano nos ha contado que has ganado la apuesta.

―Gracias, lady…

―Llámame Tricia, por favor. Considero que ya somos amigas ―añadió con una enorme sonrisa.

Madeleine observó a su hermana y descubrió, por los pliegues de su frente, que le desconcertaba el amistoso comportamiento de la hija del duque. A ella le ocurrió algo parecido antes de conocerla. Sin embargo, durante el transcurso de la mañana, reconoció que la chiquilla solo deseaba proteger a sus seres queridos. La tarde anterior pretendió salvar a Eric, tras suponer que Josh le haría daño. Desde que partieron de Londres, defendió la honradez de su hermano y el comentario que le dirigió a Violet, hizo que ella se sintiera tranquila. Porque la señorita Evans, una vez que confirmó que no era la hija de un aristócrata, sino la de un médico, la miró con desprecio.

―No ha sido difícil conseguir la victoria. Además, la lluvia ha provocado una repentina huida. Seguro que, si hubiéramos permanecido más tiempo en el campo, alguien me habría superado ―respondió Josh al fin.

―Aun así, mereces un reconocimiento ―insistió Tricia.

―¿Qué hacéis aquí? ¿Por qué no estáis atendiendo a los demás? ―preguntó Eric a su hermana cuando apareció.

―Madre ha pedido que os recibiéramos en la entrada para informaros de que los invitados merodean por el interior de la casa ―explicó Hope tomándolo del brazo.

―¿Y? ―perseveró Eric.

―Y quiere que os dirijáis directamente hacia vuestras estancias para que os presentéis ante ellos con un aspecto respetable ―terminó de explicar la joven.

―Nuestra madre desea algo parecido ―le susurró Madeleine a Josephine―. Quiere que te recuerde que no se contentará con un cambio de ropa.

Elliot intentaba escuchar qué le decía Madeleine a su hermana, pero Tricia tiró de él y ambos se alejaron de los demás.

―¿Qué? ―murmuró confuso.

―Quiero explicarte qué ha sucedido entre tu amada y yo ―dijo señalando con la barbilla la espalda de Madeleine―. Tal como te prometí, desde que os fuisteis no me he apartado de ella.

―¿Y? ―preguntó curioso.

―La he conocido un poco más y me alegra confirmar que has elegido a una buena muchacha. Es encantadora, educada y posee un carácter muy noble. Aunque también he descubierto que, bajo esa apariencia, se esconde una mujer poderosa ―explicó.

―Eso ya lo sé ―contestó acariciándose la barbilla.

―Espero que no le hagas daño porque si lo intentas, no solo tendrás en tu contra a Josephine o a la señora Moore, sino también a mí ―aseveró.

―Mis intenciones son sinceras, Tricia. Jamás le haré daño ―declaró firme.

―En ese caso, insisto en que tengas cuidado con Violet. Como te hemos dicho, busca marido y, en cuanto descubra que Eric está enamorado de Josh, tú serás su único objetivo.

―No será la primera vez que me libro de los pérfidos planes de una arpía ―afirmó sereno.

―Supongo que no, pero Violet no se puede comparar con las demás. Cuenta con el apoyo de su madre y sospecho que buscarán la forma de acorralarte ―perseveró.

―No me dejaré atrapar ―aseguró con firmeza―. Pero dejemos de hablar de ellas, por favor. Lo único que me interesa y preocupa es hallar un momento para hablar con Madeleine. ¿Has podido averiguar cuál será su respuesta?

―No. Como comprenderás, no he creído oportuno tratar ese tema cuando se supone que no sé cuáles son tus intenciones hacia Madeleine. Lo único que he hecho, es seguir todos los puntos que ayer acordamos ―expresó dando pasos muy pequeños, intentando alejarse de las hermanas Moore que caminaban delante de ellos.

―¿Qué has hecho, Tricia? ―preguntó frenando el paso―. ¿Debo huir de Brighton?

―¡Para nada! ―respondió con una enorme sonrisa―. ¿La has mirado bien? ¿No te ha parecido que está más hermosa que nunca? ―Tricia esperó las respuestas, pero Elliot estaba tan aterrado que no era capaz de dárselas―. Cuando os fuisteis, decidí acudir a su dormitorio para que me acompañara a desayunar.

―¿Y?

―Y como no me respondía, entré y la encontré en el baño, dentro de la tina.

―¡Dios Santo, Tricia! ―exclamó escandalizado.

―No te preocupes, Elliot. A ella no le molestó que la encontrase… de esa manera ―aclaró divertida―. Cuando nos reunimos en su alcoba, la aconsejé sobre qué vestido debía ponerse y cómo debía peinarse.

―Conociéndote como lo hago, deduzco que no tuvo otra alternativa salvo la de aceptar tus consejos ―masculló él.

―Sí ―admitió sonriendo―. Pero reconoce que he obrado bien. Si llega a presentarse ante Margaret o a Violet con otro atuendo, se habría sentido inferior a ellas.

―¿Margaret? ―espetó, reanudando la marcha.

―La hija del matrimonio Bason. Pero ella no supone ningún problema para ti ―afirmó mirando de nuevo a las hermanas Moore. Cuando descubrieron que Josephine corría hacia el interior de la vivienda, todos se preocuparon.

―¿Qué le ocurre? ¿Qué le has dicho? ¿Ha sucedido algo importante mientras hemos estado fuera? ―preguntó Eric a Madeleine al ver a su amada alejarse de aquella forma.

―No le he dicho nada grave, aunque para ella será una tragedia y un suplicio ―respondió.

―¿Una tragedia? ―espetó Tricia.

Una vez que todos se pararon para hablar sobre lo ocurrido a Josephine, aprovechó el momento para soltarse de su hermano y caminar hacia los Sheiton. ¿No buscaba Elliot un instante a solas con Madeleine? Pues su deseo acababa de ser concedido. Sin embargo, Elliot no se movió hacia Madeleine, como ella había pensado. Se quedó inmóvil, como si las dudas le impidieran moverse. Tricia lo miró y frunció el ceño. ¿Desde cuándo Elliot se comportaba tan inseguro? ¿El amor provocaba debilidad?

―Solo acabo de recordarle que debe ponerse un vestido para el almuerzo ―contestó Madeleine dando un paso hacia delante, intentando poner cierta distancia entre Manners y ella.

―Elliot ―intervino Tricia al comprender que su plan no terminaría tal como esperaba―, he de entrar para buscar a nuestra madre. Creo que tiene la intención de regañarme de nuevo por el comentario que hice a Violet. Por ese motivo, pienso que no sería apropiado que entremos juntos. No quiero que sufras por mi culpa.

―Tricia… ―le advirtió.

―De hecho, pienso que sería más acertado que Hope y Eric ocupen tu lugar ―explicó la muchacha mientras se colocaba entre los dos Sheiton y les agarraba del brazo.

―¿Por qué actúas de esta manera, Tricia? ¿Qué planeas? ―preguntó Hope al borde de un ataque de nervios.

―Nada, te lo aseguro. Lo único que pretendo es evitar una reprimenda. Si mi madre le ha comentado a mi padre qué ha ocurrido durante la llegada de Violet, no saldré de la habitación en un par de días ―perseveró al tiempo que tiraba de ellos hacia la entrada del hogar.

―Hasta donde yo puedo recordar, tu padre jamás te ha castigado ―manifestó Eric confuso―. ¿Por qué iba a hacerlo ahora?

―Porque le he dicho a Violet que parecía un elefante dentro de un jarrón ―confesó antes de mirar por encima de su hombro y confirmar con alegría que Elliot al fin extendía un brazo hacia Madeleine.

XIV

Elliot se quedó paralizado mientras observaba cómo su hermana arrastraba a Hope y a Eric hacia la vivienda. ¿Cómo se le había ocurrido aquella locura? ¿No era capaz de entender que dejarlos solos era una malísima idea? Preocupado por la reacción de Madeleine, la miró expectante cuando los tres accedieron al interior. Si no decía algo que la relajase, comenzaría a gritar. Sin embargo, el nerviosismo que padecía desapareció al ver que ella ni corría ni chillaba. La inesperada actitud de la muchacha le aportó la confianza suficiente para ofrecerle un brazo.

―Te pido disculpas por la emboscada que ha ideado Tricia. Te juro por mi vida que no se lo he pedido. Ella misma ha decidido hacerla y, cuando se propone una cosa, no para hasta conseguirla ―explicó sosteniendo el brazo en el aire.

―Le creo ―respondió aceptando con timidez su ofrecimiento―. Al menos sé que en eso no me engaña.

―Soy muy sincero contigo, Madeleine ―respondió acercándose más a ella, como si tuviera que apoyarse en él para caminar.

Aunque la verdad era que no lo necesitaba, porque Madeleine sentía una increíble entereza. Y no le agradó comprender que esta solo aparecía cuando Elliot estaba a su lado. Giró el rostro y lo contempló mientras notaba cómo ese extraño poder recorría su cuerpo. Quizá Morgana no había errado en su elección, como ella creyó. Tal vez su intención era unirla al único hombre que le aportaba seguridad y fuerza. Era cierto que su padre le ofrecía confort y aliviaba todas sus inquietudes. Sin embargo, Elliot no solo las calmaba, sino que añadía una tremenda confianza en sí misma. Lo confirmó durante esa mañana, antes de que regresara de la caza. A pesar de sentirse protegida por Hope y Tricia, no cesaba de pensar en cuándo podría regresar a su alcoba para no tener que enfrentarse a la convivencia con los invitados. Pero ahora, a su lado, no sentía temor. Al contrario, podía permanecer frente a ellos y desafiar cualquier problema. Aunque el primer contratiempo que debía superar era responderle a la pregunta. Una que seguía sin respuesta.

―Si quieres, para eliminar este embarazoso momento entre nosotros, podrías explicarme qué ha sucedido entre mi hermana y la señorita Evans. Deduzco que, si es cierto que nuestra madre pretende castigarla, no habrá sido muy considerada con la joven ―expuso Elliot para romper el silencio mientras se dirigían hacia la entrada principal.

―No voy a decir nada que perjudique a Tricia, si es lo que pretende ―comentó Madeleine con tono protector.

―¡Que Dios me libre de cometer solemne estupidez! ―exclamó feliz al observar que la relación entre ellas era mejor de lo que esperaba―. Solo se trata de curiosidad ―añadió sonriendo.

―En ese caso, le diré que la opinión de su hermana fue correcta. La señorita Evans no podía respirar debido a la presión de su corsé y ella le sugirió que debía explicarle a la modista que su complexión física no corresponde a la de una niña de seis años.

―¿Le sugirió o le ordenó? ―espetó enarcando una ceja y disminuyendo la velocidad de sus pasos.

―Elija la opción que más le guste ―respondió Madeleine consciente de que intentaba alargar el tiempo entre ellos. Pero no se opuso a esa decisión. Al contrario, la aceptó con más ganas de las que quería admitir.

―Tricia es una joven bastante peculiar ―reflexionó mirando hacia la puerta―. Pero posee un corazón tan grande que no entiendo cómo puede caberle en un torso tan pequeño.

―Interpreto, por sus palabras, que el cariño que le profesa su hermana es recíproco.

―¿No quieres a las tuyas? ―espetó volviéndose hacia ella.

―Con locura ―aseguró.

―Eso mismo siento yo por las mías. Aunque te ruego que esta confesión se quede entre nosotros porque si Tricia lo descubre, se convertirá en una piedra en mi zapato.

El comentario de Elliot le provocó una pequeña risotada. Nunca imaginó que un hombre como él, tan seguro de sí mismo, temiera las repercusiones que tendría su afecto hacia la pequeña de los Rutland. Aunque después de conocer el carácter de la chiquilla, Madeleine no dudó en que lo pondría en un sinfín de aprietos.

―Le prometo que su secreto está a salvo, milord ―dijo cuando dejó de reír.

Durante un segundo, Elliot quiso volver a pedirle que lo llamara por su nombre, pero desechó esa idea al deducir que ella se pondría tensa ante la presión. Lo mejor era que no mencionara el tema y esperar a que Madeleine estuviese preparada para hacerlo sin suplicárselo.

―Al llegar, no me pareció correcto decirte que estás preciosa, pero ahora que nadie nos escucha, necesito confesarte que me has dejado sin aliento ―comentó, rezando para que ese elogio no la asustara.

―Gracias ―respondió sonrojándose―. Pero he de informarle que es obra de su hermana. Esta mañana apareció en mi alcoba para que la acompañara a desayunar. Antes de hacerlo, ella misma eligió el vestido que debía ponerme y el peinado.

―Siento si el atrevido comportamiento de Tricia te causó molestias.

―¡Al contrario! Me agradó la familiaridad con la que me trató. Me hizo sentir tranquila y confiada ―declaró.

―Me alegra saberlo ―respondió Elliot parándose frente a la puerta de la entrada―. Al igual que me agrada poder mantener una conversación contigo sin pensar en cuándo saldrás corriendo.

―No lo hago porque, hasta el momento, hemos dialogado sobre temas que no me incomodan ―respondió volviéndose hacia él.

―¿Te apetece seguir charlando sobre temas que no te provocan espanto o quieres dar por zanjado el encuentro? ―se atrevió a preguntarle.

―Por si no lo recuerda, su madre insiste en que debe arreglarse antes de saludar a los invitados. Si continuamos esta conversación, tardará en hacer aquello que le han pedido.

―¿Pretendes evitar que me regañen o seguir a mi lado? ―preguntó con una mezcla de recelo e ironía.

―Si evita cumplir esa orden, quien saldrá perjudicada será su hermana ―aseveró con firmeza.

―Si te prometo que Tricia no correrá peligro, ¿querrás prolongar esta pacífica conversación? ―insistió.

¿Qué debía hacer? ¿Qué opción era la correcta? Madeleine miró hacia el interior de la vivienda, como si allí encontrase la solución. Tal vez la obtuvo, porque en el instante que escuchó la voz de Violet muy cerca de donde se encontraban, en su mente oyó un fuerte sí.

―Supongo que desea continuar esta charla porque necesita conocer la respuesta que me pidió ayer ―dijo mientras se soltaba del brazo.

―En realidad, no la quiero. Durante las horas que he permanecido en el campo, he pensado mucho sobre la pregunta ―manifestó dando un ligero paso hacia su lado izquierdo.

―¿No desea averiguar qué he decidido? ―soltó Madeleine con una mezcla de confusión y rabia. Pues determinó que, tras conocer que había más jóvenes en la casa, su interés por ella había finalizado.

―No la quiero escuchar por el momento ―comentó mirándola―. He considerado que una decisión tan importante para ambos no debe tomarse con rapidez. Además, deseo mostrarte quién soy y qué puedo ofrecerte, antes de saberla.

―Si piensa que me interesa todo aquello que logrará en el futuro, está muy confundido. Los Moore no miramos si los bolsillos de la gente que tratamos están llenos. Nuestro único interés es conocer qué guardan en sus corazones ―dijo altiva.

―Me satisface saber que no te importará vivir como una mendiga si no consigo convertirme en un buen arquitecto. Sin embargo, no me refería a eso. Quiero enseñarte lo que guardo en mi interior, Madeleine. Una vez que lo descubras, actuarás de acuerdo a tus sentimientos, si llegas a tenerlos ―manifestó tras poner sus manos en la espalda―. Te prometo que, si continuamos esta charla, no habrá obligaciones entre nosotros, ni buscaré un momento para robarte un beso. Desde ahora en adelante, tú serás quien dirija esta relación.

Si en aquel instante hubiera pasado un caballo volando sobre sus cabezas, ella no habría reparado en semejante milagro. Todos sus sentidos, todos sus pensamientos estaban fijos en Elliot. ¿Era sincero o se trataba de una de sus tretas para conseguirla? Cuando intentó decantarse por la opción más sensata, volvió a escuchar la voz de Violet.

―Acepto charlar con usted ―dijo tras pensar en que lo más conveniente era alejarlo por un tiempo de las garras de la señorita Evans―. Si es cierto que no intentará…

No pudo seguir hablando porque Elliot la cogió de una mano, la giró hacia la izquierda y corrieron hacia algún lugar de la vivienda. Mientras sus pies se movían para no tropezar, Madeleine se odió por haber dado alas al diablo. Pero lo había hecho tras anunciarle que pretendía tratarla de manera correcta. ¿Cómo podía ser tan tonta? ¡Un libertino jamás cambiaba!

―Siento haberte arrastrado hasta aquí ―se disculpó Elliot tras llevarla hacia el jardín posterior, uno que solo visitaban Federith y Anais durante las tardes de sol.

―¡Me ha prometido que no me obligaría a nada! ―tronó enfadada mientras se soltaba de su mano.

―Tranquila, Madeleine. No voy a hacer nada que no desees. Pero creo que este es un buen lugar para conversar sin interrupciones. Si continuábamos parados frente a la entrada de la vivienda, alguien podría aparecer y llegar a la conclusión de que mantenemos una relación clandestina.

―¿Y no pensarán eso mismo si nos encuentran aquí? ―continuó en voz alta.

―Nadie aparecerá, te lo prometo ―aseguró caminando hacia el interior del jardín―. ¿Me acompañas o te marchas? ―le ofreció.

Mientras recobraba el aliento y su corazón latía con normalidad, su mente pensaba en qué decisión escoger. Le apetecía seguir a su lado, charlar un poco más y descubrir esa personalidad desconocida de Elliot. Pero las dudas sobre si su decisión era correcta continuaban alterándola. Miró a su alrededor, buscando una posible salida por si deseaba huir en algún momento. Le resultaría difícil hacerlo porque el jardín era una pequeña fortaleza y, salvo la zona por la que habían entrado, todo lo demás estaba cercado por una alta pared de piedra.

―¿Está seguro de que nadie nos encontrará? ―insistió en confirmar.

―Sí ―respondió rotundo.

―¿Por qué?

―Porque este es el jardín privado de Federith y Anais y ahora mismo están muy ocupados atendiendo a sus invitados ―explicó antes de seguir caminando hacia delante.

Madeleine se quedó reflexionando durante unos segundos. Tiempo que empleó para sopesar todas las cosas buenas y malas que conllevarían estar allí con Elliot. Había muchas, tanto de unas como de la otras. ¿Por qué todo le resultaba tan difícil?

―Puedes quedarte ahí, si te sientes más segura ―comentó al volverse y encontrársela en el mismo lugar en el que la había dejado―. El único inconveniente que encuentro en mantenernos tan alejados es que tendré que hablar en voz alta y, debido a eso, no puedo asegurarte de que alguien desee averiguar quién grita y el motivo por el que lo hace.

―Estoy pensando ―masculló Madeleine.

―En ese caso, me mantendré en silencio hasta que tomes una decisión ―expuso antes de darle la espalda y continuar su camino.

La vida era más fácil cuando aceptaba los consejos de sus padres y vivía bajo su protección. Pero estaba segura de que esa plácida época había terminado y que se enfrentaba a una en la que debía ser fuerte y determinar qué hacer a cada instante. Eso le resultaba angustioso porque nunca sabría si había tomado la decisión correcta hasta que fuera demasiado tarde. Tras respirar hondo, para ofrecer algo de sosiego a su mente, dio un paso hacia delante y se paró. Luego, se aventuró a dar otro y otro más. Cuando descubrió que el sol seguía brillando y que no ocurría ninguna catástrofe, avanzó sin pararse hasta que se colocó a su lado.

―Gracias por darme una oportunidad ―dijo al volverse hacia ella.

Madeleine supo que sus palabras eran sinceras al observar cierta serenidad en su rostro. Por primera vez, desde que lo conoció, no había en su cara signos de deseos impuros hacia ella, sino de moderación. Parecía que iba a cumplir su promesa de mostrarle quién era en realidad.

―¿De qué quiere que hablemos? ―preguntó impaciente.

―¿Qué te parece comenzar esta tranquila charla por el principio?

―Si pretende conocer todo lo que he hecho desde que nací, no necesitaré más de diez segundos ―contestó.

―¿Tan poco has vivido, Madeleine? ―espetó curioso.

―He vivido lo que deseaba ―expuso, porque si él guardaba secretos, ella también. ¿Cómo podía explicar que antes de que apareciera en su vida tocaba con sus manos a las personas y descubría qué ocultaban sus almas? No. Rotundamente su don debía seguir escondido porque si lo mencionaba, pensaría que su timidez era causada por una locura.

―¿Siempre has querido estar alejada del mundo y bajo la protección de tu familia? ―soltó con asombro―. ¿Nunca te ha apetecido salir de tu hogar sin la presencia de una persona y buscar cosas o lugares que te provocasen emociones excitantes?

―No. Como bien sabe, las únicas emociones excitantes que he tenido han aparecido tras conocerlo ―aseguró sin dejar de mirarlo.

―No sé si sentirme orgulloso o maldecirme ―respondió al tiempo que sus labios se extendían para ofrecer una tímida sonrisa.

―Creo que maldecirse es lo más apropiado en este caso ―contestó tras esquivarlo y avanzar en primera posición por aquel pequeño pasillo de tierra.

A ambos lados, el terreno estaba repleto de flores. Pensó en Elizabeth, en lo feliz que se sentiría en aquel lugar. Luego pensó en Josephine y frunció el ceño. Mucho se temía que su melliza llevaría hasta allí a Galeón para que se alimentara como un rey.

―Deduzco entonces que estaba en lo cierto ―apuntó caminando detrás de ella.

―¿Sobre qué? ―espetó sin mirarlo.

―Sobre el señor Wembley.

―Sabe de sobra que no era real ―admitió girándose hacia él―. Tuve que inventármelo para que me dejase en paz ―añadió enfadada.

―Vuelvo a pedirte perdón por mi inapropiado comportamiento ―respondió borrando de un plumazo la sonrisa que había mantenido.

―Y yo vuelvo a perdonarlo ―respondió volviéndose de nuevo―. Pero no me ha traído hasta aquí para seguir expiando sus pecados, milord. Ha prometido enseñarme la parte de usted que nadie conoce.

―Cierto. Aunque me hubiera gustado saber más cosas de ti antes de comenzar ―apuntó serio.

―No tengo nada interesante, ya se lo he dicho ―perseveró.

―En ese caso, haré un pequeño resumen de mi vida. No quiero que esta conversación se convierta en un monólogo, ni ensalzar mi ego ―apuntó con ironía.

―El segundo objetivo no podrá cumplirlo, milord. Su ego es tan grande como un continente ―respondió con mofa.

Ese comentario no lo hirió, sino que lo divirtió tanto que soltó una carcajada. Tricia estaba en lo cierto, bajo aquella apariencia angelical se escondía un pequeño demonio. Eso le agradó y encantó a partes iguales. Nunca había soñado con el carácter de su futura esposa, pero ahora, al saber quién lo acompañaría el resto de su vida, le resultaba maravilloso que actuara como una damisela en apuros y que, de repente, se transformara en una guerrera. Tal como dedujo, había muchas similitudes entre ella y Josephine.

―En ese caso, mi querida Madeleine, hablaré de mí mismo. Puedes interrumpirme cuando quieras, por el motivo que sea ―explicó sin dejar de mirarla.

―Le aseguro que lo haré ―contestó parándose frente a la muralla, porque habían llegado al final del jardín. Miró a ambos lados, buscando una zona donde poder tomar asiento. Cuando halló un pequeño banco de madera, no se lo pensó y caminó hacia él―. Adelante, estoy ansiosa por conocer sus secretos ―dijo cuando se sentó.

Elliot se paró delante de ella, quitándole los rayos de sol que se dirigían hacia su rostro. Deseó apartarse y seguir contemplando aquel hermoso semblante iluminado por la cálida luz, pero se quedó inmóvil. No quería que Madeleine lo mirara con los ojos entornados porque no sabría cuánto le agradaría o le desagradaría aquello que le contaba. Lentamente y con disimulo, se fijó en el vestido que había elegido Tricia para ella. Sus hombros estaban desnudos, al igual que su cuello. El escote, a pesar de que no ser muy grande, mostraba el empiece de un generoso busto. Elliot deseó apartar la mirada de aquella piel tersa, blanca y perfecta. Pero no era capaz de hacerlo. Sus ojos luchaban por seguir clavados en su cuerpo, estudiándolo hasta que pudieran conocer dónde se hallaba su último lunar. De repente, algo llamó su atención y estos se dirigieron hacia el cuello, justo en la zona donde debía estar la marca de sus dientes. ¿Por qué no estaba? ¿Qué tipo de crema había usado para eliminarla con tanta rapidez?

―¿Milord? ―preguntó Madeleine bastante inquieta por ese silencio y por cómo la observaba.

―Mi vida, a diferencia de la tuya, siempre ha sido muy emocionante ―comenzó a narrar después de aclararse la voz―. No recuerdo un día que pudiera disfrutar de un par de horas de calma. Si no la interrumpían mis hermanas, lo hacían mis padres o quienes me rodeaban. Sin embargo, admito que ese estado de agitación ha hecho que valore mis escasos momentos tranquilos.

―Un hombre como usted aborrecerá la tranquilidad. Puede que le satisfaga durante un tiempo, pero se aburrirá y volverá a las andadas ―replicó ella.

―¿Por qué lo admites con tanta seguridad? ―dijo enfadado.

―Porque, a pesar de no haber experimentado ciertos aspectos de la vida, soy muy suspicaz y puedo entenderlos ―respondió soberbia.

―Supongo que tus palabras van dirigidas hacia mi pasado. ¿Eso es lo que te preocupa, Madeleine? ¿No confías en que pueda serte fiel? ―espetó enderezando la espalda, como si acabara de sentir un latigazo en esta.

―Solo le aclaro que, quienes poseen una vida llena de sobresaltos, no se acostumbran a la calma. Necesitan seguir sintiendo esa excitación para poder levantarse de su lecho. Supongo que, si se trata de uno distinto cada mañana o cada anochecer, le resultará más satisfactorio ―dijo con sarcasmo.

―Estás muy equivocada, Madeleine. Mis juramentos son eternos y si prometo fidelidad a una persona, la cumpliré hasta la muerte ―aseveró con firmeza―. Una vez que me conozcas, una vez que mis sentimientos sean correspondidos, mis ojos no se fijarán en otra mujer que no seas tú. Mis manos no anhelarán tocar el cuerpo de otra mujer salvo el tuyo. Mis labios no buscarán el sabor de otra boca que no sea la tuya. Y cada día, cuando abra los ojos, lo único que desearé es tenerte a mi lado, abrazarte, sentir tu calor, respirar tu perfume y dar gracias a la vida por la felicidad que tendremos. Indudablemente, no será siempre en el mismo lecho. Porque si consigo convertirme en un buen arquitecto, tendrás que recorrer el mundo a mi lado. Nos convertiremos en un matrimonio nómada ―continuó serio.

XV

No sabía qué decir porque se quedó sin palabras al escucharlo. ¿Daba por hecho que ella lo aceptaría sin importarle su pasado o el desastroso futuro que tendrían? Presa de la ira, sus mejillas se sonrojaron, apretó los puños y notó cómo el poder que le aportaba Elliot, cuando estaba cerca, quemaba sus entrañas. Se levantó de un salto y lo miró desafiante. En unos instantes su mente recobró la memoria y miles de frases horribles aparecieron en esta.

―¡Es usted un cretino! ¡Y un mentiroso! ―bramó notando cómo los músculos de su cuerpo se tensaban igual que las cuerdas de alambre de un piano.

―¿Por qué? ―preguntó Elliot tan desconcertado que no era consciente de si aún respiraba.

―Es un cretino porque sabe que nunca cambiará, que esa vida idílica no será real ―aseguró sin mermar su ira―. También es un mentiroso porque me prometió que solo hablaríamos de temas que no me alterasen y, como puede observar, no estoy alterada… ¡Estoy colérica! ―añadió gritando.

―Madeleine, por favor, relájate. No he pretendido incomodarte ni enfadarte. Tampoco te he engañado y solo he mencionado ese tema porque tú misma lo iniciaste.

―¿Yo? ―tronó―. ¡Qué fácil le resulta culpar a los demás de sus propias decisiones! ―alegó tras darle un achuchón y apartarlo de su lado.

―Madeleine, no te marches. No huyas de mí. Hablemos de nuevo ―perseveró.

―¡No hay nada de qué hablar! ―continuó gritando al tiempo que se alejaba.

―¿Te separas de mí porque te ha sorprendido mi sinceridad o la decisión que podrías tomar?

―¿Mi decisión? ―preguntó volviéndose hacia él. Si en aquel instante hubiera tenido una espada de Josh, aunque no sabía cómo usarla, habría hecho todo lo posible para cortar en mil pedazos aquel enorme y fuerte cuerpo.

―Sí, tu decisión ―afirmó―. Porque si admites que mis sentimientos son sinceros y que puedo ofrecerte la fidelidad que buscas, no tendrás argumentos para seguir negándote al amor que ambos sentimos.

―Su ego no es tan grande como un continente, ¡abarca todos los que hay en este mundo! ―clamó antes de girarse y caminar hacia la salida pisando la tierra con fuerza.

―No todo lo que han dicho de mí es cierto ―comentó con la esperanza de que lo escuchase.

―Y sigue culpando a los demás de sus errores ―masculló sin dejar de andar.

―Puedes preguntarle a tu padre. Él sabe que tengo razón ―prosiguió sin moverse.

―¿Cómo se atreve a nombrar a mi padre? ¡Antes de hacerlo debería lavar su sucia boca con jabón! ―bramó al volverse y mirarlo.

―Porque él te confirmará mi sinceridad ―reiteró.

―¡Mi padre no hará nada para beneficiarlo! ―tronó―. ¡Es el hombre más sensato, bueno y fiel que existe en la tierra!

―¿Tienes miedo, Madeleine? ―le retó.

―¿A qué voy a tener miedo, milord? ―respondió enderezando la espalda.

―A confirmar que estás equivocada y que yo te ofrezco la verdad ―mantuvo.

―En usted, no cabe verdad alguna ―soltó al tiempo que sus ojos dejaban de ser verdes y se volvían tan rojos como los pétalos de los rosales que había plantados en el jardín.

―Supongamos que tienes razón y que soy un mentiroso. En ese caso, no deberías dudar sobre preguntarle a tu padre por la señorita Diane ―indicó notando cómo su corazón latía tan fuerte que lo percibía en la garganta―. Si te atreves a hacerlo, confirmarás que no todos los rumores son ciertos.

―¡Jamás haré tal estupidez! ―clamó retomando el camino hacia la salida.

―¡Hazlo, te lo suplico! ―insistió mientras daba largos pasos hacia ella―. Cuando obtengas su respuesta, confirmarás que no te miento. ¡Solo he estado con tres viudas, Madeleine! ¡Todo lo demás, son invenciones de la gente! ―gritó desesperado.

―¡Váyase al infierno! ―chilló antes de levantar la falda de su vestido y correr hacia la vivienda.

¿Cómo había sido tan tonta de creer que él no buscaría la manera de engatusarla? Y para aumentar su resquemor, le pidió que hablara con su padre de una mujer. ¿Por qué lo había hecho? ¿Quién diablos era Diane? ¿Buscaba una manera de romper su relación con el único hombre en quien confiaba? Sí, ese era su plan. Elliot intentaba separarla de él a través de calumnias porque tenía la certeza de que, sin la protección de su familia, caería rendida en sus brazos. ¡Pues no lo iba a conseguir! Lo único que había logrado, después de mencionar una estupidez tan grande, fue el efecto contrario. Se mantendría tan cerca de su padre que solo se apartaría para dirigirse a su alcoba.

Enfadada y con unas ganas tremendas de llamar a Josephine y pedirle que la enseñara utilizar todas las armas que le había regalado Eric, corrió hacia la puerta de la entrada, la abrió de golpe y dio varios pasos hacia delante sin reparar en la enorme figura que permanecía inmóvil, observando la armadura y meditando sobre qué invitado tendría que ponérsela para protegerse de la ira de Josephine. Madeleine solo supo de su existencia cuando su cabeza chocó contra su dura espalda. En ese instante, saltó hacia atrás y miró hacia la persona con quien había tropezado. Esta, sorprendida por el impacto, se giró hacia ella con rapidez. Cuando se quedaron frente a frente, cuando sus miradas se encontraron y ella observó aquel fiero rostro, deseó gritar de miedo.

―Veo que mi mañana de sobresaltos no ha terminado ―dijo el hombre observándola de arriba abajo―. ¿Quién eres tú? Te lo pregunto porque no quiero cometer el error de confundirte con una criada o suponer que, bajo ese vestido, se esconde un muchacho.

―Lo… lo… lo ―intentó decir Madeleine agachando la cabeza.

―¿Quieres decir, lo siento? Son dos palabras muy sencillas y que debes expresar después de golpearme por la espalda.

―¡Westlin! ―clamó Elliot al ver que Marcus estaba frente a Madeleine. Su rabia alcanzó límites insospechados cuando descubrió que ella mantenía el rostro agachado. Tal como la conocía, debía estar a punto de entrar en pánico―. ¡Apártate de ella ahora mismo!

―Ni le he impedido el paso ni la he tocado, Manners ―respondió con rapidez―. Ha sido ella quien no me ha visto al entrar y quien me ha golpeado. Por cierto, ¿cómo se encuentra? ¿Le duele la cabeza? ―preguntó tras apartar la mirada de Elliot y fijarla en ella.

―Me encuentro bien ―respondió antes de mirar a Elliot por encima de su hombro. Cuando descubrió que daba un paso hacia delante, ella también lo hizo. Lo que redujo su distancia con aquel hombre.

―¿Corre peligro, señorita…?

―Moore. Soy Madeleine Moore ―contestó tras encontrar el valor necesario para levantar el rostro y volver a mirar aquellos profundos ojos negros.

―¿Es usted hermana de Josephine? ―soltó con una mezcla de asombro y diversión.

―Soy su melliza. ¿La conoce? ―dijo al tiempo que notaba cómo su cuerpo se relajaba. Pues sabía que si conocía a Josephine actuaría con educación para no obtener un buen escarmiento por su parte.

―Sí, hemos tenido el placer de conocernos hace unos minutos en lo alto de esta misma escalera ―afirmó con una enorme sonrisa―. ¿Puedo preguntarle de quiénes han heredado el carácter salvaje? Me muero de curiosidad por saberlo.

―¡Westlin! ―volvió a gritar Elliot bajo el dintel de la puerta.

―Pero deduzco, por la dramática actuación que nos ofrece el joven Manners, que no es el momento adecuado para charlar sobre el tema. Sin embargo, estoy dispuesto a hacerlo en otro momento. Si a usted le parece bien.

―Sí ―respondió con rapidez para librarse de aquella situación tan bochornosa.

―En ese caso, señorita Moore, tenemos una charla pendiente ―comentó apartándose hacia un lado.

―La tenemos. Buenas tardes, milord ―añadió haciendo una reverencia. Luego, volvió a levantarse las faldas del vestido y subió las escaleras sin mirar atrás.

Cuando Madeleine se encontraba en mitad de la escalera, Elliot accedió al interior sin apartar los ojos de su figura. De nuevo se había creado entre ellos un distanciamiento y mucho se temía que sería el último. Enfadado por cómo había terminado lo que imaginó que sería un buen momento para que ambos se conocieran, apartó los ojos de ella y los fijó en Westlin.

―Veo que no todas las mujeres aceptan su estimada compañía ―dijo Westlin antes de alargar los labios para exhibir una amplia e irónica sonrisa.

―Le advierto que no es un buen momento para burlarse de lo que ha sucedido ―respondió colocándose frente a él.

A pesar de que Marcus era más alto, no se sintió amedrentado. Se hallaba en un estado tan demencial y desesperado, que no dudaría en arrancarle la cabeza si insistía en divertirse a su costa.

―Es una lástima, porque ahora mismo puedo enumerar más de diez cosas divertidas al respecto ―respondió sin borrar la risa de su rostro.

―No lo haga ―comentó mirándolo fijamente.

―¿Puedo, al menos, saber el motivo por el que la señorita Moore huía de usted? Porque ha de darme una buena explicación si no quiere que me reúna con su padre y le informe de lo ocurrido ―continuó hablando muy sereno.

―Es un tema que no le incumbe ―masculló Elliot dando un paso hacia atrás.

―El honor y la protección de una joven es un tema que puede interesarme ―insistió Westlin.

―¿A usted? ―preguntó enarcando una ceja.

―No pretenda mencionar algo que no sabe ―dijo Marcus apretando la mandíbula.

―Lo mismo le digo, Westlin ―expresó antes de retirarse y dirigirse hacia la escalera. Pero antes de pisar el primer peldaño, se giró hacia Marcus y le dijo―: Si quiere vivir una estancia tranquila durante los días que permanezca bajo esta vivienda, le aconsejo que no se acerque a ella.

―Por si no lo recuerda, la señorita Moore y yo tenemos una conversación pendiente.

―Olvídela. Si intenta hablarle o crear una relación amistosa, juro por mi honor que lo mataré ―comentó Elliot dándole la espalda.

―No es la primera persona que desea hacerlo desde que he llegado a Sheiton, Manners. Así que póngase a la cola ―respondió antes de caminar hacia la salida.

―Yo no soy como los demás, Westlin ―indicó antes de que Marcus saliera al exterior. A continuación, miró hacia lo alto de la escalera y subió con tranquilidad. La idea de marcharse quedaba descartada después de saber que el marqués de Westlin, o el ladrón de prometidas, se quedaría en Sheiton.

¿Qué diablos ocurría en aquel lugar? Marcus no entendía nada. Supuestamente, aquello sería una aburrida reunión familiar donde se celebraría el cumpleaños del hijo de barón. Sin embargo, ya no estaba muy seguro de que pudieran llevar a cabo aquel simple propósito sin que alguien saliera herido.

―Céntrate solo en el objetivo que te ha traído hasta aquí. En cuanto Federith y los demás hallen la manera de encarcelar a esos criminales, podrás marcharte a Escocia y averiguar dónde diablos se ha escondido ―se dijo mientras caminaba hacia los establos para asegurarse de que su caballo había sido atendido correctamente.

XVI

Madeleine corrió por el largo pasillo como si el mismísimo diablo la persiguiera. Quería encerrarse en su alcoba y, una vez dentro, no saldría de ella hasta que su familia regresara a Londres. Se paró frente a la puerta de la habitación y se quedó allí hasta que su respiración se volvió serena. Extendió la mano derecha hacia el pomo y se enfadó al ver que esta temblaba. ¿Cómo iba a relajarse después de todo lo que había sucedido? En menos de veinte minutos había gritado, insultado y mandado al infierno a Elliot. Y luego, para seguir añadiendo momentos incómodos a su vida, tropezó con aquel gigante de rostro fiero. ¡Santa Morgana! ¿Cómo se le había ocurrido pedirle vivir emociones? ¿Por qué ella se las concedía de golpe? ¿No podía hacerlo de manera prolongada para que pudiera acostumbrarse a ellas? Se giró y colocó la espalda sobre la puerta. Cerró los ojos y buscó en su mente instantes buenos, tranquilos y felices, de esos que ya no tenía. Pero no los halló, parecía que estos se habían eliminado de su cabeza desde que quiso vivir todo aquello que no había tenido.

―¿Qué haces ahí parada? ―le preguntó su padre después de salir de su habitación y encontrarla apoyada sobre la puerta―. ¿Tu madre está discutiendo con Josephine? ¿Por eso no te atreves a entrar?

―Eso mismo ―respondió dando un paso hacia delante―. ¿Qué hace usted aquí? ¿También huye de madre?

―En cierto modo ―dijo caminando hacia a ella―. Después de que Sophia obligue a Josephine a que se presente ante los demás luciendo un vestido, todo el mundo ha de correr si quiere mantenerse a salvo ―añadió dibujando una enorme sonrisa.

―Madre tiene razón. Josephine no ha de descuidar su imagen. Debe asumir que no se encuentra en nuestro hogar, sino en el de los barones y ha de tenerles respeto.

―Espero que lo entienda tal como lo haces tú ―dijo con un largo suspiro.

―Al menos madre no tendrá ningún motivo para enfadarse como usted. Se ha vestido muy elegante, como si fuera un acaudalado y respetable conde ―comentó al observar que había decidido ponerse uno de sus trajes nuevos.

―Era eso o sufrir un inesperado contratiempo. Con lo cual, me pareció más correcto seguir la orden de mi querida esposa a tener que explicar a nuestros anfitriones cómo he podido sufrir un terrible percance en su hogar ―aclaró divertido.

―¡Tienes prohibido hablar con él! ―gritó Sophia desde el interior de la alcoba, aunque la escucharon tan cerca, que ambos dieron un brinco.

―¡Dios santo! ―exclamó Randall abriendo los ojos―. ¿De quién se tratará? Porque nunca he oído a tu madre expresar un chillido semejante ni durante sus partos.

―¿Desea averiguarlo? ―espetó entornando los ojos, pues ella se moría de curiosidad por saber quién sería ese hombre con quien Josephine no podía hablar.

―¡No! ―dijo apartándose con rapidez de la puerta―. Si tu madre le ha prohibido a Josh entablar relación con una persona, imagínate que nos puede pasar si le preguntamos por los motivos que la ha llevado a ese veto. Es mejor actuar como si no supiéramos nada ―añadió tendiéndole un brazo―. ¿Te apetece acompañar a un viejo que huye de la ira de su amada esposa?

―Usted no es viejo, pero es cierto que huye ―dijo Madeleine tras aceptárselo.

―Confieso que soy culpable de ese hecho ―declaró dando el primer paso hacia delante―. Por cierto, ¿dónde has estado? Nadie sabía dónde te encontrabas, ni siquiera la cocinera te había visto desde el desayuno.

―He dado un paseo por el exterior de la casa. Necesitaba algo de paz después del revuelo que se formó con lady Tricia y la señorita Evans ―manifestó sin atreverse a mirarlo.

―¿Sola? ―espetó para confirmar aquello que ya temía.

―Sí.

―¿Encontraste esa paz? ―perseveró pese a que ya no le cabía ninguna duda de que le mentía. Sin embargo, actuó como si no la hubiese descubierto. Tras años de experiencia con el resto de sus hijas, sabía que, tarde o temprano, Madeleine terminaría confesando.

―No. Al contrario. Todo lo que he hallado en esta casa me produce temor. Quiero regresar a nuestro hogar y continuar con mi adorada rutina ―explicó sincera.

―Debes afrontar todo aquello que te produce miedo. Algún día, tu madre y yo no estaremos aquí y será más difícil para ti enfrentarte a los problemas de golpe. Es mejor hacerlo poco a poco ―le aconsejó.

―Pero todavía falta mucho tiempo para eso ―aseveró fijando sus ojos en el hall.

Respiró aliviada al descubrir que no había nadie frente a la entrada. ¿Qué habría pasado tras marcharse? Lo último que escuchó fue el tono rudo con el que Elliot se dirigió al desconocido. Westlin, se llamaba y, por la forma en que se trataron, supuso que pertenecía a la aristocracia, por eso se despidió de él llamándole milord. Al recordar que habían acordado mantener una charla, su cuerpo se tensó. ¿Cómo había tenido el coraje de aceptar su invitación? ¿Cuándo querría hacerla? ¿Estarían solos o con gente?

―Creo que los barones desean que todos nos reunamos en el tercer salón. Supongo que pretenden presentarnos a sus invitados. Por cierto, ¿qué ha ocurrido con la hija de Rutland? Habrá tenido que ser algo muy ocurrente porque a ti te ha alterado y tu madre tenía los ojos rojos de llorar y reír a la vez.

―Tricia es una joven muy impetuosa y ha obrado como tal ―respondió al tiempo que pisaban el primer peldaño.

―¿De manera correcta o incorrecta? ―insistió en saber.

―Simplemente a su manera ―declaró con una enorme sonrisa.

Pese a que deseaba apartarlas de su cabeza, mientras bajaban por la escalera, no podía olvidar las palabras de Elliot sobre la tal señorita Diane. ¿Debía preguntarle quién era? ¿Era necesario averiguar por qué la había nombrado en el momento más horrible entre ellos? «No todo lo que han dicho de mí es cierto». «Cuando obtengas su respuesta, confirmarás que no te miento», pensaba una y otra vez. Giró el rostro para observar a su padre. ¿Realmente quería saber si Elliot decía la verdad? ¿Qué cambiaría entre ellos? ¿Qué ocurriría entre su padre y ella si le mencionaba el nombre de Diane? Madeleine frunció el ceño al tiempo que apartó la mirada del semblante de su padre. No le iba a preguntar porque no quería saber nada. Tal como dedujo, el único propósito de Elliot era separarla de él con falacias.

―¿Qué te ocurre? ¿Por qué estás tan pensativa y callada? ―le preguntó Randall cuando tocaron el suelo del recibidor.

―No me sucede nada. Estoy bien, se lo prometo ―dijo tras inspirar hondo.

―Madeleine, no pretendas seguir engañándome porque sabes muy bien que no me gustan las mentiras. En nuestra familia siempre hemos sido sinceros, aunque la verdad nos haya dolido. Por eso, no quiero que tú comiences un camino que no nos aportará nada salvo daño ―comentó soltándola del brazo.

Ella se volvió hacia él y, antes de que Randall pudiera parpadear dos veces, se lanzó a sus brazos y comenzó a llorar. Su padre, como siempre, era capaz de comprender a sus hijas con tan solo mirarlas. Y se sintió mal por haberlo engañado, por las dudas que había en su cabeza y por todo lo que conllevaría saber la verdad. ¡Elliot la había envenado y la había convertido en una mala persona!

―Lo siento. Lo siento mucho ―balbuceó en mitad del llanto.

―¡Dios nos salve, Madeleine! ¿Qué ha ocurrido? ―comentó abrazándola―. Sea lo que sea, puedes contármelo, hija mía. Yo te ayudaré a resolver aquello que te perturba.

―¡No quiero ser una mala hija! ¡No quiero engañarlo! ¡No quiero preguntarle nada! ―sollozó en sus brazos y manchando con sus lágrimas aquella elegante chaqueta marrón.

―Mi niña bonita. Nunca serás una mala hija y si me cuentas qué ha pasado, la mentira que me has dicho la olvidaré ―intentó calmarla―. Puedes preguntarme todo lo que quieras, sabes que jamás me he negado a responder vuestras preguntas, a pesar de que muchas de ellas eran bastantes complicadas para un padre.

―Esta no es complicada, es horrible ―continuó diciendo con la frente apoyada sobre su pecho.

―¿Josephine ha hecho algo peligroso? ¿He de avisar a tu madre para que nos marchemos antes de ese almuerzo? ―perseveró en saber.

―No, padre. Josephine no ha tenido nada que ver ―contestó apartándose muy despacio de él. Con sus manos, eliminó las lágrimas de sus mejillas y lo miró. ¿Cómo iba a preguntarle aquella atrocidad? ¿Qué le respondería cuando le preguntase de dónde había obtenido la información?

―Si Josh no ha hecho nada, todo lo demás tiene solución ―aseveró tras cogerla de nuevo del brazo―. Ven, busquemos un lugar tranquilo donde poder hablar.

―¿Y si le molesta lo que va a escuchar?

―Lo único que puede molestarme en la vida es ver a mi esposa o a mis hijas llorar y no encontrar una solución para aliviarlas ―aseveró.

XVII

Juntos caminaron por el corredor de la derecha. Madeleine pensó que su padre buscaba la biblioteca o el despacho del barón, pero no fue así. Cuando accedieron a la sala que él denominó apropiada para conversar, casi se desmayó de la impresión. Aquel lugar no aportaba calma, sino pánico. Allí, una vez que la escuchara, podía matarla y descuartizar su cuerpo con mil armas diferentes. Parada en la entrada, observó, atónita, el interior de las siete anchas y largas vitrinas. Espadas, manguales, arcos, ballestas, lanzas, escudos, machetes, hachas, escopetas… Solo faltaba un enorme cañón para pensar que acababa de iniciarse una guerra y que su padre y ella serían los únicos soldados ingleses. Apartó la mirada de la terrible colección armamentística y la fijó en la única pared donde no las había. Sobre la moldura de madera trenzada que rodeaba la gran chimenea de piedra, colgaba una pintura que dejó a Madeleine más sorprendida, si eso fuera posible. En mitad de un hermoso paisaje campestre se encontraban dos caballos con sus respectivos jinetes. El primer animal era blanco y lo montaba la figura de Eric. El segundo se parecía a Galeón y era la imagen de Josephine quien se hallaba sobre él.

―Acabo de resolver una de mis tantas dudas ―dijo Madeleine dejándose guiar por su padre.

―¿Cuál? ―preguntó dirigiéndola hacia el sillón situado frente a la lumbre.

―Dónde tiene pensado Eric vivir con Josephine ―contestó. Una vez que estuvo frente al sofá, se sentó muy despacio.

―Sheiton Hall es el lugar idóneo para ella ―admitió Randall dando unos cortos pasos hacia atrás.

Mientras Madeleine se acomodaba y se relajaba, él desabrochó los botones de su chaqueta. A continuación, se quitó las gafas y limpió los cristales con el pañuelo que sacó de un bolsillo de su pantalón. Pretendía ralentizar el tiempo para que su hija encontrara la fuerza necesaria y comenzara la charla.

―Le ruego que me perdone. No debí preocuparle tanto ―dijo al alzar la barbilla y mirarlo.

―Mi preocupación desaparecerá cuando me cuentes qué te ocurre ―respondió tras ponerse las gafas. Miró hacia ambos lados y, cuando encontró una silla, caminó hacia esta, la cogió por el respaldo y la arrastró hasta colocarse frente a ella―. Comienza cuando te sientas preparada.

―Para llegar hasta la pregunta que deseo hacerle, he de contarle qué ha ocurrido desde un tiempo atrás ―explicó agachando la cabeza.

―Puedes iniciar la conversación por el momento que desees. Hasta la hora del almuerzo, nadie requerirá de nuestra presencia ―aclaró extendiendo las manos hacia ella. Cuando se las aceptó y descubrió que el temblor de estas desaparecía ante su contacto, él también se serenó.

Madeleine recopiló toda la información que necesitaba ofrecer a su padre. Quería ser sincera, aunque era consciente de que debía omitir algunos detalles para no irritarlo. Buscó el inicio de ese momento, de esa etapa que se volvió tan caótica e incontrolable. Una vez que ella misma asumió el comienzo de su historia, respiró hondo y habló.

―Una noche, mientras Josephine descubría que Eric era la persona que aparecía en la hoguera, Morgana me mostró quién sería mi futuro esposo.

―Entiendo… ―susurró reclinándose en el respaldo del asiento.

―¿No hace ningún reproche al respecto? ―preguntó sorprendida.

―Hace unos años seguro que lo habría hecho. Sin embargo, después de haber casado a tres de tus hermanas, admito cualquier cosa que me digáis ―comentó sereno―. ¿Ese es el motivo por el que actúas de esa forma tan extraña? ¿No te agrada el hombre que viste? ―insistió en averiguar.

―Físicamente es bastante apuesto, pero no me gusta lo que guarda en su corazón ―respondió levantándose del sofá.

―¿De quién se trata? ―espetó curioso.

―¿De verdad quiere saberlo?

―Si él es el motivo por el que te encuentras tan alterada, sí, quiero saberlo. Aunque mucho me temo que conozco la respuesta.

―¿Sabe quién es? ¿Ha hablado con él? ¿Le ha pedido permiso para cortejarme? ―soltó asombrada.

―Hasta la fecha, ningún caballero lo ha hecho ―aclaró.

―Entonces, ¿por qué habla como si lo supiese?

―Porque desde que salimos de nuestro hogar, te has mostrado alterada en presencia del joven Manners ―respondió con calma―. Y eso me ha hecho pensar sobre muchas cosas al respecto. Al principio consideré que se trataba de timidez. Sin embargo, cuando he visto tu forma de actuar, he comprendido que había algo entre vosotros.

―Así es ―admitió con un largo suspiro.

―Supongo que lo único que te desagrada de ese joven es su pasado libertino. Uno que tú no aceptas, sino que condenas ―aseveró tras cruzarse de piernas.

―¡Ha sido un truhan! ―clamó enfadada―. ¡Y jamás dejará de serlo! ―insistió.

―¿Por qué piensas que no conseguirá dejar esa condición de su pasado? En mi opinión, si el joven se ha acercado a ti para declararte sus intenciones y no cambia de parecer durante esta semana, las cumplirá ―añadió sereno.

―¿Cómo puede confiar en un hombre como él? ―dijo asombrada.

―Porque durante estos días conocerá el carácter de tu madre y confirmará que, si te hace daño, terminará bajo tierra y devorado por los gusanos ―expresó divertido.

―¡No bromee con la muerte, padre! ―exclamó abriendo los ojos como platos.

―Vale, no lo haré. Pero sabes que mis palabras son ciertas. Si ese joven se atreve a pedirte matrimonio tras conocernos, se merece una oportunidad ―aseveró eliminando la sonrisa de sus labios.

―No estoy segura de que desee formar parte de nuestra familia ―susurró frotándose las manos mientras caminaba de un lado a otro de la sala―. Creo que su verdadera intención es separarme de ustedes.

―Nunca lo conseguirá ―dijo firme―. Nuestra relación es tan firme como una roca.

―Pero esa roca puede romperse, padre, y eso es lo que desea ―perseveró.

―En ese caso, no se lo permitiremos. Aunque, para llegar a ese planteamiento, necesito saber qué ha ocurrido entre vosotros para que no seas capaz de ver nada bueno en ese joven.

―En nuestra última conversación, me ha pedido que le haga una pregunta y, mucho me temo, que se trata de una trampa ―añadió tras pararse bruscamente y mirarlo.

―Sin duda, hija mía, eres tan parecida a tu madre que me congelas las venas. Ella también busca cosas en los demás que nadie puede ver ―expresó atónito.

―Y las halla ―aseveró orgullosa.

―En algunas ocasiones. Pero en otras, erra como cualquier ser humano ―indicó con calma.

―En esta no se equivocaría, se lo aseguro ―afirmó ella.

―Si estás en lo cierto, hazme la pregunta que nos ha traído hasta aquí. Cuando la escuche y obtengas la respuesta, algo resolveremos, ¿cierto? ―reiteró Randall.

Madeleine volvió a quedarse en silencio, pensando en qué ocurriría cuando su padre escuchase el nombre de Diane. ¿Quién sería? ¿Se trataría de alguna amante de lord Manners? Tomó fuerzas y caminó hacia él. Una vez que se situó a su lado, lo observó con atención. Seguía sentado, con la espalda recostada sobre el asiento, sus piernas cruzadas y su rostro no mostraba nerviosismo. Siempre actuaba así cuando algo lo inquietaba. Deseaba expresar calma a los demás, pero ella sabía que sus entrañas se retorcían.

―Según lord Manners, he de preguntarle sobre una mujer. Afirma que su respuesta confirmará que él no me miente.

―Supongo que todas esas conversaciones a las que haces referencia las habéis mantenido en secreto ―indicó Randall entornando los ojos.

―Sí, padre ―respondió agachando la cabeza.

―En ese caso, deberías hacer lo que te pide de una vez. De ese modo, no solo obtendrás lo que deseas, sino que podrás decidir si continúas reuniéndote a escondidas con lord Manners o mantienes las distancias.

―¿No se enfada por lo que he hecho? ―preguntó conmovida.

―¿Debo de hacerlo?

―No. Sabe que yo no haría nada que pudiera dañar su reputación ―aseveró con franqueza.

―En ese caso, por favor, dime qué necesitas saber. Esta situación empieza a incomodarme.

―Lord Manners me dijo que le hiciera referencia el nombre de una tal señorita Diane ―desveló al fin―. Aunque no hace falta que me hable de ella si no quiere hacerlo.

―¿Diane? ¿Cómo sabe ese muchacho de su existencia? ―preguntó asombrado―. Hace más de tres décadas que no he escuchado su nombre.

―Sospecho que durante los días que pasó buscando información sobre mí, descubrió ese nombre ―intentó explicar.

―¿Lord Manners ha hecho eso? ―espetó asombrado.

―Sí.

―Entonces, su interés por ti es mayor del que piensas ―declaró levantándose del asiento. Una vez de pie, señaló con una mano el sillón para que Madeleine se sentase. Ahora era su turno de hablar y contar aquel breve episodio de su vida―. Lady Diane era la hija del conde de Terventon ―comenzó a explicar―. Digo era porque el viejo conde murió seis meses después de conocer a tu madre y marcharme con ella. ―Caminó hacia el decantador de whisky que había frente a una de las vitrinas, se sirvió una copa y se la bebió de un trago―. Antes de casarme con Sophia, tenía pocos pacientes en Londres. Mi reputación de médico acababa de comenzar ―prosiguió dirigiéndose hacia Madeleine―. Lord Terventon fue uno de ellos y el más importante de todos. Él aprovechaba cualquier evento social para que lo acompañase y ofrecer mis servicios a los demás aristócratas. Pero su ayuda no fue solidaria, buscaba un pago que yo me negué a cumplir.

―Quería que se casara con su hija… ―reflexionó Madeleine―. ¿Por qué? Usted no le habría ofrecido la clase social a la que ellos pertenecían.

―Al conde no le importaba si su hija se convertía en una burguesa. Él intentaba proteger la fortuna que había obtenido durante muchos años de un humilde campesino.

―¿A costa de sus deseos?

―Ese hombre no escuchaba a nadie, Madeleine. Ordenaba y esperaba que todo el mundo cumpliese sus mandatos sin oponerse ―aseveró sentándose de nuevo.

―¿Qué ocurrió?

―Diane y yo hablamos sobre el tema. Ninguno de nosotros estábamos de acuerdo con la idea del conde y buscamos la forma de que ella se marcharse con su amor y yo me librase de aquella pesadilla.

―¿Cómo lo consiguieron? ―espetó curiosa.

―Una noche, ambos desaparecimos. Diane se marchó a Gretna Green con el joven que amaba para casarse y yo me instalé en una pensión que encontré en un pueblo a las afueras de Londres. Como comprenderás, el conde extendió el rumor de que su hija se había escapado conmigo, pero no fue cierto. Cada uno siguió un camino diferente.

―¿Qué hizo el conde cuando descubrió quién fue realmente el esposo de su hija?

―La desheredó y dejó toda su fortuna a uno de sus sobrinos. Diane tuvo que sobrevivir con su esposo en una pequeña aldea. Pero supe que su historia de amor no fue tan horrible como el conde esperaba. Su marido aprovechó sus conocimientos en el campo para crear las mejores cosechas del lugar. El beneficio que estas le reportaron, lo invirtió en otro tipo de cultivo y, en menos de cuatro años, obtuvo una buena situación económica. Sin embargo, no se quedaron en Inglaterra. Decidieron marcharse a América y hacer negocios con las plantaciones de café.

―Me alegro mucho ―murmuró.

―Y yo ―dijo mirándola fijamente―. Ahora que sabes la respuesta, puedes explicarme a qué conclusión has llegado. Porque deduzco que la intención de lord Manners es hacerte entender que no todos los rumores son ciertos. De ser así, yo estaría casado con dos mujeres y no creo que a tu madre le agradase la idea ―añadió con una larga sonrisa.

―¿Madre conoce la existencia de ese rumor? ―espetó asombrada.

―¡Por supuesto! ―exclamó levantándose del asiento―. ¿Cómo iba a ocultar una cosa así a Sophia? Pero ella confió en mis palabras y en mi amor ―añadió extendiéndole un brazo―. Aunque no es el turno de saber qué consideró tu madre al respecto, sino qué vas a hacer después de conocer esta parte de mi vida.

―Sigo considerándolo un hombre honrado, respetuoso y bueno ―declaró aceptando el brazo.

―No me refiero a mí, Madeleine, sino a lord Manners. Creo que, después de salir de aquí, deberías hablar con él y admitir que no te ha mentido. Es cierto que la gente suele engrandecer aquello que escucha sin importar si están en lo cierto o no.

―Él me dijo que solo había estado con tres viudas, que todo lo demás eran invenciones ―confesó.

―En ese caso, yo no dudaría de su palabra. Pocos hombres desvelan a las jóvenes a quienes desean cortejar con cuántas amantes han yacido antes de conocerlas. Supongo que estaba tan desesperado que te lo hizo saber ―explicó abriendo la puerta de la sala.

―Pero si quiero hablar con él, tengo que pedirle otro encuentro a solas. ¿No le importa que lo haga? ―preguntó confusa.

―Mientras sepas mantenerte en tu lugar, no ―aseveró antes de cerrar y dirigirla hacia el salón donde se encontraban los demás.

Estaba tan impaciente por saber si Madeleine había sido capaz de hablar con Randall, que no supo que le temblaba el pulso hasta que su padre clavó su mirada en la copa.

―Si no puedes seguir bebiendo, te aconsejo que dejes de hacerlo ―comentó William enfadado.

―No se trata de eso ―respondió depositando la copa en una de las mesas.

―Entonces, ¿qué te ocurre? Si has hecho algo que pueda perjudicarnos, debes hacérmelo saber cuánto antes ―aseveró con firmeza.

―Para usted, siempre soy el culpable de aquello que ocurra, aunque ni siquiera conozca de qué habla ―respondió Elliot dolido.

―No se trata de culpabilidad, sino de extrañeza ―dijo William.

―¿Sobre qué?

―Sobre el motivo por el que has decidido venir. Te conozco, Elliot, mejor de lo que piensas y tengo la corazonada de que tus intenciones no tienen nada que ver con ayudar a Eric.

―No lo asegure con tanta entereza. Puede que, por una vez, se equivoque al…

Elliot dejó de hablar y de prestar atención a su padre cuando la puerta del salón se abrió y apareció Madeleine del brazo de Randall. Su corazón dio un vuelco, su pulso se aceleró todavía más y notó una fuerte presión en el pecho. ¿Habrían hablado? ¿Por eso llegaban juntos? Dio un paso hacia delante, para poder contemplar mejor aquel hermoso rostro. Necesitaba averiguar, a través de su expresión, si se había atrevido a preguntárselo y la decisión que había tomado.

―Aparta tus ojos de ella ―aseveró William colocándose delante de su hijo―. Madeleine no es una de tus descaradas viudas, debes respetarla.

―Padre, insisto en que se equivoca ―respondió antes de darse media vuelta y caminar hacia un lado de la sala.

Parecía un niño castigado tras realizar una trastada. Sí, así mismo se sentía al apartarse de los demás. Pero era la mejor opción si no quería escuchar una absurda regañina por parte de su padre y verla a su placer. Ese corazón, que seguía latiendo acelerado, dejó de hacerlo cuando la mirada de Madeleine lo encontró. Sus piernas se debilitaron y tuvo que apoyar la espalda sobre la pared al descubrir que intentaba decirle, a través de aquellos ojos verdes, que deseaba hablar. Sin embargo, no se movió. Se quedó allí observando cómo el señor Moore la dirigía hacia Hope y Tricia. Una vez frente a ellas, el médico les dijo algo y ambas le respondieron con una sonrisa. A continuación, Randall se dirigió hacia el grupo de caballeros mientras Madeleine seguía con ellas. Como si fuera un ladrón, al entrar en una vivienda, se deslizó muy despacio por la sala. No solo evitaba que su padre le impidiera aproximarse al pequeño grupo femenino, sino que Madeleine, pese a invitarlo con la mirada, cambiara de opinión y huyera. Pero no lo hizo. Aunque era consciente de sus sigilosos movimientos, porque lo vigilaba con discreción, permaneció inmóvil.

―Señoritas ―dijo una vez que se colocó cerca―. ¿Qué plan han ideado para luchar contra los propósitos de Violet? Estoy muerto de curiosidad ―añadió acercándose todo lo que pudo a Madeleine.

―Nuestra madre no quiere que estés solo ―comentó Tricia―. Con lo cual me toca convertirme en tu carabina.

―¿Tendré que confiar en tu buen juicio? ―preguntó con sorna―. ¡Que Dios me ayude!

―Tenemos que planear cómo afrontar cualquier situación posible ―intervino Hope―. Aunque es cierto que debemos centrarnos en ti, porque te convertirás en su objetivo.

―No lo haré ―aseveró con franqueza―. Ella no me interesa.

―¡Eso ya lo sabemos! ―exclamó Tricia poniendo los ojos en blanco―. Pero debemos aclarárselo a ella. Si no es capaz de comprenderlo por las buenas, buscaremos las opciones más malas ―añadió dibujando una sonrisa pérfida.

―Y, ¿cómo planean llevar a cabo solemne propósito? ―perseveró Elliot acercándose a Madeleine lo suficiente para sentir el calor que desprendía su cuerpo.

―Tú solo mantente ocupado con… tus cosas ―explicó Tricia mirándolos―. Lo demás, es asunto nuestro.

―Eso mismo haré ―respondió dibujando una enorme sonrisa.

―La joven que acaba de entrar es Margaret ―informó Hope al verla aparecer―. Como ya te dijimos, no corres peligro con ella.

―Aun así, mantendré las distancias ―expuso mientras su hermana y su prima prestaban atención a la recién llegada―. ¿Hay algo que quieres decirme, Madeleine? ―susurró aprovechando esa breve situación―. ¿Algo bueno para mí?

―No es el momento, milord ―respondió sonrojándose.

―Dime cuándo y dónde y allí estaré ―aseveró fijando sus ojos en Hope y Tricia para confirmar que no los miraban. Sin embargo, la sonrisa que mostró su hermana le indicó que, pese a que tenía los ojos puestos en la joven invitada, sus oídos sí que los escuchaban.

―¿Le parece bien vernos después del almuerzo? No sé dónde, pero…

―Sí ―respondió con rapidez―. Me parece perfecto. Podemos encontrarnos en el jardín. Como te dije, solo lo visitan los barones.

―De acuerdo, allí nos veremos ―determinó antes de girarse hacia sus nuevas amigas y dar un paso hacia delante.

Elliot se marchó con rapidez. No quería ser presentado a Margaret, a pesar de saber que no era una amenaza para él. Después de conseguir un milagro, toda cautela era poca.

―¿Todo bien, muchacho? ―le preguntó Randall cuando se reunió con ellos.

―Sí, señor. Todo bien ―aseguró con tranquilidad.

―Eso espero. Aunque tengo el deber de advertirle que, si le haces daño, Sophia te arrancará la piel con sus propias manos ―declaró sin borrar la sonrisa de su rostro.

―No le daré motivos para hacerlo ―declaró firme.

―¿De qué hablan? ―espetó William intrigado.

―Su hijo me preguntaba por un enfermo que ambos conocemos.

―¿En serio? ―dijo William enarcando una ceja.

―Sí, padre. Se trata del señor Marson, el ebanista. La última vez que aparecí en su establecimiento, para adquirir cierto material de mis estudios, encontré al señor Moore. Había acudido para curar la herida que se hizo cortando madera para sus clientes ―explicó Elliot.

―Sí, eso mismo. Se hizo una herida muy profunda con un hacha. Tal como le dije al señor Marson, no debería utilizarla con tanta frecuencia, porque es una herramienta muy peligrosa. Aunque he visto que tienen varias de ellas en ciertas salas de esta vivienda ―expuso con sarcasmo Randall.

―Es obra de Eric ―intervino Federith―. Tiene la sospecha de que serán del agrado de Josephine.

―No solo de mi hija, sino también de mi esposa ―declaró Randall mirando a Elliot―. Ambas saben usarla mejor que el pobre señor Marson ―añadió.

XVIII

Durante el almuerzo se mantuvo callada, pensando en qué ocurriría entre los dos cuando hablaran en el jardín. Se centró tanto en repasar los temas que debían tratar, que no supo qué sucedía por culpa de la armadura que adquirió Eric. Aunque regresó a la realidad al escuchar un grito eufórico de Josephine. En ese instante fue consciente de que se encontraba rodeada de personas que apenas conocía y que, en un futuro, muchos de ellos se convertirían en parte de su familia. Fijó sus ojos en los barones y se alegró por su hermana. Sin duda alguna, Josephine era muy afortunada. Además del cariño y el respeto que los Sheiton les demostraban, habían aceptado la mezcla de su sangre sin reparar en las posibles consecuencias. Con disimulo, observó a los duques. La imagen del padre de Elliot seguía generándole respeto. Era un hombre de facciones severas y de mirada penetrante. Las pocas veces que la había observado, la hizo sentir tan pequeña como un insecto. Su madre habló sobre el carácter del duque de Rutland. Ella no dejó de alabar su entereza y su firmeza en todo aquello que opinaba. Al igual que idolatraba la personalidad de la duquesa. A su entender, Beatrice había salvado a su esposo de una muerte anunciada. «Le aportó la esperanza para seguir viviendo», esas fueron sus palabras al mencionarla. Y no erraba, porque cada vez que ellos se miraban, la rectitud y frialdad del duque desaparecerían. Pero ¿cómo actuarían si Elliot y ella se daban la oportunidad que tanto le pedía? ¿Qué sucedería cuando descubriesen que la mujer a quien supuestamente amaba su hijo era mitad zíngara? Lo desheredarían, como hizo el conde con su pobre hija Diane. Y Elliot se vería atrapado en un mundo al que no sabría cómo enfrentarse. Desde que nació, vivió y fue atendido como el duque en el que se convertiría e, indudablemente, aquellos padres soñarían en que escogiera la esposa más que apropiada para ostentar aquel importante título. Ella no podía cumplir sus expectativas, no solo por su sangre, sino también por su carácter. No quería ese sufrimiento ni para los Rutland ni para su propia familia. Tal vez no era una buena idea seguir intentando algo que estaba destinado a un final terrible. Pero si Morgana lo había elegido, tendría sus motivos. Agachó la cabeza y clavó la mirada en el plato. Apenas había tomado un par de cucharadas de la sopa que le sirvieron. Eso la puso más tensa de lo que ya estaba, porque no quería que los barones creyeran que rechazaba la comida que con tanto agrado les ofrecían.

―¿Descubrieron al culpable? ―preguntó la ruda voz de un hombre.

Se trataba del barón de Allen, quien había sido invitado junto con su sonriente esposa. Madeleine alzó muy despacio el rostro al tiempo que dirigía la cuchara colmada de caldo hacia la boca. Mientras lo hacía, escuchaba con atención el nuevo tema de charla.

―No ―contestó Eric―. Solo pudimos averiguar que fue un joven vestido de negro ―añadió mirando a Josh.

En ese instante, supo de qué hablaban y el líquido que intentaba tragar quiso salir del interior de su boca. Con rapidez, cogió una servilleta, se la puso sobre los labios y comenzó a toser.

―¿Madeleine? ―preguntó su padre.

―No… no… no es nada ―respondió con los ojos repletos de lágrimas.

―¿Le sucede algo? ―espetó la duquesa mirando hacia el lugar donde ella permanecía sentada.

Madeleine respiró hondo al suponer que la pregunta iba dirigida a ella, pero cuando Josephine respondió que a su madre le alteraban mucho aquel tipo de conversaciones, se sintió aliviada.

―Sí, eso mismo ―dijo Sophia apretando la mandíbula como si pretendiera partírsela en ese momento y que toda la atención se centrara en ella.

Pero no lo consiguió. La tertulia sobre el asaltador del hogar de los barones continuó durante un rato. Tiempo en el que escuchó a su madre refunfuñar en su idioma materno. Indudablemente, toda su familia conocía dicha historia porque la habían leído en los periódicos. Sin embargo, ninguno de sus padres pudo confirmar que el asaltante era Josephine. Ella sí, porque aquella noche se escapó de su hogar y regresó a través de la ventada de su alcoba. Cuando le preguntó qué había hecho vestida de aquel modo, Josh le respondió: «justicia divina». Madeleine entendió que, todo lo que realizó antes de aparecer, tendría graves consecuencias para Eric, porque era la única forma de vengarse por haberse marchado sin avisarla.

―Un joven vestido de negro… ―reflexionó lord Westlin―. Mucho me temo que sería un sicario de esa banda.

Madeleine fijó sus ojos en aquel hombre y un escalofrío recorrió su cuerpo. Le provocaba más temor que el propio duque de Rutland. No solo su corpulento físico, que podía compararse con un gigante de hierro, sino por lo que transmitían aquellos ojos: oscuros, hondos, reservados y misteriosos. Algo escondía en su interior que no le aportaba la paz que buscaba. El motivo de ese tormento solo él lo sabía. Si hubiera seguido con su don, en el instante que se encontraron, lo habría descubierto. De repente, apartó los ojos del enigmático invitado para fijarlos en Elliot. Él, a través de una disimulada tos, había llamado su atención para que dejara de observar al marqués con tanto descaro. Se ruborizó al descubrir que los celos se habían adueñado del orgulloso Manners. No tenía por qué sentirlos, pues ella nunca usaría a otro hombre para conseguir a quien amaba.

―Si quieres, puedes retirarte a tu alcoba ―le dijo su padre al descubrir que su rostro había palidecido en milésimas de segundo.

―Estoy bien, se lo prometo ―respondió, a pesar de que no lo estaba tras haber pensado en aquella palabra tan importante.

Porque ella no estaba segura de sus sentimientos… Aunque admitió que le agradó la sinceridad de Elliot, no era correcto que usara la palabra amor para definir algo que todavía era impreciso. Con el tiempo y tras muchos hechos, ya buscaría la palabra más adecuada. Continuó en silencio hasta que al fin decidieron retirarse del salón. Por suerte para Josephine, la conversación sobre el asaltador quedó olvidada y se centraron en ensalzar todas las cosas buenas de Eric. Demasiadas para que ella pudiese asumirlas en tan poco espacio de tiempo. Pero había entendido que harían todo lo posible, y el momento que fuera, para que su hermana aceptara de una vez por todas su amor por Eric.

―Tu madre y yo nos retiramos a descansar ―le dijo Randall cuando se acercó a ella antes de dirigirse hacia Sophia―. No sé cuánto permaneceremos en el interior de la alcoba, pero deduzco que tendrás el tiempo suficiente para poder conversar con ese joven.

―¿Cómo lo sabe? ―soltó perpleja.

―Madeleine, durante toda la comida no ha podido borrar la sonrisa de su rostro y sus ojos parecían no encontrar nada importante salvo tú.

―Hemos acordado vernos para hablar, pero le aseguro que no haremos nada más ―declaró firme.

―Confío en que así sea ―declaró antes de darle un beso en la mejilla y caminar hacia Sophia.

Se quedó parada detrás del respaldo del asiento donde había permanecido sentada. Esperaba el momento adecuado para dirigirse hacia el jardín. Sin embargo, la espera se le hizo eterna. Ninguno de los dos pensó en todos los obstáculos que encontrarían para llevar a cabo el encuentro clandestino. Madeleine se giró al escuchar la voz de Tricia muy cerca de donde se hallaba. Si la muchacha la invitaba a subir a su alcoba para charlar, no podría negarse y esa reunión no ocurriría. Aunque la posible idea de lady Manners se vio alterada en tres segundos, tiempo que tardó Elliot en dar dos largas zancadas hacia su hermana y hablar con ella en voz baja. La joven sonrió de oreja a oreja. Luego se cogió del brazo de Hope y la condujo con rapidez hacia la salida.

―Para evitar más inconvenientes, puedes salir por la puerta que utiliza el servicio en la cocina. Es más rápido y seguro ―le susurró cuando pasó por su lado.

Madeleine miró a su alrededor, necesitaba asegurarse de que nadie había sido testigo de ese acercamiento, de ese susurro. Ninguno de los presentes reparó en ellos. Los Evans caminaban juntos, cuchicheando sin parar. Margaret hacía lo propio con sus padres. Los duques conversaban con los marqueses sobre un asunto que dedujo como importante, por las expresiones de sus rostros. Los barones se habían adelantado a la pequeña comitiva. Como buenos anfitriones, les indicaban el camino hacia la escalera principal. En menos de un par de minutos se quedó sola, rodeada de sirvientes que comenzaban a recoger el salón. Ninguno de ellos se percató de su presencia, o quizás habían sido informados de que la hija pequeña de los Moore era tan tímida que nadie podía hablarle. Fuera el motivo que fuese, aquella actuación le resultó maravillosa, porque le recordaba a cómo vivió en un tiempo atrás. Después de unos minutos, se atrevió a salir. Pero se paró detrás de la puerta al escuchar a su madre hablar con Josephine. Mencionaba algo sobre las armas que Eric le había regalado. Seguramente quería probarlas y de ahí que ofreciera mil excusas para hacerlo. Una vez que su madre aceptó, Josh se dirigió hacia la cocina y sus padres hacia la escalera. ¿Qué debía hacer? ¿Tendría que esperar un poco más? Su necesidad por finalizar cuanto antes aquel encuentro con Elliot, la instó a avanzar. Quizá su hermana no le preguntaría por qué estaba allí. Daría por hecho que había decidido quedarse para preparar un dulce. No se equivocó. Cuando Josh la vio, no se extrañó de encontrársela en aquella zona de la vivienda.

―¿No te retiras a nuestra alcoba? ―le preguntó una vez que la vio parada en la entrada.

―No estoy cansada ―respondió Madeleine con cautela.

―Supongo que estás nerviosa y que deseas eliminar esa inquietud preparando alguno de tus dulces, ¿cierto? ―espetó al pararse frente a ella.

―Sí. Unos pastelitos de chocolate podrán agradar a los invitados y relajarme durante unas horas. ¿Y tú? ¿Qué haces aquí?

―He venido en busca del mayordomo. Él sabe dónde está el baúl de armas que me ha regalado Eric. Quiero que lo saque al exterior y practicar un rato con ellas ―respondió dando varios pasos hacia su derecha.

―Imagino que madre está al tanto de tus propósitos ―dijo como si no hubiese escuchado la conversación, mientras caminaba hacia el interior de la cocina.

―Y los acepta ―contestó con una enorme sonrisa.

―En ese caso, disfruta de esa diversión ―comentó dirigiéndose hacia la gran mesa de madera que había en el centro de la cocina.

―Que los pasteles no se te quemen ―respondió Josephine antes de marcharse.

Una vez que se quedó sola, miró hacia la puerta por la que debía salir. Levantó un pie para andar, pero lo volvió a colocar sobre el suelo cuando una mujer salió del interior de la lacena.

―Señorita Moore, soy la señora Golind, la cocinera. ¿En qué puedo ayudarla? ―preguntó con mucha calma porque Blanchett alertó a todos los empleados sobre la timidez de la hija menor de los Moore.

―La baronesa me ha dado permiso para ayudarla a preparar unos pasteles que se servirán durante la cena. Me gusta mucho la repostería, señora Golind, y en mi hogar soy yo quien los hace ―aclaró al ver cómo la miraba con horror―. Recuerde que mi familia no pertenece a la aristocracia. Los simples mortales hacemos muchas cosas que a la aristocracia ni se les ocurriría pensar ―añadió intentando no mostrar nerviosismo o desesperación en su voz.

―Si usted desea hacerlo, yo no se lo impediré. Además, me vendrá bien su ayuda. Desde esta mañana, he intentado hacer algunos dulces y no he tenido tiempo ―comentó limpiándose las manos en el mandil―. Dígame que necesita y lo pondré todo sobre la mesa.

―Siete huevos, una jarra de leche, cacao, una bolsa de harina, melaza y ocho hojas de menta ―enumeró, eligiendo estas últimas porque había visto varias plantas en el jardín al que debía acudir.

―Tengo todo lo que necesita salvo las hojas de menta. Llamaré a una de las doncellas para que se las traigan lo antes posible ―explicó la mujer al tiempo que comenzaba a sacar cacharros de los armarios.

―¿Le importa si yo misma las elijo y corto? Me gusta revisar las plantas y buscar las hojas más verdes. Aunque no parece importante escoger el color de estas, lo es, porque solo así podré obtener el sabor que quiero para los dulces ―habló como si su vida dependiera de esa elección.

―Por supuesto ―comentó la cocinera atónita por la explicación―. Puede salir al jardín donde las cultivamos por esta puerta, aunque es la destinada para el servicio. Si lo prefiere, regrese al hall y, una vez en el exterior, debe girar hacia el lado izquierdo y rodear la vivienda.

―Creo que perderé menos tiempo si salgo por aquí ―respondió caminando hacia la salida sin escuchar las indicaciones que la cocinera seguía dándole para llegar hasta el jardín.

No le hacía falta, ella sabía muy bien dónde estaba…

XIX

Elliot volvió a acariciarse el cabello con ambas manos. No entendía el motivo por el que Madeleine se retrasaba. La salida que le indicó estaba tan próxima al jardín, que habría tardado segundos en llegar. Sin embargo, él, después de tomar el trayecto más largo, apareció antes que ella. ¿Se habría arrepentido o lo había engañado? Su mente se encontraba tan alterada que no podía elegir una de las dos opciones… Paseó por el camino de tierra hasta llegar al final, se volvió y se dirigió de nuevo hacia la entrada. Solo le faltaba apoyar un fusil sobre uno de sus hombros para simular la imagen de un soldado custodiando un castillo. Cuando llegó a la puerta, estuvo a punto de salir para comprobar si Madeleine se hallaba por los alrededores. Pero no lo hizo al escuchar unos pasos. Nervioso, feliz, ansioso y desesperado se tocó el pelo para apartar los bucles negros que caían sobre su frente. Cuando comprobó que estaban en su lugar, se alisó la chaqueta, repasó el nudo de la corbata y dio cinco largos pasos hacia atrás. No quería asustarla al toparse con su presencia en la misma entrada, ni que percibiera la ansiedad de su rostro. Necesitaba manifestar serenidad y seguridad. Aunque por dentro temblaba como un flan.

―¿Ha venido? ―preguntó su hermana asomando la cabeza por la entrada.

―¡Maldita sea, Tricia! ―soltó Elliot al escuchar su voz y ver su rostro―. ¡Pensé que eras ella!

―No lo soy ―respondió echando un vistazo rápido al interior del jardín, como si tuviera que obtener toda la información posible en centésimas de segundo.

―¿Qué haces aquí? ―preguntó enfadado.

―¡Oh, no te enfades! Solo quería saber si ya estabais hablando ―respondió sin avanzar.

―No, aún no lo estamos haciendo porque ella no está ―contestó con cierto pesar en su voz.

―Acudirá, te lo aseguro.

―En ese caso, ¡vete ahora mismo, pequeña desvergonzada!

―Solo si me prometes que me contarás qué ha ocurrido entre vosotros.

―Tricia…

―Date prisa en contestar, Elliot, porque creo que Madeleine se está acercando.

―¡Sí, te lo juro! ¡Te prometo que te contaré todo si te marchas ahora mismo! ―dijo prácticamente suplicando.

―Ya me dirás dónde nos reunimos ―comentó con ironía―. Buena suerte, hermano ―añadió antes de salir corriendo.

¿Cómo había sido capaz de encontrar aquel lugar? ¿Lo habría seguido? No, Tricia no podía hacer una cosa tan sencilla. Además, la última vez que la vio arrastraba a Hope hacia la planta superior. Aunque parecía una idea absurda, lo más probable fue que dejara a su prima en la habitación tras sonsacarle dónde se hallaba el jardín de sus padres. Luego, pondría cualquier excusa para bajar y espiarlos. Con su hermana, hasta lo improbable se convertía en posible… Al escuchar también los pasos, dejó de pensar en Tricia y se centró en Madeleine. ¿Aparecería relajada o iracunda? ¿Habría entendido, a través de la historia de su padre, que no era verdad todo aquello que decía la gente? Tuvo que comprenderlo porque no solo cambió su actitud hacia él, sino que el señor Moore, durante la breve charla que mantuvieron antes del almuerzo y durante este, se mostró más cercano que los días anteriores. Obviando, desde luego, la advertencia sobre arrancarle la piel o lo que le haría su esposa con un hacha. Pero por lo demás, estaba satisfecho con la nueva relación que se creó entre ellos y le agradó que lo llamara joven o muchacho. Eso le aportaba la familiaridad que necesitaba. Solo esperaba que ese vínculo continuase durante muchísimo tiempo. Eso, claro está, solo podría conseguirlo si Madeleine lo aceptaba.

―Gracias por venir ―pudo decir cuando la vio aparecer. Mientras que sus labios se alargaron para dibujar una pequeña sonrisa, su corazón martilleaba bajo su pecho―. Pensé que te habías arrepentido ―añadió caminando hacia ella. Una vez que se colocó en frente, le extendió una mano.

―Después de conocer la historia de Diane, tengo el deber de hablar con usted. Necesito disculparme por todas las ofensas que le he dirigido ―respondió sin mirar la mano que le ofrecía.

―Era lógico que pensarás de esa forma. Como has dicho en más de una ocasión, apenas nos conocemos y lo único que sabemos de nosotros es la información que hemos obtenido a través de otras personas.

Justo cuando decidió bajar el brazo, ella dio un paso hacia delante y se agarró a su mano. En ese momento, a Elliot dejó de parecerle maravilloso el color de las flores, el olor de estas o incluso el cantar de los pájaros. Lo único que denominó hermoso, increíble y grandioso fue tener una mano de Madeleine entrelazada en la suya.

―¿Puedo saber el motivo de tu retraso? Hubo momentos, durante la espera, en los que barajé la posibilidad de que cambiaste de opinión ―dijo mientras ambos paseaban por el camino.

―Cuando llegué a la cocina, me encontré a Josephine y justo al ella marcharse, apareció la señora Golind, la cocinera de los barones. Por cierto, no puedo olvidar que he de recoger varias hojas de menta. He venido hasta aquí con la excusa de escogerlas yo misma ―explicó con tal tranquilidad, que se sorprendió de su propia actuación.

―¿Para qué quieres las hojas de menta? ¿Deseas prepararte un té? ―espetó curioso.

―No, me he ofrecido para hacer pastelitos. Por eso no puedo tardar. Cuando regrese a la cocina, la señora Golind espera que elabore varios dulces de chocolate con menta.

―¡Dios, Madeleine! ―exclamó parándose y mirándola asombrado―. ¡Son mis preferidos!

―Me alegra saberlo, milord ―respondió ruborizada.

―Esta noche, mientras los saboree, no podré dejar de pensar en que han sido tus manos quien los han preparado ―expresó reanudando el paseo.

Aquello dejó a Madeleine tan perpleja, que durante unos segundos se olvidó del propósito por el que estaba allí. ¿A qué había ido? ¿Por qué motivo tenía que hablar con él? Su mente seguía sin darle respuestas, pero sí que le ofreció la imagen de Elliot disfrutando de ese pastel. Sintió un repelús al imaginárselo chupándose los dedos, perdiendo esa compostura que debía mantener por nacer y pertenecer a la aristocracia. La neblina que se había apoderado de ella, para hacerla soñar, desapareció de golpe al recordar que sus orígenes podían conllevarlos a un futuro semejante al que tuvo Diane con su amado campesino.

―¿Madeleine? ―le preguntó al no responder.

―¿Disculpe?

―Te preguntaba cuántas hojas necesitas ―respondió mirándola.

―Siete ―contestó, pese a que se le había formado un nudo en la garganta al pensar en todas las consecuencias a las que debería enfrentarse si aceptaba sus atenciones.

―¿Qué te ocurre, Madeleine? ¿Te sientes incómoda? ¿Quieres marcharte? ―espetó inquieto.

―No ―contestó mirándolo a los ojos―. Le prometo que no quiero marcharme. Como le he dicho, deseo pedirle perdón por…

―No vuelvas a pedirme perdón. No es necesario ―dijo llevando ambas manos hacia su boca para darle un ligero beso.

―Gracias, milord ―respondió con un largo suspiro al sentir el calor de sus labios en los dedos―. Puedo saber cómo conoció la historia de Diane. Es otro de los motivos por el que he deseado hablar con usted.

―Te lo diré si tú me cuentas qué te dijo tu padre sobre ella ―respondió al reanudar el paso. Aunque la mano de Madeleine y la suya permanecieron sobre su pecho, como si estuvieran pegados a él.

―Fue la hija de un conde y este quería casarla con mi padre. Sin embargo, no lo consiguió ―aclaró brevemente.

Porque no le salían las palabras al sentir los latidos del corazón de Elliot en su mano. Si ella ponía la derecha sobre su pecho, estaba más que segura de que ambos corazones palpitaban al unísono.

―Con lo cual, los rumores que se extendieron sobre el matrimonio de tu padre con la joven fueron inciertos ―concluyó sintiendo un placer inigualable.

―Sí, milord. Tenía razón. Muchas de esas habladurías no son verdad ―admitió ruborizándose.

―No voy a contarte nada más sobre mi pasado con las viudas, pero te repetiré hasta que me muera que no ha habido ninguna mujer desde que te encontré en el establecimiento del señor Marson ―aseveró con franqueza.

―Le creo ―respondió.

Esas dos palabras lo emocionaron. Se sintió tan conmovido, que deseó gritar de felicidad. Pero se contuvo. Había aprendido que las cosas con Madeleine debían ser lentas, tranquilas, aunque firmes y claras.

―Espero que también puedas creer que mis sentimientos por ti son reales ―se atrevió a decir. Al observar que ella asentía, deseó que Eric le diese un puñetazo en el rostro para despertarlo del sueño, puesto que no había otra explicación posible a lo que estaba viviendo―. También quiero aclararte que sigo sin pedirte una respuesta a la pregunta que te hice. Como dije, es mejor que me conozcas.

―Usted también debe conocerme, milord. Quizá, cuando sepa algo que mi familia ha ocultado desde hace tres décadas, cambie de parecer ―respondió con cierto pesar en su voz.

―¿Un secreto? Mi familia guarda mil ―desveló para relajar la tensión que observó en la joven.

―El nuestro superará los suyos ―insistió.

Ante esa perseverancia, Elliot volvió a pararse. Se giró hacia ella y le cogió la otra mano. Se sorprendió al sentir que ambas estaban frías, pese a que una permaneció entre la suya. ¿Qué le ocurría? ¿Qué secreto guardarían los Moore para crear tanta tensión en Madeleine?

―Me da igual qué esconde tu familia, Madeleine. Mis sentimientos hacia ti no cambiarán ―declaró con firmeza.

―No sea tan tajante, milord. Le aseguro que, cuando lo descubra, recapacitará sobre ellos ―aseveró con tristeza.

―Si piensas que eso puede suceder, te suplico que me lo cuentes. Ocurra lo que ocurra entre los dos después de saberlo, te prometo que tu secreto continuará a salvo conmigo ―prosiguió inalterable.

Madeleine miró a los ojos de Elliot. Estos le transmitieron franqueza y una confianza que no había sentido salvo con su familia. Por un momento, se arrepintió de haber conducido la conversación hacia ese tema. Había barajado mil ideas sobre los asuntos que mencionarían tras descubrir la historia de Diane. Sin embargo, todo aquello quedó en el olvido. Era cierto que él debía conocer su pasado, su origen, su mezcla de sangre. Una vez que lo supiese, quizá se alejaría de ella durante un tiempo, el suficiente para asumir aquella parte de su historia. Sintió dolor al sospechar que se alejaría, pero este aumentó al imaginar cómo serían sus vidas si mantenía el engaño. Sus hermanas fueron francas con sus esposos y a ninguno de ellos le importó. Al contrario, las amaron más por ser sinceras. Ella debía ser valiente y enfrentarse a las consecuencias. Eso mismo le habían enseñado sus padres.

―Milord ―dijo antes de respirar hondo―. Mi madre se llama Sophia Arany. ¿Sabe de dónde procede el apellido?

―Supongo que del lugar de nacimiento. Que yo recuerde, me contaron que tu madre era la hija de un comerciante que…

No siguió hablando porque Madeleine se soltó de la mano y colocó esta sobre sus labios para hacerlo callar.

―Es gitano. Mi madre es una zíngara. Mis padres se conocieron cuando mi padre visitó el clan de mi madre para curar a mi abuelo ―desveló sin apenas respirar―. ¿Entiende ahora el verdadero motivo por el que debe olvidarme? No creo que a los duques les agrade la idea de que su hijo se case con una mestiza y que sus futuros nietos tengan sangre gitana.

Elliot asumió muy despacio la confesión de Madeleine. Cuando lo hizo, comenzó a pensar en el físico de Sophia. Su tez, el color de su cabello, de sus ojos y los rasgos de su rostro. Supuso que no se asemejaba a las mujeres que había conocido por nacer en otro lugar, incluso barajó la idea de que perteneciera a otro continente. Luego, repasó los rasgos de sus hijas e incluso el carácter de estas. Por supuesto que ninguna de ellas podía compararse a nadie. De hecho, eran únicas y especiales. De repente, pensó en Eric. ¿Conocería el secreto de los Moore? Se respondió con rapidez que sí, al igual que estarían al tanto Logan, Philip y Martin. Si algo caracterizaba a la familia Moore era la sinceridad. Lo apreció en Randall, pues fue muy sincero al explicarle las consecuencias que tendría si le hacía daño a su hija e incluso apreció la franqueza de Sophia al hablar. Ellos no escondían quienes eran y tampoco les importaba qué pensaban los demás sobre eso. Tras la reflexión, colocó su mano sobre la de Madeleine, que seguía sobre su boca y la apartó lentamente.

―¿Ese es el motivo por el que me evitas? ―espetó al liberar sus labios.

―Ese y su vida libertina, milord. Sin embargo, una vez que he resuelto que la gente ha exagerado sobre ella, sí. Mi sangre gitana es la que me obliga a separarme ―mintió. Porque exactamente esta le gritaba lo contrario. En el interior de su cuerpo se libraba una batalla que no había tenido en su vida. ¡Hasta parecía que Morgana se había apoderado de ella y quería lanzarla a sus brazos! Pero se mantuvo inmóvil, a pesar de que sentía ese ligero balanceo para acercarse a él.

―No me importa de dónde has venido, Madeleine. Solo me interesa que estás aquí, conmigo y que sigo queriendo un futuro a tu lado. Si alguien pretende separarte de mí por la mezcla de tu sangre, lo mataré ―aseveró antes de dar un paso hacia delante, cogerla por la cintura, acercarla a su cuerpo y besarla con tantas ganas, con tanta pasión, que notó cómo el vello de la joven se erizaba.

XX

Cuando sintió los labios de Elliot presionando su boca, no se retiró, sino que respondió a ese beso con la experiencia que había adquirido durante sus encuentros. Al final se dio por vencida ante la decisión de Morgana y él se convertiría en su esposo, aunque era consciente de que no estaba enamorada de él. No obstante, debía sentirse afortunada porque el elegido poseía todo aquello con lo que cualquier muchacha soñaba: buen físico, apasionado, comprensivo, luchador y… aristócrata. A pesar de que su mente no dejaba de repetirle esa última palabra, enredó sus brazos alrededor del cuello de Elliot para sujetarse. Después de todo lo que había dicho, se merecía una oportunidad. Quizá, cuando lo conociera mejor, desaparecería aquel pequeño inconveniente y surgiría el amor. Nunca había descrito al hombre que quería en su vida, salvo que este le aportara todas las emociones que no había tenido en su pasado. Él le ofrecería muchas, no le cabía ninguna duda de eso. Sin embargo, no serían las que deseó. ¿Qué pasaría a partir de ahora? ¿Qué debía hacer para convertirse en la futura duquesa de Rutland? ¿Quién la ayudaría en esa transformación? ¿Qué esperarían los demás de ella? ¿De verdad que los duques aceptarían la decisión de su hijo? Tantas preguntas le causaron tal temor, que sus labios temblaron.

―Madeleine, es la primera vez que siento un beso tan distante. ¿Qué te ocurre? ¿Sigues desconfiando de mí? ―le preguntó tras apartar las manos de la cintura y colocarlas en ambos lados de su rostro―. Te juro por mi vida que soy sincero.

―No dudo de su palabra. Pero me siento abrumada por todo lo que ocurrirá a partir de ahora ―respondió sincera.

―¡Madeleine, amor mío! ―exclamó abrazándola ―. No tienes nada de qué temer. Yo siempre estaré a tu lado y contarás no solo con el apoyo de tu familia, sino también de la mía.

―¿Está seguro de que a los duques no les importará que sea una mestiza? ―perseveró en confirmar.

―En lo único que han insistido mis padres fue en hacerme entender que debía elegir a una esposa de la que estuviese enamorado ―comentó tras apartarse de ella y cogerla de las manos. Unas que temblaban tanto como sus labios―. El origen o la mezcla de tu sangre no les importarán. Solo quieren que sea feliz, Madeleine, y mi felicidad eres tú ―aseveró antes de darle un beso tierno―. Pero es cierto que, una vez que salgamos de este jardín, debemos actuar de manera diferente. Necesito hablar con tu padre para informarle de mis intenciones y me encantaría que nuestra historia de amor comenzase con un cortejo formal. Quiero llevarte ramos de flores a tu hogar, tomar el té con tu madre, disfrutar de las conversaciones que entablaré con tu padre, conocer a tus hermanas y, cuando todo eso suceda, te compraré el anillo más hermoso que encuentre en Bond Street y te pediré que te cases conmigo ―añadió antes de volver a abrazarla―. No te haces una idea de cómo me late el corazón. Creo que, como no me relaje, saldrá disparado de mi cuerpo en cualquier momento.

Madeleine también escuchaba cómo palpitaba el suyo. Pero estaba más que segura de que no sería por el mismo motivo. Él mostraba felicidad, entusiasmo y hablaba con rapidez debido a la emoción que sentía. Era paradójico que Elliot se hallara pletórico mientras ella estaba asustada por la ausencia de esta. Tampoco notaba ese revoloteo de mariposas en el estómago, de las que hablaba Elizabeth cuando estaba junto a Martin. Ni la sensación de bienestar que mostraba Josephine cuando Eric aparecía en su hogar. Esa chispa de locura y de amor no estaba en ella. ¿Cuándo aparecería? ¿Tardaría mucho en llegar? Suspiró hondo al tiempo que los brazos de Elliot se retiraban lentamente. Luego lo miró a los ojos y se apartó con discreción. No quería que la besara de nuevo puesto que al final le transmitiría esa pasión que emanaba de cada poro de su piel, y le nublaría el juicio. Debía estar calmada, serena y razonable para poder resolver por qué continuaba embargándole la tristeza.

―Milord, si me permite opinar, creo que no sería adecuado que hablara con mi padre durante esta semana ―dijo sin dejar de mirarlo.

―¿Por qué? ―preguntó como si acabaran de echarle un cubo de agua helada.

―Porque el único propósito que nos ha traído hasta aquí es buscar la forma de que mi hermana acepte a Eric como esposo ―declaró con calma.

―Cierto ―respondió Elliot haciéndose a un lado. A continuación, la cogió de nuevo de la mano y caminaron hacia las plantas de menta―. En eso tienes razón. Si hacemos pública nuestra decisión, todas las atenciones estarán dirigidas hacia nosotros y se olvidarán de todo aquello que habían planeado para ayudar a Eric. No quiero interferir en un momento tan importante para mi amigo. No sería justo para él.

―Eso mismo pienso, milord ―contestó mirando hacia el frente.

―Ahora mismo me siento el hombre más afortunado del mundo, Madeleine, porque conseguiré una esposa que, además de bella, también es muy inteligente ―añadió antes de besarle la mano.

―Gracias ―respondió volviendo la mirada hacia él. Cuando descubrió que sus ojos la observaban con sincera fascinación, su alma salió de su cuerpo y se escondió bajo tierra―. Le recuerdo que debo regresar a la cocina cuanto antes. La señora Golind me espera para que prepare esos dulces ―comentó para eliminar aquella mirada que solo le causaba dolor.

―Sí, lo sé. Pero admito que me resulta muy difícil alejarme de ti después de saber que ya no me rechazarás. Y me crea bastante angustia tener que comportarme como si fuéramos unos desconocidos ―admitió con tanta franqueza, que Madeleine se sintió culpable por haber utilizado a su hermana como único medio de salvación.

Pero no le quedaba otra alternativa, después de escuchar todos los planes que Elliot había enumerado en décimas de segundos, necesitaba frenarlo. Ella debía asumir ese destino, ese futuro y no le resultaba tan fácil como a él. Por el momento, se contentaba con la tranquilidad que tendría hasta que Eric y Josh anunciaran su compromiso. En seguida, regresarían a Londres para comenzar con los preparativos de la ceremonia. ¿Qué excusa podría alegar tras la llegada? Su mente, más audaz y astuta de lo que Madeleine creía que podía estar tras lo sucedido, le ofreció una alternativa. Sí, debía intentarlo porque no era una sandez pedirle que continuara manteniéndose alejado durante las semanas que su madre preparara la boda de Josh. Luego, le rogaría que lo atrasara hasta que terminase sus estudios. Añadiría, cuando hablaran sobre ello, que su padre valoraría esa decisión tan firme y madura. Según había entendido de la aristocracia, los primogénitos varones siempre debían agradar y satisfacer a sus padres, puesto que de ellos dependería la fortuna, la fama y el respeto del título. Cuando todo eso ocurriera, pensaría en otra cosa más y, posteriormente, en una nueva hasta que al fin asumiera la realidad. De repente, sus labios dibujaron una tímida sonrisa. ¿Quién de los dos era el libertino? Porque quien poseía la fama de serlo se comportaba como una persona dispuesta a dejarlo todo para encontrar una estabilidad familiar. Sin embargo, ella buscaba mil formas para librarse de un matrimonio no deseado.

―Dime qué piensas para que tus labios dibujen una sonrisa tan hermosa ―dijo Elliot mirándola embelesado.

Madeleine parpadeó varias veces, como si se le hubiese metido en los ojos motas de polvo. ¿Qué excusa podía inventar? Porque no era correcto decirle la verdad. Sintió una horrible presión en el pecho al deducir que, con el tiempo, se convertiría en una mentirosa y de las buenas, porque tendría que hacerlo durante semanas, meses e incluso años. Al final, ni ella misma sabría si vivía en una realidad o en una de sus invenciones.

―Recordaba el momento en el que nos vimos por primera vez ―le engañó con tanta diplomacia, que casi se atraganta al respirar.

―¿Qué ocurrió? ¿Pensaste algo desagradable sobre mí? ―perseveró curioso al tiempo que se paraban frente a las plantas que necesitaba Madeleine.

―No pensé nada, milord. Ni cuando lo vi salir a la terraza detrás de una mujer. ―Eso sí que era verdad. Después del primer baile entre ellos, la condujo hasta su madre y, sin tan siquiera darle las gracias por haberle dedicado unos minutos de su vida, caminó hacia el exterior de la vivienda en busca de aquella misteriosa mujer.

―Madeleine, reitero en mi decisión de no buscar, mirar o anhelar una mujer que no seas tú ―comentó con firmeza.

―Le creo, ya se lo he dicho ―respondió soltándose de la mano. A continuación, se agachó y rebuscó entre los tallos aquellas hojas que más le agradaron. Cuando las tuvo sobre la palma de una mano, alargó la otra para que Elliot se la tomara.

―Si tengo que repetírtelo hasta que me quede sin voz, lo haré ―perseveró.

―No lo haga porque le aseguro que no me gustaría casarme con un hombre mudo ―respondió intentando hacer desaparecer aquella tensión que mostraba su rostro.

―En ese caso, guardaré mis palabras para después de casarnos ―dijo satisfecho, feliz y emocionado.

Madeleine caminó hacia la salida sin soltarse de aquella cálida mano. En el silencio que se formó, pudo escuchar la agitada respiración de Elliot. ¿Por qué no era capaz de relajarse y disfrutar de su logro? Porque lo era. En un futuro, se casaría con uno de los solteros más deseados de Londres y tendría una vida de princesas. Lo miró de reojo y se le encogió el corazón. Ella jamás quiso convertirse en una, ni siquiera durante su infancia jugó a serlo. Su sueño había sido otro muy distinto… Pero no debía seguir añorando aquello que no tendría. Debía ser consciente de la realidad.

―Supongo que aquí termina nuestro encuentro ―adujo Elliot cuando llegaron a la puerta―. Me siento triste, aunque sé que no debería estarlo ―admitió mirándola.

―¿Por qué? ―espetó curiosa.

―Porque tengo la sospecha de que, pese a aceptarme, rehúsas de mi compañía ―declaró.

―Mi padre sabe que estamos aquí, milord, y le he prometido que no haría nada que comprometiera a la familia ―puso como excusa.

―No pretendía hacerte el amor en este lugar ―respondió algo más relajado al conocer el motivo por el que ella deseaba alejarse―. Eso lo dejaremos para nuestra noche de bodas ―alegó antes de darle un beso en la mano―. Y te prometo que será muy especial porque seré considerado.

―Gracias, milord ―respondió sin saber el motivo por el que usaba aquella palabra.

―Prepara esos pasteles, amor mío. Luego, arréglate para la fiesta y recuerda que te pediré que bailes conmigo. Te prometo que, cuando dejemos de hacerlo, no saldré corriendo hacia ninguna de las terrazas que haya en el salón.

―Si lo hiciera, jamás volvería a verme ―le respondió apartando la mano con lentitud.

―Y yo me moriría de tristeza si eso ocurriera ―dijo al tiempo que daba un paso hacia atrás.

―Evitemos, entonces esa desafortunada muerte. Hasta dentro de un rato, milord ―comentó antes de hacerle una pequeña reverencia y salir de allí.

Elliot se quedó mirándola hasta que sus ojos dejaron de verla. Pese a lo que había ocurrido, algo en su interior le gritaba que las cosas no podían ser tan fáciles entre ellos, que Madeleine buscaría la manera de huir de él. Pero no se lo permitirá. Ya no. Estaría todo el tiempo observándola, estudiándola y se anticiparía a cualquier decisión que ella tomase. Se convertiría en su prometida, la cortejaría, le regalaría todo aquello que quisiera, tomaría el té con Sophia, conocería a sus hermanas y trataría un centenar de temas con Randall. Eso había pensado y eso mismo iba a hacer.

XXI

Martes…

Era la primera vez en mucho tiempo que se levantaba de tan buen humor. Mientras se rasuraba la barba frente al espejo, recordaba los momentos más importantes de la noche anterior. No había sido perfecta, pero casi podía denominarla así porque, no solo pudo bailar con Madeleine, sino también charlar con ella y con su familia. El único punto negativo de la velada lo puso Violet. Durante la cena, no dejaba de mirarlo e hizo todo lo posible por mantener una conversación. No lo consiguió. Él solo le respondió con monosílabos, para que sus padres no lo acusaran de grosero, y ayudó a que la joven cantara antes de lo previsto. Lo hizo porque Eric le pidió que intercediera. Algo había hecho Josephine a la muchacha para que su amigo lo necesitase con tanta urgencia. Y tuvo que ser muy grave, porque la joven se retiró a su alcoba tras terminar de cantar. Nadie se preocupó por el motivo que llevó a la señorita Evans a marcharse. Tal vez porque desde ese momento el ambiente fue relajado y propicio para continuar con el plan de Eric.

Cuando Elliot finalizó el afeitado, se limpió el jabón que tenía en el rostro y se dirigió hacia su lecho. Había dejado el chaleco, el corbatín y la chaqueta sobre este. Los eligió con meticulosidad porque deseaba presentarse en el almuerzo lo más atractivo posible. Su propósito era estar y hablar con Madeleine para que le contara cómo había transcurrido la velada. Él se hacía una idea de cómo acabó. En realidad, todo el mundo sospechaba qué habría sucedido en la alcoba de las Moore, puesto que oyeron a Tricia, a Hope y a la señorita Blason en el interior. Sonrió al recordar cómo el tono de sus voces fue cambiando con el paso de las horas. Al principio sonaron serenas, tranquilas. A continuación, además de escuchar mil risotadas, parecían tartamudas. Las botellas de champán que Tricia había escondido les habría gastado una mala pasada.

Al terminar de vestirse, salió de la habitación. Eric fue el primero en abandonarla porque, al descubrir que Josephine hablaba en el exterior con Westlin, decidió interrumpirlos. Esperaba que no solo la apartara del marqués, sino que, después del almuerzo, su amigo y su amada diesen el paseo que tenían planeado y ella aceptara de una vez el anillo de compromiso que Eric guardaba en la caja. Egoístamente, necesitaba que se zanjara el tema entre ellos, puesto que de ese modo el suyo no se alargaría demasiado. Quería tener la charla con Randall que había pensado mil veces y que le diese permiso para visitar su hogar al regresar a Londres. También informaría a sus padres de la decisión que había tomado y la asimilaran poco a poco. No les resultaría fácil aceptar que, a pesar de no terminar sus estudios, decidiera contraer matrimonio. Si insistían en que debía recapacitar sobre su determinación, les prometería que, una vez casado, proseguiría con ellos y que le resultaría más fácil finalizarlos si la mujer a quien amaba lo aguardaba en su hogar. Volvió a sonreír al pensar en esa parte de su vida. Era una imagen preciosa, la de llegar a su casa y encontrarse a Madeleine esperándolo. Tan maravillosa, que se le ensanchó el pecho por la emoción y su corazón latió alterado.

―Lady Manners, debería esperar a que termine de peinarla ―comentó una mujer desde el interior de la habitación de las Moore―. Después de lo que ha ocurrido aquí, lo mejor es que se presente correctamente ante sus padres.

―Por favor, Julia, no me cepille con tanta fuerza. Me duele demasiado la cabeza como para soportar más tirones ―respondió quejosa.

Elliot se tapó la boca para silenciar la carcajada que deseaba esbozar. Era la primera borrachera de su hermana y sufría las consecuencias. Esperaba que obtuviera la experiencia suficiente para no repetirla, o que bebiese con moderación. Divertido por todo lo que le ocurriría a Tricia una vez que la viesen sus padres, avanzó por el pasillo. Al llegar a lo alto de la escalera, miró a ambos lados de la planta baja. Todo estaba silencioso. ¿Aún seguirían en el interior de sus alcobas? Lo último que escuchó antes de retirarse fue que decidieron reunirse en el almuerzo, pues muchos de ellos no se levantarían de sus colchones para el desayuno. Pensando en la posibilidad de que el resto estuviese en el salón esperándolos o en sus habitaciones, bajó la escalera. Una vez que pisó la entrada, decidió salir al exterior y comprobar si Josephine y Eric seguían allí o se habrían dirigido al comedor. Sin embargo, tras dar varios pasos hacia delante, se dio media vuelta al oír que alguien se le acercaba.

―Buenos días, milord. Me complace saber que no soy la única que pasea por esta zona de la vivienda ―dijo Violet al verlo.

―Buenos días, señorita Evans ―respondió cortés mientras echaba un rápido vistazo a su alrededor, buscando una rauda salida, porque su instinto le alertaba de que estaba en peligro. Uno del que había sido avisado mil veces y del que no había parado de decir que no ocurriría.

―¿Qué hace aquí? ¿Busca a alguien? ―continuó hablando al tiempo que caminaba hacia él moviendo exageradamente sus caderas y mostrando su generoso escote.

―Tenía la intención de salir al exterior ―dijo dando varios pasos hacia atrás, para seguir manteniendo las distancias.

―¿Quiere que lo acompañe? Me vendría muy bien tomar algo de aire fresco después de lo que me sucedió anoche.

―¿Se encuentra mejor? ―espetó colocándose las manos a la espalda.

―Mucho, gracias por su interés ―alegó parándose frente a él. Levantó el rostro y le sonrió.

Esa sonrisa le causó a Elliot un terrible escalofrío. Tricia estaba en lo cierto. Aquella arpía buscaba la ocasión idónea para que los hallaran en una situación comprometida, pero él no iba a caer en la trampa. ¿Con quién habría pactado? ¿Estaría su madre pendiente de la escena? No se quedaría allí para descubrir las respuestas, debía marcharse en ese mismo momento.

―Siento si le voy a parecer grosero, señorita Evans. Pero rechazo su compañía. No quiero que mi familia piense que tengo cierto afecto romántico hacia su persona ―comentó haciéndose a un lado, para huir lo antes posible.

―No es lo que me pareció entender anoche, milord ―respondió con voz melosa.

―¿No? ―espetó enarcando una ceja.

―No ―negó volviéndose de nuevo hacia él―. Usted le pidió a la baronesa que cambiara los planes para que pudiera deleitarlo con mi melodiosa voz ―explicó extendiendo las manos hacia Elliot, como si fuera a tomárselas en cualquier momento―. ¿Disfrutó de mi canto, milord?

―Señorita Evans, no confunda piedad con atenciones afectivas. Creo que, si usted hubiera cantado después, nos habría rotos los oídos ―aseveró enfadado.

―¿Lo dice de verdad? ―preguntó con una mezcla de ira e indignación.

―Sí ―aseveró antes de girarse y darle la espalda.

Lo que sucedió a continuación, ocurrió tan rápido, que Elliot no tuvo tiempo de reaccionar. Había alzado un pie para avanzar cuando sintió una fuerte presión en su brazo derecho. En seguida, Violet tiró de él con tanta fuerza, que se quedaron uno frente al otro. Antes de poder parpadear una sola vez, ella posó su boca sobre la suya.

―¡Apártate de mi hermano, víbora asquerosa! ―gritó Tricia desde lo alto de la escalera.

―¡Milady! ―exclamó Violet desconcertada al confirmar que no era su madre quien aparecía―. ¡No es lo que piensa!

―¿Qué no es lo que pienso, ramera deslenguada? ―continuó gritando mientras bajaba la escalera con tal celeridad, que las suelas de sus botines no tocaban los peldaños.

―Milord, por favor, explíquele…

―¡Apártese de mí! ―tronó Elliot dándole un empujón―. ¡Aléjese de mi vista antes de que mis manos agarren su garganta y la presionen hasta matarla!

―¡Santo Cielo! ―dijo Violet al escucharle hablar con tanta violencia.

―¿Qué ocurre aquí? ―chilló la señora Evans al aparecer―. ¿Qué es este escándalo?

―Lo que ocurre ―comenzó a decir Tricia que había bajado y cogido a Violet por un brazo―. Es que su hija ha pretendido tenderle una trampa a mi hermano ―alegó lanzándola hacia ella―. Y como no se la lleve de aquí cuanto antes, hablaré con mis padres, con los barones y con los marqueses. Estoy segura de que ellos actuarán al respecto. ¿Qué creen que harán cuando descubran que bajo este techo hay una buscona?

―¿Violet? ―preguntó su madre al retirarla de su cuerpo y mirarla como si no supiera de qué hablaban.

―No ha ocurrido nada, se lo aseguro. Lady Manners ha malinterpretado un gesto cordial de su excelencia.

―¿Gesto cordial? ―aulló Tricia dando un paso hacia ellas. Pero Elliot impidió que se acercara agarrándola por ambos lados de la cintura―. ¡Márchense ahora mismo o juro por mi vida que les pondré el rostro tan hinchado que parecerá que les han picado mil abejas! ―añadió levantando los puños.

―¡Qué grosera! ―comentó la señora Evans mirando a Elliot―. Su excelencia debería advertir a los duques sobre la educación que recibe la menor de sus hijas.

―Mis padres nos han ofrecido una educación intachable ―respondió él tras poner a Tricia a su espalda―. Es usted quien debería repasar la que ha tenido su hija. Sería conveniente que le explicara que no se debe lanzar a los brazos de cualquier hombre, salvo que desee convertirse en una prostituta ―añadió apretando la mandíbula.

―¡Dios Santo! ―dijo la señora Evans con el rostro tan rojo como un tomate―. ¡Vamos, hija mía! ―alegó cogiéndola de una mano―. Marchémonos de aquí antes de que suceda una tragedia.

―¡Por supuesto que la habrá! ―gritó Tricia asomando la cabeza―. ¡Mala pécora! ―bramó cuando las vio irse―. ¿Cómo has podido caer en su trampa? ¡Te lo advertí mil veces! ―dijo dirigiendo todo su enfado hacia él―. ¿Acaso no te dejé claras sus intenciones?

―Yo no he hecho…

Intentó explicarse, pero en ese momento no pudo hacerlo porque Madeleine, Hope y Margaret se encontraban en lo alto de la escalera, observándolos. Elliot supo que habían sido testigos del incidente, aunque no sabía en qué momento aparecieron. Los tres rostros estaban pálidos y los seis ojos abiertos como platos. Sin embargo, no reparó en la perplejidad de su prima o en el asombro de la señorita Blason, sino en Madeleine. Lucía un precioso vestido verde esmeralda a juego con el color de sus ojos. Esos que además de mirarlo con espanto, mostraban tanta ira, que le tembló el cuerpo.

―Gracias a Dios, vosotras sois testigos de lo que ha ocurrido ―expresó Tricia al ver que su hermano se había quedado inmóvil y mudo―. Esa víbora lo ha asaltado.

―¡Ha sido horrible! ―exclamó Hope cogiendo a Margaret del brazo―. Pensé que al final les pegarías un puñetazo ―añadió algo más relajada.

―Y lo habría hecho ―aseguró Tricia sin apartar la mirada de Madeleine.

Ella seguía arriba, quieta, petrificada. Parecía que había dejado de respirar e iba a desmayarse. Sin apartar los ojos de su amiga, pensó en qué habría hecho ella en su lugar. Sin duda alguna, habría bajado la escalera y le habría dado una paliza. Pero Madeleine no era tan impetuosa. Ella actuaba como siempre; manteniéndose alejada de todos y pensando mil cosas. Indudablemente, ninguna sería buena para su hermano.

―Madeleine, baja. El problema se ha terminado ―comentó Hope al mirar hacia atrás y no encontrarla―. Esa mujer no volverá a acercarse salvo que desee un rostro amoratado ―añadió tendiéndole una mano.

Finalmente, comenzó a bajar. Pero Elliot era consciente de que seguía en shock. Su mirada continuaba clavada en él, aunque en realidad no lo miraba. Su cuerpo solo se había convertido en un punto fijo que utilizaba para avanzar sin marearse. ¿Cómo debía actuar? ¿Cuándo podría explicarle la verdad? ¿Qué sucedería a partir de ese momento? La angustia, la desesperación y las ganas de gritar se apoderaron de él.

―Madeleine… ―susurró cuando las plantas de sus botines tocaron el último peldaño.

―Buenos días, milord ―respondió antes de girarse hacia Margaret y Hope.

Con la espalda recta, caminó hacia ellas y, una vez que estuvo cerca de Hope, la agarró del brazo. Necesitaba su apoyo para poder caminar, para mantenerse en pie, para poder respirar. A pesar de que no estaba enamorada, la traición era muy dolorosa. Parecía que alguien le había atravesado el pecho con una mano y le había arrancado el corazón. Carecía de importancia para ella que fuese una trampa. Lo que le importaba, lo que la destrozaba y le quemaba por dentro, fue que, a pesar de las advertencias, él se vio a solas con Violet. ¿Por qué?

Porque un libertino jamás dejaba de serlo…

―Por favor, dirigiros hacia el salón comedor y actuad como si nada hubiera sucedido ―dijo Elliot cuando su prima lo miró―. Nos reuniremos con vosotros una vez que me tranquilice ―añadió.

En silencio, como si estuvieran en un funeral, las tres caminaron hacia la zona de la vivienda que les indicó. Mientras tanto, Elliot y Tricia las observaron también en silencio. Cuando abrieron la puerta y entraron en el salón, él se sentó sobre un peldaño de la escalera y se cubrió el rostro con las manos.

―Todo ha terminado ―comentó con tanta tristeza, que el corazón de su hermana se rompió al escucharlo.

―No debes darte por vencido. Madeleine es lista y sabe que ha sido una trampa ―intentó calmarlo.

―No la conoces como yo ―respondió al apartarse las manos y mirarla―. He visto el dolor de la traición en sus ojos.

―Yo solo he visto odio hacia Violet ―insistió en hacerle entender.

―No es así. No es así ―sollozó, porque al final dejó que las lágrimas aparecieran y que su hermana fuera testigo de su tristeza y su dolor.

―Elliot, por favor ―dijo con la voz estrangulada por la pena―. No puedes rendirte. Debes seguir luchando por ella.

―No. Todo ha terminado. Ella no querrá que me acerque ―explicó al tiempo que limpiaba las lágrimas con sus manos―. Creo que lo mejor para todos es que me marche. No podré soportar ni un solo segundo teniéndola tan cerca y sentirla tan lejos. No puedo ver cómo me ignora, cómo me odia, cómo…

―No lo permitas ―aseveró Tricia tras colocarse enfrente y poner los brazos en jarra―. Hay muchas formas de hacerla cambiar de opinión. Si no admite que has sido una víctima de Violet por las buenas, lo comprenderá por las malas.

―Eres muy joven para entender este tipo de temas ―respondió al alzar de nuevo la mirada.

En cuanto Tricia observó aquellos ojos azul cielo llenos de lágrimas al dar por hecho que había perdido a Madeleine, volvió a prometerse que el día que ella amase a un hombre, haría todo lo posible para conseguirlo. Ese razonamiento, la condujo hacia una conclusión que no solucionaría el problema a corto plazo, pero sí con el tiempo.

―¿La quieres? ―le preguntó tendiéndole las manos para ayudarlo a levantarse.

―Con mi alma y mi corazón ―aseveró sin dudar.

―¿Ha sido una emboscada o querías estar a solas con ella? ―perseveró en averiguar.

―No malgastaré mi tiempo en responder a esa pregunta ―masculló―, porque sabes mejor que nadie que la única mujer a quien deseo tener a mi lado es a Madeleine

―En ese caso, he hallado la forma ideal de que la consigas. Aunque he de advertirte que pondrás a todo el mundo en tu contra porque nadie puede esperar una cosa así de un futuro duque ―perseveró sin retirar las manos.

―¿No estarás…? ¿No querrás…?

―Sí, eso mismo ―contestó.

―¿Quieres que la secuestre? ―espetó con una mezcla de incredulidad y burla―. ¿Quieres que me la lleve de aquí en contra de su voluntad? ¿Sabes lo que eso podría conllevar? ¿Recuerdas quién es su madre?

―¡Oh, vamos, Elliot! No vas a casarte con Sophia. El señor Moore lo hizo hace algunos años ―prosiguió divertida. Al confirmar que su hermano no aceptaba sus manos, ella misma lo cogió por las muñecas y lo levantó―. No me refería a un secuestro, sino a una escapada juntos. Cuando estéis solos y alejados de aquí, ella te escuchará. ¿No crees que es una buena opción?

―¡Por supuesto, Tricia! ¡Es la opción más cabal que he escuchado en mi vida! ―dijo con retintín―. Pero hay una objeción a esa escapada juntos. ¿No has pensado que después de lo ocurrido no querrá venirse conmigo? Según tu hipótesis, si ella no quiere, he de obligarla, ¿cierto? Porque sería la única forma de que estuviéramos juntos y a solas. ¿Te parece bien que, para tal propósito, utilice el sedante que el señor Moore guarda en el maletín de su alcoba? Si la drogo, no le doy la opción a negarse ―continuó con ironía para que su hermana comprendiera que la elección que le ofrecía no era ni buena, ni correcta, ni sensata, ni adecuada.

―Si eres capaz de cogerlo sin que él lo descubra, yo puedo administrárselo en un té. Aunque no sé cuándo podría dárselo… ―comentó al tiempo que lo tomaba del brazo y le hacía caminar hacia el salón―. Quizá pueda pedirle que se reúna esta noche conmigo en nuestra alcoba. Seguro que Hope y Margaret estarán ansiosas por tener un rato a solas y conversar sobre ese mal bicho. Puedo pedir que nos suban una infusión de tilo, para apaciguar nuestros ánimos y, en la bebida de Madeleine, echaré ese… ¿sedante? ―añadió mirándolo.

―¡Por supuesto! ―continuó mordaz―. Pero primero debes tener en cuenta dos cosas. Uno, el sedante debes ponerlo en un trapo y que lo respire. Dos, no olvides de dormir también a Hope y Margaret para que no impidan nuestro plan. Cuando las tres estén inconscientes, vendrás a mi alcoba y me darás dos golpecitos en la puerta. A continuación, recogeré la bolsa de ropa que habré guardado bajo mi cama e iré a tu habitación sin despertar a Eric. Tras comprobar que Madeleine sigue respirando, la cargaré sobre mi hombro, como si fuera un saco de piedras y, sin pensar en la posibilidad de encontrarme a alguien que impida el secuestro, caminaré hacia el caballo que algún sirviente, por unas monedas, ensillará. Cuando la ponga sobre la grupa, me subiré y nos dirigiremos hacia algún lugar desconocido e intentaré mantenerla protegida de todos los peligros que podamos encontrar. ¿Te parece bien que coja una pistola de Josephine? Es para utilizarla en caso de que alguien nos asalte.

―¡No seas bobo, Elliot! ―exclamó Tricia dándole un manotazo en el pecho―. No puedes llevarte a Madeleine a caballo. Lo más sensato será que preparemos un carruaje. Yo me ocuparé de llenar una cesta con comida suficiente para varios días. También puedo coger varias mantas y…

―Tricia, no sé si te has dado cuenta, pero mi tono al hablar es sarcástico. ¡No puedo raptar a Madeleine!

―¿Por qué no? ¿Acaso tu amor no es verdadero?

―Claro que lo es ―aseveró parándose de inmediato.

―En ese caso, nada, ni nadie, puede…

―No lo entiendes ―dijo negando con la cabeza―. Aunque yo hiciera eso que propones, no solo me encontraría con el problema del enfado de Madeleine tras comprender qué le he hecho, sino también económico. Recuerda que nuestro padre es muy severo en ese tema. No nos da más de lo que necesitamos para evitar que lapidemos nuestra fortuna.

―Nuestro padre es el hombre más sensato de la tierra ―comentó orgullosa―, pero también muy generoso cuando hace regalos ―añadió iniciando de nuevo la marcha―. Por ese motivo, guardo en mi joyero unos pendientes y unos collares de rubíes y esmeraldas. Seguro que, si los vendes, puedes obtener la cuantía suficiente para sobrevivir hasta que lleguéis a Gretna Green. Una vez allí, pagas al herrero para que os case y regresaréis a Londres convertidos en marido y mujer.

―¿Cómo sabes hacia dónde debo marcharme y en qué lugar se puede casar una pareja sin el consentimiento de los padres? ―espetó parándose frente a la puerta del comedor.

―Sé muchas cosas, Elliot. Recuerda que uno de nuestros tíos es Roger Bennett y que habla de todo tipo de temas sin reparar en nuestro género o edad ―expresó con una gran sonrisa.

―¿Y?

―Y cuando cumplí los dieciséis, mientras todos me regalabais vestidos, pañuelos, guantes, bombones, anillos o flores, tío Roger me llevó al despacho de nuestro padre, me ofreció una copa de brandy y mantuvimos una larga charla sobre todo aquello que sucederá cuando cumpla los dieciocho.

―¡Dios Bendito! ―exclamó Elliot horrorizado.

―No te asustes. Te prometo que no mencionó nada sobre lo que ocurre en la alcoba de un matrimonio. Aunque sí que me advirtió sobre todas las conversaciones que tendrán mis futuros pretendientes una vez que me presente en sociedad. Recuerdo muy bien los lugares donde no he de ir, aunque un apuesto caballero me declare su amor ―expresó antes de colocar su mano derecha en el picaporte y girarlo.

―Tricia, eres una caja de sorpresas ―dijo confundido a la par que orgulloso por la fuerte personalidad de su hermana menor.

―Lo sé ―respondió sonriente―. Al igual que también sé que eres consciente de que, a pesar de mi juventud y mi inexperiencia, estoy en lo cierto. Si la quieres, debes actuar de inmediato.

―Padre me desheredará cuando lo descubra.

―Pues le escribes una carta explicándole por qué lo haces. Cuando la lea, cambiará de parecer. Por si no lo recuerdas, ellos siempre nos han pedido que nos casemos por amor y es justo lo que pretendes hacer ―aseveró antes de alzar el mentón y caminar hacia el interior de la sala con su hermano.

Elliot intentó borrar de la cabeza el plan de Tricia. Sin embargo, este se hizo más firme durante el transcurso de las horas y tras confirmar que Madeleine evitaba su presencia. Hubo solo un momento que tuvo dudas sobre llevar a cabo, pero cuando habló con Eric y le dijo que Josephine lo había rechazado, esa incertidumbre desapareció. No quería perderla y eso mismo ocurriría cuando todo el mundo descubriese que Josh se había negado a casarse con su amigo. Lógicamente, los Moore regresarían a Londres a la mañana siguiente para evitar más incomodidades entre las familias y Madeleine se marcharía con ellos. No. No iba a quedarse de brazos cruzados viendo cómo se alejaba de su lado. Iba a cometer la mayor locura de su vida, pero con tal de tenerla, asumiría todas las consecuencias.

Una vez que no hubo más dudas, se reunió con Tricia en la biblioteca. Allí hablaron de todo aquello que debían hacer y no salieron de la sala hasta que no quedó ni un solo detalle por aclarar.

XXII

Miércoles de madrugada…

Finalmente, decidió coger el cabriolé que Federith guardaba en el establo. Fue la mejor opción, no solo porque el pequeño carruaje le daba la oportunidad de permanecer al lado de Madeleine mientras lo conducía, sino que también era el más rápido. Apartó un momento la mirada del trayecto y la fijó en ella. Continuaba inmóvil bajo las mantas que le había dado Tricia. Durante todo el viaje, permaneció tal como la dejó después de sacarla de la vivienda. ¿Cuánto éter puso su hermana en el pañuelo? Estaba seguro de que le habría suministrado el suficiente para que no se despertara hasta que alcanzaran Gretna Green. Volvió a mirar hacia el frente, buscando un lugar donde hallar luz. A pesar de su urgencia por llegar al pueblo escocés, era consciente de que tanto él como el caballo necesitaban descansar. Pero el problema era dónde hacerlo. Hasta el momento, no encontró ni una posada ni una vivienda en la que pudieran pernoctar a cambio de un generoso pago. Parecía que el destino quería castigarlo por la atrocidad que había hecho. Incluso llegó a pensar que habían recorrido el mismo trayecto una y mil veces. Pero estaría confundido. El agotamiento debía hacerle ver cosas que no eran ciertas. Por ese motivo, tenía que buscar un lugar donde poder parar y pagar el precio que les pidiesen por alojarlos. Sonrió al recordar la forma en la que su hermana le ofreció las joyas. Si alguna vez desaparecían las alhajas de su familia, él sabría quién podría haberlas cogido.

El graznido de un cuervo, sobrevolando sobre ellos, hizo que levantara el rostro. No era la primera vez que lo encontraba. Tenía la sospecha de que el ave los acompañaba desde que partieron de Sheiton Hall, al igual que el presentimiento de que no estaban solos. Pero eso no era posible. Quizá su mente, alterada por lo que estaba haciendo, no pensaba con claridad y le hacía creer cosas incoherentes. Retiró la mirada del enorme pájaro negro y la clavó en el camino. No podía distraerse discurriendo en tonterías. Necesitaba hallar, cuanto antes, un lugar donde reposar un par de horas. De repente, el ave graznó de nuevo, como si intentara llamar su atención. Y la consiguió. Después de maldecir mil veces al dichoso animal, Elliot alzó la vista y observó al pájaro dar vueltas sobre una pequeña arboleda en la parte derecha del camino. A continuación, plegó sus grandes alas y cayó en picado hacia el interior de los árboles.

―Lo que me faltaba ―murmuró―. Como no tengo bastantes problemas, he de añadir la compañía de un ave desquiciado.

Centrándose en su propósito, agitó las riendas con la intención de que el caballo acelerara el paso y dejaran atrás al inoportuno acompañante. Pero el corcel no obedeció su orden. Tras sentir el brusco tacto de las cuerdas sobre su lomo, levantó las patas delanteras, haciendo que el cabriolé se inclinara hacia atrás. Elliot agarró las correas con una sola mano y colocó la otra alrededor del cuerpo de Madeleine para que no saliese disparada del asiento. Cuando el caballo volvió a poner las patas sobre el suelo, prosiguió el trote, como si no hubiera pasado nada. Sin embargo, no tomó el camino por el que Elliot pretendía viajar, sino que se encarriló hacia la arboleda donde había caído el cuervo. Confuso y asustado, no dejó de mirar hacia ese lugar. De repente, su perplejidad y miedo se transformaron en incredulidad. ¿Cómo sabía el caballo de la existencia de una pequeña casa de piedra? ¿El agotamiento le habría agudizado algún sentido que lo ayudó a reconocer un sitio donde parar? Retiró la mirada del diminuto edificio y la fijó en Madeleine. Gracias a Dios, seguía dormida, porque si hubiera sido testigo de lo que acababa de ocurrir, además de enfadarse por el secuestro, le habría dado un síncope por el miedo.

Dejó que el caballo prosiguiera la marcha hasta que se paró frente a la casa. Elliot no bajó del carruaje de inmediato, sino que se quedó en su interior intentando asumir lo que sucedía. Aquel dichoso cuervo, estaba sobre un viejo tronco cortado, observándolos. Abrió su mano derecha y soltó las riendas. La otra continuaba sosteniendo a Madeleine, como si deseara protegerla de algo. Pero ¿de qué? Allí solo había un cuervo loco y un caballo desobediente. Se retiró muy despacio de ella para no despertarla, y decidió bajar. Una vez que sus pies tocaron el suelo, cogió el arma que guardaba en el pantalón y se dirigió hacia la entrada de la vivienda.

―No sé si darte las gracias o matarte ―le dijo al ave cuando pasó por su lado.

Este, tras escuchar sus palabras, extendió las alas y voló hasta la capota del carruaje. La confusión de Elliot aumentó. ¿De verdad pretendía vigilar a Madeleine mientras él revisaba el interior de la casa? Negó con la cabeza al tiempo que se colocaba frente a la puerta. No podía ser. Su mente continuaba ofreciéndole pensamientos confusos.

―Ya voy ―respondió al pájaro cuando este volvió a graznar―. Dios, estoy tan loco como ese pajarraco ―añadió en el momento en que guardó el arma y prendió una cerilla.

Con el fósforo en la mano derecha, accedió a la vivienda para averiguar qué había en el interior. Sí, su mente estaba tan desequilibrada por llevar a cabo el secuestro, que le causaba alucinaciones, porque lo que halló no podía ser real. ¡Ni podía tener tanta suerte! La casa solo tenía una sala, que se usaría de comedor, de cocina e incluso de dormitorio. Pero encontró, para aumentar su desconcierto, todo lo necesario para pernoctar: una chimenea con leños en el lado derecho, una mesa con dos sillas, una estantería con vasijas de barro donde poder servir la comida y un colchón. ¿Qué estaba pasando? ¿Acaso el destino le indicaba que había obrado bien? Justo cuando se apagó la cerilla, sintió algo rozándole la espalda. Un escalofrío le recorrió la espina dorsal mientras se giraba y cogía el arma. Abrió los ojos, como si de esa manera pudiera ver con más nitidez en la oscuridad. No halló a nadie. Él era el único que había allí. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que no estaba solo? Eliminó con rapidez el absurdo pensamiento y regresó al exterior. El ave continuaba sobre la capota, vigilando a Madeleine.

―Ya que has decidido ser nuestro guardián, voy a pedirte que continúes vigilándola hasta que prenda la lumbre ―dijo al animal.

Estaba desquiciado. Ya podía gritarlo a viva voz. Su locura había comenzado al raptar a Madeleine y continuaba al conversar con aquel animal. Con una extraña sonrisa en sus labios, porque era la primera vez que disfrutaba de una insensatez semejante, regresó al interior de la vivienda e hizo lo que había planeado: encender la chimenea. Al conseguirlo, la luz del fuego iluminó el habitáculo y comprobó que no había errado. Aquel lugar, pese a ser muy pequeño, era lo suficiente cómodo para pasar la noche. Se apartó de la chimenea y se dirigió hacia el colchón que había en el suelo. Lo levantó por una esquina y lo sacudió. A continuación, lo puso en su lugar y regresó al carruaje.

―Gracias, amigo ―le dijo al cuervo cuando se acercó.

Cogió con cuidado a Madeleine, la cargó sobre sus brazos y la llevó hasta la casa. Las llamas de la lumbre calentaron la habitación con rapidez, aportando un ambiente tan reconfortante que hasta él deseó tumbarse y descansar. Pero tenía que hacer muchas cosas antes de dejarse vencer por el sueño. Una vez que la dejó sobre el colchón, le apartó con suavidad las mantas y contempló su plácido rostro. Seguía dormida, ajena a todo lo que estaba sucediendo. ¿Qué pasaría cuando despertara? ¿Cómo actuaría al confesarle la verdad? Tal vez buscaría la forma de huir, como siempre, o la de asesinarlo, como haría Sophia cuando Tricia le diese la nota a su padre. Fuera lo que fuese, haría todo lo posible para que Madeleine entendiese que había actuado por amor.

Regresó al exterior y se sorprendió al no encontrar al cuervo por los alrededores. Parecía que no era el único que estaba agotado. Caminó hacia el caballo y comenzó a quitarle el arnés.

―Buen trabajo, muchacho ―dijo tras palmearle en el cuello.

El animal levantó las orejas, miró hacia el camino por el que habían llegado y relinchó. Elliot se llevó las manos al arma al suponer que había notado la presencia de alguien muy cercano a ellos. Sin embargo, todo seguía en silencio, ni siquiera se movían las hojas de los árboles.

―¡Santo Dios! ―exclamó tras soltar de golpe el aire de sus pulmones.

¿Estaba asustado? Sí, al igual que confuso, porque todo lo que vivía no podía definirlo como normal o verídico. Se retiró del caballo y se dirigió hacia el carruaje. Con prisa, levantó el asiento, sacó la cesta de comida que le había preparado Tricia, cogió el saquito en el que estaban las joyas y regresó a la casa. Aunque, supuestamente, no había nadie fuera, encajó la puerta al entrar. Luego, depositó todo lo que tenía en las manos sobre la mesa y se dirigió hacia las ventanas para asegurarse de que estas permanecían cerradas. Si la suerte lo había acompañado, no quería ni pretendía que desapareciera por su culpa. Antes de dirigirse al colchón y tumbarse al lado de su amada, atizó la lumbre. Mientras observaba el fuego, reflexionó sobre cómo sería su vida a partir de aquel momento. Llegó a la conclusión de que cabían dos únicas posibilidades: o bien o mal. No había más alternativas. Solo esas.

Después de la deducción, caminó hacia el colchón, se quitó la chaqueta, la corbata, el chaleco y los botines. Apartó con mucho cuidado las mantas y se colocó al lado de Madeleine. «Buenas», pensó al sentir su calor, ver su hermoso rostro y escuchar el ritmo de su respiración. «Solo pueden pasarnos cosas buenas», se dijo.

Cerró los ojos y se quedó dormido.

Miércoles al mediodía…

No entendía el motivo por el que le resultaba tan difícil abrir los ojos. Parecía que durante la noche le habían colocado dos piedras gigantes sobre estos. Muy despacio, porque su cuerpo se hallaba demasiado débil, levantó su mano derecha y se los tocó. No tenía nada sobre ellos. Estaban libres, sin embargo, no podía separar las pestañas como hacía cada vez que se despertaba. Con ellos cerrados, se giró hacia su izquierda. Buscaba el lado de la cama por el que salir y dirigirse hacia el baño. Un remojón de agua fría calmaría aquel pesar. Aunque no pudo moverse tal como deseó porque algo, caliente y grande, se lo impedía. En ese momento, sus pestañas se despegaron sin esfuerzo y, cuando vio quién estaba a su lado, gritó.

―¿Qué hace en mi lecho, milord? ¿Quién le ha permitido entrar a la alcoba de su hermana? ―preguntó al tiempo que se sentaba sobre el colchón.

Su mente estaba muy confusa y su visión se volvió tan borrosa por la ira, que no pudo ver nada salvo aquel cuerpo semidesnudo a su lado.

―Madeleine, tranquila. No estás en la alcoba de mi hermana ―respondió con voz pastosa tras el descanso.

―¿Qué no…? ―intentó seguir hablando, pero al observar mejor qué había a su alrededor, se giró con rapidez hacia el otro lado y cayó al suelo―. ¿Qué está pasando? ¿Dónde estoy? ―dijo mientras caminaba apoyada en las rodillas y en las manos―. ¿Por qué no puedo levantarme? ¡¿Qué me ha hecho?! ―bramó.

―Por favor, cálmate ―pidió Elliot levantándose del colchón. Cogió la camisa, que se había quitado en algún momento de la noche, se la puso y abrochó los botones mientras sus ojos la observaban. ¿Había pensado que no le agradaría la verdad? Pues ahora lo confirmaba. Solo debía pensar con rapidez cómo explicarle todo lo que había sucedido sin que cogiera el atizador de la chimenea―. Madeleine, necesitaba hablar contigo a solas.

―¿A solas? ―espetó volviendo la cabeza hacia él―. ¿Dónde? ¿Qué es este lugar?

―Posiblemente una cabaña de un guardabosques, aunque no estoy muy seguro ―explicó con tranquilidad caminando hacia ella.

―¡Quédese quieto, no se acerque! ―exclamó mientras apoyaba la mano sobre el asiento de una silla e intentaba alzarse.

―No te esfuerces, deja que te ayude a levantarte ―comentó tras colocarse a su lado.

―Si me toca, juro por lo más sagrado que lo mataré.

Bueno, esa opción ya la había barajado, por eso no se asustó. A pesar de su firme rechazo, la cogió por la cintura y la ayudó.

―Después de lo que ocurrió con Violet, no me quedó más remedio que planear tu secuestro ―explicó una vez que la dejó de pie y se apartó de ella.

Y Madeleine se desmayó. Por suerte, él tuvo los reflejos suficientes para poderla agarrar antes de que cayera al suelo. La sostuvo en sus brazos y observó aquel rostro que durante la noche había expresado paz. Ahora, pese al vahído, tenía la mandíbula apretada y sus mejillas estaban rojas. Después de asumir la gravedad de la escena, volvió a llevarla al colchón. Esperaba que la segunda vez que se despertase no fuera tan terrible. Pero solo fue una esperanza, porque cuando Madeleine abrió de nuevo los ojos y se topó con el rostro de Elliot cerca del suyo, le soltó un bofetón.

―¡Es usted el hombre más estúpido que he conocido en mi vida! ―exclamó apartándose de él―. ¿Cómo se le ocurre secuestrarme? ¿No ha pensado en las consecuencias que conllevará esta locura? ―añadió en voz alta mientras intentaba caminar de un lado a otro sin tropezar―. ¡Me obligarán a casarme con usted! ¡Y no lo quiero! ¡Lo odio! ¡Le odio hasta lo más profundo de mi ser!

―Madeleine, te lo suplico, cálmate. Cuando te explique todo, seguro que entenderás mi decisión ―continuó pidiéndole de pie, frente a ella.

―¡Voy a matarlo! ―exclamó tras coger una silla y lanzársela a la cabeza. Cuando él la esquivó, su ira aumentó hasta un nivel propio de diosas de la guerra. La fuerza había regresado a su cuerpo. No, su fuerza aumentada en mil. Colérica y con los ojos rojos por la rabia, miró a ambos lados, buscando objetos que pudiera lanzar y provocarle daño. Todas las vasijas de barro que había en la pequeña estantería a su derecha, fueron a parar hacia el mismo lugar, su cuerpo―. ¿Cómo ha sido capaz de hacerme esto? ¿Acaso no entiende que cuando alguien le dice no, es no? ―siguió chillando al tiempo que lanzaba una cosa tras otra. Hasta que no quedó nada a su alcance―. ¡Le odio!

―Puedes seguir lanzándome cacharros el resto de nuestras vidas, pero nada hará que me arrepienta de lo que he hecho ―insistió.

Y en ese momento, su cólera se convirtió en llanto. Se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar. ¿Por qué le sucedían aquellas cosas? ¿Por qué Morgana había consentido tal atrocidad? ¿Qué pensarían sus padres? ¿Cómo actuarían cuando descubriesen que se había marchado con él? Lógicamente, no albergarían la idea de que fuera raptada. Su padre, tras las conversaciones que mantuvieron, daría por hecho que lo hizo voluntariamente.

―Madeleine, amor mío ―dijo acercándose muy despacio―. Te juro que no encontré otra opción. Desde lo ocurrido con la señorita Evans, rehusabas de mi presencia, ni siquiera me miraste una sola vez.

―Porque no quería estar a su lado ―sollozó―. ¿No ha sido capaz de entenderlo?

―No ―respondió colocándose frente a ella―. No quise, ni quiero entender que huyas de mí. Necesito que comprendas que aquella mujer me tendió una trampa ―perseveró en defenderse.

―No lo habría conseguido si no hubiera estado solo ―le reprochó tras apartar las manos de su rostro y mirarlo.

―Me pilló desprevenido. Salí de mi alcoba y bajé para confirmar si tu hermana seguía con Eric en el exterior. Cuando me di la vuelta, ella estaba a mi espalda, acechándome como una zorra a un conejo.

―Es una comparación horrible ―apuntó respirando hondo.

―Es la única que se me ocurre al hablar de ella ―prosiguió sereno.

―Pese a todo, no debió raptarme. ¿No pensó que, con el paso de los días, mi enfado desaparecería y podríamos charlar? ―dijo caminando hacia atrás para separarse de él.

―No había tiempo que perder. Sabes que tu hermana no aceptó a Eric y, por cómo actuaron tus padres, temí que decidieran marcharse a la mañana siguiente. No quería perderte, Madeleine. Lo eres todo para mí ―aseguró parándose a unos pasos de ella. Porque entendía que necesitaba espacio y algo de tiempo para asumir lo que había pasado, y pasaría, entre ellos.

―Solo sé que me ha obligado vivir un futuro que no quiero ―comentó tras respirar hondo―. Usted no puede estar conmigo. No es la persona adecuada para mí ―perseveró.

―Déjame que te demuestre lo contrario ―respondió al tiempo que se ponía de rodillas―. Te suplico que me des una oportunidad.

¡Por el amor de Morgana! ¿Sus ojos no la engañaban? ¿Él estaba postrado como si fuera la mujer más especial del mundo? ¡Pues no lo era! Y, a pesar de que se sintió conmovida al verlo de aquella forma, no podía aceptar su propuesta. Quería regresar a Sheiton Hall lo antes posible y explicar lo que había sucedido. Tal vez, cuando escucharan su versión, no la obligarían a casarse con él.

―Está bien, le creo ―respondió al fin―. Pero no quiero que comencemos nuestra historia de una forma tan horrible. Usted me habló de pedirle permiso a mi padre para cortejarme, de tomar el té con mi madre, de conocer a mis hermanas…

―Ese plan quedó en el pasado, Madeleine ―respondió agachando la cabeza―. No sé qué hora será, pero mucho me temo que mi padre ya tendrá en sus manos la carta que le escribí. Si regresamos, después de haber pasado la noche juntos, no permitirán que comencemos la relación desde cero, sino que nos obligarán a casarnos.

―¿Pero no ha pasado nada entre nosotros, verdad? ―espetó mirándose las ropas. Seguía con el vestido verde esmeralda que había llevado todo el día y con el que apareció en la alcoba de Tricia. ¿Qué pasó después? Decidió dormir con ellas porque Josephine estaba de muy mal humor. También recordaba que había tomado una infusión de té. Tricia se la había ofrecido para calmar su inquietud. Margaret y Hope también lo tomaron―. ¿Su hermana me drogó? ¿Le pidió que le echara algo en el té para dormirme?

―Sí y no ―contestó Elliot levantándose―. Sé que ella utilizó pasiflora en el té para que os durmierais, pero eso no habría sido suficiente para que descansaras durante toda la noche. Por eso, yo cogí el éter que guarda tu padre en su maletín y Tricia vertió una pequeña cantidad sobre un pañuelo para que lo respirarais.

―¡Santa Morgana! ―exclamó poniendo los ojos en blanco―. ¡Solo a ustedes se les puede ocurrir una cosa tan maquiavélica!

―Los Manners nos caracterizamos de muchas cosas, Madeleine, y sí, también nos denominan maquiavélicos ―respondió, intentando no esbozar una pequeña sonrisa de orgullo.

―¡Regresemos! ¡Tenemos que hacerlo! Hablaremos con ellos. Le explicaremos que no ha ocurrido nada y que todo ha sido un malentendido. ¡No puedo seguir con esta tortura! ―gritó desesperada.

―Como te he dicho…

En ese momento, el caballo comenzó a relinchar de una forma extraña. Toda la tensión que ambos vivían desapareció de manera fulminante. Elliot observó cómo los ojos de Madeleine se agrandaron por el pánico y su rostro pasaba de un rojo intenso a uno tan blanco como la nieve.

―No hables ―le pidió mientras caminaba a grandes pasos hacia una de las ventanas para averiguar qué ocurría―. ¡Maldición! ―exclamó apartándose con rapidez de esta―. ¡Agáchate y no digas nada! ―le ordenó.

―¿Qué ocurre? ―preguntó a través de un susurro, pero sin poderse agachar porque su cuerpo se había quedado tan quieto, que parecía una figura de piedra.

―Hay dos ladrones ―respondió moviéndose con rapidez por el interior de la sala―. Pretenden quitarnos el caballo y el carruaje.

―¡Increíble! ―exclamó fuera de sí―. Después de un secuestro, lo mejor es un robo y… ¿qué sucederá después, lord Manners?

―Nada si puedo evitarlo ―aseguró mientras buscaba el arma. Cuando la encontró, caminó hacia donde Madeleine se encontraba y se la ofreció―. Toma, cógela. Está cargada. Solo tienes dos disparos y son dos personas las que podrán entrar si me matan.

―¿Matarlo? ¿Disparar? ¿No recuerda que no soy Josephine? ―espetó sin aceptar el arma―. No voy a disparar a nadie y usted no se va a enfrentar a esos ladrones. ¡Que se lleven lo que quieran! Nosotros nos quedaremos aquí, en silencio y, cuando se marchen, huiremos de aquí…

―No ―respondió dando un paso hacia ella―. No voy a permitir que te pase nada, Madeleine. ¿Me has escuchado? Voy a enfrentarme a ellos y lucharé con todas mis fuerzas para salvarte. Si no lo consigo, ya sabes qué debes hacer.

―Por favor, se lo suplico, no se marche.

―He cometido muchos errores y voy a pagar por ellos en cuanto salga por esa puerta. Solo necesito que recuerdes una cosa, Madeleine, que todas las locuras que he hecho desde que te conozco han sido porque te quiero. Eres la mujer que soñé y la única que podría darme una vida tan maravillosa como la que poseen mis padres ―dijo antes de cogerla de la cintura, acercarla a él y besarla.

Madeleine creyó que estaba viviendo una pesadilla, que en cualquier momento despertaría y que todo desaparecería… Pero no fue así.

―Es usted un imbécil. Si se muere, no sabrá si he sido capaz de salvar mi vida ―masculló cuando él se retiró.

―Eres una Arany, mi amor, y sé que lo conseguirás ―respondió antes de ofrecerle una última sonrisa y caminar hacia la salida.

No pudo hablar. Madeleine no supo si se debía al miedo, a las palabras de confianza de Elliot o porque seguía en shock. Pero cuando lo vio abrir la puerta y cerrarla de golpe, algo en ella se quebró por dentro y sintió tanto dolor, que tuvo que inclinarse hacia delante para intentar apaciguarlo. Miró el arma que tenía en su mano. Una que no dejaba de temblar. ¿Cómo había ocurrido todo? ¿En qué momento deseó ver morir a Elliot?

―¿Esto es un escarmiento por rechazarlo? ¿Quieres que lo vea morir y que sufra esa pena? ―gritó Madeleine mirando al techo.

Horrorizada, asustada y con el cuerpo temblando, se acercó a la ventana y lo que vio, le congeló el corazón. Elliot estaba arrodillado, con la nariz ensangrentada. Un hombre, tras limpiar la sangre que brotaba de su labio, le pegó una patada en el abdomen. Elliot agachó la cabeza por el dolor, pero el otro asaltante lo agarró del pelo, tiró de su cabeza hacia atrás y colocó sobre su cuello un enorme cuchillo. Ambos morirían. Cuando terminaran con la vida de Elliot, caminarían hacia la casa y la encontrarían. Ella lucharía por su vida, disparando aquella pistola dos veces, aunque no serviría de nada. Aquellos hombres, saldrían ilesos y harían con ella…

―¡Dime dónde tienes las monedas, gadje! ―gritó uno de ellos.

En ese instante, supo qué debía hacer…

―Te invoco, madre ―dijo mientras se apartaba de la ventana―. Pido tu ayuda porque soy tu sierva, tu hija. Aceptaré todos tus mandatos, sean cuales sean. No habrá dudas sobre mi fe en ti, ni arrepentimientos, ni engaños. Soy tuya, al igual que la sangre que corre por mi cuerpo. Por eso ―continuó diciendo al tiempo que caminaba hacia la puerta―, te pido que me ayudes y que, una vez estemos a salvo, dictes cómo será mi vida ―añadió antes de abrir y aparecer frente a ellos.

Una bandada de cuervos comenzó a volar en el cielo. Graznaban con tanta fuerza, que los cristales de la pequeña casa se rompieron. La suave brisa del exterior se convirtió en un tornado. Las copas de los árboles se movieron con tanto brío, que las puntas de sus ramas tocaban el suelo. El largo cabello de Madeleine se extendió hacia atrás, su vestido de seda verde también. Parecía que se había metido en mitad de un huracán. Pero sus pies seguían sobre el suelo y su mirada fija en aquellos hombres que, sorprendidos y confusos, clavaron sus ojos en ella al verla salir. Entonces la sintió. Sí, notó a su madre creadora a su espalda. Mostrando a los criminales que ella era una de sus hijas y que la protegía.

―¡Santa Madre! ―exclamaron en romaní los hombres―. ¡Hija de Morgana! ¡Hija de la Diosa!

En ese momento, soltaron a Elliot y este cayó sobre el suelo con los brazos extendidos hacia ambos lados. Inmóvil e inconsciente por la paliza. Madeleine se sintió aún más fuerte al comprender que él no sería testigo de lo que iba a ocurrir. Porque si aquellos hombres no los dejaban en paz, estaba dispuesta a matarlos con sus propias manos.

―Los hijos que parí son hermanos y deben protegerse ―comentó Morgana―. Quien hace daño a un hijo mío, también me lo hace a mí.

―¡Suplicamos tu perdón, madre! ¡No sabíamos quiénes eran! ―comentaron los hombres arrodillados y con las palmas juntas, como si estuvieran rezando.

De repente, los cuervos plegaron las alas y se dirigieron hacia el cuerpo de Madeleine, como si quisieran meterse de golpe en él. Pero cuando estaban cerca, todos se agruparon y se convirtieron en uno. El cuervo voló hasta apoyarse en el viejo tronco. Luego, miró a la muchacha y graznó.

―Lucan… ―susurró ella al reconocerlo.

―Cuidarla, respetarla y amarla si no queréis padecer un castigo que no solo sufriréis vosotros, sino vuestros hijos y los hijos de estos ―aseveró Morgana.

―Sí, madre ―respondieron agachando la cabeza.

―Ya es hora de que ocupes tu lugar, Madeleine. Hazlo y tendrás la vida que me has pedido ―le dijo tras ponerle una mano sobre un hombro―. Recuerda el juramento. Si no lo cumples, tú también serás castigada.

―Lo acepto ―respondió mirando el cuerpo tendido de Elliot.

―Que las hijas de mis hijas sean recibidas tal como se merecen o caerá sobre vosotros la devastación, la ruina y la muerte ―comentó Morgana antes de generar un remolino sobre su figura y desaparecer.

XXIII

Se hizo un largo silencio. Ni siquiera Lucan graznó o se movió para eliminarlo. Madeleine miró a los hombres, quienes continuaban arrodillados, y luego a Elliot. El pobre seguía tendido sobre el suelo, con los brazos extendidos y con la cara pegada en la tierra. Sin pensar en lo que sucedería sin la protección de Morgana, corrió hacia él. Cuando estuvo a su lado, se agachó para moverlo. Aunque pesaba tanto, que lo único que pudo levantar fue una de sus manos.

―¡No os quedéis ahí parados! ¡Ayudadme! ―gritó en romaní.

―Él es un gadje ―respondió el de más edad, como si eso fuera un buen motivo para dejarlo allí tirado.

―Sí, lo es ―contestó mirándolo fijamente tras levantarse y colocar sus manos en la cintura―. Pero también es mi esposo y los maridos de las hijas de Morgana también poseen su protección ―añadió con voz agitada, porque denominar a Elliot de aquella manera, hizo que se le acelerara el corazón.

―Hagamos caso a la preoteasă[2], Kavi. No quiero que Morgana me maldiga ―habló el más joven con una mezcla de inglés y romaní.

―Os maldecirá ―les aseguró―. Y toda vuestra descendencia sufrirá por no ayudar a mi gadje.

El mayor de los dos se levantó mascullando palabrotas que ella conocía muy bien, porque eran las mismas que gritaba su madre cuando Josephine rompía algo. A continuación, esperó con tranquilidad a que el más joven se sacudiera el polvo del pantalón. Esa parsimonia casi provocó que ella misma les soltara una maldición. Pero se mantuvo callada y soportando el desprecio que ambos le mostraban a Elliot. Cuando al fin se colocaron a su lado, uno lo cogió por los hombros y el otro por los pies. Sosteniéndolo en el aire, como si fuera un animal cazado, la miraron.

―Llevadlo dentro. Allí lo curaré ―ordenó.

―Kavi, una sacerdotisa y su rom[3] no pueden ser abandonados en mitad de la nada ―dijo el más joven―. Tenemos que llevarlos al campamento.

―No soy una sacerdotisa, me llamo Madeleine ―dijo al escucharlo―. Y no nos vamos con vosotros. Mi esposo y yo nos quedaremos aquí ―insistió señalando con una mano la puerta de la casa.

―Sacerdotisa, ―insistió Kavi en llamarla― hoy hemos sido nosotros quien os ha asaltado, pero mañana pueden aparecer otros zíngaros y no creo que la Diosa aparezca cada vez que estén en problemas ―explicó.

Madeleine tardó unos segundos en asumir dos cosas: que no dejarían de llamarla de aquella forma y que tenía razón. Si se quedaban allí, solos y aislados, otras personas podrían atacarlos, fueran zíngaros o no.

―¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar a vuestro poblado? ―preguntó finalmente.

―No mucho ―respondió Kavi.

Ella supo la razón por la que no quería desvelar el lugar exacto de este. Los zíngaros no eran bien recibidos por los gachós y estos hacían todo lo posible para sacarlos de sus tierras. Algunas veces, utilizaban demasiada violencia.

―Está bien ―claudicó―. Colocad a… mi esposo en el carruaje. Yo iré montada en un caballo con alguno de vosotros.

―No, sacerdotisa ―negó Kavi como si acabase de expresar una tontería―. Tú serás quien viaje en el carro y tu hombre en el caballo.

―¿Acaso no entendéis que sigue inconsciente por la paliza que le habéis dado? ¿Cómo va a cabalgar sin despertarse? ―soltó enfadada.

―Hay otra forma de viajar sobre un caballo. Una que no suelen utilizar los gachós ricos como este ―respondió con una sonrisa que le cruzó el rostro.

Con los ojos abiertos como platos, Madeleine observó cómo lanzaban el cuerpo de Elliot sobre el lomo del animal. A continuación, el más joven cogió unas cuerdas y lo ató al corcel como si fuera un saco de carbón.

―¡Por el amor de Morgana! ―exclamó horrorizada al presenciar tal salvajismo.

―Satispén talí![4] ―respondieron al unísono al creer que evocaba a la madre creadora para darle las gracias.

―¡Vamos, preoteasă! No tenemos tiempo que perder. Si tu rom se despierta, no comprenderá por qué viaja de esa forma e intentará desatarse. Si lo hace, se cortará las muñecas con la cuerda ―comentó burlón Kavi.

―¡Juro que os mataré a los dos si eso ocurre! ―exclamó dándose la vuelta para regresar a la casa y coger las pocas pertenencias que había en ella―. Vigílalos. Si se acercan demasiado a él, atácales ―le ordenó a Lucan antes de acceder al interior.

El cuervo no apartó la mirada de Madeleine hasta que entró en la casa. A continuación, fijó sus negros ojos en los hombres, extendió sus alas y graznó.

―Kavi, ¿por qué no me hiciste caso? ―preguntó asustado el joven―. Te dije que los cuervos no auguraban cosas buenas.

―Te equivocas, Mela ―respondió mirando a Lucan―. Estos saben muy bien a quienes deben proteger.

―¿A quién? ―espetó intrigado.

―A los nuestros ―aclaró antes de comenzar a preparar el carruaje.

Una vez dentro, Madeleine repasó con la mirada la sala para averiguar qué habría podido llevar Elliot. Entre tantas piezas rotas de las vasijas de barro que le lanzó, encontró sobre el suelo algunas de sus ropas y unos botines. Caminó hacia el colchón y lo cogió todo con rapidez. Luego, se volvió y miró hacia la mesa. Sobre esta halló una cesta de mimbre y, a su lado, un saquito de terciopelo negro. En tres largos pasos se acercó y abrió la pequeña bolsa de tela. Cuando descubrió las joyas que había en su interior, se puso más nerviosa que al escuchar la palabra ladrones. ¿A quién pertenecían? ¿Elliot las había robado para que ambos subsistieran durante un tiempo? Por la cantidad, y por lo valiosas que parecían, podrían haber pasado un par de años sin padecer miserias. Su mente comenzó a imaginar todo aquello que él había planeado sin su consentimiento. Por un segundo, deseó salir y pedirles que lo bajaran del caballo para abandonarlo en aquel lugar. Era lo único que se merecía por raptarla. Sin embargo, mientras cerraba el saquito y lo guardaba en el corsé, como hacían las zíngaras, pensó en las últimas palabras que él expresó antes de enfrentarse a ellos.

―Después de salvarlo, no puedo pedir que lo maten ―murmuró al tiempo que metía las ropas y los botines en la cesta.

A continuación, se la puso en el brazo y caminó hacia la salida. Justo cuando se hallaba frente a la puerta, se volvió y cogió el arma. A pesar de la protección que tendría tras la presencia de Morgana, no podía confiar en que todos los miembros del clan los aceptaran. Debía ser precavida con aquellos que tenían mitad de su sangre. Se alzó la falda y sujetó la pistola en el ligero, como vio hacer a Josephine un millar de veces. Su rostro palideció al recordar a su hermana. ¿Cómo pudo ser tan tonta de rechazar a Eric? ¡Ella no podría vivir sin él! Esperaba que, cuando al fin pudieran regresar a Sheiton Hall, supiera más sobre aquel asunto porque si no había cambiado de opinión, la destrucción de la que había hablado la Diosa caería en su melliza.

―¿Has recogido todo? ―preguntó Kavi al verla salir.

―No teníamos mucho ―respondió esquiva.

―Seguro que mientes ―dijo el gitano mirándola con los ojos entornados.

―Cierto, lo hago ―contestó caminando hacia el carruaje―. Además de la cesta de comida que ve, guardo una pistola cargada. Con ella podré disparar dos balas y, si mis ojos no están confundidos, advierto que solo tienes una cabeza ―añadió al sentarse con tanta entereza, que no recordó ni un minuto de su antigua vida que se comportara de aquella forma. Pero lo cierto era que, hasta la fecha, siempre había actuado como una distinguida señorita, no como la gitana que realmente era. Esa reflexión la hizo sentir fuerte, valiente y poderosa.

―Mela, conduce tú el carro. No quiero que, durante el viaje, la sacerdotisa Madeleine atraviese mi chola con una de sus balas ―indicó con sarcasmo antes de darse la vuelta y caminar hacia su caballo.

Mela miró a Kavi y luego a ella. Tragó el nudo de saliva que se le había hecho en la garganta y se dirigió hacia el carruaje. Se sentó en este y arreó las riendas.

―Soy un buen romaní, y quiero encontrar una romni[5] para tener muchos hijos.

―No voy a matarte, Mela. Puedes viajar tranquilo ―comentó aguantando una carcajada.

―Mulțumiri[6] ―respondió el muchacho después de suspirar.

La definición que ella tenía sobre la palabra cerca no era la misma que la de ellos. Quizá porque al ser nómadas, no reparaban ni en el tiempo ni en la distancia. Madeleine alzó el rostro para observar el cielo. Si la situación del sol sobre sus cabezas no la engañaba, llevaban algo más de veinte minutos de viaje y seguía sin ver el lugar al que se dirigían. Se movió incómoda en el asiento, pues sus huesos comenzaban a resentirse después de tanto traqueteo, y miró a Elliot. El pobre seguía inconsciente a pesar del balanceo. ¿Qué clase de golpes había recibido para que no se despertara? Apartó la mirada y la clavó en la espalda del hombre llamado Kavi. Tendría alrededor de unos treinta años, aunque su rostro estaba tan arrugado que parecía un anciano. Su chaqueta, tan sucia que no cabía ni una sola mancha más, parecía que estaba a punto de abrirse por las costuras. Lógicamente, no era de su talla. Seguro que se la había robado a algún caballero con el que se topó y la llevaba puesta como recuerdo de su gran labor.

―No es un mal hombre ―murmuró Mela al descubrir cómo miraba a su amigo―. Solo es cruel con los gachós.

―Yo no soy una gadje ―comentó tras dirigir sus ojos al muchacho.

―Pero él sí ―respondió mirando a Elliot.

No continuaron hablando sobre el motivo por el que Kavi odiaba a los gachós. Tal vez porque su madre le explicó las razones por las que Jovenka luchó para que no se casara con uno de ellos. Todos pensaban que la unión entre las dos razas estaba maldita. Robos, peleas, muertes, violaciones… Muchas cosas horribles sucedieron desde que los romaníes aparecieron en Inglaterra. Pero Elliot no debía pagar por algo que no había hecho. ¡Si continuaba amándola a pesar de saber que era una mestiza! Al recordad el beso que le dio antes de salir de la casa, se estremeció. No fue apasionado, ni lujurioso, sino tan cálido y tierno, que no supo reaccionar. Se quedó parada, con los ojos abiertos, esperando que la pesadilla desapareciera. Pero lo que vivieron en aquel momento, y en el actual, era real. Ambos iban directos hacia un poblado donde no habría ni una sola persona que no odiara a Elliot por ser gadje. Se sintió malvada por haber aceptado la decisión de Kavi, porque ella sí estaría a salvo entre los suyos. Sin embargo, él se tendría que enfrentar a un sinfín de peligros.

―Estamos llegando ―dijo Mela con cierta euforia en su voz.

Madeleine comprendió por qué sentía tanta felicidad al regresar a su hogar y reunirse con su gente. Ella tendría la misma satisfacción si se dirigiera hacia Sheiton Hall para volver con su familia.

―¿Qué haremos una vez que lleguemos? ―le preguntó para que la tristeza de su corazón se eliminara tras evocar a su familia.

―Kavi y yo os dejaremos fuera del poblado. Antes de presentaros a los demás, tenemos que hablar con Tshilaba, nuestro jefe patriarca. Si él no os quiere, regresaremos a la casa donde os encontramos. Pero no creo que rechace una orden de Morgana. Su romni está preñada de su primer hijo y ella le pedirá que os admita por temor a la maldición ―explicó el joven.

―Entiendo ―dijo Madeleine mientras pensaba en todas las veces que tendría que nombrar a su madre creadora para proteger a Elliot.

Después de cruzar un rio, observó a lo lejos los carromatos. Eran unos cuarenta y formaban un gran círculo en mitad de una pradera. Mucha gente opinaba que se colocaban así para que nadie observara las posibles atrocidades que realizaban en el interior. Pero solo se trataba de una posición estratégica para velar por la seguridad de todas las personas que habitaban en el clan.

―Demasiados malentendidos… ―susurró Madeleine mirando a Elliot.

Tal como le explicó Mela, dejaron el cabriolé bastante alejado del poblado y ataron las riendas del caballo, en el que viajaba Elliot, en el tronco de un árbol. Al quedarse solos, deseó bajarse para comprobar cómo se encontraba, aunque retuvo las ganas. No deseaba que un impetuoso comportamiento fuera el culpable de un mal mayor. No habían pasado ni diez minutos desde que llegaron cuando una docena de niños de diferentes edades se colocaron frente a ella. Todos despeinados y con las ropas y rostros sucios. Madeleine les sonrió para que dejaran de mirarla como si fuera una liebre a la que cazar y comer.

―¡Es muy fea! ―dijo uno de los niños.

―¡Su cabello es del color de la tierra sucia! ―exclamó otro.

―¡Y su cara está llena de pecas! ―añadió otro.

―Os estoy entendiendo porque además de hablar romaní, soy gitana como vosotros ―comentó Madeleine en su lengua materna―. Y tengo que deciros que no soy fea. Mi color de pelo es naranja, la de la tierra sucia es marrón, y mi cara tiene pecas, pero no está tan manchada de lodo como la vuestra ―añadió levantándose del asiento.

Después de que los niños abrieran los ojos de par en par debido al asombro, corrieron hacia el poblado gritando bruja. No le resultó extraño. Mela y Kavi la llamaban sacerdotisa, ella se nombró esposa de Elliot y con el paso de los días, aparecerían miles de descripciones para definirla. Al pensar en que no tenía ni idea de cuánto tiempo permanecerían allí, su rostro palideció. ¿Por qué debía enfrentarse a tantas cosas a la vez? ¿Por qué Elliot no se despertaba? Deseó abandonar el cabriolé, dirigirse hacia él y zarandearlo hasta espabilarlo. Pero eso no sería correcto, puesto que no debía olvidar quién era y qué podían hacerle si se enfrentaba a ellos.

Dejó de pensar en todo aquello que la perturbaba cuando observó a más de treinta personas caminar hacia ella. Si hubiera vivido en la época feudal, se sentiría como la bruja que nombraron los niños ante una muchedumbre enfurecida. Un hombre con el torso al aire, alto, moreno y con ojos de halcón, caminaba delante del grupo. Madeleine supo que se trataba de Tshilaba, el jefe del clan. Expresaba fuerza, respeto y dominación al andar. Recordó que su madre les explicó que los líderes no cedían su puesto a cualquiera. Muchos rechazaban hasta a sus propios hijos. Los futuros jefes debían estar lo suficientemente preparados para dar su vida por los suyos. No cabían dudas de que aquel hombre lo era, porque todo en él afirmaba que estaba dispuesto a matarlos si las personas a quienes protegía corrían peligro. A su lado estaban Mela y Kavi. Estos ya no le parecieron tan fieros. Más bien los asemejó a dos tiernos corderitos que acompañaban al gran lobo. Detrás de ellos tres, el resto de miembros pertenecientes al clan. Como era de esperar, murmuraban sobre ellos y su futuro.

―Sastipén talí! ―le saludó Tshilaba enderezando la espalda.

En mitad del pánico y de la confusión, la mente de Madeleine actuó de manera independiente a su cuerpo. Mientras este intentaba no temblar, su imaginación la llevó hasta un corral de gallinas y comparó al jefe del poblado con un pavo real. Sí, lo vio luciendo un plumaje de mil colores, caminando por el interior de este exhibiendo gallardía y asegurándole a las pavas que él era el mejor macho que podían encontrar.

―Sastipén talí! ―respondió ella agachando la cabeza en señal de respeto y para que no descubriese que sus labios intentaban sonreír tras la comparación.

―Te lo dije. Habla el romaní como si se hubiera criado en un poblado ―intervino Kevin.

Tshilaba le lanzó una mirada de advertencia a su hermano. Rápidamente, el gitano dio un paso hacia atrás y miró al suelo.

―Quienes os han traído hasta nosotros me han dicho que eres hija de Morgana. Al principio, he pensado que estaban borrachos, pero cuando me han contado todo lo que ocurrió desde que golpearon a tu hombre, he confiado en su palabra ―continuó hablando en romaní con tono autoritario.

Justo cuando iba a responderle, escuchó el graznido de Lucan. Ella no tuvo que levantar el rostro para saber que volaba sobre sus cabezas y que pretendía ayudarla. Muy despacio, bajó del carruaje, se colocó frente al jefe y extendió su mano izquierda. Antes de que Tshilaba se llevase la mano al cuchillo que guardaba en el fajín, el cuervo se posó sobre el brazo y plegó las alas.

―Ellos no te han engañado. Soy hija de Morgana, bisnieta de Jovenka Arany y nieta de Cappy Arany, jefe del clan de los Dyago ―aseveró sin temblarle la voz.

Se hizo un largo silencio…

Madeleine no fue capaz de precisar si todos se callaron al escuchar que era hija de Morgana o al descubrir que era bisnieta de Jovenka. Conocía la historia de su bisabuela y el temor que le tenían. Había sido una de las zíngaras más poderosas, pero la más depravada porque utilizó el don que le otorgó la madre creadora para usarlo contra los suyos.

―Tshilaba ―murmuró una mujer de largos cabellos negros y ojos verdes, tocándose su vientre.

Él giró su rostro para mirarla. Madeleine pudo observar cómo las duras facciones de su cara se relajaban. Sin embargo, cuando volvió a fijar sus marrones ojos en ella, regresó la dureza.

―No hay lugar en mi clan para una preoteasă y su rom ―dijo con tono rudo.

―No soy una sacerdotisa y no he pedido venir aquí. Tus hombres, tras intentar robarnos y pegar una paliza a mi esposo, lo decidieron. Yo quise quedarme en la casa donde nos encontraron, pero se negaron ―le respondió serena.

―Admito la culpabilidad de mis hombres y como ellos fueron los causantes de la desgracia, acepto que te quedes. Pero tu rom no ocupará un lugar entre los míos porque… ―intentó decir Tshilaba.

―No ―lo interrumpió. Y en ese instante, todo el mundo comenzó a murmurar―. Mi esposo se queda conmigo ―añadió antes de mover el brazo donde se apoyaba Lucan. Al instante, el cuervo voló hasta las ramas del árbol en el que habían atado el caballo donde se encontraba Elliot―. Él también está protegido.

El graznido de Lucan hizo que las personas volvieran a quedarse en silencio y retrocedieran varios pasos. Estaban asustados, tanto como ella. Pero no cedería, por mucho temor que le causara el jefe. Elliot debía permanecer a su lado porque era la única que podía salvar su vida.

―Digna descendiente de tu envenenada sangre, preoteasă ―dijo Tshilaba como si escupiera las palabras―. Para salvar a mi poblado, os acobijaré dos lunas. Durante ese tiempo, tendréis un techo, comida y un lecho caliente. Pero cuando salga el sol por tercera vez, os marcharéis ―añadió mirándola fijamente.

―Gracias ―respondió ella agachando la cabeza en señal de respeto.

―No quiero agradecimientos por tu parte. Lo hago por el bien de los míos y por ellos te pido que saques el arma que escondes antes de entrar en mi poblado.

Muy lentamente, Madeleine se levantó la falda del vestido y evitando que la pierna se viera, sacó el arma y la tiró al suelo. Antes de parpadear dos veces, Kavi la cogió, la guardó en su fajín y regresó al lado de Tshilaba.

―¡Que todo el mundo regrese y que preparen un carromato para ellos! ―ordenó antes de girarse.

―Señor, necesito que me ayuden a bajar a mi esposo del caballo y que lo coloquen sobre el colchón del carromato que con tanta generosidad nos ha ofrecido ―alegó Madeleine dando un paso hacia delante.

―Si tanto amas a tu rom, hazlo tú misma ―aseveró antes de soltar una carcajada, caminar hacia su esposa y darle a esta una palmada en el trasero.

XXIV

Si aquel hombre pretendía reírse de ella, no lo iba a conseguir. «Todo problema tiene una solución. Lo único que debes hacer es buscar la mejor forma de resolverlo». Recordó las palabras de su madre mientras miraba el cabriolé y a Elliot. Y tenía la solución: debía llevarlos juntos, porque no podía confiar en la bondad de quienes les rodeaba. Estaba segura de que, si se marchaba sin el carruaje, no estaría en el mismo lugar cuando regresase, y si dejaba desamparado a Elliot… Sintió un escalofrío al imaginar qué podría ocurrirle en su ausencia. De repente, Lucan graznó y emprendió el vuelo hacia la capota del carruaje.

―No es una buena idea ―dijo al suponer que le ofrecería su protección―. Lo más sensato será moverlos a la vez ―añadió antes de dirigirse hacia el caballo donde estaba su ficticio esposo.

Bajo la atenta mirada del corcel, desató sus riendas. Luego, caminó despacio hasta el cabriolé y cogió las de este.

―Allá voy ―dijo andando con determinación hacia el poblado.

Al acercarse, observó que habían colocado un carromato fuera del círculo. No se enfadó por aquel gesto de rechazo porque comprendió que no lo hicieron por ella, sino por Elliot. Ningún romaní desearía mantenerse cerca de un gadje. Sin mirar a quienes la contemplaban, avanzó hasta llegar al lugar donde habitarían durante dos lunas y tres soles. Sonrió al pensar en la forma que tenían para describir el tiempo. Indudablemente, aquellos que vivían en la naturaleza, entendían el mundo a través de esta.

Lo primero que hizo al situarse frente al carruaje fue soltar las riendas del cabriolé. A continuación, dirigió una mirada de advertencia a los curiosos. Esperaba que dedujeran que, si tocaban lo que no era suyo, serían castigados. En ese momento, Tshilaba se levantó del asiento donde había permanecido durante todo el tiempo y alzó una mano. Acto seguido, todos los miembros del poblado continuaron con sus tareas.

Madeleine miró el carromato que habían elegido para ellos. Le agradó descubrir que, salvo la pintura, cuyos colores se habían vuelto pálidos por los rayos del sol, no era viejo ni estaba dañado. Tras la satisfactoria confirmación, se centró en su siguiente tarea: bajar a Elliot. Cuando ató las riendas del caballo, en una de las grandes ruedas de madera, se quedó parada detrás de él. ¿Cómo podía transportarlo al interior? No tenía fuerzas. Lo había comprobado al intentar levantarlo del suelo tras la paliza. Pensando en que la culpa de su desdicha la tenía Elliot y que buscaría la manera de hacérselo pagar, puso las manos a ambos lados de su cintura y fijó sus ojos verdes en el jefe. Este parecía no entender su silenciosa petición, o tal vez la ignoró. Al comprender que era un hueso duro de roer, optó por mirar a su romni embarazada. Ella le devolvió la mirada y, por la expresión de su rostro, Madeleine entendió que no podía hacer nada. Si el jefe daba una orden, todo el mundo debía acatarla.

Maldiciendo al pérfido hombre, apartó las manos de su cuerpo y se volvió hacia el caballo. Se agachó para desatar las cuerdas que sostenían a Elliot. Cuando estas se aflojaron, le entró pánico al descubrir que se deslizaba lentamente hacia ella.

―¡Maldigo la hora en la que decidió secuestrarme! ―masculló en voz baja mientras cogía con rapidez a Elliot por los pies para que no se cayera.

―Rom, por favor ―oyó la voz de la esposa de Tshilaba―. Ella no puede cargarlo.

―Si lo ama, lo hará ―respondió él con autoridad.

Se le encogió el estómago al escucharlo decir aquellas palabras. No amaba a Elliot, pero era cierto que sentía lástima por él. A pesar de la locura que cometió, salió de la casa para protegerla y lo único que consiguió fue una paliza tan grande, que seguía sin despertarse. Notando cómo su sangre zíngara hervía por la rabia, se colocó junto al caballo y puso las piernas de Elliot a su espalda. Muy lentamente, lo fue deslizando sobre esta hasta que notó su respiración en la nuca. Pesaba como ochenta sacos de piedras, pero seguía empeñada en seguir adelante para luchar contra aquel soberbio que la observaba sin un atisbo de piedad.

Cargando a Elliot, se retiró del animal y se giró hacia el carromato. Nunca le había costado tanto caminar, ni había sentido tanta debilidad en sus piernas. Le temblaban por el esfuerzo, al igual que notaba cómo las gotas de sudor caían al suelo desde su frente. Aunque siguió adelante. Mientras obtenía la atención de todos, Madeleine continuó cargando sobre su espalda a Elliot. Subió muy despacio las escaleras. Tan lento, que parecía que el tiempo se había parado. Tuvo que inclinar su cabeza hacia delante al notar que el peso de Elliot la impulsaba hacia atrás. ¡Casi terminan los dos en el suelo! Pero no se rindió. A pesar del dolor que sentía, llegó hasta la entrada del carruaje. No quiso girar el rostro y sacar la lengua a quienes la observaban. Ya habría tiempo de burlarse de ellos durante esas dos lunas y tres soles. De repente, cuando accedió al interior del carruaje, escuchó en el exterior gritos y aplausos. ¿De verdad vitoreaban su esfuerzo? ¡Pues ella los maldecía por su falta de consideración! Con el ceño fruncido, avanzó despacio hasta el colchón que halló sobre el suelo. Al colocarse junto a él, dejó que el cuerpo de Elliot se resbalara hasta que se quedó tendido cómodamente sobre este.

―Cuando salgamos de aquí, juro que me las pagará ―le dijo al tiempo que ponía ambas manos sobre la parte baja de su espalda para calmar el dolor.

Luego, echó un rápido vistazo a su alrededor para buscar algo con lo que taparlo. Arrugó la nariz al observar dos grandes pieles de animales sobre una silla. ¿Estarían limpias? Negando con la cabeza, se dirigió hacia ellas.

―Me has sorprendido, preoteasă ―comentó Tshilaba desde la entrada del carruaje―. Pensé que lo abandonarías a su suerte ―añadió dibujando una enorme sonrisa.

―¿Descuidaría usted a su romni? ―preguntó cogiendo las pieles―. Pues yo tampoco al mío ―aseguró al tiempo que las extendía muy despacio sobre Elliot.

―Ese gadje no es tu rom, preoteasă ―masculló―. A mi gente podrás engañarles, pero a mí no ―alegó antes de volverse y dejarla sola.

Bueno, además de fuerte, insensible y cabezota era listo, cualidad indispensable para llevar un poblado tan grande. Pensando en todas las conversaciones de Mary sobre la inteligencia masculina, salió del carromato. Necesitaba coger la cesta de comida y buscar si había algo más en el cabriolé. Si no recordaba mal, bajo el asiento encontraría un enorme cajón. Esperaba que Elliot hubiese guardado algunas pertenencias, por pocas que fueran, que les ayudaran a sobrevivir durante esos días.

―Ya puedes irte, Lucan ―le dijo cuando lo vio sobre la capota.

El cuervo extendió sus alas y emprendió el vuelo. Sin embargo, no se marchó, como ella creyó que haría. Después de sobrevolar el poblado y graznar, se posó sobre el techo del carromato gitano y se quedó allí, como si fuera una estatua. Mientras Madeleine escuchaba murmurar a los zíngaros sobre la actitud protectora del ave, cogió la cesta y la posó en el suelo. A continuación, alzó el asiento y maldijo en voz alta.

―¡Será inepto! ―gritó al tiempo que comprobaba que todo lo que había guardado eran prendas de caballero―. ¿Acaso creyó que yo no necesitaría cambiarme de ropa? ¿Pretende que me lave el vestido y me lo vuelva a poner mojado? ―añadió enfadada.

Sus mejillas se sonrojaron por la rabia y esta no desapareció ni cuando dedujo que no había nada para ella porque evitaron entrar en su alcoba. ¿Qué respuesta habrían dado a Josephine cuando les preguntase el motivo por el que sacaban los vestidos de su hermana del guardarropa? Josh habría descubierto el plan de los Manners y habría hecho todo lo posible para detenerlos. Por eso mismo no lo hicieron. Ambos hermanos habían sido muy cautelosos. Demasiado como para planear su secuestro en unas horas. ¿No le habría mentido sobre eso, verdad? Pensando en la posibilidad de haber sufrido otro engaño, colocó todas las prendas de Elliot sobre su brazo izquierdo, cogió la cesta y se encaminó hacia la entrada del carromato. En cuanto se marchasen, acudirían al pueblo más cercano y se compraría ropa nueva. Tal vez hasta lo obligaría a regalarle un guardarropa entero. Se lo merecía después de todo lo que estaba haciendo para salvarle la vida.

―Preoteasă ―dijo detrás de ella la voz de la romni de Tshilaba―. Por favor, si necesita ayuda, puede pedírmela.

Madeleine se volvió hacia la mujer y descubrió que apoyaba sus manos sobre el vientre. Se sintió triste al observar que temía por la salud de su bebé. Pero ella no le haría daño. No era tan malvada como Jovenka.

―Creo que su esposo no quiere que se acerque a nosotros ―comentó tras mirar a Tshilaba―. No debe estar aquí.

―Él me ha dado permiso ―respondió sin moverse.

¡Aquello era lo más horrible que había escuchado en su vida! Y eso que había oído cosas terribles a pesar de estar oculta en su hogar casi todo el tiempo. Pero que un hombre le diese permiso a una mujer para hacer algo, le retorcía las entrañas. Su padre jamás actuaba de esa forma. Tanto su madre, sus hermanas y ella se sentían libres para hacer todo aquello que se les antojara, fuera bueno o malo. Sin embargo, necesitaba recordar que no vivía bajo la protección de su familia, sino con gente de quien su madre huyó.

―En ese caso, ¿puede pedirle a alguien que me traiga un cubo de agua? Necesito limpiar las heridas de mi esposo ―respondió con calma.

―Sí, preoteasă ―contestó la mujer satisfecha de poder ayudarla.

―Por favor, no vuelva a llamarme así. Mi nombre es Madeleine ―alegó mirándola fijamente.

―El mío Drina.

―Bien, pues a partir de este momento, nos trataremos con familiaridad y nos llamaremos por nuestros nombres ―declaró Madeleine sonriéndole.

―Si es lo que quieres ―comentó Drina con una mezcla de sorpresa y agrado.

―Lo quiero ―aseveró antes de apartar la mirada de la mujer y clavarla en quienes la observaban sin pestañear―. Al igual que deseo que no sea ella quien cargue con ese cubo. Si alguno de vosotros permite que Drina realice ese esfuerzo en su estado, juro que invocaré a Morgana y os castigará a todos.

Acto seguido, guiñó a la mujer y subió con porte orgulloso las escaleras. Una vez que entró, dejó la puerta abierta. Si estaba en lo cierto, no tardarían en obedecerla. Y así fue. Antes de que depositara la ropa de Elliot sobre la única mesa que había, Mela apareció con el cubo de agua.

―Gracias. Puedes dejarlo ahí ―dijo señalando una zona junto a la silla.

―Preoteasă, no puedo entrar. La orden de Tshilaba era que solo le acercara el cubo de agua a la puerta ―explicó el joven.

―Tranquilo, cumple entonces con ese cometido. Yo puedo cargarlo desde la puerta al interior ―respondió caminando hacia él.

Cuando el muchacho se alejó, Madeleine volvió a mirar a la gente del poblado. Estos regresaron a sus tareas, como si nada hubiese ocurrido. Levantó el asa del cubo, lo cogió y caminó sin pararse hasta que llegó al colchón. Luego, se retiró para buscar uno de los pañuelos que Elliot tenía entre sus ropas. Necesitaba limpiar su cuerpo y averiguar el alcance de las heridas. Solo esperaba que se trataran de unos simples moratones y que estos desaparecieran con el paso de los días, porque ella no había heredado el don de sanar.

No había ni una parte de su cuerpo que no le doliese. ¡Hasta notaba el latir de su corazón en los párpados! Muy despacio, extendió los brazos y se extrañó al no tocar tierra. El tacto era suave, como si permaneciera recostado sobre un lecho de plumas. ¿Acaso todo lo que había vivido fue un sueño? Su mente, a pesar del trastorno que padecía, comenzó a ofrecerle las imágenes de todo lo sucedido antes de perder la consciencia. En ese momento, desaparecieron sus dolencias. Se sentó e intentó averiguar dónde se encontraba. Lo último que vieron sus ojos fue a uno de sus agresores colocándole un cuchillo sobre el cuello y al otro mirando hacia la puerta de la casa. Ahí fue cuando se desmayó. No lo hizo por el temor a morir, sino por los golpes que recibió.

―No se mueva ―comentó Madeleine al abrir los ojos y encontrárselo sentado sobre el colchón―. Debe descansar para recuperarse.

―¿Dónde estamos? ¿Qué es esto? ―preguntó apartando las pieles de su cuerpo. Cuando descubrió que su torso estaba desnudo y que un fajín negro envolvía su cintura, miró de nuevo a Madeleine.

―¿No se acuerda de nada? ―espetó ella tras levantarse del asiento y caminar hacia él.

―Lo último que recuerdo fue que se abrió la puerta de la casa y recé para que no salieras de esta ―respondió llevándose las manos al estómago para apaciguar el dolor.

―Pues salí ―aseveró colocándose a su lado. Tras respirar tranquila, pues su secreto seguía oculto, cogió el pañuelo y se lo ofreció.

―¿Qué pasó? ¿Dónde estamos? ¿Qué es esto? ―perseveró en saber sin aceptar la prenda mojada. Se inclinó hacia delante y pretendió apoyarse en las rodillas para alzarse. No lo consiguió. Cuando todo a su alrededor comenzó a darle vueltas, desistió en su empeño. Estaba tan mareado y confundido como la noche que se bebió una botella de algo que denominó licor, pero no lo era…

―Los hombres que nos atacaron son romanís. Cuando descubrieron mi procedencia, decidieron traernos a su poblado para protegernos ―explicó con calma y sin apartar los ojos de él.

―¿Zíngaros? ―soltó girando con tanta brusquedad la cabeza hacia ella que sintió nauseas.

―Como yo ―afirmó antes de caminar hacia el otro extremo del carromato.

Madeleine no tenía ni idea de cómo explicarle todo lo que había sucedido desde que se desmayó. Necesitaba buscar las palabras más acertadas para no enfadarlo. Porque sabía que solo se mantendría a salvo si mostraba respeto a las personas que había en el exterior. De lo contrario, Tshilaba lo mataría sin dudarlo un solo segundo.

―He de salir de aquí. Tengo que hablar con la persona que esté al mando y pedirle que nos suelte. Si se trata de un secuestro, le pagaré con… ―Se quedó callado al recordar que las joyas se habían quedado sobre la mesa de la pequeña casa.

―¿Con esto? ―soltó Madeleine sacando el saquito de su corpiño―. No es una buena opción, milord. Ellos no deben saber que las tenemos ―añadió ocultándolas de nuevo en el corsé.

―Pero… pero… ―intentó decir.

Aunque no sabía cómo finalizar la frase porque seguía aturdido. Se recostó y observó el lugar donde estaban. El vello se le erizó al ver patas de conejo atadas a cuerdas, plumas de ave pegadas a los marcos de los espejos, collares de piedras clavados en las paredes de madera. Lo único que pudo denominar como algo normal, fue una pequeña mesa donde estaban amontonadas sus ropas y la cesta de comida.

―No estamos en peligro, milord. Aunque es aconsejable que no hable de las joyas ―insistió en hacerle comprender.

Se creó un silencio entre ellos. Elliot lo aprovechó para asumir que todos sus planes se habían truncado y que, en vez de viajar hacia Gretna Green para casarse con su amada, se hallaba en algún lugar rodeado de romanís. Entretanto, Madeleine buscaba la forma de hacerle entender que no debía desvelar quién era. Si mencionaba que era el hijo del duque de Rutland, olvidarían la advertencia de Morgana y pedirían un rescate por ellos.

―¿Te permitieron recoger nuestras pertenencias? ―preguntó al fin.

―Dirá sus pertenencias, porque no he encontrado nada para mí ―masculló tras coger con ambas manos la falda de su vestido y extenderlas hacia él, como si tuviese que comprobar la calidad de la tela.

―Lo siento. No hubo forma de sacar algo de tu alcoba porque Josephine no salió de esta ―explicó Elliot con sincera tristeza.

―Sí, eso he pensado ―respondió tras soltar el vestido de sus manos.

Mientras él seguía observando con incredulidad todo lo que había en el interior del carruaje, ella se dirigió hacia la cesta de mimbre y sacó pan, queso y una botella de vino. Con los dientes, quitó el tapón de corcho, lo escupió al suelo y regresó a su lado.

―Tiene que comer y beber. Así se recuperará antes de que se cumpla el plazo ―indicó al tiempo que ponía sobre las piernas de Elliot la comida.

Sin embargo, antes de acercarle la botella, le dio un buen trago. El sabor del vino le causó un ligero quemazón en la garganta, pero no reparó en ello al notar cierto calor en su estómago.

―¿Qué plazo? ―preguntó sin apartar la mirada de ella.

―Tshilaba, el jefe del poblado, nos permite estar aquí durante dos noches. No lo ha hecho por compasión, sino por obligación. Como sus hombres fueron los causantes de nuestra tragedia, decidió mostrarnos cierta bondad ―explicó de pie y sin moverse de su lado.

―He de hablar con él ―insistió apartando la comida―. Tengo que…

―¡No! ―tronó desesperada―. Usted no saldrá de aquí hasta que no se recupere y, mientras eso sucede, hará lo que yo le diga, ¿entendido?

¿Qué había ocurrido con la muchacha que él conocía? ¿Qué había pasado mientras él estaba inconsciente? ¿Le habrían hecho daño? ¿Por eso actuaba de aquella manera tan extraña?

―¡Jura por la vida de tus padres que no te han tocado! ―dijo mirándola a los ojos y apretando los puños.

―No lo han hecho. Creo que ni siquiera lo han pensado ―respondió dibujando una pérfida sonrisa.

―Gracias a Dios ―suspiró al tiempo que su cuerpo se relajaba por la tensión.

―A Dios no, milord, a Morgana y a mi decisión de decir a todo el mundo que usted es mi esposo ―desveló notando cómo se le cerraba la garganta al confesarle aquella barbaridad―. Y como no queremos morir en este lugar, tenemos que actuar como un matrimonio que se ama locamente.

La sonrisa que dibujó Elliot en ese momento fue tan grande, que sintió que la comisura de sus labios alcanzaba las orejas. Ya no hubo dolor, ni preocupación por hallarse en un lugar tan siniestro y extraño. Ni siquiera pensaba en marcharse de allí durante un largo tiempo, pues había logrado su principal objetivo sin esfuerzo: convertirla en su mujer.

―Mi esposa… ―susurró―. ¿Puedes pedirle a esa mujer llamada Morgana una reunión? También quiero hablar con los gitanos. He de darles las gracias por conseguir algo que no habría logrado por mí mismo en años ―añadió tan feliz, que le dolió el pecho al ensancharlo tanto.

―¿Cómo puede ser tan obtuso? ―tronó poniendo los ojos en blanco―. Morgana es una diosa y nuestra madre creadora. ¡Ella no aparecerá cuando a usted le apetezca! ―continuó―. Y tuve que mentir sobre nuestra relación porque fue la única manera que hallé para salvarle la vida.

―Y me llamaste esposo. No pensaste en la palabra siervo, ni empleado, ni cochero, ni tutor, ni raptor. Me llamaste esposo ―continuó sin borrar la sonrisa de sus labios. Cogió el pan, le dio un bocado y fue la primera vez que un mendrugo, duro e insípido, le resultó más delicioso que un pastel de chocolate y menta―. Entonces, al decir que soy tu marido, nos ofrecieron un carromato para los dos, ¿cierto? ―insistió emocionado.

―Algo así―respondió antes de girarse y caminar hacia la silla. No podía, ni quería confesarle que todo lo que había logrado no fue por decir que estaban casados, sino por declarar que era hija de Morgana y bisnieta de Jovenka.

―Estoy deseando salir de aquí y explicarle a ese jefe que mi esposa y yo estamos muy agradecidos por su hospitalidad ―dijo mientras masticaba el queso.

―No entiende nada, milord. Ellos no ofrecen hospitalidad, ni lo recibirán con reverencias. Lo más seguro es que le vuelvan a poner un cuchillo en la garganta en cuanto saque la cabeza del carromato ―perseveró en hacerle comprender.

―Pero soy el esposo de una de los suyos, no creo que…

―¡No es capaz de entender que es un gadje y que en realidad no estamos casados! ―clamó fuera de sí.

―Madeleine, amor mío, es mejor que no menciones eso en voz alta. ¿Qué harían con nosotros si descubren que has mentido? Tal vez… ―Se llevó un dedo a la garganta y se lo pasó por esta de un lado a otro.

―No lo harán ―aseguró ella después de resoplar.

―No podemos estar seguro de eso, esposa. Como bien sabes, esta gente actúa bajo sus propias reglas y, ¿te han enumerado cuáles son? Posiblemente, entre ellas está la de no mentir o te mato.

Madeleine miró a su alrededor. Buscaba algo con lo que golpearle la cabeza y dejarlo inconsciente el resto de los días que permanecieran en el poblado. Si no lo hacía, la que sufriría una tortura hasta morir sería ella por idiota.

―¿Está el gadje despierto? ―preguntó Tshilaba abriendo la puerta sin llamar.

No caminó hacia el interior, sino que se quedó parado en la entrada observando a los dos. Cuando sus ojos se clavaron en Elliot parecía que quería atravesarle el pecho con ellos.

―Sí, lo estoy ―respondió apartando la comida para levantarse y enfrentarse a la persona que había interrumpido un momento tan idílico para él―. ¿Quién lo pregunta?

―Soy Tshilaba, el jefe de este poblado, y quiero hablar contigo.

―¿Cuándo? ―perseveró en averiguar manteniendo un tono serio, firme. Digno de su linaje y futura responsabilidad.

―Ahora ―aseveró el gitano antes de darle la espalda y dejarlos solos.

XXV

El pánico se adueñó de ella después de oír a Tshilaba y aumentó al observar que Elliot se ponía la camisa. ¿No había entendido que salir de allí era peligroso para él? Parecía que no prestó atención a nada de lo que le dijo desde el momento que oyó la palabra esposa. El miedo se transformó en cólera al comprender que, pese a sus explicaciones, estaba decidido a reunirse con aquel hombre y que sus vidas dependían de lo que ocurriera entre ellos dos. Naturalmente, morirían. Una vez que finalizasen la conversación, Tshilaba ordenaría que los mataran a pesar de la advertencia de Morgana. Miró de nuevo a su alrededor, pero no halló nada duro con lo que golpearle la cabeza. Dejarlo inconsciente fue la única solución que encontró para impedir ese encuentro.

―Madeleine, ¿en qué piensas? ―preguntó tras atar los cordones de sus botas e incorporarse del asiento.

―Que no va a salir ―aseveró adoptando la conducta que mostraba su madre cuando regañaba a Josephine.

―Ese hombre no me ha invitado a charlar, sino que me lo ha impuesto ―dijo caminando hacia la salida―. Acudiré en señal de respeto. Sin embargo, cuando esté frente a él, le aclararé que estamos muy agradecidos por la ayuda, pero que no ha de tratarnos de ese modo porque no somos miembros de su pueblo.

―¡No, no y mil veces no! ―gritó Madeleine corriendo hacia la puerta. La cerró de un portazo y se colocó frente a ella con los brazos extendidos―. ¡Usted no se mueve de aquí hasta que se recupere!

―Si no fuera una ilusión, pensaría que deseas protegerme ―expuso sarcástico.

―Eso mismo he hecho desde que tuvo la maravillosa idea de raptarme ―le reprochó―. Aunque usted no lo puede saber porque perdió la consciencia por los golpes que recibió.

―Pero la he recuperado y no permitiré que él dicte cómo han de ser nuestras vidas en este lugar ―aseveró firme.

―Creo que es mejor soportar unos días bajo sus órdenes, que no poder ver el sol de nuevo ―respondió alzando la barbilla.

―Eso no va a suceder ―aseguró Elliot―. Una vez que aclare la forma que ha de tratarnos, si no nos quiere aquí, retomaremos el viaje hacia Gretna Green.

―¿Sigue empeñado en casarse conmigo? ―soltó con una mezcla de asombro y enfado.

―Sí ―respondió dando un paso hacia ella―, y ahora, te suplico que te apartes de la puerta para que pueda salir. Necesito averiguar qué debemos hacer antes de que anochezca.

―¡Ya es de noche! ―tronó.

―En ese caso, tras la charla, le pediré que nos permita descansar y le prometeré que nos marcharemos al alba ―prosiguió solemne.

―Por favor, escúcheme. No estamos en Londres y aquí nadie lo respetará por ser el conde de Donagall o el futuro duque de Rutland. ¡Al revés! Si usted hace mención a sus títulos, nos podrá en peligro ―explicó alterada.

―Te juro que no hablaré sobre mi linaje ―expresó tendiéndole la mano para ayudarla a moverse―. Solo voy a…

―¡Que no! ―tronó después de darle un empujón―. ¿Está sordo? ¿Sus aristocráticos oídos no le permiten escuchar las súplicas de una mestiza?

―¿Cómo puedes acusarme de una tontería semejante? ―preguntó enfadado―. ¿No recuerdas el motivo por el que estamos aquí?

―Sí, claro que lo recuerdo, milord. ¡Por su culpa! ―chilló.

―Porque te quiero y estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mis manos para que tú también me ames ―respondió dando otro paso hacia ella.

Se hizo un corto silencio en el que ambos se quedaron mirándose…

―Vale, lo amo ―respondió tras llegar a la conclusión de que era lo único que podía salvarlos―. Y ahora, una vez que ha obtenido lo que desea, por favor, siéntase y no salga de aquí. Yo hablaré con él y le anunciaré que nos quedaremos solo esta noche. Mañana, cuando amanezca, marcharemos hacia ese pueblo escocés y me casaré con usted ―añadió sin respirar.

―No lo dices de verdad ―dijo Elliot entornando los ojos y cruzándose de brazos.

―Lo digo muy en serio ―insistió ella mientras intentaba calmar los fuertes latidos de su corazón―. Me casaré con usted si se queda aquí conmigo.

En ese momento, Elliot apartó sus brazos del pecho y dio otro paso hacia ella. Sus rostros se quedaron tan cerca, que notaba el agitado aliento de Madeleine rozando sus labios, y miró fijamente a esos ojos color hierba que lo observaban sin pestañear. No. No podía consentir que ella lo aceptara por temor a que los matasen. ¿Qué confianza le aportaría en el futuro? Ninguna. Ella se hallaría en un matrimonio en el que jamás podría sentirse protegida y no estaba dispuesto a que eso ocurriera.

―Voy a salir ―dijo retrocediendo un paso.

―Si lo hace, no me casaré ―reiteró solemne.

―Correré ese riesgo ―aseveró.

Madeleine no salía de su asombro. ¿Prefería hablar con Tshilaba antes de casarse con ella? ¿Qué le había pasado? ¿Sufrió algún golpe en la cabeza que le hacía elegir incorrectamente? Porque no hallaba otra explicación. La había raptado, apartado de su familia para casarse con ella y ahora, que le daba la oportunidad que tanto le había pedido… ¡él no la aceptaba! ¡Malditos fueran los hombres y sus pensamientos ilógicos! Mary tenía razón. Dentro de sus cabezas no había nada salvo un trozo de metal dando vueltas. Resignada, enfadada y con unas ganas terribles de que le propinaran otra paliza, se retiró de la puerta. Sin mirar atrás, alargó la mano derecha y la colocó en el pomo. Lo giró y la abrió con fuerza.

―¡Puedes salir, querido! ―gritó.

En ese momento, todo el mundo clavó sus ojos en ellos. Lucan movió las alas inquieto y graznó, haciendo que, por unos segundos, Elliot apartara la mirada de Madeleine para clavarla en él.

―Camina hacia delante sin tropezar, esposo. Porque si te caes, no encontrarás mi mano para levantarte ―declaró en voz alta.

Se quedó tan pasmado que dejó de respirar. No entendía nada de lo que sucedía. ¿Se había enfadado por rechazar ese casamiento? ¿Lo amaba de verdad? ¿Por eso quería protegerlo? De repente, sus labios comenzaron a alargarse para dibujar una sonrisa, pero se quedaron quietos cuando Madeleine le cogió de una mano y lo lanzó hacia el exterior.

―¡Que te vayas! ―chilló al sacarlo fuera.

Una vez que salió, ella cerró de un portazo.

―¡Dios Santo! ―exclamó Elliot atónito y mirando la puerta.

No supo cuánto tiempo se pasó allí de pie, con los ojos clavados en aquella entrada de madera vieja. Pudieron ser segundos u horas. Período que empleó para intentar averiguar qué le ocurría a Madeleine. ¿Dónde estaba la muchacha tímida, esa que no podía mirar a la gente porque le provocaban pánico? Tal vez ese carácter retraído se quedó en Sheiton Hall. O quizás había secuestrado a una joven que se parecía físicamente, pero que no era ella. Fuera lo que fuese, estaba tan desconcertado que no reaccionó hasta que escuchó murmurar a varias personas detrás de él. Cuando se giró, descubrió que todo el poblado se había quedado inmóvil y sorprendido. El hecho de saber que no era la única persona extrañada, lo consoló.

Atónito y desconcertado, bajó del carromato y buscó con la mirada al hombre que lo había convocado. Lo encontró en mitad del círculo, sentado junto al fuego. Después de lo vivido con Madeleine, ya no le resultó ni maleducado ni tirano. ¿Ese temperamento explosivo era típico en los zíngaros? ¿Tendría que pedirle prestada a Eric la armadura para protegerse de su esposa? Pensando en la transformación que había dado la muchacha en tan solo unas horas, caminó hacia el jefe del poblado.

A pesar de todo el escándalo que la joven creó para que los miembros de su poblado sintieran compasión del hombre, él no cambió de opinión. Su deber era proteger a los suyos de los gachós y de las personas que podían invocar al mal. Giró la cabeza hacia la izquierda cuando escuchó unos pasos acercándose. A pesar de la oscuridad, Tshilaba advirtió que el rostro del muchacho estaba pálido, que sus ojos expresaban confusión y que su forma de caminar, aunque firme y segura, denotaba inquietud. Lógicamente, todo eso no se debía a su encuentro, sino al comportamiento de la chica. Era una de los suyos, de eso no le cabía duda. Pero también una Arany y él conocía hasta dónde podía alcanzar la crueldad de su sangre.

―Aquí me tienes ―dijo Elliot al colocarse a su lado―. Hablemos.

Tshilaba retiró la mirada del muchacho y la clavó en el fuego. A continuación, señaló un tronco tumbado situado en frente para que tomara asiento. Le agradó que siguiera su orden sin replicar. La educación que obtenían los de su clase se anteponía a la naturaleza masculina. Gracias a Morgana, él era libre para hacer todo lo que se le antojara sin pensar en cómo debía comportarse en cada momento.

―¿Cómo te llamas, muchacho? ―le preguntó en inglés, sin apartar los ojos de la lumbre.

―Elliot. ―Tshilaba alzó el rostro, lo miró y enarcó una de sus grandes y espesas cejas negras―. Elliot Manners ―añadió.

―Bien, Elliot Manners ―repitió enderezando su espalda para mostrar superioridad―. ¿Qué estabais haciendo en esa casa? ¿Cómo llegasteis hasta ella? ¿Desde cuándo conoces a la preoteasă?

―¿Preo…teasă? ―repitió él pronunciando mal la palabra romaní.

―Ella ―aclaró tras señalar con la barbilla el carromato en el que se encontraba Madeleine.

―Mi esposa ―dijo irguiendo también su espalda.

―Quiero mantener una conversación cordial contigo, gadje, así que no hagas que cambie de opinión al escuchar mentiras ―pidió Tshilaba cruzándose de brazos.

Elliot lo observó y pensó en la actitud del hombre. Tras unos segundos, concluyó que entendía su postura. Era el mandamás de un poblado y tenía la obligación de cuidarlos. Lo mínimo que debía hacer, después de acogerlos, era hablarle con la sinceridad que le pedía. Una vez que lo escuchara, resolverían cómo actuar durante las próximas horas.

―La conocí en Londres y me enamoré de ella ―comenzó a narrar al tiempo que se relajaba y estiraba las piernas hacia la lumbre―. Es la hija de un médico y de una de las vuestras.

―Gitana. Puedes llamarla por lo que es ―aseveró entornando los ojos.

―Sí, eso, una zíngara. Pero en ningún momento me ha importado que Madeleine sea una mestiza. La amo y lucho para que ella sienta lo mismo por mí ―aseguró.

―Deduzco, por tu explicación, que la secuestraste ―resumió Tshilaba con sorpresa, aunque su rostro no mostró ningún tipo de desconcierto. Al contrario, continuó serio.

―Sí ―respondió Elliot con una pequeña sonrisa―. Tus hombres nos encontraron en esa casa porque fue el único lugar que hallé para descansar durante la noche. Madeleine acababa de despertar del largo sueño que le provocó un sedante cuando ellos aparecieron ―añadió sincero.

―¿La drogaste? ¿No se marchó por voluntad? ¿No te quiere? ―preguntó confuso. Porque no entendía cómo había sido capaz de protegerlo si no sentía ningún afecto hacia él.

―Sí, no y no. Se niega a amarme ―continuó con franqueza―. Por ese motivo, me disponía a llevarla hasta Gretna Green. En nuestra sociedad, si una mujer se escapa con un hombre no le queda otra alternativa que la de casarse con él. Ya sabes, para evitar un escándalo familiar.

―Pero ella no quiso hacerlo, tú la obligaste ―aseveró con tono rudo, como si lo estuviera regañando por haberla secuestrado.

―¿Te has enamorado alguna vez, Tshilaba? ―preguntó al determinar que solo podría comprenderlo si él amaba o había amado a una mujer.

―Tengo una romni ―respondió. Al ver que el muchacho enarcaba una ceja, aclaró―. Una esposa, gadje. Pero ella me quiere y no la obligué a que uniera su vida con la mía.

―Tuviste suerte ―dijo moviéndose incómodo sobre el tronco―. Yo también la tendré cuando entienda que soy el marido perfecto para ella.

―Después de cómo te ha gritado, supongo que continúa pensando que no lo eres ―manifestó con sarcasmo.

―No me acepta porque he tenido un pasado bastante peculiar. Pero esa vida ha terminado. Quiero a Madeleine y lucharé hasta que lo entienda.

―No aquí ―expresó Tshilaba levantándose del asiento.

―No pretendo quedarme mucho tiempo entre los tuyos. De hecho, he decidido que nos marchemos mañana al alba. Sé que mi presencia aquí no es bien recibida y no quiero causarte problemas.

―A ella le prometí que podíais quedaros dos noches ―explicó con tono severo―, y espero cumplir mi palabra.

―No la incumplirás. Nosotros decidimos irnos antes de lo acordado ―persistió en hacerle comprender.

―No ―dijo con rotundidad―. Os quedaréis el tiempo que ofrecí porque, si algo terrible sucede después de que os vayáis, mi pueblo me culpará.

―Respeto las supersticiones que posee tu gente, pero te aseguro que no ocurrirá nada malo. Al alba, Madeleine y yo partiremos hacia Gretna Green y nuestra presencia aquí será un ligero recuerdo ―expresó Elliot levantándose del asiento.

―No sabes nada, gadje ―masculló mirándolo fijamente y apretando los puños.

―¿Sobre qué? ―espetó curioso.

―Sobre el poder que tiene la muchacha a quien has secuestrado ―declaró Tshilaba sin moverse.

―Si lo dices por su mal carácter, te confieso que yo también lo he descubierto después de secuestrarla. Aunque estoy seguro de que se calmará cuando…

―¡Es una Arany! ―clamó con una mezcla de enfadado y desprecio.

―Sí, cierto. Ese es el apellido de Sophia, su madre ―apuntó confuso.

―Las mujeres Arany fueron bendecidas con habilidades mágicas que nadie más ha logrado. La bisabuela de la mujer a quien amas utilizó ese don para maltratar y doblegar a los suyos. Cuando supe quién era la joven que encontraron mis hombres, deseé matarla con mis propias manos, pero Morgana les pidió que os cuidáramos si queríamos mantener protegido a nuestro poblado ―insistió en hacerle comprender.

―He oído hablar sobre esa diosa Morgana ―respondió Elliot con calma, porque debía asumir poco a poco todo lo que estaba escuchando.

―Es nuestra madre, así que es más que una diosa ―dijo Tshilaba controlando su cólera al escucharlo hablar de esa forma sobre la creadora de su raza.

―Perdona, pero no entiendo qué pretendes decirme.

―Que si Morgana se presentó a mis hombres y les ordenó que cuidáramos de vosotros, debemos hacerlo. Mi romni está embarazada de mi primer hijo y no quiero que este nazca muerto. Lo único que os pido es que os mantengáis alejados de mi gente durante este tiempo ―expresó antes de darle la espalda―. ¿Lo has entendido?

―No comprendo nada salvo que nos obligas a quedarnos aquí por temor a que tu futuro hijo muera ―aseveró aguantando aquel desaire.

―La mujer a quien amas no es buena, gadje. Deberías pensar en alejarte de ella antes de que su protección hacia ti desparezca. Cuando eso ocurra, solo conseguirás la muerte. La misma que yo evito para los míos ―declaró Tshilaba antes de dar por finalizada la conversación y caminar hacia su carromato.

Madeleine deambulaba de un lado para otro frotándose las manos. Habían pasado más de dos horas desde que echó a Elliot y no había regresado. Se dirigió hacia la ventana y apartó la cortina. Apenas podía ver nada de lo que sucedía en el interior del círculo, aunque el fuego seguía encendido y nadie gritaba «¡muerte al gadje!» Eso era una buena señal. Sin embargo, algo en su interior le advertía de lo contrario. ¿Qué estaban haciendo? ¿Por qué no aparecía de una vez? Angustiada por la situación, anduvo hasta la puerta y la abrió. Al notar el frío de la noche, se volvió y buscó algo con lo que cubrirse. No halló nada salvo las ropas de Elliot. Murmurando palabras horribles, cogió la chaqueta y se la puso. Una vez que esta aportó calor a su cuerpo y pudo oler el perfume de Elliot, se relajó. Confundida, porque no comprendía el motivo por el que se sentía tan tranquila al llevar puesta una de sus prendas, regresó a la puerta. Al salir, observó que Lucan seguía sobre el tejado del carruaje. Este, al verla, graznó. Madeleine lo miró e intentó sonreírle, pero sus labios se quedaron quietos al oír que alguien se acercaba. Se puso las manos en la cintura y pisó el suelo con la punta del botín derecho varias veces. Sí, no había duda de que cuando quería, podía convertirse en su madre. Aunque todo ese enfado se esfumó al descubrir que no era Elliot quien caminaba hacia ella, sino Mela.

―¿Qué haces aquí? ¿Qué ha sucedido? ―preguntó bajando deprisa los escalones―. ¿Dónde está mi esposo?

―Preoteasă, su rom está sentado junto al fuego. He venido para explicarle que se acercó a Kavi y le pidió una botella de vino. Al principio no quiso dársela, pero su gadje le recordó que estaba bajo la protección de Morgana y que, si no se la daba, lo maldeciría.

―Y se la dio ―concluyó Madeleine.

―Sí. Pero ocurrió algo que mis ojos jamás han visto ―prosiguió Mela todavía desconcertado.

―¿El qué? ―preguntó ella asustada.

―Kavi decidió beber con su rom y estuvieron hablando durante mucho tiempo ―desveló el joven.

―Eso no es malo ―respondió aliviada.

―Para usted sí, preoteasă.

―¿Por qué? ―soltó mientras sentía cómo los latidos de su corazón se aceleraban de nuevo.

―Porque Kavi estaba borracho y le ha contado al gadje cómo destruyó Jovenka el poblado en el que él y Tshilaba nacieron. Porque son hermanos de padre y madre. Le habló de los asesinatos y de la suerte que tuvieron al decidir aquella mañana salir a cazar para llevar algo que comer a su gente. También le ha explicado que su bisabuela mataba a los niños recién nacidos para que ninguno de ellos pudiera ocupar el puesto que logró su hijo.

―El poblado de los Dyago… ―susurró Madeleine.

―Ese cargo les pertenecía por derecho a Tshilaba o a Kavi, preoteasă. Pero su abuelo se apoderó de él al creer que su gente había muerto.

Todo a su alrededor comenzó a darle vueltas. Tuvo que agarrarse a la baranda del carromato para no terminar en el suelo. La información que acababa de darle Mela no la conocía. Era cierto que su madre les contó que Jovenka había sido una zíngara malvada, pero no aclaró nada sobre su crueldad ni que tenía las manos manchadas de sangre inocente. Sus ojos comenzaron a ver borroso, debido a las lágrimas, y empezó a dolerle el pecho, como si alguien se lo presionara con fuerza.

―¿Preoteasă? ―preguntó Mela acercándose a ella para ayudarla.

―Estoy bien, no te preocupes ―dijo realizando un gran esfuerzo para poder hablar―. Gracias por venir e informarme de todo.

―Solo quiero vivir tranquilo ―respondió.

En ese momento, Madeleine se sintió una persona horrible. El joven no se había acercado a ella por amabilidad, sino por miedo a lo que podría ocurrirle si ella se enfadaba. Por ese motivo habían apartado el carromato. No se trataba de Elliot, sino de ella. Deseó haber muerto al nacer y que toda su vida no hubiera sucedido, porque ahora no solo se hallaba perdida en la sociedad en la que nació, sino también de la que descendía.

―Que la protección de Morgana te acompañe ―comentó tras levantar la barbilla y observar al muchacho―. Ella velará por tu vida y por la de los tuyos ―añadió.

La expresión del rostro de Mela cambió. Ya no hubo angustia ni miedo, sino paz.

―Gracias, preoteasă ―dijo antes de inclinar la cabeza hacia delante, en señal de respeto, y alejarse de ella.

Continuaba agarrada a la baranda, porque su cuerpo se sentía tan débil, que no era capaz ni de sentarse en el último escalón. Allí sola, lloró. Lo hizo por todas las vidas que se habían perdido por la maldad de su bisabuela, por la crueldad con la que dirigió su abuelo el poblado del que se apoderó. Lloró de felicidad al entender que su madre había sido capaz de librarse de ese mundo tan pérfido al conocer a un hombre maravilloso: su padre. Gracias a su infinito amor, la había salvado de un horrible destino. También dedicó su llanto a sus hermanas, porque ajenas a todo ese siniestro pasado, lograron una vida repleta de felicidad y cariño. Con los ojos y mejillas cubiertos de lágrimas, miró hacia Lucan. En esta ocasión el cuervo se mantuvo en silencio, como si se uniera con su mutismo a esa pena que ella sentía. Luego, se volvió para regresar al interior del carromato. Pero su cuerpo no avanzó. Así que continuó allí sentada durante mucho tiempo.

Cuando ya no le quedaba ni una sola lágrima, se soltó de la baranda y caminó hacia el fuego. Aunque le parecía ilógico, quería ver a Elliot. Necesitaba su presencia para recuperar las fuerzas. Porque, a pesar de negarlo, él era el único que podía salvarla de su tristeza. Sin embargo, esta aumentó al encontrarlo sentado frente al fuego. El cristal de la botella brillaba por las llamas del fuego y pudo apreciar, gracias a estas, que estaba vacía. A continuación, fijó sus ojos en él y las lágrimas regresaron al ver que apoyaba los codos sobre sus rodillas y que ocultaba su rostro con las manos. La odiaba. Después de descubrir quién era, Elliot no deseaba acercarse a ella, por eso no había vuelto al carruaje. Estaría pensando en el error tan grande que había cometido al raptarla. Quizás hasta buscaba la forma de volver a Londres y explicar que no había pasado nada entre ellos. Que no podía casarse… Nadie podía amar a una persona como ella.

Colocó las manos en las solapas de la chaqueta y las apretó. No iba a obligarlo a nada, ni soportaría ver en sus ojos la vergüenza, la desconfianza y el desamor que había logrado aquel descubrimiento. No se lo merecía. Aunque su pasado no fue respetable, no debía vivir el resto de sus años junto a una persona como ella.

Madeleine se dio media vuelta y comenzó a andar. Pero no se dirigió al carromato, sino que se adentró en la oscuridad.

Una vez más, huía. Sin embargo, en esta ocasión no lo hizo sola, porque Lucan la acompañó, ni tampoco para protegerse de los demás.

Esta vez lo hacía para salvarlos de ella…

XXVI

Jueves…

―¡Despiértate, gadje! ―gritó Kavi antes de verter un cubo de agua fría sobre su cuerpo.

Elliot se levantó de un salto y, pese al mareo que lo sacudió, alzó los puños para enfrentarse al hombre que lo despertó de aquella manera tan cruel.

―¿Cómo te has atrevido, gitano? ―tronó acentuando con rabia la última palabra.

―Guarda tus fuerzas, gadje ―dijo muy sereno Tshilaba. Al acercarse, quiso reírse a carcajadas por las pintas del muchacho. Ya no parecía un miembro de la alta sociedad, sino uno de sus zíngaros recibiendo un escarmiento después de una borrachera―. Las necesitarás para buscar a la muchacha ―añadió.

―¿Qué muchacha? ―espetó apartándose el cabello mojado de su rostro.

Cuando pudo ver con claridad lo que había a su alrededor, el enfado se transformó en desconcierto. No había regresado al carromato, sino que se había quedado dormido en el suelo, junto a las cenizas de lo que fue una gran hoguera. También observó que las mujeres corrían de un lado para otro chillando palabras que no comprendía y los hombres, o la mayoría de ellos, se encontraban frente a él, mirándolo con una mezcla de enfado y temor.

―La sacerdotisa no está. Se ha ido ―dijo Mela tan asustado, que le temblaban los labios como si estuviera congelándose.

―¿Habláis de Madeleine? ―preguntó solo para confirmar.

―De la misma ―aseguró Tshilaba mientras se anudaba el pañuelo rojo que tenía alrededor del cuello―. Te expliqué que no era una buena mujer.

―¿Qué le habéis hecho? ―tronó.

―Nada, gadje ―respondió Kavi al tiempo que metía un enorme cuchillo en el fajín.

―¡Algo habéis hecho para que ella decida marcharse sola! ―insistió colérico.

―No te mienten ―intervino de nuevo Tshilaba―. Nadie se atrevería a tocarla por temor a la maldición de Morgana.

En ese instante, todo su mundo se derrumbó como un castillo de naipes después de un fuerte soplo. ¿Dónde estaba Madeleine? ¿Por qué se había marchado? Sin pensárselo dos veces, corrió hacia el carromato. Quería confirmar que no le estaban mintiendo. Y hubiese preferido que lo hicieran, porque en el momento que accedió a él y no la halló, la desesperación por encontrarla lo volvió loco.

―¡Que alguien me traiga un caballo! ―gritó al salir.

―No estás en tu mundo, gadje ―respondió Tshilaba con calma―. Cógelo tú mismo si quieres acompañarnos.

―¿Acompañaros? ―clamó tan fuerte que pensó que se le había partido en dos la garganta―. ¡Ninguno de vosotros va a salir a buscarla! ¿Qué haréis cuando la encontréis?

―Enterrar su cadáver, porque ninguna mujer puede sobrevivir al frío de la noche, ni a los asaltantes de caminos ―explicó Kavi.

―¡Jodido gitano! ¡Voy a matarte por decir eso! ―gritó al tiempo que saltaba del carromato y caminaba hacia él.

―¡Elliot! ―lo llamó Tshilaba―. No malgastes tu energía en pegar a mis hombres. Ellos no tienen la culpa de que la muchacha se haya ido. Como te he dicho, nadie de mi clan le haría daño. Además, Mela nos ha contado que ella salió del carromato para buscarte, pero no llegó hasta a ti, ¿cierto?

Elliot se llevó las manos a la cabeza. Necesitaba relajarse para pensar si tenía algún recuerdo sobre eso. No. Pese a sufrir los síntomas propios de una borrachera con vino, podía jurar que Madeleine no se le acercó.

―¿Dónde tenéis los caballos? ―preguntó caminando al frente. Miró hacia ambos lados y solo pudo ver cómo la gente continuaba corriendo asustada. ¡Hasta los niños chillaban descontrolados!

―Tráeselo ―ordenó Tshilaba a Mela al entender que el muchacho estaba tan nervioso que era incapaz de ver uno, ni una teniéndolo delante.

Mientras que muchacho efectuaba la orden de su jefe, Elliot estudió su entorno buscando todas las zonas por las que pudo dirigirse Madeleine. Había demasiadas opciones y eso restaba las posibilidades de encontrarla pronto y… viva.

―¿Dónde la dejaste? ―preguntó a Mela cuando le acercó el caballo. Se hallaba tan desesperado que no reparó en que el animal no llevaba puesta una silla de montar, sino una larga y raída manta marrón.

―Hablé con ella ahí mismo ―respondió señalándole la escalera del carromato―. Luego, me dio su bendición y me marché.

―¿No viste hacia dónde se dirigía? ―continuó preguntándole al tiempo que se subía al animal de un salto.

―Creo que caminó hacia el fuego, pero no estoy seguro ―admitió Mela.

Al agarrar las riendas, el animal sintió una fuerte presión en la boca y levantó las patas delanteras en señal de protesta. Los zíngaros se mantuvieron en silencio mientras observaban la destreza del muchacho para controlarlo. Ajeno a esas miradas, Elliot clavó sus ojos en el suelo buscando una huella que lo condujera hacia Madeleine. Pero no halló nada. La tierra estaba tan dura, al no haber llovido durante una semana, que no vio ni una sola marca. Impaciente, alzó la vista e intentó buscar al único ser vivo que podía ayudarlo. No estaba. Aquel dichoso cuervo también había desaparecido.

―¿Hay algún pueblo por los alrededores? ―espetó tras azuzar al animal y colocarse junto a Tshilaba.

―Sí, pero ella desconoce dónde nos encontramos ―explicó sereno.

―¿Qué ruta tomasteis cuando nos trajisteis? Madeleine recordará el camino por el que llegamos al poblado ―respondió, sintiendo que algo en su interior le ordenaba a que se decantara por esa opción.

―Vinimos por el río ―comentó Kavi mirando a Tshilaba, porque era un lugar secreto que no podía confesar sin su permiso. Pero su hermano asintió, aceptando la decisión de revelar dónde estaba la zona.

―¿Dónde diablos está ese río? ―clamó desesperado.

―Por ahí ―indicó Kavi señalando con el dedo la zona.

―Morgana, te lo suplico, protégela hasta que la encuentre ―pidió antes de agitar las riendas, clavar los talones en el abdomen del caballo y correr sin descanso hacia el lugar que le señalaron.

―¿Has oído lo que ha dicho el gadje? ―preguntó Kavi a Tshilaba, para confirmar que no había sido producto de su imaginación.

―Sí, y lo ha hecho porque está enamorado de la Arany. Supongo que al final no aceptará mi consejo ―explicó al tiempo que enredaba las riendas en sus manos.

―¿Qué le dijiste, hermano? ―perseveró en saber su amigo.

―Que se alejara de ella ―respondió antes de espolear a su caballo.

Madeleine estaba a punto de doblar las rodillas y clavarlas en la tierra. Después de caminar durante toda la noche, se encontraba exhausta y muerta de sed y de hambre. Agachó muy despacio la cabeza y miró los botines. En el interior de estos, sus pies se habían hinchado tanto, que ya no cabían en ellos. Pero no podía rendirse. Debía continuar hasta encontrar un pueblo. Allí se hospedaría en cualquier posada, comería y, si tenía algo de suerte, descansaría hasta el día siguiente. Cuando hubiera logrado todo eso, alquilaría un carruaje con cochero y se dirigiría a Londres. Tenía que alcanzar cuanto antes su hogar porque era el único sitio donde podía ocultarse y no hacer daño a nadie. Apartó los ojos de sus botines y miró al frente. El sol comenzaba a salir, iluminando aquel lugar que, hasta ese momento, le resultó sombrío y maligno. Pero ya no. Los rayos de luz le aportaron la esperanza que necesitaba para continuar con su objetivo. ¿Qué sucedería cuando descubriesen que no estaba? Quizá se sentirían aliviados. Sí, seguro que ninguno de ellos la buscaría, ni siquiera Elliot…

Al pensar en él, sintió una terrible presión en el pecho. El recuerdo de su imagen, sentado y abatido junto al fuego, le causó una enorme tristeza. A pesar de rechazarlo con todas sus fuerzas, algo en ella la impulsaba a amarlo. Tal vez porque después de conocer las atrocidades que hizo su bisabuela, no le parecía tan importante que Elliot hubiese tenido amantes antes de encontrarla. Ahora, quien debía arrepentirse de su pasado era ella. ¿Cómo iba a casarse con un futuro duque teniendo aquellos antecedentes familiares? Retiró la mirada del camino y la clavó en sus manos. Temblaban. Pero no de miedo, sino porque todo su ser la instaba a regresar con él. Conocía el desconsuelo que sufrían aquellas Arany que no lograban casarse con el elegido. Su madre les contó que muchas se suicidaron para no tener que sufrir la pena. Ella la sobrellevaría gracias al apoyo de sus padres…

Estaba a punto de ponerse a llorar, por la amargura que soportaba su corazón al pensar en Elliot, cuando observó que una nube de polvo había comenzado a rodearla. Justo cuando estaba deduciendo que padecía algún tipo de alucinación por el agotamiento, oyó el relincho de varios caballos detrás de ella. En ese momento, Lucan comenzó a graznar y a volar sobre su cabeza como si la vida de ambos dependiera de ello.

―¡Asaltadores! ―exclamó asustada mientras buscaba un lugar donde esconderse.

En el camino solo había árboles a ambos lados. Cualquier persona que conociera la zona, daría con ella. Aun así, tenía que protegerse. Se levantó la falda del vestido y corrió hacia un árbol, cuyo tronco era tan ancho que podía ocultar su diminuto cuerpo. Cuando lo alcanzó, se agachó, cerró los ojos y rezó para que Morgana siguiera protegiéndola.

―¡No está! ―gritó una voz de hombre.

En ese instante, Madeleine contuvo la respiración. No quería hacer ruido, no podía hacerlo si quería salvar su vida. Estaba tan pendiente en resguardarse y en no respirar, que no oyó los cascos de un caballo aproximándose por detrás.

―¿Te ha gustado el paseo, amor mío? ―preguntó Elliot al acercarse―. Espero que lo hayas disfrutado, porque se ha terminado en este mismo instante.

―¡Milord! ―exclamó al abrir los ojos y expresar en su voz una mezcla de felicidad y miedo.

Cuando se levantó y se giró hacia él, se sintió la mujer más malvada del mundo al descubrir que tenía un aspecto horroroso.

―Hola, Madeleine ―respondió intentando apaciguar la rabia, el miedo, el caos, la desesperación y la amargura que padeció al pensar que había perdido a la mujer que amaba.

―¡El gadje ha encontrado a la preoteasă! ―gritó Kavi a quienes los acompañaban―. ¿Qué quieres que hagamos, Tshilaba? ¿La atamos a un caballo para que no se escape?

―No. Regresaremos y les diremos que la hemos encontrado. Nuestra gente necesita tranquilidad ―respondió sin apartar la vista de Elliot y de Madeleine.

―¿Qué hacemos con ellos?

―El gadje la llevará con nosotros ―aseveró Tshilaba.

―¿Estás seguro de que lo hará? ―espetó Kavi muy desconcertado pues era la primera que vez que su hermano se fiaba de una persona que no fuera él.

―Confío en ese muchacho ―declaró antes de azuzar al caballo y llevarse a su gente de allí.

Madeleine no salía de su asombro. Pese a tenerlo delante, seguía pensando que era una alucinación. De repente, dejó de observar aquel rostro que solo expresaba dolor y desesperación, para fijarse en sus ropas sucias, su pelo despeinado e incluso en aquella barba oscura que llevaba varios días sin rasurar. En ese instante, la palabra zíngaro apareció en su cabeza. Sí, el hombre apuesto y elegante que conoció, ese que expresaba frivolidad y arrogancia por cada poro de su piel, se había transformado en uno de los suyos. Solo faltaba que guardara en la cinturilla de su pantalón un arma para no hallar ni una sola señal de su origen aristocrático.

―Ha… ha… ha venido a buscarme ―dijo al fin.

―Debía hacerlo, cariño. Por si no lo recuerdas, tienes algo que me pertenece ―declaró apoyando los antebrazos sobre la crin del caballo.

En ese momento, las mejillas de Madeleine pasaron del color blanco al rojo intenso. ¿De verdad que solo la había buscado para pedirle las joyas que guardaba en el corsé? ¿O era por su chaqueta? Enfadada, en vez de preguntarle qué tenía tan importante para él, se levantó la falda del vestido y se dirigió hacia el camino sin reparar en su dolor de pies.

―No voy a darle nada ―masculló al escuchar los cascos del caballo caminando detrás de ella―. Todo lo que llevo conmigo me lo he ganado después de las calamidades que me ha hecho pasar.

Elliot no comprendió lo que decía hasta que recordó que la noche anterior había guardado el saquito en su corsé. Al instante, una sonrisa perversa apareció en su rostro.

―Si no me lo das, tendré que coger yo mismo lo que he venido a buscar. ¿Es lo que deseas, Madeleine? ¿Quieres que te desvista poco a poco? ¿Deseas que mis manos toquen tu cuerpo? ―perseveró encendiéndose como una cerilla al imaginar que hacía todo aquello.

―¡No se atreverá! ―exclamó volviéndose hacia él―. Si intenta tocarme, lo mato ―añadió apretando los puños.

―¿Por qué crees tú que se ha enfadado, pájaro? ―preguntó Elliot al cuervo que se había posado en un árbol cuando él se acercó y los miraba sin parpadear―. ¿Piensas que lo hace porque tenía la esperanza de no volver a verme, porque no quiere que la toque o porque le pido que me devuelva lo que me ha robado? ¡Ah, pajarraco! Pero lo que Madeleine no sabe, porque sigue sin conocer quién soy en realidad, es que no me interesan las joyas que esconde en su pecho, sino mi corazón. El mismo que me ha arrancado al apartarse de mi lado ―continuó con tono burlón, aunque sincero.

―¡Bobadas! ―exclamó girándose para que él no advirtiera que sus palabras la habían emocionado y que sus labios intentaban dibujar una pequeña sonrisa.

―Lo necesito ―perseveró Elliot cabalgando despacio detrás de ella.

―¿El qué? ―preguntó sin mirarlo.

―Mi corazón, Madeleine. Necesito que me lo devuelvas ―reiteró.

―¿Por qué no piensa en cómo huir de la situación que vivimos en vez de decir tonterías? ―tronó volviéndose de nuevo hacia él.

―Hum… ―dijo Elliot mirándola y llevándose un dedo hacia los labios, como si de verdad lo estuviera pensando la respuesta a su pregunta―. No me disgusta lo que veo, ni este tipo de vida. Al contrario, me agrada tanto, que he decidido quedarme con los zíngaros un par de semanas.

―Prost![7] ―exclamó Madeleine girándose de nuevo.

―No sé qué significa esa palabra, cariño. Pero por tu tono de voz deduzco que me has dicho algo así como bobo ―continuó burlón.

―¡Vamos, Lucan! Tenemos que seguir nuestro camino. No es bueno para nuestros oídos escuchar tantas sandeces en tan pocas frases ―dijo mirando al cuervo.

―¿Ese es tu nombre, pajarraco? ―preguntó mirándolo también―. Te daré… ¿qué es lo que comes? Sea lo que sea, te daré una buena ración si te quedas conmigo.

Lucan no se movió. Continuó posado sobre la rama, expectante a lo que sucedía entre ellos.

―¡Maldito gadje! ―exclamó Madeleine antes de seguir andando.

―Bien hecho, amigo. Te daré dos raciones ―dijo al cuervo antes de continuar detrás de Madeleine.

Durante unos minutos, no cesaba de escuchar los murmullos de ella. Seguía sin comprender qué estaba diciendo, pero no le resultaba muy difícil adivinar que lo maldecía. No le importó. Al contrario, le agradó saber que ella tenía ciertas emociones hacia su persona, aunque estas no coincidieran con las suyas.

Paró el caballo cuando observó el río del que hablaron Kavi y Tshilaba, y esperó confirmar lo que él ya sabía. Lógicamente, después de pasarse toda la noche caminando estaría sedienta y bebería en el río. Pero era una Arany y reconocía que, si se lo proponía, la fuerza de su sangre la haría continuar su camino sin tener que beber. Sin embargo, él era un Rutland y estos jamás se rendían para lograr aquello que les hacía felices. Madeleine no solo le aportaba felicidad, sino también vida, ilusión y tanto amor, que no le cabía en el pecho.

Al confirmar que tenía razón y que caminaba hacia el río para apaciguar su sed, se bajó lentamente del caballo y lanzó las riendas sobre la crin. A continuación, le dio una palmada en la nalga y este trotó hasta el agua.

―¿Qué hace? ―preguntó Madeleine cuando vio que había soltado al caballo―. ¿Cómo pretende regresar?

―Yo me quedo donde tú estés ―aseguró mientras se dirigía a ella―. Si quieres regresar al poblado, regresaremos. Si quieres alejarte de ellos, nos alejaremos ―continuó hablando hasta colocarse enfrente.

En ese momento, Elliot supo qué significaba la palabra calvario, porque eso mismo padeció al tener que aguantar las ganas de abrazarla, de besarla y de consolarse mutuamente. Porque no solo ella se calmaría al tenerla entre sus brazos, sino que él también lo haría en los suyos.

―Debería alejarse de mí ―dijo mirándole a los ojos―. No soy buena persona ―insistió.

―Me alegra saber que no eres perfecta. Si lo fueras, me sentiría en desventaja y tendría que luchar durante toda mi vida para alcanzar tu perfección ―declaró sereno.

―No lo entiende… ―murmuró agachando la cabeza.

―En ese caso, por favor, explícame qué intentas decirme. Quizá, cuando escuche tu versión, me suba a ese caballo y corra tras los zíngaros para pedirles auxilio ―insistió con sarcasmo.

―Soy una Arany…

―Sí, eso ya lo sé. Recuerda que he conocido a tu madre y, por si no lo sabes, tu padre me advirtió que, si sufrías por mi causa, ella me mataría con un hacha.

―Seguro que lo hará cuando regresemos ―comentó controlando la risita que le causó imaginar a su madre corriendo detrás de Elliot con el arma.

―Soportaré el dolor ―comentó tras poner un dedo bajo su barbilla y levantársela lentamente para que lo mirara―. Dime, Madeleine, ¿por qué no puedo amarte? ¿Qué pecado has cometido para que deba olvidar que existes?

―Usted ya lo sabe.

―No lo sé. Por eso quiero que tú me lo expliques ―insistió.

Los ojos de Madeleine se llenaron de lágrimas y la poca fuerza que le quedaba después del esfuerzo, se evaporó. Se le doblaron las rodillas y, gracias a que Elliot la cogió por la cintura, no terminó en el suelo.

―Mi… mi… mi bisabuela ―dijo antes de hundir la cabeza en su pecho y comenzar a llorar.

―Tu bisabuela fue la mujer más malvada que ha podido tener tu pueblo, pero ella no eres tú, mi amor. No puedes culparte de sus maldades ―comentó abrazándola―. Al igual que yo no he de asumir todos los hechos terribles que hicieron mis antepasados.

―¡Pero su familia no mató a bebés, ni a un poblado entero, ni esclavizó a los de su raza! ―clamó desesperada al tiempo que extendía los brazos para abrazarse a la cintura de Elliot.

―Bueno, no estoy muy seguro de eso, amor mío. Los hombres de mi familia calentaron los lechos de muchos maridos y estos… en fin, ya me entiendes. Has conocido a mi padre y viste las consecuencias que tuvo por ocupar el sitio que solo le corresponde a un esposo ―perseveró en hacerla comprender.

―No, Elliot. No puedes compararnos ―expresó Madeleine apartando el rostro para mirarlo.

Pero cuando descubrió que los ojos de él brillaban, como si estuvieran repletos de lágrimas, se quedó tan sorprendida que no recordó qué quería decirle.

―Me…has… llamado… ―Elliot no terminó la frase.

En medio de esa sensación de placer, la acercó a él y la abrazó con tanta fuerza, que ninguno de los dos podía respirar. Aunque en aquel momento no le importó la falta de aire, o que pudieran morir por ello. Lo único que le interesó, que le agradó y que casi le hizo volar como si fuera Lucan, fue que ella lo llamó por su nombre sin tener que pedírselo.

―Te quiero… Te quiero ―repitió al separarla y besarle las mejillas, la frente y la nariz―. Te quiero y te querré toda mi vida ―añadió antes de besarle los labios.

Ella respondió a ese beso con la misma pasión que él. Por primera vez, desde aquel día en la escalera, deseó que sus labios jamás se separaran de su boca. Todavía seguía pensando que no lo amaba, que actuaba debido al cansancio, a la comprensión que le mostraba y a ese cariño que nadie le daría, salvo él. Sin embargo, mientras razonaba esas causas posibles para aceptarlo, su corazón latía con fuerza, como si hubiera vuelto a nacer.

―Tenemos que regresar ―dijo con voz entrecortada por el frenesí y por el deseo―. Tengo que llevarte con ellos ―insistió acariciándole el rostro con ambas manos.

―Es mejor que no lo hagamos. No están seguros a mi lado ―perseveró en hacerle comprender.

―Estás muy confundida ―comentó al tiempo que la agarraba de una mano para conducirla hacia el caballo, que seguía junto al río bebiendo agua―. No te puedes imaginar cómo está de inquieto el poblado desde que descubrieron que te marchaste. Los niños gritaban, al igual que las mujeres. Sea superstición o temor hacia tu madre creadora, debes presentarte y tranquilizarlos. Además, no podemos ser groseros con Tshilaba después de todo lo que ha hecho para que yo te encontrara.

―Él solo está buscando el momento para matarme, como hizo Jovenka con los suyos ―expresó triste.

―Te juro que no te sucederá nada mientras yo esté a tu lado ―respondió besándole la mano para calmar su inquietud.

Confiaba en él. Aunque no entendía por qué lo hacía, se fiaba de sus palabras y de su protección. ¿Acaso no era suficiente para ella?

―Vamos, cariño ―dijo Elliot una vez que se colocaron junto al caballo y la agarró de la cintura para subirla―. No podemos hacer esperar a tu pueblo.

―¿Estás seguro de que estás eligiendo la opción más correcta? ―espetó mirándolo por encima de su hombro derecho.

―Nunca he estado tan seguro de algo ―respondió al alzarla.

Una vez que ambos estuvieron sobre el lomo del animal, Elliot miró a Lucan y le silbó. En seguida, el cuervo extendió sus alas y voló hasta colocarse sobre ellos. Luego, él movió con suavidad las riendas y el caballo comenzó a andar. Durante un largo tiempo, ambos permanecieron en silencio. Elliot le daba las gracias a Morgana por haberla protegido hasta encontrarla, mientras que Madeleine se esforzaba por averiguar el motivo por el que se hallaba tan a gusto. No supo concretar si era el cansancio, el agradable calor que desprendía el cuerpo de Elliot o porque había dejado de luchar para apartarlo de su lado. Fuera lo que fuese, se sentía en el paraíso a su lado.

―Madeleine… ―la nombró colocando la barbilla sobre su cabeza.

―¿Sí, Elliot? ―preguntó.

Se sintió de maravilla al decir su nombre. Era como si la gran barrera que impedía que estuvieran juntos se derrumbara al decidírselo.

―Tshilaba me contó que las mujeres Arany nacieron con ciertas habilidades mágicas, ¿eso es cierto?

―Sí ―contestó con franqueza―. No sé cuáles habrán tenido las demás, pero mi hermana Anne capta, a través de la pintura, el carácter de las personas. Mary tiene el don de la sanación, por ese motivo le gusta tanto la medicina. Elizabeth crea vida a través de sus plantas y Josephine… Bueno, madre siempre dijo que había sido la única que nació sin uno. Sin embargo, todas creemos que posee el poder de una guerrera.

―No me cabe la menor duda de que ella sola podría ganar una batalla con mil hombres en su contra ―comentó divertido.

―Sí. Yo también opino igual ―declaró dibujando una amplia sonrisa.

―¿Con qué don has nacido tú? ―espetó antes de darle un beso en el cabello.

―En realidad, yo nací con dos ―confesó sin sentir ninguna pena por haberlos perdido―. Uno constaba en ver cosas que le ocurriría a mi familia en breve. Por ejemplo, cuando Logan llegó a mi hogar, supe que era el hombre destinado para Anne porque lo había visto en mis visiones.

―¿Puedo saber si también me has visto a mí? Porque, por mucho que lo niegues, sabes que soy el hombre destinado para ti ―resolvió antes de darle un beso en la mejilla.

―Sí que te vi ―admitió tras respirar hondo―. Al igual que al resto de maridos de mis hermanas.

―Concluyo entonces que Josephine terminará aceptando a mi amigo.

―Sí, claro que lo hará.

―Me alegro por ellos ―declaró con sinceridad.

―Yo también.

Y eso esperaba, porque cuando Josephine aceptara de una vez por todas a Eric, descubriría que todo lo que había vivido con anterioridad, carecería de importancia. Tal como decía su madre, una vez que se aceptaba al elegido, el pasado dejaba de existir.

―¿Cuál era el otro? ―le preguntó, sacándola de sus pensamientos.

―El otro no podía definirlo como don, sino como una condena, porque si mis manos tocaban a una persona y esta era malvada, me ponía enferma.

―¿Dices que ya no los tienes? ―Ella negó despacio con la cabeza―. Me alegra saberlo porque, si alguien hace que enfermes, se lo haré pagar ―aseguró con firmeza.

Y supo que lo decía en serio…

―Supongo que han desaparecido porque ya no los necesito. Las misiones que debían cumplir, han terminado ―concluyó sorprendida al comprender de repente la razón por las que Morgana se los había quitado.

―¿Qué misiones? ―espetó curioso.

―Uno nos ayudó a saber que todas, con el tiempo, encontraríamos a nuestros maridos. Y el otro… bueno, supongo que ya no lo necesitaré más, porque te tendré a mi lado para protegerme de las malas personas.

El orgullo de Elliot creció tanto que no le cabía en el pecho.

―No lo dudes nunca, Madeleine ―dijo tras enredar su brazo derecho en la cintura y acercarla tanto a él, que parecían una misma persona mientras cabalgaban―. ¿Puedo preguntarte una cosa más?

―Sí, claro ―dijo acomodando la espalda en el hueco que le ofrecía su torso.

―¿Qué habilidad mágica posee tu madre?

En ese momento, Madeleine soltó una grandiosa carcajada.

XXVII

El viaje de regreso se le hizo muy corto. Quizá porque aquel estado de bienestar la relajó tanto, que se quedó dormida en algún momento del trayecto. Abrió los ojos cuando oyó gritos de personas muy cercanas a ellos. Se asustó y pegó más su espalda al cuerpo de Elliot. Él intentó tranquilizarla susurrándole que habían llegado al poblado y que los chillidos no eran de miedo, sino de alegría al verla aparecer. Pese a que confiaba en sus palabras, Madeleine observó a quienes los miraban y exclamaban eufóricos: «¡La sacerdotisa ha vuelto!». Era cierto que sus rostros no mostraban temor, al contrario, estaban tan felices que podían celebrar una pequeña fiesta en su honor. Sin embargo, ese entusiasmo no la alivió porque sabía que solo lo hacían para evitar un castigo de Morgana.

Elliot cabalgó despacio entre la multitud que se aproximó para recibirlos y les sonreía como si se hubiese convertido en un valiente soldado que regresaba tras una feroz guerra. ¿Había pensado que él sería, de los dos, quien tendría que enfrentarse a un sinfín de problemas con los zíngaros? Pues se equivocó. La única que no se hallaba segura entre los suyos era ella.

―Tu gente te adora ―le susurró una vez que paró al animal frente al carromato que le asignaron.

―No es cierto. Actúan de ese modo por miedo ―respondió triste.

―Averigüemos, quién de los dos está en lo cierto ―expresó Elliot al bajar del caballo.

Cuando las plantas de sus botas tocaron el suelo, se volvió hacia ella y le tendió las manos para ayudarla. Madeleine las aceptó sin pensárselo dos veces. Luego, se abrazó a él para que la protección y el confort que le aportaba no finalizara. No quería enfrentarse a nadie. No estaba preparada para hacerlo. Sin embargo, ese estado de bienestar fue desapareciendo a medida que Elliot la fue apartando lentamente.

―Mi esposa necesita descansar ―le dijo a alguien que se había acercado mientras Madeleine era incapaz de retirar sus ojos de aquella camisa sucia y a medio abrochar―. También requiere de un baño caliente y de ropas limpias. En el carromato no tengo nada para ella ―expresó mostrando la angustia que sentía al no poder ofrecerle todo aquello que precisaba.

―No se preocupe. Algo encontraré en el mío ―respondió una voz de mujer que Madeleine reconoció con rapidez.

Al encontrar la valentía suficiente para separarse de Elliot y mirar hacia la persona con quien conversaba, confirmó que se trataba de Drina, la esposa de Tshilaba. Su rostro, al igual que el de los demás, mostraba felicidad. Pero Madeleine tenía la certeza de que el entusiasmo no se debía a su aparición, sino al temor de perder a su bebé. Aun así, aceptó la mano que le tendía y caminó a su lado hacia el interior del carromato. Una vez en la puerta, miró por encima de su hombro derecho a Elliot y suspiró al descubrir que se dirigía hacia los hombres. Estos lo esperaban junto a la nueva fogata que habían prendido. ¿Qué pasaría a continuación? ¿Tendría que buscar la forma de explicarles que se escapó porque intentaba protegerlos o Tshilaba los expulsaría del poblado antes de escucharlo?

―No te preocupes por él, no corre peligro ―dijo Drina adivinando sus pensamientos.

Madeleine retiró la mirada de los hombres y la dirigió hacia el lugar que, por el momento, llamaba hogar. Aunque la realidad era bien distinta... Desde que partió de Londres, no estaba segura de hallar en el mundo un sitio al que denominar de esa forma. Tal vez porque su concepto de hogar había cambiado sin darse cuenta. Lo único que tenía claro, a pesar de haberse negado a admitirlo, era que su vida se había unido a la de él y que permanecería siempre a su lado fuera donde fuese. No se trataba de amor. Continuaba insistiendo en que sus sentimientos hacia él no tenían nada que ver con eso, sino con el hecho de entender que, cada vez que necesitase ayuda, él sería el único que estaría cerca para ofrecérsela.

―Como le he prometido a tu hombre, voy a buscar algo de ropa para vestirte. No será tan bonita como ese vestido, pero podrás usarla mientras estés con nosotros ―explicó Drina en romaní cuando Madeleine se sentó en la silla―. También voy a pedir a las mujeres que traigan un barreño para que te laves. El agua caliente pronto estará lista.

―Gracias ―contestó sin apenas voz.

Drina no le respondió con palabras, pero la sonrisa que dibujaron sus voluptuosos labios fue más que suficiente para que Madeleine afirmara que, pese a todo lo que había hecho, estaba feliz de su regreso. Volvió a sentirse una persona horrible por la protección de Morgana. No era justo para ella, ni para el resto del poblado, que se sintieran en la obligación de atenderla para no enfadar a la madre creadora. Pero no había otra opción que la de continuar allí hasta que se cumpliera el plazo que le dio Tshilaba. Después de eso, recuperaría la decisión de hacer o no hacer algo…

Cuando se quedó sola, pensó de nuevo en el momento en el que la diosa apareció y les exigió a Mela y a Kavi su cuidado. ¿Quién de los dos habría imaginado que asaltar y robar a un gadje les traería aquella consecuencia? Seguro que no se habrían acercado a la casa si lo hubieran sabido. Con una sonrisa en los labios, al recordar de nuevo la cara de espanto que pusieron al encontrarlas en la puerta, sacó de su corsé la bolsita con las joyas y la escondió bajo el colchón. Luego, comenzó a desvestirse. Un suspiro brotó de su boca al quitarse los botines y arrugó la frente al descubrir que las medias estaban manchadas de sangre. Con rapidez, las deslizó por las piernas y contempló lo que ya sabía. Sus pies estaban repletos de heridas. No se salvaba ni un dedo.

―¿Podemos pasar? ―preguntó la voz de una mujer en romaní tras golpear varias veces la puerta.

―Adelante ―respondió ella mirando hacia la salida.

―Sacerdotisa, aquí tiene el barreño que ha pedido ―apuntó otra mujer levantando aquel balde de hojalata como si pesara menos que una pluma de Lucan―. Ahora traerán el agua ―añadió al colocarlo sobre el suelo―. ¿La ayudo a desvestirse?

―Si eres tan amable ―contestó volviéndose para que comenzara a desabrocharle los botones de la espalda.

Pero lo que jamás pensó Madeleine fue que las mujeres no se contentarían con dejarla medio desnuda o que se quedarían allí, evitando que disfrutara de un baño íntimo y relajado. ¡Todo lo que sucedió fue terrible! Una vez que el vestido quedó sobre el suelo, continuaron con el corsé y la camisola. Cuando se dio la vuelta, para meterse en el barreño, una mano cubrió sus senos y la otra su centro.

―No oculta nada que no tengamos ―comentó una de ellas para calmar su rubor.

―Yo no lo tengo de ese color. ¡El mío es negro y mis pechos son el doble que los suyos! ―exclamó otra antes de soltar una carcajada.

Aquello cohibió aún más a Madeleine. Se sintió tan indefensa, que deseó llamar a Elliot para que finalizara la tortura. Pero no lo hizo. Muy a su pesar, apretó los labios, levantó la barbilla y dejó que la lavaran. Aunque no pudo denominar como un baño normal lo que sucedió a continuación. Tres mujeres, tras mojar los paños en el agua que había en el interior del enorme balde, restregaron estos sobre los jabones. A continuación, los trapos frotaron su piel como si quisieran quitársela para que brotase una nueva. Mientras sentía el dolor de esas fuertes friegas, miró a Drina. Ella se había sentado en la silla porque el bebé que guardaba en su interior no dejaba de moverse y la tenía muy agotada.

―Como este chavorrillo[8] no salga pronto, moriré de cansancio ―expresó al tiempo que estiraba sus hinchadas piernas y ponía las manos sobre su vientre.

―¿Cuándo vendrá? ―espetó Madeleine al tiempo que cerraba las piernas, de manera inconsciente, al sentir un paño deslizándose por el interior de sus muslos para limpiárselos.

Avergonzada y asustada retiró la mirada de la mujer de Tshilaba y la fijó en aquella que osaba tocar aquella parte de su cuerpo que nadie, salvo ella, había rozado. Pero la mujer no la entendió o no quiso hacerlo. Con brusquedad, y murmurando insultos hacia las personas como ella, le abrió las piernas y la limpió ahí abajo.

―Falta una luna llena para ese momento ―respondió feliz la futura madre―. Aunque no me importaría que decidiera nacer antes. Si está sano… ¡que salga ya! ―añadió desesperada.

―Seguro que lo estará. Sea niña o niño ―señaló Madeleine justo en el momento en el que una de las mujeres vertió un cubo de agua sobre su cabeza, como si quisiera interrumpir la conversación.

―Será un niño ―aseveró Drina sin dudarlo un segundo―. Lo he visto en mis sueños. Morgana me ha desvelado qué tengo en mi vientre.

La duda que había tenido, sobre la posible interrupción de la charla sobre el sexo del bebé, desapareció al escucharla. Por supuesto, un jefe como Tshilaba esperaba que su primer vástago fuera macho, de lo contrario, volvería a dejarla preñada incluso antes de finalizar el año para que naciera el futuro gobernante de su pueblo. En ese momento, amó más de lo que ya amaba a su padre, porque el pobre jamás mencionó o reprochó que su hogar se llenara de mujeres. ¡Al contrario! Estaba muy feliz al sentirse tan mimado, cuidado y amado. Porque esa era la vida de Randall Moore. Recibía todo aquello que daba.

―Será tan fuerte como su padre ―comentó una de las mujeres que frotaba su piel para insistir en que el bebé sería un varón―, y tan buen jefe como él.

―Sí ―respondió orgullosa Drina.

Madeleine no volvió a hablar sobre el tema. No deseaba que la tensión regresara al interior del carromato. Pero su mente no dejaba de pensar que allí había una niña. Tal vez porque la sentía… ¿sería un nuevo don? Sonrió cuando una de sus lavanderas le hizo inclinar la cabeza hacia delante para enjuagarle el pelo. ¡Lástima que no se quedaran allí para descubrirlo! Porque esa sonrisa, tímida y recatada que escondía mientras aclaraban su cabello, se convertiría en una sonora carcajada cuando naciera la criatura.

―Puedes descansar todo el tiempo que desees ―dijo Drina cuando al fin terminaron aquel agónico baño―. Las prendas que he encontrado las tienes ahí y con esas pieles podrás cubrir tus pies. Tienen un ungüento que yo misma he preparado para sanar tus heridas ―añadió señalando el colchón y el suelo.

―Te agradezco de corazón todo lo que has hecho por mí. Te prometo que estaré en deuda contigo el resto de mi vida. Pero hay una cosa que no aceptaré ―respondió colocando las manos sobre las telas que enredaron en su cuerpo para secarla.

―¿El qué? ―preguntó Drina entornando los ojos.

―Dormir. No quiero pasarme el resto del día aquí dentro. Deseo estar con mi esposo y averiguar qué hace ―aclaró muy seria.

―La última vez que lo vi, estaba jugando con los niños ―explicó una de sus lavanderas tras coger todos los paños que había en el barreño y estrujarlos―. Seguro que será un buen padre ―añadió antes de colocarlos en una pila. A continuación, los cogió, se giró y salió.

―Solo si encuentra a una buena romni ―apuntó con sarcasmo otra antes de seguir a la primera.

―Que Morgana se la dé cuanto antes o no recordará cómo dar placer a una mujer ―añadió la tercera en salir.

Madeleine estaba confusa, perpleja y estupefacta. No entendía muy bien qué habían querido decir aquellas mujeres. ¿Una buena romni? ¿Acaso no habían escuchado que ella era la esposa de Elliot? Sus mejillas se sonrojaron al pensar que habían descubierto su secreto. ¿Cómo iba a ocultar su virginidad a las zíngaras? ¡Si eran más expertas en el sexo que las viudas de Londres! Todo el mundo conocía la promiscuidad en los poblados zíngaros, aunque eran fieles a sus esposos y esposas. Sin embargo, podían meterse en la cama de los gachós a cambio de una buena suma de dinero. No importaba si era un gitano con una dama, o viceversa. Todos aceptaban aquel trueque carnal sin que nadie reprochase aquel acto como una infidelidad. Al pensar en eso, no solo sus mejillas enrojecieron, sino que también el resto de su cuerpo. ¿No estarían…? ¿No se les ocurriría…?

―¿Qué te sucede, Madeleine? ―preguntó asustada Drina cuando observó que sus ojos habían cambiado de color.

―Si te lo contara, no te lo creerías. ¡¿Cómo te lo vas a creer si ni siquiera puedo hacerlo yo?! ―tronó caminando con rapidez hacia el colchón para vestirse lo antes posible.

Si había pensado en salir y averiguar qué hacía Elliot, ahora no solo quería confirmarlo. También deseaba asegurar que ninguna de las zíngaras se le acercaba. ¡Que Morgana las ayudara si intentaban seducirlo! Porque si lo hacían, no tendrían que temer a la maldición de la diosa, sino a la ira de Madeleine Moore.

―Drina, por favor, déjame salir ―masculló al ver que la mujer se había colocado frente a la puerta y no la dejaba correr hacia Elliot.

―Debes arreglarte el pelo. A tu hombre no le agradará verte con ese aspecto tan… feo ―respondió dibujando una enorme sonrisa.

―¡Me da igual cómo tengo el pelo o mi aspecto! ―chilló desesperada―. ¡Quiero salir de aquí! ―reiteró.

―Si Tshilaba no me hubiera dicho que careces de sentimientos hacia el gadje, creería que te has vuelto loca de celos ―prosiguió Drina en inglés y hablando con tranquilidad.

―¿Celos? ¡Ja! ―dijo cruzándose de brazos―. Por si tu esposo no te lo ha contado, te explico que Elliot decidió secuestrarme porque no lo amo.

―No lo amas… ―murmuró Drina divertida al tiempo que esperaba, con mucha paciencia, a que la joven se sentase para poder cepillar aquel cabello tan enmarañado.

―No, para nada ―aseguró Madeleine intentando eliminar aquel coraje, odio, rencor y mil cosas horribles más que sentía por las mujeres zíngaras y por Elliot, pues no le parecía adecuado que, siendo un lord, exhibiera una apariencia tan gitana. ¿Dónde estaba el hombre frío y engreído que conoció? ¿Por qué no recordaba que su sangre era azul? ¿Por qué no paraba de sonreír? ¿No sabía que, cuando lo hacía, los hoyuelos de sus mejillas lo hacían más seductor?

―Madeleine, por favor ―insistió Drina tras levantar el cepillo con su mano derecha y moverlo despacio―. Siéntate. Cuanto antes terminemos con este cabello, antes saldrás de aquí.

―Hablas como una madre ―refunfuñó al sentarse en la silla de malas formas. A continuación, se cruzó de brazos y dejó que la peinara mientras su respiración se hacía más angustiosa.

―Pronto lo seré y tendré que buscar mil maneras de educar a mi hijo ―contestó feliz.

―Sí, eso ―dijo intentando eliminar su ira centrándose de nuevo en el pálpito que insistía, una y otra vez, que allí había una niña.

Después de pensárselo durante unos minutos, decidió averiguar si estaba en lo cierto. Sin que Drina sospechara qué pretendía hacer, se volvió hacia ella y, antes de que pudiera retirarse, Madeleine colocó las manos sobre su vientre.

―Drina… ―susurró al levantar el rostro y mirarla.

―¿Me has maldecido? ―espetó dando un paso hacia atrás. Su rostro estaba tan pálido, que parecía no tener sangre en aquella parte de su cuerpo.

―¡No! ¡No! ―respondió con rapidez―. Solo quería comprobar que… tu sueño fue real.

―¿Y? ―preguntó Drina apretando el mango del cepillo.

―Lo era. Vas a tener un niño ―contestó antes de girarse de nuevo.

―Lo sabía ―dijo aliviada. Luego, colocó el peine sobre el cabello y continuó cepillándolo―. Al igual que sé que nuestro hijo será tan fuerte como su padre ―añadió feliz.

Madeleine cerró los ojos y rezó a Morgana para que aquello que había notado no fuera verdad. Pero lo era. Por eso el vientre de Drina era tan grande y tan pesado. Su madre habló mil veces de todos los riesgos que había corrido durante el embarazo de ellas. Sin embargo, también recalcó que, gracias a la ayuda de su padre, las tres vivieron. ¿Quién asistiría al doble parto de Drina? ¿Quién sería la partera? ¿Cómo iba a marcharse de allí sabiendo que no solo ella podría morir, sino también sus hijos?

―Ya estás preparada ―comentó una vez que su cabello se quedó liso y sin enredos.

―Gracias ―le dijo al girarse hacia ella.

―Tu hombre no tendrá ojos para otra mujer que no seas tú ―aseveró dibujando una enorme sonrisa.

Pero Madeleine no miró hacia el rostro de Drina, sino a esa inquieta y agotadora barriga que ocultaba dos pequeños seres.

Una vez que habló con los hombres y les aclaró que ella se había marchado para protegerlos, estos insistieron en que debían permanecer en el poblado hasta el día siguiente. A él le pareció una idea excelente. De ese modo, Madeleine podría descansar antes de retomar el viaje hacia Gretna Green. Cuando el asunto quedó zanjado, decidió que no permanecería con los brazos cruzados viendo cómo trabajaban los demás. Se subió las mangas de la camisa y ayudó a los hombres a transportar leña para que el fuego no se apagara tras calentar los calderos. Al finalizar la tarea, se alejó de la hoguera. No quería que las mujeres, quienes prepararían el desayuno, se sintieran cohibidas con su presencia. Aunque lo que descubrió lo dejó tan perplejo, que no supo actuar.

En primer lugar, aquello que cocinaban no podían llamarlo almuerzo sino banquete, uno que los suyos celebrarían para alimentar a un centenar de invitados. Mas de veinte conejos, u otro animal que se les parecía, patatas cocidas, huevos, leche, pan tostado y diez cestas de frutas silvestres fueron colocados sobre dos enormes mesas de madera que Kavi afirmó haber hecho. Lo segundo… Bueno, entendió que su presencia no refrenaba a las mujeres, sino que las alegraba, pues no paraban de mirarlo y sonreírle. Avergonzado por primera vez en su vida de que lo miraran de esa forma tan pecaminosa, se retiró aún más. Necesitaba entretenerse con algo que mantuviera su mente alejada de todo lo que deseaba hacer a Madeleine una vez que se casaran. Entonces pensó en las mesas de Kavi y en aquello que no había hecho desde hacía algún tiempo. Con rapidez, buscó por los alrededores del poblado troncos para tallar. Lógicamente, Kavi, al verlo portar sobre sus brazos una pila de leños, le preguntó qué se proponía hacer. Al explicarle que ambos tenían la misma afición, trabajar con la madera, no solo el zíngaro se quedó a su lado, sino que un grupo de niños, de diferentes edades, se sentaron cerca de él mientras Lucan revoloteaba sobre ellos.

―Si me hablas en tu idioma, no te entenderé y no sabré qué quieres ―le comentó Elliot a uno de los niños.

―Espada ―habló el chiquillo muy despacio para pronunciar bien la palabra en inglés.

―Con esta pieza no puedo hacerla. Lo único que conseguiré es una navaja pequeña ―aclaró entusiasmado y divertido.

El niño se levantó y caminó por la zona buscando la rama más larga para que le construyera el juguete que le había pedido. Entre tanto, Elliot siguió tallando la pieza que tenía en sus manos. Hacía mucho tiempo que no se sentía así de tranquilo y satisfecho. Tal vez porque en aquel lugar no se preocupaba por ocultar aquello que le entusiasmaba. Entre ellos podía ser libre y disfrutar de su afición sin pararse a pensar en qué opinión tendrían de él. No. Allí nadie lo juzgaría y sabía que, si no les agradaba aquello que construyera, lo lanzarían al fuego.

―Veo que has aprovechado muy bien mi ausencia ―dijo Madeleine cuando se acercó.

Se había quedado cerca y en silencio durante mucho tiempo. No solo necesitaba averiguar cómo actuaría él si una de las mujeres se acercaba para seducirlo, sino también para asumir que todo lo que le dijo en Sheiton Hall fue verdad. Elliot. Tras pasar un rato tallando un trozo de madera, lo convirtió en un juguete. Eso creó en ella un sentimiento de felicidad, de placer y de regocijo tan inmenso, que le temblaron las piernas y se le aceleró el ritmo cardíaco. En el pasado, y sin ser consciente de ello, sus vidas ya estaban unidas porque los dos actuaron juntos para llevar a cabo un objetivo: hacer feliz a los niños.

―¡Madeleine! ―exclamó soltando la pieza de madera y levantándose del tronco en el que había permanecido varias horas sentado―. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no estás descansando? ―añadió mirándola embelesado, porque aquellas ropas que lucía le aportaban la imagen de zíngara que tanto adoraba en ella.

Por un segundo, las mejillas de Madeleine pasaron del blanco al rojo. Pensó que no le agradó verla allí tan pronto. Tal vez deseó pasar más tiempo solo y disfrutar de las miradas cargadas de deseo que le enviaban las otras mujeres. Sin embargo, cuando extendió sus manos para abrazarla, todos los malos pensamientos y las ganas de aniquilar a esas descaradas gitanas, desaparecieron.

―No necesito dormir. Quiero estar contigo ―expresó sincera.

Esas palabras hicieron que el corazón de Elliot latiera tan deprisa, que Madeleine pudo escuchar el eco de esas palpitaciones retumbando en el interior de su cuerpo.

―Me alegra saberlo ―comentó tras recomponerse de la emoción―. Aunque no deberías estar ahí parada ―añadió mirando hacia sus pies. No tenía los botines, sino una piel de animal cubriéndolos. Supuso que estarían tan dañados debido a la caminata, que no podría soportar el roce del cuero―. Ven, siéntate a mi lado.

―¿Qué tallabas? ―preguntó al hacer lo que le pedía.

―Algo que se parece a una navaja, pero que en realidad no lo es ―expresó cogiendo la pieza del suelo―. ¿Qué opinas, Kavi? ¿Podrías despellejar un animal con esto? ―añadió mostrándoselo.

―Lo utilizaría para hacerle cosquillas ―masculló el hombre antes de levantarse y alejarse de ellos.

―Creo que se marcha porque no le agrada mi compañía ―murmuró Madeleine tras apoyar su cabeza en el brazo derecho de Elliot y suspirar.

―Te equivocas, cariño. Lo hace porque no es capaz de asumir que la obra de un gadje es mejor que la de un zíngaro ―respondió antes de soltar una carcajada.

XXVIII

Se convirtió en su sombra…

No quiso dejarlo ni un minuto a solas. Lógicamente, los celos no tenían nada que ver. El único objetivo de Madeleine, para acompañarlo a todas partes, fue protegerlo, como había hecho desde que la secuestró. Sin embargo, poco a poco fue descubriendo que no corría peligro porque se había adaptado estupendamente a las costumbres del poblado. ¡Se transformó en un auténtico zíngaro! Se quedó sin respiración cuando lo observó comer con los dedos y chupárselos. No supo cómo reaccionar al verlo cortar la carne, con el enorme cuchillo que Tshilaba le ofreció, y repartírsela a los niños. Estos le hablaban en inglés, para que entendiese todo aquello que decían. Los hombres le palmearon la espalda cuando daba su opinión y era aceptada por estos. Las mujeres buscaban el momento oportuno para entablar una conversación con él. También querían atenderlo o servirle, como si fueran sus esclavas. Por muchas miradas de odio que les envió, no le hicieron caso. ¡Ni se acordaron de que era hija de Morgana y que podía lanzarles una maldición! No, ellas solo pensaban en estar a su lado. Y Elliot tenía la culpa de provocar aquellas conductas tan descaradas. ¡Sí, por supuesto! Él era el único responsable, porque actuaba con tanta despreocupación, que no se acordó de lo que significaba la palabra decoro.

¿Si hubiera estado con los de su clase social habría metido la cabeza en un cubo de agua helada? Madeleine, enfadada, se decía una y otra vez que no. Aunque su cabreo no le hizo entender que era el cobro de una apuesta que perdió con Tshilaba. No, lo único que comprendió fue que cuando Elliot sacó la cabeza, y la sacudió para retirar el agua del cabello, las ondas negras de su pelo se movieron como látigos y las mujeres suspiraron. Pero estas no se contentaron únicamente con disfrutar de aquella visión tan sensual y salvaje. ¡Para nada! Las muy descaradas no fueron capaces ni de parpadear cuando la camisa se le pegó al pecho, mostrando sin recato su fuerza y masculinidad. ¡Se lo comían con la mirada! Y ella quiso arrancarles los ojos. Sí, en ese instante, deseó tener la entereza de Josephine para quitárselos con una cuchara. Sin embargo, actuó con aparente calma. Respiró… respiró… apretó los puños y lo llamó, para que regresara a su lado. Por suerte, él siempre estaba dispuesto a complacerla y tardaba menos de un segundo en arrimarse para abrazarla. Resumiendo, la única que permaneció fuera del grupo, como si no hubiera nacido de una zíngara, fue ella.

Madeleine bebía el agua que se sirvió en un vaso de hojalata mientras proseguía con la mirada clavada en Elliot. En esa ocasión, no había mujeres a su alrededor, por eso se mantenía tranquila. Él hablaba con Kavi sobre maderas y troncos. Desde que ambos descubrieron que, pese a sus diferencias, les unía aquella afición, parecía que el zíngaro había olvidado el odio que sentía hacia los gachós.

―Apenas has comido. ¿No te gusta lo que han preparado? ―le preguntó Tshilaba al acercarse a ella con tanto sigilo, que Madeleine dio un respingo al escuchar su voz.

―No rechazo la comida que me ofrecéis ―respondió levantándose del tronco en el que permanecía sentada―. Lo único que ocurre es que no tengo hambre.

―Nada que ver con tu gadje ―expresó dibujando una gran sonrisa―. Supongo que una joven como tú, todavía no sabe cómo ha de alimentar a su rom ―añadió suspicaz.

―¿Como yo? ―espetó frunciendo el ceño.

―Sí, como tú ―aseveró firme―. No sabes qué lugar te corresponde porque evitas vivir en dos mundos: el burgués y el zíngaro. ―Al ver la cara que puso la joven, aclaró―. Elliot me dijo que tu padre es médico y tu madre una de las nuestras. Con lo cual, he resuelto que has sido educada como la hija de un doctor, no como la de una gitana.

―¡Te equivocas! ―respondió con rapidez―. Mi madre jamás ha ocultado su origen, ni fingido ser una persona diferente. Desde que salimos de su cuerpo, ha tenido la valentía de enseñarnos ambos mundos. Al igual que nos permite elegir en cuál de los dos queremos vivir.

―Esa no es la respuesta que esperaba…

―¿No? Entonces, ¿cómo defines que sepa hablar tu lengua como si me hubiera criado en un poblado? Mi madre nunca ha olvidado quién era. Por sus venas corre la sangre zíngara con la que nació.

―Una gitana no solo se define por el idioma, muchacha. Ese lado salvaje se lleva en el corazón y, hasta el momento, solo he visto que, de los dos, él lo expresa sin ser de nuestra raza ―indicó señalando a Elliot con la cabeza.

―Mi esposo es muy educado, por eso se comporta de esa forma ―declaró solemne.

―Sí, lo es. Pero después de lo que ha hecho con nosotros, dudo mucho que solo se trate de educación. Ese corazón que guarda es más libre que el tuyo ―insistió cruzándose de brazos, para afianzar su opinión―. Te confieso que ahora me alegro de haberle perdonado la vida. No se encuentran gachós como él todos los días ―añadió más relajado―. Pero no me he acercado a ti para hablarte de tu arisca actitud. Mi único propósito es informarte que han venido varias mujeres para pedirme permiso.

―¿Permiso para qué? ―espetó sintiendo cómo el corazón latía deprisa.

―Para que tu hombre caliente sus cuerpos ―declaró serio.

―¡Las mataré a todas si lo intentan! ―exclamó antes de caminar hacia Elliot y ponerse a su lado.

Tshilaba estaba orgulloso de lo que había hecho. Tal como le contó su esposa, la muchacha amaba al joven, pero había algo en ella que insistía en rechazarlo. Fuera cual fuese el motivo, entre los suyos desaparecería. No se iba a convertir en un casamentero, ¡que Morgana lo librara de ello! Solo había cumplido el deseo de su romni. Si era cierto que los ojos de la joven cambiaron de color cuando se enfadó en el carromato, ¿qué podría ocurrir si no frenaba aquella maldad? Era una Arany, eso nunca podía olvidarlo, al igual que conocía el dolor que estas causaban cuando les invadía la cólera. Tampoco le parecía buena idea echarlos. No solo porque incumpliría la petición de su madre creadora, sino porque no le parecía justo expulsar al gadje después de su buen comportamiento y su lealtad hacia ellos. Lo único que debía hacer, para seguir manteniendo la paz en el poblado durante las horas que restaban hasta la mañana siguiente, era entretenerla. Estaba seguro que, si se centraba en perseguir al muchacho para que ninguna mujer se le acercara, su clan se mantendría a salvo hasta que se marcharan.

―¿Quieres que demos un paseo?

Elliot abrió los ojos como platos al escuchar la pregunta de Madeleine. Confuso, apartó la mirada de Kavi, quien estaba tan asombrado como él, y la fijó en ella. No mostraba enfado en su rostro, ni siquiera pudo observar inquietud, pero algo en su interior le indicaba que debía responder sí, o, de lo contrario, ocurriría una gran tragedia.

―¡Vete de una vez, muchacho! ―exclamó Kavi en inglés al suponer que Elliot se mantenía en silencio porque no le parecía correcto interrumpir la conversación que mantenían―. Como te he dicho, mi forma de trabajar es mejor que la tuya.

―No opines tan rápido ―contestó al tiempo que notaba cómo lo agarraba de una mano―. Todavía nos queda un tema por debatir.

―Pero lo hará después del paseo ―aseveró Madeleine tirando de él.

Ella no caminó por las afueras del poblado. No. Eso ni se le pasó por la cabeza. Tras entrelazar sus dedos con los de Elliot, para evitar que se escapara, atravesó el círculo. Pasó junto a las mujeres que no dejaban de sonreír cuando él las saludaba con un leve cabeceo, junto a Tshilaba, quien limpiaba una manzana con la manga de su camisa, junto a Drina, que la miró mientras se tocaba el vientre, y junto a todos aquellos que quisieron ver cómo la sacerdotisa arrastraba al gadje hacia algún lugar que ni ella sabía.

―¿Qué te ocurre, Madeleine? ―espetó asombrado al ver cómo lo arrastraba con tanta brusquedad.

―Tenemos que hablar ―declaró sin disminuir la velocidad de sus pasos y ni de mirar a su alrededor.

―Ajá ―contestó.

Y se quedó en silencio porque tenía la certeza, por su tono de voz, que era lo mejor que podía hacer en aquel momento. ¿Qué quería decirle? ¿Se arrepentiría de la decisión que había tomado cuando la encontró en el camino? Su mente no paró de crear una docena de ideas, miles de preguntas y sus posibles respuestas. Todas ellas con un final muy malo para él.

―Este parece un lugar apropiado ―comentó al asegurarse de que estaban tan alejados del poblado que nadie los escucharía. Se soltó y dio varios pasos hacia delante, luego, se volvió y colocó las manos a ambos lados de la cintura―. ¿Qué estás haciendo, Elliot?

Él no tenía ni idea de a qué se refería…

―Mi amor ―empezó a decir con tono suave y tranquilo―, ¿podías aclararme qué estoy haciendo para que estés tan enfadada? En cuanto lo descubra, pondré remedio.

―¿Acaso no eres consciente de lo que haces? ―perseveró mientras retiraba las manos de su cuerpo y lo señalaba.

Pero aquella forma de apuntarlo no fue sosegada. Madeleine movía sin parar los brazos de arriba abajo.

―No te gusta que esté tan sucio… ―ofreció como posibilidad―. Te prometo que en cuanto regrese, me asearé, me afeitaré y me pondré ropas limpias.

―¡No se trata de eso! ―clamó llevándose las manos al rostro para frotárselo―. ¿No ves en lo que te has convertido?

―Sí, en un descuidado ―prosiguió con calma―. Pero no me pareció adecuado entrar en el carruaje cuando te atendían. Tampoco me resultó correcto alejarme mientras ellos desayunaban. Luego, Tshilaba me pidió que los acompañara al río para traer agua al poblado. Después…

―¡No! ―continuó en voz alta―. ¡Te has vuelto uno de ellos!

―¿En serio? ―respondió dibujando una enorme sonrisa. Como si se llenara de orgullo por ese cambio de aspecto.

―¡Elliot! ―clamó fuera de sí. A continuación, empezó a andar de un lado para otro, como un león metido en una pequeña jaula―. No lo comprendes…

―Sinceramente, no ―respondió mirándola sin parpadear―. ¿Te molesta que me sienta un zíngaro?

―¡No eres uno de ellos! ¡Eres un aristócrata! ¡Un futuro duque! ―gritó.

―Jamás pensaría que tú, teniendo una madre zíngara, me reprocharías que me comportase con libertad. Durante el tiempo que he pasado entre los de mi clase, siempre he tenido que esconder cosas que a mí me satisfacían, porque a ellos les desagradaban. ¡Tshilaba y los suyos me aceptan, Madeleine! Me respetan por lo que soy de verdad y no por el título que heredaré. Si no eres capaz de entenderlo, creo me he equivocado al enamorarme de ti.

El alma de Madeleine cayó a sus pies. ¿No estaba actuando? ¿Tshilaba tenía razón? ¿Quién de los dos rehusaba a la verdad? ¿Se alejaría de ella porque no había sido capaz de comprenderlo? En ese instante recordó la visión que le ofreció Morgana sobre los ríos. Uno revuelto y el otro calmado. El sorprendente no era el primero sino el segundo porque, pese a aquella visión tranquila, ocultaba su verdadera naturaleza. «Madeleine, el hombre que he elegido para ti es ese segundo río. Muestra una apariencia a los demás, sin embargo, en su interior esconde un carácter diferente», escuchó en su cabeza las palabras de la diosa. No la había engañado. Elliot, quien la miraba con tristeza y desconcierto, era ese segundo río y el único que podría ofrecerle todas las emociones que deseó tener. Morgana no quiso castigarla por pedirle una vida diferente, sino que le concedió su deseo al ponerlo en su camino. Y, ¿qué había hecho durante todo el tiempo que le enseñó quién era en realidad? Criticarlo y enfadarse por comportarse de aquella forma. Se llevó las manos al pecho y comenzó a llorar por la desesperación que le entró al imaginar que, tras su reproche, dejaría de amarla.

―Por favor, no llores. Siento que haya sido tan brusco contigo ―dijo al acercarse a ella y abrazarla.

―Solo has dicho lo que piensas y yo… yo no…he sido…

―Yo no sé qué piensas, Madeleine, aunque te prometo que me esfuerzo por entenderte. Supongo que este comportamiento, que he ocultado desde mi niñez, te ha desconcertado. Pero te prometí que me conocerías tal como soy, que no habría mentiras entre nosotros y estoy cumpliendo con mi palabra ―explicó sin soltarla―. Soy la misma persona. Da igual si trato con los que, como yo, tienen sangre azul o con los zíngaros. Pero es cierto que con unos reprimo mi carácter y con los otros me siento libre. Tal vez he nacido con un defecto en la cabeza y este me hace tener dos personalidades muy diferentes.

―Una vida nómada… ―susurró de repente Madeleine al recordar el día en el que él le confesó qué deseaba hacer en el futuro. Ahora lo comprendía. En su corazón habitaba un ser muy diferente al que la gente veía y este brotó libre al hallarse con personas afines a él.

―Sí, exacto. No me gusta vivir en un mismo lugar durante mucho tiempo. Por eso mismo te dije que quería convertirme en un prestigioso arquitecto. Cuando lo logre, recorreré el mundo. Viviré en un sinfín de lugares y solo espero tenerte a ti como compañera.

―Dormiré cada día en un lecho diferente, pero tú estarás a mi lado ―expresó Madeleine las mismas palabras que él dijo aquel día.

―Tal vez no te guste esa forma de vivir, Madeleine. Quizás he dado por hecho muchas cosas entre nosotros ―habló apartándola muy despacio de su lado―. Pero te quiero tanto, que cambiaré todos mis planes si no deseas lo mismo que yo.

―La acepto y la deseo ―respondió mirándolo a los ojos y notando cómo su corazón latía rápido, por la emoción que obtuvo al saber que estaba dispuesto a cambiar todo por tenerla.

No era una más. Ella se convertiría en la única…

―Gracias, amor mío ―declaró antes de besarla.

Estar de nuevo en sus brazos y notar la presión de sus labios sobre los suyos, la reconfortó. Se hallaba tan bien, que no deseaba que aquel momento finalizara. Él era su hogar, su vida, su única misión. Atrás quedaron todas las barreras que ella misma construyó para separarlo. No, ya no podía estar sin él porque lo amaba. Sí, lo quería tanto, que le dolía el corazón al pensar que algún día no lo tendría. Y comprendió a su madre… ¿Cómo se podía vivir sin la persona por quien serías capaz de ofrecer tu propia vida? No, no podría. Ni siquiera el apoyo de sus padres lograría eliminar la amargura que padecería si no estaba a su lado. Y entendió también por qué las mujeres se suicidaban al perder al elegido. El dolor, la tristeza y la desesperación que soportarían, solo podrían hacerla desaparecer con la muerte. Ella era afortunada porque su hombre había luchado para hacerla entender que estaban hechos el uno para el otro. Elliot lo había conseguido. Quería, adoraba y deseaba al hombre que aparecía vestido de manera impoluta, que mostraba una apariencia fría y respetable. Pero amaba aún más al que escondía y el que solo vería en la intimidad. Dos mundos, le había dicho Tshilaba, y tenía razón. Pero había sido tan bienaventurada, que podría vivirlos en una misma persona: él.

―Madeleine, cariño ―dijo con la voz entrecortada por la pasión―. Estoy deseando que llegue mañana. Necesito con urgencia aparecer en Gretna Green y que nos casemos. El deseo de tenerte, de estar juntos, me está matando ―añadió tras poner su frente sobre la de ella.

―Mi querido Elliot ―respondió con la respiración agitada por el mismo frenesí que él mostraba―. ¿Te has comportado desde que llegamos como un zíngaro y ahora quieres adoptar la actitud de un lord respetable?

―¿Madeleine? ―preguntó parpadeando varias veces, porque quería despertar con rapidez si aquello era un sueño.

―Aquí nos comportamos como zíngaros, en Londres…

―¡Jura que no me dices lo que yo creo que estás diciendo! ―la cortó al tiempo que daba varios pasos hacia atrás para observar si su rostro confirmaba sus palabras o se trataba de una venganza a su conducta salvaje.

―¡Lo juro! ―contestó antes de caminar hacia él, cogerle una mano y llevarlo de nuevo hacia el poblado.

―¡Gracias, Morgana! ―exclamó Elliot al cielo.

Justo en ese instante, Lucan voló sobre ellos y graznó de felicidad.

―Deberías salir a buscarlos ―comentó Drina cuando el tiempo pasaba y no aparecían―. Quizá no haya sido una buena idea que le hablaras sobre el deseo carnal que sienten las mujeres por el gadje.

―Tenía que entretenerla, romni. Si continuaba enfadada, no sé qué podría ocurrir hasta que se marcharan ―respondió alargando las manos para tocar el vientre―. Quiero a mi hijo y te quiero a ti, y sabes que estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por mantener a salvo a los nuestros.

―Ella no es como Jovenka, rom. No actúa con maldad. Lo único que le ocurre es que aún no sabe cómo actuar en cada momento. Creo que se comporta como si durante toda su vida hubiese estado escondida en una habitación, evitando a la gente. Eso no es bueno…

―No siento lástima por ella, y no harás que la tenga. Solo busco la forma de… ―se quedó callado cuando los vio aparecer de la misma manera que se marcharon: ella cogiéndolo de la mano y arrastrándolo hacia el poblado. Apartó las palmas de la barriga de su mujer, se levantó y se giró hacia ellos―. ¿Qué diablos hace esa muchacha?

―Va a hacer justo lo que deseabas, entretenerse ―comentó Drina antes de soltar una carcajada.

Una vez que subieron los peldaños de madera del carromato, Madeleine se giró, sin soltar la mano de Elliot, hacia quienes los miraban.

―¡Que os quede claro que este es mi hombre! ―gritó en romaní―. Si alguna de vosotras intenta quitármelo, la mataré. Si alguna de vosotras vuelve a mirarlo, le arrancaré los ojos y si alguien… ―señaló con un dedo a todos―, pretende interrumpir lo que va a ocurrir entre nosotros… ¡morirá! ―tronó.

La gente murmuró, pero nadie se atrevió a replicarle.

―Supongo que no le has dicho nada agradable ―dedujo Elliot al ver el espanto que mostraban sus rostros.

―Solo les he pedido con educación que no nos molesten ―respondió al mirarlo y dibujar una sonrisa―. ¡Lucan! ―llamó al cuervo cuando lo vio volando hacia ellos―. Guarda la puerta ―le ordenó.

Acto seguido, Madeleine caminó hacia el interior del carromato tirando de Elliot. Una vez que los dos entraron, cerró la puerta de un golpe.

―¿Qué hacemos, Tshilaba? ―preguntó divertido Kavi.

―Lo que ella ha pedido ―respondió agarrando con fuerza la mano de Drina.

―¿Vamos a seguir las órdenes de esa cruzada? ―preguntó la mujer que le dijo a Madeleine que el pelo de su centro era negro y que tenía el doble de pecho que ella.

―Si decides lo contrario, ¡adelante! Dirígete al carromato e intenta interrumpirlos ―la desafió Tshilaba.

En ese momento, Lucan extendió las alas, miró a la mujer que había hablado y graznó en señal de advertencia.

XXIX

Después de atrancar la puerta, apoyó la espalda en esta y cerró los ojos. Trataba de calmar la ira y la tensión que la embargó al dirigirse a ellos. ¿Cómo había sido capaz de hablarles de aquella forma? Nunca pudo expresar dos frases seguidas a nadie salvo a su familia… Pero algo en ella había cambiado. Sí, la fuerza que sentía, el poder que notaba correr por sus venas, era nuevo. Sufría un resurgir, un despertar, que no sabía cómo controlar.

—Madeleine, no quiero que te sientas obligada —dijo Elliot al pensar que se mantenía inmóvil porque se había arrepentido de su decisión.

Al abrir los ojos y mirarlo, reprimió una carcajada. ¿Quién de los dos debía mostrar inquietud por lo que iba a suceder? Supuestamente ella, pero no era así. En su interior no albergaba dudas sobre lo que quería y su cuerpo anhelaba el contacto y la proximidad de Elliot. Fuerza, valentía y deseo. Sí, eso mismo percibía después de haberla despertado del letargo en el que había vivido desde que nació. No regresaría a ese estado de aislamiento y su coraje no la haría retroceder ni un solo paso. Desde ahora, andaría hacia delante y se enfrentaría al mundo con la barbilla alzada.

—No me arrepiento —respondió caminando hacia él—. Estoy muy segura de lo que deseo —añadió.

—De todas formas… —intentó decir, pero las palabras desaparecieron de su cabeza cuando Madeleine se colocó frente a él y enredó los brazos en su cuello.

—Te quiero y te deseo, Elliot, porque eres mi rom —alegó antes de besarlo.

Ella fue quien dirigió aquel momento. Sin miedo, sin dudas y sin timidez abrió la boca y le rozó los labios con su lengua. Elliot soltó un hondo suspiro al comprender que no había marcha atrás y que su destino estaba decidido. Con las manos temblando por la emoción, las posó sobre la cintura de Madeleine y la atrajo hacia él. Esa proximidad, esa unión tan perfecta, casi le hace llorar de felicidad. Al fin escuchó lo que había esperado durante tanto tiempo: que lo quería y que lo deseaba. Estaba tan contento, tan extasiado, que se convirtió en aquel joven decente que vio por primera vez a una mujer desnuda.

—¿Elliot? —le preguntó al percibir que algo le ocurría—. ¿No te he besado bien? —añadió preocupada.

—Lo has hecho tan perfecto, que me acabas de convertir en un hombre virtuoso —le respondió sobrellevando sus emociones.

—Que yo recuerde, tú eres el experto —dijo tras retirar sus manos del cuello y ponerlas sobre su pecho—. Aunque te confieso que me halaga escuchar que soy especial para ti —añadió mientras le desabrochaba muy lentamente los botones de aquella camisa sucia.

¡Que Morgana lo ayudara para poder satisfacer a una de sus hijas!

—Desde que te encontré en el establecimiento del señor Marson, te convertiste en la única —respondió al tiempo que su ritmo cardíaco se disparaba.

—Me alegra saberlo —respondió dibujando una sonrisa colmada de orgullo.

—Y a mí —contestó con voz temblorosa.

—Lo que vamos a hacer, ¿se hace con ropa o sin ella? —espetó dudosa.

—Después de hoy, lo haremos de todas las maneras —expresó al tiempo que la cogió de la cintura, la alzó y la llevó hasta el colchón—, y a todas horas —agregó mirándola con tanto deseo, que Madeleine se sonrojó.

—Espero poder complacerte, rom —dijo una vez que la tumbó y extendiendo las manos para que él se tumbara sobre ella.

—Lo harás —aseguró mirándola de pie.

Elliot quería y necesitaba ir despacio. Sin apartar los ojos de Madeleine, terminó de desabrocharse la camisa, se la quitó y la lanzó al suelo.

—Vamos a ir despacio, mi amor. Lo primero que vas a hacer es tocarme —explicó sereno—. Tienes que conocer mi cuerpo al igual que yo conoceré el tuyo.

Madeleine se sentó y, mientras ponía las yemas de sus dedos en aquel torso caliente, lo miró a los ojos para averiguar qué reacción tendría. De repente, separó sus manos al advertir que el rostro de Elliot mostraba tensión.

—No me haces daño, cariño. Todo lo contrario —expresó al deducir el motivo por el que paraba de tocarlo—. Siento tanto placer, que he de relajarme para…

—¿Para? —soltó inquieta.

—Para mostrarme considerado, tal como te prometí que sería —respondió al bajar su rostro hacia el de ella y besarla.

Por alguna extraña razón, sus piernas deseaban levantarse y enredarse de nuevo sobre su cintura, aunque Madeleine, con gran esfuerzo, las mantuvo inmóviles. Quería que él fuera quien la instruyera, quien le mostrase aquellas cosas de las que hablaba Elizabeth con Anne y las hacía sonrojarse y reír con complicidad. Cuando aprendiera, ella también participaría en esas tertulias privadas. Sus manos regresaron a su pecho y continuaron tocándolo con suavidad. Descubrió que el cuerpo de Elliot temblaba, como si no hubiera comido en semanas. Pero su beso seguía siendo intenso, apasionado. Ahora era él quien poseía el interior de su boca y quien demandaba los roces de su lengua. Y se la entregó, al igual que hizo con su corazón.

—Déjame que te vea —susurró con voz ronca al separar sus labios.

Ella no tenía ni idea de a qué se refería. Apartó las manos y se quedó parada, ansiosa de conocer qué intentaba pedirle. Cuando observó que Elliot colocaba sus dedos sobre la tela de su blusa, la duda desapareció. Alzó los brazos muy lentamente, para que la prenda se retirara de su cuerpo. En el instante que su pecho quedó al descubierto, sintió vergüenza porque, tal como le había dicho aquella osada zíngara, no eran tan grandes como los suyos. Sin embargo, al contemplar los ojos de Elliot y descubrir que los miraba como si fueran únicos y maravillosos, se relajó. Como si se tratara de una diosa a la que venerar, se arrodilló frente a ella. Su cuerpo volvió a tensarse al notar los labios de Elliot sobre sus senos. Al principio solo los besó con los labios. Probablemente intentaba eliminar aquella rigidez que mostraba. Pero esta no desapareció, al contrario. Aumentó cuando sus labios se apartaron y notó la cálida y húmeda lengua acariciarlos. Tuvo que colocar sus manos sobre el colchón, para mantenerse sentada, y echó la cabeza hacia atrás, para que la lengua se deslizara a su antojo. Era placer. Sí, aunque no era una experta, podía entender que el temblor que la recorrió se debía al frenesí, al gozo, al deseo…

—Madeleine, abre los ojos —le pidió con suavidad—. Necesito que me mires —añadió.

Ella lo hizo y descubrió que él se había levantado. Sus manos estaban sobre la cinturilla de su pantalón. Los dedos se movieron despacio, para desabrochar la prenda. En ese instante, ella condujo las suyas hacia el botón de su falda.

—¡No! Quiero hacerlo yo —expresó con rapidez—. El momento más erótico, más sensual de una pareja, es sentir cómo las ropas rozan su cuerpo y cómo su vello se eriza al notarlo.

Se quedó quieta, tal como él le pidió. Aunque no comprendió por qué le exigía aquello cuando él se desnudaba sin su ayuda. ¿Lo haría en la siguiente vez que se entregaran?

—Levántate —dijo extendiendo una mano después de desprenderse de las botas y el pantalón, quedándose en calzas. Pues no quería que ella se asustara al descubrir por primera vez cómo era el sexo de un hombre excitado.

Madeleine tomó su mano y él la ayudó a levantarse. Una vez de pie, las manos de Elliot se colocaron en la cinturilla de la falda. Sin embargo, antes de desabrochar el botón, y que esta terminara en el suelo, las yemas de sus dedos acariciaron con mimo su vientre.

—¡Oh! —exclamó de repente.

—Ese ¡oh! quiero oírlo mil veces durante esta tarde —comentó divertido.

Escuchando la respiración agitada de ella, soltó el botón y bajó lentamente la falda por sus piernas. Sus ojos se abrieron como platos al descubrir que estaba desnuda bajo la tela, al igual que notó un extraño sentimiento de furia y posesión. Solo de pensar que el viento o cualquier otra cosa la hubieran levantado y que ella mostrase a los demás lo que solo le pertenecía a él, lo enfadó.

—Cuando regresemos —dijo una vez que la ayudó a quitarse la falda—, visitaremos una modista. No quiero que mi esposa carezca de todo lo necesario para cubrir su cuerpo.

Madeleine soltó una carcajada. Había regresado el caballero aristócrata. El zíngaro habría entendido por qué las mujeres no llevaban nada bajo sus faldas, pero el hombre frío, serio y formal, no. Cuando su risa cesó, continuó mirándolo. Sus manos intentaban quitar las pieles que envolvían sus pies. Lo consiguieron y, muy lentamente, se los retiró como si fueran unas medias de seda. Ahora estaba desnuda y eso hizo que volviera a ponerse nerviosa. Aunque esa desazón se convirtió en sorpresa al ver cómo acercaba su rostro hacia su centro. ¿Quería confirmar que era del mismo color que el de su pelo? La respuesta apareció rápida y, al descubrir qué pretendía, casi se desmayó. ¿Por qué lo hacía?

—Tu olor me vuelve loco —comentó al inspirar—. Es como un elixir que no puedes dejar de beber. Aunque en este caso se trata de respirar —añadió al tiempo que sus manos descendían por las piernas de Madeleine.

Las fuerzas comenzaron a desaparecer. El vello de su piel se erizó y notó un extraño mareo. Cerró los ojos. No lo hizo porque no deseaba ver lo que él hacía, sino porque deseaba sentir aquellas caricias de sus labios con mayor intensidad. Y solo lo conseguiría si dejaba de mirar y preguntarse la razón por la que hacía todo aquello. Disfrutar. Esa era la única palabra que apareció en su cabeza al notar cómo las manos de Elliot se retiraban de sus piernas y las colocaba en el interior de sus muslos. Vio luces de colores y su cuerpo se estremeció. Sí, cuando su lengua acarició su sexo, la oscuridad que observaban sus ojos, al mantenerlos cerrados, desapareció.

—E…Elliot —susurró al sentirse tan abrumada por el placer, que casi olvidó cómo se llamaba su rom.

—Túmbate, amor —le indicó con suavidad—. Quiero seguir besándote y tomando de ti —respondió al extender sus manos hacia ella para que se agarrara a estas.

Aunque Madeleine no las necesitó. Solo tuvo que dejar que su cuerpo se deslizara para poder sentir el colchón en sus nalgas. Una vez sentada, él caminó hacia ella de rodillas, volvió a abrirle las piernas y continuó complaciendo su deseo. Pero no solo fue él quien disfrutó. Ella también. No entendía por qué notaba calor, luego, frío, ni por qué su vello se erizaba e, inmediatamente, se pegaba a su piel. No obstante, en mitad de esas sensaciones tan placenteras y extrañas, ella terminó con la espalda en el colchón, agarrando las pieles.

Fuego… Sí, los elegidos aparecían en el interior de una hoguera. Ella no era capaz de adivinar el motivo por el que Morgana les hacía surgir de esta. Ahora lo sabía. Sus hombres las convertirían en seres ardientes. Quemarían su piel al tocarlas y al besarlas. Aquel fuego solo era la visión de la pasión que obtendrían una vez que los aceptasen. Ella la había aceptado. ¡Y no se arrepentía en absoluto de hacerlo!

De repente, el calor que la quemaba desapareció y en su lugar apareció el frío cuando la cara de Elliot se retiró de sus piernas. Abrió los ojos, asustada por si acababa de terminar aquel momento. ¿Ya no había más placer?

—Acomódate en el colchón —dijo mientras se ponía de pie.

Sin retirar la mirada de él, Madeleine fue reptando sobre este como si se hubiera transformado en una serpiente. Aunque su sangre no era fría. Esta volvió a ser caliente debido a la excitación que le causó algo que ella aún desconocía. Y descubrió el motivo por el que su cuerpo reaccionaba de aquella manera tan extraña, cuando vio que Elliot se quitaba las calzas. En ese instante, se le abrieron tanto los ojos, que podían salir disparados de las cuencas.

—Normalmente, el sexo de un hombre no se mantiene todo el día así. Solo lo hace cuando está excitado y yo lo estoy —comentó para calmarla.

—Entiendo… —murmuró, pero sin retirar la mirada de aquel miembro.

—Voy a seguir besándote —explicó Elliot al colocarse sobre ella.

Madeleine abrió las piernas al suponer que volvería a colocarse entre ellas. Pero comprendió que no se refería a esa parte de su cuerpo cuando su boca cayó sobre la suya. Se quedó asombrada al descubrir que el sabor de su lengua no era el mismo. Aunque no era el momento de preguntarle la razón por el que tenía un gusto salado. No, ya se la formularía en otro momento. Lo único que deseaba era seguir sintiendo sus besos, como le había prometido. Eso mismo hizo durante un buen rato. Tiempo en el que ella se concentró en responder al beso con la misma pasión. Una vez que apartó su boca, continuó besándola por el cuello, por sus senos, por su vientre…

—¡Oh! —exclamó al notar que una de las manos de Elliot tocaba su centro.

—Te lo he dicho, Madeleine —respondió mirándola—. Quiero escuchar muchos ¡Oh! salir de tu boca. Así que, compláceme.

Lo complació, porque durante un buen rato, el tiempo que los dedos de él recorrieron aquella zona para darle un placer casi mortal, su boca no pudo decir ni una sola palabra salvo la que le había pedido. Hubo un momento en el que el gozo fue tan largo e intenso, que sus manos se colocaron sobre la mata de cabello rizado de Elliot y tiró de los mechones que cogieron. Sin embargo, él no gruñó de dolor. Lo que escuchó fue un ronco rugido, como si aquello le agradara. ¿Sería normal? ¿Actuaría como una demente cada vez que hicieran el amor?

—Amor mío —dijo al ponerse de nuevo sobre ella. Le separó muy despacio las piernas y se colocó adecuadamente para continuar con el próximo paso—. Lo que hemos hecho hasta ahora, solo te ha provocado placer. Sin embargo, lo que haremos a continuación, no será tan complaciente. Pero solo ocurrirá la primera vez que entre en ti. Las próximas te prometo que serán muy distintas.

Madeleine respiró hondo para calmarse. Todavía no era capaz de comprender a qué tipo de dolor se tendría que enfrentar. Aunque sospechó, por lo que decía, que no sería agradable.

—Lo haré muy lento —expresó Elliot al tiempo que los tendones de sus brazos se ponían rígidos—. Si no puedes soportarlo…

—Lo soportaré —respondió con determinación.

—Esta es mi romni, mi Arany —comentó con orgullo antes de volver a besarla.

Como le dijo, entró en ella muy lentamente. Madeleine notó una presión en su interior y hubo un momento en el que padeció tanto dolor, que quiso retirarlo. Pero al momento cesó. Justo en el instante que Elliot respiró hondo y convirtió el beso que se daban en uno muy tierno. Sin cerrar los ojos, porque los mantuvo abiertos todo el tiempo, observó cómo las manos de él se movían en el colchón. Parecía que necesitaba apoyarse para soportar un gran peso sobre su espalda. Pero no se trataba de eso… Los movimientos que él hizo sobre ella, los mismos que realizó la noche en la que se encontraron en el pasillo del hostal, causaron unos roces en su interior que le provocaron sensaciones muy dispares. Notaba placer, pero también dolor. Luego sentía alivio, como si hubiera salido de ella, al momento la presión regresaba y volvía a sentir gozo y tormento. Ambas unidas, al igual que ambas hicieron que ella gritara una docena de ¡Oh! más.

—¡Santa Morgana! —exclamó Madeleine trastornada por todo lo que estaba viviendo.

—¡Santa diosa! —gritó Elliot cuando alcanzó el clímax.

El cuerpo de él se quedó por unos segundos tan tenso, que parecía una estatua de hierro. Madeleine supo que eso no había sucedido porque respiraba, aunque de manera entrecortada. Una vez que toda esa rigidez fue disminuyendo, el rostro de Elliot bajó lo suficiente para que sus miradas se encontraran.

—Estás… Elliot —dijo emocionada al ver que sus ojos azules estaban cubiertos de lágrimas. Con rapidez, alargó las manos hacia él y lo abrazó—. ¿Te has hecho daño? —espetó asustada.

—No, cariño —contestó echándose sobre ella, para sentir ese confort que necesitaba—. No ha sido dolor, sino placer. He sentido algo que…

Se quedó callado, porque no quería desvelar en un momento así que jamás había notado con otra mujer lo mismo que con ella. Era como si nunca hubiera tenido sexo completo, como si siempre le hubiese faltado algo. No era algo, sino alguien: ella.

—Te quiero, Madeleine —comentó al retirarse y abrazarla con fuerza, como si temiese que intentara huir de su lado.

—Yo también te quiero, Elliot —respondió sintiendo esa fuerza y esa valentía con más intensidad que nunca.

—Ahora lo sé —expresó sin soltarla.

En ese momento, comenzaron a escuchar mucho ruido alrededor del carromato. Elliot, sorprendido y enfadado, se sentó sobre el colchón y miró hacia la puerta.

—No van a entrar —le dijo ella para que se relajara—. Solo golpean cacharros de hojalata para darnos la enhorabuena por nuestra unión.

—¿De verdad? —espetó al mirarla.

—Sí. Es una tradición muy antigua —aclaró.

—En ese caso… —comentó levantándose de un salto del colchón.

Se giró hacia Madeleine, cubrió su cuerpo desnudo con una de las pieles y la otra se la colocó alrededor de la cintura.

—¡No! —exclamó agarrándose a esa piel como si su vida dependiera de ella.

—Sí. Recuerda que también soy uno de ellos—contestó con una amplia sonrisa. Sin perder más tiempo, abrió la puerta y confirmó lo que Madeleine le explicó. Allí estaban las personas a quienes apenas conocía golpeando cacerolas con troncos de madera parar darle la enhorabuena—. Muchas gracias, amigos —comentó emocionado.

—Que vuestra unión sea eterna, gadje —deseó Tshilaba tras poner su mano derecha sobre el corazón.

—Te prometo que lo será —respondió imitando el gesto. A continuación, se giró y cerró la puerta—. Ya lo has oído, Madeleine, nunca más podrás huir de mí.

—Ni siquiera lo intentaré —respondió ella extendiendo los brazos para que regresara a su lado.

XXX

Viernes de madrugada…

Madeleine no podía fijar sus ojos en otra parte que no fuera el rostro de Elliot. Continuaba dormido y los rasgos de su cara mostraban tranquilidad, como si nada pudiera romper la paz que lo embargaba. Sin embargo, ella no logró conciliar el sueño ni una hora seguida. Tal vez porque presentía que algo grave iba a ocurrir o, quizá, solo se trataba de los nervios que la sobresaltaban al pensar qué harían cuando amaneciera. Se centró en la segunda opción, puesto que todo a su alrededor se mantenía sereno. Desde que Elliot salió para dar las gracias al poblado por haberlos felicitado por la unión, solo hubo silencio fuera del carromato. Su pensamiento regresó a qué ocurriría a la mañana siguiente. Indudablemente se marcharían, pero ¿hacia dónde? ¿Él insistiría en continuar hacia Gretna Green para casarse? Después de lo que habían hecho, ni siquiera se plantearía en oponerse a esa decisión. Estaba más que dispuesta a vivir con él, fuera en el lugar que fuese. Aunque la próxima vez que viajasen, ella prepararía el equipaje de los dos. ¿Qué ocurriría cuando regresaran a Londres convertidos en matrimonio? Su madre intentaría matarlo de mil maneras diferentes. Sí, de eso no le cabía la menor duda. Pero su padre la calmaría y admitiría a Elliot como aceptó a los esposos de sus hermanas. Un ligero sentimiento de tristeza la embargó al pensar en sus padres. ¿Habrían salido en su búsqueda? Quizá planearon hacerlo, pero los habrían retenido. Una vez que se marcharon, pese a que no sabían que fue secuestrada, el destino estaba escrito para ellos.

Muy lentamente, para no despertarlo, acercó los dedos a su espesa barba de varios días y la tocó con la punta de estos. «Mi esposo», pensó. Sí, el hombre que insistió en hacerle comprender que su amor era real y eterno, la había conquistado y se había apoderado de su corazón. Ya no había marcha atrás, porque este no podría latir si se alejaba de su lado. Madeleine dibujó una tímida sonrisa al comprender que no solo su corazón moriría si se distanciaban, sino que su cuerpo se marchitaría. ¿Qué haría ella sin sus besos, sin sus caricias o sin poder disfrutar de esa pasión que ambos sentían? Se ruborizó y se le erizó la piel al pensar en ese acto tan íntimo. Le pareció un momento hermoso y mágico. Sí, al igual que comprendió el motivo por el que los ojos de sus hermanas brillaban de emoción cuando cuchicheaban sobre el tema. Aunque jamás las oyó decir que causaba tanta hambre y cansancio. Esos fueron los motivos por los que le pidió a Elliot que saliera del carromato para que le llevase algo de comer. Cuando regresó con dos platos llenos de carne, no le preguntó qué clase de animal habían asado en la lumbre; se lo comió y punto.

―Mi sueño se ha hecho realidad ―murmuró al abrir los ojos y encontrársela a su lado―. Aunque he de confesarte que me siento más feliz que cuando imaginé cómo sería este momento ―añadió extendiendo la mano derecha hacia ella para que se acercara todavía más a él.

―El mío ha comenzado ―expresó tras colocar la cabeza en su pecho.

―Nunca pensé que una muchacha tan tímida, fuera en realidad una mujer salvaje ―declaró mientras le acariciaba el cabello―. Pero te aseguro que estoy encantando de conocer a la verdadera Madeleine.

―Me alegra saberlo, Elliot. Porque creí que te apartarías de mi lado cuando Kavi te contó lo que hizo mi bisabuela.

―Ninguna de vosotras sois como ella. Ni siquiera tu madre, y eso que tengo más de un centenar de ideas en la cabeza sobre qué decirle para que no desee asesinarme ―dijo divertido.

―Lo intentará, pero estaré atenta para salvarte de todas ―comentó adquiriendo en su tono de voz la misma diversión que él.

―Bueno, tengo la esperanza de que cuando le explique que mi vida no tenía sentido sin ti, cambie de parecer.

―Pues yo… ―intentó decir, pero el escándalo que se formó fuera, la interrumpió.

―¿Qué le ocurrirá? ―preguntó Elliot sentándose con rapidez en el colchón―. ¿Qué está diciendo? ―añadió al no entender qué decían los gritos de Tshilaba.

―¡Santa Morgana! ―exclamó Madeleine cogiendo las pieles con fuerza para cubrirse con ella―. ¡Algo le sucede a Drina!

Antes de que Elliot pudiera hacer una preguntar, la puerta del carromato se abrió de golpe. Tshilaba se encontraba ante ellos medio desnudo. Su rostro no solo mostraba desesperación, sino también miedo. Demasiado para un hombre cuya fortaleza era inquebrantable. Madeleine se le quedó mirando y lo entendió. Pese a la amistad que él había creado con Elliot, deseaba matarla.

―¿Tshilaba? ―le preguntó al ver que tenía los puños tan cerrados que podía partirse los dedos por los nudillos.

―¿Qué le has hecho a mi esposa? ―habló en inglés.

Elliot cogió una de las pieles y fue levantándose del colchón muy despacio. Se tapó desde la cintura a las rodillas con esta. Luego, dio un solo paso hacia delante.

―Nada ―contestó ella.

―¡Mientes! ―gruñó Tshilaba―. ¡Le tocaste el vientre y ahora está enferma!

―¿Madeleine? ―le preguntó Elliot al mirarla. A pesar de que tenía la certeza de que no había podido hacerle nada malo a la mujer, necesitaba escuchar una explicación a lo ocurrido.

―Os lo juro ―contestó con rapidez―. ¡Juro por mi vida y por la de mi familia que no he hecho nada malo! ―persistió.

―¡A mí no me engañas! ―tronó Tshilaba dando un paso hacia el frente.

―¡Ni lo intentes! ―le advirtió Elliot colocándose entre él y Madeleine.

―Por favor, os digo la verdad. Lo único que hice fue confirmar que no vas a tener un hijo, sino una niña y un niño. No sé cómo pude intuirlo, pero cuando Drina hablaba de un varón, yo sentía la presencia de una hija en su interior. Por eso le puse las manos sobre su vientre, para confirmar que allí dentro latían dos corazones ―confesó.

Elliot continuó mirando a Tshilaba. Aquel rostro rojo por la furia y sus ojos llenos de odio, cambiaron al escuchar la declaración de Madeleine. Sin embargo, no halló felicidad por la noticia, sino preocupación. Y esta se confirmó cuando se frotó el rostro. Relajó la postura de sus hombros, pero estos se inclinaron hacia delante, como si tuviera que soportar un gran peso. ¿No le agradaba la idea de tener una niña? ¿Por qué?

―No lo soportará ―dijo después de girarse hacia la puerta y dar un paso tan lento, que se hizo eterno.

―¿El qué no soportará? ―espetó Elliot mirando la espalda de uno y el rostro de Madeleine.

―Tiene que hacerlo ―aseveró ella―. Será difícil, pero la mujer que tengáis en el poblado debe estar preparada para ayudarla.

―La única que tenemos es mi romni ―comentó Tshilaba con un tono tan débil, que apenas se le oyó―. No quiso buscar a nadie porque decía que ella misma podría sacárselo. Pero si vienen dos, tal como dices, no tendrá fuerzas para el segundo, y ella y el niño morirán.

En ese instante, Madeleine y Elliot escucharon el grito de desesperación que dio Tshilaba al cielo. A los dos se les encogió el corazón y les embargó la misma tristeza. Estaba en lo cierto. Drina podría parir al primero, pero la dejaría tan agotada que no podría continuar con el segundo.

―¿Alguna vez has asistido…? ―intentó decir Elliot, pero ella comprendió con rapidez lo que quería decirle y negó con la cabeza.

―Solo Mary sabe qué se ha de hacer ―respondió triste.

―Morirán ―susurró Tshilaba sentándose en el primer escalón del carromato.

―¡No! ―gritó Elliot―. ¡Tu esposa y tus hijos se salvarán! ―añadió caminando hacia la mesa para coger sus ropas―. ¡Por el amor de Dios, Tshilaba, reacciona! ―continuó hablando en voz alta mientras se vestía―. ¿Cuál es el pueblo más cercano? Seguro que allí habrá un médico al que poder llamar ―ofreció como alternativa.

―Ningún gadje abandonará su cómodo y caliente lecho para salvar la vida de tres…

―¡Ni se te ocurra hablar de esa forma! ―intervino Madeleine―. Mi padre nos enseñó que se ha de ayudar a las personas sin importar la clase social o la raza.

―Tu padre es buena persona ―contestó levantándose―. Pero todos los médicos no son iguales.

―Pero seguro que a todos esos malnacidos les mueve una cosa ―accedió Elliot abrochándose deprisa la camisa―. El dinero ―aclaró al descubrir que los dos lo miraban sin saber a qué se estaba refiriendo―. En cuanto le ofrezca unas joyas como pago, no preguntará a quién debe atender.

―¿Vas a gastar vuestra fortuna para salvar la vida de mi esposa e hijos? ―espetó Tshilaba asombrado.

―Sí. Todo lo que poseo no tiene valor si un amigo pierde lo que más quiere en la vida ―aseveró Elliot sin dudarlo un segundo―. Por favor, no tenemos tiempo que perder discutiendo tonterías. Pide a dos de tus hombres que ensillen tres caballos. No puedo ir solo porque, como ambos sabéis, puede ocurrir cualquier cosa en el camino.

Tshilaba sonrió. Fue una sonrisa leve, pero lo hizo a pesar de ese estado de nervios que le invadía. Madeleine observó cómo miraba a Elliot. No solo encontró admiración o sorpresa, sino también respeto. El mismo que se había ganado desde que despertó de la paliza.

―Mela y Kavi te acompañarán ―expresó Tshilaba mirándolo.

―Me parece una elección perfecta ―respondió Elliot poniéndose la chaqueta.

―Gracias, gadje.

―No me las des hasta que tus hijos y tu mujer estén a salvo ―pidió inclinándose hacia delante para atar sus botas.

Elliot no pudo descubrir cómo lo miró Tshilaba porque estaba de espaldas a él, pero si hubiera tenido la posibilidad de hacerlo, habría entendido que la relación entre ellos se había hecho tan fuerte, que ni la muerte podría separarlos. Antes de marcharse para llamar a Kavi y a Mela, también la miró a ella. Ya no expresaba odio, ni desconfianza. Al contrario, por ser la romni de Elliot, había obtenido su respeto.

―¿No me vas a preguntar cómo he descubierto que Drina tiene dos hijos? ―preguntó Madeleine al quedarse solos. Apartó la piel de animal, se levantó y comenzó a vestirse.

―Ya hablaremos de eso, si es lo que deseas. Pero ahora necesito que me cuentes cuánto tiempo puede durar un parto ―dijo mirándola.

―Horas e incluso días ―respondió mientras se abrochaba el botón de la falda.

―No sé cuál será el pueblo más cercano, o si en él hallaré un buen médico ―expresó Elliot preocupado―. Te prometo que haría todo lo que estuviese a mi alcance para que tu padre asistiera el complicado parto.

―¡Mi padre! ―exclamó Madeleine eliminando la idea de buscar sus botines―. ¿Recuerdas cuántas horas pasaron desde que me sacaste de Brighton hasta que encontraste la casa?

―Ahora mismo, con los nervios, podría decirte que tres, pero quizá fueron cuatro o cinco.

―Es demasiado tiempo ―concluyó Madeleine. Se giró y caminó hacia el colchón―. Aunque puede ser un nacimiento largo, hablamos de seis, ocho o diez horas mientras llegas y regresas. Podrían morir ―añadió levantando el colchón. Cogió la bolsa con las joyas y se volvió hacia Elliot. Se quedó de piedra al verlo de rodillas, como lo haría un cristiano al colocarse frente al altar de una Iglesia y ver a Cristo crucificado.

―Morgana ―rezó―, por favor, ayuda a la esposa y a los hijos de Tshilaba. No merecen, después de todo lo que han hecho por nosotros, que los castigues con la muerte.

Acto seguido, agachó la cabeza y se mantuvo en silencio durante unos segundos. Mientras tanto, Madeleine sentía el calor de sus lágrimas vagando por su rostro.

―¡Gadje, sal de una vez! ―gritó Kavi detrás de la puerta.

―Toma. ―Madeleine le ofreció la bolsa cuando él se levantó―. Hay más que suficiente para sobornar al médico.

Su mano temblaba y las lágrimas continuaban mojando sus mejillas. No era tristeza, sino emoción. Sí, estaba emocionada al comprender que su hombre no solo le ofrecería la vida que tanto deseaba, sino que respetaría y participaría en su creencia zíngara. «Una gitana no solo se define por el idioma, muchacha. Ese lado salvaje se lleva en el corazón y, hasta el momento, solo he visto que, de los dos, él lo expresa sin ser de nuestra raza». Tshilaba estaba en lo cierto, Elliot era uno de ellos.

―A nosotros no nos hace falta. Seguro que hallaremos otra forma de viajar hasta Gretna Green ―explicó al cogerlas.

―Lo sé ―respondió feliz, orgullosa y notando cómo el amor hacia Elliot aumentaba a cada segundo por ser tan bondadoso, por haber conocido su verdadera personalidad y adoró aún más a Morgana por haberlo elegido para ella.

―No tardaré. Pero mientras regresamos, por favor, intenta recordar algo de lo que hacía tu padre para ayudarla ―le pidió tras darle un ligero beso en los labios.

―Me mantendré a su lado hasta que volváis con ese médico ―le prometió.

Elliot le sonrió, como si aquella respuesta no fuera una sorpresa para él. Se giró hacia la puerta, la abrió y saltó los peldaños para alcanzar el suelo. Madeleine lo siguió. Tenía que cumplir una promesa. Sin embargo, se quedó parada al verlo montar de aquella forma sobre el caballo. Sí, tal como le dijo, había mantenido muchas cosas en secreto para que los de su clase no se escandalizaran.

―¿Cuál es el pueblo más cercano? ―le preguntó a Kavi cuando controló al animal con las riendas.

―Está a una hora, si cabalgamos sin descanso ―respondió Mela.

―Si no ocurre nada, estaremos de vuelta en dos ―dijo Elliot mirando a Madeleine.

―Eso pasará si consigues que el médico acepte acompañarnos ―insistió Kavi.

Ese comentario intrigó a Elliot. ¿No le había dicho Tshilaba que pretendía pagarle con las joyas que guardaba? ¿Por qué? ¿No confiaba en ellos?

―¿Cómo se llama el pueblo? ―espetó para eliminar de su mente todos los posibles motivos por los que Tshilaba evitó desvelar aquello.

―Brighton, gadje ―respondió Kavi con una enorme sonrisa.

―¡Imposible! ―exclamó Elliot sorprendido―. Nosotros salimos de allí y viajamos sin parar durante mucho tiempo.

―¿De noche? ―espetó Mela tan divertido como su compañero.

―Sí.

―¡Santa Morgana, el gadje viajó dando vueltas por el mismo camino! ―gritó burlón Kavi antes de soltar una carcajada.

En ese momento, Lucan abandonó el tejado del carromato y comenzó a volar sobre ellos. Elliot levantó la cabeza y lo miró. Cuando sus ojos y los del ave se encontraron, supo la razón por la que no se habían alejado de Brighton.

―¡Elliot! ―exclamó Madeleine con una mezcla de felicidad y temor.

―Si todavía siguen allí, te prometo que lo traeré ―respondió antes de azuzar al caballo.

Ella vio cómo se alejaban, al igual que observó cómo Lucan se marchaba con ellos. Los protegería. Sí, los tres estarían a salvo y conseguirían encontrar a su padre porque la diosa haría todo lo posible para que lo lograran. De repente, se puso de rodillas y comenzó a murmurar en romaní.

―Gracias por rezar a nuestra creadora para que ayude a mi romni ―comentó Tshilaba al colocarse a su lado.

―No estoy invocando a Morgana, sino a mi sangre Arany ―explicó sin abrir los ojos.

―¡Madeleine! ―gritó Sophia incorporándose de la cama con tanta rapidez, que todo a su alrededor comenzó a darle vueltas.

―¿Qué te ocurre, cariño? ―le preguntó Randall sentándose con la misma celeridad.

―¡Mi hija! ―exclamó llevándose las manos al pecho―. ¡Me está llamando!

―Sophia, amor mío, tranquilízate. Seguro que ha sido una pesadilla. Recuerda que nuestra hija se marchó con el joven Manners para casarse. Estará bien. Lo único que te pasa es que aún no has sido capaz de asumir que, cuando regresemos, nos quedaremos solos.

―¡No digas tonterías! ―tronó apartándose la sábana y la colcha―. Nuestra hija se ha puesto en contacto conmigo para pedirme ayuda ―añadió al poner los pies sobre el suelo. Luego, se volvió hacia su esposo y lo miró enfadada.

―Bien… ―comenzó a decir con calma al creer que aún seguía dormida y que se había levantado en mitad de un sueño debido a la preocupación que sentía por Madeleine―. ¿Cómo lo ha hecho? ¿Has escuchado sus gritos?

―Randall Moore, como sigas hablándome con ese tono sarcástico, te prometo que buscaré la forma de vengarme ―aseveró señalándole con el dedo.

Randall se quedó en silencio mientras asumía que no estaba dormida. Aquella manera de amenazarlo solo podía hacerla despierta. Examinó con tranquilidad sus movimientos. Necesitaba averiguar qué pretendía hacer en aquel estado de agitación para anticiparse. Cuando descubrió que caminaba hacia la silla para ponerse la bata, saltó de la cama.

―¿Dónde vas? ―preguntó colocándose delante de la puerta.

―Voy a despertar a todo el mundo. Mi hija nos necesita ―insistió en hacerle comprender.

―Por favor, debes relajarte para poder pensar con claridad. ¿No te has dado cuenta de que no es conveniente que salgas en camisón y gritar a los demás para que se despierten? No sé, Sophia, pero si yo te encontrara de esa forma, pensaría que has perdido el control…

―¡No me importa lo que piensen de mí! ―bramó―. Quiero salir y despertarlos ―perseveró situándose frente a él, retándolo, no solo con la mirada, sino también con la postura de su cuerpo.

―¿Madre? ―preguntó Josephine detrás de la puerta―. ¿Está despierta?

En ese momento, Sophia agarró a Randall de una mano y lo apartó como si no pesara más que una pluma.

―¿Tú también has escuchado su llamada? ―espetó al abrir la puerta y encontrarse a su hija en camisón.

―No sé cómo lo ha hecho, pero presiento que necesita ayuda ―respondió Josh bastante nerviosa.

―¿Lo decís de verdad? ―soltó Randall asustado.

―¡Sí! ―respondieron al unísono.

―Pero no entiendo cómo he podido escucharla sin tenerla a mi lado ―expresó Josh―. Hasta el momento, solo he sentido sus emociones. Sin embargo, algo ha ocurrido desde que se marchó para que obtenga ese don tan extraño en nuestra familia.

―No es extraño. El poder que tiene ahora tu hermana también lo tuvo Jovenka ―afirmó Sophia notando cómo se le erizaba el vello al nombrarla―. Ninguna Arany, salvo ella, pudo apelar a nuestra sangre con tanta fuerza. Y te puedo asegurar que cuando tu bisabuela lo hacía no… ―Apretó los labios, porque no quería confesarle a Josephine algo que había ocultado durante tanto tiempo. No, se prometió que jamás hablaría de ello para que sus hijas no sintieran vergüenza de la mitad de su sangre.

―¿Cómo podemos ayudarla si no sabemos dónde está? ―intervino con rapidez Randall al advertir que Sophia insistía en ocultar lo que había ocurrido de verdad cuando se conocieron.

―No lo sé, pero sospecho que pronto lo sabremos ―dedujo Sophia dando un paso hacia delante―. Lo primero que vamos a hacer, mientras lo averiguamos, es despertar a todo el mundo y que se preparen.

―¿No se preocuparán? ―espetó un tanto inquieta Josephine.

―Ese es el objetivo, que se preocupen ―añadió antes de caminar por el pasillo llamando a todas las puertas de las alcobas y pidiéndoles a gritos que se levantaran lo antes posible.

Media hora después, los Rutland, los Riderland y los Sheiton, pues los invitados se marcharon el mismo miércoles, se hallaban en el recibidor de la casa. Lógicamente, después de los gritos de Sophia, nadie se quedó en el interior de su habitación. Randall los observaba en silencio. Estaban preocupados, pero no por lo que pudiera explicar su esposa, puesto que todavía no había dicho nada. Lo estaban porque creían que aún no había sido capaz de asumir que Elliot y Madeleine se habían marchado juntos y se había vuelto una demente.

―Sophia ―comentó Anais al verla caminar de un lado para otro frotándose las manos―. ¿Qué te ocurre?

―Sea lo que sea, te ayudaremos ―intervino Beatrice, que sentía la misma ansiedad que ella.

―Sé que lo que voy a explicarles les resultará difícil de creer, pero les juro por mi vida que es cierto ―comenzó a explicar.

William sintió cómo Beatrice le cogía la mano y se la apretaba. Si su esposa estaba tan inquieta, lo que iba a escuchar no iba a ser muy agradable.

―No estoy frenética porque Madeleine se haya marchado con su hijo ―apuntó señalando al duque―. No se trata de eso.

―Mi esposa es zíngara ―intervino Randall al acercarse a ella y enredar su brazo izquierdo por su cintura.

―Si eso es lo que les preocupa, le aseguro que no es ningún problema para nuestra familia ―aseveró William.

―Muchas gracias, milord, pero no se trata solo de eso ―continuó Sophia―. Las mujeres de nuestra sangre somos especiales.

―Eso ya lo he visto ―murmuró Roger divertido. Cuyo comentario fue castigado con un codazo de Evelyn en el costado.

―Madeleine me ha invocado. Aún sigo sin creer que haya podido hacer tal cosa, pero les prometo que lo ha hecho. Quiere que la ayudemos. Sin embargo, no puedo decir ni cómo ni cuándo. Aunque en mi corazón he sentido mucha tristeza y necesidad.

―¿Ha podido ocurrirle algo a mi hijo? ―preguntó Beatrice notando cómo le temblaba la voz y el cuerpo al pensarlo.

―No lo sé ―respondió con franqueza Sophia retirándose de Randall―. Lo único que puedo decir es que nos necesitan.

―Yo te creo ―comentó Roger―. Como bien sabéis, la madre de Logan fue zíngara y… bueno, mi hermano también ha nacido con ciertas habilidades gitanas. Él fue quien descubrió que Evelyn se quedaría embarazada de una niña. Así fue, meses después, ocurrió el milagro. Sé que os cuesta admitir este tipo de cosas, pero si Sophia dice que ha escuchado a su hija y que está en peligro, puede contar con mi apoyo.

―¡Que alguien despierte a los criados y que preparen los carruajes! ―ordenó Federith tras oír a Roger―. Como no sabemos dónde están, nos repartiremos. No hay muchos caminos que lleven a Gretna Green. Podemos abarcarlos todos ―aclaró.

―¿Qué haremos cuando algunos de nosotros los encuentre? ¿Cómo hacemos para informar a los demás? ―espetó Tricia tan alterada que no sabía si había gritado o susurrado.

―Cada carruaje estará acompañado por tres criados. Cuando alguno de nosotros los halle, estos retrocederán y se dirigirán hacia los caminos que los demás hayan tomado ―prosiguió Federith.

―¡Yo marcharé con Galeón! ―exclamó Josephine.

―¡Te acompaño! ―dijo Eric.

―Por favor, no tarden mucho en prepararse. Tengo la sospecha de que no tenemos tiempo que perder ―perseveró Sophia.

―Tranquila, lo haremos…

La frase de Anais se quedó suspendida en el aire cuando escucharon unos fuertes golpes en la puerta de la entrada. Por unos segundos, se miraron unos a otros, perplejos, inmóviles y asustados por lo que estaba a punto de pasar. ¿Alguien acudía a Sheiton Hall para darles la peor noticia que podrían recibir? Josephine se abrazó a Eric. Tricia a Hope. Beatrice se agarró con fuerza a William y hundió el rostro en su pecho porque no quería mirar a nada ni a nadie. Él la ciñó a su cuerpo, para sentir el apoyo que quizá necesitase. Sophia alargó su mano derecha para que Randall se la tomara. Cuando estas se tocaron, ambos descubrieron que temblaban de miedo. Finalmente, Roger fue quien caminó hacia la salida para abrir.

―¡Gracias a Dios que estáis aquí! ―exclamó Elliot al entrar―. Por favor, necesitamos su ayuda ―añadió mirando a Randall.

―¡Hermano! ―chilló emocionada Tricia.

―¡Hijo mío! ―gritó Beatrice de alegría. Se soltó de William y corrió hacia él. Antes de que Elliot pudiera parpadear dos veces, su madre lo abrazaba con tanta fuerza, que le costaba respirar.

―¿Le ha sucedido algo a mi hija? ―preguntó Sophia tan nerviosa, tan angustiada, que las rodillas comenzaron a doblarse.

―No, señora Moore, Madeleine está bien. Se trata de la esposa de un amigo nuestro. La mujer se ha puesto de parto y su hija dice que ha sentido que no viene un bebé, sino dos. Por eso mismo he venido a buscarlo, señor Randall. Necesitamos su ayuda ―explicó al tiempo que su madre se retiraba lentamente de él. Cuando se tranquilizó, frunció el ceño al ver a su hijo con aquel aspecto tan horrible.

―¿Ha sentido? ―espetó Sophia más sorprendida si eso era posible.

―Sí. Sé que parece extraño lo que cuento ―expresó mirando a su padre―. Pero después de todo lo que he visto durante estos días, sé que Madeleine no miente. Si ella dice que la mujer de Tshilaba, el jefe del pueblo romaní en el que hemos permanecido desde que nos fuimos, va a tener dos hijos, los tendrá.

―¿Habéis estado en un poblado zíngaro? ―preguntó Sophia a punto de desmayarse.

―Sí ―respondió Elliot sin dejar de mirar a su padre.

―Me pongo la chaqueta y cojo el maletín. Si es cierto que esa mujer va a tener dos hijos, hay que ayudarla o los tres morirán ―expresó Randall girándose para subir las escaleras. Pero se quedó parado al escuchar la voz del duque.

―Si alguien de los aquí presentes no desea viajar hasta ese poblado, quiero aclarar que no sufrirá reproche por mi parte. Somos familia, pero eso no nos obliga a seguirnos los unos a los otros ―dijo William con los ojos clavados en Federith.

―Si piensas que el origen de la futura esposa de mi hijo me ha sorprendido, te confundes. Nosotros ya lo sabíamos y, como has comprobado, nadie ha intentado romper el compromiso entre ellos ―comentó Sheiton enfadado.

―No es momento de discusiones ―intervino Roger―. Tenemos que estar listos lo antes posible.

―Así será ―afirmó Federith cogiendo a Anais de una mano.

―Aquí, en diez minutos ―comentó William mirando a Tricia, para que entendiese que ella también estaba incluida.

―¡Con cinco nos basta! ―respondió la joven tirando del brazo de Hope.

―Sophia… ―le susurró Randall al ver que su esposa seguía en shock tras escuchar dónde se encontraba su hija y sola―. Elliot ha dicho que está bien, que solo necesitan la…

―No estaré segura hasta que la vea ―comentó al mirarlo―. Si han descubierto que es una Arany, tal vez aprovechen la ausencia del muchacho para matarla.

―No lo harán ―intentó convencerla.

―Eso espero, o la maldad que he controlado desde el día que nos conocimos, brotará en mí ―aseveró antes de aceptar el brazo de su esposo y subir las escaleras.

XXXI

Una vez que se organizaron, Elliot, Kavi, Mela, Eric y Josephine se dirigieron a los establos. Cuatro sirvientes preparaban con presteza los caballos de los hombres, mientras que Josh ensillaba a Galeón sin ayuda. Mela miró a Kavi. Este no había retirado la vista de la joven desde que entró en las caballerizas. No sabía qué le había sorprendido más, si el color blanco de su cabello o la destreza que tenía hacia el animal.

―Kavi, aparta tus ojos de la muchacha ―dijo Mela en romaní―. Es la mujer del amigo de Elliot.

―¿Acaso un hombre no puede sorprenderse al descubrir que una mujer sabe hacer algo más que cocinar y calentar el cuerpo de un hombre? ―respondió con sarcasmo.

De repente, escuchó un sonido tan familiar para él, que contuvo la respiración. Cuando fue capaz de reaccionar, Kavi giró su rostro hacia la derecha y encontró una daga clavada en la pared de madera.

―Os entiendo perfectamente ―comentó Josh en su idioma tras colocar ambas manos en la cintura y mirarlo desafiante―. No solo puedo calentar el cuerpo de mi hombre, sino también asesinar a quien me mire y me juzgue.

―¿Eres una Arany? ―soltó Mela abriendo los ojos como platos.

―Sí ―respondió vanidosa―. La cuarta hija de Sophia Arany. ¿Ocurre algo?

―¿Qué crees que hará Tshilaba cuando descubra que en el poblado habrá tres mujeres Arany? ―le preguntó Mela en romaní para que los dos hombres no lo entendiesen.

―Quemarlas… ―dijo con tono divertido mientras miraba a su amigo.

En ese instante, se oyó un disparo y Kavi movió la cabeza para que la bala no le atravesara el cráneo.

―Ya veremos qué hace o qué haremos nosotras con él ―aseguró Josh con una enorme sonrisa. Se metió el arma en el fajín, se volvió hacia Galeón, se subió a él y salió de allí al galope.

―¿Qué ocurre entre vosotros? ―preguntó Eric con una mezcla de enfado y sorpresa al observar la escena entre los zíngaros y su prometida.

―¿Esa es tu mujer? ―le preguntó Kavi.

―Sí ―contestó Eric tan orgulloso, que el tamaño de su pecho aumentó.

―Lo siento mucho por ti, gadje. Morirás joven ―contestó antes de dirigirse hacia el caballo que le habían preparado y subirse a él.

―Tranquilo ―le dijo Elliot a su amigo―. Josephine no correrá peligro.

―No estoy preocupado por ella, sino por ellos. Como sigan enfadándola, tendremos que buscar una llanura para enterrar sus cadáveres ―explicó dibujando una amplia sonrisa.

―Le juro que yo evitaré enfadarla ―respondió Mela asustado.

―Es una sabia decisión ―contestó Eric antes de subirse al animal.

Una vez que salieron del establo, esperaron con paciencia a que el resto subiera a sus carruajes. Elliot observó a Josephine. Ella hablaba con su madre. Tal vez le contaba lo que había ocurrido en el establo, o quizá solo intentaba tranquilizarla. La pobre mujer no fue capaz de relajarse cuando le contó que Madeleine y él habían pasado todo el tiempo en un pueblo zíngaro. ¿Estaría asustada por tener que enfrentarse a su pasado? Si ese era el motivo por el que actuaba de aquella manera, se le pasaría cuando los conociera.

―Sé que no podremos hablar durante el viaje, pero tenemos una conversación pendiente ―dijo Eric a su amigo.

―Te pido perdón si mi decisión te ocasionó algún contratiempo, aunque, por lo que he podido ver, lograste tu propósito.

―Sí, anunciamos nuestro compromiso justo antes de que Tricia entregara la carta a tu padre. Es cierto que la alegría que sintieron despareció con rapidez. Sin embargo, no te culpo por ello. Al contrario, te entiendo. Yo habría hecho lo mismo si me hubiera encontrado en tu situación. Pero, a pesar de comprenderte, necesito saber una cosa.

―¿Solo una? ―espetó Elliot enarcando una ceja.

―Sí, me basta conocer si has conseguido que Madeleine te acepte por las buenas o no le ha quedado otra opción.

―Para serte sincero, cuando descubrió que la había secuestrado, solo quería matarme. Pero después, ese odio se ha transformado en amor.

―Me alegro mucho por los dos.

―Yo también ―respondió antes de escuchar el silbido de su padre. Al mirarlo, confirmó que todos estaban listos para emprender el viaje y que se lo hacía saber―. ¿Preparados? ―espetó a sus acompañantes.

―No intentes partir sin que Josephine esté a nuestro lado o te matará ―le advirtió Eric.

―Seguro que no le importará participar en otra carrera ―aseveró Elliot azuzando a su caballo.

Sophia era incapaz de mantenerse quieta. Parecía que su cuerpo estaba cubierto de chinches y que estas no paraban de picarle. Pese a que el interior del carruaje no era muy amplio, se movió en él como si estuviera en un salón de baile. Se levantó, se sentó en el asiento que tenía delante. Levantó las piernas, las volvió a bajar. Se deslizó hasta una ventana, a continuación, se escurrió hacia la otra. Como no le agradó lo que vio en ninguna de ellas, regresó al lugar donde se sentó por primera vez. Mientras todo eso ocurría, Randall se mantenía quieto, en silencio y pegado a la ventana de su izquierda. Era consciente de que, si decía algo, saldría perjudicado. Respiró hondo, intentando controlar sus nervios, porque los tenía. A pesar de la apariencia tranquila que exhibía, en su interior sentía la misma agonía que su esposa. ¿Qué harían cuando aquella gente descubriese quienes habían llegado? ¿Qué le estaría ocurriendo a Madeleine sin la presencia de Elliot? ¿Se mantendría a salvo? ¿Por qué decidieron, después de que el duque leyera la carta de su hijo, permanecer en Sheiton Hall unos días más? ¿Había sido cosa del destino o habría actuado la diosa a la que su esposa e hijas rezaban?

―¿Cómo habrán terminado en un poblado? ―preguntó Sophia rompiendo el silencio que mantenían desde que partieron.

Randall retiró la mirada del exterior y fijó sus ojos en su esposa. Muy despacio, se quitó las lentes y se las frotó en la tela de la chaqueta, como si estuvieran tan sucias, que no pudiera ver con ellas. Actuaba de esa forma porque necesitaba alargar el tiempo de su respuesta. No solo porque él tampoco sabía cómo acabaron allí, sino también para que ella continuara exponiendo todo lo que tenía en su cabeza.

―Mucho me temo que los asaltaron durante el camino ―prosiguió Sophia tal como su esposo intuyó que haría―. No hay otra explicación posible. Seguramente, se dirigirían hacia ese pueblo escocés, los pararon y los saquearon.

―Pero eso no explica cómo terminaron allí ―dijo con cautela―. Unos asaltantes no se llevan a sus víctimas. Les roban y los dejan a merced del destino.

―Sí, tienes razón ―afirmó Sophia, aunque la conclusión de su esposo no la tranquilizó.

―Cabe la posibilidad de que nuestra hija los oyera hablar en romaní y les confesara que era una de las suyas. Quizás ese descubrimiento les provocó cierta compasión y…

―¿Compasión? ―tronó, despertando a la bestia que guardaba en su interior―. ¿Desde cuándo los de mi sangre saben qué significa esa palabra?

―Querida, han pasado muchos años desde que huiste de tu poblado ―explicó calmado―. Muchos gitanos que conociste murieron y sus hijos han podido adaptarse a los nuevos tiempos. ¿Acaso no lo hiciste tú?

―Yo… yo… ―intentó decir Sophia.

―Lo hiciste ―aseveró Randall cogiéndole de una mano y apretándosela con cariño.

―Lo conseguí gracias a ti ―respondió al fin―. Si no te hubiera encontrado, no sé qué habría pasado con mi vida.

―Seguramente, te habrías convertido en una mujer más perversa que Jovenka y los habrías matado ―comentó con un tonillo burlón, aunque muy sincero.

―¡Por supuesto que lo habría hecho! ―respondió Sophia alzando el mentón.

―Pero, por suerte, como eres la mujer más inteligente que he conocido, decidiste que, esconderte en mi carruaje, era mejor opción que asesinar a tu padre y a tu abuela ―continuó Randall atrayéndola hacia él para abrazarla.

―Cada vez que recuerdo aquella noche, no paro de reír ―expresó Sophia más tranquila al sentir el calor y el confort que solo su esposo podía ofrecerle.

―Yo también me río cuando lo recuerdo, pero te prometo que, en el momento que sentí el filo de una navaja en mi cuello, no quise reír, sino llorar de miedo ―confesó, ahora sonriendo.

―¿Te he dado alguna vez, durante los años que llevamos juntos, las gracias por no contar a nuestras hijas lo que pasó de verdad? ―espetó tras apartar su rostro del pecho de Randall y mirarlo a los ojos.

―¡Qué más da si nos conocimos en un lugar o en otro! Lo importante es que, desde aquel día, nunca nos hemos separado y eso les ha hecho comprender que, cuando se encuentra el verdadero amor, hay que aceptarlo, amarlo y cuidarlo ―añadió dándole un tierno beso en los labios.

Justo cuando ella iba a decir aquello que tenía en la mente, el carruaje paró y, acto seguido, se oyeron muchos gritos. Sophia se apartó de Randall y se dirigió con rapidez hacia la ventanilla de su izquierda. A continuación, bajó el cristal y sacó la cabeza. Habían llegado al poblado y los dos zíngaros que acompañaban al hijo del duque, les informaba a los demás que traían con ellos a dos mujeres Arany. Por eso no dejaban de chillar: «¡Brujas Arany!». «¡La maldición caerá sobre nosotros!». «¡Esconder a los niños!». «¡Resguardaos en vuestros carromatos!».

―¿Por qué gritan? ¿Qué están diciendo? ―preguntó Randall al colocarse tan cerca de ella que parecía haberse convertido en una sola persona.

Sophia lo empujó despacio con el trasero, para alejarlo, se sentó y subió la ventanilla. Cuando terminó, se giró hacia él y le mostró una sonrisa tan amplia, que los labios tocaron sus orejas.

―Están encantados de nuestra llegada. Es más, creo que, cuando han averiguado que Josephine y yo también somos Arany, se han vuelto frenéticos de alegría.

―¿Ves? Te lo dije. Los tiempos han cambiado para todo el mundo. Seguro que no hay reproches hacia vosotras y que ni se acordarán de lo que hizo Jovenka ―expresó tranquilo.

Sophia estaba muy segura de que no lo habían olvidado…

―Sí, querido, tenías toda la razón. Aun así, te pido por favor que te quedes en el interior de este carromato hasta que me presente y les salude ―le pidió con tanta calma, que los ojos de Randall se abrieron de par en par.

―No voy a dejarte sola ―declaró al presentir que le mentía.

―¿Quieres quitarme protagonismo? ―soltó con falso enfado―. Porque cuando descubran que eres el médico que salvará la vida de la mujer del jefe del poblado, no me recibirán tal como me merezco.

―Sophia, jura por mi vida que no me estás mintiendo ―le pidió.

―No ―contestó abriendo con rapidez la puerta.

Saltó del carruaje como si tuviera quince años. Sin mirar a Randall, se levantó la falda del vestido y corrió hacia los carromatos. Su esposo tenía la esperanza de que la vida había cambiado entre los suyos, quizá tuviera algo de razón, pero jamás podrían olvidar toda la maldad de Jovenka. Ella no estaba dispuesta a que su familia padeciera todo aquello que su abuela mereció. ¡No, por supuesto que no! Y si para lograrlo tenía que luchar con sus propias manos, lo haría sin pensarlo un solo segundo.

Sin embargo, cuando sorteó los ejes de los carromatos que encontró a su paso, se quedó parada al observar lo que sucedía en el interior. Elliot, sin bajarse del caballo, hablaba con ellos. Lo hacía con la tranquilidad y la firmeza propia de un líder zíngaro. ¿Qué había ocurrido durante aquellos días? Cuando abrió las manos, para que el vestido volviera a tocar el suelo, vio cómo su pequeña Madeleine salía del interior de un carro y corría hacia el muchacho. Entonces fue cuando él se bajó del animal y corrió a su encuentro. La abrazó, acunó el rostro de su hija entre sus manos, se miraron y se besaron con tanta pasión, que todo el mundo los aplaudió.

―Parece que al final nuestra hija sí que deseaba marcharse con el joven ―comentó Randall detrás de ella.

―Eso veo ―respondió limpiándose las lágrimas con los puños del vestido.

―No te angusties, Sophia. Piensa que no has perdido cinco hijas, sino que has ganado cinco hombres buenos y un montón de nietos traviesos. Eso nos ha de consolar ―expresó para aliviar su tristeza.

―Me consuela, pero solo porque sé que siempre estarás a mi lado para sobrellevar sus ausencias ―dijo aceptando la mano que él le ofrecía.

―¡Padre! ¡Madre! ―gritó Madeleine al verlos.

Y corrió hacia ellos, tal como hizo al saber que Elliot había regresado. Cuando se acercó, extendió sus brazos para acogerlos a los dos entre ellos.

―¡Me alegro mucho de que estén aquí! ―dijo en mitad de un llanto de felicidad―. Les he echado mucho de menos ―añadió sin separarse.

―A mí me alegra muchísimo confirmar que al final vuestras riñas se convirtieron en amor ―se le escapó a Randall debido a la emoción.

―¿Riñas? ―preguntó Sophia apartándose con rudeza de los dos―. ¿Tú sabías qué ocurría entre ellos? ¿Por qué? ¿Desde cuándo? ¿Por qué ninguno de los dos me contó nada?

―¿Padre? ―le preguntó Madeleine pidiéndole socorro.

―Te prometo, amor mío, que te explicaré todo cuando esos dos pequeños nazcan ―expresó Randall tendiéndole una mano a su hija para que tirara de él.

―¡Tenemos una larga y angustiosa conversación pendiente! ―gritó al verlos correr hacia el carromato―. ¡O juro por Mor…! ―Sophia apretó los labios cuando observó que la gente la miraba asustada. Alargó los labios, dibujando una enorme sonrisa y les dijo en romaní―. Gracias por este maravilloso recibimiento. Mi marido, el médico que va a atender a la esposa de vuestro jefe, salvará la vida de esta y la de sus hijos.

En ese instante, un hombre alto, con ojos oscuros y con el cabello y la barba del mismo color, caminó hacia ella como si fuera un gladiador entrando en un circo romano para enfrentarse a un centenar de guerreros tan fieros como él. Sin embargo, a Sophia no le acobardó aquella presencia tan imponente. Ya la habían asustado su padre y su abuela durante muchos años. Ahora no solo era una Arany, sino también la esposa de Randall Moore y la madre de cinco hijas increíbles.

―Soy Tshilaba Lakatos, hijo de Wesh Lakatos y nieto de Vadoma Lakatos ―comentó el hombre en romaní.

En ese momento, el mundo cayó de golpe sobre ella. ¿Cómo había permitido Morgana que su hija acabara en aquel poblado? ¿Por qué había aceptado aquella temeridad?

―Veo, por la expresión de tu rostro, que no has olvidado el nombre de mis antepasados ―prosiguió hablando con rudeza.

―No ―respondió Sophia levantando la barbilla―. Al igual que no he podido olvidar qué ocurrió con ellos después de marcharme. Sé que necesitas una disculpa y por la vida de mi familia, te pido perdón. Aunque también he de aclarar que tu padre y yo hablamos sobre aquel acuerdo y que ninguno de los dos quisimos llevarlo a cabo.

―Tu disculpa llega treinta años tarde, Arany. Porque, como bien dices, después de tu escapada, los tuyos destruyeron mi poblado. Seguro que mi padre habría aceptado el acuerdo si hubiese intuido qué harían con su gente ―continuó con crueldad.

―No lo habría hecho por nada en el mundo. Wesh estaba enamorado de tu madre y adoraba al niño que había nacido de esa unión ―expresó mirándolo con ternura―. A pesar de que tu abuelo Vadoma jamás quiso reconocer el emparejamiento de tus padres, ellos se amaban y lucharon por ese amor que les había ofrecido el mayor regalo de sus vidas. Yo tampoco quería vivir con un hombre cuyo corazón pertenecía a otra mujer, que tenía un hijo con ella y que nunca me sería fiel. Sé que mi explicación no es suficiente para calmar todo el dolor que has padecido durante todo este tiempo, pero te ruego que reconsideres tu opinión. Ni tu padre ni yo somos culpables de esas muertes. Quienes lo fueron, pagarán durante la eternidad todas sus atrocidades ―aseveró serena.

―¡Júralo, Arany! ¡Jura por la vida de esa familia que has creado que esos dos están siendo castigados! ―le pidió mirándola fijamente a los ojos.

―Lo juro ―continuó firme.

―¿Madre? ¿Qué está sucediendo aquí? ―preguntó Josh al colocarse a su lado.

―Josephine, te presento a Tshilaba Lakatos, el jefe de este pueblo y quien ha cuidado de tu hermana desde que llegó a él ―dijo Sophia con calma.

―Le estoy muy agradecida, señor Lakatos ―comentó la muchacha extendiéndole la mano―. Gracias a su hospitalidad, los ha salvado de una desgracia.

Tshilaba miró la mano que le tendía la joven; luego, sus ojos se clavaron en Sophia y descubrió, en aquella mirada triste, que sus hijas no conocían la historia de sus antepasados. ¿Tanto se avergonzaba de sus orígenes para ocultárselos a sus hijas? ¿Seguiría sobrellevando la pena de aquellas muertes?

―Se han portado bien ―respondió al fin aceptando el saludo―. De lo contrario, no estarían vivos ―aseveró dibujando una sonrisa traviesa.

―Si les hubierais hecho daño ―comentó Josh dando un paso hacia él y sin soltarle la mano―, yo os habría matado a todos.

―¡Josephine! ―gritó Sophia tirando de su hija al ver la cara de espanto que puso él―. No seas tan bromista, cariño. Esta gente no te conoce lo suficiente y pensarán que los estás amenazando. Pero no es así ―añadió mirando a Tshilaba―, hemos venido para salvar a tu mujer e hijos. Mi esposo los ayudará.

―Eso espero, Arany ―respondió muy serio y sin retirar la mirada de todas las armas que escondía la joven de cabellos blancos en su fajín, en el pantalón, en el interior de su camisa y hasta podía asegurar que guardaba más en el interior de los botines. ¡Ni sus hombres tenían tantas armas ocultas en su cuerpo!

―Sería conveniente que informaras a tu pueblo de que no hemos llegado solos. En los tres carruajes que hay parados en las proximidades, encontrarás al resto de la familia del joven que has protegido ―comentó para cambiar de tema y que la tensión entre Tshilaba y Josephine desapareciera.

―¿Más gachós? ―soltó con una mezcla de sorpresa y enfado.

―¿Has conocido bien al joven a quien acogisteis? ―espetó Sophia y Tshilaba cabeceó para afirmar―. Pues su padre, pese a ser duque, es igual que él.

―¿Elliot será duque? ―preguntó abriendo los ojos como platos―. ¡Imposible! El corazón de ese joven no es frío, sino caliente como el nuestro.

―Te aseguro que todos los que van a entrar en tu poblado, lo tienen ―insistió Sophia―. Respetarán a tu gente y ninguno de ellos intentará hacerles daño. Como te he dicho, son gachós buenos.

―Rezo para que tus palabras sean ciertas, Arany ―dijo Tshilaba antes de darle la espalda y caminar hacia su gente para informarles de la llegada de aquellas personas.

Josephine la cogió del brazo y la dirigió hacia unos troncos enormes donde poderse sentar. Sophia no supo si la agarraba porque había presentido que sus rodillas tocarían el suelo, o simplemente lo hizo como acto de protección. Fuera cual fuese el motivo, estaba feliz de tenerla para sostenerse porque se sentía muy débil al recordar todo lo vivido cuando era niña.

Randall le había pedido mil veces que fuera sincera con sus hijas y que no debía esconder su pasado. Pero ella se negaba a contarles aquella parte de su vida. ¿Habría sido conveniente explicarles que su abuela la drogaba para que Morgana no pudiera llevarla al prado? ¿Qué pensarían de ella cuando les contase que había intentado matar a su padre y que ese fue el verdadero motivo por el que Randall apareció en el poblado? ¿Cómo iban a respetar la sangre que corría por sus venas si les confesaba que por su culpa murió un centenar de inocentes? Habrían rechazado todo lo que procediera de ella, incluso a sus elegidos, los únicos hombres que podrían ofrecerle la felicidad que buscaban. No importaba qué historia les había contado. La verdad era que sus hijas habían hallado la felicidad y que Randall era el hombre de su vida, a pesar de no saber si aparecería en aquella hoguera. En realidad, para ella carecía de importancia si la primera vez que vio sus ojos, detrás de unas lentes sucias y rotas, fue cuando se giró para averiguar quién le había puesto un cuchillo en el cuello. Él era su único amor y el hombre con quien había formado una familia maravillosa.

―¿Madre? ―le preguntó Josephine parándose en mitad del camino.

Se volvió hacia ella y la miró para averiguar, a través de la expresión de su rostro, qué le ocurría y por qué no era capaz de actuar como siempre.

―Estoy bien, cariño ―le respondió dibujando una pequeña sonrisa.

―¿Lo dice de verdad? Porque tengo la sensación de que la charla que ha mantenido con ese hombre no ha sido agradable para usted. Si le ha hecho daño, haré que…

―No, hija. No me ha hecho daño. Estoy así porque hace más de treinta años que no he visitado un poblado y me emociona regresar a mis orígenes ―mintió para calmarla.

―La creo, pero le prometo que no apartaré mis ojos de ese hombre, ni mis manos de las armas ―aseguró Josephine retomando el camino.

Sophia sonrió. Por suerte para los de su raza, sus hijas no tenían maldad. Gracias a Morgana, las cinco nacieron con la nobleza de su padre. Feliz por haber tenido tanta suerte después de todo, apoyó la cabeza sobre el brazo de su hija y caminó junto a ella hacia esos troncos en los que permanecería sentada hasta que lograra tranquilizar tantas emociones pasadas, presentes y futuras.

XXXII

―Hola, señora. Soy Randall Moore, el médico que va a ayudarla en el parto ―comentó al entrar en el carromato―. No se preocupe por nada. Sus hijos nacerán sanos y usted se recuperará muy pronto ―añadió mientras se quitaba la chaqueta.

Madeleine se colocó junto a Drina y le agarró con fuerza la mano que le ofrecía al tiempo que su padre abría el maletín. A continuación, vertió un líquido sobre sus manos, se las frotó y caminó hacia ellas.

―Me ha contado mi hija que usted ha sido la encargada de los nacimientos en su poblado ―dijo con voz suave en el instante que levantaba la tela con la que cubría sus piernas para averiguar cómo marchaba el alumbramiento―. Así que, no me cabe la menor duda de que tiene la experiencia suficiente para saber qué ha de hacer ―alegó levantando su rostro para sonreírle.

―Es mejor estar en su lugar que en el mío, se lo aseguro ―gruñó Drina al sentir de nuevo aquellos horribles dolores.

―Tiene usted razón. Pero le recuerdo que no es el momento de arrepentimientos. Hay que enfrentarse a la situación con valentía ―continuó con tono afable al tiempo que metía sus brazos entre las piernas―. ¡Esto es una maravilla! ―exclamó alegre.

―¿Por qué tu padre está tan feliz en los momentos más horribles de mi vida? ―preguntó Drina en romaní a Madeleine.

Lo único que obtuvo como respuesta fue un encogimiento de hombros por parte de la muchacha, porque no sabía el motivo por el que su padre actuaba de aquella manera.

―¿Quién será el primero en salir? ―continuó eufórico Randall sin prestar atención a la charla―. Cuando mi esposa estuvo en su lugar, yo no dejaba de pensar en quién de los dos bebés saldría primero. Luego descubrimos que eran dos niñas, pero hasta ese momento, la intriga y la emoción fueron increíbles.

―Josephine fue quien apareció ―explicó Madeleine a Drina, intentando calmarla―. Y, desde aquel día, no es capaz de asumir una segunda posición en nada. Por ese motivo, acepta todo tipo de retos. Cuando los gana, se entusiasma tanto, que su ego no tiene fin.

―Sí, esa es mi Josh ―declaró Randall orgulloso―. Sin embargo, el bebé que ahora mismo tocan mis dedos, no nacerá con el color de pelo de tu hermana. Este lo tiene tan negro como el hollín. Le aseguro, señora, que cuando vi la cabecita de mi primera melliza, pensé que había bebido algo que me producía alucinaciones. Pero no, mi mente estaba perfecta ―añadió antes de soltar una risita.

―Josephine nació con el cabello tan blanco como la nieve ―le aclaró―. Algunas personas la confunden con una anciana, aunque ella les deja muy claro que no lo es.

Drina no pudo hacer la pregunta que pensó, puesto que el dolor que sintió en aquel momento la hizo maldecir a Tshilaba, a su deseo de tener hijos, a la noche en la que los concibieron, a la luna, al sol…

―¡Vamos, empuje! ¡Tiene que hacerlo para que salga! ―la animó Randall.

Fueron los minutos más angustiosos de su vida, y eso que Drina era quien estaba teniendo el bebé. Pero Madeleine deseaba que el sufrimiento finalizara cuanto antes y que los tres se encontraran bien. Apartó la mirada del cogote de su padre y la clavó en el rostro de la mujer de Tshilaba. Parecía que iba a desmayarse en cualquier momento.

―¡Oh, Dios mío! ―exclamó Randall al coger al recién nacido por las piernas y mostrarlo como si fuera una liebre que acababa de cazar―. ¡Es una niña preciosa! ―añadió.

Antes de que las dos expresaran una sola palabra de alivio, la niña comenzó a llorar con todas sus fuerzas. Randall cogió algo que había guardado en el bolsillo y lo utilizó para cortar el cordón umbilical que la recién nacida tenía pegado a su vientre.

―Espero que el nombre que escojan para la pequeña sea tan bonito como ella ―dijo colocándola sobre las mantas que había en la mesa―. Bonita, guapa, preciosa y sana ―añadió mientras la limpiaba y ataba el cordón con un fuerte y grueso hilo―. Eres una niña muy linda y ese llanto me dice que tendrás mucha salud. Te confieso una cosa, chiquitina, mi esposa tuvo que llorar como tú al nacer, porque chilla mucho a nuestras hijas y nunca pierde la voz.

Madeleine estuvo a punto de ponerse a llorar al ver y escuchar a su padre. Se emocionó tanto, que el vello se le erizó. Estaba segura de que así las habría recibido al nacer: con ternura, con amor y con alegría. Su padre era la única persona que podía ser tantas cosas buenas a la vez y ella, junto con sus hermanas, daban gracias a Morgana por haberlo puesto en el camino de su madre.

―Sosténgala en los brazos, sienta su calor y que ella note el suyo. Las dos tienen que reconocerse. Un recién nacido sufre de manera semejante a la madre en el parto, pero ambos se consuelan cuando se perciben, cuando se tocan y se escuchan ―explicó al colocarla sobre su pecho.

Madeleine no apartaba la mirada de Drina. Su rostro mostraba felicidad, pero también miedo. ¿No la quería? ¿No le había dicho Tshilaba que también tendría el ansiado hijo?

―Drina, abrázala ―le dijo ella con voz temblorosa―. Es tu hija y necesita tu calor antes de que nazca el varón que tanto deseas.

―Nunca podría despreciar a un hijo mío, sea hembra o macho ―comentó ella al entender qué pretendía decirle―. Solo quiero comprobar que no ha nacido mal.

―Su hija ha nacido perfecta ―aseguró Randall un poco enfadado―. Como nacieron las mías ―añadió mirándola fijamente.

―No todos los miembros de mi familia nacieron sanos, señor ―expresó apartando muy despacio la tela para ver la carita de su niña―. Pero… ¡Oh, mi vida, eres preciosa! ―exclamó llorando al descubrir que aquel pequeño rostro era idéntico al de su hombre.

―Ya se lo he dicho ―reafirmó Randall antes de girarse y volver a limpiar sus manos―. No se relaje, señora. Recuerde que tiene otro bebé en camino ―expresó al regresar a su lado.

―Por favor, muéstrasela a su padre ―pidió Drina levantando a la niña para que Madeleine la cogiera―. Necesita saber que ha nacido una Lakatos perfecta.

Ella la tomó en sus brazos y, a pesar de que lloraba y de que su rostro era violáceo, le pareció hermosa. Con la bebé pegada a su pecho, caminó despacio hacia el exterior. Pero antes de salir, se paró, cerró los ojos y rezó a Morgana para que aquel padre recibiera a su niña tal como se merecía. También le pidió protección para la recién nacida.

―¡Tshilaba! ―gritó al salir―. Aquí tienes a tu primer hijo.

El corazón de Madeleine latía deprisa. No sabía si se trataba de miedo o de emoción al ver que el jefe del poblado corría hacia ellas.

―Madre, que la acepte, que la respete y que la ame ―susurró antes de darle un beso en la cabecita.

―¿Quién de los dos ha nacido primero? ―preguntó Tshilaba extendiendo las manos hacia ella―. ¿Quién es mi primogénito?

―Primogénita ―aclaró al ofrecérsela―. Es una niña preciosa y perfecta.

Antes de que Tshilaba apartara la manta para ver la cara de su hija, Madeleine notó el calor y el bienestar que le provocaban los brazos de Elliot al abrazarla. ¿Cómo había llegado tan rápido? ¿Estaba preocupado por los niños o por ella? Supo la respuesta a su última pregunta tras escucharlo susurrar te quiero.

―¡Por Morgana y por todos mis antepasados juntos! ―gritó Tshilaba eufórico―. ¡Es igual que yo!

―Suele pasar cuando has sido tú quien ha preñado a tu mujer ―comentó Sophia al acudir hasta ellos.

―Hija mía ―comentó el jefe en romaní―. Soy tu padre, el hombre que te protegerá del mal y quien está dispuesto a dar su vida para salvar la tuya.

―¿Qué le ha dicho? ―le preguntó Elliot en voz baja.

―Que la acepta, que la ama y que la protegerá ―contestó Madeleine al hundir la cabeza en su pecho y llorar de alegría.

―¡Madeleine! ―gritó Randall―. ¡Que viene el segundo!

―Vete, yo cuidaré de ellos ―respondió Elliot a la pregunta que los ojos de su amada le hicieron―. En realidad, todos los cuidaremos ―alegó antes de girarla para que observase que no solo se hallaban los miembros del poblado, sino también sus familias.

Tranquila y feliz, regresó al interior del carromato. Al igual que la vez anterior, le sostuvo la mano a Drina mientras maldecía a todo lo que se le ocurría y empujaba tal como le indicaba su padre. El pequeño nació tan sano como su hermana y también tenía el rostro de Tshilaba.

―Son mellizos ―aclaró Randall después de limpiarlo y cubrirlo con una manta―. Como ya le expliqué, mis dos últimas hijas también lo son.

Cuando puso al niño sobre el pecho de la madre, esta lo miró con miedo, pero ese temor desapareció al confirmar que era tan perfecto como su hermana.

―¿Pariré algún hijo que tenga mi cara? ―preguntó Drina en mitad de un llanto de felicidad.

―No se lo puedo prometer ―expresó Randall con una sonrisa que le cruzaba el rostro―. Según mi esposa, todas mis hijas han tenido la desgracia de parecerse a mí.

―No ha sido una desgracia, sino una bendición ―comentó Madeleine emocionada. Caminó hacia él y lo abrazó―. Eres el mejor padre del mundo.

―Y vosotras las mejores hijas ―respondió Randall sin apenas voz―. No se preocupe, señora. Este tipo de conmociones se producen debido a los nervios y a la felicidad y, tal como puede apreciar, tanto mi hija como yo hemos pasado un rato angustioso. Pero ahora estamos muy felices por haberla ayudado.

―Muchas gracias ―contestó Drina ofreciéndole el niño a Madeleine―. La diosa ha sido muy bondadosa al traeros con nosotros. Estoy segura de que ha intervenido para ayudar a Tshilaba. Después de tantas desgracias, se merece ser feliz.

―No solo tu esposo. Tú también te mereces serlo ―expresó Madeleine cogiendo al bebé.

No lloraba con la fortaleza de su melliza. Parecía que su temperamento sería más tranquilo. Eso aliviaría a sus padres durante la crianza, aunque mucho se temía que la niña causaría problemas por los dos. Con una sonrisa tan grande como la de su padre, salió fuera y se quedó de piedra al observar lo que allí ocurría. Tshilaba, con su hija en brazos, hablaba con los hombres de la familia de Elliot, como si no existieran diferencias entre ellos. Su madre ayudaba a las demás mujeres. También vio a la duquesa, a la marquesa y a la baronesa entre ellas. Tricia corría detrás de los niños. Seguro que le habrían dicho algo que no le agradó y pretendía regañarlos. Hope permanecía sentada al lado de Eric. Ambos miraban cómo Josephine lanzaba una daga al tronco de un árbol. Por la cara que puso Kavi tras el lanzamiento, mucho se temía que habían comenzado una competición entre ellos y que él iba perdiendo. Y Elliot… él estaba sentado en uno de los peldaños del carromato, esperándola.

―¿Ha nacido bien? ―preguntó al notar su presencia y girarse hacia ella.

―Tan perfecto como su hermana ―respondió intentando no llorar.

―¡Gracias a… Morgana! ―exclamó levantándose para acercarse a ambos―. ¿Nuestros hijos serán así de preciosos? ―comentó al retirar la manta del rostro del niño y mirarlo.

―Las niñas se parecerán físicamente a mi madre y los niños a mi padre, pero todos serán tan zíngaros como nosotros dos ―expresó acercando su boca a la suya para darle un beso.

―¡Mi hijo! ―gritó Tshilaba al ver a Madeleine con el otro bebé.

Por un momento no supo qué hacer. Tenía a la niña en brazos y no era capaz de dársela a nadie para coger a su otro hijo y averiguar cómo se encontraba su mujer. Era la primera vez que se sentía tan confundido y perdido. Aunque esa confusión y desorientación aumentaron cuando observó que Sophia se acercaba tendiéndole las manos.

―No voy a hacerle daño. Te prometo por la vida de mis hijas que cuidaré de ella ―aseveró sin bajar los brazos.

Y se la dio, porque sabía que la promesa de una zíngara era irrompible. Mientras él corría hacia Madeleine para conocer a su hijo, Sophia pegó la niña a su pecho y le susurró: «quiero que tu futuro sea tan dichoso como el nuestro. Por eso, le pido a Morgana que encuentres un gadje que te ame, te cuide y respete tus orígenes. Jamás rechaces tu sangre, pequeña, ni el poder que te ha concedido nuestra madre creadora. Recuerda que una gitana, nace, crece y muere siéndolo». Después de eso, le besó en la frente y apartó el rostro de la chiquilla para confirmar que nadie la había visto. Se equivocó, solo una persona la vio: Josephine. Pero estaba segura de que la había mirado porque había notado que la niña era tan especial como ellas.

XXXIII

―Espero que algún día pueda perdonar toda la vergüenza que le ha causado mi decisión, pero tal como le escribí en la carta, no me quedó otra alternativa ―comentó Elliot a William cuando hallaron un momento a solas antes de que se marcharan a Londres.

―No fue vergüenza lo que sentí al leerla, sino sorpresa. En ningún momento barajé la posibilidad de que Madeleine captara tu atención. Durante los breves días que habéis pasado con nosotros, siempre os habéis mantenido separados ―respondió mirando a su hijo.

―Estaba enfadada conmigo porque solo conocía mi parte libertina, o lo que decían de ella ―dijo sonriendo―. Pero una vez que ha averiguado quién soy de verdad, ese odio se ha convertido en amor.

―Te confieso que, en el fondo, me alegré de que escogieras como esposa a una joven tan bondadosa como Madeleine. Tu madre también estaba contenta, aunque cada vez que Sophia se hallaba cerca, no quería mostrar su entusiasmo. Pero es cierto que ambos hablamos de lo afortunado que serás al estar con ella en vez de acabar con una de las viudas a las que visitabas.

―Ese pasado ha de olvidarse o mi futura esposa podría convertirse en una mujer más peligrosa que Sophia ―expresó divertido―. Para hacerla feliz, para que nunca desee alejarse de mi lado, necesito ofrecerle el presente y el futuro que le he prometido. Por eso, me gustaría hacerle partícipe de nuestros planes, si así lo desea.

―Te escucho ―prosiguió William serio, porque esa era la duda que había tenido desde que su hijo se marchó. ¿Qué ocurriría? ¿Qué pensaría hacer?

―Quiero finalizar mis estudios ―expresó con seriedad―. Una vez que me case con Madeleine, continuaré con ellos. Luego, buscaré una compañía que me ofrezca la posibilidad de poder trabajar fuera de Londres.

―Sigues con tu obsesión de recorrer el mundo ―manifestó con tristeza, porque no quería que su hijo se alejara de ellos. Sin embargo, era consciente de que no se trataba de su vida, sino de la de ellos.

―Sí ―contestó tras respirar hondo―. Ambos estamos de acuerdo en esa decisión ―apuntó mirando a Madeleine, quien despedía a Evelyn y Anais.

―Es tu vida, Elliot, y ya eres adulto para saber qué hacer. A tu madre no le agradará conocer tu decisión, aunque supongo que no se enfadará tanto como Sophia ―comentó divertido.

―Antes de explicarle qué haremos después de casarnos, primero tengo que disculparme por haber secuestrado a su hija. Cuando me haya perdonado, le diré a Madeleine que ella le explique a su madre qué vamos a hacer.

―Cobarde ―dijo William antes de soltar una carcajada.

―Lo soy ―respondió él uniéndose a esa risa.

Era la primera vez que los dos se trataban como amigos y no como padre e hijo. Esa nueva relación, los hizo muy feliz a ambos. Atrás quedaron las disputas, los enfados y las malas decisiones. A partir de ahora, se verían como dos hombres luchando por mantener y cuidar a la familia. William ya no estaba solo, contaba con el apoyo y la fortaleza de su hijo.

―Lo único que necesito por su parte es que, cuando lleguen a Londres, adquiera lo antes posible una licencia especial. No quiero que suceda algo inevitable y que comencemos nuestro matrimonio con rumores sobre el casamiento ―dijo serio después de finalizar la risa.

―Federith y yo hemos hablado de eso. Seguro que las tendremos preparadas para el lunes. Pero no creas que os casaréis en cuanto lleguéis. No puedes privarle a tu madre de la preparación de la boda de su hijo. Si lo has pensado, que sepas que se enfadará más que Sophia ―explicó William.

―No he planeado nada al respecto. Aunque supongo que tampoco lo haré cuando regresemos. Quiero que sea Madeleine, su madre y la mía quienes organicen todo, al igual que he deducido que Anais preparará la de Eric ―expresó mirando a su amigo, pues este decidió quedarse en el poblado con él y los Moore.

―Os casaréis los dos el mismo día y la fiesta de ambos matrimonios se celebrará en una de las residencias de campo de Roger. Una vez que te marchaste, las mujeres se pusieron a planear hasta el último detalle ―explicó William.

―¿Sophia también participó en esas charlas? ―preguntó emocionado.

―Sophia se mantuvo en silencio todo el tiempo ―respondió William antes de volver a soltar otra carcajada.

Después de que la familia de Elliot se marchara, comenzaron la celebración por los dos nacimientos. Tres violinistas animaban la pequeña ceremonia. Los niños corrían de un lado para otro dando saltos, las mujeres buscaban a quienes calentarían sus lechos esa noche. Indudablemente, ninguna de ellas quiso acercarse a Eric, después de ver cómo manejaba Josh todo tipo de armas, ni a Elliot, pues habían entendido que su unión sería inquebrantable.

―¡Beba otra copa, doctor! ―dijo Tshilaba ofreciéndole un vaso de algo que no era vino, pero tampoco brandy o whisky―. ¡Se lo merece después de haber salvado a mi mujer e hijos!

Randall miró a Sophia pidiéndole ayuda; no podía tomar ni un solo sorbo de nada, ni engullir otro trozo más de lo que tenía en el plato. Si lo hacía, todo lo que tenía en el estómago querría salir de él.

―Randall, querido, ¿no querías volver al carromato para confirmar que los hijos de Tshilaba se amamantan con normalidad? Creo que este es un buen momento para hacerlo ―expresó Sophia para salvarlo.

―Como siempre, amor mío, tienes razón ―respondió él levantándose de un salto―. Señor Lakatos, le ruego que me perdone por la negativa a seguir bebiendo, pero como ha dicho sabiamente mi esposa, he de confirmar que sus hijos están sanos, que se alimentan adecuadamente y que no pasarán frío ―añadió mientras daba un ligero cabeceo hacia delante. Luego, corrió hacia el carromato sin mirar atrás.

―Tu gadje es un hombre débil ―comentó Tshilaba mirando la espalda del doctor.

―Te equivocas ―respondió Sophia con orgullo―. Es el hombre más fuerte que he conocido en mi vida. No solo ha sido capaz de entenderme y hacerme feliz, sino que ha tenido la entereza de criar a cinco hijas Arany sin gritarles ni una sola vez.

―Vivir con seis Arany sí es de ser un hombre valiente… ―murmuró Tshilaba.

―Te lo he dicho ―admitió Sophia cogiéndole el vaso de alcohol que le había ofrecido a Randall para bebérselo de un trago―. Aunque, por lo que puedo sentir, tu vida con nosotros no finalizará cuando nos marchemos. Por mucho que te enfades, tú y tu familia estáis vinculados a los Arany para siempre ―expresó mirando a Madeleine y a Josephine. Las dos bailaban con sus futuros maridos alrededor de la hoguera, como auténticas zíngaras.

―Sí ―afirmó Tshilaba mirando a Elliot―. Tengo la sospecha de que mi presencia en este poblado será breve. Tal vez tenga que ir preparando a Kavi para que ocupa mi lugar cuando me marche.

―Hay vida fuera de aquí. Te aconsejo que asumas que los tiempos están cambiando y que el futuro de tus hijos no está en el clan, sino fuera de él.

―¿Por qué hablas de esa forma? ―preguntó Tshilaba mirando a Sophia.

―No lo sé. Lo único que puedo decirte es que cuando Morgana intercede en la vida de sus hijos, lo hace para beneficiarlos, no para destruirlos ―comentó para tranquilizarlo.

―¿Crees que los trajo a nosotros para que pudieran salvar a mis hijos? ―espetó sin retirar la mirada de Elliot y Madeleine.

―¿De verdad quieres saber mi opinión? ―espetó Sophia incrédula.

―Sí. Necesito conocer por qué aparecieron, por qué el hombre de tu hija quiso ofrecer todo lo que tenía para salvar a mis hijos. Por qué apareció tu esposo y por qué no me resulta peligroso que tres mujeres Arany estén a mi lado ―aseveró Tshilaba ofreciéndole la botella de licor.

―En ese caso, te diré que Morgana puso a Elliot y a Madeleine en tu vida para sacarte de la oscuridad en la que has permanecido, y para darte esa felicidad que tanto te mereces. Porque hoy no solo has tenido dos niños sanos y conservas a la mujer que te quiere, Tshilaba, sino que, tras treinta años, los Lakatos y los Arany al fin al terminado su odio. Dos hijos de una diosa se han encontrado y perdonado ―explicó antes de coger la botella y darle un buen sorbo.

Epílogo

Puerto de Londres, mayo de 1887

Después de dos años, lo habían conseguido…

Tal como pensaron, tras regresar a Londres, Josephine y ella se casaron a la vez. Su madre no paraba de llorar. Según les dijo eran lágrimas de emoción. Sin embargo, ella sabía que les mentía. A la gran Sophia, después de tantos años luchando para lograr que sus hijas fueran felices, le resultaría muy difícil asumir que en su hogar habría silencio. Solo esperaba que las niñas de Elizabeth le aportaran la alegría y el ruido que necesitaba para sobrellevar la ausencia de sus cinco hijas.

Con el anillo recién puesto en el dedo, descubrió que los duques les habían regalado una modesta vivienda en Portland Place. Eligieron aquel lugar, no solo porque podrían gozar de la intimidad que anhelaban, sino también porque esta se hallaba muy cerca del Instituto de Arquitectura en el que Elliot estudiaba. Al principio, la tranquilidad entre ellos fue prácticamente nula, pues ambas madres no paraban de visitarlos por si podían ayudarles. Finalmente, y después de mucho insistirles, terminaron por asumir que el matrimonio marchaba mejor sin ellas. Una vez que dejaron de aparecer, alcanzaron esa calma que les urgía. Elliot se pasaba las horas metido en su despacho. Estudiaba desde el alba hasta el anochecer. Solo salía de allí para dirigirse al instituto o para viajar con ella al poblado. Allí los dos disfrutaban de la libertad que no encontraban en Londres. Tshilaba, Drina y sus dos pequeños se convirtieron en una familia para ellos. Sophia le dijo que él siempre estaría en deuda por haber salvado la vida de sus hijos y mujer y que, debido a ello, la amistad sería inquebrantable. Madeleine no ponía en duda las palabras de su madre, aunque estaba segura de que, con el paso del tiempo, la relación entre su marido y el jefe no tenía nada que ver con el pago de una deuda. Tshilaba y Elliot se entendían tan bien, que parecían hermanos. Por ese motivo, no le extrañó que aceptara la propuesta que le hizo la última vez que acudieron al campamento.

Madeleine se abrazó a Elliot mientras observaban cómo los tejados de los edificios se hacían más pequeños debido a la distancia. Ninguno de los dos sabía cuándo regresarían, pero estaban seguros de que, allá donde fueran, estarían bien.

―La compañía me ha asegurado que tendremos un lugar donde poder vivir ―comentó para que ella se sintiera segura―. No nos faltará de nada.

―No me preocupa dónde estaremos, ni cómo viviremos porque sé que conseguirás todo aquello que te has propuesto y cuidarás de nosotros ―expresó apartando los ojos de la ciudad para fijarlos en el rostro de su marido.

Desde que descubrieron que estaba embarazada, Elliot fue incapaz de pensar en nada salvo en el bienestar del bebé. Cuando Randall les dio la feliz noticia, ambos se volvieron locos de entusiasmo. Sin embargo, el recuerdo del momento en el que Drina tuvo a sus mellizos causó mucho miedo en Elliot. Quiso rechazar hasta la maravillosa oferta que le habían ofrecido en América. No paraba de insistir que en Londres también podría conseguir un buen proyecto y que podrían alcanzar todo lo que habían planeado. Ella se negó a esa decisión. Juntos hicieron un gran esfuerzo durante dos años para comenzar a cumplir su sueño y le pareció una terrible equivocación que se olvidaran de todo por la llegada de un bebé. Los planes no debían cambiarse porque, ¿qué ocurriría cuando naciera? ¿Se arrepentirían de haber tomado aquella decisión tan rápida? Por ese motivo, habló con su padre. ¡Qué mejor que un médico para calmar a su marido! Y así fue. Durante una tarde, le explicó mil cosas que podrían pasar. Por suerte, la mayoría de ellas eran buenas. Pero Elliot no fue capaz de aceptar la propuesta de la compañía hasta que habló con Tshilaba y este le prometió que allí donde se marchara, él y su familia los acompañaría. Eso fue lo único que tranquilizó a su marido. La seguridad de una amistad. Lógicamente, también confiaba en Drina pues, llegado el momento, podría atenderla.

―Vamos a ser muy felices ―insistió Madeleine en hacerle comprender.

―Sigo con mil dudas en la cabeza ―confesó―. Mientras el barco se aleja, algo en mí quiere gritar que se pare. Sin embargo, hay otra parte que persiste en que no cambie de opinión.

―Yo tampoco quiero regresar ―expresó cogiéndole las manos para que las pusiera sobre su vientre―. Ni el bebé.

―Espero que ambos tengáis razón ―dijo dándole un beso.

―¿Elliot? ―preguntó Tshilaba detrás de ellos―. ¿Es un buen momento para hablar?

―No ―respondió él.

―Sí ―contestó ella.

―Acepto la decisión de tu mujer ―respondió el zíngaro con una gran sonrisa.

―Voy al camarote de Drina. Estaré bien, te lo prometo ―le aseguró Madeleine antes de darle otro beso.

Elliot se soltó muy despacio de ella. No quería que se mantuviera lejos de su lado. No solo porque quería cuidarla en su estado, sino porque también le aportaba la fuerza que requería para enfrentarse a todas las decisiones que tomaba. De los dos, sin lugar a dudas, su esposa era tan fuerte como un roble. Le resultaba paradójico y cómico que la persona más tímida del mundo se hubiera transformado en una mujer valiente, desafiante y temible. Pero lo era. Aunque no superaba a Sophia. Sonrió levemente al recordar todas las veces que ella intentó provocarle un terrible dolor de estómago. Quería vengarse por haber secuestrado a su hija pequeña. Sin embargo, nunca logró su propósito porque Randall tiraba el té que le había servido y le ofrecía el suyo.

―¿Vienes a decirme si puedo detener el barco? ―le preguntó a Tshilaba cuando se quedaron solos―. Si es así, llegas una hora tarde.

―No, en realidad he subido para darte las gracias por la propuesta que me ofreciste. Tenías razón, los tiempos están cambiando y no quiero que mis hijos continúen viviendo en el pasado. Pero nunca imaginé que un…

―Gadje como yo ―apuntó divertido Elliot.

―Hace mucho tiempo que dejé de llamarte así ―comentó muy serio Tshilaba―. Prefiero tratarte por lo que eres, un hombre.

―Vaya… eso sí que me ha sorprendido.

―No eres malo, amigo mío ―continuó Tshilaba tras echarle el brazo por encima de los hombros―. Y espero que nuestra amistad no desaparezca cuando lleguemos a esa tal América.

―No desaparecerá ―le aseguró.

―¡Oh, por supuesto que eso no ocurrirá! Porque en cuanto intentes alejarte de nosotros, mandaré a mi hija a buscarte y ya sabes qué hace cuando lleva varios días sin verte ―dijo antes de soltar una carcajada―. Aunque parezca increíble, os habéis convertido en nuestra familia, Elliot.

―Y vosotros en la nuestra ―respondió mirando de nuevo hacia la mancha difuminada en la que se había convertido Londres al alejarse tanto.

En ese momento, Lucan emprendió el vuelo. Sobrevoló alrededor del barco tres veces y luego, cuando vio que Morgana no lo hacía regresar al paraíso, volvió a posarse sobre el mástil. Se quedaba con ellos. La diosa no quería que los abandonara porque la historia de sus vidas solo acababa de empezar…

Notas de la autora

―Como habéis comprobado, la novela consta de dos partes. En un principio, barajé la posibilidad de comenzar la historia de Madeleine desde el secuestro, pero acepté la opción de iniciarla desde que se conocieron tras escuchar la opinión de mis lectoras cero y de Mati (una lectora que me ayuda a mantener mi hogar ordenado y limpio mientras me dedico a escribir). Luego, según narraba la historia, comprendí que no se equivocaron. Era cierto que necesitaba contar qué había sucedido entre ellos para que Elliot tuviera el valor de raptarla, a pesar de todas las consecuencias que tendría con Sophia. Espero haber acertado y que la novela haya sido de vuestro gusto. A mí me ha emocionado. No solo porque es la última de las hermanas, sino porque también le he dado ese punto gitano que expresé desde el principio de la serie.

―Hay lectoras que me han criticado por utilizar la z para escribir la palabra cíngara. Bueno, pues os informo que se puede usar de ambas maneras. Sin embargo, quiero mencionar que lo he hecho porque en el pasado pensaban que los romanís provenían de los egipcios y les llamaban azíngaros (intocables). De ahí proviene la palabra zíngaro. Es más, algunos de ellos fueron tan listos, que utilizaron la posible versión de su origen para pedir asilo político a los reyes de los países que ocuparon y la obtuvieron. También deseo mencionar que, durante el exterminio de Hitler, los gitanos salvaron sus vidas porque nadie conocía el origen exacto de estos. Ante el temor de que aniquilaran a los suyos, Hitler obligó a sus militares a escribirles una Z a los gitanos para distinguirlos de los judíos. ¿Lo sabíais?

―Supongo que much@s de vosotr@s habéis pensado que habría sido más lógico que Elliot disparase a los ladrones, pero si eso hubiera ocurrido… ¿dónde ponía yo ese beso de despedida y esa declaración de amor? ¿Qué habría hecho con el resto de la novela? Además, ya lo había convertido en un secuestrador y estaría fatal que también le añadiera asesino, ¿no creéis? Se le pueden perdonar muchas cosas, pero Federith lo habría juzgado a pesar de ser su sobrino. ¿Qué haría la pobre Madeleine con su esposo en la cárcel? Pues eso, que el destino de Morgana no consistía en que ella llorara, sino en hacerla feliz junto al elegido.

―Sé que la palabra sacerdotisa, esposo y esposa, (preoteasă, rom, romni), ―que también se utilizan estas dos últimas para decir hombre o mujer―, podría haberlas escrito sin tener que utilizar el romaní, pero me encantaron cuando las encontré y por ese motivo las pongo en cursiva en la novela. No sé, me parece que le da un toque más realista.

―Espero, de corazón, que todos los libros de las hermanas Moore os hayan gustado y entretenido; esos eran mis objetivos durante los años que he pasado escribiéndolos. Por mi parte, me siento muy satisfecha. No quiero vanagloriarme de este logro, aunque es cierto que, cuando termino una serie tan extensa, mi orgullo crece durante unos días. Luego, vuelvo a ser la misma persona de siempre y me pongo a planear las siguientes historias.

Por el momento, ya tenéis las portadas de La hija del Marqués y El verdadero amor de lord Westlin. No os pongo fecha exacta de publicación porque… ¡tengo una sorpresa!

Sé que cuando leáis las últimas páginas de esta novela me arrancaréis los ojos. Espero que ni lo penséis, ¡ja,ja,ja! (risa maliciosa). Sí, la haré. Por eso mismo solo he puesto la portada de las dos novelas (de las tres) que publicaré el año que viene. La tercera quería que fuera una sorpresa y espero haberos sorprendido. Por eso mismo no pongo fecha de publicación, porque si comienzo la historia de Sophia y Randall, lo que en un principio puede ser una historia corta, se puede convertir en un novelón. De ahí que me mantenga en silencio respecto a fechas. Cuando las escriba, lo anuncio.

Sin más que deciros, porque podría escribir un libro sobre toda la felicidad que me aportáis cada día, os espero en la siguiente locura literaria: La zíngara y el médico.

Un beso muy fuerte y un abrazo extra grande de vuestra Dama.

Avance de la próxima novela:

La zíngara y el médico

Poblado zíngaro a las afueras de Londres, 5 de marzo de 1850

Sophia continuaba escondida. Desde donde se encontraba, no solo podía ver la puerta del carromato de su padre, sino también el carruaje en el que había llegado el médico. Esta era la segunda vez que aparecía y, según había escuchado, también la última. Por eso no había tiempo que perder. Después de todo lo que había hecho, debía ser valiente y no rendirse. En cuanto lograra su plan, hallaría su libertad. Apretó los puños al recordar el motivo por el que huía de su poblado. Nunca imaginó que las dos personas que debían cuidarla y protegerla fueran en realidad tan malvadas. Pero su codicia no tenía fin y harían todo lo que estuviera en sus manos para lograr el clan de los Dyago. Hasta drogarla. Durante mucho tiempo creyó que su mente estaba enferma porque había cumplido los diecisiete años y Morgana no la había llamado. No había nada malo en su cabeza. Lo único que ocurría fue que su abuela la hacía beber unas hierbas para evitar la llamada. Sí. Ambos estaban tan obsesionados por la unión de los dos poblados que no le importaba el futuro de ella. ¿No recordaban que una mujer Arany buscaba su propia muerte si no hallaba al elegido? Sí que lo hacían, pero su vida no era importante. Solo la utilizaban como un objeto de trueque.

Sophia se centró en su plan cuando escuchó un ruido. Miró hacia el cochero y sonrió al ver que no estaba. Le había dado dos jarras de agua y al fin lograba el efecto que deseaba. Con el corazón latiéndole con tanta fuerza que lo sentía en la garganta, se cubrió con la manta y corrió resguardada en ella hasta el interior del carruaje. Abrió la puerta y cerró al entrar. El segundo paso hacia su libertad había terminado con éxito. Ahora quedaba el tercero: que el médico no la delatara. Y no lo haría. En cuanto notara la presión de su cuchillo sobre la garganta, se asustaría tanto que no sería capaz de pedir socorro.

Agradecimientos

Como es costumbre en mí, quiero agradeceros ese apoyo que tengo por vuestra parte. Me resulta maravilloso saber que, cada vez que mis rodillas tocan el suelo, vosotr@s estáis ahí, tendiéndome una mano para levantarme. ¡Qué haría yo sin vuestro apoyo! Seguramente no escribiría…

En segundo lugar, quiero agradecerle a mi familia su santa paciencia. Ellas/os son testigos de mi doble personalidad, bueno, a veces triple, cuádruple…

En tercer lugar, a Anabel Botella y a Juanjo Grau, por esa forma tan perfecta que tienen de trabajar conmigo. Son increíbles. Gracias a ellos, estoy aprendiendo una barbaridad y eso me gusta, porque mi mente no puede quedarse estancada, aunque algunas veces (según la expresión) entro en bucle y no encuentro las palabras precisas.

En cuarto lugar, a mis lectoras cero. Se han convertido en el mapa de una escritora sin brújula. Indudablemente, amigas hasta el final.

En quinto, pero no por ello menos importante, a mis traductoras y correctoras. Gracias a vosotras, mis novelas están llegando a miles de lectoras/es más y mis personajes se están haciendo eternos.

Soy quien soy por vosotras/os.

GENEALOGÍA

Otros títulos

Novelas históricas

Serie los caballeros:

La soledad del Duque (volumen I)

La sorpresa del Marqués (volumen II)

La tristeza del barón (volumen III)

El corazón del inspector O´Brian (volumen IV)

Mi amada pícara (volumen V)

Saga las hermanas Moore:

La maldición de Anne (volumen I)

El deseo de Mary (volumen II)

La batalla de Elizabeth (volumen III)

La valentía de Josephine (volumen IV)

El despertar de Madeleine (volumen V)

Títulos de novelas históricas independientes

La hija del duque

El secreto de lord Bestia

Novelas contemporáneas

Serie Old-Quarter:

Mi ángel (volumen I)

Mi infierno (volumen II)

Mi sangre india (volumen III)

Mi libertad (volumen IV)

Mi lado salvaje (volumen V)

Títulos independientes

#TanaLove (comedia romántica)

Engañada (thriller)

Crónica de un deseo (thriller romántico)

Enamorado de ella (novela erótica)

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¡Gracias!

[1] Antes de conseguir el título de los padres, los hijos tenían uno de cortesía.

[2] Sacerdotisa.

[3] hombre, esposo.

[4] ¡Salud y libertad!

[5] Mujer, esposa.

[6] Gracias.

[7] Persona que es poco inteligente o se comporta con poca inteligencia.

[8] Niño gitano