QUEBRAR UNA PIEDRA

DAKOTA WILLINK

Traducido por ELIZABETH GARAY

Sinopsis

¿Perderlo todo será suficiente para salvarlos, o los quebrará para siempre?

Alexander

Krystina me ofreció su corazón y yo, libremente y sin reservas, le entregué el mío.

Ella fue el ángel que me guió a la salvación, iluminando todos los lugares dentro de mí que habían permanecido en la oscuridad durante la mayor parte de mi vida.

No se podía negar la conexión que compartíamos.

Pero ahora, era ella la que había caído en la oscuridad.

Yo podía controlar muchas cosas, pero no podía liberarla del abismo negro.

Por más que lo intentara, no tenía manera de salvarla, especialmente después de que ella cambió todas las reglas.

Krystina

Mi esposo era tan hermoso como posesivo. Lo necesitaba como el aire que respiraba.

Entonces, ¿por qué sentía que me estaba asfixiando?

Supuse que cada período de luna de miel tenía una fecha de vencimiento y parecía como si Alexander y yo hubiéramos llegado al final de nuestra felicidad.

Ahora estaba envuelta en soledad y en un gélido escalofrío de incertidumbre.

Así que cuando el destino cambió de la manera más inesperada, me encontré atreviéndome a tener esperanza de nuevo.

Mi único problema era Alexander.

Él no veía las cosas como yo.

No importaba cuánto lo deseaba a él. Tenía que liberarme de las ataduras.

O Alexander estaba conmigo, o en mi contra.

Quebrar una Piedra es la sorprendente conclusión de la exitosa serie de ventas internacional de Dakota Willink, autora de éxitos de USA Today. La mutua devoción de Alexander y Krystina se pondrá a prueba como nunca antes. ¿Lograrán conseguir lo que sus corazones desean o el destino les presentará un desafío que quebrará su relación?

ADVERTENCIA: Este libro trata el tema de la pérdida en el embarazo y la infertilidad, y puede resultar difícil para algunos lectores.

Orden de lectura de la serie

Libro 1: Corazón de Piedra

Libro 2: Pasos de Piedra

Libro 3: Grabado en Piedra

Libro 4: Deseos en una Piedra

Libro 5: Quebrar una Piedra

Este libro es una publicación original de Dakota Willink, LLC

Copyright © 2022 por Dakota Willink

Todos los derechos reservados.

De acuerdo con la ley de derechos de autor de los Estados Unidos de1976, ninguna parte de este libro puede reproducirse, escanearse o distribuirse en forma impresa o electrónica sin el permiso del editor. Por favor, no participe ni fomente la piratería ilegal de materiales protegidos por derechos de autor en violación de la propiedad intelectual del autor.

Library of Congress Cataloging-in-Publication Data

Paperback ISBN-13: 978-1-954817-29-6

Hardback ISBN-13: 978-1-954817-28-9

Breaking Stone | Copyright © 2022 por Dakota Willink

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

Diseño de portada por Dragonfly Ink Publishing | Copyright © 2022

Traducción por Elizabeth Garay garayliz@gmail.com

AVANT-PROPOS

Advertencia:

Este libro trata el tema de la pérdida en el embarazo e infertilidad y puede resultar difícil para algunos lectores.

“La historia, a pesar de su dolor desgarrador, no se puede dejar de vivir, pero si se enfrenta con valentía, no es necesario vivirla otra vez”

— Maya Angelou

1

Alexander

El ‘dum’, ‘dum’ del bajo se filtraba desde El Calabozo, en la parte baja del Club O. El sonido era débil pero aún podía escucharse en las suites privadas ubicadas dos pisos más arriba. Me imaginaba un mar de cuerpos retorciéndose en la pista de baile y sabía que seguramente el olor a sexo estaría pesado en el aire. El aroma dulce y picante prácticamente rezumaba de cada pared de este lugar. Era difícil creer que estaba de vuelta en este lugar, en el club en el que había jurado nunca volver a poner un pie.

Miré alrededor de las paredes gris pizarra del salón privado en el Club O. Las ataduras se alineaban en las paredes, junto con diversos equipos BDSM y aparatos de placer. Los mecanismos de suspensión colgaban del techo, proyectando sombras sobre una cama cubierta con sábanas de satén negro. No había cabecera ni estribo de cama, solo cuatro altos postes en cada esquina. Había una gran ventana paralela a donde yo estaba, sus cortinas estaban bien cerradas para bloquear la vista de cualquier espectador. No lo tendría de otra manera. Puede que haya considerado el exhibicionismo por un tiempo, pero cambió cuando conocí a Krystina. Se decidió de mutuo acuerdo que mi esposa era demasiado posesiva conmigo y yo demasiado protector con ella. Yo era de ella, y ella era mía. La intimidad entre nosotros nunca sería compartida con nadie más.

Mi mirada viajó sobre el cuerpo desnudo de Krystina tumbado sobre el satén negro. Una banda roja rodeaba una de sus muñecas, simbolizando que solo estaba disponible para mí. Esta era una medida de seguridad provista por el club para evitar avances no deseados de otros Doms mientras nos encontrábamos de visita. Su pecho subía y bajaba, su respiración era pesada en anticipación mientras esperaba mi próxima orden. Hasta ese momento, lo único que le había ordenado hacer era que se desvistiera y se situara al centro de la cama.

Me movía a lo largo de la pared de fustas y látigos, pasé mi mano sobre cada uno mientras decidía cuál usar. Después elegir un azote de cuero negro y rojo escarlata, miré hacia la estrecha mesa colocada contra la pared. Un altavoz Bluetooth descansaba sobre la superficie de vidrio. Me acerqué, presioné algunos botones para sincronizar mi teléfono celular y esperé un momento hasta que “Possession” de Sarah McLachlan ahogara los sonidos distantes del club. Quería que no hubiera distracciones, que enfocarme en mi esposa fuera lo único que estuviera sucediendo en esta habitación.

La melodía era triste, pero Krystina y yo vivíamos una época triste. Quería que sintiera la inquietante letra y recordara la razón por la que estábamos aquí. Venir al Club O había sido idea suya. Me resistí al principio, pero finalmente accedí después de otro intento fallido de dominarla en la sala de juegos de nuestra casa en Westchester. Había demasiados recuerdos en esa habitación, recuerdos atrapados en el tiempo que parecía que yo no podía superar. Pero no quería pensar en eso. En este momento, todo lo que quería era cumplir todos los deseos de mi ángel. Era hora de dejar atrás el pasado. Ella anhelaba mi dominación, y eso es lo que le daría.

Me aproximé a la cama y pasé las yemas de los dedos por la piel suave del hombro desnudo de Krystina. Con un movimiento hacia abajo, arrastré mi toque sobre la curva de su pecho, deteniéndome solo por un momento para pellizcar la punta endurecida de su pezón. Ella inhaló profundamente, pero no me demoré, seguí avanzando hacia el sur. Cuando las puntas de mis dedos sintieron la piel ligeramente levantada de una pequeña estría cerca de su cadera, mi mandíbula se tensó, pero no detuve mi exploración. No quería que nada se interpusiera en el camino de lo que tenía que pasar esta noche, incluidas las cicatrices que eran evidencia permanente de su dolor.

Cuando llegué a su tobillo, usé el mango del azote para separar sus piernas y exponer su sexo antes de volver a subir por su cuerpo. Doblé la esquina para estar de pie en la cabecera de la cama, dejé que mis dedos se deslizaran a través de los exuberantes rizos castaños que se abrían sobre la almohada y la miré. Ella hacía lo mismo fijamente, sus ojos girando con pasión y anhelo. Su lengua salió disparada para lamer su labio inferior, causando que mi pene se sacudiera. Me moví incómodamente en mis jeans, ansioso por deshacerme de la restrictiva mezclilla.

«Dime qué necesitas, ángel», exigí.

«Dolor», respondió ella sin dudarlo. «Quiero el dolor y todo el placer que provoque. Por favor, no te contengas, Alex».

La voz de Krystina era suplicante, y al mismo tiempo la consideraba tanto excitante como preocupante. Me encantaba darle tanto dolor como placer, pero últimamente parecía querer dolor por las razones equivocadas. Era casi como si lo estuviera buscando.

Estudié su rostro un momento antes de responder. La oscuridad que tan a menudo estaba presente, esta noche no estaba allí, solo un deseo al rojo vivo. Quizás venir aquí era exactamente lo que necesitaba para hacer que todo desapareciera. Solo había una manera de averiguarlo.

«Colócate sobre tu estómago», ordené.

Hizo lo que indiqué, dándome una vista completa de su trasero. Me incliné sobre ella, deslicé mis manos por su columna y apreté ambas nalgas. Su carne caliente se moldeaba en mis palmas. El trasero de Krystina siempre era un espectáculo glorioso para la vista.

Pasando entre sus piernas, mi dedo encontró su raja húmeda. Empujé hasta que superé su abertura, gimiendo cuando su calor resbaladizo me absorbió. Un gemido se le escapó cuando comenzó a mover ligeramente sus caderas contra la cama. Sin embargo, casi tan pronto como comenzó a entregarse al placer, sentí que su cuerpo se tensaba.

«No, Alex. Necesito el dolor primero».

Instintivamente, me molesté por su intento de tomar el control. Saqué mi dedo de su cuerpo, luego usé esa misma mano para colocar una bofetada certera en su nalga derecha con la intención de lastimarla. El lugar donde la golpeé instantáneamente comenzó a ponerse rojo.

«No trates de superarme», dije con firmeza. «No te di el golpe solo porque pediste dolor, sino para recordarte tu lugar. Tomarás lo que te dé, y si quiero mostrarte placer primero, lo aceptarás sin dudarlo. ¿Me entiendes?».

«Sí», susurró ella.

Sonreí con satisfacción cuando me estiré para tocar su abertura una vez más. Suavemente daba vueltas, extendiendo su humedad mientras esperaba que temblara de emoción. Sin embargo, después de varios minutos de acariciar sus paredes internas en todos los lugares que seguramente la excitarían, Krystina permaneció rígida e inmóvil en la cama. No pasó mucho tiempo antes de que me diera cuenta de que se estaba negando deliberadamente al placer que le había ordenado tomar.

«Quiero tu orgasmo», exigí bruscamente. «Relaja tu cuerpo para que pueda sentir el pulso de tu coño alrededor de mis dedos».

Empujé un segundo dedo dentro de su ardiente profundidad y flexioné contra su punto G. Su sexo se tensó instantáneamente, pero supe que todavía estaba luchando contra su inminente orgasmo por la forma en que apretaba los puños. Marcas surcaron sus palmas desde donde las uñas se clavaron en ellas. Era exactamente lo que hacía cuando le ordenaba que se contuviera, solo que esta vez, fue lo opuesto a mi orden. Pero antes de que pudiera comenzar a comprender por qué se torturaba de esa manera, escuché un sollozo escapar de sus labios.

«Alex, por favor», gimió. «El dolor. Necesito eso primero».

No se podía negar el temblor de emoción en su voz. Ladeé la cabeza para leer su expresión. Tenía los ojos cerrados con fuerza, pero no había error en la lágrima que vi rodar por su mejilla y caer sobre el satén negro.

¡Maldición!

Quería desatar mi dominio más que nada. Quería poseerla, exigir que cayera de rodillas y me la chupara. Quería que sus uñas se clavaran en mi carne mientras la follaba duro y sin restricciones. Quería sus gritos, sus súplicas, su dolor y su placer. Quería tomarlo todo sin consecuencias.

Pero no si estaba llorando.

Después de todo lo que habíamos pasado, las lágrimas de Krystina superaron cualquier idea de dominación. Entonces me di cuenta de que su idea de venir aquí esta noche no tenía nada que ver con superar recuerdos dolorosos. Ella no me deseaba, solo quería tener un escape. Saber esto hizo que mi pecho se contrajera. Sabía que no era personal. A todos, a nuestra manera, se nos permitía actuar a través de emociones difíciles. Solo deseaba que Krystina hubiera encontrado una forma diferente de canalizar sus sentimientos.

Mi mandíbula temblaba, y mi mano se flexionó alrededor del mango del azote. Si quería dolor, le daría lo que necesitaba, pero solo por esta noche. Mañana discutiríamos quién tenía el control en última instancia cuando estábamos en el dormitorio.

Levanté mi mano y di el primer golpe. El chasquido del cuero sobre su carne era un afrodisíaco incomparable, y mi polla instantáneamente se puso dura como una roca. Llevé mi mano libre a la cintura de mis jeans, desabroché el botón y deslicé la cremallera. Mi erección saltó libre, ansiosa por sentir uno de los estrechos agujeros de Krystina.

Usé el azote por segunda vez, la golpeé en el mismo lugar que antes. Normalmente, repartía los golpes uniformemente sobre su trasero, pero ella quería dolor esta noche, dolor real, y esta era una forma segura de entregar exactamente eso. Cuando llegó el tercer y cuarto azote, las manos de Krystina agarraron el borde de la cama hasta que sus nudillos se pusieron blancos. No me contuve en absoluto y sabía que esto la estaba lastimando, pero ella no pronunció ni una sola palabra.

Observé las hermosas líneas rosadas que habían florecido sobre su trasero. Mi pene palpitaba por la vista. Más que nada, quería estar dentro de su dulce pozo de miel, pero todavía no. Mi placer, y el de ella, vendrían muy pronto. Agarré la base de mi polla, la acaricié y bajé el látigo por quinta vez.

Para cuando llegué al décimo golpe, el tono rosado se había convertido en un rojo brillante. La irritación había comenzado a aumentar y no estaba seguro de cuánto más podría soportar antes de que le sacara sangre. Hice una pausa, esperando que pronunciara su palabra de seguridad, pero la palabra 'zafiro' nunca salió de sus labios. Dado su comportamiento de los últimos días, no sabía si la usaría para detenerme. Todo lo que sabía era que no iba a esperar y averiguarlo. Ella había querido el dolor, que era precisamente lo que yo le estaba dando, pero ya era suficiente. Ahora era el momento de que ella experimentara el placer.

Dejé el azote en el suelo, me quité los pantalones y me subí en la cama. Luego, moviéndome sobre un codo, para asegurarme de que todo mi peso no estuviera descansando sobre ella, me agaché para dar una entrada a la cabeza de mi pene en su abertura.

«¡Alex, no!», ella gritó, apretando sus piernas y juntándolas. «No todavía. Necesito más. Golpéame de nuevo».

«Ya tuviste suficiente, ángel».

«Sabré cuando haya tenido suficiente. Usaré mi palabra de seguridad si se vuelve suficiente».

«No estoy convencido de que lo harías, y no te haré sangrar, Krystina. Nunca haría nada que pudiera dejar marcas permanentes. Lo sabes, así que, ¿por qué me lo pides?».

«Estoy bien. No voy a sangrar», insistió, y movió su cuerpo ligeramente hacia la izquierda para que ya no estuviera directamente debajo de mí. «Hazlo otra vez».

Presioné mis labios juntos en una línea apretada, completamente molesto por su actitud petulante, pero también estaba preocupado.

Muy preocupado.

Ella no es ella misma. Todo esto está mal.

Salí de la cama y recogí mis pantalones del suelo.

«Hemos terminado aquí», le dije.

«Espera, ¿qué?». Se dio la vuelta sobre su espalda y me lanzó una mirada incrédula.

«Me escuchaste, ángel. Ponte la ropa».

«No. No hemos terminado», desafió.

«Sí, se acabó. Esto fue un error. Venir aquí nunca fue la solución».

Trepó hasta el borde de la cama y Krystina recogió el azote y me lo tendió.

«Necesito esto, Alex…, necesitamos esto. Por favor».

«No me mires así. Esto no es saludable, y lo sabes».

«¿Tú me vas a hablar de lo que es saludable y de lo que no es? Eso es intenso viniendo del rey de todo lo que está “jodido”», arremetió con enojo. Sus pupilas se encendieron y se me puso la piel de gallina en los brazos. Sabía que no había querido decir eso. Sus palabras venían de un lugar oscuro, un lugar donde no podía llegar a ella. Necesitaba salvar a mi esposa del negro abismo en el que estaba cayendo, pero no sabía cómo.

«No quieres seguir por este camino, Krystina».

«No tienes derecho a juzgarme. ¿No fuiste tú quien intentó escapar de la vida a través del BDSM? Puede que no conozca todos los detalles sobre ese momento de tu vida, pero sé quién lo sabe. Tal vez deberíamos acercarnos a ella. ¿Qué dices, Alex? ¿Deberíamos ver si la querida Sasha sigue siendo miembro del Club O?».

«¡Suficiente!», estallé. Me negaba a hacer esto con ella, no ahora. No en este lugar. «El dolor físico no va a borrar tu dolor emocional».

«No intentes psicoanalizarme. ¡Estoy perfectamente consciente de eso!», ella gritó. «No necesito que recites líneas de tus libros de texto de la universidad».

Ella tenía razón. Ningún título de psicología me ayudaría ahora. Necesitaba más que cualquier cosa que yo pudiera darle.

«Vístete. Nos vamos», dije con amargura, sin molestarme en disimular mi disgusto por nuestra situación actual. «A primera hora de la mañana, haré una cita para que veas al Dr. Tumblin».

«¿Y qué debo decirle? ¿Que después de más de cinco años de practicar BDSM con mi esposo, de repente tiene miedo de azotarme?».

«No juegues así. Sabes que es más que eso», dije y le arrojé la ropa. Cuando no comenzó a vestirse de inmediato, me acerqué a ella y tomé la blusa negra de satén con botones. Se la coloqué alrededor de sus hombros, intentando ponérsela.

«Basta», protestó ella. «Ni siquiera tengo puesto mi sostén. Necesito…».

«A la mierda con el sostén», interrumpí. Solo quería que estuviera suficientemente cubierta para sacarla de aquí. Nos involucramos en una especie de tira y afloja, ella jalando una manga de la blusa y yo la otra. Con mi mano libre, traté de quitarle los dedos de ella.

«¡Alex!», gritó, zafándose de mi agarre. «Por favor. No me hagas salir de aquí. Solo necesito… solo necesitamos…».

Su voz se quebró. Levanté la vista y vi un profundo pozo de lágrimas acumulándose en sus ojos. Parpadeó y las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Aflojé mi agarre de su blusa y levanté la mano para tocar su rostro. Pasé mi dedo por su frente, deseando poder leer su mente. Su agonía estaba a la vista, pero la solución a lo que la aquejaba estaba fuera de mi alcance.

Me incliné, presioné mis labios contra los de ella, usando mi boca para expresar todo lo que las palabras no podían. Pasé mis manos por la base de su cuello y su cabello, juntando la espesa masa y manteniendo su cabeza quieta mientras la saqueaba con mi lengua. El sabor salado de sus lágrimas se mezclaba con nuestra saliva y fortalecí el beso. Ella respondió con una pasión violenta. Su respiración pasó de temblar a jadear de desesperación. Esta mujer, la esencia misma de ella, era mi debilidad. Haría cualquier cosa para ahuyentar a sus demonios.

«Alex», susurró ella. La vulnerabilidad agrietada en su voz me hizo retroceder para mirarla. Con mi pulgar, tracé la línea de su labio inferior que estaba hinchado por mi beso. Me miró fijamente durante un largo momento. Cuando finalmente habló, su tono estaba lleno de remordimiento. «Lo siento mucho».

«Ángel, no te disculpes. Has estado lidiando con mucho y…».

«No. Eso no es excusa. No debí haber arremetido tan cruelmente y arrojado tu pasado en tu cara. No importa por lo que esté pasando, no te lo mereces. Esperaba que esta noche…». Ella calló, pareciendo haberse quedado sin palabras. «Supongo que realmente no sé lo que esperaba. Vámonos a casa».

Se inclinó para recuperar su ropa sin decir una palabra más, y ambos nos apresuramos a terminar de vestirnos en silencio. Luego, cuando estábamos listos para irnos, deslicé mi brazo alrededor de su cintura y la conduje desde la suite privada hasta el pasillo. La música palpitante era más fuerte aquí, pero no tanto como para que no pudiera escucharme por encima del bajo.

«Podemos volver en otro momento, ángel», sugerí mientras caminábamos por el largo pasillo hacia los escalones que nos llevaban al vestíbulo principal. No estaba seguro de si regresar era la mejor idea, pero ver su expresión derrotada era demasiado para soportarlo. Tenía que darle esperanza, hacerle creer que volveríamos a estar bien. «Revisemos la idea una vez que... una vez que analicemos todo».

«Tal vez», respondió ella en voz baja.

Antes de salir del Club O, pasamos junto a la estatua de mármol de Venus. La diosa romana estaba envuelta en una tela suelta con un pecho expuesto, aludiendo a toda su erótica belleza. Siempre había apreciado sus atributos: belleza, persuasión, seducción, sexo y fertilidad. Pero, verla hoy de todos los días, se sintió amargo. Su expresión seductora parecía burlarse de mi propia existencia.

2

Krystina

Parpadeé, mi visión se fue ajustando lentamente a la luz de la luna deslizándose por el techo. Me moví y a mi lado sentí el cálido cuerpo de Alexander. Instintivamente, rodé para acurrucarme contra él, pero me detuve en el último minuto. Mi mano se extendió, queriendo tocarlo. Solo me contuve porque tenía miedo de despertarlo y no quería hablar con él esta mañana. Había sido un fin de semana extenuante después de lo que sucedió el viernes por la noche en el Club O. Apenas habíamos hablado desde entonces, y ahora aquí estábamos, el lunes por la mañana, y todavía no estaba segura de qué decirle.

Regresé a mi lado y miré hacia el techo alto. A pesar de la oscuridad exterior, supe que se acercaba el amanecer por los sonidos que llegaban de las ventanas abiertas del dormitorio. Los pájaros cobraban vida, sus trinos bajos se mezclaban con la respiración lenta y constante de Alexander. La temperatura fresca de la noche de agosto solía estar agradable cuando nos acostábamos, así que optamos por mantener abierta la puerta del balcón de nuestra habitación. El aire de finales de verano se filtraba a través de la pantalla de privacidad, prometiendo una mañana agradable.

Giré la cabeza y miré el reloj. Eran cerca de las cinco de la mañana. Alexander empezaría a activarse pronto. Conocía su rutina como la palma de mi mano. Primero, bajaría al gimnasio de nuestra casa. Después de completar su entrenamiento matutino, tomaría un baño antes de ir a trabajar. Siempre comenzaba su jornada laboral mucho antes que yo. Si bien por lo general estaba en su oficina a más tardar a las siete, yo no llegaba hasta después de las ocho. No era necesario que yo llegara antes porque, de todos modos, la mayoría de los clientes de Turning Stone Advertising no abrían sus negocios hasta las nueve.

Un momento después, se escuchó el sonido bajo de la alarma del teléfono celular de Alexander. Sentí un cambio en la cama cuando se movió para silenciarla, luego se levantó. Me quedé perfectamente inmóvil, fingiendo estar dormida. A juzgar por sus pisadas en el suelo de madera de bambú, se acercaba a los armarios para él y para ella en el lado opuesto de la habitación. Yo miraba con un ojo, observando su forma gloriosamente desnuda iluminada en la penumbra. Un Alexander desnudo siempre era un espectáculo digno de contemplar. Las líneas cinceladas y duras como la roca de su cuerpo harían que cualquier escultor ansiara moldear su forma impecable.

Cuando entró en su armario, hubo un leve clic en la manija justo antes de que un pequeño rayo de luz saliera disparado desde la parte inferior de la puerta cerrada después de que encendió la luz interior. Cuando salió unos minutos más tarde, como era de esperar, vestía un par de pantalones cortos de gimnasia y una camiseta. Se volvió hacia mí y rápidamente cerré los ojos, fingiendo dormir una vez más. Alexander siempre estaba tan en sintonía conmigo que lo más probable es que supiera que estaba despierta. Pero si lo hizo, no dijo nada antes de salir del dormitorio para comenzar su entrenamiento diario.

Esta era la tercera mañana consecutiva en la que me despertaba de esta manera, estudiando cuidadosamente a mi esposo en silencio, anhelando tocarlo. Ansiaba su calor y su abrazo, pero últimamente parecíamos estar en extremos opuestos del mundo. Éramos dos almas perdidas en el dolor, pero no podía hablar de eso. ¿Cómo podría hacerlo cuando ni siquiera había una manera de explicarme yo misma cómo me sentía? No era que no quisiera abrirme sobre mis sentimientos, quería gritar sobre ellos. El problema era que no podía encontrar las palabras.

Rodando a mi lado, ignoré la lágrima que se deslizó por mi mejilla y cerré los ojos. Me tapé bien los hombros con las mantas, sintiéndome agradecida de no tener que levantarme hasta dentro de una hora más. Necesitaba que el sueño me llevara para poder escapar a la oscuridad y alejarme de todo el dolor, aunque solo fuera por un rato, antes de enfrentar el día una vez más.

* * *

Dos horas más tarde, ya me encontraba en el asiento trasero de un Maserati Quattroporte negro mientras Samuel Faye, mi equipo de seguridad, salía del garaje dando marcha atrás. Ya no había podido volver a dormirme como esperaba. Por eso mi taza de viaje contenía mi segunda taza de café del día. Trataba de que la cafeína fuera mi salvavidas.

Pasamos por la puerta negra de hierro forjado al final del camino de la entrada y giramos hacia la carretera principal. El ruido sordo del motor era lo único que se podía escuchar en la tranquila calle residencial. El Maserati había sido la última adquisición de Alexander después de decidir que el BMW que solía conducir Samuel ya no era lo suficientemente bueno para mi seguridad. Mi esposo insistía en que la obsesión de los paparazzi conmigo dictaba la necesidad de un vehículo blindado. Argumenté que el automóvil de lujo fabricado en Italia era, en el mejor de los casos, excéntrico y no era necesario, pero me di por vencida cuando comenzó a hablar de escudos corporales a prueba de balas, lo que fuera que eso significara. Mi educación hacía que los datos de los automóviles fueran como un segundo idioma para mí, pero los vehículos de grado militar estaban fuera de mis conocimientos.

Menos de diez minutos después, Samuel giró hacia la entrada principal del cementerio de Westwood Hills. Conocía la ruta de memoria y apenas notaba las cosas que pasaban mientras conducía por la estrecha carretera asfaltada. Después de todo, todos los días venía al cementerio desde que enterramos aquí a nuestra preciosa niña.

El día que le dije a Alexander que estaba embarazada de ella parecía haber pasado mucho tiempo, una Navidad de cuento de hadas que no tuvo un final feliz. Perdí a nuestro bebé después de veintiocho semanas de embarazo y no había palabras que pudieran usarse para describir ese tipo de dolor. El tiempo pareció detenerse. Todo lo que nos quedó era un vacío hueco. No importaba si habían pasado cuatro meses y medio desde que el destino cruelmente nos había arrebatado todo. Alexander y yo nos sentíamos atrapados en el tiempo. Nos quedamos quietos, estancados de las maneras más inexplicables, y no sabía cómo movernos a un lugar donde estuviéramos completamente juntos de nuevo.

Era parte de la razón por la que venía al cementerio todos los días. Nunca quise olvidar lo preciosa que era la vida. Era un regalo, uno que fácilmente podría pasar desapercibido mientras realizábamos nuestras rutinas diarias. Solo durante los momentos más extremos de la vida, ya sea una alegría inconmensurable o un dolor desgarrador, las personas tendían a sentirse más vivas. En cierto modo, venir aquí era mi terapia. Me recordaba que estaba viva a pesar del entumecimiento debilitante.

Samuel redujo la velocidad del coche hasta detenerse frente a un imponente arce demasiado familiar. Cuando dio la vuelta para abrirme la puerta del auto, saqué las piernas y me moví para pararme al costado de la carretera. Mantuve la cabeza gacha, mirando distraídamente las briznas de hierba verde mientras esperaba que Samuel me pasara un lirio solitario. Era otra parte de mi rutina diaria, así que cuando lo vi aparecer a mi lado, la memoria muscular impulsó mi mano hacia arriba para tomarlo. Mi mandíbula se apretó mientras envolvía mis dedos alrededor del tallo, tratando de luchar contra las visiones que destellaban ante mis ojos.

Por alguna razón, cada día el mismo recuerdo siempre me venía a este preciso momento. No importaba lo mucho que lo intentara, no podía alejar mis pensamientos, y sentía cada emoción tal como lo había hecho el día que las había sentido originalmente, esa sensación de júbilo eufórico siendo arrancada violentamente, dejando un enorme agujero negro, cuando no debería haber nada más que amor y devoción. Ese había sido el día en que se decidió mi destino.

Había dado a luz a nuestra hija después de un largo y duro esfuerzo que comenzó demasiado pronto. Los médicos habían tratado de detener mi trabajo de parto, pero fue en vano. Después de su nacimiento, acuné su diminuta forma en mis brazos. Alexander y yo la miramos fijamente y colocamos sus delicadas manitas en las nuestras. Sus pestañas eran apenas visibles contra su piel translúcida, y el poco cabello que había comenzado a crecer en su cabeza era oscuro. Si tenía oportunidad de crecer, imaginaba que sería un cabello largo, negro, que haría juego con el de la hermana de Alexander, Justine.

Nuestra bebé era perfecta, tan pequeña, pero, sin embargo, perfecta. Pudimos sostenerla por lo que pareció ser el más corto de los minutos, solo para perderla antes de que pudiéramos estar listos. Un nudo en su cordón umbilical le había robado los nutrientes que tanto necesitaba y, en el proceso, se fue nuestro futuro con ella. Todas las precauciones que habíamos tomado para asegurar un embarazo saludable habían sido en vano. El dolor de dar a luz había valido para nada.

Pero lo peor fue verme obligada a aceptar la realidad de mi situación. Todavía podía ver la lástima en los ojos de la enfermera de la sala de maternidad cuando nos presentó a la consejera de duelo que nos ayudaría durante el proceso del entierro. Yo había quedado en estado de shock. Aunque era el curso natural de las cosas, la idea de un entierro nunca se me había ocurrido mientras se llevaban a nuestra pequeña ángel. La idea de hacer un funeral para una bebé que tenía tan pocos momentos en esta tierra me parecía extraña. Toda la experiencia se había sentido fuera del cuerpo.

Ni siquiera recordaba el nombre de la consejera de duelo que habló con nosotros. Solo la recordaba entregándome dos folletos. Uno presentaba una selección de ataúdes en miniatura y el otro explicaba la cremación. No podía soportar mirar ninguno de los dos. La súbita comprensión de lo que me esperaba me había hecho vomitar a un lado de la cama del hospital.

Si aún no estábamos procesando lo suficiente, mi partera nos había dado otro golpe. No solo había perdido a nuestra hija, sino que me informaron que probablemente nunca podría volver a concebir. Sus brutales palabras atravesaron mi carne y huesos, dejándome desollada y condenada, sintiéndome como si nunca fuera a volver a estar completa. En medio de todo, escuchar frases como 'útero inhóspito' era demasiado para soportar. Entre el desprendimiento de placenta que ocurrió cuando estaba dando a luz y la cicatrización uterina de mis abortos espontáneos anteriores, el daño a mi matriz ya era demasiado grande. Intentar otro embarazo sería peligroso y potencialmente mortal.

Toda esperanza para el futuro se había ido, y sentía como si una parte vital de mí hubiera muerto. Había algunos días en los que todavía me sentía así. No había manera de superar fácilmente tanto dolor. De hecho, no pensaba que alguna vez lo haría. Todo lo que sabía era que quería escapar de cualquier manera que pudiera. Cuando la gente nos aseguraba que podríamos volver a intentarlo pronto, quería gritar. No estaba en mí para explicar por qué no podíamos. En su lugar, sonreía falsamente y asentía, una parte de mí todavía se negaba a creer en mi realidad.

Con una respiración profunda, me concentré en poner un pie delante del otro. Traté de abrazar la serenidad que me rodeaba mientras me acercaba a la tumba de mi hija. Me detuve frente a su lápida y levanté lentamente los ojos para leer la inscripción.

Liliana Lucille Stone

Abrazada por un momento, amada para toda una vida

9 de abril de 2022

Había venido aquí tantas veces que ya no me faltaba el aire al leer el mármol grabado. Todo lo que sentía ahora era un entumecimiento. Muchos me decían que todo sucede por una razón. Era un lema en el que yo también creía, pero ahora no. No había ninguna razón para esto, para este dolor que no merecíamos.

Me puse en cuclillas y reemplacé el lirio de ayer con el nuevo y volví a ponerme de pie.

«Mi querida, Liliana», susurré. «Nunca conoceremos tu ingenio, sabiduría y personalidad, pero sé que nos habrías llenado el corazón si hubiéramos tenido la oportunidad. Cada momento que tuvimos contigo fue un regalo. La vida evoluciona, obligando a las personas a cambiar con ella. Tú cambiaste a tu padre y a mí de las formas más inexplicables. Siempre serás parte de nosotros. Hasta que nos volvamos a encontrar, mi niña...».

Presionando dos dedos en mis labios, los bajé para tocar la fría lápida de mármol.

Era extraño pensar en cuánto había cambiado mi vida desde que conocí a Alexander. Apenas reconocía a la mujer que solía ser: una ingenua recién graduada de la universidad que se resbaló por causa de un capuchino derramado, lo que la llevó a enamorarse perdidamente de un misterioso multimillonario. Me había adaptado y crecido mucho desde entonces y, de alguna manera, esos días habían sido el final de mi inocencia. Me preguntaba si nuestra tragedia era el resultado de malas decisiones o si realmente era solo el destino. Tenía que creer que era lo último. Pensar lo contrario me haría enloquecer al cuestionar cada movimiento que había hecho.

Miré por encima de mi hombro y vi a Samuel esperando pacientemente junto al auto. Estuve parada frente a la tumba de Liliana durante quince minutos y supe que era hora de irme. Aún así, alejarse nunca era fácil. Mi pecho siempre se apretaba cuando daba ese primer paso. Hoy no resultaba diferente.

Mientras regresaba al auto, una sola lágrima se deslizó por mi mejilla. La sequé, respiré hondo por la nariz y me susurré un recordatorio.

«Es hora de afrontar el día. Puedes hacerlo».

3

Krystina

El tráfico estaba terrible cuando Samuel nos condujo por la ciudad. Suspiré con impaciencia mientras nos acercábamos al distrito financiero. Por mucho que aborreciera los retrasos, también me sentía agradecida por ellos. Las calles congestionadas eran una señal segura de que finalmente todo había vuelto a la normalidad. Tomó un tiempo, pero Nueva York finalmente había superado la pandemia y era una vez más la ciudad bulliciosa que había llegado a amar.

Cuando nos detuvimos cerca de la esquina de Trinity Place y Rector Street, apoyé la cabeza contra el asiento y pasé las manos por el suave asiento de cuero italiano. Cerré los ojos y respiré profundo. Mis mañanas en el cementerio siempre eran emotivas y, a veces, necesitaba un reinicio rápido antes de intentar afrontar el día. Este era uno de esos días.

Conté hasta diez, me concentré en mi respiración. Inhalé y exhalé lentamente, tratando de expulsar mi ansiedad cada vez que exhalaba. Era un ejercicio que me había dado el Dr. Tumblin para calmar las abrumadoras oleadas de ansiedad después de perder a Liliana. Me había recetado antidepresivos para ayudarme a pasar lo peor, pero no quería tomarlos a largo plazo. El simple ejercicio de contar me permitía encontrar la paz sin medicamentos y poder concentrarme.

Al fin, el tráfico comenzó a moverse nuevamente y continuamos nuestro camino. Cuando Samuel se detuvo en la acera frente a la Torre Cornerstone, me sentí relativamente tranquila y más como yo. Esperé mientras se bajaba del asiento del conductor para abrirme la puerta del pasajero.

«Gracias, Samuel», dije mientras salía a la acera.

«Señora», respondió con un breve asentimiento mientras me tomaba por mi codo y me conducía a las puertas principales del edificio.

Respiré hondo cuando capté el olor a miel y azúcar que impregnaba el aire. A mi izquierda, vi que un vendedor ambulante se había instalado en la acera y vendía almendras tostadas. Mientras avanzaba hacia la torre, hice una nota mental para bajar y tomar algunas a la hora del almuerzo. La impresionante estructura se elevaba ante mí. Desde mi lugar en la acera, la elegante construcción ornamental se alzaba en lo alto, atravesando las nubes estratos bajas que colgaban arriba y parecía que continuaban hasta el infinito.

Por el aspecto del cielo, seguramente llovería antes del mediodía. La humedad que siempre venía con las lluvias de verano sin duda sería brutal, y estaba agradecida de haber decidido hoy llevar mi cabello hacia atrás. No había forma de domar mis rizos después de una lluvia de verano en Nueva York.

Samuel y yo nos acercamos a las puertas giratorias de vidrio y empujamos hasta el vestíbulo principal. Una vez dentro, siguió su rutina diaria de buscar algo fuera de lo común. Después de decidir que todo estaba despejado, me hizo una seña a medias y luego regresó al auto. No pasaría mucho tiempo antes de que volviera. Después de estacionar el auto, estaría haciendo guardia afuera de las oficinas de Turning Stone Advertising.

Por mucho que apreciara sentirme segura, tener siempre a alguien sobre mi hombro a veces me resultaba sofocante. Aún así, entendía la necesidad. Después de que un sórdido fotógrafo me tomara una foto en bikini junto a nuestra piscina en Westchester, me había sentido demasiado violada. A pesar de que el incidente había ocurrido hace un par de años, todavía se me ponía la piel de gallina cuando pensaba en ello. Alexander había perdido el juicio cuando me vio pegada en todas las primeras planas de los tabloides locales. Esa imagen había despertado un interés repentino en mí que no había estado allí antes. A los tabloides parecía ya no importarles en absoluto Alexander, habían encontrado una nueva obsesión con la esposa del multimillonario, esa era yo. Por ese motivo, Alexander juró que nunca más estaría sin protección en las calles de Nueva York.

Crucé el gran vestíbulo, pasé el mostrador de seguridad y me dirigí hacia la fila de ascensores. Mis tacones altos negros resonaban en los suelos de mármol con vetas azules. Cuando llegué al ascensor, presioné el número de mi piso en el teclado. Un momento después, las puertas se abrieron y me sorprendió ver a Alexander al otro lado.

«¡Alex!», expresé desconcertada. Si bien salía con frecuencia de la oficina para reuniones de negocios, era inusual que tan temprano en el día abandonara el piso 50. «¿Adónde te diriges a esta hora?».

«Al final de la cuadra, a la cafetería Billy's Bagel Shop. Me salté el desayuno esta mañana y quiero un bagel y una bebida energética», explicó.

Echándome a un lado para dejarlo pasar, fruncí el ceño cuando salió del ascensor. Por lo general, era Laura, su asistente, la que hacía este tipo de cosas por él.

«¿Dónde está Laura?».

«Su madre está siendo operada, así que estará fuera hoy y mañana. Te lo dije la semana pasada, ángel».

Mi ceño se profundizó. Tenía un vago recuerdo de él diciendo algo sobre Laura, pero no recordaba los detalles.

«Se me debe haber olvidado».

«Eso ha estado sucediendo mucho últimamente. Es inusual en ti. ¿Te sientes bien?».

No particularmente.

Pero no podía decirle eso sin dar una explicación que no podía ofrecer. No sabía cómo explicar los sentimientos de vacío.

«Estoy bien», mentí.

Alexander frunció el ceño como si no me creyera. «¿Fuiste al cementerio esta mañana?».

Me puse rígida.

«Claro que fui al cementerio», respondí. Traté de mantener la rigidez fuera de mi voz porque no quería provocar una discusión.

Mis visitas diarias eran un punto sensible entre Alexander y yo. No le gustaba que fuera con tanta frecuencia e insistía en que esa era la razón por la que no podía dejar ir a Liliana. Pero él no lo entendía. De hecho, se había negado a regresar a su tumba después de que la enterráramos. Traté de no juzgarlo con demasiada dureza. A todos se nos permitía llorar de manera diferente, pero no pude evitar pensar que solo estaba tratando de enmascarar el dolor. Así que, iba sola al cementerio, y resultaba difícil no resentirlo por eso.

«Lo supuse», dijo con resignación. Frunciendo los labios, cambió su peso de un pie al otro. «¿Quieres que te traiga algo de la tienda de bagels mientras estoy allí?».

«Vengo preparada, pero gracias», le dije y levanté mi taza de café de viaje que había hecho antes de salir de la casa.

Alexander dio un paso más cerca de mí, y aunque no me tocó, era imposible ignorar el calor que irradiaba de él. Mi esposo siempre estaba tan ahí. Nunca importaba qué tipo de confusión estuviéramos atravesando. Nada parecía detener el rebote de la energía cinética sexual entre nosotros.

«Ángel», comenzó y colocó su mano sobre mi brazo. «Me salté el desayuno esta mañana porque no tenía apetito después de ver que no estabas en la cocina por tercer día consecutivo. Tú y yo siempre desayunamos juntos, sin importar nuestros horarios. Estoy seguro de que Vivian también pensó que era extraño. ¿Qué está pasando contigo?».

«Alex, realmente ahora no es el momento de…».

«Entonces, ¿cuándo es el momento, maldita sea?», soltó con dureza. Dejó caer la mano y dio un paso atrás. Apretó los dientes mientras pasaba la mano libre por sus ondas oscuras. «Lo siento. No debería haber estallado. Es solo que… no lo sé».

Odié la mirada de impotencia que cruzó su rostro, odié que yo fuera la razón de ello.

«Está bien, de verdad. Han sido unos días extraños. ¿Tal vez podamos hablar más tarde?», sugerí.

La expresión de Alexander se suavizó cuando se acercó a mí una vez más y deslizó ambos brazos alrededor de mi cintura.

Me estiré y tomé suavemente su mejilla con mi mano libre. Sus ojos azul zafiro se volvieron hipnóticos, fascinantes y seductores. Por un largo momento, simplemente nos miramos el uno al otro.

«Te amo, Alex», susurré.

Inclinándose, presionó su boca completamente contra la mía. Sentí una carga de corriente bajando por mi columna en el momento en que nuestros labios se conectaron. Algo eléctrico. Energizante. Así era siempre con él. Sin importar lo que estuviera pasando, el amor y la lujuria nunca eran un problema para nosotros.

El beso fue corto, y cuando se apartó, no se podía negar el calor en su mirada. Pero también había algo más allí. Si no me equivoco, me pareció ver un destello de tristeza.

«Sé que me amas, ángel. Y te amo. Siempre has sido mi luz, pero te has vuelto oscura para mí y estoy preocupado».

«Alex, no quiero discutir esto aquí. Como dije…».

«Lo sé. Luego. Tienes razón. Este no es el lugar». Inclinándose una vez más, presionó un ligero beso en mi frente. «Te veré después del trabajo».

Cuando se alejó, me invadió un sentimiento de melancolía. Mi cuerpo parecía moverse en piloto automático, y estaba un poco sacudido cuando las puertas del ascensor se abrieron en el piso treinta y siete. Apenas recordaba haber entrado en el ascensor. Alexander tenía razón acerca de que últimamente me olvidaba de cosas. Había sido un zombi total. Tenía que ser por todo el estrés que traía en mi interior.

Salí del ascensor, puse cara de determinación y me dirigí a mi oficina en Turning Stone Advertising.

«Buenos días, Regina», saludé a mi secretaria cuando pasé por su escritorio.

«Buenos días a usted también. Ya se perfila como un día ajetreado», comentó.

«No importa cuánto nos preparemos, siempre parece así cuando lanzamos una nueva campaña, ¿no es así?».

«Seguro que sí».

«¿Ya llegó Clive?», pregunté. «Quiero revisar con él la nueva campaña en línea de “Sheppard's Cuisine”, antes de que se publique».

«Él está aquí. Lo vi husmeando por aquí hace unos minutos. Ya se veía alterado», agregó Regina con una sonrisa.

Sacudí la cabeza. «Si está nervioso, tal vez espere para comentarlo con él. Clive necesita relajarse. Este no es nuestro primer lanzamiento. Considerando todos los obstáculos que superamos durante la pandemia, esto debería ser pan comido. Si empieza a actuar como si el ayuntamiento se estuviera quemando, mándalo a mi oficina. Tenerlo con los nervios de punta nunca es bueno para nadie».

Dejé a Regina con su rutina matutina y continué hacia mi oficina. Una vez allí, colgué mi bolso sobre el respaldo de la silla del escritorio y me senté detrás de la computadora. Justo cuando sacudí el mouse para activar el monitor, escuché mi teléfono celular vibrar en mi bolso. Me agaché, recuperé el teléfono y vi el nombre de Allyson en el identificador de llamadas.

Sonreí y deslicé mi dedo por la pantalla para contestar.

«Hola, tú», le dije.

«Hola. ¿Qué estás haciendo?», ella preguntó.

Me reí. «Son las nueve menos cinco del lunes por la mañana. ¿Qué crees que estoy haciendo, Ally?».

«Está bien, sabelotodo. Déjame ser más clara. ¿Qué estarás haciendo a la hora del almuerzo? Más tarde hoy, voy a tener una sesión de fotos cerca de tu oficina y pensé que podríamos comer juntas».

«Ojalá pudiera, pero hoy tengo un almuerzo de trabajo. Estoy demasiado ocupada. Estamos lanzando una nueva campaña publicitaria y preparándonos para otra que se lanzará la próxima semana».

«¡Qué mal! Siento que no te he visto en mucho tiempo. Te extraño».

«Lo sé. Yo también te extraño. Nuestros horarios simplemente no se han alineado últimamente. Realmente me vendría bien un poco de tiempo de chicas».

«De acuerdo. Han sido unos meses difíciles. ¿Cómo la llevas?», preguntó suavemente.

«Más o menos. Alex y yo… bueno, últimamente hemos estado muy apagados. No podría explicarlo».

«Krys, pasaron por un infierno. Por supuesto que las cosas se sentirán mal por un tiempo. Ten fe. Volverás a encontrar tu ritmo. A menos, por supuesto, que esté sucediendo algo más de lo que no estoy al tanto».

«Sí y no», dije, mordiéndome el labio inferior. Me debatí si debía contarle sobre el Club O. Aunque Allyson sabía de la existencia del club, nunca le había hablado de mis experiencias allí. No estaba segura de por qué no lo había hecho, pero hablar con ella sobre el club clandestino mientras estaba sentada en mi oficina en el trabajo, sin duda sería una conversación inapropiada. Mi oficina tenía una puerta, pero las paredes eran delgadas y el riesgo de que alguien me escuchara era demasiado grande. A pesar de las interminables investigaciones de la prensa, la historia de Alexander con el club BDSM se había mantenido milagrosamente fuera del ciclo de noticias y no quería hacer nada que pudiera cambiar eso.

«¿Qué quieres decir con sí y no?», preguntó Allyson.

«Es una especie de historia larga, una en la que no puedo comentar estando aquí en el trabajo».

«Pareces cansada, Krys. ¿Estás segura de que estás bien?».

«Sí, Ally. Estoy bien». Presioné mis labios en una línea apretada. Sentí como si en los últimos días hubiera estado diciendo eso mucho.

«¿Sabes qué pienso? Creo que has estado trabajando demasiado. Alex y tú son adictos al trabajo. No es de extrañar que las cosas se sientan mal entre ustedes. Necesitas vacaciones».

Me reí. «¿Vacaciones? ¿Cómo eso podría resolver algo?».

«¡Es un descanso de la vida! Y no puedo pensar en dos personas que lo merezcan más. De hecho, ahora que lo pienso, no he tomado vacaciones desde antes de la pandemia. Todos deberíamos ir a algún lugar juntos. Tal vez...». Se calló antes de exclamar de repente: «¡Eso es! ¡Las Vegas!».

Mi estómago se hundió. Allyson no estaba hablando de un descanso en casa. Ella quería viajar, lo que significaba que yo tendría que estar lejos de la ciudad y de Liliana.

«¿Las Vegas?», repetí lentamente.

«¡Sí! ¿Por qué no vamos a Las Vegas por unos días tú, yo, Alex y Matteo? Se acerca el Día del Trabajo y Matteo dice que suele ser un fin de semana lento para el restaurante. Estoy segura de que podrá escaparse por un rato. Es el momento perfecto para que todos nos tomemos un fin de semana largo. ¡Esto podría ser tan divertido! ¿Qué opinas?».

Negué con la cabeza. Parecía tan emocionada, y era difícil callarla.

«No lo sé, Ally. Supongo que podría hablar con Alex, pero…».

«¡Perfecto! Yo hablaré con Matteo. ¡Oh Dios mío! ¡Las Vegas!». Gritó y tuve que sostener el teléfono lejos de mi oreja o podía correr el riesgo de que me rompiera el tímpano. «Déjame saber lo que dice Alex. Tengo que correr. La modelo a la que se supone que debo fotografiar estará aquí en diez minutos y tengo que terminar de armar el decorado. ¡Hablamos pronto!».

Antes de que pudiera decir otra palabra, la línea se cortó.

¿Qué demonios?

Estaba acostumbrada a los torbellinos de Allyson, pero esto era demasiado, incluso para ella.

Las Vegas, ¿eh?

Nunca había estado en Las Vegas y tenía que admitir que la idea sonaba atractiva. La última vez que Alexander y yo tomamos algún tipo de descanso fue cuando estuvimos de vacaciones en Vermont, hace un par de Navidades. Simplemente no estaba segura de poder dejar a Liliana por un período de tiempo prolongado. Las visitas diarias a su tumba se habían convertido en una estrategia de supervivencia y la idea de no poder ir me ponía ansiosa.

Sin embargo, no podía negar que Alexander y yo necesitábamos un descanso. ¿Y quién lo sabría? Tal vez finalmente llegaría al fondo de lo que estaba pasando entre Allyson y Matteo. Los dos insistían en que no había nada, pero yo no estaba ciega. Prácticamente, cada vez que estaban juntos se podía cortar la tensión sexual con un cuchillo.

Me recliné en la silla y junté mis cejas mientras pensaba. Quizás ir a Las Vegas era exactamente lo que Alexander y yo necesitábamos para salir de nuestra depresión. No lo sabría a menos que fuéramos. Reflexioné sobre lo que podíamos hacer mientras estábamos allí. No nos gustaban mucho las apuestas, pero había oído que Las Vegas era mucho más que eso.

Más tarde esa noche, decidí presentarle la posibilidad de unas vacaciones a Alexander, mientras tanto, volví a mi computadora. Encendí el sistema estéreo en mi oficina y comencé a revisar los correos electrónicos con una canción de Kelly Clarkson. Mientras archivaba cada correo electrónico en la carpeta correspondiente de la bandeja de entrada, traté de convencerme de la idea de no visitar a Liliana durante unos días.

Pero a medida que avanzaba el día, más me convencía de que era algo que no podría hacer.

4

Alexander

Me subí al asiento del conductor de mi último modelo Tesla sintiéndome satisfecho. Había sido un día productivo y lucrativo, el resultado de cerrar un trato digno de elogio con Empire State Innovation, ESI. Su atención se centraba en la creación de nuevos puestos de empleo en todo el estado. Había trabajado con ellos con frecuencia desde que me recomendaron Wally's Grocery Store, una inversión que valió la pena en más de un sentido. Si no fuera por su referencia, nunca hubiera conocido a Krystina.

Hoy, llegamos a un acuerdo que produciría empleos sindicales bien remunerados y generaría ingresos tanto para la ciudad como para Stone Enterprise. Stone Arena, el primer complejo de la Liga Mayor de Fútbol en Nueva York, había sido mi visión. Yo era el inversionista principal y había comprado los derechos del nombre, pero la arena había sido una pérdida de dinero desde el día que empezamos a construir. No era sostenible solo con el fútbol.

La pandemia solo había amplificado ese estrés monetario. Necesitábamos otros eventos: conciertos, ferias comerciales y similares. Por eso el trato con ESI era tan monumental. Después de meses de negociaciones, apretones de manos, sonrisas cómplices y demasiados vasos de bebidas alcohólicas caras, finalmente firmamos un contrato que otorgaba a ESI el control exclusivo de las concesiones. Se quedarían con todas las ganancias y, a cambio, se coordinarían con el gobierno de la ciudad para programar eventos importantes en Stone Arena, lo que haría que el lugar fuera competitivo con lugares como el Madison Square Garden. Su garantía de un número predeterminado de eventos no solo mantendría al Stone Arena en números negros, sino que también lo convertiría en una inversión extremadamente rentable a largo plazo.

Era como un juego de ajedrez, y acababa de negociar con éxito para dar jaque mate. El comunicado de prensa saldría la próxima semana, anunciando la asociación. Incluso mi contador estaba más que emocionado. Bryan, quien típicamente era un pesimista financiero, estaba emocionado. Era contagioso, y era la razón por la que todavía tenía una sonrisa en mi rostro cuando salí del estacionamiento de la Torre Cornerstone. Ahora, estaba ansioso por llegar a casa con Krystina. Después de lo ocurrido el fin de semana pasado en el Club O, estaba preparado para que esta noche tuviéramos una discusión emocional, pero no me importaba. Estaría cerca de ella y eso era todo lo que quería.

Caía una lluvia ligera que hizo que se encendieran los limpiaparabrisas automáticos. Al mirar mi espejo retrovisor, vi a Hale siguiéndome de cerca en el Porsche Cayenne. No era habitual que condujéramos por separado, pero él había dicho que tenía un lugar a donde ir por unas horas esta tarde y no estaba seguro de si regresaría a tiempo para llevarme a casa. No había comentado adónde tenía que ir, y deseé haberle preguntado. Cuando lo vi regresar tarde en el día, no pudo ocultar la preocupación grabada en las líneas de su rostro. Yo había estado tan absorto con el trato de Stone Arena que no había tenido la oportunidad de preguntar qué andaba mal.

Me estiré hacia adelante, presioné la pequeña flecha en la parte inferior de la pantalla del Tesla para activar el menú. Seleccioné el ícono del teléfono y llamé a Hale.

«Jefe», dijo después del primer timbre. «¿Qué puedo hacer por ti?».

«Solo quería estar al tanto del recado que tuviste que hacer esta tarde. Me di cuenta de que parecías distraído cuando regresaste, casi preocupado, pero no pude hablar contigo sobre eso dado todo lo que estaba pasando. ¿Hay algo que necesites decirme?».

«Sí, pero no pensé que debería comentarlo en la oficina. Iba a ponerte al día cuando llegaras a casa».

«Es una hora en coche hasta Westchester. Hablemos ahora».

Cuando volvió a hablar, no se podía negar la vacilación en su voz. Las banderas rojas se levantaron instantáneamente, y mi mandíbula se apretó mientras me preparaba para lo que fuera que estaba a punto de decir.

«He tenido un avance en la averiguación sobre Michael Ketry», comenzó lentamente. «No te va a gustar».

«¿Ketry? Refresca mi memoria».

«El padre biológico de Krystina», recordó Hale.

Apreté mis labios y fruncí el ceño. Cuando Hale me habló por primera vez de Michael Ketry, me sorprendió. Krystina solo lo había mencionado una vez, y no por su nombre. Ni siquiera estaba seguro de si ella sabía cuál era su nombre real. En el esfuerzo de Hale por protegerme cuando comencé a salir con Krystina, completó una verificación exhaustiva de los antecedentes de ella y de los miembros de su familia, incluidos quienes estaban alejados. Así fue como se enteró de Ketry, pero Hale solo me lo había mencionado en diciembre pasado, después de descubrir que Ketry se había mudado a la ciudad. No había oído su nombre desde entonces, así que supuse que no era un problema. Sin embargo, el tono de Hale decía lo contrario.

«¿Qué es lo que no me va a gustar?», pregunté con cautela.

«Te dije que su nuevo departamento estaba a poca distancia de la torre Cornerstone, pero que podía no significar nada. Tan solo que fuera una coincidencia».

«Lo recuerdo».

«Resulta que hice bien en vigilarlo. Lo he estado siguiendo desde principios de enero. Al principio, todo parecía normal, pero ahora tal vez que está aquí por Krystina, posiblemente».

«¿Qué quieres decir con que está aquí por Krystina?», exigí.

«El investigador privado que lo estaba siguiendo dijo que varias veces lo han visto acechando afuera de la torre Cornerstone. También tengo imágenes de seguridad de él abajo, en el vestíbulo principal de tu penthouse. Obviamente, sin una tarjeta para acceder al ascensor de los pisos, no se quedó mucho tiempo. También se le vio pasando por La Biga».

Mis manos agarraron el volante con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Krystina y yo ya no vivíamos en el penthouse, pero decidimos quedárnoslo por convenir a nuestros intereses. También habíamos conservado el antiguo departamento de Hale para que nuestro equipo de seguridad tuviera un lugar donde quedarse. Simplemente nos pareció que tenía sentido. Nuestra casa en Westchester estaba a una hora de distancia y el penthouse era útil si alguna vez llegábamos a quedarnos tarde en la ciudad.

Aún así, la mención de Hale de La Biga es lo que hizo que un millón de campanas de advertencia sonaran en mi cabeza. La Biga era la cafetería favorita de Krystina. La presencia de Ketry allí, así como en el vestíbulo de la planta baja del penthouse, no podían ser una coincidencia. Estaba buscando algo, o a alguien. Tenía que estar siguiéndola, y solo de pensarlo enviaba escalofríos por mi espalda.

«¿Has alertado a las personas adecuadas?».

«Por supuesto, jefe. Hablé personalmente al respecto con Angelo, en La Biga, he aumentado la seguridad en el penthouse, en la torre Cornerstone y alrededor de la casa en Westchester. Incluso asigné patrullas alrededor de The Lucy, en el club náutico. A todos los involucrados importantes se les ha entregado una foto de Ketry, incluido Jeffrey».

Jeffrey, el portero del penthouse, tenía un historial de despistes y falta de atención. Si bien había mejorado con los años, no era el individuo más alerta. Era muy poco probable que se diera cuenta de algo sospechoso, y me sentí mejor sabiendo que Hale había reforzado la seguridad en el lugar.

«Este tipo, Ketry, es nada para Krystina, tan solo un donante de esperma. ¿Cuál es tu opinión sobre por qué de repente ha aparecido?», pregunté.

«Lo más probable es que se haya enterado de que Krystina está casada contigo y está buscando sacar provecho. Con la cantidad de atención de los medios que ha recibido a lo largo de los años, no sería sorprendente. Pero mi mejor conjetura es tan buena como la tuya. Realmente no tengo ni idea».

«Tu conjetura es probablemente correcta. Malditos buitres buscadores de oro», maldije. «Averigua lo que quiere, Hale. Quiero saber todo lo que hay que saber sobre este tipo. Y mientras tanto, quiero que te encargues del equipo de seguridad de Krystina. Samuel hace un buen trabajo, pero tú y yo sabemos lo impredecible que puede ser a veces. Hasta que podamos averiguar si este tipo Ketry representa una amenaza seria, solo confío en ti para la seguridad de mi esposa».

«Entendido. Pero si voy a estar con Krystina, no tendrás cobertura. ¿Debo reasignar a Samuel para tu protección?».

«No, prefiero que esté en la casa vigilando a Vivian y a mi madre en caso de que Ketry decida merodear por allí también».

«Pero eso te dejará desprotegido. Como mínimo, puedo traer a otro miembro del equipo y ocuparme de…».

«Estaré bien. No necesito a nadie», interrumpí. Hale había estado fuera de mi servicio por poco tiempo, después de que nos mudamos a Westchester. Lo asigné a la casa porque quería que alguien en quien confiaba estuviera cerca de mi madre. Traté de traer a alguien más para reemplazarlo, solo para descubrir que Hale era insustituible. Nadie más había durado más de una semana. Prefería estar solo que tener a alguien en quien no confiaba dando vueltas.

«Como gustes. Krystina ya ha dejado la torre Cornerstone por el día. Según el GPS del Maserati, debería estar en casa en unos veinte minutos. Avisaré a Samuel de la situación y mañana, a primera hora, comenzaré con la asignación de seguridad de Krystina».

«Le comentaré sobre el cambio de seguridad, pero no quiero que se preocupe por esto, Hale. Si ella te pregunta, que conociendo a Krystina inevitablemente lo hará, inventa alguna excusa de por qué necesitas hacerte cargo sin contarle sobre Ketry. Al menos no todavía. Averigüemos qué está pasando primero».

«Entiendo tu razonamiento, y no pretendo cuestionar tu juicio, pero…», vaciló.

«Pero ¿qué?».

«Estamos hablando de su padre biológico y ambos sabemos cómo puede ser tu esposa. ¿Estás seguro de que es prudente ocultarle esto?».

«No, no lo estoy. Pero, ¿qué más puedo hacer? Ella ha pasado por mucho durante el último año». Hice una pausa y pasé con frustración una mano por mi cabello.

«Lo sé. Yo he estado presente».

«Ella no necesita más dolores de cabeza, Hale. Necesitamos saber más sobre Ketry antes de contarle esto. No puedo protegerla de lo que desconocemos».

«Entendido, jefe».

Presioné un botón en la pantalla táctil del automóvil, finalicé la llamada y analicé la situación. Tal vez estaba exagerando. Tal vez el hombre solo quería hablar, conocer a la hija que había abandonado.

A la mierda con eso.

Cualquier hombre que abandona a su hijo no es catalogado como hombre en mi libro. Hace años había perdido el derecho de hablar con ella. Cualquiera que intentara regresar después de casi tres décadas tenía que tener un propósito. ¿Cuál era ese propósito?, no lo sabía, pero estaría condenado antes de permitirle regresar a la vida de Krystina sin hacer preguntas. Necesitaba respuestas, y hasta que las tuviera, haría todo lo que estuviera a mi alcance para proteger a mi esposa.

Giré hacia la rampa I-87 hacia Westchester y abrí el techo panorámico de cristal del Tesla. Subí el volumen de la radio y “Gold on the Ceiling” de Black Keys sonó a través de los altavoces cuando pisé el acelerador. Con fuerza me aferré al volante del vehículo, estaba feliz de dejar el caos de la ciudad y dirigirme hacia la tranquilidad del hogar.

* * *

Al entrar en la casa, el sabroso aroma del romero llenó mi nariz. Si mi sentido del olfato funcionaba bien, diría que Vivian estaba cocinando un pollo asado para la cena. Mientras bajaba por el pasillo que conducía a la cocina, encontré a mi ama de llaves poniendo capas de papas rojas en cuartos en una bandeja para hornear.

«Buenas noches, señor Stone», saludó cuando me vio entrar.

«Huele bien, Vivian».

«Oh, solo es algo simple para esta noche. Nada sofisticado. Tengo un pollo asado en el horno, con papas saladas y judías verdes con almendras al lado».

«Parece delicioso. ¿Has visto a Krystina?».

«Sí, señor. Llegó hace unos treinta minutos. Dijo algo sobre estar feliz de que la lluvia se hubiera aclarado, se sirvió una copa de vino y salió al patio trasero».

Asentí mi agradecimiento y me apresuré a la suite principal para quitarme el traje y la corbata. La humedad que quedaba después de la lluvia era brutal y lo último que quería hacer era descansar en el patio en cachemira tejida.

Una vez que me vestí más cómodamente con pantalones cortos y una camiseta, me dirigí al patio trasero. Al salir por la puerta, escuché la melódica voz de Adele proveniente de los parlantes del jardín que rodeaban la piscina enterrada. Encontré a Krystina relajándose en una tumbona, fijando la vista hacia el impresionante terreno de casi quince hectáreas. Frondosos pinos y altos arces salpicaban el paisaje, siguiendo la suave pendiente hasta volverse tan espesa que, desde este punto de visión, no podíamos ver el gran lago artificial que se encontraba en la parte trasera de la propiedad.

Krystina levantó la vista cuando escuchó que me acercaba. Me ofreció una pequeña sonrisa, tomó un sorbo rápido de su vino y luego se puso de pie. Estaba vestida con una camiseta sin mangas suelta y un par de pantalones cortos de mezclilla cortados. Se veía cómoda e informal, pero aun así sexy como el infierno. No pude evitar admirar sus largas piernas, doradas por los fines de semana que pasábamos en The Lucy. Me imaginé su esbelto cuerpo envuelto alrededor del mío, y de repente ya no pude esperar para tocarla.

Cerré la distancia restante entre nosotros, rodeé con mis brazos su cintura y la atraje con fuerza, mi necesidad por ella era tan feroz como siempre. Inclinándome, presioné mis labios contra los de ella. Se rindió, dejó su bebida en una mesa auxiliar cercana y levantó las manos para sujetar la parte de atrás de mi cuello. Las yemas de sus dedos jugaron con las puntas de mi cabello, y gruñí mi aprecio. La besé profundamente, notando el sabor crujiente del vino en su lengua mientras nuestras bocas se deslizaban y chocaban. Saboreé esta sensación de estar de regreso en casa: el sabor de sus labios, la presión de su cuerpo contra el mío. Cada vez que estábamos juntos, todo en ella era vital y real.

Aunque me devolvió el beso, se sintió diferente, de alguna manera, emocionalmente desapegado. Era como si su cuerpo estuviera aquí, pero su mente estuviera en algún lugar lejano. A regañadientes, me aparté para mirarla. Grandes ojos color chocolate me devolvieron la mirada. Levanté la mano y tracé la línea del cabello cerca de su sien con mi dedo.

«¿Dónde estás?», pregunté.

«¿Qué quieres decir?».

«Estás aquí, pero pareces perdida en tus pensamientos».

Dio un paso atrás y suspiró. No era un suspiro de exasperación, sino más bien uno arraigado en la confusión. Era como si estuviera tratando de ordenar algo en su mente.

«Ally me llamó esta mañana», comenzó Krystina. «Quiere que todos, tú, yo, ella y Matteo, vayamos a Las Vegas».

Levanté las cejas con sorpresa.

«¿Y qué dijiste tu?», pregunté cuando no dio más detalles.

«Le dije que hablaría contigo sobre eso, pero si soy completamente honesta, no estoy segura de querer ir».

No estaba del todo entusiasmado con la idea de ir a Las Vegas. Si bien a algunas personas les encantaba, no era para mí. Quizás porque conocía su lado más oscuro. Mientras que los turistas y los grandes apostadores vivían por la ostentación y la decoración exagerada, el lado más sórdido de Las Vegas estaba justo delante de sus narices. Desde los campamentos de personas sin hogar que vivían debajo de los casinos hasta las orgías en los áticos orquestadas por botones traficantes de drogas, la “Ciudad del Pecado” no era tan glamorosa como a todos les gustaba creer.

Aún así, nunca había expresado a Krystina mi disgusto por Las Vegas. Dejé mis pensamientos a un lado, ya que tenía curiosidad por su renuencia.

«¿Por qué no estás segura de querer ir?» pregunté.

«Porque no sé si estoy lista para…». Se detuvo, pareciendo luchar por encontrar las palabras mientras se giraba para caminar de regreso a la tumbona. Bajó su cuerpo, se recostó, y me di cuenta de la forma en que sus manos se retorcieron en su regazo.

«Estás inquieta», le dije, señalando sus manos. «¿Qué te está poniendo nerviosa?».

«No creo que esté lista para tomarme un descanso de visitar a Liliana, aunque sea solo por unos días», admitió. «Solo la idea de no ir a verla por la mañana me pone ansiosa».

Permití que sus palabras se filtraran por un momento antes de responder. Una distracción y una ruptura con la rutina podrían ser la medicina adecuada para Krystina. Además, la idea de sacarla de Nueva York, mientras Hale averiguaba qué estaba tramando Michael Ketry, ciertamente tenía su atractivo. Solo deseaba que Allyson hubiera sugerido ir a otro lugar.

«Krystina, no puedo decir que Las Vegas sea mi lugar favorito en el mundo. Sin embargo, lo que pienso al respecto es poco relevante. Me preocupa más por qué no quieres ir. Sé por qué visitas la tumba de Liliana todos los días, pero creo que romper la rutina te vendría bien. He estado pensando en eso. A medida que pasa el tiempo, pareces retraerte más en ti misma y creo que es una respuesta directa a revivir todos esos recuerdos dolorosos al comienzo de cada día».

«¿Es ese tu diagnóstico profesional?», preguntó secamente.

«No. Ese es el diagnóstico de tu preocupado esposo».

Su rostro se suavizó, perdiendo un poco la ansiedad que parecía estar presente antes.

«No quiero preocuparte, Alex. Y tal vez tengas razón. Quizás esto sea bueno para mí. Pero, ¿y si no lo es? ¿Qué pasa si, después de que lleguemos allí, entro en pánico la primera mañana por no poder ir a verla?».

Me moví hacia ella, me senté en el borde de la tumbona y tomé su mano en la mía.

«Si estás inquieta o empiezas a entrar en pánico, estaré allí para ayudarte a superarlo. Cuentas conmigo, ángel. Siempre. Necesitas confiar en eso».

Me miró con los ojos muy abiertos que lentamente se fueron abriendo mientras las lágrimas comenzaban a formarse. Parpadeó y apretó mi mano cuando una esquina de su boca se convirtió en una pequeña sonrisa sardónica.

«Confío en ti, Alex. Es en mí en quien no confío».

Apreté mis labios y fruncí el ceño ante la gravedad de su tono. Había tanta emoción arremolinándose en sus expresivos ojos. Era muy difícil descargarla porque no sabía por dónde empezar.

«Ángel, tenemos que hablar sobre lo que ocurrió en el Club O. ¿Qué te pasó mientras estuvimos allí?».

«No lo sé», dijo en voz baja con un movimiento de cabeza.

«Creo que sí lo sabes. Ayúdame a comprender este deseo que tienes de que te lastime, de infligirte un daño permanente. Esa no fue la primera vez que me presionaste a hacerlo. Este camino lento hacia la autodestrucción es…». Hice una pausa mientras trataba de resumir cómo se había estado comportando. «Te has estado escapando de mí un poco más cada día durante meses. Físicamente, estás aquí. Pero mentalmente, estás en otro lugar. No puedo ayudarte si me sigues excluyendo. Háblame, Krystina».

Respiró hondo y desvió la mirada, pareciendo recuperarse antes de mirarme una vez más.

«Estoy sufriendo todo el tiempo. No hablo de esto porque ¿qué caso tiene? Nada cambiará el hecho de que una parte vital de mí murió con Liliana. No sé si alguna vez volveré a sentirme completa. En el Club O, solo quería escapar de esos sentimientos por cualquier medio necesario. Fue una tontería, lo sé. Ojalá pudiera explicar el dolor con el que vivo cada momento que estoy despierta».

Mis ojos comenzaron a arder, y parpadeé. No podía darme el lujo de ceder a una sola lágrima, no ahora. No cuando Krystina me necesitaba para ser fuerte.

«No es necesario que me expliques nada, ángel», le dije, incapaz de evitar la aspereza de mi voz.

«Pero debo hacerlo, Alex».

«No, no debes. Sé exactamente cómo te sientes porque yo siento el mismo vacío todos los malditos días. La extraño mucho y…». Me detuve, sabiendo que, si continuaba hablando, no sería capaz de mantener la compostura. El horrendo dolor del que hablaba era algo con lo que estaba muy familiarizado.

Liliana Lucille era pura e inocente, como el significado de su nombre. Le habíamos puesto un nombre que, al mencionarlo en diminutivo, “Lily”, recordaría el nombre en inglés de la flor favorita de Krystina, el lirio, en combinación con el nombre de mi abuela. Era perfecto, como ella lo había sido. Era lo más precioso que jamás había visto, tan pequeña que cabía perfectamente en la palma de mi mano. No pensé que fuera posible sentir tanta felicidad, amor y tristeza al mismo tiempo. Cuando Krystina y yo perdimos nuestro pequeño milagro, el dolor que experimenté fue como ningún otro. Era como si el mismo diablo se hubiera levantado de las llamas del infierno para arrancarme el corazón del pecho.

«Si la extrañas, ¿por qué no vienes conmigo al cementerio?», preguntó Krystina. «No me he perdido un día desde que la enterramos. Voy todas las mañanas yo sola».

Escuché el dolor y la acusación en su voz, y fue entonces cuando lo entendí.

Ella pensaba que la había abandonado.

¿Era por eso que sentía como si ella se estuviera alejando de mí emocionalmente?

«Ángel», comencé, sabiendo que ella necesitaba mi honestidad más que cualquier otra cosa en este momento. «No voy porque temo que, si vuelvo a ver su tumba, el agujero en mi pecho que quedó después de su muerte se abrirá de par en par. No puedo permitirme que eso suceda».

«¿Por qué no?».

La miré profundamente a los ojos, comprometiéndome a decirlo directamente.

«Porque si cedo y dejo que el dolor me consuma, no podré brindarte el apoyo que necesitas. Por más que trato de protegerte de cualquier cosa que pueda causarte daño, no puedo protegerte de tus propias emociones. Lo único que puedo hacer es asegurarme de permanecer lo suficientemente fuerte para que puedas aprovechar mi fuerza. Esto puede sonar melodramático, pero sé lo que sucederá si me permito revolcarme en el dolor. Me convertiría en una sombra de mí mismo y, de hecho, me volvería inútil para ti. Prefiero morir antes de permitir que eso suceda».

Krystina se movió en su asiento, maniobrando su cuerpo hasta que estuvo sentada a horcajadas sobre mi regazo. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y miré sus ojos llenos de lágrimas. Cuando una sola lágrima rodó por su mejilla, la besé.

«Lo siento, Alex».

«Lo sientes ¿por qué?».

«Sé que la muerte de Liliana fue dura para ti, pero parece que lo superaste muy rápido. Estaba tan enojada contigo por no venir al cementerio, por no mostrar emoción, por no… bueno, supongo que ahora no importa. No tenía idea de que lo habías estado aguantando todo este tiempo solo por mí».

«Haré cualquier cosa por ti. Tú lo sabes».

«Pero necesitas llorar, Alex».

«Lo he hecho y lo seguiré haciendo por el resto de mi vida. Pero por ahora y siempre, eres mi prioridad. Podemos llorar a los muertos, pero debemos vivir para los vivos, y eso es exactamente lo que estoy haciendo».

«Te amo tanto que duele», susurró.

«Yo también, ángel».

Se inclinó y presionó sus labios contra los míos. Su beso fue algo casto al principio, casi vacilante, pero hizo que mi corazón se acelerara. Mi lengua salió disparada para trazar su labio inferior, persiguiendo la curva sensual hasta que se abrió para mí. Cuando se rindió, su lengua se encontró con la mía con un deseo acalorado que se disparó directamente a mi ingle. El beso estaba lleno de emoción: tristeza, comprensión, deseo. Sentí todo mientras pasaba mis manos por su espalda, hundiendo mis dedos en los exuberantes rizos de su cola de caballo. Mi esposa tenía la habilidad de convertir mi sangre en lava fundida y yo estaba en llamas.

Cuando finalmente se apartó, tracé un dedo a lo largo de su labio inferior hinchado.

«Me encanta besarte», susurró ella. «Y por mucho que me gustaría continuar con esto, estoy segura de que Vivian asomará la cabeza en cualquier momento para avisarnos que la cena está lista. ¿Continuamos con esto más tarde? ¿Quizás en la piscina?», añadió sugestivamente.

«Solo si estás desnuda».

«Me parece buena idea», dijo con una sonrisa de complicidad mientras se separaba de mi regazo. Una vez que estuvo de pie frente a mí, llegó un mensaje a su teléfono y lo sacó del bolsillo trasero de sus pantalones cortos de mezclilla y frunció el ceño.

«¿Qué es?».

«Es un mensaje de texto de Ally haciéndome saber que Matteo está de acuerdo en ir a Las Vegas. Supongo que deberíamos hablar más sobre eso».

«¿Qué hay que hablar? Vamos», dije encogiéndome de hombros con indiferencia. Sin embargo, ya había resuelto los detalles del viaje en mi mente. Un avión privado era un hecho. Tendría que hacer arreglos para un servicio de automóvil ya que planeaba que Hale y Samuel se quedaran atrás. Asignaría a Samuel para que vigilara la casa y a mi madre, y le diría a Hale que aprovechara nuestro tiempo fuera para averiguar qué estaba haciendo Michael Ketry.

«¿Crees que es una buena idea?», preguntó Krystina.

«No puedo decir que Las Vegas sea una de las ideas más brillantes de Allyson, pero sí. Creo que deberíamos hacerlo. Como dije, creo que un descanso de lo cotidiano será bueno para nosotros. Y si continúas con esa lucha, te ayudaré a superarlo. Me reuniré con Hale por la mañana y le pediré que se ocupe de reservarnos un avión».

«Bueno, supongo que está resuelto entonces. Las Vegas, aquí vamos». Su tono era plano y contenía poca emoción. No había entusiasmo ni anticipación por una escapada de fin de semana, y no pude evitar preguntarme si este viaje solo sería un gran y desastroso error.

5

Krystina

El viernes por la mañana, Alexander y yo salimos de casa y nos dirigimos hacia la limusina negra Cadillac SUV estacionada en nuestra entrada. Viajar al aeropuerto a través de un servicio de taxi me resultaba extraño. Estaba muy acostumbrada a Hale o a Samuel al volante de nuestros propios vehículos. Uno de ellos siempre parecía estar con nosotros dondequiera que fuéramos. La única vez que no fue así, fue durante la pandemia, una época en la que mantener la distancia física, incluso de nuestra seguridad, era esencial para nuestra protección. Cuando Alexander me dijo que viajaríamos a Las Vegas sin ellos, me sorprendió. Dijo que no era necesario ya que éramos menos reconocidos fuera de Nueva York, y sería más fácil permanecer fuera del radar de la gente.

No lo cuestioné, eligiendo aprovechar la rara ocasión de estar verdaderamente sola con mi esposo una vez que llegáramos a Las Vegas. Si bien apreciaba a Hale y Samuel, no tenerlos rondando sería bueno, aunque solo fuera por un rato. Realmente, nunca entendía la necesidad de seguridad las veinticuatro horas. A pesar de que los ocasionales paparazzi espeluznantes me trataban como una celebridad local, a menudo pensaba que las preocupaciones de Alexander eran un poco exageradas.

Nos acercamos a la limusina y a un joven conductor que sostenía abierta la puerta de pasajeros. Alexander puso una mano en mi espalda cuando nos acercamos a él. La mano de mi esposo era posesiva y reclamante, controlando la dirección de mi cuerpo. Sonreí para mis adentros, amando el mensaje detrás de su toque. Jamás quería que nadie cuestionara a quién pertenecía, y aparentemente, eso incluía al conductor de la limusina. Me consideraba fuerte e independiente, pero la posesividad de Alexander seguía siendo absolutamente emocionante para mí. Eso mantenía un equilibrio constante en mí.

Cuando ambos estuvimos sentados en el interior del vehículo, el conductor cerró la puerta. Alexander se sentó en ángulo a mi derecha, mirando hacia la parte trasera del auto. Tomé el asiento que se extendía a lo largo del vehículo. Cuando el conductor subió al frente, Alexander giró la cabeza para hablar con él.

«¿Tienes las direcciones?», preguntó.

«Sí, señor. Me las dio su jefe de seguridad», respondió el conductor.

Las comisuras de mi boca se curvaron en una pequeña sonrisa. Casi siempre podíamos contar con Hale para estar un paso por delante.

«Bien», dijo Alexander con un leve asentimiento. «Primero pasaremos por Allyson en Greenwich Village, luego iremos por Matteo rumbo al aeropuerto».

«Sí, señor».

La limusina empezó a avanzar por el camino semicircular hacia la calle. Sería un viaje de una hora hasta el departamento de Allyson, así que me recliné y miré por la ventana, contenta de disfrutar el viaje tranquila.

Avanzamos en silencio durante un rato, y aproveché el momento de calma para pensar en mi mañana. Como de rutina, visité a Liliana. Dejarla resultaba difícil, pero hoy había sido más difícil porque sabía que no volvería a visitarla hasta el martes por la mañana.

Solo pensar en eso hacía que mi estómago se contrajera y se sintiera revuelto por la ansiedad. La preocupación sobre si realmente podría salir de Nueva York se arraigó, y pensé seriamente en decirle al conductor que diera la vuelta.

Después de un rato, tuve la sensación de que alguien me observaba. Giré la cabeza y mis ojos se encontraron con los de Alexander.

«Quédate conmigo», dijo en voz baja.

«Aquí estoy».

«No, no lo estás», insistió. «Estás inquieta. Solo relájate, ángel. Todo estará bien».

Miré hacia abajo para ver mis manos retorciéndose en mi regazo. Rápidamente las separé cuando Alexander se acercó y pasó un dedo por mi muslo. Con la otra mano, agarró mi pantorrilla y la levantó para descansar mi pierna sobre su regazo. Luego comenzó a masajear mi tobillo. Sus azules zafiro se estrecharon, transmitiendo un mensaje inesperado, y arqueé las cejas con sorpresa. Conocía esa expresión demasiado bien.

Mi esposo estaba excitado.

No estaba segura de qué había provocado esto, y me tomé un momento para considerarlo. Él iba vestido con jeans azules y una camisa de vestir blanca. Una chaqueta sport azul marino de Brunello Cucinelli completaba el conjunto. Incluso cuando vestía de manera informal, Alexander era un festín visual rebosante de sofisticación y prestigio.

Su camisa la llevaba desabrochada en el cuello, dándome solo un pequeño vistazo del duro pecho debajo. Me imaginé desabrochando su camisa y pasando mis manos por las líneas musculosas de su cuerpo. Ese pensamiento me hizo sonreír. Alexander sabía que me encantaba cuando se vestía de esta manera y no pude evitar pensar que su inesperado deseo estaba planeado. Su habilidad para leerme nunca debería ser una sorpresa, y estaba segura de que esta repentina muestra de deseo era su forma de distraerme de pensar en extrañar a Liliana.

Si ese era el caso, estaba funcionando. Sentí un movimiento bajo en mi vientre, y no pasó mucho tiempo antes de que nuestra tensión sexual pesara mucho en el aire. No sabía qué pasaba con las limusinas. Siempre había algo en ellas que me excitaba.

O tal vez era solo la forma en que Alexander me miraba.

No solo me miraba, me estudiaba como si analizara cada movimiento sutil que hacía. Podía sentir mi cara calentarse mientras mi pecho comenzaba a subir y bajar. No tenía idea de lo que estaba planeando, pero sabía que no me decepcionaría.

Sin embargo, después de un tiempo, se hizo evidente que no iba a avanzar más. Fruncí el ceño. Estaba segura de que vendría más. No podría haber imaginado ese brillo caliente y peligroso en sus ojos. Lo había visto demasiadas veces en el pasado como para haberlo confundido.

¿De qué se trata, Sr. Stone?

Reflexioné sobre la intención de Alexander antes de decidir que no había ninguna razón por la que no debería tomar el asunto en mis propias manos.

Bajé mi pie, me quité una zapatilla sin tacón Louboutin y deslicé mis dedos a lo largo del muslo de Alexander. Debido a mi posición, el ángulo de cuarenta y cinco grados que formaba mi cuerpo con el suyo no me permitía presionar su ingle como quería. Aún así, él sabía lo que estaba insinuando. Su mano recorrió mi rodilla y más arriba en mi pierna. Su expresión se mantuvo estoica mientras presionaba su pulgar en el vértice de mis muslos. Respiré hondo cuando comenzó a masajearme suavemente a través de mis jeans de diseñador. Su mirada era intensa y nunca dejó mi rostro.

Miré al conductor de la limusina. El cristal de privacidad estaba bajado. Quería sentarme a horcajadas sobre el regazo de mi esposo y montarlo aquí y ahora, pero no quería audiencia. Miré el botón que cerraría la ventanilla y Alexander siguió mi mirada.

«No voy a levantar el cristal, ángel», se adelantó antes de que pudiera expresar mis pensamientos.

«¿Por qué no?».

Bajó la voz a un susurro y dijo: «Porque lo que quiero hacer contigo requiere más tiempo, y llegaremos al departamento de Allyson en menos de treinta minutos».

«Se me ocurren muchas cosas que podemos hacer en treinta minutos», respondí, sintiéndome ya sin aliento. Luego, para mi satisfacción, una lenta sonrisa se dibujó en el rostro de Alexander.

«Puede que tengas razón. Siéntese aquí, señora Stone», dijo con firmeza, haciéndome señas con unas palmaditas para ocupar el lugar a su lado. Miré al conductor detrás de él, y Alexander chasqueó la lengua. «Ignóralo y haz lo que te digo».

Su voz baja reverberó a través de mí. Tenía ese tono tan dominante que provocaba que los dedos de mis pies se curvaran.

«Sí, señor», susurré.

Moviéndome rápidamente, seguí su orden y me deslicé en el asiento a su lado.

Alexander se inclinó cerca de mi oído y susurró: «No quiero que hagas ni un solo sonido. Tus gritos solo son para mí y para nadie más. ¿Lo entiendes?».

En otras palabras, no estábamos solos, y sin importar lo que pasara, necesitaba estar callada. El conductor estaba al alcance del oído y, por alguna razón, la posibilidad de ser escuchada o atrapada resultaba que me encendiera instantáneamente. Se me cortó la respiración involuntariamente y asentí con la cabeza.

Alexander pasó su brazo derecho alrededor de mi espalda, deslizándose debajo de mi blusa hasta que su mano ahuecó mi pecho. Bajó la copa de encaje de mi sostén y comenzó a rodar mi pezón entre sus dedos. Casi gemí, pero rápidamente recordé sus órdenes de permanecer en silencio. Sin embargo, su siguiente movimiento lo hizo casi imposible.

Miré hacia abajo y vi cómo Alexander usaba su mano libre para desabrochar el botón de mis jeans y bajar la cremallera en un movimiento aparentemente fluido.

«Levanta las caderas», ordenó.

Hice lo que me pidió, permitiéndole bajar mis pantalones lo suficiente para darle un acceso más fácil a mi región más sensible. Luego, antes de que tuviera un minuto para reaccionar, sus dedos buscaban entre mis pliegues ese apretado manojo de nervios que solo él sabía cómo controlar. Cuando encontró su objetivo gemí.

«Shhh. Quédate en silencio». Sus palabras en voz baja eran apenas audibles contra el caparazón de mi oído.

Empujó más su mano, encontró la abertura entre mis piernas y trazó la hendidura. Ya estaba mojada. Alexander gimió su aprobación para que solo yo pudiera escuchar, luego me abrió una brecha con dos dedos, hundiéndome hasta el segundo nudillo. Mi carne resbaladiza y codiciosa lo absorbió, flexionándose mientras acariciaba mis paredes internas.

Miré hacia abajo mientras trabajaba su magia. Mis jeans estaban apenas alrededor de mis caderas y había algo increíblemente excitante en ver el subir y bajar de la mezclilla cubriendo su mano. Me tocaba con precisión experta, deslizándose más profundo y curvando sus dedos hasta que pensé que podría entrar en combustión. Empujé mi cabeza hacia atrás contra el asiento, manteniéndola quieta a pesar de que quería golpearla de lado a lado.

Me contuve lo más humanamente posible, me concentré únicamente en su toque. Mis gemidos eran bajos y silenciosos, tal como me había indicado. Cuando empujó un tercer dedo dentro y aceleró el empuje, esos jadeos bajos se convirtieron en casi silenciosos gemidos entrecortados. No iba a ser capaz de mantener esto por mucho más tiempo. Estaba desesperada. Necesitaba correrme, ahora.

Como si sintiera mi necesidad de liberación, Alexander pellizcó mi pezón, haciéndolo rodar con fuerza entre el pulgar y el índice. La sacudida de dolor encendió una chispa que me elevó como un cohete. Mi cuerpo se puso rígido y cerré los ojos con fuerza. En cuestión de segundos, exploté alrededor de sus hábiles dedos.

«Justo a tiempo», susurró Alexander mientras retiraba lentamente sus dedos de las garras espasmódicas de mi cuerpo.

Abrí los ojos perezosamente para ver que hacía mucho tiempo que habíamos llegado a Greenwich Village y dábamos la vuelta hacia Bleeker Street. El departamento de Allyson estaba un poco más arriba. De repente, con toda mi atención, resoplé, incapaz de creer que tenía menos de dos minutos para recomponerme. Estuvimos cerca, demasiado cerca de ser atrapados.

«Maldito seas, Alexander», maldije mientras me arrastraba de regreso a donde estaba sentada al comienzo del camino.

«Espera hasta más tarde, ángel», dijo con una sonrisa. «Eso fue solo una probada. Ni siquiera estoy cerca de terminar contigo todavía».

Lo ignoré, rápidamente abroché el botón de mis jeans y puse mi sostén en su lugar. Una vez que mi ropa estuvo en orden, saqué mi compacto de mi bolso, lo abrí y me miré en el espejo. Mis ojos estaban dilatados, y volví a maldecir a Alexander cuando vi lo sonrojada que estaba mi cara. Siempre había odiado la facilidad con la que mi cara se enrojecía. Miré a mi marido. Parecía un dios del sexo, como de costumbre, mientras que yo parecía que acababa de correr una maratón. Apliqué una nueva capa de base en polvo y esperaba haber cubierto al menos lo peor del rubor.

Cuando volví a meter el compacto en mi bolso, la pantalla de mi celular se iluminó y vi que había dos llamadas perdidas. Apreté los labios con el ceño fruncido cuando no reconocí el número.

«¿Qué pasa?», preguntó Alexander.

«Tengo dos llamadas perdidas de un número desconocido. Probablemente sea una llamada de ventas o algo así», dije con desdén, dejando caer el teléfono en mi bolso cuando el auto se detuvo.

Miré hacia arriba para descubrir que habíamos llegado a nuestro destino. Allyson bajó saltando los escalones de su edificio de departamentos vistiendo jeans tobilleros y una blusa corta negra con su cabello rubio recogido en una elegante cola de caballo. No se molestó en esperar a que el conductor de la limusina le abriera la puerta, sino que la abrió ella misma y asomó la cabeza. Aros plateados se balanceaban en sus orejas mientras nos mostraba una gran sonrisa. Luego, mostrando su mano detrás de la espalda, sacó una botella de champán y cuatro copas de plástico de tallo largo.

Con un movimiento emocionado de sus cejas perfectamente formadas, dijo: «¡Nos vamos a Las Vegas, cariño!».

6

Alexander

Ocho horas más tarde llegamos al “Florentine Resort” en Las Vegas. Mientras atravesábamos las puertas principales y llegábamos al vestíbulo, noté la brillante expresión de Krystina. El vuelo había sido largo, pero ella había dormido la mayor parte del tiempo. Ahora parecía más descansada de lo que había estado en meses. Los círculos sombríos que siempre parecían presentes bajo sus ojos se habían ido, y su sonrisa era como un rayo de sol iluminando el aura oscura que nos había envuelto después de que perdimos a Liliana. Una sonrisa de satisfacción tiraba de las comisuras de mi boca, y casi podía sentir cómo se aflojaba la tensión en mis hombros.

Después de registrarnos, descubrimos que nuestra suite estaba en una torre diferente de donde estaba la habitación de Allyson y Matteo. Solo era un inconveniente menor, pero aún así me molestó. Cuando hice la reservación, había sido explícito acerca de asegurarme de que nuestras habitaciones estuvieran cerca. Presioné mis labios con irritación y dirigí mi atención hacia Krystina y nuestros amigos. Estaban discutiendo planes para la cena.

«Me gustaría refrescarme, si puedo», dijo Allyson. «Siempre me siento sucia después de estar en un avión, incluso en los elegantes privados como el que Alex reservó para nosotros. ¿Hay tiempo para que me cambie?».

«Mucho», le dijo Matteo. «No te olvides del cambio de horario. Ganamos tres horas en el camino hacia aquí. Ya conozco el lugar perfecto para comer. El “Amore Tuscan Steakhouse”. Uno de mis clientes me contó del lugar. Dijo que su comida rivaliza con la comida que sirvo en Krystina's Place y jura que es ¡delizioso! Puedo llamar y hacer una reservación. ¿Qué les parece a las siete en punto?».

Krystina me miró. «Suena bien para mi. Alex, ¿dónde quieres que nos encontremos con ellos?».

«En la entrada principal del hotel estará bien».

«Es una buena idea», estuvo de acuerdo Allyson.

Nos separamos y seguimos al botones a nuestra suite. Sin embargo, al estilo típico de Las Vegas, nos vimos obligados a atravesar una gran parte del casino del hotel de camino a nuestra habitación. Era una estratagema utilizada por todos los hoteles para tratar de obtener cada centavo que pudieran de sus clientes, y lo odiaba. De hecho, no había mucho que me gustara de Las Vegas. A muchos les encantaba perderse en el mar de destellos, deleitándose con la cacofonía de apilar fichas y mezclar monedas. Era desconcertante para mí.

Miré a mi alrededor mientras nos abríamos paso entre la multitud de personas, avanzábamos manteniendo mi mano en la parte baja de la espalda de Krystina. Todos aquellos con los que nos cruzábamos tenían expresiones mixtas. Algunos parecían felices, obviamente con mucha suerte o posiblemente simplemente disfrutando de unas merecidas vacaciones de la vida. Otros parecían frustrados, muchos con una mirada casi maníaca en sus ojos. Era como si tuvieran la esperanza de que el próximo giro de la rueda de la ruleta sería el indicado.

Pasamos junto a una pareja de mediana edad que discutía en voz alta. Solo capté una parte de su conversación, pero escuché lo suficiente como para saber que se preguntaban si sus últimos cinco dólares les servirían mejor en la mesa de Blackjack. Esperaba que no tuvieran hijos pequeños. Si los tenían, lo más probable es que estuvieran durmiendo en un callejón en algún lugar fuera del casino, un derivado irremediable de una adicción al juego.

Justo antes de llegar al ascensor que nos llevaría a nuestra suite, vi a un trío que se dirigía en nuestra dirección: dos mujeres de los brazos de un hombre con traje a rayas y sombrero de fieltro. Las mujeres usaban faldas diseñadas para ser demasiado cortas para piernas que se estiraban largas, y sus labios pintados de rojo brillante se curvaban hacia arriba en sonrisas cómplices pero sensuales. A pesar de su pesado maquillaje, pude percatarme de la dureza debajo de su fachada. El hombre llevaba una pequeña caja negra y no era difícil imaginar lo que podría haber dentro. No me tomó más que una mirada pasajera evaluar a las mujeres como trabajadoras sexuales y él era su proxeneta. Lo más probable es que las estuviera escoltando con su próximo cliente.

Krystina y yo nos detuvimos para dejarlos pasar, y suspiré por dentro. Esto era Las Vegas, y era exactamente como lo recordaba. El sexo, el pecado y la enfermedad estaban en todas partes donde miraba.

¿Por qué accedí a venir a este lugar dejado de la mano de Dios?

Después de un breve viaje en ascensor, el botones abrió las puertas dobles de nuestra suite y se hizo a un lado para que Krystina y yo entráramos. La seguí, mi mirada recorrió el área circundante mientras observaba nuestro alojamiento. Desafortunadamente, al ser tan de última hora, la Suite Penthouse ya estaba reservada y tuve que conformarme con la Suite King Ejecutiva. Afortunadamente, las habitaciones parecían emitir todos los niveles de comodidad que uno esperaría de un resort de lujo. El mármol italiano del vestíbulo presumía de elegancia y gracia, y la lujosa y amplia suite que lo precedía no defraudaba.

«Señor, ¿dónde coloco su equipaje?», preguntó el botones con un marcado acento ucraniano.

Volví a mirar hacia donde estaba el joven de cabello oscuro con una camisa negra impecable. Se mantuvo cercano a nosotros desde que llegamos al hotel desde el aeropuerto, y siempre fue un amable anfitrión. Revisé su etiqueta con el nombre y me aseguré de dirigirme a él por su nombre. Era una práctica en la que Krystina me había metido antes de casarnos, insistiendo en que era una muestra de respeto hacia un miembro del personal encargado a nuestro servicio. A pesar de nuestra vida de lujos, mi esposa era cualquier cosa menos pretenciosa.

«Nykolai, por favor, lleva las maletas al dormitorio», le dije.

«¿Desempaco sus cosas, señor?».

«No, gracias. Podemos hacerlo nosotros», intervino Krystina.

«Como guste, señora».

Después de que Nykolai acomodara nuestras maletas, al salir le entregué una generosa propina por su servicio. Una vez que cerré la puerta detrás de él, me dirigí a la sala de estar donde Krystina estaba esperando. Había pedido champán, una tabla de embutidos y quesos y fresas cubiertas de chocolate en la suite a tiempo para nuestra llegada. Krystina me miró cuando me escuchó entrar en la habitación y vi que sus ojos se iluminaban de placer.

«No puedo decirte la última vez que me permití las fresas cubiertas de chocolate», dijo.

Sonreí, aún disfrutando de verla tan relajada. Tal vez había tenido razón acerca de hacer el viaje a Las Vegas. A pesar de mi resistencia inicial, después de todo estaba empezando a pensar que la “Ciudad del Pecado” podría ser la distracción que necesitábamos para ayudarnos a superar el dolor por el que habíamos pasado.

«Después del largo viaje en avión, pensé que querríamos un refrigerio para esperar hasta la cena», le expliqué.

Me moví hacia la tumbona en la esquina de la habitación, me incliné para quitarme los zapatos. Después de sacarme la chaqueta deportiva azul marino y desabrocharme la camisa, caminé descalzo en jeans hasta la mesa de café donde se había colocado la comida. Cogí una fresa cubierta de chocolate negro de la bandeja y me volví hacia Krystina. Su cabeza estaba inclinada hacia un lado y tenía una expresión curiosa.

¿Qué estará pasando por su cabeza?

Después de cinco años de matrimonio, uno pensaría que sabría lo que estaba pasando detrás de esos grandes y hermosos ojos marrones. Desafortunadamente, Krystina siempre era un rompecabezas. A veces las piezas encajaban y otras veces no. Comprender su mente era una intimidad poco común, y odiaba no saber lo que estaba pensando.

Me acerqué a ella, deslicé un brazo alrededor de su cintura y llevé una fresa a sus labios.

«Muerde», le dije. «Luego quiero que me digas lo que estás pensando».

Atraje sus ojos a los míos, envolví sus labios alrededor de la fresa, la mordió lentamente y luego perezosamente chupó los jugos. Levanté las cejas con sorpresa. No se podía negar su intento deliberado de seducción mientras se pasaba la lengua con cautela por el labio inferior. Si bien no era inusual que Krystina me provocara de esa manera, supuse que estaría cansada después de nuestro vuelo. Aparentemente, estaba completamente equivocado.

«Solo trataba de recordar a qué hora dijo Matteo que estaría la reservación para la cena. ¿Te acuerdas?», preguntó Krystina con fingida inocencia mientras le daba otro mordisco a la fresa. El jugo goteó en la comisura de su boca, lo que provocó que su lengua saliera disparada para atraparlo.

Inmediatamente mi respiración se detuvo en mi garganta antes de salir rápidamente en una exhalación gruñona. No había nada más que calor en los ojos de mi esposa. Coincidía con la mirada ardiente que tenía cuando la provoqué durante el viaje en limusina al aeropuerto, y supe que estábamos a punto de terminar lo que habíamos comenzado allí.

«Tenemos que salir de aquí en dos horas». Incluso a mis propios oídos, mis palabras sonaron roncas.

Se puso de puntillas y se inclinó para capturar mi labio inferior entre sus dientes. Lo succionó de un tirón largo antes de levantar la cabeza para mirarme a los ojos.

«Hay mucho que podemos hacer durante ese tiempo, Alex», susurró seductoramente. Dio un paso atrás y sus manos se movieron para desabrochar su blusa.

De pie completamente inmóvil, la vi desnudarse, hipnotizado por su impresionante belleza. Cada centímetro de ella era perfección. Era todo lo que podía hacer para evitar tirarla sobre mi hombro, arrastrarla hasta el dormitorio y poseerla como una bestia despiadada. El deseo me desgarraba y reprimí un gemido.

Krystina caminó hacia el dormitorio haciendo un lento striptease, dejando un rastro de ropa a su paso. La seguí detrás, mi ropa caía junto a la de ella a medida que avanzaba. Cuando llegó a la cama, no vestía nada más que una tanga roja. Mis ojos recorrieron la longitud de sus perfectas piernas y se posaron en la curvatura de su impecable trasero. La visión de las ágiles extremidades de mi esposa envueltas alrededor de mis caderas me consumió.

Reduje mi acción, queriendo tocarla y al mismo tiempo saborear la visión que tenía ante mí. Después de subirse a la cama, se arrastró sobre sus manos y rodillas hacia las almohadas. Esta vez, no me molesté en reprimir mi gemido. Toda la fuerza de voluntad fue arrojada al borde del camino.

Me subí a la cama, la volteé sobre su espalda y luego me incliné para reclamar su boca. Empujé mi lengua más allá de sus labios abiertos y la devoré. Ella gimió, la vibración de sus labios envió una descarga eléctrica directamente a mi ingle. Me abrí paso por su cuello, apreciando el latido de su pulso bajo su piel mientras respiraba su aroma. Olía a vainilla y fresas, un afrodisíaco potente para mis sentidos.

Envolvió sus largas y gloriosas piernas alrededor de mi cintura y me atrajo hacia ella. Sentí el calor de su sexo a través del encaje rojo cuando presionó su pelvis contra mí y comenzó a moverse. Su necesidad era ardiente. Tan excitante.

Retorcí sus pezones y ella jadeó de placer. Disfruté el peso de sus pechos desnudos en mis manos antes de tomar un pico en mi boca. Chupé y rodeé la areola endurecida alrededor de mi lengua y di gracias en silencio a todo lo divino por hacer mía a esta mujer. Estaba desesperado por estar dentro de ella, por sentir su calor aterciopelado.

Pero todavía no. Ella había tomado la iniciativa, y ahora era el momento de que yo recuperara el control. Pensé rápidamente, inventé un plan que le daría a mi esposa el mayor placer en el tiempo limitado que teníamos.

«Espera aquí y mantén los ojos cerrados», le susurré al oído.

Deslizándome de la cama, caminé hacia la esquina de la habitación donde Nykolai había dejado nuestras maletas. Sabía que las razones de Krystina para querer que nosotros desempacáramos las maletas iban más allá de su aversión a que los extraños tocaran sus cosas. Lo más probable es que ella hubiera pensado que yo habría empacado artículos cuestionables. Y tenía razón. Si bien ahora no contaba con una plétora de juguetes sexuales a mi disposición, como en casa, había guardado los suficientes para ponernos creativos.

Agarré una corbata y un rollo de cuerda de seda, luego volví a la sala de estar a buscar la botella de champán. Regresé al dormitorio, Krystina yacía inmóvil y esperaba con los ojos cerrados.

Dejé los artículos sobre la mesita de noche y me arrastré sobre su cuerpo. Mi lengua trazó círculos sobre su piel como una aguja girando sobre vinilo. Sonidos carnales y sensuales sacados de ella con cada revolución, creaban música embriagadora para mis oídos glotones. Lenta y deliberadamente, bajé sus bragas por sus piernas, adorando cada centímetro de su piel a medida que avanzaba.

Una vez que estuvo completamente desnuda, me bajé de la cama una vez más y recuperé la corbata. Hice un nudo con unos cuantos giros rápidos y la deslicé sobre la cabeza de Krystina para formar una venda en los ojos. Después de asegurarme de que el nudo estaba seguro en la base de su cráneo, desenrollé la cuerda.

«Te quiero inmóvil. Yo tengo el control, ángel. Haré lo que quiera con tu cuerpo, y como se me antoje hacerlo. ¿Entendido?».

«Sí, señor», respiró ella. Sonreí para mis adentros, complacido de escuchar el tono que solo usaba cuando estaba en un estado completamente sumiso. Podría haber enterrado mi pene en ella en ese momento, penetrarla como el animal salvaje en el que ella me convertía. Y en algún momento lo haría. Pero primero, mi esposa merecía mi adoración.

Con la cuerda envolví la suave seda tejida con movimientos lentos y deliberados mientras ataba cada muñeca. Una vez que sus manos estuvieron inmóviles, arrastré los extremos de las cuerdas hasta las esquinas superiores de la cama y aseguré cada extremo a las barandillas laterales. Con las manos atadas por encima de la cabeza, su cuerpo se extendía ante mí como un festín a la espera de ser devorado.

Tomé la botella de champán y me senté a horcajadas sobre el cuerpo de Krystina. Mi gruesa polla pesaba sobre su abdomen, esperando ansiosamente ser enterrada dentro de ella mientras trabajaba para quitar el corcho de la botella. Después de un momento, escuché el familiar chirrido del corcho, seguido de un fuerte estallido. El champán burbujeaba por la parte superior, goteando sobre el torso de Krystina. Goteaba por sus costados y sobre la cama, bajando entre nosotros hasta el vértice de sus muslos.

Me deslicé hacia abajo para colocarme entre sus piernas, empujé sus muslos hacia arriba para que estuviera completamente abierta para mí.

«Ay, ángel», susurré mientras miraba hacia abajo a su sexo reluciente. Me moví hacia abajo, presionando mi mejilla contra la parte interna de su muslo. Sus exuberantes labios eran rosados y tentadores. Había tantas posibilidades por hacer. «¿Qué quieres que te haga?».

Cuando no respondió, mordisqueé con fuerza su muslo con mis dientes, lo suficientemente fuerte como para que doliera. Se retorció levemente por la incomodidad antes de empujar sus caderas hacia arriba para comunicar en silencio su ardiente necesidad. Sonreí para mis adentros. Un poco de dolor era una forma segura de sacudir al instante a mi esposa.

«Quiero lo que sea que me des».

«¿Quieres que haga que te corras?», bromeé mientras inclinaba la botella de champán hasta que el líquido burbujeante comenzó a verterse lentamente de la parte superior.

«Sí». La única palabra apenas era un susurro. Aspiró bruscamente, sin aliento cuando el champán frío golpeó su montículo y se deslizó a través de sus pliegues.

Presioné el cuello de vidrio de la botella contra su calor húmedo, empujando suavemente su manojo palpitante de nervios. Ella comenzó a jadear. El sonido de su respiración entrecortada fue casi suficiente para hacerme venir, y no pude aguantar más. Tenía que saborearla. Inclinándome, aplasté mi boca contra su deseo. Enterré mi cara en su calor húmedo y empapado, su espalda se arqueó y gritó, el movimiento persistente de mi lengua provocó suaves gritos y gemidos de sus labios.

Me alejé solo por un breve momento para dejar la botella en la mesita de noche. Cuando regresé a ella, levanté sus piernas bruscamente para abrirla aún más y la devoré como un hombre hambriento que nunca se saciaría. Y no lo haría. Hasta el día en que respirara por última vez, nunca tendría suficiente de Krystina.

El sabor agrio del champán mezclado con su esencia me estaba volviendo loco. Su respiración era irregular mientras su cabeza se sacudía de un lado a otro en la agonía de la pasión. Su clítoris palpitaba bajo el movimiento despiadado de mi lengua, y supe que estaba cerca. Muy cerca.

En unos momentos, su cuerpo se detuvo y gritó. Sus jugos, el más dulce de todos los néctares, explotaron sobre mi lengua y cubrieron mis labios. Sentí un temblor recorrer sus piernas y sonreí con satisfacción. Succioné hasta la última gota hasta que empezó a retorcerse por la sobrecarga de sensaciones.

Levanté la mano para empujar la venda sobre su frente para poder mirar a Krystina a los ojos. Sus mejillas estaban sonrojadas y su mirada era desesperada. El deseo se agrupó en las profundidades de sus ojos, y supe lo que ella quería.

A mí. Todo de mí.

Quería que la llenara sin contenerme. No quería que mis dedos la prepararan primero, estirándola antes de mi invasión. No quería tomar un momento para adaptarse a mi circunferencia. Ella lo quería fuerte y rápido, y sin límites.

«Quieres mi polla profunda dentro de ti, ¿no?», dije con voz ronca.

Sus labios se abrieron ligeramente, y sus ojos se oscurecieron con deseo. «Muy profunda. Fóllame, Alex. No te contengas».

Me coloqué en su entrada resbaladiza y empujé. Me moví lento, pero no suave. Se quedó sin aliento y su boca se aflojó mientras absorbía cada punzada de placer mientras la estiraba. Me mecí en ella una y otra vez, llevándola a un frenesí desesperado.

«Vente otra vez por mí, ángel».

Besé los lados de su rostro y la concha de su oreja, bajando hasta su cuello y hombros. Continué empujando dentro de su pozo caliente hasta que ella comenzó a temblar por la presión de mí estando tan profundo. Agarré su pierna derecha, la subí por encima de mi hombro y empujé hacia adelante hasta que la punta de mi pene presionó contra su centro.

«¡Oh Dios!», ella jadeó en estado de shock.

Y fue entonces cuando lo sentí.

Un placer candente se disparó a través de mis venas cuando las paredes de su vagina comenzaron a contraerse a mi alrededor. Envainó mi polla en celo, palpitando de deseo. Retrocedí lentamente, luego volví a lo que era mi hogar, una y otra vez, necesitando sentir su orgasmo más de lo que necesitaba el mío. Su cuerpo se retorció de placer, tomando todo lo que yo podía darle.

Con sus exuberantes rizos castaños esparcidos sobre la almohada y sus pechos rebotando mientras la montaba, parecía una diosa ardiente y sensual. Empujé su pierna hacia arriba y le di una fuerte nalgada.

«¡Sí!», ella gritó. «¡Otra vez!».

La golpeé de nuevo, esta vez un poco más fuerte. Su coño se apretaba más con cada golpe hasta que empezó a vibrar alrededor de mi polla. Igualó cada uno de mis embestidas, tirando de sus ataduras, gimiendo mientras la poseía. Cuando gritó, la imagen que creó de su clímax se disparó a través de su cuerpo en comparación con nada más. Sus ojos se pusieron en blanco y su sexo se tensó como un tornillo. Sabía que no duraría mucho más.

«Es mi turno, ángel», siseé entre dientes mientras agarraba sus caderas.

«Sí. Déjame sentirlo profundamente. ¡Por favor, Alex!».

La espectacular súplica de Krystina me envió directamente al límite. Todo se oscureció antes de que me invadiera una conciencia blanca y brillante. Me sumergí profundamente, permitiendo que mi semilla fuera expulsada al lugar más íntimo de su cuerpo. Nuestra conexión fue completa.

Me derrumbé jadeando y saciado, moviéndome ligeramente hacia un lado para no aplastarla. Cuando nuestra respiración volvió a su ritmo normal, me moví para poder desatar las manos de Krystina. Había marcas en sus muñecas por su esfuerzo contra ellas. Las marcas no eran del rosa habitual que a menudo ocurría después de que la ataba, sino de un rojo ardiente. La piel no estaba desgarrada, pero poco faltó. Fruncí el ceño y maldije en silencio, haciendo una nota mental de no volver a usar ese tipo de cuerda.

Salté de la cama y recuperé una botella de aloe de mi pequeña bolsa de baño. Abrí la tapa, me senté en el borde del colchón y comencé a masajear la pomada en las muñecas de Krystina. Me observó mientras trabajaba, esperando pacientemente a que terminara. Cuando finalmente me acomodé contra las almohadas, ella se movió para acostarse contra mi pecho y dejó escapar un suspiro de satisfacción. Trazó pequeños círculos en mi pecho con sus dedos y, en cuestión de minutos, el movimiento se volvió laxo y su respiración lenta y uniforme. Miré el reloj. Teníamos menos de treinta minutos antes de encontrarnos con Allyson y Matteo para cenar.

«Probablemente deberíamos prepararnos para salir», le sugerí a mi tranquila esposa. Si nos acostábamos aquí por mucho más tiempo, estaba seguro de que se quedaría dormida.

«Mmm», murmuró, y luego se dio la vuelta sobre su espalda. «Me pregunto qué estarían haciendo Ally y Matteo mientras nosotros…».

«¿Hacerlo rápido y sucio en Las Vegas?». terminé por ella.

«Podrías decirlo», dijo con una risa tranquila. «Después de que nuestro avión aterrizó, se fueron por caminos separados, o eso parecía. Nunca puedo decirlo con esos dos».

«Lo sé», reflexioné. «A menudo me pregunto si hay más en ellos de lo que dejan ver».

Decir que me preguntaba sobre eso era quedarse corto. Si fuera un hombre de juego, apostaría a que había algo más que amistad entre nuestros dos mejores amigos. Sin embargo, tomé la decisión consciente de no expresarle a Krystina cuán fuertes eran mis sospechas. Su relación no era asunto nuestro, y no quería que la especulación se interpusiera en nuestro tiempo aquí. Estábamos en Las Vegas por una razón y solo por una razón: alejarnos de meses de agonía y redescubrir lo que significaba estar vivo.

Krystina quería escapar, dejarlo todo. Hasta ahora, habíamos logrado hacer un buen trabajo para lograr exactamente eso.

7

Alexander

Krystina y yo salimos del ascensor y cruzamos el vestíbulo principal del hotel. De camino a la salida, una vez más nos vimos obligados a caminar a través de una gran sección del casino. En el exterior, el calor del verano nos asaltó. Hacía un calor diferente al que estaba acostumbrado en Nueva York. Aquí era seco y no tan pegajoso, pero igual de sofocante.

El valet había detenido el Audi R8 convertible que había alquilado y se quedó pacientemente a su lado esperando para entregarme las llaves. Busqué a Allyson y Matteo, pero aún no habían llegado. Sería miserable estar parado afuera en el calor, y por un momento me pregunté si deberíamos volver al interior hasta que se unieran a nosotros.

Estaba a punto de decírselo a Krystina, pero me detuve cuando vi sus ojos muy abiertos con asombro. Estaba sonriendo, realmente sonriendo, mientras observaba todo lo que la rodeaba. Estaba claramente atrapada en todo el brillo y el glamour que yo detestaba.

«La belleza está en el ojo del espectador», comenté.

«¿Por qué dices eso?», preguntó distraídamente mientras continuaba mirando a su alrededor.

«Estás mirando todo lo que nos rodea con asombro, pero yo apenas lo veo. No puedo mirar más allá de tu hermosa sonrisa. Es una vista refrescante, ángel».

Me miró y su sonrisa se amplió. Fue tan impresionante, recordándome que ella era la razón por la que había venido a la ciudad del pecado. Y volvería un millón de veces más si eso significara que mi esposa seguía sonriendo así.

«¡Hola, chicos!», dijo una voz familiar detrás de mí.

Me giré y vi que Ally y Matteo se acercaban. La boca de Matteo estaba torcida en una mueca. Era casi una sonrisa, una expresión que había visto muchas veces antes, aunque no recientemente.

Mierda.

Matteo y yo habíamos sido los mejores amigos desde que podía recordar. Tenía una cara de póquer terrible, y siempre había sido capaz de leer fácilmente su estado de ánimo. No se podía negar esa mirada recién jodida que estaba luciendo. Mi amigo claramente acababa de tener sexo, y yo estaba bastante seguro de que no era con alguien a quien acababa de conocer. Para empezar, ese no era su estilo. Además, acabábamos de llegar. La probabilidad de que fuera una conexión aleatoria era casi nula. Eso solo dejaba otra posibilidad.

Rápidamente miré a Allyson. Ella sonreía y se inclinó para abrazar a Krystina. Allyson claramente mentía mejor porque parecía como si nada estuviera mal. Me giré hacia Matteo, agarré firmemente su hombro y me incliné para que solo él pudiera escuchar.

«Espero que sepas lo que estás haciendo, amigo», susurré. «Simplemente no lo jodas. Krystina tendrá tus pelotas si lo haces».

Matteo se echó hacia atrás y trató de parecer sorprendido.

«¿De qué estás hablando?», él fingió.

Sonreí.

«No puedes mentirme, Matt. Te conozco demasiado bien. No estoy seguro de por qué lo ocultas, pero será tu secreto para contarlo cuando estés listo. Me mantendré callado por ahora, pero considera mi advertencia. Krystina no es ingenua. Ella lo descubrirá lo suficientemente pronto y será mejor si primero lo escucha de uno de ustedes».

«¿Están listos, muchachos?», preguntó Krystina, viniendo detrás de mí a mi izquierda. «Ally ya está en el auto. Solo los estamos esperando a ustedes dos. Por la forma en que tienen sus cabezas tan cerca, parece que están tramando algo. ¿Qué están haciendo?».

La miré y deslicé mi brazo alrededor de su cintura. Lancé a Matteo una mirada de complicidad mientras presionaba mis labios en la parte superior de la cabeza de Krystina.

«Nosotros no estamos tramando nada. Vamos, ángel. La cena nos espera».

* * *

El viaje al restaurante fue animado. A pesar del calor, Krystina y Allyson habían insistido en que mantuviera la capota abierta para tener una buena vista del bulevar de Las Vegas. Si bien las réplicas mezcladas de lugares famosos de todo el mundo me parecieron un tanto llamativas, no podía ignorarlas al atravesar el icónico Strip. Era el hogar de los hoteles y casinos más famosos de la ciudad. Desde espectáculos de fuentes danzantes, volcanes realistas hasta gondoleros cantantes, las montañas rusas, nuestras mujeres tenían las cámaras de sus teléfonos celulares listas para tomar fotografías de todo.

Durante el corto viaje, la música sonaba a todo volumen desde el estéreo del auto y me encontré a mí mismo ablandándome un poco respecto a Las Vegas. Tal vez era la risa musical de Krystina que resonaba en el aire cada vez que veía algo que la deleitaba. No podría estar seguro. Todo lo que sabía era que cuando llegamos a “Amore Tuscan Steakhouse”, la reticencia que había tenido sobre la elección del lugar de vacaciones de Allyson pareció desvanecerse.

Nos sentamos y ordenamos nuestras bebidas. Krystina y Allyson comenzaron a discutir posibles planes. Allyson quería ver un espectáculo del Cirque du Soleil y Krystina quería encontrar un club nocturno de moda para bailar. Dejaban poco espacio para que Matteo o yo tuviéramos una opinión, así que me senté y escuché mientras Matteo examinaba el menú. Estaba seguro de que estaba haciendo comparaciones con su menú de Krystina's Place. Si estaba criticando o obteniendo nuevas ideas, no podía estar seguro.

La mesera regresó con nuestras bebidas y las colocó frente a cada uno de nosotros. Yo había pedido un ‘bourbon and seven’ y tomé un pequeño sorbo, sintiéndome satisfecho por primera vez en mucho tiempo. Me encantaba mi trabajo, pero se sentía bien estar lejos de Stone Enterprise por un tiempo. Tenía empleados competentes y sabía que podía confiar en ellos mientras estuviera fuera. Me hacía apreciar lo selectivo que había sido al contratar a todos y cada uno de ellos. También sabía que, si una persona se pasaba de la raya, Laura estaría allí para volver a ponerla en su lugar. Mi secretaria era un regalo del cielo, y había días en los que me preguntaba si podría hacer algo sin ella.

«Están todos listos para ordenar?», preguntó cortésmente la mesera, interrumpiendo mis cavilaciones.

Asentí con la cabeza a Krystina, pero ella me hizo un gesto pidiendo más tiempo y dijo: «Aún no me he decidido. Todo se ve tan bien. Ustedes ordenen primero».

La mesera se acercó a Allyson, quien pidió una ensalada César y salmón del Atlántico. Me decidí por los caracoles como aperitivo y un bistec Porter House como plato principal. Matteo, por otro lado, parecía pedir suficiente comida para alimentar a un pequeño pueblo. No se saltó una parte de los platos italianos tradicionales: antipasti, zuppe, pasta y secondi.

Solté una carcajada.

«¿Qué puedo decir? Necesito conocer a mi competencia», dijo Matteo un poco a la defensiva.

«Difícilmente consideraría competencia este lugar para tu restaurante en Nueva York», respondió Allyson secamente.

La mesera solo levantó una ceja, pareciendo un poco divertida, antes de volver su atención a Krystina.

«¿Ha decidido que le gustaría pedir, señorita?».

«Sí», comenzó Krystina mientras señalaba el menú. «Me gustaría comenzar con una taza de zuppa di fagioli, con el petit filet mignon como plato principal».

«Sí, señora. ¿Cómo le gustaría que se lo prepararan?».

«Bien cocido, por favor. ¿Y me puede traer…?». Se detuvo en seco y miró su teléfono celular que estaba sobre la mesa frente a ella. La pantalla estaba iluminada y vibraba. Volvió a mirar a la mesera, sacudió la cabeza y se disculpó. «Lo siento. ¿Con eso, puedo pedir los champiñones salteados?».

«Absolutamente», respondió la chica.

Después de que se alejó, le pregunté: «¿Quién estaba llamando?».

«No sé». Ella se encogió de hombros. «Sigo recibiendo llamadas de un número desconocido. Esa es la tercero de hoy. Dudo en responder después de la debacle de los paparazzi que pasamos hace unos años».

«Eso fue horrible», coincidió Allyson.

«Eso fue después de que el entrometido fotógrafo tomara una foto tuya en traje de baño, ¿verdad?». preguntó Matteo.

«Sí», dijo Krystina con un gesto de disgusto en el rostro. «Luego filtró nuestra dirección y mi número de teléfono. Después de tres días de que pervertidos me dejaban mensajes de voz, decidí pasar por la molestia de cambiar mi número, no es que tuviera muchas opciones. Alex casi perdió la cabeza una vez que escuchó algunos de los mensajes».

Permanecí en silencio mientras los tres discutían más detalles sobre el incidente, mi preocupación crecía por minutos. No pude evitar preguntarme si la llamada desconocida era de Michael Ketry. Tendría que hablar con Hale al respecto en cuanto volviéramos a Nueva York. No podía soportar la idea de que Krystina se enfrentara a más confusión.

Me recliné en mi silla y tomé otro sorbo de ‘bourbon and seven’, considerando la situación potencial. Mi esposa había pasado por suficiente en los últimos dos años. Ella no necesitaba más dolor. No es que no pensara que ella no podría manejar la posibilidad de conocer al padre que nunca conoció: mi esposa era una de las personas más fuertes que conocía. Simplemente no quería que tuviera que lidiar con eso. Después de todo el dolor de cabeza, se merecía un poco de paz.

8

Krystina

Con fuerza se arrugó mi rostro, y mi estómago se sintió como si hubiera una bola de plomo en él. Había estado soñando con algo, pero no podía recordar qué era. Solo sabía que lo que fuera que me había perseguido en la noche me dejó sintiéndome vacía. Lentamente, abrí los ojos y miré a mi alrededor. La habitación estaba en penumbra con un brillo sutil proveniente de dos adornados apliques de luz de noche colocados en la pared opuesta a la cama. Me sentí desorientada y me tomó un momento recordar que estaba en Las Vegas. Una vez que lo recordé, una terrible sensación de pavor se apoderó de mí.

No podré ver a Liliana esta mañana.

Mi corazón se apretó y de nuevo me puse seria. No pude evitar que las lágrimas brotaran, aunque lo intentara.

Abandoné a mi niña.

Si me quedaba en la cama, en algún momento Alexander se daría cuenta de que estaba llorando y no quería que me viera así por razones difíciles de explicar. Sabía que era ridículo ocultarme de él, después de todo, era mi esposo. Pero una parte de mí se sentía avergonzada por llorar. Continuar en este punto era una tontería. Ninguna cantidad de llanto traería de vuelta a mi bebé. Pero otra parte de mí quería ser egoísta con mis lágrimas. Era como si fueran un símbolo del dolor que necesitaba guardar para mí. Era algo retorcido y extraño de pensar, pero, de todos modos, así era como me sentía.

Me quité las sábanas, me deslicé fuera de la cama y me dirigí al baño. Un vistazo rápido al reloj me indicaba que eran poco más de las cuatro de la mañana. No estaba segura de si Alexander estaba despierto, y no miré hacia atrás para averiguarlo. En cambio, entré al baño y cerré la puerta detrás de mí. Me apoyé contra la puerta y me deslicé lentamente hasta el suelo, dejé caer la cabeza entre mis manos y permití que las lágrimas cayeran en silencio.

Inesperadamente, la habitación comenzó a girar y se produjo una especie de visión de túnel. Parpadeé rápidamente, luchando por recuperar el enfoque. Mi vista permaneció entrecerrada, y mi corazón comenzó a acelerarse. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado. Podrían haber sido minutos u horas y no lo sabría. Solo podía concentrarme en el gran peso que me presionaba, robándome el precioso oxígeno. Me agarré el pecho, luchando por encontrar aliento.

«Krystina», escuché desde el otro lado de la puerta.

Alex.

Pensar en él parecía hacer que mi corazón latiera más rápido. Jadeé por aire, sintiendo como si pudiera asfixiarme, y me pregunté si esto era lo que se sentía al morir.

Hubo un golpe en la puerta. Fue tranquilo al principio, y luego se volvió más persistente.

«¡Krystina!». Oí que Alexander llamaba de nuevo.

Un momento después, sentí que me empujaban.

¿Quién me empuja?

¿Estoy teniendo un ataque al corazón?

Quiero vomitar.

¿Quién me empuja?

«Krystina, aléjate de la puerta para que pueda entrar».

Alex.

Él es el que me empuja.

Con la puerta

Ya voy.

Necesito moverme.

Me moví a un lado, siguiendo distraídamente la solicitud de Alexander mientras pensamientos fragmentados se arremolinaban en mi mente. Me arañé el pecho. Era como si estuviera teniendo una experiencia extracorpórea. Podía ver lo que estaba pasando, pero se sentía como una película muda con solo el sonido de mi corazón latiendo en mis oídos. Parecía mirar más que sentir a Alexander mientras me levantaba y me llevaba al inodoro. Levantó la tapa, me bajó y comenzó a frotar su mano arriba y abajo de mi espalda.

«Cristo, estás temblando como una hoja», maldijo.

¿Lo estaba?

Era extraño que no me hubiera dado cuenta hasta que él lo señaló. Lo único en lo que podía concentrarme era en mi corazón acelerado y las náuseas. Me agarré el estómago y comencé a mecerme, tratando una vez más de recuperar mi enfoque, de deshacerme de esta terrible visión de túnel. Solo logré estallar en un sudor frío.

¿Me estoy volviendo loca?

«Alex, haz que se detenga», me atraganté, pero no estaba segura de si había salido un sonido.

«Krystina, creo que estás teniendo un ataque de pánico», dijo con la voz más tranquila que jamás le había escuchado. «Por favor, concéntrate en tu respiración. Inhala profundamente y luego exhala lento».

Hice lo que me pidió, repitiendo la acción por orden de él. En algún momento durante el ejercicio, mi corazón acelerado comenzó a disminuir y mi visión volvió a la normalidad. Había estado agachada, y cuando levanté la mirada hacia mi esposo, las líneas de preocupación marcaban su hermoso rostro.

«No sé qué me pasó», comencé. «Todo lo que recuerdo es que desperté de un sueño, pero no recuerdo de qué se trataba. Luego estaba en el baño y no podía respirar. Y entonces estabas aquí y.…».

De repente, la razón por la que había estado molesta volvió rápidamente.

Liliana.

Las lágrimas brotaron instantáneamente de mis ojos y mi corazón latía con un staccato casi doloroso.

«Shhh», me tranquilizó Alexander mientras pasaba el pulgar por mi mejilla para limpiar una lágrima que se había derramado. «Sea lo que sea, estará bien».

«No», no estuve de acuerdo con una sacudida vehemente de mi cabeza. «No estará bien. Venir aquí fue un error. Debería haber sabido que no sería capaz de dejarla».

No tuve que explicar a quién me refería. Él sabía. Su expresión triste lo decía todo.

«Vamos, ángel. Apenas amanece. Volvamos a meternos en la cama. Tengo algo que quiero mostrarte».

Sin esperar mi respuesta, deslizó un brazo debajo de mis rodillas y otro detrás de mi espalda acunándome contra su pecho una vez más. Me cargó desde el baño como si no pesara más que una pluma, llevándome de regreso a la cama. Una vez que me acomodé, se subió a mi lado y me acercó. Yo estaba agotada. Nunca antes había tenido un ataque de pánico, y si eso era lo que acababa de tener, no quería volver a experimentar algo así.

«¿Crees que debería llamar al Dr. Tumblin una vez que sea una hora razonable en Nueva York?», pregunté en voz baja.

«Puedes hacerlo si quieres, pero quiero que veas esto primero».

Acercándose a la mesita de noche, tomó su teléfono celular. Levantó su brazo, sostuvo el teléfono horizontalmente para que ambos pudiéramos ver la pantalla. Al hacer clic en su aplicación de cámara, sacó un video y presionó reproducir. Era un video del asiento trasero del Maserati con Samuel en el asiento delantero detrás del volante. Entonces, de repente, la pantalla se volteó y apareció el rostro de Alexander.

«Sé que esto no será lo mismo», dijo en el video. «Mi esperanza es que esto pueda ayudar en los días que no podrás ir en persona. Te amo, ángel. Te amo tanto que duele».

Fruncí el ceño, sintiéndome momentáneamente confundida, hasta que la pantalla volvió a girar para mostrar el auto que pasaba bajo el arco de la puerta del cementerio de Westwood Hills. Se me cortó el aliento.

«Alex, ¿qué es esto?», susurré.

«Le pedí a Samuel que recreara tu rutina matutina».

No podía apartar los ojos de la pantalla mientras miraba a Samuel navegar por el estrecho camino asfaltado que conducía a la tumba de Liliana. Cuando redujo la velocidad del auto hasta detenerse frente al arce gigante, Alexander tomó mi mano y me la apretó suavemente.

Samuel dio la vuelta para abrirle la puerta del auto a Alexander y observé que nuestro conductor de confianza le entregaba a mi esposo un lirio solitario, tal como lo hacía conmigo todas las mañanas. Mi garganta se obstruyó con un millón de emociones. Casi no podía creer lo que estaba viendo. Recordé todo lo que Alexander me había dicho sobre por qué no iba al cementerio. Pensaba que eso lo destrozaría, pero aquí estaba recreando este precioso momento, todo para mí.

Esperaba que comenzara a caminar hacia la lápida, pero se quedó quieto con la cámara apuntando al frente.

«Tengo que preguntarte algo y quiero que seas honesta», afirmó Alexander. «Samuel me dijo que no caminas hacia la tumba de inmediato, sino que permaneces en silencio cerca del automóvil durante un tiempo considerable. ¿Qué piensas de eso?».

Todavía incapaz de apartar los ojos de la pantalla, mi respuesta fue automática pero silenciosa. Era como si hablar demasiado alto de alguna manera arruinara el momento.

«Revivo esos breves momentos de alegría que sentía cuando pude abrazar a nuestra hija. Es la mejor parte de mi día. Pero luego recuerdo todo el dolor que siguió. El haberla perdido y cómo el médico marcó todas las razones por las que no podía tener otro hijo, con cada explicación cayendo como fichas de dominó. Y bueno…, puede que te suene a tortura, pero sigo esperando que un día de estos me vaya del cementerio solo recordando la alegría. No quiero recordar las cosas malas».

«Krystina, yo…».

«Shhh. No. Déjame tener este momento que creaste para mí».

Seguí viendo el video, mirando hipnotizada la pantalla mientras Alexander caminaba por el sereno cementerio hacia la lápida de Liliana. Cuando llegó, reemplazó el lirio del día anterior por uno nuevo, tal como lo hacía yo todos los días. Luego se puso de pie, permitiendo que la cámara enfocara la inscripción de la lápida. Los árboles susurraban al fondo y casi podía sentir la brisa cálida en mi rostro. Y si me lo imaginaba lo suficiente, podría ser como si realmente estuviera allí. Alexander tenía razón. No era lo mismo que estar físicamente presente en el cementerio, pero era algo.

Y en ese segundo, sentí como si mi corazón fuera a estallar por la avalancha de emociones. Me había sentido tan sola durante tanto tiempo, pero Alexander había estado allí todo el tiempo esperando el momento en que más lo necesitaba. Mi esposo, mi todo, mi valla blanca, lo consiguió. En mi soledad, no le había dado suficiente crédito. Después de todo, él realmente me entendía.

9

Alexander

Krystina y Allyson habían llenado el día para ir de paseo. Después de la emotiva mañana, el horario completo había sido una distracción muy necesaria. Desde el Shark Reef Aquarium hasta conducir un Lamborghini por el Speed Vegas Motorsports Park, las mujeres lo habían planeado para que no hubiera un minuto libre. Era comprensible que Krystina hubiera parecido apagada la mayor parte del día. Estaba haciendo todo lo posible para mantener su sonrisa, pero yo veía debajo de esa fachada. No fue hasta que nos sentamos a cenar que parecía más ella misma.

Aún así, el día estaba lejos de terminar, y cuando regresamos al hotel para prepararnos para una noche en la ciudad, estaba exhausto. Krystina había logrado volver a dormirse esta mañana después de su ataque de pánico, pero yo no. Había estado demasiado consumido por la preocupación. El estado en el que la encontré en el piso del baño era extremadamente alarmante. Ella no era propensa a los ataques de pánico y esperaba que esto no fuera una señal de algo más serio.

A pesar de no tener deseos de volver a salir, Krystina y Allyson estaban emocionadas de conocer el club nocturno que Krystina había encontrado en línea y no quería desinflar su burbuja entusiasta. Nunca había oído hablar del club al que querían ir, y si estuviéramos en Nueva York, lo habría investigado antes de poner un pie dentro. Por lo general, bajar la guardia nunca era una opción porque casi siempre había un fotógrafo sensacionalista acechando en las sombras esperando atraparme en una posición comprometedora.

Consideré esto mientras Krystina y yo bajábamos en ascensor hasta el vestíbulo.

«¿Cómo dijiste que se llama este club?», pregunté.

«“The Red Door”».

«Mmm», reflexioné. Si bien el frenesí de la prensa era algo que una vez tomé con calma, todo cambió después de casarme con Krystina. Nunca quería correr riesgos con su seguridad, y me estaba pateando a mí mismo por no revisar el establecimiento al que íbamos a ir y ver qué tipo de medidas de seguridad había. Todo sobre este viaje había sido tan de última hora, simplemente no había habido tiempo para realizar ninguna investigación. «Debería llamar a Hale y pedirle que investigue sobre el lugar».

«Oh, no, no lo harás», respondió ella con una pequeña risa. «Hale no necesita hacer tal cosa. Tienes que confiar en mí. Conozco los riesgos. Aparta a ese monstruo controlador que vive dentro de ti antes de que cause estragos en nuestra noche».

Levanté una ceja y sonreí cuando las puertas del ascensor se abrieron.

«¿Monstruo controlador?», me reí.

«Sabes exactamente de lo que estoy hablando».

«Solo me preocupo por…».

«Sé lo que te preocupa, Alex. ¿Puedo recordarte que estamos en Las Vegas? Tú mismo dijiste que no somos tan reconocibles aquí».

Apreté mis labios y decidí no presionar más con mis preocupaciones.

Cuando salimos del hotel, vi a Matteo y Allyson parados cerca de la acera. Me complació ver que el Audi también nos estaba esperando. Cuando nos acercamos, el botones abrió la puerta trasera del coche. Allyson subió primero. Krystina se quedó esperando para seguir a Allyson, y no fue difícil pasar por alto los ojos del botones que recorrieron las piernas de mi esposa.

Tranquilo chico. Ella es solo mía.

Me acerqué a ella, puse una mano posesiva en la parte baja de su espalda y la guie dentro del auto. El joven me entregó las llaves y rápidamente desvió sus ojos cuando captó mi fría mirada. No pude evitarlo. Krystina sacaba a relucir cada hueso posesivo de mi cuerpo, alimentando mi compulsión de asegurarme de que todos a nuestro alrededor supieran a quién pertenecía. Pero tampoco podía culpar al chico por mirar a mi esposa demasiado tiempo. Con esos malditos altísimos tacones en los pies, esta noche parecía una divina diosa del sexo.

Después de tomarse casi dos horas para acicalarse, depilarse y hacer lo que fuera que hacían las mujeres en el baño durante una cantidad ridícula de tiempo, salió del baño de nuestra habitación de hotel con un maquillaje más oscuro de lo normal. La sombra ahumada y los sensuales labios rosados le daban un encanto misterioso. Llevaba una falda negra corta y una camiseta sin mangas de satén azul real. El escote pronunciado era revelador, pero no demasiado. Pedrería tachonaba los finos tirantes, acentuando la esbelta curva de sus hombros. Alrededor de su cuello estaba el collar de triskelion que le había comprado cuando salíamos. Verlo hizo que mi polla se contrajera, y todo en lo que podía pensar era en tirarla sobre la cama como un demonio sexual violento y follarla tan fuerte que no podría caminar mañana. Los tacones de aguja de diez centímetros en sus pies amplificaban ese impulso. Enfatizaban la forma de sus largas piernas, enviando una señal muy clara que cualquier hombre de sangre caliente no podría ignorar.

Si bien el atuendo enviaba todo tipo de mensajes a mi ingle, fue su cabello lo que me hizo detenerme. Atrás quedaron los exuberantes rizos que había llegado a amar. Los había alisado por completo, y no estaba seguro de lo que pensaba sobre la ausencia de sus gruesas ondas. Se veía malditamente sexy, eso era seguro. Pero también se veía diferente, casi peligrosa, como una zorra sexualmente cargada en busca de su próxima víctima.

Estuve tentado de decirle que se cambiara, pero sabía por experiencias pasadas que rara vez respondía bien a la posesividad extrema. En cambio, me resigné a que esta noche la mantendría cerca de mí.

Fue un viaje corto a “The Red Door”. Cuando nos detuvimos en el camino circular hacia el área de estacionamiento VIP, miré a uno y otro lado de la fila de autos que esperaban ser conducidos por un valet. Cada vehículo tenía un precio de seis cifras y los pasajeros que salían de ellos estaban vestidos a juego. Claramente, este era un lugar exclusivo. Me obligué a relajarme. Krystina tenía razón. El club probablemente estaba bien y necesitaba aprender a confiar en su juicio.

Después de que le entregué la llave del auto al valet, los cuatro salimos. La mantuve acurrucada a mi lado y nos dirigimos hacia el interior. Allyson y Matteo se pusieron a nuestro lado mientras caminábamos hacia la entrada principal del club. Las mujeres hablaban animadas entre sí, emocionadas por disfrutar de nuestra segunda noche en la ciudad.

«Me muero por ver el interior de este lugar. Espero que sea tan bueno como dijiste. ¡Tu cabello se ve increíble, por cierto!». Allyson decía efusivamente mientras estiraba la mano para tocar uno de los mechones brillantes de Krystina.

«Gracias. Decidí aprovechar el aire seco de Nevada y hacer algo diferente para variar», dijo Krystina encogiéndose de hombros.

Escuchaba su charla, pero al mismo tiempo apenas podía concentrarme. Por alguna razón, cuanto más nos acercábamos al edificio, más ansioso me ponía. Algo parecía estar mal, pero no podía identificar qué era. Los pelos en la parte de atrás de mi cuello se erizaron a medida que crecía la sensación de aprensión.

Cuando entramos, nos enfrentamos de inmediato con otro casino por el que tendríamos que caminar para llegar a nuestro destino previsto. No importaba a dónde fueras en Las Vegas. La oportunidad de apostar estaba justo en tu cara a cada paso. Incluso el aeropuerto tenía máquinas tragamonedas.

La multitud del casino en el club estaba más animada que en nuestro hotel. Al principio, lo atribuí a la hora tardía, pero rápidamente me di cuenta de que toda la conmoción se debía a un torneo de “Let-It-Ride”.

«Espera», dijo Matteo, colocando su mano en mi brazo y luego señalando la mesa de juego. «Parece que el juego está en la ronda final. Miremos por un minuto».

Estuve a punto de protestar, pero Allyson y Krystina ya parecían extasiadas. Apreté los labios con fastidio, queriendo estar en otro lugar. No sabía qué tenía el juego que me molestaba tanto. Tal vez era porque veía destellos de mi padre alcohólico y abusivo en los ojos de demasiados adictos al juego. Reconocía esa necesidad furiosa y maníaca demasiado bien. Al final del día, la adicción era la adicción, ya fuera la mesa de Blackjack o la botella. Ambas arruinaban vidas.

Diez minutos después, la multitud alrededor de la mesa había aumentado considerablemente. El juego había avanzado hasta llegar a los dos últimos jugadores. Al final, solo quedaría un hombre en pie. A juzgar por sus apuestas, podría hacer una conjetura sobre quién podría ser. Uno de ellos estaba absorto, apilando hasta la última de sus fichas en tres montones ordenados. O tenía algo realmente bueno o simplemente era increíblemente estúpido. En esta ciudad, cualquiera de las dos posibilidades podría fácilmente ser el caso.

Las cartas fueron reveladas una a la vez, mostrando un diez de picas y una jota de picas. Ninguno de los jugadores había retirado una apuesta. La animada multitud se había quedado en silencio y la tensión en la sala era palpable. Cuando el hombre que había puesto todas sus fichas finalmente volteó su mano, tenía una reina, un rey y un as, todo en picas. Una escalera real.

Cabrón suertudo.

Hubo varios jadeos en la habitación, pero aparte de eso, todos permanecieron en silencio. Aunque el primer hombre no podía ser vencido, cualquier celebración tenía que esperar hasta que el otro jugador revelara sus cartas. Cuando lanzó tres ases en un ataque de ira, el juego terminó. La multitud reunida estalló en aplausos, muchos felicitaron al hombre que tenía la escalera real con palmaditas en la espalda.

Krystina se rió, el sonido era una reverberación sucinta alta. No la había oído reírse así en mucho tiempo. Era música para mis oídos y, por mucho que lo intentara, no podía evitar que las comisuras de mi boca se curvaran en una pequeña sonrisa. No importaba si detestaba el juego. Su risa y energía eran contagiosas. Seguí sus ojos para ver qué la estaba divirtiendo y vi que una mujer rubia se había metido en el regazo del ganador. Ella actualmente estaba plantando un largo y exagerado beso en sus labios.

«¡Ronda de tragos a mi cuenta!», el ganador gritó a todos después de que la mujer se había alejado. Esto incitó aún más a la multitud.

«Creo que podemos comprar nuestras propias bebidas una vez que estemos dentro del club, ¿no?». Le sugerí a mi grupo, con la esperanza de persuadirlos para que se pusieran en movimiento.

«Eso estuvo divertido, pero estoy de acuerdo», dijo Krystina asintiendo.

Continuamos hasta que pasamos un letrero en forma de A con una flecha que nos dirigía hacia la entrada del club. Miré hacia adelante y vi las palabras “The Red Door” en letras de neón brillantes. A medida que nos acercábamos a las rojas puertas dobles, obviamente pintadas con el nombre del club, volvió la sensación ominosa. No sabía por qué, pero algo me decía que no debíamos entrar.

Antes de que pudiera expresar mis preocupaciones, Matteo se abrió paso, indicándonos a Allyson, a Krystina y a mí que pasáramos mientras él mantenía abierta una de las puertas.

«Matt, no creo…», comencé cuando pasé junto a él, pero fui interrumpido por el repentino sonido de un fuerte golpe de tambor. Casi al instante, estábamos rodeados de mujeres con faldas de pastos y sujetadores de coco. Una de ellas se me acercó y me colocó una guirnalda de pétalos de seda alrededor del cuello.

«Qué demonios. ¿Todo debe ser tan exagerado en este pueblo?», murmuré.

Krystina, por otro lado, chillaba de alegría.

«¡Esto es genial!», ella anunció.

Me volví hacia ella. «Krystina, ¿qué es todo esto? Creí que habías dicho que esto era un club nocturno».

«Lo es, señor», dijo una de las mujeres que vestía ese atuendo. «Síganme a la sala del club donde podrán bailar y socializar. Esta noche es noche luau. Todo el mundo debe sacar provecho a sus guirnaldas.

Luego me guiñó un ojo y me dirigió una mirada de complicidad. Capté las palabras en doble sentido de la mujer, y estaba casi seguro de que no se refería a las flores alrededor de mi cuello. Sin embargo, todos los demás parecían ajenos al comentario. Allyson se rió y Krystina enlazó su brazo con el mío.

«No estés tan serio, Alex. Vamos. He estado deseando bailar contigo todo el día».

Torcí la mandíbula, pero no dije nada. En cambio, me quedé en silencio mientras nuestro grupo seguía a la animada mujer al interior del club hacia el área VIP que Krystina había reservado para nosotros.

Una atractiva rubia de piel aceitunada y un ajustado vestido negro pasó junto a nosotros. Miró a Matteo de arriba abajo mientras caminaba hacia la barra, sacudiendo su trasero redondo mientras caminaba. Fruncí el ceño, molesto con ella por alguna extraña razón, y miré a Matteo. Era exactamente su tipo y esperaba que él la notara. Sin embargo, cuando miré a mi amigo, parecía absorto en lo que Allyson estaba diciendo y no pareció captar la mirada de soslayo que la rubia le había lanzado.

Exhalé pesadamente, solo imaginando la muerte pendiente que seguramente se produciría entre Allyson y Matteo. Eran demasiado diferentes. Matteo era un romántico empedernido. Amaba a las mujeres, a todas las mujeres, pero había insistido en que cuando encontrara a la indicada, eso sería todo y la apreciaría por el resto de su vida. Me preocupé porque nunca había visto a Matteo mirar a otra mujer como cuando lo hacía hacia Allyson. El problema era que ella era demasiado frívola. Inmovilizarla sería casi imposible. Nunca funcionaría.

Una vez que estuvimos sentados, mi sensación de presentimiento sobre el club nocturno se intensificó. Había algo en el aire, una vibración sexual inconfundible con la que estaba familiarizado. Era un sentimiento que solo percibía cuando estaba en el Club O. Mientras Matteo y Allyson debatían sobre los cocteles combinados individuales o el servicio de botellas, yo me preocupaba por evaluar nuestro entorno.

El club era circular con un techo alto con vigas de acero y paredes curvas que rodeaban una gran pista de baile. Una multitud decente se había reunido allí, compuesta en su mayoría por parejas bailando. Después de observarlos por unos momentos, parecía como si todo fuera normal. Aún así, esa extraña sensación de que algo andaba mal se negaba a disminuir. Mis ojos recorrieron la circunferencia de la habitación, notando varias puertas rojas alineadas en las paredes. Tras una inspección más cercana, las campanas de alarma que habían estado sonando silenciosamente en mi cabeza estallaron.

Algo realmente no está bien.

Rápidamente saqué mi teléfono de mi bolsillo y busqué el sitio web de “The Red Door”. A primera vista, todo parecía legítimo, tentador en realidad, y pude ver por qué había atraído a Krystina. Sin embargo, el sitio decía claramente que se trataba de un club nocturno para adultos. Esa palabra le daba al club un significado completamente nuevo. Hice clic en el menú del sitio y vi que había un enlace exclusivo para miembros. Lo abrí y descubrí que había una tarifa de quinientos dólares para acceder al contenido.

A la mierda.

Rápidamente seguí los pasos para pagarlo, necesitaba confirmación de mis sospechas antes de expresarlas en voz alta. Krystina, Allyson y Matteo pensarían que si estaba equivocado me habría vuelto loco por la paranoia.

Tan pronto como se realizó el pago, se me concedió acceso al área restringida del sitio. Me tomó menos de treinta segundos confirmar lo que ya sabía. Miré a mi esposa y a nuestros dos amigos. Allyson y Matteo todavía estaban discutiendo opciones de bebidas. Krystina golpeaba con el pie al ritmo de la música, mirando a su alrededor con ansiosa emoción. Los tres estaban completamente ajenos ante la precaria situación en la que nos encontrábamos.

«Mierda», siseé y negué con la cabeza.

«¿Qué ocurre?», Krystina gritó por encima de la música alta en el club. Se echó el pelo a un lado, dejando que cayera sobre un hombro para revelar la curva de su cuello. Mi estómago se apretó. Mi esposa era jodidamente hermosa, y era carne de primera en un lugar como este. Tenía que sacarla de aquí.

«Tenemos que irnos».

«¿Qué quieres decir? Acabamos de llegar».

Señalé las puertas a lo largo de las paredes de la habitación circular, pateándome mentalmente por no seguir mis precauciones acostumbradas. Siempre escuchaba mis instintos, y sabía que debería haber hecho que Hale hiciera una revisión.

«Mira los nombres pintados en las paredes sobre los marcos de las puertas. Este no es un club de baile normal, Krystina», dije con irritación.

Allyson y Matteo parecían haber captado la nota en mi tono. Dejaron de regatear sobre qué bebidas ordenar y se volvieron hacia donde les señalé.

«“El Sótano”, “El Multiplicador”, “La Fuente”, “El Espectador” y “La Habitación Desnuda”», leyó Matteo en voz alta. «¿Y qué?».

No podía creer lo ciegos que estaban a algo que era tan obvio para mí.

Sacudí la cabeza, miré a cada uno de ellos deliberadamente y dije: «Somos invitados VIP en el club de sexo de intercambio de parejas más popular de Las Vegas».

10

Krystina

Levanté las cejas y me reí.

«Alex, ¿de verdad? Creo que lo sabría si hubiera reservado una mesa VIP en un club de sexo», descarté.

«Aparentemente no, porque eso es exactamente lo que hiciste», bromeó Alexander.

«No soy tan ingenua. Leí las reseñas en línea. Nada estaba explícito, pero…». Me detuve momentáneamente, recordando las sutiles insinuaciones que había leído. «Supongo que una parte de mí sabía que había algo un poco arriesgado en el lugar. Pero solo lo supuse, ¿qué demonios? Estamos en la Ciudad del Pecado. Simplemente no había anticipado exactamente lo travieso que sería el club. Desde luego, no sabía que era un club de sexo para intercambio de parejas, si es que este lugar lo es, que, de hecho, sí lo es. Quiero decir, todo parece bastante tranquilo. Sinceramente, creo que podrías estar exagerando demasiado las cosas».

«No lo hago. Mira», dijo Alexander, empujando su teléfono en mi dirección.

Lo tomé e inmediatamente reconocí el sitio web en el que había estado cuando descubrí el club por primera vez. Sin embargo, estaba mirando un área del sitio que no había visto al hacer nuestra reservación.

Allyson vino a asomarse por encima de mi hombro para ver lo que estaba mirando. La vi, me mordí el labio y rápidamente escaneé las páginas de Internet que mostraban todas las habitaciones que Matteo acababa de leer.

Las imágenes de la habitación llamada “El Sótano” me recordaban más a una mazmorra medieval con látigos, grilletes y cadenas colgando de las paredes de bloques de cemento. Había visto algunas cosas interesantes en el Club O, pero la parafernalia aquí era más extrema que cualquier cosa que hubiera visto allí.

La habitación de “La Fuente” parecía ser nada más que una piscina infantil poco profunda rodeada de cascadas cuidadosamente construidas. Me recordaba a una casa de baños romana, pero estaba bastante segura de que no era tan inocente como parecía.

Las imágenes de las otras tres habitaciones no eran tan primitivas, sino más caprichosas con un extraño atractivo sexual. Me desplacé hacia abajo a las descripciones de las habitaciones para “El Espectador”, “La Habitación Desnuda”, “El Multiplicador”, vi que el nombre también encajaba con precisión en su propósito. “El Espectador” era para voyeristas, y no se permitía ropa en “La Habitación Desnuda”. “El Multiplicador” básicamente era una gran sala de orgías, algo que nunca me había interesado, y nunca lo haría. Solo la idea de tantos cuerpos desnudos y sudorosos me daban ganas de untarme el cuerpo con desinfectante para manos. Fruncí la nariz al darme cuenta de lo agudamente consciente que me había vuelto de los gérmenes después de vivir una pandemia con Alexander.

«Puta mierda», dijo Allyson, y luego dejó escapar un silbido bajo. Dio un paso atrás, tirando su largo cabello rubio detrás de sus hombros con un movimiento de mano y escudriñó la habitación. Parecía estar viendo todo con nuevos ojos, al igual que yo.

Apreté mis labios y traté de decidir cómo manejar la situación actual. Con un gesto, volví a mirar a Alexander.

«Claramente, este lugar no es precisamente lo que pensé que iba a ser», expliqué de nuevo encogiéndome de hombros. «Hice una búsqueda de clubes nocturnos para adultos en Las Vegas. Este parecía el más interesante, así que lo reservé».

«Tu problema fueron las palabras clave que usaste en la búsqueda en Internet. Hay una gran diferencia entre un club nocturno de Las Vegas y un club nocturno para adultos», señaló Alexander con sarcasmo. Inclinándose para que solo yo pudiera escuchar, dijo en voz baja: «Sería un hipócrita si condenara lo que sucede aquí, Krystina. Mi problema es que estás en un club de sexo que no he investigado. Esto no es como el Club O. Hay reglas allí, y todavía tengo que averiguar qué hay aquí. Para mí, se trata de una cuestión de seguridad».

«Honestamente, por loco que parezca ese sitio web, ¿realmente importa si este lugar es una especie de club pervertido?», preguntó Allyson, sin darse cuenta de las preocupaciones que Alexander acababa de expresarme. «Todo parece estar bien. Quiero decir, aparte de las habitaciones laterales periféricas, este lugar es básicamente solo un club de baile, y un club de baile asesino respecto a eso. Es exactamente lo que Krys planeó para nosotros. Además, se está haciendo tarde. ¿Realmente queremos perder el tiempo buscando otro lugar a donde ir?».

Matteo, que había estado en silencio y contemplativo hasta este momento, asintió con la cabeza.

«Estoy con Ally en esto», estuvo de acuerdo. «Nadie nos está obligando a entrar en las otras habitaciones, y si alguien se nos acerca, simplemente le haremos saber que no estamos interesados. Todos somos adultos. Pasemos aquí la noche como lo planeamos».

La precaución era evidente en los ojos de mi esposo, así que puse una mano tranquilizadora en su brazo.

«Alex, estaremos bien. Ya verás».

«Esto no es como en casa», insistió Alexander. «En Nueva York, sé qué esperar en el llamado inframundo. Las Vegas es diferente. Es más sórdido y más peligroso».

El siniestro tono en su voz enviaba un escalofrío por mi espalda, pero lo ignoré. Esta noche necesitaba esta distracción. Había actuado todo el día, fingiendo divertirme a pesar de que todo lo que quería hacer que era estallar en lágrimas cada vez que Liliana me venía a la mente. No podía dejar que la necesidad de Alexander de controlar todo arruinara la noche. Era justo como habían dicho Allyson y Matteo. El club solo tenía que ser lo que quisiéramos de él, y tan solo queríamos bailar. Nada más.

«Te preocupas demasiado, Alex», le resté importancia, decidida a sacar lo mejor de nuestra situación. Me volví hacia Allyson y Matteo y les pregunté: «¿Se decidieron ya por las bebidas? ¿Pedimos servicio de botella o a la carta desde el bar?».

«A la carta. Tienen bastantes bebidas con temática luau que quiero probar», dijo Allyson.

«Perfecto. Entonces vamos a tomar un trago, ¿de acuerdo? Pasé mi brazo por el de ella y Allyson y yo nos dirigimos hacia la barra».

* * *

Treinta minutos más tarde, Alexander pareció relajarse un poco, pero de vez en cuando, aún podía captar las miradas furtivas que lanzaba alrededor de la habitación. Era cauteloso, y con razón. A medida que avanzaba la noche, definitivamente presenciamos un comportamiento cuestionable. Afortunadamente, nada de eso estaba dirigido a ninguno de nosotros. Aún así, a pesar de las muchas reservas de Alexander, el club nocturno era absolutamente increíble, el mejor en el que había estado. Claro, Nueva York tenía algunos lugares geniales, pero ningún club que había visitado tenía la misma vibra que este. La música y atmósfera eran intensamente enérgicas, pero de la mejor manera.

«No me importa lo que realmente sea este lugar una vez que lo descubres. ¡La forma en que el DJ está mezclando el ambiente de la agrupación de los tambores de acero con la música House moderna es increíble! ¡Lo está haciendo excelente!», elogió Allyson, haciéndose eco de mis pensamientos mientras pasaba a mi lado. Matteo agarró la guirnalda alrededor de su cuello y tiró de ella en su dirección. Luego, para mi sorpresa, se deslizó por su cuerpo como si él fuera su barra de stripper personal.

Arqueé una ceja mientras Allyson se abría paso hacia arriba, agarrando sus caderas mientras subía. Matteo pasó un brazo alrededor de su delgada cintura y la atrajo hacia sí. Él comenzó a girar sus caderas contra las de ella, y ella correspondió de la misma manera. La forma en que Matteo miraba a mi amiga tenía que ser ilegal en algunos países. Decidí en ese momento que arrinconaría a Allyson para que me contara sobre Matteo tan pronto como llegáramos a casa. Sabía que tenía que haber algo entre ellos. Estaba segura de ello. Su química visible era innegable.

A medida que avanzaba la noche, el DJ pasó de los sonidos hawaianos a una mezcla ecléctica de indie rock alternativo y música House que rezumaba sensualidad. Alexander me abrazó y nos movimos juntos. No estaba segura de por qué no salíamos a bailar más a menudo. Mi esposo era tan hábil en la pista de baile como lo era en el dormitorio, su liderazgo asertivo no era diferente de su lado dominante cuando teníamos intimidad. Se movía con fuerza fluida, usando su familiaridad con mi cuerpo para su ventaja.

Me perdí en el ritmo, usando la forma en que me hacía sentir como un escape de todo y de cualquier cosa. Me sentí yo misma por primera vez en mucho tiempo. Necesitaba esto más de lo que me había dado cuenta.

«¿Te gusta esta canción?», preguntó Alexander, dando un paso atrás para lanzar una mirada apreciativa de arriba abajo de mi cuerpo. Su mirada era hambrienta.

«Sí. ¿Por qué lo preguntas?».

«Porque necesito saber si debería encontrar más canciones como esta para agregar a tus listas de reproducción. Me gusta ver tu trasero moverse así. Eres una diosa ardiente y sensual, mi diosa», añadió con un tono brusco y posesivo en la voz.

Mi núcleo se tensó ante sus palabras. Agarró mis caderas y me atrajo hacia él una vez más. Miré sus ojos ardientes. Nuestra conexión apasionada era casi más de lo que podía soportar, y me obligué a apartar mis ojos de su ardiente mirada antes de hacer algo escandaloso.

«No sé si es el calor, pero definitivamente tengo sed», dije sin aliento. Levanté mi vaso. «Me vendría bien algo más de tomar».

«¿Qué te gustaría?», preguntó.

Presioné mi dedo en mis labios y miré lo que quedaba de la mezcla de piña y vodka en mi vaso. Por lo general, era bebedora de vino y no estaba acostumbrada a mezclas con alcohol más fuerte. Sin embargo, no podía negar que la bebida de frutas que Allyson me había pedido estaba deliciosa.

«Esta Brisa de la Isla de Maui estaba deliciosa. Tomaré otro de estos, por favor».

Alexander comenzó a alejarse, pero algo detrás de mí llamó su atención y se detuvo. Al darme la vuelta, vi a una atractiva pareja bailando. El hombre tenía el pelo rubio y blanco y vestía de manera informal, pero elegante. Me resultaba familiar, pero no podía ubicarlo. La mujer lucía un vestido que dejaba poco a la imaginación. La tela plateada se adhería a su cuerpo, derramándose sobre ella como un líquido. Se movían con gracia, completamente sincronizados entre sí. Apartando a un lado la larga melena pelirroja de la mujer, el hombre se inclinó para decirle algo al oído. Lo que sea que dijo la hizo sonreír y echó la cabeza hacia atrás riendo. Pero una fracción de segundo después, su rostro se puso serio cuando él envolvió sus dedos alrededor de su cuello y apretó. Rápidamente levantó los brazos y le sujetó los antebrazos con fuerza.

Jadeé.

¿La estaba asfixiando?

Casi le grité que la soltara. Sin embargo, mi preocupación natural de que él pudiera estar lastimando a la mujer se desvaneció cuando inesperadamente la dejó caer en una zambullida baja y amplia. Con la espalda recta como una tabla, su largo cabello rozó el suelo antes de que él la volviera a levantar hasta que estuvieron nariz con nariz. Su intención era cualquier cosa menos dañina. El brillo sensual en sus ojos me indicaba que no había nada en absoluto nefasto en el estrangulamiento. Habían sincronizado la caída perfectamente con el crescendo de la canción, y me encontré boquiabierta ante la vibración sexual pura y sin adulterar que emanaba a su alrededor. Sentí mi cara sonrojarse mientras el calor se extendía a través de mí. Había algo muy primitivo en sus acciones, y tendrías que estar insensible para no sentirte afectado por eso.

«¿Qué pasó ahí?» pregunté, más para mí que para cualquier otra persona.

«Golpe de estrangulamiento», respondió Allyson.

Me giré y vi que también ella y Matteo habían dejado de bailar para mirar a la pareja. Matteo soltó un silbido lento y sacudió la cabeza con asombro.

«Nunca he oído hablar de eso», dijo Alexander con el ceño fruncido.

«No, imagino que no lo has hecho ya que tú y Krys no están en las redes sociales», explicó. «Un golpe de estrangulamiento fue parte de un baile que hace unos meses alguien hizo en TikTok. Lo etiquetaron como un golpe de estrangulamiento y el video se volvió viral, y con razón. Ese movimiento es sexy como el infierno».

Volví a mirar a la pareja con renovado interés. El bailarín llamó mi atención y me lanzó un guiño coqueto. Me sonrojé por haber sido atrapada mirándolo, y rápidamente volteé hacia Alexander. Afortunadamente, estaba mirando a Allyson y no parecía haber notado los coqueteos del hombre. Lo último con lo que quería lidiar esta noche eran los celos de mi esposo.

«Voy a traerle a Krystina otro trago del bar. ¿Quieres uno?», le preguntó a Allyson.

«Por supuesto. Me vendría bien uno igual», respondió Allyson.

«Iré contigo», ofreció Matteo.

Alexander miró hacia la barra. Seguí su mirada y vi una larga fila de personas esperando para tomar algo. Parecía haberlo notado también porque frunció el ceño y sacudió la cabeza.

«Pagamos por una mesa VIP, pero no hemos visto un solo mesero desde que llegamos aquí», dijo Alexander irritado. «Matt, esa fila es enorme y no quiero dejar a las chicas solas por mucho tiempo. Deberías quedarte aquí».

«No puedes hablar en serio», amonestó Allyson y puso los ojos en blanco. Luego me guiñó un ojo y agregó con un acento sureño exagerado: «Dios te bendiga, Alex, pero creo que nosotras, las frágiles alhelíes, podemos quedarnos solas por un corto tiempo».

Ahogué una risa, luego me estiré para colocar una mano tranquilizadora en el antebrazo de Alexander. Sin embargo, antes de que pudiera tocarlo, Allyson agarró mi muñeca y tiró de mí en dirección a la pista de baile.

«Ally, espera. Yo…», vacilé, mirando hacia atrás a un Alexander que parecía muy molesto.

«¡Vamos!», Allyson insistió. «Es lo último de Taylor Swift. Amo esta canción. ¡Vamos a bailar!».

No había manera de detener a mi amiga una vez que se proponía algo, así que simplemente seguí adelante.

Ambas nos movíamos al ritmo en la pista de baile. Normalmente no era una fanática de Taylor Swift, pero el ambiente sensual de la canción que se escuchaba, era genial para bailar. Aparentemente, a muchas otras personas también les gustaba la canción porque la pista de baile pareció llenarse relativamente rápido. Levanté la vista para ver si podía ver a Alexander, pero no había forma de ubicarlo a través de la multitud de cuerpos retorcidos. Asumí que él y Matteo habían ido al bar y volví a balancearme con la música.

Llevábamos menos de cinco minutos en la pista de baile cuando sentí una mano envolver mi brazo derecho. Al girarme, me encontré cara a cara con el hombre que había realizado el llamado estrangulamiento con la mujer pelirroja. Era alto y musculoso, y su cabello rubio ondulado estaba cortado largo, dejándolo tocar la parte superior de sus hombros. Sus ojos eran de color azul hielo, casi fríos e innegablemente calculadores.

No había pensado que se viera intimidante antes, pero sin la protección de Alexander a mi lado, una ola de ansiedad me golpeó. Después de todo, este era un club de intercambio de parejas. Tendría que tener cuidado de no dar una impresión equivocada.

«Te vimos antes mirándonos», dijo, y luego levantó la barbilla en dirección a su pareja de baile. «Cuando hicimos el golpe del estrangulamiento. Podríamos enseñarte cómo hacerlo si quieres».

«Oh, Dios mío, no», dije con una risa. «Puedo defenderme, pero un movimiento como ese solo mostraría a todos que secretamente tengo dos pies izquierdos».

«Ay, no lo creo. Tus movimientos me parecen muy buenos», me dijo con un guiño burlón.

Sonreí torpemente, ya sintiendo lo rápido que esta conversación podría cambiar si no tenía cuidado.

«Um… gracias, supongo», dije mientras miraba hacia Allyson. Ella me miraba con curiosidad y se acercó bailando para poder escuchar la conversación sobre la música. La pareja de baile del hombre hizo lo mismo hasta que los cuatro estuvimos en una especie de grupo.

«Soy Logan y esta es mi esposa, Cherise», se presentaron, y ambos nos tendieron la mano a Allyson y a mí.

«Soy Ally y ella es Krys», respondió Allyson.

«¿Han estado aquí antes?», preguntó Cherise.

«No. Es nuestra primera vez. Somos de Nueva York», explicó Allyson, y yo quería patearla. Lo último que deberíamos estar haciendo era dar detalles personales sobre nosotros en un lugar como este.

«Ah, novatas», dijo Logan con una mirada de complicidad. «Eso pensé cuando te vi antes cerca del bar».

Y fue entonces cuando me di cuenta de dónde lo reconocía. Había estado en la fila en el bar cuando entramos por primera vez.

«Es por eso que me pareces familiar», dije. «Le sugeriste el “Brisa de la Isla de Maui” a Allyson».

«Sí. Es la mejor bebida del menú», confirmó, guiñándome el ojo por tercera vez esta noche. Lo hacía tan a menudo, y medio me pregunté si sería un tic nervioso.

«No soy fanática de la piña, así que ordené eso para Krys», dijo Allyson mientras continuaba bailando al ritmo de la música. «Yo en cambio me pedí un “Mai Tai”».

«Ah, ¿en serio?», comentó Cherise. Una mirada de sorpresa apareció en su rostro, pero desapareció tan rápido que pensé que me lo había imaginado.

«Estoy seguro de que ambas bebidas son geniales», agregó Logan rápidamente, y luego señaló hacia arriba. «Cambio de canción. Esta también es buena para bailar en pareja. Como son nuevas aquí, el mejor consejo que puedo dar es simplemente relájense. Que las cosas lleguen como vengan».

«Eso es lo que ella dijo», dijo Cherise con una sonrisa, lo que provocó que Allyson se riera.

Logan sonrió y yo lo hice torpemente, sin querer animar a la pareja. Había algo inquietante en ellos y ya nos habíamos comprometido con ellos el tiempo suficiente. Allyson, por muy mundana que fuera, estaba mostrando su ingenuidad. Desde mi tiempo con Alexander y las pocas ocasiones en las que había estado en el Club O, había aprendido mucho sobre lo que se debe y lo que no se debe hacer en lugares como este. En el momento en que Logan y Cherise comenzaron a hablarnos, me di cuenta de que estaban demasiado cerca para sentirnos cómodas. No tenía dudas de que estaban probando las aguas para ver si estábamos interesadas en algo más que una simple conversación amistosa.

Logan se estiró y colocó su mano en mi cintura. Instintivamente, retrocedí y lo empujé.

«Lo siento, pero estoy aquí con alguien. Mi marido, en realidad. Está arriba en el bar…».

«Lo sé. Lo vi parado contigo antes. Cuando regrese, puede unirse a nosotros», dijo Logan fácilmente, permitiendo que las comisuras de su boca se levantaran en una sonrisa sugerente. «Cuantos más seamos, mejor».

No fue difícil descifrar el verdadero significado de sus palabras. Tenía que terminar esto, ahora.

«Oh, no. No estamos aquí para eso. De verdad», insistí.

«¿No lo están haciendo? La pista de baile es el mejor lugar para encontrar a otros que quieran jugar». Se acercó a mí una vez más y di un paso atrás.

«Lo digo en serio. No estamos aquí para eso» repetí nerviosa, mirando detrás de mí para ver si podía ver a Alexander. Vi a Allyson absorta en una conversación con Cherise, sin darme cuenta de que algo andaba mal con Logan. «Mira, mi esposo regresará en cualquier momento y…».

Me detuve en seco cuando se acercó, deslizó sus brazos alrededor de mis caderas y tomó mi trasero. Jalándome, me apretó.

«Un culo firme. A Cherise le gustará eso», gruñó.

«¡Oye, aléjate de mí!». Dije, empujando su pecho. «Ya te dije que…».

Sin embargo, no pude terminar mi oración antes de que Alexander me hiciera retroceder bruscamente. Una vez que estuve fuera de las garras de Logan, mi esposo se movió para pararse frente a mí. Estaba sosteniendo mi bebida, y casi esperaba que la arrojara al suelo, o eso o en la cara del hombre que se atrevió a tocarme.

Alexander inclinó su cuerpo para mirar de un lado a otro entre Logan y yo, con la mandíbula apretada.

«Vete a la mierda», le gruñó a Logan, haciendo que el hombre levantara las manos en señal de rendición y retrocediera lentamente.

Mierda.

Ya habíamos estado aquí antes, y no iba a permitir que volviera a suceder. Reconocí la expresión en el rostro de Alexander. Parecía asesino, y no tenía intención de sacarlo de una celda de la cárcel de Las Vegas simplemente porque no confiaba en mí para defenderme.

Justo cuando estaba a punto de dar un paso adelante y evitar que mi esposo golpeara a Logan, se volvió hacia mí.

«Es exactamente por esto que no quería estar aquí. Eres demasiado ingenua», arremetió Alexander con dureza. «No sé en qué estabas pensando esta noche al elegir este lugar para nosotros. Prácticamente estás invitando a la gente a manosearte. O tal vez eso es lo que querías».

Parpadeé, sorprendida de que su ira estuviera dirigida a mí, como si de alguna manera le hubiera pedido a un extraño que me tocara de manera inapropiada. Giré para mirar a Logan con acusación, solo para darme cuenta de que había desaparecido discretamente entre la multitud.

Volteé hacia Alexander, entrecerré los ojos. «Espera un minuto. ¿Crees que planeé esto a propósito?».

Su mandíbula se tensó mientras me miraba con confusión en su rostro. Luego, tomándome del brazo e inclinando mi cuerpo hacia nuestra mesa, me condujo en esa dirección. Una vez allí, dejó la bebida y se volvió hacia mí.

«Honestamente, no sé qué pensar, Krystina. Te vi mirando a esa pareja antes. No puedes negar tu curiosidad. Estaba escrito en toda tu cara. Luego, en el momento en que me alejé, empezaste a bailar y a ponerte parlanchina con ellos. No te entiendo. Este oscuro camino en el que te encuentras…». Hizo una pausa y sacudió la cabeza con aparente frustración. «Pareces estar buscando algo que no puedo darte».

«¿De qué estás hablando?», exigí en puro desconcierto. «Vine aquí para bailar. Nada más».

«¿Te intrigó todo el equipo en la sala del “Sótano” ?, Krystina. ¿Pensaste que tal vez ese tipo te dominaría de una manera que yo no podría? ¿Quizás incluso hacerte daño?».

«Ahora estás siendo un idiota egocéntrico sin ninguna razón. Déjalo ya, Alex», le espeté. No sabía qué le había pasado a mi esposo, pero estaba horrorizada de que pensara esas tonterías.

«¿Yo soy el idiota? No fui yo quien dejó que un extraño me manoseara», replicó. «Pero no voy a entrar en una discusión al respecto aquí. Nos vamos».

Mi rostro cayó y miré detrás de mí hacia donde había dejado a Allyson en la pista de baile. Estaba hablando con Matteo y tenía una bebida fresca en la mano y sonreía. Cherise y Logan no se veían por ninguna parte, y mi amiga parecía no darse cuenta de lo que acababa de pasar entre Alexander, Logan y yo.

«Apenas llegamos aquí, Alex. No quiero arruinarles la noche a Ally y Matteo».

«Pueden quedarse si quieren. Vámonos».

Sin darme otro segundo para protestar, envolvió su brazo alrededor de mi cintura y casi me arrastró hacia la salida. Empecé a forcejear, pero la acción hizo que mi cabeza diera vueltas y me pregunté si había subestimado la fuerza del primer trago. Era parte de la razón por la que rara vez bebía mezcladores: nunca sabías cuánto alcohol había realmente en ellos.

«Alex, detente...».

«No. Simplemente no», gruñó bruscamente.

Una vez fuera del club, Alexander me llevó a través del pequeño casino hacia la entrada principal. Pasamos por la mesa de “Let It Ride”, donde habíamos visto el torneo antes. La mesa estaba vacía ahora y toda la emoción que había sentido al ver cómo se desarrollaba la suerte de alguien parecía como si hubiera pasado toda una vida. Tenía muchas ganas de soltar mi brazo del agarre de Alexander y volver al club de baile, pero sabía que hacerlo solo causaría una escena no deseada.

Cuando salimos, finalmente me liberé, furiosa por haber sido maltratada de esa manera. Alexander no luchó por aferrarse a mí, sino que se dirigió hacia el valet. Apreté los puños, sintiendo como si estuviera a punto de volverme nuclear contra él de una manera que nunca antes había hecho. Solo no lo hice por la repentina ola de náuseas que me invadió. Sentía que podría haberme enfermado.

¿Qué demonios?

Sabía que era un peso ligero, pero aún así. No debería estar borracha después de un solo trago, incluso si había sido uno fuerte.

Di un paso hacia el costado del edificio. Estaba empezando a sentirme mareada y necesitaba algo para soportar mi peso. Mientras me apoyaba contra la pared de ladrillos, sentí que mi celular vibraba en mi bolso. Asumiendo que era Allyson preguntándose a dónde habíamos ido, abrí mi bolso y saqué el teléfono del bolsillo interior.

Sin embargo, no era Allyson. Era el mismo número extraño que me había estado llamando cuando íbamos camino al aeropuerto. Era un código de área 718. Quienquiera que estuviera al otro lado de la línea estaba llamando desde Queens. Miré la hora en la esquina superior izquierda de la pantalla. Parpadeé un par de veces, luchando por concentrarme en los números. Una vez que lo hice, vi que eran más de las diez, lo que significaba que era más de la una de la mañana en Nueva York. Quien fuera quien estaba llamando tenía un horario extraño.

Presioné el botón de ignorar, le envié a Allyson un mensaje de texto rápido para hacerle saber que la alcanzaría en la mañana y volví a depositar mi teléfono en mi pequeño bolso. Alexander estaba a unos seis metros de distancia hablando con el valet. Después de unos momentos, caminó hacia mí.

«El valet tiene instrucciones de dejar que Matteo lleve el auto de regreso al hotel más tarde», explicó Alexander. He solicitado un servicio de taxi para que nos lleve de vuelta al hotel. Nuestro viaje debería estar aquí en unos quince minutos».

Rápidamente me di cuenta de que era un asunto resuelto y supe que no tenía sentido discutir sobre eso en la calle. Lo último que necesitábamos era un desacuerdo público que, conociendo nuestra suerte, de alguna manera podría llegar a la prensa. No importaba si no éramos tan reconocidos en Las Vegas, siempre había alguien con un teléfono celular. Cualquier discusión que quisiera tener con Alexander tendría que esperar hasta que estuviéramos de vuelta en el hotel. Tal vez para cuando volviéramos allí, yo también me sentiría un poco mejor.

«Bien», gruñí, no queriendo involucrarme más. Aparté la mirada de él, la acción hizo que el suelo se inclinara. Me estiré hacia atrás para encontrar apoyo en la pared.

«Krystina, ¿estás bien? Tus ojos están vidriosos. ¿Cuánto bebiste?».

«Aparentemente no lo suficiente», bromeé, con la esperanza de evitar el tipo de sermón que solo Alexander podría darme. Indudablemente incluiría algo sobre asumir la responsabilidad por mi seguridad.

Mi celular comenzó a vibrar de nuevo. Exasperada, lo saqué de mi bolso solo para ver el mismo número de teléfono desconocido. No tenía ningún interés en hablar con quienquiera que estuviera llamando, pero era una buena excusa para evitar conversar con Alexander. Deslicé mi dedo por la pantalla y acerqué el teléfono a mi oído.

«¿Hola?». Parpadeé, esperando que la palabra no sonara tan arrastrada como se sentía.

«Hola. Sí. ¿Es esta Krystina Stone?», dijo una mujer con un fuerte acento de Nueva York.

«Soy yo. ¿Quién habla?», pregunté.

«Mi nombre es Madilyn Ramos. Soy amiga de Hannah Wallace».

Fruncí el ceño.

¿Hannah?

Mi mente confusa pensó en la mujer que había conocido años antes en el refugio para mujeres de la “Esperanza de Stone”. Había sido derribada por las adversidades de la vida demasiadas veces. En su desesperación por sobrevivir, robó dinero del refugio y resultó en una serie de eventos desafortunados, incluido tomarnos a mí y a varios otros como rehenes. Pude calmar la situación y usé mis conexiones para ayudarla a superar los problemas legales que surgieron como resultado de su error impulsivo.

Todo se había arreglado hace meses, y no podía racionalizar por qué la amiga de Hannah tendría la necesidad de llamarme después de todo este tiempo. Cualquiera que fuera la razón, tenía que ser importante con base a la gran cantidad de veces que había intentado contactarme.

Levanté la mano y froté la parte de atrás de mi cuello. Traté de conectar los puntos, pero tenía problemas para concentrarme. Hacía calor de repente. Mucho calor. Necesitábamos irnos pronto. Si seguía en el calor de Las Vegas mucho más tiempo, seguramente vomitaría por toda la acera.

«¿Cómo puedo ayudarla?», pregunté, mis palabras sonando lentas incluso para mis propios oídos.

«Mire, lamento mucho la llamada tardía. Trabajo de noche y no he tenido mucho éxito en comunicarme con usted durante el día», explicó. «Cuando vi en el periódico que estaba en Las Vegas, pensé que estaría bien llamar ahora. Ya sabe, con la diferencia horaria y todo eso, pensé que aún podría estar despierta».

Así que después de todo, los paparazzi saben que estamos aquí.

Suspiré y miré en dirección a Alexander, concentrándome hasta que se enfocó. Miraba al frente y tenía ese tic revelador en la mandíbula, lo que indicaba que estaba enojado y molesto. Me alejé de él, dividiendo mi atención entre la persona que llamaba y mi estómago revuelto.

«Bueno, ya me tiene al teléfono, señorita Ramos. ¿Qué puedo hacer por usted?» pregunté de nuevo, algo ausente.

«Se trata de lo que puede hacer por Eva, la hija de Hannah. Hannah confiaba en usted, y yo solo... estoy desesperada. No sé qué más hacer», se atragantó.

«¿Hacer sobre qué?», pregunté, sintiéndome genuinamente confundida por la extrañeza de la llamada.

«Sra. Stone, Hannah está muerta. Se suicidó».

«¿Qué? ¿Muerta? Yo…». Me detuve, incapaz de completar la oración mientras la tierra parecía inclinarse sobre su eje. Madilyn Ramos siguió hablando, pero yo apenas la escuchaba. Estaba diciendo algo sobre los Servicios de Protección Infantil y una promesa...

Se me secó la boca y se me revolvió el estómago. Me sujeté de la pared detrás de mí para tratar de estabilizarme.

Dios, ¿cuánto alcohol había en esa bebida?

Miré alrededor para encontrar a Alexander. Necesitaba su ayuda. Algo estaba seriamente mal conmigo. Mientras lo buscaba, todo lo que vi fueron rostros borrosos. Nada parecía estar enfocado, y me sentí separada de mi propio ser. Lo único que atravesaba la neblina eran los faros de los coches aparcados junto a la acera. En algún lugar de mi subconsciente, sabía que este sentimiento no era inducido por el alcohol.

Di un paso, pero sentí como si mis zapatos se hubieran clavado en ellos. De hecho, no podía mover mis extremidades en absoluto. Todo se sentía pesado. Muy pesado. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho y los bordes de mi visión comenzaron a oscurecerse. Oí un ruido y me di cuenta de que se me había caído el teléfono. Esperaba que la pantalla no estuviera rota. Y luego sonreí, recordando la última vez que tuve la pantalla rota de un teléfono celular. Fue el día que me topé con Alexander por primera vez.

Ese fue mi último pensamiento cuando el suelo de concreto salió a mi encuentro. Y luego, por primera vez en mucho tiempo, no sentí nada.

11

Alexander

Miré el rastreador GPS de mi teléfono para ver cuánto tiempo faltaba para que llegara el servicio de automóviles. El pequeño ícono parpadeante decía siete minutos.

Demasiados putos minutos.

Solo quería salir de aquí, alejarnos del club y lejos de Las Vegas. Odiaba esta ciudad. Tenía la capacidad de convertir al individuo más mojigato en un demonio, y eso había sido exactamente lo que le había ocurrido a mi esposa. No había duda de la expresión de su rostro. Apenas la reconocí. Estaba intrigada por la pareja en la pista de baile, y yo no estaba dispuesto a quedarme el tiempo suficiente para ver si ella actuaba de acuerdo con su curiosidad.

La adrenalina se disparó a través de mí, todo pensamiento racional se me escapó mientras imaginaba la forma en que había visto a ese chupapollas frotándose contra Krystina. Nunca debí alejarme de ella en un lugar como este, ni por un minuto.

Me giré para mirarla, con la intención de preguntarle por qué permitió que eso sucediera, pero me detuve cuando noté que se balanceaba de manera extraña. Krystina tenía una gracia natural en ella, por lo que ver la forma torpe en que se aferraba a la pared era alarmante. Sus movimientos eran lentos y descoordinados mientras buscaba estabilidad.

¿Está realmente tan borracha?

No pensaba que hubiera bebido tanto. De hecho, sabía que no. Algo andaba mal. Di un paso hacia ella y noté lo vidriosos y desenfocados que estaban sus ojos. Había visto a Krystina intoxicada antes. Esto no era eso. Lo que fuera que estuviera pasando, no creía que tuviera nada que ver con el alcohol. Había visto suficiente uso de drogas en mi vida para reconocerlo cuando lo vi, y si no me equivoco, Krystina había tomado algo. Simplemente no sabía si ella misma había tomado una droga ilícita o si alguien le había deslizado algo. Era perturbador darme cuenta de que incluso lo estaba cuestionando.

No era una usuaria de drogas recreativas, pero no había sido muchas cosas hasta hace poco. Todo lo que sabía era que ella había estado enfocada con láser en escapar de la agonía emocional que solo una pérdida trágica podría traer. Literalmente me había suplicado que la ayudara a borrar esa agonía con dolor físico. Pero nunca pensé que usaría drogas cuando me negué a darle lo que pedía. No quería creerlo.

«Krystina, ¿qué te pasa? Te ves…». Antes de que pudiera terminar la oración, sus rodillas se doblaron.

Instintivamente, me moví hacia ella, atrapándola justo antes de que tocara el suelo. La sostuve hasta que estuvo de pie. Apenas podía sostenerse, así que envolví mi brazo alrededor de su cintura para soportar la mayor parte de su peso.

«Alex», balbuceó ella.

Se sentía tan pequeña y frágil desplomada contra mí. El pánico me consumió. No había duda en mi mente: Krystina estaba experimentando los efectos de las drogas. Sin importar lo que estuviera pasando, tendría que determinar si el uso de drogas había sido una elección consciente en otro momento. Todo lo que importaba ahora era sacarla de aquí.

«Apártense de mi camino», gritaba a los transeúntes. No podía esperar a que llegara el servicio de coche. Necesitaba volver al hotel ahora y llevarle agua a Krystina. Cuanto antes pudiera limpiar su sistema, mejor.

Moviéndome a un lado de la carretera, levanté un brazo para señalar a uno de los taxis que esperaban junto a la acera mientras todavía usaba el otro para apoyar a Krystina. Uno de los taxis dio la vuelta hacia donde yo estaba parado. Me moví rápidamente, abrí la puerta trasera del pasajero y coloqué a Krystina adentro. Me estiré por encima del hombro, le aseguré el cinturón de seguridad y luego me moví hacia el otro lado del auto para subirme.

«Al “Florentine Resort”. Y no se detenga hasta que lleguemos allí», le ladré al conductor.

«Um, ¿ella está bien, señor?», preguntó vacilante mientras miraba de un lado a otro entre Krystina y yo en el espejo retrovisor. Parecía inseguro acerca de la situación. No podía culparlo. Estaba seguro de que veía mucho en su línea de trabajo, y solo podía imaginar cómo sería esto para él.

«No, pero lo estará. Soy su marido».

Su rostro se relajó visiblemente, y luego me dio un breve asentimiento antes de poner el auto en marcha y dirigirse hacia la carretera.

Una vez que el taxi estuvo en camino, me recliné y me aferré fuertemente a Krystina. No pude evitar notar cuán superficial era su respiración, y contemplé llevarla a un hospital. Sin embargo, sabía que todo lo que harían sería administrarle líquidos intravenosos. Sin mencionar que registrarse en la sala de emergencias local atraería una atención no deseada. Hasta que supiera si Krystina se había tomado algo ella misma o si alguien más le había dado una droga, no podía arriesgarme con los medios. Lo último que necesitaba mi esposa era la especulación pública sobre si era consumidora de drogas.

Tenía revuelto el estómago. Nunca debí alejarla de mi vista. Sabía que quedarme en ese club era un error. Como mínimo, debí decir a Matteo que se quedara con Allyson y Krystina mientras yo iba por las bebidas.

Mierda. Matteo y Allyson.

Mis ojos se abrieron cuando recordé a nuestros amigos. Había pasado de furioso a frenético en un abrir y cerrar de ojos, y apenas les había dado un segundo pensamiento. Si de hecho alguien había deslizado algo en la bebida de Krystina, era posible que también se lo hubieran hecho a Allyson. Metí la mano en mi bolsillo lateral, saqué mi teléfono celular. Había dos mensajes de texto y una llamada perdida de Matteo.

Hoy

22:24, Matteo: ¿Adónde fueron?

22:31, Matteo: Krystina le envió un mensaje de texto a Ally. Dijo que nos pondríamos al día en la mañana. ¿Está todo bien?

Consideré qué tenía que decir. Si Krystina se drogaba, no era asunto de nadie. Era algo que resolveríamos en casa como marido y mujer. Ya había suficiente tensión emocional y ciertamente no necesitábamos influencias externas. Sin embargo, si había una persona corriendo por el club tirando Rohipnol en las bebidas, Matteo y Allyson debían estar al tanto.

22:47, Yo: Todo está bien. Dejé instrucciones al valet para que puedas llevarte el auto de vuelta al hotel esta noche. ¿Cómo se siente Allyson?

Esperé, mirando la pantalla hasta que vi los tres pequeños puntos que indicaban que Matteo estaba respondiendo.

22:48, Matteo: Ella está bien, ¿por qué?

22:50, Yo: Krystina no se siente bien. No estoy seguro si fue la bebida o si hay algo más. Alguien podría haberles metido algo en sus bebidas.

22:51, Matteo: Mierda. ¿En serio?

22:52 Yo: Sí. Una vez más, no estoy seguro de nada. Solo quería que lo supieras por si acaso. Es posible que deseen elegir un lugar diferente para pasar el rato esta noche.

22:53, Matteo: Por supuesto. ¿Krystina está bien? ¿Deberíamos volver al hotel?

Miré el rostro de mi esposa. Parecía estar en un sueño pacífico si no fuera por el ligero brillo de sudor que cubría su frente. Cerré los ojos y respiré hondo. Nunca en mi vida pensé que desearía ver a mi esposa sufrir los efectos de una droga, pero sería casi un consuelo saber que eso era esto. La idea de que ella podría haberse hecho esto a sí misma era demasiado.

Volví a mi teléfono para escribir una respuesta rápida a Matteo.

22:55, Yo: No hay necesidad de que vuelvan. Estamos bien. Simplemente disfruten la noche. Y tengan cuidado.

22:57, Matteo: Está bien, amigo. Envía un mensaje de texto si necesitas algo.

Guardé mi teléfono en el bolsillo una vez más y acerqué a Krystina un poco más a mí. Cuando llegamos al hotel, apenas estaba consciente. En lugar de intentar que caminara, llevé su cuerpo sin vida a nuestra suite. Había varios curiosos, pero no les presté atención. Después de todo, esto era Las Vegas. Estaba seguro de que habían visto cosas más extrañas.

Batallé un momento para poder abrir la puerta de la suite. Entramos y llevé a Krystina a la cama, la acosté con cautela y comencé a desvestirla lentamente. Después de desnudarla hasta quedar solo con las bragas, saqué una de mis camisetas del armario y se la deslicé por la cabeza. Apoyando las almohadas, moví su cuerpo hacia atrás hasta que estuvo inclinada contra ellas en una posición medio sentada. Confiado en que ella estaba cómoda, fui al baño y llené un vaso de agua.

Cuando regresé a la cama, los párpados de Krystina revoloteaban. No podía decir si estaba tratando de despertarse o si estaba soñando.

«Ángel, necesito que te despiertes y bebas esto», le dije, dándole una suave sacudida en el hombro mientras llevaba el vaso de agua a sus labios. Era imperativo que bebiera algo.

«Alex», murmuró, mi nombre sonaba casi irreconocible mientras hablaba. «¿Por qué… no puedo sentir…?».

Sus ojos rodaron, pero separó los labios lo suficiente para que yo le introdujera un poco de agua en la boca. Se la bebió con facilidad, así que incliné más el vaso para darle más.

«Krystina, ¿tomaste algún tipo de droga?». Susurré. Sacudió la cabeza tan sutilmente que podría habérmelo perdido si no la hubiera estado observando atentamente.

«No. Creo… creo que podría…». Sus palabras fueron arrastradas y apenas pude distinguirlas.

«¿Qué, ángel? ¿Crees que podrías qué?».

«Ahogar… soltar… bailar… creo que él…».

Nuestros ojos se encontraron brevemente antes de que su cabeza se echara hacia atrás. Estaba inconsciente, pero había dicho lo suficiente como para que yo empezara a darle sentido a todo. Ella no había tomado ninguna droga voluntariamente. Había sido ese tipo, el que pensó que podía ponerle las manos encima a mi esposa.

Yo era un hombre poderoso. Tenía dinero, conexiones y medios. Sin embargo, parecía que todavía no podía alejarme de mi esposa por un minuto sin que ella se metiera en algún tipo de problema. No importaba si ella no lo estuviera buscando. Era un imán para eso, y hacía que fuera casi imposible proteger lo que más me importaba.

Ella.

Lo peor del mundo sería perderla, y el mero pensamiento me aterrorizaba. Estaba a unos cinco segundos de dejar el hotel, volver al club y darle una paliza a ese cabrón. Hubiera hecho exactamente eso, pero Krystina me necesitaba. Tenía que quedarme con ella. Debía dormir para recuperarse de lo que fuera que estaba en su sistema, y me negué a dejarla hasta que supiera que estaba bien.

Mientras miraba su forma dormida, la culpa me inundó, avergonzado de pensar que Krystina tomaría drogas deliberadamente. Incluso si el pensamiento duró poco, no sabía cómo podía haber estado tan increíblemente equivocado. Sí, parecía estar en un camino de autodestrucción mientras intentaba aprender formas de sobrellevar la pérdida de nuestra hija, pero yo lo sabía mejor. Conocía a mi esposa.

Volví a la cama y me arrodillé a su lado. El sudor cubría su frente y su respiración aún era demasiado superficial para mi gusto. Su coloración era un poco mejor, pero no genial.

«Lo siento mucho, ángel. Lo siento mucho. Nunca debí haber dudado de ti».

12

Krystina

Sonrío al ver a un cardenal rojo aterrizar en la rama de un árbol justo afuera de la ventana de la sala familiar. Sus chirridos musicales añaden un aire de alegría al hermoso día de primavera. La casa huele a lilas recién cortadas de los árboles cerca del estanque. Fue una agradable sorpresa que me trajeron la madre de Alexander y su enfermera después de su paseo matutino.

Son casi las cinco y Alexander estará pronto en casa. Sonrío de nuevo mientras pienso en lo que hará después de que entre por la puerta. Es lo mismo todos los días, por lo que no es difícil de predecir. Me lo imagino quitándose la chaqueta del traje, colgarla en el armario del vestíbulo y subir las grandes escaleras hasta la guardería de Liliana. Tal como lo hace todos los días, la cargará y la despertará de su siesta de la tarde. Ver a mi esposo vincularse con nuestra hija siempre es mi parte favorita del día.

Canturreo mientras me alejo de la ventana de la sala de estar, con la intención de ir a la cocina y ver si Vivian necesita ayuda para preparar la cena. Me detengo cuando escucho una pequeña tos. Miro el monitor de bebé en la mesa auxiliar.

Liliana.

Parece que está tosiendo. No, no es tos. Parece que se está ahogando.

Mi corazón se hunde cuando me apresuro a salir de la sala de estar, subiendo las escaleras a la guardería de mi bebé. Cuando miro su diminuta forma rosada envuelta en el moisés, miro con horror lo que veo.

Un alambre de metal sobresale de su boca. Sus pequeños puños se agitan mientras se ahoga y tose. Quiero quitarle el alambre de la garganta, pero tengo los brazos pegados a los costados. No puedo levantarlos. Son pesados. Es como si estuvieran hechos de plomo.

Grito.

“¡Liliana!”.

Estoy indefensa mientras la veo ahogarse. Sus ojos se abren y sus labios se vuelven azules.

Alguien tiene que escucharme. Mi bebé necesita ayuda.

Grito una y otra vez. Mi garganta se pone en carne viva con el esfuerzo.

Nadie viene.

No puedo salvarla.

Mis ojos se abrieron de golpe mientras mis piernas pateaban frenéticamente debajo de las sábanas. Levanté la mano, arañando mi garganta, esperando que se sintiera en carne viva por gritar a pesar de que mi boca solo estaba abierta como un pez sin sonido. Mi corazón latía con fuerza y un sudor frío cubría mi piel. Me obligué a quedarme quieta, mi conciencia volvía lentamente, haciéndome dar cuenta de que mi estado frenético y temeroso era el resultado de un sueño terrible y horrible.

La habitación estaba casi a oscuras, los únicos destellos de luz provenían de los lados de las persianas opacas. Me senté erguida y me sacudí, luego comencé a temblar incontrolablemente cuando las imágenes de la pesadilla resurgieron. Me froté los ojos en un intento de despertar por completo y escapar del espantoso terror nocturno, solo para descubrir que mis mejillas estaban empapadas de lágrimas. Ahogué un sollozo cuando mi corazón se contrajo con un dolor abrumador que no podía expresar hablando.

Alcancé a mi derecha donde Alexander debería haber estado acostado, pero todo lo que sentí fueron sábanas frías. Giré a mi izquierda, busqué la lámpara en la mesita de noche y encendí el interruptor. Entrecerré los ojos por el repentino flujo de luz y permití que mis ojos se adaptaran un momento. Cuando lo hicieron, vi a Alexander durmiendo en una silla en la esquina de la habitación.

¿Por qué está en la silla?

Me apoyé en dos codos y miré alrededor. Mi cabeza estaba latiendo. La ropa que había usado la noche anterior estaba tirada al azar sobre el sofá en el lado opuesto de la habitación. Todo se sentía confuso en mi mente. Recordé lo que había pasado anoche, aunque no todo al mismo tiempo. Era como si estuviera viendo todo a través de una niebla. Me acordé de bailar y…

Apreté los ojos con fuerza y traté de ordenar los chispazos de la memoria. Sentí una sensación de euforia por estar en un club tan increíble, un club de intercambio de parejas, si no recordaba mal. A nadie le había importado realmente ese detalle porque solo queríamos divertirnos bailando. No llevábamos mucho tiempo en el club, al menos yo no lo creía así. Recordé a un hombre que vino a hablar conmigo. Me había desorientado y había salido…, no, habíamos salido. Alexander me había hecho salir. Estaba enojado por causa de ese hombre.

¿Cuál era el nombre del tipo?

No podía recordarlo.

Cuando Alexander y yo salimos, recibí una llamada telefónica y...

La llamada telefónica. Hannah.

Los detalles confusos de la llamada se deslizaron lentamente en mi mente. Una mujer llamada Madilyn Ramos me había llamado para informarme que Hannah Wallace había muerto. Los detalles de la llamada eran confusos, pero recordé la esencia de lo que había dicho Madilyn. Hannah se había suicidado y ella se había puesto en contacto conmigo porque quería que yo cumpliera una promesa que supuestamente le había hecho a Hannah.

Mi frente se arrugó. Ignoré el dolor que me causaba la pequeña acción y me obligué a recordar la conversación que había tenido con Hannah hacía tan poco tiempo. Había sido el día en que me tomó a mí y a muchos otros como rehenes en el refugio de la Esperanza de Hope.

“No sé qué va a pasar después de que me vaya de aquí”, dijo Hannah. “Sé que crees que puedes usar tus conexiones para ayudarme, pero conociendo mi suerte, aún enfrentaré algo”.

“Tú no sabes eso. Yo puedo…”.

“No, escucha. Por favor. Sé que la cagué, y haré lo que sea que tenga que hacer para arreglarlo. Si un juez quiere que ofrezca mi tiempo como voluntaria para bailar con un disfraz de pollo en Times Square, eso es lo que haré. Pero si me da tiempo en prisión, no tengo familia que cuide a mi hija. Crecí en un hogar de acogida y eso no le puede pasar a Eva. Ella es demasiado buena, sin culpa de nada. Pero, si tengo que irme por un tiempo, necesito saber que ella estará en algún lugar a salvo. ¿Puedes asegurarte de eso?”.

“Puedo intentarlo, Hannah. Sin embargo, no sé si tendré mucha influencia con los Servicios de Protección Infantil”.

“Dudo que SPI se atreva a decirle a alguien como tú que no puede llevar a Eva a su casa”.

“Espera. ¿Yo? ¿Quieres que la acoja?”.

“Solo si tengo que pasar tiempo en la cárcel. Necesito mantener a Eva fuera del sistema. Puedes entender eso, ¿no?”.

“Entiendo tu preocupación. Haré lo que pueda, pero esperemos no llegar a eso”.

No era una promesa per se, pero le había dado mi palabra a Hannah para ver qué podía hacer para mantener a Eva fuera del cuidado de crianza. Pero solo había estado hablando de unos pocos días. Madilyn Ramos había hecho parecer que había prometido más. Apreté los ojos con fuerza otra vez, tratando de recordar la conversación que había tenido con ella la noche anterior. Finalmente, la niebla en mi cerebro pareció aclararse un poco hasta que pude escuchar las palabras de Madilyn repetirse en mi cabeza.

“Hannah solía decir que Eva estaría mejor si fuera su madre, pero nunca la tomé en serio. Debí haberlo hecho. Uno de sus actos finales fue escribir una nota que describía sus deseos por Eva. Sra. Stone, hizo una promesa y Hannah quiere que la cumpla”.

No recordaba cuál había sido mi respuesta a Madilyn. Poco después de la llamada, todo se oscureció. Al recordarlo, todo el día parecía surrealista. Desde el comienzo difícil de la mañana hasta ir sin querer a un club de intercambio de parejas, solo tratar de recapitular todo lo que había sucedido me daba vueltas.

Pero ¿por qué me había desmayado?

No recordaba haber bebido tanto, y fue irritante darme cuenta de que no podía recordar más sobre lo que pudo haber sido la llamada telefónica más importante de mi vida.

«Alex», murmuré aturdida y me llevé las manos a las sienes. Mi cabeza latía.

«Ángel, estás despierta». Su voz sonaba ronca por el sueño, pero si no me equivoco, me pareció escuchar alivio en su tono. «¿Cómo te sientes?».

«Me duele la cabeza. ¿Qué hora es?», pregunté mientras luchaba por orientarme.

Alexander miró su reloj. «Son casi las ocho».

¿Las ocho?

De vez en cuando podía elegir dormir hasta tarde, pero mi esposo nunca lo hacía.

Miré hacia abajo y noté que estaba usando una de las camisetas de Alexander, siempre mi favorita para dormir. Si estaba vestida, eso significaba que probablemente no habíamos tenido sexo. No es que importara. Estaba más alarmada que ni siquiera recordaba haberme puesto la camiseta.

«Alex, ¿qué pasó anoche?».

Se pasó una mano por la cara y luego se inclinó hacia delante para equilibrar los codos sobre las rodillas. Parecía exhausto, como si apenas hubiera dormido más que un guiño. Fue entonces cuando me di cuenta de que vestía la misma ropa que tenía puesta la noche anterior. Cuando volvió a mirarme, su expresión era cautelosa.

«Creo que te drogaron».

Me enderecé, pero casi de inmediato me arrepentí de la acción repentina. Mi cráneo se sentía como si estuviera a punto de separarse de un estallido mientras miraba deliberadamente a Alexander.

«¿Me drogaron?», pregunté, aunque una parte de mi subconsciente recordaba haber pensado exactamente eso anoche.

«Sospecho que fue Rohipnol. Podría haberlo metido en tu bebida ese tipo que estaba tratando de bailar contigo mientras yo estaba en el bar recogiendo las bebidas».

Cerré los ojos y recordé el rostro del hombre en cuestión. No tenía ni idea de si era capaz de hacer lo que afirmaba Alexander, pero probablemente nunca lo sabría. De todos modos, nada de eso importaba ahora. Lo único que importaba era la llamada de Madilyn Ramos.

«Alex, sobre lo de anoche…», comencé.

«También podría haber sido el barman», interrumpió bruscamente mientras se levantaba de la silla. Empezó a caminar, de repente pareciendo completamente despierto. «Cuando considero la línea de tiempo, no recuerdo que alguna vez hayas dejado tu vaso. Siempre estuvo en tu mano, lo que significa que el barman era la única otra persona que tenía acceso a tu vaso. Mientras dormías anoche, llamé al club y exigí ver las imágenes de las cámaras de seguridad. Hablé con el propietario por teléfono, pero insistió en que no tenían cámaras de seguridad. Dijo algo sobre la necesidad de proteger la privacidad de los clientes. Le dije que eso era una mierda y…».

«Alex, espera», interrumpí, apenas capaz de seguir el ritmo. Necesitaba contarle sobre la llamada que había recibido anoche. «Algo sucedió y…».

«Tienes toda la razón, algo pasó. Y demandaré al cariñoso…»

«¡No demandarás a nadie!», grité, con demasiada fuerza para que mi cabeza lo soportara. Casi estallando por mi arrebato. «Tienes que escucharme. Debo contarte algo que es más importante que cualquier demanda que probablemente no llegaría a ninguna parte sin ninguna prueba de un acto indebido.

«Maldita Las Vegas», insultó, actuando como si no hubiera hablado y continuando caminando. «Cuando pienso en lo que pudo haber pasado…».

No necesitaba terminar su declaración. Podía escuchar lo enojado que estaba por el tono de su voz. Sus palabras estaban mezcladas con un veneno que rara vez escuchaba pero que casi siempre reservaba para ocasiones en las que mi seguridad estaba en peligro. Podía pasar de cero a cien en un instante si pensaba que yo estaba en peligro, y esta era una de esas veces.

Crecí escuchando las advertencias sobre las violaciones por drogas en citas y sabía la gravedad de las mismas. Pero honestamente, asumiendo que eso había sido lo que me dieron, no estaba tan preocupada por eso. Había estado con Alexander anoche y sabía que nunca permitiría que me pasara nada terrible.

«Alex, cálmate. Solo tengo dolor de cabeza. Eso parece ser lo peor», le aseguré, comenzando a sentirme impaciente mientras balanceaba mis piernas por el costado de la cama.

«No deberías tener dolor de cabeza en absoluto».

«Estoy bien. Anoche, realmente no me pasó nada malo porque estabas conmigo».

«Pero, ¿y si no lo hubiera estado?», insistió obstinadamente.

Me pellizqué el puente de la nariz y mentalmente conté hasta diez. Alexander me miraba, esperando que hablara. Miré su hermoso rostro. Parecía cansado y enojado, y sabía que tendría que elegir mis palabras con cuidado si quería que me entendiera.

Sacudí la cabeza y me levanté de la cama para dirigirme al armario. Ignoré la forma extraña en que mi corazón palpitaba en mi pecho mientras tomaba de las perchas un atuendo para usar hoy.

«Alex, necesito que me escuches», reiteré mientras arrojaba la ropa sobre la cama. Luego, sin perder el ritmo, saqué mi maleta y comencé a poner toda mi otra ropa en ella. «Tienes que reservarnos un vuelo de regreso a casa».

«Buena idea, especialmente después de lo de anoche. De todos modos, odio esta ciudad olvidada de Dios. Me ocuparé de cambiar el vuelo del martes al lunes y…»

«No. No el lunes. Es una emergencia. Necesito llegar a casa hoy», expliqué con más fuerza.

Alexander ladeó la cabeza con curiosidad, pareciendo finalmente escuchar la urgencia en mi voz.

«¿Una emergencia? Dijiste que algo pasó. ¿Es tu mamá? ¿O es algo con Frank?».

«No es mi mamá ni mi padrastro. Están bien hasta donde yo sé. Se trata de Eva».

«¿Eva? ¿Quién es Eva?», preguntó, sonando genuinamente perplejo. Dejé de empacar mi maleta y lo miré. Su expresión coincidía con su tono.

Maldición.

No teníamos tiempo para largas explicaciones, pero sabía que tenía que darle más.

«¿Recuerdas a Hannah Wallace de La Esperanza de Stone?».

Vi el momento en que reconoció el nombre. Sus hermosos ojos de zafiro brillaron con enojo antes de apretar los labios con fuerza. Sabía que la mera mención de ella despertaría su furia. Después de todo, ella había sido la mujer que me había mantenido como rehén a punta de pistola. Alexander nunca entendió por qué la perdoné tan fácilmente, o por qué la ayudé con los aspectos legales después de que todo se vino abajo.

Pero mi esposo no había estado allí para ver la mirada de desesperación en su rostro. Hannah era una madre soltera, al filo de la desesperación, y su expresión reflejaba algo de mi pasado. Era una reminiscencia de una mirada que perteneció a mi madre una vez, cuando la electricidad se cortó porque tenía que elegir entre pagar a la compañía de servicios públicos o pagar el deducible del seguro del hospital cuando me caí y necesité puntos. Yo era joven entonces, pero recordaba claramente los montones de facturas y el sonido de sus sollozos. Había estado desesperada, al igual que Hannah.

Estudié a mi esposo por un momento, notando la forma en que sus cejas se juntaban con evidente irritación antes de que la comprensión repentina apareciera en su expresión.

«Krystina, ¿fue Hannah la persona con la que hablaste por teléfono anoche?».

«No, no fue Hannah. Pero hubiera preferido que lo fuera». Suspiré y negué con la cabeza. La tristeza se apoderó de mí y no pude evitar que las lágrimas brotaran de mis ojos.

Me di la vuelta antes de que Alexander pudiera verlas y volví a empacar. Sin embargo, él no lo estaba entendiendo. Un momento después, sentí sus manos sobre mis hombros. Girándome para enfrentarlo, levanté mis ojos para encontrarme con los suyos. Se había ido la ira por la noche anterior y la mención de Hannah. Todo lo que veía ahora era una preocupación genuina.

«Ángel, ¿quién estaba al teléfono?».

«Era su amiga, Madilyn Ramos. Hannah está muerta, Alex. Se suicidó».

Los ojos de mi esposo se abrieron mientras exhalaba lentamente.

«Jesucristo. Ella tenía una hija, ¿verdad?».

«Sí. Esa es Eva» dije.

«Pero, ¿por qué? Prácticamente moviste montañas para sacarla de los problemas legales después del secuestro. Pensé que todo estaba bien ahora».

«Yo también».

«¿Estaba sufriendo de ansiedad o depresión?».

«No lo sé», admití, molesta porque no había estado lo suficientemente bien anoche para hacer preguntas. Me mordí el labio inferior, repentinamente nerviosa por cómo mi esposo tomaría el resto de las noticias, al menos tanto como mi mente nublada podía recordarlo. Todo lo que sabía era que el martilleo en mi cráneo me estaba matando y quería tener la cabeza despejada al explicarle lo poco que sabía sobre la situación. Una aspirina y una ducha estaban en orden antes de que dijera o hiciera algo más. «Hay mucho que explicar. Voy a tomar una ducha y tratar de deshacerme de este dolor de cabeza. Te diré todo lo que recuerdo de la llamada cuando salga. Mientras tanto, ¿puedes encargarte de conseguirnos un vuelo a casa hoy?».

«Krystina, no voy a reservar un vuelo de última hora hasta que me expliques por qué tanta prisa», afirmó obstinadamente.

«Alex, por favor», supliqué una vez más, con la esperanza de transmitir con mi tono cuánto necesitaba que hiciera lo que le había pedido.

Después de un momento, sus ojos se suavizaron y sacudió la cabeza con resignación.

«Bien», murmuró. Estaba completamente molesto por tener que esperar una explicación, pero yo estaba agradecida por el indulto, al menos por el momento.

13

Krystina

Agarré la ropa que había preparado y entré al baño. Una vez allí, casi me quedo sin aliento ante mi reflejo en el espejo. Vestida con nada más que una tanga de encaje y la camiseta de Alexander, era cualquier cosa menos sexy. No solo sentía que me había golpeado un semirremolque, sino que también lo parecía. La camiseta colgaba sin fuerzas sobre mis hombros y mi cara estaba pálida por el agotamiento. La palidez enfatizaba los círculos oscuros debajo de mis ojos. Mi cabello era un desastre absoluto, lo cual no era tan inusual para mí por las mañanas, pero hoy las puntas parecían estar más desordenadas de lo normal.

Suspiré y me quité la ropa, haciendo una pausa para respirar el aroma de la camisa de Alexander. Olía a él, esa colonia familiar de sándalo que nunca dejaba de inquietarme.

Después de abrir el grifo, ajusté la temperatura del agua y me metí. Apoyé la cabeza contra la pared de baldosas de mármol, me quedé allí un buen rato y consideré lo que recordaba que Madilyn me había dicho por teléfono. Le había dado mi palabra a Hannah, aunque fuera en un momento de desesperación. Había dicho que me ocuparía de Eva si algo le ocurriera. Ahora que efectivamente algo había sucedido, tenía que considerar cómo explicárselo a Alexander. Solo pensar en la decisión monumental que podría tener que tomar me sacudió hasta la médula.

Si se trata de eso, ¿quiero hacerme cargo de esta pequeña niña inocente?

Solo había visto a Eva un par de veces cuando Hannah la llevó al refugio. Apenas la conocía, pero sabía la respuesta a mi propia pregunta incluso antes de hacérmela yo misma. Sin duda alguna, sí. Me ocuparía de Eva si eso era lo que se necesitaba.

Madilyn no había explicado mucho sobre la situación por teléfono, por lo que podía recordar. La muerte por suicidio fue lo único que realmente se quedó en mi mente. Una vez que fuera una hora razonable en la costa este, tendría que devolverle la llamada, disculparme por lo de anoche y tener una conversación más coherente.

Aún así, las disculpas y los detalles no parecían importar. Mi atención se había centrado en una cosa: Eva. No podía evitar pensar que esta era la manera del destino de finalmente iluminarme. Después de tanto dolor, sufrimiento y pesadillas interminables como la que viví anoche, tal vez este era el final. Tal vez así era como estaba destinada a ser madre.

No te adelantes, Krystina.

Me sacudí la voz de advertencia en mi cabeza. Ya deseaba a Eva más de lo que las palabras podrían describir, pero sabía que tenía que meter los frenos. No sabía casi nada sobre la situación. Acogerla podría no ser una opción por más de una razón. Este era un ser humano del que estábamos hablando después de todo. Un hijo era un gran compromiso y no tenía idea de cómo se sentiría Alexander al respecto.

Mientras el agua corría sobre mí, pensé en todo lo que Alexander me había contado sobre su infancia. Había pasado la mayor parte de su juventud viviendo en la pobreza. Si sus abuelos no los hubieran acogido a él y a Justine después de la tragedia con sus padres, podría haber terminado perdido en el sistema de cuidado de crianza, tal como Hannah temía que le pasara a Eva. Dadas las cargas que Alexander había asumido a una edad tan temprana, ¿quién sabía cómo le habría ido?

Al final del día, sabía que Alexander querría que hiciera lo correcto. Simplemente no estaba segura de si él y yo estaríamos de acuerdo en lo que debería ser lo correcto.

Salí de la ducha, me envolví una toalla alrededor de mi cuerpo y me paré frente al espejo. Cuando comencé a secarme el cabello con una toalla, comencé a sentirme más como un ser humano nuevamente. No genial, pero al menos un poco mejor. Los círculos oscuros aún mostraban sombras debajo de mis ojos. Mi cabeza ya no se sentía como si estuviera a punto de abrirse y se había transformado en un dolor palpitante detrás de mis ojos. Metí la mano en mi bolsa de maquillaje, saqué un frasco de aspirinas y tragué un par de pastillas, con la esperanza de aliviar el dolor de cabeza. El café definitivamente también era un requisito, pero quería al menos lucir un poco presentable antes de salir del baño.

Alexander entró mientras aplicaba los últimos toques de mi maquillaje. Se quedó allí de pie, mirándome a través del espejo con una expresión de curiosidad en su rostro.

«¿Qué?», pregunté.

«Nada. Yo solo... no creo que me canse nunca de mirarte. Eres hermosa».

Miré mi reflejo y casi me eché a reír. Si bien el maquillaje había ayudado a ocultar lo cansada que estaba, no hizo milagros.

«He tenido días mejores», bromeé, tratando de mantener mi tono ligero a pesar de la expresión seria de su mandíbula. Puede que me haya hecho un cumplido, pero su tono era reservado, casi tenso. Y si no me equivoco, también pensé escuchar una pizca de arrepentimiento.

La habitación comenzó a sentirse tensa. Buscando una distracción, cogí el cepillo para peinarme, pero Alexander lo agarró antes de que yo pudiera hacerlo.

«Déjame», dijo.

Colocó el cepillo en la parte superior de mi cabeza, presionando ligeramente hacia abajo cerca de las raíces antes de arrastrar las cerdas lentamente sobre mi cuero cabelludo y todo el camino por los mechones hasta las puntas. Luego comenzó de nuevo, el movimiento deliberado era casi fascinante mientras nos mirábamos a través del espejo. El toque no sexual fue relajante, pero increíblemente erótico, y la tensión que estaba presente un momento antes pareció desvanecerse. Medio me pregunté si solo había sido mi imaginación.

«Alex, la llamada telefónica que recibí anoche», comencé. «No recuerdo muchos de los detalles. O tal vez Madilyn no los ofreció. No puedo estar segura. ¿Recuerdas el día en que sucedió todo con Hannah en el refugio?».

Alexander frunció los labios.

«Ese no es un día que olvidaré pronto, ángel», dijo secamente.

«Por supuesto, te acuerdas. Debí haber sido más especifica. ¿Recuerdas que hablé con ella cuando estaba en la parte trasera del coche de policía?».

«Sí», dijo, aunque vacilante.

«Estaba aterrorizada de que su hija terminara en el sistema de cuidado de crianza, y prometí asegurarme de que eso no sucediera. Su amiga, Madilyn, me llamó anoche para recordarme esa promesa».

«Déjame adivinar. Quiere que le encuentres un hogar a esta niña huérfana ahora que Hannah está muerta», respondió con frialdad.

Parpadeé, sorprendida por la dureza de su voz.

«Algo así...», me detuve, repentinamente insegura acerca de mis palabras. «Hannah obviamente no estaba en su sano juicio. Si fue depresión, lo ocultó bien, y no puedo evitar pensar que en realidad fue desesperación, no depresión, lo que la llevó a quitarse la vida. Alex, no viste la expresión de su rostro mientras retenía a una sala entera de personas a punta de pistola. Esa mirada nunca desapareció del todo, incluso semanas después de que trabajé para liberarla de todos sus problemas legales. Madilyn dijo algo acerca de que Hannah pensó que yo sería una mejor madre para Eva. No estoy segura de qué se trató todo eso. Solo sé que no puedo resolver esto desde Las Vegas, tengo que llegar a casa. Además, le debo una disculpa a Madilyn por mi respuesta de anoche, o por la falta de ella. No recuerdo haberle dicho nada después de que me hablara de Hannah».

Alexander frunció el ceño.

«Hablando de anoche, te pregunté esto antes de que te durmieras, pero no sé si te acuerdas. Tengo que volver a preguntar porque necesito estar seguro. No tomaste nada, ¿verdad?».

Ladeé la cabeza hacia un lado confundida. «¿Qué quieres decir?».

«Drogas. No tomaste algo voluntariamente, ¿verdad? ¿Como, éxtasis o algo así?».

Lo miré con incredulidad a través del espejo, sin saber qué había provocado este ridículo y abrupto giro en la conversación.

«¡Por supuesto que no tomé nada! ¿Por qué diablos pensarías eso?».

«No hay motivo. Solo quería verificarlo dos veces. Eso es todo», respondió con calma.

Me giré para enfrentarlo. El alcance de mi experiencia con las drogas solo llegaba hasta el punto de inhalar el olor a mofeta de otra persona que fumaba marihuana. Ni siquiera había tenido un porro en la mano, y ciertamente nunca he estado cerca de algo más duro. Alexander lo sabía. Tenía que haber algo más. Él no me preguntaría algo así al azar. Pero ahora el daño ya estaba hecho. Lo había escuchado alto y claro y no había manera de confundir la acusación en su tono.

«No, Alex. No 'eso es todo'. ¿Por qué pensarías que había tomado drogas y éxtasis?».

Suspiró y dejó el cepillo en el mostrador.

«Mira, has estado intentando todo para alejarte del dolor de perder a Liliana. No creía que recurrirías a las drogas, pero tenía que estar seguro para saber con qué podría estar lidiando».

«¿Estás bromeando no?». Casi exigí. Esto no solo era un insulto normal. De alguna manera se sentía como una traición, como si no pensara que podía confiar en mí.

«No es broma, Krystina. No encuentro nada de esto remotamente divertido. Ponte en mi lugar. Fue hace apenas una semana cuando estábamos en el Club O, donde prácticamente me rogaste que cruzara una línea que no estaba dispuesto a hacer. Tuviste un ataque de pánico en toda regla ayer por la mañana, y lo siguiente que sé es que estamos en un cuestionable club de intercambio de parejas en Las Vegas, que tú reservaste, solo para ser drogada misteriosamente. Creo que es natural hacer preguntas. Pero como dije, no creía que lo harías. Solo quería estar seguro».

Habló con tanta calma, sin parecer entender cuánto aguijón llevaba su sospecha. Me alejé de él, salí del baño. No sabía cómo responder o cómo reaccionar a lo que había dicho. El hecho era que sus palabras dolían.

Gravemente.

Alexander me siguió al dormitorio, pero no hablé. Moviéndome a la mesa de noche, vi que tenía un mensaje perdido de Allyson.

«¿Nos conseguiste un vuelo hoy?», le pregunté a Alexander mientras desbloqueaba el teléfono para leer el mensaje de texto de mi amiga.

«No todavía. Estaba esperando escuchar primero cuál era la razón».

«¿No confías en mí?», pregunté amargamente mientras abría el texto de Allyson. Lo leí rápidamente, sintiéndome confundida por la serie de emojis de corazón que precedían al texto, y luego miré a Alexander. «Ally y Matteo ya están desayunando. Aparentemente, tienen algo que decirnos y quieren que nos reunamos con ellos en el restaurante del hotel tan pronto como podamos».

Mi tono era frío y distante. Alexander me miró con la expresión más extraña. Mi estómago se retorció con ansiedad. Odiaba pelear con mi esposo y sabía que, si nos quedábamos juntos en esta habitación por mucho más tiempo, eso sería exactamente lo que sucedería. Me dolió, y cuando me dolía, arremetía. Alexander sospechaba y estaba enojado por lo de anoche, una mala combinación que sin duda lo llevaría a decir cosas irracionales.

Estaba segura de que él estaba teniendo pensamientos similares porque simplemente asintió y dijo: «Dame diez minutos para ducharme. Después de eso, llamaré para conseguirnos un vuelo a casa hoy, y luego podemos ir a encontrarnos con ellos».

* * *

Cuando Alexander y yo entramos en “La Cena”, uno de los restaurantes del resort, vi a Allyson y Matteo sentados en el extremo opuesto de la sala en una mesa cubierta con lino blanco. Se los señalé a Alexander y nos dirigimos hacia ellos.

No parecían haber pedido el desayuno todavía, pero ambos tenían una taza de café frente a ellos. Allyson removía distraídamente el suyo mientras examinaba la habitación. Se estaba mordiendo el labio inferior, y cuando sus ojos se posaron en mí, una sonrisa nerviosa apareció en su rostro. Desvié mi mirada hacia Matteo y vi que estaba golpeando con su pulgar ansiosamente el borde de su taza de café. Tenía la misma expresión de aprensión que tenía Allyson, pero también había algo más. ¿Emoción tal vez? No podría estar segura.

Miré a Alexander y susurré: «¿Por qué ambos parecen haber recibido una taza de té caliente que no pueden esperar para derramar?».

«Yo estaba pensando lo mismo», murmuró. «Sea lo que sea, estoy seguro de que pronto lo descubriremos».

Cuando llegamos a la mesa, Matteo se levantó. «¡Buongiorno! ¿Durmieron bien?» preguntó.

«En realidad, no», dijo Alexander secamente mientras me tendía una silla para que me sentara. «Recuerdas el mensaje de texto que te envié anoche, ¿verdad?».

Matteo se encogió de culpabilidad.

«Sí, lo siento. ¿Cómo te sientes, Krystina?», preguntó.

Antes de que pudiera responder, Allyson habló. «¿Por qué no se sentiría bien?».

«Krystina fue drogada anoche», dijo Alexander con naturalidad.

«¿Qué? ¡Drogada!», Allyson exclamó con incredulidad. Luego, volviéndose hacia Matteo, dijo: «¿Y tú lo sabías? ¿Por qué no me lo dijiste?».

Matteo se encogió de hombros. «Alex parecía no estar seguro. Cuando me lo dijo, ya habíamos tomado la decisión de irnos del club y sabía que no te haría daño. La estábamos pasando bien y no quería que te preocuparas».

«Debiste habérmelo dicho», lo increpó Allyson.

«Mis disculpas. En retrospectiva, creo que debería haberlo mencionado. Simplemente no estaba preocupado porque ella estaba con Alex. Si te lo hubiera dicho, entonces tal vez…».

Se apagó y rápidamente miró en mi dirección, luego de nuevo a Allyson. La mirada irritada en su rostro se desvaneció instantáneamente, reemplazada por la expresión ansiosa que ella y Matteo tenían cuando Alex y yo nos acercamos a la mesa por primera vez.

Entrecerré los ojos.

«¿Tal vez qué?», presioné. «¿Por qué ustedes dos se parecen al gato que se tragó al canario?».

Allyson miró con aprensión entre Alexander y Matteo antes de fijar sus ojos en mí.

«No te enojes», dijo ella.

«No puedo decir que no me enojaré hasta que sepa lo que es, Ally. ¿Qué está pasando?».

«Bueno», comenzó mientras tomaba un paquete de azúcar. Rasgó la bolsita, vertió el contenido en su café. «¿Recuerdas ese episodio de “Friends” cuando todos van a Las Vegas?».

«Vagamente. ¿Ese en el que Mónica y Chandler casi se casan?».

«Ah bueno. Lo recuerdas. Verás, 'casi' es la palabra clave. En realidad, no lo hicieron, pero otras personas sí».

Fruncí el ceño, sin saber a dónde iba con esto mientras la veía romper el paquete de azúcar vacío en pequeños pedazos.

«Escúpelo, Allyson», espeté.

Rompió el papel en pedazos más pequeños, pero no respondió de inmediato.

«¡Oh, por el amor de Dios!». La voz de Alexander estaba cargada de irritación, y se reclinó en su silla. «He tenido una noche larga y no tengo mucha paciencia en este momento. Matt, ¿qué diablos está pasando?».

«Ally, dijiste que querías ser quien se los dijera. Hazlo ahora o lo haré yo», advirtió Matteo, pero pude ver su inquietud.

Miré de un lado a otro entre ellos, sin saber qué pensar. Todo lo que sabía era que estaba empezando a ponerme nerviosa.

«¿Qué pasó?», exigí.

«Matteo y yo nos volvimos un Ross y Rachel», espetó.

«Ross y…». Mis ojos se abrieron y jadeé tan pronto como me di cuenta de lo que estaba diciendo. Casi involuntariamente, comencé a sacudir la cabeza con incredulidad. «No. No lo hiciste. En ese episodio, ellos… realmente no…».

«Lo hicimos», confirmó ella. Miró a Matteo y sonrió. Levantó la mano, quitó lo que quedaba del paquete de azúcar de su mano y entrelazó sus dedos con los de ella.

«Oh, mierda», respiré.

«Nunca he visto un solo episodio de “Friends”», dijo Alexander, presionando sus labios para formar una línea delgada. «Claramente, me estoy perdiendo algo».

Me giré para mirar a mi esposo, apenas capaz de entender lo que Allyson acababa de admitir que había hecho.

«Alex», dije lentamente. «Aparentemente, Ally y Matteo se casaron anoche».

Alexander pasó de verse irritado a aturdido en un instante. Sus ojos se lanzaron a sus manos antes de girar la cabeza hacia un lado para mirarme.

«Oh, mierda», dijo, repitiendo mis palabras. Porque realmente no había otras palabras para describir la situación. Si bien ambos sospechábamos que había algo entre Allyson y Matteo, ninguno de nosotros hubiera esperado esto. Alexander volvió a mirar a Matteo y negó con la cabeza. «Cuando pregunté si estaba pasando algo, no pensé que fuera algo tan grave».

«¿Sabías que algo estaba pasando con ellos?», pregunté con incredulidad.

Alexander ladeó la cabeza para mirarme, y luché por leer su expresión. No estaba segura de si estaba molesto por mi tono de incredulidad o si se sentía tan confundido como yo. Sus labios se fruncieron mientras me estudiaba.

«No, no lo sabía. No realmente, de cualquier forma. Como tú, solo sospechaba, y le pregunté a Matt sobre eso en nuestro primer día aquí. No confirmó ni negó porque llegaste e interrumpiste la conversación», explicó Alex. Luego, volviéndose hacia Matteo y Allyson, dijo: «Supongo que debemos felicitarlos».

«¿Felicitarlos?», pregunté confundida, y luego me reí. «Realmente no se van a quedar casados. Quiero decir, nadie se casa en Las Vegas de verdad. Incluso Ross y Rachel planearon obtener una anulación. Bueno, al menos Rachel lo hizo, pero eso no viene al caso. Estoy segura de que Ally y Matteo…». Me detuve en seco cuando vi que Allyson negaba con la cabeza.

«Sin anulación, Krys», dijo ella.

«Queremos intentarlo de verdad», agregó Matteo.

Parpadeé.

«¿En serio?», pregunté, incapaz de ayudarme a mí misma, aunque en el fondo sabía que esto era real. Podía verlo en su rostro.

Mi mejor amiga se había casado y yo me lo había perdido. Allyson siempre había sido voluble e impulsiva, pero nunca hubiera predicho esto. Ella había sido mi dama de honor, pero ahora no me tocaría a mí ser la suya. No habría despedidas de soltera, ni de soltero, ni ninguna de las tradiciones de boda que los mejores amigos suelen compartir juntos. Demonios, ni siquiera me había dicho que había algo entre ella y Matteo. Ahora eran un trato hecho. Casada. Para bien o para mal.

Y por segunda vez ese día, me sentí increíblemente traicionada.

«Krys, ¿alguna vez te has sentido tan atraída físicamente por alguien que no puedes pensar con claridad?», preguntó Allyson, pareciendo notar mi sorpresa silenciosa. «Sé que lo has hecho porque he visto la forma en que tú y Alex se miran el uno al otro. Así es para Matteo y para mí».

«Destino», murmuró Matteo.

Los miré fijamente a ambos.

«El matrimonio es mucho más que una simple atracción física», dije secamente, pensando en los muchos desafíos que Alexander y yo habíamos experimentado a lo largo de los años. Incluso ahora, la tensión entre mi esposo y yo era palpable, y podía sentir la discusión en ciernes hirviendo a fuego lento justo debajo de la superficie, y todo porque él no confiaba en mí.

Aparentemente, ese era el tema últimamente porque Allyson tampoco confiaba en mí.

¿Soy yo el problema en estas ecuaciones?

No sabía la respuesta. De hecho, apenas podía entender nada de lo que había sucedido últimamente. Nunca en mi vida me había sentido tan aislada y separada de todos los que eran importantes para mí como en ese momento. Resultaba increíblemente solitario.

«Sé que el matrimonio no siempre es fácil», dijo Allyson, y luego hizo una pausa. Pareció considerarme por un momento antes de inclinar la cabeza hacia un lado. «Pareces molesta, Krys, y lo siento. Fue tan de improviso y yo…».

«Está bien», interrumpí, notando lo agudo que sonaba mi tono. Cuando volví a hablar, puse una sonrisa falsa en mi rostro e hice un esfuerzo consciente para evitar que mi voz temblara. «Estoy feliz por ti. Realmente, lo estoy».

14

Alexander

El vuelo a casa había sido relativamente tranquilo. Estaba exhausto por haber estado despierto preocupándome por Krystina la mayor parte de la noche, y había dormido gran parte del viaje de regreso a Nueva York. Cuando estaba despierto, Krystina no había dicho mucho sobre las nupcias inesperadas de Allyson y Matteo o la niña de Hannah. No sabía lo que estaba pensando, pero la confusión estaba claramente escrita en todo su rostro.

Habíamos dejado a nuestros amigos en su “luna de miel”, pero yo conocía a mi esposa y sabía que el matrimonio la había lastimado. Ella y Allyson confiaban mucho la una en la otra, y estaba seguro de que Krystina estaba experimentando sentimientos de traición. Sin embargo, pensaba que había algo más que solo Allyson lo que la estaba molestando. Ella también parecía enojada conmigo. Simplemente no sabía por qué. En lugar de preguntarle, traté de evaluar su comportamiento inusualmente moderado.

Su silencio decía mucho, y después de un tiempo, no estaba convencido de que el furioso huracán en sus ojos se debiera a Allyson o al posible enfado conmigo. Mientras caminábamos por la terminal en Las Vegas, Krystina estaba absorta en su teléfono. Se había apartado y fuera del alcance de mi oído, hablando animadamente con alguien. No sabía quién era, pero sospechaba que era Madilyn Ramos. Esa sospecha fue casi confirmada después de que abordamos nuestro avión. Eché un vistazo a la pantalla de su teléfono celular justo antes de que lo apagara, y vi que había estado buscando escuelas primarias privadas en la ciudad de Nueva York.

El instinto me indicaba que había mucho más en la historia de esta niña de lo que mi esposa estaba dejando entrever, y era extremadamente preocupante. Esto era mucho más que una llamada al azar de una angustiada amiga de Hannah, o una promesa que había hecho mi esposa en un momento de desesperación. Quería exigirle a Krystina que me lo dijera directamente en ese mismo momento, pero dudé. Una parte de mí sabía lo que diría y no estaba listo para tener esa conversación.

Cuando cruzamos las puertas de nuestra casa en Westchester, había decidido que le había dado suficiente tiempo para resolver lo que fuera que había estado pensando. Ahora quería respuestas.

«Ven conmigo», le ordené mientras colgaba su abrigo en el armario delantero.

«Alex, tengo cosas de las que debo encargarme y…».

«No. Te he dado espacio para que trabajes en lo que sea que esté pasando por tu cabeza, pero ahora merezco respuestas. Me debes eso después de la forma en que nos apresuramos a regresar a Nueva York. Harás lo que te diga, Krystina. Ahora, sígueme».

Sin darle la oportunidad de discutir más, la tomé por el codo y la llevé a la sala de estar. Mi agarre no fue rudo, pero sí firme, lo suficiente como para que ella supiera que hablaba en serio. Odiaba los juegos y este empezaba a sentirse como uno.

Una vez que Krystina estuvo sentada en el sofá de Neiman Marcus, me acerqué al gabinete de licores hecho a medida y me serví dos dedos de Johnnie Walker Etiqueta Azul, luego me giré para mirar por la ventana el lote de quince hectáreas. Apenas notaba los exuberantes pinos que salpicaban el paisaje.

«Krystina, sé que hiciste una promesa, pero ¿qué significa eso exactamente?».

«No entiendo».

«¿Hasta dónde vas a llevar esto?». Se me revolvió el estómago y el instinto se puso a toda marcha. Una parte de mí sabía lo que iba a decir incluso antes de que hiciera la pregunta. Cuando ella no respondió de inmediato, la pinché con mis sospechas. «Espero que no estés planeando traer a la niña aquí».

«¿Y si lo hiciera?», respondió ella, algo indignada.

Me giré para mirarla. Ahora estaba de pie y tenía una mano en la cadera, como si posara para una pelea. Sin embargo, las líneas de preocupación en su rostro me hicieron darme cuenta de que ella también estaba genuinamente preocupada por mi respuesta, como si necesitara desesperadamente mi aprobación. Tenía que cerrar esto.

«Entonces diría que está fuera de discusión», respondí. Mi tono era práctico, sin dejar espacio para el debate.

«Tengo que hacer algo, Alex. Prometí asegurarme de que Eva estuviera atendida. Actualmente se está quedando en Brownsville con Madilyn, una madre soltera de dos hijos que trabaja en el tercer turno. Ya le resulta bastante difícil encontrar cuidado de niños para sus propios hijos sin agregar a Eva a la mezcla, y no puede pagar a otro niño por más de una razón. Me dijo rotundamente por teléfono que iba a tener que entregar a Eva al Estado si nadie más intervenía. Hannah no tiene otra familia que yo sepa, así que, ¿dónde más puede ir sino aquí?».

«No traeré a una niña de Brownsville a esta casa, Krystina. ¿Has estado allí? Los índices de criminalidad son brutales. La chica traerá mucho equipaje».

«Dije que Brownsville es donde se estaba quedando actualmente. En realidad, ella no es de allí».

«Entonces, ¿de dónde es?», pregunté. Krystina vaciló y supe que no me gustaría la respuesta que fuera. Entrecerrando los ojos, pregunté de nuevo. «Krystina, ¿dónde vivía esta niña antes de Brownsville?».

«Hunts Point. Pero…».

«¡Hunts Point! Carajo, Krystina. Eso es aún peor. Probablemente haya visto más prostitutas y drogas en una semana de lo que has podido imaginar en toda tu vida. Crecí ahí, ¿recuerdas? Tú no. La respuesta sigue siendo absolutamente no. La chica no puede venir aquí».

«Alex, deja de ser tan pretencioso. El lugar donde vive no debería influir en nada. Si tan solo me escucharas», dijo en un tono suplicante. «Pensé que tal vez… bueno, ya que no podemos tener un hijo propio…».

Ella se apagó y mis ojos se abrieron. No había duda de su expresión esperanzada. Mis peores temores se hacían realidad. De verdad, quería quedarse con la niña a largo plazo, la hija de una extraña.

Permanentemente.

«No. No adoptaré a la hija de otra persona, Krystina».

«No sería adopción. Seríamos sus tutores legales permanentes», dijo en voz baja mientras volvía a sentarse en el sofá.

«Esa es una idea ridícula». Me burlé y negué con la cabeza. «¿No tiene un padre?».

«Hannah me dijo el año pasado que estaba en prisión. Madilyn no lo dijo, pero asumo que todavía sigue allí. Nunca ha tenido nada que ver con Eva, así que esté en prisión o no, no me preocupa que nos cause un problema».

¿A nosotros?

La miré con incredulidad, algo sorprendido de que literalmente hubiera pensado en todo sin consultarme ni una sola vez. Me hizo preguntarme qué más había discutido por teléfono con Madilyn mientras yo no estaba escuchando.

«Ya tienes todo esto resuelto, ¿no? Y sin hablar conmigo. Krystina, no tenemos idea de lo que ha pasado esta niña y me niego a heredar los problemas de otra persona. Quién sabe a qué ha estado expuesta y qué tipo de trauma emocional podría traer. Quiero decir, su madre se suicidó. Su padre está en prisión. Toda su corta vida la pasó viviendo en el infierno en la tierra. He llegado demasiado lejos para asociarme con esa vida. Me he alejado de todo eso, y no voy a volver a entrar en él por voluntad propia».

«Esto no se trata de ti, Alex».

«Te equivocas. Se trata de mí y de ti. Se trata de nosotros, y no estoy dispuesto a arriesgar todo lo que tenemos trayendo eso a nuestra casa, Krystina. Somos mejores que la basura de alcantarilla».

Mi esposa jadeó cuando la sorpresa se registró en su rostro.

«¿Basura de alcantarilla? Eva es prácticamente una bebé, solo tiene cinco años. ¿Cómo puedes ser tan frío?». Ella susurró. «Tú mismo lo has dicho. Sabes lo que es crecer en la pobreza, y no fue una vida que elegiste. No tenías opciones en ese entonces, al igual que Eva no tiene ninguna. Ella es solo una niña, y tu juicio es injustificado».

Cerré los ojos, el dolor en su voz me afectaba hasta la médula. Si bien tenía razón sobre la falta de opciones, no lo entendía. Me imaginé el edificio de bloques de hormigón en ruinas en el que había pasado mi infancia, los proyectos en el Bronx, con rejas en las ventanas y las paredes desconchadas de pintura de las escaleras donde los malos olores parecían nunca disiparse. La gente allí era lo más bajo de lo bajo. Había visto crímenes y drogas, y fui testigo de muertes por armas y sobredosis antes de los seis años. Me había robado la inocencia y me había endurecido para el mundo. Me hizo sospechar de todos y de todo. Esta niña vendría a nosotros de la misma manera y simplemente no era algo que quisiera asumir.

Volviéndome a mirar por la ventana, tomé un pequeño trago de whisky. Mi mandíbula se apretó con determinación.

«No, no es injustificado», respondí. «No has visto lo que yo he visto. Es por eso que no lo entiendes. Esto no es tema de debate, Krystina. La niña no es nuestra responsabilidad».

«Pero lo prometí, Alex».

«Y la mujer a la que le hiciste la promesa está muerta. Ella no notará la diferencia si la rompes».

«Pero lo haré yo, ¿y qué pasará con Eva? Te dije que no puede quedarse con Madilyn. No puedo simplemente dejarla ir a un hogar de acogida. Se perderá en el sistema dentro de un año. Tú lo sabes».

«Te lo repito. No es nuestra responsabilidad. La niña…».

«Eva. Su nombre es Eva. Dilo», exigió Krystina con los dientes apretados.

«Decir su nombre no me hará cambiar de posición. No voy a ceder en esto».

«No me conoces en absoluto, ¿verdad?». Ella susurró. «Si hubieras estado prestando atención durante los últimos meses, sabrías por qué esto es importante para mí».

Me avergoncé. Sabía exactamente por qué se sentía obligada a cumplir su promesa. Simplemente no estaba de acuerdo. Mi esposa estaba haciendo esto por las razones equivocadas. Esta niña nunca reemplazaría a Liliana, y tan pronto como Krystina se diera cuenta, más pronto podríamos dejar atrás esta idea extravagante.

«Acoger al hijo de otra persona no va a recuperar lo que perdimos», dije en voz baja.

«Lo sé, Alex, confía en mí en eso. Pero todo sucede por una razón».

«Dijiste que odiabas esa expresión, que ya no creías en ella».

«Pensaba que no. Pero ahora, nada más tiene sentido. Es como si mi reunión con Hannah estuviera predestinada, y me he dado cuenta de que, si no podemos tener un hijo propio, estoy de acuerdo con aceptar lo que claramente estaba destinado a ser en su lugar».

Cerré los ojos y negué con la cabeza, apartando la tristeza que me invadía.

«Esto no estaba destinado a ser, Krystina. Esto no es más que una terrible tragedia, una que no es nuestra responsabilidad arreglar».

«Tal vez tengas razón, pero necesito seguir esto y ver a dónde me lleva. El instinto me dice que aceptar a Eva es lo correcto. Tal vez sea un error, pero tengo que intentarlo. Voy a recogerla de la casa de Madilyn a primera hora de la mañana».

«¿Y hacer qué con ella?».

«Todavía no lo he decidido. Pero Alex, debes saber que estoy haciendo esto con o sin tu apoyo».

Me di la vuelta para enfrentarla una vez más.

«No te atreverías».

Ella inclinó su barbilla hacia arriba en desafío. «Solo mírame».

«Krystina», dije en un tono de advertencia.

«No, Alex. Por favor. Quiero hacer esto juntos, pero si no puedes apoyarme en esto, podría ser mejor…». Ella vaciló, pareciendo sopesar sus palabras cuidadosamente antes de hablar. «Sería mejor si por un tiempo te quedas en el penthouse».

Me burlé. «¿De verdad me estás echando de mi propia casa simplemente porque no quiero acoger al hijo de un extraño? Eso es un poco irracional, ¿no crees?».

«No. De hecho, no creo que me haya sentido más racional en mi vida. Quiero esto, Alex, pero no pelearé contigo por eso ni expondré a Eva al conflicto. Por eso creo que es mejor que te quedes en el penthouse, al menos hasta que resolvamos las cosas. O bien, puedes optar por quedarte aquí y lo hacemos juntos. La decisión es tuya».

«No, tú ya lo has decidido. Es o no a tu manera».

Ella se encogió de hombros. «Si así es como quieres verlo. Sabes cómo me siento y dónde estoy parada. Ahora, estoy cansada y debo madrugar. Me voy a la cama. Buenas noches, Alex».

Acercándose a mí, se puso de puntillas y me besó en la mejilla. Una sonrisa de arrepentimiento parpadeó como un holograma, y no estaba seguro si solo había sido mi imaginación. Luego, se dio la vuelta y salió de la habitación.

«Krystina, espera», la llamé cuando llegó a la puerta. No se detuvo. En cambio, me dejó mirando su espalda hasta que desapareció de mi línea de visión. Maldije en voz alta a la habitación vacía. «¡Mierda!».

Tomé el resto de mi bebida y contemplé mi próximo movimiento. Me sentí enfermo. Era como si se hubiera abierto un enorme pozo entre nosotros, y todo lo que habíamos construido se estuviera cayendo en el interior. La idea de que Krystina pensara que podía obligarme a irme era ridícula. Lo que ella necesitaba era darle un buen puto sentido a todo esto.

Salí de la habitación, crucé el gran vestíbulo y comencé a subir la gran escalera hacia el dormitorio principal. Sin embargo, me detuve a la mitad de los escalones, repensando mi próximo curso de acción. Cuanto más lo pensaba, más empezaba a pensar que ir al penthouse no sería tan mala idea. Mi esposa era terca como el infierno. Ella tendría que resolver esto por su cuenta, y estaba seguro de que eventualmente vería que tenía razón. Que esto fuera una lección para ella. Por mucho que no quisiera separarme de ella, tal vez pasar una semana a solas con una niña, que seguramente sufriría daños psicológicos, haría que Krystina lo comprendiera.

Metí la mano en mi bolsillo, saqué mi teléfono celular y llamé a Hale.

«Jefe», dijo después del primer timbre.

«Ve con Samuel y dile que haga una maleta. Él y yo nos vamos a quedar en el penthouse por unos días».

15

Alexander

No había estado en el penthouse en meses. La última vez fue cuando Krystina y yo nos quedamos aquí después de la “Met Gala” en mayo pasado. Nuestra estadía había sido planeada, sabiendo que probablemente llegaríamos tarde y no querríamos hacer el largo viaje de regreso a Westchester. Le habíamos pedido a Vivian que llenara el refrigerador con lo esencial, pero, por supuesto, resultó más allá de lo que le habíamos pedido. Ella sabía que el penthouse se sentiría frío después de haber estado vacío durante tanto tiempo entre visitas, por lo que trató de agregar pequeños toques para que estuviéramos más cómodos. Su adición de lirios frescos para Krystina y la edición actual de The Times para mi lectura matutina le había dado al lugar una sensación más vivida.

Cuando hoy entré, todo lo que olía era a limones de la cera orgánica para muebles utilizada por la empresa de limpieza que venía una vez al mes. No habría comida en el refrigerador, y no iba a encontrar flores en un jarrón en la mesa del comedor de madera de tigre. El ático estaba tan vacío como siempre.

Miré a mi alrededor, sorprendido por lo notablemente impersonal que era. No sabía cómo nunca lo había notado antes. Pensé en la primera vez que compré el lugar en Manhattan. Había sido un lienzo en blanco para mi ingeniera de diseño de interiores, Kimberly Melbourne. Si bien su trabajo resultó superior, carecía del toque femenino que Krystina finalmente había aportado al espacio inexpresivo. Antes de eso, mi casa compartía el mismo ambiente que uno tendría en un museo.

Krystina y yo habíamos vivido aquí por poco tiempo. La casa en Westchester fue construida y lista para mudarse poco después de casarnos. Todos los toques personales que había agregado al penthouse se mudaron con nosotros a Westchester. Atrás quedaron las fotos de nosotros juntos en varios eventos, incluida mi foto favorita de todas: la de Krystina con todos sus gloriosos rizos ondeando al viento en The Lucy. El penthouse se sentía como un museo estéril una vez más y su falta de vida era sofocante.

Crucé el vestíbulo y entré en la sala de estar, no me molesté en encender ninguna luz. Utilicé la luz de la luna que entraba desde el exterior para guiarme. Tiré la pequeña bolsa de lona que había empacado en el sofá y me di la vuelta para dirigirme a Samuel. El joven guardia estaba en la entrada del vestíbulo esperando instrucciones. La luz de seguridad en la pared detrás de él era la única encendida en el penthouse. El suave resplandor dejó a Samuel en la sombra, de modo que solo pude distinguir su silueta.

«Estaré bien por la noche», le dije. «Es tarde y no tengo intención de ir a ningún lado. Eres libre de quedarte en la habitación de invitados o en el piso de abajo del antiguo apartamento de Hale».

«Iré abajo y le daré su privacidad si le parece bien, señor».

«Está bien. Te veré en la mañana».

Samuel dio media vuelta y se dirigió a la puerta. Cuando se cerró detrás de él, el silencio que cayó no se sintió como una soledad bienvenida, sino como algo ruidoso e intrusivo. Debería estar acostumbrado a estar solo. Después de todo, había estado solo durante años antes de conocer a Krystina y me las había arreglado bien. Había habido mujeres, pero nadie serio. Nunca había tenido sentido. Mi trabajo impedía muchas cosas, incluidas las relaciones cercanas. Además, mis preferencias no tan convencionales en el dormitorio hacían que mantener a cualquier mujer por mucho tiempo fuera un riesgo serio. Entonces, me aseguré de encontrar formas de satisfacer discretamente mis deseos, pero siempre me aseguré de mantener mis ojos en el premio: construir mi imperio. Nunca había deseado nada más.

Mi vida había sido perfecta en lo que a mí se refería. Pero luego conocí a Krystina, y todo se puso patas arriba. Ahora, ella era mi mundo, mi obsesión y toda mi razón de vivir. Ya no sabía estar solo. La quería, solo a ella, conmigo todo el tiempo. Esta grieta que se había estado construyendo lentamente entre nosotros se había convertido en un enorme cañón después de esta noche, causando un dolor en mi pecho que era completamente extraño. No sabía qué hacer con eso. Ni siquiera sabía quién tenía la culpa, si ella o yo. Tal vez los dos.

Me acerqué a la ventana, miré los millones de luces que salpicaban el horizonte y cedí a un buen estiramiento. La vista nocturna era impresionante, pero se sentía como una indulgencia que no merecía. No podía creer que me había ido, que en realidad me había ido.

¿En qué clase de cabrón me convertía eso?

Sí, había sido su sugerencia, pero no debería haberla aceptado.

«Debería volver y arreglar las cosas», lo dije en voz alta a la habitación vacía.

Una parte de mí deseaba que Hale me hubiera acompañado esta noche en lugar de Samuel. No lo habría despedido tan rápido como lo hice con Samuel, pero le habría rebotado ideas y buscado su consejo. Indudablemente, Hale habría tenido palabras indirectas de sabiduría que podrían ayudarme en este momento. Conocía a mi esposa casi tan bien como yo.

Sin embargo, era mejor que Hale estuviera en Westchester. No había nadie en quien confiara más la seguridad de Krystina que él, y si ella estaba decidida a ir a Brownsville por la mañana, necesitaba sus agudos ojos sobre ella.

Me aparté de las ventanas, me acerqué a la barra de caoba y me serví un trago de Jamison. Lo bebí de golpe, luego dejé el vaso con demasiada fuerza sobre la superficie de la barra. El fuerte golpe del vidrio sobre el mármol resonó en el silencioso lugar. Necesitaba algún tipo de ruido, cualquier cosa que atravesara la soledad que me rodeaba.

Pensé en ordenar al sistema de sonido activado por voz para encender la música, pero inmediatamente decidí no hacerlo. No importaba si había gastado una fortuna en ello. Cualquier tipo de música en este momento me recordaría a Krystina. En cambio, me senté en un sillón acolchado colocado frente a las ventanas del piso al techo y miré el horizonte de la ciudad una vez más. Estaba envuelto en la oscuridad, pero no encendí ninguna luz. Quería que la oscuridad de la noche silenciara cualquier distracción mientras consideraba todo lo que había sucedido.

Sabía lo que Krystina estaba planeando, aunque no lo había dicho. Eventualmente, ella querría adoptar a la niña de Hannah Wallace. Si bien la adopción funcionaba para algunas personas, no lo era para mí, por más de una razón. Le había dicho a Krystina que era por el equipaje emocional con el que la niña estaba destinada a llegar, pero era más que eso. Realmente creía que mi esposa estaba equivocada. Esta niña nunca podría reemplazar todo lo que habíamos perdido.

Pero la razón más importante de todas, y la que no me atreví a expresar en voz alta, fue que no me importaba la idea de tener que compartir a Krystina con alguien más, alguien que no había sido creada por los dos. Por nosotros. Sabía que nunca sería capaz de ver a la niña como si fuera mía y que no sería justo para Krystina ni para la niña. A nuestro alrededor, todos estaríamos condenados a nada más que angustia.

Vi mi reloj y me di cuenta de que era más de la una de la mañana. Me estaba quedando sin energía y necesitaba dormir. Quizás por la mañana, después de una buena noche de descanso, podría pensar en todo con más claridad.

Me levanté de la silla y me dirigí al dormitorio principal. Me desnudé hasta quedarme en calzoncillos, me metí en la cama y miré al techo. Nunca en mi vida me había sentido más solo. A pesar de mi compromiso de alejarme durante una semana más o menos, no podía seguir así. Necesitaba a Krystina como el aire que respiraba. Rara vez peleábamos, y cuando lo hacíamos, nunca duraba mucho. Siempre encontrábamos un punto medio. Pero si fuera honesto conmigo mismo, esta vez no había dejado espacio para eso. Yo lo había evitado en el momento en que ella sugiriera acoger a la hija de una extraña.

Rodé sobre mi costado, miré el espacio vacío donde debería haber estado mi esposa. Levanté la mano y toqué la almohada, imaginando las líneas de su cuerpo desnudo desapareciendo bajo las sábanas. Ya la extrañaba y solo me había ido por un par de horas. Tal vez había sido demasiado rápido para reaccionar.

Cerré los ojos, prometí ir a casa y hablar con Krystina a primera hora de la mañana. Podía ser que no concedería sus deseos, pero al menos la escucharía. Tenía que haber un término medio, pero nunca lo encontraríamos mientras siguiéramos estando separados. Ella era mía, la mejor mitad de mi alma, y pertenecía a mi lado.

Siempre.

* * *

El sol se siente ardiente. Mi casa estará aún más caliente. No quiero entrar. Se enoja cuando tiene calor.

Miro mi bicicleta tirada en la fea hierba muerta.

Debería recogerla, para que no me griten. Mamá dice que la abuela me compró esa bicicleta y que debería cuidarla mejor.

Estoy demasiado sudoroso. La guardaré más tarde.

Entro en el edificio de apartamentos y me pellizco la nariz. El pasillo siempre huele a inodoro. Necesito llegar a mi puerta donde no huele tanto por dentro.

Escucho gritos. ¿Es él?

No. Es la loca del final del pasillo.

Mi mochila es tan pesada.

No puedo esperar para dejarla.

Aunque no en el suelo. Se enfadará si se tropieza con ella.

Miro los números de las puertas por las que paso. Diez. Once. Doce. Tres. Le falta el uno. Creo que se supone que debe decir trece.

Casi llego.

Alcanzo la puerta que tiene el número quince y coloco mi mano en el pomo.

Mis piernas se agitaron y me paré de un salto. Sacudí la cabeza como para despejarla, parpadeé rápidamente hasta que mi vista se enfocó. Me giré, alcanzando a Krystina, pero lo único que encontraron mis manos fueron sábanas frías. Fue entonces cuando recordé dónde estaba.

El penthouse. Solo.

Respiré hondo y suspiré, esperando un segundo a que mi ritmo cardíaco volviera a la normalidad.

Jesús. ¿Qué mierda fue eso?

Traté de alejar las imágenes de la noche. Los olores pútridos del sueño parecían persistir en mis fosas nasales. No había tenido esa pesadilla en años, no desde que encontramos a mi madre. Después de eso, las terribles visiones que me habían perseguido, se detuvieron de repente mientras dormía. No tenía idea de por qué resurgirían ahora.

Pero una parte de mí sabía exactamente por qué había regresado el sueño. Todo se trataba de la hija de Hannah Wallace, la niña que pasó los primeros cinco años de su vida viviendo en el mismo agujero infernal en el que yo estuve una vez.

Hunts Point.

Había vivido en esa misma sección del Bronx, donde la prostitución, las drogas y los delitos violentos eran comunes. Era, y sigue siendo, considerado uno de los peores lugares para que viva un niño en la ciudad de Nueva York. Las familias que vivían allí no tenían futuro, muchas de ellas trataban de sobrevivir con menos de quince mil dólares al año. Yo hacía más que eso en un día. Como adulto, aprendí rápidamente el impacto de crecer en una comunidad empobrecida. Los efectos fueron de gran alcance y supe que era uno de los afortunados que había podido liberarse del ciclo.

A través de los esfuerzos de recaudación de fondos en la Fundación Stoneworks, hice que demolieran el proyecto de vivienda en el que una vez viví, reemplazando el edificio decrépito con viviendas nuevas para personas de bajos ingresos. También construimos un pequeño centro comunitario multigeneracional en medio del complejo de viviendas y lo llamamos “Hunts Point Garden”. Este le brindaba a los residentes un respiro de las calles, diseñado para inspirar esperanza donde no la había para la gente de Hunts Point. También era un centro de aprendizaje donde los adultos eran empoderados a través de herramientas educativas para convertirse en defensores de sus familias. El Refugio para Mujeres La Esperanza de Hope participaba activamente con el centro, y se coordinaban regularmente para ayudar a las mujeres en Hunts Point a escapar del abuso doméstico.

Fruncí el ceño, recordando de repente algo que Krystina me había dicho sobre Hannah.

“Hace poco más de un año, convencí a Claire de que se arriesgara con una de las madres jóvenes que viajaban con frecuencia en el refugio. El nombre de la madre era Hannah. Constantemente abandonaba a su novio abusivo, solo para volver con él porque sola no podía mantener a su hija”.

Si Hannah había estado yendo al refugio, había una gran posibilidad de que supiera de su existencia a través del centro comunitario de Hunts Point Garden.

Me acerqué a la mesita de noche, agarré mi teléfono celular y abrí una pestaña de búsqueda en blanco en Internet. Luego escribí "Hannah Wallace Hunts Point NYC" en la barra de búsqueda. Lo primero que apareció fueron los perfiles de las redes sociales, pero los pasé por alto hasta que llegué a un enlace del sitio de Páginas Blancas. Al hacer clic en él, la información básica de Hannah apareció de inmediato, incluida su última dirección conocida.

«De ninguna manera», me susurré a mí mismo después de leerlo.

Aparté las piernas del costado de la cama, me senté y me froté las sienes. Hannah Wallace había vivido en la misma calle y en el mismo edificio que se construyó para reemplazar donde yo había vivido.

Tenía que ser una coincidencia.

Lo fuera o no, una cosa estaba clara. Cualquier pensamiento que pudiera haber tenido sobre trabajar en esto con Krystina ahora se había esfumado. No había forma de que pudiera vivir con una niña que era un recordatorio viviente del lugar donde crecí. Había trabajado toda mi vida para olvidarme de esa época. La había enterrado y no volvería. La pesadilla que había soñado era una señal de advertencia, una provista por el instinto.

Y mis instintos rara vez se equivocaban.

16

Krystina

Incapaz de dormir, me quedé despierta la mayor parte de la noche, luchando por contener las lágrimas. No tenía tiempo ni energía para desperdiciar llorando. Alexander regresaría. Tenía que hacerlo. Necesitaba esto, no, necesitábamos esto. Sabía en mi corazón que traer a Eva a nuestra casa era lo correcto. Me imaginé su carita con esos ojos grandes y expresivos. Solo la vi una vez, el día que Hannah llegó por primera vez a la Esperanza de Stone, pero no la había olvidado. Sabía que necesitaba hacer esto, con o sin Alexander.

Como era rutina, hice mi parada diaria en la tumba de Liliana. Hale me había llevado y no había llevado un Lily fresco como solía hacerlo Samuel. Entristecida por esto, traté de no mirar hacia la flor marchita que yacía en la base de la lápida. La última vez que se había colocado una fresca fue el viernes. Ese hecho me hizo sentir de alguna manera que había defraudado a Liliana, como si no tener una flor fresca todos los días hiciera sentir como si no me importara.

Durante el viaje desde el cementerio hasta Brownsville, no pude evitar desear que hubiera alguien con quien pudiera hablar de todo. Me sentí tan sola y aislada de todos los que quería. Realmente no esperé que anoche Alexander se marchara, y no tenía ni idea de si estábamos en términos de hablar ahora.

Pensé en llamar a mi madre, pero en realidad no éramos del tipo de personas que tienen conversaciones sinceras. Además, no sabía dónde aterrizaría ella en los temas de crianza temporal, tutela legal o adopción. Lo último que necesitaba era que sus opiniones empeoraran una situación ya complicada.

Luego estaba Allyson. Normalmente habría hablado con ella sobre esto. Le contaba casi todo, pero no podía llamarla, y no solo porque estaba de luna de miel. Era porque sentía que ya no conocía a mi mejor amiga. Medio me preguntaba si era el resultado de la pandemia. No nos habíamos visto tanto durante ese tiempo. Quizás nuestra amistad no era diseñada para videoconferencias. Cualquiera que fuera la razón para mantener el secreto sobre su relación con Matteo, me hacía sentir increíblemente traicionada. Nunca pensé que me mantendría en la oscuridad sobre algo como esto. Hasta que resolviera todo, tal vez era mejor que mantuviera la distancia.

Mientras conducíamos por Queens camino a Brownsville, la gente miraba a través de los vidrios polarizados. Todos los que pasamos parecían caminar con un propósito, muchos miraban su teléfono inteligente con un café en la mano. Debido a la hora del día, solo podía suponer que se dirigían a sus posibles trabajos.

Sin embargo, observar a la gente hizo poco para ocupar mi mente. Cuando Hale se detuvo en el complejo de apartamentos de Madilyn en Brownsville, mis nervios estaban disparados. Cuando salí a la acera, miré a uno y otro lado de la calle. Todo estaba en silencio, solo pasaban unos pocos autos y no se veía un alma. Era un marcado contraste con las calles de Queens.

Vi hacia el edificio de Madilyn que era un complejo de cinco pisos. Consideré la preocupación de Alexander por la zona, el edificio de apartamentos no se veía mal ni peligroso. De hecho, todo parecía bastante nuevo. El césped y el paisaje estaban bien cuidados, lo que le daba al edificio un ambiente acogedor, a pesar de lo simple del edificio de ladrillo rojo. Portabicicletas relucientes se alineaban en el frente del largo edificio, y aunque las bicicletas encadenadas a los portabicicletas se veían un poco gastadas, parecían estar en estado de funcionamiento.

Sin embargo, al otro lado de la calle parecía otro mundo. Las hileras de altos edificios marrones parecían más prisiones que viviendas residenciales. Si bien la mayor parte del área circundante parecía inofensiva, recordé que eran las nueve de la mañana. Estaba segura de que las horas de la tarde contarían una historia completamente diferente.

Podía oír los pasos de Hale detrás de mí y me detuve. Volviéndome hacia él, consideré cómo sería su presencia para Madilyn y Eva.

«Hale, tal vez quieras esperar en el auto. Aprecio que estés aquí, pero puedes ser un poco intimidante. No quiero asustar a Eva».

«Con el debido respeto, señora, voy a negar esa solicitud. No sabe a lo que se va a enfrentar. Es mejor si me quedo cerca. No interferiré. Lo prometo. Ni siquiera sabrá que estoy allí».

Terco como una mula.

No debería sorprenderme la insistencia de Hale. Aun así, observé su forma grande y melancólica y arqueé las cejas con escepticismo. No importaba lo mucho que lo intentara, nunca sería capaz de sacudirse la postura dominante de exmilitar que siempre tenía.

«De acuerdo. Tan solo quédate atrás», dije con una risa nerviosa, pero no discutí. No tenía la fuerza. Toda mi energía se concentraba en mantener la compostura para lo que podía ser el momento más importante de mi vida.

Solo deseaba que Alexander estuviera aquí conmigo. Aún así, había llegado a aceptar las cosas que no podía cambiar. Alexander era una de ellas. Tendría que esperar el momento.

¿Y si no lo hacía?

Hice a un lado ese pensamiento incómodo. Tenía que concentrarme en el presente y no insistir en los ‘qué pasaría si’.

Me acerqué a la puerta, presioné el botón negro de llamada del número de apartamento que Madilyn me había dado. Habíamos llegado unos veinte minutos antes. Madilyn me dijo que trabajaba de noche y me preocupaba que tal vez aún no llegara a casa después de su turno. Esperé lo que pareció una eternidad antes de que una voz llegara a través del intercomunicador.

«Sí», dijo una mujer.

«Hola. ¿Es usted Madilyn Ramos?».

«Sí».

«Soy Krystina Stone. ¿Puedo pasar?».

«Seguro. Puede subir. Segundo piso. Primera puerta a la derecha», nos dijo con un fuerte acento que parecía más fuerte de lo que recordaba de nuestras conversaciones telefónicas. La palabra 'seguro' sonaba más como duro, y arrastraba el sonido so en 'piso' y ta en 'puerta' para terminarlos con un sonido oo en su lugar. No pude evitar sonreír. Ese fuerte acento de Nueva York no era tan presente en Manhattan o Westchester. Uno tenía que adentrarse en los barrios si quería una de esas dosis regular, y era una de las cosas que más amaba de la ciudad.

Un momento después, la puerta hizo un zumbido. Hale tiró de la manija y entró primero, indicándome que entrara después de que pareció satisfecho de que todo estaba despejado. A veces juraría que veía amenazas en cada sombra.

Mientras subíamos las escaleras al segundo piso, nuestras pisadas eran silenciosas contra los escalones alfombrados. El aire estaba denso por la falta de flujo de aire en las escaleras y los pasillos, y no pude evitar pensar en lo sofocante que sería este lugar en los días cálidos y húmedos. Afortunadamente, se suponía que hoy solo alcanzaría los veinte grados con una humedad leve. También había un hedor extraño en el aire. Un leve, pero desagradable olor a orina, se había tratado de enmascarar con un ambientador floral.

Cuando llegamos a la puerta del apartamento de Madilyn, levanté el puño para llamar, pero la puerta se abrió antes de que pudiera conectar.

«¡Oh!», dije, algo sobresaltada. «Hola».

Al otro lado del umbral había una mujer delgada, descuidada y con abundante cabello castaño rizado. Los círculos oscuros proyectaban sombras bajo sus ojos enrojecidos. Su ropa colgaba suelta sobre su cuerpo, y no podía estar segura de si era un estilo que estaba buscando o si era por haber perdido peso. Las líneas de fatiga se hundían en sus rasgos a pesar de que no podía tener más de veinticinco años.

Me miró lentamente antes de enfocar sus ojos en los míos.

«Así que usted es Krystina, la chica rica de la que Hannah solía hablar. Llega temprano», dijo tajante.

Parpadeé, sin saber cómo responder, y miré mi atuendo. Llevaba sandalias planas, jeans estilo capri y una blusa casual de manga corta morada. Nada en mi apariencia gritaba riqueza. Me aseguré de eso cuando me vestí esa mañana porque no tenía idea de dónde me iba a meter. No quería que nada intimidara o influyera en la situación.

«Eh, sí. Soy Krystina Stone. Y este es…». Me detuve y miré vacilante detrás de mí a Hale. Si mi apariencia no era intimidante, con él se compensaba. Gemí en silencio, deseando haber presionado más para que se quedara en el auto. «Este es Hale, un amigo mío. Tú debes ser Madilyn».

«En carne y hueso. Supongo que debería entrar para que podamos terminar con esto».

Se dio la vuelta y nos indicó que la siguiéramos, pero dudé, sabiendo que Eva estaría dentro.

¿Estaba lista para esto?

Mi corazón comenzó a latir con fuerza, de repente me encontré con un manojo de nervios. Luché contra el impulso de moverme nerviosamente y presioné mis palmas húmedas a mis costados. Dando un paso adelante, seguí a Madilyn a través de la puerta con Hale muy de cerca.

Madilyn tomó asiento ante una pequeña mesa de cocina. Siguiendo su ejemplo, me senté frente a ella mientras Hale se destacaba unos metros detrás de mí. Me tomé un momento rápido para evaluar mi entorno. El apartamento era pequeño, probablemente no más de noventa metros cuadrados, y podía ver la mayor parte desde lo que veía. Todo parecía limpio, pero no ordenado. Era como si Madilyn tuviera tiempo para quitar el polvo y pasar la aspiradora, pero no pudiera mantenerse al día con el desorden diario. Los juguetes estaban esparcidos por el suelo en la sala de estar y los platos estaban apilados en el fregadero. Tomé nota de los juguetes: figuras de acción de Marvel, un auto de carreras de Sonic con control remoto y pequeñas clavijas de un juego de mesa de “La Batalla Marina” que quedó desordenadamente sin terminar en el piso.

Juguetes de niño.

No vi nada que pudiera ser para una niña.

Miré por las ventanas traseras y vi una especie de patio comunitario. Al igual que el frente del edificio, todo, desde el área de juegos para niños hasta las parcelas de jardinería, se veía bien cuidado.

«Este lugar es agradable», comenté, tratando de romper el incómodo silencio que había caído.

Madilyn se burló.

«Solo estoy aquí porque mi nombre fue elegido en un sorteo. Si no fuera por eso, todavía estaría viviendo en los Proyectos de Brownsville. Pero no deje que este lugar la engañe. También es vivienda de bajos ingresos. Puede ponerle lápiz labial a un cerdo, pero sigue siendo un cerdo. Las personas aquí no son diferentes a las personas en los Proyectos. Las paredes son más elegantes aquí. Pero espere un tiempo. No pasará mucho antes de que este lugar se parezca al edificio de Osborn Street. Solo espero poder sacar a mis hijos de aquí antes de eso».

«¿Qué edad tienen tus hijos?», pregunté.

«Alexander tiene siete años y Enzo nueve. Se llevan bien con Eva, pero son del tipo rudo y revoltoso. Eva es muy mansa y delicada que tienden a pasarle por encima. Creo que se parece mucho a su madre».

«¿Es cierto?», pregunté, mi curiosidad alcanzó su punto máximo. No conocía bien a Hannah, por lo que cualquier información que pudiera obtener de Madilyn solo podría ayudarme con Eva.

«Hannah siempre fue tan pasiva, al menos por lo que veía. No fui muy cercana a ella, pero había algunas cosas que eran obvias. Solíamos trabajar juntas en la “Pizzería Jacobi’s”».

¿No eran cercanas?

Eso me pareció extraño. Hannah hizo que pareciera que eran buenas amigas. O tal vez simplemente asumí que ese era el caso ya que Hannah había dejado a su hija al cuidado de Madilyn.

«Tenía la impresión de que tú y Hannah eran buenas amigas», mencioné casualmente.

«Realmente no. Quiero decir, nos mantuvimos en contacto después de que Hannah dejó de trabajar en “Jacobi's”, pero era principalmente para ayudarnos con el cuidado de los niños o cosas así. Ninguna de nosotras tiene familia en quien confiar». Hizo una pausa para bostezar y luego se encogió de hombros. «Pero, me gustaba Hannah. Dulce chica. Simplemente no salía mucho con ella por culpa de Dante. Nunca me gustó ese tipo».

«¿Dante?». Pregunté con una ceja levantada, tratando de mantenerme al día con su narrativa inesperada. Necesitaba ser una esponja, absorber toda la información que pudiera obtener.

«Dante es el papá de Eva. Se merecía todo lo que recibió».

«¿Qué quieres decir?».

«Lo mataron el mes pasado en prisión. ¿No lo sabías? Pelea de pandillas».

«No, no estaba al tanto», reflexioné mientras trataba de procesar la información. Si Alexander y yo decidíamos ir tan lejos como para adoptar a Eva, parecía que literalmente no habría nadie que se interpusiera en nuestro camino.

«Hannah recibió la llamada sobre su muerte porque todavía figuraba como pariente más cercano. Después de eso, ella parecía... no sé, apagada, supongo que se podría decir. Parecía distraída todo el tiempo. Hablaba mucho de usted. No entendía por qué estaba tan obsesionada con usted. Sin embargo, esta carta me explicó algo».

De pie, dio unos pasos hasta el mostrador de la cocina y recuperó una hoja de papel doblada. Los extremos estaban hechos jirones, como si la hubieran leído una y otra vez. Cuando me la entregó, su expresión era fría y dura. La tomé de su mano extendida, la desdoblé y comencé a leer.

A quien encuentre esto, por favor entregarlo a la Sra. Krystina Stone.

Seguía una lista de mi información de contacto, pero dejé de leer para mirar a Madilyn.

«¿Quién la encontró?», pregunté.

«Su vecino», dijo ella. Asentí, pero antes de que pudiera continuar leyendo, Madilyn sacó una llave plateada de su bolsillo, la colocó sobre la mesa y agregó: «No quiero olvidar darle esto. Es la llave del apartamento de Hannah. El arrendador planea vaciarlo a fin de mes, por lo que si quiere hurgar y ver si hay algo que pueda usar para Eva, tendrá que hacerlo antes de esa fecha».

Observé la llave por un momento. No conocía muy bien a Hannah y la idea de revisar sus cosas me inquietaba. Parecía intrusivo. Aún así, todo parecía estar sucediendo tan rápido. Hasta que determinara mis próximos pasos, probablemente sería mejor tener la llave, solo por si acaso. Estirándome, la tomé y la dejé caer en mi bolso.

«Gracias, Madilyn».

Señora Stone:

Me gustaría decir que lamento hacerte esto, pero no es así. Tengo que hacer lo correcto para Eva, y sé que no soy buena para ella. Solo espero que esta carta ayude a comprenderme y, quizás algún día, pueda usted decirle a mi niña cuánto la amo.

Eva nunca tendría cosas bonitas con una madre como yo. Ni siquiera podía pagar los zapatos de sus pies. Tuve que robarlos del Payless local, esperando no ser atrapada. No ocurrió, pero robar un par de zapatos sin pagarlos no hacía mucha diferencia. Todavía teníamos que comer, ella todavía tenía que comer. Entonces, aproveché la debilidad de alguien y volví a robar.

Verá, no hay nada peor que el llanto de hambre de un niño. No se parece en nada a lloriquear porque no se han salido con la suya o llorar porque se cayeron y se lastimaron una rodilla. Sus gritos de hambre atravesaron mi alma, y no pude hacer nada para detenerla. Unos días después de que comenzó el llanto, las lágrimas cesaron. Eva empezó a dormir mucho y aparecieron sombras oscuras bajo sus ojos. Sabía que estaba fallando como madre. Mi incapacidad para alimentarla la estaba matando lentamente. Tenía que hacer algo. No tenía cupones de alimentos porque los había vendido en efectivo para poder pagar el alquiler. Pasarían dos semanas más antes de que pudiera conseguir más. Entonces, cogí a Eva y salimos a ver si encontraba comida.

Pasamos por debajo de las puertas del subterráneo y tomamos un tren a Midtown. Cuando bajamos, subimos a la calle y vimos a un vendedor de comida en un carrito cerrando su puesto por el día. Pasaba un vagabundo. Era anciano y frágil. Me preguntaba cómo alguien como él había sobrevivido tanto tiempo en las calles. El vendedor se compadeció de él y le dio algunas sobras: un hot-dog y un puñado de papas fritas que se habían salido de la freidora. Lo vi como una oportunidad. Le dije a Eva que volviera a la escalera del metro de donde acabábamos de venir y que se quedara allí hasta que yo regresara. Después de que el vendedor empujara su carrito y se perdiera de vista, aproveché el momento. Sin la más mínima culpa, me acerqué al vagabundo y le robé la comida que le habían dado. Ni siquiera protestó.

Volví con Eva, le di la comida y la observé mientras comía. Con cada bocado que tomaba, me sentía peor y sabía que se merecía más de lo que yo podía darle. Siempre le digo que puede ser lo que quiera ser cuando crezca, pero eso es mentira. La gente en esta vida nunca sale adelante. Crecería pobre, atrapada en este bucle sin fin del que la gente como yo nunca escapa.

Después de que terminó de comer, nos quedamos en los túneles del metro, esperando un tren de regreso a casa. Eva ya no lloraba, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que los llantos de hambre comenzaran de nuevo. Solo pensarlo me hizo considerar empujar a Eva a las vías del tren. Sí, realmente pensé en matar a mi propia hija. Pero en ese momento, todo lo que podía pensar era que la muerte tenía que ser mejor que la vida que la estaba obligando a vivir. Pensé en arrojarnos las dos a las vías, y terminar con nuestra miseria al mismo tiempo. Entonces, comencé a llorar. Terminamos viajando en metro casi toda la noche. No quería ir a casa a los edificios con grafiti y las calles llenas de jeringas y colillas de cigarrillos. Eva durmió en mis brazos mientras viajábamos, y yo sabía que la única forma de darle una vida mejor era alejarme de ella.

Quiero mucho a mi hija. Eva es un regalo para mí, uno que no merezco. Pero usted sí. Tal vez esta es una salida cobarde. No lo sé. Solo sé en mi corazón que mi bebé estará mejor sin mí. Cuídela, Sra. Stone. Ámela tanto como yo y dele todo lo que yo no pude.

Hannah

Mis ojos brillaban con lágrimas cuando volví a dejar la carta sobre la mesa. Miré a Madilyn, esperando que su expresión coincidiera con la mía. Sin embargo, mi mirada solo encontró un rostro helado.

«Egoísta, si me pregunta», dijo Madilyn.

Negué con la cabeza con tristeza. «No. Desesperada. Simplemente desesperada. Tal vez incluso deprimida».

«Llámelo como quiera, pero no estaba allí para recibir la llamada del vecino de Hannah. Vio a Eva afuera después del anochecer y se preocupó. Hunts Point no es mejor que Brownsville, y ciertamente no es un lugar para un niño por la noche. El vecino llamó a la puerta de Hannah y, al no obtener respuesta, entró. Encontró a Hannah colgada en uno de los armarios. ¿Imagínese si la pequeña Eva la hubiera encontrado? Entonces, lo diré de nuevo: Hannah era egoísta. Ahora esa pobre niña no tiene hogar y tan solo cuenta con unas pocas pertenencias a su nombre». Madilyn hizo una pausa y señaló una bolsa de lona hecha jirones en el suelo. «Eso es todo. Sin madre. Sin padre. Nadie que la cuide como se merece».

El tono de Madilyn no perdonaba, hablaba como una persona que realmente entendía las duras realidades del mundo. Quería gritar que cuidaría de Eva, pero sabía que esto tenía que avanzar paso a paso. Por lo que sabía, Eva no querría vivir con Alexander y conmigo. Éramos extraños para ella. También había que considerar al Estado. Tendría que presentar una petición en el tribunal de lo familiar, pero eso no significaba que se me otorgaría la tutela. Tal vez había abuelos en el escenario. Literalmente no sabía nada sobre la niña fuera de nuestro breve encuentro hace más de dos años y las pocas cosas que Hannah me había dicho.

«Madilyn, ¿cuándo puedo conocer a Eva? ¿Ella está aquí?».

«Ella está aquí. Probablemente durmiendo en el dormitorio con los chicos. O tal vez se apoderó de mi cama. No revisé después de llegar a casa. Quién sabe a qué hora se fueron a dormir anoche después de que me fui a trabajar. Se lo digo, no puedo esperar a que la escuela comience de nuevo para que estos malditos niños vuelvan a la rutina. Al menos no tendría que preocuparme por ellos durante el día si están en la escuela».

«Lo siento», le dije, sin saber si la había escuchado correctamente. «¿No van a la guardería o algo así mientras trabajas?».

«Qué graciosa. Tengo la suerte de tener un banco y una tienda de comestibles a poca distancia. Algunas personas en la ciudad ni siquiera tienen eso. Esta zona es lo que llaman un desierto alimentario, pero probablemente no sepa nada al respecto. Las guarderías son aún más escasas, especialmente para las personas que trabajan en el segundo y tercer turno como yo», respondió con dureza.

«No quise insinuar… solo quise decir…», me trabé tratando de encontrar las palabras correctas. «Son pequeños para que los dejen solos».

Suspirando, ella negó con la cabeza.

«Mire, han pasado treinta y seis horas desde la última vez que dormí. Cuando llegué a casa de mi segundo trabajo, tocó el timbre diez minutos después de que yo entrara por la puerta. Ni siquiera he tomado una siesta. No me disculparé por ser un poco insolente. Todo este asunto con Hannah y su hija fue inesperado, pero la vida continúa. Sé lo que está pensando, pero no tuve más remedio que dejarla aquí con mis otros dos niños mientras trabajaba. No necesito su juicio».

«No te juzgo».

Ella sonrió irónicamente. «Sí, lo hace, cariño. Lo puedo ver en sus ojos. Sé que las cosas son diferentes para usted, pero el mundo nunca se detiene por los pobres. La gente de Brownsville dice que, si llegas a los veinticinco años, o estás muerto, en la cárcel o has terminado viviendo con las pandillas. Las madres adolescentes de por aquí pueden conseguir un arma más fácilmente que una caja de pañales. Tenemos bebés criando bebés, cada uno encerrado y con obligaciones. No quiero eso para mis hijos. No tienen un padre que nos ayude, así que, si quiero salir adelante, tengo que trabajar. Eva es solo otra boca que tendría que alimentar cuando apenas puedo alimentar a mi propia carne y sangre. Ella tiene que irse».

Como si fuera una señal, una niña salió de uno de los dormitorios frotándose los ojos. Llevaba un camisón que parecía demasiado corto. Rozaba la mitad de sus muslos, y cuando levantó los brazos para estirarse, se podía ver la ropa interior de lunares rosas. Tenía una dulce curva redonda en sus pálidas mejillas que estaban sonrosadas por el sueño. Era diminuta, con hombros flacos, y parecía mucho menor de cinco años. Si no hubiera sabido ya su edad, no habría adivinado que tenía más de tres años.

Su cabello estaba completamente despeinado, las puntas rizadas de color marrón claro sobresalían en todas direcciones. Sonreí para mis adentros, demasiado familiarizada con ese tipo de cabellera. Su apariencia general era un desastre desaliñado, pero también era la cosa más hermosa que jamás había visto.

«Eva», dijo Madilyn. «Quiero que conozcas a la señora Stone. Ahora irás a vivir con ella».

17

Krystina

Madilyn hizo poca fanfarria al despedirse de Eva. Ni siquiera hubo mucha conversación con Eva sobre quién era yo, fuera de la presentación inicial. A Madilyn simplemente no parecía importarle. Tan solo indicó a Eva que se quitara el camisón y luego me entregó la bolsa de lona que contenía las pertenencias limitadas de Eva.

«Buena suerte en el tribunal de lo familiar, señora Stone», dijo mientras nos empujaba hacia la puerta. «Y Eva, ahora te comportas. No quiero volver a verte en esta parte de la ciudad, ¿me oyes?».

Eva asintió, aunque probablemente no tenía idea de por qué Madilyn diría tal cosa. Después de eso, la mujer delgada y cansada nos mostró la puerta, murmurando algo sobre tratar de dormir un poco antes de que sus hijos se despertaran. Fue en ese momento que supe, sin sombra de duda, que estaba haciendo lo correcto. Esta niña merecía mucho más de lo que Madilyn podría haberle dado. Iba más allá de las cosas materiales, como la comida y la ropa, para incluir también las necesidades emocionales. Tenían muy poca conexión. Simplemente me pasó a Eva, a una total desconocida, sin ninguna pregunta. Madilyn nunca habría sido una madre para Eva.

Pero yo podría serlo.

El ángel proverbial en mi hombro asintió con la cabeza alentadoramente, pero todavía se sentía aprensiva. Miré a la niña con los ojos muy abiertos, sin saber qué le habían dicho sobre su verdadera madre. Era un tema tan delicado, y no sabía cómo preguntarle al respecto. Entonces, mientras caminábamos de la mano de regreso al auto, decidí dejar que Eva tomara la iniciativa. No había dicho una palabra desde que salió de la habitación del pequeño apartamento y no quería presionarla demasiado. Todo era nuevo para ella y, por su curiosa expresión, parecía estar tratando de comprenderlo todo en su mente joven.

Hale abrió la puerta trasera del auto y esperó a que entráramos.

«Sube, Eva. Hay una silla elevada en la parte de atrás solo para ti. La compré esta mañana». Me miró con el ceño fruncido y yo sonreí. «Todo estará bien, chiquita. Lo prometo».

Su ceño inseguro se convirtió en una mirada instantánea de sorpresa.

«Mi mami me llamaba ‘chiquita’», dijo en voz baja. «Ella dijo que es porque soy pequeña».

Esa era la razón exacta por la que también la había llamado así. No estaba segura de qué pensar sobre la coincidencia. Lancé una mirada breve y preocupada a Hale antes de apresurarme a responderle a Eva.

«Ah, no lo sabía. No te llamaré chiquita si te molesta. No necesitamos usar apodos».

«No, me gusta que me digan chiquita. Madilyn dijo que vas a ser mi nueva mamá, así que está bien que me llames chiquita, como lo hacía mi mamá de antes».

Ahora era mi turno de tener una mirada de sorpresa.

«Señora, necesitamos que las dos entren al auto. No me gusta cómo se ven las cosas aquí», dijo Hale en tono de advertencia.

Levanté la vista y seguí la mirada de Hale. Cuando llegamos, la calle había estado tranquila y vacía, pero ya comenzaba a cobrar vida para el día, y recibíamos más que unas pocas miradas curiosas. Cuando un par de adolescentes comenzaron a avanzar lentamente hacia nosotros, vi lo que había causado que Hale se preocupara. Aunque los chicos estaban a una buena distancia, capté el destello de algo brillante en la mano de uno de ellos. Entrecerré los ojos y mi ritmo cardíaco aumentó.

¿Un cuchillo tal vez?

O tal vez estaba imaginando cosas y era solo el destello de un anillo bajo el sol brillante. Fuera lo que fuese, no tenía intención de esperar a averiguarlo. Nunca en mi vida pensé que realmente estaría agradecida por la insistencia de Alexander en usar un auto a prueba de balas para mi transporte, hasta este momento.

Nota personal: deja de ver la serie de “Mentes Criminales”.

Metí rápidamente a Eva en el vehículo, cerré la puerta y de inmediato me deslicé en el asiento del pasajero con el bendito aire acondicionado. Hale no estaba muy lejos detrás de mí, ocupó el asiento del conductor y arrancó el motor. En cuestión de segundos, nos alejamos, dejando atrás un mundo desolado. Compartí el sentimiento de Madilyn. Eva nunca volvería aquí de nuevo, y haría todo lo que estuviera a mi alcance para asegurarme de eso.

Me giré en mi asiento y miré a Eva. Ella iba distraída por la ventana, sin darse cuenta de que algo andaba mal. Inclinó la cabeza para mirar en mi dirección, y unos ojos azul pálido se encontraron con mi mirada. Sus ojos eran más claros que los azules zafiro de Alexander, pero no menos impresionantes. Sus iris invernales estaban bordeados con un leve tinte violeta, recordándome a un Husky: hermoso, cautivador y extremadamente observador.

«Entonces Eva. ¿A donde te gustaría ir hoy?».

Ella se encogió de hombros. «No sé. ¿Dónde podemos ir?».

«Un montón de lugares. Vamos a volver a mi casa más tarde, pero pensé que podríamos pasar la tarde haciendo algo divertido. Dime qué te gusta, y podemos decidir a dónde ir».

Presionó su dedo índice en sus adorables labios rosados y frunció el ceño como si estuviera sumida en sus pensamientos.

«Me gustan los animales. Los elefantes son mis favoritos».

«Mmm, elefantes», reflexioné, tratando de pensar en una actividad que me diera la oportunidad de conocer más sobre Eva. «Podemos ir al Zoológico de Central Park. No tienen elefantes, pero hay muchos otros animales que podríamos ver».

«Está bien. Quizás tengan monos. Ese es mi segundo animal favorito».

Sonreí.

«Estoy bastante segura de que tienen monos». Miré a Hale, dándole un rápido asentimiento. «Conoces el camino, Hale. Vamos al Zoológico de Central Park».

* * *

La luz del sol se filtraba a través de los árboles cuando pasamos por el reloj con los animales mecánicos en Central Park. Hicimos una pausa cuando Eva chilló de alegría al verlos cobrar vida. Me había olvidado del reloj que se movía solo cada quince minutos, y al ver la brillante sonrisa de Eva, me sentí afortunada de haber pasado por el lugar en el momento adecuado.

Cruzamos la entrada del zoológico de Central Park y Eva miraba a su alrededor emocionada con los ojos muy abiertos. Solo había estado aquí una vez antes, después de mudarme por primera vez a la ciudad de Nueva York. Por lo que parecía, no había cambiado mucho desde entonces.

Caminamos de exhibición en exhibición. Le expliqué qué era cada animal y Eva escuchaba con gran atención, pareciendo empaparse de cada palabra que decía. Y cuando llegamos a los monos de nieve, su risa alegre mientras observaba sus payasadas tontas sonaba como música en mis oídos.

Miré detrás de mí a Hale. Nos había estado siguiendo, manteniendo la distancia, pero sin dejarnos nunca fuera de su línea de visión. Un raro fantasma de una sonrisa se dibujó en sus labios, y supe que Eva era la razón de ello. Aunque apenas la conocíamos, era difícil no sonreír ante su inocente emoción. Era como si estuviera viendo todo a su alrededor por primera vez. Quizás lo era. No tenía idea si Hannah la había llevado alguna vez al zoológico antes. Si tuviera que adivinar, probablemente no lo había hecho.

«¿Sabías que algunos monos almacenan comida en sus mejillas?», preguntó Eva.

«No, no sabía eso».

«Sí. La almacenan y luego la comen cuando tienen un lugar seguro para descansar».

«Bueno, es algo divertido de saber», dije con una sonrisa mientras observaba a uno de los monos de nieve contorsionar su rostro de formas extrañas. Casi parecía como si estuviera tratando de comunicarse con el mono que tenía enfrente.

«¿Hay algún mono aullador aquí?».

«Oh, caramba, Eva. No estoy realmente segura».

«Los monos aulladores son los más ruidosos», me informó.

Me reí. «Seguro que sabes mucho sobre los monos».

«No tanto como sé sobre elefantes», alardeó. «Son los animales más grandes de la tierra. Se dan baños de barro para no quemarse con el sol. ¿Y sabías que pueden usar sus trompas como un snorkel?».

«No lo sabía. Pero eso es genial. ¿Cómo sabes tanto sobre animales, Eva?».

«De los libros que mamá me leía en la biblioteca. Los libros de elefantes eran mis favoritos porque quiero ser como ellos».

«¿Quieres ser como los elefantes? ¿Por qué?», pregunté divertida.

«Porque los elefantes tienen cerebros realmente grandes», dijo, levantando las manos y extendiéndolas alrededor de su cabeza. «Nunca olvidan nada, y yo quiero recordar todo, así como ellos pueden».

Volví a sonreír, entretenida por su animada pasión por los elefantes. Me complació lo rápido que había salido del caparazón silencioso en el que había estado esta mañana. Se había vuelto una charlatana desde que vio al primer animal. Llevarla al zoológico había sido lo perfecto para romper el hielo entre nosotras.

«Me gusta tu camisa morada, señora Stone», dijo, estirando la mano para tocar el material en el dobladillo.

«Muchas gracias, pero no tienes que llamarme señora Stone. Suena demasiado formal. ¿Por qué no me llama simplemente señorita Krys?».

«¿Señorita Krys?».

«Sí. O simplemente Krys. Es la abreviatura de Krystina. Así es como me llaman mis amigos».

«¿Somos amigas?», preguntó con curiosidad.

«Me gustaría serlo».

Pareció pensativa por un momento antes de decir: «La señorita Madilyn dijo que, si tengo suerte, serías mi nueva mamá».

«Oh, lo hizo, ¿verdad?». Reflexioné, sin saber qué pensar sobre esa revelación. Esa fue la segunda vez que se refería a Madilyn sugiriendo que yo reemplazaría a su madre. Me preguntaba qué más le había dicho Madilyn. «Bueno, creo que primero deberíamos tratar de ser amigas. Todo lo bueno llega con el tiempo, Eva. Trabajemos primero en ser amigas y veamos a dónde nos lleva eso. ¿Qué te parece?».

No añadí que había que tratar el asunto en el tribunal de lo familiar. Ni siquiera sabía si me permitirían ser la nueva madre de Eva. Pero ese era un problema de adultos, y no era nada por lo que una niña de cinco años tuviera que preocuparse.

«Esa es una buena idea», estuvo de acuerdo con un asentimiento, casi como si fuera su propia idea. «Siempre quise un amigo. Yo no tenía porque a mami no le gustaba que jugara con los niños en la calle. Ella dijo que no eran buenos. Y Alexander y Enzo siempre fueron malos conmigo, así que no podían ser mis amigos».

Consideré sus palabras mientras caminábamos. No me gustó escuchar que los chicos de Madilyn habían maltratado a Eva de alguna manera. Si no habían sido amables con ella, estaba aún más feliz de haberla liberado de esta situación. Volví a pensar en algo que Hannah me dijo una vez. Ella había dicho que logró mantener a Eva protegida y alejada de cualquier cosa que pudiera empañarla. Si bien entendía el razonamiento de Hannah, me entristeció saber que esta pobre niña nunca había experimentado la amistad por eso.

«Espero que eso cambie pronto para ti, Eva. Pronto ingresarás al jardín de niños. Creo que te gustará la escuela que elegí para ti. Necesito llamar mañana y ver si puedo inscribirte, pero espero que puedas comenzar en unos días. Seguro que harás muchos amigos allí.

«Tal vez», dijo distraídamente, mirando a su alrededor como si estuviera aburrida con la conversación.

Por mucho que quisiera mantenerla enfocada en los detalles sobre sí misma, necesitaba recordar que todavía era muy joven. Probablemente no era tan tolerante en su capacidad de atención para las discusiones serias. Todo iba a tener que suceder a pasos pequeños. Aún así, ella me había dado más que suficiente para considerar. Esta niña era un misterio para mí y no veía la hora de resolver todos sus acertijos.

La tarde pasó volando, y cuando Eva preguntó si podía tomar un helado, por supuesto que dije que sí. Después de comprar nuestros cucuruchos, uno de vainilla y chocolate para mí y uno de vainilla simple con chispas para Eva, buscamos un banco a la sombra y comimos nuestro helado tranquilamente satisfechas.

Hale se sentó en el banco junto al mío y al de Eva, y se comió a regañadientes un cucurucho de chocolate que insistí en que pidiera. No tenía sentido seguir a Eva y a mí todo el día si no podía disfrutar ni siquiera del más simple de los placeres.

Traté de no pensar en Alexander, quien probablemente estaría hirviendo a fuego lento con un resentimiento silencioso después de nuestra discusión de anoche. No tenía sentido insistir en ello. Eventualmente se daría cuenta, o eso esperaba. Hice a un lado mis preocupaciones sobre Alexander, terminé el último trozo de mi cono de helado y me quedé mirando a la gente pasar. Después de un tiempo, parecía que todo lo que veía era un montaje de momentos de mamá y yo.

Pasó una madre empujando un cochecito. Miró a Eva y luego a mí. Rápidamente desvié la mirada, incapaz de mirarla a los ojos cuando me invadió la sensación más extraña. Era como si supiera que Eva no era realmente mía, pero peor aún, sentí que sabía la razón por la que no tenía mi propio cochecito para empujar. Era ridículo pensar de esa manera. Por supuesto, la extraña mujer no tenía idea de quién era Eva para mí o por qué no podía tener hijos. Aún así, mi incapacidad para tener hijos se sentía como una letra escarlata que transmitía el fracaso y la vergüenza que me hacían menos mujer.

Aún así, cuando la carriola se cruzó en mi camino, no pude evitar mirar dentro. Dedos pequeños y delicados se flexionaron alrededor del borde de una manta rosa peluda, mientras los ojos muy abiertos miraban con asombro al cielo. Mi corazón se contrajo, como siempre lo hacía cada vez que veía a un bebé. El pequeño bebé fue un recordatorio de lo que nunca tendría, y también me alertó de todos los pasos que podría haberme perdido con Eva.

Darle de comer por las noches.

Sus primeros pasos y sus primeras palabras.

La primera vez que tuvo fiebre.

Me preguntaba si ella era propensa a enfermarse.

Esperaba que no.

No conocía sus comidas favoritas ni sus personajes de dibujos animados más queridos. Me había perdido años de ver “Las pistas de Blue”, o lo que fuera que un niño de cinco años podía ver en estos días. No estaba segura de cómo me sentía al perderme de tantos estrenos. Ni siquiera había pensado en eso, hasta ahora. Todo eso parecía aún peor porque tampoco tenía nada listo para ella. Todo había sucedido tan rápido. No había una habitación ordenada y no contaba con ningún juguete. De hecho, ni siquiera sabía con qué tipo de cosas jugaba normalmente.

Quería sentirme emocionada por llevar a Eva a casa, y lo estaba, pero me di cuenta de que también estaba muerta de miedo por tantas cosas: las incógnitas, los cambios en la vida, las nuevas preocupaciones. Luego estaba el tema de contarle a mi madre sobre Eva.

¿Qué pensaría ella de todo esto?

Me gustaba pensar que la aceptaría, pero mi madre era difícil de predecir. De repente comencé a preocuparme por el trabajo y otras responsabilidades de la vida.

Tengo que actualizar a los empleados de Turning Stone Advertising sobre mis posibles cambios de horario. Los niños requieren tiempo y energía de sus cuidadores. Tendré que coordinarme con Regina sobre mi horario y apartar espacio…

Negué con la cabeza. Me estaba acercando a esto como si fuera un negocio, como si hacer tiempo para Eva fuera una cita que necesitara programarse.

Tal vez Alexander tenía razón. Tal vez todo esto era un gran error.

Tragué saliva y me obligué a controlar el pánico. Había estado tan segura de que podía seguir adelante sin la ayuda de Alexander, pero ahora me sentía perdida.

Pero esto es lo que quiero, ¿no?

Claro, no era un bebé, pero era mi oportunidad de tener una familia.

Una familia.

Fue entonces cuando me di cuenta de por qué de repente tenía tanto miedo. Quería experimentar todas estas alegrías y preocupaciones con Alexander. Eva y yo no podíamos ser una familia mientras Alexander fuera una pieza faltante en nuestro rompecabezas.

Suspiré, cerré los ojos y conté hasta diez. Cuando los abrí de nuevo, miré hacia donde Eva estaba sentada a mi lado. Casi había terminado con su helado. Algunas chispas de caramelo sueltas se pegaron a su labio superior y mejillas, evidencia de su regalo de verano. Miraba a su alrededor, parecía feliz y contenta.

Sonreí suavemente, su inocencia joven y despreocupada me recordaba que las cosas solo se complicarían si lo permitía. Necesitaba ceñirme a lo básico y concentrarme en mi plan original. Todo lo que rodeara a Eva tendría que ser tomado a pequeños pasos.

Pequeños pasos.

En primer lugar, tenía que instalar a Eva, primero en un nuevo hogar y luego en una nueva escuela. Serían muchos cambios y quería asegurarme de que cada transición fuera lo más fluida posible.

«Eva», comencé. Mis labios se curvaron en una sonrisa cuando su amplia y expresiva mirada se encontró con la mía. «Cuando era pequeña, me encantaba mi dormitorio porque era un lugar que podía llamar mío. He elegido un dormitorio para ti en mi casa, tu nuevo hogar, pero quiero asegurarme de que estés cómoda allí, rodeada de todas las cosas que amas. Pero, para lograr eso, creo que tú y yo necesitamos ir de compras».

18

Alexander

Me quedé pacientemente en uno de los ascensores de la torre Cornerstone mientras subía al piso cincuenta. Cuando se abrieron las puertas, me recibió la extravagante área de espera sin el zumbido habitual del personal que iba y venía mientras realizaba su jornada laboral. No me sorprendió encontrar el piso completamente vacío, ya que casi siempre era el primero en llegar. Miré mi Rolex mientras pasaba junto a los sofás de cuero gris pizarra y avanzaba por el pasillo hacia mi oficina. Eran las seis y media. Laura no estaría aquí hasta dentro de media hora.

Empujé la puerta de vidrio esmerilado y me dirigí directamente a mi escritorio. Apenas noté la vista del horizonte de Manhattan a través de las ventanas de cristal del piso al techo, mientras me quitaba la chaqueta del traje y la colgaba sobre el respaldo de la silla del escritorio y me senté.

Como era costumbre, Laura había impreso la agenda del día de hoy antes de irse a casa ayer y lo había dejado boca arriba en mi escritorio. Apenas la miré, sabiendo que, de todos modos, probablemente cambiaría. Tenía muy poco interés en lo que estaría pasando hoy. Todo lo que parecía pensar y preocuparme era esta ruptura entre Krystina y yo.

Habían pasado demasiados días sin hablar con mi esposa. Nunca había pasado tanto tiempo sin hablar con ella. Ella no se había presentado a trabajar ayer, por lo que no había habido ninguna posibilidad de que entrara en el ascensor. Ni siquiera había habido un solo mensaje de texto. Esperaba que me llamara después de salir de casa el domingo por la noche, pero ahora era miércoles por la mañana y todavía no había sabido nada de ella.

Podría haber llamado, pero finalmente decidí no hacerlo. Krystina necesitaba esta lección y llamarla no la ayudaría a aprenderla. Hale me había dado una actualización y sabía que ella había traído a la niña a nuestra casa. No me gustó, ni un poco, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que ella se diera cuenta de que yo tenía razón. Cualquier niño que viniera de esa parte de la ciudad seguramente no sería más que un problema para ella. Los estereotipos no lo eran si siempre resultaban ciertos. Solo necesitaba esperar un poco más.

Moví el mouse para activar la computadora, luego hice clic en mi bandeja de entrada. Negué con la cabeza cuando vi los nuevos correos electrónicos que habían llegado entre el momento en que salí del ático y cuando llegué a Stone Enterprise. No importaba si los había clasificado más temprano esa mañana. Había otros cuarenta y ocho que necesitaban mi atención.

Jesús. ¿Nadie duerme?

Y yo que pensaba que era el único que comenzaba el día a una hora tan intempestiva.

Me desplacé por la lista cada vez mayor, pero me detuve cuando vi un correo electrónico que Hale había enviado cinco minutos antes. El nombre del padre de Krystina estaba escrito en la línea de asunto. Sin dudarlo, hice clic en él.

Para: Alexander Stone

De: Hale Fulton

Asunto: Perfil de Michael Ketry

Sr. Stone:

Por favor revisa el PDF adjunto. Es el expediente que armé sobre Michael Ketry. Estoy esperando un enlace de Alliance Security System para ver las imágenes del circuito cerrado que rodea el penthouse. Tienen una vista de Ketry merodeando fuera de la entrada principal del edificio. Una vez que lo tenga, te lo enviaré.

Además, perdimos a Ketry. El investigador privado que tenía siguiéndolo lo vio entrar en una farmacia local hace dos días, pero nunca salió. No hemos tenido ojos en él desde entonces. Por favor, hazme saber cómo deseas que proceda.

Hale

No estaba feliz de escuchar que el investigador privado que Hale había contratado, había permitido que Ketry desapareciera. Eso no funcionaba. Fruncí el ceño e hice clic en el PDF. Como ya estaba familiarizado con el estilo de formato de Hale de verificaciones de antecedentes anteriores, pude hojearlo rápidamente.

NOMBRE COMPLETO: Michael Francis Ketry

EDAD: 59

FECHA DE NACIMIENTO: 28 de agosto de 1963

LUGAR DE NACIMIENTO: Albany, NY (Sisters Hospital)

DESCRIPCIÓN FÍSICA:

• Altura: 1.90 m

• Peso: 90 kg

• Cabello: castaño, pocas canas

• Ojos: cafés

DIRECCIÓN E INFORMACIÓN DE CONTACTO:

• Dirección actual: 237 East 3rd Street, Departamento 18, Nueva York, NY (agosto de 2021 - presente)

• Dirección anterior: Centro Penitenciario Fishkill, 18 Strack Dr, Beacon, NY (mayo de 2014 - julio de 2021)

• Teléfono: Desconocido

• Dirección de correo electrónico: Desconocido

Hice una pausa, concentrándome en su dirección anterior. Estaba hojeando tan rápido que pensé que lo había leído mal, pero no lo hice. Ketry había pasado un tiempo en la cárcel. No esperaba encontrarme con eso. Continué leyendo, sabiendo que Hale habría descubierto por qué.

PADRES:

• Padre: Francis John Ketry (nacido el 21 de noviembre de 1940, fallecido el 5 de enero de 2006)

• Madre: Evelyn Rose (fecha de nacimiento 2 de abril de 1942, fallecida el 12 de mayo de 2017)

HERMANOS:

• Ninguno

EMPLEO:

• Empleador actual: desempleado

• Empleador anterior: Departamento de Servicios Humanos de Albany

• Ingreso anual bruto: desconocido, la última declaración de impuestos fue en 2008

EDUCACIÓN:

• Escuela Primaria Pace (grados K-6)

• Escuela Secundaria Pace (gr. 7-8)

• Bachillerato Eastwood (grados 9 a 12)

• Universidad: ninguna

PLATAFORMAS DE MEDIOS SOCIALES:

• Facebook, cuenta inactiva desde 2014

• Twitter, sin actividad

INFORMACIÓN BANCARIA:

• Banco actual: Ninguno

• Banco anterior: City Trust, saldo sobregirado ($436.42), saldo promedio diario ($7.24)

ANTECEDENTES CRIMINALES:

• Hurto mayor, falsificación, perjurio y robo de identidad

• Condenado a 10 años, libertad condicional otorgada después de cumplir 7 años y 6 meses

Así que por eso desapareció. Ketry tenía bastantes antecedentes penales. Interesante.

En la parte inferior del PDF, había un enlace a un artículo de noticias. Al hacer clic en él, un titular en negritas, seguido de un extenso artículo de 2014, llenó la pantalla.

Hombre de Albany acusado de una larga lista de crímenes por estafas de una década de duración

Michael Ketry, de 51 años, fue acusado de múltiples delitos por presuntamente realizar numerosas estafas en el transcurso de más de una década. Los delitos incluyen hurto mayor, falsificación, perjurio y robo de identidad. La Oficina del Fiscal de Distrito del Condado de Albany emitió una declaración alegando delitos que se remontan al menos a 2004. En su declaración, el fiscal de distrito de Albany, Terence Straus, dijo: “Como se expone, Ketry usó todos los trucos posibles para llevar a cabo estafas ilegales durante más de una década. Se aprovechó de los clientes a los que se suponía que debía ayudar mientras era empleado del Departamento de Servicios Humanos. Usó su acceso a los archivos del condado de Albany para robar las identidades de más de diez niños. Usó esa información para presentar declaraciones de impuestos falsas, defraudando así al estado de Nueva York con decenas de miles de dólares en reembolsos de impuestos. Mi oficina se compromete a trabajar con nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley para hacerlo responsable”.

Había hecho bien en ocultarle a Krystina mi conocimiento limitado sobre él. Ella no querría saber esto. Solo la lastimaría descubrir que su padre biológico no era más que un criminal de mala muerte que se aprovechaba de los vulnerables. Juré que solo le hablaría de él si era absolutamente necesario.

El artículo pasó a enumerar los detalles de cada crimen, pero antes de que pudiera contemplar lo que podría significar, Laura asomó la cabeza en mi oficina.

«Buenos días, señor Stone», dijo.

«Laura», respondí asintiendo y luego miré el reloj. Eran las siete en punto. «Justo a tiempo, como de costumbre».

«Tengo una agenda actualizada para usted, señor. La reunión con los miembros de la junta de Stone Arena ha sido reprogramada para las tres de la tarde. Bryan me asegura que debería ser rápido, ya que todos los miembros están muy contentos con el nuevo contrato estatal».

«Bien, bien. Cuanto menos tiempo tenga que pasar asegurándoles el futuro de Stone Arena, mejor», reflexioné mientras hojeaba la agenda que me había entregado. Mi día resultaba más ligero de lo habitual y por eso, estaba agradecido. No pude evitar pensar que Laura pudo haber notado lo distraído que había estado ayer y había reorganizado el horario de hoy por eso. No me sorprendería de haberlo hecho. Mi secretaria nunca perdía el ritmo. «Tengo una hora libre entre las once y el mediodía. Bloquea eso para la fundación The Stoneworks y programa una llamada con Justine. Necesito hablar con ella sobre algunas cosas, pero no estoy seguro de cuánto durará la llamada. Una hora debería ser tiempo más que suficiente».

«Sí, señor. ¿Algo más?».

«No. Eso será todo, Laura. Gracias».

Salió de la oficina y yo volví a la computadora para enviarle una respuesta rápida a Hale.

Para: Hale Fulton

De: Alexander Stone

Asunto: RE: Perfil de Michael Ketry

Hale:

Deshazte del investigador privado que contrataste para Ketry y asigna a Greyson Hughes del equipo de seguridad de Stone Enterprise. Odio la idea de empezar con alguien nuevo, pero Greyson es leal y puedo confiar en que no arruinará esto. En última instancia, solo quiero que encuentren a Ketry. Esa es la prioridad. Después de leer la verificación de antecedentes, esto no me sienta bien. Él está tramando algo. Quiero una actualización de estado tan pronto como lo localicen.

Alexander Stone

Director general, de Stone Enterprise

Tres horas y media más tarde, estaba absorto en un contrato de adquisición de una propiedad cuando sonó un golpe en la puerta de mi oficina. La puerta se abrió un momento después y mi hermana entró. Fruncí el ceño, preguntándome cómo pudo entrar sin anunciarse.

«Justine», dije con sorpresa. «Esperaba una llamada en unos treinta minutos. Le dije a Laura que bloqueara…».

«Ella me llamó, pero yo quería hablar en persona». Justine hizo una pausa y miró hacia mi escritorio. «Sé que llego temprano. Espero no haber interrumpido nada importante. Laura estaba hablando por teléfono cuando llegué aquí, así que solo entré».

Sonreí. Solo podía imaginar la irritación de Laura por eso. Justine tenía la costumbre de presentarse convenientemente en mi oficina en el momento preciso en que Laura estaba ocupada. Había irrumpido aquí en más de unas cuantas ocasiones. Me molestaba, pero nunca culpaba a Laura. Mi hermana, por lo menos, era persistente y odiaba pasar por otros para llegar a mí. El hecho de que se las arreglara para hacerlo hoy me enojó. Estaba distraído y miserable por la situación con Krystina, y no tenía ningún deseo de estar rodeado de personas, especialmente aquellas con una agenda. Y si Justine venía hasta aquí desde su apartamento recién adquirido en Westchester, era por una razón.

«Estaba revisando un contrato», le dije. Frunciendo el ceño, empujé la pila de papeles en el cajón de mi escritorio y me recliné en mi silla. «Terminaré de repasarlo más tarde con Stephen. De todos modos, nunca firmo nada sin su opinión legal. Ahora, sé que tenemos asuntos de la Fundación que discutir, pero no es nada urgente. ¿Qué te hizo sentir la necesidad de venir aquí en persona?».

Sacó una silla, tiró su largo cabello negro sobre su hombro y se sentó frente a mi escritorio. Cruzó una pierna sobre la otra, con los dedos de los pies perfectamente cuidados sobresaliendo de los extremos de sus tacones rojos. Los zapatos hacían juego con su traje de negocios y me pregunté si, después de todo, no habría estado en Westchester esta mañana. Parecía como si pudiera haber venido directamente del edificio de oficinas de la Fundación The Stoneworks.

«Sí, tienes razón, Alex. Tenemos asuntos de la Fundación que discutir, pero tendrán que esperar. Tengo otras cosas de las que quiero hablar contigo primero».

Levanté una ceja con curiosidad. «¿Como qué?».

«Ayer por la tarde hablé con Joanna Cleary», comenzó, y me estremecí ante la mención de la enfermera interna de mi madre. Sabía lo que venía.

«¿Y?».

«Me dijo que no habías ido a ver a mamá en más de una semana y que estaba empezando a preocuparse. Ella dijo que eso no era propio de ti. Estuve de acuerdo. Después de todo, fuiste tú quien insistió en que nuestra madre viviera contigo, y sé que tienes la costumbre de visitar sus habitaciones todos los días».

«Estuve en Las Vegas parte de ese tiempo y…».

«Sí, lo sé. Las Vegas por tres días, y luego te perdiste por otros tres», interrumpió. Cuando empezó a hablar de nuevo, su tono era sermoneador, y entonces supe que Justine acababa de empezar. «Tienes derecho a unas vacaciones, Alex, aunque desearía que me lo hubieras dicho porque la habría visitado en tu ausencia. De todos modos, estoy tan solo suponiéndolo. Después de hablar con Joanna, decidí pasarme anoche para ver a mamá y quizás visitarte a ti y a Krystina. Cuando llegué a tu casa, Vivian abrió la puerta. ¡Imagina mi sorpresa cuando dijo que no te había visto desde el domingo por la noche y que Krystina no estaba en casa porque había salido con una niña llamada Eva, una niña que se mudó recientemente a tu casa!».

Mi mandíbula se tensó, no me gustaba el tono acusatorio que Justine estaba tomando conmigo. Mi espalda se enderezó, listo para saltar sobre la defensa. En cambio, me concentré en mantener la calma. No le debía una explicación a Justine. La situación con mi esposa no era de su incumbencia.

«¿Vivian dijo adónde fue Krystina?», pregunté concisamente, negándome a morder el anzuelo, pero curioso acerca de la salida que había hecho mi esposa. Hale no me lo había mencionado.

«Ella dijo algo acerca de que Krystina llevó a la niña al cine, dijo que nunca antes había ido a uno o algo así. No lo sé, pero ¿realmente importa? ¿Escuchaste algo de lo que dije? ¿Qué demonios está pasando, Alex?».

«No es asunto tuyo. Y recuérdame que hable con Vivian y Joanna sobre sus indiscreciones».

«Oh, vamos, Alex. No seas ridículo. Soy yo. No estaban hablando con una extraña. Deja de intentar desviarte del tema». Se detuvo y esperó un momento a que yo dijera algo. Cuando no lo hice, ella me miró a sabiendas. «Supongo que podría simplemente llamar a Krystina. Estoy segura de que me dirá lo que está pasando».

Poniéndome de pie abruptamente, golpeé mis palmas en el escritorio.

«¡Maldita sea, Justine! ¿Por qué siempre tienes que presionar?». Le espeté, luego me alejé de ella para mirar por la pared de cristal de mi oficina.

Había momentos en los que juraría que mi hermana era tan frágil como un alhelí. Dado nuestro pasado, podía entenderlo. Pero había otros momentos en los que se subía a un pretencioso caballo con nervios de acero, lista para desafiar al mundo por una injusticia. Aparentemente, decidió elegir este último como uno de esos momentos.

Suspiré y pasé una mano por mi cabello. No debería estar molesto con mi hermana. Si pudiera confiarle a alguien lo que estaba pensando, sería a Justine. Estaba seguro de que recordaba la inmundicia en la que habíamos vivido una vez. Lo entendería. Demonios, tal vez incluso me ayudaría a convencer a Krystina de que tuviera sentido.

Me volví hacia Justine, sus ojos que coincidían con los míos se encontraron con mi mirada. Se sentó pacientemente, como si supiera que necesitaba un momento para ordenar mis pensamientos. Consideré cuánto sabía Justine y me di cuenta de que tendría que volver al principio.

«¿Recuerdas a Hannah Wallace, la mujer que justo antes de Navidad el año pasado retuvo a Krystina, junto con casi dos docenas más como rehenes en el refugio de La Esperanza de Stone?», pregunté mientras regresaba a mi asiento detrás del escritorio.

«Por supuesto, la recuerdo».

La puse al tanto de la promesa de Krystina, de la llamada que recibió en Las Vegas y terminé con nuestra discusión del domingo por la noche.

«Krystina simplemente no lo entiende. Está siendo obstinada. No sabemos qué tipo de trauma emocional experimentó esta niña. Quiero decir, su padre está en prisión y su madre se suicidó. Ella realmente no ha tenido un gran comienzo en la vida. No quiero asumir la responsabilidad de componer a una niña destrozada», terminé.

Justine permaneció en silencio durante toda mi explicación con una expresión impasible hasta mi última oración. Trató de ocultarlo, pero capté la forma en que se estremeció. Traté de leer lo que estaba pensando, pero su expresión se había quedado en blanco una vez más.

«Parece que tienes mucho por hacer», comentó.

«Y que lo digas».

Permaneció pensativa por un momento antes de parecer tomar una decisión.

«Mira, he estado pensando en llevar a mamá por un largo fin de semana a las Cataratas del Niágara. Siempre parece más feliz en la naturaleza y el pronóstico del tiempo del fin de semana es perfecto para ello. También llevaría a Joanna con nosotros, por supuesto. Tal vez sin ella fuera de la casa, podrías darle a Vivian el fin de semana libre. Te dará la oportunidad de arreglar las cosas con Krystina sin tantas miradas indiscretas».

«Puedes llevarte a nuestra madre el fin de semana. Creo que ella disfrutaría eso. Pero no voy a volver a la casa. No mientras la niña esté allí».

Justine frunció el ceño.

«Por curiosidad. ¿Qué piensa Ally de todo esto?», ella preguntó uniformemente. «Krystina le cuenta casi todo. ¿Ally está de acuerdo con ella o contigo?».

«¿Allyson? No tengo ni idea. Ni siquiera sé si ella lo sabe. Cuando salimos de Las Vegas, las cosas estaban tensas entre ellas».

«Esas dos son como guisantes y zanahorias. ¿Qué sucedió?».

Me pellizqué el puente de la nariz, todavía inseguro de lo que pensaba sobre el matrimonio improvisado de Allyson con mi mejor amigo.

«Allyson y Matteo se casaron cuando estuvimos en Las Vegas».

Los ojos de Justine se abrieron de par en par. «¡Caramba! ¿En serio?».

«Sí. Krystina no sabía nada de lo que les estaba ocurriendo. Yo tampoco. Ellos nos dieron la noticia de su boda a la mañana siguiente de casarse. Siempre había existido coquetería entre ellos, pero nunca hubiera predicho lo que sucedió. Aunque no se discutió, puedo leer a mi esposa. Estoy seguro de que Krystina se sintió increíblemente traicionada».

«Y con razón. Dios, debe sentirse tan sola en este momento», dijo Justine, sacudiendo la cabeza con incredulidad. «Alex, tienes que irte a casa. A fin de cuentas, este asunto de acoger a la hija de una extraña es mucho para que lo maneje una sola persona. Solo habla con ella».

«No, no voy a ceder, Justine. Mi posición es firme. Esta niña viene de las alcantarillas. He llegado demasiado lejos para volver a relacionarme con esa vida».

Vi a Justine visiblemente erizarse.

«¿Desde cuándo te volviste un idiota tan pretencioso?», ella bromeó acusadoramente.

«¿Cómo dices?».

«Me escuchaste. No todo se trata de ti, Alex. Si miraras más allá de tu ego durante dos minutos, podrías ver las cosas de manera diferente. Cuando dijiste que esa niña estaba dañada, no dije nada a pesar de que lo mismo podría decirse de mí. Sí, sabemos lo que es vivir en la pobreza. Nunca tuvimos otra opción hasta que intervinieron nuestros abuelos. Nos dieron una vida diferente y una segunda oportunidad. ¿No crees que esta niña también merece esa oportunidad?».

Presioné mis labios en una línea apretada en el turno de la conversación. Esto no estaba saliendo como estaba planeado. Para nada. Se suponía que Justine estaba de mi lado en esto.

«No es que no crea que se lo merece. No puedo ser yo quien se lo dé. Ella no es de mi sangre, Justine. No le debo nada».

«Ahí está tu ego hablando de nuevo. No tu sangre», murmuró con desdén. «Ahora sé de qué se trata realmente todo esto. Krystina no puede tener hijos, así que vas a permitir que tu arrogancia arruine la oportunidad de tener una familia por cualquier medio alternativo simplemente porque no plantaste la semilla. No puede ser cierto. Esperaba algo mejor de ti, Alex. Realmente lo esperaba».

Cerré mis ojos. Su tono indignado me hirió hasta la médula, pero me negué a mostrarlo.

«Te estás excediendo, Justine. Como dije, esto no es asunto tuyo».

«Es asunto mío porque amo a Krystina tal como lo haría si fuera mi hermana de carne y hueso, y no una hermana por matrimonio. La sangre no siempre es más espesa que el agua, Alex. Puedo amar a Krystina tan fácilmente como ella puede amar a la hijita de Hannah Wallace. ¿Y has considerado a Frank? Crió a Krystina como propia a pesar de que ni una gota de su sangre corre por sus venas. No se trata de la terquedad de Krystina. Se trata de tu propia estupidez. Tu esposa actúa como si colgaras la luna, y así es como la tratas cuando está en su punto más vulnerable. Dejarla sola en este momento está mal y es egoísta. Después de Liliana, ¿no crees que ustedes dos han pasado por suficiente? Hiciste un voto, para bien o para mal. Es hora de que te tragues tu orgullo y te vayas a casa».

Y con eso, se puso de pie y colgó su bolso blanco de Louis Vuitton sobre su hombro. Cuando se dio la vuelta para irse, solo pude sentarme allí en estado de shock, ya que mi hermana nunca en mi vida me había regañado. Pero lo que era peor, lo había permitido.

¿Qué carajos me está pasando?

Sacudí la cabeza y miré a Justine avanzar hacia la puerta y me concentré en lo único que tenía sentido en ese momento. El negocio.

«Justine, espera», ordené. «Aprecio tu chispa por el dramatismo, pero no puedes simplemente irte de aquí. Todavía tenemos que hablar de la Fundación. Se avecinan eventos y necesito que coordines con Harper una recaudación de fondos para la división de “Women Rise”».

Haciendo una pausa, ladeó la cabeza para mirarme con ojos gélidos.

«Puedes darlo por hecho. No hay necesidad de hablar de eso. ¿Algo más? Jefe», agregó, con la voz llena de sarcasmo. Sus ojos, sin embargo, estaban llenos de disgusto y decepción.

Levanté la barbilla en desafío, como si la estuviera retando a presionar uno más de mis botones.

«Eso será todo, Justine».

«Bien. Voy a organizar un servicio de camioneta para mamá y su silla de ruedas. No es necesario que te preocupes por nada. Coordinaré con Joanna los detalles».

Luego, se marchó. Y por segunda vez ese día, golpeé mis manos contra el escritorio, causando que el monitor de la computadora se tambaleara en su soporte.

Maldita Justine.

Quería retorcerle el cuello e ignorar la vocecita en mi cabeza que me decía que todo lo que había dicho era correcto.

Estaba a punto de pararme y caminar por la habitación, necesitando hacer algo, cualquier cosa, para desahogar mi frustración, pero me detuve cuando escuché que llegaba un correo electrónico. Mire la pantalla de la computadora y vi que era una respuesta por correo electrónico de Hale. Al hacer clic en él, comencé a leer.

Para: Alexander Stone

De: Hale Fulton

Asunto: RE: Perfil de Michael Ketry

Jefe:

Revisa el siguiente enlace de Alliance Security System para ver las imágenes de circuito cerrado del vestíbulo del penthouse. Me sorprendió un poco lo que vi, y espero que también te suceda lo mismo.

Además, el investigador ha sido rescindido. Greyson Hughes ahora está en el trabajo. Te mantendré informado de cualquier actualización.

Hale

Hice clic en el enlace que me llevaría al video de Alliance Security Systems y localicé el archivo al que hacía referencia Hale. Me recliné en mi silla, esperando a que se cargara. Una vez que lo hizo, estreché mi mirada. Esta era la primera vez que veía a Ketry y quería memorizar cada línea de su rostro para poder detectarlo si alguna vez estaba cerca. Afortunadamente, mejoramos la seguridad hace un par de años. El metraje en blanco y negro granulado había desaparecido y había sido reemplazado por un video claro de alta definición.

Ketry era alto, con cabello castaño ralo con mechas grises a los lados. Tenía un ligero sobrepeso y una barriga redonda y prominente que hacía que los botones de su camisa se tensaran. Parecía como si hubieran pasado algunos días desde la última vez que se afeitó, y la barba oscura proyectaba sombras amenazantes en su rostro.

Aproximadamente diez minutos después de la transmisión, una mujer caminó hacia la pantalla. Estaba de espaldas a mí y no podía ver su rostro. Aun así, había algo en la postura de la mujer que me resultaba familiar. Cuando finalmente se movió para que su cara quedara en ángulo frente a la cámara, contuve el aliento, sorprendida de ver la cara de Elizabeth Long.

«Bueno, este día se vuelve más y más jodido con cada minuto que pasa», reflexioné en voz alta a la oficina vacía. «¿Qué diablos está haciendo ella allí?».

Hasta donde yo sabía, Elizabeth no hablaba con el padre biológico de Krystina. Ni siquiera sabía si Elizabeth había estado casada alguna vez con él. Si lo había hecho, no apareció en la verificación de antecedentes que realizó Hale. Me preguntaba si Frank Long sabía que su esposa todavía estaba en contacto con Ketry.

Nada de esto tenía sentido, pero estaba claro que, si quería respuestas, tendría que hablar con la madre de Krystina. Cogí mi móvil del escritorio, marqué su número y esperé a que contestara. Su voz llegó a través de la línea después del tercer timbre.

«¿Hola?».

«Elizabeth, soy Alex».

«Oh, me acabas de atrapar. Iba de camino al concesionario. Frank me quiere allí porque el noticiero Canal Cuatro vendrá a entrevistarlo sobre el precio vertiginoso de los autos usados. Frank dice que se salió de control», agregó.

Me alegró saber que su tiempo era limitado porque no estaba preparado para una conversación larga.

«Eso he oído. Ya que estás a punto de salir, no te retendré y voy directo al grano. Necesito que me digas todo lo que sabes sobre Michael Ketry». El silencio llenó la línea y medio me pregunté si había colgado. «Elizabeth, ¿estás ahí?».

«Aquí estoy», dijo finalmente. «Alex, ¿por qué preguntas por Michael Ketry?».

«Creo que la pregunta más importante es, ¿por qué te reuniste con él en el vestíbulo de mi penthouse la semana pasada?».

19

Krystina

El jueves por la mañana, Eva y yo pisamos los terrenos de la Academia Dalton-Hewitt. Hale acababa de dejarnos y estaba esperando en la acera a que yo regresara una vez que Eva se hubiera acomodado. Este era su segundo día en la nueva escuela primaria privada que había elegido para ella, y hasta ahora todo iba bien. Lo único que no me gustaba era que mi oficina estaba a una hora de su escuela. Me preocupaba que, si algo sucedía, me llevaría demasiado tiempo llegar hasta ella.

Si el tribunal me otorgaba la tutela permanente, era posible que tuviera que considerar mudar Turning Stone Advertising a un edificio más cercano a mi casa. Consideré discutirlo con Alexander, pero la constante bola de ansiedad que se retorcía en mi estómago rápidamente me recordó que no había hablado con mi esposo en días. Nunca habíamos pasado tanto tiempo sin hablar, y me sentía miserable sin él.

Aún así, a pesar de mi angustia por mi matrimonio, me sentía relativamente bien acerca de cómo progresaban las cosas con Eva. Todavía teníamos mucho camino por recorrer, y las preocupaciones de Alexander sobre el estado psicológico de Eva nunca estuvieron lejos de mi mente. Si había problemas subyacentes con ella, nada se había revelado. Hasta ahora, Eva no había sido nada más que alegre, dulce, educada y llena de preguntas curiosas que apenas podía yo seguir. Con suerte, no surgiría ningún trauma y todo estaría bien.

Había estado en contacto con Servicios para la Infancia y la Familia y ya había solicitado al tribunal la tutela de Eva. Afortunadamente, mi conexión con Thomas Green en la oficina del fiscal fue útil. Pudo mover algunos hilos y logró que un juez viera mi caso de inmediato. Ese mismo día, el juez me otorgó la custodia temporal de Eva, y estaba lista para volver a la corte en octubre con la esperanza de que fuera permanente.

Una vez que tuve la documentación que demostraba que tenía la custodia temporal de Eva, la Academia Dalton-Hewitt hizo que el proceso de inscripción fuera muy fácil y le permitió comenzar a tiempo con todos los demás niños del jardín de infantes, muchos de los cuales estaban reunidos cerca del columpio en el recreo de la escuela en este mismo momento.

«¡Que tengas un buen día!». Grité a Eva mientras se acercaba a sus compañeros de clase. Me gustó que los niños tuvieran tiempo cada mañana para disfrutar de un momento de socialización antes de que su maestro los llamara para que entraran a su salón.

«¡Gracias! ¡Adiós!», devolvió la vocecita de Eva mientras se despedía por encima del hombro. Salió corriendo con su lonchera de unicornio púrpura balanceándose en su mano y una mochila a juego en su espalda. Por mucho que amaba su nuevo bolso escolar, parecía demasiado grande para su pequeño cuerpo.

Sacudí la cabeza y sonreí para mis adentros.

Ya he sido olvidada.

Estaba feliz de verla adaptarse tan rápido, pero no pude evitar sentir un poco de envidia de su maestra por la cantidad de tiempo que podría pasar con Eva. Solo había podido pasar unos pocos días con ella antes de que comenzara la escuela. Una parte de mí deseaba haberle permitido un comienzo tardío, pero también sabía lo importante que era el primer día para la integración en un salón de clases. La escuela tenía que venir antes que mis deseos egoístas.

Como ya la extrañaba, decidí caminar hasta la parte de atrás de la escuela donde podría observarla durante unos minutos antes de que tuviera que entrar. Cuando llegué allí, rápidamente me di cuenta de que no era la única con esa idea. Una docena o más de adultos estaban parados a lo largo de la cerca viendo a sus pequeños jugar. Me uní a ellos, pero no pude quitarme el síndrome del impostor que sentía por estar allí. Esperaba que eso se desvaneciera con el tiempo.

«¿Cuál es tuyo?», preguntó una voz masculina. Miré a mi izquierda y vi que un hombre mayor se había acercado a mi lado. Parecía tener alrededor de sesenta años, con cabello castaño canoso.

«La de las coletas marrones rizadas», le dije. «¿El tuyo?».

«El chico de cabello oscuro con la camiseta roja. Es mi nieto. Crecen rápido, ¿no?».

«Seguro que sí», respondí, haciendo que el síndrome del impostor volviera con toda su fuerza. Maldije en silencio y luego decidí hablar con la verdad. Después de todo, no tenía nada que ocultar. «Eva ha quedado bajo mi cuidado recientemente. Su madre murió inesperadamente y espero obtener la custodia permanente de ella».

«¿Es así? Entonces, ella no es tuya. Ya veo», respondió el hombre, sonando demasiado curioso y un poco crítico.

Maldición.

«Todavía no», dije apresuradamente, deseando no haber revelado tanto.

El hombre inclinó la cabeza como si quisiera ver mejor a los niños jugando, y fue entonces cuando noté un olor extraño que emanaba de él. Olía como a una combinación de ajo y sudor. Retrocedí un pequeño paso, esperando que mi intento de alejarme del olor no fuera demasiado obvio.

«¿Dijiste que su nombre es Eva?», preguntó.

«Así es», confirmé. Retrocedí otro paso, pero el hedor parecía seguirme. Con la mayor indiferencia que pude, levanté la mano para despedirme de él. «Bueno, odio terminar esta conversación tan rápido, pero tengo que correr. Mi viaje me está esperando. ¡Encantada de hablar contigo!».

Me apresuré a volver a donde Hale estaba esperando con el coche. Si sentía o no la necesidad de escapar del hombre apestoso era irrelevante. Realmente no tenía por qué holgazanear en la escuela. Apenas había ido a trabajar la semana pasada, y tenía mucho que hacer para ponerme al día. Incluso mi viaje al trabajo se había convertido en un tiempo precioso. Desde que acogí a Eva, no había podido ir al cementerio a visitar a Liliana, así que establecí una nueva rutina cada mañana de ver el video que Alexander había hecho para mí.

Por supuesto, no era lo mismo que estar allí en persona, pero no me pareció correcto llevar a Eva a una tumba, al menos no ahora que todo era tan nuevo para ella. Era joven y estaba pasando por muchos cambios, pero esperaba poder llevarla algún día a visitar a Liliana.

Después de ver el video y presionar un beso de aire en la pantalla con mis dos dedos, usé el resto del tiempo en el auto para clasificar los correos electrónicos. Cuando llegué a Turning Stone Advertising casi una hora más tarde, había puesto en marcha un plan para administrar mejor mi tiempo de manera eficiente. Con un poco de suerte, estaría al corriente antes del final del día de mañana.

Abrí la puerta de mi oficina y entré. Mi mirada recorrió la longitud de la habitación de la que me había enamorado hace tantos años. El espacio había sido una sorpresa de Alexander poco después de que empezáramos a salir. Lo había diseñado Kimberly Melbourne, una reconocida diseñadora de interiores en Nueva York, la sala era amplia y recorría todo el largo del edificio. Las ventanas del piso al techo flanqueaban las paredes norte y sur, con un escritorio hecho de maderas duras antiguas recuperadas en el centro de la pared oeste. A mi derecha había una sala de estar amueblada con lujosos sillones y una mesa con cubierta de vidrio, mientras que a mi izquierda había un mini bar completo con una máquina de café de última generación.

Sin embargo, mi parte favorita de la oficina era la obra de arte en la pared detrás de mi escritorio. Era un mural de un solo lirio blanco sobre un fondo negro y gris. La sencilla paleta de colores se arremolinaba en un patrón descendente, creando un efecto de cascada con el lirio como pieza central. Sobre el lirio, estaba inscrita una cita.

“Hay algo que nos impulsa a mostrar nuestro alma interior. Cuanto más valientes somos, más logramos explicar lo que sabemos”.

-Maya Angelou

Al principio, simplemente me había atraído la impresionante belleza de las obras de arte. Pero ahora me atraía por una razón diferente. Después de perder a Liliana, experimenté innumerables mañanas de caminar por la oficina en piloto automático, sintiéndome desolada y abatida después de pasar un tiempo en el cementerio. Pero cuando ponía un pie en esta habitación, encontraba paz mirando el mural y analizando la cita. El diseño fluido y en cascada era relajante. Me recordaba que la vida, a pesar de sus muchas pruebas y tribulaciones, sigue adelante. Nunca cesa, está en constante movimiento, y solo aquellos que son verdaderamente valientes pueden resistir las pruebas del tiempo.

Había sobrevivido a la prueba más dura de todas: perder un hijo. Debido a que había perseverado, ahora tenía la oportunidad de experimentar un tipo diferente de satisfacción con Eva. Solo esperaba poder convencer a Alexander para que lo apreciara de esa manera. Dije que haría esto con o sin él, pero no quería. Había sobrevivido a la pérdida de Liliana, pero sabía que no sería capaz de sobrevivir a la pérdida de Alexander. Tenía que dar la vuelta. Lo necesitaba, tal vez ahora más que nunca.

Dejé mi bolso en el respaldo de la silla del escritorio, me senté y encendí la computadora. Había estado tan preocupada con Eva desde que regresé de Las Vegas que había perdido completamente el contacto con lo que estaba pasando en el trabajo. Tan pronto como vi la gran cantidad de correos electrónicos en mi pantalla, me resigné a tener un largo día por delante.

Tamborileé con los dedos en el escritorio mientras me desplazaba por mi lista de correos electrónicos, clasificándolos por prioridad. Cuando me acercaba al final de la lista, sonó el teléfono de mi escritorio. Lo miré y vi que la línea de mi secretaria estaba iluminada. Fruncí el ceño, preguntándome qué quería Regina. Le envié un correo electrónico explícitamente antes de llegar a Turning Stone Advertising esta mañana, informándole que no quería que me molestaran mientras me ponía al corriente. Era inusual que ella no siguiera una indicación.

Me estiré y presioné el botón del intercomunicador.

«Sí, Regina», dije por el altavoz.

«Lo siento, señora Stone. Sé que dijo que no quería ser molestada, pero hay un hombre al teléfono que insiste en hablar con usted. Dice que es su padre».

«¿Frank? Qué raro. Me pregunto por qué no llamó a mi celular. Adelante, pásame la llamada». Esperé un momento a que se conectara la llamada, luego levanté el auricular y dije: «Hola, Frank».

Al principio, me recibió el silencio. Pero entonces una voz áspera que no se parecía en nada a mi padrastro se escuchó a través de la línea.

«Krystina», dijo un hombre en un tono grave. «No soy Frank. Soy eh... no estoy seguro de cómo decir esto. Ha pasado mucho tiempo».

Apreté mis labios, sintiéndome completamente molesta. Después de la debacle de los paparazzi, había pasado por una buena cantidad de llamadas de broma ya que se había filtrado mi número de teléfono celular. Estaba seguro de que esto era solo una consecuencia residual de eso, y no tenía paciencia para eso.

«Lo siento, pero ¿quién habla?», pregunté con impaciencia.

«Soy tu padre, Krystina».

Casi me río. Quienquiera que fuera, necesitaba hacerlo mejor.

«Tú no eres mi padre. Reconocería su voz».

«No. No ese tonto con el que se casó tu madre. Soy tu verdadero padre».

La sensación más extraña se apoderó de mí. No sabía por qué, pero mi corazón de repente comenzó a acelerarse. Sería un sexto sentido o lo que sea, pero fue como si percibiera la verdad en sus palabras a pesar de que tenían que ser imposibles.

No. No puede ser él. ¿Y después de todo este tiempo?

Si de hecho este era mi padre biológico, había renunciado a su oportunidad de conocerme hace mucho tiempo. No quería tener nada que ver con él. Frank era el único padre que había conocido. Él me había provisto en más de un sentido y mis recuerdos estaban con él, no con este extraño en el teléfono.

Ni el hombre ni yo hablamos, y el silencio se sintió pesado. Podía oír su respiración agitada combinada con el tictac del segundero del gran reloj negro con marco de hierro que colgaba sobre el minibar. Mi corazón comenzó a latir más fuerte en mi pecho hasta que todos los demás sonidos fueron ahogados por los latidos en mis oídos.

Tenía que terminar esta llamada.

Ahora.

«Tengo un padre, y tú no eres él», le ladré al auricular antes de volver a colocarlo de golpe en la base.

Mis manos estaban temblando. Las junté y las puse en mi regazo donde comenzaron a moverse inquietamente. Traté de calmarme, inhalando un suspiro tembloroso. Continué concentrándome en mi respiración, inhalando y exhalando lentamente hasta que me sentí estable una vez más. Entonces negué con la cabeza.

«Estás siendo ridícula», me susurré a mí misma en la habitación vacía. «No fue más que una llamada de broma. Te has puesto toda nerviosa por nada».

Me giré en mi silla para enfrentar la computadora una vez más, volví a la tarea de ordenar mi bandeja de entrada. Cuando arrastré el último correo electrónico a un archivo etiquetado para seguimiento, volvió la sensación de ansiedad. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que hoy no sería la última vez que escucharía del extraño. Las preguntas comenzaron a poblarse en mi cabeza, con las respuestas colgando como zanahorias fuera de mi alcance. Necesitaba saber más.

Metí la mano en mi bolso, saqué mi teléfono celular y llamé a mi madre. Mientras sonaba el teléfono, inventé una historia sobre el propósito de mi llamada, sabiendo que mi madre ni siquiera entablaría una conversación sobre la llamada telefónica que acababa de recibir. Hablar del donante de esperma siempre había estado prohibido. Era demasiado molesto para ella, aunque nunca le pregunté por qué. Simplemente nunca me había importado. Era como un fantasma, invisible para mí, y nunca me había importado. Ni siquiera sabía su nombre, de ahí el motivo de la llamada a mi madre. No podía saber más sin un nombre y ahora me estaba pateando a mí misma por no pedírselo antes de colgar. Como mínimo, podría haberlo usado para confirmar o refutar su afirmación de que era mi padre biológico.

Mientras el teléfono de mi madre seguía sonando en la línea, me di cuenta de que debería haberlo pensado mejor antes de llamarla. Supuse que podía decirle que me iba a hacer una de esas pruebas familiares de ADN y quería evitar sorpresas. Era simple y tenía sentido. Podría usar eso para entender por qué necesitaba su nombre.

Cuando la llamada fue enviada a su buzón de voz, gruñí de frustración. Colgué sin dejar mensaje. No estaba segura de qué decir. De todos modos, probablemente era lo mejor. Incluso con la inocencia fingida sobre una prueba de ADN, sabía que la conversación sin duda sería incómoda. Incluso, podía resultar en una discusión. No tenía sentido buscar problemas cuando ya tenía suficiente de mi lado. Toda mi atención tenía que estar centrada en Eva y arreglar todo lo que estaba roto con Alexander. Eran todo lo que realmente me importaba.

20

Alexander

Detuve el Tesla en el camino semicircular frente a la casa en Westchester. La elección de estacionar al frente, en lugar de conducir hacia el garaje para varios autos era estratégico porque no sabía si me quedaría. Si resultaba, todo dependería de si Krystina entraba en razón.

Habían pasado cinco días desde la última vez que hablé con mi esposa, cinco días largos y jodidamente miserables. Estaba seguro de que ya habría vuelto en sí, pero claramente, estaba equivocado. No tenía sentido tener una batalla de voluntades con ella. Si pensara que tomarla sobre mis rodillas marcaría la diferencia, lo haría. Pero ella era demasiado tenaz, y no iba a ceder en esto. Todo lo que sabía era que extrañaba a mi esposa. Teníamos que hablar más temprano que tarde. Si era demasiado terca para ver su estupidez, que así fuera.

Pero ya había terminado de esperar.

Me levanté del asiento del conductor y miré la enorme casa colonial georgiana que Krystina y yo habíamos construido para nosotros después de casarnos. Altos pinos flanqueaban las paredes exteriores de piedra cuidadosamente seleccionadas de la mansión Chappaqua, creando una imagen que haría llorar a cualquier pintor experimentado. La casa nunca había sido mi estilo, pero me había gustado. Le quedaba bien a Krystina y, al igual que ella, no se podía negar su belleza.

Abrí la puerta principal y crucé el umbral con determinación, preparándome para la pelea que seguramente se produciría una vez que estuviera dentro. Fui recibido con silencio, pero ya lo esperaba. Había planeado mi regreso a casa para más tarde en la noche, con la esperanza de que Krystina hubiera puesto a la niña en la cama y pudiera hablar sin distracciones.

Dado que ya había pasado la hora de la cena, lo más probable es que Vivian ya se hubiera retirado a dormir, y si iba a buscar, sabía que encontraría a Hale en la residencia en el lado este de la propiedad. Como yo estaba en el penthouse, él se alojaba aquí en una de las habitaciones de invitados. Lo llamé para avisarle que regresaba y le indiqué que volviera a su casa. No estaba seguro de cómo iba a ser mi conversación con Krystina y no quería una audiencia.

Crucé el vestíbulo, asomé la cabeza en la sala de estar solo para encontrarla vacía. Regresé de donde venía, subí la gran escalera hasta el segundo piso. Lo más probable es que encontraría a Krystina en su oficina o en nuestro dormitorio.

Cuando no la encontré en ningún lugar, fruncí el ceño y miré por el pasillo que conducía a las habitaciones de invitados.

Mierda.

Esta noche un encuentro con la niña no había estado en mi agenda. De hecho, quería evitarlo por completo. Un sentimiento de resignación se apoderó de mí mientras caminaba lentamente por el pasillo. Solo una puerta estaba abierta, y el débil sonido de la voz de Krystina se filtró hasta mis oídos mientras me acercaba. Cuando llegué a la puerta, me detuve cuando la vi sentada en una silla de felpa leyendo un libro a una niña acunada en su regazo. Por su aspecto, la niña se estaba durmiendo.

Krystina levantó la vista y su mirada se clavó en la mía. Algo ilegible brilló en sus profundos ojos color chocolate. Antes de que pudiera determinar qué podría ser, se llevó un dedo a los labios, indicándome que no hablara. Luego, sin una palabra, cerró el libro y lo dejó en la mesa auxiliar. Deslizó sus brazos debajo de la niña, se puso de pie y la llevó a la cama.

Miré dos veces, notando de repente los cambios en la habitación. El dormitorio de invitados que alguna vez estuvo decorado con un estilo moderno y contemporáneo, se había transformado por completo. El edredón de satén gris carbón y los adornos de las ventanas a juego habían sido reemplazados por volantes y encajes de color púrpura. La cama tamaño Queen con la cabecera acolchada ya no estaba, y en su lugar había una cama con dosel. Cortinas violetas transparentes colgaban de los rieles, corridas hacia atrás en cada esquina. Una lámpara blanca con una pantalla de color púrpura pálido estaba en la mesita de noche junto a una montaña de animales de peluche. Incluso había hecho pintar las paredes de un violeta claro. La habitación, en todo su odioso esplendor púrpura, era prácticamente irreconocible para mí.

¿Qué había hecho?

Apreté mis labios con fuerza y fruncí el ceño. Redecorar una habitación entera de arriba a abajo y darle a esta niña lo que parecía ser su propio espacio personal era todo lo contrario de todo lo que yo quería. Se suponía que su presencia aquí solo sería temporal hasta que Krystina recobrara el sentido.

Pero esto…

Todo esto era tan permanente.

Volví mi atención a mi insolente esposa, la observé mientras cubría con las mantas a la niña dormida. Me congelé, completamente hipnotizado por la conmovedora escena que se desarrollaba ante mí. Tuve una sensación de déjà vu antes de darme cuenta rápidamente de por qué esto me parecía familiar. En realidad, no era algo que hubiera visto antes, sino algo que había imaginado: una visión de Krystina metiendo a nuestro hijo en la cama y presionando un suave beso en su frente. Excepto que, en mi visión, era Liliana cinco años en el futuro, y no esta... esta impostora.

La niña en esa cama no era nuestra y nunca lo sería. Tenía que recordar que no importaba cuánto quisiera desmoronarse mi determinación después de ver a Krystina de esta manera. Esta no era nuestra realidad.

Una vez que la niña pareció segura en la cama, Krystina se puso de pie, se alisó la camisa y se dirigió hacia mí. Retrocedí para permitirle cerrar la puerta detrás de ella. Cuando se volvió hacia mí, el alivio era evidente en su rostro.

«Estoy tan contenta de que hayas venido a casa», dijo. Su voz sonaba vacilante, casi como si estuviera sopesando sus palabras cuidadosamente. Tentativamente me alcanzó y deslizó sus brazos alrededor de mi cintura. «Estaba empezando a preocuparme de que tal vez no superáramos esto, pero debería haberlo sabido mejor».

«Ángel, tenemos que hablar», dije con rigidez, tratando de ignorar lo bien que se sentían sus brazos a mi alrededor.

«Lo sé, y lo haremos. Pero permíteme un momento. Inclinó la cabeza hacia atrás y se encontró con mi mirada. Levantó una de sus manos y comenzó a trazar los contornos de mi rostro como si los memorizara. «Te extrañé mucho, Alex. Pero tus ojos. Creo que extrañé más esos azules zafiro».

Arqueé una ceja. «¿Mis ojos?».

«Mmm, sí. Y tus labios. También los extrañé».

Se puso de puntillas y me sorprendió al presionar un casto beso en mis labios. Esperaba que se enfadara cuando volviera. Nunca había previsto un saludo como este. Cuando comenzó a alejarse, la detuve y, casi involuntariamente, descubrí que mis labios comenzaban a moverse contra los suyos. No debería haberle devuelto el beso. No ahora, no mientras estaba tan en conflicto por todo. Pero no pude evitarlo. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que la probé.

Pasé mi lengua por su labio inferior, empujando su boca abierta. Ella abrió voluntariamente y levantó sus manos para agarrar la parte de atrás de mi cuello. Gruñí mi aprobación y profundicé el beso, tirando de su cuerpo más cerca del mío. Nuestras lenguas lamieron y bailaron con urgencia y desesperación. Era tan bueno, como si ambos necesitáramos esto más que el aire que respirábamos después de tantos días separados.

Moví mi boca sobre la línea de su mandíbula, bajando por su cuello mientras ella tarareaba de placer. Deslizando una mano hacia abajo hasta que encontré el dobladillo de su camiseta, deslicé mi palma hacia abajo y hacia arriba, ahuecando el costado de uno de sus senos. Estaba cubierto de satén suave, una barrera que quería eliminar.

Tiré de una de las copas hacia abajo, dejé que un seno se expusiera. Giré el pezón por un momento, apreciando la forma en que se endurecía tan rápidamente bajo mi toque, y luego bajé la otra copa para prestar la misma atención a cada pico endurecido.

Succioné su cuello y ella jadeó mientras pellizcaba y jugueteaba, inclinando su cabeza hacia atrás para darme un acceso más fácil. Saboreé la sensación de su pulso martilleando bajo su piel mientras respiraba su aroma. Olía a ciruelas bañadas por el sol y jazmín, un afrodisíaco para mis sentidos. Subí para reclamar su boca una vez más, empujé mi lengua más allá de sus labios expectantes y la devoré. Ella gimió, la vibración de sus labios enviaba ondas de choque eléctrico a mi ingle.

«Te deseo», gruñí, empujándola hasta que su espalda estuvo contra la pared. Pasé un brazo por debajo de su rodilla, levanté su pierna derecha vestida con jeans para envolverla alrededor de mi cadera. Le mordí el cuello, moviéndome para capturar el lóbulo de su oreja entre mis dientes. «No tienes idea de cuántas noches me quedé despierto con ganas de tocarte, de sentir tu dulce coño ordeñando mi polla».

Siguiendo mi ejemplo, ella levantó su otra pierna hasta que ambas piernas estuvieron apretadas alrededor de mi cintura. A pesar de la barrera de su mezclilla y mi camisa, podía sentir el calor de su sexo presionando contra mi abdomen. Aplasté mi boca contra la de ella una vez más, besándola sin sentido y alimentando la necesidad que ya estaba ardiendo. Sus manos se aferraron a mis bíceps, moviéndose hacia arriba para agarrar mis hombros como si se estuviera aferrando a su vida. Y en cierto modo, eso es exactamente lo que ambos estábamos haciendo: luchar para mantener nuestra frágil relación de cualquier manera que pudiéramos. El destino había sido cruel, pero ahora era el momento de recuperar nuestro futuro. No podría pasar un día más sin mi ángel. Quería arrancarle la ropa de su cuerpo allí mismo, en el pasillo, y entrar en ella brutal y posesivamente.

Pero luego ella habló, y la realidad se derrumbó a mi alrededor.

«Alex, oh Dios, te necesito. Sabía que volverías a mí. Llévame a la cama, y cuando nos despertemos por la mañana, finalmente tendrás la oportunidad de ver a Eva y empezar a conocerla».

Inmediatamente, me retiré. Nuestros labios se cernían sobre los del otro, permitiendo que nuestras respiraciones se mezclaran con cada jadeo.

¿Conocerla?

Krystina todavía no lo entendía. No tenía intención de llegar a conocer a esa niña.

Nunca.

Bajé sus piernas hasta que sus pies se plantaron de forma segura en el suelo y di un paso atrás. La confusión se extendió por sus grandes ojos color chocolate, y me mató decir mis siguientes palabras porque sabía que la aplastarían.

«No, Krystina. No habrá forma de conocerla por la mañana. No voy a llegar a conocerla en absoluto. Mañana, tenemos que llevarla a la oficina de Servicios para la Infancia y la Familia. Pueden encargarse de ella a partir de allí».

«Espera, ¿qué? Pero ya hablé con la oficina. Todo está en el juzgado de lo familiar. Por el momento, tengo la tutela temporal. Pensé que habías vuelto aquí para…». Ella sacudió la cabeza desconcertada. «Alex, ¿por qué volviste?».

Suspiré, cerré los ojos y presioné mis dedos índices en mis sienes. Cuando los volví a abrir, vi oscuridad en la expresión de Krystina. En el poco tiempo desde que regresé, la vi pasar de feliz y contenta a aliviada y apasionada. Pero ahora, todo lo que veía era esa ira familiar y un dolor que cortaba tan profundamente que me preguntaba si era una parte permanente de quién era ella ahora.

«Ángel, mantenerme alejado fue una de las cosas más difíciles que tuve que hacer. Esperaba que usaras ese tiempo para entrar en razón. Imagina mi sorpresa cuando llegué a casa y encontré una habitación completamente remodelada para una niña que, en primer lugar, nunca debería estar aquí. Está claro que has tomado tu decisión, y lo hiciste sin mí».

Levantando la barbilla obstinadamente, se apartó el pelo revuelto de la cara y me miró con frialdad.

«Podría decir lo mismo de ti. Tomaste la decisión de nunca adoptar sin mí. Y no hablo solo de Eva, sino de cualquier niño. Decidiste que la adopción estaba fuera de los límites sin siquiera mencionarme brevemente. Mis sentimientos al respecto nunca te importaron».

«Haces que parezca que escondí deliberadamente mis sentimientos cuando ese no fue el caso. Simplemente nunca surgió la conversación».

«No voy a discutir esto en el pasillo y arriesgarme a despertar a Eva. Si quieres hablar racionalmente, podemos hacerlo en la sala de estar». Sin otra palabra, caminó por el pasillo y descendió la gran escalera.

Luché contra el impulso de golpear mi puño a través de la pared. No sabía cuándo Krystina decidió que estaba bien que ella tomara todas las decisiones. No era así como se suponía que debían marchar las cosas. Yo no funcionaba así. Yo estaba a cargo, siempre, y ya era hora de que ella lo recordara.

Me moví hacia los escalones, bajé, llegando al final mientras ella cruzaba el vestíbulo.

«Deja de alejarte y mírame», le ordené. Mi voz retumbó, haciendo eco en los techos altos.

Deteniéndose en seco, lentamente se volvió hacia mí. Nos miramos el uno al otro por un largo momento, ninguno habló. El aire estaba lleno de tensión, y aunque se suponía que debía recordarle quién mandaba, encontré mi lengua gruesa y pesada en mi boca.

«No soy un perro al que se le puedan dar órdenes, Alex».

Mi mandíbula se apretó.

«En mi ausencia, pareces haber olvidado quién tiene el control».

«Y pareces haber olvidado que nunca permití que me controlaras, al menos no fuera del dormitorio. No sé qué te dio la idea de que algo había cambiado. Si quieres hablar, está bien. Pero será una conversación entre iguales. Nada de esta mierda de hombre de las cavernas, Alex. He tenido una semana muy ocupada y no estoy de humor para eso. Te sugiero que consideres tus palabras cuidadosamente», finalizó en tono de advertencia.

Mis ojos se entrecerraron.

«¿Es así?».

«Sí. No tendré ninguna conversación que implique entregar a Eva al Estado. Si ahí es donde vas con la charla, puedes ahorrarte el aliento. Ella se queda, y me gustaría que los dos pudiéramos llegar a un acuerdo mutuo al respecto».

«¿Y si no estoy dispuesto a tener la conversación que quieres?», pregunté, poniéndola a prueba.

Krystina suspiró y sacudió la cabeza.

«Esto no necesita ser una pelea, especialmente porque la base de tu argumento gira en torno a una suposición. Recuerdo que Hannah me dijo una vez que Eva era buena y que su entorno no la había contaminado. Creo que me estaba diciendo la verdad. Eva es buena, pura y muy dulce. Ella también es inteligente, pero ni siquiera le darás una oportunidad porque, en tu opinión, ya es una causa perdida. Ella no lo es, está lejos de serlo».

«Ha pasado menos de una semana, Krystina. Hay cosas que se manifiestan y se revelan con el tiempo».

«Ese es tu título de psicología hablando. ¿Alguna vez has considerado que podría no haber nada nefasto debajo de la superficie?».

No había vuelto a casa para esto. Claramente, Krystina necesitaba más tiempo para aceptar la realidad.

«Pareces haber tomado una decisión. Me voy. Avísame cuando quieras entrar en razón. Pero diré que nunca pensé que vería el día en que elegirías a la hija de una extraña antes que a mí», agregué con amargura. El dolor que sentía por ese hecho resultaba cruel y real.

«Eso no es justo y lo sabes. Los quiero a ambos. La diferencia es que Eva no me pide que elija. Tú sí».

La miré fijamente, había una silenciosa batalla de voluntades entre nosotros. La mirada oscura en sus ojos era algo que se había vuelto demasiado familiar. Era el resultado directo de demasiada tristeza y pérdida. La última vez que vi esa mirada fue cuando estábamos en el Club O, cuando estaba desesperada por escapar de su dolor por cualquier medio posible. Esta niña era solo otra forma de escape.

¿O su dolor era provocado por algo completamente diferente?

No tenía idea de cuándo habíamos llegado a este lugar de separación. Era como si cada uno de nosotros estuviera parado en su propia roca solitaria, con nuestras emociones como un río furioso corriendo a nuestro alrededor, pero ninguno de nosotros estaba dispuesto a cerrar la brecha o intentar cruzarla. No tenía palabras para explicar cómo me sentía, al menos ninguna que ella pudiera entender.

Sabía que necesitaba alejarme, di media vuelta y salí de la casa. Mi ira estaba a punto de hervir, y no sería un buen augurio para ninguno de los dos si estallaba. Krystina no me siguió, ni gritó para tratar de detenerme.

Caminé hacia el Tesla con pasos apresurados hasta que vi movimiento por el rabillo del ojo. Miré y vi que Hale acababa de doblar la esquina de la casa. Se detuvo cuando me vio, y luego cambió de rumbo para dirigirse hacia mí.

«Jefe», dijo con un breve asentimiento. «Solo me dirigía por el camino para revisar que las puertas de seguridad estuvieran cerradas por la noche. ¿Todo bien?».

«No precisamente», respondí, mis palabras goteaban con sabor agrio. «Krystina es tan terca como una puta mula».

Las cejas de Hale se arquearon y vi una comisura de su boca contraerse.

«Oh, ¿si tú lo dices?», dijo, sin molestarse en ocultar la diversión en su tono. Lo ignoré y continué.

«Es cruel. Tiene que estar loca para querer a esta niña. No tiene idea de en qué se está metiendo. Cuando miro a esa chica, me veo a mí mismo y a toda la mierda mala de mi pasado. Krystina está en un mundo de maldito dolor, Hale. Y llega en un momento en el que ya hemos pasado por mucho. No puedo controlar la tormenta de mierda que esta niña seguramente traerá. Krystina y yo tenemos algo bueno aquí, y no quiero toda esa fealdad en nuestro hogar. Recuerda lo que te digo. La niña va a presentar problemas».

«Entonces, ¿crees que Eva es el problema?».

«Sí», dije lentamente, notando de repente el tono de complicidad en su voz y la forma en que decía el nombre de la niña con demasiada familiaridad, como si estuviera al tanto de algo que yo no sabía. «¿Qué pasa con ese tono, Hale?».

Frunció el ceño y sacudió la cabeza con aparente falsa inocencia. «¿Qué tono?».

«Ese tono. Actúas como si supieras algo».

«No tengo ningún tono. Estoy confundido por la situación».

«Déjate de tonterías, Hale. Si tienes algo que decir, entonces dilo».

«Oh, tengo cosas que decir. Simplemente no sé si querrás escucharlas. ¿Quieres una honestidad brutal?», preguntó.

«Estoy seguro de que me la vas a dar a pesar de todo».

«Quizás».

«Bien, hazlo. Pero no estoy de humor para una conferencia larga. Ya recibí una de Justine y no necesito otra».

«¿Cuándo has visto que me extiendo?», dijo con una media sonrisa sardónica.

«Cierto», admití, sabiendo que Hale siempre había sido un hombre de pocas palabras. Pero cuando hablaba, la gente escuchaba.

«Tu pasado está jugando con tu brújula. Estás perdiendo de vista el verdadero norte al mirar todo esto de manera equivocada. He estado viendo a Krystina con la pequeña Eva durante la última semana. No voy a mentir, ella es tan dulce como puede ser. Estoy bastante seguro de que ya le ha robado el corazón a Vivian. Las atrapé horneando galletas en la cocina hace un par de noches».

«Ah, ¿en serio?», dije, sin molestarme en ocultar mi molestia. Pensaba que podía confiar en Vivian para mantener su distancia, pero aparentemente, ella también me había traicionado.

«Sí. Fue difícil pasar por alto el brillo en los ojos de Vivian», agregó Hale con una pequeña sonrisa reflexiva. «Pero, sobre todo, es el cambio drástico en Krystina lo que realmente me hizo detenerme. Ha sido un caparazón de sí misma desde que perdió a Liliana, siempre triste. He comenzado a ver que algo de esa tristeza se disipa. No ha sido feliz en mucho tiempo y es bueno ver una sonrisa genuina en su rostro nuevamente. Ella es buena con Eva. Creo que lo verás si le das tiempo».

«No tengo ninguna duda de que Krystina es increíble con ella. Es una persona amable y generosa. No hubiera esperado menos».

«Conoces a tu esposa, eso es cierto. Ella realmente es un ángel, tal como la llamas. Pero tú no conoces a esa niña. Dices que sí, que puedes verte en sus ojos. Crees que ella no te traerá más que problemas. Tal vez ese sea el caso, pero solo piensa en lo que podrías darle. Sus almas han experimentado las mismas emociones y los mismos miedos. Y ambos han perdido trágicamente a sus padres, incluso si las situaciones son diferentes. Es necesario ser uno para reconocer otros, jefe, y no puedo pensar en nadie más adecuado para ser el padre de esa niña que tú».

«Solo he tenido una hija y está enterrada en el suelo del cementerio de Westwood Hills. No habrá otro», dije rotundamente antes de darme la vuelta para caminar de regreso al Tesla.

«Una cosa más, jefe», gritó Hale. Disminuí el paso, pero no me detuve hasta que dijo: «No había pensado en eso hasta que lo mencionaste. La tumba de Liliana».

«¿Qué pasa con eso?».

«Krystina no ha ido al cementerio desde el lunes por la mañana».

Mi espalda se enderezó, sin saber qué pensar acerca de esta revelación. Quería decirle a Hale que se fuera a la mierda, culpar del cambio de rutina matutina de Krystina a una coincidencia que no tenía nada que ver con Eva, y decir que su insinuación no tenía fundamento. Pero había verdad en cada palabra que había dicho esta noche, y esa verdad era la razón por la que no me volví para mirarlo. Simplemente no estaba listo para admitir, incluso para mí mismo, que Hale podría tener razón.

21

Alexander

A pesar de tratar de silenciar la voz de Hale, sus palabras resonaron en mi cabeza durante todo el viaje de regreso al penthouse. Actuó como si no hubiera considerado todo lo que había dicho. No sabía que cada momento compartido con mi esposa durante el último año estaba en un bucle sin fin en mi mente. Innumerables veces, observé desde las sombras mientras Krystina lloraba, absolutamente incapaz de hacer que su dolor desapareciera. Cuando dejó de hablarme de todo eso, temí que no me necesitara y fue un sentimiento paralizante.

Hubo momentos en que mi cerebro se negaba a quedarse en silencio. Pensaba que estaba haciendo lo correcto, pero Hale aún me hizo dudar de mis instintos. No podía negar el aspecto que tenía Krystina esta noche cuando estaba metiendo a la niña en la cama. Parecía contenta y feliz por primera vez en mucho tiempo. Sus acciones eran tan tiernas y amorosas que no podría haber sido fingido. Era más real que cualquier otra cosa, y supe sin lugar a dudas que mi esposa ya sentía algo por la hija de una extraña.

¿Quién soy yo para robarle eso?

Sin embargo, hice exactamente eso durante nuestra discusión. La felicidad que había visto en ella poco tiempo antes se había desvanecido, solo para ser reemplazada por la oscuridad. Y había sido yo quien lo había provocado.

Tal vez yo había sido el problema todo el tiempo.

Sintiéndome en conflicto ahora más que nunca en toda mi vida, hice lo primero que me vino a la mente.

“Llamar al Dr. Tumblin”, ordené al auto. No me importaba si eran más de las nueve de la noche. Estaba bien recompensado, y lo sabía. Entonces, cuando mi psicólogo de mucho tiempo contestó el teléfono después del segundo timbre, no me sorprendió.

«Alex, ¿cómo estás?», dijo como saludo.

«Nada bien».

«Teniendo en cuenta lo tarde que es, me lo imaginé. Dime qué está pasando».

«Es Krystina. Ni siquiera sé por dónde empezar. Ella trajo una niña a casa y hemos dejado de hablarnos... creo. Realmente no sé cómo nos encontramos en este momento».

«Espera. Más despacio. ¿Una niña?».

Suspiré. Había tanto que no sabía. Resignándome a una larga llamada telefónica, y una factura considerable a fin de mes, puse al Dr. Tumblin al tanto de todo. Le conté sobre Hannah y la promesa que Krystina le había hecho, y luego el reciente suicidio de la mujer. Le conté sobre el viaje a Las Vegas, incluido el matrimonio inesperado de Allyson y Matteo, y cómo drogaron a Krystina esa misma noche. Le expliqué nuestra pelea por mis sospechas de que ella consumía drogas a propósito, y luego pasé a la llamada telefónica que había recibido que provocó nuestro regreso anticipado. Expuse todo, sin ocultar nada, y no disminuí la velocidad hasta que terminé de recapitular lo que había sucedido esta noche cuando salí de mi casa.

El Dr. Tumblin permaneció en silencio todo el tiempo, y cuando terminé de explicar todo, me sentí como si hubiera corrido un maratón.

«No negociaré con ella sobre esto», dije con vehemencia. «En este momento, la niña solo vive en nuestra casa. Krystina dijo algo sobre la tutela temporal, pero sé que es solo cuestión de tiempo antes de que presione por algo permanente, como la adopción. No quiero adoptarla, y necesito que me ayudes a que mi esposa entre en razón».

«No estás solo, Alex. Muchos hombres no quieren adoptar. Algunos temen no poder amar a un hijo que no es biológicamente suyo, mientras que otros simplemente temen a lo desconocido. El camino para aceptar la idea de la adopción generalmente requiere que uno enfrente sus miedos y preocupaciones. Así que dime. ¿Por qué tienes miedo de la adopción?».

Me enfurecí ante la implicación.

«No le tengo miedo. Simplemente no es para mí».

«Sí, pero ¿por qué no es para ti?».

«Mira, sabes de dónde vengo y los horrores que vi cuando era pequeño. Esa niña viene del mismo lugar que yo, pero Krystina ni siquiera ha tratado de entender eso. Si lo hiciera, sería capaz de comprender mi razonamiento y no sería tan rápida para tomar decisiones precipitadas. Finalmente he dejado ese equipaje atrás y me niego a repetirlo, o peor aún, a revivirlo. Me tomó dos décadas superarlo todo y convertirme en el hombre que soy ahora. No quiero llevarlo a mi casa, no cuando trabajé tan duro para escapar de eso».

«Me parece que no has superado tu pasado en absoluto. Tal vez por eso te resistes tanto».

«Ya superé el pasado, pero no puedes culparme por no querer regresar».

«Eso solo sucederá si tú lo permites. Creo que deberías tratar de hablar con Krystina de nuevo, Alex, pero esfuérzate por mantener la emoción fuera de eso. O podemos programar una sesión de grupo si crees que necesitas un mediador, pero no presionaré de ninguna manera. No trataré de disuadirla de la adopción, al igual que no te presionaré a ti para que lo hagas. Sabes que ese no es mi papel. Solo ustedes dos pueden resolver esto. Ella es tu pareja, y la decisión de adoptar debe ser acordada por ambos, o no podrá haber un compromiso».

«¿Por que no? Podría estar dispuesto a encontrarla a mitad de camino. Tal vez podríamos adoptar a un bebé recién nacido que no traiga ya una historia. Nunca pensé que sería para mí, pero ahora no estoy tan seguro. No prometería nada, pero creo que al menos podría estar abierto a la discusión después de ver cómo lucía Krystina esta noche cuando acostó a la niña».

«¿Cómo se llama la chica, Alex?».

«¿Qué chica?».

«El nombre de la niña que Krystina llevó a tu casa. No me lo has dicho».

Dudé. Era como si decir su nombre en voz alta la hiciera demasiado real. Sabía que era una forma ridícula de pensar, pero era mi realidad de todos modos.

Estás siendo un puto cobarde. Es solo un nombre.

«Eva», dije rápidamente, como si las tres letras fueran a quemarme la lengua si las decía demasiado despacio. «Se llama Eva».

«¿Has notado algún cambio en Krystina desde que trajo a Eva a casa?».

«Su rutina es diferente. Hale me dijo que no ha ido al cementerio a visitar a Liliana desde el lunes por la mañana».

«¿Por qué tuviste que averiguar esto por Hale?».

«Porque Krystina y yo no hemos hablado mucho. Me he estado quedando en el penthouse», admití.

Escuché al Dr. Tumblin suspirar a través de la línea.

«Este es un asunto muy complicado, Alex, y merece más que una llamada telefónica rápida a altas horas de la noche. Haré que mi secretaria llame por la mañana para ponerte en mi agenda. Mientras tanto, debes tener en cuenta una cosa muy importante. La vida de una niña pende de un hilo. Tú y Krystina tienen que estar metidos de lleno, o de lo contrario no en absoluto. Recuerda, la mayoría de los niños adoptados ya han sentido el aguijón del rechazo de una forma u otra. Esta niña no necesita experimentar más rechazo por parte de un padre adoptivo. Sin mencionar que podría ser desastroso para su matrimonio. Muchos matrimonios fracasan porque una persona toma una decisión de adopción que el otro cónyuge no puede apoyar. Si realmente no puedes aceptar esto, Krystina tiene que entenderlo. Forzarlo no será bueno para todas las partes involucradas».

«Esa última parte es algo en lo que podemos estar de acuerdo. Ahora, te dejaré por esta noche. Esperaré una llamada de tu secretaria por la mañana».

«Que tengas una buena noche, Alex».

Terminé la llamada justo cuando me detuve en mi espacio de estacionamiento cerca del penthouse. Después de bajarme del auto y alertar al sistema de seguridad, saqué mi celular una vez más. Esta vez, fue para enviarle a Samuel un mensaje de texto rápido. Le había dado la noche libre al destacamento de seguridad, asumiendo que me quedaría en Westchester, o al menos, eso es lo que esperaba estar haciendo. Ahora que había regresado, tendría que ajustar su horario matutino en consecuencia.

Hoy

22:13, Yo: Acabo de entrar en el estacionamiento. Pasaré la noche en el penthouse.

Inmediatamente, vi aparecer tres pequeños puntos, que indicaban que estaba respondiendo.

22:13, Samuel Faye: Estoy en el antiguo apartamento de Hale. Puedo estar con usted en unos minutos. ¿Debería encontrarme con usted en el vestíbulo o en el estacionamiento?

22:14 Yo: En ninguno. Yo subiré. Solo quería que supieras que estoy aquí y no en la casa de Westchester.

22:14, Samuel Faye: Está bien, señor. Solo avíseme si necesita algo.

Guardé el teléfono en el bolsillo y atravesé las puertas que conducían al vestíbulo de lujo del edificio. Crucé el suelo de mármol y pasé el mostrador de seguridad. Jeffrey, el otrora portero demasiado entusiasta a quien ascendí recientemente, saludó con la cabeza mientras pasaba.

«Señor Stone», dijo cortésmente. «Espero que se encuentre bien esta noche. Si me permite un momento, sacaré su tarjeta de acceso».

«No te preocupes. Tengo la mía».

«Muy bien. Que tenga una buena noche, señor».

«Lo mismo para ti, Jeffrey».

Subí al elevador, sintiéndome deprimido y frustrado por el estado actual de mi vida, y deslicé mi tarjeta de acceso a través de la ranura designada del penthouse. Después de que las puertas del ascensor se cerraron y comencé a ascender, pensé en mi reciente decisión de ascender a Jeffrey. Al menos eso era algo que parecía ir bien últimamente.

Jeffrey empezó a trabajar para mí recién salido del bachillerato. En ese entonces, había sido un niño torpe que se cansaba fácilmente. Había madurado significativamente con la edad, y con esa madurez, su lealtad creció. Sabía que podía confiar en él, y por eso lo ascendí a gerente del edificio después de que su antiguo jefe se jubilara. Hasta ahora, estaba trabajando muy bien.

Cuando las puertas del departamento se abrieron al espacioso vestíbulo principal, pasé directamente junto a la mesa del comedor hasta el bar. Cuando estaba en este estado de ánimo, por lo general me acercaba a mi lado dominante para hacer frente. Tener control total sobre el cuerpo de una mujer desnuda era un subidón inexplicable, que me había ayudado a superar algunas de las peores partes de mi vida. Sin embargo, las cosas habían cambiado. Cualquier cuerpo caliente no serviría. Solo quería a mi esposa, y con ella en Westchester, la dominación sexual no estaba en el menú esta noche.

Pero el whisky sí lo estaba.

Metí la mano debajo del armario y vertí dos dedos de whisky en un vaso bajo. Tomé un sorbo lento, luego otro, haciendo girar el líquido ámbar tibio en mi vaso entre trago y trago. Cuando se acabó la mitad, tiré el resto del contenido del vaso. El licor quemaba al bajar, pero apenas lo noté. Mi mente estaba demasiado ocupada repasando todos los consejos que había recibido, solicitados y no solicitados, de Justine, Hale y del Dr. Tumblin.

El problema era que ninguno de ellos había pasado por lo que Krystina y yo habíamos atravesado. Se trataba de algo más que décadas pasadas. Se trataba del presente. La pérdida de Liliana provocaba un cambio sísmico en nuestro mundo. Krystina siempre sentiría tristeza por eso, y ningún sustituto adoptado podría borrar eso.

Mis ojos ardían por la falta de sueño durante la última semana. Quizás si pudiera descansar bien por la noche, podría pensar en esto bajo una luz diferente. En este momento, estaba exhausto.

Me dirigí al dormitorio principal, rápidamente me desnudé hasta quedarme en calzoncillos tipo bóxer y mientras me metía en la cama, traté de no pensar en lo frías que se sentían las sábanas sin Krystina a mi lado. Cerré los ojos, y no pasó mucho tiempo antes de que la fatiga se apoderara de mi cuerpo y me rindiera al sueño.

* * *

Me acerco a la mansión Chappaqua en Westchester.

Camino y mis pasos son lentos y perezosos, provocando que mis pies se sientan como si estuvieran pisando arenas movedizas. Lucho por levantar una pierna para dar un paso adelante y me doy cuenta de que no puedo moverme.

Miro hacia abajo.

El asfalto bajo mis pies ya no es sólido. Alquitrán negro y pegajoso me rodea. Mis pies están atrapados en él y no puedo moverme.

Miro hacia atrás a la casa.

Necesito llegar a Krystina para advertirle sobre el alquitrán. No quiero que ella venga aquí y también quede atrapada. Podría lastimarse.

Mis piernas luchan contra la succión de la pegajosa baba negra, y casi obligo a mis pies a avanzar.

El suelo retumba, casi como un terremoto.

Miro hacia la casa de nuevo. Se está sacudiendo.

Los altos pinos que flanquean las paredes exteriores comienzan a caer. Desaparecen en la tierra y lanzo un quejido.

¿Un socavón tal vez?

No puedo estar seguro.

Me concentro en la casa de nuevo.

Los cristales de las ventanas comienzan a temblar. Entonces, para mi horror, todas las ventanas de la casa se hacen añicos en una fuerte explosión. Fragmentos de vidrio vuelan en todas direcciones.

“¡Krystina!”, grito.

Ella aparece en el piso de arriba de la casa en uno de los marcos de las ventanas sin cristal. Está sosteniendo a un niño pequeño.

Es Eva.

Se ve tan pequeña en los brazos de Krystina. ¿Cómo no me había dado cuenta antes de lo pequeña y frágil que es?

Intento avanzar de nuevo, pero mis piernas siguen inmóviles en el alquitrán.

“¡Krystina!”, vuelvo a gritar.

No responde. En cambio, solo me mira con ojos tristes.

Y entonces, la casa comienza a desmoronarse.

Al principio, lento. El punto más alto del techo parece colapsar sobre sí mismo en una onda lenta. Pero como una antigua estatua romana de madre e hijo, ninguna de las dos se mueve. Es como si estuvieran congeladas en el tiempo.

Las tejas, la piedra y el mortero se rompen y los escombros caen alrededor de Krystina y Eva, creando una columna de humo polvoriento.

Justo cuando estoy a punto de llamarla por tercera vez, la casa entera se derrumba, llevándose consigo a Krystina y a Eva.

“¡No!”.

Me desperté de golpe, temblando por las ondas de choque que resonaban en mi sistema. Me tomó un momento darme cuenta de que el temblor provenía de mi propio cuerpo, y no de una casa que se estaba destruyendo.

Fue solo un sueño.

Sin embargo, mi corazón latía con fuerza, parecía abrir un agujero en el centro de mi pecho. Me sentí enfermo y traté de quitarme las náuseas mientras recobraba la cordura. Todo lo que podía ver era a Krystina de pie perfectamente inmóvil con la pequeña Eva en sus brazos. Miré hacia el lado de la cama donde normalmente dormía. Sabía que no la vería, pero no podía dejar de tener esperanza. Mi esposa siempre era la mejor medicina después de un sueño inquietante, y ahora la extrañaba más que nunca.

Necesitaba a mi ángel.

Una vez que mi ritmo cardíaco se estabilizó a un ritmo más normal, balanceé mis piernas sobre el costado de la cama. Traté de sacudir la imagen de una Krystina triste en la ventana sin cristal, pero cuanto más lo intentaba, más pensaba que podría vomitar. El derrumbe de la casa fue un símbolo de mi vida. Se estaba desmoronando a mi alrededor, desapareciendo en un abismo. Y si lo permitía, Krystina lo aceptaría. La perdería si decidía mantenerme en este camino, y no tendría a nadie a quien culpar más que a mí mismo.

Justine tenía razón. Había sido un tonto.

Todo el tiempo, el problema había sido yo. No Krystina. Y había sido mucho tiempo más allá del problema reciente con Eva. La realidad era que, desde el primer aborto espontáneo de ella, me sentía menos hombre. Con cada pérdida posterior, ese sentimiento creció. Mis fallas en darle un embarazo viable me habían convertido en un eco de mi antiguo yo. Era como si mi lado dominante y protector se hubiera desvanecido, creyendo que era demasiado débil para merecer su sumisión. En mi sueño, yo había sido la casa, demasiado patética y frágil para sostener y apoyar a mi esposa durante su mayor necesidad.

Recordé nuestro intercambio durante nuestra última visita al Club O.

“Ya tuviste suficiente, ángel”.

“Sabré cuando haya tenido suficiente. Usaré mi palabra de seguridad si se vuelve suficiente”.

“No estoy convencido de que lo harás, y no te haré sangrar, Krystina. Nunca haría nada que pudiera dejar marcas permanentes. Lo sabes, entonces, ¿por qué me lo pides?”.

“Estoy bien. no voy a sangrar. Otra vez”.

Pero yo había rechazado sus demandas. Pensaba que solo quería que la lastimara físicamente para enmascarar su dolor mental, al menos eso es lo que le había dicho a ella y a mí mismo. Le había negado mi dominio incluso cuando me rogaba. Si bien no había reconocido lo que estaba haciendo en ese momento, ahora sabía que realmente se trataba de negarme el dominio que anhelaba. Era mi forma de castigarme. Pensando en algo más que había dicho, me di cuenta de que Krystina sabía lo que había estado haciendo inconscientemente.

“Necesito esto, Alex…, necesitamos esto. Por favor”.

Necesitamos esto.

Ella no me estaba rogando que borrara su dolor. Ella había estado tratando de salvarnos. Sí, había estado triste por perder a Liliana, pero no estaba en un lugar oscuro como había pensado. Era yo quien se había retirado a la oscuridad, no ella.

«Hablando de una epifanía en medio de la noche», le dije en voz alta a la habitación vacía.

Pero eso fue realmente lo que era: una epifanía. El Dr. Tumblin creía que los sueños eran nuestro subconsciente que nos ayudaba a resolver problemas en nuestras vidas. Tal vez tenía razón porque de repente todo estaba tan claro.

Impulsivamente, me puse una camiseta y me dirigí al espacio de oficina que tenía en el departamento. Saqué un bloc de papel y un bolígrafo del cajón superior del escritorio e hice lo único que estaba bastante seguro de que nunca había hecho antes en mi vida.

Escribí una carta manuscrita.

Krystina:

Las notas escritas a mano no suelen ser mi estilo, y no estoy seguro de por qué ahora he optado por escribir una. Tal vez esto sea simplemente una forma de terapia para aclarar mis pensamientos, y nunca llegues a leer esto en absoluto. O tal vez solo me siento nostálgico después de una larga noche de buscarte, solo para encontrar un montón de sábanas frías. Tuve una pesadilla esta noche. Era diferente a las demás, pero igual de aterradora. Cuando me desperté, la almohada vacía junto a la mía pudo haber sido la cosa más deprimente que jamás haya sentido.

Te extraño, ángel. Extraño ver cómo te ves por la mañana, y no pude evitar pensar en la mañana en que nos fuimos a Las Vegas. Fue la última vez que desperté contigo en nuestra cama. Recuerdo cómo te miraba mientras estabas dormida. Eras mi propia bella durmiente. Tus labios estaban ligeramente separados, y tu respiración constante creaba un suave ascenso y descenso de tus senos. No quería nada más que perderme en ti. Tu rostro pacífico y angelical había calmado a la bestia furiosa dentro de mí, la bestia que quería arremeter contra todos debido a las crueldades que la vida nos había dado.

Pero ahora te has ido y yo estoy solo, escribiendo en un cuaderno y tratando de encontrar respuestas a una verdad esclavizada.

Cuando te conocí, la soledad había sido mi compañera. Cambiaste eso al ser todo lo que no sabía que necesitaba. A pesar de nuestros desafíos, confiaste en mí lo suficiente como para darme tu sumisión, y me amaste demasiado como para darme tu corazón. Fue un regalo como ningún otro. Eras perfecta para mí y, a veces, me preguntaba si realmente eras mía, como si tu hermosa alma no pudiera estar unida a alguien como yo.

Eres la razón por la que las sombras y las pesadillas ya no me persiguen. Me enseñaste cómo sentir, ahuyentando mis demonios y desafiándome a soñar. Tu mente conmueve mi alma, tu toque me calma y siempre he encontrado fuerza en nuestro amor.

Necesito que sepas esto a pesar de todo el dolor y el conflicto entre nosotros. Nuestros problemas son tan complejos, y desearía conocer las soluciones. Acabo de empezar a darme cuenta de lo mucho que te he fallado, pero me niego a creer que todo está perdido.

No puedo respirar sin ti. Vuelve a mí, mi ángel. Mi cuerpo duele por la falta de sentirte. Déjame compartir tu dolor, respirar tu aliento y te prometo darte todo lo que soy. Eres mi adicción. Mi todo: mi pasado, presente y futuro.

Todo mi amor,

Alexander

Saqué la pluma del papel, sorprendido de notar que mis ojos se sentían húmedos. Parpadeé. Una parte de mí pensaba que me estaba ablandando, pero otra, sabía que era una necesidad. Tenía que darle a Krystina todo mi corazón en bandeja de oro y luego contener la respiración mientras rezaba para que lo aceptara.

La carta que escribí no era una disculpa. Eso merecía ser dado en persona. Pero lo que había escrito era una súplica, con la intención de que, con suerte, recuperara a mi esposa. La infelicidad de Krystina era toda causa mía. Debería haber sido mejor, mucho mejor. Desde mi falta de voluntad para comprometerme hasta mis fracasos para dominarla, solo yo estaba creando un gran abismo entre nosotros. Consideré los últimos meses, de repente vi su paciencia y aceptación con demasiada claridad. Cada vez que había un problema, yo era quien lo creaba.

Ella lo intentaba.

Yo no.

Presionaba y presionaba, desconfiando de las verdades simples. Hice acusaciones infundadas, incluido el supuesto uso de drogas. Tuve que haber estado fuera de mi mente. Conocía a mi esposa y sabía que ella nunca haría tal cosa. El problema con mi matrimonio estaba en mí y solo yo podía solucionarlo. El primer paso para hacerlo sería aceptar a Eva. No estaba seguro de poder hacerlo, pero iba a intentarlo.

Me recliné en la silla y consideré cómo hacerlo. Aceptar a Eva sería un salto de fe desde un acantilado tan alto que ni siquiera podría ver el fondo. No sabía dónde aterrizaría, pero Krystina valía la pena. Siempre valdría la pena.

Arranqué la hoja de papel del bloc, la doblé y la metí en un sobre. Luego, moviendo mi mano hacia el mouse de la computadora, activé la pantalla y abrí el navegador web. Tuve una idea, una que esperaba enviaría a Krystina un mensaje fuerte. La carta solo era el principio.

En la barra de búsqueda de Internet, escribí el nombre de un conocido programa de diseño gráfico para principiantes. Cada vez que tenía que hacer algo de esta naturaleza, le pedía a Laura que lo hiciera por mí. Nunca le tomaba mucho tiempo preparar algo, así que asumí que hacer un diseño simple no sería tan difícil.

Estaba equivocado.

Una hora después, miré mi creación amateur. Yo era un hombre con muchos talentos, pero aparentemente hacer gráficos atractivos no era uno de ellos. Aún así, la invitación que había creado transmitía el mensaje, incluso si los diseñadores de Hallmark terminaran indignados por la atrocidad. Me senté y escaneé mi trabajo en busca de errores tipográficos o cualquier otro ajuste.

A Krystina y Eva

SE SOLICITA SU PRESENCIA A BORDO DEL LUCY

Fecha: sábado 10 de septiembre

Hora: Mediodía

Su anfitrión: Alexander

Qué llevar: Trajes de baño y ropa para una posible noche

Me debatí entre eliminar el pequeño clipart de yate en la parte inferior. Parecía que lo había diseñado un niño de cinco años, pero tendría que funcionar. El tiempo era esencial.

Después de imprimir la invitación, la metí en el sobre con la carta y luego me apresuré a regresar a la habitación para ponerme un par de pantalones cortos de gimnasia y zapatillas de deporte. Tomé mis llaves y salí. Era medianoche y estaba seguro de que cuando apareciera, el guardia de seguridad de la torre Cornerstone pensaría que había perdido la cabeza. No importaba lo que pensara. Sabía que no debía cuestionarme. Lo único que importaba era asegurarme de que esta carta estuviera en el escritorio de Krystina antes de que llegara al trabajo por la mañana.

Quería sorprenderla, y esta sería solo la primera de muchas ocasiones.

22

Krystina

El sábado por la mañana, Eva y yo nos sentamos en el asiento trasero del Maserati mientras Hale maniobraba por el sinuoso camino que conducía al club acuático Montauk, el exclusivo resort donde estaba atracado The Lucy. Cuando llegó al área de estacionamiento, se detuvo cerca del sendero que conducía a la entrada principal. Saltó del asiento delantero y dio la vuelta para abrir la puerta trasera para Eva y para mí.

«¿Las dejo aquí o prefiere que las acompañe hasta el bote?», preguntó.

Lo miré con sorpresa.

«¿No vienes con nosotros?».

«No, señora. El puerto deportivo está cerrado y es seguro, y el jefe dice que quiere tiempo a solas. También creo que sabe que estamos conscientes de lo mucho que la disgusta tener a Samuel o a mí rondando cerca», añadió, pero vi el humor burlón en sus ojos.

«Los amo a los dos, y lo saben», le dije. «Pero aprecio la privacidad. Creo que Eva y yo estaremos bien dirigiéndonos al bote por nuestra cuenta».

«Como desee», dijo Hale con un pequeño asentimiento.

«Solo somos tú y yo, chiquita», le dije a Eva mientras colgaba mi bolso Cartier de un hombro y del otro, una bolsa de lona llena de ropa y algunos juguetes para Eva.

Mariposas ansiosas bailaban en mi estómago mientras caminábamos por el camino de piedra hacia la entrada principal. Los dedos de Eva se entrelazaron con los míos mientras nos acercábamos a una puerta de hierro de intrincado diseño. Había un pequeño cartel soldado en él, recordando a los visitantes que esta área era solo para los portadores de boletos y sus invitados. Solté la mano de Eva para sacar de mi billetera mi tarjeta de acceso, pasé la tarjeta por el lector electrónico y luego abrí la puerta.

Eva tomó mi mano de nuevo inmediatamente después de que le hice un gesto para que entrara. La sensación de su cálido agarre enviaba un poco de emoción a través de mí, ya que era la primera vez que tomaba mi mano sin que se lo pidiera.

«¿Dónde estamos?», preguntó con curiosidad mientras miraba las instalaciones que flanqueaban el camino por el que caminábamos.

«Donde te dije esta mañana que íbamos. Este es un club acuático. Vamos a un barco».

«Pero, ¿dónde está el agua?».

Sonreí ante su aguda observación. Realmente era brillante e inteligente.

«Las construcciones bloquean la vista para ayudar a mantener la privacidad de los propietarios de las embarcaciones. Verás el agua y los barcos en un momento».

Cuando llegamos al borde del edificio, doblamos la esquina y Eva jadeó.

«¡Oh, mira todos los barcos! ¡Es tan lindo!».

«Lo es», estuve de acuerdo, permitiéndonos un momento para mirar alrededor y apreciar la belleza.

El paisaje, como siempre, se mantenía impecable. Las boutiques y cafés que seguían el camino largo y sinuoso a nuestra derecha tenían solo unos pocos clientes que entraban y salían. Durante la temporada alta, los pasillos estaban repletos de gente y carritos de golf que transportaban a los miembros del club a varias partes del complejo. En esta época del año, el club acuático estaba tranquilo y pacífico. Por eso, Alexander prefería el final de la temporada, cuando solo los fanáticos se quedaban absorbiendo hasta el último trozo de verano que podían tener. Era privado y Alexander valoraba su privacidad por encima de todo.

Eva y yo caminamos hacia el muelle principal hacia las filas de atracaderos que parecían interminables. Siendo que acababa de pasar el Día del Trabajo, la mayoría de los barcos todavía estaban en el agua, incluso si sus dueños estaban ausentes. Pero no pasaría mucho tiempo antes de que las embarcaciones fueran llevadas al dique seco o enviadas al sur para pasar el invierno.

«Me gustan esas casitas», dijo Eva, señalando los gazebos blancos que bordeaban la orilla del agua.

Me reí. «Esas no son casas, Eva. Son cenadores. Tal vez algún día podamos hacer un picnic allí».

«¡Oh, sí! Nunca he estado en un picnic».

«Bien, entonces. Tendremos que solucionar eso tan pronto como podamos».

Cuando llegamos al lugar donde estaba atracado The Lucy, mis nervios volvieron con fuerza. La carta que Alexander había escrito, junto con su invitación, estaba metida en mi bolsillo trasero. Sonreí para mis adentros cuando pensé en la invitación. Fue un buen toque, uno que me sorprendió ver de Alexander. Demasiado cariñoso no era típicamente su estilo, y conocía los trabajos en diseño de Laura y sabía que este no tenía ese toque. Tenía que haberlo hecho él. Estaba extendiendo una rama de olivo, y yo estaba más que lista para aceptarla. Extrañaba a mi esposo desesperadamente.

Nos había indicado que fuéramos al mediodía. Faltaban cinco minutos, pero dudé. Me preocupaba cómo podría lastimar a Eva si las cosas no salían bien. Pero luego pensé en todo lo que Alexander había dicho en su carta. Le creí, cada palabra.

Mis ojos recorrieron la amplia cubierta abierta de The Lucy. No vi a Alexander, pero había dejado bajada la pequeña pasarela para que subiéramos a bordo. Una suave brisa bailaba en las olas del lago Montauk, haciendo que el agua lamiera los muelles y los barcos del puerto deportivo. Era rítmico y relajante, y lo encontré tranquilizador cuando Eva y yo subimos al bote.

Conduje a Eva hacia el centro del bote donde la escalera de caracol conducía a la sala de estar. Me detuve en seco cuando Alexander dio la vuelta desde la parte delantera del barco. Mi respiración se aceleró y vacilé, sintiéndome como si fuera transportada en el tiempo. Estaba parado a solo unos metros de donde había estado el día de nuestra boda en el momento preciso en que salí de la cubierta de abajo. Había estado debajo de un enrejado cubierto de espesa hiedra y lirios blancos. Si bien no había enrejado hoy, estaba tan impresionante como el día que prometimos estar juntos para siempre.

Solo habían pasado dos días desde la última vez que lo vi, pero bien podría haber sido toda una vida. Era difícil de creer, pero extrañaba sus rondas y comprobaciones para asegurarse de que tenía tres comidas completas al día y ocho horas de sueño.

Me tomé un momento para mirarlo de pies a cabeza. Mi esposo siempre era un festín para los ojos, cubierto de músculos y con la piel bronceada por los días que pasamos en The Lucy. Llevaba pantalones cortos de color caqui y un polo azul marino con el botón superior desabrochado en el cuello. Había belleza y poder en la forma en que caminaba casualmente hacia nosotros con sus rasgos perfectamente cincelados y su mandíbula cuadrada. Era brutalmente guapo, y me dejó sin aliento. Nunca me cansaría de mirarlo.

Se detuvo a unos pocos metros de mí, pero en lugar de abrazarme como pensé que lo haría, simplemente juntó las manos frente a él. Su postura estaba ligeramente separada, acentuando la amplitud de sus hombros. Su mirada azul era penetrante, evaluadora y devastadora, una fuerza de la naturaleza con la que tendría que reconciliarme.

«Ángel, estoy feliz de que hayas venido».

«Siempre vendré cuando llames, Alex. Espero que lo sepas».

Me dio un breve asentimiento, luego miró a Eva.

«Y tú debes ser Eva. Todo el mundo me ha estado contando todo sobre ti. Yo soy Alex. Estoy feliz de conocerte», le dijo, inclinándose ligeramente por la cintura para extender su mano hacia ella. Su voz sonaba rígida y formal, pero su expresión estaba concentrada. Era como si hiciera todo lo posible para asegurarse de decir las cosas correctas.

Miró su mano extrañamente por un momento antes de darse cuenta de repente de lo que se suponía que debía hacer. Una amplia sonrisa se extendió por su rostro mientras separaba sus pequeños dedos de los míos. Luego, de una manera que solo una niña de cinco años que pensaba que estaban haciendo algo muy importante podía hacer, estrechó la mano de Alexander con un entusiasmo excesivo.

«Yo también estoy feliz de conocerte», respondió ella con la voz más linda imaginable. «Tengo cinco años y me gustan los elefantes. El morado es mi color favorito. ¿Cuál es el tuyo?».

Alexander levantó las cejas, su expresión divertida.

«Realmente nunca pensé en eso, pero tendré que ir con el azul».

«Al igual que tus ojos».

«Eso es muy observador de tu parte, Eva. Sí, como mis ojos».

«Yo también tengo ojos azules», señaló. «¡Podríamos ser gemelos!».

Una sombra de sonrisa se dibujó en los labios de Alexander, y agradecí la precocidad y la personalidad tranquila de Eva.

«Eva», comencé. «¿Por qué no bajamos y guardamos tus cosas?».

«¿Estás planeando pasar la noche?», preguntó Alexander.

«Ya veremos». Cuando vi que Alexander se tensaba, rápidamente agregué, «Eva y yo hemos empacado para pasar la noche. Asumí que primero veríamos a dónde nos lleva el día».

Me miró con curiosidad por un momento, casi como si estuviera tratando de leer mi mente. Lo que estaba buscando, de eso yo no estaba segura. Le había dicho la verdad: realmente quería ver a dónde nos llevaba el día. Alexander y yo habíamos sido cualquier cosa menos predecibles últimamente, y no quería hacer ningún compromiso que no pudiera cumplir.

«Eso tiene sentido», dijo finalmente Alexander. La tensión en sus hombros se alivió mientras miraba de Eva a mí. «Hablé con Vivian sobre lo que le gusta a Eva y armé la cabina de invitados acorde a lo que dijo. Debería sentirse cómoda durmiendo allí».

Mis cejas se arquearon con sorpresa.

«¿Lo hiciste?».

Centrando su atención en mí, vi innumerables emociones arremolinarse en su azul zafiro: ira, precaución, alivio, comprensión, paciencia y curiosidad. Pero lo que vi más que nada fue amor. Cuando habló, su voz era baja y llena de significado.

«Considera esto un acto de fe, ángel».

Sin otra palabra, se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia la puerta que conducía a la escalera de caracol. Coloqué mi mano en el hombro de Eva y las dos seguimos el descenso de Alexander. Una vez debajo de la cubierta, caminamos por el área de entretenimiento lujosamente decorada, completa con un gran televisor de pantalla plana y asientos en el salón. Eva miró a su alrededor con ojos curiosos, absorbiendo cada detalle de su nuevo entorno. Cuando llegamos a la cabina de invitados, apenas tuve un momento para asimilar lo que Alexander le había hecho a la habitación cuando Eva dejó escapar un fuerte grito ahogado.

«¡Es mi elefante!», ella gritó. Corriendo hacia la cama, recogió un elefante de peluche morado y lo apretó con fuerza contra su pecho. Alexander y yo nos miramos confundidos.

«¿Qué quieres decir con que es tu elefante?», pregunté.

«Es el que perdí. ¿Cómo lo encontraste?».

Fruncí el ceño al principio, pero luego recordé la primera vez que conocí a Eva. Hannah había venido al refugio para mujeres La Esperanza de Hope, con Eva a cuestas. Eva había estado cargando un elefante de peluche morado, uno que se parecía mucho al que ahora sostenía. Recordé a Hannah diciéndome más tarde que Eva se había vuelto loca y estaba devastada por eso. Las probabilidades de que Alexander recogiera un duplicado del mismo elefante tenían que ser escasas o nulas.

«Eva», comencé. «No creo que sea el mismo que perdiste».

«¡Tal vez es su hermana!», sugirió alegremente, y me reí.

«Podría ser».

«Es solo algo que compré en “Sal’s Toy Shoppe” en la 7a Avenida», dijo Alexander, luego señaló el espacio de la cabina. «Ahí es donde conseguí la mayoría de estas cosas».

Volví mi atención a la habitación, finalmente tuve un momento para ver a qué se refería Alexander cuando dijo que había preparado una habitación para Eva. Luces de hadas blancas colgaban del techo, titilando como estrellas sobre nuestras cabezas. Una manta afelpada cubierta con monos morados estaba doblada a los pies de la cama, con una almohada de mono morado a juego en la cabecera. Una gran variedad de juguetes y libros estaban apilados en una esquina, incluidos rompecabezas que representaban varios animales salvajes y tantos animales de peluche que estaba seguro de que había uno para representar a cada animal en el Zoológico de Central Park.

«Guau», exclamé sin saber qué pensar acerca de lo lejos que él también había llegado. «La vas a consentir».

«Vivian dijo que le gustan mucho los animales, así que me quedé con ese tema».

«No puedo creer que hayas hecho esto, ¿y por tu cuenta? ¿Como si hubieras ido a comprar todo esto tú mismo?».

«Bueno, llevé a Laura conmigo. Pensé que la opinión de una mujer ayudaría. Esas luces centelleantes fueron idea suya».

Mirando a mi esposo, pensé que podría estallar de amor por él en ese momento. Sabía que esta habitación y todo lo que contenía podía significar absolutamente nada, pero también podía significar todo. Por lo menos, mi esposo lo estaba intentando. Y por eso, estaba agradecida. Me había comprometido a tomar las cosas con calma, a pequeños pasos, pero esto se sentía como un gran salto.

Presionándome sobre los dedos de los pies, deposité un suave beso en la mejilla de mi esposo.

«Te amo, Alexander Stone. Yo realmente, realmente te amo».

23

Krystina

Alexander había retirado todas las restricciones. En lugar de permanecer dentro de los límites del lago Montauk, llamó a un pequeño equipo para que pudiéramos salir de la ensenada y llevar a The Lucy a mar abierto. Navegamos a través de Fort Pond y de la bahía de Tobaccolot, dando la vuelta alrededor de la isla Plum, antes de detenernos para anclar a dos kilómetros de las costas de la isla Gardiner.

Al estar allí, preparó la cena en el barco: salmón a la parrilla para nosotros y macarrones con queso en forma de Scooby-Doo para Eva. Desde el primer día con ella me enteré de que los macarrones con queso eran su comida favorita. No estaba seguro de cuándo había hablado Alexander con Vivian para conocer tantos detalles sobre la niña, pero hice una nota mental para agradecerle.

Las cosas se sentían normales entre Alexander y yo en formas que no habían estado en mucho tiempo. La forma en que hablábamos y reíamos recordaba cómo solía ser la vida. Antes de que todo cambiara. Antes de la pandemia. Antes de perder a Liliana. Un tiempo que parecía una vida anterior. Habría pensado que tener a Eva cerca habría creado momentos de incomodidad, pero no fue así. Parecía encajar perfectamente, como si hubiera estado allí todo el tiempo.

Mientras comíamos, la música sonaba en un tono bajo, los sonidos de Israel Kamakawiwo'ole daban a nuestro viaje de un día un ambiente de oasis tropical. Alexander nos entretuvo con historias misteriosas sobre la isla Gardiner, un paraíso privado de diez kilómetros de largo que había sido propiedad de la misma familia durante casi cuatrocientos años.

«Solo se puede llegar a la isla en barco», nos dijo Alexander.

«Tienes un barco. Vamos», sugirió Eva entre bocados de macarrones.

«No podemos. Las personas ajenas están estrictamente prohibidas».

«¿Cómo?».

«La historia nos dice que son personas aisladas que quieren vivir una vida en privado. Otros creen los rumores que dicen que la familia está guardando en secreto una parte del tesoro del Capitán Kidd».

«¿Quién es el Capitán Kidd?», preguntó Eva, absorbiendo cada palabra que decía Alexander con gran atención.

«El Capitán Kidd fue un pirata».

Los ojos de Eva se abrieron de par en par. «¿Un pirata?».

«Así es. Enterró su tesoro en esa isla hace mucho tiempo».

«Guau», respiró con asombro.

Alexander me miró y levantó su copa como si estuviera simulando al pirata, ¡Yo-ho, yo-ho!».

«Un gran pirata soy», canté, terminando la letra de la canción con una risa.

Después de la cena, Eva y yo lavamos los platos mientras Alexander trabajaba con la tripulación para navegar de regreso a las aguas del lago Montauk.

Estaba oscuro cuando atracamos en el muelle del club acuático. El cielo nocturno estaba iluminado solo por un mar de estrellas de cristal hasta donde alcanzaba la vista. Eva bostezó mientras observábamos a Alexander moverse por el muelle para asegurarse de que el barco estuviera seguro.

«Ha sido un día ajetreado. Pareces cansada, chiquita. ¿Estás lista para irte a la cama?». Pregunté.

«¿Puedo tener una historia primero?».

«Por supuesto que puedes. Espera aquí y vuelvo enseguida», le dije, señalando una de las tumbonas en la terraza. Probablemente debería haber elegido leerle en su cama en la cabina de invitados, especialmente porque casi siempre se quedaba dormida mientras yo le leía. Sin embargo, era una noche hermosa y quería que ella experimentara tanto como fuera posible. El invierno llegaría pronto y no podríamos volver a hacer esto hasta la primavera.

Hizo lo que le pedí y Eva esperó pacientemente en la silla mientras yo bajaba a buscar una manta y un libro. Rebusqué en su bolsa de lona y elegí el libro que rápidamente se estaba convirtiendo en su favorito, “¿Adivina cuánto te amo?”. Cuando regresé, las dos nos acurrucamos bajo una manta y comencé a leer el cuento de la pequeña liebre Nutbrown.

En algún momento, Alexander se unió a nosotros en la cubierta. Se quedó callado, pero sentí sus ojos en mí, evaluando todo de una manera que solo él podía hacerlo. Cuando terminé el libro, lo cerré en silencio y miré a Eva.

«Está dormida», susurró Alexander.

«Mucho aire fresco la agotó. Voy a llevarla abajo a la cama y luego volveré a subir».

«Puedo llevarla yo», ofreció Alexander.

Antes de que pudiera protestar o decir que no tenía que hacerlo, ya estaba inclinado frente a mí, deslizando lentamente sus brazos bajo el pequeño cuerpo de Eva. Juntos, los tres bajamos a la cabina de invitados, con Eva acunada contra el pecho de Alexander mientras yo los seguía de cerca.

«Tendré que ponerle su pijama», dije en voz baja una vez dentro de la habitación. «Debí pensarlo antes de empezar a leerle. Se me pasó».

Rápidamente me moví hacia la bolsa que contenía su ropa y saqué un camisón morado claro con dobladillo con volantes. Cuando me volví hacia Alexander, me congelé, sintiéndome arraigada en el lugar mientras lo observaba cuidadosamente colocar a Eva en la cama como si fuera una frágil muñeca de porcelana.

Toda la escena me recordaba la historia de papá Warbucks y la pequeña Annie, la huerfanita, cuando llevó a la niña al cine y luego a casa para arroparla en la cama con la ayuda de Grace, su secretaria. Todo era exactamente igual, pero en un tiempo y lugar diferente.

Y Alexander tenía más pelo.

Una imagen de un Alexander Stone calvo brilló en mi mente. Resoplé ante la idea, causando que Alexander me mirara confundido.

«¿De qué te ríes?».

«Solo estaba haciendo comparaciones mentales».

«¿De qué?».

Tú y papá Warbucks.

«¿Quién?».

Negué con la cabeza. Incluso si aclaraba y decía Albert Finney, él todavía no sabría de quién estaba hablando. La falta de conocimientos cinematográficos de mi marido era realmente vergonzosa. Debería haber sabido mejor.

«No importa. Es de una película».

Acercándome a la cama, con cuidado le quité la camisa a Eva, con mucho cuidado de no despertarla. Luego le bajé el camisón por la cabeza antes de moverme para quitarle los pantalones cortos y las sandalias. Una vez que maniobré con éxito el vestido por su cuerpo, Alexander la levantó ligeramente para que yo pudiera bajar el edredón y las sábanas, pero fue mi esposo quien las volvió a subir, arropándola con fuerza hasta la barbilla.

Verlo hacer este simple acto me hizo sonreír con nostalgia.

Cómoda como un insecto…

Alexander volvió a ponerse de pie, manteniendo la mirada fija en ella.

«Es tan pequeña», murmuró en voz baja, y no podía estar seguro de si me estaba hablando a mí o para él mismo.

«Lo es». Mordí mi labio inferior, temerosa de decir qué más estaba pensando. Al final, el instinto ganó y le dije: «Podrías ser un buen padre para ella si te lo permites, Alex».

Él no respondió, sino que se movió para salir del dormitorio.

¡Maldita sea, no debí haber dicho eso!

Me preocupaba haberlo presionado demasiado, pero no pude evitarlo. Mi corazón quería estallar después de verlo con ella hoy. Ni en mis sueños más salvajes podría haber predicho lo que había sucedido.

Y solo había sido un día.

Podríamos tener toda una vida de días como hoy si él lo permitía.

Seguí a Alexander hasta la cubierta principal y observé cómo nos preparaba a cada uno una bebida del mini bar cerca del jacuzzi. El suyo era una mezcla de azúcar, amargo y bourbon para hacer un old fashioned, mientras que el mío era solo una simple copa de Riesling alemán.

Se volvió, me entregó mi copa y dijo: «Supongo que planeas quedarte a pasar la noche».

«Sí, por supuesto. Fue un día maravilloso, de verdad que lo fue».

«Estoy de acuerdo, por eso le envié un mensaje de texto a Hale y le dije que no necesitaba volver por ti».

«Por supuesto que lo hiciste» dije con una sonrisa. Sus presunciones no dejaban de asombrarme.

Aparentemente ajeno a mi sarcasmo, Alexander continuó. «Vamos a meternos en el jacuzzi. Podemos sumergirnos un poco y hablar de algunas cosas».

De repente, toda mi aprensión de esa mañana volvió rápidamente.

Hablar. ¿Qué podría significar eso?

«Tendré que ir a cambiarme», señalé, trabajando forzadamente para mantener mi voz tranquila para no revelar mis nervios.

«No necesitas un traje. He despedido a la tripulación por la noche, Eva está dormida y no hay luna. Tendrás mucha privacidad».

Negué con la cabeza y suspiré. Estaba bastante segura de que mi esposo diría cualquier cosa para desnudarme. Sin embargo, comencé a quitarme la ropa mientras él se movía hacia el panel de control del jacuzzi. Presionó los botones que levantarían la cubierta, luego encendió los chorros un momento después.

El agua humeante burbujeó. Era tentadora y clara como el cristal, especialmente ahora que estaba desnuda en el aire fresco de la noche. Me metí rápidamente y, casi al instante, el agua muy caliente borró el frío y parte de mi inquietud por la conversación pendiente.

Me recosté y tomé un sorbo de mi vino y esperé a que Alexander entrara. Mientras lo hacía, no pude evitar admirar su físico elegante y masculino mientras se quitaba la ropa. Su cuerpo delgado y duro era increíblemente poderoso. Desde la amplitud de sus hombros hasta su abdomen cincelado, ni una cicatriz marcaba su carne. Manos hábiles desabrocharon el botón de su cintura y no pude evitar pensar en los muchos milagros que esas manos habían realizado en mi cuerpo. Me sonrojé al pensar en la forma en que se sentían corriendo por el interior de mis muslos mientras él me miraba con penetrantes ojos azul zafiro que podían ver a través de mi alma. Era la perfección absoluta de la cabeza a los pies, y prendió fuego a mi mundo.

No hablé una vez que estuvo en el agua, sabiendo que necesitaba tomar la iniciativa en esta conversación. Hice muchos movimientos durante la última semana y estaba segura de que tenía muchas preguntas para igualar. Se merecía mis respuestas honestas, especialmente después de los esfuerzos que había hecho hoy.

«Eva es una niña interesante», dijo finalmente después de haber estado empapados durante quince minutos en silencio. Mis ojos habían estado cerrados y mi cabeza estaba hacia atrás. Levantándola, abrí los ojos para encontrarme con su mirada astuta.

«Lo es», estuve de acuerdo.

«Es precoz y divertida, y no es para nada lo que esperaba. ¿Cuáles son tus planes para ella?».

«Tengo muchos planes tentativos. ¿A qué te refieres específicamente?».

«Quiero escucharlo todo, pero específicamente tus planes de custodia a largo plazo. ¿Tu meta final es la adopción?».

«Esperemos que sí. Eso es lo que quiero que hagamos más que nada», respondí, enfatizando la palabra “hagamos” para asegurarme de que tenía claro que quería su participación.

«¿Has considerado posibles obstáculos, como a su padre?».

«No hay necesidad de preocuparse por eso. Murió en prisión. Sin embargo, no conozco los detalles».

«¿Y sus abuelos?».

«No estoy segura en este momento. Tengo la llave del apartamento de Hannah. Tengo hasta fin de mes para poder ir al lugar. Allí podré encontrar respuestas a muchas preguntas».

«Seguro que lo harás. Quiero estar ahí cuando vayas a recoger todo».

«Por supuesto».

«Ángel, dejando de lado por un minuto todas las cosas que podrían salir mal, ¿estás segura de que esto es lo que quieres?».

Respiré hondo, luego exhalé lentamente, apreciando las preocupaciones de Alexander más de lo que él pensaba que yo lo consideraba.

«Mira, conozco los riesgos tan bien como sé por qué estás obligado a enfrentar realidades duras a toda costa. Eres decidido y te gusta manejar las cosas de frente. Tienes derecho a eso. Al igual que tienes derecho a preocuparte por problemas emocionales o psicológicos con Eva. Mentiría si dijera que no comparto tus preocupaciones. Pero…».

«Pero, ¿qué?».

«Pero la diferencia entre tú y yo es que estoy dispuesta a aceptar los desafíos y enfrentar lo que sea que me depare el futuro. No pretenderé saber cómo era tu vida hace tantos años. El simple hecho es que perseveraste e hiciste una vida mejor para ti. Es una de las cosas que más te admiro. Si fuiste capaz de superar todo y cambiar el curso de tu vida, ¿quién dice que Eva no puede hacer lo mismo? Ella tiene una oportunidad con nosotros. Y lo somos para ella, Alex. No puedo pensar en nadie más adecuado para darle la vida que se merece».

Alexander se quedó pensativo por un momento antes de decir: «Hale me dijo algo similar el otro día».

«Sin embargo, todavía pareces vacilante. Si sigues teniendo tantas reservas, ¿por qué hiciste todo lo de hoy?».

«¿De verdad me estás preguntando eso?», dijo él.

«Lo hago, y por una buena razón. No puedo soportar que te alejes de mí otra vez, Alex. Necesito saber que lo que pasó hoy en este barco fue real».

Entonces me miró y me quedé sin aliento por la intensidad de su mirada.

«Hoy fue real, Krystina. Y lo hice todo porque te amo».

«Alex... yo...».

«No sé lo que nos depara el futuro, pero sé que haré cualquier cosa por ti. Tu eres mía ángel. Para siempre».

Inclinó la cabeza hacia mí y sus labios se separaron ligeramente. Sus ojos eran un violento infierno de deseo, causando que algo se agitara profundamente en mi vientre. Inclinándose, presionó su boca contra la mía. Separé los labios, agradeciendo el sabor acre del whisky en su lengua mientras lamíamos y nos movíamos.

Sus labios se movieron hacia un lado de mi cara, deteniéndose para tomar el lóbulo de mi oreja entre sus dientes, trazando el contorno con la punta de su lengua. Su aliento era caliente mientras mordisqueaba mi cuello. Una ráfaga de calor se estrelló entre mis muslos y un escalofrío me recorrió. Pasamos de cero a cien en tres segundos, así era como siempre lo hacíamos.

Con una mano, Alexander colocó mis brazos detrás de mi cabeza, sosteniéndolos en la nuca. La maniobra hizo que mis senos se levantaran, haciendo que mis pezones endurecidos sobresalieran sobre la superficie del agua burbujeante. Se abrió camino alrededor de mi clavícula, usando su mano libre para rozar suavemente el costado de mi seno, bajar por mi vientre y luego volver a subir para tocar un pico rígido. Cuando empezó a enrollarlo entre el pulgar y el índice, gemí.

Oh, cómo lo había extrañado, extrañaba todo esto. Solo Alexander tenía la capacidad de agitar mi sangre y hacerme sentir viva de las formas más inimaginables.

Moviéndose para montar a horcajadas sobre mis caderas, me sujetó en el lugar y continuó haciendo círculos con el pulgar alrededor de uno de mis pezones, provocándome, jugando y volviéndome absolutamente salvaje. Sentí su dura polla moviéndose en el agua contra mi estómago, y empujé hacia arriba con mis caderas. Me presioné contra él, pero eso solo sirvió para enviar otra ráfaga de calor a la unión de mis muslos. Gemí de deseo.

Atrapando un pezón entre sus dientes, susurró: «¿Quieres que haga algo?».

La forma en que sus labios formaron las palabras sobre mi areola dura envió una sacudida de placer entre mis piernas.

«Sabes que sí, Alex. Dámelo», supliqué descaradamente, y sentí la vibración de su risa baja contra la curva de mi pecho.

Pero no lo hizo, al menos no de inmediato.

En cambio, se movió hacia arriba, presionando besos en mi hombro mojado y en mi oreja antes de retroceder para mirarme. Había una seria tensión en su mandíbula cuando un millón de emociones se arremolinaron en las profundidades de sus ojos de zafiro.

«Ángel, nunca olvides que tú eres mía y yo tuyo. Pase lo que pase, lo hacemos juntos. No más estupideces conmigo o contra mí, y no más separaciones. Prométeme que no lo olvidarás».

«Lo prometo».

Entonces su mirada se desplazó a algo primitivo, haciendo que mi sexo latiera y palpitara. Alexander se echó un poco hacia atrás, permitiéndose espacio para separar mis rodillas, abriendo mis piernas ampliamente.

«Ponme dentro de tu cuerpo, Krystina».

Hice exactamente lo que me pidió, y cuando nuestros cuerpos se juntaron como uno solo, jadeé por el placer instantáneo. A pesar de nuestro calor reprimido por estar separados durante tanto tiempo, me tomó suave y lentamente. Fue una reunión de almas como nunca antes había experimentado.

Y fue una seguridad de que volvíamos a ser nosotros mismos, y que todo iba a estar bien.

24

Alexander

Me desperté temprano con la luz del sol que entraba por las cortinas transparentes de la ventana de la cabina. Krystina yacía desnuda y quieta a mi lado, con una mirada pacífica en su rostro mientras dormía. La observé por un momento, contento de escuchar los sonidos suaves y uniformes de su respiración. Sabía que la había extrañado durante nuestro tiempo separados, pero no me había dado cuenta exactamente de cuánto hasta este momento. Una parte de mí podría haberla visto dormir durante horas, y prometí no dejarla nunca más.

Después de un tiempo, me bajé de la cama con cuidado, teniendo cuidado de no despertarla. Cedí a un bostezo silencioso, exhausto por el sueño inquieto, y me puse un par de pantalones cortos de gimnasia. Me había despertado varias veces en el transcurso de la noche, perturbado por sueños de ojos azul hielo, los ojos de Eva. Eran muy similares a los míos, pero un poco más claros. Era extraño A esta hora ayer, no había sentido nada hacia esta niña, pero no podía negar cómo mi corazón se aceleró al ver a Krystina y Eva juntas. La chica era adorable y encantadora, me suavizaba de una manera que nunca imaginé que podría.

Salí del dormitorio, cogí mis gafas de sol de una de las mesas auxiliares de la sala de entretenimiento y continué subiendo la escalera de caracol. Subí al exterior y a la cubierta principal. Entrecerré los ojos ante la luz del sol, me puse las gafas de sol e inhalé profundamente.

El aire fresco de la mañana se sentía bien en mis pulmones. Cuando consideraba todo lo que había tenido en mi vida, desde los costosos autos deportivos hasta el ático en Manhattan, The Lucy siempre sería mi posesión más preciada. Me encantaba el tiempo que pasaba en ella, lejos del caos de la ciudad, disfrutando de la serenidad que solo podía encontrar aquí. Y cuando la dirigía fuera de los confines del lago Montauk, lejos de todo y de todos, no había nada parecido al aire salado del Atlántico cuando presionaba el acelerador.

Me moví hacia una de las cajas de almacenamiento de la cubierta, abrí la tapa y escaneé el contenido. Dentro había una plétora de equipos de ejercicio portátiles, incluidas bandas de resistencia, pesas rusas de varios tamaños, pesas NordicTrack Speedweight y una cuerda para saltar. Seleccioné las pesas y la cuerda para saltar y me trasladé al sistema estéreo de última generación de la cubierta y puse algo de música. Me aseguré de que el volumen fuera bajo para no despertar a Krystina y Eva, y me acerqué al centro de la plataforma donde tendría más espacio para hacer ejercicio.

El último lanzamiento de Bishop Briggs se filtró a través de los parlantes mientras calentaba con la cuerda para saltar. Sin molestarme en contar las repeticiones, enfoqué mi mente en los eventos de ayer. Descubrí que se estaban mezclando con mis sueños y era inquietante.

Antes de que pudiera empezar a analizar nada, una diminuta figura con un camisón morado apareció desde debajo de la cubierta. Eva se acercó a mí, frotándose los ojos y bostezando. Se dirigió al banco contra una de las barandillas, se acostó y pareció como si fuera a volverse a dormir.

Me reí, me acerqué a donde estaba y me senté a su lado.

«Buenos días Eva. Todavía te ves un poco somnolienta».

Ella no respondió, sino que se arrastró hasta mi regazo. Se estiró y envolvió un brazo alrededor de mi cuello. Cuando ella comenzó a girar sus diminutos dedos en las puntas de mi cabello, me congelé. Su toque era extraño, inesperado y.… agradable.

¿Qué demonios?

Volví a pensar en lo de ayer, y en todas las risas compartidas entre Eva, Krystina y yo. Para el forastero promedio, probablemente parecíamos una familia feliz. Nadie adivinaría que era la primera vez que estaba en compañía de Eva.

El día había comenzado un poco incómodo, pero ese sentimiento había desaparecido más rápido de lo que jamás había anticipado. Las bromas naturales entre los tres se sentían reales. Pensé que aceptar a Eva iba a ser difícil, que tendría que convencerme poco a poco. Al final resultó que, acostumbrarme a su presencia no fue nada parecido a lo que pensé que sería. Era mucho, mucho más fácil, y eso resultó así porque Eva lo hacía fácil.

Una voz persistente en mi cabeza quería recordarme que solo había sido un día, pero ese día resultó ser el más satisfactorio que había tenido en mucho tiempo. Krystina tenía razón cuando dijo que Eva era pura, buena y dulce. Había algo en su vocecita, o en la forma en que giraba sus diminutos dedos en mi cabello en ese mismo momento, que hizo que mi corazón se acelerara de una manera que no podía explicar.

La comprensión intuitiva de cómo podría ser mi futuro resultaba esclarecedora pero alucinante. Me di cuenta de que no solo iba a aceptar a Eva porque lo necesitaba si quería aferrarme a mi esposa. Iba a hacerlo porque quería.

Tuve visiones de lo que se podía reproducir en mi mente, y descubrí que me hacían… feliz.

No había otra palabra para describirlo.

Escuché que el vientre de Eva gruñía fuerte y la miré. Ojos somnolientos me miraron fijamente.

«Creo que alguien tiene hambre. ¿Qué te parece si desayunamos?».

De repente, la bella durmiente estaba completamente despierta. Ella sacudió la cabeza enérgicamente.

«¡Sí, por favor! Estoy hambrienta. ¿Podemos...?». Se detuvo en seco y sus ojos se abrieron como platos. Si no me equivoco, me pareció ver una pizca de pánico en su expresión.

«¿Qué pasa, Eva?».

«Se supone que no debo pedir comida», dijo en voz baja.

Sentí que mi corazón dio un vuelco y mi mandíbula se apretó. Sabía por qué se suponía que no debía pedir comida sin que ella explicara el motivo. Se suponía que no debía preguntar porque probablemente nunca había comida disponible. Antes había estado en su lugar, donde los dolores del hambre eran tan fuertes que pensaba que podría morderme el brazo.

La tragedia con mis padres nos forzó a vivir con mis abuelos. Después de eso, ya no tenía hambre. Era una nueva vida y nuevas rutinas. Una vez pensé que todo era por necesidad, pero ahora me encontraba agregándome a la escuela de pensamiento de Krystina, en el sentido de que todo sucedía por una razón. Consideré cuánto había cambiado mi vida y pensé en las experiencias que me brindaron mis abuelos, especialmente mi abuelo. Prácticamente había movido montañas para asegurarse de que Justine y yo estuviéramos protegidos. Me preguntaba qué pensaría de mí ahora.

Me pregunté qué pensaría él de Eva.

«Cuando era pequeño, mi abuelo solía hacer omelettes para el desayuno. ¿Te gustan, Eva?».

Sus finas cejas se juntaron con confusión. «¿Qué es eso?», ella preguntó.

«Son huevos mezclados con cosas buenas».

«Me gustan los huevos», dijo pensativa después de unos segundos. «Supongo que probablemente a mí también me gustarán los omlets.

Me reí.

«Omelettes, no omlets», corregí. Me puse de pie, llevando a Eva conmigo y balanceándola en mi cadera. «Vamos a la cocina y preparemos un poco».

Mientras Eva y yo nos dirigíamos a la cocina, no pude detener los destellos del pasado. Después de que mi hermana y yo nos mudamos con mis abuelos, las comidas regulares que alguna vez habían sido un lujo, de repente se convirtieron en parte de nuestra vida cotidiana. Mi abuelo cedía la mayoría de las responsabilidades de la cocina a mi abuela, excepto lavar los platos después de que ella preparara la cena. Odiaba cocinar, excepto el desayuno.

El desayuno era lo suyo.

Todos los días, lo preparaba para Justine y para mí, y no solo tostaba pan o nos daba un tazón de cereal. Mi abuelo cocinaba un desayuno caliente, su especialidad eran los omelettes. Como él, yo no era mucho de la cocina, pero heredé sus habilidades para hacer omelettes.

Acomodé a Eva en una silla en la pequeña cocina, fui al refrigerador y saqué todos los ingredientes que necesitaría. Puse tocino chisporroteando en una sartén, luego rompí algunos huevos en un tazón. Mientras mezclaba todos los ingredientes, no pude evitar sentir que faltaba algo.

Y entonces me di cuenta.

Música.

Mi abuelo siempre tenía a Frank Sinatra tocando mientras preparaba el desayuno. Claro, preparé huevos muchas veces sin que “The Sultan of Swoon” estuviera presente, pero escucharla hoy me pareció apropiado.

Tomé el teléfono de mi bolsillo, abrí una de mis aplicaciones de música por suscripción. Hice una búsqueda de Sinatra y voilà. Cuando empezó a sonar “Viento de Verano”, saqué una cuchara de madera del cajón y me volví para mirar a Eva.

«El viento de verano, vino soplando desde el otro lado del mar», canté usando el extremo redondo de la cuchara como micrófono. Eva se reía. «Se quedó ahí para tocar tu cabello…».

«Bueno, buenos días», dijo una voz demasiado familiar detrás de mí, interrumpiéndome a mitad de la melodía. Giré y vi a Krystina entrar a la cocina con una expresión divertida.

«Buenos días, ángel. Te preparé café», le dije, entregándole una taza de café recién hecho.

Me quitó la taza y aspiró el vaporoso aroma.

«Gracias. Ahora, ¿quieres decirme de qué se trata todo esto?». Hizo un gesto hacia el desorden en el mostrador con un movimiento de su mano, y luego señaló el micrófono improvisado que aún sostenía cerca de mi boca.

Sonreí, imaginando cómo se vería esto para ella. Yo no era exactamente del tipo al que atrapan cantando con una cuchara. Toda la escena era increíblemente doméstica y francamente tonta. No parecía algo que hubiera imaginado que sucediera en mi vida, pero también se sentía perfecto.

Absolutamente perfecto.

Miré a Eva y respondí: «Este es el comienzo de un muy buen día».

25

Alexander

Más tarde esa noche, Krystina, Eva y yo regresamos a nuestra mansión Chappaqua. Después de otro día completo bajo el sol, Eva se había quedado dormida rápidamente en el auto de camino a casa. Una vez que la acostamos, Krystina fue a la suite principal a tomar una ducha y yo salí a sentarme cerca de la piscina en el patio trasero.

Con un vaso de bourbon en la mano, miré el cielo nocturno aterciopelado. Esta noche, la luna era solo una media luna creciente, lo que permitía que las estrellas se destacaran como azúcar derramada sobre mármol negro. El aire fresco se sentía cargado de rocío, y estaba en silencio. Muy tranquilo. Los insectos zumbaban en los enormes árboles que abrazaban la quietud de la noche, y el sonido de los grillos era el único ruido que se escuchaba.

La tranquilidad era bienvenida después de tantos meses de agitación y caos. O tal vez la calma siempre había estado aquí, y simplemente no me había permitido apreciarla. Todo lo que sabía era que algo había cambiado en mí durante el pasado fin de semana. No fue un movimiento gradual o lento, sino sísmico y poderoso. De repente sentí que estaba viendo las cosas con claridad por primera vez en años.

Parecía que Krystina había experimentado lo mismo, aunque un poco antes que yo. Parecía más fuerte de lo que había sido en mucho tiempo, a diferencia del pájaro frágil que había tratado de mantener enjaulado y protegido del dolor que la vida le arrojaba. Había confianza en la forma en que se comportaba. Pero más notable fue la forma en que me miró. El afecto y el amor en su amplia mirada marrón chocolate habían regresado, ya no eclipsados por la ira y el resentimiento. En términos inequívocos, sentí que había recuperado a mi esposa.

Ahora era el momento de recuperarnos.

Agité el líquido ámbar restante en mi vaso antes de inclinar el vaso hasta el fondo para terminarlo. Luego, sacando mi teléfono celular de mi bolsillo, le escribí un mensaje de texto a Krystina.

Hoy

21:36, Yo: ¿Cuánto más vas a tardar?

21:38, Krystina: Tal vez diez minutos. ¿Por qué?

21:39, Yo: Porque esta noche quiero mostrarte un placer más allá de tu imaginación.

21:39: Krystina: ¿Es este el comienzo del sexteo? Porque si es así, me acomodaré.

Terminó su oración con un emoji de diablo, lo que me hizo reír.

21:40, Yo: Nada de mensajes sexuales. Este es el verdadero asunto. Te quiero desnuda en la sala de juegos en diez minutos.

Hubo una pausa mientras esperaba su respuesta y sonreí. Mi pedido la había desconcertado, tal como pensé que lo haría.

21:43, Krystina: ¿Estás seguro?

21:44, Yo: Ángel, nunca he estado más seguro de otra cosa en mi vida.

Caminé de regreso a la casa, subí las escaleras al dormitorio principal en el ala este. Escuché a Krystina moviéndose en el baño cuando aparté la estantería que ocultaba la escalera oculta que bajaba a la sala de juegos. Nunca olvidaré la mirada en el rostro del arquitecto cuando le conté sobre las modificaciones que quería hacer en los planos de la casa. No tenía precio. Sin embargo, le había dado mucho trabajo a lo largo de los años, y sabía que no debía hacer preguntas sobre mi solicitud poco convencional de agregar una habitación de sexo secreta en la suite principal.

Bajé por la estrecha escalera, entré en la sala de juegos y miré a mi alrededor. Habían pasado casi dos años desde la última vez que confirmaba mi dominación a mi esposa en esta habitación. Había habido intentos entre entonces y ahora, pero con poco éxito. Esta noche sería diferente. Podía sentirlo en mis venas, esa intensa necesidad de control. La dominación era un instinto natural para mí. Era algo por lo que había vivido, aunque Krystina a menudo había difuminado las líneas.

Pero no habría dudas sobre quién estaba a cargo esta noche. No mostraría piedad al exigir la sumisión de mi esposa. Su cuerpo era mío.

Una cama tamaño King estaba colocada en el otro extremo de la habitación, el edredón rojo contrastaba con las paredes de color pizarra oscuro. Un sistema de suspensión se cernía sobre él, esperando a que encadenara a Krystina. La pared a mi izquierda estaba llena de herramientas de placer. Algunas estaban destinadas al dolor, pero finalmente, todas generaban gratificación de alguna forma. Frente a la pared de parafernalia sexual había un sistema de sonido de última generación, imprescindible dependiendo de mi estado de ánimo.

Encendí el estéreo, pero aún no había seleccionado una lista de reproducción. Eso no se determinaría hasta que llegara mi esposa. Permitiría que mi primer instinto después de ver su cuerpo desnudo marcara el tono de la noche.

Krystina no entró en la sala de juegos hasta treinta minutos después. Estaba envuelta en una bata de seda negra, balanceándose sobre tacones de aguja negros. Algo en la forma en que sus curvas marcaban ese cuerpo apretado debajo del satén negro hizo que mi mente aguda perdiera el enfoque.

Parpadeé y luego fruncí el ceño después de recuperar el control. Me molestó un poco que se hubiera tomado tanto tiempo para bajar aquí, pero me molestó más que hubiera bajado con una bata, sin importar lo bien que se viera. Le había dicho específicamente que la quería desnuda.

Pero, de nuevo, mi esposa nunca podía seguir las instrucciones, por lo que esto no debería ser una sorpresa.

«Quítatela», le ordené, sin necesidad de explicar a qué me refería. Ella sabía.

Cuando Krystina deslizó la seda de sus hombros hasta que cayó por completo al suelo alrededor de sus pies, mi respiración fue palpable. No esperaba que llevara nada debajo, pero lo que llevaba puesto no se parecía a nada que hubiera visto antes. Mi plan inicial de hacer que se arrodillara ante mí se desechó porque habría obstruido la vista de la sensual zorra parada frente a mí.

Medias negras hasta los muslos envolvían sus largas y delgadas piernas. El nailon se detenía cerca de la parte superior de sus muslos y se unía a un liguero negro que llevaba sin bragas debajo. Tarareé mi placer, amando que ella hubiera elegido dejar su coño expuesto para tomarlo. Un corsé negro iba acorde con su diminuta cintura, acentuando unas curvas con las que ninguna otra mujer podría competir.

Su largo cabello castaño caía sobre sus hombros, enmarcando su rostro y el collar de triskelion que le había dado, dándome solo un indicio de sus tetas exuberantes y llenas. Me acerqué a ella, permitiendo que mi mano rozara su brazo, apenas tocando su piel. Toqué el collar que había dejado tibio por el calor de su carne, luego aparté sus largos mechones de cabello para revelar los pezones endurecidos que sobresalían de un sostén negro de copa abierta con tiras.

Era, por mucho, la mujer más sexy que había visto en mi vida.

Y era mía.

«Tan jodidamente sensual», murmuré, casi gruñendo mi aprecio. No sabía qué la provocaba a vestirse con ese atuendo, pero verla así en nuestra sala de juegos hizo que mi polla se pusiera más dura de lo que creía posible. Se tensaba incómodamente en mis pantalones, mi erección empujando contra la cremallera apretada, queriendo liberarse y tomar turnos con cada agujero apretado en su cuerpo.

Miró al suelo como le había enseñado a hacer con su expresión recatada. Sin embargo, su pecho subía y bajaba a un ritmo más rápido de lo normal, lo que indicaba que estaba tan excitada como yo.

«Soy tuya, Alexander. Estoy lista para someterme a todos tus deseos».

Mi sangre se calentó. Si bien ella me había dado su sumisión innumerables veces en el pasado, este era un nuevo tipo de emoción. La euforia que sentía esta noche era diferente a todo lo que había sentido antes.

Me acerqué al sistema estéreo, seleccioné la lista de reproducción que quería para la noche. La lista compilada de canciones tenía un borde más tosco y era cualquier cosa menos sensual. Esta noche no se trataba de seducción. Se trataba de saciar la lujuria pura y sin adulterar y la necesidad primaria.

Esperé a que la música comenzara a sonar y luego ajusté el volumen. La versión de Natalie Taylor de “In the Air Tonight” comenzó a sonar.

Perfecto.

En cierto modo, el momento se hizo eco de la letra de la canción. Se sentía como si hubiera estado esperando toda la vida para estar en este lugar y tiempo con Krystina. Había pasado demasiado tiempo.

Me volví hacia ella.

«Párate en el centro de la habitación», le dije.

Hizo lo que le ordené sin dudarlo. La seguí, observando el movimiento seductor de su trasero mientras lo hacía. Me coloqué frente a ella, me estiré para envolver mi mano alrededor de su cuello.

«¿Recuerdas la noche en el club de Las Vegas?», pregunté. La preocupación nubló su expresión momentáneamente hasta que aclaré a qué me refería específicamente. «No todo. Solo una parte de esa noche. La caída de estrangulamiento. Vi tu reacción».

Sus ojos se abrieron como platos al principio, pero luego se oscurecieron cuando sus pupilas se dilataron con un brillo sensual y provocativo.

«Lo recuerdo. Fue...». Se interrumpió, sonando sin aliento. «Fue sexy. Recuerdo haber pensado que quería que hicieras eso conmigo».

Mis labios se curvaron en una sonrisa de complicidad.

«Mmm, eso pensé. Tienes un centro fuerte, así que creo que puedes hacerlo. Solo aprieta los músculos de tu estómago, pon tu mano en mi brazo y concéntrate en mantener la espalda recta. Yo haré el resto». Apreté mi agarre en su cuello, con cuidado de evitar aplastar su tráquea mientras seguía aplicando la presión suficiente para restringir ligeramente sus vías respiratorias. No me gustaba la asfixia ni el juego extremo, pero esta noche quería superar un poco los límites.

Krystina jadeó y agarró el brazo que la sujetaba por el cuello, pero no la solté. No todavía. Usando mi mano libre, la levanté para pellizcar uno de sus pezones expuestos. Ella respiró hondo y echó la cabeza hacia atrás mientras disfrutaba de la sensación.

«Eso se siente tan bien. Tus dedos, tu mano alrededor de mi cuello». Ella gimió. «Nunca pensé que la amenaza de estrangulación sería tan excitante».

Presioné un beso en su hombro, inhalando su aroma que me volvía loco mientras continuaba pellizcando y tirando.

A medida que la canción se acercaba a su crescendo, dije: «Prepárate, ángel. Y agárrate fuerte».

Una vez que tuvo un agarre firme, bajé su cuerpo al suelo con un movimiento rápido y amplio. La arrastré unos metros y luego la subí de nuevo. Dando un paso adelante rápidamente, la guie hacia la pared y la presioné contra ella. Sin darle un solo momento para reaccionar, me estiré entre nosotros y hundí un dedo en su coño ya empapado.

«¡Oh! ¡Ay Dios!». Su grito fue inmediato, al igual que sus uñas que se clavaron en mi brazo. Sonreí, su reacción era exactamente como la había planeado. La caída del estrangulamiento era una distracción y nada más. Necesitaba que se encendiera mientras enviaba su mente a otra parte, permitiendo el elemento sorpresa antes de que la follara con los dedos.

Introduje un segundo dedo en su apretado agujero, curvándolos en la carne cálida y rugosa de su punto G. Ella corcoveó contra mí, su deseo era ardiente, pero no tenía intención de dejar que se corriera. La noche aún era joven, y tenía mucho más planeado.

Cuando supe que estaba cerca del clímax, arranqué sin piedad mis dedos de las garras de su cuerpo y me alejé. Casi se dobló en estado de shock por la forma en que negué viscosamente su liberación.

«Alex, ¿qué…?», comenzó entre jadeos.

«Shhh. Sin hablar».

Caminando hacia la pared de fustas, látigos y flageladores, pasé mi mano lentamente sobre las selecciones antes de elegir un látigo de lengua de dragón rojo.

Esto funcionará bien.

Estudié a Krystina por un momento, observando su reacción a mi selección. Sus ojos se abrieron y sonreí. Me encantó ver esa expresión de excitación asustada.

Sonreí para mis adentros, decidiendo que esta noche quería torturarla con algo más que el látigo. En la mesa con el sistema estéreo, había una pequeña caja negra que contenía dos pequeñas bolas con peso. Abrí la caja, deslicé las bolas en mi bolsillo y luego me volví hacia Krystina.

Mi pene se retorció mientras caminaba hacia ella, tocando la lengua del látigo mientras me acercaba. El suave cuero estaba frío contra mis dedos, pero le daría un escozor brutal sin dejar ni un gramo de daño en su piel perfecta.

«Dime tu palabra de seguridad».

«Zafiro», respondió ella de inmediato.

«Solo dejaré de hacer lo que estoy haciendo si la usas».

«Lo sé».

Pero sabía que no la usaría. Anhelaba mi dominio, verdadero dominio, y no las dulces órdenes que le había dado durante los últimos dos años. Había estado demasiado tiempo sin eso para arriesgarse a usar ahora su palabra de seguridad. No había duda de que mi esposa estaría dispuesta a aceptar todo lo que le diera esta noche, sin importar lo lejos que la llevara.

«En la cama, cerca del borde, con el trasero en el aire», exigí.

Se movió hacia la cama, colocándose cerca del final. Sobre sus manos y rodillas con solo sus pies colgando del borde, era un espectáculo glorioso para la vista. El olor de su excitación llenaba el aire. Quería probarla, enterrar mi lengua en ese dulce coño y lamer cada onza de su néctar divino. Pero todavía no. Primero tenía otras ideas en mente para ella. Después de todo, estaba en mi cuarto de juegos y quería aprovechar todos los placeres que tenía para ofrecerle.

Aún así, un poco de sabor no vendría mal. Hice una pausa para mirar su magnífico trasero por un momento antes de colocar mi cabeza entre sus piernas. Tomé una probada con mi lengua a través de sus pliegues rosados, luego otra, antes de dar un paso atrás y lamer mis labios. La respiración de Krystina era rápida y desigual, con algún ocasional gemido desesperado.

Y así era exactamente como la quería.

Desesperada.

Metí la mano en mi bolsillo, saqué las pequeñas bolas plateadas. Las hice rodar entre mis dedos por un momento antes de insertar cada una dentro de su canal húmedo.

«Bolas de Ben Wa, ángel. Aprieta tu coño. Mantenlas dentro de tu cuerpo y no dejes que se caigan. Si lo hacen, te castigaré».

«Sí, Señor».

Mi mano apretó el mango del látigo de lengua de dragón. Me encantaba cuando me llamaba ‘Señor’.

Vi el momento en que apretó los músculos para mantener las bolas en su lugar, y gemí cuando la imaginé apretando de esa manera alrededor de mi pene.

Levanté el látigo y no le di ninguna advertencia antes de darle el primer azote en su trasero desnudo. Gritó, resultando sonido musical para mis oídos. Volví a chasquear el látigo, dejando una raya a juego en su otra nalga.

La espalda de Krystina se arqueó y se derrumbó sobre sus codos mientras aún mantenía su trasero perfecto en el aire. Caminé un circuito alrededor de ella, salpicando su culo, clítoris y piernas con golpes del cuero. Mi verga palpitó al ver tanto rojo floreciendo en su piel, pero no porque le estuviera infligiendo dolor. Se trataba de poder. Saber que mi esposa confiaba en mí de manera inequívoca era un sentimiento inexplicablemente embriagador que no se compara con nada más.

Una y otra vez, bañé su cuerpo con golpes punzantes. Cuando terminé de pintar más de una docena de rayas sobre su espalda y trasero, su coño brillaba con jugos que ahora habían comenzado a correr por el interior de sus muslos. Enmarcada en un liguero arqueado, era una hermosa exhibición para la vista. La fricción de las bolas dentro de ella y el mordisco del látigo la hicieron retorcerse de necesidad.

Me coloqué debajo de ella y encontré su clítoris. Se merecía la liberación después de los latigazos que acababa de recibir. Di vueltas alrededor de la protuberancia dura, extendiendo la humedad natural de su cuerpo. Mi corazón estaba acelerado y el sudor comenzó a acumularse en la parte posterior de mi cuello. La deseaba, desesperadamente, pero primero deseaba provocar su orgasmo.

«Córrete para mí, ángel».

Instantáneamente, sus caderas empujaron contra mi mano, buscando ansiosamente la liberación. Podía sentir su calor ondulante mientras bombeaba mi mano. Me volvió loco, pero no reduje la velocidad mientras esperaba que ella llegara allí. No pasó mucho tiempo antes de que sintiera el apretón de su orgasmo. Se disparó como un cohete y pensé que podría explotar si no me metía dentro de ella pronto.

«¡Alex!».

«Eso es todo, ángel. Di mi nombre. ¡Maldita sea, grítalo!».

Agregué un tercer dedo, bombeando dentro de ella, manipulando las bolas Ben Wa profundamente dentro de ella para prolongar su orgasmo. Su jugo goteó sobre toda mi mano, untándola con su esencia cremosa. Sus ojos se pusieron en blanco y sus gemidos se convirtieron en gritos antes de dar paso a un último grito fantástico de liberación.

Le di un momento para tranquilizarse. Cuando finalmente me abrió sus ojos, estaban vidriosos y desenfocados.

«No sé cómo puedes hacerme sentir tan bien», dijo lentamente.

«Te lo prometí, ángel. Esta noche sería un placer más allá de lo imaginable. Esto es solo el comienzo, y nunca rompo mis promesas».

Empujándola sobre su espalda, me subí a la cama, flotando sobre ella antes de tomar su boca en un beso profundo y salvaje. Cuando me retiré, sus mejillas estaban sonrojadas por la excitación, lo que provocó que mis músculos centrales se tensaran y se enrollaran en reacción a su mirada satisfecha.

Moviéndome de la cama, me quité la camisa y la tiré al suelo. Observé los ojos de Krystina recorrer de arriba abajo mi torso como si yo fuera un festín que no podía esperar para comer.

¿Y quién era yo para negarle eso?

Mis manos se movieron a mi cinturón. Lo desabroché y dejé que la pesada hebilla y los pantalones cayeran al suelo con un ruido sordo. Mi pene saltó libre, curvándose con preeyaculación que ya brillaba en la punta.

«De rodillas, al suelo. Aprieta ese coño con fuerza, sujetando las bolas mientras me la chupas». Mi tono no dejaba espacio para el debate, pero mi ángel no tuvo problemas para obedecer.

Deslizándose a un lado de la cama, plantó los pies en el suelo y se puso de pie. Moviéndose delante de mí, se arrodilló y envolvió sus perfectos y exuberantes labios alrededor de mi polla. Empujando hacia adelante, succionó provocativamente por un momento antes de tomarme profundamente. Cuando mi cabeza golpeó la base de su garganta, gemí.

Se movió lentamente, sin apartar los ojos de los míos mientras permitía que su garganta se ajustara a mi tamaño. Era a la vez tierno y abrasadoramente erótico. Mis muslos se tensaron cuando recogí su cabello en mis manos, empujando y tirando de su cabeza sobre mi longitud, dictando el ritmo. Follé su boca a mi gusto, empujando hacia adelante y atrás hasta que la saliva goteaba con cada bombeo y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Empujé mi cabeza con fuerza, golpeando agresivamente la parte posterior de su garganta. Para darle crédito, nunca tuvo arcadas. Ni una sola. En cambio, mantuvo su lengua plana, envolviendo sus delgados dedos alrededor de la base de mi polla, como si no pudiera tener suficiente.

Cuando llegué al precipicio de lo que prometía ser un orgasmo de gran éxito, me obligué a salir de su boca, no queriendo terminar esto prematuramente. Krystina se lamió los labios, luego besó la punta de mi polla de manera provocativa hasta que me alejé por completo.

«Juega contigo», le ordené.

Inclinándose hacia atrás para que su trasero se balanceara sobre sus talones, Krystina separó sus rodillas y levantó sus ojos para encontrarse con los míos. Usando su dedo medio, comenzó un movimiento circular lento y deliberado sobre su clítoris. Agarré mi polla, acariciándome mientras ella se tocaba. Me encantaba ver a mi esposa darse placer a sí misma casi tanto como me encantaba ser quien se lo daba.

Observé la subida y bajada de sus pechos, una muestra de lo rápido que respiraba. Cuando su respiración comenzó a acelerarse, volví mi atención a su rostro. Tenía los ojos vidriosos y parecía drogada por un subidón que solo podía provenir de un intenso placer. Estaba cerca del orgasmo, pero tuve que detenerla. Ese orgasmo me pertenecía.

«Párate. Te quiero de vuelta en la cama, boca arriba» le dije.

Se puso de pie, se subió a la cama. Me tomé mi tiempo, agarré sus piernas y le quité las medias, una por una para exponer la piel suave y bronceada. Desabroché el liguero y el broche de su sostén, deslizándolos por su cuerpo hasta que estuvo completamente desnuda. Lo único que quedaba era el collar de triskelion.

Separé sus piernas y usé un dedo para sacar las bolas de su cuerpo. Entonces presioné mi boca contra la de ella, queriendo que mi lengua fuera lo único que le diera placer. Estaba empapada y no podía esperar para consumir hasta la última gota de su deseo. Amaba su sabor y su olor, perdiéndome fácilmente en mi paraíso personal. Gimió en voz baja mientras la exploraba. Mi lengua era suave, sabiendo que no sería capaz de soportar demasiada presión después de la mordedura del látigo y mis dedos despiadados.

«Agarra tus rodillas, ángel, y retrocede. Necesito probar más de ti».

Enlazando sus brazos alrededor de la parte posterior de sus rodillas, se abrió aún más para mí. Todo estaba en exhibición: su perfecto coño rosado y su pequeño y apretado culo. Planeaba tomar ambos en poco tiempo.

Aproveché la humedad que goteaba entre sus dos aberturas, la extendí hacia atrás y lentamente deslicé un dedo en su agujero más estrecho. Krystina jadeó por el impacto inicial de mi invasión, pero sabía que era un jadeo de placer. Había convertido a mi esposa en una niña traviesa y sucia, y habíamos estado aquí muchas veces antes.

«¿Es aquí donde me quieres, Krystina? ¿Duro y profundo?».

«Oh, Dios», gimió ella. Suaves sonidos suplicantes brotaron de su garganta.

Mi boca se curvó en diversión.

«Dime que lo quieres», susurré, soplando suavemente contra su clítoris. «Estás tan mojada y necesitada de mí. Todo lo que tienes que hacer es decir mi nombre y decirme lo que quieres».

«Carajo, Alex. Te quiero de todas las formas imaginables. Fóllame duro, mi coño, mi culo. Te quiero en todas partes», suplicó.

Sonreí ante su lenguaje sucio. No era frecuente que usara esas palabras, pero cuando lo hacía, me ponía más duro que la piedra.

Sentándome, salté de la cama y me acerqué al gran armario que contenía todos los juguetes sexuales disponibles en el mercado. Las yemas de mis dedos rozaron las abrazaderas y las cuentas anales antes de finalmente decidirme por un tapón anal de silicona de tamaño mediano. La joya azul que adornaba el extremo acampanado más ancho me devolvía la mirada antes de que penetrara brutalmente en ambos agujeros.

Ella lo quería todo, así que eso sería exactamente lo que le daría.

26

Krystina

«Levántate», ordenó Alexander, golpeando el costado de mi cadera.

Sabía que mi obediencia me traería el máximo placer e hice exactamente lo que me dijo. Levanté mis caderas de la cama, dejándole espacio para deslizar una cuña acolchada debajo de mí. Con mis brazos todavía bloqueados detrás de mis rodillas, estaba completamente expuesta. Antes del final de la noche, sabía que mi hábil esposo me dejaría hecha un ovillo.

No pasó mucho tiempo antes de que el enchufe estirara deliciosamente mi trasero. El demonio en mi subconsciente chilló de alegría cuando sentí una provocación de placer que prometía una tentación oscura y una corrupción decadente. Cuando Alexander enfiló la cabeza de su polla en mi entrada y se deslizó dentro, se quedó inmóvil por un momento y esperó a que mi cuerpo se acostumbrara a tener ambos agujeros llenos al máximo. Sus ojos de zafiro brillaron con intención, haciendo que mi centro se contrajera.

«Solo estamos nosotros en esta habitación. No hay historia que se interponga en el camino o retenga algo», dijo con vehemencia, casi como si lo estuviera diciendo más como un recordatorio para sí mismo. Sin embargo, la intensidad en sus ojos parecía transmitir mucho más que solo sus palabras. Era algo enorme y profundo, solidificando nuestra conexión. «Aquí no hay nada más que tú y yo, somos todo lo que importa».

Presionó sus labios contra los míos, besándome con fuerza y con avidez, empujando su lengua dentro de mi boca con agresión persistente. Cuando comenzó a moverse dentro de mí, un suave gemido salió de mis labios.

Alexander me tomó brutalmente, el rígido lazo de sus abdominales se flexionaba con cada embestida. Empujó increíblemente más profundo, llenando el poco espacio que quedaba dentro de mí. Jadeaba y estaba sin aliento, absorbiendo los profundos temblores espasmódicos en mi centro. Cuando me tomaba de esta manera, resultaba tanto doloroso como placentero, ninguno superaba al otro.

Oscuras sensaciones nerviosas se arrastraron por mis venas, impulsándome a un estado de éxtasis mientras él empujaba salvajemente profundo y duro. Realmente me estaba dominando, demostrando su poder con fuerza como solo un verdadero alfa podría hacerlo.

Disfruté cada toque, cada sensación. Alexander abrió mis lugares más secretos, desatando mis deseos más oscuros: pensamientos sucios de ser tomada, usada y controlada. Esta noche era exactamente lo que quería, lo que me había estado perdiendo. Mi esposo estaba de regreso en todas las formas posibles, y nunca me cansaría de su poder y dominación.

Agarró mis muñecas, las empujó hacia atrás hasta que mis manos quedaron atrapadas a cada lado de mi cabeza. Usó el peso de su cuerpo y presionó mis rodillas contra mis hombros, tomando el control total y completo. Estaba indefensa ante cada uno de sus deseos, saboreando el estado vulnerable en el que me ponía mientras me penetraba con fuerza. Era un sentimiento adictivo, como el que se experimenta con la droga más eufórica, despertando las partes más secretas y oscuras de mi alma.

Presioné contra él, encontrándolo empuje tras empuje. Mi cuerpo se retorcía y tenía espasmos. Mi centro se tensó. Estaba cerca del punto de ruptura, mi orgasmo estaba a mi alcance. La habitación comenzó a desdibujarse a mi alrededor. Grité en abandono, cediendo a la pasión que ardía entre nosotros.

«¡Alex!».

Pero Alexander no dejó de moverse. Una y otra vez, bombeaba sus caderas hacia adelante, el poder de su posesión era abrumador.

«Joder, Krystina», dijo en un tono áspero, y pude sentir su pecho vibrar con un profundo gemido. «Estás tan apretada y mojada».

Justo cuando pensé que sería demasiado, otra intensa ola de placer me atravesó. Luchando contra las lágrimas y la euforia, exploté como fuegos artificiales. Cerré los ojos y dejé que mi cabeza se adormeciera hacia un lado mientras me invadía un placer tan poderoso que hacía que las estrellas salpicaran mi visión. Temblé violentamente, sacudiéndome desde lo más inexplicable mientras ascendía y caía en espiral hacia un abismo de éxtasis sin sentido.

«¡Ah!», Alexander estallaba. Su cuerpo se sacudió, hundiéndose tan fuerte en mí, sus bolas golpearon la joya en mi trasero. Con una última bomba, se derrumbó sobre mí, total y absolutamente agotado.

Una ráfaga de aire escapó de mis pulmones mientras mi corazón palpitante trabajaba para volver a un ritmo normal. Estábamos sudorosos y desordenados, y deliciosamente satisfechos. Cuando Alexander finalmente salió, se movió para acostarse a mi lado. Estirándose, comenzó a jugar con uno de mis pezones.

Le lancé una mirada burlona.

«¿La segunda ronda ya?», pregunté.

«Ay, ángel. Eso fue solo un calentamiento. Ninguna parte de ti quedará sin explorar esta noche. Te tengo en mi cuarto de juegos. ¿De verdad pensaste que te soltaría tan fácilmente?».

* * *

El tiempo no tenía sentido mientras estábamos en la sala de juegos, y no tenía idea de cuánto tiempo habíamos estado allí. Podrían haber sido dos horas o cuatro, pero era más que suficiente para dejar mi cuerpo flácido y saciado. Me sentí algo delirante, luchando por hilvanar un pensamiento coherente mientras mi cuerpo zumbaba.

Después de múltiples rondas del sexo más poderoso que jamás hayamos tenido juntos, Alexander me cargó por la estrecha escalera de regreso a nuestra habitación. Dejándome en la cama de la suite principal, dijo: «Acuéstate boca abajo. Vuelvo enseguida, ángel».

No necesité que me lo dijera dos veces. Tumbada boca abajo en la cama, me quedé allí con los ojos cerrados a punto de sucumbir al sueño. Un momento después, sentí un movimiento en la cama y escuché el estallido de una tapa, lo que me llevó a mirar con un ojo a Alexander. Observé mientras echaba aloe en la palma de su mano y luego comenzaba a frotar el gel calmante sobre mi trasero.

Hizo círculos con sus manos sobre las curvas de mi espalda, trasero y piernas, masajeando con aloe fresco todos los lugares que habían sentido el escozor del látigo durante toda la noche. Alexander siempre había enfatizado la importancia del cuidado posterior, por lo que hoy no era inusual de cualquier otro momento en que caí en el subespacio. Suspiré, amando la forma en que me adoraba después de una ronda de sexo intenso, casi maníaco.

«Eso se siente bien», murmuré.

«Me alegro», dijo, girando sus dedos por mi columna. «Dios, qué exquisito. Absolutamente perfecto».

Después de que terminó con el aloe, Alexander deslizó su brazo debajo de mi cabeza, acomodándome entre su pecho y su brazo. Con las partes más suaves de mí contra las partes más duras de él, nos quedamos allí en silencio mientras él pasaba suavemente las yemas de los dedos por la curva de mi hombro.

Ahora que había bajado del tremendo estado de dicha, podía pensar con más claridad. Reflexioné sobre lo que había sucedido este fin de semana y el inesperado deseo de Alexander de usar la sala de juegos esta noche.

A menudo comparaba nuestra química con un rayo. Chisporroteaba y crepitaba con cada mirada y cada toque. Pero esta noche había sido diferente. La intensa intimidad que experimenté me hizo sentir como si fuéramos nuevos amantes otra vez. Era como si nos estuviéramos descubriendo de nuevo, pero con un nivel de confianza que solo podía ser compartido entre dos almas que habían experimentado tanto, como Alexander y yo. Este era el comienzo de algo nuevo. Podía sentirlo en mis huesos. Solo me preguntaba hasta dónde podría llegar.

Levanté la cabeza para mirar a Alexander y decidí probar las aguas.

«Me estaba preguntando…», comencé.

«¿Sí? ¿Qué pasa?». Alexander respondió perezosamente, todavía haciendo círculos con sus dedos alrededor de mi hombro.

«Me preguntaba si mañana podrías llevar a Eva a la escuela».

Él dudó.

«Probablemente debería saber esto, pero ¿dónde la tienes inscrita?».

«Academia Dalton-Hewitt».

«Sé dónde está eso. ¿Hay alguna razón en particular por la que no puedas tú llevarla?».

«Mañana quiero ir al cementerio a ver a Liliana. Si voy después de dejar a Eva, significa que llegaré al trabajo muy tarde. No he estado allí desde el día después de que volvimos de Las Vegas, y no sé... me siento obligada a ir. No quiero volver al hábito de ir allí todas las mañanas, pero me gustaría hacerlo una vez a la semana siempre que sea posible».

Su brazo se apretó alrededor de mí con comprensión.

«Está bien, ángel. ¿A qué hora hay que dejar a Eva?».

«Hale normalmente nos tiene en la escuela a las ocho, y yo la acompaño. La clase comienza a las ocho y media. Lo que me recuerda otro problema que tengo. Estoy considerando mudar las oficinas de Turning Stone Advertising más cerca de Westchester. Llegar a la oficina hasta las nueve y media todas las mañanas no será suficiente por mucho más tiempo».

«¡Maldita sea! Eso me recuerda. Ni siquiera pensé en el viaje», dijo, pasándose una mano por la cabeza y luego arrastrándola hacia abajo para frotarse la línea de la mandíbula. «Lo siento, pero no puedo dejarla. Tengo una reunión con Kent Bloomfield y Walter Roberts a las nueve para repasar los planos para la remodelación de la tienda de Wally. Nunca llegaría a tiempo a la reunión si llevo a Eva a la escuela. Ya se ha reprogramado dos veces, así que no quiero posponerlo de nuevo».

«Oh, está bien», dije en voz baja, ya inundada por la decepción por no poder visitar a Liliana mañana.

«Espera. Tengo una idea. Sé que ya has estado llegando tarde al trabajo debido a que vas a dejar a la niña a la escuela, pero ¿crees que mañana podrás escabullirte temprano del trabajo?».

«Quizás. ¿Por qué?».

«Para que podamos ir al cementerio. Puedo ir sin problemas más tarde en el día. Hablaré con Clive al respecto y me aseguraré de que también funcione para ti».

Presioné mis labios en un ceño fruncido. Podía ser que me encantara cuando mi marido me dominaba en la cama, pero odiaba absolutamente cuando intentaba blandir su dominio sobre mi empresa.

«No harás tal cosa», bromeé. «Clive es mi coordinador de marketing. Él trabaja para mí. No necesito su permiso para irme temprano más de lo que necesito que tú lo manejes a él o a cualquier otro miembro de mi personal. Solo necesitaba saber por qué querías que me fuera temprano. Puedo encargarme de la logística».

«Bastante justo», estuvo de acuerdo con facilidad, lo que me sorprendió. Pero cuando volvió a hablar, su tono era diferente, más apagado. «He estado pensando mucho en esto, ángel, en todas las formas en que te he fallado desde que perdimos a Liliana. Para empezar, debería haber ido más contigo al cementerio».

«Alex, está bien…».

«No. Mi trabajo número uno es garantizar tu bienestar. En mi esfuerzo por mantenerme fuerte, te abandoné. No volveré a hacer eso, ni permitiré que nunca más vayas sola a la tumba de nuestra hija. A partir de ahora, siempre estaré contigo. Entonces, ¿qué dices? Si salimos de la torre Cornerstone a las dos, eso debería darnos mucho tiempo para visitar a Liliana y aun así llegar a tiempo a la escuela de Eva para recogerla al final del día escolar».

Me acurruqué más cerca de su pecho.

«Eso suena como una idea perfecta. Gracias, Alex».

«¿Por qué me estas agradeciendo?».

«Por arreglarlo, por estar conmigo. Te amo mucho».

No respondió de inmediato, pero cuando lo hizo, se me cortó el aliento.

«Cuando vayas a la corte en octubre por la tutela permanente de Eva, también estaré contigo para eso. Tienes todo mi apoyo. Hablaré con Stephen para organizar la representación legal y me aseguraré de que Bryan prepare un estado financiero para el tribunal. Somos socios en la vida, ángel, y es hora de que empiece a actuar como tal. Además, hay algo acerca de esa niña que…». Se detuvo como si buscara las palabras adecuadas. «Algo en ella se siente bien. Debería haberle dado una oportunidad, debería haberte dado una oportunidad a ti. Lamento no haberlo hecho de inmediato, pero ahora estoy contigo. Te amo. Siempre».

Las lágrimas brillaron en mis ojos cuando levanté la mano para acariciar su mejilla.

«Y para siempre».

27

Krystina

Inhalé profundamente mientras bajaba los escalones de la entrada de la Academia Dalton-Hewitt, apreciando el aire fresco en mis pulmones mientras regresaba al Maserati donde Hale me esperaba. Las mañanas de Nueva York a finales de septiembre siempre eran más frescas, y este equinoccio de otoño estaba demostrando ser muy parecido a tantos otros de años anteriores.

Acababa de dejar a Eva y estaba feliz de saber que pasaría la primera parte de su mañana afuera, disfrutando del hermoso día con su creciente lista de amigos. El sol brillaba y el aire era fresco. Los árboles aún no habían comenzado a cambiar, pero era solo cuestión de tiempo antes de que las vibrantes hojas doradas, anaranjadas y rojas llenaran sus ramas.

Hale estaba listo cuando me acerqué al auto, sosteniendo la puerta abierta para que subiera. Cuando salí a la acera, me detuve cuando vi algo brillante con el rabillo del ojo. Mi cabeza giró bruscamente a mi izquierda y localicé el resplandor. No había duda de lo que veía asomándose por la ventana de un automóvil anodino estacionado al otro lado de la calle.

¡Maldición!

Era un teleobjetivo.

Me había acostumbrado demasiado a ellos después de casarme con Alexander. Sin embargo, que yo sepa, los paparazzi no habían conseguido sacarme una foto desde antes de la pandemia. Alexander se había asegurado de eso. No entendía por qué elegirían venir ahora, pero su momento no podría haber sido peor. Tenía la esperanza de mantener a Eva en secreto por un poco más de tiempo.

Pero, de nuevo, tal vez los paparazzi estaban aquí por otra persona. Después de todo, la Academia Dalton-Hewitt era una escuela prestigiosa. Podrían estar tomando fotografías de cualquier número de celebridades. Yo estaba bajo en el orden jerárquico en comparación. Probablemente ni siquiera estaban aquí por mí en absoluto, y solo estaba siendo paranoica.

«¿Está todo bien?», preguntó Hale.

Rápidamente lo miré y esperé que mi expresión estuviera en blanco. Lo último que necesitaba era alertar a Hale de la posible actividad de los paparazzi. Informaría a Alexander y se desataría el infierno.

«Todo está bien, Hale. Hagamos una parada rápida en La Biga antes de dirigirnos a la torre Cornerstone. Ha pasado una semana desde la última vez que estuve allí, y estoy segura de que María y Angelo me reclamarán mucho por eso».

«Claro, señorita».

Subí al auto y me acomodé en mi asiento, sintiéndome más contenta hoy que en al menos un año. En general, las cosas iban bien. No eran perfectas, pero tan bien como se podía esperar, dado todo lo que había ocurrido. Después del fin de semana en el barco, seguido de la noche en la sala de juegos, Alexander y yo parecíamos haber encontrado nuestro ritmo nuevamente. Los matrimonios se componen de picos y valles, y estábamos en ascenso desde nuestro punto más bajo.

Ayudaba que Alexander y yo desarrolláramos una nueva rutina en el transcurso de las últimas dos semanas. Iba al cementerio conmigo los días que pensaba que lo necesitaba, pero la mayoría de los días pude arreglármelas con el video que hizo para mí. Las mañanas que fuimos a la tumba de Liliana resultaron ser una experiencia diferente a lo que solía ser. La presencia de Alexander facilitaba las cosas porque podía aprovecharme de su fuerza.

Alexander y yo teníamos planes de revisar el departamento de Hannah a fin de mes, y yo había comenzado la búsqueda de un nuevo espacio de oficina más cerca de casa. Teniendo en cuenta el viaje de mis empleados, esperaba encontrar algo entre Westchester y la ciudad. Hasta que mudara la oficina, Alexander y yo habíamos acordado turnarnos para llevar a Eva a la escuela, ya que no era propicio para ninguno de nuestros trabajos llegar tarde todos los días. Claro, podríamos haber hecho que un miembro de nuestro personal o equipo de seguridad la llevara, pero no quería perder esos valiosos momentos en el auto con ella, especialmente los momentos que Alexander podía pasar con ella.

Mi esposo realmente estaba esforzándose mucho con Eva, y el viaje a la escuela era un tiempo precioso que le permitía conocerla mejor. Ver la lenta transición de su relación hacía que mi corazón se disparara. Le dedicaba tiempo regularmente, a menudo incluyéndola en los momentos que más apreciaba, como el tiempo que pasaba con su madre. Una vez lo atrapé con Eva en su regazo, leyendo “Hop On Pop” del Dr. Seuss a una sonriente Helena. En su mayoría no hablaba, pero era fácil ver su felicidad cada vez que Eva estaba cerca.

Ya sea que Alexander se diera cuenta o no, yo sabía que cada sonrisa que Helena concedía durante esas visitas era otro punto de anotación para Eva. Él intentaba mostrar la apariencia de mantener la guardia alta, casi como si tuviera miedo de acercarse demasiado a Eva, pero yo lo veía cuando pensaba que no estaba mirando. Su expresión era curiosa, y supe que estaba tratando de descargar la pequeña mente de la niña.

Fiel al significado de su nombre, creía que Eva nos daba vida a Alexander y a mí durante un momento en el que nos sentíamos más desanimados. Me preguntaba si ella también era parte de la razón por la que ir al cementerio parecía más fácil de soportar. No podría estar segura. Todo lo que sabía era que estaba agradecida de tener su disposición dulce y curiosa en nuestras vidas. Todavía había tantas incógnitas, pero realmente creía que ella había llegado a nosotros por una razón. Esta iba a ser una larga serie de pequeños pasos y estaba lista para cada uno de ellos.

[Nota de la T.: Eve, el nombre de la niña en inglés significa ‘víspera’, ‘crepúsculo’]

Sentí una vibración contra mi muslo y la reconocí como mi teléfono celular agitándose en mi bolso. Me agaché, abrí el broche y saqué el teléfono. El nombre de Allyson aparecía en el identificador de llamadas. Dudé, sin saber si quería responder.

No habíamos hablado desde Las Vegas. Me había llamado varias veces después de que ella y Matteo regresaran de su supuesta luna de miel, pero yo la había estado evitando. No era que no quería hablar con ella. Allyson me había lastimado profundamente al ocultar su relación con Matteo, y arreglar las cosas con ella era importante. Sin embargo, no quería la distracción cuando tantas otras cosas necesitaban mi atención. Mi matrimonio y la vida de una pequeña estaban en juego, y tenía que priorizar.

Deslicé mi dedo por la pantalla y contesté el teléfono.

«Ally, hola».

«¡Ahí estás, perdida! He estado tratando de comunicarme contigo desde la semana pasada».

«Lo sé. Las cosas han estado agitadas», expliqué. Mantuve mi voz tranquila, pero opté por no entrar en demasiados detalles sobre por qué las cosas habían estado tan ocupadas para mí. Eva era una gran noticia y quería contárselo más tarde, cuando, con suerte, las cosas se sintieran menos incómodas.

«Pensaba que podríamos ponernos al día y tomar algo pronto. ¿Qué te parece una noche en ‘Murphy's’? No hemos estado allí en mucho tiempo».

«Tal vez», respondí sin comprometerme. «Las tardes son difíciles para mí en este momento, pero estoy segura de que puedo resolver algo. ¿Cuándo estabas pensando?».

Ally se quedó en silencio por un momento antes de decir: «Krys, mira. En serio, lo siento. Sé que estás molesta, y tienes todo el derecho de estarlo. Debí haberte contado sobre Matteo».

«Está bien, Ally», mentí.

«No, no está bien. Puedo decir por el sonido de tu voz que estás lastimada. Matteo y yo estuvimos realmente complicados por un tiempo con eso. No sabía cómo explicarnos ni a mí misma y mucho menos a nadie más».

Dudé con mi respuesta, tratando de decidir si quería hablar con ella por teléfono o dejarlo para cuando estuviéramos en persona. Pero otra parte de mí no quería jugar con ella en absoluto. Sí, me había hecho daño. Pero era mi mejor amiga y la quería de vuelta. Toda la confusión entre Alexander y yo parecía haberme quitado toda la lucha, y ya no tenía la energía para discutir, con nadie. Al final, fui honesta.

«Realmente me dolió, Ally. Ocultar que estaban juntos era una cosa, pero luego te casaste sin incluirme. Siento que no confiabas en mí lo suficiente como para contarme todo».

«¡Ay, no! Krys, no fue así en absoluto. No es que no confiara en ti, no confiaba en mí».

Fruncí el ceño. «¿Qué quieres decir?».

«Siempre había existido este trasfondo de tensión sexual entre nosotros. Pero Matteo es... bueno, simplemente no es el tipo de chico con el que tienes una aventura. Es el tipo de persona que se asienta, para bien o para mal. Es por eso que nunca permitía que fuera más allá del coqueteo».

«Excepto que lo hiciste».

«Sí, pero no estaba planeado. Comenzó cuando todo estaba suspendido durante la pandemia. El restaurante de Matteo solo estaba abierto para comida para llevar. Entré allí para comer algo, hablamos un poco y luego me fui a casa. Después, Matteo me llamó para decirme que había estado expuesto al virus y tenía que estar en cuarentena. Teniendo en cuenta nuestra proximidad cuando hablábamos, pensó que yo debería hacer lo mismo. Fue justo antes de Navidad, más o menos cuando tú y Alexander se fueron a Vermont.

«¡Ally, eso fue hace casi dos años! No puedo creer que hayas mantenido esto oculto por tanto tiempo», dije, sintiendo una nueva ola de dolor.

«Lo sé y dije que lo sentía. Pero déjame terminar». A través del teléfono, la escuché aspirar una respiración profunda. Cuando la dejó escapar, no fue un suspiro, sino más bien como si se estuviera preparando para lo que venía después. «Hablamos por teléfono todos los días durante los primeros días de aislamiento. Tres días después, comenzamos a volvernos locos. Además, la idea de estar sola en Navidad era realmente deprimente. Entonces, tuve la idea de ponernos juntos en cuarentena. Matteo aceptó la sugerencia, empacó una maleta y se dirigió a mi casa. Unos días después, una cosa llevó a la otra… y bueno. Ya sabes. Sexo pandémico».

Presioné mis labios en un ceño fruncido.

«Eso sigue sin explicar por qué ambos lo ocultaron a Alexander y a mí».

«No te lo dije porque me arrepentí casi inmediatamente después de que sucedió. ¿Recuerdas lo que dije acerca de que Matteo es el tipo de persona que se establece?».

«Sí».

«La mañana después de que tuvimos relaciones, me dijo que me amaba. Confesó haber sentido algo por mí durante mucho tiempo y entré en pánico. Estaba aterrorizada de romperle el corazón y pensé que arruinaría la dinámica que todos teníamos juntos: tú, yo, Alexander y Matteo. Siempre nos divertíamos mucho y pensé que tontamente lo había jodido todo. No creía que estuviera hecha para el matrimonio, los niños, la cerca blanca con flores, etcétera. Entonces, sabiendo que no podía darle a Matteo lo que se merecía, le pedí que se fuera de mi casa. Mantuve mi distancia, lo cual no fue difícil debido a la pandemia. Pero una vez que todo comenzó a abrirse nuevamente, y comenzamos a reanudar la vida normal, me encontré cada vez más cerca de él. La atracción nunca moría, sin importar cuánto intentara luchar contra ella. Y sucedió lo de Las Vegas. Fue el ímpetu del momento. Totalmente impulsivo. Quiero decir, ¿alguna vez has visto que yo no sea impulsiva?».

Me reí. «No».

«No quise excluirte. Simplemente no se suponía que sucediera nunca».

«Pero sucedió».

«Sí, sucedió», dijo con un suspiro nostálgico. «Pero no eres la única molesto por eso. Mis padres no están muy contentos y la familia de Matteo está furiosa. Nunca había escuchado tantas palabrotas en italiano en una sola oración hasta que Matteo le dio la noticia a su madre por teléfono después de regresar de Las Vegas. Ella se quejaba una y otra vez de que no se casara en una iglesia por lo que parecía que en una eternidad lo haría, pero al final de la llamada telefónica, había planeado una boda completamente tradicional para nosotros. La próxima semana tenemos una reunión con el padre Daniel».

«¿Te vas a casar... otra vez?», pregunté con incredulidad.

«Aparentemente», dijo Allyson con una risa. «Además, ¿no fuiste tú quien dijo que los matrimonios de Las Vegas no eran reales? La madre de Matteo básicamente dijo lo mismo. Quiero que lo que tengo con Matteo sea real, y si eso significa una boda tradicional, estoy totalmente de acuerdo. Y para ser perfectamente honesta, estoy deseando que suceda».

Sacudí la cabeza mientras procesaba todo. Allyson sonaba con los pies en la tierra, sensata y nada parecida a la amiga frívola que conocía desde la escuela primaria. Pero, sobre todo, se escuchaba feliz, verdaderamente feliz. No podría envidiarla por eso. Mi amiga se merecía toda la felicidad del mundo.

«Guau, Ally. Supongo que finalmente puedo decir felicidades».

«Aún no hemos fijado una fecha. Le dije a Matteo que no establecería una hasta que lo consultara contigo».

«¿Conmigo?», pregunté, frunciendo el ceño en confusión.

«Sí, tonta. Necesito asegurarme de que mi madrina de honor esté disponible para el gran día».

La sonrisa en mi rostro fue instantánea.

«¡Por supuesto que estaré disponible!».

Allyson y yo charlamos un rato más sobre los planes de boda. No le hablé de Eva. En algún momento lo haría, pero quería decírselo en persona. Después de decidir una cita para reunirnos en “Murphy's Pub” para tomar una copa, terminé la llamada sintiéndome un poco más ligera que cuando me desperté esa mañana. Mi amistad con Allyson había resistido la prueba del tiempo, y me sentí bien al saber que esto último había sido simplemente un obstáculo en el largo camino que nos habíamos comprometido a recorrer juntas.

Miré por la ventanilla del coche y en algún momento de mi conversación telefónica vi que habíamos llegado a La Biga. Hale esperaba pacientemente en el asiento delantero. Cuando me miró por el espejo retrovisor, asentí brevemente.

«No me di cuenta de que habíamos llegado. Vuelvo enseguida», le dije, alcanzando la manija de la puerta del auto.

«La acompaño», dijo, saltando del asiento del conductor antes de que pudiera protestar. Cuando dio la vuelta para abrirme la puerta del auto, lo miré fijamente.

«Hale, en serio. Es La Biga. Estaré bien».

«Tan solo prefiero no correr ningún riesgo. Permití que entrara a la escuela de la pequeña Eva sin mí, pero solo porque entendí la preocupación de llamar demasiado la atención sobre ella. No haré más excepciones».

«Bien», murmuré, completamente molesta a pesar de que sabía que Hale no solo estaba siguiendo órdenes. Él realmente se preocupaba por mí».

Una vez en la acera, respiré el aroma del expreso y la bollería recién hecha proveniente de La Biga. Había estado viniendo aquí desde que vivía en Nueva York, y los propietarios, Maria y Angelo Gianfranco, se habían hecho amigos con el tiempo. Eran personas fabulosas de las que no pude evitar enamorarme, junto con su acogedor café que amaba casi tanto como los amaba a ellos.

Empujé la puerta de entrada y miré el sencillo interior inspirado en el Café La Biga original en Roma, Italia. El sonido de los granos de café en el molinillo mezclado con la charla de los clientes sentados en las mesas pequeñas llenó mis oídos. Dean Martin se escuchaba a través de los altavoces superiores y, como siempre, Angelo estaba silbando al son de la melodía. Me acerqué al mostrador y le di una gran sonrisa.

Levantó la mirada, captó la mía y rápidamente mostró una sonrisa que coincidía con la mía.

«¡Ciao, bella! ¿Dónde has estado? ¡No te hemos visto en mucho tiempo!», dijo con su marcado acento italiano.

Me reí.

«Sabes que dices eso cada vez que vengo aquí. Solo ha pasado una semana», señalé en broma. Era un pequeño juego que teníamos. Hacía que pareciera que no había visitado el café en eones, y le recordaba cuánto tiempo había pasado en realidad.

«Una semana es demasiado tiempo para pasar sin ver tu hermoso rostro», bromeó, y me reí de nuevo, ya que sabía cuál iba a ser su respuesta.

Angelo comenzó a preparar mi bebida favorita: un capuchino con dos paquetes de azúcar sin refinar.

«¿Cómo va todo?», pregunté.

«Bien, bien. Me acabo de enterar que voy a ser abuelo otra vez. ¡Mi nuera está esperando otro bambino!».

«Oh, esa es una noticia maravillosa», le dije mientras trataba de calmar la punzada de celos que sentía por el embarazo de otra mujer. Me preguntaba si ese sentimiento de ser incapaz y estar defectuosa, alguna vez desaparecería.

«¡Ah, pensé que había escuchado tu voz!», María llamó, interrumpiendo nuestra conversación mientras salía del almacén trasero.

«Hola, Maria», saludé cuando la anciana italiana rodeó el mostrador para darme un abrazo. Después de besarme en ambas mejillas, se apartó para mirarme.

«Te ves bien, Krystina. Tienes un poco de brillo en los ojos. Eres feliz, ¿no?».

«Las cosas van bien».

«¡Bravo, bravo! Ahora, dime…», dijo ella, inclinándose con complicidad. «¿Atraparon a ese hombre que ha estado dando vueltas?».

Parpadeé confundida. «¿Hombre? ¿Qué hombre?».

«Maria, basta così!», Angelo siseó, luego comenzó a hablar en italiano rápido. No pude entender una palabra de lo que dijo. Miré a Hale justo a tiempo para verlo sacudir la cabeza hacia Maria.

«Hale, ¿de qué está hablando?».

«No es nada».

Conocía a Hale y su respuesta llegó demasiado rápido. Me di cuenta de que lo que fuera que estuviera pasando no era simplemente nada.

«Maria», dije, interrumpiendo la diatriba de Angelo. «¿Puedes decirme de qué se trata todo esto? ¿A qué hombre te refieres?».

«Maria», dijo Angelo en un tono de advertencia.

«¡Non mi dire! Ella debería saberlo», respondió María, y luego se volvió hacia mí. «Mira aquí».

Me moví hacia el otro lado del mostrador, Maria metió la mano debajo y sacó una foto de ocho por diez. Por el ángulo de la imagen espontánea, parecía haber sido tomada por una cámara de seguridad. Y reconocí al hombre presentado.

«Conozco a este tipo», dije, señalando la imagen. «Bueno, en realidad no lo conozco, pero he hablado con él un par de veces».

«¿Ha hablado con él? ¿Cuándo?», preguntó Hale.

«Fuera de la Academia Dalton-Hewitt, cerca de la valla que rodea el patio de recreo. Dijo que tiene un nieto que va allí».

Observé a Hale palidecer visiblemente, una reacción inusual de él, por decir lo menos. Mi corazón comenzó a acelerarse y miré a Maria y a Angelo. Ambos tenían expresiones de preocupación en sus rostros, pero ninguno dijo una palabra más. En cambio, Angelo me entregó mi capuchino y miró hacia Hale como si esperara permiso antes de decir o hacer cualquier otra cosa.

«Puedo asegurarle que ese hombre no tiene ningún nieto en esa escuela», dijo Hale bruscamente. «Vamonos ya. Necesito llevarla a la torre Cornerstone. El Sr. Stone querrá saber sobre esto».

Me agarró del codo, pero aparté su mano con un encogimiento de hombros.

«Hale, dime qué está pasando en este momento. ¿Quién es ese tipo y qué tiene que ver con Alexander?».

«No me corresponde a mí decirlo. Tendrá que preguntárselo al señor Stone».

«Bien. Vamos entonces», dije bruscamente, dándome la vuelta para marchar hacia la puerta.

Ni siquiera pensé en despedirme de Maria y Angelo. Estaba demasiado enojada por haberme dejado en la oscuridad una vez más. ¿Quién sabía de qué se trataba esta vez? Con Alexander, podría ser cualquier cosa, y mi seguridad personal casi siempre se citaba como la razón.

No importa lo que fuera, llegaría al fondo del asunto, siempre lo hacía.

28

Alexander

Me encontraba caminando desde la sala de conferencias hacia mi oficina cuando vi a Krystina saliendo del elevador en mi piso de la torre Cornerstone. Hale estaba detrás de ella, pero yo solo tenía ojos para mi esposa.

Vestida con un traje color burdeos, se acercó a mí con unos zapatos color piel con un aire de sofisticación y un balanceo naturalmente seductor de sus caderas. Las mangas cortas dejaban la mayor parte de sus brazos al descubierto, revelando una piel suave y bronceada. Arracadas plateadas colgaban de sus orejas, acentuando las gafas de sol de color rosa claro en su rostro. La obstrucción atrajo mi atención a su boca y a los labios carnosos que habían estado envueltos alrededor de mi polla esa misma mañana.

Cualquier otro día, me habría encontrado con ella a mitad de camino, incapaz de evitar tocarla por un momento más. Sin embargo, cuando se quitó las gafas de sol, no había duda de la furia en sus ojos.

«Necesitamos hablar. Ahora», afirmó con dureza. Finas cejas se juntaban sobre furiosos ojos color chocolate.

«¿Perdona?», pregunté, sin saber por qué estaba tomando un tono tan punitivo.

«No sé qué está pasando, Alex, pero estoy segura de que es una tontería sobre la seguridad. No siempre puedes mantenerme en la oscuridad».

Varias cabezas se giraron ante la conmoción, cada una podía ver la ira escrita claramente en el rostro de Krystina. Levanté las cejas sorprendido por su descaro. Nadie me hablaba así en este edificio, en mi imperio, y especialmente frente a mi personal.

Ni siquiera mi esposa.

«Señor, déjeme explicarlo», comenzó Hale, pero Krystina lo silenció con un corte de su mano.

«Quiero respuestas, Alex».

Mi mandíbula se apretó.

«Mi oficina. Ahora», siseé con los dientes apretados.

«Buena idea», asintió Krystina.

Cuadrando los hombros, pasó a mi lado, yendo directamente a la puerta de mi oficina. Presioné mis labios en una línea apretada, teniendo pocas opciones más que seguirla. Después de que los tres estuvimos en mi oficina, cerré la puerta en silencio y me giré para mirarlos. Mi temperamento hervía a fuego lento justo debajo de la superficie, listo para estallar en cualquier momento.

«Ahora, ¿qué significa todo esto?».

Krystina abrió la boca para hablar, pero Hale se le adelantó.

«Maria Gianfranco le mostró una foto de Ketry. Y descubrí que ya se puso en contacto con Krystina. Ha estado hablando con ella fuera de la escuela de Eva, pero nunca reveló quién era».

Me sentí palidecer.

«¿Ketry? ¿Quién es Ketry?», preguntó Krystina.

Todavía no sabía qué estaba haciendo Ketry, y jugué brevemente con la idea de no decírselo. La información que tenía no iba a ser fácil de escuchar para ella y por más de una razón. No sabía cómo reaccionaría después de todo este tiempo al saber sobre su padre biológico, o que era un criminal. Sin embargo, Hale pareció leer mis pensamientos.

«Jefe, sería más fácil para mí mantenerla a salvo si estuviera al tanto de la amenaza».

Miré a mi equipo de seguridad y mi confidente desde hace mucho tiempo. Teníamos nuestra parte de altibajos, pero los superábamos y le confiaba mi vida. Si pensaba que mi esposa debería saber quién era Ketry, valoré su juicio.

Me volví hacia Krystina y dije: «Realmente no sabemos qué tan importante es la amenaza, o si es una amenaza en absoluto. Sin embargo, dados sus antecedentes, hay una alta probabilidad de que lo sea. ¿Te suena el nombre de Michael Ketry?».

Ella sacudió su cabeza. «No. ¿Debería?».

Suspiré, sabiendo que no habría una manera fácil de hacer esto. Lo mejor era ser lo más sincero posible con ella.

«Toma asiento», le dije, señalando la lujosa zona de asientos de mi oficina. «Hay algo que tienes que ver».

Moviéndome al cajón de mi escritorio, saqué una carpeta manila que contenía una versión impresa del dossier que Hale había reunido. Junto con él había documentación relacionada con la investigación de Hale y varias fotos de Ketry en el vestíbulo del ático, La Biga y otros lugares que frecuentaba mi esposa. Lancé toda la carpeta sobre la mesa baja frente a donde estaba sentada Krystina.

«Michael Ketry es tu padre biológico», dije rotundamente.

La confusión brilló rápidamente en las facciones de Krystina.

«¿Qué?», preguntó incrédula.

«Esta es una verificación exhaustiva de antecedentes que Hale preparó. Tienes que leerlo, ángel».

Miró entre mí y el sobre antes de alcanzarlo lentamente para recogerlo. Observé sus ojos mientras seguían las líneas del texto, pasando rápidamente las páginas y leyendo cada parte del dossier. La mirada perpleja en su rostro se transformó lentamente en una de sorpresa.

Metió los papeles de nuevo en el sobre, me miró a mí y luego a Hale.

«Pero, ¿cómo puedes estar seguro de que este es mi padre? No hay nada aquí que me conecte con él, y he visto mi certificado de nacimiento. No hay ningún nombre en la línea para el padre».

Esta vez, fue el turno de hablar de Hale.

«Como sabe, cuando empezó a venir, realicé una verificación de antecedentes sobre usted. Su nombre apareció en la última voluntad y testamento de una mujer llamada Evelyn Rose Ketry. Murió en 2017 y la incluía a usted como beneficiaria en su testamento. Si busca en la carpeta, encontrará una copia. El testamento la cita como su nieta. Sin embargo, su patrimonio nunca fue para usted como ella pretendía, aunque no pude averiguar por qué. Por defecto, lo recibió un hombre llamado Michael Ketry, el único hijo de Evelyn. Así fue como pude deducir que él era su padre».

«Tu madre también me lo confirmó», agregué.

Krystina giró la cabeza en mi dirección.

«¿Mi madre? ¿Hablaste con ella sobre esto?».

La traición en sus ojos era real y feroz. Me desollaría. Le habíamos prometido no más mentiras ni más secretos, pero le había ocultado una verdad importante durante meses. No estaba seguro de si ella me perdonaría después de esto.

«Sí, hablé con ella, pero no se intercambiaron muchas palabras. Tenía los labios muy apretados respecto a él, diciendo que dolía demasiado hablar de ello. Solo confirmó que Michael Ketry era, de hecho, tu padre biológico. No dijo mucho más antes de hablar conmigo por teléfono».

«Eso es típico», reflexionó Krystina sarcásticamente. «Mi madre…».

Lo que sea que estaba a punto de decir fue interrumpido por el timbre del teléfono de mi escritorio. Miré el identificador de llamadas y vi que era Laura.

«Laura, este no es un buen momento», le informé después de activar el altavoz.

«Señor Stone, siento mucho molestarlo. Cameron Duncan está al teléfono. Dice que es el asistente de Paul Glower de ESI e insiste en que es urgente. ¿Debería hacérselo pasar?».

Por mucho que no quisiera que me molestaran en ese momento, le dije a Laura que todo lo relacionado con Empire State Innovation debía tener prioridad. La asociación aún era demasiado nueva y necesitaba ser nutrida con cuidado, especialmente considerando la tibia reacción que recibió el acuerdo en la prensa. No sería prudente que pospusiera la llamada. Con suerte, todo lo que Cameron tenía que decir sería rápido.

«Comunícalo, Laura», le dije. Cuando la luz del teléfono de conferencia parpadeó en verde, supe que estaba en la línea. «Cameron. Alexander Stone aquí. ¿Qué puedo hacer por ti hoy?».

«Este no es Cameron, aunque disfruté leyendo todas las críticas que has estado recibiendo de la prensa sobre tu trato con el diablo, o debería decir, con Paul Glower y compañía. Pensé que alguien con tu éxito sabría mejor que meterse en la cama con el gobierno».

«¿Quién habla?», exigí.

«Oh, creo que sabes quién es. Me has estado siguiendo durante meses».

Mi cabeza se levantó para mirar a Krystina y Hale. Las cejas de Krystina se juntaron por la confusión, pero vi el momento en que comenzó a conectar los puntos. Hale, por otro lado, se había quedado notablemente quieto, y yo sabía que sus agudos instintos se habían disparado silenciosamente a toda marcha.

Presioné mi dedo en mis labios, les hice un gesto para que se callaran y volví mi atención al teléfono.

«Sé que has estado siguiendo a mi esposa, Ketry. ¿Qué quieres con Krystina?».

«Cinco millones de dólares», soltó.

Casi resoplé con diversión, mientras me enojaba al mismo tiempo.

«Inténtalo de nuevo», lo desafié.

«Vamos, Stone. Eso es una gota en el océano para alguien como tú».

«De ninguna manera».

«Creo que podría hacerte cambiar de opinión. Verás, lo sé todo sobre ti, incluso sobre tus perversiones en un lugar especial llamado Club O».

Solo tuve un breve momento de pánico antes de decidirme a seguir su farol. Si Ketry realmente tuviera algo, no llegaría muy lejos. Me aseguraría de ello. Al final del día, él no era nadie, y yo había acumulado conexiones por toda la ciudad y varias partes del país. Ketry no era más que un error que necesitaba ser aplastado.

Cuando hablé, me aseguré de mantener mi tono uniforme y sereno, pero por dentro estaba hirviendo.

«Puedes amenazar todo lo que quieras, pero nadie te creerá», le dije. «He estado alrededor de esta cuadra antes».

«¿Tú crees eso? Enciende el televisor en el Canal 7».

«No».

«No seas difícil, Stone. Arruinas toda la diversión, y me divertí mucho durante mi entrevista esta mañana. No quisiera que te lo perdieras. El reportero estaba muy emocionado de hablar conmigo. Creo que encontrarás esclarecedor lo que veas y escuches».

Entrecerré la mirada y me volví hacia los tres grandes paneles de televisión de pantalla plana que colgaban de la pared a mi izquierda. Como era costumbre, uno de los televisores estaba sintonizado en Bloomberg TV con el volumen silenciado. Otro mostraba cotizaciones bursátiles, pero el tercero estaba apagado.

Agarré el control remoto del cajón superior de mi escritorio, apunté a la pantalla apagada hasta que se encendió el Canal 7. “Good Morning New York” estaba en marcha, un programa centrado en eventos locales, chismes de celebridades y cualquier otra cosa que pudiera ser interesante para la población local. Para mi sorpresa, Ketry estaba siendo entrevistado por un periodista ante la cámara.

Y no cualquier periodista, este era Mac Owens.

«Jesús, maldito Cristo», murmuré. Mac Owens había estado obsesionado conmigo durante años. Cada vez que pensaba que me había salido de su radar, él aparecía. Era como una falsa moneda, y me preguntaba cuándo consiguió un puesto en la televisión. Lo último que supe es que todavía trabajaba en el periódico The City Times.

Rápidamente subí el volumen y miré a Krystina. Su sorpresa se reflejó en la mía. Centré mi atención de nuevo en la televisión, apenas podía creer lo que estaba escuchando.

Mac Owens: Es difícil creer que nunca supiste de ella hasta ahora.

Michael Ketry: Su madre la mantuvo alejada de mí. Tan pronto como me enteré de su existencia, vine directamente a Nueva York. Reunirme con ella fue realmente genial.

¿Reunirse?

Miré a Krystina, pero ella solo se encogió de hombros con desconcierto. Cualquiera que fuera el ángulo de Ketry, todo era una mentira.

Una serie de fotos aparecieron en la pantalla. Muchos eran de Krystina cuando era más joven, hasta que pasaron rápidamente a después de que me conoció. Rápidos destellos de nosotros en varios lugares llenaron la pantalla. Algunas eran fotos tomadas por los tabloides mientras no nos dábamos cuenta. Otras eran de nosotros en varios eventos benéficos o galas.

Sin embargo, puse mayor atención cuando apareció una foto de Krystina y yo en Vermont. Era una selfie tomada hace un par de años y había sido una de las favoritas de Krystina. Ella había enmarcado la imagen y actualmente estaba en exhibición en nuestra casa. Hasta donde yo sabía, la única copia digital estaba en el teléfono de Krystina. Justo cuando comencé a preguntarme cómo Good Morning New York había conseguido esa foto en particular, la pantalla cambió a otra imagen de Krystina. Esta había sido tomada en The Lucy.

Me quedé congelado.

Sabía con certeza que solo había una copia de esa foto porque yo la había tomado. Era la foto favorita de mi esposa y estaba sobre la repisa de la chimenea en la oficina de mi casa en Westchester. La única forma posible de que pudieran tener esa foto era si alguien en nuestro hogar se la hubiera dado. O peor aún, una persona había entrado sin autorización en nuestra casa y la había robado.

Se me hizo un nudo en el estómago cuando la cámara volvió a Ketry. Mientras miraba su rostro, me vino una comprensión aterradora.

Nadie le había dado nada. Había sido él. Michael Ketry había estado en nuestra casa.

Rápidamente miré a Krystina. Por su expresión, parecía como si hubiera llegado a la misma conclusión que yo. Mi corazón comenzó a acelerarse en mi pecho mientras me preguntaba cuántas veces Ketry había invadido nuestro espacio personal y más privado. Teniendo en cuenta la seguridad que teníamos, parecía imposible que pudiera haber entrado sin previo aviso, pero no podía negar lo obvio.

Volví mi atención a la entrevista, me concentré en lo que estaban diciendo. Las imágenes que aparecían en la pantalla eran inquietantes en más de un sentido, pero lo que Ketry le estaba dando a Mac Owens no era de interés periodístico. Me pregunté por qué Owens le había dado el espacio. Tenía que haber más.

Mac Owens: Nosotros en Good Morning New York también estamos emocionados de escuchar las noticias de su nieta, o debería decir, la que pronto lo será. Tengo que preguntarme cómo los Stone la han mantenido en secreto. Cuéntenos más sobre ella, Michael.

Se me cayó el estómago.

Eva.

Por eso Owens estaba entrevistando a Ketry. Eva era noticia y contenido principal para el segmento de chismes de celebridades del programa, especialmente si se decía que la habíamos estado ocultando. Después de esta entrevista, seguramente habría un frenesí mediático.

¡Mierda!

Cuando la pantalla de televisión mostró una imagen de Eva jugando en un columpio en su escuela, sentí que toda la sangre se me escapaba de la cara. No solo había estado acechando el paradero de Krystina, sino que también había estado observando a Eva. Golpeé mi puño en el escritorio, causando que el teléfono de conferencia en el que estaba Ketry sonara.

«¡Por qué, hijo de puta!», rugí.

«Ella realmente ama los columpios, ¿no es así?», respondió alegremente.

«¡Aléjate de ella!», le advertí, sin preocuparme ni un ápice en seguir viendo la entrevista. Podría verla más tarde en línea si fuera necesario, cuando no tuviera a Ketry cantando en mi oído.

«Conoces mi precio, Stone. Paga y me iré».

«Demandaré a esa red por todo lo que valen por usar esa imagen sin permiso. Crees que lo tienes todo resuelto, pero no tienes idea de con quién estás tratando. Enfermo…».

«Oh no, no. Sé que lo tengo todo resuelto», interrumpió Ketry. «Verás, hay algo llamado registros públicos, y hubo una presentación judicial a nombre de mi querida hija. No puedes hacer nada con esa foto, y Owens también lo sabe. Los registros muestran que una niña llamada Eva Wallace no es tuya en absoluto. Pero quieres que lo sea. Descubrir eso fue una sorpresa inesperada. ¿Qué crees que diría un juez si supiera que los posibles tutores legales o los padres adoptivos son clientes habituales de un club de sexo?».

«¡Vete a la mierda!».

Pero Ketry me ignoró y continuó.

«La fecha de la corte es en octubre, ¿verdad? Cinco millones no parece mucho para pagarlos ahora, ¿verdad?».

No éramos asiduos al Club O. De hecho, nuestra visita de hace unas semanas era la primera que hacíamos en años. Así que, de nuevo, traté de descubrir el farol de Ketry.

«No tienes pruebas de nada», me atreví, esperando que este fuera el caso.

«¿Tú crees? Revisa tu correo. Encontrarás algunas fotos de ustedes dos saliendo del club el veintiséis de agosto de este año».

No lo dudé.

«Cabrón», siseé por lo bajo. Nos estaba jugando como marionetas, sabiendo que saltaríamos con solo el más mínimo tirón de la cuerda.

Moviéndome rápidamente, fui a la computadora y abrí mi bandeja de entrada, furiosa porque él estaba tomando el control. Había un correo electrónico de un remitente anónimo. Al hacer clic en él, esperé a que se cargaran las imágenes. Cuando lo hicieron, respiré hondo.

En vívidos detalles, la serie de imágenes que aparecieron nos mostraba a Krystina y a mí bajando los escalones del enorme edificio de piedra que albergaba el Club O. Mi brazo estaba alrededor de ella y parecía extremadamente desaliñada. Había manchas negras debajo de sus ojos y su camisa estaba solo parcialmente abotonada. La correa de su bolso colgaba al azar sobre un hombro, con su sostén colgando sobre el refuerzo del embrague.

Ese día nos habíamos ido apurados, razón por la cual ella estaba sin sostén y con la camisa desordenada. El negro debajo de sus ojos era rímel manchado por sus lágrimas. Sin embargo, para cualquiera que no supiera lo que realmente había sucedido esa noche, las imágenes pintaban una imagen de una pareja que había pasado algo más que un buen momento. De hecho, por la forma en que una Krystina a medio vestir se aferraba a mí en los escalones, fácilmente podría ser percibida como una mujer intoxicada que necesitaba mi apoyo.

Cambié mi mirada a mi esposa. Estaba de pie a mi lado, con una mirada de horror plasmada en su rostro.

«Alex…», susurró. Ella vio lo que yo vi, y ambos sabíamos que estas fotos no podían hacerse públicas.

«Ahora, sobre esos cinco millones», dijo Ketry, como para recordarnos que todavía estaba al teléfono. «Tienes dos días. Quiero billetes sin marcar en dos bolsas de lona negras sin señales de nada. Estaré en el estacionamiento en la esquina de Shea Road y Seaver Way en Queens el sábado por la noche a las diez y media. Espero que no le tengas miedo a la oscuridad».

«¿Y si no aparezco?».

«Entregaré las fotos tomadas fuera del club a Mac Owens. Él pagará por ello, no tanto como tú, por supuesto, pero es mejor que nada. Ese tipo realmente te odia, ¿no?», añadió con una risita. «Y Stone, a menos que quieras perder a la niña, ningún aviso a la policía. Tienes que venir solo. Si me arrestan, mi única llamada telefónica será a Mac Owens. No lo olvides: sábado, diez y media. Te encontraré una vez que vea que estás retrasando tu parte del trato. Espera mi llamada. Si olfateo una pista de un policía, me iré y llamaré a Owens».

Luego, se cortó la comunicación.

Todos nos miramos.

La idea de perder a Eva me hizo sentir mal. Apenas había tenido tiempo de conocerla, pero la idea de que le pasara algo me revolvió el estómago y pensé que podría vomitar en ese mismo momento. Eva era demasiado dulce e inocente para quedar atrapada en las charadas impulsadas por la codicia de un loco. Tenía que protegerla.

La habitación quedó en silencio durante otros sólidos diez segundos antes de que yo entrara en acción.

«Hale, ¿conseguiste el rastro de esa llamada?».

«Sí, señor. El equipo de seguridad pudo señalar su ubicación en un teléfono público en New Rochelle. No está en los alrededores».

Asentí y luego me volví hacia mi esposa.

«Krystina, llama a tu madre y dile que iremos a Clifton Park temprano esta noche».

«No podemos simplemente ir. Eva está en la escuela».

«Iremos después de que ella salga. Deberíamos recogerla temprano de todos modos. Ahora que su existencia se ha hecho pública, los medios de comunicación rondarán cerca. Ella puede venir con nosotros a la casa de tu mamá. Ya que ella será una parte permanente de nuestras vidas, es hora de que conozca a Frank y a Elizabeth. Hale, necesitaremos tomar el helicóptero Bell 407GXP. ¿Puedes asegurar un plan de vuelo con Air Pegasus?».

«Sí, señor».

«Bien. Quiero mirar a Elizabeth a los ojos y preguntarle sobre Ketry. Quiero saber qué lo motiva y qué lo impulsa. No permitiré que ella evite mis preguntas y me diga que le duele hablar del pasado. Quiero saber exactamente con quién estamos tratando, y ella es la única que lo sabe».

Krystina no hizo preguntas, pero inmediatamente sacó su teléfono.

Mientras ella se ocupaba de llamar a su madre, le pedí a Hale que se pusiera en contacto con Greyson Hughes, el hombre encargado de encontrar el paradero de Ketry.

«Actualiza a Greyson sobre lo que está sucediendo y programa una reunión con todo el equipo de seguridad para después de que regresemos de Clifton Park. Voy a llamar a Stephen y Bryan para ponerlos al día».

Sin esperar una respuesta, tomé el teléfono de mi escritorio y llamé a Stephen primero. Mientras esperaba a que contestara, miré a Hale. En todos los años que tenía de conocerlo, nunca antes había visto este nivel de preocupación en su expresión. Coincidía con la inquietud en su voz cuando habló.

«Greyson, encontramos a Ketry», dijo Hale al teléfono. «Tenemos un problema serio».

Después de que se hicieron todas las llamadas, Hale fue a reunirse con Greyson, Samuel y el resto del equipo de seguridad para tratar de idear un plan preliminar.

Miré a Krystina después de que terminó la llamada con su madre y encontré su expresión desprovista de emoción.

«Krystina, ¿qué pasa?».

«Nada. Todo está bien».

La monotonía en su tono y la mirada vacía en sus ojos me pusieron en alerta máxima.

«Háblame, ángel».

«Reconocí su voz cuando hablabas por teléfono con él, aunque no como el hombre que conocí en la escuela. Me llamó antes en Turning Stone. Había afirmado ser mi padre, pero lo descarté como una broma. Simplemente no me di cuenta de que la persona en el teléfono y la persona que había conocido eran el mismo».

Noté un ligero temblor en sus manos, y estaba pálida, sus mejillas carecían de su sonrosado tono habitual.

«Krystina, ven aquí», dije, moviéndome hacia el sofá. Me senté y palmeé el asiento a mi lado. «Siéntate, ángel. Creo que estás en shock. Háblame».

Se movió hacia mí como un robot, con movimientos rígidos mientras se sentaba. Pero cuando inclinó la cara para mirarme, una lágrima solitaria se deslizó por su mejilla. Verlo me destrozó.

«No solo me está acechando a mí, también está acechando a Eva. Esas fotos de nosotros se ven muy mal. No podemos perder a Eva, Alex. Yo… no podré sobrevivir a esto de nuevo».

Atrayéndola con fuerza hacia el hueco de mi brazo, acuné su cabeza contra mi pecho y entrelacé mis dedos en su cabello. Presioné un fuerte beso en su sien, mi amor por ella nunca era más feroz de lo que estaba en ese momento.

«Lo sé, ángel. Lo sé. No la perderemos. Lo prometo».

29

Krystina

Como la mayoría de las casas suburbanas, la casa de Frank y mi madre se encontraba en un grupo de otras propiedades residenciales. Su vecindario, el lugar donde pasé mis años de formación, era un poco más exclusivo, con una variedad ecléctica de estilos de hogar. El ‘Tudor’ había sido popular cuando buscaron una casa, que es por lo que finalmente se decidieron. Yo, que tenía apenas once años en ese momento, había pensado que la casa parecía sacada de un libro de cuentos. La estética del viejo mundo se componía de techos empinados y gabletes, frentes de ladrillo y acentos de madera, que me recordaban a una casa de campo de cuento de hadas de gran tamaño.

Con la mano de Eva en la mía, las dos caminamos junto a Alexander, subiendo los escalones de la casa de mi juventud. Hale y Samuel nos seguían de cerca, mirando a un lado y otro de la calle en busca de algo fuera de lo normal, y parecían más alertas de lo que jamás había visto. Después de la llamada de Michael Ketry, Hale y Alexander acordaron que todos tendríamos doble seguridad hasta que "la amenaza fuera neutralizada".

Pensé que su verborrea era un poco dramática, pero no iba a negarme. La seguridad de Eva era más importante que cualquier otra cosa.

«¿Quieres tocar el timbre, Eva?», preguntó Alexander cuando llegamos al último escalón. Había hecho todo lo posible para asegurarse de que nada pareciera fuera de lo común frente a ella.

Ella asintió con entusiasmo y se puso de puntillas para presionar el pequeño botón a la izquierda de la puerta. Alexander deslizó su brazo alrededor de mí y rozó sus labios sobre mi sien, flexionando sus dedos en mi cintura mientras lo hacía.

«¿Estás lista para esto, ángel?», preguntó en voz baja.

No estaba segura de estarlo. Después de todo, estaba a punto de conocer a mi padre biológico por primera vez. No tenía idea de qué esperar o cómo sentirme, pero la mirada de intensidad acalorada y amor feroz de mi esposo me relajó lo suficiente como para tener la confianza que necesitaba.

«Estoy lista», le dije, ofreciéndole una pequeña sonrisa para tranquilizarlo. No importaría lo que descubriera hoy, lo superaría porque él estaba conmigo.

Unos momentos después, Frank abrió la puerta principal de roble. Mi madre estaba justo detrás de él.

«¡Hola! ¡Bienvenidos a nuestra humilde morada!», Frank saludó, y yo sonreí. La casa de trescientos ochenta metros cuadrados era cualquier cosa menos humilde, pero sabía por qué lo decía. Comparada con la casa que compartía con Alexander en Westchester, esta casa era modesta.

«Es bueno verte», dijo Alexander.

«Igualmente», estuvo de acuerdo Frank. «Ha pasado un tiempo».

«Así es», comenté, sintiéndome algo nostálgica por estar de vuelta en mi ciudad natal. A pesar de las angustiosas circunstancias, estaba verdaderamente feliz de ver a mi madre y a mi padrastro.

Retrocedieron para permitirnos entrar. Hale se quedó en el frente vigilando la puerta, y Samuel se dirigió a la parte trasera de la casa.

Mi madre, Frank, Alexander y yo intercambiamos abrazos antes de que mi madre se agachara para estar a la altura de los ojos de Eva.

«Tú debes ser Eva», dijo efusivamente. Eva sonrió brillantemente en respuesta.

Cuando llamé antes para avisar a mi madre y a Frank que vendríamos, les di una versión abreviada de cómo llegó Eva a nuestro cuidado. No esperé la reacción de mi madre ante la noticia antes de sumergirme directamente en nuestros planes de visita. No le expliqué la razón exacta por la que veníamos, pero creo que la urgencia y el momento abrupto de nuestro viaje fue lo que hizo que mi madre se detuviera. Normalmente estaría llena de opiniones, pero sospeché que sabía la verdadera razón detrás de nuestra visita improvisada.

«¿Ya cenaron?», preguntó mi madre. «Puedo calentar algunas sobras si alguien tiene hambre».

«Estamos bien, Elizabeth. Tomamos un bocado antes de subir al helicóptero. Pero gracias», le dijo Alexander.

«Bueno, siempre hay postre. Podemos salir al patio trasero y…».

«Elizabeth, no estamos aquí para pasar el rato. Creo que ya sabes eso. Y Frank...», agregó Alexander, «... creo que tú también sabes por qué estamos aquí».

«Lo sé».

Mi madre apretó los labios antes de asentir la cabeza con resignación.

«Muy bien. ¿Por qué no vamos los cinco a la sala de estar?», dijo mi madre.

Nos trasladamos a la sala de estar formal, donde Alexander, Eva y yo nos sentamos en un sofá de cuero color crema, mientras que Frank y mi madre ocupaban sillones a juego frente a nosotros. Miré alrededor de la espaciosa habitación, dándome cuenta de que no había cambiado mucho desde que me había mudado a los dieciocho años.

Las paredes seguían siendo de un bonito y apagado verde menta. Los llamativos colores de la alfombra oriental destacaban contra los muebles claros, pero era el piano de cola lo que atraía la atención más que cualquier otra cosa. Frank lo había heredado de su abuela cuando ella falleció, y desde que tengo memoria, había estado en el rincón más alejado de la sala de estar. Tanto Frank como mi madre esperaban que yo quisiera aprender a tocar algún día, pero nunca se me dio bien. En retrospectiva, deseé haber hecho un mayor esfuerzo. El piano antiguo de madera de cerezo permanecía ahí, con su belleza desperdiciada.

«Elizabeth», comenzó Alexander. «Tenemos preguntas que espero que puedas responder. Pero, antes de comenzar, necesito saber si habrá algo inadecuado para los oídos jóvenes».

Mi madre miró vacilante a Eva, luego a mí.

«Necesitamos saber todo, mamá. No puedes retener nada», sostuve. Mirando a Frank, le hice un gesto con la barbilla a Eva. «Frank, ¿te importaría? ¿Quizás encontrar algo para que ella haga en otra habitación en caso de que la conversación se vuelva demasiado intensa para su pequeño cerebro curioso?».

«Por supuesto», estuvo de acuerdo mi padrastro, aunque parecía dudar en dejar a mi madre.

«Eso no será necesario, Frank. No hay nada que decir. Fue hace mucho tiempo», insistió mi madre, su voz era un poco demasiado aguda. Me indicaba que estaba nerviosa.

«Elizabeth, se lo debes a ella. Ya es tiempo», dijo Frank, la resignación clara en su voz. «Estaré en la habitación de al lado si me necesitas».

«Pero Frank, yo...».

«Estarás bien», afirmó, interrumpiendo las protestas de mi madre. «Alexander, demos a Krystina y a Elizabeth algo de privacidad. Sígueme a…».

«No. Me quedaré aquí», dijo Alexander con resolución.

Los ojos de Frank escanearon la habitación, cayendo sobre cada uno de nosotros. Siempre pacificador, parecía estar decidiendo si dejarnos solos era una buena idea. Finalmente, suspiró.

«Bueno, entonces, Eva. Supongo que solo somos tú y yo. Creo que tengo un poco de helado de menta con trocitos de chocolate con tu nombre. Ven conmigo a la cocina». Frank le tendió la mano y Eva me miró en señal de aprobación. Asentí y ella sonrió, emocionada de recibir un dulce regalo.

Después de que estuvieron fuera del alcance del oído, me volví hacia mi madre.

«De acuerdo mamá. Tienes la palabra».

«Krystina, de verdad. No sé qué esperas que diga, ni siquiera sé por dónde empezar».

«¿Qué hay desde el principio? Por ejemplo, ¿dónde conociste a Michael Ketry? Quiero decir, ningún detalle será demasiado pequeño. Literalmente no sé nada sobre el tipo». Traté de mantener la amargura fuera de mi voz. Estaba enojada porque ella me había ocultado todo sobre mi padre biológico, pero tampoco quería saber nada sobre él. Era una línea muy fina, pero hacía que estar molesta con ella por no contarme ningún detalle fuera bastante difícil.

Mi madre se quedó callada con las manos retorciéndose en su regazo. Fruncí el ceño, notando su hábito nervioso por primera vez. No estaba segura de cómo me lo había perdido todos estos años, pero aparentemente había heredado de ella mi ansioso nerviosismo.

«Elizabeth, por favor», imploró Alexander. «Está tratando de extorsionarnos con cinco millones de dólares. Ha estado acosando a Krystina y a Eva. Cualquier cosa que nos digas podría darnos una idea de a qué nos enfrentamos».

La preocupación brilló en los ojos de mi madre mientras miraba entre Eva y yo.

«Es peligroso, Krystina, es un criminal», susurró mi madre.

«Lo sé. Pero eso es todo lo que sé».

Mi madre cerró los ojos y respiró hondo. Parecía como si estuviera ordenando sus pensamientos. O tal vez estaba reuniendo fuerzas. No podría estar segura.

«Frank tiene razón. Necesito decirte todo. Por mucho que quiera olvidar que todo sucedió, debería haberte contado todo hace mucho tiempo. O, al menos, decírtelo tan pronto como descubrí que estaba husmeando».

«Está bien, mamá», le dije con seriedad. Todo lo que importaba era que ahora ella se sincerara.

«Cuando conocí a Michael Ketry, apenas tenía diecisiete años», comenzó. «Era nueve años mayor que yo. A los veintiséis años, era guapo, encantador, divertido y un gran narrador. Después de solo unos minutos de nuestra primera cita, me hizo doblar de risa. Mi padre había fallecido recientemente y Michael era la mejor medicina para alejar la tristeza. Me enamoré de él al instante».

Hizo una pausa y adoptó una mirada lejana, como si estuviera paralizada por un momento de su pasado. Parecía casi melancólica. Era extraño verla de esta manera.

«Así que saliste y te enamoraste. ¿Qué pasó después?», instó Alexander, claramente ansioso por averiguar todo lo que había que saber sobre Michael Ketry. Miré a mi esposo y extendí la mano para apretar su mano, sintiéndome agradecida de que estuviera aquí conmigo para esto.

«Era un hombre terriblemente celoso. A las pocas semanas de salir, comenzó a hacer comentarios sobre la ropa que usaba para ir a la escuela. Decía que era demasiado reveladora o demasiado apretada. Si me maquillaba demasiado, decía que parecía una puta. Lo aceptaba, pensando que era una suerte salir con un chico mayor, y que sus comentarios negativos eran solo porque se preocupaba por mí. Se aseguraba de recogerme de la escuela todos los días. Me decía que era porque no podía esperar a verme. En retrospectiva, era solo una de las formas en que me vigilaba. A mi madre nunca le agradó Michael, pero como viuda reciente, estaba pasando por el proceso de duelo. Ella no tenía la energía para presionarme con sus preocupaciones, pero desearía que lo hubiera hecho. Tal vez entonces…». Se detuvo, pareciendo perdida en sus pensamientos otra vez.

Todo lo que estaba diciendo tocaba un nervio. Era tan similar a mi propio pasado con Trevor, el novio abusivo con el que estaba antes de conocer a Alexander.

Después de un minuto, mi madre se recompuso y continuó.

«Me gradué de la escuela secundaria, y Michael y yo salimos por algunos años más. Pensaba que éramos inseparables, pero de alguna manera durante ese tiempo, se las arregló para llevar una vida completamente diferente. Hasta el día de hoy, todavía no sé cómo no me di cuenta».

«¿Qué quieres decir?», pregunté.

«Nos estábamos divirtiendo y disfrutaba de sus muchas tendencias compulsivas. Estábamos viviendo en el carril de alta velocidad. El dinero nunca pareció ser un problema para él, aunque nunca mantenía el mismo empleo por mucho tiempo. Todo lo que compraba tenía que ser lo último y lo mejor, sin importar el precio. Era un coleccionista de cosas y parecía experimentar un subidón cada vez que adquiría algo nuevo. Pero cuantas más cosas compraba, menos satisfecho parecía. Siempre quería lo que otros tenían». Mi madre se detuvo de nuevo, esta vez para mirarme deliberadamente. «Empecé a presionarlo para que nos casáramos. Él se negó, citando varias razones que ahora son irrelevantes. En ese momento, yo era extremadamente ingenua y creí todas sus excusas. Pero luego quedé embarazada de ti y todo cambió».

Hice el cálculo mental.

«Tenías alrededor de veintiún años en ese momento, ¿verdad?».

«Así es», confirmó ella. «Él prometió cuidar de mí y de nuestro bebé. Todavía se negaba a casarse conmigo, pero acepté mudarme con él. Fue cuando vivía con él que empezaron a pasar cosas raras. Cuando tenía alrededor de seis meses de embarazo, de repente se volvió irracional y paranoico por todo. No lo entendía. Empezó a acumular armas. No dormía y se quedaba despierto hasta altas horas de la noche vigilando la puerta».

«Dices que estaba paranoico. ¿Cómo es eso? ¿Podría haber habido una enfermedad mental en juego?». Alexander preguntó, pero mi madre lo negó.

«No. No nada de eso, aunque no tenía idea de qué hacer con su comportamiento en ese momento. Más tarde, me enteraría de que se había involucrado con algunas malas personas. Tenía razón en estar paranoico».

«¿Qué hizo él?», presioné.

«El día después de tu nacimiento, recibí una visita en el hospital. La visitante era la esposa de Michael».

«¿Su esposa?», preguntó Alexander.

«Estaban separados, pero sí», explicó mi madre. «Se llamaba Carol, pero no recuerdo si alguna vez me dijo su apellido. Legalmente, Carol y Michael estaban casados, por eso él no podía casarse conmigo. Saber sobre su existencia me aplastó. Pero ella me abrió los ojos a las cosas que habían estado frente a mí todo el tiempo. Ese trozo de papel entre ellos me salvó de formas que probablemente nunca sabré».

«Eso es extraño. Hice una verificación de antecedentes y no había ningún registro de matrimonio», reflexionó Alexander.

«No, probablemente no habrías encontrado uno. Solicitó el divorcio casi al mismo tiempo que ella vino a visitarme. Carol me dijo que planeaba pedirle a un juez que sellara el registro de matrimonio y divorcio para su protección. Ella no quería ninguna conexión con Michael, alegando que había estado recibiendo amenazas de muerte de personas a las que él les debía dinero. Traficantes de drogas, demasiado peligrososo que querían verlo muerto. Sin embargo, no podían matar a Michael porque nunca obtendrían su dinero, por lo que buscaban enviarle un mensaje dañando a las personas que a él le importaban. Escuchar a Carol era como escuchar locuras, como las cosas que solo ves en las películas, pero ella insistió en que el peligro era real. Por eso había venido a verme. Había oído hablar de mí a través de conexiones mutuas, y cuando descubrió que había tenido un bebé, se sintió obligada a advertirme por el bien de la criatura».

Me senté allí sintiéndome relativamente aturdida, casi incapaz de comprender lo que estaba escuchando. Mi madre, Elizabeth Long, la mujer que actuaba como si fuera un pilar en la comunidad de Clifton Park, una vez había estado conectada con traficantes de drogas. Era insondable. Su historia parecía algo de la vida de otra persona.

«No quería creer nada de lo que Carol me decía» continuó mi madre. «Era joven y estaba enamorada, y también un poco celosa de la mujer que había logrado que Michael se comprometiera legalmente con ella. ¿Podrías culparme? Quiero decir, se negó incluso a considerar la idea de casarse conmigo. Aun así, sus palabras me llegaron. Todavía no había llenado el certificado de nacimiento, así que cuando la enfermera me trajo la documentación, dejé deliberadamente el espacio en blanco para el nombre del padre, por si acaso. Si las locas historias de Carol sobre la deuda de Michael y los traficantes de drogas eran ciertas, no quería que hicieran una conexión contigo. Pensaba que, con solo mi nombre, Elizabeth Cole, en la línea de los padres, tú estarías a salvo».

«Pero aun así te quedaste con él», señalé. «Nunca me has contado mucho, pero sé que estuvo cerca durante un año después de que yo naciera».

«Como dije, era joven y estaba enamorada, e increíblemente estúpida. Sí, me molestó saber lo de Carol, pero creí en todas sus muchas excusas sobre por qué mintió y lo perdoné. Sin embargo, algo cambió después de eso. Las palabras de Carol me afectaron más de lo que me di cuenta. Tenía miedo constantemente. Odiaba las armas, pero me encontré tomando una de Michael y durmiendo con ella en la mesita de noche junto a mi cama. Era una falsa sensación de seguridad porque no tenía idea de cómo usarla. Empecé a compartir la paranoia de Michael y saltaba con cada pequeño sonido. A veces pasaban los días y no escuchaba una palabra de él. El teléfono sonaba a todas horas del día y de la noche. Era enloquecedor. Estaba constantemente caminando sobre alfileres y agujas, tratando de cuidarte mientras Michael me rompía el corazón un poco más cada día. Finalmente, no pude soportarlo más y supe que tenía que sacarte de allí. Entonces, cuando tenías ocho meses, dejé a Michael y volví a casa con mi madre».

«Lamento que hayas pasado por eso, mamá. Pero lograste salir».

Ella sonrió con amargura.

«Ese no es el final, cariño».

«¡Oh!».

«Te dije que Michael era extremadamente posesivo. Simplemente no me dejaría dejarlo».

«¿Qué hizo?», pregunté, casi asustada por la respuesta.

«Oh, lo intentó todo para recuperarme. Incluso trató de secuestrarte, si puedes creerlo. No entraré en detalles, pero sé que mi madre, tu abuela, era una fuerza a tener en cuenta. Puede que yo no tuviera ni idea de cómo usar un arma, pero ella sí. Michael dejó de molestarme después de eso, al menos hasta que murió tu abuela. Verás, Michael era inteligente, y siempre estaba vigilando. Sabía que sería vulnerable después de perder a mi madre, lo que le facilitó el camino de regreso. Estuvo aquí el tiempo suficiente para cobrar el cheque del seguro de vida de su abuela. Luego se fue y yo me quedé sin un centavo».

Recordé cuánto había luchado mi madre cuando yo era niña, tratando de llegar a fin de mes. Había tantas noches en las que la escuchaba llorar en la cocina por un montón de facturas por pagar. Cuando era niña, trataba de consolarla, pero ella me decía que no me preocupara y decía que eran problemas de adulto.

«Qué cabrón», susurré. No era de extrañar que tuviera dificultades para confiar en los hombres. Ahora entendía por qué ella nunca quería hablar de él. Mi padre biológico realmente la había hecho pasar por un infierno.

«Siento no haberte contado todo esto antes, pero tienes que entenderlo, Krystina. Estaba desconsolada y avergonzada. Quería fingir que nunca sucedió, así que nunca conté a nadie una palabra sobre ese momento de mi vida. Ni siquiera le dije a Frank hasta años después de que nos casamos, e incluso entonces, solo fue porque no tuve otra opción».

«¿Qué te obligó a hacerlo?», preguntó Alexander.

«La policía apareció en nuestra casa haciendo preguntas sobre Michael. Tenían una orden de arresto por todos los problemas en los que se había metido cuando trabajaba en el Departamento de Servicios Humanos. Falsificación, robo de identidad, todo tipo de locuras. Estaba en todas las noticias. Solo vinieron a ver nuestra casa porque yo había sido incluida como contacto de emergencia en uno de sus trabajos anteriores. Pensaron que tal vez todavía estaba en contacto con él».

Fruncí el ceño, tratando de recordar un momento en que la policía vino a nuestra casa de visita.

«¿Dónde estaba yo cuando sucedió todo esto?», pregunté.

«Era tu primer año de universidad y estabas en la escuela. Esa podría haber sido la única vez que estuve agradecida de que presionaras tanto para irte a la Universidad de Nueva York», dijo con ironía.

«Elizabeth, avancemos rápido hasta llegar al momento de ahora. Todos sabemos que Ketry estuvo en prisión, pero ahora está fuera. ¿Por qué te reuniste con él?».

«Para proteger a Krystina», dijo, como si la respuesta fuera así de obvia.

«Me lo imaginé. Trata de dar detalles, por favor», dijo Alexander con un ligero borde de impaciencia.

«Michael Ketry es un hombre peligroso y está desesperado. Es impulsivo y codicioso y hará cualquier cosa para conseguir lo que quiere. En este momento, solo busca signos de dólar. Vio la foto de Krystina en los tabloides y sabe que está casada con un hombre muy rico. Me contactó en un intento de llegar a ella. No lo quería cerca de ti, así que esperaba pagarle para que los dejara a ambos en paz. Pensé que diez mil serían suficientes».

«¿Le pagaste diez mil dólares?», pregunté con incredulidad.

«Lo hice. Hablé con Frank al respecto y estuvo de acuerdo en que era el movimiento correcto. Sin embargo, conociendo el lado posesivo de Michael, sabía que sería mejor si me reunía con él a solas. También sabía que Frank nunca estaría de acuerdo con eso, pero no podía correr el riesgo de hacer nada que pudiera irritar las tendencias celosas de Michael. Entonces, consideré el sistema de vigilancia de última generación que Alex tiene en su penthouse y decidí que ese sería el mejor lugar para reunirnos. Las cámaras son obvias, y pensé que distraerían a Michael de hacer algo estúpido. Y en caso de que me pasara algo, quedaría registrado. No hace falta decir que Frank no estuvo contento conmigo cuando se enteró».

«Vi el video de su reunión», dijo Alexander pensativo, como si estuviera juntando las piezas en su mente. «Hay un par de áreas en el vestíbulo que están fuera del alcance de la cámara. Tuviste cuidado de evitar esos puntos muertos».

«Sí. Como te dije, es peligroso y no se puede confiar en él. Fue una dura lección que recordé el día que le di el dinero. Después de que me lo quitó, me agradeció por el pago inicial. Supe en ese momento que él no se iba a ir, y era solo cuestión de tiempo antes de que sucediera algo así».

«Deberías haber venido a mí, Elizabeth», espetó Alexander con dureza, sorprendiéndome con la contundencia en su tono. Normalmente era muy apaciguador cuando se trataba de mi madre. «Si hubiera sabido qué tipo de amenaza representaba Ketry desde el principio, podría haber puesto salvaguardas en su lugar. Ahora ha tenido tiempo de acechar todos nuestros movimientos. Sabe demasiado sobre nosotros y está utilizando a Eva como ventaja».

Frank volvió a la habitación entonces, cargando a Eva en su cadera. Ella estaba cepillando una crin de nailon de un pequeño pony de plástico que solía ser mío cuando yo era pequeña. No estaba segura de dónde había conseguido Frank el juguete, pero me provocó otra ola de nostalgia.

«Entonces, ¿qué vas a hacer al respecto, Alex?», preguntó Frank.

Mi esposo miró a Frank por un momento antes de centrar su atención en Eva. Él frunció el ceño y la estudió durante lo que pareció un largo rato. Las líneas de estrés marcaron sus hermosos rasgos y, por primera vez, mi esposo me pareció viejo. Era como si la idea de perder a Eva fuera demasiado.

Cuando finalmente habló, la gravedad en su tono envió escalofríos por mi espalda.

«Esa pequeña es la definición de todo lo que es bueno en el mundo y no dejaré que Ketry nos arruine las cosas. Voy a ceder a sus demandas y le pagaré. Hasta el último centavo. Eva lo vale, mi familia lo vale».

30

Alexander

El sábado por la tarde, como animal enjaulado, caminaba de un lado a otro en mi oficina. Metí las manos en mi cabello mientras la lluvia azotaba las ventanas del piso al techo en un torrente furioso. La tormenta que soplaba desde hace una hora traía consigo fuertes vientos que coincidían con mi estado de ánimo. Un trueno retumbó afuera. Se sentía como un presagio.

Tras la llamada de Ketry, la elección estaba clara. Tenía que cumplir con su ultimátum y ceder a sus demandas. Pero también sabía que no podía manejar esto solo. Entonces, pedí a mis leales confidentes que se reunieran con Krystina y conmigo en la torre Cornerstone. Las personas en la sala, Hale, Samuel, Bryan y Stephen, estaban al tanto de todo. Greyson Hughes, el nuevo miembro de alto rango del equipo de seguridad, también estaba presente. Lo habían puesto al tanto de todo lo relevante de la situación, pero todos los demás aquí habían vivido al día la mayor parte.

Solo faltaba una persona que deseaba que estuviera aquí: Matteo. No me dolió como a Krystina descubrir la verdad sobre él y Allyson. En última instancia, con quién se estuviera acostando, o casando, no era asunto mío. Mientras Krystina y Allyson estaban en vías de recuperación, nada realmente se había roto entre Matteo y yo, y quería que mi amigo me ofreciera garantías. El problema era que él y Allyson aún no sabían nada sobre Eva. Después de múltiples discusiones minuciosas, Krystina y yo pensamos que era mejor mantenerlos al margen por varias razones. Por un lado, no queríamos que sus primeras experiencias con Eva estuvieran contaminadas con esta fealdad. Tampoco queríamos la distracción de explicar la historia de fondo de Eva mientras teníamos muchas otras cosas de las que preocuparnos.

A Stephen, mi abogado, se le había dado un asiento de primera fila en mi sórdido pasado después del intento de chantaje de Charlie Andrews, y como resultado no había secretos entre nosotros. Ahora aquí estábamos otra vez, en otra situación de chantaje. Me habría burlado de las probabilidades de que me pasara dos veces si hubiera algo remotamente gracioso en lo que ocurría en este momento.

En cuanto a mi contador, Bryan, incluso si hubiera querido, no podía ocultarle mucho. El dinero siempre dejaba un rastro.

Luego estaba Hale. Confiaba plenamente en él, y necesitaba su aguda conciencia ahora más que nunca. Eché un vistazo a mi equipo de seguridad. Estaba al otro lado de la habitación, paseándose como yo. Estábamos a seis horas de la hora límite establecida por Ketry y el consenso en la sala sobre qué hacer estaba dividido.

«Hale, ¿qué piensas?», pregunté.

«No me gusta, jefe», respondió.

«La situación está lejos de ser la ideal, pero no me opongo al plan», reflexionó Greyson Hughes.

Volviéndome hacia él, consideré al oficial de seguridad. Con su pelo corto y su camisa blanca impecablemente planchada, se parecía a alguien que había pasado un tiempo en el ejército. Hoy estaba aquí para brindar información valiosa, pero lo más importante, era uno de los pocos que no tenía una conexión personal con Krystina o conmigo. Eso permitía que fuera más objetivo.

«Este es bueno», estuve de acuerdo.

«Es el mejor plan que se nos ha ocurrido hasta ahora», agregó Greyson.

«¿Cómo te lo imaginas?», Stephen intervino.

«El festival Rolling Loud se lleva a cabo todo el fin de semana en Citi Field», explicó Greyson. «Los asistentes al concierto deberían comenzar a dispersarse alrededor de la hora programada para la reunión con Michael Ketry. Estoy seguro de que deliberadamente lo planeó de esa manera porque le dará la oportunidad de desaparecer entre la multitud. Pero eso también nos da la misma ventaja. Puedo hacer que mis muchachos se vistan con camisetas de Busta Rhymes y se mezclen perfectamente. De esta manera, si Ketry intenta algo estúpido, estaremos cerca para ofrecerle protección».

«Estoy con Hale. No me gusta», dijo Bryan desde su lugar en el sofá donde se sentó junto a Krystina.

Me di cuenta de cómo bajó la mirada hacia las grandes bolsas de lona que estaban en el suelo frente a mi escritorio. Cada una contenía dos millones y medio de dólares. No fue fácil conseguir tanto dinero en efectivo con tan poca antelación. Afortunadamente, Bryan fue muy estricto con la diversificación de mis fondos líquidos para cumplir con las reglas de la FDIC, por lo que pudimos recolectar el dinero necesario de varios bancos en toda la ciudad sin llamar mucho la atención. Podría ser un hombre rico, pero incluso para mí, ver tantos dólares en un solo lugar me resultaba intimidante.

«Simplemente no quieres que entregue todo ese dinero», dije, sabiendo lo vacilante que estaba sobre cualquier transacción importante, legal o ilegal.

«Eso no es justo y lo sabes», replicó Bryan. «No tiene nada que ver con el dinero. Eres mi amigo y creo que meterte en la cama con este tipo es peligroso».

«Mira, Alex. Estoy tratando de respaldarte, pero debo estar de acuerdo con Bryan y Hale en este caso», agregó Stephen. «Deberíamos involucrar a la policía».

Krystina negó con vehemencia con la cabeza. «Sin policía. Fue muy específico al respecto».

«Si cedes, ¿crees qué signifique que no volverá por más?», Stephen desafió. «No es como si estuvieras haciendo un intercambio cualquiera. Solo estás entregando dinero en efectivo. Incluso pedirle que borre las fotos no significa nada. Hace mucho que pasamos los días de las películas en formato real. Con las imágenes digitales, no hay forma de saber cuántas copias tiene».

Stephen tenía razón en sospechar. Ketry podría volver por más. Era un buitre, como tantos otros. Por eso yo tenía muy pocos amigos. La mayoría de las personas que conservaba eran conocidos, e incluso ese era un término que usaba libremente. Al final del día, casi todos querían algo de mí y yo sabía que debía ser cauteloso. Un error, o confiar en la persona equivocada, podría costarme todo. Este conocimiento vivía en un rincón frío y oscuro de mi mente en todo momento, avanzando solo cuando el instinto me advertía del peligro inminente.

Sin embargo, esto era diferente. Si Ketry volvía, que así fuera. Me ocuparía de ello cuando llegara el momento. No había otra opción. No importaba cuánto dinero tuviera, ningún tribunal nos daría la custodia de Eva si se filtraban esas fotos. Dejando de lado que nos atraparon en un club de sexo clandestino, el frenesí de los medios que seguramente se produciría como resultado tendría un impacto dramático en un niño. Ese solo hecho haría que cualquier juez se detuviera. Perder a Eva ahora destruiría a Krystina, y después de todo lo que habíamos pasado, sabía que también me rompería a mí. Movería montañas para protegerla.

No estaba seguro de cuándo sucedió, pero había llegado a querer mucho a Eva. Su dulce sonrisa y su mente curiosa habían traído vida a la oscuridad. Su inocencia era refrescante, y cada día más me encontraba ansioso por nuestras interacciones. Sabía que eventualmente la amaría tal como lo hacía Krystina. Ella ya había creado innumerables fisuras en mi corazón, y era solo cuestión de tiempo antes de que estallara por completo.

«No hay más debate sobre esto. Lo haremos», anuncié. «Hale, Samuel y Greyson, pongan a su equipo en su lugar. Saldremos hacia el punto de encuentro a las nueve y media y luego esperaremos la llamada de Ketry».

* * *

La lluvia había cesado hacía horas, dejando atrás un aire brumoso y húmedo. La noche era fresca con una suave neblina que se adentraba, dando paso a tenues parches que flotaban junto a las ventanillas del coche durante nuestro viaje a Queens. Hale estaba al volante y Krystina se sentó a mi lado en el asiento trasero del Porsche Cayenne Turbo S. Ojalá se hubiera quedado atrás donde sabía que estaría a salvo, pero había insistido en dejar a Eva con Vivian por la noche para que pudiera estar conmigo. Después de una larga discusión, la culpa que sentí por mantener a Ketry alejada de mi esposa ganó y me rendí, pero solo si ella aceptaba quedarse en el auto mientras yo hacía la entrega.

Krystina apretó mi mano y pude sentir sus nervios. Mirando hacia abajo, le di una sonrisa tranquilizadora.

«Todo estará bien, ángel. Relájate».

«Lo estoy intentando, pero estoy empezando a tener dudas. ¿Qué pasa si Hale, Bryan y Stephen tienen razón? ¿Y si esto es un error? Hay tantas cosas que podrían salir mal. Siento que estamos haciendo esto a ciegas. Aparte de lo que nos dijo mi madre, ¿cuánto sabemos realmente sobre Michael Ketry?».

«Tengo confianza en nuestro equipo de seguridad. Greyson sabe lo que hace y Hale nunca dejaría que nada malo sucediera. Estamos rodeados de guardias», le aseguré, señalando un círculo en el aire con mi dedo. Samuel estaba en el auto principal con Greyson a nuestra espalda, y dos vehículos adicionales que transportaban más personal de seguridad lo seguían por las calles vecinas.

«Tal vez es solo porque todo está sucediendo muy rápido. Siento que no tuvimos tiempo para pensarlo bien».

No respondí mientras reflexionaba sobre sus palabras. Aunque no lo expresaría en voz alta, compartía sus sentimientos. Pero mi instinto estaba en proteger a Eva, y mis instintos nunca se equivocaban. Cuando pensé en cómo nuestra privacidad ya había sido invadida, me estremecí.

El jueves por la noche, cometí el error de buscar en línea después de que se emitiera la entrevista de Ketry con Mac Owens. Ya había teorías de conspiración y especulaciones salvajes sobre por qué Krystina y su padre habían estado separados durante todo este tiempo. Dominaba el arte de mantenerme fuera del radar de la prensa, pero eran implacables con Krystina. Estaban obsesionados con ella, y ella nunca tuvo una oportunidad. Al final, tuve que dejar de mirar los resultados de la búsqueda en línea, ya que me llenó de furia impotente después de solo pasar la página uno de una búsqueda básica.

Luego estaba lo que enfrentamos cuando llevamos a Eva a la escuela ayer por la mañana. El viernes era mi día de llevarla yo, pero dado todo lo que estaba pasando, Krystina y yo habíamos optado por llevarla juntos. Cuando llegamos a la Academia Dalton-Hewitt, los paparazzi invadieron los extensos jardines verdes de la escuela.

Me negué a someter a Eva a eso, así que pasó el día en la torre Cornerstone. Su presencia en Stone Enterprise había sido cualquier cosa menos una carga. De hecho, me dio tranquilidad saber que ella estaba cerca mientras trabajaba en un plan de juego para Ketry con Krystina y el equipo de seguridad. El personal estaba más que feliz por la distracción de su mundana rutina de trabajo. Se enamoraron instantáneamente de la dulce disposición de Eva y la adoraron todo el día.

No era una situación ideal, pero solidificó mi decisión de cooperar con Ketry. El mundo estaría mirándonos y escudriñando cada uno de nuestros movimientos durante los próximos meses. Cuanto antes estuviera fuera de escena, antes perderían interés los tabloides.

Miré por la ventana mientras Hale entraba en el lote A, al final de la calle de Citi Field. El estacionamiento estaba repleto de autos, pero el encargado del estacionamiento pudo indicarnos un lugar en el otro extremo. No había mucha gente alrededor, ya que la mayoría todavía estaba adentro para el concierto. Sin embargo, vi algunos grupos estridentes festejando desde los parachoques traseros de sus autos con música a todo volumen desde los parlantes del auto.

Samuel y Greyson habían retrocedido a medio kilómetro. No queríamos que Ketry nos viera llegar con un séquito y correr el riesgo de asustarlo. No sabía dónde estaban los otros miembros de seguridad, pero estaba seguro de que estaban en algún lugar cercano.

Después de estacionar el auto, Hale salió y comenzó a inspeccionar el área. Me quedé adentro con Krystina. Miré hacia abajo a mi teléfono. Eran cerca de las diez y media. Michael Ketry debería estar llamando en los próximos minutos. Dijo que llamaría una vez que me viera.

«Siéntate tranquila, ángel. Voy a salir del auto por un minuto. Ketry necesita ver que estoy aquí sin policías».

Saliendo, me paré al lado de Hale. Los sonidos eran drásticamente diferentes fuera del coche. La música salía a raudales del Citi Field, llenando el aire con parte de la mejor música hip-hop hasta la fecha. Yo mismo no era fanático de eso, pero podría apreciarlo si el talento tuviera un ritmo fuerte y rítmico y una pista vocal sólida.

«No lo veo», dijo Hale mientras sus ojos continuaban escaneando el lote.

«Él está aquí en alguna parte».

Como si fuera una señal, mi celular comenzó a vibrar con un número desconocido. Conteniendo la respiración, deslicé mi dedo por la pantalla.

«¿Hola?». Respondí, aunque ya sabía quién llamaba.

«Dije que viniera solo», dijo Ketry.

«‘Solo’, para mí significa que no estar acompañado de policías. Nunca viajo a ninguna parte sin seguridad. Solo Hale, mi equipo de seguridad y mi esposa están conmigo», dije, negándome a darle el privilegio de escuchar el nombre de Krystina.

«Bien. Pero ambos se quedan atrás a partir de este momento. Comience a caminar hacia el norte a lo largo de la quinta fila de autos en el estacionamiento», me dijo Ketry. El ruido de fondo del teléfono coincidía con lo que estaba experimentando, así que sabía que estaba cerca. «Deténgase cuando llegue a la calle, luego gire a la derecha en Shea Road y camine hasta la intersección. Hay un taller de reparación de automóviles al otro lado del camino. Espere ahí».

Entonces, la conexión se quedó en silencio.

Tomé una respiración profunda y volví a subir al auto y miré a Krystina.

Me rodeó el cuello con los brazos y me apretó con fuerza.

«Ten cuidado, Alex».

«Lo haré».

«Te amo».

Eran solo palabras, pero eran tres palabras que nunca me cansaría de escuchar. La emoción se atascó en mi garganta cuando me di cuenta de cuánto las necesitaba en este momento.

«También te amo, Krystina».

Alejándome, me volví a concentrar en la tarea que tenía por delante y me estiré detrás de mí para recuperar las bolsas de lona con dinero en efectivo.

Una parte de mí quería preocuparse por exponer tanto dinero al aire libre. Esto era Nueva York después de todo. Nadie mira en tu dirección en esta ciudad, incluso si estás haciendo alguna locura. Simplemente bajan la cabeza y siguen caminando. No estaba seguro de si ese hecho era reconfortante considerando las circunstancias.

Después de agarrar las bolsas del asiento trasero, miré a Krystina una vez más. Su belleza siempre me dejaba sin aliento. Era perfecta, como una diosa de los cielos.

Y ella era mía para protegerla.

«Volveré pronto, ángel».

31

Krystina

Observé cómo Alexander se alejaba del auto hacia la carretera principal. Vi a Greyson y Samuel siguiéndolo, cada uno con un vaso desechable en la mano y actuando como si acabaran de llegar de una fiesta posterior a un concierto. Verlos no me hacía sentir mejor. A pesar de mi acuerdo inicial con Alexander sobre que esta era la única forma de manejar a Michael Ketry, todo me hacía tener un sentimiento de opresión.

Fue esa sensación de pavor lo que me obligó a abrir la puerta del auto y salir.

«Señora, ¿qué está haciendo?», Hale preguntó apresuradamente, saltando para llegar a mi lado.

«Algo no está bien, Hale. Puedo sentirlo».

«Estoy de acuerdo, pero el jefe ha tomado una decisión. No había manera de convencerlo de lo contrario».

«Lo sé. Estaba en la misma página que él al principio, pero ahora no estoy tan segura. Creo que hay un ángulo diferente que podríamos haber jugado, pero no lo pensé hasta ahora».

«¿Qué ángulo es ese?».

Junté mis cejas y traté de ordenar mis pensamientos. No había tenido tiempo de pensar en nada, así que cuando hablé, era más como si estuviera pensando en voz alta. Solo esperaba que tuviera sentido para Hale.

«¿Qué pasaría si juego con todo el asunto de la hija rica mientras finjo que quiero una relación con Ketry? Ya sabes, una gran familia feliz, como si hubiera faltado algo sin él todo este tiempo. Si pudiera convencerlo de que convertirse en un habitual en mi vida sería más beneficioso para él, tal vez retroceda».

«¿Es eso lo que quiere?», preguntó Hale, pareciendo genuinamente perplejo.

«¡Por supuesto que no! No quiero tener nada que ver con él, y especialmente no lo quiero cerca de Eva. Pero si él cree en mi argumento, Alexander y yo podríamos ganar tiempo. Solo tenemos que posponerlo hasta que todo se arregle con Eva y el tribunal de familia. Una vez que seamos los tutores legales de Eva o los padres adoptivos, no tenemos que preocuparnos por los jueces y las decisiones judiciales, y podríamos liberarnos de Michael Ketry. Es posible que incluso pudiéramos procesarlo por extorsión, aunque eso necesitaría una cuidadosa consideración. Un caso judicial sería forraje para los medios».

Hale se frotó la mandíbula con el pulgar y el índice mientras consideraba mis palabras.

«Todavía está el problema de la foto saliendo del club», señaló Hale.

«Si la imagen sale a la luz, que así sea. No será fácil lidiar con las consecuencias de la prensa, pero al menos Ketry no podría usar a Eva como ventaja. Ella es todo lo que importa». Hice una pausa y miré nerviosamente por encima del hombro. «Hale, si voy a hacer esto, necesito alcanzar a Alexander ahora».

«Él nunca lo aceptará. Tampoco Greyson Hughes, y él dirige esta operación. Podría ponerme en contacto con él, pero un cambio de última hora…».

«Lo sé, lo sé. No les gustará. Pero el tiempo corre». Habría despegado en la dirección en que Alexander había desaparecido si no hubiera pensado que Hale me derribaría al suelo.

«¿Entonces qué propone?», preguntó finalmente con voz resignada.

«Avancemos para que Alex no se nos adelante mucho y te contaré mi plan».

* * *

Hale y yo seguimos a Alexander, manteniendo una distancia segura, pero dentro de nuestra línea de visión. Cuando cruzó Seaver Way y entró en un taller de reparación de automóviles en ruinas, se me cayó el estómago.

«Hale, ¿por qué está entrando ahí? Pensé que Greyson había dicho que Ketry querría que las multitudes desaparecieran».

«No lo sé, señora», respondió Hale con un movimiento de cabeza. La preocupación en su voz coincidía con lo que yo sentía, y ambos aceleramos el paso.

A medida que nos acercábamos al taller de automóviles, comencé a preguntarme cuándo habría sido la última vez que había abierto al público. La película de pintura se desprendía del revestimiento de tablillas y las dos grandes puertas del garaje estaban manchadas de óxido. Las ventanas ya no permitían la entrada de luz, ya que el polvo y las telarañas cubrían los cristales, bloqueando los rayos de sol que se atrevieran a intentar penetrar. La puerta de entrada parecía como si alguna vez hubiera sido de un rojo cereza brillante, pero al igual que el revestimiento, la pintura se había descascarado, llenando el escalón de entrada con motas de color rojo, rosa salmón y blanco deslucido.

Hale y yo nos detuvimos justo afuera de la puerta detrás de la cual vimos desaparecer a Alexander. Podíamos escuchar voces provenientes del interior, pero no podía entender lo que se decía.

El sonido de pasos detrás de nosotros me hizo girar. Greyson y Samuel se acercaron rápidamente, cada uno con una expresión confundida en sus rostros. Greyson abrió la boca como si fuera a hablar, pero Hale lo silenció llevándose un dedo a los labios y luego señalando hacia el interior del edificio.

«Voy a entrar», susurré. Hale negó violentamente con la cabeza, pero ignoré su silenciosa advertencia. «Tengo que hacer esto sola. Si vienes conmigo, podría provocar una reacción negativa de Ketry».

Sin esperar una respuesta, me volví y agarré la manija de la puerta. La empujé para abrirla, haciendo que las bisagras gimieran y resonaran contra las vigas de acero que luchaban contra el techo hundido de arriba. Una vez dentro, cerré rápidamente la puerta detrás de mí lo más silenciosamente que pude, luego giré el cerrojo a la posición de bloqueo. Lo hice para evitar que Hale, Samuel y Greyson me siguieran, pero por la cantidad de partículas de óxido que se desprendían de la cerradura, estaba segura de que podrían entrar con el mínimo esfuerzo.

Las voces que había escuchado desde afuera eran más fuertes ahora, pero aún estaban lejos. Reconocí los tonos apagados de Alexander y seguí el sonido hacia la parte trasera del edificio.

El olor a orina impregnaba el aire, y arrugué la nariz con disgusto mientras caminaba. Mi corazón se aceleró y había un zumbido en mis oídos. No pude evitar sentir que estaba viviendo una película de terror. Yo era la chica imprudente que entraba en un edificio abandonado, todo mientras la audiencia que observaba la escena contenía la respiración, esperando que un monstruo espantoso saltara detrás de ella.

Me recordé a mí misma que no había monstruos en la vida real. Solo gente malvada.

Una parte de mí deseaba que esto fuera, de hecho, solo una película dramática. Ciertamente se sentía como una. Si tan solo pudiera llamar a la mafia y ordenar un ataque a Michael Ketry, esencialmente eliminando mi problema como lo había visto en “Los Soprano” o en la película “Casino”, con Robert De Niro.

Era una idea tonta, pero de todos modos la consideré mientras caminaba lentamente por el suelo de cemento cubierto de polvo y escombros. Ni siquiera me sentí culpable por desear la muerte de mi padre biológico. Él era una amenaza para mí y para todos los que amaba, y allí, no había amor perdido.

Doblé una esquina, pasé por una entrada estrecha, cuando Alexander y Ketry aparecieron a la vista. Estaban uno frente al otro, de pie a unos cinco metros de distancia. Las bolsas de dinero estaban a los pies de Alexander, y parecía un asesino. Ketry, por otro lado, parecía arrogante y seguro de sí mismo, como si fuera un día más en la oficina.

La cabeza de Alexander giró cuando me escuchó acercarme.

«¡Krystina! ¡Maldita sea! Te dije que esperaras en el auto», me gritó.

Negué con la cabeza. «No. Pensé que era importante venir. Quiero hablar con mi padre».

Alexander me miró de la forma más extraña, como si pensara que había perdido la cabeza. Tal vez así era. No le presté atención, pero mantuve mi atención en Ketry.

Iba vestido con una camisa abotonada verde manchada de grasa y un estilo de jeans negros deslavados que no había visto desde principios de los noventa. Podía ver cómo una vez había sido guapo, pero el tiempo había sido duro con él. Incluso ahora, estaba más desarreglado y desaliñado de lo que había estado cuando lo vi merodeando por la escuela, pero de alguna manera se las arreglaba para pararse allí con arrogancia.

«No hay nada de qué hablar, cariño. Di a tu esposo que me entregue el efectivo y me iré».

«¿Realmente necesitamos hacer esto?», pregunté. «Quiero decir, literalmente me acabo de enterar de tu existencia. Pensé que podríamos tratar de conocernos. Soy tu hija después de todo».

«Krystina, ¿qué estás haciendo?», Alexander siseó, pero no aparté los ojos de Ketry.

«Si quisiera llegar a conocerte, lo habría hecho hace mucho tiempo», dijo Ketry.

«¿Qué hay de mi madre? Tuviste una relación con ella hace mucho tiempo, y de ahí resulté yo. ¿Eso no significa nada para ti?».

«Actualmente, no. No significa nada para mí en absoluto».

Me miró con tanto odio que era como si pudiera sentir el mal ardiendo en su alma. Me estremecí. La repentina realización de que la sangre vil de este hombre corría por mis venas era repugnante.

«Michael…», comencé a implorar, pero me detuve en seco cuando sacó una pistola de la parte posterior de su cintura.

La apuntó a Alexander y luego a mí. Ambos nos quedamos helados, y solo podía rezar para que Alexander se quedara quieto y no hiciera nada imprudente que pudiera provocar que Ketry nos disparara a uno de nosotros.

Movió el arma de un lado a otro entre Alexander y yo, avanzando lentamente hacia nosotros hasta detenerse frente a Alexander.

«Ahora, voy a recoger esas bolsas», anunció. «No es un asunto divertido. ¿Me oyen?».

Alexander le dio un leve asentimiento.

Ketry se agachó lentamente y abrió la cremallera de las bolsas de lona para comprobar su contenido. Pareciendo satisfecho, se levantó lentamente. Se colgó una bolsa del brazo que sostenía el arma mientras llevaba la segunda en la mano libre. Caminó hacia atrás hacia la estrecha puerta por la que acababa de entrar, sin quitarnos ni una sola vez el cañón direccionado. Cuando llegó a la puerta, sonrió y levantó una de las bolsas.

«Gracias por esto. Estoy seguro de que te volveré a ver pronto».

Luego, se fue.

Exhalé el aliento que no me había dado cuenta que había estado conteniendo. Sin embargo, el alivio que sentí por no tener un arma apuntando a mi pecho duró poco cuando Alexander se volvió hacia mí. Me agarró de los hombros con tanta fuerza que hice una mueca.

«En nombre de Dios, ¿en qué estabas pensando al venir aquí? ¡Por amor de Dios, Krystina! ¡Podría haberte matado!».

«Y a ti también», respondí bruscamente, sin apreciar la forma en que me estaba maltratando. Me encogí de hombros para liberarme de su agarre. «Ketry no iba a matar a nadie. Escuchaste lo que dijo al final. Dijo que nos vería pronto. Volverá por más. Vine para, con suerte, ganarnos tiempo para…».

Un fuerte crujido vino de algún lugar detrás de mí, causando que Alexander y yo saltáramos. Al darme la vuelta, vi que una gran pieza de chapa se había desprendido de una pared improvisada. El crujido había sido el metal golpeando el piso de concreto.

«No discutiré contigo aquí», dijo Alexander enérgicamente. «Este lugar está en ruinas y se derrumbará con la más mínima ráfaga de viento. Vámonos».

Me sujetó del brazo, casi arrastrándome de regreso a la entrada principal. Justo antes de que llegáramos, la puerta se abrió de golpe. Hale, Greyson y Samuel llegaron corriendo. Todos parecían estar furiosos, pero Hale parecía francamente más furioso.

«¿Por qué cerró la maldita puerta?», preguntó enojado tan pronto como me vio.

«Lo discutiremos afuera», respondió Alexander. «Este edificio se está cayendo a pedazos y no es seguro».

Una vez que llegamos a la calle, liberé mi brazo del agarre de Alexander. «Puedo caminar bien por mi cuenta, muchas gracias».

«Krystina», respondió Alexander en tono de advertencia. Lo ignoré y me giré para regresar al auto. Alexander estaba molesto, y tal vez tenía derecho a estarlo, pero al menos podría haberme dejado explicarme.

Estaba cruzando la calle cuando escuché una gran conmoción a mi izquierda. La gente gritaba y los neumáticos chirriaban. Seguí la dirección del ruido y a toda velocidad vi aparecer un coche por la esquina de Seaver Way, abriéndose paso entre la multitud de gente que venía del concierto. Algunos lograron apartarse del camino, pero otros volaron por los aires como si fueran bolos en el camino de una bola en busca de hacer una chuza.

«Oh, Dios mío», susurré. «Ese auto golpeó a esas personas. Toda esa gente es…».

Apenas tuve tiempo de procesar que el automóvil en movimiento se dirigía directamente hacia mí antes de que me empujaran violentamente al suelo. Mi cabeza golpeó con fuerza contra el asfalto y rodé. Se me encogió el estómago. Miré hacia arriba para encontrar a Greyson cubriendo mi cuerpo, y pensé que podría vomitar sobre él. Intenté moverme, respirar, pero era como si mis pulmones no pudieran expandirse. Estrellas vertiginosas salpicaron mi visión, y luego el mundo se volvió negro.

32

Alexander

Las sirenas y las luces intermitentes estaban por todas partes. Estábamos rodeados de camiones de bomberos, coches de policía y ambulancias, todos compitiendo por llegar a lo peor de la escena. Apenas vi nada de eso mientras me enfocaba en mantener a Krystina en el suelo. Afortunadamente, solo había estado inconsciente durante unos minutos, pero su cuerpo inmóvil había sido suficiente para asustarme. No había respondido a mi toque, y hasta que se despertó, su fuerte pulso fue la única indicación de que estaba viva.

«Alex, deja que me levante. ¡Estoy bien!».

«¡No estás bien! Tienes un corte de más de diez centímetros en la frente, ¿y quién sabe qué más tienes dañado? No te moverás hasta que alguien te revise. ¡Hale!», grité por encima del hombro. «¿Por qué los paramédicos tardan tanto?».

Quería estar enojado con mi esposa. La intensa necesidad de arremeter contra ella por no quedarse atrás como se suponía que debía hacerlo era real. No entendía cómo una mujer siempre se las arreglaba para encontrar tantos problemas. Se pondría en peligro directo solo por ser... por ser Krystina.

Otra vez.

Y ella me volvía jodidamente loco en el proceso.

Por mucho que quisiera encerrarla en nuestra habitación para siempre después de hoy, estaba agradecido de que no estuviera herida más gravemente. Cuando golpeó el suelo, sentí que mi corazón se paralizaba. Con la forma en que el auto pasó a toda velocidad entre la multitud, me estremecí al pensar en lo mucho peor que podría haber sido.

Si Greyson no hubiera estado tan cerca...

Greyson Hughes era el más nuevo en el equipo de seguridad, pero hice una nota mental para darle un aumento. Estaba demostrando estar más involucrado cada día.

«Me dijeron que un paramédico llegará tan pronto como pueda», dijo Hale. «Todos ellos están ocupados en este momento. Mucha gente está gravemente herida».

«¿Estás diciendo que mi esposa no lo está?», ladré irritado.

«No estoy diciendo eso en absoluto, pero…». Dudó, obligándome a desviar mi atención de Krystina y mirar hacia donde estaba Hale. «Muchos están muertos, señor, es un caos. La policía está tratando de procesar la escena».

«¿Muertos?», preguntó Krystina, luchando por sentarse de nuevo.

Seguí la línea de visión de Hale y vi lo que estaba mirando. Estaba tan preocupado por Krystina que no me había molestado en evaluar la gravedad de lo que había sucedido.

La policía estaba limitando con cinta secciones a lo largo de la calle, bloqueando áreas que contenían cuerpos ensangrentados e inmóviles. Se estaban abriendo camino calle abajo, pero todavía tenían un largo camino por recorrer antes de que nos alcanzaran. El maníaco al volante del auto había viajado al menos doscientos metros a alta velocidad antes de detenerse, y solo entonces fue porque había golpeado un auto estacionado a solo unos metros de donde yo estaba sentado.

Dirigí mi atención al vehículo, preguntándome cuál sería la situación con el conductor, pero me detuve y miré dos veces cuando vi una figura familiar tendida en medio de la carretera. Su barriga redonda sobresalía entre una camisa verde y unos vaqueros negros lavados a la piedra. No había duda de quién era.

Michael Ketry.

Yacía despatarrado y perfectamente inmóvil, sus extremidades se extendían en ángulos extraños y la sangre se acumulaba debajo de su cabeza. Sus ojos estaban abiertos y vacíos. No había duda de que estaba entre los muertos. Si fuera en otro lugar y en otro momento, podría haberle agradecido al destino por resolver esta amenaza para mi familia, pero no hoy. No cuando había muchas más pérdidas de vidas a mi alrededor. Esto era nada menos que una tragedia.

De pie, a solo unos metros detrás del cuerpo de Ketry, estaba Samuel. Estaba en su remera del concierto, luciendo igual que cualquiera de los otros transeúntes. Vi a Hale asentir rápidamente con la cabeza y luego observé cómo Samuel pasaba casualmente junto al cuerpo de Ketry y recogía las dos bolsas de lona que contenían los cinco millones en dinero. Por la gracia con que se movía, nadie se habría dado cuenta de lo que hacía si no lo hubieran estado observando de cerca. En cuestión de segundos, Samuel desapareció entre la multitud que bordeaba la calle.

«Menos preguntas habrá si no se encuentra eso tirado en medio de todo esto», dijo Hale en voz baja. «Confío en que Samuel lo pondrá en un lugar seguro».

«Buena decisión», estuve de acuerdo. Me pregunté si debería sentirme aliviado de no haber perdido todo ese dinero, pero todo lo que parecía sentir era conmoción. Era difícil procesar el caos y la carnicería a mi alrededor.

Una vez más, me giré hacia el vehículo que había causado tanta destrucción, tratando de darle sentido a todo. Los bomberos rodearon el vehículo, utilizando herramientas hidráulicas de rescate para quitar la puerta del lado del conductor. Observaba mientras trabajaban, hasta que finalmente quitaron la puerta por completo. Los técnicos de emergencias médicas no estaban más de unos segundos atrás, sacaron al conductor masculino del automóvil y lo colocaron en una tabla amarilla.

Su cuerpo estaba inerte cuando un brazo se soltó de la tabla, colgando hasta que un paramédico se acercó para colocar el brazo sobre el pecho de su dueño. Desde mi punto de vista, no podía decir si el conductor estaba vivo o muerto, pero parecía bastante joven.

«¡Oh, no!», Krystina de repente jadeó.

«¿Qué pasa?», pregunté apresuradamente. No estaba mirando al conductor como yo lo había hecho, así que no estaba seguro de qué provocaba esa expresión de horror en su rostro.

Se llevó una mano temblorosa a la boca y luego señaló con la mano libre hacia la calle opuesta a donde yo había estado mirando. Sabía lo que estaba señalando sin que ella tuviera que decirlo. Krystina estaba viendo el cuerpo sin vida de Michael Ketry por primera vez.

«Está muerto», susurró ella. «Es mi culpa. Yo hice esto».

«¿Qué quieres decir? No tuviste nada que ver con lo que pasó aquí».

«Pero lo deseé. Lo quería muerto por amenazar a nuestra familia. Quería que algo así sucediera». Su voz era chillona y me preocupaba que pudiera estar en estado de shock.

«Krystina, mira a tu alrededor. No deseaste esto».

«Pero lo deseé para él. ¿Qué tipo de persona querría ver a otra persona muerta?».

Apreté los labios forzadamente, me molestaba que ella cargara con toda la culpa por esta horrible escena. Era un caso de estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, y no tenía nada que ver con ningún tipo de deseo que hubiera manifestado antes.

«Mucha gente desea la muerte de otros. Yo también deseaba que mi padre muriera. ¿En qué clase de persona me convierte eso?».

Me miró fijamente durante un largo momento antes de decir: «Pero eso era diferente. Tú eras...».

«¿Qué? ¿Un niño? No hace ninguna diferencia. Si todavía estuviera vivo, seguiría deseando que muriera después de lo que le hizo a mi madre. Pero eso es todo, ángel, habría sido nada más que un deseo. Nada más. No tuviste control sobre lo que pasó aquí. No te culpes a ti misma».

Ella juntó las cejas concentrándose.

«Te entiendo, pero aún así. No puedo evitar pensar...».

«¿Pensar qué?». Presioné, tratando de discernir su conflictiva expresión.

«No sé cómo explicarlo. Quiero decir, acabo de enterarme de quién era mi padre y ahora está muerto. No sé cómo sentirme acerca de eso, o nada de esto. Alex, ¿qué está pasando? Toda esta gente…». Su voz se quebró y se apagó de nuevo, sus ojos se mostraban rebosantes de lágrimas no derramadas mientras viajaban a través de la incomprensible escena.

Era demasiado. Necesitaba sacarla de aquí.

«Hale, no sabemos en cuánto tiempo vendrán los paramédicos. En este punto, llevaremos a Krystina a un hospital más rápido por nuestra cuenta. Regresa al estacionamiento y ve si puedes llevar el automóvil a la esquina de Roosevelt Avenue. Krystina y yo te encontraremos allí».

«Sí, señor».

Después de que se alejó, me volví hacia Krystina. Mi mirada viajó a lo largo de su cuerpo, inspeccionándola en busca de alguna lesión que pudiera haber pasado por alto antes.

«¿Estás bien para caminar?», pregunté.

«Ya te dije. Estoy bien».

«Bueno. Toma mi mano, con cuidado. No quiero que te muevas demasiado rápido».

«Alex, de verdad…».

«¿Todos bien aquí?», preguntó una voz detrás de mí.

Deslizando mi brazo alrededor de la cintura de Krystina, la puse de pie. Al inclinarme para ver quién se dirigía a nosotros, vi que se acercaba un oficial de policía uniformado. Lo reconocí de inmediato como uno de los policías que el año pasado había respondido a la situación de los rehenes en el refugio de la Esperanza de Stone. Era el oficial Bailey, el policía que me empujó al pavimento frío y nevado frente al refugio de mujeres para evitar que entrara.

«Parece que estamos bien, oficial. Gracias», le dije.

«Oiga, ¿no lo conozco?», preguntó.

Una comisura de mi boca se torció en una sonrisa irónica.

«Algo así. El año pasado me hizo comer concreto fuera del Refugio de Mujeres de la Esperanza de Stone».

Frunció el ceño, luego miró a Krystina antes de que el reconocimiento inundara sus rasgos.

«Vaya, vaya. Sí que lo hice. Mundo pequeño. Lamento volver a encontrarnos en estas circunstancias».

«Es horrible», estuve de acuerdo. «¿Sabe lo que pasó?».

«No debería decirlo hasta que haya una declaración oficial, pero reconozco una sobredosis de opioides cuando la veo», dijo con un movimiento de cabeza. «Piel azul, respiración superficial. Le dimos algo de Narcan para revivirlo. Una vez que esté sobrio, ese chico se encontrará en un mundo de problemas».

El oficial Bailey miró calle abajo y yo seguí su mirada. La multitud había comenzado a disminuir y los transeúntes que quedaban estaban iluminados por un mar de luces intermitentes rojas y azules provenientes de al menos una docena de vehículos de emergencia. Observé todas las áreas limitadas, líneas de cintas amarillas que representaban tanta muerte. El conductor que causó toda esa pérdida probablemente enfrentaría cadena perpetua.

«¿Cuántos muertos hay?», preguntó Krystina, sus pensamientos viajaban al mismo lugar que los míos.

«Cuatro confirmados hasta ahora, y demasiados están en estado crítico», dijo el oficial con gravedad. Suspirando, volvió a mirarnos. «Si están bien, voy a continuar con mis controles. ¿Alguien más en su grupo está herido? ¿O son solo ustedes dos?».

No pude evitar que mi mirada se dirigiera a Ketry. No me entretuve, pero solo me detuve lo suficiente para tomar una decisión en una fracción de segundo.

«No oficial. Somos solo nosotros. No conocemos a nadie más aquí».

Envolví mi brazo alrededor de la cintura de Krystina, me giré y los dos comenzamos a caminar por la calle, dejando atrás toda la locura.

EPÍLOGO

Krystina

Cinco meses más tarde

Alcancé detrás de mi espalda para subir la cremallera corta de mi vestido. Era un diseño muy ajustado para evitar que la espalda se revelara demasiado, desde la curva de mi trasero hasta justo por encima de la base de mi columna. En la parte superior de la cremallera había un cierre de gancho. Incapaz de verlo, luché para conectarlo. Salí de mi vestidor y fui a buscar la ayuda de Alexander. No tuve que ir muy lejos.

Refinado hasta la perfección en un esmoquin negro, mi esposo estaba de pie en el lado opuesto de la habitación luciendo descaradamente guapo. Su deslumbrante buen aspecto y su carisma eran potentes para mi sistema, y cuando me dirigió una sonrisa, mi corazón dio un salto y se aceleró.

«¿Te importaría enganchar el broche?», pregunté, parándome frente al espejo de cuerpo entero.

Alexander se me acercó por detrás y deslizó el gancho en forma de J a través del bucle.

«Este vestido es demasiado revelador», me dijo.

Miré mi reflejo. Me gustaba el vestido que Allyson había elegido para mí para ser su madrina de honor. Era un hermoso vestido rojo sangre con un corpiño de cuentas y una falda con capas ligeras que ondeaba detrás de mí cuando caminaba. La parte superior se levantaba en un halter de cuello alto, dando paso a una V profunda hundida en la espalda. Toda mi columna vertebral estaba expuesta, y probablemente era la causa del desconcierto de mi esposo.

«Yo no elegí el vestido. Ally lo hizo, y es su gran día. Creo que el rojo audaz es perfecto para el tema del Día de San Valentín que ella y Matteo eligieron. Además, es apropiado para Matteo, siempre el romántico empedernido».

En ese momento, Eva entró dando saltos en nuestro dormitorio. Su cabello castaño claro estaba recogido y separado en dos coletas rizadas que se balanceaban cuando se movía. Las cintas rojas atadas alrededor de ellas eran el acento perfecto para el vestido de niña de flores blanco y rojo que pronto usaría.

«¿Puedo ver la televisión en tu habitación?», preguntó, mirándome con esos grandes y curiosos ojos azules.

«Claro, chiquita», estuve de acuerdo. «Pero solo por un rato. Pronto tendrás que ponerte tu bonito vestido».

«Ven aquí y siéntate en la cama conmigo», le dijo Alexander mientras se sentaba en el borde de nuestro colchón tamaño King y palmeaba el lugar a su lado. Tomó el control remoto de la mesita de noche, apuntó a la televisión. «¿Qué quieres ver?».

Los dos sonreían y los dejé discutiendo las opciones de dibujos animados de la mañana mientras iba al baño principal para terminar de arreglarme.

Mientras aplicaba la combinación de colores para el efecto de ojos ahumados, suspiré con satisfacción. Las cosas se habían calmado en los últimos cinco meses, permitiéndonos desarrollar una rutina fácil, pero no había llegado sin algunos obstáculos en el camino.

Después de sopesar nuestras opciones, decidimos negar las afirmaciones que Michael Ketry había hecho en las noticias acerca de ser mi padre. Mi madre estaba más que feliz de que decidiéramos seguir ese camino, ya que le permitió de una vez por todas realmente dejar atrás esa parte de su vida. Sin embargo, no lo hicimos por ella. Había sido por Eva. Parecía feliz y tranquila, y le estaba yendo bien en la escuela. Pensamos que era mejor si ella no tenía conexión con el hombre al que nunca le importó tener una relación conmigo hasta que vio la oportunidad de extorsionarme. Era un criminal y nada más. Cuando los reporteros hicieron preguntas, simplemente dijimos que no teníamos idea de quién era.

Por supuesto, la prensa husmeó un poco a pesar de lo que dijimos, pero podían mirar todo lo que quisieran. Aparte de una muestra de ADN, que nunca concedería, no había pruebas de que él fuera algo para mí, todo gracias a la decisión de mi madre de no incluirlo en el certificado de nacimiento. Pensé que podría sentir una punzada de culpa por negar al hombre cuya sangre corría por mis venas, pero no sentí nada. Mi indiferencia me hizo reflexionar, pero solo por un breve momento. Después de todo, él era un extraño para mí. Frank había sido el único padre verdadero que conocía y lo amaba con todo mi corazón.

Desenrosqué la tapa de mi brillo teñido, apliqué un toque en mis labios y luego lo arrojé a mi bolso. Rebusqué en mi bolsa de maquillaje, saqué todo lo que pudiera necesitar a lo largo del día y lo añadí al pequeño bolso. Retrocedí y miré mi reflejo. Lo único que quedaba era ponerme los pendientes de perlas y diamantes en forma de lágrima que Alexander me había comprado para esta ocasión.

Volví al dormitorio y me dirigí adonde se encontraba mi joyería y saqué los pendientes de su caja de terciopelo. Mientras aplicaba la parte de atrás en el poste del primer arete, escuché a Eva reírse de algo. Me giré para ver qué era tan divertido. Su atención estaba en la televisión, donde una caricatura de un famoso perro con largas orejas negras estaba luchando con un ángel y un demonio posados en lados opuestos de su cabeza.

Alexander también se rió y luego se inclinó con complicidad para susurrar algo al oído de Eva.

«Ella también tiene un ángel y un demonio. Al igual que el perro», dijo, señalándome y asegurándose de que su susurro fuera lo suficientemente alto para que pudiera escuchar.

«Oye, silencio. No le cuentes todos mis secretos», bromeé.

«¿Qué hacen?», preguntó Eva con sus ojos llenos de asombro.

Sintiéndome juguetona, seguí la narración.

«Actúan como tu subconsciente, diciéndote lo que está bien y lo que está mal», le dije. «El ángel es bueno, pero el diablo te tienta a hacer cosas malas».

«¡Quiero un ángel y un demonio también!», ella declaró.

«Tal vez Krystina comparta los suyos contigo», intervino Alexander con un guiño.

Rodé los ojos y negué con la cabeza. «Eres incorregible».

«He estado pensando mucho en algo», dijo Eva, de repente adoptando un tono muy serio.

«Oh, ¿en serio?», dije con diversión mientras tomaba el segundo arete que pertenecía a mi otra oreja. «¿En qué has estado pensando?».

«Ya no quiero llamarlos Alex y Krys».

Ladeé la cabeza para mirarla, sin saber qué diría a continuación. Era una niña muy pensativa, y cuando decía que estaba pensando mucho en algo, probablemente lo hacía.

«Entonces, ¿cómo quieres llamarnos?», Alexander insistió.

«Bueno, tengo una amiga en la escuela», comenzó con naturalidad. «Su nombre es Jenna y tiene dos mamás. Ella llama a una de ellas mami y a la otro mamá. Creo que también yo tengo dos mamás: tú y la mamá del cielo. Llamaré a la que está en el cielo mami, así que pensé que a ti podría llamarte mamá».

Me congelé, sin saber qué decir. Alexander y yo habíamos ido a la corte y nos habían concedido la tutela legal. El siguiente paso sería la adopción. Habíamos discutido si deberíamos pedirle a Eva que nos llamara mamá y papá, pero decidimos no presionar sobre el tema. Ya rara vez mencionaba a Hannah, pero sabía que de vez en cuando su madre biológica todavía jugaba en su mente.

«Mamá. Me gusta eso. Es perfecto en realidad», le dije, dándole vueltas a las cuatro letras en mi cabeza.

«¿Y yo qué?», preguntó Alexander.

«Puedes ser simplemente papá, tonto», dijo Eva con una sonrisa. «No tengo otro, así que ¿por qué tendría que encontrar un nuevo nombre?».

Lo dijo como si fuera tan simple. Y para ella, probablemente lo era porque nunca antes había tenido una figura paterna. Era solo una de las muchas cosas que habíamos descubierto al revisar el departamento de Hannah Wallace.

Habíamos encontrado frascos de píldoras con el nombre de Hannah, medicamentos que usaba para tratar el trastorno bipolar. Todos estaban vacíos, y las fechas en las botellas mostraban que ella había estado sin su medicación durante al menos un año antes de su suicidio. También había escrito varios diarios, lo que nos dio una idea de su estado mental. Le habíamos entregado sus cuadernos al Dr. Tumblin, y él dedujo con un conocimiento limitado que lo más probable es que Hannah sufriera el trastorno esquizoafectivo bipolar y había estado luchando contra demonios que ninguno de nosotros podía entender.

Pensé que Alexander entraría en pánico por este descubrimiento, pero se lo tomó con calma y dijo que era bueno conocer el historial médico familiar de Eva. Llegado el momento, le diríamos la verdad, asegurándonos de que entendiera que siempre había sido amada, y que no había sido rechazada, sino que una enfermedad mental se había llevado a su madre biológica de la tierra.

Pero lo más importante que encontramos en el apartamento de Hannah fue el certificado de nacimiento de Eva. Eva Eloise Wallace, nacida el veintiocho de febrero, parecía no tener padre. Hannah no había incluido un nombre para el padre. Tampoco encontramos evidencia de que Dante, el hombre que fue asesinado en prisión, fuera su padre biológico, como me había dicho Madilyn Ramos. Podía haber sido él, pero no había forma de que lo supiéramos con certeza. No había fotos de Eva con él ni con ningún otro hombre, por lo que nadie podía determinar la identidad de su padre biológico.

Sin embargo, ver la forma en que Alexander sonrió cuando Eva lo llamó papá fue suficiente para que eso no importara.

Sonreí mientras lo veía plantar un beso en la parte superior de la cabeza de Eva. Él sería su padre ahora. Y al igual que Frank lo fue para mí, mi esposo sería el único que realmente le importaría. Ya habían establecido un ritmo, cayendo en algunas de las rutinas más adorables. Mi favorita era la forma en que preparaban juntos el desayuno cada mañana. La música siempre sonaba y, a menudo, los sorprendía cantando. Eva rara vez se sabía la letra, pero escuchar a Alexander cambiar la letra de "Jack and Diane" a "huevos y jamón frito", no tenía precio.

«¡Ahí estás!», anunció una exasperada Vivian desde la puerta del dormitorio. Miró deliberadamente a Eva. «Te he estado buscando por todas partes, pequeña. Creo que te dije que era hora de vestirte. No dije que era hora de ver dibujos animados en la cama».

Sonreí por dentro ante la falsa indignación de Vivian. Si bien sabía que no había calor real en sus palabras, Eva las tomó en serio e inclinó la cabeza tímidamente.

«Lo siento, señorita Vivian».

«Oh, bueno. No hay nada por qué disculparse. Ven conmigo. ¡Vamos a embellecerte!». Se acercó a la cama y tomó la mano de Eva.

Sonreí, amando la relación fácil que nuestra cariñosa ama de llaves tenía con Eva. «Gracias, Vivian. Enseguida voy a ayudar. Ally nos espera en dos horas. La ceremonia no es hasta la una, pero Eva y yo la ayudaremos a prepararse».

«No puedo esperar para verla», dijo Vivian con una sonrisa brillante. «¡Allyson va a ser una novia hermosa!».

Después de que se fueron, Alexander se acercó a donde yo estaba y arrastró su mirada de mis pies a mi cabeza con una mirada ardiente.

«Hasta que te tengo a ti sola», comenzó. «Hablemos más sobre este vestido tan revelador. Hay algo en eso que no se ve bien».

«No empieces con esto de nuevo. El vestido está bien. Además, incluso si quisiera cambiarlo por uno diferente, no puedo. Tú lo sabes».

«¿Quién dijo que quería que te cambiaras el vestido?», preguntó, tomando mi rostro entre sus manos y bajando su voz lo suficiente para hacer que mis dedos se doblaran.

«Me parece que no estás contento con la espalda tan reveladora».

Sus elegantes cejas se arquearon levemente, como si lo que había dicho no pudiera estar más lejos de la verdad.

«O tal vez al vestido le falta algo».

Luego, para mi sorpresa, metió la mano en el bolsillo superior de su chaqueta de esmoquin y sacó un collar de diamantes. Lo levantó, asegurando las deslumbrantes gemas alrededor de mi cuello antes de girar mi cuerpo para enfrentar el espejo.

De espaldas a él, observé la hermosa y brillante gargantilla de dos centímetros y medio de ancho. Tenía una perla solitaria en el centro, anidada entre mis clavículas. Era un complemento perfecto para los pendientes de diamantes y perlas que Alexander ya me había regalado esa mañana.

«¡Alex, es hermoso!». Extendí la mano y lo toqué con una mano temblorosa, maravillándome de su exquisitez.

«Solo porque lo llevas tú. Te ves radiante cuando sonríes, ángel».

«Escúchate ahora pronunciando las líneas suaves, ¡y aún no son las nueve de la mañana!». Me reí.

«No es una línea. Es la verdad. Y cuando te ríes, eres más impresionante que cualquier diamante».

Me sonrojé cuando envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y se inclinó para presionar sus labios en mi hombro desnudo.

Girándome en su abrazo, presioné mis tacones de aguja rojos de diez centímetros y llevé mis labios a los suyos.

«Gracias», murmuré.

Sentí su boca curvarse contra la mía.

«Cuando regresemos de la recepción de la boda esta noche, te voy a follar usando esos diamantes y tus tacones altos, y nada más».

«Mmm», canturreé mientras su lengua se lanzaba para trazar ligeramente mis labios burlonamente.

«Pero aún no he terminado aquí. Tengo otra sorpresa para ti, ángel».

Me eché hacia atrás, sintiéndome un poco sorprendida. El costo del collar y los aretes era suficiente para alimentar a un país hambriento. No podía imaginar qué más podría haber».

Alexander se acercó a una cómoda alta y abrió el cajón superior. Del interior, sacó una pequeña caja y un sobre tamaño legal color crema. Me entregó el sobre primero.

«¿Qué es esto?», pregunté mientras lo tomaba de su mano.

«Solo ábrelo».

Seguí sus instrucciones, lo abrí y escaneé el contenido de la primera página.

«Papeles de adopción. ¿Cómo es que tú… Alex, pensé que teníamos que ir a la corte otra vez?», dije confundida mientras hojeaba las otras páginas, asegurándome de que estaba leyendo todo correctamente.

«Me las arreglé para mover algunos hilos. Todo lo que tienes que hacer es firmar».

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, apenas podía creer que esto fuera real, que esto realmente estaba sucediendo.

Eva se convertiría en Eva Eloise Stone.

Nuestra.

Ahora y para siempre.

Las lágrimas brotaron de mis ojos mientras procesaba la importancia de este momento. Hace un año, nunca pensé que estaría aquí. Pero ahora ya no me entristecía ver a una madre empujando un cochecito. En cambio, compartíamos sonrisas de complicidad, muy conscientes de que ambas éramos parte de algo más grande que nosotras mismas.

«Dame un bolígrafo», dije con mi voz llena de emoción. Las lágrimas amenazaban con salir, pero parpadeé para contenerlas, no queriendo tener que volver a maquillarme los ojos.

Alexander metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó un bolígrafo. Firmé mi nombre con una floritura, no queriendo perder otro momento para hacerlo oficial.

«Le diré a Stephen que los presente a primera hora del lunes por la mañana».

Tomó los papeles de mi mano y caminó unos pasos para volver a colocarlos en la cómoda. Apenas había tenido un minuto para procesar la adopción cuando Alexander regresó y abrió la pequeña caja de terciopelo. Un anillo estaba anidado contra el raso púrpura.

«Oh, guau…», respiré, incapaz de encontrar mejores palabras para describir el diseño asombrosamente único. El engaste de platino contenía una sola perla con un intrincado remolino plateado doblado en forma de triskelion. Acentuando el diseño había tres pequeñas piedras preciosas.

«Cada una de las piedras del triskelion es una piedra de nacimiento: la tuya, la mía y la de Eva. Quiero que hoy se considere el primer día del resto de nuestras vidas, como una familia. Que este anillo sea un símbolo de eso».

Las lágrimas brotaron de mis ojos cuando Alexander deslizó el anillo en mi dedo.

«Alex», dije vacilante. Sentía tantas emociones a la vez: júbilo, amor, pero también preocupación. No quería arruinar este precioso momento, pero no podía ignorar los temores que había estado albergando durante bastante tiempo. «Tú y yo… hemos hablado sobre el lugar oscuro en el que caí después de perder a Liliana. Ambos lo hicimos a nuestra manera, y perdimos un poco de nosotros mismos. Las cosas van tan bien ahora, pero siento que estoy esperando que caiga el otro zapato. Es como si hubiera una parte de mí que no está dispuesta a creer que todo está bien. ¿Qué pasa si algo malo…?».

«Ángel», interrumpió Alexander, acercándome a su pecho. «Nada malo va a pasar. Deja de enfocarte en lo negativo. Hay demasiadas cosas buenas en nuestras vidas en este momento para pensar en qué pasaría si».

«Lo sé, pero… oh, Dios. Me acabo de dar cuenta de lo mucho que debo sonar como mi madre. Ella es tan negativa», le dije, sintiéndome un poco horrorizada de que su negatividad pudiera estar apareciendo en mí a medida que envejecía.

«Tal vez sea porque ahora eres madre. Tal vez nunca haya sido negatividad, sino simplemente la preocupación de una madre. Tal vez estás experimentando las mismas preocupaciones que ella tenía. Si ese es el caso, ¿sonar como ella es tan horrible?».

Retrocedí medio paso, ligeramente sorprendida por sus palabras.

«Bueno, supongo que no. Simplemente nunca lo miré de esa manera. Solo pensé que ella era negativa sobre todo».

«Podría ser, pero no creo que sea tan mala como solía ser, especialmente ahora que se enfrentó a sus demonios. Solo piensa en cómo es ella con Eva. Se deslizó directamente en el papel de abuela sin perder el ritmo. A veces, no creo que le des suficiente crédito. Te pareces más a ella de lo que quieres admitir».

Fruncí el ceño. «¿Cómo es eso?».

«Seguir adelante requiere fuerza, y se necesitó una cantidad considerable para superar lo que Michael Ketry le hizo. Heredaste esa misma fuerza de ella. Solo piensa en todo lo que tú misma has superado. Eres muy diferente de tu madre, muy diferente, pero también eres muy parecida. Y eso no es algo malo. Las cosas no han sido fáciles, pero estoy orgulloso de ti, ángel, estoy orgulloso de nosotros».

Miré a mi esposo, viendo nada más que amor en sus hermosos ojos de zafiro mientras se inclinaba para presionar sus labios contra los míos. Su boca selló la mía y me besó con una intensidad feroz que solo dos personas que compartían nuestras experiencias vividas entenderían.

En sus brazos, pensé en sus palabras. Él había dicho la verdad. Antes había experimentado dolor: amigos o parientes que fallecieron o dolor por una relación romántica que salió mal. Había diferentes niveles de dolor, pero nada se comparaba con el dolor que sentí después de perder a Liliana. Había algunas heridas que nunca sanarían por completo, pero podrían hacernos más fuertes si lo permitiéramos.

Perder a nuestra primogénita nos había cambiado a Alexander y a mí, pero finalmente pude ver cómo, a través de esa experiencia, habíamos descubierto nuevas fortalezas y quiénes éramos realmente como pareja. Ya no éramos solo dos personas llenas de lujuria y amor. Éramos verdaderamente compañeros, una pareja.

Y ahora, éramos padres.

Las personas unidas por el destino siempre se encuentran. Cuando acogimos a Eva, nuestra pequeña chiquita llenó nuestros corazones sin saber que la necesitábamos. Ella trajo esperanza, ese sentimiento profundo dentro de tus entrañas que te hace querer intentarlo de nuevo.

Ella fue una bendición y un milagro.

Nuestro milagro.

OTRAS OBRAS DE DAKOTA WILLINK

Series de Stone

1: Corazón de Piedra

2: Pasos de Piedra

3: Grabado en Piedra

4: Deseos en una Piedra

5: Quebrar una Piedra

Dueto Cadence

1. Jamás Tocada

2. Definida

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los sitio web

https://dakotawillink.com/foreign-translations

ABOUT THE AUTHOR

Dakota Willink is an award-winning USA Today Bestselling Author from New York. She loves writing about damaged heroes who fall in love with sassy and independent females. Her books are character-driven, emotional, and sexy, yet written with a flare that keeps them real. With a wide range of published books, a magazine publication, and the Leave Me Breathless World under her belt, Dakota’s imagination is constantly spinning new ideas.

Dakota often says she survived her first publishing with coffee and wine. She’s an unabashed Star Wars fanatic and still dreams of getting her letter from Hogwarts one day. Her daily routines usually include rocking Lululemon yoga pants, putting on lipstick, and obsessing over Excel spreadsheets. Two spoiled Cavaliers are her furry writing companions who bring her regular smiles. She enjoys traveling with her husband and debating social and economic issues with her politically savvy Generation Z son and daughter. 

Dakota’s favorite book genres include contemporary or dark romance, political & psychological thrillers, and autobiographies.  

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AWARDS, ACCOLADES, AND OTHER PROJECTS

The Stone Series is Dakota's first published book series. It has been recognized for various awards and bestseller lists, including USA Today and the Readers' Favorite 2017 Gold Medal in Romance, and has since been translated into multiple languages internationally. 

The Fade Into You series (formally known as the Cadence duet) was a finalist in the HEAR Now Festival Independent Audiobook Awards. 

In addition, Dakota has written under the alternate pen name, Marie Christy. Under this name, she has written and published a children's book for charity titled, And I Smile. 

Also writing as Marie Christy, she was a contributor to the Blunder Woman Productions project, Nevertheless We Persisted: Me Too, a 2019 Audie Award Finalist and Earphones Awards Winner. This project inspired Dakota to write The Sound of Silence, a dark romantic suspense novel that tackles the realities of domestic abuse. 

Dakota Willink is the founder of Dragonfly Ink Publishing, whose mission is to promote a common passion for reading by partnering with like-minded authors and industry professionals. Through this company, Dakota created the Love & Lace Inkorporated Magazine and the Leave Me Breathless World, hosted ALLURE Audiobook Con, and sponsored various charity anthologies.

For more information, please visit dakotawillink.com.

For inquiries about film or TV rights, please email Dakota@dakotawillink.com.