Pasos De Piedra

Dakota Willink

Este libro es una publicación original de Dakota Willink, LLC

© 2016 by Dakota Willink

Todos los derechos reservados.

De acuerdo con la Ley de derechos de autor de los Estados Unidos de 1976, ninguna parte de este libro puede reproducirse, escanearse o distribuirse en forma impresa o electrónica sin el permiso de la autora. Por favor, no participe ni fomente la piratería ilegal de la propiedad intelectual de la autora. 

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso

Stepping Stone | © 2016 by Dakota Willink 

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. 

Diseño de portada por BookCoverMasterClass.com © 2017

Traducción del inglés: Elizabeth Garay

garayliz@gmail.com

Para mi esposo...

Mi corazón y el hombre más grandioso que he conocido.

1

Krystina

El viento azotaba a mi alrededor, haciendo que mi cabello me golpeara en la cara. Con impaciencia, lo aparté de mis ojos y busqué a tientas las indicaciones del lector de tarjetas de crédito en el surtidor de gasolina.

No, no quiero un lavado de auto. No, no quiero un recibo.

Lo único que quería era llenar mi tanque y salir de la lluvia. Había sido un largo día. El viaje de esa mañana a Stamford, Connecticut desde mi apartamento en Greenwich Village, había tomado más tiempo de lo esperado. El tráfico fuera de la ciudad había sido un desastre y esperaba regresar a tiempo para evitar a los conductores de la hora pico.

—Error de lectura de tarjeta. Por favor consulte al encargado —dijo una voz computarizada desde el altavoz de la bomba de gasolina.

—Maldita sea —solté. Metí apresuradamente mi tarjeta de crédito en el bolsillo de la chaqueta de mi traje, me apresuré hacia el edificio principal de la gasolinera.

Una vez dentro, me sacudí las gotas de lluvia de las mangas y me alegré de ver que no había cola en la caja.

—¿En qué puedo ayudarla, señorita? —preguntó el anciano caballero que trabajaba detrás del mostrador.

—La bomba no quiso leer mi tarjeta. Me indicó que entrara a pagar.

—Lo lamento. Esa se ha comportado mal todo el día. ¿Está intentando llenarlo?

—Sí, por favor. Treinta dólares deberían bastar.

—Bien. Déjeme revisar... —se alejó concentrado, bajándose las gafas por el puente de la nariz para mirar la pantalla de la computadora que tenía frente a él. Tomó mi tarjeta de crédito, comenzó a ingresar mi compra en la computadora de la caja registradora a un ritmo minuciosamente lento.

Golpeé con el pie, tratando de alejar la impaciencia que sentía. Observé la mercancía que se exhibía en la caja registradora como una distracción, revisé el surtido de barras de caramelos, de carne seca y de tabaco para mascar. Un paquete de chicles Big Red me llamó la atención y me hizo sonreír con nostalgia al recordar un inocente gesto de coquetería.

Casi instantáneamente, el dolor me atravesó el pecho y aparté ese pensamiento.

No pienses en ello.

Reaccioné por impulso, tomé el paquete de chicles con sabor a canela y lo arrojé sobre el mostrador.

—También me llevaré esto —le dije al canoso cajero.

Después de lo que pareció una eternidad, el hombre me devolvió mi tarjeta de crédito.

—Todo listo, señorita Cole. Que tenga una linda noche —me dijo, tomándome por sorpresa. Al vivir en la plástica sociedad actual, no creía que la gente prestara mucha atención a los nombres en las tarjetas de crédito.

En respuesta, agradecí al caballero, guardé mi tarjeta y el chicle en mi bolsillo, y salí para llenar mi tanque.

Cuando la bomba de gasolina se detuvo, volví a enroscar el tapón de la gasolina al viejo Ford prehistórico y me apresuré a volver al auto. Después de abrocharme el cinturón de seguridad, recliné la cabeza contra el asiento, temiendo el largo viaje de regreso a casa.

¿Realmente quiero hacer este viaje todos los días?

Sabía la respuesta, pero no tenía muchas opciones. Los trabajos de mercadotecnia en la ciudad de Nueva York estaban demostrando ser casi inexistentes. Cuando ayer había recibido la llamada para una entrevista de trabajo en Stamford, no lo pensé dos veces. Hoy me desperté muy temprano, arriesgué mi vida en la I-95 y superé con éxito la entrevista con LD Marketing Solutions. Me ofrecieron un trabajo en el acto.

Lo único que quedaba por hacer era aceptar el puesto.

Como si fuera una señal, mi celular hizo ping con un aviso de una notificación por correo electrónico. Era del coordinador líder de LD. Abrí el correo electrónico y escaneé rápidamente el contenido. Era una carta de agradecimiento con una propuesta formal de trabajo adjunta. No tuve que abrir el archivo anexo para saber lo que decía. Ya me habían comentado el salario inicial y el paquete de beneficios. Era un buen trato.

Frustrada, eché mi teléfono celular en mi bolso.

—Simplemente no sé qué hacer —dije en voz alta al auto vacío.

La razón por la que no acepté inmediatamente la oferta de LD Marketing me fastidió cuando puse el auto en marcha y me dirigí hacia la interestatal. En el fondo, sabía que todavía estaba indecisa sobre la oportunidad de trabajo con Turning Stone Advertising. Sin embargo, la solución a eso debería haber sido obvia.

Si quería evitar ver a Alexander Stone, no había forma de que pudiera trabajar en una empresa de su propiedad.

No pienses en él. Apártalo y concéntrate en las posibilidades laborales.

Pero a pesar de los numerosos sermones que me daba, era difícil no hacer coincidir los dos. Si bien la oferta de LD Marketing era buena, la oportunidad en Turning Stone era aún mejor. Pasé de tener cero perspectivas laborales a tener dos prácticamente de la noche a la mañana. El problema era que el trabajo con Turning Stone venía con una gran carga.

Alexander.

Cruzar su camino sería inevitable y no estaba segura de tener la fuerza para resistirlo. De hecho, sabía que no tenía la fuerza. Nuestra relación de corta duración fue prueba de ello.

Para mí, era como una droga: tóxico y poco saludable, y sin duda adictivo.

Durante las pocas semanas que pasamos juntos Alexander y yo, algo cambió dentro de mí. Pero todavía tenía que determinar si era para bien o para mal. Descubrí partes de mí que no sabía que existían, revelando oscuros deseos de los que no había sido consciente. Sin embargo, estaba confundida por mi nueva pasión. No sabía si era real o si solo era algo revuelto en mi mente.

Pero, ¿cómo se supone que voy a saberlo? No es que tenga mucha experiencia.

Mi historia con los hombres era breve, pero estaba contaminada. La única relación a largo plazo que había tenido hasta la fecha era con Trevor Hamilton; el imbécil abusivo y controlador que me había golpeado y violado.

Me estremecí cuando los recuerdos amenazaron con resurgir.

Me había mantenido alejada de los hombres después de ese desastre, y había sido feliz.

¿Pero lo era realmente?

Pensaba que sí, hasta que Alexander Stone entró en escena. Nuestro encuentro casual había cambiado todo para mí. Me había sentido atraída por él desde el momento en que lo vi. No se podía negar la necesidad carnal que ardía entre nosotros. Con solo una mirada de él, el aire de la habitación silbaba y crepitaba, como la mecha de una bomba de tiempo a punto de explotar. Así que, decidí arriesgarme.

Sin embargo, Alexander resultó ser más de lo que esperaba. Incluso entonces, estaba dispuesta a darle más tiempo..., a darnos más tiempo. Pero luego Alexander me llevó al club nocturno del BDSM [Nota de la T.: BDSM, por sus siglas se traduce en 'Bondage' (práctica sexual de esclavitud); 'Discipline' (obediencia); 'SadoMasochism' (sadomasoquismo)]. Esa noche recibí una bofetada en la cara por mi feo pasado, lo que provocó una reacción instintiva. No estaba segura de si esa noche había sido una bendición o una maldición.

Quiero decir, ¿en serio? No había visto a Trevor en dos años. ¿Cuáles eran las probabilidades de verlo allí, de todos los lugares?

Sin importar cuáles eran las probabilidades, en un instante, mi pasado y mi presente colisionaron. Las líneas se volvieron borrosas y ya no sabía quién era. Entonces, hice lo único que podía hacer para sobrevivir. Me despedí de todo.

Incluido Alexander.

Hasta que pudiera arreglar las cosas, tenía que poner cierta distancia entre nosotros.

¿Distancia?

Solté un resoplido por el término.

Prácticamente esa noche en el Club O, había huido de Alexander.

En los días que siguieron, consideré volver con mi psiquiatra, pero decidí no hacerlo. Pensé en hablar con Allyson, mi compañera de cuarto, pero había demasiadas cosas que ella no sabía. Finalmente llegué a la conclusión de que no necesitaba que nadie más me dijera lo que estaba mal. Ya lo sabía. Mi pasado estaba interfiriendo con mi capacidad para tener una relación sana. Yo era la única que podía solucionarlo. Si eso significaba estar sola por un poco más de tiempo, que así fuera.

La idea de volver a estar sola me desgarraba el corazón y una sensación de melancolía se apoderó de mí.

Sal de ahí, Cole. Ya está en el pasado.

La luz de verificación del motor del auto parpadeó. Golpeé el tablero para ver si se apagaba. Por lo general, eso funcionaba, pero por alguna razón, esta vez no fue así. Fruncí los labios con molestia.

Realmente necesitaba llevar al servicio a este auto para saber qué estaba ocurriendo.

La única razón por la que todavía no lo había hecho era porque rara vez lo conducía. El transporte público era más fácil y barato en la ciudad, por eso no había sido necesario. Sin embargo, si decidía aceptar el trabajo en Connecticut, pronto tendría que buscar un juego de neumáticos más confiable.

Continué el viaje en silencio. No me atrevía a encender la radio ya que cada canción que escuchaba, de una forma u otra, parecía recordarme a Alexander. El silencio era mejor, ya que podía usar el tiempo para simplemente pensar.

No sobre el pasado, sino sobre mi futuro.

2

Alexander

Tamborileé con los dedos en el escritorio anticipándome a las imágenes de video que deberían llegar en cualquier momento a mi bandeja de entrada. Durante toda una semana había estado esperando recibirlas. Pero ahora que sabía que finalmente llegarían, el nerviosismo comenzaba a apoderarse de mí.

Estaba más allá de mí saber por qué estaba tan empeñado en verlas. Ya me había convencido de que lo que había pasado había sido lo mejor. Entendía que Krystina Cole y yo no estábamos hechos el uno para el otro. Éramos incompatibles en más formas de las que podía contar: ella no era más que puro descaro, y yo era el hombre que no había podido dominarla. Pero también sabía que debía tener respuestas para explicar por qué ella de repente se había alejado.

Eres un idiota, Stone. Solo olvídalo.

Giré en mi silla de oficina y miré a través de la pared de vidrio al horizonte de Manhattan. Quería olvidarla, dejarla ir. Pero incluso después de dos semanas, ella seguía estando en el centro de mi mente. Me estaba poniendo inquieto. Irritable.

Pero lo peor era que me sentía vacío.

Siempre había estado tan seguro de quién era y qué quería de la vida. Pero ahora, aquí estaba sentado, sin saber nada. No sabía cómo había dejado que una mujer lo arruinara todo.

Porque ella no era una mujer más.

Ella era Krystina Cole.

Mi ángel.

Una puñalada de arrepentimiento cortaba mi corazón, molestándome más allá de toda creencia. El arrepentimiento era una señal de debilidad y fracaso.

Eso no es lo que soy.

Mi bandeja de entrada finalmente hizo ping con la llegada del tan esperado correo electrónico y me sacó de mis pensamientos. Volví a la computadora e hice clic en el enlace que me llevaría a la transmisión de video.

Había requerido un gran esfuerzo convencer al dueño del Club O para que me diera el video de la noche en que llevé a Krystina al exclusivo club nocturno. Por las preocupaciones de privacidad de los otros miembros, se había mostrado reacio a hacerlo. Tuve que pedir más que unos pocos favores para obtenerlo.

Afortunadamente, la grabación no era tan larga, ya que esa noche solo habíamos estado en el Club durante unas dos horas. La parte difícil iba a ser localizar a Krystina entre la multitud de cientos de personas.

Escaneé el video granulado en blanco y negro y tomé nota de la marca de tiempo.

21:43. Eso fue más o menos cuando entramos a El Calabozo.

Avancé rápidamente la transmisión a treinta minutos más tarde, sabiendo exactamente dónde habíamos estado en ese momento. Estábamos en la plataforma, viendo una escena BDSM que se desarrollaba debajo de nosotros en la pista de baile. En segundos, pude señalar a Krystina. Ella estaba recostada contra mi pecho, sus rizos exuberantes ondeando sobre sus hombros mientras observaba todo lo que sucedía debajo.

Observé su rostro, hipnotizado por su belleza, y sentí que mi corazón se contraía. Extendí la mano y toqué su cara en el monitor de la computadora.

Carajo, la extraño mucho.

A pesar de la mala calidad del video, aún pude distinguir sus expresiones faciales. Pasó de la curiosidad al asombro en un abrir y cerrar de ojos, su conflicto me hizo sentir otro dolor de arrepentimiento.

No debí haberla llevado allí. Fue demasiado para ella.

Sacudí la cabeza, descartando el pensamiento que había estado repitiendo durante dos semanas.

Lo hecho, hecho está. No hay forma de cambiarlo.

Avancé un poco más el video, llevándolo al momento en que me alejé de ella para ir al baño. Esta era la parte que más me interesaba. Porque cuando regresé, Krystina había cambiado. Algo había sucedido durante el tiempo que me aparté. Estaba seguro de ello.

La vi tomar un sorbo de su bebida y dar golpecitos con el pie al ritmo de lo que supuse que llevaba la música, ya que no se podía escuchar en el video sin sonido. Después de unos momentos, un hombre se acercó detrás de ella. Ella lo miró por encima del hombro, pero cuando se dio la vuelta, el pánico se asomó en su cara.

Hice una pausa y amplié todo lo que pude sin distorsionar sus rasgos faciales. Él era el hombre con el que Krystina y yo nos habíamos encontrado cuando salíamos del club.

El imbécil.

¿Quién diablos es este tipo para ella?

Reanudé la reproducción del video y vi cuando Krystina se volvió hacia él. Desde este ángulo, ya no podía ver su rostro. Sin embargo, pude ver su expresión engreída tan clara como el día y me enojó.

Extendió la mano para tocarla, y ella se apartó, provocando que la bebida se le cayera de la mano y salpicara por todo el suelo. Ella ni siquiera pareció notarlo mientras sus brazos se agitaban furiosamente.

Y él..., él obviamente se estaba riendo de ella.

¿Qué le dijo él?

Golpeé el escritorio con el puño, enojado por no haber estado allí para ayudarla..., enojado porque no me dijo quién era este tipo cuando le pregunté.

Y enojado porque se había alejado de mí.

¿Por qué?

Un golpe en la puerta de mi oficina me interrumpió. Bryan, mi contador, asomó la cabeza.

—¿Qué pasa, Bryan?. —Dije, molesto por la interrupción.

—Acabo de terminar de revisar los informes de gastos de las dos últimas semanas. No es bonito, Alex —me dijo.

Suspiré y sacudí la cabeza. Por mucho que quisiera decirle que se largara y que me importaban una mierda los informes de gastos, sabía que necesitaba una distracción del video antes de comenzar una búsqueda general de hombres para encontrar a este extraño que había molestado a Krystina. Estaba listo para explotar y me obligué a tomar un respiro para calmarme antes de volver a hablar.

—Eres un avaro. Nunca piensas que es bonito. —Me volví hacia mi computadora, detuve el video y apagué el monitor—. Entra y acabemos con esto.

Bryan se rió.

—Es por eso que me pagas mucho dinero. Alguien tiene que vigilarte —bromeó, ocupando el asiento frente a mi escritorio.

—Di lo que quieras, listillo. Pero me las arreglaba bastante bien antes de contratar tu lamentable trasero —le dije.

Mi contable y amigo de toda la vida era brillante con los números. Si se decía la verdad, él era mejor con ellos que yo. Yo tenía la cabeza en los negocios, pero él era el que mantenía en su lugar las muchas piezas financieras. Contratarlo había sido una de las mejores decisiones que había tomado.

—Llegaron los honorarios de consultoría de diseño de Kimberly Melbourne —comenzó Bryan—. Es una locura. No sé por qué la contratas.

—Sabes por qué lo hago —bromeé.

—Lo sé, lo sé, ... porque ella es la mejor. Pero, aun así, esto es solo por la consulta. Ni siquiera hemos recibido la factura final.

Le hice señas para que se fuera, sin importarme la maldita factura. La preocupación era asegurar de que las oficinas de Turning Stone Advertising fueran de primera categoría, incluso si no tenía a Krystina para dirigir el equipo.

Al menos por el momento.

—Has dejado claro tu punto. ¿Qué sigue? —pregunté, listo para seguir adelante.

—La propiedad en Westchester. ¿Cuál es tu interés en ella?

—Aún no lo he decidido, pero el precio era bueno.

—Sabes que es una zona residencial, ¿verdad?

—Por supuesto que lo sé —contesté.

—Solo quería estar seguro —dijo, con las manos levantadas en señal de rendición—. Sé que has tenido a Laura trabajando para conseguir los detalles. Solo quería asegurarme de que no se perdiera ese hecho clave. Últimamente, tu atención se ha centrado únicamente en las propiedades comerciales.

—Laura no omitiría algo tan importante.

Bryan me miró fijamente y se reclinó en su silla.

—Oye hombre. Mira, permíteme dejar de ser tu contable durante cinco minutos. Llevas más de una semana de mal humor. ¿Qué pasa?

—Nada. Estoy bien.

—Eso es pura mierda. Matteo mencionó que estabas saliendo con alguien. ¿Es ella la razón por la que estás tan molesto?

Entrecerré los ojos, como advertencia para que se detuviera.

—Matt tiene una maldita gran boca. Dije que estoy bien. Además, ya no la estoy viendo. Olvídalo —agregué con firmeza.

Me miró con escepticismo, pero volvió a coger su expediente y no insistió más. Hojeó algunos papeles y continuó donde lo habíamos dejado.

Treinta minutos después, terminamos de revisar el resto de los informes.

—Dudo en mencionar esto último.

—Solo sácalo, Bryan. Como señalaste, ya estoy de mal humor, así que no puede ser mucho peor.

—Sé que esto es importante para ti, pero el dinero que estás desembolsando para Stone Arena me está poniendo nervioso. Y antes de que te vayas a medias, permíteme aclararlo. No es la inversión lo que me preocupa. Es el alto precio de los derechos de denominación.

—Hemos pasado por esto al menos cien veces —dije, frunciendo los labios con irritación. Si Bryan no fuera mi amigo, era posible que lo hubiera despedido por la única razón de volver a sacar el tema.

—Lo entiendo. El sueño de tu abuelo era ver que el fútbol europeo se convirtiera en la corriente principal en los Estados Unidos. Me has dicho todas las razones por las que el campo de fútbol es importante para ti. Pero no estaría haciendo mi trabajo si no te aconsejara una última vez de ir en contra.

Lo miré.

—Te he escuchado, alto y claro muchas veces. No voy a ceder en esto —afirmé.

—Bien, bien. Es tu dinero —admitió mientras se levantaba para irse—. Ah, y una cosa más. Existe una discrepancia en uno de los informes. No con el negocio, sino con tus gastos personales. Te cobraron el doble en The Mandarin Day Spa. Por alguna razón, afectó la cuenta de gastos de Justine y tu cuenta de gastos personales.

—¿Justine?

—Sí. Supongo que tu hermana fue allí la semana pasada.

También lo hizo Krystina.

—Sí —respondí distraídamente, sin saber qué pensar sobre la coincidencia de que Krystina y Justine fueran al mismo spa—. Justine dijo algo sobre pasar un día de spa con Suzanne.

—No es gran cosa. Solo haré que Laura llame a The Mandarin y lo aclare.

—¿Sabes qué día estuvo Justine? —pregunté, aunque estaba bastante seguro de la respuesta.

Bryan comenzó a hojear sus hojas de cálculo.

—Estuvo allí el sábado. Hace dos semanas. ¿Por qué?

—Los cargos son correctos. Krystina también estuvo allí ese día y sus gastos se cargaron a mi cuenta.

Bryan arqueó las cejas con sorpresa.

—¿Krystina? ¿Ese es el nombre de la chica que estabas viendo? No me di cuenta de que era tan serio.

—No lo fue. Y cuando salgas, por favor avisa a Laura que venga aquí —agregué con desdén.

De repente tuve prisa por sacarlo de mi oficina. Algunas piezas del rompecabezas estaban comenzando a encajar y me sentí abrumado por una sensación de urgencia de unirlas todas.

Unos minutos más tarde, mi asistente personal llamó a la puerta de la oficina.

—Señor. Stone, ¿Bryan dijo que quería verme?

—Sí, Laura. Dos cosas. Quiero que me envíen por correo electrónico una actualización del acuerdo con Westchester para mañana al final del día. Además, busca el número de teléfono de Allyson Ramsey. Trabaja para Ethan DeJames, por lo que no debería ser demasiado difícil localizarla. Una vez que lo tengas, envíalo a mi teléfono.

—Sí señor. ¿Algo más?

—No. Eso es todo. Me iré de aquí en breve y es posible que esté ocupado el resto de la noche. Cualquier cosa importante si necesita mi atención inmediata, envíala a través de Hale y él se pondrá en contacto conmigo.

—Lo haré. Disfrute de la noche, Sr. Stone.

—Gracias, Laura.

Una vez que se fue, volví a mi computadora y al video que había estado viendo. Hice una copia de respaldo de las imágenes de unos cuantos minutos y tomé una captura de pantalla del hombre que estaba acosando a Krystina en el Club O. Después de enviar la imagen a mi teléfono celular, apagué la computadora, tomé la chaqueta de mi traje y me dirigí al estacionamiento adjunto a mi edificio.

Subí al Tesla, alcancé mi teléfono y me alegré de ver que Laura había podido obtener el número de Allyson tan rápido.

Aquí voy.

Marqué el número y esperé que mis instintos fueran correctos.

—Soy Ally. ¿Cómo puedo ayudarle? —ella respondió.

—Allyson, soy Alexander Stone.

Por un momento hubo un silencio al otro lado de la línea antes de que ella hablara de nuevo.

—Estoy en el trabajo, Alexander.

—Lo supuse. Necesitamos hablar. Solos.

—¿Acerca de qué? Quiero decir, aparte del hecho de que Krys ha estado actuando de manera extraña.

—¿Extraña? ¿De qué manera?

—Ella no es la misma de antes. Krys me cuenta todo, pero ha estado muy callada. Luego, esta mañana, se fue a una entrevista de trabajo en Stamford, y yo dije ¡guau! ¿Qué pasó con Turning Stone? ¿Qué está pasando con ustedes dos, Alex?

—Tuvimos un poco de.... —Me detuve, sintiéndome un poco sorprendido de que Allyson no supiera nada de la separación entre Krystina y yo. Traté de pensar en la mejor manera de resumir las cosas—. Es una larga historia. Y, sinceramente, no sé realmente qué pasó.

—Está bien, amigo. Ahora me tienes preocupada. ¿Qué le hiciste? —acusó.

¿Por qué siempre es culpa del chico?

Miré el reloj. Eran las cuatro.

—Puedo llegar contigo a las cuatro y media. Podrías darme algo de claridad sobre algunas cosas. Tal vez juntos podamos averiguar qué está pasando en ese terco cerebro suyo.

—Oh, ¿entonces ahora es terca? Escúchame, Sto....

—Allyson, por favor —la interrumpí—. Confía en mí en esto.

Podía sentir su vacilación, pero afortunadamente estuvo de acuerdo antes de que tuviera que hacer algo más drástico.

—Que sea a las cinco en punto. Todavía tengo algunas cosas que terminar aquí —me informó.

—Bien. Hasta entonces.

*

Me quedé estacionado en doble fila frente a Ethan DeJames. Las bocinas de los autos no dejaban de sonar con frustración, pero me importaba un comino. Eran las cinco y diez. Allyson estaba atrasada. Normalmente era un hombre paciente, pero descubrí que mi paciencia se estaba agotando en ese momento. Con irritación di unos golpecitos con el pulgar en el volante.

Cuando finalmente salió del edificio quince minutos más tarde, hice todo lo que pude para no perder la cabeza con ella cuando se subió al asiento del pasajero.

—Lo siento. Estaba tratando con un modelo temperamental —se disculpó Allyson mientras se subía al auto—. Siempre piensan que saben más. ¡Caramba, hace mucho frío afuera!

Se pasó las manos arriba y abajo de los brazos para protegerse del frío.

—Aquí. Toma mi abrigo —le ofrecí, quitándome la chaqueta del traje.

—Gracias —dijo, sin dudar en aceptar la chaqueta—. Hacía más calor esta mañana. No sabía que la temperatura bajaría tanto o de lo contrario hoy me habría puesto un abrigo.

—No hay problema. Hasta ahora, hemos sido mimados con el clima cálido —dije casualmente, tratando de entablar una conversación con un poco de charla—. Te agradezco que te hayas tomado el tiempo para reunirte conmigo.

De repente, todo negocios, Allyson se volvió y me miró incisivamente.

—Déjate de tonterías, Alex. ¿Qué está pasando?

Una tiradora directa. Bien. No quiero andar con rodeos más que tú, cariño.

Fui directo al grano y le mostré la captura de pantalla del video del Club O. Su rostro palideció instantáneamente y sentí que se me encogía el estómago. El hombre de la foto probablemente era exactamente quien me temía que era, pero, de todos modos, tenía que preguntar.

—¿Quién es este? —pregunté.

—¿De dónde has sacado esto? —ella preguntó en lugar de contestarme.

—Es una captura de pantalla del video de un club al que llevé a Krystina.

—No sé quién es. Tendrás que preguntarle a Krys.

Apretó sus labios en una línea obstinada, miró fijamente el parabrisas y no dijo nada más.

—No juegues conmigo. Tengo una maestría en psicología y eres una terrible mentirosa. Puedo decirlo por tu cara. Tú sabes quién es.

La cabeza de Allyson giró tan rápido que me sorprendería si no se hubiera torcido un músculo.

—No intentes psicoanalizarme, Stone —respondió—. Digo que deberías preguntarle a Krys porque esta no es mi historia para contarla. Si quieres respuestas, pregúntale a ella.

—Creo que ya sé la respuesta —respondí con calma—. Solo necesito que me confirmes.

—No sabes nada.

—En realidad, sí sé. Krystina me contó su pasado y cómo fue violada.

—¿Ella te dijo eso?

Sus ojos brillaron de dolor y al instante me di cuenta de mi error. Krystina me dijo que nunca había compartido los detalles de su horrible experiencia con nadie más. Y eso incluía a Allyson. Yo había sido el único a quien le había dicho.

—Sí. Fue difícil para ella, pero finalmente me lo dijo. Sin embargo, no te sientas tan herida por eso. Hay una razón por la que lo hizo.

—¿De verdad? Porque no puedo pensar en por qué ella confiaría en ti, alguien que es prácticamente un extraño —dijo acusadoramente.

Volvió a mirar por el parabrisas y se cruzó de brazos. Ya sea por ira o porque se sentía herida, no podía estar seguro. Solo sabía que no tenía tiempo para preocuparme por su ego en ese momento.

—Allyson, mírame —le ordené. Cuando se dio la vuelta, fui lo más directo posible para hacerla entender—. Me lo dijo porque tenía miedo de no poder darme lo que quería: su sumisión.

Me miró enarcando una ceja, como si me hubieran salido cuernos. Por lo menos, su sorpresa me indicaba que Krystina nunca le había revelado nada a Allyson sobre lo que hacíamos a puerta cerrada.

Sacudió su cabeza en incredulidad.

—Esto es un chiste de mal gusto, ¿verdad?

—No, no es un chiste. Soy un dominante.

—¡Oh, bueno, esto se pone cada vez mejor! —exclamó, levantando las manos en el aire—. ¿Cómo diablos se involucró Krys contigo? ¡No puedo creer que no lo sabía! Espera, ¡lo sabía! Pero luego se retractó de lo que dijo y... De cualquier manera, lo descarté todo. No le estaba prestando suficiente atención. Esto es malo. ¡Soy una amiga terrible! ¡Pasar de no salir con nadie durante años, a estar con un dominante! ¡Estoy segura de que no tenía idea de en qué se estaba metiendo!

Interrumpí la pequeña perorata que estaba teniendo consigo misma, le sostuve el teléfono para que volviera a ver la captura de pantalla.

—Allyson, relájate. Krystina es una niña grande y puede tomar decisiones sin consultarte primero —dije secamente—. No la obligué a hacer nada que no quisiera hacer. Pero ahora estoy realmente preocupado por ella. Sobre todo, porque ahora sé que no te habló de la noche que fuimos al Club O. ¿El nombre del hombre de esta imagen es Trevor?

Ella miró la foto por unos momentos antes de parecer tomar una decisión.

—Sí. Es él. Trevor Hamilton —dijo finalmente—. ¿Ahora vas a decirme por qué estaba en el mismo lugar que tú y Krystina?

Exhalé el aliento que no me había dado cuenta que estaba conteniendo. Tenía la esperanza de que mis sospechas fueran erróneas sobre quién era el tipo de la foto, y me sentí abrumado por la culpa de haber dejado sola a Krystina para lidiar con ese monstruo. No quería nada más que llegar a ella. Abrazarla. Decirle que todo estaría bien.

Cerré los ojos y apoyé la cabeza contra el asiento, sin querer entrar en la larga y sórdida historia de cómo Krystina se vio obligada a alejarse de mí.

—Es una historia demasiado larga, Allyson —traté de descartar.

—Bueno, es un viaje de unos veinte minutos en auto de regreso a mi casa. Puedes contármelo en el camino.

Admiré su tenacidad, incluso si me irritaba. Sabía que no iba a desanimar a esta mujer incorregible y no dudé en mi respuesta.

—Obtendrás la versión abreviada. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Puse el auto en marcha, me incorporé al tráfico y comencé a darle una breve sinopsis sobre mi relación con Krystina y cómo habíamos visitado el Club O.

Para cuando llegamos al edificio de apartamentos que compartían Krystina y Allyson, había llegado al final de la historia. De alguna manera, logré contarla sin revelar la complicación de mi madre y mi padre. No iba a entrar en eso con ella, especialmente porque Krystina no sabía toda la verdad.

Una vez que estacioné con éxito el Tesla entre dos autos, me volví para mirar a Allyson. Ella había estado en silencio todo el tiempo que estuve hablando, pero su expresión era pensativa. Era como si estuviera tratando de reconstruirlo todo, tal como lo había hecho yo.

—Después de que discutimos durante unos minutos, salió del auto y se alejó. No he sabido nada de ella desde entonces —terminé.

—¿Eso es? Quiero decir, ¿no fuiste tras ella?

—Fue un momento difícil. Dijo cosas y yo no estaba pensando con claridad.

—¿Has hablado con ella desde esa noche?

—No. Nuestra única comunicación fueron algunos mensajes de texto que le envié sobre el trabajo en Turning Stone. Quería hacerle saber que todavía estaba sobre la mesa, pero ella nunca respondió —dije y fruncí los labios con molestia. La falta de respuesta de Krystina me había enfurecido—. De cualquier manera, no importa. Sé que cometí un error. En primer lugar, no debí haberla dejado marcharse.

—Sí, fue estúpido. Puedes decirlo de nuevo —dijo, pero no había un verdadero calor en sus palabras. Solo tristeza.

—Voy a recuperarla, Allyson.

—Me gustas, Alex. No sé por qué —dijo con el ceño fruncido—. No eres más que un saco gigante de malas noticias para Krys. Pero puedo decir que realmente te preocupas por ella. Tus ojos se suavizan cuando hablas de ella. No será fácil volver a conquistarla. Es terca como una mula.

Me reí de eso.

—Créeme, ¡lo sé!

—Desearte suerte no hará nada de... —fue interrumpida por el timbre de su teléfono celular—. Bueno, hablando del diablo....

—¿Krystina te está llamando? —pregunté rápidamente.

—Sí. ¿Y qué?

—No le digas que estoy contigo. Todavía no he decidido cómo voy a arreglar esto.

Me lanzó una mirada extraña antes de sacar el teléfono de su bolso.

—Hola, muñeca —dijo por el receptor. Después de unos minutos, volvió a hablar—. Es hora de que te deshagas de ese pedazo de basura, Krys. Pero sí, estaré allí tan pronto como pueda.

Terminó la llamada y arrojó el teléfono de nuevo a su bolso.

—¿Qué fue eso? —pregunté.

—Su auto de mierda se averió en la I-95. Tengo que ir a buscarla.

Instantáneamente, el milagro que había estado buscando cayó sobre mi regazo. Aproveché la oportunidad.

—Déjame ir a buscarla.

—¡Diablos, no! ¿Estás loco? ¡Pensará que es una emboscada! —exclamó y sacudió la cabeza de un lado a otro rápidamente.

—Allyson, necesito tiempo con ella.

—¡Ella querrá matarme!

—Entonces lo superará. Confía en mí.

—¿Usas esa frase con ella? 'Confía en mí', ¿con esa suave voz?

Sonreí ante su tono burlón y, por alguna razón, lo encontré divertido.

—¿Te estás riendo de mí?

—Sí, Stone. Creo que sí. Pero estás en lo correcto. Tú y Krystina necesitan resolver esto. Estoy preocupada por ella. No ha estado actuando como ella misma por un tiempo. Ve a buscarla y me ocuparé de la disputa más tarde.

Y sonreí, feliz de haber logrado convencerla de mi manera de pensar. Sabía que recuperar el afecto de Krystina iba a requerir algo de trabajo, pero Allyson podía resultar ser una ventaja para mí.

—Trataré de suavizar el golpe para ti —dije con un guiño.

Abrió la puerta para salir del auto. Pero antes de cerrarla, se inclinó hacia abajo y su rostro se puso serio.

—Sigue mi consejo, Alex. Ve lento. Pequeños pasos. Por muy fuerte como puede ser Krys, también es frágil. Tendrás que pisar con cuidado los peldaños que conducen a su corazón.

3

Krystina

A través de mi espejo retrovisor, vi que unos faros se acercaban y se orillaban al costado de la carretera. Sin embargo, a pesar de que afuera estaba oscuro y la lluvia había disminuido hasta convertirse en una llovizna, podía decir que no era el Jeep de Allyson el que se estacionaba detrás de mí. Los faros estaban demasiado cerca del suelo. Comencé a ponerme nerviosa cuando vi la sombra de un hombre salir del auto y dirigirse hacia mí. Rápidamente busqué en mi bolso mi lata de espray de pimienta.

Cuando me volví, me sorprendió ver los asombrosos ojos azules de Alexander Stone mirándome a través del cristal. Mi corazón se estrelló contra mi pecho. Me quedé sentada allí, completamente aturdida, mirándolo fijamente. Verlo de nuevo me convirtió en un desastre tembloroso e inconsciente.

¿Qué esta haciendo él aquí?

Necesitaba afeitarse, lo cual no era característico de él. Y aunque el rastrojo era inusual, no hacía nada por enmascarar los hermosos rasgos que mostraba debajo. Ese rostro perfectamente cincelado, mandíbula cuadrada y esos ojos azules intensamente brillantes, lo hacían tan devastador como siempre.

Debió haber venido recientemente del trabajo, porque todavía vestía camisa y corbata. Sin embargo, su camisa estaba arremangada hasta los codos y su corbata azul estaba aflojada en el cuello. Hoy estaba húmedo y frío, y distraídamente me pregunté por qué no tenía puesta la chaqueta del traje.

Hizo un movimiento para que bajara la ventana, devolviéndome a la realidad. Me sentí aliviada de que no hubiera un asesino en serie parado fuera de mi auto, pero todavía me sorprendió ver que era Alexander. Tenía que recordar mantener mi sensatez, ya que solo con verlo cada molécula de inteligencia que poseía amenazaba por abandonarme.

No te quiebres, no te quiebres. Mantente firme. Puedes hacerlo.

Me di un sermón de ánimo mientras esperaba a que bajara la ventana.

—¿Por qué no estás abrigado? Hace frío afuera —lo regañé.

—Ya está empezando una pelea conmigo, señorita Cole.

—Bueno, eh... no —titubeé—. Yo... yo solo estaba haciendo una observación.

Me dedicó una sonrisa torcida y casi me derretí en un charco.

—Ay, ángel. Cómo te he echado de menos.

Sentí mi corazón palpitar por sus palabras. Nos quedamos mirándonos el uno al otro, quietos y en silencio, su rostro notablemente impasible mientras me estudiaba.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté en un intento de romper el silencio—. ¿Dónde está Ally?

—Supongo que está en casa, ya que ahí es donde la dejé.

—Espera, ¿qué? ¿Estabas con Ally? ¿Por qué?

—Siempre tantas preguntas —se rió entre dientes—. Te lo explicaré más tarde. ¿Qué es lo que está mal con tu auto?

—No lo sé. Pero no importa. Lo resolveré. No necesito que me ayudes.

—Y tan terca como siempre —se rió.

—No te burles de mí, Alex.

—Yo nunca lo haría —amonestó, sus ojos brillaban con humor—. Entonces, ¿me vas a decir qué le pasa a tu auto? ¿O tengo que quedarme aquí bajo la lluvia hasta que dejes de lado tu testarudez?

Entrecerré los ojos, molesta porque tenía razón. Estaba en un aprieto y tenía pocas opciones en el asunto gracias a Allyson. Tenía algunas explicaciones importantes que darme.

—La estúpida luz de verificación del motor se enciende de vez en cuando, pero generalmente se apaga después de un rato, así que no me preocupé por eso. Pero luego comenzó a hacer este extraño sonido chirriante y comenzó a salir humo de debajo del capó. Fue entonces cuando me detuve y llamé a Ally. Puedes imaginar mi sorpresa cuando vi que eras tú viniendo a mi rescate —terminé secamente.

—Hmm —reflexionó—. Sal del auto. Déjame ver si puedo averiguar qué está pasando.

Abrí la puerta del auto para salir, pero mi brazo quedó atrapado en el cinturón de seguridad y me hizo tropezar. Cuando Alexander me agarró del codo para estabilizarme, una corriente eléctrica me prendió fuego.

Lo miré a los ojos. Estaban ardiendo, atravesándome y avivando las llamas que parpadeaban en mi vientre.

Oh, no...

—No hagas eso —le dije.

—¿Hacer qué?

—Esa cosa con tus ojos. Estás tratando de hacerme sexo ocular.

Me lanzó otra sonrisa torcida y una risa baja reverberó en él.

—¿Está funcionando?

Um, quizás. ¡Sí!

Pero no pude pronunciar las palabras cuando Alexander se inclinó más cerca de mí. Su boca estaba a escasos centímetros de distancia. Aunque sabía lo que se avecinaba, no pude detenerlo. Fue como si mi cerebro se hubiera apagado y mi cuerpo se hiciera cargo.

De repente, un camión con remolque pasó zumbando y tocó la bocina. El sonido fue ensordecedor y salté, la interrupción me sacó de mi trance y me devolvió a la realidad.

—Yo... yo no puedo.... —Me detuve, sin palabras, sintiéndome enojada por ser tan débil. Incluso después de todo lo que me había estado diciendo a mí misma, no podía aguantar más de dos segundos estando cerca de él.

¿Cómo me hace esto todo el tiempo?

—¿No puedes qué, Krystina?

—No puedo besarte. No puedes besarme. No somos los mismos que éramos antes. No quiero que pienses que todavía hay algo entre nosotros.

—¿Pensar? No tengo que pensar en nada, ángel. Sé lo que hay entre nosotros.

Quería negarlo más que nunca, sabiendo que no sería capaz de seguir luchando por mucho más tiempo con él, parado tan cerca de mí. Reuní todo el coraje que pude y traté de ignorar la forma sexy en que un mechón de su cabello húmedo caía sobre su frente.

—No hay nada —traté de negar.

La lluvia comenzó a caer, la lenta llovizna fue reemplazada por grandes gotas que salpicaban mis mejillas. Estaba a punto de mencionar que probablemente deberíamos salir de la lluvia antes de que comenzara a caer más fuerte, cuando Alexander puso su mano sobre mi corazón. La sensación de su mano cálida en mi pecho me dejó atónita en silencio mientras mi corazón latía rápidamente contra su palma.

—¿Vas a negar que lo sientes? —preguntó en voz baja. Su voz se había vuelto baja y ronca, el sonido resonaba a través de mí.

—Estás imaginando cosas —le dije, apartando su mano.

Sus ojos brillaron peligrosamente y con un movimiento rápido, tomó mi nuca y me atrajo hacia él. Sin previo aviso, aplastó su boca contra la mía.

Sucedió tan rápido que literalmente se me escapó el aliento mientras trataba de liberarme de su agarre.

Está mal. ¡No puedo hacer ESTO!

No podía aceptar su beso. Si lo hiciera, alejarme de nuevo sería mucho más difícil y el dolor aún más insoportable. Mantuve mis labios sellados en una línea firme y apretada, negándome a ceder.

Alexander luchó contra mí y continuó aplastando su boca contra la mía. Pasó su lengua por el labio inferior, poniéndome a prueba por una debilidad mientras continuaba negándole el acceso. Pero podía sentir la voluntad desapareciendo lentamente, mi resistencia ahora solo estaba a medias.

—No luches conmigo, Krystina —murmuró contra mis labios—. Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que te probé.

Un relámpago brilló en la distancia y sonó un trueno sordo. Gemí, perdiendo toda mi fuerza de voluntad para detenerlo por más tiempo. Mi cuerpo cedió involuntariamente, lo que provocó que mis manos volaran hacia arriba y agarraran la parte posterior de su cuello. Alexander gruñó su aprobación y profundizó el beso, apretando mi cuerpo contra el suyo. Nuestras lenguas lamieron y bailaron juntas a un ritmo urgente. Fue tan bueno, demasiado bueno. Cuando su boca comenzó a trabajar sobre la línea de mi mandíbula, me resigné a estar perdida para él y gemí de placer.

Después de un momento, retrocedió un poco, nuestros labios se cernieron sobre los del otro y nuestra respiración se mezcló con cada jadeo.

—¿Todavía quieres decir que esto es solo un producto de mi imaginación? —respiró.

¡Maldita sea!

Me aparté y miré hacia otro lado.

—No lo entiendes, Alex. No puedo estar contigo en este momento.

—Tienes razón. No lo entiendo. Pero creo que te he dado mucho tiempo para resolver las cosas. Ahora, hablemos.

—No hay nada que decir.

—En realidad, quedaron muchas cosas sin decir. Para empezar, necesito disculparme. Lamento haberte llevado al Club O. Fue un error. Y sé a quién viste esa noche. Lamento no haber estado ahí para ti, dejándote sola cuando tuviste que enfrentarlo —dijo, escupiendo la última palabra con disgusto—. Debí haberte protegido. No es de extrañar que huyeras de mí.

—¿Cómo pudiste saberlo? —comencé. Pero luego me di cuenta de inmediato cómo lo había sabido—. Ally.

Aunque nunca le conté lo que sucedió esa noche, estaba bastante segura de que ambos lograron reconstruir los detalles. Mi frente se arrugó en un ceño, sintiéndome aún más traicionada y enojada con mi amiga por conspirar con Alexander a mis espaldas.

—Ella está preocupada por ti. No te enojes con ella.

—De cualquier manera, no importa lo que sepas o lo que creas saber. Lo hecho, hecho está. No podemos cambiarlo ahora.

—Quizá no, pero podemos intentar arreglarlo. Juntos. Ya uan vez me diste tu confianza. Necesito que confíes en mí una vez más.

Mis ojos, que habían estado mirando distraídamente los guijarros del asfalto, se levantaron para mirarlo.

¡Confiar! ¿Confié en ti y mira a dónde me llevó?

Quería gritar las palabras, recordando de repente todas las razones por las que lo había dejado en primer lugar.

—No, Alex. No se trata solo de lo que pasó en el Club O. Confié en ti y me mentiste sobre tus padres.

—¿Y si te cuento sobre mis padres? ¿Acerca de todo? No más secretos, Krystina.

Mi estómago dio un vuelco y la lluvia comenzó a caer aún más fuerte, empapándonos con cada minuto que pasaba. La piel de gallina se me subió por los brazos, pero no sabía si era por la lluvia fría o por la oferta de tregua de Alexander.

No más secretos.

No sabía si podía confiar en él. Creerle de nuevo. Lo miré inquisitivamente a los ojos, deseando desesperadamente rendirme.

¿La verdad cambiará algo?

No era ingenua. Sabía que la verdad sobre los padres de Alexander no solucionaría todos nuestros problemas. Y ciertamente no iba a resolver mis problemas personales de tener una relación normal. Pero era difícil no aferrarse a una pizca de esperanza. No podía negar que cuando estaba con Alexander, había visto la sombra de la muralla blanca. Tal vez, solo tal vez, no tenía que resolver las cosas yo sola. Quizás Alexander y yo podríamos hacerlo juntos. Desesperadamente quería creerlo, pero tampoco quería enfrentar el dolor si las cosas no resultaban bien.

No otra vez.

—¿Por qué estás cambiando de opinión tan de repente? —pregunté con cautela.

Pasó una mano por sus ondas oscuras, todas revueltas por la lluvia y el viento que azotaba a nuestro alrededor. Miró hacia el cielo nocturno como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Cuando se volvió hacia mí, sus hermosos ojos azules estaban llenos de tormento.

—Estas dos últimas semanas han sido un infierno para mí. No hemos terminado, ángel. No te dejaré ir.

Había una determinación feroz en sus ojos, y su propósito me hizo darme cuenta de algo. No podía seguir huyendo de él. Él nunca aceptaría la palabra 'no'. Tenía que enfrentarlo de una forma u otra. Si estaba siendo completamente honesta conmigo misma, sabía que no podría contraatacar si lo intentaba. Mi corazón no me lo permitiría. En primer lugar, en el fondo nunca quise que termináramos.

Sin embargo, no podía dejarle saber eso. Al menos todavía no. Primero, necesitaba una explicación antes de darle una oportunidad. Necesitaba saber por qué había dejado pasar dos semanas antes de buscarme. Los mensajes de texto sobre el trabajo no contaban. Si lo que estaba diciendo era cierto, entonces quería saber por qué no trató de luchar por nosotros. No fue el único que sufrió mientras estábamos separados, y el dolor que sentí durante su ausencia fue tremendo.

—Si no quieres que terminemos, ¿por qué me dejaste ir? —exigí.

Hizo una mueca y se frotó las sienes con ambas manos. Sus ojos estaban adoloridos cuando habló.

—Fue el comentario que hiciste al compararme con mi padre. Fue un golpe bajo y muy inesperado. No supe cómo reaccionar.

—¿Cómo se suponía que iba a saber eso?. —Traté de defenderme—. Quiero decir, no es como si hubieras sido sincero sobre tu pasado.

Mi defensa era débil y la culpa me inundó. Esa noche estaba tan confundida, mis emociones eran un gran lío. Sabía que no estaba pensando con claridad, pero no tenía la intención de lastimarlo.

—Lo sé y por eso estoy aquí. Quise decir lo que dije. No hemos terminado, ni mucho menos. Si resolver nuestros problemas significa que tengo que contarte todo, que así sea.

Su expresión tenía una cierta cantidad de tristeza mezclada con determinación. Pero también había un anhelo que nunca antes había visto.

¿Por qué estoy dudando?

La verdad es lo que estaba pidiendo. Era lo que necesitaba para cortar las barreras entre nosotros y poder confiar en él.

—No voy a hacer ninguna promesa, Alex. Hablaremos, pero nada más —acepté con un tono de voz baja.

Envolvió sus brazos alrededor mío y presionó sus labios en la parte superior de mi cabeza. Contuve la respiración, no queriendo que mi juicio se viese empañado por su olor embriagador.

Solo vamos a hablar. Eso es todo.

—Gracias, ángel. Ve a sentarte dentro del Tesla donde hace calor —dijo mientras se alejaba—. Voy a hacer una revisión rápida de tu auto para retirar cualquier objeto de valor, luego llamaré a Hale para que arregle un remolque para este cacharro.

—¡Oye! ¡Me gusta mi auto! —me defendí.

—Krystina, solo ve a mi auto —dijo, agarrándome por el codo y persuadiéndome en la dirección donde estaba estacionado—. Llevábamos bastante tiempo parados al costado de la carretera. Llovía a cántaros y no era seguro.

Justo cuando terminó su oración, otro camión pasó veloz haciendo sonar su bocina y arrojando una niebla húmeda a su paso. Accediendo al punto de Alexander sobre la seguridad, le permití que me llevara a su auto. Una vez que me acomodé en el interior, cerró la puerta detrás de mí e hizo la llamada a su equipo de seguridad para que remolcaran mi automóvil.

Un minuto después, Alexander subió al asiento del conductor junto a mí.

—No encontré nada, ¿eh? Solo esto en la consola central de tu auto. Pensé que lo querrías —dijo casualmente antes de arrojar el paquete de chicles Big Red en mi regazo.

Me sonrojé diez tonos diferentes de rojo antes de murmurar algunas tonterías sobre mi gusto por la canela. No hizo ningún comentario, simplemente me entregó mi bolso, teléfono celular y tarjeta de crédito que había sacado de mi auto.

Cuando Alexander encendió el Tesla, la música resonó fuerte en los parlantes y salté. Se apresuró a ajustar el volumen a un nivel apenas audible.

—Lo siento. Justo antes de que me detuviera detrás de ti, estaba escuchando una canción que me gustó.

—¿Cuál era?

Me miró extrañado por un momento.

—No sé el nombre —dijo con cierta indiferencia.

Quería señalarle que la compleja pantalla táctil de su ridículamente caro Tesla azul eléctrico, mostraba al artista y el título de la canción, pero pensé que era mejor no provocarlo con un comentario sarcástico sobre sus lujosos gustos.

En cambio, me concentré en la canción que se estaba reproduciendo en el momento. Era una vieja canción de Frank Sinatra que conocía bien y que siempre me había gustado.

—¿Puedes subirle un poco? Yo lo haría, pero no sé cómo hacer funcionar esta cosa —admití, señalando con el dedo la pantalla de la computadora en el tablero.

—Claro, ángel.

En lugar de presionar algo en la pantalla, simplemente comenzó a hablar con alguien imaginario en el tablero. Mágicamente el volumen aumentó.

Presumido.

Tarareé en voz baja a Frank cantando sobre cómo levantarse de las desafortunadas cosas que la vida te arroja, tratando desesperadamente de no relacionar la canción con mi propia vida.

Deja de tener tu fiesta de lamentos, Cole. Es solo una canción.

Viajamos en silencio, el único sonido provenía de la radio y del soplo de las rejillas de ventilación expulsando el calor que tanto necesitaba. Después de unos minutos, la canción cambió a una melodía de X Ambassadors.

—Qué tal el salto en el género musical. Tienes una lista de reproducción interesante, Alex —observé.

—Se transmite desde una aplicación y se supone que se va filtrando por lo que más escucho. Sin embargo, la mezcla no suele ser tan ecléctica —dijo y frunció los labios—. Puedo cambiarlo si quieres. ¿Pongo más de Frank?

—No, esto está bien. —Apoyé la cabeza contra el asiento y escuché la melodía que sonaba en el momento. Sin embargo, después de unos treinta segundos, comencé a odiar la canción. Demasiadas de las letras estaban dando en el blanco—. Mejor apaga la radio. No tengo ganas de escuchar música.

No la apagó, solo bajó el volumen.

—¿Qué pasa, ángel?

La música.

Mi único consuelo, mi único escape, me estaba fallando.

—Nada —mentí. Dije la palabra con bastante rapidez, haciendo que la mentira fuera obvia.

—Krystina —dijo con voz preocupada. Me volví para mirarlo—. Quiero que sepas que estoy aquí. Para ti. Por lo que pasaste. Y por nosotros. Cuando sientas que estás cayendo, quiero que confíes en que estaré aquí para atraparte.

—Alex, por favor, no lo hagas —se me quebró la voz.

—Te tengo, ángel. Tienes que aceptarlo.

Giré la cabeza para mirar por la ventana. Las lágrimas asomaron por mis ojos. No sabía lo mucho que quería hacer exactamente lo que sugería. Caer, completamente en él. Mantenerme alejada fue una de las cosas más difíciles que tuve que hacer. Y ahora que él estaba aquí, tenía problemas para recordar por qué había corrido en primer lugar.

4

Alexander

Cuando llegamos a mi destino, vi a Hale esperándonos frente al Bell 407GXP. Las cuatro aspas del helicóptero ya estaban en movimiento, lo que indicaba que el piloto estaba listo para despegar.

Justo a tiempo.

Miré a Krystina. Su cabeza descansaba contra la ventana de la puerta del pasajero y tenía los ojos cerrados. Se veía tan pacífica y odié despertarla.

—Ángel —le dije, dándole un suave codazo en el hombro.

Sus ojos se abrieron de golpe y se sobresaltó al despertar.

—Lo siento. Me levanté temprano, pero no puedo creer que me quedé dormida... —se calló, haciendo un balance de su entorno por primera vez—. Alexander, ¿dónde estamos?

—Air Pegasus. Vamos. Hale nos está esperando —le informé. Salí del auto y la dejé farfullando detrás de mí.

—Air...air ¿qué? Hale nos está esperando ¿por qué? ¡Alex, espera!

Sonreí para mis adentros mientras me dirigía al helipuerto principal con una confundida Krystina a mi paso. Seguiría el consejo de Allyson sobre tomar las cosas con calma. Sabía que Krystina era frágil. Le daría lo que fuera que necesitara para avanzar sobre su pasado. Sin embargo, también sabía que unas pocas horas de conversación no nos llevarían muy lejos. Necesitaba tener más tiempo, y mi oportunidad para inmovilizarla era limitada. Cuanto más rápido me moviera, sería mejor. Porque sabía que, si le daba demasiado espacio para pensar, todas las apuestas se cancelarían.

—Hale, gracias por organizar esto con tan poco tiempo —dije una vez que me acerqué con mi equipo de seguridad.

—No fue ningún problema, Sr. Stone. Afortunadamente, la tormenta ha pasado, por lo que el vuelo deberá ser tranquilo. Todo lo que solicitó ya está a bordo. Estamos listos cuando usted lo esté.

—¿Listos para qué?, ¡demonios!. —Escuché a Krystina exclamar detrás de mí.

Cuando me di la vuelta para mirarla, estaba enrojecida. Sus exuberantes rizos castaños se agitaban salvajemente por el túnel de viento creado por las aspas del helicóptero. Prácticamente podía ver el vapor que salía de sus orejas, pero no estaba en lo más mínimo perturbado por la inminente rabieta. De hecho, esperaba que ella actuara de esta manera.

—Vamos a dar un paseo —le informé tranquilamente.

—No voy a ir a ninguna parte en esa cosa. Acepté solo hablar, Alex. Nunca dijiste nada sobre....

—Sí lo harás.

Con un movimiento rápido, silencié cualquier argumento que pudiera haber tenido, levantándola y colgándola sobre mi hombro.

Ella golpeaba mi espalda con enojo con sus puños, sus piernas pateaban mientras luchaba por liberarse.

—Alex, ¿qué demonios estás haciendo? ¡Bájame! ¡Ahora!

Balanceándose precariamente en el borde de mi hombro, agarró mis caderas para mantenerse estable. Nunca la dejaría caer, pero hacerla pensar que podría resbalar, hizo que ya no siguiera retorciéndose mientras intentaba mantener el equilibrio.

Al subir los dos al helicóptero, la acomodé en uno de los asientos del pasajero. Sujeté sus brazos a la silla y nivelé mis ojos con los de ella.

—Ya es hora de que dejes de intentar subir desde abajo. ¿Estamos claros?

—Estás actuando como un neandertal —escupió, los ojos brillando con enojo.

Madre de Dios, que hermosa eres.

Por mucho que me estuviera enojando, sentí que mi verga se contraía. Había algo en una Krystina luchadora que me hacía fluir la sangre. Me tomó toda la moderación que pude manejar, para no morder ese puchero labio inferior suyo.

—¿Neandertal? Me gusta eso —dije con una sonrisa arrogante mientras procedía a abrocharla. Una vez que estuvo bien asegurada, tomé el asiento junto al suyo.

—¿Es así como planeas que nos arreglemos, Alex? ¿Dándome órdenes de nuevo?

—En realidad, sí. Es lo que debería haber hecho en primer lugar. Si lo hubiera hecho, tal vez ni siquiera estaríamos en esta situación.

—Ah, ¿sí? Bueno, no lo creo.

Comenzó a buscar a tientas al complejo arnés que la sujetaba al asiento. Estaba a punto de detenerla cuando Hale subió al helicóptero y cerró la puerta detrás de él.

Demasiado tarde, ángel. No vas a ir a ningún lado ahora.

Hice un gesto al piloto, indicándole que estábamos listos para el despegue. Krystina, todavía empeñada en descubrir cómo desabrocharse, no pareció darse cuenta de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

—Si fuera tú, dejaría en paz la sujeción del asiento. Estamos a punto de despegar —le dije.

—¿Qué?. —Levantó su cabeza para mirar a su alrededor, solo para descubrir que habíamos comenzado a ascender. Me miró y cruzó los brazos sobre el pecho. Estaba furiosa.

—Cálmate, ángel —me reí.

—Al menos dime a dónde vamos —dijo con los dientes apretados.

—East Hampton.

—¡Estás loco! ¡No puedo ir hasta East Hampton! Además, mi ropa todavía está húmeda por haber estado parada bajo la lluvia. Necesito cambiarme.

—Hale te empacó una muda de ropa. No te preocupes por eso.

—¿Y cómo consiguió Hale mi ropa? —preguntó, sonando completamente estupefacta.

—Tienes todo un guardarropa en el penthouse. ¿Recuerdas?

Se quedó boquiabierta como un pez, pareciendo no tener palabras por un momento, antes de soltar un suspiro exasperado. Cuando volvió a hablar unos diez minutos después, parecía resignada a lo inevitable y estaba considerablemente más tranquila.

—¿Qué hay en East Hampton?

Sonreí para mis adentros, satisfecho de haber ganado esta ronda.

—El lago Montauk. Es donde está atracado mi barco.

—Hace un poco de frío para un paseo en bote, ¿no te parece? —comentó secamente.

—No vamos a sacarlo. Pensé que sería un lugar tranquilo para hablar. Además, es el último fin de semana para usarlo. Irá al dique seco durante el invierno y quería que antes lo vieras.

—No sé por qué tuviste que tomar medidas tan extremas. Podríamos haber hablado en algún lugar más cercano a casa —murmuró, sus palabras apenas eran lo suficientemente fuertes para escucharlas por encima del ruido del helicóptero.

—Es mi historia para contar esta vez, Krystina. Por lo tanto, haremos esto a mi manera.

En privado. En algún lugar donde sepa que nadie más me escuchará.

Volamos sobre la ciudad y un silencio se estableció entre nosotros. Se me formó un hoyo en el estómago cuando pensé en lo que estaba a punto de hacer. Iba a desnudar todo contándole a Krystina la verdad sobre mis padres y sobre quién era yo en realidad. Era de vital importancia que nadie nos escuchara y llevarla a mi barco era el único lugar neutral en el que podía pensar con poca antelación.

Sin embargo, si fuera completamente honesto conmigo mismo, no era solo que quería privacidad para nuestra conversación. Quería que Krystina estuviera en un lugar del que no pudiera huir tan fácilmente. Porque después de escuchar lo que tenía que decir, sabría que todo era una mentira. Y no sabía si huiría o si se quedaría.

*

Krystina

Decir que estaba furiosa sería quedarse corto. Mi temperamento había estado hirviendo silenciosamente durante el vuelo. Cuando bajé del helicóptero, estaba a punto de estallar como el monte Santa Helena.

Seguí a Alexander hasta un Mercedes-Benz negro esperando para llevarnos el resto del camino hasta el lago Montauk. No discutí acerca de subirme al vehículo, ya que no quería ser humillada nuevamente al ser lanzada sobre el hombro de Alexander como un saco de papas.

Solo el recuerdo de sus acciones encendió mi temperamento aún más.

¡Uf! ¡El imbécil arrogante y presumido!

El hombre no tenía freno. Conocía eso de él, y no debería haberme sorprendido por lo que había hecho. No había límites para conseguir lo que quería. Incluso si eso significaba secuestrarme.

Hale tomó el asiento del conductor, mientras que Alexander y yo viajamos en el asiento trasero en absoluto silencio. El aire estaba lleno de tensión. Podía sentir los ojos de Alexander sobre mí, pero me negué a mirarlo porque temía que pudiera quebrarme. Lo único que me impidió explotar, era la pura curiosidad por escuchar finalmente su historia.

Cuando el automóvil se detuvo en un estacionamiento casi vacío, Hale salió para abrirnos la puerta. Alexander salió primero y me tendió la mano.

—Vamos, ángel. Es hora de que conozcas a Lucy —dijo.

Sin molestarme en preguntar quién era Lucy, ignoré su mano extendida y salí del auto por mi cuenta. Sabía que estaba siendo berrinchuda, pero no pude evitar sentirme un poco satisfecha por la expresión atónita en su rostro por el rechazo.

—Alexander, seguramente no esperas que me comporte de forma agradable —le dije, mostrándole una sonrisa demasiado dulce—. Estuve de acuerdo en hablar. No recuerdo que el secuestro fuera parte del acuerdo.

Sin previo aviso, las manos de Alexander se estrellaron contra la parte superior del auto, apretándome entre sus fuertes antebrazos. Casi salté fuera de mi piel, ya que el ruido de sus palmas al golpear el metal, resultaba ensordecedor en el silencioso estacionamiento.

—¡Suficiente! —gruñó, su rostro a escasos centímetros del mío.

—¿O qué?. —Lo desafié como respuesta. Levanté mi barbilla obstinadamente.

—Entonces, ayúdame, Krystina —advirtió, sacudiendo la cabeza con agravio—. No voy a pelearme contigo. Ahora no. Y si eso significa que tengo que echarte de nuevo por encima de mi hombro, lo haré.

—No lo harías.

—No me pongas a prueba, ángel. Me he sentido como un loco estas últimas semanas y no tienes idea de lo que soy capaz.

Su expresión era amenazadora y miré a mi alrededor nerviosamente buscando a Hale. Él se encontraba sacando bolsas de lona del maletero del Mercedes, ignorando visiblemente la confrontación que se estaba produciendo al costado del automóvil.

Alexander se apartó de mí, pero tomó mi mano. Su agarre fue firme mientras prácticamente me arrastraba hacia la puerta principal de la marina.

—Alex, ¡suelta mi mano! —dije, tratando de liberarme de su agarre.

Se giró para mirarme, acercándome a su torso duro.

—¿Por qué? ¿Para que así puedas malditamente salir corriendo?. —Sus palabras eran duras y molestas, pero su expresión era suplicante—. Fue un error dejarte ir la última vez. No volverás a huir de mí. No lo permitiré.

—¡No puedes controlarme!

—No se trata de control. ¿Por qué no puedes verlo? Se trata de ti y de mí. Se trata de nosotros... —se interrumpió como si tratara de encontrar las palabras adecuadas. Cuando volvió a hablar, su voz estaba llena de emoción—. Es nuestra conexión. Ya no puedo ignorarlo más. Te necesito, ángel. He estado paralizado sin ti. Y ahora que finalmente te tengo conmigo de nuevo, todo lo que quieres hacer es pelear. No puedo decidir si quiero ponerte sobre mis rodillas o darte una buena cogida.

—Una buena cog... —comencé a decir, pero las palabras se atascaron en mi garganta, silenciadas por el dedo que Alexander llevó a mis labios.

—Deja de hablar, Krystina.

Eso fue todo lo que dijo antes de inclinarse para sellar su boca sobre la mía.

Tan enojada como estaba, mi cuerpo me traicionó casi instantáneamente. No quería besarlo, pero lo deseaba más que cualquier otra cosa al mismo tiempo. Era como si mis labios tuvieran mente propia y le devolvieran el beso con una fiebre que me sacudió hasta la médula.

En segundos, el intenso dolor que había estado en mi corazón durante las últimas dos semanas cambió y me encontré cediendo sin restricciones. Alexander tenía razón sobre nuestra conexión. Yo también había estado paralizada sin él.

Pasé mis manos por la longitud de sus duros bíceps, agarrando sus hombros como si me estuviera aferrando a la vida. Y de alguna manera, eso era exactamente lo que estaba haciendo: luchar para mantener nuestra frágil y desordenada relación de cualquier forma que pudiera.

Estaba alimentada por tantos sentimientos: ira, traición, deseo y anhelo. Lancé mi cuerpo y toda mi mente al beso. Empujando mi lengua más allá de los labios de Alexander, tomé y di con furia todo lo que pude. Saqué todo del desbordante pozo de emociones para decirle en silencio que no volvería a huir. No esta vez. Porque incluso después de todo lo que habíamos pasado, sabía que no quería pasar un día más sin él.

Alexander gimió y me apretó más contra él. Sabía lo que estaba tratando de decirle. Podía sentirlo en la forma en que me abrazó y en la transición de nuestro beso lleno de pasión. Nuestros labios estaban sellados en una necesidad frenética, como si estuviéramos tratando de compensar las dos semanas de estar separados. La sensación de urgencia no se parecía a ninguna otra que jamás hayamos compartido. No estaba siendo impulsada por la lujuria o el deseo carnal puro, sino más por una desesperación inexplicable.

Besó mis mejillas y la línea de la mandíbula, luego presionó su frente contra la mía. Ahuecó mi cara con ambas manos y me miró. Cuando mis ojos se clavaron en los suyos, vi que sus hermosos ojos azules estaban llenos de alivio.

—Bienvenida de nuevo, ángel —susurró.

Le di una pequeña sonrisa antes de descansar mi cabeza contra su pecho. Respiré hondo, finalmente permitiendo que su olor embriagador invadiera mis sentidos.

Dios, cómo extrañé esto.

El eco distante de la gente riendo a cierta distancia me devolvió a la realidad. El sonido me recordó que no estábamos solos y que Hale estaba cerca. Me aparté y miré a mi alrededor con torpeza. Un sonrojo se apoderó de mis mejillas cuando vi a Hale de pie junto al auto a poca distancia de nosotros. Afortunadamente, tuvo el tacto de mirar en la dirección opuesta.

En un momento estoy haciendo un berrinche, y al siguiente tengo mis labios bloqueados por mi captor. Debe pensar que estoy más loca que Alex.

Y hablando de locos...

Volví mi atención a Alexander.

—No deberías haberme echado sobre tu hombro de esa manera —le dije, con cuidado de mantener mi tono neutral y no argumentativo. Simplemente me levantó una ceja.

—¿Te hubieras subido al helicóptero de otra manera?

—Probablemente no —admití.

—Bueno, entonces no me voy a disculpar por hacerlo.

Me dedicó una sonrisa arrogante. Solo pude suspirar y negar con la cabeza cuando Alexander volvió a tomar mi mano.

—¿Quién es Lucy? —pregunté después de que comenzamos a caminar.

—Ya verás.

Lo miré con curiosidad, pero no dio más detalles.

El Sr. Enigmático, como siempre.

Alexander me condujo por un camino de piedra hacia una puerta peatonal de hierro forjado de intrincado diseño. Pasó su tarjeta de acceso a través de un lector de tarjetas electrónicas y la puerta automáticamente se abrió lentamente. Los edificios flanqueaban a ambos lados del camino por el que pasábamos, obstruyendo cualquier vista que pudiera haber tenido de la costa. Estaba segura de que la marina se había diseñado deliberadamente de esa manera para mantener la privacidad de sus miembros. Ya podía decir que el lugar apestaba a exclusividad.

Cuando llegamos al borde del edificio, doblamos una de las esquinas y me detuve en seco. Me asombró lo que se mostraba ante mí.

—¡Guau! Este lugar no se parece en nada a las marinas de mi ciudad. ¡Esto es más parecido a una ciudad turística en miniatura que cualquier otra cosa!

—Supongo que lo es de cierta manera —dijo Alexander con indiferencia, instándome a seguir caminando.

—Espera, detente. Quiero mirar alrededor por un minuto.

Incluso en la oscuridad, pude ver que el paisaje tenía un mantenimiento impecable. El edificio a mi izquierda albergaba al menos cincuenta carros de golf, que supuse se usaban para llevar a los huéspedes a varios lugares alrededor de la enorme marina. Pequeñas boutiques y cafés seguían el largo y sinuoso camino a mi derecha, la luz parpadeante de sus ventanas salpicaba la costa y se reflejaba en el agua. Gazebos blancos se alineaban a la orilla del agua, invitando a sentarse y a disfrutar de las vistas. En medio de todo esto se encontraba un gran faro con un edificio extravagante al lado derecho. Parecía más una mansión que un cobertizo para botes, y supuse que sería la casa club principal de la marina. Una pancarta colgaba en el porche delantero, agradeciendo a los miembros por una temporada llena de diversión.

Todo el escenario era pintoresco y tenía una especie de sensación mágica que me recordaba las obras de Thomas Kinkade. Si tuviera algún tipo de habilidad artística, me gustaría sentarme y pintarlo.

—¿Donde está todo el mundo? —pregunté en un susurro. Me sentía tonta por mi tono silencioso, pero tenía miedo de perturbar la tranquilidad de nuestro entorno.

—En esta época del año es tranquilo. Durante la temporada alta, hay bastante actividad. Ahora, la mayoría de los miembros del club han guardado sus botes para el invierno o se han ido al sur. Todos se dispersan tan pronto como las hojas comienzan a cambiar —me dijo Alexander encogiéndose de hombros—. Personalmente, prefiero la marina cuando hay menos gente. Por eso soy uno de los últimos en mantener mi barco en el agua hasta más tarde.

Solo había unas pocas personas deambulando por los muelles, y supongo que eran los últimos de los acérrimos que intentaban aferrarse a lo poco que quedaba de la temporada. Miré hacia el agua para ver cuántos botes quedaban y abrí los ojos con sorpresa. Los barcos en el agua, no eran botes. Parecían cruceros en miniatura. Y tal como había dicho Alexander, quedaban muy pocos. Sin embargo, las filas de atracaderos parecían interminables. Podía imaginarme que la marina era un lugar muy animado durante el verano.

—¿Estás lista, ángel? —Alexander preguntó, tirando de mi mano para seguir caminando.

—Sí. Vamos —acordé distraídamente, todavía sintiéndome asombrada mientras continuaba asimilando todo lo que me rodeaba. Pensé en el barco pesquero de Frank y en lo perdido que estaría en un lugar como este. Sonreí para mí misma.

Definitivamente ya no estoy en Kansas.

Bajamos hacia los muelles y atravesamos otra puerta de seguridad que requería una tarjeta de acceso. Caminamos un poco antes de subir a un barco llamado 'The Lucy'. Fue entonces cuando me di cuenta de quién era Lucy. Lucy no era un quién, sino un qué. Y Lucy era enorme.

—¿Este es tu barco? —pregunté con incredulidad—. ¡Es enorme!

—No es tan grande, ángel —rió Alexander—. El yate es relativamente pequeño en comparación. Mide tan sólo unos cincuenta metros. Algunos de los otros barcos en el puerto deportivo son tan grandes como más de 70 metros. Pensé en mejorarlo hace unos años, pero no estoy seguro de poder maniobrar un barco mucho más grande que este.

—¿Tú conduces esta cosa?

—No a menudo, pero sí puedo. Tengo mi licencia de capitán, pero tengo una tripulación conmigo cuando lo saco. Entremos y te daré el recorrido.

Seguí a Alexander por la rampa de desembarco, a través de una gran cubierta abierta, a través de puertas de doble cristal y hacia el salón. Se sentía bien estar adentro donde hacía calor. Con todo el caos durante la última hora, no me había dado cuenta de lo húmeda y fría que todavía me sentía después de estar bajo la lluvia.

Estaba a punto de preguntar si podía cambiarme de ropa antes de hacer un recorrido, pero me detuve cuando Alexander llamó a Hale.

—Sí, señor —dijo Hale, apareciendo de la nada.

El hombre es como una sombra.

—¿Dónde dejaste nuestras maletas?

—Las puse en la suite principal, Sr. Stone.

—Perfecto. Krystina y yo estamos listos por ahora. Le he dado instrucciones a Laura para que acuda a ti con cualquier cosa que pueda necesitar atención inmediata. Aparte de eso, eres libre de tomarte el resto de la noche libre —instruyó Alexander.

—Muy bien señor. Gracias —dijo Hale. Asintió con la cabeza hacia Alexander, luego me lanzó un guiño muy discreto que me tomó por sorpresa. No pude evitar pensar que, a pesar de que le había dicho que se tomara la noche libre, Hale no estaría muy lejos.

Me divirtió un poco todo el intercambio.

—¿Quién es Hale para ti? —le pregunté a Alexander después de que Hale se alejara.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que él funciona como chofer, seguridad y mil usos para ti, todo a la vez. ¿Cuál es su título?

—No tiene un título oficial —dijo con desdén—. Ahora ven. Vamos a cambiarte esta ropa húmeda.

Alexander se dio la vuelta para sacarme de la habitación, pero no iba a dejar que se escapara tan fácilmente. Lo conocía lo suficientemente bien como para saber cuándo estaba tratando de evadir un tema. Definitivamente había una historia allí.

Siguió caminando hacia adelante, dejándome seguirlo detrás con un aluvión de preguntas.

—¿Cuándo se conocieron ustedes dos?

—Hace mucho tiempo.

Evadir, evadir, evadir.

—Tiene un aire militar. ¿Estuvo en el servicio alguna vez?

—Tendrás que preguntarle.

—Gracias, Alex. Esa fue una muy buena charla —dije, mi voz cargada de sarcasmo.

Alexander se detuvo, se volvió hacia mí y frunció el ceño. Pareciendo haber tomado una decisión, respiró hondo.

—La madre de Hale era la mejor amiga de la infancia de mi abuela. Así es como lo conozco. Llevo toda la vida de conocerlo y ha sido mi empleado por más de diez años. Aparte de mis abuelos, él es la única persona en la que he confiado completamente.

La referencia de Alexander a una parte de su historia hizo que me quedara momentáneamente sin palabras.

—Oh, ya veo —fue todo lo que dije. Quería más detalles, pero él debía saber que su admisión plantearía preguntas. Sacudió la cabeza y levantó la mano para indicar que por el momento, debía morderme la lengua.

—Te contaré sobre mis padres, Krystina. Pondré todas las cartas sobre la mesa y te contaré cada detalle desagradable. Te prometí que lo haría, y nunca faltaré a mi palabra. Sin embargo, no tengo mucha prisa por repetirlo todo. Quiero disfrutar esta noche solo un poco más.

Asentí con la cabeza, sin estar segura de qué más podía hacer además de aceptar. Se veía triste. Pero también había algo más en su expresión, como si contarme su historia lo quebrantaría de alguna manera. Había visto muchas emociones arremolinarse en las profundidades de sus ojos color zafiro: ira y determinación ante la pasión y la lujuria. Pero ni una sola vez había visto el temor.

De repente, tuve mucho miedo de lo que Alexander tenía que decirme. Y por primera vez, me pregunté si sería mejor mantener cerrada la caja de Pandora.

5

Alexander

Abrí las puertas de la suite principal e hice un gesto a Krystina para que entrara. Ella me miró con curiosidad, con una expresión llena de preguntas antes de apartar rápidamente la mirada. Sabía que quería respuestas, pero tenía que retenerla un poco más.

Solo ten paciencia, ángel.

La había traído hasta aquí, literalmente pateando y gritando, y tenía que asegurarme de que estaba en el estado anímico correcto antes de sincerarme. Era imperativo que el escenario estuviera bien preparado.

Caminé hacia el sofá en la esquina de la habitación, abrí la cremallera de la bolsa de lona negra que contenía la ropa de Krystina. Tomé un par de jeans, un suéter de lana color crema y ropa interior limpia. Dejé todo ordenado sobre la cama.

—Esto debería mantenerte lo suficientemente caliente, pero hay otra sudadera en la bolsa si crees que la vas a necesitar.

Se acercó a la cama y pensativa pasó las manos sobre los jeans.

—No. Esto estará bien —murmuró en voz baja. Parecía en conflicto e inusualmente nerviosa.

Maldije.

¡Demonios! Ahora, ¿qué está pasando por su cabeza?

Deseaba que fuera más fácil averiguar lo que estaba pensando. Odiaba que rara vez lo supiera.

¿Es posible que le de vergüenza desnudarse frente a mí?

Si ese era el caso, entonces estaba siendo ridícula. Ya había visto cada hermoso centímetro de su carne desnuda. Pero a pesar de lo que pensaba, me di cuenta de que ofrecerle un poco de privacidad podría tranquilizarla. Estaba a punto de mencionarlo, pero me detuve cuando comenzó a desnudarse.

Inmediatamente, mi aliento quedó atrapado en mi garganta.

Allí estaba ella, desabotonándose la blusa húmeda y dejando que se deslizara lentamente por sus hombros. Me congelé, completamente hipnotizado por la impresionante mujer que tenía ante mí.

Era fácil darse cuenta de que sus movimientos no eran provocativos, y que solo estaba tratando de mantener las prendas frías alejadas de su piel. Pero sin importar cuáles fueran sus intenciones, era todo lo que podía hacer para evitar arrojarla sobre la cama y poseerla. Ella definía el significado de perfección. El deseo se apoderó de mí y reprimí un gemido.

Apartando mis ojos de su piel delicada y cremosa, tomé mis propias cosas para cambiarme. Con frustración, me quité mi atuendo y arrojé todo en una pila. Poniéndome un nuevo par de jeans, abroché el botón de la mezclilla Armani y aseguré mi cinturón. Tuve mucho cuidado de no mirar en su dirección. Porque sabía que solo una mirada a su cuerpo medio desnudo, y todo habría terminado.

Jalé una camiseta por mi cabeza. Cuando mi cabeza se deslizó por el agujero del cuello, la vista me sorprendió por completo. Retrocedí un paso. Krystina había movido ligeramente su posición y estaba una vez más en mi línea de visión. Estaba de espaldas a mí, doblando cuidadosamente su ropa húmeda, usando nada más que un suéter y unas bragas.

Mis ojos recorrieron la longitud de sus impecables piernas y se posaron en la curvatura de su perfecto trasero. Una visión de esos miembros envueltos a mi alrededor inundó mi cerebro.

Todavía no.

Pero luego se inclinó para ponerse los jeans, y cualquier fuerza de voluntad que tenía fue arrojada a un lado.

Al diablo con esto. No estoy hecho de maldito hierro.

Cerré la distancia entre nosotros en tres pasos cortos, la agarré por la cintura y estando ella de espaldas, la jalé hacia mi pecho.

—Alex... —comenzó a decir.

—Shh. No, ángel. Por favor —imploré—. Necesito sentirte.

Estaba precariamente cerca de mendigar, algo que nunca había hecho en mi vida, pero no importaba. La deseaba más de lo que lo había hecho antes. Era una necesidad inexplicable de proporciones épicas. Quizás fueron las semanas que habíamos pasado separados. No lo sabía. Solo sabía que estaba desesperado por estar dentro de ella. Para sentir su aterciopelado calor.

Deslicé mis manos debajo de su suéter, ahuequé sus pechos estando yo detrás.

Cristo... no lleva puesto su sostén.

Torcí cada pezón por un momento, saboreando el peso de sus pechos desnudos en mis manos antes de darle vuelta. Levanté el suéter de su cuerpo, lo arrojé a un lado y me llevé un pico estriado a la boca. Jadeó sorprendida, pero no luchó contra mí mientras la chupaba y la hacía rodar alrededor de mi lengua. En cambio, inclinó la cabeza hacia atrás y soltó un pequeño suspiro, mientras yo decía un agradecimiento silencioso a todo lo que era divino por darme este momento, por darme a esta mujer.

Me moví hacia arriba para reclamar su boca, empujé mi lengua pasando por sus labios que esperaban y la devoré. Ella gimió y la vibración de sus labios envió una descarga eléctrica directamente a mi ingle.

—Espera..., espera, Alex —dijo alejándose, como si de repente se recordara a sí misma—. No podemos.

Había pasado el punto de no retorno. 'No puedo', no estaba en mi vocabulario. Esperar no era una opción. Mi avance había ido muy lejos y estaba sin freno y ahora estaba completamente comprometido.

—Dime que no quieres esto —murmuré en su boca, rozando mis dientes sobre sus labios—. Y dímelo como si lo dijeras en serio.

Me abrí camino hasta su cuello, mientras respiraba su aroma saboreaba la sensación de su pulso martilleando bajo su piel. Olía a vainilla besada por la lluvia.

—Yo... no puedo decirte eso, pero....

—Sin peros. No pienses. ¿Quieres esto?. —Susurré mientras besaba su cuello hasta el lóbulo de su oreja. Inclinó la cabeza hacia un lado y me permitió un mejor acceso. La apreté más contra mí y ella suspiró apreciándolo. Entonces supe que la tenía.

—Sí —admitió finalmente.

No dudé ni un segundo después de obtener su consentimiento. De nuevo aplasté mi boca contra la de ella. Quería besarla sin sentido. No quería que pensara ni cuestionara más.

La levanté y envolví esas gloriosas piernas alrededor de mi cintura, inmovilizándola contra la pared. El calor de su sexo a través de las bragas de encaje presionó contra mi abdomen. Ella empujaba hacia adelante, apretándose contra mí, diciéndome que su necesidad era ardiente. Podría haberle enterrado mi verga en ese momento. Contra la pared. Meterme en ella como el animal salvaje que me provocaba ser. Pero ella merecía algo mejor que eso. Krystina merecía ser adorada.

La llevé a la cama, la acosté sobre el edredón de satén plateado y azul. Me moví por su cuerpo, mi lengua rastrillaba su piel como una aguja en un vinilo, despertando sonidos sensuales en ella con cada rotación y creando música para mis oídos. Lenta y deliberadamente le bajé las bragas por las piernas, adorando cada centímetro de ella a medida que avanzaba. Seguí un rastro de besos por sus piernas, saboreando el delicioso sabor de su piel.

—Oh, ángel —dije, presionando mi mejilla contra su muslo interno—. ¿Sabes cuánto pensaba en ti cuando estábamos separados? ¿La cantidad de noches interminables que pasé extrañándote? ¿Cuántas noches pasaron, Krystina?

Cuando no respondió, mordí su muslo con fuerza. Lo suficientemente fuerte como para hacer que le doliera.

—Trece —chilló—. Trece noches.

Mi rostro se cernió sobre su reluciente sexo, sus labios exuberantes, rosados y atractivos. Me alegré de ver que había mantenido un afeitado suave incluso en mi ausencia. Soplé suavemente y ella comenzó a jadear.

—Trece fue demasiado. No pasaré otra noche alejado de ti. ¿Lo entiendes?

—Alex....

Pasé mi lengua sobre su clítoris y su respiración aumentó.

—¿Lo entiendes?

—Eso no puede... yo no puedo... —balbuceó.

Pero no me lo negaría. Enterré mi cara en su calor empapado, su espalda se arqueó y gritó, el movimiento persistente de mi lengua silenciaba cualquier palabra que estuviera tratando de decir.

Extendí la mano y agarré sus pechos, agradecido de sentir sus pezones como guijarros bajo mis palmas. Me retorcí y tiré de los tensos picos. El latido de su clítoris indicaba que ya estaba cerca de la liberación, pero la mantuve nerviosa y no le permití correrse. Di vueltas y bromeé mientras sus manos se cerraban en puños sobre las sábanas que ahora estaban enrolladas a nuestro alrededor. Deliberadamente la llevé al punto de la locura, no quería que ella pudiera negarme cuando volviera a preguntar.

Me aparté de repente, dejándola jadeando por aire y confundida sobre por qué me había detenido.

—No otra noche sola. ¿Lo entiendes? —lo repetí. Su respiración estaba entrecortada cuando me miró con sus ojos salvajes y llenos de pasión. Extendió la mano para empujar mi cabeza hacia su punto ideal, pero me moví para estar fuera de su alcance—. ¿Lo entiendes?

Ella echó la cabeza hacia atrás en la almohada con frustración antes de mirarme de nuevo. Tenía las mejillas enrojecidas y la mirada desesperada. Pude ver el deseo acumulado en las profundidades de sus ojos. Pero también pude ver conflicto. Contuve la respiración con anticipación, aunque estaba bastante seguro de que ella se rendiría.

—No otra noche sola —dijo finalmente.

—No. Ninguna.

Levanté sus piernas con brusquedad y la abrí ampliamente. Luego la devoré. Me la comí como un hombre hambriento que no puede saciarse. Y no podía. Hasta el día de mi muerte, nunca tendría suficiente de Krystina.

En cuestión de segundos, pude sentir el palpitar de su clítoris intensificarse. Un momento después, gritó y explotó sobre mi lengua. Sus jugos, el más dulce de todos los néctares, cubrieron mis labios mientras chupaba hasta la última gota de su liberación.

Sentí un temblor recorriendo sus piernas y sonreí con satisfacción.

Necesitará uno o dos minutos para recuperarse.

Aproveché su estado tan activo y me levanté de la cama para desnudarme. Me quité el cinturón, lo coloqué en la cama antes de sacarme los calzoncillos y los pantalones. Mi verga saltó libre, feliz finalmente ser liberada de los confines de los restrictivos jeans. Subí a la cama y me senté a horcajadas sobre su cintura. Ella me miraba adormilada.

—Eres un bastardo astuto. ¿Lo sabes?

Una risa baja reverberó a través de mí.

—Ay bebé. Acabo de empezar.

Agarré sus muñecas con una mano y me estiré hacia atrás, sujetando mi cinturón con la otra mano. Envolví el cuero alrededor de sus manos para unirlas, luego usé el resto de holgura para asegurarla al poste de la cama.

Esto es un error. Debería mantenerlo natural, por ahora.

Amarrarla a la cama sería un riesgo. Podría parecerme normal, pero no quería presionar después de lo que había pasado en el Club O.

Volví a mirarla a la cara para ver si mostraba algún nivel de resistencia. Tenía los labios entreabiertos y los ojos oscuros de deseo. No mostraba signos de inquietud.

—¿Están tus manos cómodas?

—Todo está bien, Sr. Stone —dijo con picardía con una sonrisa lasciva—. Ahora que me tienes toda atada, ¿qué vas a hacer conmigo?

Le devolví su sonrisa lasciva.

—Voy a enterrar mi verga en ti. Profundo. Necesito sentirte. Necesito que me sientas. Todo yo.

Deslicé mi mano por su vientre y sobre su montículo para encontrar su hendidura húmeda. Un dedo. Dos dedos. La estiré lenta y deliberadamente, preparándola para mi invasión. No me iba a contener. Ella sentiría todo mi ser, algo que me había reprimido porque temía que pudiera lastimarla.

Cuando sentí que estaba lista, me coloqué en su entrada deseosa y lentamente me abrí paso. Se quedó sin aliento y su boca se aflojó mientras absorbía cada puñalada de placer. Me moví lentamente, entrando y saliendo, poniéndola en un frenesí desesperado.

—Alex, haz que me corra de nuevo. ¡Por favor! ¡Te necesito dentro de mí!

—Te tengo, ángel. Lo harás. —Besé los lados de su cara, su cuello y sus hombros. Continué presionando más y más hasta que ella comenzó a tensarse un poco por la presión de mí, siendo tan profunda—. Relaja tu cuerpo. Toma todo de mí. Puedes hacerlo.

Exhaló y cerró los ojos. Agarrando su pierna derecha, la levanté por encima de mi hombro. Avancé un par de centímetros más. Luego más. No me detuve hasta que la punta de mi miembro presionó contra su centro.

—¡Oh! —jadeó en estado de shock.

Un placer candente se disparó por mis venas mientras las paredes de su vagina se contraían para adaptarse a mí. Me envolvió en calor, palpitante de deseo.

—Me voy a mover ahora. Siénteme, Krystina.

Retrocedí lentamente y luego volví a arremeter. Y otra vez.

—¡Alex! —ella gritó. Su cuerpo se retorció de placer, su clímax ya vibraba alrededor de mi verga. Pero no paré. Me lancé contra ella una y otra vez, tomando todo lo que podía, dando todo lo que podía.

Quería darle la vuelta y tomarla por detrás, para que su trasero se volviera rosado por mi palma, pero no quería renunciar a mi vista. Era como una diosa con la cabeza echada hacia atrás con pasión. Sus rizos exuberantes se extendían sobre la almohada. Sus pechos rebotaban mientras la montaba.

En vez de eso, coloqué su pierna hacia arriba y le di un ligero golpe en el trasero.

—¡Si! —gritó—. ¡De nuevo!

Puta madre.

Pensar que por un momento me preocupé por llevar el exceso demasiado lejos, pero ahora aquí estaba, sorprendiéndome hasta el infierno pidiendo más.

La golpeé de nuevo, esta vez un poco más fuerte. Calculé sus reacciones y continué estimulándola. Con cada azote, ella aumentaba sus movimientos, igualando mi empuje tras empuje. Su ánimo llevaba nuestras relaciones sexuales a nuevas alturas.

¿Relaciones sexuales? ¿Desde cuándo había dejado de ser una cogida?

Alejé el pensamiento inesperado, no queriendo pensar en ello mientras estaba en el calor del momento.

Tiró del cinturón de sujeción e igualó cada uno de mis empujes, meciéndose y gimiendo, mientras la poseía. La llevé más y más alto, hasta que de repente la sentí ponerse rígida cuando un tercer clímax se disparó a través de su cuerpo. Su sexo se tensó como un vicio a mi alrededor y supe que no duraría mucho más.

Agarré sus caderas con fuerza.

—¡Krystina, estoy justo ahí!. —Murmuré con los dientes apretados.

—Déjame sentirlo profundamente. ¡Por favor, Alex!

Su espectacular grito fue suficiente para enviarme al límite. Mi mente se quedó en blanco, antes de que una conciencia brillante se extendiera a través de mí. Me sumergí profundamente y mantuve la posición, permitiendo que mi semilla irrumpiera en los rincones íntimos de su cuerpo. Mi conexión con la fenomenal mujer debajo de mí fue completa.

Me derrumbé sobre ella, jadeando y saciándome. Después de varios minutos, nuestra respiración volvió a un ritmo algo normal. A regañadientes, rodé hacia un lado y le desabroché las manos. Tenía marcas rojas en las muñecas.

—No deberías tirar tan fuerte de las ataduras. Podrías lastimarte —la regañé mientras trataba de quitar el enrojecimiento con un masaje.

Cuando la solté, envolvió sus brazos alrededor de mi cuello y me atrajo hacia sí. Dejó escapar un suspiro de satisfacción y comenzó a trazar pequeños círculos en mi espalda con las yemas de los dedos.

—No debería haberme ido —me dijo—. Fue una reacción instintiva y no estaba pensando con claridad. Me doy cuenta de eso ahora. Sé que tenemos mucho de qué hablar, pero quiero comenzar diciendo que lamento no habernos dado una oportunidad. No volveré a huir, Alex. Me encanta estar contigo.

Sentí que se me encogía el corazón.

¿Amor?

Ahí estaba esa palabra de nuevo.

Es una charla de almohada. Ella no dijo que me ama, solo que le encantaba estar conmigo.

Traté de apartarla una vez más, solo para que regresara rugiendo con una venganza. No importaba lo que Krystina quería decir con su declaración. La certeza estaba conmigo.

Yo la amo.

Carajo.

¿Cómo demonios permití que eso sucediera?

Sin saber qué hacer con el repentino descubrimiento, no dije nada. Esta era la primera vez para mí y apenas podía pensar, y mucho menos procesarlo. Solo sabía que no podía decir las palabras en voz alta. Al menos no todavía, no mientras estaba en una posición tan vulnerable. El reloj corría. Tuve mi momento con ella. Ahora era el momento de hablar.

Era hora de que Krystina supiera la verdad.

6

Krystina

Me quedé en los brazos de Alexander sintiéndome muy en conflicto por los eventos de la noche. En general, mis emociones eran un desastre. Todo había evolucionado muy rápido. De hecho, rápido era la mejor palabra para describir toda nuestra relación. Y complicada, también.

No debería haber vuelto a tener relaciones sexuales con él tan pronto, pero también sentí que era una necesidad. Era un obstáculo que teníamos que superar antes de poder avanzar. Mi corazón estaba a punto de estallar de alegría, pero al mismo tiempo sentía ganas de llorar lágrimas de tristeza. Estaba confundida acerca de cómo debería sentirme.

No pienses.

Eso es lo que me había dicho Alexander, y tenía razón al hacerlo. Constantemente, mi tendencia a pensar demasiado en todo se interponía. Quizás me conocía mejor de lo que creía. Solo deseaba tener la capacidad de apagar mi mente, como si se accionara un interruptor de luz. Infortunadamente, esa no era la forma como estaba construida.

Reanudar nuestra relación física fue un cambio de juego, y sabía que sería imposible para mí alejarme de él por segunda vez. Había dicho en serio lo que le mencioné sobre no volver a huir. Mis planes para lidiar con mi propio pasado turbulento se habían tirado por la ventana en el momento en que me besó al costado de la carretera. No importaba que hubiera preocupaciones de confianza entre nosotros y no me importaba si él se aferraba a sus secretos. Tumbada desnuda entre sus brazos rompía cada pizca de determinación a la que me aferraba por poco, y fue porque él era diferente.

No podía precisar qué era exactamente. Alexander siempre había sido un amante generoso, pero esta vez había dado más. No fue solo sexo. Había una conexión emocional que no había existido antes y no sabía cómo solucionarlo.

Solo sigue la corriente. Todo estará bien.

Cerré los ojos, respiré hondo y deseché la angustia. Ya era hora de que dejara de perderme en mi propia cabeza. Intentando acurrucarme en la comodidad de los brazos de Alexander, me concentré en su mano masajeando ligeramente la parte superior de mi cabeza. Lo acerqué más, apreciando la sensación de su piel cálida y desnuda.

Sí. Todo saldrá bien.

—¿Entonces? —comenzó Alexander—. Allyson mencionó que hoy tuviste una entrevista de trabajo. Cuéntame sobre eso.

¡Maldita sea!

—Solo estoy explorando mis opciones —dije, tratando de sonar más segura de lo que me sentía. Sabía hacia dónde se dirigía esto.

—Sobre el mensaje de texto que te envié la semana pasada, esa oferta sigue en pie. El trabajo en Turning Stone sigue siendo tuyo. Quiero que aceptes el puesto, Krystina.

—No sé qué hacer —confesé con sinceridad.

—¿Qué te dice tu instinto que hagas? O en tu caso, ¿qué te dicen tu ángel y tu diablo que hagas? —bromeó. Me dio un golpecito en las costillas y salté.

—¡Oye! ¡Basta! —exclamé, completamente avergonzada de que estuviera mencionando al ángel y al diablo; el subconsciente infantil que durante un estupor borracho había admitido tontamente—. No te burles de mí, Alex.

—¿Y bien?

Esperó pacientemente mi respuesta. La pensé mucho, buscando el camino correcto a seguir. Todavía no sabía qué hacer. Sabía que quería darle otra oportunidad a nuestra relación. Tan solo eso era un gran salto. Simplemente no estaba segura si quería apostar mi futuro financiero en algo que al final podría no funcionar.

—Tu oferta fue mejor —reflexioné, tratando de ganarme más tiempo.

—Por supuesto que lo fue.

—Puedes ser muy arrogante a veces. ¿Lo sabes?

—Me lo han dicho algunas veces. Entonces, ¿qué va a suceder ángel?

Respiré hondo y fruncí el ceño.

—Honestamente, han sucedido muchas cosas hoy. Siento que no puedo orientarme, y mucho menos hablar de un trabajo. Déjame consultarlo con la almohada. Tal vez tenga la respuesta mañana.

—Me parece justo —concedió—. ¿Tienes hambre?

—En realidad no —admití. Me salté la cena y debería haberme sentido hambrienta, pero la preocupación autoimpuesta parecía matar cualquier tipo de apetito que pudiera haber tenido.

—Tienes que cenar. Vamos a ver qué puedo preparar de la despensa.

Alexander besó mi frente y rodó por un lado de la cama. Totalmente desvergonzado con su desnudez, comenzó a recoger nuestra ropa que estaba esparcida por varios puntos de la habitación. Solo podía quedarme ahí tumbada y admirar la vista. Nunca me cansaría de mirar su elegante y masculino físico, tan increíblemente poderoso y fuerte.

Su sólida constitución era la perfección de pies a cabeza. Desde el ancho de sus hombros hasta su abdomen cincelado, ni una cicatriz estropeaba su carne. Sus manos, grandes y fuertes, tenían la habilidad de hacer que ocurrieran milagros en mi cuerpo. Me sonrojé al pensar en la forma en que se sentían corriendo por el interior de mis muslos mientras me miraba con sus penetrantes ojos azul zafiro, ojos que podían ver a través de mi alma.

Era realmente hermoso y prendía fuego a mi mundo.

Se puso sus jeans y suspiré en mi interior. Me encantaba cuando Alexander usaba jeans, aunque no sabría decir por qué. Quizás era porque rara vez lo veía con otra cosa que no fueran pantalones de vestir. Fuera lo que fuera, había algo increíblemente sexy en la forma en que vestía la mezclilla.

Continué mirándolo mientras se metía una camiseta por la cabeza. Su cabello, ya salvaje por el sexo, se volvió más revuelto. Pasó una mano por las oscuras olas en un intento de suavizarlas. Esa simple acción pudo haber sido la cosa más sexy que jamás había visto. Me hizo sentir como una colegiala vertiginosa y tuve que reprimir una risita. Me obligué a apartar la mirada de él antes de hacer algo vergonzoso.

Realmente estoy pensando como una adolescente loca por la lujuria.

Vi mi ropa interior colgando al azar de una pequeña lámpara en la mesa de noche. Era como algo que se podría ver en el dormitorio de una universidad. La risa que era inminente se me escapó.

—¿Que es tan gracioso? —preguntó Alexander con curiosidad.

—Solo estoy apreciando las decoraciones —le dije, señalando las bragas de encaje negro.

Los bordes de su boca se curvaron en la más sexy de las sonrisas.

—Me gusta. Creo que los haré un elemento permanente aquí.

—Tal vez puedas crear una nueva tendencia —me reí mientras me desenredaba de las sábanas. Hice un movimiento para recuperar la ropa interior, pero Alexander me agarró de la mano.

—Hablaba en serio. Déjalas ahí.

—No seas tonto. Necesito mi ropa interior.

—No. No es así.

No había duda en el tono de su orden. Incliné mi barbilla hacia arriba en desafío y lo miré a los ojos. Su mirada tenía un brillo perverso, como si me invitara a desafiarlo.

—Bien. No las necesito.

—Veo que finalmente estás aprendiendo —dijo con una risita. Fruncí el ceño ante la sonrisa pícara que me lanzó, pero por dentro me estaba derritiendo.

Soy tan tonta.

—No tientes tu suerte, Stone.

Cuando terminé de vestirme, sin ropa interior, seguí a Alexander fuera de la suite principal hacia un área de entretenimiento bellamente decorada con un gran televisor de pantalla plana y asientos tipo lounge. Pero lo que más me llamó la atención fue la espectacular escalera de cristal en el otro extremo de la habitación. Subía hasta quién sabe dónde en esta enorme embarcación.

Me movía a través del comedor y una gran mesa con una hermosa tapa de ónix me recibió. Sin embargo, Alexander no me dio mucho tiempo para admirar los detalles de la impresionante pieza. Simplemente pasó junto a esta y me indicó que lo siguiera hasta una cocina pequeña y estrecha.

Comenzó a examinar el contenido de uno de los armarios de caoba. Mi estómago dio un leve rugido, haciéndome saber que mi apetito había vuelto. Eché un vistazo por encima de su hombro para ver cuáles eran las ofrendas. Las piezas eran escasas.

Abrió el mini refrigerador y apretó los labios con molestia. Al igual que el armario, no había mucho para elegir, solo unos pocos condimentos, un recipiente medio vacío de jugo de arándano y un bloque de queso.

Antes de que pudiera comentar, sacó el teléfono de su bolsillo.

—Hale —ladró al receptor—. Ve al restaurante de la marina y recoge la cena para mí y Krystina. Ambos tomaremos la ensalada de espinacas y nueces con vinagreta de frambuesa a un lado.

—¡Alexander! No lo mandes fuera. Podemos conformarnos con....

Me hizo una seña y siguió hablando.

—Sí. El pollo asado con queso feta estará bien para el plato principal.

Ay diablos, no.

Me horrorizaba la forma en que podía dar órdenes tan severas. Teniendo el lujo de un sirviente o no, Hale había llegado a agradarme. Me condenaría antes de permitir que Alexander le diera órdenes en mi nombre. Entonces, hice lo primero que se me ocurrió. Caminé hasta donde estaba Alexander y le arranqué el teléfono de la mano.

—¡Hale, no harás tal cosa!

Alexander se quedó allí con cara de sorpresa y furia al mismo tiempo, pero yo lo había dejado en silencio. Por otro lado, Hale farfullaba en la línea.

—Mis disculpas, Srita. Cole. Pero el Sr. Stone....

—Sí. Soy plenamente consciente de lo que dijo el Sr. Stone. Y dijo que podrías tener la noche libre, que es exactamente lo que vas a hacer. ¿No es así, Sr. Stone? Terminé, mirando a Alexander en busca de confirmación.

Hale permaneció en silencio. Alexander y yo nos enfrentamos. Era una batalla de voluntades, dos participantes en un concurso de miradas como nunca antes había participado. El silencio se prolongó durante lo que pareció una eternidad antes de que Alexander extendiera la mano para tomar el teléfono.

—Aparentemente, la Srita. Cole no tiene hambre esta noche —le dijo a Hale, imitando mi tono—. Olvida el pedido y tómate el resto de la noche libre.

Sin despedirse, terminó la llamada.

—Podemos arreglarnos con lo que hay aquí —comencé a decir, pero levantó la mano para silenciarme.

—No vuelvas a hacer eso, o de lo contrario....

Le entrecerré los ojos.

—O de lo contrario, ¿qué?

—No me pongas a prueba, Krystina.

Parpadeaba. Estaba furioso. El tic furioso de su mandíbula me hizo darme cuenta de que lo había llevado al límite. En retrospectiva, probablemente no debería haber interferido con él y con un miembro de su personal. Pero, de cualquier manera, realmente podríamos conformarnos con lo que ya estaba en el barco. No tenía sentido molestar a Hale con eso.

—No volveré a interferir —dije, concediendo solo una cosa—. Sin embargo, no me disculparé. El hecho de que puedas convocar a la gente a hacer tu voluntad cuando te plazca, no significa que debas hacerlo. Ahora, estoy empezando a tener un poco de hambre, y estoy segura de que tú también. Así que, por favor, hazte a un lado para que pueda ver cómo puedo preparar algo de comer.

Sin decir una palabra más, me puse manos a la obra.

*

Alexander

No le correspondía interferir con mi personal. No era ajeno a una lucha por el poder. La gente lo había intentado, pero había fracasado estrepitosamente. Siempre salía ganando. Sin embargo, de alguna manera, Krystina me frustró.

¿Quién diablos se cree que es?

Pero yo sabía quién era ella. Era una mujer incorregible, descarada y audaz. Una terrible sumisa y un pobre partido para alguien como yo. La forma en que había estado allí hablando por teléfono con Hale, con la mano en la cadera y sus ojos desafiantes...

Carajo, pero creo que me he enamorado aún más de ella.

Me quedé allí como un tonto, mientras ella iba y venía entre la despensa y el refrigerador sacando varios artículos. Consiguió una lata de atún de alguna parte. Y alcaparras.

¿Dónde se las arregló para encontrarlos?

Yo nunca como alcaparras.

Un millón de pensamientos corrieron por mi mente mientras la veía preparar una ensalada de atún. Me quedé sin palabras mientras trataba de evaluar la situación.

Ella toma mi teléfono, ordena a un empleado que desobedezca mis deseos y procede a decirme lo que debo y no debo hacer.

Todavía teníamos que lograr una relación adecuada entre dominante y sumisa, por lo que sus acciones audaces no deberían haber sido una sorpresa para mí. Ella era incapaz de seguir cualquier tipo de dirección. Cuestionaba cada uno de mis movimientos y luchaba conmigo en cada paso del camino.

Y la dejo hacerlo.

Una sensación de malestar comenzó a crecer en la boca de mi estómago mientras pensaba en las muchas otras cosas que le había permitido a Krystina salirse con la suya. La lista no era corta. Debería haber predicho una actuación como la de esta noche. No importaba que fuera solo una conversación telefónica. Era el principio de lo que había hecho.

La gravedad de lo que permití que sucediera me golpeó de lleno en el pecho.

Perdí el control.

De repente sentí como si me estuviera ahogando. Durante el curso de nuestra relación, había perdido de vista la disciplina crucial y todas las razones por las que necesitaba estar rodeado de ella. Ella me hacía olvidar por qué tenía que mantener el orden en mi vida.

Quizás sea por la idea de que la amo.

Sin embargo, sabía que esto era muy poco probable. El amor se desarrolla durante un largo período de tiempo, no solo en unas cuantas semanas. Años de estudio me enseñaron que esto era una verdad. Probablemente estaba confundiendo la lujuria con el amor. Mis necesidades físicas solo estaban jugando con mi psique, haciéndome olvidar quién era yo.

O tal vez sea el estrés de tener que contarle mi pasado.

La mera idea de tener que liberar a los demonios enterrados era nauseabundo. La oscuridad comenzó a asentarse sobre mí y un peso trascendental se sintió como si estuviera presionando contra mi pecho, creciendo y creciendo hasta que el pánico puro amenazó con estallar.

¿Qué me está haciendo?

Me hacía sentir desequilibrado, tambaleándome lentamente hacia adelante y hacia atrás en el borde de un precipicio. Se suponía que yo era quien tenía que tomar las decisiones, tanto dentro como fuera del dormitorio. La vida era más sencilla de esa forma. Me permitía mantener el orden. Mi mundo, siempre sensato y controlado, de repente se sintió como si estuviera vacilando.

Esto nunca funcionará.

Tenía que retractarme.

En dos zancadas, cerré la distancia entre nosotros y la jalé hacia mi pecho. Gritó por la sorpresa y luchó por escapar.

—¡Alex! Estoy tratando de hacer una ensalada. ¡Suéltame!

—No —le dije con firmeza. Sentí como si las paredes se cerraran a mi alrededor, presionando más y más fuerte hasta que apenas podía respirar. La paralicé en su lugar manteniendo un brazo firme alrededor de su cintura y envolviendo una mano alrededor de su cuello.

Ella tiene que quedarse quieta. Solo por un minuto.

Me llevaba al punto de la locura. Solo necesitaba un momento para encontrar un pensamiento racional dentro del huracán de mi mente. Quizás entonces podría recuperar algo de orden. Tenía que enseñarle. Para mostrarle por qué tenía que obedecerme. Era imperativo que lo entendiera. No había otra forma.

—Alexander —dijo, su voz extrañamente tranquila—. Suéltame.

—¿Qué me estás haciendo?. —Le susurré al oído y la apreté con más fuerza.

—Por favor, suéltame —repitió, con voz tensa y ronca.

—¡Siento que ya no sé quién soy!

—Alex, ¡me estás lastimando!

Salté y sus palabras se ahogaron resultando en una sacudida eléctrica. Retrocedí unos pasos tambaleándome. Era como si estuviera flotando, mirando la escena de abajo. Excepto que no estaba mirando a Krystina, ni a mí, estaba viendo a mi madre y a mi padre. Sacudí la cabeza para aclararla.

Cuando me concentré de nuevo, miré a Krystina. Ella me estaba mirando con ojos llenos de dolor y acusación. Se frotó el cuello y trató de recuperar el aliento. Había tenues marcas rojas en su garganta, huellas dactilares de donde había apretado. La culpa se apoderó de mí y pensé que me iba a enfermar. Aparté la mirada, completamente consternado.

¿Qué he hecho?

Los recuerdos de la infancia pasaron ante mis ojos. De repente, el universo había cerrado el círculo. La historia, de hecho, se repetía. Por primera vez en mi vida adulta, realmente perdí todo sentido de autocontrol. Todo lo que juré que nunca sería, se había hecho realidad en un instante. Crucé la línea y me convertí en lo que más temía.

Me he convertido en mi padre.

Extendí la mano para tocar su hombro, pero ella se apartó.

—¡No me toques! —gritó. Sus ojos brillaron con enojo.

—Krystina....

—No me menciones. ¿Qué carajos fue todo eso?

—Lo siento. No sé qué me pasó —comencé, pero las palabras sabían a ceniza en mi boca. Eran las mismas palabras que escuché que mi padre le decía a mi madre, y las dijo más veces de las que podía contar—. Te llevaré a casa.

Lejos de mí. Donde puedas estar a salvo.

—No —dijo obstinadamente, tomándome por sorpresa. Me prometiste la verdad. No me iré hasta que lo hagas. Pero déjeme dejar una cosa muy clara. Nunca volverás a tocarme así. Nunca.

Me estremecí ante el duro tono en el que habló, a pesar de que era merecido. La miré con tristeza.

Oh, ángel. Si tan solo supieras.

—Me gustaría decirte que no lo volveré a hacer, pero... no puedo.

—¿Qué quieres decir con que no puedes? —dijo, echando humo.

¡Significa que la sangre de mi padre corre por mis venas! ¡Traté de advertirte ese día en mi sala de conferencias! ¡Deberías haberme escuchado cuando dije que no era el hombre adecuado para ti!

Quería gritar las palabras, pero no pude. Tenía que mantener mi estado emocional bajo control. Ya la había perdido una vez y me negaba a volver a hacerlo. No podía permitirme hacerlo de nuevo.

Continuar por este camino me destruiría.

Me froté la cara con las manos y respiré hondo.

—Hay cosas que no entiendes —traté de explicar.

Nuestros ojos se encontraron y su escrutinio fue intenso. Era como si pudiera ver a través de la oscuridad secreta de mi alma. Caminó hacia mí y puso una mano en mi mejilla. Su expresión se suavizó, casi perdonando, y ya no parecía tan enojada. Simplemente me hizo sentir mucho peor.

Soy un idiota.

—Alex, háblame —dijo con una mirada perpleja.

Me apoyé en su mano, tan cálida y acogedora. Cerré los ojos y me concentré en las yemas de sus dedos mientras rozaban mi mejilla. Su simple toque ahuyentó toda la oscuridad.

Había una vez un diablo que se enamoró de un ángel...

Quería regalarle un cuento de hadas. Quería acercarla y fingir que mi pasado no existía. Pero tenía que enfrentar la realidad. Era el momento de contarle sobre mí, mi madre, mi hermana y todo lo demás que había entre eso.

Incluido mi padre.

—Lo he postergado demasiado tiempo. Ya es hora.

7

Krystina

Aturdida por la declaración de Alexander y su comportamiento errático, aparté mi mano de su rostro y lentamente me alejé de él.

Le dije que no iría a ninguna parte hasta que escuchara su historia, pero cada hueso de mi cuerpo me decía que corriera. Debí haber salido de allí en el momento en que Alexander soltó su agarre de mi cuello. Pero por alguna razón, realmente no lograba tener la voluntad para irme. En cambio, me encontré ablandándome, incapaz de soportar la expresión de dolor y culpa en su rostro.

Esto no puede estar sucediendo. ¡Me derrumbó! ¿Por qué no admitiría no volver a hacerlo nunca más? ¿Qué quiso decir cuando dijo que no puede?

Un pozo de nervios comenzó a crecer en mi estómago.

Debería irme.

Miré a mi alrededor, buscando la ruta de escape más cercana del barco. Traté de recordar cómo habíamos llegado a la cocina, pero no presté atención en el camino.

—Sal al comedor y gira a la izquierda —dijo Alexander en voz baja.

—¿Qué?

—Quieres huir. Puedo decir que sí. Tienes esa mirada de lucha o huida. Ciertamente no puedo culparte.

Mi segundo nombre debería ser Capitana Obvia.

—No. Estoy bien —negué tercamente. Para probar mi punto, volví a preparar nuestra comida.

No voy a huir de nuevo. Puedo hacer esto. Puedo hacerlo.

Repetí la frase en mi cabeza una y otra vez mientras mezclaba vigorosamente una ensalada de atún.

Dijo que ya era hora. ¿Hora de qué? ¿De su historia? ¿Segunda ronda de 'Estrangula a la novia'?

Pero no soy su novia, ¿verdad?

Miré el tazón que tenía delante de mí. La ensalada pronto sería un puré si continuaba mezclándola hasta la muerte. Detuve el asalto a nuestra comida, respiré hondo y traté de ordenar mis pensamientos. No podía perderme en mi cabeza. Ahora no. Era mejor para mí permanecer concentrada en la tarea que tenía entre manos, incluso si era algo tan trivial como preparar una simple comida.

Platos. Necesitamos platos para comer. Y tenedores.

Revisé los gabinetes de la cocina estilo galera en busca de platos y cubiertos. Por el rabillo del ojo, vi a Alexander venir hacia mí. El reflejo me hizo estremecer sin querer.

¡Soy más fuerte que eso! Actuar como un alhelí asustado es simplemente estúpido.

—Yo... yo sólo estaba buscando platos —farfullé, tratando de encubrir la forma en que me encogí cuando se acercó.

Sin embargo, era evidente que había visto mi reacción instintiva. Cuando lo miré, la culpa en sus ojos lo decía todo.

—Yo los tomaré —murmuró.

Alcanzando lentamente por encima de mi cabeza, bajó dos platos del gabinete superior. Sus movimientos eran cautelosos, casi como si pensara que moverse demasiado rápido me asustaría.

Juntos, salimos de la cocina y entramos en el comedor. Sin pronunciar palabra, Alexander puso la mesa y nos trajo un par de botellas de agua. Abrí una caja de galletas. El crujido del embalaje era casi ensordecedor y llamó la atención sobre lo incómodamente silenciosos que estábamos. La habitación estaba llena de una tensión de la peor clase, haciendo que el difícil silencio fuera absolutamente brutal de soportar.

Simplemente perdió los estribos. Eso es todo. Podemos superar esto.

Traté de convencerme de eso mientras destrozaba mi cerebro para averiguar qué hacer. Como nunca había visto a Alexander perder la calma de la forma en que lo hizo, me estaba quedando corta de ideas. Solo sabía que tenía que decir algo, cualquier cosa para cortar de alguna manera la ansiedad en el aire.

—No estoy segura de si eres fanático de la ensalada de atún. Simplemente lo asumí ya que tenías la mayoría de los ingredientes a mano —comencé tímidamente.

—Esto está bien para mí.

Su tono era tenso. Observé su ceño fruncido en concentración mientras agregaba un par de cucharadas a mi plato antes de llenar el suyo.

—Pensé que tal vez podríamos ponerlo sobre las galletas —agregué, molesta por la vacilación en mi voz.

Mis nervios están disparados. Necesito controlarme.

Dejó el tazón de atún y me miró.

—Estás inquieta —señaló con una expresión ominosa—. Lo siento, ángel. No quiero que te sientas nerviosa o asustada.

—¡Oh no! Solo estoy... está bien. De verdad —traté de parecer segura, aunque no lo estaba. No sabía qué decir o cómo reaccionar ante él, ya que todavía estaba dividida entre interrogarlo en busca de respuestas sobre su comportamiento y salir corriendo por la puerta. Mi ingenio, naturalmente rápido, me estaba fallando.

En lugar de balbucear más, me concentré en la ensalada y las galletas para que mis manos pudieran mantenerse ocupadas. Justo cuando di mi primer bocado, Alexander volvió a hablar.

—¿Quién te dijo que mi madre todavía estaba viva?

Estuve a punto de escupir mi comida para evitar ahogarme por el impacto de que él lo soltara sin ningún preámbulo. Una muerte causada por el atún blanco no era el camino que tenía planeado.

—¿Perdona? —dije y tomé un trago de la botella de agua—. Lo siento. Sé que tu historia es todo el propósito de este pequeño viaje improvisado a tu barco, pero me pillaste con la guardia baja. Normalmente eres tan reservado sobre tu pasado. Casi esperaba tener que sacarte algún tipo de respuesta.

—Las cartas sobre la mesa. Todas ellas. Eso es lo que te prometí, ¿no? Así que, dime. ¿Cómo obtuviste información sobre mi madre?

—Ese día fui a The Mandarin con Ally —le dije con cautela—. Tu hermana estaba allí. La escuché hablar con la persona con la que estaba.

—Tuve la sensación de que ahí había sido donde lo escuchaste. Justine debe tener más cuidado —dijo y frunció los labios para mostrar su disgusto—. No estoy seguro de cuánto o qué poco escuchaste, pero el hecho es que ni Justine ni yo sabemos si mi madre está viva. No la hemos visto ni tenido noticias de ella en más de veinte años. Se fue cuando yo solo tenía diez. Cuando te dije que mi madre estaba muerta, no fue necesariamente una mentira. Para mí, ella está muerta.

Me quedé helada, incapaz de encontrar las palabras. Pensar que había pasado todos esos años sin saber si su madre estaba viva o muerta era inconcebible.

—Ella simplemente te abandonó y, ....

Levantó la mano para silenciarme.

—Primero tienes que escuchar y asimilarlo todo, Krystina. Sé que has tenido muchas preguntas y me doy cuenta de que te molestó cuando te rechacé. Pero conociéndote, una vez que empiece a contarte todo, tendrás mil preguntas más que hacer. Necesito que, por el momento, te abstengas, para que no me interrumpas cada dos minutos. ¿Puedes hacer eso por mi?

—Sí, seguro. Puedo hacerlo —accedí fácilmente. Pero en secreto, dudaba de mi capacidad para morderme la lengua. Estaba demasiado acelerada por el torbellino de eventos de la noche.

—Lo que voy a decirte, no se lo puedes decir a otra alma viviente. ¿Lo entiendes?

Entonces hice una pausa, alarmada por el tono grave en el que hablaba. Sus ojos se clavaron en los míos y su rostro se puso rígido.

—Lo entiendo —reconocí con un lento asentimiento de mi cabeza.

Alexander me miró fijamente un momento más, casi como si estuviera tratando de evaluar mi confiabilidad, y pude ver la lucha interna que estaba teniendo consigo mismo. Finalmente, se reclinó en la silla del comedor y se cruzó de brazos. Era un gesto defensivo, pero su rostro se veía pensativo, ya que parecía estar contemplando su elección de palabras.

—Supongo que debería empezar por el lugar donde crecí. Si mal no recuerdo, una vez mencioné que vivíamos en el Bronx. Específicamente, era un proyecto de viviendas con edificios estereotipados de bloques de cemento, malos olores que nunca parecían disiparse y rejas en las ventanas. El área estaba plagada de delitos y drogas, donde las muertes por armas de fuego y las sobredosis ocurrían casi a diario. Quizás por eso no veo Nueva York como tú. Tú ves el encanto, mientras que yo he visto lo peor de lo peor que la ciudad tiene para ofrecer.

—Nunca he estado en el Bronx —admití.

—No todo es terrible, pero muchas áreas dejan mucho que desear. La gente que vivía a nuestro alrededor tenía muy pocas posesiones materiales. Esa era la norma. Mi familia no tenía coche y no podíamos pagar el cable. Nuestro teléfono estaba sin servicio la mayoría de las veces debido a facturas vencidas. Era una lucha llegar a fin de mes y mi madre aprendió desde el principio cómo estirar un dólar para que pudiéramos tener una comida decente.

—Mi padre trabajaba, pero nunca en un lugar por mucho tiempo. Siempre tenía una excusa para sus fallas como empleado, y siempre había alguien más a quien culpar cuando lo despedían de un trabajo. Empecé a valorar la importancia del dinero desde muy joven. Nuestros cuentos para dormir nunca fueron cuentos de hadas, sino sobre la vida que mi madre quería que viviéramos una vez que nos libráramos de la miseria que nos rodeaba. No recuerdo cuántos años tenía, pero en un momento decidí que iba a ser rico. No sabía cómo iba a hacerlo; solo sabía que quería la vida que mi madre creó para nosotros en sus historias. Quería nunca preocuparme por tener suficiente para comer o si mis zapatos me calzaban bien.

—Bueno, creo que te las has arreglado para hacer eso —bromeé a la ligera, tratando de entender cómo era vivir en la miseria con solo el sueño de un día mejor. Mi madre y yo tuvimos nuestra justa cuota de luchas, pero nunca hasta el punto que él describía. Era difícil imaginar a Alexander sin la riqueza que lo rodeaba.

—Mi padre estaba enojado todo el tiempo por una razón u otra —continuó—. Era el peor tipo de hombre que puedas imaginar. Definió el significado de la palabra misógino, y eso es decirlo suavemente. Fue abusivo emocional y físicamente con mi madre. Yo también, para el caso. Pero por alguna razón, solo las palizas de mi madre son las que realmente destacan en mi mente. Ella se llevó la peor parte.

Su tono era completamente indiferente, como si estuviera hablando de la vida de otra persona y no de la suya. Sin embargo, me di cuenta de que apenas había comido nada. Si hablar de esto le molestaba, su falta de apetito era la única señal que daba. O era eso, o realmente no le gustaba la ensalada de atún.

Como si se diera cuenta de que estaba mirando su ensalada sin comer, Alexander tomó una galleta para picar antes de continuar.

—Su primer viaje al hospital fue cuando yo tenía siete años. Un día regresaba de la escuela y la encontré golpeada, convertida en una pulpa ensangrentada. Ni siquiera podía pararse. Recuerdo haber estado casi muerto del miedo —dijo. Su voz estaba llena de desprecio y sacudió la cabeza. —Me suplicó que no llamara al 911, así que llamé a mis abuelos.

—¿Los abuelos con los que solías vivir?

Tan pronto como surgió la pregunta, quise taparme la boca con la mano por interrumpirlo.

Bueno, supongo que debería estar orgullosa de haber durado tanto tiempo sin hacer preguntas.

Estaba tan absorta en lo que estaba diciendo que no lo pensé dos veces. Sin embargo, a pesar de que me pidió que no hiciera preguntas, se lo tomó con calma.

—Sí, los padres de mi madre. Nunca conocí a mis abuelos paternos, murieron mucho antes de que yo naciera. Por lo que me han dicho, mi abuelo paterno se parecía mucho a mi padre —frunció el ceño y su voz se volvió amarga—. La manzana nunca cae muy lejos del árbol, ¿verdad?

—Alex —comencé. Tenía la intención de ofrecer palabras de consuelo, pero su expresión decidida hizo que las palabras se desvanecieran de mis labios. Finalmente, se pasó las manos por la cara como si estuviera tratando de recuperarse. Cuando habló de nuevo, su tono volvió a ser indiferente.

—Mi abuelo la llevó al hospital. Mi abuela nos llevó a mi hermana y a mí a su casa. Nos quedamos allí unos días mientras mi madre se recuperaba. Allí aprovechamos al máximo nuestro tiempo, ya que era el único respiro que tuvimos del caos que era nuestra vida.

Hizo una pausa y decidí arriesgarme a hacer otra pregunta.

—¿Dónde estaba tu padre durante todo esto?

—Lo más probable es que en una juerga intentando ahogar su culpa. No era un alcohólico, pero durante días se emborrachaba hasta el estupor después de golpear a mi madre —agregó Alexander, su voz revelaba un leve indicio de resentimiento—. Mi madre fue dada de alta del hospital unos días después. Con puntadas. Un brazo roto. No recuerdo todas sus heridas. Pero después de ese día, mi madre cambió. Se volvió más callada, casi como un ratón. Ella nunca más se rió, estaba demasiado aterrorizada de provocarlo. Hubo un momento en que ella intentó evitar que él arremetiera contra mí, pero eso también terminó. Era como si estuviera muerta por dentro.

—Alex, lo siento mucho. Tuvo que ser horrible.

Frunció el ceño ante mi ofrecimiento de compasión.

—No me compadezcas Krystina.

—No lo hago, solo estoy....

—Lo estás haciendo, pero supongo que esa es la naturaleza humana. Bueno, para la mayoría de la gente lo es —añadió sarcásticamente.

Mi corazón se rompió por él. Me entristeció la resignación que escuché en su voz. Me dolió por el pobre niño que no podía contar con su madre para ayudarlo contra un padre tirano. Vi la forma en que trató de actuar sin ser afectado, pero sus ojos comenzaban a traicionarlo. Podía ver el dolor en ellos. No quería que tuviera que revivirlo todo solo para apaciguar mi necesidad de respuestas.

—No tienes que contarme todos los detalles de lo que pasó —ofrecí con sinceridad.

—Aprecio tu comprensión, pero, de todos modos, mucho de lo que sucedió durante ese tiempo es irrelevante para la historia. Solo mencioné partes para que pudieras entender el ciclo interminable en el que vivíamos. Avanzaré a tres años más tarde, justo después de mi décimo cumpleaños. Ese fue el punto de inflexión más importante —hizo una pausa de nuevo, el tiempo suficiente para que yo viera la ira ardiendo en sus ojos.

—¿Que pasó?

—Mi padre fue tras Justine. Nunca la había tocado antes. Ni siquiera recuerdo lo qué hizo para molestarlo. Solo recuerdo lo pequeña que era en ese momento. De complexión frágil. Apenas pasaba los seis años. Estaba indefensa para detenerlo. Me quedé allí parado, demasiado asustado para hacer algo más que mirar. Y yo... no la protegí como debería haberlo hecho.

La voz de Alexander vaciló en la última frase, mostrando verdadera emoción por primera vez desde que comenzó a hablar sobre su pasado. Me acordé de la forma en que le oí hablar de su hermana y de la forma en que una vez los había visto abrazarse desde la distancia. Aunque nunca la había conocido formalmente, sabía que ambos compartían una conexión especial. Pero ahora me daba cuenta de que su vínculo se derivaba de su necesidad de sobrevivir.

Los segundos pasaron, tal vez minutos, mientras Alexander permanecía a la deriva en un recuerdo.

—Alex... —me detuve, esperando que el tono de advertencia de mi voz fuera suficiente para evitar que siguiera adelante.

Quería llorar por él. Mis lágrimas asomaban por las esquinas de mis ojos y negué con la cabeza con incredulidad. El hombre que sabía que era tan confiado y seguro de sí mismo, de repente parecía vulnerable. Lo miré a los ojos y todo lo que pude ver fue a un niño de diez años mirándome. Era la versión infantil de Alexander Stone, plagado de culpa por no proteger a su hermanita.

—Sé lo que estás pensando, pero era mi deber protegerla. Yo era la única persona con la que ella podía contar. Debí haber hecho algo para ayudarla.

—Alex, eras solo un niño —traté de afirmarle.

—Quizás —reflexionó—. Mi falta de respuesta ese día pudo haber cambiado o no el resultado, pero la violencia hacia Justine dio como resultado que mi madre recuperara un poco la vida. Por primera vez en años, se defendió. No terminó bien. Ella solo logró conseguir otra estadía en el hospital. Uno o dos días después, fue liberada y volvimos a casa. La casa estaba vacía y ninguno de nosotros esperaba ver a mi padre durante unos días. Pero incluso sin él allí, el aire estaba tenso. Todos temíamos el sonido de la puerta principal al abrirse.

—Esa es una forma horrible de vivir. El miedo constante ... . —Me detuve en seco, incapaz de encontrar las palabras adecuadas de consuelo. No necesitaba que le reiterara lo que debió sentirse. Lo había vivido.

—Nunca terminé escuchando la puerta principal abrirse —continuó Alexander, pero esta vez su voz era plana y completamente desprovista de toda emoción—. Regresó cuando yo estaba en la escuela. Lo encontré ese día. Muerto. Yacía en un charco de su propia sangre.

8

Alexander

Aún podía olerlo, incluso después de todo este tiempo: ese olor metálico de la sangre mezclada con la orina. Luché contra la bilis que brotaba de la parte posterior de mi garganta.

—¡Oh Dios mío! —exclamó Krystina. Se tapó la boca con la mano y tenía una expresión de completo horror—. ¿Lo encontraste?

Cerré mis ojos, esperando y rezando para que la verdad se presentara, la verdad que había estado buscando desde que tengo memoria. Pero como de costumbre, me quedé en blanco. Luché tratando de encontrar las palabras adecuadas para explicar los eventos de ese día.

—Se encontraba acostado en la alfombra de la sala de estar. Con un disparo en el abdomen. La sangre —dije, viéndolo como si fuera ayer—. Estaba en todas partes. Justine estaba allí. La encontré escondida detrás del sofá. Ese día no había ido a la escuela debido a un resfriado, según recuerdo. Pero ella no recuerda cómo fue que le dispararon.

Cerré los ojos con fuerza y traté de alejar las imágenes de Justine sentada en el suelo, con su camisa rosa hecha jirones salpicada de sangre. Había estado llorando y en su mano sostenía la pistola Glock de nuestro padre.

Joder, desearía poder olvidarme de esto.

Pero sin importar cuánto me esforzara por olvidar, esos pocos momentos en el tiempo nunca se borrarían de mi mente.

—¡Justine! ¿Qué pasó?".

—No lo sé —dice entre sollozos.

—¿Por qué tienes el arma de papá?.

—Mami va a estar muy enojada. ¡Arruiné mi blusa!

La sacudo.

—¿Cómo pasó esto? —le pregunto de nuevo.

Su rostro se pone en blanco y me mira extrañamente con ojos vacíos.

—Alex, ¿sabes dónde está mi vestido azul? El bonito de las flores. A mami le gusta cuando me lo pongo.

—¡Justine!

La sacudo de nuevo, pero es como si no pudiera oírme. La sigo al dormitorio que compartimos y la escucho tararear mientras se cambia de ropa. Le grito de nuevo, pero ella no responde.

El miedo se esparce por mis venas. Siento que me ahogo.

Vuelvo a la sala de estar y recojo el arma.

Una cálida mano cubrió la mía, sacándome de una época oscura y volviéndome al presente. Bajé la mirada a los delgados dedos, la subí hacia el brazo, hasta que mi vista aterrizó en el rostro de un ángel. Krystina le devolvió la mirada con ojos llenos de preocupación.

—Alexander, fue hace mucho tiempo —dijo en voz baja.

Mi garganta se obstruyó por la emoción y aparté la mirada de ella.

Dios, me siento como mierda.

Me sentí inestable y vulnerable, como si cada barrera protectora que construí para proteger el pasado se hubiera derrumbado violentamente.

Retiré mi mano de la de ella y miré por la ventana del camarote del barco. El cielo estaba oscuro y sombrío, a juego con mi estado de ánimo actual. Una parte de mí no podía creer que estuviera hablando de mi pasado en voz alta. Siempre ha sido privado. Incluso Justine y yo ya nunca hablamos entre nosotros de los detalles. Estaba mejor enterrado. Pero ahora que había empezado, sabía que tenía que terminar. Aún quedaba mucho más por contar.

—Ángel, si has terminado de comer, ¿qué dices si nos tomamos un descanso y nos dirigimos a la cubierta principal? Me vendría bien un baño en el jacuzzi y una bebida fuerte.

—Bueno, yo ah... supongo que podríamos hacer eso —tropezó, sonando un poco sorprendida por el cambio de rumbo—. ¿Hale pensaría en empacarme un traje de baño?

—Hale es extremadamente minucioso. Estoy seguro de que lo hizo. Pero es una noche bastante oscura. No necesitarás uno.

Ella me sonrió.

—Sospecho que no terminaremos de hablar si estamos desnudos. Solo digo.

Se rió levemente y me di cuenta de que estaba tratando de mejorar el estado de ánimo. Le devolví la sonrisa, aunque en realidad no la sentía. Me levanté y me acerqué al minibar para prepararnos un par de cócteles Winston. Sabía que prefería el vino, pero los suministros en el barco eran escasos. Hice una nota mental para mantener una buena reserva de vinos blancos en primavera.

—No puedo creer que vaya a decir esto, pero puedes relajarte —le aseguré mientras mezclaba un toque de Grand Marnier con coñac—. Por una vez, el sexo contigo no está en mi radar en este momento. Hablar de toda esta mierda es una especie de asesino total del estado de ánimo.

Traté de parecer indiferente, pero ella no se lo creía. Ella todavía tenía una expresión de preocupación y se quedó callada por un tiempo. Odiaba ser el motivo de su preocupación.

Me hacía sentir débil.

—Si tú lo dices, entonces marca el camino —finalmente aceptó.

Dejando los restos de nuestra cena improvisada en la mesa del comedor, le entregué el cóctel y la llevé a la escalera de caracol que nos llevaría a la cubierta principal. Una vez que estuvimos afuera, respiré hondo. El aire de la noche llegaba frío a mis pulmones. La frescura se sentía bien y ayudaba a aclarar mi mente. Me hizo darme cuenta de lo sofocante que se había vuelto el aire cuando estábamos en el comedor.

Miré alrededor. No parecía haber un alma a la vista. Estaba oscuro, a pesar de que los rayos de luna se asomaban ocasionalmente a través de una nube que pasaba. Sin embargo, con o sin luna, la ubicación del jacuzzi brindaba suficiente privacidad. Krystina no tenía que preocuparse por ser vista por un transeúnte lejano, y podía estar segura de que no nos escucharían.

Me acerqué al panel de control de la bañera de hidromasaje, presioné los botones para levantar la cubierta y encendí los chorros a presión. El agua burbujeaba, cristalina y tentadora. Rápidamente me desnudé y me metí. Casi instantáneamente, el agua hirviendo ayudó a eliminar algo de mi ansiedad y malestar.

Krystina hizo lo mismo, y aunque dije que no estaba de humor para eso, no pude evitar admirar su carne desnuda mientras se deslizaba en el interior de la bañera frente a mí.

Se estiró para atarse el cabello en un nudo al azar en la parte superior de su cabeza. Con los brazos levantados, sus exuberantes pechos brillaban a la luz de la luna mientras sus pezones se asomaban y se movían por encima de la línea del agua. En otro día, podía ser que me hubiera excitado instantáneamente. Pero hoy, sus simples movimientos me tranquilizaban.

Se inclinó hacia atrás para deslizarse más bajo el agua. Ella captó mi mirada y me dedicó una pequeña sonrisa. En un instante, estaba completamente perdido en ella. Le devolví la sonrisa y me pregunté en silencio qué había hecho para merecer este ángel que había llegado a mi vida.

Ambos bebimos tranquilamente nuestros cócteles durante un rato, el burbujeo de los chorros y el vapor ondulante creaban una atmósfera casi hipnótica. Krystina se había reclinado y tenía los ojos cerrados. Sin embargo, su ceño se fruncía en ocasiones. Casi podía ver al ratón girando la rueda en su cabeza.

—¿Qué estás pensando? —pregunté.

Abrió un ojo para mirarme.

—Honestamente, me pregunto si está bien hacer preguntas ahora.

—Dispara —le ofrecí, aunque algo con aprensión.

—¿Dónde estaba tu madre el día que mataron a tu padre?

—Mi madre —escupí con amargura. La mera mención de ella me crispaba los nervios e instantáneamente rompió la atmósfera tranquila en el jacuzzi—. La última vez que la vi fue esa mañana antes de irme a la escuela. Preparó avena para mi desayuno, me besó en la mejilla y me dijo que tuviera un buen día. No la he visto desde entonces.

Y tampoco he podido comer avena desde ese día.

Krystina se sentó allí sacudiendo la cabeza con incredulidad.

Sí, ángel. Créelo. Ella nos abandonó.

—Ya que tu madre no estaba por ningún lado, ¿qué hiciste?

Sabía que preguntaría, pero titubee.

Confía en ella. Merece saberlo todo.

—Aunque solo tenía diez años, sabía lo suficiente para comprender la gravedad de la situación. Mi padre había sido asesinado a tiros y había encontrado a mi hermana con la pistola. Solo pude sacar una conclusión en ese momento. También estaba lleno de culpa por no haber protegido a Justine del abuso de mi padre. Pensaba que tal vez, solo tal vez, esta era la forma del destino de darme una segunda oportunidad. Reaccioné sin pensar.

—¿Cómo reaccionaste?

—Justine estaba actuando de manera extraña. Al recordarlo, me doy cuenta ahora que esa era la forma en que su mente la protegía de una experiencia traumática. Sin embargo, no lo sabía en ese momento. Solo sabía que tenía que ayudarla de alguna manera. Volví a la sala y recogí el arma. La puse en mi mochila y salí de casa, dejándola sola con el cadáver de mi padre. Me dirigí hacia la estación de metro más cercana. Viajé en el tren por un tiempo, tratando de decidir qué debía hacer. Finalmente, terminé en el río Harlem.

Me detuve, temiendo contarle a Krystina el resto. Se sentó allí con los ojos muy abiertos y el vaso congelado a la mitad de sus labios, esperando que continuara.

—¿El río Harlem? —preguntó.

—La policía nunca encontró el arma que disparó a mi padre. La tiré al río, destruyendo efectivamente todas las pruebas que conducirían a la verdad.

Su ceño se frunció en confusión.

—¿Estás diciendo que todavía no sabes quién le disparó a tu padre?

—Existen teorías. Algunas de la policía, otras pertenecen a Justine o a mí. La desaparición de mi madre, por supuesto, la convirtió en el sospechoso número uno de la policía. Pero ellos no la conocían como yo. Mi madre estaba aterrorizada por las armas, y no estoy convencido de que tuviera la capacidad de apretar el gatillo.

—¿Quien entonces? ¿Fue Justine como pensabas originalmente? ¡Era prácticamente un bebé!

—No lo sé. Ella dice que todavía no recuerda ese día, ni los días siguientes. Estrés postraumático —agregué y negué con la cabeza—. Es frustrante que no pueda recordarlo. Solo sabe lo que le dije sobre ese momento.

Krystina cruzó la bañera de hidromasaje y se sentó a mi lado. El agua nos rodeaba mientras envolvía mi brazo alrededor de ella y presioné un beso en la parte superior de su cabeza.

—¿Qué hiciste después de tirar el arma? —preguntó en voz baja.

—Fui a casa. Mi madre no estaba. Por alguna razón, sabía que no volvería, así que preparé sándwiches para la cena. Es curioso cómo funciona la mente —agregué como una ocurrencia tardía—. A pesar de todo, nunca pensé en llamar a nadie sobre el cadáver en la sala de estar. Fue por pura casualidad que Hale llegó dos días después.

Krystina se echó hacia atrás, su expresión era de incredulidad.

—Espera. ¿Tú y tu hermana vivieron con un cadáver durante dos días?

El recuerdo del repugnante cadáver de mi padre estaba grabado en mi cerebro. El daño a largo plazo que le había infligido a Justine causaba más culpa en mis entrañas.

Debería haberlo sabido. Debería haber llamado a alguien.

—Mi abuela le había pedido a Hale que nos dejara una barra de pan de plátano que nos había preparado. El resto del día fue un caos total y los detalles son confusos, pero sí recuerdo haberme comido el pan de plátano —agregué con sarcasmo.

—Alex, sé que pensarás que esto es por lástima, pero lamento mucho todo por lo que pasaste. Y lamento haberte comparado con tu padre. Nunca hubiera dicho eso si lo hubiera sabido todo.

Pero tenías razón. Soy como él.

—Es lo que es, ángel —traté de encogerme de hombros.

—No eres como él.

Fue como si me leyera la mente.

—¿No lo soy? Vamos, Krystina —dije con amargura—. Me encanta golpear a las mujeres.

—No. No de esa manera —insistió y sacudió la cabeza con vehemencia—. Es diferente y lo sabes. No te gusta golpear a las mujeres como él lo hacía.

—No importa. Soy quien soy. Simplemente lo canalizo de manera diferente. El BDSM es la salida que elegí, pero es por eso que digo que no soy bueno para ti. A veces pierdo el control de mis emociones contigo. Sería prudente desconfiar de eso.

—Eso es un montón de tonterías, Alex. Lo diré de nuevo. No eres como él.

Quería creerle cuando dijo que yo no era como mi padre. Pero ella no lo sabía todo, y ciertamente no me conocía como pensaba. Incluso ahora, sus ojos marrón chocolate se arremolinaban con emociones conflictivas mientras me estudiaba. Estaba seguro de que estaba cuestionando sus propias palabras, pero al mismo tiempo, estaba dispuesta a creerlas.

—Un montón de tonterías, ¿eh? No pareces tan segura de que lo sea.

Se sentó en silencio durante un largo rato. Cuando finalmente habló, era evidente que estaba eligiendo sus palabras con cuidado.

—No quiero restar importancia a nada de lo que me has dicho esta noche. Tuviste una infancia terrible. Entiendo por qué es doloroso hablar de todo esto. Pero me cuesta entender por qué este es un gran secreto para ti. No entiendo por qué no me pudiste contar todo esto antes.

—¿Qué quieres decir con que no ves por qué es un secreto? En primer lugar, ahora soy un hombre de recursos considerables. Ya no soy un niño destrozado viviendo en los tugurios y que a nadie le importa un carajo. La prensa se divertiría mucho con esta historia. Justine nunca sobreviviría. Tengo que protegerla de eso. En segundo lugar, soy cómplice de un asesinato. Tiré las pruebas al río. La única persona que sabe que hice esto es Justine. Luego....

...mis sueños.

Sacudí la cabeza, incapaz de terminar la frase. Mis sueños eran mi secreto más íntimo; algo de lo que nunca antes le había hablado a nadie. Eran una de las razones por las que estaba tan empeñado en comprender la mente humana.

Había un procedimiento para mi locura cuando me decidí por la psicología como mi especialidad en la universidad. Tenía la esperanza de que me ayudaría a comprender lo suficiente sobre el trastorno de estrés postraumático, como para desbloquear la memoria de Justine y conocer la verdad sobre lo que le sucedió a mi padre.

Necesitaba esa verdad para desacreditar la teoría sobre quién podría haberlo matado, una teoría basada en mis propios recuerdos que solo resurgiría en mis sueños. Quería sofocar las pesadillas que perseguían mi infancia; visiones que me hicieron ver la posibilidad de otra realidad que no quería creer. Sin embargo, la educación no me llevó a ninguna parte y todavía seguía sin tener respuestas.

Krystina se acercó y tomó mi rostro entre sus manos. Sus ojos eran suaves y reconfortantes.

¿Qué pensaría si le contara sobre los sueños?

Sin embargo, inmediatamente descarté la idea. Si los sueños me inquietaban, seguramente aterrorizarían a Krystina, especialmente después de la forma en que había apretado su cuello hacía unas pocas horas antes.

El vergonzoso recuerdo de mi horrible comportamiento me hizo estremecer.

—Alex, puedo ver lo conflictivo que estás por esto. No tenemos que hablar más sobre ello esta noche.

Agradecido de que me estuviera dando un respiro por el momento, la apreté contra mí y enterré mi rostro en su cabello. Estaba emocionalmente agotado, pero también sentía que finalmente podía respirar.

Fue entonces cuando me di cuenta de lo difíciles que eran mis días y lo agotador que era mantener el orden en todo lo que me rodeaba. Era como si todos los días estuviese escalando una montaña, mano tras mano subiendo una cuerda sin fin hasta un pico que nunca podría alcanzar.

Con Krystina, había momentos en los que sentía que caía libremente en un abismo. Sin embargo, también había momentos en los que sentía que no tenía que preocuparme por la rotura de la cuerda o por tocar fondo. Por desequilibrado que me sintiera a veces con ella, de alguna manera tenía la capacidad de mantenerme en tierra.

Al diablo con la mierda psicopatológica que había leído. Yo la amo.

Un sentimiento de melancolía se apoderó de mí. Sabía que amar a Krystina tenía consecuencias, ya que no podía decirle mis más profundas preocupaciones sobre lo que podría haber sucedido hace tantos años. Solo podía darle la verdad tal y como la conocía.

En un mundo perfecto, podríamos completarnos el uno al otro. Y mientras la abrazaba, deseé en silencio que esa pudiera ser nuestra realidad. Ella merecía nada menos que la perfección y mucho más de lo que yo podía ofrecerle.

9

Krystina

Me desperté con la luz del sol del amanecer que entraba por las cortinas de la ventana del camarote. Alexander yacía inmóvil a mi lado, un cambio agradable con respecto a cómo había estado durante la noche.

Cedí a un bostezo silencioso, exhausta por no haber dormido lo suficiente. Cuando finalmente nos metimos en la cama, ya era pasada la medianoche. Alexander se durmió en minutos. Sin embargo, yo me quedé despierta durante horas analizando todo lo que me había dicho. Me quedé dormida alrededor de las tres de la mañana, solo para despertarme una hora más tarde debido a la paliza de Alexander.

Era obvio que había estado teniendo algún tipo de sueño terrible, pero tenía miedo de despertarlo. Las palabras de Alexander sobre el estrés postraumático de su hermana habían hecho eco en mi mente, y me preocupaba la posibilidad de que Alexander pudiera sufrir lo mismo. Sin duda, explicaría el episodio de asfixia sin precedentes de la noche anterior. Pero, no sabía lo suficiente sobre el trastorno para hacer ese diagnóstico. Solo había escuchado de los peligros que podrían ocurrir al despertar a una persona que potencialmente podría tener TEPT [Nota de la T.: Trastorno de estrés postraumático].

Lo observé dormir y escuché los sonidos de su respiración volviéndose suaves y uniformes. Su rostro estaba tan tranquilo que era difícil creer lo inquieto que había estado unas horas antes. No quería nada más que acurrucarme más cerca y estar en sus brazos todo el día.

Infortunadamente, la naturaleza llamó. Cambié mi peso lentamente hacia el otro lado de la cama, con cuidado de no perturbar su sueño. Caminé de puntillas lo más silenciosamente posible, y me dirigí al baño.

Cuando miré mi reflejo en el espejo, me estremecí. Me había puesto una de las camisetas de Alexander para dormir y se me caía flácida sobre los hombros. Mi rostro estaba pálido por el agotamiento, solo enfatizando los anillos oscuros que rodeaban mis ojos. Mi cabello era un desastre absoluto, con puntas que sobresalían en todas direcciones. Suspiré.

¿Alguna vez las mañanas estarán de mi parte?

Me eché un poco de agua en la cara con la esperanza de que devolviera un poco de vida a mi tez pálida. Traté de suavizar los rizos rebeldes, pero se negaban a ser domesticados. Sabía que nada menos que una ducha sería suficiente esta mañana.

Afortunadamente, había una ducha en el baño. Era pequeña, pero más grande de lo que hubiera esperado que tuviera un barco. Abrí el grifo, ajusté la temperatura y me quité la camiseta de Alexander. Mientras me la pasaba por la cabeza, me detuve para respirar su aroma. La camisa olía a él, a ese familiar aroma a sándalo que nunca dejaba de hacerme temblar por dentro.

Después de ducharme rápidamente, me envolví en una toalla y regresé a la habitación en busca de ropa. Alexander estaba despierto, pero todavía en la cama. Estaba apoyado en almohadas y miraba su teléfono. Parecía extremadamente relajado. Si recordaba haber tenido algún tipo de pesadilla, no lo estaba demostrando.

—Buenos dias ángel. ¿Dormiste bien?

—Como un bebé —mentí. No estaba segura si quería mencionar sus movimientos y vueltas durante la noche. Habíamos compartido una noche tensa y llena de estrés. No quería empezar la mañana con el pie izquierdo.

—Ven aquí —dijo y palmeó el colchón junto a él.

Me acerqué a la cama y me dejé caer junto a él. Traté de ignorar la forma en que la sábana se deslizó alrededor de sus caderas para revelar el comienzo de la deliciosa 'V' que dejaría a cualquier mujer desmayada.

—¿Qué pasa?

—¿Conoces algo de la Fundación Stonework? —preguntó.

—Esa es tu organización benéfica sin fines de lucro, ¿verdad?

—Sí. Nuestro último proyecto es un refugio para mujeres en Queens. Justine lo encabeza. La recaudación de fondos final, antes de la gran inauguración, es el viernes. Es una gala benéfica. Me gustaría que me acompañaras.

¿Refugio para mujeres?

Recordaba vagamente haber leído algo en un artículo de periódico sobre Alexander abriendo un refugio para mujeres maltratadas. En ese momento, me preguntaba a medias cuál sería su interés en eso. Ahora todo tenía mucho más sentido.

Dudé mi respuesta mientras recordaba los muchos comunicados de prensa que había leído sobre Alexander. Algunos trataban de negocios; otros eran sobre las mujeres que decoraban su brazo. No estaba segura de si estaba lista para que nuestra relación, por inestable que fuera, se abriera a la especulación pública. Lo último que necesitábamos era el escrutinio de algún chismoso mientras intentábamos arreglar las cosas.

—¿Es una especie de ir de etiqueta? —pregunté, tratando de evaluar qué tan grande sería el evento.

—Más o menos. Piensa más en la línea del Moulin Rouge, el cabaret francés. Justine está aprovechando la temporada posterior a Halloween para darle sabor a las cosas. Ella espera que se destaque de la típica gala benéfica, que puede ser extremadamente aburrida. Decidió ir con un tema de disfraces de cambio de siglo: esmoquin y sombreros de copa, boas de plumas. Debo decir que al principio era escéptico, pero su idea funcionó. A mil dólares la entrada, el evento se agotó.

¡Mil dólares el boleto!

No había ninguna duda al respecto. Este evento sería un gran éxito.

—Parece que será genial, pero no estoy realmente segura de si es algo a lo que deba asistir.

—Eso es completamente absurdo. ¿Por qué no asistirías?

Se pasó una mano por el pelo y me miró con atención. Su ceño se frunció en confusión. Negué con la cabeza y suspiré.

—Por la prensa, Alex. Lo has dicho tú mismo, a menudo estás en el ojo público. No hemos hecho ningún tipo de aparición pública juntos. No estoy segura de estar lista para ver mi foto en el periódico de la mañana. O los tabloides, para el caso.

—No hay razón para que te preocupes. Deja que sea yo el que se preocupe por la prensa.

—No estoy necesariamente preocupada por la prensa por así decirlo. Es solo que todavía estamos tratando de entendernos, ¿sabes? No sé si quiero que seamos tan públicos todavía. —Me encogí de hombros como si no fuera gran cosa y me moví para levantarme de la cama, pero él se dio la vuelta y me inmovilizó debajo de él. Alex, ¿qué estás haciendo? Necesito vestirme.

Me ignoró y besó la punta de mi nariz.

—Ángel, la prensa siempre va a estar presente de una forma u otra. Normalmente hago un buen trabajo evitándolos, pero a veces no puedo hacerlo. Tienes que aceptarlo.

—Sí, pero.... —Me detuve en seco cuando vi su mirada caer en mi pecho. La toalla que me había envuelto se había abierto para dejar al descubierto uno de mis senos. Me habría movido para arreglarlo, pero mis brazos estaban atrapados en el agarre de sus poderosas manos. Contuve la respiración y esperé a ver qué haría.

Sus labios se separaron ligeramente y se inclinó hacia mí. Sus ojos eran un violento infierno de deseo. Tomó el lóbulo de mi oreja entre sus dientes antes de trazar el contorno con la punta de su lengua. Un escalofrío me recorrió.

—¿Qué estabas tratando de decir? —susurró él. Su aliento se sentía caliente mientras mordisqueaba mi cuello. Una ráfaga de calor se estrelló entre mis muslos.

—No... nada —jadeé, mi voz apenas reconocible mientras otro escalofrío recorría mi espalda.

—¿Estás segura?

Al usar una mano, colocó mis brazos sobre mi cabeza y se abrió camino alrededor de mi clavícula.

—Sí.

—Pensé que tal vez ibas a empezar una pelea conmigo —bromeó. Su mano libre acarició suavemente el costado de mi pecho, bajó hasta mi vientre, luego volvió a subir para golpear uno de esos picos rígidos. Mi respiración se detuvo en mi garganta—. No querrás tener un desacuerdo por algo tan tonto como la prensa, ¿verdad?

—Nunca.

No llevaba nada más que sus bóxers. Continuó a horcajadas sobre mis caderas y me mantuvo inmovilizada en mi lugar. Hizo otro paso por mi vientre con las yemas de los dedos, sin llegar nunca a la marca debido a cómo estaba acomodada. Empujé hacia arriba con mis caderas y me aproximé a él, pero eso solo sirvió para enviar otra ráfaga de calor a la unión de mis muslos. Me estaba volviendo absolutamente loca.

—¿Estás un poco ansiosa esta mañana?

Sí, ¿lo crees?

El hombre tenía la capacidad de excitarme al instante. No podría controlar mi necesidad de él, aunque lo intentara. Solté un brazo de su agarre y tiré de la cintura de sus bóxers, de repente desesperada por que no hubiera nada entre nosotros. Tiré hasta que finalmente se movió para poder quitárselos. Extendí la mano para acercarlo a mí, solo para que mi agarre se quedara vacía cuando él se bajó de la cama.

—No te muevas —me dijo.

—Espera. ¿Qué?

Diablos, ¿adónde va?

—Ten paciencia, ángel. Vuelvo enseguida.

Solo se había ido por un minuto más o menos cuando regresó con una botella de champán en una cubeta de hielo y un vaso de líquido rosado. Supuse que era jugo de arándanos, ya que era una de las pocas cosas que quedaban en su refrigerador casi vacío. Me coloqué en una posición sentada.

—¿Cocteles de flor de nochebuena? —pregunté con incredulidad—. ¿Me dejaste esperando para poder preparar una maldita bebida a las seis y media de la mañana?

Él rió entre dientes.

—Ya hemos establecido que eres una sumisa terrible, pero lo mínimo que puedes hacer es intentarlo. ¿No te dije que no te movieras?

Le fruncí el ceño mientras colocaba el cubo y el vaso en la mesita de noche. Para mi sorpresa, se dio la vuelta y salió nuevamente de la habitación.

Ahora, ¿adónde va?

Estaba completamente exasperada y llena de impaciencia. Con un gruñido, me arrojé de nuevo a la cama y esperé.

Cuando regresó esta vez, llevaba un pañuelo de seda negro, una toalla y una vela cónica. Quería señalar que el ambiente a la luz de las velas solía funcionar mejor durante las horas de la noche, pero la curiosidad me llevó a mantener la boca cerrada.

—Siéntate y cierra los ojos, ángel —me dijo—. No los abras o tendré que castigarte.

Fruncí el ceño, pero hice lo que me dijo.

Será mejor que esto sea bueno.

Cerré los ojos y pude escucharlo moverse por la habitación. Me arriesgué a ver lo que estaba haciendo. Estaba haciendo un nudo en el pañuelo de seda negro.

¿Qué va a hacer con eso?

Sin embargo, tuve mi respuesta un momento después cuando me cubrió los ojos con ella. Después de asegurarla en la parte posterior de mi cabeza, estaba cien por ciento sin poder ver nada.

Sexo con los ojos vendados. Bien, esto podría ser interesante.

Me sujetó por los hombros, lentamente me bajó de nuevo a una posición acostada en la cama. Atrás quedó la sensación sedosa y fresca de las sábanas contra mi espalda. En cambio, sentí una textura más tosca de algodón tejido. Solo podía asumir que había colocado una toalla debajo de mí antes de que me recostara. Me pareció un tanto extraño, aunque todavía tenía que averiguar qué estaba haciendo.

Esperé lo que haría a continuación, pero todo se quedó en silencio. Ni siquiera podía oír pasos en la habitación. Solo silencio. Justo cuando estaba a punto de hablar, algo helado se deslizó por mi abdomen. Salté y jadeé por la sorpresa. Pero tan pronto como sentí la sensación helada, esta desapareció.

—¡Eso estuvo terriblemente frío! ¿Qué fue eso?

Sacudí mi cabeza hacia un lado cuando sentí su aliento cerca del costado de mi cara. Con sus movimientos sigilosos, no me di cuenta de que se había acercado tanto a mí.

—No importa lo que sea —susurró en mi oído. Un escalofrío recorrió mi espalda—. Se trata de cómo reacciona y siente tu cuerpo sin poder ver. Eso es privación sensorial, ángel. Voy a joderte la mente y veré como tu cuerpo colapsa por la excitación.

¡Santa mierda!

Esa afirmación fue el afrodisíaco más profundo, encendiendo cada centímetro cuadrado de mi cuerpo en llamas. El pulso caliente entre mis piernas se convirtió en un ferviente dolor. No pensé que fuera posible desearlo más de lo que lo hacía en ese momento.

Alexander se quedó en silencio una vez más. El único sonido que se podía escuchar era mi respiración agitada mientras esperaba con anticipación lo que vendría después.

Se me puso la piel de gallina cuando las gotas frías de un líquido desconocido hicieron impacto en mis pezones erectos.

¿Hielo derritiéndose? ¿Jugo? Tal vez.

El líquido frío se deslizó por los lados de mis senos. Me estremecí de nuevo, pero no de mala manera. Era una especie de sensación excitante.

—Abre la boca, Krystina.

Hice lo que me dijo mientras sus dedos trazaban el contorno de mis labios. Metió su dedo en mi boca expectante y el sabor agrio del arándano llegó a mi lengua. Casi simultáneamente, algo sorprendentemente helado aterrizó entre mis piernas.

Respiré profundamente. Puede que haya protestado, pero me impidió hablar porque su dedo todavía estaba dentro de mi boca. Cualquier objeto congelado que puso entre mis muslos se mantuvo en su lugar contra mi sexo hasta que el frío casi me quemó.

Ríos helados fluían por mi hendidura mientras metía más arándanos en mi boca. El sabor fue seguido por algo crujiente y burbujeante.

Champán.

Sus dedos húmedos recorrieron mi vientre, presionando contra mi abdomen e intensificando el dolor en mi pelvis. Sus dientes se aferraron a uno de mis pezones, su boca estaba fría y caliente mientras hacía rodar un trozo de hielo con la lengua. Me arqueé contra él mientras su mano viajaba más al sur entre mis piernas.

Fui recompensada por su fuerte toma de aire.

—Oh, ángel. Estás tan mojada —agradeció. Pellizcó mi clítoris helado entre sus dedos antes de hundirlos dentro de mí. Instantáneamente, el calor se estrelló contra mi cuerpo. Estiré mis caderas contra él, solo para decepcionarme cuando se retiró.

—Ah —gemí con frustración.

Sus dedos entraron en mi boca una vez más. Sabían a arándano, pero diferente. Me tomó un momento darme cuenta de que era arándano mezclado con mis propios jugos. Era una poción como ninguna otra, y le chupé vigorosamente los dedos hasta limpiarlos por completo.

—Buena chica —apreció.

Sacó sus dedos de mis ansiosos labios y la habitación volvió a quedarse en silencio. Escuché un leve susurro a mi derecha, antes de reconocer el sonido de roce de una cerilla al encenderse. Me pregunté a medias cuál sería el propósito de encender una vela, ya que no podría verla, cuando el recuerdo de una lista que hicimos no hace mucho tiempo pasó ante mis ojos.

Cera.

Recordé lo que escribió sobre la cera en la lista de limitaciones blandas y duras. Había dicho que no era fanático de los juegos con cera.

No se metería con eso. O, ¿lo haría?

—Alex —comencé a protestar y me senté.

—Shh. Recuéstate —gruñó.

Me sentí extremadamente nerviosa por lo que podría suceder o no, me recosté en la cama y traté de relajarme. Solté un suspiro de alivio cuando sentí un material suave, como una pluma, trazar el contorno de mi esternón antes de moverse hacia abajo por mi cuerpo. No podía estar segura de si era seda o satén. Solo estaba agradecida de que no fuera algo ardiente que corriera sobre mi piel.

El líquido helado llegó a mis senos una vez más, mientras Alexander continuaba pasando el material a lo largo de mi torso y entre la unión de mis muslos. Esta vez el frío no fue una conmoción tan terrible, ya que estaba comenzando a adaptarme a la sensación.

De repente, un chorro de fuego ardiente golpeó mi caja torácica y gemí entre dientes. Aunque sabía que podría venir, el contraste fue como un asalto. La cera se frunció y se endureció, adhiriéndose a mi piel mientras Alexander continuaba trazando suaves líneas arriba y abajo a lo largo de mi cuerpo. Mis sentidos estaban abrumados con toques cálidos y fríos, suaves y duros.

Continuó su tortura sobre mi cuerpo. Finalmente, estaba más allá del punto de querer. Me estaba volviendo loca y estaba desesperada, completamente perdida en un océano de sensaciones. No podía pensar. Ya nada parecía real. Estaba jadeando, incapaz de concentrarme en otra cosa que no fueran las sensaciones ciegas que él me hacía sentir.

Deslizó un dedo dentro de mí. Luego dos.

¡Finalmente! ¡Suéltalo!

Alexander rodeó mis paredes mientras su pulgar presionaba mi clítoris. En cuestión de segundos, pude sentir el orgasmo en el horizonte mientras hundía sus dedos más y más profundamente en mi interior. Me mantuvo al límite, nunca me permitió llegar hasta allí. Me resistí involuntariamente, anhelando el alivio que estaba tan cerca de conseguir.

¡Oh, por favor!

Quería gritar de pura frustración.

—Dime lo que quieres, Krystina.

—¡A ti! ¡Ahora! ¡Déjame sentirte dentro de mí!

Sentí que la cama se movía cuando me agarró de las rodillas y separó mis piernas con brusquedad. Se movió de tal manera que el peso de su erección se asentó justo fuera de la marca. Mi necesidad fue saciada cuando se sumergió en mí, llenándome al máximo de su capacidad con su magnífica longitud. Tiré de su cabello y arañé su espalda, la tensión ávida en mi vientre se intensificaba con cada embestida. Lanzó un gemido de satisfacción.

—Nunca dejaré de complacerte, ángel. Te estiraré y te doblaré de maneras que están más allá de tu más salvaje imaginación. Ahora dámelo, Krystina. Ven por mí.

Al instante, mis entrañas se contrajeron y mi mente se nubló. Sus palabras me llevaron al límite y me perdí en él. Estallé debajo de él en un orgasmo fragmentado mientras sus caderas continuaban avanzando. Sacudí la cabeza de un lado a otro y solté un grito áspero de liberación fantástica.

Apenas había recuperado el aliento cuando, inesperadamente, me quitó la venda. Entrecerré los ojos contra la luz dura que asaltaba mi visión. Moví una mano para cubrir mis ojos. Cuando mi visión volvió a la normalidad, mi mirada se posó en el rostro de Alexander. Estaba flotando sobre mí; su piel estaba brillante por el sudor del esfuerzo y su expresión estaba cubierta por una oscura necesidad carnal.

Sin decir una palabra, tomó mis caderas y me dio la vuelta sobre mi estómago. Se inclinó para que su cuerpo largo y duro estuviera presionado contra mi trasero.

—Te voy a azotar ahora, Krystina. Va a doler. ¿Recuerdas tu palabra de seguridad?

Ardiendo con una necesidad inexplicable, ahogué la palabra.

—Zafiro.

—Quiero ver la huella rosada de mi palma en tu trasero. Ponte de rodillas.

Mi ritmo cardíaco, que ya estaba acelerado, aumentó en ritmo, alimentando mis venas con aún más deseo por él. Rápidamente hice lo que me dijo y me preparé para el inminente asalto.

Colocando sus manos en mi trasero, lentamente se introdujo en mí.

—Ay, Dios —suspiré por la sensación de estar llena una vez más.

¡ZAS!

A pesar de que estaba preparada para ello, salté del impacto del golpe. Continuó su asalto con otra rápida nalgada en el otro lado, antes de retroceder y golpearme con fuerza. Salté hacia adelante sobre mi estómago.

—¡Quédate de rodillas! —gruñó. Agarró mis caderas, tiró de mí hacia arriba y me dio otra dura palmada. Cerré los codos en su lugar agarrándome de la cabecera. Confiada en que no volvería a caer hacia adelante, le igualé empuje por empuje. Fue duro y difícil, pero sin lugar a dudas erótico.

Volvió a bajar la mano y se extendió una sensación gloriosa. Gemí, deleitándome con su posesión. Una y otra vez, me golpeó hasta que me empezaron a doler los brazos. Estaba justo al borde, lista para correrme de nuevo, pero sabía que no podría sin derrumbarme debajo de él.

Otro golpe en mi trasero y la tensión en mi interior se intensificó. Estaba casi sin energía. No podría aguantar mucho más.

—Alex —comencé a suplicar.

—Espera, ángel. Ya casi estoy allí.

Me apreté alrededor de él, provocando su liberación, necesitando que cediera. Estaba a solo unos segundos de distancia.

—¡Ah! —gritó con fuerza.

Con una última zambullida, el cuerpo de Alexander se sacudió detrás de mí y caí en espiral hacia el abismo de la liberación sin sentido. Total y completamente agotado, se derrumbó encima de mí. Una ráfaga de aire escapó de mis pulmones, mientras mi corazón martilleaba su camino de regreso a un ritmo normal.

—Maldita sea, Krystina —susurró en mi oído—. No sabes lo que me haces.

Rodó hacia un lado y me atrajo a sus brazos. Con un suspiro de satisfacción, me acurruqué más cerca.

—¿Qué te hago, Alex? —ronroneé.

No respondió de inmediato, pero presionó su rostro contra la parte superior de mi cabeza y respiró profundamente. Cuando finalmente habló, su voz era apenas un susurro.

—Me desarmas por completo.

10

Alexander

Nos acostamos juntos, relajados y saciados. El brazo de Krystina fue lanzado perezosamente sobre mi pecho, y encontré su peso reconfortante.

Mi teléfono vibró en la mesita de noche. Fruncí el ceño ante la intrusión. Lo más probable es que se tratara de un mensaje de texto relacionado con la empresa, y me recordé lo poco que había logrado durante las últimas semanas.

Puede esperar.

Decidí posponer el trabajo por un tiempo más y me acerqué a Krystina. Me tenía completamente embrujado. Nada era más importante que estar con ella en ese momento.

—¿Por qué llamaste al barco The Lucy? —preguntó de la nada.

Giré mi cabeza para mirarla. Sus mejillas eran de un delicioso tono rosado mientras me miraba con ojos inquisitivos. Aparté un mechón de cabello que le había caído sobre la frente.

—Esa es una pregunta extraña después del sexo —dije con una pequeña risa.

—Bueno, quizás. Estaba pensando en tu barco.

—¿Por qué, ángel?

—Estaba pensando que es una pena que la temporada de navegación haya terminado y no podamos volver aquí por un tiempo. Me gusta estar aquí... lejos del resto del mundo. No tener distracciones es agradable de vez en cuando.

—Es un gran escape —comencé, estando totalmente de acuerdo con los sentimientos de Krystina—. Pero para responder a tu pregunta, Lucy era el nombre de mi abuela. ¿Por qué lo preguntas?

—Oh. Pensé que tal vez... bueno, no importa.

Me senté, curioso por su vacilación.

—¿Pensaste qué?

—Es una tontería, pero pensé que podría haber sido el nombre de una antigua novia o algo así —murmuró. Sus mejillas se sonrojaron de un tono escarlata más profundo.

Por alguna extraña razón, consideré que sus celos avergonzados eran entrañables. De repente me sentí invadido por una embriagadora combinación de picardía y placer. Le dediqué una sonrisa diabólica y la arrastré hacia un lado de la cama.

—Ya te dije. Nunca salí con nadie antes de conocerte. Ahora, anda —dije, dándole un ligero golpe en el trasero—. Vístete mientras me doy una ducha rápida. Tengo que ir a trabajar un rato esta tarde y quiero mostrarte algo antes de llevarte a casa.

—Um, creo que también necesito otra ducha —dijo y miró deliberadamente la cera que cubría su abdomen y senos. Me reí.

—Es cera de parafina. Debería despegarse rápidamente. Pero, si insistes en necesitar otra ducha, puedes unirte a mí.

Mi sugerencia hizo que me ganara un almohadazo en la cabeza.

—¡Eres un demonio del sexo! —bromeó.

—Tú me haces así, ángel. Solo espera para más tarde —le aseguré. Me agaché cuando me arrojó otra almohada.

Me reí para mis adentros mientras me dirigía al baño. Antes de entrar, le di una última mirada. Su cabello caía salvaje y rizado sobre sus hombros. Sus ojos estaban luminosos con una especie de mirada de 'acaban de follarme correctamente'. Tenía la intención de mantenerla aquí todo el día.

Ay, señorita Cole... las cosas que te habría hecho si tuviera las herramientas adecuadas en el barco.

Sonreí mientras cerraba la puerta del baño, pensando en todas las posibilidades que podríamos explorar una vez que la tuviera de vuelta en el penthouse.

Después de que nos vestimos y recogimos nuestras pertenencias, la llevé a la sala de entretenimiento y subimos a lo alto de la escalera de caracol. Las paredes desaparecieron y la cubierta abierta nos rodeó. Entrecerré los ojos ante la luz del sol y saqué mis gafas de sol de mi bolsillo.

Inhalé profundamente, tomando el aire fresco de la mañana y miré a mi alrededor. Incluso atracado, la serenidad que ofrecía The Lucy era exquisita. Cuando la saqué de los confines del lago Montauk, lejos de todo y de todos, no había nada parecido al viento del Atlántico cuando presioné el acelerador.

Krystina tiene razón. Realmente es una lástima que The Lucy vaya al dique seco en unos cuantos días.

Me vino a la mente una visión de los largos rizos castaños de Krystina, soplando en una brisa salada del Caribe. La imaginé en la proa con el sol de la mañana detrás de ella, proyectando un resplandor alrededor de su rostro angelical.

Podría hacer que eso sucediera.

Saqué mi teléfono para enviarle a Laura un correo electrónico sobre la posibilidad de que The Lucy fuera al sur, en lugar de guardarla en el dique seco. Sabía que podría tener dificultades para encontrar una tripulación tan avanzado el año. Pero si había alguna compañía decente disponible para realizar el trabajo, sabía que mi asistente podría encontrarla.

—Se ve tan diferente a la luz del día con el sol brillando en el agua —observó Krystina, mirando hacia la costa—. ¿Es esto lo que querías mostrarme?

Levanté mi dedo para indicarle que estaría con ella en un minuto. Releí rápidamente lo que había escrito. Satisfecho, presioné enviar y me volví hacia Krystina.

—Quería darte un rápido recorrido por la cubierta superior, ya que anoche estaba demasiado oscuro. —Puse mi mano en la parte baja de su espalda y la guié por la terraza. Ella permaneció inusualmente observadora mientras le señalaba varios atributos del barco. Cuando llegamos a la timonera, la sala de navegación de la embarcación, le expliqué cómo la había modificado para crear un plano más abierto—. El diseño de la centralita, las sillas del capitán y la consola extra ancha se han rediseñado de acuerdo con mis especificaciones. Los mecanismos de emergencia....

Me detuve cuando vi la expresión en blanco en su rostro.

—Lo siento, Alex. Realmente no quiero ser descortés —se disculpó encogiéndose de hombros—. Puedo ver que estás realmente orgulloso de esto. Háblame de autos y podré defenderme. Pero no conozco nada sobre barcos.

Levanté una ceja, divertido por su expresión confusa. Envolví mis brazos alrededor de su cintura y la apreté contra mi pecho.

—¿Le estoy aburriendo, señorita Cole? —le pregunté al oído.

—¡Oh no! Yo solo....

Mordí su lóbulo y jadeó. Retrocediéndola lentamente, la inmovilicé contra la consola principal.

—¿No quieres saber sobre el sistema de navegación de última generación de The Lucy? —bromeé.

Me abrí camino por su cuello, pellizcando y deslizando mi lengua sobre su deliciosa piel a medida que avanzaba. Se echó hacia atrás, apoyando su peso en sus manos. Sus caderas empujaron contra las mías mientras inclinaba la cabeza hacia atrás.

Sentí como si toda la sangre de mi cuerpo fuera directamente a mi ingle. Gemí, queriendo tomarla de nuevo. Aquí y al instante.

Se movió ligeramente y hubo un chasquido. Me quedé helado.

¿Qué golpeó?

Cuando la cubierta simplemente se inundó de música muy fuerte, suspiré aliviado.

Era solo el estéreo.

De todos modos, molestarla por un equipo de medio millón de dólares, probablemente no era la mejor idea.

—¡Oh, no! ¡Lo siento! ¿Cómo lo apagas? —preguntó, sonando completamente mortificada. Me reí mientras ella se volvía para encontrar el interruptor que había presionado accidentalmente.

—No te preocupes, ángel —le aseguré mientras alcanzaba a bajar el volumen a un nivel menos ensordecedor—. Puede que te haya aburrido hasta las lágrimas con las especificaciones de The Lucy, pero es posible que aprecies su sistema de sonido.

Sus ojos se iluminaron.

—¡De hecho, el sonido es genial! —lo admiró y comenzó a tararear—. A mí también me encanta esta canción.

Sonreí por la forma en que se balanceaba en su lugar, sus caderas se movían sutilmente pero no tanto como para considerarlo bailar.

—Baila conmigo —le dije y tomé su mano.

Ella resopló.

—¡Esa es la sugerencia más loca que jamás hayas hecho!

—Oh, ¿lo es? —dije con un guiño. Coloqué un brazo alrededor de su cintura y la hice girar en círculo.

—¡Alexander Stone! ¡Suéltame ahora mismo! —gritó. Sus manos se resistieron cuando agarró mis bíceps, pero yo me mantuve firme con mi agarre.

—Nunca, ángel. Planeo tener muchos bailes contigo. Este es solo el primero —murmuré en su oído.

Dejó de retorcerse e inclinó la cabeza hacia atrás para mirarme. Sus cejas se arquearon, como si estuviera sorprendida por lo que había dicho. Me sorprendí a medias con la veracidad de mi declaración. Realmente quería que Krystina bailara en mis brazos durante mucho tiempo. La apreté más contra mí y entramos en ritmo.

La sensación de su cuerpo presionado contra el mío fue reconfortante. Aspiré el aroma de su cabello, tentador y familiar, y tan singularmente Krystina.

—Vals temprano de mañana con el capitán del barco. ¿Es así como impresionas a todas las mujeres?

—Eres la primera —admití.

—Sí, claro —rió con incredulidad.

Apreté mis labios en una línea fija. El hecho de que no me tomara en serio me molestó.

—Es la verdad —reforcé—. Nunca antes había traído a una mujer a bordo del The Lucy.

—Entonces supongo que esto es más que un primer baile, ¿no es así?

Sí que lo es, cariño. Sí que lo es.

—Parece que tengo muchas primicias contigo —susurré, más para mí que para ella.

—¿Qué soy yo para ti, Alex?

Su pregunta me tomó desprevenido y me aparté para poder ver su rostro.

¿Cómo es posible que no sepa lo que es para mí?

Después de todo lo que habíamos pasado, tenía que tener alguna idea. La había perseguido. Le había rogado que volviera. Desnudé mi alma. Ella me alteró con su habilidad para destrozarme y mantenerme íntegro al mismo tiempo. Ninguna mujer me había afectado nunca de la forma en que ella lo hacía. Era la luz del sol en la oscuridad. El relámpago de mi trueno.

Santo cielo. ¿Desde cuándo me convertí en un maldito poeta?

Quizás fue la balada desgarradora de Dan Reynolds sobre el humo y los espejos. O tal vez fue porque me encontraba inesperadamente enamorado. Fruncí los labios y el ceño.

Cuidado, Stone. Busca el equilibrio.

Necesitaba volver al camino. Dejé mi posición perfectamente clara al principio. Le dije que no quería ningún compromiso y estuvo totalmente de acuerdo. Sin embargo, lo que quería había cambiado inesperadamente. No estaba seguro de si Krystina estaba en la misma página que yo. Había una posibilidad muy real de que no quisiera más.

—Me perteneces. No hay duda de eso —comencé con cautela—. Pero no me gustan los términos de novio y novia. Suena infantil.

—Um, está bien... —calló y frunció el ceño. Pareció decepcionada por mi respuesta.

—No parece que esté bien.

—Supongo que solo me preocupa cómo me vas a presentar a otros en esta gala benéfica. Si la prensa va a estar allí, me gustaría estar preparada con una respuesta.

Ah, ya veo.

Sonreí para mí mismo, complacido de que hubiera entrado en razón y decidiera no discutir más sobre ir a la gala.

Puede que todavía la pueda domesticar.

—Podríamos decir que eres mi cita, pero me gustaría que te distinguieran por algo más que eso.

—Está bien, ¿tu pareja, tal vez? —sugirió—. No, no importa. Eso suena poco convincente.

—¿Quizás podría presentarte como mi acompañante? O, podría funcionar, mi tesoro —bromeé con un guiño y la hice girar en círculo.

Se burló y golpeó mi brazo.

—¡Compórtate serio!

Sonreí, tan solo recién empezaba.

—Está bien, ¿qué tal mi vieja?

—¿Tú vieja? —se rió—. ¡Ahora solo estás diciendo tonterías!

—¿Mi amante? ¿Mi acompañante constante?

—¡Ja! ¿Nos transportamos en el tiempo a un siglo diferente?

Se reía con ganas cuando la canción llegó a su fin, la clase de risa profunda que dejaba los costados doloridos.

Tomé su rostro entre mis manos. Dejó de reír cuando vio la seriedad de mi mandíbula. La besé suavemente en los labios, sellando el final de nuestro primer baile juntos. Me demoré un momento antes de apartarme para mirar sus ricos ojos color chocolate.

—Ángel, siempre que sepas que eres mía y yo tuyo, podemos ser lo que quieras que seamos.

11

Krystina

Caminé por el sendero hasta mi edificio de apartamentos en Greenwich Village. Habían sido veinticuatro horas interesantes, pero el escape mágico al barco de Alexander había terminado, y había sido verdaderamente mágico en su mayor parte. La noche anterior había estado cargada de estrés, pero el sol de la mañana parecía ahuyentarlo todo. Era como si no hubiera problemas entre nosotros, ni barreras, ni problemas, ni preocupaciones. Por un minuto, pudimos ser solo dos personas solas en nuestro pequeño mundo.

Infortunadamente, ahora había vuelto a la realidad. No podía ignorar muchas cosas que debían atenderse.

Aprendí que nuestro propio pasado nos definía de muchas maneras. Finalmente comprendía la necesidad de control de Alexander. Una vez me había dicho que solo quería controlarme en el dormitorio. Sin embargo, a veces sus acciones mostraban lo contrario y su historial de supuesta arrogancia había encendido mi temperamento más veces de las que podía contar. Pero después de escuchar su historia, me daba cuenta de que su necesidad de controlar todas las cosas en su vida no era una preferencia. No era ni alfa, ni macho. Se trataba de sobrevivir.

Por otro lado, mantener el control sobre mi individualidad era algo que yo aceptaba. Era algo a lo que necesitaba aferrarme, para que así no repitiera los errores de mi pasado. Aunque podía entender ambos extremos del espectro, todavía no sabía si podía dejar ir lo suficiente como para que él se sintiera satisfecho. Solo sabía que tenía que intentarlo.

Crucé la puerta para entrar al vestíbulo de mi edificio.

—Buenos días, Phil —saludé al portero.

—Buenos días, señorita Cole —respondió Phillip—. Hace diez minutos llegó un paquete para usted. Es uno pesado. ¿Quiere ayuda para subirlo por las escaleras?

Señaló una caja grande que estaba debajo de las largas filas de buzones de correo de los inquilinos.

Me pregunté, ¿qué podría ser?

Levanté la caja. Era voluminosa, pero no era nada que no pudiera cargar. Vi que tenía sello postal de Manhattan. Lo más probable era que mi madre hubiera arreglado una entrega de alguna tienda cuando estuvo de compras en la ciudad hacía unas semanas.

—No. Creo que puedo arreglármelas. Solo tomaré el ascensor, en lugar de las escaleras.

—Bien, entonces. Disfrute el resto de su día —dijo asintiendo.

—Gracias, Phil.

Llevé la caja al ascensor, la puse a mis pies y marqué el número de mi piso.

Mis pensamientos volvieron a Alexander y todos los problemas que aún teníamos que resolver. Sabía que iba a ser una batalla cuesta arriba. Pero, por primera vez desde que lo conocí, estaba lista para ello.

También está la oferta de trabajo a considerar. Tendré que tomar una decisión sobre eso pronto.

Cuando el ascensor se detuvo, me dirigí por el pasillo hasta mi apartamento. Al entrar, encontré a Allyson sentada en la cocina tomando una taza de café y leyendo una revista. Estaba dando golpecitos con el pie al ritmo de una canción de Elle King que sonaba a todo volumen desde el altavoz ubicado en la barra de la cocina.

Una pequeña puñalada de traición me golpeó.

En toda la locura con Alexander, me había olvidado de la forma en que ella me había tendido una trampa. No importaba cuáles fueran sus intenciones. Incluso si todo había salido bien con Alexander, no eliminaba el hecho de que me había tendido una emboscada.

—Hola, Krys —dijo cuando se dio cuenta de que había entrado.

—Hola, tú —repetí con demasiada dureza. Dejé la caja en el suelo innecesariamente fuerte.

Levantó la vista de lo que estuviera leyendo, con una expresión curiosa en su rostro.

—¿Qué hay en la caja?

—No lo sé —cortante.

No seas una perra con ella. Tenía buenas intenciones.

—Bueno, apenas me encontraste —dijo y se puso de pie, completamente ajena al hecho de que estaba molesta—. Estaba a punto de irme al trabajo.

—En realidad, tenemos que hablar si puedes dedicarme un minuto.

Entonces pareció mirarme de verdad por primera vez.

—¿Qué pasa?

Exploté.

—No me preguntes qué pasa. ¡Sabes exactamente lo que está mal!

Se dejó caer en su silla y sonrió.

—No te atrevas a gritarme, Krys. Sé por qué estás enojada. Hice lo que pensé que era mejor. Y como no regresaste a casa anoche, sin enviarme ni un mensaje de texto, debo agregar, ¿asumo que las cosas salieron bien?

Me acerqué a la base del iPod y apagué la música. Una vez que quedamos en silencio, me volví y la miré intencionadamente.

—Si fue bien o no, no viene al caso. Me engañaste totalmente.

—¿Y qué?. —Levantó la barbilla en desafío.

Miré la obstinada expresión de su mandíbula. Tenía algo de razón, incluso si yo no estaba contenta con su forma de haber manejado las cosas. Y si fuera completamente honesta conmigo misma, realmente no tenía ganas de sermonearla en ese momento. Lo que realmente quería era un amigo con quien hablar de todo. Deliberadamente le había estado ocultando cosas y hacía mucho que estábamos muy atrasadas para un buen momento de sinceridad.

Respiré hondo y suspiré.

—Mira, no estoy emocionada por lo que hiciste.

—Es un buen tipo, Krys. Lo pude ver en sus ojos.

—Es un buen tipo, pero hay.... —Me detuve, sin saber por dónde empezar. Antes de dejar el barco, Alexander me había recordado su necesidad de privacidad, reiterando que ni siquiera podía decírselo a Allyson. Tenía que tener cuidado con lo que decía para no traicionar su confianza.

—¿Hay qué, Krys? —me preguntó.

—En realidad tiene un pasado de mierda, Ally.

—Tú también, o al menos supongo que lo tienes —añadió secamente.

—Sí, pero.... —Me detuve en seco cuando sus palabras sobre su insinuación me golpearon. Fue entonces cuando vi su expresión de dolor—. ¿Que se supone que significa eso?

—Significa que le hablaste acerca de Trevor.

—¡Tenía que hacerlo!. —Traté de defenderme.

—Pero nunca me lo dijiste —dijo rotundamente—. Al igual que no me has dicho lo que ha estado sucediendo estas últimas semanas.

Me había atrapado allí, pero decidí ignorar la última parte de su declaración. Las últimas semanas habían sido algo que había tenido que resolver por mí misma.

—Allyson, sabías lo que Trevor me hizo. ¡Tenías que saberlo!

—No, no estoy segura —dijo y negó con la cabeza con vehemencia—. Solo asumí lo que pasó.

Cerré los ojos y pellizqué el puente de mi nariz.

—No lo entiendes. No es que estuviera tratando de ocultártelo. Es solo que, por alguna razón, me sentía avergonzada de lo que me pasó —traté de explicarle—. Pasé por períodos en los que me culpaba a mí misma. Hubo momentos en los que pensé que nadie me creería si revelaba la verdad. Trevor provenía de una familia adinerada y su potencial influencia me atemorizaba.

Sus ojos se suavizaron.

—No hay nada de lo que debas avergonzarte o culparte, muñeca. Tú eres la víctima.

—Lo sé, Ally. Pero me tomó mucho tiempo darme cuenta de eso. Por favor, no te enojes porque no te conté eso. Era demasiado doloroso. Quería olvidar todo lo que había sucedido.

—Entonces, ¿por qué le dijiste a Alex?

—Tenía que decírselo. Hay cosas sobre él que no sabes.

—En realidad, sé lo suficiente. Me iluminó sobre sus problemas, que era algo a lo que tú solo aludiste brevemente —señaló y frunció el ceño—. Eso es una mierda aterradora, Krys. ¿Estás realmente de acuerdo con todo eso?

Mis pensamientos volvieron a la mañana que compartí con Alexander. Había sido una experiencia muy esclarecedora.

Y luego algo de...

Sonreí para mí misma cuando recordé la venda en los ojos. Y la cera.

Sin embargo, Allyson tenía razón al llamar la atención sobre el tema. Puede que haya sido receptiva a todo lo que él tenía que ofrecer hasta la fecha, pero realmente necesitaba descubrir cuáles eran mis propios límites personales. Las escenas del Club O nunca estuvieron muy lejos de mi mente. Los problemas de Alexander, y cuán extremas planeaba llevar las cosas, en algún momento necesitarían ser abordadas.

—No lo sé —respondí con sinceridad. Miré el reloj—. Tengo tanto que contarte, pero no quiero que llegues tarde al trabajo.

—El trabajo puede esperar. Además, es sábado. Me inventaré algunas tonterías sobre tráfico inesperado o algo así. No te preocupes.

Allyson se tomaba su trabajo muy en serio y su decisión de llegar tarde no había sido a la ligera. Me senté al otro lado de la mesa frente a ella.

—Bien, entonces intentaré ser rápida. Es solo cuestión de saber por dónde empezar —comencé.

—Alex me puso al tanto en gran parte. Terminó con la noche en que te llevó a ese espectáculo de cosas raras.

—Ally, no fue un espectáculo de cosas raras.

—Lo que digas.

—Olvida eso. No es importante cuando consideras todo el panorama. Para Alex, es solo una parte de quién es. La pregunta es si su pasado dicta o no su estilo de vida. Eso es de lo que no estoy segura.

—Bueno, cuéntame sobre su pasado. Quizás pueda ayudar.

Le dije todo lo que pude, con cuidado de no divulgar detalles clave. Alexander me hizo jurar que no lo diría. Y a pesar de que prometí ser rápida, me tomó unos sólidos treinta minutos llegar al final de la historia. Todo el tiempo Allyson me estuvo estudiando cuidadosamente, sin haber pronunciado una palabra desde que comencé a hablar.

—La conclusión es que él cree que es como su padre —terminé—. Entonces, ¿qué piensas?

—Creo que cualquier tipo de comparación con su padre es ridículo. Su padre era un golpeador de esposas. Eso no es lo que es Alex. Mira, Krys. Creo que tengo razón al tener algunas reservas sobre ustedes dos juntos. Pero si te gusta, ¿quién soy yo para juzgar? Puede que no me guste ese tipo de cosas, pero ciertamente no significa que Alex sea abusivo. ¿Te ha hecho daño? Quiero decir... ya sabes —aludió con un pequeño encogimiento de hombros—. Como que no de manera perversa.

El recuerdo de las manos de Alexander apretando mi cuello instantáneamente me vino a la mente.

No se lo digas. Ella no lo entendería porque no estaba allí.

—No —mentí, pero inmediatamente me sentí culpable. Mi pequeño ángel amigo, que había estado notablemente ausente durante las últimas semanas, reapareció de repente. Ella fruncía el ceño y me señalaba con el dedo.

¡Ay, no tú otra vez!

Luché por alejar la culpa al mentirle a Allyson.

—Bueno, si de verdad estás de acuerdo con sus perversiones, ¿cuál es tu preocupación? —ella presionó.

—Solo tengo miedo de que la historia se repita. Mira mi historial y lo que pasó con Trevor. Combina eso con el pasado de Alexander.... —Me detuve y negué con la cabeza—. Tengo muchas ganas de intentarlo con él, pero se me ocurren un millón de razones para terminarlo antes de que realmente despegue. A veces me preocupa estar demasiado absorta en él. Es muy posesivo y dominante. Trevor también, pero de una manera diferente. No quiero convertirme en una estadística, ¿sabes?

—Krys, sé lo que estás haciendo. No pienses demasiado en esto. Ayer lo escuché hablar sobre ti. El hombre estaba completamente destrozado. Incluso me atrevería a decir que podría estar enamorado de ti.

—Eso es lo ridículo. Alex no es el tipo de 'felices para siempre', Ally. Supe eso de él desde el principio.

—No lo descartes, muñeca. Puede que te sorprenda.

Pensé en lo que me había dicho Alexander cuando bailábamos en el barco. Había sentido firmeza, ninguna tontería en su mandíbula mientras sus intensos ojos color zafiro sostenían los míos.

—... Podemos ser lo que tú quieras que seamos.

Sacudí la cabeza, no queriendo mirar demasiado a algo que realmente no estaba allí.

—Tal vez soy yo la que no está lista para ponerse seria —sugerí.

—Sigues diciéndote eso. Estaré aquí más tarde para decirte que te lo dije —agregó con un guiño—. Mientras tanto, me voy a ir a trabajar. La excusa del tráfico no me permitirá ganar mucho tiempo.

—Sí, ya te he retenido bastante tiempo —acepté.

—Lo siento. No pretendía interrumpirte.

—No te preocupes. Además, tengo que llamar a mi madre. —Me levanté, recogí la caja del suelo y la dejé sobre la mesa—. Supongo que está caja tiene algo que ver con sus excursiones de compras.

—Buena suerte con eso —se rió—. Pero bueno, ¿cómo luce tu agenda esta semana? Planifiquemos una salida nocturna de chicas y hablemos más.

—Me parece una buena idea —pensé mientras abría la caja. Esperaba encontrar ropa o algo por el estilo, pero estaba llena de archivos. Y una nota escrita a mano colocada por encima.

Krystina:

Se adjuntan los archivos de clientes de Turning Stone Advertising. Pensé que quizás debas revisarlos antes de comenzar a trabajar el lunes por la mañana.

Tuyo, Alexander

Parpadeé y volví a leer la tarjeta, completamente desconcertada por su presunción. Nunca le di una respuesta sobre el trabajo.

Revisé los archivos rápidamente. La tienda de abarrotes Wally's estaba entre ellos, así como algunos otros nombres prominentes. Mi curiosidad creció.

¡Maldito sea!

Una vez más, estaba asumiendo. Podía imaginarlo parado frente a las ventanas de piso a techo del imperio creado por él mismo, ejerciendo su autoridad y dando órdenes desde su centro de mando. Siempre sería el amo de todo lo que le rodeaba. Fruncí mis labios con molestia, sabiendo que este era solo su más reciente juego de poder.

Algunas cosas nunca cambiarán. No sirve de nada luchar contra eso.

Miré a Allyson. Estaba recogiendo las llaves y el bolso de la isla en la cocina.

—Hazme saber qué día te conviene —dijo mientras se dirigía a la puerta.

—Um... en realidad, no estoy segura de cómo será mi agenda esta semana. Aparentemente, voy a comenzar un nuevo trabajo —dije secamente.

—¡Oh, son buenas noticias! Tu entrevista debe haber ido bien. No me había dado cuenta de que LD Marketing te había hecho una oferta.

—Lo hicieron, pero no es ahí donde voy a trabajar.

Se detuvo en la puerta y una mirada de complicidad se extendió lentamente por sus rasgos.

—¿En serio? —dijo, casi con demasiada inocencia—. Entonces, ¿dónde trabajarás?

—Turning Stone —murmuré.

Me dirigió una sonrisa radiante y se echó el cabello rubio por encima del hombro.

—Bueno, Krystina Cole, creo que las cosas van a salir mejor de lo que crees.

12

Alexander

Entré a mi oficina en Stone Enterprise con una sonrisa de satisfacción en el rostro. Llegaba del piso que albergaba las oficinas de Turning Stone y estaba muy satisfecho con el resultado. Kimberly y Josh hicieron un trabajo fantástico con el diseño y la construcción. Esperaba ver la reacción de Krystina el lunes por la mañana.

Miré el reloj de pared.

Ya debería haber recibido los archivos.

Me senté detrás de mi escritorio y saqué mi teléfono de mi bolsillo para enviarle un mensaje de texto.

11:42 AM, Yo: Confío en que Hale te dejó sana y salva.

Su respuesta llegó casi de inmediato.

11:44 AM, Krystina: Sí.

Fruncí el ceño, esperando que mencionara algo sobre los archivos. Evidentemente, ella no me lo iba a poner fácil. Sin embargo, siempre existía la posibilidad de que todavía no hubiera recibido el paquete. Tendría que tantearla por si acaso.

11:46 AM, Yo: ¿Qué planes tienes para esta tarde?

11:49 AM, Krystina: Aparentemente, estaré ocupada revisando los archivos de clientes de Turning Stone.

Sonreí ante el emoticono de rostro enojado que agregó después de su mensaje de texto.

Esa es mi chica.

11:53 AM, Yo: ¿Aparentemente?

11:54 AM, Krystina: Enviarme esto fue muy presuntuoso. Lo sabes, ¿cierto?

11:57 AM, Yo: Nunca me ibas a rechazar. Lo SABES ¿cierto?

Casi podía ver el humo saliendo de sus orejas después de leer la forma en que había usado sus propias palabras contra ella.

12:01 PM, Krystina: No voy a responder eso.

12:03 PM, Yo: ¿Cena en mi casa más tarde?

12:04 PM, Krystina: Ya veremos.

Ya veremos, señorita Cole.

Si estuviera tan enojada, se habría negado rotundamente. Satisfecho de que no estaba demasiado molesta conmigo, puse el celular en el escritorio y me reí entre dientes mientras encendía mi computadora.

Leí varios correos electrónicos y respondí a los que necesitaban un seguimiento rápido. Encontré el correo electrónico con el archivo adjunto de transmisión de video del Club O. Se lo reenvié a Hale y le pedí que reuniera toda la información que pudiera encontrar sobre Trevor Hamilton. Quería una verificación completa de antecedentes, junto con cualquier esqueleto que pudiera estar escondiendo en su armario.

Conoce a tu enemigo.

Planeaba asegurarme de que ese idiota no volviera a molestar a Krystina.

Una vez hecho esto, pasé a los correos electrónicos que requerían más atención. Tenía varios acuerdos en proceso, dos de los cuales estaban cerca de las etapas finales. Mi bandeja de entrada estaba inundada de planos y contratos de propiedad de mi abogado. Debían ser revisados y firmados para cerrarlos el martes. Miré las marcas de fecha y hora en los correos electrónicos. Stephen envió la mayoría de ellos después de que me fui el viernes por la tarde.

Apreté mis labios fuertemente, molesto por el poco tiempo que me daba para revisar todo. Leer toda la letra pequeña tomaría la mayor parte del día, así como también de mañana. Necesitaba comunicarme con Laura. Teníamos mucho trabajo que hacer antes del martes.

Cogí el teléfono para marcar su extensión, pero me detuve cuando recordé que era sábado.

No está en la oficina.

Cuando comencé a marcar su teléfono celular, el recuerdo de las palabras de Krystina me impidió completar la llamada.

—Solo porque puedas convocar a las personas para que hagan tu voluntad cuando quieras, no significa que debas hacerlo.

Laura era una empleada asalariada. También lo eran Stephen y Bryan. Hubo muchas ocasiones en las que trabajamos durante el fin de semana para cumplir con los plazos. Sin embargo, Krystina ahora me hacía cuestionarme esas decisiones y comencé a reevaluar la cantidad de tiempo que le quitaba a mis empleados de su tiempo libre personal.

Colgué el teléfono de golpe.

¡Maldita sea!

Molesto por la situación en la que me encontraba ahora, me volví hacia la computadora. Hice clic en uno de los correos electrónicos de Stephen y abrí el archivo adjunto.

Ciento siete páginas.

Resignado a pasar toda la noche en vela, presioné el ícono de imprimir en la pantalla de la computadora. Mientras estaba imprimiendo, escribí un correo electrónico a Krystina.

PARA: Krystina Cole

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Cambio de plan

Mi querido ángel:

Me encuentro en un dilema. Había planeado cenar contigo esta noche y luego quizás continuar con la exploración de tus límites de esta mañana. Sin embargo, tendré que posponer mi plan hasta mañana por la noche.

El trabajo ha tomado inesperadamente prioridad de una manera que nunca antes había visto. Verás, simplemente habría llamado a refuerzos para ayudarme con las largas y terribles tareas que tengo por delante, pero me has enseñado que no debería molestar a los empleados en su día libre.

Jugaste bien tu carta, ángel. Lección aprendida.

Supongo que mañana por la noche me arrepentiré de mi decisión, así que asegúrate de dormir lo suficiente esta noche. Puede que tengas un castigo por esto.

Atentamente,

Alexander

Presioné el botón de enviar y me levanté para ir a la impresora. El primer contrato aún se estaba imprimiendo. Me froté las sienes. Iba a ser una larga noche.

Necesito una bebida energética.

Caminé hacia el mini bar en mi oficina y abrí el pequeño refrigerador. Fruncí el ceño cuando vi que solo había agua embotellada regular y con sabor, pero luego recordé que Laura solo la mantenía abastecida para los visitantes a mi oficina. Tendría que recordar decirle que agregara al suministro botellas de 5 Hour Energy.

Cuando el contrato terminó de imprimirse, recogí la pila de papeles de la bandeja y regresé a mi escritorio. En mi bandeja de entrada había una notificación por correo electrónico de Krystina. Encantado de que respondiera tan rápido, lo abrí y comencé a leer.

PARA: Alexander Stone

DE: Krystina Cole

ASUNTO: Me alegro de que no seas Vader

Alexander:

Me alegra saber que has pasado del lado oscuro. Considerando todo, cualquier castigo que decidas repartir valdrá la pena si eso significa que serás más amable con tu Padawan en el futuro.

Dicho esto, creo que es mejor que los dos nos concentremos en nuestro trabajo. Obviamente tienes mucho que hacer y yo apenas he empezado (no gracias a tu paquete de bienvenida a bordo). Haré planes para verte el lunes temprano por la mañana.

Tu nueva Padawan,

Krystina

[Nota de la T.: La autora menciona a Vader, refiriéndose a Darth Vader, personaje ficticio de la Guerra de las Galaxias. En la misma referencia, Padawan es el aprendiz Jedi]

Puede que me haya molestado el hecho de que estuviera postergando nuestro encuentro, pero su terminología me hizo reír. Eché un vistazo a las más de cien páginas que tenía delante. Siendo realistas, el lunes era un mejor plan, incluso si no quería esperar tanto para verla.

PARA: Krystina Cole

DE: Alexander Stone

ASUNTO: ¿Padawan?

Para mi fanática de Hollywood:

Debo disculparme, pero no estoy familiarizado con este término. Ya que mencionaste a Vader en tu último correo electrónico, ¿es seguro asumir que Padawan es terminología de la Guerra de las Galaxias?

Sinceramente,

Tu amante que necesita ver más películas

P.D.: Hale te recogerá el lunes a las 8 a.m.

Me estaba riendo a carcajadas cuando presioné 'enviar'. Debería haberme puesto a trabajar en el contrato pendiente, pero no podía concentrarme mientras esperaba su respuesta. Finalmente, mi bandeja de entrada sonó.

PARA: Alexander Stone

DE: Krystina Cole

ASUNTO: Próxima cita

Alexander:

Este correo electrónico debería haberse titulado Jabba, ya que tu conocimiento de las películas es representativo del de una tortuga de gran tamaño. Sin embargo, olvidé que estaba escribiendo un correo electrónico a un hombre que nunca ha visto la Guerra de las Galaxias. No debí haber asumido tanto como para pensar que estarías familiarizado con la película.

Ignora el enredo. Nuestra próxima cita debe ser una maratón de películas de ciencia ficción.

Tu princesa de Alderaan,

Krystina

P.D.: Realmente debes tener mucho trabajo por hacer. Nunca me sueltas tan fácilmente.

[Nota de la T.: Alderaan es un planeta ficticio del universo de la Guerra de las Galaxias]

Me recliné en mi silla, sin tener idea de lo que era Alderaan, y sonreí.

Ella realmente es otra cosa.

Contemplé una cita con Krystina, donde no hacíamos nada más que ver películas. Era un concepto extraño, pero al que no me oponía. De hecho, esperaba con interés la idea cliché de las palomitas de maíz y una película. Me sorprendió mi disposición a hacer cosas normales de pareja con ella.

El amor te está volviendo cursi, Stone.

Quizás sí, pero el hecho es que quería ser normal con ella en todos los sentidos de la palabra. Sin embargo, lo normal nunca funcionaba bien para mí. Incluso si ella me estaba cambiando, no era seguro para mí bajar la guardia lo suficiente como para ser normal. Después de la forma en que perdí los estribos con ella en el barco, era simplemente un riesgo que no podía permitirme tomar.

13

Krystina

Tal como prometió Alexander, Hale me estaba esperando a las ocho en punto del lunes por la mañana. Pensé en lo rápido que había pasado el fin de semana mientras subía por la puerta trasera del pasajero que Hale mantenía abierta para mí.

—Gracias, Hale.

—Sí, señorita —respondió en su forma siempre tan hosca. Cerró la puerta detrás de mí y caminó hacia el lado del conductor del Porsche SUV negro.

Cuando nos detuvimos debido al tráfico, repasé toda la información que había leído en los archivos del cliente de Turning Stone. Había oportunidades, por decir lo menos, y Alexander tenía razón al decir que los empleados de Turning Stone eran, en el mejor de los casos, mediocres.

O tal vez solo necesiten un poco más de dirección.

La tarea que me esperaba era abrumadora, pero estaba ansiosa por afrontar el desafío. Cuando pensé en los largos días laborales que tenía por delante, reconsideré mi hora de inicio. Un comienzo a las ocho en punto podría no ser suficiente si tenía la esperanza de tener tiempo libre por la noche. Miré a Hale, preguntándome si me llevaría al trabajo todos los días.

Sin duda, no puedo esperar que sea mi chofer todos los días.

—¿Alex te ha dicho que me recojas todas las mañanas? —le pregunté.

—No, señorita —fue todo lo que dijo. Fruncí los labios y el ceño ante su respuesta.

Sí, señorita. No, señorita. No eres un charlatán común y corriente.

No debí haberme sorprendido por sus breves respuestas, ya que eran típicas de Hale. Solo quería alguien con quien hablar, de una manera muy directa. Estaba llena de energía inquieta, emocionada por mi primer día en Turning Stone. Pensé que podría estar preocupada por trabajar para Alexander, pero después de pasar todo el sábado y el domingo revisando los archivos de clientes, no pude evitar que el entusiasmo se desbordara. Esta oportunidad era lo que había estado esperando durante tanto tiempo.

Sin embargo, emocionada o no, sabía lo desafiante que podía ser Alexander a nivel personal. Me preguntaba qué tan difícil sería trabajar para él.

—¿Es difícil trabajar para Alex?. —Hice la pregunta en voz alta a Hale. Simplemente me sonrió a través del espejo retrovisor—. Vamos, Hale. Hace unos días empacaste mi ropa interior en una maleta de lona. Creo que podemos dejar algunas de las formalidades.

Resopló ante mi declaración, su rostro mostraba más emoción de la que había visto antes. Cuando habló, había un toque de humor en su voz.

—No, señorita. No es difícil trabajar para el señor Stone.

—¿Eso es todo lo que puedes decir? ¿No puedes darme un poco más de información? —bromeé.

Para mi decepción, permaneció en silencio mientras continuamos el corto trayecto.

Debería estar feliz de que dijera tanto.

Miré por la ventana las calles que pasaban, contemplando cómo podría ser mi primer día. Cuando finalmente llegamos a Cornerstone Tower, mi emoción se había convertido en un manojo de nervios.

Hale salió primero del auto y dio la vuelta para abrirme la puerta. Cuando salí a la acera, me agarró del codo.

—Señorita Cole —dijo, sorprendiéndome. No podía creer que me estuviera hablando sin que se lo pidiera.

—Sí, Hale —respondí, esperando pacientemente por lo que fuera que estaba a punto de decir.

—El Sr. Stone me indicó que le dijera que se reunirá con usted en el vestíbulo. La recepción llamará para avisarle cuando haya llegado.

—Oh, um.... Gracias.

Pensé que sería así, pero no soltó mi brazo.

—Una cosa más. Puedo ver que está nerviosa —dijo y miró fijamente mis manos que no me había dado cuenta de que estaban inquietas—. No se preocupe. El Sr. Stone puede parecer muy duro, pero no es tan malo como podría pensar. Tiene un alma buena.

Y con eso, dio media vuelta y volvió a subir al vehículo. Me quedé parda en la acera, atónita y sin palabras, mirando mientras se alejaba.

Bueno... está bien, entonces.

Miré hacia el edificio frente a mí, una estructura impresionante coronada con un elegante capitel ornamental. Una sensación de déjà vu se apoderó de mí. Los nervios que me sacudían eran muy similares a los que tuve cuando vine aquí por primera vez.

La entrevista.

Sonreí cuando pensé en ese día.

Si tan solo hubiera sabido lo drásticamente que cambiaría mi vida...

El pensamiento me tranquilizó extrañamente. Sintiéndome más segura, empujé las puertas del torniquete. Estaba lista para comenzar un nuevo día. Y una nueva vida.

*

Alexander

Salí del ascensor y atravesé el vestíbulo hasta donde Krystina me estaba esperando. Mis ojos viajaron a lo largo de ella. Se veía elegante con su chaqueta y falda de traje verde menta, pero todavía sexy como el infierno. El color complementaba su piel cremosa y sus rizos castaños. Había olvidado lo bien que se veía en tonos de verde. Aun así, todavía quería rasgar la ropa de su cuerpo.

Es condenadamente atractiva. Va a ser difícil mantener las cosas estrictamente de negocios durante el día.

—Señorita Cole —dije cuando me acerqué a ella.

—Buenos días, señor.

Señor.

Mi miembro dio una leve punzada ante esa pequeña palabra, rara vez la había escuchado salir de sus labios.

Difícil es quedarse corto. Va a ser casi imposible mantener mis manos fuera de ella si continúa dirigiéndose a mí de esa manera.

—Mantengamos el 'señor Stone' cuando estemos en el trabajo —le dije. Luego le guiñé un ojo y le susurré: —Más tarde puedes llamarme 'señor'.

Sus ojos se abrieron y sus mejillas se sonrojaron de un delicioso color rosa.

—Alex, aquí no —dijo en voz baja—. Tenemos que tratar de mantenerlo profesional.

Le dediqué una sonrisa arrogante y la sujeté por el codo.

—Sin promesas, ángel. —La llevé al grupo de ascensores, apreté el botón que nos llevaría a Turning Stone Advertising—. Tus oficinas están ubicadas en el piso treinta y siete. Recientemente remodelé el piso completamente. Confío en que lo encontrarás de tu agrado.

—Estoy segura de que estará bien —dijo mientras el ascensor comenzaba a ascender. La miré y vi que se retorcía las manos. Me volví y la apreté contra la pared entre mis brazos.

—¿Por qué estás nerviosa?

—Comenzar un nuevo trabajo siempre es un poco estresante, Alex.

Me incliné, queriendo darle un mordisco, pero el ascensor sonó para indicar que nos habíamos detenido. Una voz computarizada anunció que estábamos en el piso diecinueve.

No es nuestro piso.

Rápidamente me alejé, justo a tiempo para que se abrieran las puertas. Un hombre se unió a nosotros en el espacio de cinco por cinco. Cabello oscuro. De unos veinte años, si tuviera que adivinar.

Patrick... algo. Empleado de mensajería.

Me tensé cuando vi la forma en que miraba a Krystina.

Mantén tus ojos en ti, amigo.

Miró hacia arriba y vio que lo estaba mirando. Rápidamente desvió su atención a un lugar al azar en la esquina del ascensor.

Así es. Ella es mía.

Las puertas se abrieron de nuevo y el empleado salió.

—Los celos no te sientan muy bien, Alex —comentó Krystina después de que las puertas se cerraron una vez más.

—¿Qué?

—Vi la forma en que mirabas a ese pobre chico. Estoy segura de que fue inocente por su parte. En serio, soy la chica nueva. La gente se quedará mirando por un minuto. Es normal hasta que descubran quién soy.

La miré, completamente asombrado por lo ajena que era a su belleza.

El ascensor volvió a sonar, esta vez anunciando que habíamos llegado al piso treinta y siete. Las puertas se abrieron para revelar un largo pasillo de oficinas. El olor a alfombra nueva y pintura fresca nos asaltó. Me pellizqué la nariz y me pregunté cuánto tiempo durarían los olores.

—Aquí estamos, ángel. Turning Stone Advertising —anuncié.

—Probablemente no deberías llamarme así cuando estemos aquí —susurró.

—Está bien por ahora. No hay nadie aquí en este momento. Esta mañana he ordenado al personal que ordene los cabos sueltos en la antigua oficina. Tu equipo se reunirá contigo después del almuerzo. Supuse que querrías tener la mañana libre para aclimatarte.

Caminamos por el pasillo principal y señalé las distintas oficinas que usarían los empleados. La llevé a una de las grandes salas de diseño que podrían usarse tanto para reuniones con clientes como para la planificación estratégica.

—¡Guau, Alex! No podría pedir que este espacio estuviera mejor distribuido —rodeó la larga mesa de conferencias ovalada y se acercó a las grandes ventanas de la pared del fondo—. La iluminación aquí es simplemente fantástica.

—Lo es, pero mi diseñador pensaba de otra manera. Ella dijo que el sol de la tarde podría ser un obstáculo. Hizo instalar una persiana automática para que la luz no interfiera con las pantallas planas y la pizarra blanca. Probablemente más adelante desees explorar esta sala más a fondo. Hay bastante equipo a tu disposición.

Sus ojos estaban muy abiertos mientras observaba el resto de la sala.

—Puedo verlo —murmuró mientras sus ojos se posaban en el estéreo, audio y sistemas de grabación de última generación que podía utilizar para anuncios de radio.

—Sígueme por aquí. Hay más para que veas —le dije, ansioso por que viera el espacio diseñado específicamente para ella.

Caminamos hasta el otro extremo del pasillo, donde se encontraban las puertas de cristal de doble ancho de la oficina principal de Krystina. Turning Stone Advertising había sido grabado en vidrio esmerilado con una gran fuente negra arremolinada, con su nombre impreso justo debajo.

Turning Stone Advertising

Krystina Cole

Directora Ejecutiva

—Lujoso —comentó—. Espera. Ahí dice Directora Ejecutiva.

—Sí. Así es. —Me reí entre dientes mientras atravesaba las puertas de cristal—. Bienvenida a tu nueva oficina, señorita Cole.

14

Krystina

Estaba tratando de procesar por qué demonios quería darme el título de Directora Ejecutiva, cuando se quedó mi aliento en la garganta. La oficina, mi oficina, era más de lo que podría haber imaginado. Decir que era impresionante, sería quedarse corto. Me quedé muda, incapaz de pronunciar una sola palabra, mientras contemplaba el magnífico espacio.

El espacio era amplio, recorría toda la longitud del edificio, con mi propio baño privado. Las ventanas de piso al techo flanqueaban las paredes norte y sur. Sillones de felpa estaban dispuestos alrededor de una mesa de cristal para formar un área de asientos a mi derecha. Un mini bar, que incluía una elaborada máquina de café, estaba a mi izquierda. El hecho de que recordara mi inclinación por la cafeína me hizo sonreír.

Centrado en la pared oeste estaba un escritorio de madera pulida, hecho de una mezcla ecléctica de maderas duras antiguas recuperadas, que era simplemente impresionante. Sin embargo, a pesar de la belleza de la artesanía, no podía apartar los ojos de la obra de arte que había detrás.

Era un mural de un solo lirio blanco sobre un fondo negro y gris. Abarcaba toda la longitud de la habitación. Los colores se arremolinaban juntos en un patrón descendente, creando un efecto de cascada con el lirio como pieza central. Sobre este, estaba inscrita una cita.

—Hay algo que nos impulsa a mostrar nuestras almas interiores. Cuanto más valientes somos, más logramos explicar lo que sabemos.

-Maya Angelou

La cita era una de mis favoritas.

—¿Te gusta? —preguntó Alexander. Si no me equivocaba, sonaba nervioso.

—¿Gustarme? Alex, yo... —me detuve, incapaz de encontrar la palabra correcta para describir lo que estaba pensando—. Todo es perfecto.

—Por todas las citas enmarcadas que tienes en tu habitación, pensé que era seguro asumir que sientes cariño por Maya Angelou. Elegí una cita que me pareció muy adecuada para ti.

Entonces lo miré, dándome cuenta de que no le había dado suficiente crédito. Su atención al detalle y la forma en que la oficina estaba diseñada específicamente para reflejar mi personalidad, demostraba lo bien que me conocía. De repente, abrumada por la emoción, parpadeé ante el escozor de las lágrimas que comenzaban a formarse.

—Yo misma no podría haber elegido una cita mejor. De verdad, Alex. Todo está más allá de toda comparación —dije con sinceridad.

—Solo quería que estuvieras feliz y cómoda aquí, ángel. Sé que te preocupaba aceptar el trabajo.

—Bueno, estás haciendo un trabajo fantástico al convencerme de que esta fue la decisión correcta —me reí.

—Bien, porque hay una cosa más. Hice algunas modificaciones al contrato que te presenté originalmente. Creo que encontrarás los ajustes a tu favor. Te lo dejé en el cajón superior de tu escritorio. Tómate tu tiempo y revísalo —dijo. Besó la parte superior de mi cabeza y se dirigió hacia la puerta.

—Espera, ¿te vas? ¿No quieres repasarlo conmigo?

—Tengo que volver para una cita. Si necesitas algo o tienes alguna pregunta al respecto, puedes encontrarme en mi oficina.

—Ah, bien. Probablemente suba un poco más tarde —dije distraídamente, todavía tratando de asimilar lo que me rodeaba.

Después de que se marchó, miré más de cerca el espacio de mi oficina, queriendo absorber cada detalle. Sonreí para mis adentros y quise chillar de alegría. Caminé detrás de mi nuevo escritorio y tomé asiento. Mientras sacaba el contrato modificado, las palabras de Allyson resonaron en mi mente.

Tenías razón, Ally.

Las cosas definitivamente están resultando mejor de lo que pensaba.

*

Alexander

Me senté en mi escritorio y revisé las facturas de la próxima recaudación de fondos. Me pellizqué el puente de la nariz y miré el reloj. Todavía tenía mucho que preparar antes de mañana.

No tengo tiempo para ocuparme de esto.

Normalmente, le habría pasado este tipo de tarea a Bryan para que se hiciera cargo. Sin embargo, Justine insistía en que nos ocupáramos de esto juntos.

Debería estar con Krystina ahora mismo.

Estaba ansioso por saber cómo reaccionaría a mi nueva oferta. El contrato que le había dejado no era uno de trabajo, sino una transferencia de propiedad. No quería que su estabilidad financiera se cerniera sobre nuestra relación. Turning Stone sería todo suyo una vez que firmara en la línea de puntos.

El teléfono de mi escritorio sonó.

—Sr. Stone, la Sra. Andrews está aquí para su cita —dijo Laura a través del altavoz.

—Envíala, por favor.

Justine, como de costumbre, entró en mi oficina como un torbellino.

—Alex, siento que la cabeza me da vueltas. Falta menos de una semana para la recaudación de fondos y se me acaba el tiempo. Necesito robarte a Laura por un par de días.

—Eso no va a pasar, Justine. Mañana tengo un trato importante con Canterwell y la necesito demasiado en este momento. Vas a tener que manejar esto tú misma —le dije con firmeza. Sabía que Justine era perfectamente capaz, pero a veces le faltaba confianza.

—Bien. Que así sea. Pero si algo no se hace bien, no me culpes —dijo con petulancia.

—Odio cuando tienes berrinches —dije con el ceño fruncido.

—También me preocupa que Charlie aparezca. No sé por qué, pero siempre está en el fondo de mi mente.

Respiré hondo y traté de no perder la paciencia por su obsesión con que su exmarido apareciera sin previo aviso. A mis ojos, estaba actuando paranoica.

—Necesitas relajarte. No te preocupes por Charlie. Ya me encargué de él. Todo irá bien. Acabo de revisar las facturas. Has hecho un trabajo fantástico. Esta será la recaudación de fondos más rentable que la Fundación Stoneworks haya realizado hasta ahora.

—Los números funcionan, pero me hubiera gustado poder reducir algunos de los costos. Espero que la subasta silenciosa lo compense. Eso es lo que quería comentar contigo. Pensé que podrías ver una oportunidad que me perdí.

—Bueno, hay....

La puerta de mi oficina se abrió de golpe. Krystina tenía la cara roja y sostenía el contrato que le había dejado en su escritorio.

—¿Estás loco? —exclamó. Laura la seguía.

—Sr. Stone. Lo siento mucho. Ella simplemente... no quiso escuchar —farfulló Laura. Nunca había visto a mi asistente tan nerviosa. Sonreí para mí.

Bienvenida a mi mundo.

—Está bien, Laura. Yo me encargo —le aseguré antes de mirar a Krystina—. Krystina, toma asiento.

—¡No tomaré asiento, Alex! ¡Tienes que explicarme esto! —gritó, agitando el puñado de papeles con enojo.

—Krystina, siéntate —dije con más firmeza. Hice un gesto hacia Justine—. Me gustaría que conocieras a mi hermana, Justine Andrews.

—¿Tu hermana? ¡Oh! —la cara sonrojada de Krystina se puso diez tonos más colorada cuando notó a Justine sentada allí. Sacudió la cabeza mientras trataba de calmarse—. Oh Dios mío. Lo siento mucho. Debe pensar que estoy loca. Soy Krystina Cole. Encantada de conocerla.

Krystina se acercó a Justine y le tendió la mano. Justine tenía los ojos muy abiertos cuando aceptó el apretón de manos. Parecía como si la hubieran dejado en silencio. Lo más probable es que se sorprendiera de que hubiera permitido que sucediera una escena como esta. Nadie entraba a mi oficina sin previo aviso, y mucho menos gritando y chillando. Justine lo sabía mejor que nadie.

Miré a las dos mujeres. Estaban entre las personas más exasperantes que jamás había conocido. Pensé en cómo debería manejarlas estando juntos en la misma habitación.

Me incliné hacia adelante y apoyé los codos en el escritorio.

—Krystina se está haciendo cargo de la división Turning Stone de Stone Enterprise. Hoy es su primer día —le informé a Justine—. Ella todavía tiene que aprender el protocolo.

—Sí, sobre eso... —comenzó Krystina, pero no la dejé terminar.

—Justine y yo estábamos en una reunión. Repasamos algunos de los números de la gala benéfica de este viernes. Como serás mi cita, tal vez te gustaría participar en nuestra reunión.

—¿Tu cita? —Justine se atragantó, finalmente encontró su voz.

—Sí. Le conté a Krystina sobre tu visión del Moulin Rouge. Cree que es una gran idea.

—¿Lo creo? —preguntó Krystina, obviamente sorprendida. Le sonreí inocentemente.

—Así es. De hecho, iremos de compras el miércoles para conseguir la vestimenta adecuada. ¿Qué sugieres, Justine? —pregunté, volviéndome hacia la otra mujer incorregible en mi vida.

—Oh, um... —calló mientras sus ojos iban y venían entre Krystina y yo—. Las mujeres llevarán vestidos estilo cabaret, los hombres con frac y sombreros de copa. Hay una gran tienda en la calle 25 oeste. Tienen una excelente selección de ropa de estilo vintage para la ocasión.

—Está decidido entonces. Ahí es donde iremos —anuncié.

Dagas salían disparadas de los ojos de Krystina, y estaban apuntadas directamente hacia mí. Estaba furiosa, pero me di cuenta de que estaba tratando de controlar su temperamento frente a Justine. Por alguna extraña razón, encontré la situación increíblemente divertida.

—Suena perfecto —dijo Krystina, su voz cargada de sarcasmo—. Voy a irme y dejar que ustedes dos terminen. Se acerca la hora del almuerzo, por lo que espero que los empleados de Turning Stone lleguen en breve. Quiero estar allí para recibirlos.

Parecía como si quisiera pisar fuerte. Tuve que poner mi lengua en mi mejilla para contener mi sonrisa mientras la veía salir de la habitación. Una vez que se fue, Justine se volvió hacia mí.

—¿Qué fue todo eso? —preguntó.

—No fue nada.

—Alex, te conozco demasiado bien. Eso no fue nada. Ella no era nada.

Suspiré y me recliné en mi silla. Me froté la cara con las manos, ya exhausto por la conversación. Mi relación con Krystina era asunto personal. No necesitaba conocer los detalles.

—Es complicado. Preferiría no entrar en ello.

Justine me miró con recelo por un momento, antes de que sus ojos se abrieran como platos.

—¡Oh Dios mío! ¿Estás saliendo con ella? ¿De verdad estás saliendo con ella?

—¿Y si así fuera?

—Para empezar, nunca sales con nadie. En segundo lugar, es una empleada. ¿Desde cuándo mezclas los negocios con el placer?

—Eso no te incumbe —le dije con firmeza, sin molestarme en mencionar que la situación laboral de Krystina cambiaría en el momento en que firmara el nuevo contrato. Técnicamente, ya no trabajaría para mí, sino para ella misma.

Justine cruzó las piernas y me miró fijamente, pero mi determinación de mantener mi privacidad fue inquebrantable mientras la miraba fijamente. Miró hacia otro lado y comenzó a hurgar una astilla en su esmalte de uñas.

—No parece tu tipo —dijo pensativa.

—No me di cuenta de que mi tipo tenía cierta apariencia —respondí secamente, pero ella simplemente ignoró mi comentario.

—No creo que llevarla a la gala sea una buena idea, Alex. Suzanne estará allí.

—¡Cristo, no otra vez! —lancé mis manos al aire, habiendo finalmente llegado a la raíz de lo que era el proceso de pensamiento de Justine. Me indignó que incluso mencionara a Suzanne.

—¡Vamos, Alex! No seas insensible. Sabes que se sentirá destrozada al verte con otra persona.

Sacudí la cabeza y respiré hondo.

—No puedo evitarlo, y tú lo sabes tan bien como yo. Siempre he considerado a Suzanne una amiga y nada más. En el momento en que me di cuenta de que tenía otras ideas, dejé de pedirle que me acompañara a varios eventos. Sé que le eres leal, pero nunca podría darle lo que quiere.

—Sí, ya lo has dicho —comentó con una sonrisa—. Creo que le dijiste algo sobre no ser del tipo que tiene citas.

—Eso es correcto —dije con cautela.

—Suzanne sabe mucho sobre nuestro pasado, Alex.

Estaba a punto de decirle que ya le había contado a Krystina casi todo, y que en primer lugar, había sido gracias a la gran boca de Justine que Krystina fue enterada sobre el pasado. Sin embargo, me detuve en seco cuando vi la expresión de preocupación en su rostro. Justine se lo contó todo a Suzanne. Lo sabía.

¿Cuánto sabe Suzanne exactamente?

—¿Qué estas diciendo?

—Estoy diciendo que estás jugando con fuego, Alex. No digas que no te lo advertí.

15

Alexander

El calor está fuerte. Mi casa estará aún más caliente. No quiero entrar. Él se enoja cuando tiene calor.

Miro mi bicicleta tirada en la fea hierba muerta.

Debería recogerla para que no me griten. Mamá dice que la abuela me compró esa bicicleta y que debería cuidarla mejor.

Estoy sudando demasiado. La guardaré más tarde.

Entro en el edificio de apartamentos y me pellizco la nariz. El pasillo siempre huele a inodoro. Necesito llegar a mi puerta donde no huela tanto adentro.

Escucho gritos. ¿Es él?

No. Es la loca del fondo del pasillo.

Mi mochila es tan pesada.

No puedo esperar para bajarla.

Sin embargo, no en el suelo. Se enojará si se tropieza.

Miro los números en las puertas que paso. Diez. Once. Doce. Tres. Falta el uno. Creo que se supone que diga trece.

Casi llego.

Llego a la puerta que tiene el número quince y coloco mi mano sobre la perilla.

Me incorporé de un salto, el sonido del despertador sonaba fuerte en mis oídos. Me acerqué a la mesita de noche para silenciarlo. Sacudí la cabeza y traté de alejar las imágenes de la noche. Y los olores.

¿Que carajo?

Por lo menos, estaba agradecido de que la alarma me despertara antes de que el sueño continuara.

Lo último que tengo que hacer es empezar el día analizando esa mierda.

Mi cerebro se sentía confuso. Necesitaba a Krystina. Me senté en la cama y traté de recordar qué día era.

Miércoles.

Fruncí el ceño cuando recordé que no había hablado con Krystina desde el lunes. En parte había tenido la culpa de eso, ya que el acuerdo de Canterwell requirió más delicadeza de lo que esperaba. Lo que debería haber sido una simple firma y que estuviera listo, terminó siendo una cena y unas bebidas con George Canterwell sobre otra posible venta de propiedad.

Y el bastardo codicioso seguía sin ceder en el precio.

Froté mis manos sobre el rastrojo de mi rostro mientras pensaba en los últimos dos días. A pesar de mi apretada agenda, seguí llamando y enviando varias veces mensajes de texto a Krystina, solo para recibir una respuesta breve o ser ignorado por completo. Traté de pasar por su oficina, pero la encontré convenientemente ocupada en reuniones a puerta cerrada con los empleados de Turning Stone.

Sabía cuándo me estaban aplazando y sospechaba que era porque ella todavía estaba molesta por mi propuesta. Era seguro asumir que ella sería terca al aceptar, pero no esperaba que estuviera tan enojada.

Transferirle la propiedad de Turning Stone tenía la intención de hacerla sentir más cómoda. No quería que su situación laboral se cerniera sobre nosotros y potencialmente se interpusiera en nuestra relación. Entendía el significado de inestabilidad financiera. Nunca quise que ella se preocupara por tener ese estrés. Darle Turning Stone fue simplemente la gota que derramó el vaso, a pesar de los argumentos de Stephen y de Bryan. De todos modos, era una parte de mi negocio para la que tenía poco tiempo. Mi enfoque siempre había sido, y siempre serían, bienes raíces.

Suficiente es suficiente. Ella no puede continuar así.

Me sentía frustrado y tiré las sábanas y me levanté de la cama.

Necesito hacer ejercicio y darme una ducha.

Después de completar treinta minutos sólidos de cardio, me di una ducha rápida y me vestí para el día. Mientras me anudaba la corbata, miré la línea de ropa que le había comprado a Krystina. Ocupaba una fila completa del vestidor, brillante y colorida, y era un gran contraste con los trajes de colores utilitarios que usaba. El armario era tanto suyo como mío.

Ella pertenece aquí. Habitualmente.

Jugué con la idea de convencerla de que se mudara conmigo mientras recuperaba mi celular de la cómoda y me dirigía a la cocina.

Una cosa a la vez, Stone.

Abrí el refrigerador y me alegré de ver que Vivian había ido recientemente de compras al supermercado. La fruta fresca había sido cortada y colocada en recipientes herméticos. Mi ama de llaves era un regalo del cielo.

Me senté en uno de los taburetes de la barra de la cocina y comencé a revisar los correos electrónicos en mi teléfono, mientras comía una variedad de melones y bayas. Vi uno de Krystina e inmediatamente lo abrí.

PARA: Alexander Stone

DE: Krystina Cole

ASUNTO: Tu oferta

Alexander:

Después de una cuidadosa consideración, he decidido aceptar tu propuesta. Sin embargo, es necesario realizar algunos cambios en el plan que presentaste. He adjuntado una versión modificada de la compra.

Si estás de acuerdo, me gustaría discutirlo formalmente esta tarde. Por favor, avísame a qué hora te conviene.

Krystina

¿Compra?

El contrato no era sobre una compra. Le estaba dando la compañía completamente. Curioso, hice clic en el archivo adjunto y lo leí.

Su plan ya no era una transferencia de propiedad, sino una compra similar a un alquiler con opción a compra. Ella había investigado el valor justo de mercado para una empresa del tamaño de Turning Stone y renegoció su salario para que fuera una cantidad considerablemente menor. La diferencia en su salario, así como una parte de las ganancias de Turning Stone, se pagarían a Stone Enterprise mensualmente, con una fecha de vencimiento.

Me recliné en mi silla, sorprendido de lo bien que jugaba sus cartas. Su idea tenía sentido, y no podía creer que no hubiera pensado en eso. Debería haber sabido que Krystina no aceptaría una empresa completa de forma gratuita, sino que trabajaría para obtenerla por su cuenta.

Señorita Cole, nunca dejará de sorprenderme.

Su plan revisado ciertamente impediría que Stephen y Bryan se resistieran tanto. Les reenvié el correo electrónico y les pedí que se presentaran a las tres en punto en mi oficina para discutir la nueva propuesta. Luego le escribí una respuesta rápida a Krystina para hacerle saber a qué hora reunirse con nosotros, y también le recordé nuestra cita para ir de compras después del trabajo.

Presioné enviar y sonreí, esperando tener un día muy interesante.

*

Krystina

Me senté detrás de mi computadora con una taza de café humeante. Lo bebí lentamente, esperando sentir la oleada de cafeína por mis venas mientras revisaba mi agenda de citas y la lista de cosas que hacer para el día. Mis primeros dos días en el trabajo habían sido largos y agotadores. Estaba empezando a comprender por qué Alexander quería que alguien se hiciera cargo de Turning Stone Advertising.

Si bien la empresa era rentable, era evidente que no era el principal objetivo comercial de Alexander. Entre conocer a los empleados algo reacios a aceptar el cambio y clasificar las oportunidades de campañas publicitarias existentes y futuras, rápidamente supe que tenía mucho trabajo por delante. Los empleados, aunque creativamente competentes, podrían necesitar alguna orientación formal. Ese solo hecho era intimidante. Sabía que podía manejar los aspectos laborales, pero había una gran diferencia entre ser un jefe y un líder. Como nunca había puesto a prueba mis habilidades de liderazgo, solo podía esperar estar preparada para el desafío.

Salí de la aplicación de agenda y abrí mi bandeja de entrada. Lo primero en aparecer era un correo electrónico de Alexander. Era la respuesta al que había enviado esa mañana.

Eso fue rápido.

Mariposas nerviosas bailaban en mi estómago. No estaba segura de cómo tomaría mi oferta, pero su respuesta fue sorprendentemente rápida. Titubeante, hice clic en el correo electrónico.

DE: Alexander Stone

PARA: Krystina Cole

ASUNTO: Re: Tu oferta

Me alegro de que finalmente hayas decidido romper el silencio. Ya que había pensado que tenía que ponerte sobre mis rodillas. Todavía puedo hacer exactamente eso, ya que el mero pensamiento es más que un poco atractivo. Has estado lejos de mí por demasiado tiempo, señorita Cole.

He programado una reunión con nosotros, mi contador y mi abogado. Ven hoy a mi oficina a las 3 P.M., para que podamos discutir más a fondo tu propuesta con ellos. No creo que lleve mucho tiempo. Deberíamos terminar con tiempo suficiente para seguir con nuestros planes para ir a comprar los disfraces esta noche.

Alexander Stone

Director General de Stone Enterprise

Fruncí el ceño después de leer su correo electrónico, sin saber qué pensar al respecto. No me daba ninguna idea sobre si iba a aceptar o no mi oferta. Para mí, no era un tema de debate. Había pensado mucho en la propuesta de Alexander, que había sido la razón por la que lo había evitado durante dos días. Necesitaba pensar por mi cuenta sin la interferencia intensa de sus ojos color zafiro.

Al final, llegué a la conclusión de que tomar gratis y directo Turning Stone, era simplemente algo que no podría hacer. Habría estado perfectamente bien gestionando la empresa o explorando posibilidades de asociación en el futuro, pero nunca podría aceptarlo libremente si no me lo hubiera ganado. No había orgullo en eso. Valoraba demasiado las recompensas que provenían del trabajo duro.

Releí su correo electrónico, buscando algún tipo de pista con respecto hacia qué dirección se estaba inclinando. Dijo que quería que nos reuniéramos con su contador y abogado, lo que podría significar que estaba considerando el acuerdo revisado. Esa era una buena señal. Sin embargo, conocía a Alexander. Era todo menos predecible. Necesitaba estar preparada para cualquier cosa que pudiera lanzarme.

Levanté la mirada cuando escuché un golpe en la puerta de mi oficina.

—Adelante —contesté.

Clive, el coordinador principal de mercadotecnia de Turning Stone, entró.

—Buenos días, señorita Cole.

Negué con la cabeza por la manera tan formal en que se dirigió a mí. Él, junto con los demás empleados de Turning Stone, estaban acostumbrados a las formas de ser de Alexander. Quería que se sintieran más relajados conmigo, ya que creía que una dirección autoritaria sobre ellos solo resultaría en sofocar su creatividad.

—Clive, ya te lo dije. No es necesario ser tan formal. Con decirme Krys, va bien conmigo —dije con una ligera risa.

Sonrió tímidamente.

—Lo siento, los viejos hábitos tardan en morir. Intentaré recordarlo en el futuro.

Le devolví la sonrisa, esperando que se sintiera más cómodo.

—No te preocupes. Entonces, ¿qué tienes para mí? —pregunté, notando el gran maletín de que llevaba.

—Diseños de vallas publicitarias para Wally's. Carol y yo acabamos de terminar el diseño. Si tiene un minuto, me gustaría revisarlos con usted.

—Seguro. Veamos qué se les ocurrió —dije y caminé en dirección hacia la pequeña mesa de conferencias que estaba en la esquina de mi oficina.

Del portafolios, Clive sacó seis diseños diferentes de vallas publicitarias y los extendió sobre la mesa. Los diseños eran elegantes y pulidos, mostraban claramente la diversidad de la ciudad usando frases pegadizas para enfatizar los estándares de productos de alta calidad del tendero. Sin embargo, no pude evitar sentir que les faltaba la esencia de lo que realmente era Wally's.

—¿Qué piensas? —preguntó.

—En general, creo que Carol y tú hicieron un trabajo fantástico.

—Siento un 'pero' —comentó un tanto abatido.

—Bueno, tengo una sugerencia que hacer. Wally's es un negocio familiar y esencial en muchas comunidades. Creo que podríamos usar eso a nuestro favor con algunos cambios muy sutiles.

Continué diciéndole a Clive lo que pensaba sobre qué hacer, así como también compartí mi conocimiento de primera mano sobre la empresa. Al principio, parecía escéptico, pero escuchó con atención. Lo observaba atentamente mientras hablaba, no quería que pensara que estaba menospreciando sus creatividades, sino que simplemente quería explorar la posibilidad de capturar una audiencia adicional. Cuando su expresión cambió de duda a entusiasta, supe que me había abierto paso.

—¡Esta es una gran información! —exclamó—. Voy a trabajarlo con Carol de nuevo. Tenemos que pensarlo diferente.

Sonreí ante su nuevo entusiasmo por la campaña de Wally's. Fue contagioso.

—Bien. Solo tengan en cuenta de que Wally's está tratando de recuperarse después de su caída en tiempos difíciles. Sugiero que mantengamos nuestras actividades a largo plazo en anuncios que hayan demostrado su eficacia, pero aún incorporemos nuevas ideas en anuncios a corto plazo para ver qué se queda.

—Creo que tendremos que dirigirnos a cada comunidad individual por separado —pensó.

—Estoy de acuerdo. Las comunidades son el mejor lugar para comenzar. ¿Crees que podrás tener los nuevos diseños listos para el viernes? Tengo una reunión programada con Walter Roberts y me gustaría mostrarle lo que se le ocurrió a Turning Stone.

—Será difícil porque estamos un poco atrasados, pero puedo barajar algunas cosas para asegurarme de que así sea.

Fruncí el ceño al escuchar eso, ya que esa misma mañana durante mi viaje en taxi al trabajo, había estado pensando en la carga de trabajo del personal. Me preocupaban los muchos clientes que todavía esperaban las pruebas de diseño.

—Clive, ¿qué opinas sobre la contratación de algunos temporales para ponernos al día?

De inmediato pude ver el alivio hundirse en sus hombros ante mi pregunta.

—Eso sería de gran ayuda, señorita Cole.

Le levanté las cejas.

—¿Señorita Cole?

—Lo siento. Eso sería de gran ayuda, Krys —dijo y sonrió.

—Gracias —me reí—. Déjame ver qué puedo hacer con nuestro problema de personal. Puede que haya una agencia de trabajo temporal que el Sr. Stone ya conozca y que podría ser de ayuda. De cualquier manera, cuando comencemos a buscar candidatos, necesitaré su opinión sobre a quién traeremos a bordo.

Clive, que había comenzado a guardar los diseños de las vallas publicitarias, dejó de hacer lo que estaba haciendo y me miró sorprendido.

—¿Quieres mi opinión? ¿Honesta?

—Sí, claro. Eres el coordinador principal de mercadotecnia. ¿Por qué no apreciaría tu opinión?

—Bueno, yo sólo... —se calló y pareció estar buscando las palabras adecuadas—. Cuando nos enteramos de que el señor Stone iba a traer a alguien para que se hiciera cargo de Turning Stone, todos asumimos que serías una sabelotodo de la ciudad de Nueva York. Esos sentimientos se hicieron más fuertes una vez que vimos cómo se dedicó en hacer todo lo posible para esta nueva oficina. Pero debo decir que me alegra ver que has estado demostrando lo contrario. Creo que voy a disfrutar trabajar para ti.

—Estoy feliz de estar aquí —dije con seriedad.

Sonriendo para mí misma, salí de la sala de planificación sintiéndome relativamente satisfecha con cómo se perfilaba el tercer día en Turning Stone. Solo podía esperar que mi reunión con Alexander saliera igual de bien.

16

Alexander

Miré el reloj. Eran casi las tres y esperaba a Krystina en cualquier momento. Stephen y Bryan estaban sentados en mi oficina, ambos discutiendo sus opiniones sobre lo que debería y no debería hacer sobre la oferta de Krystina.

—Me gusta su tenacidad, Alex. Ella podría haber aceptado la compañía libre y directo, pero decidió ganársela. Creo que su propuesta es inteligente y está bien pensada —argumentó Stephen.

—Es por eso que tú eres el abogado y yo el contador —bromeó Bryan—. No estás mirando estos números. Sí, está ofreciendo un valor de mercado justo, pero estoy considerando la pérdida de ingresos potenciales a largo plazo.

Negué con la cabeza hacia Bryan.

—Bryan, no me preocupa la pérdida a largo plazo —reiteré—. Turning Stone fue una empresa diseñada para ayudar a las empresas que tienen contratos de arrendamiento conmigo, nada más. Nunca fue un plan para hacerse rico. Creo que estás exagerando en cuanto a la pérdida.

—¿Y si incumple en los pagos? Entonces, ¿qué? —presionó Bryan.

—Ella no lo hará. Y si lo hace, Stephen ha incluido una cláusula de gravamen sólo para tranquilizarte —le reproché—. Si no se realizan los pagos, la empresa vuelve a Stone Enterprise. Sin embargo, dudo mucho que llegue a eso. Confío en sus capacidades. De hecho, creo que logrará que Turning Stone sea un negocio muy lucrativo.

—Esa es una razón más para no venderla —murmuró Bryan.

El teléfono de mi escritorio sonó. Era Laura.

—Sr. Stone. La señorita Cole está aquí —dijo secamente.

Sonreí para mis adentros, imaginando la posible escena fuera de mi oficina. Después de la forma en que Krystina había irrumpido aquí el lunes, estaba bastante seguro de que Laura consideraba mover los muebles para impedir que Krystina entrara sin permiso nunca más. Tuve que abstenerme de reírme de la idea mientras me inclinaba hacia adelante para presionar el botón del intercomunicador.

—Hazla pasar, por favor —dije por el altavoz.

Cuando Krystina entró, sus brillantes ojos marrones se clavaron en los míos. Se adelantó para sentarse entre Bryan y Stephen. Parecía decidida, pero cautelosa al mismo tiempo.

—Hola. Soy Krystina Cole —dijo cortésmente y extendió la mano a cada uno de ellos.

Mientras intercambiaban presentaciones, no pude evitar ver su apariencia. Llevaba un traje azul marino, la chaqueta delineaba la curva de su cintura y sus pechos de la manera más deliciosa. Era el mismo traje que había usado cuando vino a mi oficina por primera vez. Y cuando vi el collar de triskelion que le había comprado que llevaba alrededor de su cuello, mi verga cobró vida instantáneamente.

Así es, señorita Cole. He estado lejos de ti durante demasiado tiempo.

Miré a Bryan y Stephen. Ambos la estaban evaluando cuidadosamente. Lo esperaba, pero planeaba observarlos por el momento. Necesitaban un minuto para conocer a la mujer a la que casi le regalo una división de mi compañía.

—Estábamos discutiendo tu plan para comprar Turning Stone —le dijo Stephen—. Parece que hiciste tu investigación.

—Alexander puso mucho sobre la mesa. Sentí que era importante saber en lo que me estaba metiendo —respondió ella de manera uniforme mientras me miraba muy sutilmente. No pude evitar pensar que había un doble significado detrás de sus palabras.

—Sí, y no podría estar más de acuerdo con su idea —les dije a los tres—. Es la mejor solución para todas las partes involucradas.

—Entonces, ¿estás abierto a ello? —preguntó Krystina y sus ojos se iluminaron.

—Claro que lo estoy. Admito que no fue algo que consideré hasta que lo presentaste, pero tiene mucho sentido. Entiendo por qué no aceptaste la empresa de inmediato.

—Tengo curiosidad, Krystina —intervino Bryan—. Estaba muy en contra de la oferta original, pero era extremadamente beneficiosa para ti. ¿Qué te hizo decidir no aceptarla?

El tono de Bryan era sarcástico, con un marcado contraste con la actitud cordial que adoptó Stephen. Pero Bryan era diferente de Stephen, especialmente cuando se trataba de dinero. La estaba poniendo a prueba y me molestó. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de arremeter contra él, Krystina habló. Su tono era ligero, pero sus ojos tenían una determinación feroz.

—Miren, caballeros. Ninguno de los dos me conoce —comenzó y miró de un lado a otro entre ellos—. Entiendo sus dudas y sospechas respecto a mí.

—Nuestro trabajo es proteger los asuntos legales y financieros de Stone Enterprise —declaró Bryan sin rodeos—. Eso es por lo que nos pagan.

—Oye, Bryan. Tranquilo. Solo escúchala, viejo amargado —bromeó Stephen.

Bryan se reclinó en su silla, se cruzó de brazos y miró fijamente a Krystina.

—Lo siento, pero no puedo evitar pensar que el interés personal de Alex en ti está nublando su juicio.

—Yo he pensado lo mismo —comentó Stephen despreocupadamente.

—¡Suficiente! —Irrumpí—. Ninguno de los dos debería preocuparse por mi vida personal.

Mi temperamento hervía a fuego lento bajo la superficie, esperando estallar. Amigos míos o no, ambos estaban peligrosamente cerca de ser despedidos.

—Está bien, Alex —intervino Krystina—. Si yo fuera ellos, estaría pensando lo mismo.

—Esto no es un ataque a tu vida personal —explicó Stephen con calma, la voz de la razón como de costumbre—. Stone Enterprise ha tenido mucho éxito gracias a las sólidas decisiones comerciales que has tomado tú, Alex. Bryan simplemente está haciendo el trabajo que le pediste que hiciera, y lo mismo me ocurre a mí. Si no cuestionáramos esto, estaríamos eludiendo nuestras responsabilidades. Krystina, Alex acaba de pasar la última hora expresando su fe en tus capacidades. Y aunque no es un hombre estúpido por ningún tramo de la imaginación, creo que hablo por Bryan y por mí cuando digo que nos gustaría escuchar tu testimonio sobre el asunto.

—Stephen, no trates esto como si estuvieras en una de tus salas de tribunal —le advertí—. Independientemente de lo que diga Krystina, la decisión de vender Turning Stone recae en mí y solo en mí.

—Alexander el Dictador —comentó Krystina.

Stephen inmediatamente se echó a reír.

—¡Tienes razón! —él aguijoneó.

Miré a Bryan y vi que las comisuras de su boca se contraían. Krystina, por otro lado, simplemente se sentó allí con una sonrisa en su rostro. Negué con la cabeza, algo asombrado por el efecto que su rápido ingenio tenía en la gente. En sólo tres palabras, incluso si se estaba burlando de mí, logró calmar instantáneamente la tensión en la habitación.

Cuando empezó a hablar de nuevo, me miró fijamente.

—Tendré éxito en esto, Alexander. Soy demasiado terca para dejar que Turning Stone falle. Pero para mí es más que eso, y por eso me negué a aceptar tu oferta original. Hay algo que decir sobre el orgullo y la autoestima. Creo que el trabajo duro y la diligencia realzan el carácter de una persona. Da una apreciación más amplia de los propios logros. No es mi estilo aceptar un donativo, incluso si se da con las mejores intenciones. Quizás esa sea una forma tonta de verlo, especialmente considerando el hecho de que me ofrecieron una oportunidad de oro. Pero para mí, aceptar no me daría ninguna sensación de logro. Necesito saber que lo logré todo por mí misma.

Le sonreí, sabiendo que decía exactamente lo que Stephen y Bryan necesitaban escuchar. Por la forma en que la miraban, era casi como si la vieran por primera vez. Y de alguna manera, lo hacían.

Sí, señores. Esta es la mujer que ha puesto mi mundo patas arriba.

—Bien entonces —dijo Bryan y sonrió. Parecía más tranquilo y no tan sospechoso como unos momentos antes—. Parece que tenemos un contrato que revisar ahora, ¿no es así?

17

Krystina

A las cinco en punto subí al Tesla de Alexander. Después de abrocharme el cinturón, recliné la cabeza contra el asiento y lo miré mientras se sentaba en el asiento del conductor.

—No puedo creer lo relativamente fácil que cambiaste ese trato para mí —le dije.

—Puedo ser razonable, Krystina. Deberías haberme dado una oportunidad antes de decidir ignorarme por un día y medio. No lo vuelvas a hacer —advirtió.

Levanté las manos en fingida rendición.

—Lo siento, pero pensé que iba a tener que pelear para que lo aceptaras. La investigación tomó algo de tiempo y quería asegurarme primero de tener todos mis patos en fila.

—Honestamente, hubiera preferido que simplemente te quedaras con la empresa directamente. Pero en retrospectiva, debería haber sabido que nunca lo habrías aceptado. Puedo entender tu razonamiento, así como apreciarlo. Además, tu forma de pensar encajó mucho mejor con Stephen y Bryan.

Pensé en la reunión de dos horas antes con el contador y el abogado de Alexander. Inicialmente, parecían más que un poco vacilantes. Era como si estuvieran evaluando a la mujer a la que Alexander quería ceder una parte de su empresa. Si estuviera en su lugar, tampoco confiaría en mí. Terminamos nuestra reunión con una nota más positiva, pero todavía tenía algunas reservas.

—¿Crees que lo aprobaron?

—No importa si lo aprueban o no. No es por eso por lo que les pago. Este es un acuerdo comercial entre nosotros dos. Solo estaban allí para calcular las cifras y las legalidades.

Alexander asumió que estaba hablando del trato, pero me preocupaba más si me habían aprobado o no. Después de ver a los tres hombres juntos, era evidente que eran más que simples socios comerciales. Sus bromas casuales eran a veces demasiado amistosas. Si eran realmente sus amigos, su aprobación significaba mucho más para mí por alguna extraña razón.

¿Por qué me importa si me aprueban o no?

Me quedé callada, eligiendo no aclarar lo que quería decir o expresar mis preocupaciones.

Alexander encendió el estéreo del auto y salió del estacionamiento. El último lanzamiento de Green Day sonó a través de los altavoces mientras nos dirigíamos a la tienda de disfraces en Chelsea. Empecé a preguntarme qué tipo de ropa debería comprar. Como nunca había estado en un baile de disfraces de lujo, no sabía qué tan elaboradamente vestida estaría la gente.

—Un centavo por tus pensamientos —dijo Alexander después de un rato.

—Estaba pensando en lo bien vestida que puede estar o no la gente. No quiero parecer tonta.

Alexander se rió.

—Ángel, nunca podrías parecer tonta.

—Eso es discutible —dije secamente.

La aprensión se deslizó por mis venas. Todavía no sabía si estaba lista para esta extravagancia.

Cuando llegamos al frente de la tienda, miré por la ventana. Un toldo rojo colgaba sobre la entrada con el nombre escrito de 25th Street Vintage. Había maniquíes en los escaparates de la tienda, cada uno vestido con ropajes largos y sueltos al estilo de la década de 1920 en un caleidoscopio de colores. Las tonalidades de las joyas eran simplemente impresionantes.

Alexander se acercó a mi lado del coche y me abrió la puerta del pasajero. Tomó mi mano mientras salía.

—¿Preparada para divertirte? —preguntó con los ojos llenos de picardía. Yo seguía mirando los vestidos en los aparadores. Cada uno parecía pesar veinticinco kilos.

—Lista como puedo estarlo, supongo. Vamos.

Entramos en la boutique y las campanas sonaron en la puerta. Casi al instante, nos encontramos cara a cara con una joven de rostro alegre. No parecía tener más de diecisiete años.

—¡Hola y bienvenidos! Me llamo Brielle. ¿En que puedo ayudarlos?

—Gracias. Estamos buscando... —comenzó Alexander. Fue interrumpido por una mujer que salió de una habitación con cortinas.

—Debes ser Alexander Stone —anunció. Miré a Alexander. La mujer pareció desconcertarlo.

—Bueno, sí lo soy. ¿Y tú eres...?

—Soy Dejah —dijo con un acento que no pude identificar. Cuando se acercó a nosotros, comenzó a reír—. No te sorprendas, querido. No soy una psíquica. Tu hermana me llamó por teléfono para decirme que vendrías esta noche.

—Ah, Justine. Ya puedo imaginar lo que te dijo. A veces puede ser un poco exagerada —dijo Alexander a la ligera.

—¡Oh, en absoluto, monsieur! Ella dijo que debería estar atenta a un hombre alto, de cabello oscuro, probablemente vestido con un traje. Sin embargo, no me dijo lo guapo que eras —añadió Dejah con un guiño.

Alexander le dedicó una pequeña sonrisa a su cumplido. Puede que estuviera celosa, pero los gruesos mechones grises que fluían a través de su largo cabello negro me indicaban que era fácilmente veinte o treinta años mayor que él. Entre eso y sus joyas de gran tamaño, me recordó a una gitana de carnaval.

—Dejah, esta es Krystina Cole. Tanto ella como yo necesitamos un atuendo específico para una función a la que asistiremos juntos. ¿Justine te explicó para qué estamos aquí? —preguntó Alexander.

—Sí, por supuesto. Me contó todo sobre el evento. Parece que va a ser una ocasión maravillosa.

—Sí, lo será —respondió él.

—Si puedo agregar, me da envidia perdérmelo. Puedo imaginármelo: el vestuario, el escenario, el aire de un cabaret francés cobrando vida —dijo Dejah con nostalgia.

Alexander se aclaró la garganta, aunque con cierta impaciencia.

—Sobre los disfraces —comenzó.

—Sí, sí. Hablo demasiado. Tu hermana dijo que tu tiempo es valioso. Ven conmigo y comenzaremos a repasar todo lo que necesites. ¡Has venido al lugar correcto!

Giró sobre sus talones y comenzó a alejarse de nosotros. Miré a Alexander, pero él se limitó a sacudir la cabeza y me indicó que siguiera a la excéntrica mujer.

Nos llevó más allá de largas filas de ropa de épocas pasadas. Todo parecía estar organizado según la década, comenzando con las tendencias de Gucci de los años 90 hasta los tesoros de principios de siglo. Esperaba que nuestras compras se llevaran a cabo en esta área de la tienda, pero la mujer nos indicó que la siguiéramos por unas escaleras de madera.

—Por aquí, por favor. En el segundo piso está lo que necesitan.

Cuando llegamos a lo alto de las escaleras, me quedé sin aliento ante la colección de archivo que tenía ante mí. Literalmente, era un museo viviente de la moda burlesca. Desde los volantes y adornos del vestido del 'can-can', hasta los corsés de pedrería de alguna antigua cortesana; la colección de Dejah era asombrosamente auténtica.

—Esta pieza de aquí —dijo mientras pasaba la mano por las líneas de encaje de un vestido color marfil—. Se rumora que fue usado por Mistinguett en el Moulin Rouge. Sin embargo, no he podido verificar esa historia, ya que muchas fotografías y registros se perdieron después de la Segunda Guerra Mundial. —[Nota de la T.: La autora se refiere a Jeanne Bourgeois, popular vedette francesa del siglo XIX, primera artista en asegurar sus piernas y amante de Maurice Chevalier].

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Estás diciendo que esta ropa es real? ¿No son solo réplicas de disfraces? —pregunté con incredulidad.

—Por supuesto, mi amor. Mi tienda no se llama 25th Street Vintage por nada —afirmó con orgullo—. Ahora, los dejo a ustedes dos para que miren un poco a su alrededor. Cuando estén listos para probarse algo, denme un grito y los ayudaré. —[Nota de la T.: Vintage significa: de época, antiguo, clásico]

Miré las exhibiciones que nos rodeaban. Caminé lentamente hacia un vestido de seda color rosa. Era un vestido hermoso, pero no tan adornado como los demás en la habitación. Eché un vistazo a la etiqueta del precio. No era sorprendente que tuviera una cantidad en dólares de cuatro cifras.

Me moví hacia otro vestido diferente, uno que era de un impresionante verde esmeralda con encaje negro. Los botones de imitación diamantes aseguraban la parte delantera del corpiño, mientras que los lazos entrecruzados ataban la espalda. Toqué el material satinado mientras mis ojos viajaban por la larga cola y sobre el detalle de las cuentas. El vestido era exquisito y me imaginaba usándolo. Sin embargo, tenía una etiqueta con un precio de cinco cifras.

Sí, no hay forma de que pueda comprar nada aquí.

Me volví hacia Alexander.

—Ese vestido verde te quedaría deslumbrante —comentó.

—Alex, esto está un poco fuera de mi rango de precios.

—¿Quién dijo que tú ibas a pagar?

—Estos vestidos tienen precios exorbitantes. Serías un tonto si pagaras tanto por algo que probablemente usaré solo una vez. Estoy segura de que podríamos encontrar un lugar más barato.

—Solo es dinero, Krystina. Y tengo mucho.

—Bueno, eso es arrogancia para ti —dije con sarcasmo. Él frunció el ceño.

—No se trata de dinero. Se trata de que seas mi cita. Y como mi cita, tendrás que vestirte apropiadamente para la ocasión.

—Esto es estúpido. Quiero decir, estos disfraces son hermosos, pero dudo mucho que las otras mujeres presentes estén vestidas de manera tan extravagante.

Ignoró mi comentario y se acercó a la escalera.

—Dejah —gritó—. A la señorita Cole le gustaría probarse el vestido verde que tienes aquí.

—¡Alex! ¡Yo no!. —Dije en voz baja.

—Sí, lo harás. Me di cuenta por la forma en que lo mirabas. Ahora, silencio. Dejah está volviendo a subir. No voy a tener una discusión contigo frente a ella.

Casi quería pisotear fuerte como una niña berrinchuda, pero me contuve cuando Dejah se asomó al final de las escaleras.

—Encantadora elección, querida —dijo mientras comenzaba a quitar el vestido del maniquí—. Hacemos modificaciones en el local, pero es posible que no las necesites. Esto parece ser de tu talla.

Ella sostuvo el vestido frente a mí.

—El color le sentará bien —comentó Alexander. Le fruncí el ceño.

—Sí, sí lo hará —reflexionó Dejah—. El probador está justo aquí. Una vez que lo tengas puesto, te ayudaré a atar la espalda.

A regañadientes fui detrás de la cortina que ella apartó para mí y tomé el vestido de sus manos. Esperaba que fuera pesado, pero no estaba tan mal considerando mi suposición sobre los vestidos en el aparador.

Mientras me quitaba la ropa, pude escuchar hablar a Dejah y Alexander. Ella estaba explicando las distintas prendas que podía usar, señalando cuál iría mejor con mi vestido.

Mi vestido.

Me burlé de mí misma mientras me ponía dicho vestido. Deslicé mis brazos en posición y arreglé las mangas hasta que se sintieron cómodas. No había un espejo en el probador, por lo que solo podía asumir que me lo había puesto correctamente.

—Dejah —la llamé—. Creo que estoy lista para que me ates la espalda.

Apareció detrás de la cortina, me hizo girar y comenzó a atar los cordones con brusquedad. Desde la base de mi columna hasta la mitad de mi espalda, cuanto más alto subía, más apretado tiraba. Todo lo que pude imaginar fue la escena de 'Lo que el viento se llevó', donde Scarlett O'Hara le gritaba a Mammy que se lo atara más fuerte.

Las mujeres de entonces tenían que estar locas. Si tiraba más fuerte, ¡no podría respirar!

Cuando Dejah terminó, me hizo girar.

—Ven afuera para que pueda mirarte bien, querida. —La seguí fuera del probador hasta donde Alexander estaba mirando una exhibición de abrigos de traje con frac. Dejah se paró frente a mí y me miró lentamente—. Oh, monsieur. Ella es impresionante. Absolutamente impresionante.

Alexander se dio la vuelta ante sus palabras y vio mi apariencia por primera vez. Sus ojos se iluminaron con aprecio.

—¿Está bien? —le pregunté—. No había un espejo en el probador, así que no pude verlo.

—¡Oh, qué insensato de mi parte! —Dejah exclamó y señaló a su izquierda—. El espejo está justo ahí.

Me acerqué al espejo de cuerpo entero y giré lentamente en círculo. La parte delantera del vestido era más corta que la trasera, dejando que la cola del vestido apenas rozara el suelo mientras giraba. Se habían tejido cuentas negras en el detalle de encaje, que brillaban al captar la luz. Se utilizaron ramitas de plumas brillantes para acentuar el busto y la cintura, dando al vestido un atractivo luminoso.

Realmente amé todo sobre él. No solo me pareció sorprendentemente elegante, sino que también me hizo sentir misteriosa, como si pudiera ser quien quisiera ser cuando lo usara. Sin embargo, todavía me preocupaba en silencio el extravagante precio que Alexander tendría que pagar por él.

—Queda bien. Perfecto en realidad —dije vacilante y pasé mis manos por el corpiño.

Alexander se paró detrás de mí y me colocó un simple tocado de pedrería con plumas verdes y negras sobre mi cabeza. Pasó sus manos por mis brazos mientras miraba nuestros reflejos.

—Krystina, es más que perfecto. Dejah, nos llevaremos el vestido.

18

Krystina

—Sigo pensando que fue una cantidad ridícula de dinero lo que costó —insistí cuando entramos en la cocina del penthouse de Alexander. Dejé mi bolso en la barra del desayunador y me incliné para quitarme los zapatos. Me senté en uno de los taburetes de la barra y comencé a frotarme las puntas de los pies. Después de una jornada laboral de diez horas y cuatro horas de compras, mis pies me estaban matando. Me resigné al hecho de que los zapatos y yo siempre tendríamos una relación de amor-odio.

—Olvídalo. Te verás fabulosa, y eso es todo lo que importa —insistió por lo que pudo haber sido la novena vez.

—¿Estás seguro de que no voy a estar muy exagerada?

—Krystina —dijo en tono de advertencia—. Pensé que habíamos dejado arreglado esto en el auto.

—Bien, bien. Lo dejaré pasar —admití, incluso si todavía pensaba que el gasto había sido más que insensible. Se acercó a donde yo estaba sentada y puso sus manos sobre mis hombros.

—Quiero comprarte cosas. Disfruto gastar dinero en ti. ¿Por qué no puedes aceptar eso?

—No lo sé. Yo sólo... —me detuve, incapaz de encontrar un argumento adecuado. Podía gastar dinero en lo que quisiera y en quien quisiera. Debería estar agradecida de que eligiera gastarlo en mí. Sin embargo, mi lado independiente siempre se resistía.

—Hemos hablado de esto antes. Te he explicado lo que significa para mí ser un dominante, incluso si te peleas por todos los aspectos. Por favor, permíteme hacer esto —dijo y colocó un suave beso en mis labios.

—Sobre eso —murmuré contra él.

—¿Qué pasa? —preguntó y se apartó para mirarme.

Pensé en cómo debería abordar el tema de su perversidad sin que pareciera que estaba insistiendo en cuestiones pasadas. Levanté la vista hacia sus ojos color zafiro, tan intensos que sentí que podía ver a través de mí. No podía pensar cuando me miraba de esa manera, así que me levanté y comencé a caminar por la cocina.

—Bueno, estaba pensando en esa noche en el Club O, sobre la parte antes de que todo saliera mal.

—Sí —dijo con cautela.

—He estado pensando en qué tan lejos te gustaría llevar las cosas. No me malinterpretes; las cosas han ido muy bien entre nosotros. Perfecto en realidad. Pero siento que tenemos muchos asuntos pendientes allí.

Sus ojos azules brillaron mientras entrecerraba su mirada en mí. Dejé de caminar y traté de leer lo que estaba pensando. Sin embargo, antes de que pudiera explicar más, me encontré inmovilizada contra la pared con el duro torso de Alexander presionando contra el mío.

—Eres imposible. ¿Lo sabes? —gruñó.

—No es mi intención....

—Detente. Ahora —exigió.

—Esto es importante para mí, Alex. No puedo dejarlo pasar. Has hecho cosas con otras mujeres, muchas cosas que ni siquiera puedo empezar a imaginar. No estoy muy versada en este tipo de cosas y no sé qué pensar al respecto. No sé cuáles son mis limitaciones.

—Kristina, escúchame. Sí, he hecho cosas que muchos consideran tabú en el pasado. He estado con innumerables mujeres y he superado sus límites. Les he mostrado dolor y les he dado placer, pero ni una sola vez les permití un segundo pensamiento. Ahora todo se trata de ti. Solo quiero lo que me puedas dar. Nada más. Hemos pasado la mayor parte del tiempo juntos hablando de lo que fue o lo que podría ser, pero eso ya no va a suceder. De cara al futuro, estaremos viviendo en el presente.

—No voy a discutir con eso, pero hay....

—¿Has disfrutado todo lo que hemos hecho hasta ahora?

—Sí, por supuesto —le dije, sorprendida de que pudiera pensar lo contrario.

—¿Te sientes lo suficientemente segura como para usar tu palabra de seguridad si es necesario?

—Sí, Alex. Pero, de nuevo, hay....

—Fin de la discusión —dijo, interrumpiéndome completamente por tercera vez.

—No estás siendo razonable —señalé.

—En realidad, estoy siendo razonable —dijo con su tono de voz notablemente bajando una octava. Agarró mi cabello en una cola de caballo y le dio un ligero tirón—. Tienes que confiar en mí. Ya me sacrifiqué y renuncié a mucho de lo que soy por ti, Krystina. No dejaré que me quites esto también. Tu cuerpo siempre será mío para hacer lo que me plazca. Lo poseeré y no lo cuestionarás.

La orden en su voz envió un delicado escalofrío de placer por mi espalda. Lo miré a los ojos. Se arremolinaban con una oscura necesidad primaria, pero también había un desafío en ellos. Era casi como si me estuviera desafiando a retroceder, como si esto fuera una prueba.

Él será mi dueño. No se me permite cuestionarlo. ¿Puedo hacer eso?

Apretó mi cabello y tiró un poco más fuerte. Eché mi cabeza hacia atrás, colocó su boca en la entrada de mi oreja y rozó con sus dientes la delicada piel. Me estremecí de nuevo cuando sentí la dureza de su erección atravesar sus pantalones y presionarse contra mí. Un hormigueo familiar comenzó a formarse en mi vientre, intensificándose rápidamente hasta que me excité asombrosamente.

—Dime, Krystina. Di que te someterás completamente a mí. Dame las palabras que necesito escuchar —dijo ásperamente mientras apretaba su agarre.

Había un tono en su voz que era afrodisíaco para mis sentidos. Descubrí que no quería desafiarlo en esto. Quería que Alexander tomara un control total y completo sobre mi cuerpo. Quería sentirme como esa mujer en el escenario del Club O y dejar ir mis inhibiciones. Ella confiaba en que su dominante tomaría el control total y completo de su cuerpo. Su dominante era todo su universo y nada más importaba.

Quería rendirme ante Alexander, y no solo en el sentido físico. Finalmente había llegado al punto en el que confiaba en él lo suficiente como para entregarme también por completo. Solo estaba esperando mi consentimiento.

Lo miré profundamente a los ojos. Vi un anhelo que ya no podía negarle. Esto es lo que necesitaba.

—Soy tuya —dije.

Una sonrisa lenta y satisfecha se extendió por sus rasgos, antes de convertirse en algo más oscuro y lleno de promesas.

—Voy a ser duro contigo, ángel. Estarás completamente a mi merced. Ya no necesitas preocuparte por mis límites. Esta noche se tratará de aprender los tuyos propios. No me detendré a menos que uses tu palabra de seguridad.

Cerré los ojos y dejé que sus palabras me inundaran.

¿Disfrutaré lo que me hace? ¿O me empujará demasiado lejos?

—¿Qué pasa si uso mi palabra de seguridad? —pregunté vacilante.

—No lo digas como si eso fuera algo de lo que deberías avergonzarte. Tienes una palabra segura por una razón, y me detendré si la usas. Repítemela para que sepa que la dirás si es necesario.

—Zafiro.

—Buena chica —lo apreció—. Sin esa palabra, ninguno de nosotros sabrá qué tan alto podemos llegar. Necesitas dejar ir y confiar en ti misma. Pero lo más importante es que debes confiar en mí. Ahora, ve al dormitorio y quítate la ropa. Quiero que te arrodilles en el suelo en posición sumisa.

Soltó su agarre de mi cabello y dio un paso atrás. Sin dudarlo, me apresuré a la habitación, mi pulso caliente martilleaba por mis venas.

Estaba tremendamente excitada, casi hasta el punto de marearme. Ahora que había aceptado abiertamente, la idea de explorar me resultaba inesperadamente estimulante. Mi pequeño amigo diablo estaba de vuelta y estaba bailando en mi hombro con 'Erótica' de Madonna. Quería hacer esto más que nada.

Mientras me desnudaba rápidamente, comencé a preguntarme sobre los límites a los que me empujaría. Estaba un poco preocupada porque no quería acobardarme y decepcionarlo. Sin embargo, me liberé de la preocupación casi de inmediato. Él ya me había mostrado tantas cosas a las que nunca pensé que estaría abierta. Estaba segura de que Alexander era el maestro en dar tanto dolor como placer. Puede que no supiera cuáles eran mis límites, pero sabía que él encontraría el equilibrio.

Ya había asumido la posición adecuada cuando entró en la habitación. Estaba sin camisa y llevaba dos copas de vino. Pasó sus ojos sobre mí y vi el deseo en ellos destellar.

Se acercó a mí y colocó un vaso en mis labios.

—Bebe —me dijo.

Separé los labios para que pudiera ponerme un poco de vino blanco en la boca. Cuando apartó la copa, una pequeña cantidad goteó por la comisura de mi boca. Pasé mi lengua por mis labios para atraparla.

Dejó las copas en el tocador, luego se volvió para tomar mi barbilla con su mano. Inclinó mi cara hacia la suya.

—Hazlo de nuevo —me dijo.

—¿Hacer qué?

—Tu lengua. Pasa tu lengua por tus labios y mírame a los ojos cuando lo hagas. —Me sentí un poco tonta, pero hice lo que me ordenó. Mis ojos se clavaron en los suyos. La necesidad carnal que vi en ellos enviaba una ráfaga de calor entre mis piernas, mientras lentamente deslizaba mi lengua sobre mi labio inferior.

Él gimió y me puso de pie.

—Dios, qué mierda me haces —gruñó y aplastó su boca contra la mía.

Gemí contra su boca, mi cuerpo se movió contra el suyo mientras el beso se hacía más profundo. Alexander tomó la parte de atrás de mi cuello con su mano y la agarró firmemente mientras presionaba su cuerpo duro a lo largo de toda mi longitud. Mi mano recorrió el espacio de su amplio pecho, enterrándose en los músculos mientras buscaba sus sensibles pezones con las yemas de mis dedos.

Dio una fuerte bofetada a mi trasero desnudo.

—Lento, ángel. Eres demasiado codiciosa.

Abandonó mis labios, dejando un rastro de fuego por mi cuello. Incliné mi cabeza hacia abajo y mordí su oreja. La satisfacción me llenó cuando sentí el escalofrío recorrer su cuerpo después de que mis dientes se clavaron en su lóbulo.

Alexander pasaba sus manos arriba y abajo por mis costados, llegando a mis pechos sin hacer ningún contacto real. Me estaba torturando a propósito. Solté un gemido de frustración. Presioné mi cuerpo contra el suyo, rozando mis tensos pezones contra su pecho. Necesitaba sentir su piel caliente contra la mía. Me aferré con fuerza, tratando de que mi mente lo deseara para que acelerara su paso, pero él no quiso.

—Quítame los pantalones, Krystina. Despacio.

Volviendo a mis rodillas, me coloqué frente a él. Pude ver su prominente erección por debajo de sus pantalones. Siguiendo un impulso, me incliné hacia adelante y presioné mi cara contra el bulto de tela. Siseó sorprendido y sonreí con satisfacción.

Dijo lentamente. Dos pueden jugar este juego.

Usé mis dientes y deliberadamente lo mordí, ejerciendo suficiente presión para hacerlo temblar. Gimió de nuevo y se apartó.

—¡Dije que me quitaras los pantalones! Nunca di otra indicación. Tienes que seguir mis instrucciones.

—Mis disculpas —mentí. No lo lamentaba en absoluto. Reprimí una sonrisa, sabiendo que probablemente volvería a ser castigada por ser desobediente.

Lo miré solo para encontrar sus ojos entrecerrados con sospecha.

—Eres una terrible mentirosa. Levántate.

—Pensé que querías que te quit....

—¡Levántate!

Me puse de pie a sus órdenes. Me tomó del brazo y me acompañó hasta la esquina del dormitorio. Se agarró al borde del sofá y lo hizo girar.

Ay, mierda. El caballo de azotes.

Antes de que pudiera procesar lo que estaba a punto de suceder, me encontré inclinada sobre el caballo, mirando como Alexander aseguraba las esposas de cuero en mis muñecas. Inmovilizándome en mi lugar, se puso de pie y pasó su mano suavemente sobre la línea de mi mandíbula. Desapareció de mi línea de visión y sentí correas de cuero rodeando mis tobillos. Abrió mis piernas y las aseguró a los postes del banco.

Estirada sobre el banco, con mi trasero en el aire, estaba completamente vulnerable. Tiré ligeramente de las correas, pero descubrí que no cedían. Me quedé inmóvil e indefensa a su antojo.

Podía escuchar a Alexander moverse por la habitación, pero no podía ver lo que estaba haciendo. Escuché el tintineo de las llaves, luego una puerta abriéndose y cerrándose.

El armario de los juguetes.

La música de repente llenó mis oídos. Comenzó en silencio, pero Alexander aumentó el volumen hasta que casi llegó a ser fuerte. Los pulsos eléctricos de la música mezclados con las letras de la cantante causaron estragos en mis sentidos y enviaron mi deseo a una sobrecarga. Me desesperaba por lo que fuera que planeaba hacerme.

La suave sensación del cuero me arrastraba por la mitad de mi espalda. Inmediatamente reconocí que era el flagelo. Un escalofrío recorrió mi columna en anticipación, queriendo tener la ardiente sensación del cuero contra mi piel.

Alexander se inclinó y me susurró al oído.

—Voy a marcar tu piel. Y lo digo en serio. No será como la última vez. Le levantaré ronchas que sentirás mañana y recordarás cómo llegaron allí —dijo con voz ronca—. ¿Lo entiendes?

—Entiendo —le dije y asentí con la cabeza. Por alguna extraña razón, no me preocupaba mucho lo que dijo que iba a hacer. Una parte de mí sabía que solo me necesitaba para reconocer la intensidad de lo que estaba por venir.

Su mano se deslizó por mi trasero, masajeando mis nalgas antes de deslizarse entre mis piernas. Jadeé cuando entró en contacto con mi apertura. Deslizó sus dedos alrededor del borde, esparciendo la humedad sobre los pliegues de mi hormigueante clítoris.

—Oh, ángel. Me encanta que siempre estés lista para mí.

Pellizcó y sostuvo la protuberancia pulsante entre sus dedos. Me estremecí de necesidad, mientras el dolor crecía hasta que estaba desesperada por liberarme. Traté de empujar contra él, pero las ataduras me lo impedían. Estaba justo ahí, ya tan cerca del umbral de la asombrosa dicha.

Justo cuando comenzó la conocida acumulación, retiró la mano.

—¡Ay! —grité con frustración.

—Aún no. Te quiero al borde mientras te azoto. Te voy a dejar sin sentido. Tu trasero arderá. Estarás rogando por alivio, desesperada por la liberación que solo yo puedo darte. Pero incluso entonces, no te dejaré venir —dijo. Su mano se deslizó sobre mi trasero y empujó contra mi arrugado agujero—. No te dejaré venir hasta que te lleve a un lugar en el que ningún otro hombre ha estado antes.

Ni siquiera pude formar una respuesta coherente. Sus palabras eran como seda en mis oídos, nublando la realidad que me rodeaba. Su declaración llevó mi excitación a una nueva altura, la oscuridad de su promesa un afrodisíaco como ningún otro.

Respiré hondo cuando un fuerte chasquido de cuero me devolvió a la conciencia. No cayó sobre mi carne, solo fue hecho para avisarme que venía el primer golpe. Me preparé para el primer azote de fuego.

¡ZAS!

El dolor me recorrió la piel como un infierno y salté, incapaz de detener mi reacción al primer golpe. Esperé el siguiente, sabiendo que el dolor eventualmente llegaría a una altura increíble y placentera. Llegó el segundo, pero en un lugar diferente al anterior. Respiré a través de la quemadura hasta que pasó. Al tercer golpe, un tipo diferente de quemadura comenzó a apoderarse de mí, una que pulsaba y palpitaba en mi centro.

Continuó acribillando mi trasero, un azote tras otro. Después de cada otro látigo del cuero, se agachaba y masajeaba el clítoris ardiente hasta que yo estaba loca de desesperación. Anhelaba el orgasmo que estaba tan cerca, y no pensé que pudiera soportar mucho más su tormento.

—¡Alex, por favor! —rogué descaradamente.

No se rindió, pero se mantuvo implacable con su asalto.

—No te vendrás hasta que te lo permita —me recordó.

Aumentó su velocidad, cada golpe era más y más fuerte que el anterior. Todo empezó a tornarse confuso y una sensación de euforia se apoderó de mí. Era como si el tiempo dejara de existir y lo único que importaba era aferrarse al placer dentro del dolor.

De repente, se detuvo. Sus palmas se deslizaron suavemente sobre la curvatura de mi trasero, un fuerte contraste con las sensaciones anteriores.

—Tu trasero está maravillosamente rojo por mis marcas. Se ve jodidamente magnífico —murmuró. Su voz era espesa y pesada por el deseo. Cerré los ojos y traté de imaginar lo que él estaba viendo.

Presionó un beso en una nalga, luego en la otra, la tierna acción era casi de adoración mientras las apartaba. Vagamente escuché un chasquido antes de ser sorprendida por un líquido frío deslizándose por mi grieta. Cuando comenzó a untarlo sobre mi entrada, sondeando contra el estrecho agujero, fui sacada instantáneamente de mi estado de nubosidad y regresé a la realidad.

Lubricante.

Cuando mencionó llevarme a donde ningún hombre había estado antes, pensé que estaba hablando metafóricamente. No pensé que realmente lo haría.

—Alex, espera....

—Shh. Confía en ti misma, Krystina. Puedes hacer esto.

Ay, seguro. Puedo hacer esto. No hay problema.

Puse los ojos en blanco, pensando que podría estar fuera de mi maldita mente. Se suponía que esta noche iba a ser para encontrar mis límites, y me fue difícil pensar en una prueba más verdadera. Me quedé allí, casi indefensa, muy en conflicto sobre si debería o no usar mi palabra de seguridad.

La música cambió a una melodía más intensa, la voz de la cantante era escalofriantemente cruda, mientras Alexander continuaba lubricando mi trasero. De vez en cuando, alcanzaba mis tiernos pliegues para masajear mi clítoris hinchado. Gemía cada vez que lo hacía, ya que todavía estaba muriendo por la liberación de la que me había privado durante lo que parecían eones. Sus hábiles dedos se movieron hacia arriba, en alto y hacia adentro, estirándome y preparándome para su invasión.

Cuando sentí su erección presionando contra mí, me tensé.

—Relájate. Si no lo haces, te dolerá. No quiero lastimarte, ángel.

Momento de la verdad, Cole. ¿Palabra segura o no?

Metió la mano debajo de mi vientre y movió sus dedos sobre mi palpitante protuberancia, ejerciendo la presión suficiente para acercarme al borde del que tan desesperadamente quería caer. Al aprovechar mi distracción, arremetió hacia adelante, empujando contra mi apretado anillo. Mi cuerpo protestó por la leve penetración, pero él persistió. Jadeé cuando finalmente se abrió paso, la dolorosa intrusión anuló cualquier magia que estuviera trabajando en mi clítoris.

—Respira —instruyó—. No contengas la respiración. El dolor desaparecerá si relajas tu cuerpo. Permítete abrazar la sensación.

Hice lo que me dijo que hiciera y respiré profundo varias veces. Alexander no se movió, pero pasó sus manos arriba y abajo por mi espalda para ayudarme a relajarme más. Finalmente, la tensión comenzó a disiparse y él empujó hacia adelante una vez más. Pulgada a pulgada, se abrió paso, estirándome de forma imposible.

Con un empujón final, estaba completamente dentro. Grité y traté de alejarme instintivamente, pero las ataduras me mantuvieron firmemente en mi lugar. Alexander inmovilizó su cuerpo y esperó a que me adaptara a su enorme circunferencia, pero ni una sola vez dejó de acariciar mi clítoris con sus dedos.

—Me voy a mover ahora, ángel. ¿Estás lista?

Jadeaba y respiraba con dificultad, tratando de absorber la sensación extraña que era a la vez dolorosa y placentera. Era una sensación extraña y no sabía cuál superaba a la otra.

—Estoy lista —susurré, tratando de mantener mi cuerpo relajado.

Se retiró ligeramente, y me sorprendió descubrir que quería que se quedara quieto. Era como si su movimiento hacia atrás dejara un espacio que necesitaba llenar. Justo cuando estaba a punto de quejarme, Alexander empujó hacia adelante una vez más.

—Joder, Krystina —dijo en un tono áspero—. Me estás chupando como un puño codicioso.

Una sensación oscura y nerviosa comenzó a deslizarse por mis venas, impulsándome de nuevo al estado de euforia en el que estaba antes, mientras él continuaba avanzando. Profundo y duro, empujó salvajemente dentro de mí. Dijo que iba a esforzarse mucho y que no me mostraría piedad. Prometió llevarme al límite, y eso era exactamente lo que estaba haciendo. Alexander me estaba mostrando lo que significaba estar verdaderamente dominada.

Esta fue una demostración de su poder, contundente y absolutamente alfa. Estaba indefensa ante todos sus deseos, pero disfrutaba del estado vulnerable en el que me ponía. Me estaba dando a probar su completa dominación, y yo era como una adicta. Nunca tendría suficiente de su poder y control. Siempre sería como una droga, llamando a las partes más profundas y oscuras de mi alma.

Estaba cerca del punto de ruptura, mi orgasmo estaba a mi alcance. La habitación comenzó a desdibujarse a mi alrededor. No podría aguantar mucho más.

—¡Alex, estoy demasiado cerca! —grité.

Redujo el ritmo y se inclinó para presionar su torso contra mi espalda. Retiró el cabello que había caído sobre mi cara.

—Quiero que te vengas, ángel. Te lo has ganado.

Volviendo a la posición de pie, se echó hacia atrás antes de estrellarse contra mí. Llevó su mano de regreso a mi clítoris, haciendo rodar la sensible protuberancia entre sus dedos. Una y otra vez, movió sus caderas hacia adelante, el poder de su posesión era abrumador. Pero justo cuando pensé que sería demasiado, el placer se disparó a través de mí, una y otra vez hasta que explotó como un fuego artificial. Me estremecí incontrolablemente, zumbando desde una altura que nunca antes había experimentado.

19

Alexander

Le di un momento para que pudiera llegar antes de salirme. Se quedó sin aliento cuando me alejé.

Lo entiendo, cariño. Podría haberme quedado allí toda la noche.

Me agaché para quitarle las ataduras de los tobillos, luego me moví hacia el frente para desabrochar las esposas de sus muñecas. Ella no se movió, pero continuó tumbada relajada y saciada. La convencí para que se pusiera de pie, pero estaba tan flácida como una flor marchita.

—Vamos, ángel. Todavía no he terminado contigo —le dije y la tomé en mis brazos. La llevé a la cama y la acosté encima del edredón de satén negro—. Voy a limpiarme. Vuelvo enseguida.

Murmuró algo incomprensible y me reí entre dientes mientras me dirigía al baño principal. Por primera vez, Krystina realmente me había dado su total sumisión. Y fue hermoso. Se había entregado total e irrevocablemente y era algo digno de aprecio. No merecía nada más que ser adorada por el resto de la noche.

Cuando regresé al dormitorio, estaba acurrucada de costado con la cabeza apoyada en las manos. Subí a la cama junto a ella y sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Un segundo asalto? —preguntó perezosamente.

—Oh, ángel. Todavía estamos en el primero —dije con un guiño—. Rueda sobre tu estómago.

Me miró con sospecha por un minuto, pero hizo lo que le pedí sin preguntar. Sonreí para mi mismo.

Me encanta cuando me obedece.

Abrí la tapa del aloe que había traído del baño y me eché un poco en la palma de la mano. Tomándome mi tiempo, masajeé el gel refrescante sobre las ronchas que cubrían su trasero.

—Eso se siente bien —murmuró. Froté mis manos alrededor de las rozaduras, sobre sus caderas y sus piernas, maravillándome por la perfección de su cuerpo.

Es bellísima.

Una vez que estuve satisfecho de que se sentía más aliviada por el aloe, la giré sobre su lado derecho, sabiendo que por un tiempo no se sentiría cómoda acostada de espaldas.

—Abre tus piernas para mí, ángel. Me muero por saborearte. Quiero que te corras por toda mi lengua.

Casi de inmediato, escuché que su respiración aumentaba. Su respuesta fue como una descarga eléctrica directamente en mi ingle. Antes de que terminara la noche, planeaba probar cada centímetro de su deliciosa piel. Ninguna parte de ella quedaría sin explorar.

Coloqué mi cabeza entre sus piernas, tomándome un momento para apreciar el brillo de la humedad que brillaba en sus delicados pliegues. Incapaz de resistir, levanté un dedo para rozar su clítoris antes de trazar la línea de su pequeña abertura.

Estaba empapada por el deseo, tan húmeda y tan mojada. Estaba lista y podría haberla tomado en ese momento, pero quería darme mi tiempo con ella. Había sido tan generosa y estaba tan dispuesta a superar sus límites; se merecía más de uno o dos minutos de mimos.

Seguí acariciando y pinchando hasta que ella comenzó a temblar.

—Alex ....

Su súplica sonaba desesperada cuando su cuerpo comenzó a tensarse. Sonreí y rocé el interior de sus muslos con mis dientes, antes de inhalar profundamente para absorber su aroma. Le separé los labios y soplé suavemente sobre su clítoris. Pasé mi lengua sobre él, satisfecho por su inmediata inhalación.

Agarrando sus caderas, empujé mi lengua hacia abajo con más fuerza. Animado por su respuesta, metí mi lengua en su pozo de miel, sin querer desperdiciar una sola gota de su deseo. Empujó contra mi boca y tiró de mi cabello. Me la comí como un hambriento. Y para ella, lo era. Nunca me cansaría de su gusto. Su olor. Se me escapó un gemido, ya que no quería nada más que enterrarme en su calor.

—Alex, espera. ¡Para! —gritó. Su grito frenético y entrecortado me hizo detenerme.

—¿Qué pasa? —pregunté, alarmado por la desesperación en su tono.

—Lo que hicimos —dijo entre jadeos—. Me encantó, pero necesito sentirte. Te quiero dentro de mí cuando llegue.

Solté un suspiro de alivio.

—Eso, mi dulce ángel, es una petición fácil de cumplir.

Me encantaba que no estuviera conteniendo sus deseos. No retenía nada. Solo estaba siendo Krystina. Fue entonces cuando me di cuenta de cuánta fuerza necesitaba para cederme todo el control y confiar en mí tan implícitamente. La había dominado de la manera más íntima y apenas pronunció una protesta. Simplemente cedió.

Era hora de que diera algo a cambio, y no solo en el sentido físico. Podría llevarla a nuevas alturas durante toda la noche, pero eso no sería suficiente para contribuir con lo que me había dado esta noche.

Me acerqué a ella y la apreté contra mí. Con un movimiento rápido, me volví sobre mi espalda y la arrastré por mi pecho. Su cabello caía hacia los lados, cubriendo nuestros rostros que estaban a escasos centímetros de distancia.

—Móntame, Krystina. Toma el control.

Sus ojos se abrieron con sorpresa. La mirada en su rostro me hizo sonreír.

—Quieres que... —calló.

—Sí, ángel. Pero no te acostumbres —bromeé.

Su expresión de asombro se oscureció y sus ojos ardieron con una necesidad que no pude describir. Sus pupilas se dilataron con un brillo provocativo y sensual, mientras deslizaba sus manos por mi estómago y envolvía sus delgados dedos alrededor de la base de mi polla. Colocando su cuerpo sobre el mío, bajó lentamente.

El gemido que salió de mis labios vino desde el estómago, profundo y gutural mientras me tomaba por completo. La sentí contraerse a mi alrededor, rodeándome de puro éxtasis. Era como la más suave de las sedas, envolviéndome en su calidez. Podría haber pasado el resto de mi vida dentro de ella y morir como un hombre feliz.

Cuando comenzó a moverse, no pude evitar que mis ojos recorrieran su longitud. Tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás en una dicha desvergonzada, sus tetas rebotaban con cada impulso. Era como una diosa mientras me montaba, su ritmo estaba destinado a llevarme al límite.

Estaba tan cerca, pero aún no podía llegar. No sin ella. Primero quería su orgasmo. Se suponía que todo esto se trataba de ella. Ya no era para superar sus límites, sino sus placeres. Sus necesidades. Yo había tomado, pero ahora tenía que dar tanto como tomé.

—Ya llegué, Alex —suspiró. Sus ojos parecían vidriosos, casi perezosos, como si estuviera atrapada en otro mundo.

—Te espero, ángel —le prometí. Mi verga palpitaba y pulsaba, solo ansiaba explotar. El placer fue como oro líquido corriendo por mis venas.

—Alcánzame allí —suplicó.

Su desesperación casi rompió mi cordura y casi perdí el control. La hermosa diosa sobre mí sería mi perdición.

Estoy perdido en ella. En esto. En este momento.

Empujé con fuerza contra ella, igualando sus movimientos mientras me conducía a una altura increíble. Nuestras miradas se encontraron y la sentí apretarse a mi alrededor. Empujé hacia arriba una vez más y gritó mi nombre.

—¡Alex!

—Dámelo. Dámelo ahora, Krystina —grité, mi voz sonaba ronca incluso para mis propios oídos—. Suéltalo.

Ante mis palabras, estalló como una bomba y su grito de placer me envió al límite. Al instante, mi cuerpo se tensó, esforzándose tanto que pensé que me rompería por las uniones. Hubo un destello brillante, antes de que todo se quedara en blanco. Continuó apretándose contra mí, sin detenerse a pesar de su propio clímax, lanzando mi liberación a los profundos recovecos de su núcleo.

Krystina se derrumbó encima de mí. Podía sentir la forma en que su corazón se aceleraba en su pecho, igualando mi propio pulso. Tracé pequeños círculos a lo largo de la línea de su columna, mientras una sensación de cálida satisfacción se apoderaba de mí.

Realmente amo a esta mujer.

Las palabras estaban en la punta de mi lengua. Tenía tantas ganas de decírselo, pero sabía que no era el momento adecuado. Una parte de mí se preguntaba cuándo lo sería, ya que Krystina nunca se había inclinado a que compartiera mis sentimientos.

Es demasiado pronto. No puedo decírselo todavía.

Finalmente, su respiración volvió a un ritmo normal y me volví para cambiar su peso hacia un lado. Apenas se movía por sí misma, ya había caído en un tipo de ensoñación.

Debería despertarla. Necesita agua.

Sabía que había llegado al subespacio mientras estaba en el caballo de azotes. Su ágil estado me lo decía. El cuidado posterior era algo que nunca quería descuidar con Krystina, ya que ninguno de los dos sabía lo duro que podría estrellarse. Pero mientras ella yacía allí, sus pechos subían y bajaban con cada respiración que tomaba, no tuve el corazón para despertarla.

En cambio, saqué el edredón y la sábana de debajo de ella y los extendí sobre los dos. Me acurruqué junto a ella y le quité un rizo de la frente. La miré durante un largo rato, preguntándome qué era lo que había hecho para merecer a alguien como ella. Era luchadora y valiente, y todo lo que pensé que nunca querría. Sin embargo, era exactamente lo que necesitaba.

Cerré los ojos y me instalé en su calidez. En cuestión de minutos, caí en mi propio sueño tranquilo.

20

Alexander

Diez. Once. Doce. Tres. Falta el uno. Creo que se supone que debe decir trece. Ya casi.

Llego a la puerta que tiene el número quince y coloco mi mano sobre el picaporte. Se siente pegajoso. Justine debió haber olvidado lavarse las manos después de comer el lechón de la abuela.

Giro la manija de la puerta y entro. Todo está tranquilo.

Bien. El silencio siempre es mejor que los gritos.

Escucho un ruido. Suena como Justine llorando. Odio cuando llora. Necesito averiguar por qué está molesta.

Voy a la cocina. No está aquí. Quizás esté en la sala de estar.

Veo sus pequeños pies asomándose desde detrás del sofá. Se está escondiendo.

Él odia eso.

—Justine —le susurro—. Se supone que no debemos jugar al escondite en la casa.

Voy detrás del sofá a buscarla. Su cara está llena de arañazos y manchas. Hay cosas rojas por toda su ropa.

—¡Justine! ¿Qué pasó?.

—No lo sé —dice ella. Coge a Dolly y la aprieta. Veo algo brillante.

—¿Por qué tienes el arma de papá?.

—Mami va a estar muy enojada. ¡Arruiné mi ropa!

La sacudo y Dolly cae de sus manos.

—¿Cómo sucedió esto? —pregunto de nuevo.

—Alex, ¿sabes dónde está mi vestido azul? El bonito de las flores. A mamá le gusta cuando me lo pongo.

Se ve rara. ¿Qué le pasa?

—¡Justine!

La sacudo de nuevo, pero no está prestando atención. Él le hizo algo para que ella esté actuando de manera extraña. Lo sé.

Esto es culpa suya. Necesito encontrarlo.

Escucho a Justine tarareando la canción favorita de mamá. Necesito ayudar a Justine.

Primero necesito el arma. No puede hacerme daño si tengo el arma.

Ahí está.

Recojo el arma.

Lo veo tirado en el suelo. El bastardo perezoso probablemente esté durmiendo.

Eso es lo que dice el abuelo. Dice que es un bastardo perezoso.

—¡Oye! —le grito.

No responde.

Camino hacia el otro lado de él. Necesito despertarlo. Necesito decirle que no lastime más a Justine.

Está despierto. Tiene los ojos abiertos.

—¡Oye! —le grito de nuevo. Sigue sin responderme.

Estoy enojado. Muy enojado. Lo odio.

Las personas que hacen cosas malas deben ser castigadas. Le hizo algo malo a Justine. Le hace cosas malas a mami. Como la vez que le golpeó la cabeza contra el suelo y regó sangre por todas partes.

Necesita aprender una lección.

Le apunto con el arma.

—¡Alex!", escuché que alguien me llamaba—. ¡Alex, despierta! ¡Es solo un sueño!

Krystina.

Me incorporé de un salto y la habitación se inclinaba. Mi corazón latía a un ritmo febril, alimentado por una rabia absoluta. Eché un vistazo a mis manos.

Manos grandes. Mis manos. No las manos de un niño.

Pero lo más importante, las manos que miraba estaban vacías. Solté un suspiro de alivio.

No tengo un arma.

Sacudí la cabeza para ahuyentar las imágenes de un niño de diez años. Cuando mi visión se aclaró, vi a Krystina sentada en la cama a mi lado. Por la luz de la luna que entraba por las ventanas, podía ver su expresión. Parecía muy alarmada.

—Me disculpo. No era mi intención despertarte —murmuré y volví a negar con la cabeza.

—Alex, ¿qué fue todo eso? Gritabas el nombre de tu hermana y decías que lo odiabas. ¿A quién odias?

Pasé una mano por mi cara y por mi cabello, tratando de deshacerme de los perturbadores sueños que me perseguían.

—No fue nada —traté de descartarlo. Pero como de costumbre, Krystina presionó.

—¿Tu padre?

¡A la mierda!

Me sacudí de las sábanas y me levanté de la cama.

—Dije que no era nada. Solo olvídalo —dije con dureza—. Vuelve a dormir.

—¿A dónde vas?

—Al estudio. Necesito trabajar en mi discurso del viernes por la noche.

—¿Tu discurso? Alex, apenas son las cuatro de la mañana —señaló con escepticismo.

Me sentí nervioso. Desequilibrado. Mi temperamento estaba listo para estallar en cualquier momento. Tenía que alejarme de ella, de esta ardiente necesidad de arremeter contra alguien. Cualquiera.

Contrólalo, Stone.

Respiré hondo y me acerqué a su lado de la cama. La besé suavemente en la frente y traté de adaptar un tono más paciente.

—Sé qué hora es. Por favor, intenta volver a dormirte.

Sin esperar su respuesta, la dejé y me dirigí al estudio donde se encontraba mi oficina en casa. Me senté detrás del escritorio y me recliné en la silla.

¡Maldita sea! Normalmente me despierto antes de que el sueño llegue tan lejos. Si Krystina no hubiera estado allí...

Un escalofrío recorrió mi espalda.

Pero estaba ahí.

El hecho de que me hubiera escuchado hablar en sueños era perturbador en sí mismo. Pero me molestó más la cantidad de ira que sentí cuando desperté del sueño. Estaba lleno de odio del peor tipo y tenía esta inexplicable necesidad de dañar físicamente a alguien o algo. Fue otro recordatorio de por qué yo no era bueno para Krystina. Me sentí como una bomba de tiempo, esperando a explotar en cualquier momento. Yo era una amenaza para su seguridad.

Necesito controlarme.

No era ajeno a la pesadilla, pero últimamente me preocupaba la frecuencia. El sueño que tenía casi a diario de niño, finalmente se había disipado a lo largo de mi edad adulta. Luché tratando de encontrar una razón por la que se estaba volviendo más frecuente después de todo este tiempo.

Eché un vistazo a la estantería contra la pared a mi derecha. Estaba llena de viejos libros de texto universitarios, así como estudios de psicología moderna sobre las muchas y complejas formas en que funciona la mente humana. Me había pasado horas y horas buscando respuestas en esos libros. Mis dedos ansiaban volver a tomar uno.

Sin embargo, en el momento, estaba demasiado emocionado para profundizar en la investigación. Sabía que el sueño era demasiado reciente para que pudiera adoptar una postura imparcial sobre el material. Hasta que no tuviera el estado de ánimo adecuado para investigar cuál podría ser el detonante, una distracción serviría. Necesitaba apartar mi mente del pasado, de mis pesadillas y de todas las formas en que podrían afectar mi relación con Krystina.

Extendí mi mano hacia atrás y encendí el estéreo. Linkin Park se transmitió a través de los altavoces y rápidamente lo cambié a una estación de música clásica.

'Júpiter' de Mozart. Bien. Me vendría bien algo un poco más relajante.

Volviéndome hacia mi escritorio, encendí mi computadora portátil y abrí un documento en blanco. Todavía tenía que escribir mi discurso para la gala benéfica y no se me ocurrió un mejor momento para hacerlo.

—Alexander.

Miré hacia arriba y vi a Krystina en la puerta. Llevaba una de mis camisetas, su cabello caía en rizos sueltos sobre sus hombros. Se veía hermosa allí de pie, perfecta en todos los sentidos. Ella me dejaba sin aliento.

No la merezco. No está a salvo conmigo.

Hice a un lado la inquietante preocupación de que algún día podría lastimarla involuntariamente y me concentré en las palabras que le había dicho a Krystina antes.

Vive en el presente.

Le dediqué una sonrisa fácil y tuve cuidado de mantener mi tono ligero.

—Siempre me he considerado un tipo de hombre de seda y satén, pero te ves muy sexy cuando usas mis camisetas. ¿Te he dicho eso alguna vez?

—No trates de evitar el problema —dijo suavemente y negó con la cabeza. Se aproximó a mí, se sentó en mi regazo y pasó una mano por mi cabello—. Háblame.

La abracé y la apreté con fuerza. Se sentía tan bien. Suave y cálida. Y una diferencia tan marcada con lo que había estado sintiendo unos minutos antes.

Después de un momento, me aparté y miré sus ricos ojos color chocolate. Estaban llenos de paciencia mientras esperaba que yo hablara.

—Ángel, fue solo una pesadilla. La gente las tiene.

—No es así, Alex. Sea lo que haya sido, no fue normal.

—Tienes razón. La gente normal no tiene pesadillas como esa. Pero hemos pasado por esto. Ya sabes que no soy normal —dije con amargura.

—Alex... —calló—. Tu infancia fue horrible. A fin de cuentas, creo que el hecho de que todavía te moleste es algo muy normal.

Nada de eso es jodidamente normal.

Cerré los ojos y respiré hondo. Sabía que debería contarle sobre los sueños. Se merecía toda la verdad y tenía derecho a saber en qué se estaba metiendo.

—Krystina, cuando te conté sobre mi pasado, no te lo dije todo.

Ella se echó hacia atrás y su frente tomó la forma de una V. Luché contra el impulso de suavizar las arrugas. Prefería cuando sonreía. Si fuera por mí, nunca volvería a fruncir el ceño.

—¿Qué fue lo que no me dijiste?

—Te he dicho todo lo mejor que puedo recordarlo —comencé—. Esto puede sonar extraño, pero creo que mis recuerdos están confundidos por mis sueños. El sueño que tuve esta noche es recurrente. Lo tengo desde que era niño.

El sonido del disparo me pasó por la mente; el olor a pólvora que prevalece en el aire. Me cerré y traté de hacer todo a un lado.

—¿De qué se trata el sueño?

Me pellizqué el puente de la nariz y luché por tratar de encontrar las palabras adecuadas para explicar la secuencia de cómo sucedió todo. Había llegado hasta aquí y sabía que tenía que contarle el resto. Aún así, no pude evitar sentir que me atragantaría con las palabras que nunca antes había dicho en voz alta.

—El sueño es muy parecido a mi recuerdo. Solo hay una diferencia. En el sueño, no volví a casa para encontrar a mi padre ya muerto. Yo fui quien le disparó —me atraganté.

Listo. Lo dije. Finalmente está expuesto.

—Pero, Alex. Es solo un sueño —dijo en voz baja—. Tú mismo dijiste que la policía nunca supo quién le disparó y Justine no lo recuerda.

La miré en estado de shock, asombrado por su inocencia.

—Krystina, ¿no entiendes lo que estoy diciendo? Creo que existe una posibilidad muy real de que fui yo quien apretó el gatillo. No mi madre. Tampoco Justine. No un criminal cualquiera. Yo.

Se puso de pie y comenzó a caminar de un lado a otro frente a mi escritorio.

—Cuéntame los detalles del sueño.

—Ángel, prefiero no entrar en eso. Al menos no esta noche. Otro día tal vez.

—Me parece justo. Entonces, veámoslo desde un ángulo diferente. Hubo una investigación, ¿verdad?

—Sí —le dije, sin saber a dónde iba con su línea de preguntas.

—¿Alguna vez se supo algo sobre el paradero de tu madre?

—No. Fue como si hubiera desaparecido. Su foto estaba en todos los periódicos; la policía interrogó a todos los que conocíamos. No resultó nada.

Recordé esos momentos y lo difícil que fue para Justine y para mí. Se informó a la escuela y se interrogó a los profesores. Era solo cuestión de tiempo antes de que nuestros compañeros se enteraran. Justine llegaba a casa llorando la mayoría de las veces.

Los niños son tan crueles.

Yo, por otro lado, había comenzado a faltar a la escuela. De la noche a la mañana, me convertí en un niño problemático para mis abuelos, que solo estaban tratando de hacer lo mejor, con lo que les había llegado. Amargado y resentido, fui un recluso durante mi adolescencia. Después de descubrir mi deseo de golpear a las mujeres a la tierna edad de dieciséis años, me consideraba inseguro para los demás. No confiaba en nadie, ni siquiera en mí mismo. Si no hubiera conocido a Sasha, la chica que me introdujo en el mundo del BDSM, quizá nunca hubiera tenido mi vida bajo control. A los dieciocho, se convirtió en mi única salida para años de ira reprimida y me devolvió el control de mis emociones. Cuando cumplí los veinte, había dominado el arte de equilibrar la paciencia y el autocontrol con el poder y el control. Se convirtió en mi identidad y mi forma de vida.

Hasta ahora.

Desde que conocí a Krystina, todo se sentía desequilibrado y mis instintos cuidadosamente afinados estaban mal.

—Tenía que haber algo. Alguna pequeña pista de adónde fue tu madre —dijo Krystina, apartando mis pensamientos de ese período oscuro de mi vida.

Dejó de caminar y se paró frente a mí. Pude ver la forma en que su mente estaba girando, como si estuviera tratando de armar un rompecabezas al que le faltaban piezas.

—No sirve de nada tratar de averiguarlo. Lo he intentado. Desearía tener las respuestas, pero no las tengo. Puede que esté muerta, o puede que todavía esté por ahí en algún lugar, por lo que sé.

Krystina inclinó la cabeza hacia un lado y me miró con curiosidad.

—¿Es por eso que decidiste abrir un refugio para mujeres? —preguntó ella suavemente.

Entrecerré los ojos hacia ella, considerando algo extraño que llegara a esa conclusión.

—¿Qué te hace preguntar eso?

—Bueno, no lo sé —dijo encogiéndose de hombros—. Mi pensamiento original fue que lo ibas a abrir porque podías simpatizar con las mujeres que venían de situaciones de abuso. Pero ahora estoy pensando que podría haber más. Como si tal vez te estuvieras preguntando si algún día tu madre pudiera aparecer allí.

—En un mundo perfecto, ángel. En un mundo perfecto —reflexioné con un movimiento de cabeza.

—¿Quieres que la encuentren?

No sabía la respuesta a eso, ya que me había hecho la misma pregunta una y otra vez. Una parte de mí odiaba a mi madre y no quería volver a verla nunca más. Pero a otra parte de mí le costaba creer que nos hubiera dejado tan fácilmente. Estaba seguro de que Hale estaba cansado de investigar a cada 'Juanita Pérez' que aparecía en los papeles de la policía, incluso si nunca mencionaba nada sobre mi obsesión por descubrir la verdad. Justine tampoco comprendía mi necesidad de encontrar las respuestas. Ella pensaba que estaba buscando un fantasma.

—Ven aquí —respondí en su lugar y la volví a colocar en mi regazo—. No tiene sentido que los dos estemos agotados mañana. Regresa a la cama. Me quedaré despierto y trabajaré en este discurso.

—Honestamente, no tengo sueño en este momento. Tal vez podría ayudarte —sugirió.

—No quieres hacerlo —dije con una carcajada, intentando aligerar el humor sombrío—. Estas cosas son aburridas y bastante estándar. Tengo una idea aproximada de lo que necesito escribir, pero tendré que darle un poco de sabor o Justine tendrá mi cabeza. Ella dice que soy demasiado seco y necesito mostrar más corazón.

La levanté de mi regazo y la guié de regreso al dormitorio. Krystina subió a la cama y yo la tapé con las mantas. Cuando me incliné para besarla, apoyó las palmas de las manos en los lados de mi cara.

—Tengo una idea, Alex. ¿Qué tal si dices la verdad en tu discurso? No puedo pensar en nada más sincero que una historia real.

La miré intencionadamente, la besé en la nariz y me puse de pie.

—Eso nunca sucederá, ángel.

—Deberías intentarlo. Si lo haces, puedes terminar sintiéndote mejor acerca de lo que sucedió.

No le di una respuesta, simplemente atenué la luz y salí de la habitación. Quizás me sentiría mejor si contara mi historia, o quizás no. Pero es algo que nunca descubriría. Hacer pública mi historia no era una opción. Me negaba a ser objeto de especulaciones. Justine y yo ya habíamos vivido eso, y el infierno se congelaría antes de que permitiera que sucediera de nuevo.

*

Krystina

Después de que Alexander salió de la habitación, me acerqué a la mesa de noche y agarré mi teléfono. Si pensaba que podría dormir después de nuestra conversación, lamentablemente estaba equivocado. Era evidente que el hombre buscaba respuestas. Estaba seguro de que había investigado extensamente el asesinato de su padre, pero quizás había algo que se le había escapado.

Me tapé con mi teléfono debajo de la sábana. No quería que Alexander viera la luz de la pantalla. Era mejor si pensaba que me había vuelto a dormir, en lugar de descubrir que estaba investigando en su nombre. Sabía cuánto valoraba su privacidad. No quería que se molestara al enterarse de lo que estaba haciendo, incluso si tenía en mente sus mejores intereses.

Abrí la aplicación del navegador y pensé en cómo debería comenzar mi búsqueda.

Necesito una línea de tiempo. Una fecha.

Reste su edad del año actual para calcular un marco de tiempo. Después de hacer las matemáticas rápidas, escribí el nombre de Alexander y el año en que tendría diez años. Fruncí el ceño cuando vi que la búsqueda no contenía nada de relevancia. Todo lo que encontré fue un tabloide o un artículo comercial relacionado con los últimos diez años.

Traté de reducirlo incluyendo el Bronx, el área en la que creció. Me encontré con un artículo sobre una transacción de bienes raíces, pero nada mencionaba a su madre o un caso de asesinato sin resolver.

Al tener poco éxito con la búsqueda de Alexander, intenté usar el nombre de Justine. Seguía sin encontrar nada relacionado con lo que estaba buscando. Me froté mis ojos ardidos, tratando de luchar contra el sueño que quería apoderarse de mí.

¿Quizá sus abuelos o el nombre de su madre?

Fue entonces cuando me di cuenta de que ni siquiera sabía el nombre de su madre. Sabía que su abuela se llamaba Lucy, pero no recuerdo si alguna vez mencionó el nombre de su abuelo.

Esto es inútil. Necesito más para continuar.

Me sentía frustrada y volví a colocar el teléfono en la mesita de noche. Ojalá hubiera encontrado solo un pequeño fragmento de información para trabajar. Tenía que haber algo que me llevara a obtener más respuestas para Alexander. Pensé que él ponía demasiada acción en un sueño, pero sabía que necesitaba la verdad para seguir adelante. Si pudiera ayudarlo a encontrarla, tal vez dejaría de castigarse tanto.

Investigaré más mañana, después del trabajo.

Comprometiéndome a hacer exactamente eso, rodé sobre mi costado y miré por la ventana. El sol estaba cerca de coronar en el horizonte, dando al cielo un resplandor rojo luminoso.

Cielo rojo mañanero, aviso para el marinero.

Cerré mis ojos. La posibilidad de cuál podría ser el pronóstico del tiempo del día fue mi último pensamiento fugaz antes de rendirme a dormir.

21

Krystina

Me sorprendió lo rápido que avanzaban mis días laborales en Turning Stone. El jueves había pasado como un borrón, a pesar de que había dedicado una jornada de doce horas. Ahora aquí estaba yo el viernes por la mañana, ya tenía casi una semana en mi haber. Mis días estaban repletos, pero me encantaba cada minuto.

—Regina —llamé a mi secretaria, apenas me había acostumbrado a la idea de tener una secretaria.

—Sí, señora —dijo, asomando la cabeza hacia mi oficina. Era extraño que me llamara 'señora', especialmente teniendo en cuenta el hecho de que ella era fácilmente veinte años mayor que yo.

—Esta mañana tengo una cita con Walter Roberts para repasar la estrategia publicitaria de Wally's. Es difícil que él salga de la tienda, así que me reuniré con él en su oficina. Debo estar de regreso a más tardar a las dos en punto. Por favor, reenvía todas las llamadas a mi celular.

—Así lo haré. ¿Algo más?

—En realidad, sí. ¿Tuviste la oportunidad de leer el correo electrónico que te envié sobre Sheppard's Cuisine?

—Sí, y ya estaba trabajando en eso.

—Excelente. ¿Tuviste suerte en encontrar información sobre los mercados de sus competidores?

—¡Oh, un montón! Ya le envié mucha información a Clive —me dijo, refiriéndose al coordinador principal de mercadotecnia de Turning Stone—. Le diré que recuerdo el día en el que esa tarea habría requerido varios días de trabajo preliminar. Podría estar exhibiendo mi edad cuando digo esto, pero gracias a Dios por la invención de la Internet. Hizo que la investigación se volviera más sencilla.

Me reí y estaba a punto de agradecerle, pero me detuve en seco cuando sus palabras me recordaron todos los problemas que estaba teniendo con mi intento de investigar en línea sobre el asesinato del padre de Alexander.

¡Eso es! ¡La Internet es mi problema!

La Internet apenas existía hace veinticinco años, por lo que no habría ninguna información disponible que pudiera encontrar. Pensé en el tiempo que había perdido la noche anterior tratando de encontrar más datos. Alexander quería que pasara la noche en su casa, pero yo había puesto la excusa de estar demasiado cansada debido a un largo día.

Soy tan tonta... ¡No puedo creer que no pensara en eso!

Necesitaría ir a la biblioteca y revisar archivos de periódicos.

—Eh, gracias, Regina. Una cosa más —dije distraídamente—. Puede que no vuelva tan pronto como esperaba. Pensé en otra parada que debo hacer.

—Tome su tiempo. Nosotros cuidaremos el fuerte —bromeó antes de regresar a su oficina.

Tomé mi bolso y me dirigí hacia el ascensor. Tenía muchas ganas de ver y trabajar con el Sr. Roberts, pero esperaba que no se sintiera particularmente hablador esta tarde. De repente tenía un asunto más urgente que atender. Si equilibro mi tiempo con él de manera eficiente, tal vez pueda pasar una hora en la biblioteca antes de tener que prepararme para la gala benéfica.

Las puertas del ascensor se abrieron y, en mi loca carrera por salir, choqué directamente contra Hale.

—¡Oh! Hale —dije, sintiéndome avergonzada por no prestar atención—. Lo siento. No estaba mirando hacia dónde iba.

—Está bien, señorita. En realidad, estaba de camino a verla. El Sr. Stone me pidió que se los diera.

Sostenía un juego de llaves.

—¿Para qué son? —pregunté confundida mientras le tomaba las llaves.

—Hay un auto en el estacionamiento para usted. Está ubicado en el lugar D36. Dado que no siempre estoy disponible para usted, el Sr. Stone prefiere que lo utilice en el futuro. Le preocupa su seguridad en el metro o en un taxi.

—Eso suena como algo que él diría —dije con el ceño fruncido. Algo no me gustaba—. Hale, ¿es esto solo un préstamo hasta que pueda arreglar mi auto?

—No puedo decirlo con seguridad, señorita. No lo comentamos. Solo me dijo que fuera por el Porsche Boxster de su almacén y le trajera las llaves.

Un Porsche. Astuto bastardo.

Lo más probable es que el coche no fuera un préstamo, sino un regalo. Alexander conocía la historia de amor secreto que tenía con el fabricante de automóviles alemán. Recordé cómo me había dicho una vez que coleccionar autos era uno de sus pasatiempos. Tenía curiosidad sobre el alcance de esta colección, así como sobre si el Porsche era parte de ella o no. Sin embargo, por mucho que me sintiera tentada, un auto era un regalo que simplemente no podía aceptar.

—Hale, por favor, di al señor Stone que le doy las gracias por la oferta, pero que prefiero el taxi. Además, es más fácil que tratar de encontrar un lugar para estacionar.

—Señorita Cole....

—Hale —dije y le cogí la mano. Dejé las llaves de nuevo en su palma—. Voy a tomar un taxi.

—No estará muy contento con esto.

—Oh, estoy segura de que se pondrá furioso. Pero puedo manejarlo —agregué con un guiño y presioné el botón para llamar al ascensor una vez más. Las comisuras de la boca de Hale se levantaron de la manera más sutil. No fue una sonrisa, pero había un toque de humor en sus ojos que lo delataba.

—Que tenga un buen día, señorita.

—Gracias. Tú también —dije mientras entraba en el ascensor.

Antes de que el ascensor llegara a la planta baja, mi celular hizo ping con una notificación de texto. Mientras caminaba por el vestíbulo, saqué mi celular del bolso. No era de sorprender que el texto fuera de Alexander.

9:51 AM, Alexander: ¿Siempre tienes que ser tan difíci

Sonreí. En lugar de tener una batalla de voluntades, respondí con solo un emoticón de cara de beso y arrojé el teléfono de vuelta a mi bolso. Podría reírse de lo que le envié o enojarse. De cualquier manera, tenía un día ajetreado en fila y pelear por un auto no estaba en mi agenda.

Salí por la puerta principal y me alegré de ver que ya había un taxi estacionado en la acera. Subí rápidamente.

—A Wally's, en la 57, por favor —le dije al conductor.

Me recliné en mi asiento y pensé en Walter Roberts. No había visto a mi antiguo jefe en semanas. Tenía muchas ganas de volver a trabajar con él, incluso si el contexto era diferente al anterior.

Mi celular empezó a sonar. Hice un silencioso gemido, pensando que era Alexander llamándome por causa del Porsche. Sin embargo, cuando miré la pantalla, vi que era mi madre quien llamaba. Una parte de mí deseaba que fuera Alexander, ya que esa conversación hubiera sido más fácil. No había hablado con mi madre desde que se marchó después de su última visita, y las cosas estaban tensas, por decir lo menos.

—Hola, mamá —saludé tentativamente.

—Hola, amor. ¿Cómo estás? Hace tiempo que no tengo noticias tuyas.

—Lo siento, las cosas han estado un poco agitadas. Empecé un nuevo trabajo —le dije, esperando que estuviera feliz de escuchar la noticia—. La paga es realmente buena. Puedes decirle a Frank que yo me ocuparé de mi alquiler a partir de ahora.

—Bien por ti. Se lo haré saber. ¿Algo más nuevo y emocionante?

¿Eso era?

Me había estado acosando durante meses para que consiguiera un empleo. Me sorprendió que no me presionara para obtener más detalles. El taxista giró toscamente a la derecha, forzándome bruscamente a chocar contra la puerta del pasajero.

Tal vez Alexander tenga razón al preocuparse por mi seguridad en un taxi.

—Um... realmente, no. Lo mismo de siempre —le dije.

No estaba segura de qué más decir. Mi madre solía hablar sin parar, y rara vez yo podía pronunciar una palabra.

—¿Sigues viendo a Alexander?

Ah... ahora podríamos estar llegando a alguna parte.

—En realidad, sí. ¿Por qué preguntas? —dije, sintiéndome algo cautelosa.

—Bueno, estaba pensando en el Día de Acción de Gracias. Sueles volver a casa durante las vacaciones. Pensé que podrías invitarlo a unirse a nosotros.

¿Qué es esto?

Era como si me estuviera animando a tener una relación. Siempre estaba tan llena de pesimismo y tristeza cada vez que mencionaba al sexo opuesto, y ahora me preguntaba qué había provocado este giro de 180 grados.

—Podría preguntarle. No estoy segura de si tiene planes o no —dije un poco distraídamente mientras miraba el camino por delante. Agarré la manija de la puerta con fuerza cuando el taxi se detuvo repentinamente.

—Excelente. Avísame cuando lo sepas. Ahora, sé lo ocupada que estás, así que no te entretendré.

Bien, ahora esto está más allá del punto de lo extraño.

Me costaba creer que estaba hablando con Elizabeth Long, la amargada mujer que casi afirmaba que todos los hombres eran malvados y que debería alejarme de todos ellos. Aparté el teléfono de mi oído para asegurarme de que era su nombre en la pantalla.

—Mamá, ¿está todo bien? —le pregunté antes de que pudiera colgar.

—Sí, amor. ¿Por qué no iba a estarlo?

—No lo sé. Estás actuando un poco raro —le dije, sintiéndome totalmente desconcertada. La línea se quedó en silencio—. Mamá, ¿sigues ahí?

La escuché suspirar.

—Estoy aquí. Lamento si piensas que estoy actuando de manera extraña. Tal vez lo esté, pero es solo porque estoy tratando de dejarte ser. Me quedé con mucho en qué pensar después de mi última visita.

—Mamá....

—Solo escúchame por un minuto. Estaba realmente molesta y tuve una larga conversación con Frank de regreso a casa desde la ciudad. Luego, en el transcurso de las últimas semanas, finalmente me hizo ver las cosas de manera un poco diferente. No me di cuenta de lo dura que estaba siendo contigo. Sabes que te amo, ¿verdad?

—Por supuesto que sí, mamá. Yo también te quiero.

—Realmente solo quiero lo mejor para ti, pero sé que necesito dar un paso atrás. Eres una adulta y no puedo seguir diciéndote qué hacer. Ya es hora de que te deje decidir qué es lo mejor para ti.

—Uh, gracias, supongo —dije con una pequeña risa, sin nada más que decir. Esto estaba tan fuera de lugar para ella, y no estaba segura de qué pensar.

—¿Me llamarás cuando tengas una respuesta sobre el Día de Acción de Gracias?

—Sí, seguro. No hay problema.

—Está bien, amor. Entonces hablaré contigo pronto. Adiós por ahora.

—Adiós, mamá.

Apreté el botón de finalizar en mi celular y me quedé sentada mirando la pantalla. El tráfico pasaba y las bocinas sonaban, pero no veía ni escuchaba nada. Estaba feliz de que mi madre finalmente aflojara un poco las riendas. Después de todo, había dejado de ser una niña hacía mucho tiempo. Pero, aun así, pudo haber sido la conversación más extraña que jamás había tenido con ella.

*

Alexander

Eran cerca de las tres y estaba terminando mi resumen semanal con Laura para establecer prioridades para la semana siguiente.

—¿Pudiste conseguir una tripulación para The Lucy?

—Encontré una, señor —me dijo Laura—. La empresa viene con buenas referencias y está totalmente asegurada. Sugirieron que atracara en los Cayos de Florida en lugar de en el Caribe, debido a problemas de delincuencia. Si desea comentarlo con más detalle, ya le he programado una reunión con ellos para el martes de la próxima semana.

—Bien. ¿Dónde estamos con respecto a los permisos de construcción? —pregunté, pasando al siguiente orden del día—. Necesito saber a quien tengo que engrasar la palma de su mano para que las cosas avancen.

Avanzó por las pestañas de la carpeta que tenía en el regazo y pasó un dedo por una página.

—Todos los permisos para el antiguo edificio Rushmore, provienen de la ordenanza de la ciudad, Sr. Stone. Solo estoy esperando su autorización para que los contratistas puedan comenzar a trabajar —me dijo Laura.

—También, ya es hora —dije molesto—. Compré ese edificio hace casi dos años.

Ella suspiró.

—Entiendo sus frustraciones, pero no había manera de que pudiera haber sabido acerca de las situaciones estructurales del edificio, señor —trató de asegurar—. No fue revelado, y los inspectores lo pasaron por alto.

—De cualquier manera, la suspensión es irritante, por no mencionar extremadamente costoso. ¿Dónde está Stephen por el lado legal de esto?

—Solo sé que ha estado golpeando muro tras muro para tratar de obtener una compensación de Rushmore Industries. Están en bancarrota y eso es poner una llave inglesa en cualquier cosa que Stephen intente presentar ante el juez.

—Bien. Me pondré con él en eso más tarde. ¿Qué más tienes para mí?

—Se han solicitado los permisos de construcción del techo para la tienda Wally's, y no espero que haya ningún retraso allí. El interés del alcalde en ese acuerdo realmente ha ayudado a que avancen las cosas.

—Bien. Iré un paso más allá. Llama a su oficina e intenta programar una reunión para el almuerzo la semana que viene. Quiero asegurarme de que su interés se mantenga firme.

—Lo haré, señor. ¿Algo más?

—Sí. Te envié por correo electrónico una lista de propiedades en el bajo Manhattan. Necesitaré toda la información previa relacionada con ellas. Borra cualquier cosa que sea un dolor de cabeza, luego envíame una lista actualizada de lo que parezca prometedor. Haré visitas al sitio con Hale la próxima semana.

—Tendré la información el lunes por la mañ....

Un toquido en la puerta de mi oficina la interrumpió.

—Adelante —grité, molesto por la interrupción. Krystina iba a llegar aquí pronto y yo quería terminar los negocios de la semana. Llevaba trabajando siete días seguidos y estaba ansioso por tomarme uno o dos días libres. La imagen de Krystina atada y desnuda había sido como una zanahoria colgando frente a mi cara todo el día.

—Sr. Stone —dijo Hale mientras entraba en la oficina.

—Oh, Hale. Bien. Me alegra que estés aquí. Quería hablar contigo antes de esta noche. Laura... —dije, volviéndome hacia mi asistente—. A menos que pueda surgir algo más urgente, creo que podemos terminar.

—Bien, señor. Ya terminé —afirmó.

Después de que Laura se fue, le indiqué a Hale que se sentara frente a mí.

—¿Está todo listo para el evento de esta noche? —le pregunté.

—Sí, señor. A Justine le gustaría que lo dejara en la puerta principal. No le di una respuesta afirmativa a eso. Pensé que era seguro suponer que primero quisiera inspeccionar la presencia de la prensa. Hay una puerta trasera si es necesario.

—Buena decisión. Krystina tiene reservas sobre los medios. Es posible que se necesite una entrada alternativa —contemplé—. ¿Qué hay con el Bugatti?

—Ya estuve en el garaje de almacenamiento y preparé el automóvil, como lo solicitó.

Me reí.

—Has tenido un día ajetreado en el garaje, ¿no es así?

—Solo un poco —dijo Hale y me dedicó una rara sonrisa.

—Cuéntame sobre la conversación que tuviste antes con Krystina. ¿Se volvió loca por el Porsche?

—No parecía molesta, pero fue difícil de leer. No hablamos por tanto tiempo —admitió y frunció el ceño. Me recosté en mi silla y escuché mientras Hale hacía un breve resumen sobre la negativa de Krystina a tomar el Porsche.

—Pensé que se resistiría, pero pensé que sería más propensa a aceptarlo de ti que de mí. Me encargaré desde aquí —le dije—. ¿Cómo estamos respecto a la seguridad para más tarde?

—La seguridad está preparada. Hablé con Justine y ella me comentó algunas preocupaciones adicionales para las que ya hice arreglos. Estaré allí para vigilar las cosas durante toda la noche. Si Charlie hace acto de presencia, nos encargaremos.

—No creo que se presente —descarté.

—Bueno, si lo hace, estaremos listos para mandarlo de vuelta a la calle —aseguró Hale—. ¿Recibió mi correo electrónico sobre Trevor Hamilton?

—Lo hice, pero todavía no he tenido la oportunidad de revisarlo. ¿Encontraste algo sobre él?

—Bastante, señor. De hecho, es bastante perturbador. Por eso le pregunté si lo recibió. Me cuesta imaginarme a alguien como la señorita Cole con un hombre como él.

Apreté mis labios y fruncí el ceño. No importa lo que haya encontrado Hale en los antecedentes de Hamilton, no me gustaba imaginarla con ningún otro hombre que no fuera yo.

Mi teléfono vibró y miré la pantalla. Era de Krystina e instantáneamente mi humor cambió.

3:07 PM, Krystina: El Sr. Roberts me retuvo más tiempo del planeado. Voy de camino, ahora.

Hamilton podría dar un salto volador. Ahora, ella era mía.

3:08 PM, Yo: Nos vemos en un rato.

Siguiendo un impulso, agregué el mismo emoticón de cara con beso que me había enviado antes. Sonreí, pensando en cómo ella tenía la habilidad de sacar un lado juguetón, inusualmente poco característico en mí.

Volví a mirar a Hale. Tenía una expresión peculiar en su rostro y rápidamente borré la sonrisa empalagosa de mi rostro.

—Era Krystina —le dije con seriedad—. Ya está subiendo. Planeamos prepararnos para la gala en el penthouse. Puedes recogernos allí a las seis en punto.

—Sí, señor —respondió, pero me estaba mirando con cierta complicidad.

—¿Qué?

—Nada, señor. Nada en absoluto.

Entrecerré la mirada, plenamente consciente de lo que estaba pensando.

Sí, Hale. Estoy completamente enamorado de un ángel.

Honestamente, no me importaba lo que pensara. De hecho, realmente no me importaba lo que pensaran los demás. Estaba enamorado de una mujer, aunque ella todavía no lo supiera. Si la gente quería juzgarme por eso, que así fuera.

22

Krystina

Mientras nos acercábamos al hotel donde se celebraba la gala benéfica, ya me sentía como una princesa. Era difícil de creer que estaba llegando en un Bugatti de 1931. Entre eso y nuestro atuendo vintage, apuesto a que incluso los miembros de la familia real británica experimentarían una punzada de envidia. Estaba empezando a aprender muy rápidamente que Alexander nunca hacía nada en corto.

Cuando llegamos, miré por la ventana. Un mar de reporteros de noticias estaba preparado. Toda mi emoción se desvaneció instantáneamente.

—Alex —dije con cautela mientras observaba a la multitud que se alineaba en una alfombra roja al estilo de Hollywood—. ¿Todos son reporteros?

—Es lo más probable. Se desató mucho entusiasmo en torno a este evento —dijo con el ceño fruncido—. Pero admito que no esperaba ver tantos.

—¿Debo dirigirme hacia la parte de atrás, Sr. Stone? —preguntó Hale desde el asiento delantero.

—La publicidad será buena. No debería evitarlos —reflexionó Alexander antes de volverse hacia mí—. Krystina, necesitaré su cobertura para captar el interés de futuros donantes si la subasta silenciosa de esta noche no llega a tanto como esperamos.

—Está bien. Lo entiendo. Puedo manejarlo.

Eso espero.

—Hale, vamos a salir aquí.

—Sí, señor —respondió Hale.

Hale salió del auto y se dirigió a abrirnos la puerta. Alexander salió primero y luego se dio la vuelta para tomar mi mano. En el momento en que salí del vehículo, la prensa saltó.

—Sr. Stone, ¿puede comentar acerca de Stone Arena?

—¿Cuáles son sus planes de alcance comunitario para el refugio de mujeres?

—Sr. Stone, ¿cuándo va a empezar a trabajar en el edificio Rushmore?

Disparaban pregunta tras pregunta, pero no se inmutó. En cambio, solo sonrió mientras subíamos de la mano por la alfombra roja. Hale lo seguía muy de cerca, sin perder de vista la escena.

Santo cielo. ¡Esto es toda una locura!

Las cámaras destellaban. Todo se sentía surrealista. Literalmente me sentí como una celebridad.

—Sr. Stone, algunos lo han estado llamando capitalista de riesgo —gritó un reportero—. ¿Cuál es su posición al respecto?

Alexander se detuvo ante la pregunta y se volvió hacia el periodista. Era un hombre alto y delgado, que parecía tener unos cuarenta y cinco años. Se subió las gafas por el puente de la nariz mientras sostenía un micrófono en previsión de lo que podría decir Alexander.

—Mi negocio siempre ha sido el sector inmobiliario. Y siempre lo será. —Llegaron más preguntas y Alexander levantó la mano para silenciarlas—. No puedo discutir los detalles sobre Stone Arena en este momento. Pero tengan la seguridad de que tan pronto como pueda, será programada una conferencia de prensa.

—Sr. Stone, ¿puede decirnos el nombre de su cita de esta noche? —dijo una mujer detrás del hombre de las gafas. Alexander hizo una pausa y pareció contemplar sus palabras antes de hablar.

—Esta es Krystina Cole. Mi novia —agregó.

Casi me ahogo cuando la prensa cobró vida una vez más.

—¿Quién diseñó su vestido? —gritó alguien entre la multitud.

—Su vestido fue comprado en 25th Street Vintage, de una encantadora mujer llamada Dejah. Ahora, si nos disculpan. Nos espera la gala de Stone's Hope —dijo antes de volverse hacia mí y bajar la voz para que solo yo pudiera escuchar—. Vamos, ángel.

—Pensé que habías dicho que 'novio y novia' sonaba infantil —susurré una vez que estuvimos fuera del alcance del oído de la prensa.

—Lo hice.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Para ser honesto, no lo sé. ¿Hubieras preferido algo diferente?

Sonreí para mí.

De ningún modo.

—Oh, supongo que podría acostumbrarme —dije con indiferencia.

—Tal vez debería haberme quedado con lo de mi acompañante cariñosa —reflexionó. Sin embargo, no pudo evitar que la sonrisa se reflejara en su voz. Lo miré mientras atravesábamos las puertas de entrada que Hale mantenía abiertas para nosotros. Los ojos de Alexander brillaron con diversión.

—El día en que te refieras a mí como tu acompañante cariñosa, ese día empezaré a llamarte bizcochito —bromeé.

Se rió, el sonido resonó en el vestíbulo del hotel.

—Realmente usted es algo, señorita Cole. Se me ha ocurrido que realmente podría divertirme esta noche. —Dejó de caminar cuando llegamos a un conjunto de grandes puertas dobles. Se inclinó por la cintura e hizo un exagerado movimiento como de reverencia—. Mi señora, es un honor tenerla aquí como mi cita.

Colocó su brazo en el mío y entramos por las puertas del salón de baile. Cuando entramos, me quedé completamente asombrada.

—¡Oh, guau!

Satén rojo oscuro y negro descendía del techo, con un candelabro de cristal ornamentado como pieza central. El mismo rojo intenso cubría las mesas, acentuado con vajillas en blanco y negro. Rosas engastadas en jarrones de piedras preciosas adornaban cada mesa.

Réplicas enmarcadas de los carteles de Toulouse-Lautrec cubrían las paredes, lo que agregaba autenticidad al entorno. Había un escenario enorme en el otro extremo de la sala, con un telón de fondo de cortinas de terciopelo rojo forradas con lentejuelas doradas. Ya tocaba una banda de músicos con sombreros de copa y trajes de tres piezas con chalecos a rayas. Su cantante principal era una mujer ataviada con un elegante vestido negro y largos hilos de perlas. Estas se balanceaban alrededor de su cuello mientras cantaba una versión de 'Alone' de Patricia Kaas.

—Parece que mi hermana se ha superado a sí misma —comentó Alexander.

—¡Puedes decirlo otra vez! ¡Este lugar se ve increíble! En realidad, glamoroso sería una mejor palabra para describirlo. Siento que acabo de entrar en una película de fin de siglo.

La gente conversaba vistiendo elaborados atuendos. Las mujeres usaban de todo, desde los elegantes y sensuales vestidos de cortesana, hasta la moda burlesca más reveladora de la época. Los hombres también iban disfrazados, su estilo era similar al esmoquin a rayas y el sombrero de copa de Alexander. Todas las reservas que pudiera haber tenido sobre mi disfraz desaparecieron. Estaba vestida perfectamente para la ocasión.

—¡Alex! —llamó una voz femenina. Me volví y vi a Justine venir hacia nosotros. Se veía llamativa con un vestido largo de color morado oscuro, el color complementaba su cabello negro azabache que estaba retorcido en un elegante nudo con rizos en la parte superior de su cabeza.

—Justine, te ves preciosa —la felicitó Alexander y la besó suavemente en la mejilla—. Te acuerdas de Krystina, ¿verdad?

—Sí, por supuesto —dijo y se volvió hacia mí—. ¡Me encanta tu vestido! ¿Cómo estuvo Dejah? No te reventó los oídos, ¿verdad?

—Estuvo bien —dije y me reí—. Alex se aseguró de mantenerla a raya.

—¡Apuesto a que lo hizo!

—Bien, bien. Esta noche no se permiten los ataques en montón —bromeó Alexander—. Krystina, vayamos a nuestra mesa y dejemos que Justine haga lo que sea que tenga que hacer.

—En realidad, necesito que vengas conmigo —intervino Justine. Echó un rápido vistazo por encima del hombro y bajó la voz—. La Sra. Van Rensselaer ya está aquí. Me vendría bien tu ayuda para persuadirla de que abra su chequera. Ya sabes como es ella. Necesito que trabajes tu magia en ella.

Alexander me miró.

—Está bien —le aseguré—. Adelante. Puedo encontrar nuestra mesa sin ti.

—¿Estás segura?. —Parecía dudoso, ignorando a Justine mientras ella tiraba de su brazo.

—Estaré bien, Alex. Ve a trabajar tu magia con la Sra. Van Rensselaer —bromeé haciéndole un guiño.

—No tardaré.

Después de que Alexander y Justine se marcharon, me dirigí a la mesa con nuestras tarjetas de asientos. Ubiqué nuestra asignación de mesa con bastante facilidad, ya que estábamos sentados en la mesa principal, cerca del escenario. Cuando me senté, luché contra el impulso de quitarme los zapatos. Llevaba de pie apenas una hora, pero ya sentía el pellizco en los dedos. Lamenté mi decisión de ceder a la insistencia de Dejah sobre usar el zapato de la época eduardiana.

—Justine dijo que no parecías su tipo —escuché una voz femenina detrás de mí.

Me volví para ver quién estaba hablando. Una esbelta mujer pelirroja con un vestido azul real se apoyaba contra la mesa detrás de mí. Ella estaba bebiendo de una copa de champán. La reconocí de inmediato como la mujer con la que estaba Justine en The Mandarin Day Spa. También era la mujer cuyo rostro aparecía en numerosas ocasiones en los reportajes, fotografiada junto a Alexander.

Suzanne Jacobs.

Como nunca nos habían presentado formalmente, jugué la carta inocente.

—Hola. Soy Krystina Cole —dije y me levanté para ofrecerle mi mano.

Miró mi mano, pero no aceptó el saludo. En cambio, se empinó la poca cantidad que quedaba en su copa de champán y le indicó al camarero que le trajera otra.

—Eres un poco joven para Alex —dijo arrastrando las palabras. Me miró con ojos vidriosos. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba en camino de emborracharse.

¿Tan pronto? La noche apenas ha comenzado.

—Estoy segura de que no sé de qué estás hablando —le dije.

La situación tenía el desastre escrito por todas partes. Le di la espalda y reclamé mi asiento. No iba a tener un enfrentamiento con una mujer borracha que nunca había conocido antes. Pero, para mi consternación, sacó la silla a mi lado.

—Permíteme presentarme. Soy Suzanne. Suzanne Jacobs.

Eso ya lo sé, idiota.

Le sonreí dulcemente.

—Es un placer conocerte —dije, tratando de ser lo más educada posible.

—Mírate, sentada allí toda dulce e inocente —dijo. Su voz destilaba desprecio—. ¿Has estado alguna vez en un evento como este?

—Mmm, no. No he estado.

—Cariño, no tienes idea de lo que te espera. Créeme. Lo sé. De hecho, sé muchas cosas sobre este tipo de asuntos. Al igual que sé mucho sobre Alex —resopló de la manera más inapropiada—. Y sé que te romperá tu bonito corazón.

Se inclinó hacia adelante y me dio un golpe relativamente fuerte en el pecho. Reboté hacia atrás, sorprendida por el comportamiento agresivo de esta mujer. No era el momento ni el lugar. Busqué a Alexander con la mirada y lo vi al otro lado de la habitación conversando con alguien.

Traté de recordar los nombres de las personas asignadas para sentarse en la misma mesa que Alexander y yo. Justine tenía una tarjeta de lugar, así como el contador y abogado de Alexander, Bryan y Stephen. También había otros nombres que no reconocí, pero habría recordado haber leído el nombre de Suzanne Jacobs. Definitivamente estaba en el lugar equivocado.

—Quizás quieras averiguar a qué mesa te asignaron. No recuerdo haber visto tu nombre en la lista de esta mesa —le dije, esperando que entendiera la indirecta.

—¿Ya estás intentando deshacerte de mí? Oh, no cariño. Apenas me estoy calentando.

—No, no es así. Esta conversación ha terminado —le dije y me puse de pie. Si ella no se iba a levantar de la mesa, yo lo haría.

Agarró mi muñeca, su agarre fue notablemente fuerte considerando lo huesuda y frágil que se veía su mano.

—No te dejes engañar por él —me advirtió. Jalé mi mano fuera de su agarre.

—Eres tú quien se engaña —dije, con cuidado de mantener mi voz tranquila y uniforme. Lo último que necesitaba Alexander era una escena en una noche tan importante—. No finjas pensar que lo sabes todo sobre él. Lo conozco. Alexander Stone es un buen hombre.

—¿Stone? Realmente eres ingenua —se rió a carcajadas por alguna broma privada—. Obviamente no sabes tanto como crees.

Miré hacia arriba cuando vi a alguien acercándose por el rabillo del ojo. Justine se dirigía directamente hacia nosotras.

Ay, gracias a Dios.

—¡Suzy! —dijo en voz baja—. ¿Qué estás haciendo?

—¡Oh, relájate! —Suzanne sacudió su mano.

Justine miró más de cerca a su amiga.

—Mierda. Estás borracha —susurró—. ¡No te puedo creer! Tú, de todas las personas, sabes cuánto trabajo he dedicado esta noche. ¡Te dije que Alex iba a traer a alguien y prometiste que no harías nada estúpido! ¡Y yo aquí preocupada por que Charlie arruinara todo!

¿Quién es Charlie?

Miré de un lado a otro entre las dos mujeres, sin saber qué hacer con la situación, cuando Alexander llegó caminando.

—Suzanne —dijo asintiendo. Su saludo fue bastante agradable, pero me di cuenta de lo contrario por el tic tenso en su mandíbula. Era una señal reveladora de que estaba molesto.

—Alex, llama a Hale inmediatamente —ordenó Justine—. Hay que llevar a Suzanne a casa. Ahora.

Alexander miró hacia la izquierda. Seguí su mirada y vi a Hale de pie contra una pared cercana. Los dos hombres asintieron con la cabeza, antes de que Hale se acercara a la mesa.

Hale no dijo una palabra, simplemente tomó a Suzanne del brazo y la condujo hacia la puerta principal. Ella, por supuesto, no quiso ir voluntariamente y protestó durante todo el camino. Algunos invitados miraron en su dirección, pero en su mayor parte, su salida se hizo rápida y silenciosamente.

—Lo siento mucho, Krystina —se disculpó Justine—. Suzanne está ... amargada. Digamos que hay algo que decir sobre una mujer despreciada.

—No la justifiques, Justine —contestó Alexander—. Es una mujer adulta. Debería saber cómo comportarse.

—Alex, traté de advertir....

La fuerte estática de un micrófono que se estaba ajustando interrumpió lo que fuera que Justine iba a decir. La cantante principal de la banda había dejado el escenario y ahora estaba detrás del podio. Ante toda la conmoción con Suzanne, ni siquiera me había dado cuenta de que la música se había detenido.

—Señoras y señores, por favor tomen asiento —anunció—. La cena se servirá en un momento. Mientras tanto, me gustaría dar la bienvenida al escenario al hombre que ha hecho posible todo esto. Él es el director general de Stone Enterprise y el creador de la fundación The Stoneworks. Sin él, ninguno de nosotros estaría aquí esta noche. Así que, sin más preámbulos, junten sus manos para recibir al Sr. Alexander Stone.

23

Alexander

Tuvimos la atención de todo el salón de baile. Sonreí y saludé brevemente antes de volverme hacia Krystina.

—Tengo que dar un discurso. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Ve a hacer lo tuyo —aseguró.

—Justine, ¿estarás sentada aquí?

—Sí, por supuesto. Ahora sube allí. ¡La gente empieza a mirar!. —Justine dijo entre dientes, sin romper ni una sola vez la falsa sonrisa plasmada en su rostro.

Miré a Krystina. Ella sonrió cortésmente y asintió con la cabeza hacia mí. Para cualquier extraño, se veía perfectamente feliz. Pero yo sabía que no era así. Suzanne la había desconcertado.

Podría matar a esa mujer.

Me incliné y la besé suavemente en la mejilla, odiando el hecho de que iba a dejarla sola una vez más.

—Hablaremos en un momento —le susurré.

—Estoy bien —insistió una vez más.

No satisfecho con como se encontraba ella, me di la vuelta y me dirigí al podio. Después de tomar mi lugar detrás del micrófono, saqué el discurso que había escrito y sondeé a la audiencia.

Carajo, odio dar discursos.

—Gracias a todos por estar aquí esta noche —comencé—. Sin sus generosas donaciones, el refugio para mujeres Stone's Hope, nunca habría sido posible. Sin embargo, hay muchas otras personas que han ayudado a hacer posible esta noche. Me gustaría tomarme un minuto para agradecer al personal, a los voluntarios y, lo más importante, a mi hermana Justine. Ella es el corazón y el alma del evento de esta noche, así como la fuerza impulsora detrás de Stone's Hope.

Hice una pausa por un momento, permitiendo que la multitud diera el aplauso habitual.

—Para aquellos de ustedes que no lo saben, esta noche marca la quinta cena anual de recaudación de fondos para la fundación The Stoneworks. Si bien los eventos del pasado siempre se han dirigido a una causa digna, esta noche tiene más importancia. Stone's Hope....

Me detuve en seco cuando las palabras de Krystina resonaron en mi mente.

Di la verdad.

Miré a la multitud. Los camareros y meseras habían comenzado a servir el primer plato, mientras los invitados esperaban con anticipación lo que estaba a punto de decir. Miré el discurso frente a mí. Lo que había escrito estaba lleno de insinceridades con la esperanza de obtener ganancias monetarias. Y si estaba siendo honesto conmigo mismo, era superficial.

Doblé el discurso y lo guardé en el bolsillo del frente de mi chaqueta.

—Tenía un discurso preparado para esta noche, pero estoy seguro de que todos han escuchado algo similar antes. En cambio, les voy a contar una historia. Esta trata de dos niños que crecieron con una madre que no pudo escapar de las garras de la violencia doméstica.

Miré a Justine y vi que parecía aterrorizada. Krystina se inclinó y le susurró algo, antes de mirarme y asentir con la cabeza en señal de ánimo.

Esto es para ti, ángel.

Concentré mi atención en la multitud y respiré hondo. Entonces comencé a contarles una historia sobre una familia de cuatro, que vivía en la pobreza, en medio de la brutalidad de un esposo y un padre. Hablé en general, sin mencionar mi nombre ni el de Justine, pero dije la verdad de todos modos. Les hablé del abuso, tanto mental como físico, y del ciclo interminable que no se podía romper. Hablé de una mujer amable que amaba a sus hijos pero que no tenía la fuerza suficiente para liberarse de un mundo que la había abatido.

—Vivían bajo una mentalidad patriarcal, donde el hombre de la casa tenía derecho a juzgar, decidir y repartir los castigos como mejor le pareciera. La madre, temerosa de la seguridad de sus hijos y de la suya propia, les enseñó a comportarse para no enojar a su padre. Pero hubo momentos en que sus lecciones no fueron suficientes para detener su furia. La mayoría de las veces, llevaba un aro de vergüenza ennegrecido alrededor de uno o ambos ojos, mientras vestía a su hijo con camisas de manga larga durante el verano, para ocultar sus moretones ante los funcionarios escolares. Se culpaba a sí misma por hacer algo malo, sintiéndose avergonzada por fallar en sus deberes de esposa.

—Sus hijos vivían con un miedo constante. No jugaban como la mayoría de los niños deberían, ya que temían que el sonido más pequeño provocara que su padre hiciera daño a su madre. O peor aún, lastimarlos a ellos. Estaban aterrorizados por los días en que su padre volvía a casa en un estado de rabia y ebrio, algo que ocurría con regularidad y que dejaba a su madre ensangrentada. Su única opción era esconderse de él, a veces durante días, ya que su madre rara vez estaba allí para ayudarlos porque estaba demasiado débil o lastimada para levantarse del suelo.

—Alex, ¿cuánto más tiempo tenemos que quedarnos aquí? —Justine me preguntaba.

—Shh. Silencio. Él te escuchará —la regañaba.

Miré a la multitud.

—Mientras todos están aquí esta noche, me gustaría que pensaran en el mundo que les estoy describiendo. Imaginen esa casa: en un proyecto de viviendas hecho de bloques de hormigón, donde el crimen y la violencia eran la norma; donde la supervivencia era la única motivación para levantarse de la cama todos los días. Piensen en un hombre, uno tan insatisfecho con su vida que comienza a golpear a su esposa como una forma de desahogar sus frustraciones. Ahora, cierren los ojos e imaginen a una niña de seis años y un niño de diez, a su madre tan maltratada que no tienen más remedio que esconderse en un sucio armario de escobas. No tenían adónde ir, nadie a quien acudir. Estos niños, tan pequeños y tan asustados, solo se tenían entre ellos.

Incluso después de todo este tiempo, todavía podía imaginarme a Justine y yo acurrucados juntos en ese miserable armario. Todavía podía oler la humedad que flotaba en el suelo. Era como zapatos viejos que permanecían bajo la lluvia durante demasiado tiempo.

No quiero hablar de esto. No quiero recordarlo.

Respiré hondo, sabiendo que no tenía más remedio que continuar con la historia que me había comprometido a contar.

—El abuso físico y mental desgastaba a m.... —Me detuve en seco, corrigiendo el error justo a tiempo. Casi iba a decir 'mi' madre—. Con el tiempo, desgastó a esta pobre madre. Después de soportar el dolor de innumerables huesos rotos y presenciar la brutalidad que llovía sobre sus hijos, se dio cuenta de que no había nada que ninguno de ellos pudiera hacer para hacer feliz a su esposo. Pero también sintió que no tenía adónde ir. Entonces, comenzó a enseñar a su hijo e hija nuevas lecciones cuando su esposo no estaba cerca.

Mientras hablaba, escuché las palabras de mi madre como si las hubiera dicho ayer.

—Alexander y Justine, espero que algún día se vuelvan mejores que este mundo. Quiero que exijan respeto, pero también deben saber cómo darlo. Quiero que vivan contentos, y que sigan luchando por el sueño imposible. Rompan este ciclo y marquen la diferencia en el mundo.

—Las lecciones que les dio ya no se referían a cómo evitar la ira de su padre, sino a la perseverancia y a la vida que finalmente quería que sus hijos tuvieran. Ella pintó una imagen de las personas en las que quería que se convirtieran. Sabía que les faltaba la autoestima y los recursos económicos para hacer de esto su propia realidad, pero esperaba que sus enseñanzas hicieran que sus hijos aprendieran de sus errores.

Continué y les hablé de la madre que soñaba con una vida mejor y de la mujer que hablaba de ideales de cuento de hadas en los que ella y sus hijos estaban rodeados de felicidad.

—Quiero que escapen y sean alguien, y nunca fracasen para hacer realidad sus sueños. Este es mi deseo para ustedes. No se conformen con menos. Sé en mi corazón que pueden hacer esto. No sean como yo. Esfuércense por ser mejores.

—Esta madre quería una vida mejor para sus hijos con todo su corazón, pero años de abuso finalmente rompieron su voluntad. Dejó de contar historias. Dejó de tener esperanzas. Se rindió, ya no tenía la energía para hacer una diferencia.

Hice una pausa, sabiendo que ya había dicho suficiente, y miré a los rostros debajo de mí. Fue entonces cuando me di cuenta de cuánto tiempo había pasado odiando a mi madre y terminé haciendo exactamente lo que ella me dijo que hiciera. Exigí respeto de los demás y fui tras el sueño imposible. Y aquí estaba yo, marcando la diferencia.

Debido a ella.

—La historia de esta mujer, aunque hace eco de tantas otras hoy en día, tuvo lugar hace muchos años. Fue un momento en el que el movimiento de abuso doméstico aún estaba en sus comienzos. Los refugios no estaban disponibles en todos los pueblos o ciudades. No existían oportunidades para los nuevos comienzos. Desde entonces, nuestra sociedad ha evolucionado para mejor. Se han aprobado leyes para reconocer y proteger a las mujeres que han sido víctimas de abuso. Pero no es suficiente. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer.

—Al saber lo que conozco sobre ese pobre niño y su hermana, me pregunto qué tan diferente habría sido su vida si su madre hubiera tenido otra opción. Una salida. Un escape. Stone's Hope dará a las mujeres y a sus hijos la oportunidad de una vida mejor. Proporcionará un techo, protección y seguridad, y allanará el camino para un nuevo comienzo. Pero lo más importante, dará esperanza. Porque a veces, la esperanza es todo lo que se necesita.

La multitud se quedó en silencio. Ni siquiera se podía escuchar el tintineo de los cubiertos en el salón, antes de que todos estallaran en aplausos.

Al instante, me sentí aliviado. Podían no conocer a las personas de las que había hablado, pero yo sí. Debido a eso, un gran peso que no me había dado cuenta que llevaba encima, se levantó de mis hombros. Por primera vez en mi vida, sentí que mi pasado finalmente podría usarse para algo bueno.

Justine subió al escenario y se acercó a mí. Se inclinó para darme un rápido abrazo.

—No sé qué te ha poseído para hacer eso —susurró—. Solo espero que ellos no sumen dos más dos.

Le devolví el abrazo, con cuidado de mantener mi sonrisa en su sitio.

—Fui cauteloso. Además, mi discurso original era aburrido.

Ella se rió.

—Sí lo era. Lo leí. Esto fue mucho más... —comenzó y se apartó para mirarme—. No tengo los recuerdos que tú tienes. La forma en que hablaste de ella... fue muy sincera.

—Eso es lo que querías, ¿verdad? ¿Más corazón?

—Así es.

Sus ojos brillaban con lágrimas.

Oh, no.

—Justine, contrólate.

Respiró hondo y rápidamente se recompuso. Me sonrió una vez más antes de subir al podio.

—Damas y caballeros —dijo por el micrófono. Su voz silenció al público que todavía aplaudía—. Haré eco de los sentimientos de mi hermano cuando dijo que a veces la esperanza es todo lo que necesitas. Stone's Hope significa esperanza.

Salí del escenario y escuché mientras Justine continuaba hablando sobre la importancia de nuestros donantes. Esta era su área de especialización sobre la mía. Ella era mejor para atraer a la gente a que abrieran sus billeteras por una causa benéfica. Yo era el hermano más directo y seco. Lo decía tal y como era y generalmente me sentaba bien en el mundo empresarial. Esta noche fue una actuación poco común.

Me dirigí a la mesa donde Krystina me estaba esperando, me sentí aliviado por haber terminado mi parte de la noche. Para empezar, nunca había sido un gran fanático de los discursos, pero éste había sido particularmente difícil de pronunciar por una gran cantidad de razones.

Krystina se puso de pie cuando me acerqué a ella y la estreché entre mis brazos.

—Estoy orgullosa de ti —me dijo.

—Gracias, ángel. Nunca hubiera hecho eso si no fuera por tu sugerencia y tu estímulo —le susurré al oído—. Ahora, por el resto de la noche, soy todo tuyo.

*

Krystina

Después de la cena, se anunció el primer baile. Se invitó a los donantes más grandes, así como a Alexander y Justine, a abrir la noche. La banda interpretó una versión de 'Dream a Little Dream of Me', un dueto conmovedor pero dulce de la cantante principal y su pareja que se escuchó por el salón.

—Fuera del episodio con Suzanne, ¿te estás divirtiendo?. —Alexander preguntó mientras nos balanceábamos al ritmo de la música.

—En realidad, lo estoy pasando genial —le dije con sinceridad.

—Sé que probablemente te estés preguntando por ella.

Tenía curiosidad, pero en ese momento, no quería darle a la mujer otro pensamiento pasajero. Solo quería disfrutar de la noche con Alexander.

—Me lo imagino —admití—. Pero no tienes que dar explicaciones. Ya no vivimos más en el pasado, ¿recuerdas?

—Tienes razón, ángel. Todo se trata de ahora mismo. Este momento —dijo y extendió su brazo para hacerme girar en un círculo. Cuando volví a él, miré hacia arriba a sus hermosos y dolidos ojos azules.

—Y este momento es perfecto —le dije. Se encontró con mi mirada y la mantuvo firme antes de tomar mi barbilla en su mano.

—Múdate conmigo.

Reduje el paso hasta que casi me detuve, sorprendida por su sugerencia.

—¿Qué?

—Me escuchaste. Dije que te mudes a vivir conmigo —repitió.

¡No puedo mudarme contigo! Tengo una vida, tengo una... ¿Qué tengo?

Estaba tan confundida, su propuesta me desequilibró por completo. No podía pensar en una sola razón en particular por la que no debía mudarme con él, solo sabía que no podía.

—Alex, no puedo mudarme contigo.

—¿Por qué no?

—¿Por qué debería? —le pregunté como respuesta, desconcertada por lo que había provocado con esto.

—Deberías porque perteneces allí. En el penthouse. Conmigo. No me gusta cuando estás lejos de mí.

Me apretó contra él, obligándome a volver al ritmo suave que teníamos unos momentos antes.

—Alex, apenas hemos establecido que somos pareja. No digo que nunca lo consideraría, pero creo que es demasiado rápido.

—Entonces, no renuncies a tu apartamento. Podemos hacer una prueba y ver cómo nos va —insistió.

—Pero, Alex....

—Te necesito, Krystina. Ya no quiero una relación a tiempo parcial. Me prometiste que no más noches a solas, pero eso aún no ha sucedido. Quiero despertarme cada mañana contigo a mi lado. Quiero ir a casa contigo por la noche. Todos los días necesitan comenzar y terminar contigo —dijo con voz ronca mientras sus ojos se clavaban en los míos. Aparté la mirada, incapaz de soportar la intensidad de ellos.

Descansé mi cabeza contra su hombro, pensando en cómo sería despertar en los mismos brazos en los que me había perdido la noche anterior. Era una verdadera batalla luchar contra el impulso de ceder a su petición.

—Alex, suena atractivo, pero no puedo. Aún no.

Lo que sugirió era más que atractivo: la idea de despertarme con él todos los días provocó que mariposas eufóricas bailaran en mi estómago. Pero tenía que ser sensata al respecto. Si me mudaba con él, sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que comenzara a imaginarme la muralla blanca. Eso era peligroso y era algo que no podía permitirme hacer.

La primera canción finalmente terminó, y la cantante principal hizo un anuncio para invitar a todos los invitados restantes a la pista de baile. La banda se activó y comenzó a tocar un clásico más rítmico de Peggy Lee, pero no podía dejar de pensar en la sugerencia de mudarme con Alexander.

Necesito un minuto para pensar.

Aproveché el cambio de ritmo de la música para alejarme de la presión que de repente estaba sintiendo, di un paso atrás de Alexander. Tenía la intención de poner una excusa acerca de tener que usar el baño, pero no pude hacerlo cuando me tomó del brazo.

—¿A dónde huyes, ángel? —preguntó. Hubo un brillo en sus ojos cuando chasqueó los dedos al ritmo de la música. Agarrándome por la cintura, me hizo dar un giro completo de trescientos sesenta grados, antes de traerme de vuelta para aplastar sus caderas contra mí.

—¡Oh! —grité de sorpresa después de casi perder el equilibrio durante el giro inesperado.

—Tenemos que trabajar en sus habilidades de baile, mi señora —se rió.

—¡Oye! Puedo aguantar bien. ¡Me pillaste con la guardia baja!

—¿Ah sí? Veamos qué tan bien puedes aguantar, ángel —me desafió.

Extendió su brazo para hacerme girar de nuevo, antes de conducirme hacia un rock de ritmo suave. No conocía los pasos, pero la guía de Alexander hizo que fuera fácil seguir el ritmo.

Imité sus movimientos, di un paso atrás con mi pie derecho antes de cambiar mi peso hacia la izquierda. En poco tiempo, aprendí que el baile era bastante básico, siguiendo un paso de seis conteos. Pero justo cuando pensé que lo había resuelto, Alexander me sacó del centro con un doble giro tomándome de las axilas.

—¿Dónde aprendiste a bailar así? —pregunté, sintiéndome un poco sin aliento. Estaba completamente asombrada de sus impecables movimientos.

—East Coast Swing, cariño. Mi abuela era la mejor. —[Nota de la T: 'East Coast Swing' es un estilo de baile con pareja, perteneciente al grupo de bailes 'swing'].

—¿Ella te enseñó?

—Todo lo que ella sabía.

Otra vuelta y comencé a notar que los invitados nos estaban mirando.

—Alex, todo el mundo está mirando —susurré, sintiéndome muy cohibida. Alexander era tan fluido en sus movimientos que, en comparación, parecía que yo tenía dos pies izquierdos.

—Probablemente porque nunca me habían visto bailar. No soy de los que se involucran en frivolidades en este tipo de eventos. ¿Pero a quién le importa?. —Otro doble giro antes de que me apretara contra su pecho—. Déjalos que miren, ángel. Quiero que todos sepan que eres mi chica.

—¿Tu chica? —me reí—. ¿Estás agregando el nombre a la lista de formas en que puedes presentarme?

Me dio una sonrisa de pesar y mi corazón se agitó.

—Para nada, ángel. Solo estoy afirmando un hecho. —Me miró con unos ojos tan poderosos que penetraron hasta mi alma—. No te equivoques, tú eres mía.

La música se ralentizó hasta convertirse en un flujo suave pero potente de cuerdas de guitarra. Me sentí sin aliento y me fundí contra el pecho de Alexander mientras me dirigía hacia otro baile lento. Me acomodé en el ritmo y tarareé la interpretación de la banda de 'Wicked Game'.

Cuando Alexander comenzó a cantar la letra de la canción, me quedé aturdida por el emotivo tenor de su voz. No solo tenía pasos de baile estelares, sino que también tenía una voz increíble. Mientras cantaba sobre no querer enamorarse, me aparté y miré sus ojos azul zafiro.

De repente, surgió un momento de perfecta claridad. Me tenía completamente cautivada. La emoción apretó mi corazón hasta que sentí que podría estallar.

Me estoy enamorando de él.

La comprensión se estrelló sobre mí como un maremoto, aplastándome con el impacto. Al principio, me inundó momentáneamente la felicidad. Pero entonces la realidad me arrastró en una feroz resaca.

No puedo enamorarme de él. Él nunca se enamorará de mí.

Alexander había sido muy claro en su posición. Y yo también. Ambos estuvimos de acuerdo en que no habría ningún compromiso.

Es la canción. Es solo la canción.

Traté de alejar los sentimientos abrumadores, pensando que era solo la música y el canto de Alexander jugando con mi cabeza. Hasta hacía quince minutos, ni siquiera sabía que podía bailar y cantar. Apenas lo conocía. Posiblemente no podría estar enamorada de él. La idea era ridícula.

La música comenzó a cambiar una vez más, pero apenas la oía cuando Alexander se inclinó para colocar un suave beso en mis labios. Mi garganta se apretó y mis ojos comenzaron a arder, amenazando con lágrimas que no podía permitirme derramar. Eran lágrimas de tristeza, porque sabía que amar a Alexander finalmente me destruiría.

—Ángel... —dijo con su voz cargada de emoción. Ese término cariñoso casi me rompe. Mi corazón comenzó a martillar en mi pecho.

No lo hagas. Por favor, no lo hagas.

Solo una palabra más de él y el géiser estallaría.

Por el rabillo del ojo, vi a Justine caminando hacia nosotros. Me aparté un poco, deteniendo lo que fuera que estaba a punto de decirme. Concentré mi atención en Justine. Parecía estar preocupada por algo.

Volví a mirar a Alexander.

—Justine se dirige hacia aquí —le dije.

—Tengo que interrumpir —dijo con bastante brusquedad una vez que llegó a nosotros.

—No, Justine. Estoy bailando con Krystina ahora mismo. —Alexander trató de encogerse de hombros, sin apartar los ojos de los míos. Eran tan intensos que tuve que parpadear y mirar hacia otro lado.

—¡Alex, no quiero bailar contigo! Necesito hablarte. Ahora mismo —dijo Justine en pánico. Se volvió para mirarla y su expresión cambió instantáneamente. Parecía alarmado.

—Justine, ¿qué pasa?

—Creo que Charlie está aquí.

Alexander palideció. No sabía quién era Charlie, pero era la segunda vez que se mencionaba su nombre en el transcurso de la noche.

—¿Quién es Charlie? —le pregunté, pero Alexander me sacudió su mano. Me enfurecí por la forma en que me apartó.

¿Que demonios?

—Ahora no, Krystina —dijo antes de volverse hacia Justine—. ¿Dónde crees haberlo visto?

—Entrando en la cocina. Estoy bastante segura de que fue él. Estaba vestido como un miembro del personal de la cocina. Traté de encontrar a Hale, pero aún no ha regresado de llevar a Suzanne a casa.

—¡Maldita sea! —Alexander maldijo y sus ojos brillaron de ira—. Krystina, necesito encargarme de esto. Justine, lleva a Krystina a la mesa. Quiero que las dos se queden quietas hasta que yo lo diga. ¿Me escucharon?

—Sí —respondió Justine sin perder el ritmo—. Krystina, ven conmigo.

Como no tenía otra opción porque no tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, seguí a Justine hasta nuestra mesa. Una vez que estuvimos allí, miré intencionadamente a Justine.

—Por segunda vez, ¿quién es Charlie?

—Charlie es mi ex marido —me dijo, mirando nerviosamente por la habitación.

—¿Y?

—Es un problema. Uno grande.

—No me estás diciendo mucho. La evasión debe ser hereditaria —dije con sarcasmo, sintiéndome muy molesta por lo groseramente que me estaban haciendo a un lado. Y no solo por ella, sino también por Alexander.

—Es una historia complicada. Si Alex quiere contártelo, lo hará.

Por la forma en que sus ojos seguían mirando distraídamente a varias personas en la habitación, era obvio que no me iba a dar más información. Me senté en la silla, tratando de acceder a lo que sabía sobre Alexander y su hermana para poder armar algún tipo de explicación por mi cuenta.

¿Por qué su exmarido representa tal amenaza?

Antes de que pudiera llegar a una conclusión, Alexander regresó. Estaba sonrojado y parecía completamente alterado.

—No estoy seguro de si fue él, pero vi a alguien que podría haber sido él saliendo por la puerta trasera de la cocina. Solo vi la parte de atrás de su cabeza, así que no puedo estar seguro —nos dijo—. Puede que esto no sea nada, Justine. ¿Estás segura de que fue él?

Justine de repente pareció dudar.

—No lo sé, Alex. A veces siento que lo veo en todas partes. Pero podría jurar... —se calló y negó con la cabeza. Su mirada de pánico regresó y Alexander puso su mano sobre su hombro.

—Está bien. Relájate. Déjame poner en contacto con Hale.

Alexander agarró la chaqueta de su traje que colgaba del respaldo de una de las sillas de la mesa. Metió la mano en el bolsillo y frunció el ceño.

—¿Qué pasa? —preguntó Justine.

—Mi teléfono. Juraría que lo dejé en el bolsillo del frente.

Todos buscamos alrededor de la parte superior de la mesa y debajo de ella para ver si podíamos localizarlo.

—No lo veo, Alex —dije—. Ally pierde su teléfono todo el tiempo. Normalmente lo encontramos llamándole. ¿Quieres que lo intente?

Cogí mi bolso para sacar mi celular, pero Alexander me detuvo.

—No te molestes. Apagué el timbre cuando estaba dando mi discurso.

—Hablaré con los meseros más tarde —ofreció Justine—. Quizás alguien lo tomó accidentalmente cuando estaban limpiando la mesa. Usa mi teléfono para llamar a Hale.

—Bien. Dámelo. —Alexander tomó el teléfono de Justine y marcó rápidamente los números—. Hale, ¿cuál es tu ETA?. —[Nota de la T.: ETA, por sus siglas en inglés, significa 'Tiempo estimado de llegada'].

Mientras Alexander hablaba con Hale, Justine se inclinó para susurrarme.

—Este lugar está plagado de seguridad —dijo—. Pero Hale es el mejor. Debería haber hecho que alguien más llevara a Suzanne a casa. No estaba pensando.

No hice ningún comentario, ya que estaba demasiado desconcertada por la situación como para decir algo. Volví a mirar a Alexander con la esperanza de que me aclarara algo pronto, pero vi que había una alarma muy real mostrada en su rostro.

—¿Qué? Eso no puede ser correcto. Da unas vueltas para asegurarte. Esperaré en la línea —instruyó Alexander a Hale.

—¿Qué está diciendo? —demandó Justine—. ¿Dar vueltas dónde?

—Estoy aquí —dijo Alexander por el receptor, en lugar de responder a las demandas de Justine. Se quedó en silencio de nuevo mientras escuchaba lo que decía Hale. Tenía ese tic furioso en la mandíbula, así que sabía que lo que fuera no podía ser bueno.

—¡Alex! —Justine habló fuerte, pero él levantó el dedo para silenciarla. Cuando volvió a hablar, parecía haber un pánico real en su voz.

—No sé por qué diablos estarían juntos. Haz que tus hombres los sigan —dijo y me miró. Había conflicto en sus ojos—. Mientras tanto, quiero que lleves a Krystina de regreso al penthouse. Justine se quedará conmigo hasta que podamos hacer una salida más discreta. Me ocuparé de asegurarme de que llegue a casa a salvo.

Ahora era mi turno de hacer preguntas.

—Alex, ¿qué está pasando?

—Las dos se van —dijo después de terminar la llamada con Hale.

—¿Por qué? —dijimos Justine y yo al mismo tiempo.

—Justine, no te equivocaste. Charlie definitivamente estuvo aquí. No debería tener que explicar por qué es importante que te vayas.

Todo el color desapareció de su rostro.

—Tienes razón —susurró. En un abrir y cerrar de ojos, fue como si se activara un interruptor. La mirada afligida de Justine fue reemplazada por un aire profesional—. Sí. Voy a empezar a hacer mi ronda de despedidas.

Dándose la vuelta, fue a mezclarse con los últimos invitados que quedaban. Negué con la cabeza, sorprendida de lo rápido que podía cambiar de actitud, antes de rodear a Alexander.

—Me alegra de que Justine sepa qué diablos está pasando. ¿Me lo vas a explicar a mí?

—Krystina, tienes que entender. Charlie es un hombre peligroso. Es muy parecido a mi padre, si entiendes lo que quiero decir. Se supone que no debe estar aquí. Su presencia es una violación de la orden de restricción que Justine tiene sobre él. Combinado con... —calló y negó con la cabeza—. No importa. Lo que importa es que ambas estén lejos de aquí.

—Alex... —comencé.

—¡Esto no está a debate! ¡No discutirás y solo harás lo que yo diga! —indicó.

Palidecí ante su tono amenazador. Solo quería preguntar por qué tenía que irme también. No entendía por qué el exmarido de Justine representaba algún tipo de amenaza para mí. Posiblemente ni siquiera podría saber quién era yo. Pero, de nuevo, tal vez lo hizo por lo que sabía. Me acordé de lo poco comunicativo que podía ser Alexander con la información.

Esto es una mierda.

—¿Sabes qué? Creo que encontraré mi propio camino a casa —le dije.

Me agarró del brazo.

—Krystina —suplicó en un tono más suave—. Por favor, confía en mí en esto.

Quería tirar de mi brazo de su agarre, pero había algo en sus ojos que me dio una razón para detenerme. Parecía visiblemente asustado.

—¿Qué pasa?

—Charlie ha estado amenazando con exponer nuestro pasado. Dado el discurso que pronuncié esta noche, no sería difícil agregar credibilidad a lo que podría decir.

Una vez más, todavía no entendía por qué era un gran secreto, pero era una batalla perdida con él. Sin embargo, tenía la impresión de que Alexander no me estaba contando todo.

—Hay más, Alex. Está escrito por toda tu cara. ¿Qué más está pasando?

Sacudió la cabeza, miró al techo y respiró hondo. Cuando volvió a mirar para encontrar la mía, su expresión estaba llena de temor.

—Él sabe demasiado, ángel. Nada de eso puede salir a la luz.

Pude ver su dolor por la idea de que el pasado se expusiera. Era como si viviera con una nube negra sobre su cabeza. Esta noche debería haber sido perfecta, pero terminó arruinada debido al miedo de Alexander a ser expuesto. No fue justo por muchas razones.

De mala gana, acepté irme. Pero cuando salí del edificio con Hale, me sentí abrumada por la necesidad de respuestas. Lo que le había sucedido a Alexander era trágico. Podría empatizar con eso. Pero, en mi opinión, estaba obsesionado con mantener oculto su pasado. Nadie le reprocharía lo sucedido. Él era su propio peor enemigo en esta situación.

Quizá si supiera la verdad, las cosas serían diferentes. Por eso, mi determinación de encontrar la verdad sobre el asesinato del padre de Alexander, ahora era más fuerte que nunca.

24

Alexander

El penthouse estaba en silencio cuando entré. Suponía que Krystina ya se había ido a la cama y me dirigí por el pasillo hacia el dormitorio. Mis ojos recorrieron la decoración a medida que avanzaba, notando el marcado contraste que tenía con el apartamento de Krystina. De repente, no importaba que me hubiera gastado una pequeña fortuna en el diseño de interiores. Para mí, estaba comenzando a sentirse frío y sin vida. El apartamento carecía de los pequeños toques femeninos que solo Krystina podría aportarle.

Cuando entré al dormitorio, vi que estaba profundamente dormida. Su vestido de la noche estaba cuidadosamente acomodado sobre una silla en la esquina de la habitación, y su tocado de plumas estaba sobre la cómoda.

Me acerqué a ella y pasé mi mano suavemente por su brazo. Se movió, pero no se despertó. Noté que su piel se sentía fría al tacto, así que jalé el edredón hacia arriba y por encima de su hombro.

Sigue durmiendo, ángel.

No quería tener que responder al aluvión de preguntas que seguramente tendría, pero también sabía que no podría ocultarle la verdad por mucho tiempo. Tenía razón cuando dijo que había más. No se trataba solo de Charlie. Había sido más, mucho más. Su extraña habilidad para leer a través de mí, era sorprendente, pero no pude decírselo en ese momento.

No podía decirle que Trevor Hamilton había estado al acecho justo afuera de las puertas del lugar, y que había sido visto alejándose con Charlie Andrews.

Todavía podía imaginarme su rostro la noche que la llevé al Club O, tan pálida y aterrorizada. Puede que no supiera que Hamilton era la razón de ello en ese momento, pero sabía que nunca más quería volver a ver esa mirada en su rostro.

Dejé que Krystina durmiera y fui a mi estudio. Me senté detrás de la computadora y me froté la cara con las manos. Por mi vida, no podía entender por qué Hamilton estaba con Charlie Andrews en primer lugar.

¿Cómo se conocían?

Juntos, me habían puesto en una situación imposible, obligándome a elegir entre la seguridad y el bienestar de las dos mujeres más importantes de mi vida: Justine y Krystina. Tenía que haber una explicación, pero ninguna tenía sentido.

El equipo de Hale, que había estado siguiendo a los dos hombres, los perdió en una multitud que llenaba Times Square. Tal como estaban las cosas, no teníamos idea de su paradero. Debido a esto, dejar la gala benéfica había sido estresante. Justine miraba constantemente por encima del hombro, por si el paranoico Charlie aparecía. Ella no sabía sobre Trevor Hamilton, y yo sabía que agregarlo a su lista de preocupaciones la enviaría a una espiral descendente. Cuando dejamos el lugar temblaba como una hoja, todas sus energías estaban desgastadas al haber intentado mantener una fachada adecuada frente a los invitados.

Me incliné hacia adelante para encender el monitor de la computadora. Mi bandeja de entrada ya estaba abierta y esperando. Revisé los correos electrónicos para encontrar el que Hale me había enviado esa misma mañana sobre el informe de sus hallazgos sobre Trevor Hamilton. Si hubiera sabido que Hamilton sería una amenaza potencial esta noche, habría hecho de su lectura una prioridad antes de ahora.

PARA: Alexander Stone

DE: Hale Fulton

ASUNTO: Información general de Trevor Hamilton

Sr. Stone:

Se adjunta la información que solicitó sobre Trevor Hamilton. Si desea que profundice en algún área en particular, hágamelo saber.

Hale

Hice clic en el archivo adjunto.

NOMBRE COMPLETO: Trevor Joseph Hamilton

FECHA DE NACIMIENTO: 19 de diciembre de 1992

LUGAR DE NACIMIENTO: Westlake, OH (St. John Medical Center)

DESCRIPCIÓN FÍSICA:

Altura: 1 metro 81 centímetros

Peso: 84 kilos.

Pelo: castaño

Ojos: avellana

DIRECCIÓN:

Dirección actual: no está en la lista / desconocida

Dirección anterior: Greenwich Residence Hall, 636 Greenwich St, Nueva York, NY 10014

TELÉFONO: (440) 239-5001

PADRES:

Joseph P. Hamilton, Jr. (padre, nacido el 1º de marzo de 1960)

Sandra L. Marx-Hamilton (madre, nacida el 2 de julio de 1961)

Ingreso bruto anual: $ 1,329,000.00

HERMANOS:

Jessica Ann Hamilton (hermana pequeña, nacida prematura el 23 de noviembre de 1989, fallecida el 24 de noviembre de 1989 debido a complicaciones al nacer)

EDUCACIÓN:

Escuela Primaria Dover (grados K-4)

Escuela Media de Dover (grados 5-6)

Escuela Media Lee Burneson (grados 7-8)

Bachillerato de Westlake (grados 9-12)

Universidad de Nueva York, Stern School of Business (suspendido en marzo de 2015 por los administradores escolares, debido a los cargos de acoso y agresión sexual contra Lisa O'Hara y Angela Draper)

OCUPACIÓN: No se encontró historial de empleos

RECREACIÓN:

Fútbol en el bachillerato (receptor)

Lakewood Country Club (socio vitalicio)

Club O (ingresó en febrero de 2015, acceso ilimitado otorgado en enero de 2016, membresía revocada en octubre de 2016)

PLATAFORMAS DE REDES SOCIALES: Facebook, Twitter, Snapchat, Tinder, How About We

ANTECEDENTES CRIMINALES

Posesión de narcóticos (cocaína), enero de 2015, multa de $ 2500, los cargos se redujeron a un delito menor

Agresión sexual, abril de 2015, demandante: Lisa O'Hara, se retiraron los cargos en octubre de 2015, el caso se resolvió extrajudicialmente

Agresión sexual, mayo de 2015, demandante: Angela Draper, los cargos se retiraron en diciembre de 2015, el caso se resolvió fuera de los tribunales

Agresión sexual, julio de 2016, demandante: Sarah Mayall, caso pendiente de juicio

INFORMACIÓN BANCARIA:

Bank of America

Saldo actual: $ 497.26, Saldo promedio diario: $ 12,384.00

Monto del último depósito: $ 5500.00, el 30 de agosto de 2016 (transferencia bancaria entrante de JP Morgan Chase)

El historial de 90 días muestra retiros frecuentes de Aqueduct Casino, Club O, The Playhouse Gentlemen's Club y Starlets

Me recliné en mi silla y volví a leer la información. Me complació lo extremadamente minucioso que había sido Hale con su investigación, pero no debería haber esperado menos. Hale tenía una gran cantidad de contactos a su disposición para este tipo de cosas. Siempre que le pedía una verificación de antecedentes completa, nunca fallaba en cumplir.

Me disgustó lo que leí. Basado en los cargos de agresión sexual de Hamilton y su expulsión de la Universidad, el hombre era obviamente un depredador. Me asombró que hubiera aprobado el riguroso sistema de investigación del Club O.

Los retiros bancarios de los clubes de striptease no fueron una sorpresa. Sin embargo, los retiros del casino me dieron motivos para darme una idea. Podrían explicar cómo se habían conocido Hamilton y Charlie.

Pero eso todavía no me decía por qué habían sido vistos saliendo juntos de la gala benéfica. ¿Cuál era su propósito?

Solo podía suponer lo que Charlie estaba haciendo, pero Trevor Hamilton era otra historia. Después de destrozar mi cerebro durante treinta minutos, tratando de encontrar una explicación, mis ojos comenzaron a sentirse pesados. Miré el reloj. Eran cerca de las dos de la mañana.

Necesito dormir.

Con la esperanza de tener la cabeza más despejada por la mañana, apagué la computadora y volví al dormitorio.

Miré cómo dormía Krystina. Se veía tan pacífica. Inocente. Temía tener que hablarle de Hamilton, pero sabía que debía hacerlo por su propia protección.

Mañana. Se lo diré mañana.

Me metí en la cama junto a ella y la cama se hundió bajo mi peso. Los ojos de Krystina se abrieron de par en par.

—Alex —murmuró.

—Shh, ángel. Vuelve a dormir —le dije. Con dulzura pasé mi mano por su cabeza y vi sus ojos cerrarse una vez más.

Me acerqué y puse mi brazo sobre su cintura. Me angustié cuando pensé en el miedo que sentí al pedirle a Hale que la llevara a casa. No es que no confiara en él, confiaba en él con mi vida. Simplemente no podía soportar la idea de que Krystina estuviera lejos de mí mientras su abusador estaba tan cerca.

Mientras me acomodaba en su calidez, pensaba en las respuestas que no tenía y en los porqués de lo que había sucedido esta noche. Pero, si había algo seguro, era que Krystina no quitaría el dedo del renglón hasta que averiguara qué estaba pasando.

25

Krystina

A la mañana siguiente me desperté temprano. Alexander todavía estaba durmiendo cuando salí silenciosamente del penthouse. Le dejé una nota en la que le decía que tenía algunos asuntos que atender y que volvería a su casa más tarde. Ahora, regresaba a mi propio apartamento, sintiendo una punzada de culpa por escabullirme mientras él dormía.

Tenía un montón de preguntas que hacerle con respecto a lo sucedido la noche anterior, y estaba segura de que él tenía cosas propias que decir. Sin embargo, sabía que, si a primera hora de la mañana comenzaba una conversación con él al respecto, mis planes de investigar el asesinato del padre de Alexander en la biblioteca probablemente se retrasarían un día más.

Si el Sr. Roberts no me hubiera retenido tanto tiempo ayer, podría haber logrado algo.

Entre la larga jornada laboral y la fiesta de anoche, estaba exhausta. Mi cuerpo gritaba por cafeína. Me puse un par de zapatillas y agarré la bolsa de mi computadora portátil. Eran poco más de las nueve. La biblioteca abría a las diez en punto y quería ser de las primeras personas en cruzar las puertas. Si me apuraba, tendría el tiempo justo para pasar por 'La Biga' para tomar un capuchino rápido.

Allyson salió dando traspiés de su habitación justo cuando yo me preparaba para irme. Se veía hecha un desastre.

—Hola, cabeza somnolienta —bromeé.

—Buenos días —murmuró.

—¿Te acostaste tarde?

—Se podría decir —se quejó y se dirigió a la cocina—. Salí con algunas personas del trabajo. Un trago llevó a otro... ya sabes cómo va. Deberías haber venido. Fue divertido.

—Tuve la gala anoche —le recordé.

—Claro. Lo olvidé —dijo mientras buscaba una taza en el gabinete—. ¿Café?

—No, gracias. De hecho, me estaba yendo. Voy a parar en 'La Biga' mientras estoy fuera.

—No te vayas todavía. Quiero escuchar sobre lo de anoche.

—Por mucho que me encantaría informarte, no tengo tiempo ahora. ¿Te parece bien más tarde? —le sugerí—. No tengo planes para esta noche, así que podemos tener nuestra noche de chicas, si estás libre. ¿Tal vez en Murphy's? No hemos estado allí en un tiempo.

—Murphy's no. Iré donde quieras siempre que no haya alcohol de por medio.

—Está bien. Pensaré en otra cosa —me reí—. Te enviaré un mensaje de texto más tarde y te haré saber a qué hora estaré en casa.

Dejé que Allyson se ocupara de su resaca y salí del lugar. Una vez fuera, me preparé contra el viento frío que me mordía las mejillas y crucé la calle Bleecker para dirigirme hacia el metro, el Redline que me llevaría a 'La Biga' en la West 57th. Era un viaje corto, pero la anticipación por disfrutar de una de mis indulgencias favoritas me hacía agua la boca. No había estado en mi cafetería favorita desde que había dejado de trabajar en Wally's y ansiaba comprar uno de los famosos capuchinos de Angelo.

Como de costumbre, olí la cafetería antes de cruzar las puertas, era un delicioso aroma a café recién molido y pasteles. El familiar timbre de las campanas que sonó en lo alto cuando entré me hizo sonreír.

Necesito asegurarme de venir aquí más a menudo.

Miré a mi alrededor y vi que estaban tan ocupados como esperaba. Sin embargo, me sorprendió ver a María trabajando detrás de la barra de espresso y no a Angelo.

—Buenos días, María.

—¡Ah, buongiorno! ¡Ahí está mi chica favorita! ¿Capuchino? —asumió.

—Así es. ¿Angelo se tomó el día libre? —pregunté.

—No, no. No se siente bien. Problemas de estómago —me dijo. Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¡Oh, espero que se sienta mejor!

Se inclinó sobre el mostrador y bajó la voz.

—¡Creo que no es más que un gran farsante! —dijo con su acento italiano que se hizo más fuerte mientras susurraba—. El día de hoy nuestra hija y su esposo están trabajando aquí. Simplemente no quería escuchar más de sus ideas sobre la modernización del café. ¡Che palle! (¡Qué fastidio!). ¡Dejarme sola para lidiar con eso!

Me reí de su acusación de conspiración mientras comenzaba a preparar mi bebida.

—¡No voy a meterme en eso! —bromeé.

—Como te dije antes. Los hombres. No puedes vivir sin ellos, todavía los necesitamos. Por cierto, ¿cómo está tu apuesto caballero?

Sonreí ante su término anticuado.

—Está bien —admití, sabiendo que esto desencadenaría una línea de conversación completamente nueva sobre el día en que Alexander me acechó en 'La Biga'.

—¡Ajá! ¡Lo sabía!

—Sí, pudiste haberlo sabido —estuve de acuerdo con una sonrisa.

Cubriendo el capuchino con una buena cucharada sólida de espuma, me lo entregó y negó con la cabeza. Ella pareció pensativa por un minuto antes de hacer un gesto a uno de sus empleados. Una linda joven de unos dieciséis años se acercó.

—Giovanna, hazte cargo. Vuelvo enseguida —le dijo a la chica. María salió de detrás del mostrador y se volvió hacia mí. Ven por aquí, cariño. Hablaremos.

Aquí vamos.

Tenía prisa, pero por dentro estaba sonriendo. No podía esperar a escuchar las nuevas palabras de sabiduría de María. Fuimos a una mesa vacía y nos sentamos. Me miró de forma extraña por un momento, pero no habló.

—¿Qué pasa María? —finalmente pregunté. Tomé el primer sorbo de mi bebida favorita, lamí la espuma de la parte superior de mi labio y esperé pacientemente a que ella respondiera.

—Krystina, has estado viniendo aquí durante bastantes años. ¿Sí?

—Han pasado por lo menos cuatro —le dije, sin saber a dónde se dirigía con esto.

—Te he visto feliz, te he visto triste. A veces pareces perdida. Cuando tu caballero vino a verte aquí hace unas semanas, vi en ti un fuego que nunca antes había visto.

Recordé lo enojada que había estado ese día. No era de extrañar por qué pensaba eso.

—A veces Alexander puede sacar lo peor de mí. Lo siento —dije tímidamente.

—¡No no! Me malinterpretas, cariño. Cuando digo fuego, no me refiero a ira. Tu fuego era pasión. Algo bueno. Pero tu generación, las mujeres, tienden a practicar... —se interrumpió—. ¿Cuál es la palabra que estoy buscando? ¿Para una mujer orgullosa? ¿Que cree que es igual a un hombre?

—¿Una feminista? —le sugerí.

—Sí, sí. Su generación de mujeres se enorgullece de ser feminista. Eso está bien en el mundo laboral, pero en privado es otro asunto. Los hombres necesitan ciertas cosas, Krystina. No estés tan ocupada perfeccionando tu lado feminista que no le prestes atención al corazón.

No estaba segura de lo que intentaba decir exactamente. Si no me equivocaba, parecía que María me estaba diciendo que me doblegara ante Alexander. Teniendo en cuenta los muchos intercambios que había presenciado entre ella y Angelo en el pasado, me resultaba difícil de creer. María era nada menos que una fiera.

—María, eres tan independiente como ellos. Y yo soy quien soy. No voy a cambiar por Alexander, ni por ningún otro hombre.

—Me malinterpretas de nuevo, cariño. Lo que ves no siempre es lo que parece. Sí, soy muy mandona. Pero cedo cuando Angelo lo necesita. Por eso nunca he tenido que contar maridos —bromeó antes de ponerse seria de nuevo—. Angelo siempre ha sido el único para mí, pero hemos tenido nuestros desafíos. El amor se trata de dar y recibir. Hay un límite para la terquedad. Nuestro destino siempre fue estar juntos, pero no llegó sin compromisos.

—No creo en el destino —le dije con sinceridad—. Soy la única que puede controlar mi destino.

Me miró con tristeza.

—Bella ragazza. Tu destino, tu suerte. No las decides tú. Ya está escrito en las estrellas.

*

Alexander

Rodé sobre mi costado, la luz de las ventanas del dormitorio perturbaba mi sueño. Me tomó un minuto darme cuenta de lo brillante que estaba. Me senté y miré el reloj de la cómoda. Marcaba las nueve y media de la mañana.

Nunca duermo tan tarde.

Miré hacia el lado de la cama de Krystina. No estaba allí, pero había una nota sobre su almohada.

Salí para atender unos asuntos. Volveré esta tarde.

Krystina

¡Maldita sea! No me extraña. La única vez que duermo pasadas las seis...

Me acerqué a la mesita de noche para coger mi teléfono, pero no estaba. El teléfono no estaba allí.

Fue entonces cuando recordé que lo había perdido la noche anterior. En todo el caos, ni Justine ni yo recordamos revisar si un miembro de los meseros lo había agarrado por accidente.

Salté de la cama, irritado por mi situación, y fui directamente a mi estudio para encender la computadora. Mientras esperaba a que cargara el escritorio, marqué el número de celular de Krystina desde el teléfono fijo.

Necesita regresar su trasero aquí, donde pertenece.

Entré directamente a su correo de voz.

Colgué el auricular de golpe y una sensación de inquietud comenzó a invadirme. No quería que estuviera sola y desprotegida hasta que averiguara lo que estaba haciendo Hamilton.

Una vez que la computadora estuvo en funcionamiento, abrí mi bandeja de entrada e hice clic en el botón para redactar un nuevo mensaje para mi técnico informático principal.

PARA: Gavin Alden

CC: Hale Fulton

DE: Alexander Stone

ASUNTO: ¡Necesito una respuesta inmediata!

Gavin:

Mi teléfono desapareció anoche. Necesito que pongas un rastro en su ubicación. También necesito que rastrees la ubicación del teléfono de Krystina Cole. Estaré en espera de tu respuesta.

Alexander Stone

Director general de Stone Enterprise

Marqué el correo electrónico como urgente y presioné enviar, rezando para que lo viera un sábado por la mañana. Gavin era un empleado por horas de lunes a viernes. Sin embargo, trabajaba desde su casa y, por lo general, salía adelante ante un apuro. Esperaba que hoy fuera uno de esos días.

Afortunadamente, lo era. Mi correo electrónico respondió con una respuesta no menos de tres minutos después.

PARA: Alexander Stone

CC: Hale Fulton

DE: Gavin Alden

ASUNTO: Re: ¡Necesito una respuesta inmediata!

Sr. Stone:

Pude ubicar ambos teléfonos en la calle 42 este, cerca de Madison. La ubicación exacta es extraña. Los teléfonos parecen estar entre dos edificios. Por favor, indíqueme cómo le gustaría que procediera.

Gavin

¿Ambos teléfonos? ¿Por qué ambos teléfonos estarían en la misma ubicación?

Al principio, pensé que quizás Krystina lo había encontrado antes de salir de la gala benéfica y simplemente había olvidado decírmelo. Pero luego me vino a la mente otra posibilidad, una que no quería considerar porque me hacía dudar de su confiabilidad.

No. Ella no lo habría tomado deliberadamente. ¿O lo habría hecho?

PARA: Gavin Alden

CC: Hale Fulton

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Re: ¡Necesito una respuesta inmediata!

¿Estás seguro de que ambos teléfonos están en la misma ubicación?

Alexander Stone

Director general, Stone Enterprise

Pensé en todo lo que había pasado anoche, luego en su ausencia de esta mañana.

¿Qué asuntos tenía qué atender?

Ni una sola vez mencionó que tenía algo que hacer hoy.

PARA: Alexander Stone

CC: Hale Fulton

DE: Gavin Alden

ASUNTO: Re: ¡Necesito una respuesta inmediata!

Sr. Stone:

Completamente seguro. Están a metro y medio de distancia para ser exactos, entre un banco y una cafetería deli, pero no dentro de ninguno de los establecimientos. Si sospecha que pueden ser robados, le sugiero que los desactive.

Gavin

No estaba seguro de querer hacer eso todavía, ya que era posible que necesitara rastrear la ubicación nuevamente si no podía encontrar a Krystina.

PARA: Gavin Alden

CC: Hale Fulton

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Re: ¡Necesito una respuesta inmediata!

Aún no. Estaré en contacto.

Alexander Stone

Director general de Stone Enterprise

Pulsé enviar e inmediatamente marqué a Hale. La sensación de inquietud que estaba experimentando comenzó a intensificarse. Tal vez el instinto, pero sabía que algo no estaba bien.

—Hale, ¿viste el hilo del correo electrónico? —le pregunté después de que contestó.

—Lo hice, señor.

—¿Estás en el área?

—Sí, señor Stone. Estoy a una cuadra del penthouse.

—Bien. Trae el auto. Tenemos que dirigirnos hacia la 42 este y Madison.

—Entiendo, señor.

Estaba seguro de que él también. Algo estaba pasando y estaba a punto de averiguarlo.

26

Krystina

Capuchino en mano, salí de la terminal Grand Central y subí por la 42 este. Para mi consternación, me encontré con un gran grupo de turistas que estaban haciendo un recorrido a pie por la ciudad de Nueva York. Se movían a paso de tortuga mientras su guía señalaba puntos de referencia al frente.

—Nuestra siguiente parada es el edificio Stephen A. Schwartzman, parte del sistema de bibliotecas de la ciudad de Nueva York, que es el segundo más grande del país —les decía el guía.

Sí, sí. Ahí es donde intento llegar. Que mala suerte.

En lugar de luchar contra la multitud, atravesé un callejón que me llevaría a la calle 41. Eso rápidamente resultó ser una mala idea, ya que tuve que pellizcarme la nariz para bloquear el olor a orina que impregnaba el aire.

Debería haber tomado un taxi en Greenwich en lugar de desviarme hacia 'La Biga'.

Cuando me acercaba al final del maloliente pasillo, un hombre se paró frente a mí y me bloqueó el camino. Su ropa estaba sucia y tenía el cabello rubio y fibroso que parecía no haber sido lavado en semanas.

Ugh. Esto es lo que me saco por intentar tomar un atajo.

Intenté apartarme de él, asumiendo que era una persona sin hogar que buscaba una limosna. Normalmente, habría simpatizado con su situación, pero este hombre me hizo sentir incómoda por alguna razón.

—Hola, Krystina —dijo, tomándome por sorpresa. Lo miré de nuevo. Parecía extrañamente familiar, pero no pude ubicarlo del todo.

—Lo siento, pero ¿te conozco?

—No, no lo creo. Pero yo sé mucho sobre ti —me miró lascivamente.

Bien, ahora me estoy asustando.

Miré nerviosamente alrededor.

—Creo que me estás confundiendo con otra persona. Si me disculpas, tengo que ir a un lugar —le dije. Traté de sonar cortés para no molestar en caso de que pudiera ser un loco.

—Oh, no cariño. Aún no. No hasta que veas lo que necesito mostrarte.

Casualmente, metí la mano en mi bolso y busqué la lata de espray de pimienta que siempre llevaba encima. Mi mano se cerró alrededor de la lata de metal.

—Lo siento, pero.... —Me detuve en seco cuando me agarró del brazo y apretó con fuerza—. ¡Suéltame!

Mientras trataba de apartarme de su agarre, la lata de espray de pimienta cayó al suelo.

—¿Espray de pimienta?, me advirtieron que podrías intentar algo estúpido —se burló. Apretó mi brazo con más fuerza y me puso un teléfono celular en la cara—. Mira esto.

Concentré mi visión en la pantalla del teléfono celular que tenía frente a mí. Era un video de algún tipo en blanco y negro.

—Por favor, señor. No sé qué es eso. Usted....

—¡Sí lo sabes! ¡No te hagas la tonta! ¡Míralo de nuevo!

Sus ojos eran salvajes, casi maníacos. Miré a mi alrededor en busca de otras personas que pudieran haber entrado en el atajo del callejón.

¡Esto es Nueva York! ¿Por qué no hay nadie cerca?

No había otra alma a la vista. Y ahora, habiendo perdido la protección del espray de pimienta, pensé que era mejor hacer lo que me pedía. Solo podía esperar que se fuera después de que yo cumpliera con lo que decía. Me moví lo más lentamente posible, tomé el teléfono de sus manos y comencé a mirar.

El video era de una multitud de personas. Algunos parecían estar bailando mientras otros se mezclaban y tomaban tragos.

—Parece un club nocturno —dije.

—¿Es así como lo llaman ustedes, raritos? —dijo y se rió a carcajadas.

—¿Qué quiere decir? Creo que.... —Me detuve cuando vi algo fuera de lo común para un club nocturno. Había una mujer inclinada sobre un escenario. Y un hombre.

Estas son imágenes de la noche que estuve en el Club O.

Miré más de cerca el teléfono celular en mi mano. Lo reconocí instantáneamente como el teléfono de Alexander, el que había desaparecido la noche anterior.

—¿Ahora lo ves, cariño?

Levanté la cabeza para mirarlo.

—¿Quién eres tú? ¿De dónde sacaste esto?

Me arrebató el teléfono celular de mis manos y lo metió en su bolsillo. Antes de que pudiera reaccionar, me agarró y me empujó contra la superficie de ladrillos del edificio. Presionó su rostro contra mi oído. Su aliento estaba caliente y rancio en mi cuello. Tuve que luchar contra las ganas de vomitar.

—¿Ese bastardo enfermo te hace llamarlo tu amo? —susurró mientras apretaba uno de mis pechos. Quería vomitar.

—¡Suéltame!. —Luché, pero sentí que las paredes se cerraban. Mi pulso comenzó a latir con fuerza en mis oídos. Esta situación era demasiado familiar. Tenía que escapar—. ¡Alguien, ayuda!

Me tapó la boca con una mano húmeda.

—¡Cállate perra estúpida!

Arañé y golpeé, pero todo en lo que podía pensar era en la gente. Alguien tenía que ver lo que estaba pasando.

El grupo de turistas.

Grité, pero mi grito estaba amortiguado por su mano húmeda.

—¡Oye!. —Escuché a alguien gritar desde mi derecha.

Ay, gracias a Dios.

Estiré la cabeza hacia la voz, mi salvador del lunático, pero lo que vi hizo que el suelo se sintiera como si se hundiera debajo de mí.

No. Él no. No él de todas las personas.

—Carajo, Trevor. Ayúdame a meterla en el auto.

Esto no puede estar sucediendo.

Luché por liberarme, esforzándome con cada músculo de mi cuerpo, pero los dos hombres me dominaban.

—¡Ayuda!. —Traté de gritar de nuevo, pero mi llanto me hizo recibir un fuerte golpe en el costado de la cabeza.

—¡Krystina, cállate! —ordenó Trevor.

El mundo giraba a mi alrededor. Mis brazos ardían por la lucha, pero realmente no los sentía. Era como si estuvieran entumecidos mientras me arrastraban, pataleando y gritando, por el callejón. Había un automóvil que había sido colocado con la parte trasera hacia la entrada por la que había pasado, bloqueando efectivamente a cualquier transeúnte para que no viera lo que estaba sucediendo. El maletero estaba abierto y esperando.

No, por favor. No.

Mi cabeza se estrelló contra el parachoques trasero cuando me arrojaron al maletero. Mi visión se volvió borrosa y sentí que algo cálido se deslizaba por mi rostro.

Sangre.

Intenté gritar de nuevo, pero me silenciaron cuando me taparon la boca con una tira de cinta adhesiva. Ataron mis muñecas, después de que Trevor metiera la mano en el espacio y me quitara el bolso que todavía estaba colgado a mi cuerpo.

—Esto no es divertido —advirtió.

Al tomar mi bolso, también se llevó mi teléfono. Cualquier esperanza que pudiera haber tenido de pedir ayuda se desvaneció.

¿Qué está pasando? ¿Por qué está pasando esto?

El maletero se cerró de golpe y todo quedó a oscuras. El motor del auto cobró vida con un rugido. Podía escuchar a los dos hombres hablando en el interior. Estaba algo amortiguado, pero no lo suficiente como para que no pudiera entender lo que estaban diciendo.

—¿Este idiota va a pagar sin dudarlo? —escuché a Trevor preguntar—. No quiero policías involucrados en esto.

—Oh, él pagará. No hay duda al respecto. Stone hace todo lo posible para proteger su privacidad. Esto no será diferente. Encontramos oro cuando encontré ese video en su teléfono —se rió de la manera más siniestra—. Y tú solo esperabas conseguir un número de cuenta bancaria. Créeme. Esto es mejor. No querrá que se publique esto.

—Pero, no veo por qué tuvimos que atrapar a Krystina. Complica las cosas.

—La necesitamos. Ella es nuestra póliza de seguro en caso de que intente resistirse.

—Charlie, ¿estás seguro?

—No seas una puta gallina de mierda. Estuve casado con su hermana durante siete años. Lo conozco bien. Él pagará. El tonto siempre paga.

¿Charlie? ¿El exmarido de Justine? ¿Números de cuenta bancaria?

El auto giró a la izquierda y me golpée con rudeza contra un lado del maletero.

Piensa, Cole. Piensa.

Intenté recordar la marca y el modelo del auto en el que me habían metido, pero me estaba quedando en blanco. Escuchaba los sonidos fuera, esperando que me ayudaran a determinar dónde estábamos. Todo lo que pude distinguir fue el sonido de los neumáticos contra el pavimento y el sonido ocasional de la bocina. Por lo menos, el sonido de las bocinas de los autos me decía que todavía estábamos en la ciudad.

—Gira a la derecha aquí. Tenemos que coger la I-78 hacia Newport —escuché decir a Trevor.

—¿El almacén es seguro?

—Sí. La empresa de mi padre ya no lo usa.

—Bueno. Entonces nadie notará su hedor por un tiempo —dijo Charlie.

¿Mi hedor?

Entonces me di cuenta de ello. Sabía exactamente lo que Charlie quería decir con mi hedor.

¡Cosas como esta no pasan a personas reales! Tengo que salir de aquí.

Sintiéndome como si estuviera viviendo en una película terrible de clasificación B, comencé a golpear la tapa del auto. Le di una patada y golpeé con los puños hasta que mis nudillos estuvieron en carne viva y ardiendo.

—¿Qué quieres decir con su hedor? —Trevor preguntó, expresando el mismo pensamiento que yo. Dejé de agitarme para escuchar, esperando más allá de toda esperanza que mi suposición fuera incorrecta.

—Su cadáver, cabeza dura. Después de un tiempo, no creo que vaya a oler muy bien —se rió Charlie.

Mi corazón estaba a punto de salir de mi pecho mientras luchaba por encontrar más aire del que necesitaba. El pánico me consumió, enterrándose en los recovecos de mi cerebro hasta que no pude pensar.

—¿De qué carajo estás hablando? ¡No la vamos a matar! —exclamó Trevor.

—Tenemos que hacerlo. No se suponía que debía verte, ¿recuerdas? Nuestra tapadera ha sido descubierta.

—Carajo, hombre. Ella solo me vio porque no pudiste ceñirte al plan de juego. Te dije que era una luchadora. Pero, ¿a quién le importa si ella me vio de todos modos? Encontraré una coartada como siempre lo hago.

—No. No conoces a Stone. Él descifrará cualquier coartada que se te ocurra. Haremos esto a mi manera. La chica tiene que desaparecer.

—Esto es pura mierda, Charlie. No me apunté para un asesinato. Solo estaba buscando algo de dinero extra.

—Sí, debe apestar ser eliminado de tu fondo fiduciario —comentó Charlie sarcásticamente.

—A la mierda el fondo fiduciario y a la mierda tú también. Estoy fuera. Oríllate.

—Diablos no. No te vas a echar atrás ahora, chico lindo. Necesito tus contactos para lograrlo.

—Dije que te detengas —afirmó Trevor.

¡Sí, deténte!

Escuché, esperando ver cómo respondía Charlie. Mi corazón se aceleraba a una milla por minuto mientras suplicaba en silencio que Trevor de alguna manera lo disuadiera de su plan. Realmente era irónico. El hombre al que odiaba más que nadie podría salvarme de un loco.

El auto se sacudió repentinamente a la derecha y luego a la izquierda. Escuchaba a los dos hombres gritar, pero no entendía sus palabras por el chirriar de los neumáticos.

Hubo un fuerte crujido y el sonido del metal al dañarse reverberó a través del auto. Apenas me había dado cuenta de que nos habíamos estrellado, cuando mi cuerpo fue lanzado hacia adelante y luego hacia atrás. Era como una pelota de ping-pong, por momentos suspendida en el aire.

El auto seguía rodando.

Mis brazos se agitaron mientras trataba de alcanzar algo a que agarrarme. Mi cabeza golpeaba la tapa del maletero. Mi visión se volvió borrosa, luego todo se volvió negro.

*

Alexander

—Debes girar a la izquierda en la próxima intersección —nos dijo Gavin a Hale y a mí a través del sistema de comunicación móvil PCM del Porsche Cayenne—. La señal GPS termina en la 4ª avenida, cerca de la calle 29.

—El tráfico está atascado. Parece que hubo un accidente más adelante —observé. Miré a Hale. Estiraba el cuello en un intento de ver alrededor de los autos alineados frente a nosotros. Lo único que pudimos ver eran las luces de frenado y las intermitentes de los vehículos de emergencia.

Basándonos en la ubicación que Gavin me había dado originalmente, Hale y yo rastreamos el teléfono de Krystina hasta un callejón. Ella no estaba allí, pero encontramos los restos de un capuchino recién derramado de 'La Biga'. Una vez que vi eso, me puse en alerta máxima. Inmediatamente supe que algo andaba muy mal. Desde ese momento, continuábamos en línea con Gavin, quien nos estaba actualizando sobre los movimientos del teléfono.

—Están a solo trescientos metros de distancia de la señal de ambos teléfonos —nos informó Gavin.

Siguiendo un impulso, alcancé la manija de la puerta del pasajero.

—Al diablo con esto —dije y salí del auto. Tenía una sensación de hundimiento en el estómago. Sería el instinto, pero por alguna razón me vi impulsado a seguir adelante para ver cuál era el atasco.

—Señor, espere —intervino Hale mientras salía del asiento del conductor para seguirme.

—Voy a ver qué está pasando —grité por encima del hombro. Algo no me parece bien, Hale. Quédate en el auto.

En lugar de hacer lo que le ordené, Hale me siguió por el camino. No insistí en que se quedara atrás porque podía ver la preocupación escrita en su rostro. Estaba tan preocupado como yo.

A medida que me acercaba al accidente, pude ver que un automóvil había volcado de costado. Era un Chevy color dorado y no se veía bien. La sangre estaba esparcida por todo el interior del parabrisas, obstruyendo cualquier vista de quién pudiera estar dentro. Había un hombre parado de espaldas a mí cerca de los restos del auto. Un oficial de policía parecía interrogarlo. Cuando me acerqué, me di cuenta de que la voz del hombre sonaba familiar. Lo miré más de cerca. Instantáneamente, el hoyo en mi estómago se desplomó.

Era Charlie.

Esto no puede ser una coincidencia.

—Ese hijo de puta —dije con desprecio.

—Sr. Stone, no deberíamos asumir nada todavía —advirtió Hale, pero realmente no lo estaba escuchando.

El aire parecía zumbar mientras mi pulso latía con fuerza en mis oídos. Sin pensarlo, corrí para acortar la distancia entre Charlie y yo. Cuando lo alcancé, le di la vuelta. La pechera de su camisa estaba saturada de sangre y no podía decir si era de él o de otra persona. Había algunos fragmentos de vidrio de tamaño considerable incrustados en su frente, deformando horriblemente su ceja izquierda. Sus ojos estaban vidriosos mientras se enfocaba en mí. Cuando se dio cuenta de que estaba parado frente a él, pareció horrorizado.

Lo sujeté del pecho, sin importarme cuán herido estaba. Mi instinto me decía que sabía dónde estaba Krystina.

—¿Dónde está ella, maldito gusano? —dijé con los dientes apretados.

—¡Señor, por favor! —gritó el oficial de policía. Lo ignoré y apreté mi agarre en la camisa de Charlie.

—Alex, yo... yo no lo hice. No... no lo sé —farfulló Charlie. Eché hacia atrás un puño.

—¡No me mientas! Seguí su teléfono hasta esta ubicación. Ahora, ¿dónde está ella?

—¡Señor, suéltelo ahora! —insistió el oficial de policía mientras trataba de separarme de Charlie—. Este hombre está herido y necesita atención médica.

—Sr. Stone —dijo Hale a mi lado mientras ponía su mano firmemente en mi hombro.

—¡Él sabe dónde está! —grité y traté de quitarme de encima la mano de Hale. La rabia hervía caliente y feroz, ya que no quería nada más que golpear mi puño contra la cara llorosa de Charlie.

—Alexander, por favor. Tiene que venir conmigo ahora —insistió Hale. El uso que hizo de mi nombre de pila me dio motivos para hacer una pausa. Hale nunca me llamaba por mi nombre de pila.

Aflojé mi agarre sobre Charlie, solo para ver su expresión cambiar a una de pánico mientras se enfocaba en algo detrás de mí. Lo solté por completo y me di la vuelta para ver lo que estaba mirando. El departamento de bomberos se acercaba a la parte trasera del vehículo destrozado, tratando de abrir el maletero. Pude ver que había alguien adentro. Miré a Hale. Ya no parecía preocupado, sino asustado.

Caminé hacia el auto, sintiendo como si todo se moviera en cámara lenta. Cuando la tapa del maletero se abrió centímetro a centímetro, pude ver lo que parecía una masa de rizos castaños.

No. No puede ser ella. No puede ser ella.

Repetía la frase una y otra vez, mientras seguía poniendo un pie delante del otro.

Cuando los bomberos finalmente abrieron la tapa por completo, fue como si el tiempo se detuviera momentáneamente. Krystina, mi hermoso ángel, yacía inmóvil en el baúl. La sangre cubría un lado de su rostro, y el cabello se le pegaba en su frente. Sus muñecas estaban atadas, cortando su tierna piel.

—Ángel —susurré. Incluso para mis propios oídos, mi voz sonaba sin aliento y llena de miedo. El dolor atravesó mi corazón. No pude sentir nada más que una devastación abrumadora.

No. Por favor, no.

De repente, todo pareció acelerarse, catapultándome en un frenesí de gente corriendo y gritando órdenes.

—¡Necesitamos un médico aquí!. —Escuché a alguien gritar.

Me encontré al lado de Krystina, tratando de apartar su cabello para encontrar la fuente de la sangre, solo para ser empujado por los paramédicos de emergencia.

—Por favor, hágase a un lado, señor —me dijo uno de los paramédicos.

Observé mientras sujetaban su cuerpo inerte a una tabla larga. Le cortaron las ataduras de las muñecas y comenzaron a llevarla hacia la ambulancia. Me sentí impotente ante el giro surrealista de los acontecimientos.

Un entumecimiento frío se extendió por mis venas.

Yo hice esto. Esto es culpa mía. Debí haberla protegido.

Los recuerdos me inundaron. Los expresivos ojos y la impresionante sonrisa de Krystina. Su risa que podría alegrar incluso los momentos más sombríos. Su respuesta a mi toque. Los recuerdos me ahogaron hasta que pensé que no podía respirar.

—Sr. Stone —dijo Hale en voz baja—. Deberíamos irnos para llegar al hospital ahora. Nos llevará un tiempo superar el tráfico.

Lo miré y me di cuenta de lo afligido que se veía. Sentí como si viviéramos en una realidad diferente.

Luché por encontrar estabilidad y negué con la cabeza para despejarme. Ver a Krystina tan pálida y dañada me había destruido, pero no sería de ninguna utilidad para ella de esta manera. Necesitaba encontrar fuerzas. Tenía que pensar racionalmente y encontrar cierto control dentro del caos.

—No. No puedo dejarla. Voy a viajar en la ambulancia con ella. Sígueme al hospital.

—Sí, señor —respondió asintiendo.

—Y llama a Allyson Ramsey en el camino. Ella necesita saber sobre esto. Puedes obtener su información de contacto con Laura —agregué mientras me movía para subir a la parte trasera de la ambulancia.

Tan pronto como entré, las puertas se cerraron de golpe. El sonido de las sirenas se podía escuchar desde dentro. Miré a Krystina, tan pálida e inmóvil, y tuve que luchar contra el pánico que aún amenazaba con apoderarse de mí.

Ella es una luchadora. Estará bien.

Tenía que estarlo. Porque ahora que ella estaba en mi vida, sabía que nunca podría sobrevivir sin ella.

27

Alexander

Me senté a un lado de la cama de Krystina en una vigilia silenciosa, esperando más allá de toda esperanza que se despertara. Habían pasado veinticuatro horas desde el accidente, y cada hora traía un nuevo nivel de ira y rabia que nunca antes había experimentado. Quería lastimar a alguien. A cualquiera.

—Krystina, por favor —le hablé estando ella inmóvil. Aparté la vía intravenosa que bombeaba líquido a sus venas y tomé su mano inerte. Los cortes y hematomas alrededor de sus muñecas comenzaban a formar costras y se volvían de un color rojo violáceo. Cerré los ojos y traté de no pensar en las ataduras de plástico que desgarraron su hermosa piel cuando la encontraron.

Presioné mis labios contra sus delicados dedos, besando cada uno de ellos con reverencia.

—Alex —dijo una voz femenina. Levanté la vista. Allyson estaba en la puerta de la habitación del hospital.

—¿Qué? —grité. Parpadeé para contener el agua en mis ojos, odiando el hecho de que estaba en un estado tan vulnerable.

—Justine quería que te dijera que Charlie salió de la cirugía y que se ha recuperado. La policía llegará pronto para hablar con él.

—Bien. Que ellos se encarguen. Si hablo con ese hijo de puta ahora mismo, lo mataré. —Me volví hacia Krystina. Ella era la única que me importaba en ese momento.

—Justine pensó que podrías decir algo así —dijo en voz baja—. Deberías saber que ella ya habló con él. Es posible que desees escuchar lo que tiene que decir antes de que lo haga la policía.

—No quiero hablar con él. Puede decirle a la policía lo que quiera. Ya he terminado. Ya terminé con todo eso.

He terminado con las mentiras. He terminado de esconderme. Al diablo con todo. Esto es culpa mía.

—Bueno, también deberías saber que Elizabeth Long viene en camino con Frank. Estarán aquí en unos veinte minutos.

Puta madre.

Estaba harto y cansado de tener que lidiar con gente. Elizabeth Long podía ser la madre de Krystina, pero para mí, ella era solo otra persona que interrumpía mi tiempo con mi ángel.

—Bien —espeté—. ¿Algo más?

—No, eso es todo —dijo con tristeza—. Te dejaré tranquilo.

Allyson salió de la habitación y la angustia se apoderó de mí una vez más.

—Siento mucho no haberte protegido —susurré—. Todo esto es mi culpa. Si no hubiera estado tan empeñado en guardar secretos, nada de esto habría sucedido. Por favor, despierta, Krystina. Te amo demasiado. Ni siquiera me di cuenta de cuánto hasta ahora. Te necesito, ángel. Por favor.

Bajé la cabeza hasta el colchón y presioné su palma contra mi mejilla. El arrepentimiento me consumía. Arrepentido por el pasado. Lamento no haberla protegido. Lamento no haberle dicho nunca que la amaba. Tenía que despertar. Necesitaba la oportunidad de arreglar las cosas.

Levanté la vista cuando escuché una conmoción en el pasillo. Elizabeth Long irrumpió en la habitación con su esposo tras ella.

—¡Oh no! —exclamó una vez que vio a Krystina—. ¡Mi bebé!

Corrió hacia la cama de Krystina.

—Hola, Sr. y Sra. Long —dije con dureza. Me molestaba su presencia, aunque sabía que no tenía derecho a estarlo. Krystina era su hija e hijastra. Merecían estar aquí, quizás más que yo.

—Alexander —dijo Frank Long asintiendo—. Allyson no nos dio muchos detalles cuando nos llamó. Por favor, cuéntanos qué pasó.

—Yo tampoco sé mucho —dije y negué con la cabeza—. Solo sé que hubo un accidente automovilístico. Krystina fue encontrada en el maletero del auto. Los pasajeros del auto eran Charlie Andrews y Trevor Hamilton.

Elizabeth Long se puso rígida al escucharlo.

—¿Trevor? —repitió con incredulidad.

—Sí. El motivo de que Krystina estuviera en el maletero se desconoce hasta este momento.

—¿Quién es ese Charlie?

—El exmarido de mi hermana —expliqué resignado—. Sospecho que él pudo haber sido la razón de todo, pero eso tampoco está claro.

—Sí, pero... —comenzó, pero se interrumpió cuando el neurólogo de Krystina entró en la habitación.

—Soy el Dr. West —saludé y me paré para estrechar su mano—. Estos son Frank y Elizabeth Long, el padrastro y la madre de Krystina. Sr. y Sra. Long, este es el Dr. West, el neurólogo asignado al caso de Krystina desde de que la trajeron.

El Dr. West fue uno de los primeros médicos en evaluar la condición de Krystina. Investigué sus credenciales casi de inmediato y descubrí que estaba bien informado y era extremadamente competente. Eso, combinado con las visitas frecuentes a la habitación, me dio suficientes razones para creer que Krystina estaba en manos muy capaces.

—Encantado de conocerlos —dijo el Dr. West con un movimiento de cabeza en su dirección—. Tengo los resultados de las pruebas de Krystina.

—¿Qué dicen? —Elizabeth preguntó apresuradamente.

—La tomografía computarizada y la resonancia magnética no indican ninguna anomalía. Sus signos vitales y patrones respiratorios son buenos. La evaluación de la postura y el hábito corporal no muestra signos de daño a su sistema nervioso central. En conjunto, hay pocas razones para creer que su trauma en la cabeza provoque daños a largo plazo.

—¿Qué quiere decir con pocas razones para creerlo? —le pregunté, notando que no se veía comprometido con la recuperación de Krystina.

—No puedo decirlo con seguridad hasta que se despierte. Por ahora, parece estable. Pero podría estar en este estado durante varios días o varias semanas. A veces más. No podré darle un diagnóstico más preciso hasta que ella salga del coma.

—¿Qué pasará cuando lo haga? —Elizabeth cuestionó.

—Eso depende de la persona, pero lo más probable es que necesite atención especial durante algún tiempo. No sabemos qué combinación de dificultades físicas y psicológicas sufrirá. Incluso los pacientes más receptivos a menudo necesitan atención después de regresar a casa.

—Oh, Dios —Elizabeth se atragantó. Se llevó la mano al corazón y sus ojos brillaron por las lágrimas.

—Tengo rondas que hacer en este momento —nos informó el Dr. West—. Pero si notan algún cambio, llamen a la estación de enfermeras inmediatamente y ellos se pondrán en contacto conmigo.

—Lo haré, doctor. Gracias —le dije.

—Frank, ve con Ally —dijo Elizabeth después de que el médico se fue—. Necesitamos hablar con ella sobre empacar las cosas de Krystina. Después de todo esto, nos necesitará. Lo mejor para ella es que se mude a casa.

Sobre mi puto cadáver.

—No —dije con firmeza.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Elizabeth, obviamente sorprendida por el tono autoritario de mi voz.

—Quiero decir exactamente eso. No —reafirmé—. Krystina no regresará a Albany. Ella se quedará aquí en Nueva York. Esta es su casa ahora. Cuando se despierte y se despertará, vendrá a casa conmigo. Yo me haré cargo de cualquier cuidado que pueda necesitar.

Elizabeth rió como si lo que yo había dicho fuera la cosa más absurda que jamás había escuchado.

—¿Contigo? —escupió amargamente—. Ella apenas te conoce. No lo creo.

—Elizabeth —intervino Frank—. Creo que aquí estás poniendo el carro antes que el caballo. No necesitamos decidir nada ahora.

—En realidad, esto no es tema de debate —les dije a ambos—. Ahora no. Jamás. Krystina se quedará conmigo. Y no me refiero a temporalmente. Ella estará allí permanentemente.

*

Krystina

Podía escuchar que hablaban, voces que resonaban silenciosamente en la distancia.

Alexander. Mi madre. Frank.

Estaban discutiendo.

Escuché a mi madre gritarle a Alexander y a Frank tratando de calmarla.

—¡No sabes por lo que le hizo pasar ese hombre! —mi madre estaba enfurecida—. ¡Ella fue como el caparazón vacío de una persona durante un año completo! Y ahora aquí está, apenas de nuevo en pie, entonces vienes tú. ¡Ahora mírala! ¡Mírala! ¡Estoy segura de que todo esto tiene algo que ver contigo! ¿De verdad crees que te dejaría destruir todo lo que ella ha trabajado para superarlo?.

Su voz parecía lejana, como si estuviera gritando a través de la niebla.

¿Por qué está gritando?

¿De quién están hablando?

—Elizabeth, cálmate —le suplicó mi padrastro.

—No, te equivocas en eso —escuché decir a Alexander.

Su voz. Me encantaba el sonido de su voz. Me sentía tan confundida, pero escucharlo me tranquilizaba.

—¡No te atrevas a fingir que sabes de lo que estoy hablando!

—Pero así es. Sé exactamente por lo que pasó. De hecho, es posible que yo sepa más que tú. Pero yo no soy Trevor.

Trevor.

No.

¿Por qué Alexander dijo ese nombre? ¿Su nombre?

Solo escuchar su nombre me trajo una tormenta de recuerdos. La vergüenza y la negación, mi confusión y dolor, el ataque emocional desgarró mi corazón y me devolvió a una época oscura llena de tanta incertidumbre; hasta un momento en el que estaba abrumada por las dudas sobre mí misma, aterrorizada de que nadie me creyera si decía la verdad sobre la violación.

Fue una época en la que había trabajado tan duro para olvidar.

Tenía un vago recuerdo de haberlo vuelto a ver. En un callejón.

¿Por qué estaba él ahí?

¿No debería haber estado allí?

¿Por qué estaba yo allí?

Deseé que Alexander y mi madre dejaran de hablar de él. No quería recordarlo.

Quería olvidarlo todo. No pensar. Sobre él. Sobre todo.

Permití que la oscuridad me tomara una vez más, sintonizando efectivamente cualquier mención adicional de los recuerdos que quería dejar enterrados.

28

Alexander

Era el día diecinueve, cuatrocientas cincuenta y seis horas desde que habían traído a Krystina al hospital. No había cambiado, pero seguía tan sin vida como el día que la ingresaron. Si no fuera porque el monitor cardíaco sonaba silenciosamente de fondo, sentiría la necesidad de controlar su pulso cada sesenta segundos.

Traté de ignorar la palidez de su piel y la fragilidad de su cuerpo. Cada día, parecía encogerse cada vez más, viéndose pequeña en la enorme cama de hospital. Sentí que se alejaba más y más de mí con cada minuto que pasaba, pero no había nada que pudiera hacer para detenerla.

—Toc, toc.

Miré hacia arriba ante el sonido de la voz de Matteo Donati. Mi amigo, junto con Allyson, se habían convertido en una compañía habitual durante mi vigilancia sobre Krystina. Traían comida y ofrecían palabras de aliento y fueron un fuerte contraste con la madre de Krystina. Estaba llena de negatividad y de '¿y qué pasaría si...?', siempre enfocada en el peor resultado posible, un resultado en el que no podía soportar pensar.

Por eso, Elizabeth Long y yo tuvimos muchas discusiones acaloradas durante los primeros días de Krystina en el hospital. Afortunadamente, las enfermeras intervinieron y aconsejaron a todos los presentes que se centraran en una conversación positiva. Si no lo hubieran hecho, era muy probable que hubiera recurrido a medidas drásticas para mantenerla excluida de la habitación.

Desde entonces, Matteo, Allyson y yo hicimos exactamente eso, eligiendo pasar nuestro tiempo en el hospital hablando de cosas buenas y recuerdos divertidos en la remota posibilidad de que Krystina pudiera escucharnos. Sin embargo, Elizabeth Long, había elegido limitar su presencia a solo treinta minutos al día en adelante. Estuvo bien para mí. Cuanto menos estuviera cerca esa mujer, mejor.

—Hola, Matt —dije distraídamente.

—¿Cómo está la princesa hoy? —preguntó, usando el apodo que adaptó para ella después de que le conté sobre el correo electrónico de Krystina donde había firmado 'Princesa de Alderaan'.

—Igual.

—Traje las sobras del pavo de la casa de mi madre. Lo siento, no hay más —se disculpó mientras dejaba una bolsa de recipientes de plástico en la mesa de la esquina—. Te hubiera traído una cena adecuada, pero mi contratista sacó los viejos hornos del restaurante hace unos días. Los nuevos no se instalarán hasta el lunes.

—Lo que sea que hayas traído estará bien. Es comida. ¿Qué tal van las cosas? —pregunté, aunque realmente no me importaba un carajo. Solo hacía la pregunta para ayudar a pasar el tiempo.

—Bien, bien. Me decidí por el diseño del menú y realicé el pedido para la señalización en la calle.

—Oh, ¿en serio? ¿Has decidido finalmente un nombre para el restaurante? —pregunté, sintiéndome genuinamente curioso e interesado en una discusión por primera vez en semanas. El nombre del restaurante de Matteo había sido un punto de frustración para él durante bastante tiempo.

—Lo tengo —comenzó y miró a Krystina—. ¿Recuerdas la noche que trajiste a Krystina al restaurante?

—Por supuesto que sí.

—Bromeé contigo esa noche sobre el nombre de ella. Bueno, te he estado observando durante estas últimas semanas, amigo. Escuché tus historias sobre ella. Y veo la forma en que la miras. Sé que tu corazón se está rompiendo.

—Matt —dije en tono de advertencia.

—Escúchame. Sabes que creo que Krystina se recuperará.

—Y lo hará —dije con vehemencia—. Todos hemos llegado a la conclusión de que ella solo está siendo terca. Krystina nunca hace nada hasta que está bien y lista.

—Palabras ciertas, amigo mío. Palabras ciertas —asintió y se rió—. Ella es terca. No sé cómo te ha soportado durante tanto tiempo.

Fruncí los labios con molestia.

—Matt, ¿a dónde vas con esto? Estábamos hablando del nombre de tu restaurante —le recordé.

—Sì, sì. Lo estábamos haciendo. Quiero que sepas que, sin importar cuál sea el resultado para ti y tu princesa, me has inspirado. Ambos lo han hecho. Por eso, decidí nombrar mi restaurante Krystina's Place. —(El Lugar de Krystina)

Tomé la mano de Krystina y pasé mi pulgar sobre la parte superior, pensando en nuestra primera cita. Aunque en ese momento no pensaba en ella como una cita, esa noche siempre sería importante para mí. Había sido la primera vez que pude tener una idea de quién era ella en realidad. Su coraje y vivacidad me volvieron loco, pero al mismo tiempo me atraían. Ahora me daba cuenta de que era la noche en que empecé a enamorarme de ella.

— Krystina's Place —dije en voz baja—. Creo que a ella le gustaría eso. Gracias, Matt.

—Bueno, yo ah... —se interrumpió vacilante.

Lo miré y vi que tenía el ceño fruncido, como si estuviera tratando de encontrar las palabras adecuadas para lo que quería decir.

—¿Qué? —pregunté.

—Acabo de hablar con Justine.

Cerré los ojos, sin querer pensar en mi hermana en ese momento, o en lo ausente que había estado ella desde el accidente de auto.

—¿Qué dice?

—Está en modo de pánico en este momento. La prensa sigue buscando respuestas —me informó—. Entre tu discurso, el accidente y las divagaciones de Charlie en el lugar del accidente, están sumando dos más dos. Hoy volviste a aparecer en los titulares de la primera plana, pero sigue siendo solo especulación. Justine teme que descubran la verdad.

—No encontrarán nada. Me aseguré de eso hace un año. Solo necesito asegurarme de que Charlie mantenga la boca cerrada.

—El juez se negó a otorgarle una fianza.

—Bueno. Deja que el idiota se pudra —escupí.

—Hay más.

Negué con la cabeza.

—Siempre hay más. Suéltalo, Matt. Ahora mismo mi paciencia es casi nula.

Me miró con simpatía antes de continuar.

—Está hablando de un acuerdo con la fiscalía.

—¡Eso es una mierda! —grité enojado—. Es un degenerado de las apuestas que debería ser encarcelado por chantaje, extorsión, intento de desfalco y secuestro. Y, además, si añadimos el homicidio por negligencia, debería estar preso por mucho tiempo.

—Eso es justo —explicó Matteo—. La historia de Charlie es que Hamilton tomó el volante y causó el accidente. Charlie no quiere ir a la cárcel por homicidio involuntario. Está más dispuesto a declararse culpable por las otras cosas porque la sentencia no es tan larga. Si tomara la responsabilidad por todo, estaría ante un mínimo de veinticinco años.

—Haré algunas llamadas. No se va a librar tan fácilmente.

—Honestamente, no creo que debas preocuparte por nada de eso en este momento. Tu atención solo debe estar en Krystina.

Instantáneamente, mi temperamento estalló.

—¿No crees que lo sé? ¡Ella ha sido mi único objetivo, Matt! ¡He estado aquí, con ella todos los días, durante casi tres malditas semanas!

Levantó las manos en señal de rendición.

—Lo sé, hombre. No es necesario que me justifiques nada. Te he visto. Ha sido muy duro.

—Lo siento —dije y retrocedí—. Sé que comprendes lo difíciles que han sido las cosas. No era mi intención explotar, pero no puedo dejar de pensar en cómo podría haber sido capaz de cambiar las cosas. Si le hubiera advertido a Krystina que Charlie y Hamilton estaban tramando algo la noche de la gala, si ella hubiera tenido la más mínima advertencia, tal vez todo esto podría haberse evitado.

—No puedes cambiarlo. Incluso si se lo hubieras dicho, sabes cómo es. Nunca te habría escuchado.

—Ojalá supiera lo que estaba haciendo en ese callejón, en primer lugar —dije y negué con la cabeza—. No lo sé. Debería haberle puesto una puta correa.

—Bueno, hablando en sentido figurado, amigo mío, estoy seguro de que tienes una.

Ahogué una risa, pero no de diversión. Era amarga.

—Solo tú lo dirías... —me detuve en seco y miré la mano de Krystina. Todavía estaba descansando en mi palma y podría haber jurado que había sentido su dedo temblar.

—Las correas son para perros, Alex.

Lentamente levanté la mirada para encontrarme con su rostro, pensando que solo estaba imaginando la voz que había estado esperando escuchar durante tres largas semanas. La voz que me llamaba en sueños. La voz que alimentaba mis venas y prendía fuego a mi mundo.

Krystina me miró con ojos somnolientos, su boca se inclinó hacia arriba en una pequeña sonrisa.

—Grazie a Dio! —exclamó Matteo—. Llamaré al médico.

*

Krystina

Miré a Alexander con ojos pesados. Fue un verdadero esfuerzo mantener mis párpados abiertos.

—Krystina —exclamó Alexander.

Parecía visiblemente conmocionado y su agotamiento era evidente. El rastrojo sombreaba la línea de su mandíbula y sus ojos estaban inyectados en sangre. Parecía demacrado y completamente aturdido, como si no hubiera dormido en días.

—Hola —susurré. Mi garganta estaba tan seca—. Estoy sedienta.

—Tienes sed —repitió, con la voz atascada por la emoción. Sus ojos estaban llenos de preocupación y alivio—. Oh, ángel. No creo que haya escuchado nunca palabras más dulces. Estaba muy preocupado.

Cerró los ojos y respiró hondo. Para mi asombro, vi que una lágrima comenzaba a deslizarse por su mejilla. Este hombre, una fuerza de la naturaleza, el poderoso dominio de sí mismo era tan magnético que ponía a todos los que lo rodeaban a su sombra. Sin embargo, aquí estaba él, puesto de rodillas por mi culpa. Era una especie de sentimiento de humildad.

—Lo siento —dije con voz ronca—. No quise que te preocuparas.

Rápidamente se secó la humedad debajo de sus ojos y llevó un dedo a mis labios para silenciar mi disculpa.

—Shh. No, no lo hagas. No te disculpes por nada. Estoy tan contento de que estés despierta. ¿Como te sientes?

Traté de concentrarme en cómo me sentía, pero me resultaba difícil concentrarme.

—Aturdida —le dije con sinceridad.

Presionó un beso en mi frente y pude sentirlo temblar contra mi piel. Era como si estuviera tratando desesperadamente de mantener la compostura. Traté de estirar la mano para tocar su rostro, pero el gran esfuerzo que me costó mover el brazo me hizo querer volver a dormir.

—Descansa, ángel. No intentes moverte.

¿Por qué me siento tan débil?

En el momento en que la pregunta saltó en mi cabeza, los recuerdos de lo que sucedió regresaron. Al principio estaban borrosos, casi como si hubiera sido un sueño. Pero entonces, de repente, todo pareció estallar con claridad.

El callejón. Charlie. Su mano en mi pecho. Trevor. El auto. Los neumáticos chirriando sobre el pavimento.

Luego... nada.

¿Que pasó?

Recordé estar en la cajuela de un auto, pero no recordé nada después de ese punto. Las posibilidades de lo que pudo haber ocurrido comenzaron a llenar mi cabeza en una arremetida abrumadora contra mis sentidos.

Llevada contra mi voluntad. Dos hombres. Ambos con antecedentes de abuso hacia las mujeres.

No sabía mucho sobre Charlie, pero el otro era mi violador. El instinto dirigió mi atención hacia abajo, hacia las partes íntimas de mi cuerpo que podrían haber sido violadas.

No había dolor. Todo parecía estar en orden.

El alivio me inundó, pero las náuseas aún amenazaban con apoderarse de mí. Comencé a sentir pánico cuando la histeria subió a mi garganta. No quería saber qué había pasado, pero sabía que tenía que averiguarlo.

—Dime qué pasó, Alex —le rogué, mi voz subiendo una octava.

—Ahora no. Hay mucho tiempo para hablar. En este momento, tenemos que esperar a que venga el médico para que te revise.

Traté de moverme a una posición sentada, pero la habitación comenzó a inclinarse. Apoyé la cabeza contra la almohada, luchando por mantener los ojos enfocados.

Mantente alerta. Tengo que mantenerme alerta.

—Por favor, Alex. No tengo fuerzas para discutir. Solo dímelo.

Sus ojos estaban llenos de angustia y tristeza antes de dejar caer la cabeza entre sus manos. Cuando me miró de nuevo, parecía estar en conflicto.

—Han pasado muchas cosas. No quiero abrumarte. Deberíamos esperar al médico.

—No. Puedo manejarlo —dije con vehemencia.

No tuve más remedio que hablarlo. Necesitaba la seguridad de que la historia no se repitiera, o algo peor.

—Vaya, mira quién decidió unirse a nosotros. —Giré la cabeza hacia la puerta justo cuando un hombre de cabello gris con bata blanca entraba en la habitación. Me sonrió con ojos amables mientras se acercaba a mi cama—. Krystina, soy el Dr. West.

—Hola —dije con una pequeña sonrisa. Incluso sonreír parecía un esfuerzo.

—Ella dijo que tiene sed —le dijo Alexander.

—Apuesto que sí. Creo que podemos conseguirle algunos trozos de hielo por ahora hasta que pueda ordenarle algo más sustancial —dijo el Dr. West. Comenzó a revisar las máquinas para realizar un seguimiento de mis signos vitales. Se inclinó sobre mí, iluminó mis ojos con una luz. Parpadeé por el impacto del brillo—. Parece que estás fuera de peligro, pequeña. ¿Cómo te sientes?

—Un poco confusa. También estoy cansada, pero no quiero volver a dormirme —le dije.

—Es normal estar cansada. Lo más probable es que solo estés despierta durante breves períodos de tiempo en los próximos días. No te preocupes por dormir o tomar siestas frecuentes. Tu cuerpo lo va a necesitar por un tiempo.

—Krystina solo me estaba pidiendo que le contara lo que pasó —dijo Alexander—. Le dije que quería hablar primero con usted.

—Sólo ella sabe cómo se siente —le dijo a Alexander antes de volverse hacia mí—. Krystina, no quiero que te esfuerces demasiado. Da un paso a la vez. Si estás cansada, descansa. No luches contra eso. Estoy seguro de que tendrás muchas oportunidades de estar al tanto de la situación en los próximos días.

—No me excederé —le prometí.

—Bien. Ahora, Sr. Stone. Su amigo Matteo me pidió que le dijera que está haciendo las llamadas telefónicas necesarias a amigos y familiares, y sus palabras exactas fueron 'disfruta de la paz y la tranquilidad con tu princesa'. Dicho esto, volveré a revisarla en una hora más o menos. Por favor, avíseme a mí o a las enfermeras si necesita algo mientras tanto.

—Gracias, doctor —dijo Alexander con un gesto de agradecimiento.

Cuando el médico salió de la habitación, me volví hacia Alexander.

—¿Matteo es un buen amigo tuyo? —pregunté. Se me ocurrió que no sabía lo cercanos que eran él y Alexander. No lo conocía muy bien, pero tenía un vago recuerdo de a menudo haber escuchado su acento italiano mientras dormía. Aunque no podía recordar los detalles de lo que había estado diciendo, pensaba que podría haber pasado bastante tiempo en esta habitación.

—Es un muy buen amigo —confirmó Alexander—. Lo conozco desde que éramos niños. Ha venido todos los días a verte. Allyson también ha estado aquí todos los días.

Alexander pasó su mano por la parte superior de mi cabeza suavemente. La acción fue relajante, lo que dificultaba luchar contra mi estado de agotamiento.

—Hmm, eso es bueno de su parte —dije adormilada. Era bueno saber que Alexander tenía gente aquí para hacerle compañía mientras yo estaba fuera.

—Has tenido bastantes visitas. Tu madre también estuvo aquí. Ella se ha estado quedando en tu apartamento y generalmente te visita por las mañanas.

Noté cómo se puso rígido cuando mencionó a mi madre. No sabía cuál era el motivo, pero me preocuparía más tarde. Estaba tan cansada. Solo necesitaba permanecer despierta un poco más.

—Mi madre. Quiere que vengas conmigo a casa. Para el Día de Acción de Gracias.

Alexander se rió entre dientes.

—Estoy bastante seguro de que eso no sucederá.

—¿Por qué no?

Tomó mi mano y la colocó sobre su corazón.

—Porque hoy es el Día de Acción de Gracias. Y déjame decirte, ángel. Nunca he estado más agradecido por nada más en mi vida. Tu latido del corazón. Tu respiración. El sonido de tu voz —dijo, sus palabras se quebraron ligeramente—. Nunca volveré a dar esas cosas por sentado.

¿Hoy es el Día de Acción de Gracias?

Apenas registré el hecho de que había estado fuera durante semanas, mis ojos se cerraron. Incapaz de seguir luchando contra la pesadez de mis párpados, me entregué al sueño.

29

Krystina

Hubo un leve pitido en la distancia, sonando una y otra vez hasta que fui arrancada de mi pacífico sueño. Me tomó un minuto recordar que estaba en un hospital. Abrí los ojos y vi a Alexander sentado en la silla a mi lado.

—Hola, bella durmiente —me dijo.

—Hola. —Le di una sonrisa soñolienta.

—¿Como te sientes?

—Mejor. Un poco más después de dormir —le dije. Pensaba en lo que había dicho el Dr. West sobre la necesidad de dormir. No podría haber estado más correcto. Mis pensamientos ya no estaban tan nublados y me sentí notablemente renovada.

—¿Tienes hambre? ¿Sed? El Dr. West ha dado permiso para que comas algo más sustancial. Puedo pedir lo que quieras.

—En realidad no tengo mucha hambre en este momento.

—Necesitas comer, Krystina —señaló.

—Lo sé. Y lo haré. Solo quiero que primero hablemos.

—Lo que quieras, ángel —estuvo de acuerdo, aunque con cierta vacilación—. ¿De qué quieres hablar?

De todo. De lo que pasó. De lo que Trevor y Charlie pudieron o no haberme hecho.

—Quiero que me cuentes todo. Necesito saber qué pasó.

—Krystina, el médico dijo que no debes esforzarte —advirtió.

—Estoy bien, Alex. Si me canso, te lo haré saber. Solo necesito respuestas —imploré—. Por favor, dímelo.

Se recargó en su silla y me miró pensativo. Su frente se arrugó por el conflicto interno y pude sentir su incertidumbre.

—No vas a dejar pasar esto, ¿verdad?

—No, no lo haré —le dije con un ligero movimiento de cabeza.

—Lo supuse —dijo con el ceño fruncido. Pasó una mano por sus hermosas ondas oscuras y suspiró. Charlie, el exmarido de Justine, la ha estado chantajeando desde hace un par de años. Pensé que me había ocupado de la situación por ella, pero estaba equivocado. Tiene un problema con el juego y está completamente impulsado por su adicción. Nunca debí haber subestimado lo poderosa que podría ser esa adicción.

—Pero, ¿por qué yo? ¿Y por qué Charlie estaba con...?. —Me detuve en seco, incapaz de pronunciar el nombre de Trevor en voz alta debido a mi temor ante una posible verdad.

—¿Por qué Charlie estaba con Hamilton? —Alexander asumió. La amargura se apoderó de su voz—. Los dos se encontraron en una mesa de dados. Hamilton se quejaba de haber perdido su membresía en un club nocturno exclusivo, Charlie se quejaba del hermano de su ex esposa. Comenzaron a hablar entre ellos y, finalmente, descubrieron una conexión mutua muy débil. Yo.

Traté de comprender lo que estaba diciendo. A pesar de que mi proceso de pensamiento era más claro, todavía me sentía un poco lenta y tuve que luchar para mantener el ritmo.

—Estoy tratando de conectar los puntos aquí, Alex. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

Se puso de pie y empezó a pasear por la habitación.

—La forma en que te involucraron es complicado. Resulta que a Hamilton se le cortó recientemente su fondo fiduciario. Al parecer, sus padres estaban cansados de sacarlo de apuros. Agresión sexual. Posesión de cocaína. Lo que sea, y parecía estar en eso. Charlie es un asunto diferente. No es más que un degenerado en el juego, pero también estaba arruinado. Sabía que su pozo se había secado con Justine y conmigo. Tuvo que idear algo más creativo para aumentar su flujo de caja. Una vez que descubrió que Hamilton tenía una gran cantidad de piratas informáticos a su disposición, la solución a sus problemas de dinero fue simple. O, al menos, pensaron que lo era —añadió con acritud.

—¿Cuál fue su solución?

—Se les ocurrió un plan ingenuo para robar mi teléfono, obtener información bancaria y dejarme sin un centavo —dijo con una mueca de desprecio.

Pensé en la época en que salía con Trevor y su círculo de amigos. Siempre estaban tramando algo en una computadora, pero los había considerado solo como niños y sus videojuegos. Nunca pensé que pudieran estar haciendo algo ilegal.

—¿Lo hicieron? —pregunté con incredulidad.

—Diablos, no. Poco sabían los imbéciles que no guardo nada de eso en mi dispositivo móvil. Fue un movimiento audaz y extremadamente estúpido. Nunca hubieran llegado muy lejos.

El recuerdo del teléfono de Alexander cuando me lo embarró en la cara brilló en mi mente.

—No. No eran solo números de cuentas bancarias —dije y negué con la cabeza—. Había un video. De nosotros en el Club O. Estaba en tu teléfono.

—Lo sé, ángel. Lo siento mucho. Si tan solo pudiera retroceder en el tiempo. Si hubiera borrado la maldita cosa... —se interrumpió. Se frotó las sienes y luego miró al techo—. Si hubieran podido obtener la información bancaria que estaban buscando, podrían haber intentado seguir adelante con su plan original. Como no lo hicieron, Charlie se desesperó. Fue entonces cuando se topó con el video en mi bandeja de entrada. Hicieron un cambio de plan de último minuto, uno mal pensado, basado en la suposición de que pagaría mucho para recuperar el video. Ahí es donde entras tú. Tú eras su póliza de seguro en caso de que yo no lo hiciera.

Póliza de seguros.

Recordé a Charlie y Trevor decir eso mientras yo rebotaba en el maletero. También recordé a Charlie planeando mi asesinato. Las lágrimas me picaron en los ojos, ardiendo hasta que comenzaron a caer.

—Me iban a matar, Alex —sollocé.

—Shh, no. No, ángel. No habrían llegado a ese punto —dijo y secó una lágrima de mi mejilla—. Te habría encontrado. Estaba rastreando tu teléfono. Eso nunca hubiera sucedido.

Tuve hipo a través de otro sollozo, sintiéndome molesta porque me estaba desmoronando. Respiré hondo y miré a Alexander. Su rostro estaba retorcido por el dolor y sabía que odiaba verme de esta manera. Tenía que mantenerme fuerte, tanto para él como para mí. Pero el repentino estallido de lágrimas me dejó con una sensación increíblemente agotada. Quería volver a dormirme, pero aún tenía más preguntas que debía responder.

—Para empezar, ¿por qué estaba el video del Club O en tu teléfono? —pregunté.

—Lo tenía porque había estaba tratando de averiguar quién era el hombre que te enfrentó cuando salíamos del Club O. Una vez que descubrí que era Trevor, comencé a investigar sus antecedentes. No quería que nunca más te volviera a lastimar —dijo Alexander con tristeza. Estuvo allí con Charlie la noche de la gala benéfica, ángel. Lo sabía y debí habértelo dicho. Lamento haberte fallado. No te protegí. Nunca debí haberte perdido de vista.

Sabía que había algo más en esa noche.

—Está bien. Estás aquí ahora —le dije adormilada.

—Krystina, tengo que preguntarte. ¿Por qué estabas en ese callejón?

—Iba de camino a la biblioteca. Quería ayudarte.

—¿Con qué?

—Tus padres. Quería ver si podía encontrar respuestas sobre tus padres.

—Por supuesto, eso es lo que estabas haciendo —se interrumpió con una risa confusa—. Siempre tantas preguntas, señorita Cole. Nunca satisfecha hasta que logras una respuesta.

Mis ojos ardían tanto por las lágrimas como por el cansancio. Quería cerrarlos desesperadamente y estaba empezando a tener dolor de cabeza. Mi agotamiento era frustrante, ya que apenas llevaba veinte minutos despierta. Pero no importaba lo cansada que me sintiera, todavía había una cosa más que tenía que averiguar.

Alex, dime cómo termina esto. ¿Donde están ahora?

—Hubo un accidente automovilístico. Trevor murió tras el impacto. Charlie está sentado en una celda mientras hablamos.

Un choque. Está muerto. Trevor está muerto.

—Entonces, ellos no... Trevor no... —balbuceé, incapaz de pronunciar las palabras. Levanté la cabeza para mirar hacia abajo en dirección a mis muslos.

La comprensión apareció en el rostro de Alexander.

—¡No, ángel! ¡No! ¡No pasó nada de eso!"

La tranquilidad me recorrió las venas después de escuchar sus palabras. Me dieron una especie de sentimiento dulce y embriagador. El peso que me había estado presionando se levantó y sentí que finalmente podía respirar de nuevo.

No pasó nada. No fui violada de nuevo.

Mis ojos se llenaron de lágrimas una vez más, pero esta vez eran lágrimas de alivio. Miré a Alexander, el hombre que se había sentado junto a mi cama durante semanas. Por primera vez en mucho tiempo, estaba llena de esperanza para el futuro.

Estoy bien. Todo estará bien.

—Gracias. Gracias por estar aquí conmigo —susurré.

—Oh, ángel. No hay otro lugar en el que prefiera estar.

Cerré los ojos y sonreí cuando decidió meterse en la cama a mi lado. Apenas cabíamos juntos en la cama estrecha, pero la calidez de su cuerpo era un consuelo acogedor.

—¿Vas a pasar la noche aquí conmigo?

—Sí, ángel. Al igual que lo he hecho durante las últimas tres semanas —dijo. Colocó su brazo debajo de mi cabeza, me acercó más y me dio un suave beso en la mejilla.

—¿A dónde vamos desde aquí, Alex?

—Oh, señorita Cole, podemos ir a muchos lugares. Pero necesitas mejorar. Una vez que te saque de este lugar, el primer lugar al que irás es a casa conmigo. Como si fueras a mudarte.

Quizás el cansancio era el que tomaba el control. O quizás me golpeé la cabeza con más fuerza de lo que pensaba. Pero las palabras de Alexander tenían una especie de atractivo agradable en ellas, como si mudarse con él arreglara todo en el mundo.

—Supongo que podría hacer eso —murmuré adormilada—. Necesitaré empacar mis cosas.

Puso su mano a un lado de mi cara y se rió entre dientes. Me incliné, pero no tuve la energía para abrir los ojos.

—Duerme, ángel. Yo me ocuparé de todo.

*

Alexander

Me acosté junto a Krystina por un largo rato, solo mirando su hermoso rostro. Se veía en paz, pero todavía me preocupaba. Cuando hablaba, sonaba increíblemente débil, como si necesitara cada gramo de su energía para decir unas pocas palabras. Era difícil escucharla de esta manera. Normalmente era tan enérgica y llena de vida. Extrañaba su ánimo.

Ella estará bien. Solo necesita tiempo. Y cuidado.

El cuidado, era una de las cosas que estaba absolutamente decidido a darle. Haría todo lo que estuviera a mi alcance para asegurarme de que volviera a ser la de siempre.

Satisfecho de que estuviera profundamente dormida, me desenredé con cuidado de sus extremidades y salí de la cama. Tenía que hacer una llamada a Allyson y podría ser de dos maneras. O Allyson estaría de acuerdo con lo que tenía que decir, o pelearía conmigo por ello. Pero sin importar lo que sucediera, no quería que mi conversación perturbara el descanso de Krystina.

Salí al pasillo y cerré la puerta. Al caminar por la estación de enfermería, ignoré las miradas de las dos jóvenes residentes y me dirigí a la sala de espera.

Fruncí el ceño cuando vi que la habitación estaba llena de gente. Todos variaban en edad y parecían estar relacionados. Todos estaban discutiendo una opinión sobre el tratamiento médico de alguien que solo podía asumir que era un miembro de la familia.

Y eran ruidosos.

Demasiado para las voces silenciosas que debían existir en un hospital. Esto nunca funcionará.

Regresé a la estación de enfermería, esperando que alguien pudiera indicarme un lugar más tranquilo.

—Usted perdone —dije a la mujer detrás del escritorio.

Levantó la vista y todas las conversaciones a su alrededor se detuvieron. Miró detrás de ella, como si no fuera yo quien le estuviera hablando, solo para encontrar a las dos residentes mirándome con los ojos muy abiertos. Luché contra el impulso de poner los ojos en blanco.

Esas miradas de las residentes se estaban volviendo molestas. Uno pensaría que ya estarían acostumbradas a verme aquí, además de entender el hecho de que no estaba disponible.

La mujer desvió su atención de ellas y volvió a mirarme.

—Um, sí..., sí —balbuceó y se puso diez tonos de rojo.

Dios, tranquilízate mujer.

Miré su etiqueta de identificación. Decía Michelle Fogarty, Coordinadora de la Unidad de Enfermería. No la había visto antes y medio me preguntaba si era nueva. Parecía carecer del aire de autoridad necesario para alguien en su posición.

—Michelle, necesito un lugar tranquilo para hacer una llamada telefónica —le informé—. La sala de espera es un poco ruidosa.

—Oh, um. Por supuesto —dijo y se apresuró a levantarse de su asiento. Levanté mi mano para detenerla.

—Está bien. No tiene que levantarse. Solo señáleme la ubicación.

—La sala de enfermeras está vacía —dijo una de las residentes. Ella me mostró una sonrisa llena de dientes—. Estaría más que feliz de mostrarle el camino.

La residente número dos hizo un sonido estrangulado ahogado.

Increíble.

Las ignoré a los dos y mantuve mi atención en la Coordinadora de la Unidad, quien pareció momentáneamente sorprendida por el descaro de la mujer que estaba detrás de ella. Sin embargo, lo ocultó lo suficientemente rápido.

—Sí. La sala de enfermeras estará bien para que pueda usarla, señor. Está al final del pasillo, la tercera puerta a la izquierda. Y me aseguraré de que tenga privacidad —aseguró y se volvió para mirar a las residentes. Se encogieron bajo su mirada helada.

Quizás sea más capaz de lo que pensaba.

Asentí en agradecimiento y me dirigí por el pasillo. Agradecido de encontrar la sala vacía, saqué mi celular y llamé a Allyson.

—Alex, ¿cómo está ella? —preguntó inmediatamente al contestar.

—Bien. Cansada, pero bien.

—¡Cuando Matt me llamó, me puse muy contenta! —dijo con alivio. Pero dijo que deberíamos darte algo de tiempo a solas con ella. He estado esperando ansiosamente que me des el visto bueno para ir.

—Krystina está durmiendo ahora. Solo se las ha arreglado para permanecer despierta durante cortos períodos de tiempo, así que no hay prisa.

—Incluso dormida, todavía quiero verla. Después de todo, es el Día de Acción de Gracias —agregó—. ¿Matt te dio las sobras de la cena de Acción de Gracias que empaqué para ti?

Fruncí el ceño.

—Sí, pero, ¿pensé que eran de su madre?

—Oh, bueno... —se interrumpió vacilante—. Técnicamente eran de ella. Las empaqué después de que terminamos de comer.

Vaya, qué interesante.

Me di cuenta de la frecuencia con que Allyson y Matteo mantenían juntas sus cabezas en conversaciones en susurros, pero asumí que estaban hablando de Krystina o de mí. Quizás había más en las miradas furtivas que se lanzaban el uno al otro.

—Eres libre de venir cuando quieras, pero en realidad te llamo porque tengo un favor que pedirte —le dije.

—¿Qué es?

Tuve cuidado con la selección de mis palabras. En las semanas que pasé en el hospital hablando con Allyson, supe del vínculo que ella y Krystina compartían. Habían sido inseparables durante la mayor parte de sus vidas. Tenía que tratar a Allyson con cuidado, para que Krystina no tuviera motivo para cambiar de opinión.

—Tú y yo hemos hablado del cuidado que podría necesitar Krystina una vez que sea dada de alta. Hablé con ella al respecto y aceptó mudarse conmigo.

Ella se quedó callada al otro lado de la línea por un momento. Cuando volvió a hablar, su tono era plano.

—Tengo la sensación de que no se quedará contigo por unas pocas semanas.

—No, Allyson. La mudanza será permanente.

—Me sorprende que haya aceptado —dijo algo irritada.

—No te enfades —le dije con calma—. Esto habría sucedido eventualmente de cualquier forma.

—Tal vez, pero... —hizo una pausa y suspiró—. Krys y yo siempre hemos estado juntas. Será extraño no tenerla cerca.

—No la estás perdiendo como amiga. Ella solo estará a unos kilómetros de distancia.

—Pero las cosas serán diferentes.

—El cambio no es malo. Piensa en ella y piensa en quién soy yo. Me has conocido bastante bien durante estas últimas semanas. De hecho, ahora me conoces mejor que la mayoría. Sabes que seré bueno con ella.

—Lo sé, por eso es difícil. No eres solo otro novio, Alex. Eres alguien realmente estable para ella.

—La amo. Esto es tan real como parece —dije con sinceridad.

—¿Ya se lo has dicho?

—¿Decirle qué?

—Que la amas —aclaró.

—Todavía no, pero lo haré. Estoy haciendo caso a tu consejo. Una vez me dijiste que tendría que pisar con cuidado para dirigirme hacia el corazón de Krystina. Eso es exactamente lo que estoy haciendo.

—Elizabeth Long se pondrá furiosa —comentó.

—Sé que lo estará, pero me ocuparé de ella.

—Bien, entonces. Dijiste que necesitabas un favor. ¿Que necesitas que haga?

—Este movimiento tiene que ser lo más suave posible para Krystina —dije con firmeza—. No quiero que se estrese por nada. Necesito que empaques sus pertenencias personales. Hale estará a tu disposición para ayudarte con cualquier cosa que necesites.

—Empacar es la parte fácil. Desempacar es lo que es un verdadero dolor de cabeza —señaló.

—Muy cierto —reconocí—. Yo me encargaré de hacer eso. Avísame cuando lo tengas todo listo.

Ella accedió a hacer lo que le pedí, aunque algo de mala gana, y terminé la llamada. Me quedé en una de las sillas y me incliné hacia delante para apoyar la barbilla en el puño. Contemplé todas las cajas llenas de pertenencias de Krystina que llegarían a mi penthouse en unos pocos días. Entre los libros, los CD y varias baratijas que destacaban la personalidad de Krystina, me costaba imaginarme sus cosas en el espacio sin vida en el que vivía.

¿Dónde debería ponerlo todo?

La habitación libre que tenía sería ideal. No había mucho en ella, aparte de los muebles básicos. Traté de imaginarme las cosas de Krystina allí, pero no me sentía bien. No quería que su esencia se limitara a una sola habitación. Quería que tuviera más espacio y libertad para que se sintiera como en su casa.

Podría dejar todo empacado y dejar que ella decidiera. O tal vez...

Otra idea me vino a la mente y de repente todo quedó muy claro.

¡Eso es!

Saqué mi teléfono de nuevo y llamé a Laura.

—Hola, señor —saludó.

—Laura, ¿cómo van las cosas con la negociación con Westchester?

—Todo está listo, pero con todo lo que ha estado sucediendo, retrasé el cierre hasta nuevo aviso.

—Perfecto. Necesito cambiar algunas cosas.

—¿Señor?

—Necesito que escribas todo lo que voy a decirte y luego contactes a Stephen. Él va a tratar de discutir sobre lo que quiero que haga, por lo que deberás reiterarle que estoy decidido al respecto. Debe hacer todas las modificaciones necesarias que voy a exponerte.

—Sí, Sr. Stone. Ya tengo papel y lápiz preparados. Estoy lista cuando usted guste —me dijo.

Rápidamente describí mi plan. Laura probablemente pensaría que estaba loco. Stephen probablemente se cortaría las venas. Pero no importaba.

Nunca había estado más seguro de nada más en mi vida.

30

Krystina

Dos semanas después, con Alexander acurrucado detrás de mí, me tumbé en el sofá. Seguía considerando el sofá como suyo, al igual que todo lo demás de su penthouse. Insistía en que debía ver todo como 'nuestro' pero era una noción difícil de comprender.

Después de mi salida del hospital dos días antes, llegué aquí para encontrar que toda mi ropa de mi apartamento en Greenwich había sido traída y colgada cuidadosamente en su enorme vestidor. Mis artículos de tocador y maquillaje se alineaban en los estantes de su baño y mis libros se agregaban a la biblioteca de su oficina. Sabía que lo había hecho todo para que me sintiera más cómoda, pero todavía estaba luchando con el concepto de que este era ahora mi nuevo hogar. Era una especie de sentimiento surrealista.

Su ama de llaves, Vivian, acababa de irse. La idea de tener un ama de llaves puede muy bien ser algo a lo que nunca me acostumbraré. Llegaba todos los días para limpiar, lavar la ropa y llevar la compra. Los comestibles de hoy incluían galletas de Navidad de una panadería local, lo que me recordaba el hecho de que faltaban poco más de dos semanas para la Navidad. Casi lo había olvidado, ya que no había ni un ápice de alegría navideña en el apartamento.

—Estás callada. ¿Te sientes bien? —preguntó Alexander.

—Estoy bien. ¿Quieres poner música navideña?

—Claro, ángel —estuvo de acuerdo. Extendió la mano por encima de mi cabeza para agarrar el control remoto del estéreo de la mesa auxiliar. Un momento después, un conmovedor a capella de Pentatonix llenó mis oídos. Sonreí para mí misma, apreciando el efecto calmante que tenían sus entrecortadas voces.

—Alex, me lo estaba preguntando. ¿Por qué no tienes un árbol de Navidad?

—Honestamente, nunca he tenido uno. No lo pensé —dijo mientras perezosamente enredaba un mechón de cabello alrededor de su dedo—. ¿Te gustaría tener un árbol?

—¿Nunca has tenido un árbol de Navidad? —pregunté completamente asombrada.

—No desde que viví con mis abuelos, no. La Navidad siempre ha sido un día más para mí —se encogió de hombros.

Me acomodé y me volví hacia él.

—¡La Navidad no es un día más! ¡No estamos hablando de unas vacaciones al azar de Hallmark! Quiero decir, ¡vives en Nueva York por amor de Dios! ¿Cómo puedes ser inmune a la Navidad? Es mi época favorita del año en esta ciudad. Tampoco son solo las decoraciones. Todo el mundo parece un poco más amable, un poco más bondadoso. ¡Es mágico!

Él rió.

—Acuéstate, ángel. Se supone que no debes esforzarte demasiado.

—Oh diablos, no. Estoy perfectamente bien. No vas a usar la excusa de 'necesitas descansar', para salir de esta. Mañana a primera hora, vamos a conseguir un árbol de Navidad.

Levantó las manos en señal de rendición.

—¡Bien, bien! Si significa tanto para ti, entonces eso es lo que haremos. ¿Pero por qué esperar? Salgamos esta noche a buscar uno. Tal vez incluso después podamos caminar por la ciudad y tú me puedas mostrar un poco de esa magia —bromeó.

Levanté la mano y le despeiné el pelo.

—Te estas burlando de mí.

—Yo nunca lo haría —dijo con una sonrisa maliciosa. Trazó ligeramente la línea de mi clavícula con la punta de su dedo. Me encantaba cuando compartíamos momentos como este, y tuvimos algunos de ellos cuando estaba en el hospital. Los intercambios divertidos, coquetos y alegres me daban una idea del futuro y de lo que podría haber entre nosotros. Mi corazón se hinchó.

Lo amo. Realmente lo amo.

Me preocupé por cómo decirle exactamente eso, insegura de si le gustaría escuchar esas palabras. Necesitaba encontrar el escenario correcto. El momento y el lugar adecuados. Quería que fuera especial cuando se lo dijera por primera vez.

El Centro Rockefeller. Junto al árbol de Navidad. No. Eso podría ser muy cliché.

—¿Hablas en serio con lo de caminar por la ciudad esta noche? —pregunté.

—Tal vez —murmuró y se inclinó para mordisquear la línea de mi mandíbula—. Podría llamar a Hale para que detenga el auto ahora mismo si lo deseas.

Su mano se deslizó por mi cintura y pasó por el costado de mi pecho. Estábamos completamente vestidos, pero incluso sin contacto de carne con carne, me excité en un instante. Los escalofríos corrieron por mi columna y el calor se estrelló entre mis piernas. La excitación inmediata fue devoradora, ya que Alexander y yo no habíamos estado juntos físicamente desde antes del accidente automovilístico.

—No tenemos que irnos ahora —suspiré.

Su mano se movió hacia abajo para deslizarse debajo de la cintura de mis pantalones deportivos, abriendo un camino sobre mi piel. Aspiré bruscamente una bocanada de aire cuando hizo contacto suave con mis ya húmedos pliegues. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que me rendí a su toque. Me arqueé debajo de él y gemí.

—Tranquila, ángel —advirtió—. No quiero que te esfuerces.

Hice lo que me dijo y coloqué mis caderas de nuevo en los cojines del sofá. Él estaba en lo correcto. No debería presionarlo, ya que todavía me sentía exhausta la mayoría de las veces. Pero eso no significaba que no quisiera esto, que no lo quería a él. Decir que ha sido un mes difícil sería quedarse corto. Necesitaba esa conexión física con él, aunque fuera solo un poco, solo para poder sentirme normal de nuevo.

—¿Cómo me deseas, Alex? Yo necesito esto —supliqué—. Haré lo que quieras que haga.

—Ay, nena. No sabes cómo me emocionan esas palabras. Tan sumisa —dijo con una voz cargada de deseo—. Solo relájate y déjame hacer el trabajo.

Lentamente subió mi camiseta, palmó el peso de mis senos y rodeó cada pezón con las yemas de sus pulgares. Jadeé cuando él se agarró con los dientes, succionando lentamente cada uno y persuadiéndolos a formar un pico doloroso y tenso. Me puso en un frenesí desesperado antes de mover una mano hacia el sur.

Sus labios se movieron hacia arriba para fusionarse con los míos. Lo besé desesperadamente, nuestras lenguas se deslizaron profundamente, chocando, luego probando. Mi pasión creció a un ritmo febril, demasiado rápido después de estar tanto tiempo sin él. Necesitaba sentirlo a él, la otra mitad de dos almas que estaban en llamas.

Pasó su dedo suavemente a través de mi carne hinchada y se burló de mi clítoris, sus repetidos movimientos rápidos hacían que me retorciera. Metió un dedo en el nudillo, flexionándolo contra las paredes calientes justo dentro de mi entrada. Mis manos volaron hacia arriba para agarrar su cabello, la acumulación de mi orgasmo fue rápida y dulce.

—Oh, Dios —gemí y comencé a convulsionar alrededor de sus dedos. Nuestro tiempo, estando separados funcionó en contra de cualquier tipo de autocontrol que pudiera haber tenido alguna vez. Me puse rígida bajo su mano despiadada y me vine rápida e inesperadamente.

Mi cuerpo se apoderó de mí y me sentí disparada como un cohete. Los fuegos artificiales explotaron ante mis ojos. Me estremecí a su alrededor mientras me hacía bajar suavemente del explosivo lanzamiento. Y después de tantas semanas de estar perdida, finalmente me sentía como en casa de nuevo. A donde pertenecía.

*

Alexander

Podía sentir el deseo de Krystina, su anhelo por más, mientras apretaba mi bíceps y disfrutaba el resto de su orgasmo. Me dolía mi miembro, ya que no quería nada más que reclamarla fuerte y rápido.

Pero no hoy.

No importaba cuánto tiempo hubiera pasado, no importaba cuán impaciente me sintiera, necesitaba un manejo delicado. Hoy no era el día del dominio y la sumisión. No habría problemas ni exploración de límites. Teníamos muchos días por delante para eso.

El destino, ese monstruo caprichoso, finalmente había decidido sonreírme. Me habían dado una segunda oportunidad y no quería arruinarla. Krystina estaba aquí, viva y bien, y me condenaría si permitía que el destino fuera el que riera al último.

Krystina vibraba debajo de mí mientras se sacaba lentamente sus pantalones por sus piernas. A medida que avanzaba, dejé un rastro de besos por cada muslo, por sus pantorrillas, tobillos y dedos de los pies. Arrojé su ropa a un lado y me levanté para quitarme la mía. Después de sacarme la camiseta, volví al sofá. Colocando su tobillo sobre uno de mis hombros, continué donde lo dejé. Ella agarró mi cabello mientras yo hacía mi camino de regreso, provocando un feroz deseo que salía por mis venas.

Mis labios se arrastraron por su cuerpo, por sus caderas y por su suave estómago.

Perfección. Ella es nada menos que la perfección. Y ella es mía.

Cerré los ojos e inhalé el aroma de su piel, necesitándola más y más con cada respiración que tomaba.

Puso su mano sobre mi pecho y sobre mi corazón mientras yo miraba sus ricos ojos color chocolate. Tan expresiva. Tan desprotegida y exquisitamente tierna.

—Tómame, Alex —susurró—. Te necesito.

Sus palabras casi me rompen, y mi corazón comenzó a martillar en mi pecho.

Tomé su mano en la mía. Besé cada una de las yemas de sus dedos mientras ella pasaba sus piernas alrededor de mis caderas y me acercaba. El peso de mi miembro presionaba contra su cálido y aterciopelado deseo. La sangre brotó por la desesperada necesidad de poseerla.

—Quédate quieta, ángel. Ha pasado un tiempo y no quiero correrme en el momento en que me meta en ti. Quiero que nos vengamos al mismo tiempo.

Sus ojos brillaban sensuales y provocativos, pero asintió con la cabeza y permaneció quieta mientras yo me deslizaba lentamente. Empujé hasta el final, perdido instantáneamente en su calor que todo lo consumía.

Ay, carajo.

Vi como sus ojos rodaban y la cabeza se inclinaba hacia atrás con un placer descarado.

Sí, nena. Yo también lo siento.

Fue como si la sintiera por primera vez y me invadió una felicidad total y completa. Sus tejidos se contrajeron a mi alrededor para ajustarse a mi circunferencia, cada pulso amenazaba con enviarme al límite.

Aún no.

Comencé a moverme, lenta y deliberadamente, luchando con cada pizca de mi ser para aferrarme. Para esperarla. Ella se sentía tan malditamente bien.

Continué entrando en ella, absorbiendo cada sensación y saboreando cada reacción. Me encantó que ella fuera tan receptiva. Estaba tan cerca, pero sabía que ella aún no estaba allí. Sabiendo lo que necesitaba, cambié el ritmo y aumenté mis embestidas. Solo podía esperar más allá de la esperanza de que llegara pronto.

Vi cuando cerró los ojos y su rostro reflejó el placer que era inminente.

—Oh, Alex —dijo entre jadeos—. Te extrañé. Extrañé esto. Ha pasado mucho tiempo.

Sus palabras fueron suficientes para llevarme al límite.

—Ángel, espero que estés allí. No puedo contenerme mucho más.

—Estoy ahí. Vente conmigo, Alex.

Me retiré una vez más, luego empujé hacia adelante. Luego, una y otra vez. Sus uñas recorrieron mi espalda y la sentí ponerse rígida debajo de mí. Nuestras miradas se encontraron y nos arrojé a los dos al borde del máximo placer.

Al escuchar su grito, mi orgasmo estalló en una oleada explosiva que fue a la vez agonía y éxtasis. Ahogué un grito estrangulado, vertiéndome dentro de ella. Fue un momento de intensidad estrepitosa, una unión perfecta de corazón y mente.

Me derrumbé encima de ella, con cuidado de equilibrar mi peso sobre mis codos para no aplastarla. Mi verga se movía mientras ella temblaba a mi alrededor, aún renunciando a los últimos restos de nuestra liberación.

Una vez que nuestra respiración volvió a un ritmo más normal, me retiré de mala gana de las acaloradas garras de su cuerpo. Ella gimió en protesta.

—Vuelvo enseguida —le dije y la besé suavemente en los labios.

—¿A dónde vas?

—Solo voy a conseguir una toalla antes de que hagamos un desastre. Me gusta bastante este sofá y no creo que Vivian se tome a bien tener que limpiarlo —dije con una ligera risa. Había algunas líneas que mi ama de llaves simplemente no cruzaría.

Después de recuperar la toalla del baño principal, regresé con Krystina y comencé a limpiar la evidencia de nuestro amor por entre sus piernas.

—Puedo hacer eso —protestó y trató de sentarse.

—Vuelve a acostarte. Déjame cuidar de ti —la regañé—. ¿Como te sientes?

—Estoy bien, Alex. No tienes que cuidarme. No estoy indefensa, lo sabes.

Doblé la toallita, la coloqué sobre la mesa de café y la miré fijamente.

—No es que te esté mimando. Te estoy preguntando por una razón específica —le dije mientras me volvía a poner mis jeans.

—¿Oh? ¿Y cuál sería esa razón?

—Porque no estaba planeando este pequeño encuentro improvisado que acabamos de tener. No estoy seguro de cuál es tu nivel de energía. Si aún estás animada, pensé en llamar a Hale para que nos lleve a buscar el árbol de Navidad que quieres.

Ella sonrió instantáneamente, su sonrisa se dividió de oreja a oreja.

—¡Definitivamente estoy preparada para eso! Luego, podemos hacer lo que sugeriste y caminar por la ciudad. Puedo mostrarte todas mis cosas favoritas. Probablemente deberíamos comenzar en Bloomingdale's para ver todos los escaparates. Luego, tal vez dirigirnos al Rockefeller Center. Sé que estará abarrotado, pero no hay forma de evitarlo. ¡Oh, y deberíamos ir a Little Italy a comer!

Levanté las cejas, sorprendido por su ferviente demostración de entusiasmo. Ya tenía un plan en marcha; nada de lo cual incluía ninguna de las cosas que estaba mencionando. Hablaba rápidamente y me daba vueltas la cabeza.

—¡Espera, espera! Tranquila fierecita —me reí—. Una cosa a la vez. Recuerda, no puedes exagerar. Primero vayamos a buscar el árbol, luego veremos qué te apetece hacer después.

Ella hizo un gesto.

—Estoy cansada de solo estar sentada sin hacer nada —se quejó—. Todas esas semanas en el hospital, ahora aquí. No lo sé. Me siento inquieta.

—Eso es porque estás comenzando a recuperar tu energía. Créeme cuando te digo, nadie está más feliz de ver eso que yo. Pero todavía te cansas fácilmente. ¿Recuerdas las órdenes del médico? —le recordé.

—Sí, lo sé, lo sé. Descansar cuando lo necesite —hizo un movimiento con la mano.

—Sé que estás emocionada de salir, pero veamos cuánto puedes aguantar antes de que salgamos a tope en Navidad en la ciudad —le dije y me agaché para tomar su mano. La levanté para que se pusiera de pie, notando que ya no se avergonzaba de estar desnuda frente a mí.

—Tienes razón —concedió.

—Sé que tengo razón, ángel. Ahora, ve a vestirte mientras llamo a Hale.

Se dirigió al dormitorio y yo fui al armario del vestíbulo para ver qué había de ropa de invierno. Afuera hacía frío, la temperatura estaba por debajo del punto de congelación. Quería asegurarme de que Krystina tuviera algo adecuado para ayudarla a mantenerse caliente, ya que no sabía cuánto tiempo pasaríamos al aire libre.

Encantado de descubrir que tenía una chaqueta de plumas y guantes térmicos, saqué una bufanda y un sombrero a juego del estante superior y llevé todo al comedor.

Una vez que tuve todo listo, saqué mi teléfono de mi bolsillo y marqué a Hale. Me sorprendió encontrar mi mano temblando levemente. No demasiado, pero lo suficiente, y tuve dificultad para seleccionar los botones de marcación rápida.

Era irritante. Yo no era del tipo nervioso. Pero claro, mucho dependía del equilibrio de lo que estaba a punto de hacer. Me sacudí la sensación de inquietud e hice la llamada. Hale respondió al primer timbre.

—Trae el auto. Es la hora —le dije, enfatizando la última palabra.

—¿Hora de qué? —preguntó Krystina detrás de mí.

Me di la vuelta, sorprendido de verla allí. Se había vestido más rápido de lo que esperaba. Sin decirle una palabra más a Hale, presioné el botón de fin de la llamada y guardé el teléfono en el bolsillo.

—Es hora de comprar un árbol de Navidad, por supuesto. Vamos, ángel. Vamos a dar un paseo.

31

Krystina

—¿A dónde vamos? —le pregunté a Alexander. Hacía mucho que habíamos dejado el ajetreo y el bullicio de la ciudad y viajábamos hacia el norte por la I-87.

—Dijiste que querías un árbol de Navidad, ¿verdad?

—Sí, pero no tenemos que conducir hasta Tombuctú para conseguir uno. Estoy segura de que hay muchos lugares dentro de la ciudad donde podríamos haber conseguido uno.

—Estoy seguro de que los hay —dijo distraídamente—. Pero hay un lugar en Westchester que tiene lo que quiero.

Traté de imaginarnos conduciendo a casa desde Westchester con un árbol de Navidad atado al techo del Porsche Cayenne. La idea era casi cómica.

—¿Westchester? Realmente no tienes límites, ¿verdad? Cuando se te ocurre una idea.... —Me detuve y negué con la cabeza.

Alexander no hizo ningún comentario, simplemente tomó mi mano entre las suyas y miró por la ventana del auto. Había estado actuando extraño desde que dejamos el ático hacía casi treinta minutos. No podía entenderlo, pero parecía extrañamente nervioso.

Quince minutos más tarde, Hale detuvo el auto a un lado de la carretera. Miré por la ventana, esperando ver muchos árboles de Navidad, pero solo vi una colina cubierta de nieve. Parecíamos estar en medio de la nada, ya que las luces más cercanas que podía ver parecían estar a casi un kilómetro de distancia.

Miré a Alexander inquisitivamente. Me lanzó una sonrisa diabólica y negó con la cabeza.

—No preguntes, ángel. Solo ven conmigo.

Hale se acercó para abrirnos la puerta.

—Todo está listo, señor —le dijo a Alexander una vez que salimos de la camioneta. Luego se volvió hacia mí y me guiñó un ojo.

¿Qué diablos está pasando?

Busqué una pista a mi alrededor, pero no encontré nada que me diera un indicio de comprenderlo.

Alexander tomó mi mano una vez más y me condujo colina arriba. La nieve crujía bajo nuestros pies mientras caminábamos por la pendiente. Después de unos momentos, comencé a sentirme sin aliento. No era que la colina fuera terriblemente empinada; más se debía a mis semanas de actividad física extremadamente limitada.

Seguí mirando alrededor, esperando ver una granja de árboles de algún tipo aparecer a la vista, pero no había nada por delante. Alexander había estado tan preocupado por que yo no me esforzara demasiado y me costaba creer que me hiciera caminar hasta aquí por nada.

—¿Qué tan lejos está? —pregunté, notando el aumento de mi ritmo cardíaco. Podía ver mi aliento en el frío de la noche, saliendo bocanadas en rápida sucesión.

—Ya casi llegamos. Es por aquí arriba —dijo y me miró—. ¿Estás bien?

—Estoy bien por ahora. Pero te diré que tan pronto como obtenga la autorización del médico, volveré al gimnasio —me reí entre jadeos.

Alexander dejó de caminar y, antes de que pudiera procesar lo que estaba sucediendo, se inclinó para levantarme detrás de las rodillas. Acunándome en sus brazos, presionó un beso en mi fría mejilla.

—No quiero que te agotes —dijo con un guiño.

—No voy a discutir, siempre y cuando conserves tu equilibrio. Lo último que necesitamos es que los dos caigamos colina abajo —dije con una sonrisa.

—Te tengo, ángel. Siempre te tengo.

Me besó de nuevo, esta vez suavemente en los labios, antes de continuar la caminata cuesta arriba.

Una vez que llegamos a la cima, nos encontramos con un pino solitario a unos seis metros de distancia.

—Ahí está —anunció con orgullo y me puso de nuevo en pie. Sacudí la cabeza con desconcierto.

¿Todo este viaje para eso?

Pensé que era bastante grande para el árbol de Navidad del salón familiar. El tamaño del árbol haría imposible sujetarlo al techo del SUV. Sin mencionar el hecho de que, en primer lugar, ninguno de nosotros tenía un hacha o una sierra para cortarlo.

—¿Este es el árbol que quieres? —pregunté, tratando de no sonar demasiado crítica. Después de todo, Alexander me había dicho que nunca antes se había comprado un árbol de Navidad. Su falta de experiencia era bastante obvia.

—Quédate aquí —ordenó en lugar de responderme.

Se apartó de mi lado y se acercó al árbol. Una vez que lo alcanzó, lo vi inclinarse y empezar a jugar con algo, pero no pude ver muy bien qué era debido a la oscuridad de la noche.

Un momento después, la luz me cegó temporalmente. Parpadeé sorprendida mientras miles de luces iluminaban el árbol. Rojo, verde, amarillo y azul: cada bombilla emitía su propio brillo mágico. Un ángel estaba colocado en la parte superior, su halo dorado se reflejaba a lo lejos sobre el suelo blanco cubierto de nieve. Nunca había visto un árbol de Navidad más bellamente iluminado.

—¡Oh! —jadeé con asombro.

—Ven aquí, Krystina.

Caminé lentamente hacia él, con curiosidad acerca de lo que podría tener a continuación bajo la manga.

—Alex, ¿qué es todo esto?

—Tengo una confesión que hacer. Mentí cuando dije que no pensaba en comprar un árbol de Navidad. Sabía que querrías uno.

—Entonces, ¿decidiste instalar uno aquí? ¿En medio de la nada en lugar de dentro del apartamento? —me reí.

—Esto no es el medio de la nada, Krystina. Hace un par de meses hice una oferta por este terreno. Se han redactado los papeles. El banco está esperando nuestras firmas.

—¿Nuestras?

—Sí, nuestras. Quiero construir una casa en este terreno. Junto contigo.

¡¿Qué?!

Apenas me había acostumbrado a la idea de vivir con él en el penthouse, y ahora me proponía construir una casa juntos.

—Alex, yo... —comencé a protestar.

—No, escúchame —interrumpió—. El día que tuviste ese accidente automovilístico, yo estaba allí cuando te llevó la ambulancia.

—¿Tú estuviste ahí?

—Sí. Y cuando te vi, yo... —se detuvo por un momento, su voz estaba llena de emoción—. Cuando te vi, pensé lo peor. Pensé que estabas muerta. Fue como si me hubieran arrancado el corazón del pecho. Pero cuando me enteré de que estarías bien, todo quedó claro para mí. Nada me importa ahora excepto tú.

—Alex, han pasado tantas cosas en tan poco tiempo —dije, negando con la cabeza con incredulidad.

—Así es. Hemos mirado el infierno directamente a los ojos y lo hemos superado. A pesar de todo, me has cambiado de formas que nunca creí posible. Las cosas no siempre han sido fáciles entre nosotros y sé que aún quedan más obstáculos por delante. No puedo borrar el pasado. Todavía tengo problemas con quién y qué soy. Todos los días me preocupa ser como mi padre. No negaré que no es una preocupación para mí. No puedo prometer que todo siempre será perfecto. Pero puedo prometer que lo intentaré. Creo en nosotros, Krystina. Y sé que tú también lo haces.

Arrancó un adorno solitario del árbol de Navidad y lo colocó en mi mano. Miré la esfera plateada en la palma de mi mano. La parte superior estaba adornada con un lazo de satén verde, mientras que su superficie brillante se arremolinaba en el símbolo del triskelion.

—Un triskelion —observé en voz alta.

—¿Recuerdas que te dije que el símbolo tenía muchos significados?

—Sí.

—La creencia celta es que todo sucede de tres en tres. El triskele puede ser una representación del pasado, del presente y del futuro. Ángel, eres mi pasado porque siento que he estado buscando toda mi vida para encontrarte. Eres mi presente porque estás aquí conmigo ahora. Eres mi futuro porque no puedo imaginarme a nadie más a mi lado.

Cogió el adorno que tenía en la mano y desató la cinta. El adorno se abrió para revelar un anillo de diamantes de talla redonda, con dos zafiros en forma de escudo, acurrucados en una cama de satén verde.

Jadeé y sentí que el suelo literalmente se había derrumbado debajo de mis pies. Mariposas nerviosas bailaban en mi estómago mientras miraba el diamante frente a mí.

—Oh, Dios....

Llevó un dedo a mis labios para silenciarme.

—Te amo, Krystina Cole. Me duele cuando no estoy contigo. Quiero que estés conmigo, siempre y para siempre. Quiero que seas mi esposa.

32

Krystina

Su esposa.

Alexander erar un hombre que había vivido casi toda su vida en soledad, sin embargo, era capaz de aceptarme tan completamente. Quería que estuviéramos juntos de todas las formas posibles. Sin embargo, estaba imaginando una vida que me aterrorizaba imaginar. Tenía dudas sobre si estábamos preparados o no para dar ese paso.

Mi parte racional se inclinaba al lado de la precaución. Había tantas cosas que aún teníamos que aprender el uno del otro. Demasiadas incógnitas. Pero al mismo tiempo, toda una vida con Alexander se sentía bien. Era como si las cosas tuvieran que ser así.

Contemplé el intrincado diseño del brillante anillo de diamantes y zafiros. Reflejaba todos los colores de las luces del árbol de Navidad, un caleidoscopio de arco iris que coincidía con las emociones de mi corazón.

Mientras seguía mirando, mi visión se volvió borrosa por las lágrimas. Intenté apartarlas parpadeando y miré hacia el cielo nocturno. Las estrellas brillaban en la oscuridad, recordándome lo que una sabia italiana me había dicho no hacía mucho tiempo.

—Tu destino ya está escrito en las estrellas.

Cálidas lágrimas continuaron fluyendo hasta que empezaron a caer por mis mejillas.

Volví a mirar a Alexander. Su mirada estaba fuertemente fija en mí, prácticamente rogándome con la mirada.

—Ya te lo advertí una vez" le recordé—. Te dije que sería demasiado problema para ti.

—Y te dije que yo no era nada bueno para ti.

—Somos una combinación nuclear.

—Y cariño, no puedo esperar para crear fuegos artificiales —dijo con esa sonrisa torcida que tanto amaba. Para mi asombro, se puso de rodillas, pareciendo ajeno a la nieve helada debajo de él—. Di que te casarás conmigo, ángel. Di que compartirás tu vida conmigo para siempre.

Contemplé su hermoso azul zafiro, tan vibrante y lleno de amor, que no podría confundirlo con otra cosa.

Confía. Confia en él.

Respiré hondo para tranquilizarme antes de hablar.

—Alexander, hay un millón y uno de pensamientos dando vueltas en mi cabeza ahora mismo. Eres controlador, arrogante y asumes muchas cosas. Ser tan mandón me vuelve loca. Guardas secretos y ocultas cosas. Yo tengo un temperamento fuerte y desconfío la mayoría de las veces. Soy un dolor en el trasero. Cuestiono todo, y probablemente siempre lo haré. Ambos tenemos demonios en nuestro pasado que han interferido con nuestra capacidad de estar contentos y felices. Si bien creo que hemos progresado un poco, todavía nos queda mucho camino por recorrer —hice una pausa por un momento y respiré profundamente—. Hay tantas cosas que deben resolverse. No sabes quién mató a tu padre y aún no sabes si tu madre está viva o no. El juicio de Charlie Andrews está pendiente, y sé que eso significa que tu vida, cuidadosamente protegida, está a punto de ser revelada. Tenemos un camino difícil por delante.

—¿Qué estas diciendo? —preguntó, con su voz llena de incertidumbre. Se veía tan vulnerable allí de rodillas, y sabía que no sería justo de mi parte hacerle esperar más. Había estado buscando el momento adecuado para decirle que lo amaba y no podría haber elegido un mejor momento.

—Estoy diciendo que no voy a escuchar a mi cabeza. Por primera vez en mi vida, escucharé a mi corazón. Digo que quiero resolver nuestros problemas juntos. Y te digo que te amo, Alexander. Quiero destruir esa muralla blanca. Quiero estar siempre contigo.

Se puso de pie y me agarró por mis hombros. Jalándome fuerte contra él, comenzó a llover besos en mis mejillas, frente y nariz. Las lágrimas se filtraron por mi rostro mientras me aferraba ferozmente a él. Realmente era un desastre llorón.

—Ay, Krystina. Te amo tanto que duele —dijo con su voz ronca por tanta emoción.

Levanté la mano para trazar las líneas de su rostro con mi dedo. Su mandíbula fuerte, pómulos cincelados y labios impecablemente esculpidos. Él era la perfección y era mío. Todo mío.

—Yo también te amo. Pero tengo miedo, Alex.

—No tengas miedo, ángel.

—Tenemos muchos problemas que no se pueden ignorar. Creo que tal vez deberíamos considerar alguna terapia —sugerí tentativamente.

—Nunca he sido un gran fanático de los psiquiatras, pero tengo que admitir que creo que a ambos nos beneficiaría. Necesito hacer realidad los sueños que tengo. No quiero estar nunca en una posición en la que pueda lastimarte. Entonces, si eso es lo que se necesita, eso es lo que haremos.

—Una cosa más. También me gustaría involucrarme más con el refugio para mujeres Stone's Hope. Tuve algo de tiempo para pensar cuando estuve en el hospital, y creo que hay muchas mujeres que se beneficiarían al escuchar sobre mi experiencia de violación. Podría ayudarlas..., hacerles saber que no están solas.

—Ángel, creo que es una gran idea —dijo y me acercó para darle un beso en la frente.

La nieve comenzó a caer a nuestro alrededor en grandes copos blancos que se derretían en nuestras caras. Sonreí y saqué la lengua para atrapar uno, como lo hacía durante mi niñez.

—¿Alguna vez has hecho un ángel de nieve? —pregunté impulsivamente.

—No —se rió—. No puedo decir que lo haya hecho.

—No lo sé, tal vez sea la idea de que voy a ser la Sra. de Alexander Stone, pero de repente me siento increíblemente tonta. Compláceme. Haz un ángel de nieve conmigo —dije y me senté en el suelo.

—¿Ahora mismo? ¿Juntos? —preguntó incrédulo. Sus ojos color zafiro brillaban con humor mientras miraba hacia donde yo estaba sentada en la tierra congelada.

—Sí —dije con toda seriedad y tiré de su mano—. Juntos. Siempre juntos.

Y quería decir exactamente eso.

Juntos.

No era que lo desconocido no me asustara, o que no tuviera miedo del futuro, estaba aterrorizada. Pero a pesar de todo, de alguna manera, sabía que mientras Alexander estuviera a mi lado, resistiríamos cualquier cosa que se nos presentara.

Siempre juntos.

Y mientras nos acostamos en la nieve recién caída, me di cuenta de cuánta razón tenía sobre el pasado, el presente y el futuro. Él era todas esas cosas para mí, y mucho más.

Continuará...

los sitio web

https://www.dakotawillink.com/foreign-translations.html

Acerca del Autor

Dakota Willink is an Amazon Top 100 Bestselling Author. She loves writing about damaged heroes who fall in love with sassy and independent females. Her books are character driven, emotional, and sexy, yet written with a flare that keeps them real. With six published titles, a magazine publication, and the Leave Me Breathless World under her belt, Dakota's imagination is constantly spinning new ideas.

The Stone Series is Dakota's first published book series. It has been recognized for various awards, including the Readers' Favorite 2017 Gold Medal in Romance. The Cadence duet was a finalist in the HEAR Now Festival Independent Audiobook Awards. In addition, Dakota has written under the alternate pen name, Marie Christy. Under this name, she has written and published a children's book for charity titled, And I Smile. Also writing as Marie Christy, she was a contributor to the Blunder Woman Productions project, Nevertheless We Persisted: Me Too, a 2019 Audie Award Finalist and Earphones Awards Winner. This project inspired Dakota to write The Sound of Silence, a dark romantic suspense novel.

Dakota often says she survived her first publishing with coffee and wine. She's an unabashed Star Wars fanatic and still dreams of one day getting her letter from Hogwarts. She enjoys spending time with her super-supportive husband and two witty teenagers, her two Labrador Retrievers, and her spoiled rotten cat. During the summer months, she can often be found soaking up the sun on the Great Lakes with her family.