Grabado En Piedra

Dakota Willink

Este libro es una publicación original de Dakota Willink, LLC

© 2017 by Dakota Willink

Todos los derechos reservados.

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Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso Set in Stone | © 2017 by Dakota Willink | Pending 

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia. 

Diseño de portada por: BookCoverMasterClass.com © 2017 

Traducción del inglés: Elizabeth Garay

garayliz@gmail.com

Este es para los lectores...

'Una mujer es el círculo completo. Dentro de ella se encuentran el poder de crear, nutrir y transformar.'

~ Diane Mariechild

1

Krystina

En el dormitorio del penthouse, a través de las ventanas de piso a techo, mientras me vestía para ir al trabajo miré hacia el horizonte. El cielo se veía amenazante. A lo lejos, las nubes ennegrecidas mostraban que era inminente una fuerte nevada. Me pregunté distraídamente si sería la última de la temporada. Me estaba cansando de los fríos vientos invernales y estaba deseando que Nueva York cobrara vida en la primavera.

Parado frente a la ventana, Alexander, mi hermoso y encantador prometido, se abotonaba los puños de su ajustada camisa de vestir Versace. Mientras lo hacía, desvié mi atención de los cielos amenazantes para admirarlo. Desde la corbata de seda azul marino que colgaba desatada alrededor de su cuello hasta sus pantalones perfectamente confeccionados, se vestía para los negocios, pero mostraba la poderosa virilidad de un hombre en su mejor momento. Su cabello casi negro azabache continuaba húmedo por la ducha, cayendo en suaves mechones que apenas rozaban la parte superior de su cuello. Casualmente se acercó a la cómoda para guardar su billetera y su teléfono celular, sus movimientos eran seguros, pero sexys como el infierno. Sentí una agitación, mi lujuria por él siempre resaltaba justo debajo de la superficie.

Como si se diera cuenta de mi ojo vigilante, me miró y me lanzó una de esas sonrisas torcidas que había llegado a amar tanto. Se sabía atractivo y que me encantaba mirarlo. A veces costaba creer que fuera mío. Todo mío.

Avergonzada de que me pillara mirándolo, volví a ver los cielos que se oscurecían y terminé de abrochar mi blusa.

—Incluso con el mal tiempo que se está formando, creo que jamás me cansaré de esta vista —dije, señalando el horizonte de Manhattan. Realmente amaba mi ciudad y su grandeza nunca dejaba de sorprenderme.

Alexander miró distraídamente por encima del hombro la ventana antes de avanzar unos pasos hacia mí. Envolvió ambos brazos en mi cintura y me acercó.

—Tengo toda la vista que necesito aquí —dijo con voz ronca antes de rozar sus labios con los míos. Sin haber terminado de abrocharse la camisa, dejó su pecho desnudo para mi toque. Pasé las yemas de mis dedos sobre su abdomen, hasta el músculo afilado de sus pectorales. Su suave estremecimiento y gemido hizo que mi corazón saltara.

Le devolví su suave beso, incapaz de hacer nada más que sentir el toque de sus labios en los míos. Fue como si la tierra bajo mis pies se derritiera y el tiempo pareciera detenerse. Su lengua rozó la mía y me prendió fuego. Su beso, siempre tan posesivo y dominante, me consumió. Era su marca. Su sello. Y nada más en el mundo parecía importar.

Excepto cuando lo hacía.

Reprimí un suspiro cuando una ola de tristeza me invadió y aparté mis labios de los suyos. Descansé mi cabeza contra su pecho, escuchando el latido constante de su corazón. Había momentos en los que sentía que podía quedarme así para siempre, pero últimamente esos momentos habían sido pocos y distantes.

Una vez pensé que mudarme con Alexander sería un gran cambio para ambos. Sorprendentemente, nos acomodamos en una fácil rutina con muy poca fricción. Desde nuestro horario de duchas matutinas hasta la planificación de nuestras comidas, la vida doméstica estereotipada había llegado fácilmente. Vivian, el ama de llaves, iba por los comestibles mientras Alexander y yo estábamos en el trabajo. Ella solía preparar nuestras cenas todos los días, pero finalmente había decidido hacerme cargo. Me gustaba mucho. En los días en que no podía cocinar, comprábamos comida para llevar o Alexander ajustaba el desayuno para la cena, ya que no podía cocinar nada más que omelet.

Sonreí al recordar la loca carrera de Alexander en busca del extintor después de que casi incendiara la cocina del penthouse. Había intentado hacer un platillo de salchicha italiana y pequeños Portobellos, pero subestimó la cantidad de grasa que produciría la salchicha. La grasa se desbordó de la sartén poco profunda que utilizó, lo que provocó una reñida lucha. Fue una en que inevitablemente la vencedora fue la estufa. Recordé haber visto a mi prometido, un hombre que dominaba todo en su vida, esforzarse a ser sometido por una sartén. Puede que haya sido una de las escenas más cómicas que haya presenciado. Recordé haberme reído hasta que me dolieron los costados.

Ese día estábamos muy felices.

La risa que compartimos en ese momento en el tiempo, ahora parecía que había sido hace años. Algo había cambiado en las últimas semanas que modificó nuestra dinámica. Nuestra relación se había vuelto tensa, aunque no pude precisar cuándo comenzó todo. Solo sabía que la naturaleza controladora de Alexander se estaba apoderando de nuestras vidas. Estaba empezando a sentirme perdida, como si ya no supiera quién era.

—¿Dónde estás? —preguntó Alexander alejándome de mis pensamientos. Lo miré e incliné la cabeza hacia un lado inocentemente.

—¿Qué quieres decir?

—Pareces estar muy lejos en tus pensamientos.

Quería decirle lo que estaba pensando. Sabía que debía decirle cómo me sentía. Necesitaba saber cuánto sentía yo que mandaba literalmente en todo. Desde la construcción de nuestro nuevo hogar hasta las discusiones sobre nuestra próxima boda; ejercía todo su poder y me dejaba poco espacio para expresar mis deseos.

No, Krystina. No es una buena idea, Krystina. No lo hagas, Krystina.

Aunque entendía que su pasado dictaba quién era, su necesidad de orden y control se estaba volviendo asfixiante. Algo tenía que ceder. No podía respirar. Aún así, lo amaba tanto que me dolía. La tensión entre nosotros me estaba matando. Quería recuperar a mi Alexander. Quería que volviéramos. Solo deseaba saber cuándo había cambiado el equilibrio para poder arreglarlo.

Sin querer expresar mis preocupaciones y comenzar el día con una discusión, sonreí y miré profundamente esos ojos color zafiro que tanto adoraba.

—No muy lejos —le aseguré—. Estoy aquí. Donde pertenezco.

Moví mis brazos hacia arriba para envolverlos alrededor de su cuello. La luz de la lámpara cercana brillaba en mi mano izquierda y llamó mi atención. Levanté mi cabeza y extendí mi mano para mirar el anillo de diamantes y zafiros que Alexander había colocado en mi dedo.

Era un símbolo de esperanza y el sueño de un muro blanco. Sonreía cada vez que lo miraba. Era una señal de que incluso dos personas como nosotros, tan desordenadas como lo eran nuestros pasados, aún podían encontrar la felicidad. Sabía que me daría todo eso y más. Era un recordatorio de que las cosas entre nosotros mejorarían. Las relaciones estaban llenas de altibajos. Últimamente, sentía que nuestra etapa de luna de miel ya había terminado, aunque aún no habíamos llegado al altar. Me decía a mí misma que esto era solo un bache en el camino y nada más.

Envolví mis brazos con más fuerza alrededor de su cuello, acercando su cuerpo duro al mío. Sus manos subían y bajaban por mi columna antes de descansar en mi cintura. Sentí un tirón y me di cuenta de que estaba tratando de liberar mi blusa de la cintura de mi falda.

—¡Oh, no, no lo haga, señor! Nunca llegaremos al trabajo a tiempo si empieza con eso —bromeé y me desenredé de sus brazos.

—Te mantuve despierta hasta tarde anoche, ángel —dijo con un guiño.

Me reí ante el brillo diabólico en sus ojos.

—Sí, lo hiciste —estuve de acuerdo. Mis mejillas comenzaron a enrojecerse al pensar en el apasionado amor que tuvimos la noche anterior. A pesar de lo tensas que habían estado las cosas, el sexo nunca era un problema para nosotros. Nuestra pasión, el uno por el otro, era lo único que podía borrar todos los problemas del día.

—Entonces, tómate la mañana libre. Llega después de la hora del almuerzo.

—Mmm... esa es una idea genial —murmuré.

—Bien. Me alegro de que veas las cosas a mi manera —dijo, como si el asunto estuviera resuelto—. Una mañana libre es justo lo que necesitas.

Fue entonces cuando me di cuenta de que su sugerencia no era una broma. Era una orden.

—Espera. No pensé que hablaras en serio. No puedo tomarme la mañana libre —me reí, tratando de mantener mi tono ligero—. Tengo mucho que hacer.

Se apartó de mí y frunció el ceño, las líneas de preocupación se extendieron por sus hermosos rasgos.

—Estoy seguro de que cualquier cosa que tengas que hacer puede esperar. Además, puedes usar tu oficina en casa para manejar cualquier cosa que sea urgente.

—No puedo aparecer en el trabajo cuando me plazca. Tengo una responsabilidad, no solo con Turning Stone, sino también con las personas que trabajan para mí —señalé.

Su ceño se profundizó. Parecía estar considerando mis palabras, pero afortunadamente no insistió más. En cambio, dio un paso atrás y comenzó a abrocharse los botones de su camisa. Lamentablemente, supe que el tierno momento que habíamos compartido un segundo antes había terminado. Me di la vuelta y me dirigí hacia el vestidor para tomar un par de tacones.

—Haz lo que te parezca. Últimamente has estado muy cansada. No quiero que te agotes. —Hizo una pausa y pareció recordar algo—. Y hablando de estar agotado, Hale ha estado muy tenso tratando de atender la seguridad de los dos. Ha habido demasiados conflictos de horario y eso me hace sentir incómodo. Le pedí a Hale que contratara a otra persona para que se hiciera cargo de tu seguridad y de las responsabilidades de chofer. Empieza el próximo lunes. Hale lo llevará a tu oficina esta tarde para que se conozcan.

Me detuve de camino al armario y me volví hacia él.

—Alex, no necesito un guardaespaldas, ni un conductor. ¿Crees que es realmente necesario contratar a otra persona?

—Absolutamente. Como dije, Hale está abrumado. No puede hacerlo todo solo.

—No, estás entendiendo mal lo que quiero decir. No uso el transporte público porque tú no quieres que lo haga, lo cual entiendo a pesar de que durante años me las arreglé bien. El Porsche que me diste está en el estacionamiento de Cornerstone Tower porque insistes en que Hale me lleve a todas partes. Puedo moverme por mi cuenta —dije con un movimiento de cabeza—. Te preocupas demasiado por mí.

—Krystina, no estás reconociendo un factor muy importante. Ahora estás conmigo. Eso se hizo público en el momento en que salimos juntos del auto en el baile de caridad de Stone's Hope. No puedes estar sola. La prensa te comería viva.

Me reí.

—Creo que puedo manejar uno o dos reporteros, Alex —le aseguré, tratando de mantener la conversación alegre. Sin embargo, la sonrisa se desvaneció de mis labios cuando vi la seriedad de su expresión.

—La única razón por la que no has visto tu cara en todos los tabloides es porque te he protegido de ella. Han aprendido a dejarme en paz, al menos en su mayor parte, porque me niego a darles nada. Tú, en cambio, eres carne fresca.

Sacudí la cabeza con tristeza.

—Creo que estás siendo un poco paranoico. No puede ser tan malo —dije suavemente. Puse mi mano en su brazo para tranquilizarlo, pero él no se sentía así.

—Esto no será un debate. No voy a arriesgarme con tu bienestar o tu seguridad, Krystina. No otra vez —insistió firmemente, lanzándome una mirada intencional.

Sabía a qué se refería. No tenía que decírmelo.

Si no fuera por ese maldito accidente de auto...

Mi estómago se tensó cuando las imágenes de ese terrible día pasaron ante mí. Fue más que un simple accidente automovilístico.

Secuestrada. Encerrada en un maletero. Charlie y Trevor.

Me estremecí, seguía escuchando sus voces amenazadoras en mi cabeza. Todavía podía sentir el pánico. Aún podía oler el aroma rancio del maletero y escuchar el crujido del metal cuando el auto se movía. El recuerdo hizo que se me erizara el pelo de la nuca y se me puso la piel de gallina en los brazos.

No pienses en ello.

Traté de alejar los pensamientos sobre ese aterrador día, solo para que evolucionaran en las desgarradoras semanas que siguieron. A menudo me preguntaba si esas semanas habían sido más duras que el incidente en sí. No me gustaba recordar lo vulnerable que había sido Alexander. Haber visto a un hombre tan fuerte y absolutamente alfa, completamente libre de otras preocupaciones sentado junto a mi cama del hospital, era algo que no olvidaría pronto. Cerré los ojos con fuerza en un intento de bloquear la horrible experiencia.

Trevor está muerto. Ya no puede hacerme daño.

Había terminado y era hora de seguir adelante. Sin embargo, sabía que Alexander tenía razón. Aunque podía haber pensado que estaba exagerando con la prensa, Charlie seguía siendo una gran preocupación. Si Alexander sentía que necesitaba mi propio guardaespaldas personal, que así fuera. Sería inteligente conceder esta única cosa.

—¿Cuál es el nombre del agente de seguridad que vendrá a verme? —acepté, sabiendo que tendría un guardaespaldas, estuviera de acuerdo o no.

—Samuel... algo —respondió Alexander distraídamente mientras se encogía de hombros y se ponía la chaqueta. Después de anudar y enderezar su corbata, miró su Rolex—. Son casi las siete. Hale estará aquí en breve. ¿Estás segura de que no puedo convencerte de que te tomes la mañana libre?

—Estoy segura —le dije con firmeza.

—Bien, entonces. Solo necesito tomar algunas cosas de mi estudio, luego podemos seguir nuestro camino. Ah, y una cosa más —agregó—. Un diseñador pasará por la mañana para hacerte un vestido para la gran inauguración de Matteo.

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Un diseñador? ¿En serio?

Me miró, aparentemente perplejo por mi pregunta.

—Por supuesto, lo digo en serio. ¿Por qué iba a bromear? No estoy seguro de que lo que he comprado para tu guardarropa sea adecuado —declaró con total naturalidad y señaló el armario lleno de ropa que me había proporcionado—. Después de todo, el restaurante lleva tu nombre. Necesitarás estar bien vestida para la ocasión.

Pensé en el enorme vestidor lleno de ropa de diseñador, nada de lo cual había comprado yo misma. De hecho, mi madre había comprado la única ropa de marca que tenía antes de conocer a Alexander.

—Bueno, sí. Supongo.... —Me detuve, sin palabras, con ganas de gritar.

¡Quizás yo misma quisiera ir a comprar un vestido!

—Bien. El diseñador llegará a las nueve. Eso debería darte mucho tiempo para elegir algo —me informó, ajeno a mi asombro.

Sin palabras, asentí. Solo podía desear que hubiera una manera de regresar al lugar donde estábamos anoche. Desnudos, abrazados, como si el mundo y todos sus problemas no existieran. Pero eso estaba fuera de mi control; al igual que aparentemente también lo estaba el vestirme.

2

Alexander

Después de acompañar a Krystina a su oficina en Cornerstone Tower, me dirigí a mi propia oficina. Al entrar en el ascensor, marqué el código en el teclado que me llevaría hasta Stone Enterprise en el piso cincuenta. Mientras subía el ascensor, reflexioné sobre el comportamiento de Krystina durante la mañana.

Estaba apagada. Muy apagada.

La vi erizarse cuando mencioné al diseñador, pero era por su propio bien. Visitar la Quinta Avenida sola, la dejaría vulnerable. Si pudiera llevarla de compras yo mismo, lo haría. Infortunadamente, mi día estaba lleno. Tenía demasiados contratos por revisar y no podía reorganizar ninguna de mis reuniones.

Sin embargo, pensaba que era algo más que el diseñador lo que la estaba molestando. No podía determinarlo, pero Krystina no había estado actuando bien durante algunas semanas. Nuestra relación parecía tensa, su temperamento era más vulnerable de lo normal y parecía visiblemente agotada. Lo atribuí todo a las largas horas que había estado trabajando. Si bien esta semana podría haber sido su primera de regreso a Turning Stone Advertising desde el accidente, había revisado los archivos de los clientes desde una semana antes. Era evidente que el riguroso horario le había pasado factura y el agotamiento era inminente.

La insté a que se lo tomara con calma, pero era demasiado terca. Entró con la cabeza llena de vapor el primer día. Era hora de que le pusiera fin. Extrañaba a mi ángel. Si eso significaba que tenía que atarla para mantenerla sana, que así fuera.

Imaginé a Krystina atada. Desnuda. Instintivamente, mi miembro se movió.

Últimamente no he tirado de las cuerdas. Quizás debería hacerlo esta noche.

Medité sobre el pensamiento mientras el ascensor anunciaba la llegada a mi piso. Salí del ascensor y me encontré con Laura, que ya estaba en su escritorio trabajando con el teclado de su computadora.

—Buenas, Laura.

—Buenos días, Sr. Stone —respondió mi asistente—. Su agenda del día está impresa y sobre su escritorio. ¿Necesita que revise algo con usted?

—No, Laura. De camino para llegar aquí, revisé la versión que enviaste por correo electrónico. Si necesito algo, te lo haré saber.

—Muy bien, señor. Le acabo de reenviar un correo electrónico de The Carnegie Corporation. Lo están considerando para la Medalla de Filantropía Andrew Carnegie por las contribuciones que la Fundación Stoneworks hace a la ciudad. El ganador será anunciado en el baile de caridad Governors.

Jodidamente genial. Otra cena a la que asistir.

Ser considerado para el premio era un honor, pero yo no necesitaba ese reconocimiento. La fundación Stoneworks Foundation hacía mucho por la ciudad, pero no era la única fundación que hacía buenas obras. En lo que a mí respectaba, había muchos otros que merecían el reconocimiento y la publicidad más que yo.

—Envía el correo electrónico a Justine. Ella puede hacerse cargo —lo descarté—. ¿Algo más?

—Sí. También debe saber que RP llamó. [Nota de la T.: Relaciones Públicas]. Siguen haciendo preguntas sobre el Sr. Charles Andrews. Les gustaría saber si cambió de opinión acerca de hacer una declaración.

—No, no lo he hecho. Stephen se ha puesto en contacto con el fiscal del distrito y ambos están de acuerdo en que debería esperar hasta después del juicio. No queremos que un giro mediático le de una ventaja a la defensa.

—Se los diré, Sr. Stone —dijo y se volvió para tomar el teléfono. Dejándola para que hablara con el equipo de relaciones públicas de Stone Enterprise, me dirigí a mi oficina.

Una vez que llegué a mi escritorio, me senté y encendí la computadora. Revisé la gran cantidad de correos electrónicos que habían llegado desde anoche y repasé mi agenda del día. Mi mañana y mi tarde estaban repletas, ya que todavía estaba recuperando todo el tiempo que había tomado después del accidente de Krystina. Resignándome a la pesada carga de trabajo, me puse manos a la obra.

Al hacer clic en los correos electrónicos por orden de prioridad, disparé las respuestas necesarias para quienes trabajaban en los permisos de construcción. Las facturas de construcción las reenvié a Bryan, mi contador. Las adquisiciones eran otra bestia por completo. Conversar con los propietarios de las propiedades potenciales que quería adquirir requería más tiempo y delicadeza. Abrí un correo de John Benson, el propietario de un edificio de apartamentos de quince pisos abandonado en Chicago, solo para descubrir que había decidido aumentar el precio de lista.

¡Maldita sea! El bastardo codicioso no es diferente de Canterwell.

Sacudí la cabeza. Quería desesperadamente ese edificio. Estaba en una excelente ubicación, con mucho potencial, pero no por el aumento de precio. La renovación proyectada sería costosa si quisiera que se convirtiera en algo digno del nombre de Stone Enterprise. Lancé una rápida respuesta de rechazo, sabiendo que el viejo tacaño eventualmente regresaría.

Me aseguré de copiar mi respuesta a Bryan, sabiendo que mi contador estaría feliz de que hubiera decidido no ceder a mi oferta inicial. Solo tenía que jugar, por un poco más de tiempo, el juego de Benson. Él regresaría, y cuando lo hiciera, yo estaría listo. Unos cuantos cocteles y un pequeño soborno deberían ser todo lo que se necesitara para asegurar un buen trato.

El siguiente correo electrónico era de Justine. El asunto estaba en blanco. Asumiendo que mi hermana me estaba enviando algo que ver con la fundación The Stoneworks Foundation, lo abrí. Me sorprendió ver que era solo una breve nota que me informaba sobre un cambio de fecha para el juicio de Charlie Andrews. Se había adelantado. Mis ojos se trasladaron a la parte superior del correo electrónico para ver los destinatarios. Había copiado a Stephen, mi abogado.

Bien.

Sin embargo, su correo electrónico no me sentaba bien. Fruncí el ceño. No era porque se hubiera cambiado la fecha del juicio. Esas cosas sucedían. Sin mencionar que había estado presionando a Thomas Green, el fiscal de distrito, para que acelerara las cosas. Lo que me molestaba era el hecho de que la noticia venía de Justine en un correo electrónico. Normalmente venía a verme personalmente o me llamaba cuando se trataba de asuntos con su exmarido. Pero, de nuevo, Justine había estado notablemente ausente últimamente.

Desde el accidente automovilístico de Krystina, era como si se hubiera salido del escenario. Si no fuera por las comunicaciones sobre Stoneworks, no habría sabido nada de ella. A menudo me preguntaba si se sentía culpable por lo sucedido. Hice una nota mental para llamarla más tarde ese día. Como mínimo, teníamos que hablar antes del juicio y asegurarnos de que estábamos en la misma página. Pero conocía a mi hermana, y también sabía que una llamada telefónica no sería rápida. Esperaba que ella estuviera hecha un manojo de nervios por el próximo juicio. Estaría buscando un proyecto para distraerse y resultaba que tenía algo perfecto en mente para ella.

Mi intercomunicador sonó y la voz de Laura llegó a través de la línea.

—Sr. Stone, su cita de las ocho en punto ha llegado.

Eché un vistazo a la agenda pulcramente escrita que Laura había dejado en mi escritorio. Samuel Faye, el agente de seguridad que Hale había encontrado, estaba programado para reunirse conmigo a las ocho. Quería repasar algunas cosas con él antes de que se reuniera con Krystina.

—Hazlo pasar, Laura —respondí.

Cuando Samuel Faye entró en mi oficina, me sorprendió ver lo diferente que se veía con un traje. En nuestra reunión inicial, vestía jeans deshilachados y una camiseta hecha jirones. Tenía el pelo polvoriento y una barba de dos días cubría su rostro. Hale explicó que Samuel acababa de salir del trabajo en un sitio de construcción, un trabajo temporal que asumió después de dejar la Marina. Independientemente de su atuendo poco profesional, Hale le había dado a Samuel una fuerte referencia y sus antecedentes militares hablaban de su competencia. Pero recordaba su apretón de manos más que nada. Era firme. Fuerte.

Ahora, aquí estaba, vestido con un traje azul marino cuidadosamente planchado. Corte limpio y pulido. Su cabello oscuro estaba cortado con precisión y una aguda inteligencia marcaba sus ojos marrones. Parecía más joven de lo que recordaba, un detalle que me sorprendió un poco ya que normalmente soy más observador. Lo analicé de nuevo y mis ojos se estrecharon en rendijas. Estaba limpio. Demasiado bien, de hecho. Y este era el hombre al que iba a poner a cargo del bienestar de Krystina. Él estaría dondequiera que ella fuera, reflejando sus actividades diarias y observando cada uno de sus movimientos.

La inquietud y los celos se arremolinaron en mi estómago. Fruncí mis labios en una línea apretada y traté de ignorar mi sospecha, ya que era completamente infundada. A Hale le gustaba Krystina y me conocía muy bien. No habría elegido a Samuel si no se pudiera confiar en él.

Aún así, no me paré cuando se acercó a mi escritorio. Me quedé donde estaba, mirándolo con frialdad, mientras él estiraba su mano hacia mí. Fue un juego de poder arrogante, pero necesario hasta que aprendiera bien su lugar.

—Sr. Stone. Es un gusto volver a verlo, señor —me saludó Samuel formalmente.

Me incliné hacia delante y le devolví el apretón de manos. Fue exactamente como lo recordaba. Fuerte. Se podría decir mucho sobre una persona mediante un apretón de manos. Dejé a un lado la inquietante preocupación y me concentré en eso hasta que pude leer mejor su carácter.

—Toma asiento Samuel —le dije y le indiqué una de las dos sillas frente a mi escritorio. Inmediatamente se sentó, con la espalda erguida como una baqueta, una postura firme y perfectamente correcta. Si miraba alrededor del escritorio, estaba seguro de que sus talones estarían juntos y sus dedos separados. Al igual que Hale, Samuel Faye era un militar de pies a cabeza.

—Por favor, señor, llámeme Sam.

—Sam, sé que Hale y yo ya hemos repasado las expectativas laborales contigo. Sin embargo, tengo algunas otras preocupaciones que deberías conocer antes de reunirte con Krystina. —Hice una pausa y contemplé su mirada atenta mientras esperaba que yo le diera más detalles. Por pura curiosidad, cambié de tema y le pregunté: —¿Por qué aceptaste este trabajo, Sam?

—Tengo el mayor respeto por el comandante, señor —comenzó, refiriéndose a Hale por su estado de marino retirado—. El comandante Fulton solo esperaba lo mejor de los hombres que le servían. Sé que eso es cierto incluso después de su jubilación. Cuando se acercó a mí con esta oportunidad, fue un honor.

—¿Eso es todo?

Me lanzó una sonrisa de complicidad.

—Bueno, el dinero que ofreció también fue difícil de rechazar.

Se rió ligeramente después de su declaración final. Eso era cierto. El salario al que estaba acostumbrado ni siquiera se comparaba con el que recibiría de mi parte. Sin embargo, necesitaba saber que no se trataría de ganar dinero rápido.

—El dinero no puede ser tu motivación. Krystina no será solo un cheque más para ti.

Samuel se espabiló al instante.

—Nunca pensé que lo fuera, señor.

—Bien. También debes saber que es terca y no cree necesitarte para su protección. No tengo ninguna duda de que se resistirá. No dejes que eso impida que hagas tu trabajo. No será tu deber ganártela. Su seguridad es lo más importante aquí. Hale y yo hemos hecho un buen trabajo protegiéndola, pero es ingenua.

—¿Señor?" cuestionó.

—No me malinterpretes. Krystina tiene una mente brillante, pero no está acostumbrada a estar ante el ojo público. Ya me he enfrentado al uso de las redes sociales con ella. Ya no usa Facebook ni ninguna de las otras plataformas sociales, pero aún así debes revisarlas por si acaso. Sin embargo, sospecho que la prensa se convertirá en un problema en un futuro muy próximo. —Me recliné en mi silla y me crucé de brazos—. Pronto habrá un proceso judicial, uno que seguramente causará un gran revuelo. Hale ha estado trabajando para alejar a la prensa, pero son como perros tras un hueso. No pasará mucho tiempo antes de que intenten llegar a ella para lograr una historia. No puedes permitir que se acerquen a ella. En la remota posibilidad de que lo logren, 'sin comentarios' es todo lo que tú o ella necesitan decir. ¿Me entiendes?

—Lo entiendo, señor.

Entrecerré la mirada y me incliné hacia adelante en mi escritorio antes de volver a hablar.

—Una última cosa. Krystina lo es todo para mí y está a punto de convertirse en mi esposa —advertí, haciendo hincapié en la última palabra y dejé que la asimilara—. No lo olvides.

La declaración fue mi manera no tan sutil de decirle que protegiera a Krystina a toda costa, pero alejada de sus manos. Sus ojos se abrieron, pero solo por un momento antes de recuperarse rápidamente.

—No lo olvidaré, señor —prometió asintiendo.

—Me alegro de que nos entendamos. Ahora, mi plan original era que empezaras el lunes. Sin embargo, el proceso judicial que mencioné se ha adelantado. Preferiría que empezaras antes, dándote más tiempo para aclimatarte al puesto. Tómate la mañana para poner tus asuntos en orden. Krystina te espera esta tarde. Considérate activo a partir de ese momento.

Samuel y yo hicimos los trámites finales de firmar el papeleo para ponerlo en la nómina. Una vez que terminamos, le dije que se fuera. Tenía una montaña de contratos que revisar y no podía permitirme pasar toda la tarde asegurándome de que mi mensaje para él quedara claro. En la remota posibilidad de que no lo estuviera, me aseguraría de que Hale vigilara al joven escolta.

En poco tiempo, serían las dos en punto. Me recliné en mi silla y me froté la cara con las manos. Me dolían los ojos de mirar la computadora toda la mañana y la tarde. Y aún más, detestaba los largos días en la oficina en los que no hacía más que dedicarme a los contratos de compra, leyendo la letra pequeña. Prefería un enfoque más práctico cuando trabajaba en acuerdos comerciales, pero en este día, algunas adquisiciones de propiedades sensibles al tiempo no lo habían permitido.

Mi estómago gruñó, recordándome que me había saltado el almuerzo. Dándole a mis ojos un descanso del resplandor de la pantalla de la computadora, me levanté para caminar hacia el mini refrigerador para ver qué había disponible. Los almuerzos de trabajo eran una norma para mí y Laura sabía mantenerlos bien surtidos para la ocasión.

Abrí el refrigerador y examiné el contenido. Me preparé la mitad de un sándwich de jamón y una bebida energética y volví a mi escritorio. Después de estar sentado una vez más, mi correo electrónico hizo ping con una nueva notificación. Era de Krystina.

PARA: Alexander Stone

DE: Krystina Cole

ASUNTO: Recordatorio

Estoy segura de que lo sabes, pero como no lo comentamos esta mañana, solo quería recordarte nuestra cita de hoy, después del trabajo, con el Dr. Tumblin. Por favor, intenta estar un poco más abierto este día. Hazlo por mí.

Te amo,

Krystina

Besos y abrazos

Fruncí el ceño y un nudo de miedo se formó en la boca de mi estómago.

Como si realmente me fuera a olvidar del maldito psiquiatra.

Una especie de inquietud comenzó a instalarse mientras pensaba en la próxima cita. Cuando Krystina hizo la sugerencia de ir juntos a ver a un psiquiatra, debería haberlo sabido mejor para no aceptarlo tan rápido. Habíamos estado viendo al Dr. Tumblin durante el último mes y, en lo que a mí me parecía, las citas no eran más que una pérdida de tiempo.

Tumblin no me estaba diciendo nada que no supiera. Cada semana nos arrastraba a través de amenazas, peligros, críticas u otros problemas, insistiendo en que discutiéramos un pasado que prefería dejar muerto y enterrado. Y lo peor, es que cada sesión significaba un mayor riesgo de que supiera la verdad sobre mi procedencia. Cuando se entrometía en esos temas, mi espalda se erguía.

Sin embargo, Krystina sentía que la terapia era necesaria, incluso si iba en contra de cada fibra de mi ser. Mi privacidad siempre había sido lo primero y más importante. La protegía muy bien. Mantener la mente abierta era una maldita lucha, pero lo intentaba. Tenía que hacerlo por ella, a pesar de que no estaba viendo ningún tipo de impacto positivo. Seguía teniendo pesadillas frecuentes y Krystina parecía más retraída que nunca.

Miré el sándwich que estaba a medio comer. De repente, perdí el apetito y lo aparté antes de escribir mi respuesta.

PARA: Krystina Cole

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Re: Recordatorio

No lo he olvidado. Y sí, ángel. Por ti, lo intentaré.

Alexander Stone

Director ejecutivo de Stone Enterprise

Lo envié y mis pensamientos volvieron al aire tenso entre Krystina y yo. Mi instinto me decía que era por estas malditas citas, y no porque tuviera exceso de trabajo. No podía estar seguro. Sin embargo, si estaba relacionado con el trabajo, podía ser capaz de remediar ese problema.

Recordé la lista de clientes potenciales de los que me habló Krystina durante la cena de la semana pasada. Actué por instinto y llamé a Laura por el intercomunicador.

—Laura, pon a Sheldon Tremaine en la línea.

Era hora de pedir un favor.

3

Krystina

Cerré la puerta detrás del inquietante Samuel Faye, mi recién asignada sombra. Era educado, formal. Y positivamente aburrido. De seguro tenía una buena formación y tenía buena apariencia. Estaba segura de que me proporcionaría una amplia protección contra cualquier cosa de la que Alexander pensara que yo peligraba. Solo esperaba que en un futuro muy cercano dejara de referirse a mí como 'señora'. Me hacía sentir vieja.

Sin embargo, le asigné su primer trabajo. Como no tenía planes de salir de la oficina en este día y estaría con Alexander toda la noche, le dije que se tomara el resto de la noche libre. No tenía sentido desperdiciar dólares de la nómina. Me alegré de que hiciera lo que le dije sin dudarlo. Creo. No estaba segura de si Samuel estaría recibiendo instrucciones de Alexander o de mí. Lo más probable es que no fuera yo, pero no podía perder el tiempo preocupándome por eso.

Es lo que es.

Al regresar a mi escritorio, volví a ordenar los correos electrónicos. Era un proceso lento y doloroso con el que había estado luchando toda la semana. Creé tres carpetas: una para propuestas rechazadas, una segunda para prospectos y una tercera para proyectos en proceso. Mientras hacía clic en el siguiente correo electrónico, crucé supersticiosamente los dedos y esperé que no fuera otro rechazo.

—¡Maldición!. —Grité en voz alta en mi oficina vacía. Era otra respuesta de agradecimiento, 'pero no, gracias por sus servicios'. Hice clic en el correo electrónico del cliente potencial y lo envié a la carpeta número uno. Traté de ignorar el rechazo.

A veces las cosas simplemente no salen según lo planeado, Cole. Olvídalo.

Sin embargo, si fuera honesta conmigo mismo, no mucho había resultado como estaba planeado en toda la semana. No importaba cuánto lo intentara, las cosas parecían ir de mal en peor. Incliné la cabeza de un lado a otro, me troné el cuello e intenté reprimir un bostezo. La fatiga se estaba asentando y todavía tenía una larga noche por delante. En un intento de reunir más energía, me senté un poco más recta en mi silla y extendí los brazos en un estiramiento. Miré a mi alrededor, analicé la gran longitud de mi oficina.

Alexander había hecho todo lo posible para asegurarse de que todo fuera perfecto para mí. No solo tenía a mi disposición un piso completo de la Cornerstone Tower, también podía decir que era una de las oficinas más elegantes de mi ciudad. Era todo lo que siempre había soñado. Era un espacio impresionante, desde las ventanas de piso a techo y el escritorio de madera pulida, hasta el extenso mural de la pared con la cita de Maya Angelou. A veces, era difícil creer que fuera mío. El hecho de que así fuera, fortalecía mi determinación de arreglar la situación en la que me encontraba.

Y era una grande.

Concéntrate, Cole.

Suspiré y giré mi silla para encender el estéreo de la oficina detrás de mí. Al usar la música como motivación, me volví hacia mi computadora, decidida a mantenerme concentrada en la tarea que tenía entre manos.

Mi primera semana de regreso al trabajo desde el accidente automovilístico había sido difícil. Cuando propuse comprar Turning Stone Advertising a Alexander, tenía grandes esperanzas. La empresa tenía un gran potencial y solo le faltaba dirección. Realmente sentía que no era nada que un poco de esfuerzo no pudiera arreglar.

Sin embargo, después de pasar casi tres semanas en coma, y luego otras cinco semanas descansando según las indicaciones del médico, mis asuntos comerciales habían quedado en un segundo plano. Mis empleados mantuvieron el barco a flote durante mi ausencia, ya que estaban acostumbrados a operar con poca instrucción antes de que yo llegara. Sin embargo, permitieron que el setenta y cinco por ciento de los contratos potenciales que había conseguido, desaparecieran mientras estaba fuera. No era el grupo de personas más proactivo, por decir lo menos. Como resultado, tuve que revisar la dirección y el progreso que había hecho cuando asumí por primera vez Turning Stone. Mis ideas para hacer que la empresa de publicidad despegara estaban sufriendo más de un revés importante.

Por el contrario, el contrato de compra que firmé con Alexander era hermético. Me aseguré de eso y me negué a jugar la carta del prometido. El hecho de que ahora estuviera comprometida con el único propietario y director ejecutivo multimillonario de Stone Enterprise no significaba que pudiera eludir mis responsabilidades y compromisos.

No podría interpretar el papel de damisela en apuros, aunque lo intentara.

De cualquier manera, las circunstancias de cómo y por qué había llegado hasta este punto, no importaban. No cambiarían el simple hecho de que carecía de clientes y estaba atrasada un mes en el pago de mi compra a Stone Enterprise. Volvía al punto de partida. Mi única opción era seguir esforzándome.

Moví el ratón de la computadora para hacer clic en el siguiente correo electrónico, tarareé distraídamente 'Walk' de Foo Fighters. Sonreí cuando me di cuenta de lo apropiadas que eran las letras para mi situación actual. El cantante hablaba sobre encontrar tu lugar y conquistar desafíos, que es exactamente lo que sentía. Era como si estuviera aprendiendo a caminar de nuevo.

Mientras esperaba a que se cargara el correo electrónico, un golpe en mi puerta me interrumpió.

—Adelante —contesté.

Regina asomó la cabeza.

—Lamento interrumpir, señorita Cole —se disculpó mi secretaria—. Pero quería decirle esto en persona en lugar de simplemente hacerlo a través de la línea.

Mi estómago dio un vuelco.

Por favor, no me des más malas noticias.

Abandoné rápidamente mi bandeja de entrada y le dediqué toda mi atención a ella.

—No te preocupes. ¿Qué pasa? —pregunté, tratando de parecer casual. Como si no estuviera aterrorizada por perder a otro cliente.

Me dirigió una sonrisa brillante, si no un tanto tortuosa, y las comisuras de sus ojos se arrugaron. Lo tomé como una buena señal. Si estuviera dando un aviso, no estaría sonriendo como el gato que se tragó al canario. Intenté relajarme un poco.

Regina se sentó en la silla frente a mí y se alisó su larga falda floral.

—Llamó el Sr. Tremaine —me informó.

Levanté las cejas con incredulidad, esperando más allá de toda esperanza que fuera el Sr. Tremaine que yo quería que fuera.

—¿Sheldon Tremaine, el dueño de las joyerías Beaumont? —le pregunté solo para estar segura.

—El único. Leyó la propuesta que le envió el miércoles y quiere una reunión. Me ofrecí a programar una con Clive, pero él se negó ya que quiere reunirse con usted directamente.

Traté de evitar que mi mandíbula golpeara el suelo.

—Regina, ¡son buenas noticias! ¿La programaste?

—Sí, señora. Ya está en su calendario. Está programada para reunirse dentro de una semana. En realidad, parecía muy ansioso por sentarse con usted. Él vendrá aquí, a pesar de que le dije que usted iría donde él.

Me relajé y me incliné hacia atrás, tratando de asimilar lo que estaba diciendo. Una reunión con Sheldon Tremaine de las joyerías Beaumont era algo muy importante y exactamente lo que necesitaba. Era uno de los distribuidores de diamantes más grandes de la ciudad. Si firmaba su negocio de joyería como cliente, podría estar tranquila sabiendo que los gastos de Turning Stone estarían cubiertos durante el próximo año, incluidos los pagos de compra a Stone Enterprise. No podía permitirme arruinar esto.

—La próxima semana vamos a necesitar todas las manos a la obra para prepararnos para esto. Turning Stone necesita este contrato —le dije a Regina—. Por favor, programa para el lunes por la mañana, una reunión de personal obligatoria. Antes de reunirme con el Sr. Tremaine, tendremos que preparar un portafolio completo, incluyendo las maquetas.

—Considérelo hecho.

—Gracias, Regina —le dije y le sonreí. Era un alivio tener finalmente algo positivo en marcha.

—Es bueno verla sonreír, señorita Cole. Sabía que esto alegraría su día. Sé que ha sido una primera semana de regreso muy loca, pero las cosas mejorarán. Simplemente no quiero verla matarse mientras tanto. —Hizo una pausa y me dio una sonrisa tentativa—. Trate de no hacer todo sola. Aceptar un poco de ayuda que ofrezca el piso cincuenta, no es algo malo.

Ladeé la cabeza y la miré entrecerrando los ojos. Cuando Alexander se enteró de lo abrumada que estaba, se ofreció a enviar a su asistente personal, Laura Kaufmann, a mi piso. Pensó que ella podría ayudarme a ponerme al día, pero lo rechacé. Esto era algo que necesitaba hacer por mí misma. Turning Stone era mi bebé y mi trabajo era arreglarlo. El hecho de que Regina se diera cuenta fue sorprendente. No pensé que fuera tan observadora.

—¿Soy tan obvia? —le pregunté.

—Cuando salgó de aquí a las cinco, usted continúa quemando la mecha en ambos extremos —señaló—. La marca de tiempo en sus correos electrónicos me dice que ha estado trabajando al menos doce horas al día. No quiero verla agotada. Si hay algo que aprendí mientras estaba usted fuera, es que este lugar la necesita.

—Ya soy una chica grande, Regina.

—Sé que lo es —dijo y se levantó para irse—. Pero soy vieja y me preocupo.

Me reí. Regina tenía apenas cincuenta años.

—¡No eres tan mayor!.

—Yo podría ser su madre, así que digo que soy lo suficientemente mayor —bromeó ella—. Saldré en aproximadamente media hora. ¿Necesita algo más antes de que me vaya?

Miré el reloj. Eran cerca de las cuatro y media. Tenía que encontrarme con Alexander en el vestíbulo a las cinco.

—No, todo está listo. De hecho, me iré a la misma hora que tú.

—Bien entonces. Disfrute su fin de semana.

—Gracias. Tú también, Regina —le contesté y la vi salir de mi oficina.

Me sentí optimista acerca de mi agenda para la próxima semana, apagué la computadora y comencé a ordenar la pila de carpetas de clientes que estaban en mi escritorio. Mientras los guardaba en el archivador, traté de cambiar de marcha y prepararme mentalmente para la próxima orden del día: la sesión de terapia con el Dr. Tumblin. En un instante, mi buen humor se desvaneció. Realmente temía a la cita, incluso si había sido totalmente idea mía.

Después de que terminé de guardar los archivos de clientes, tomé mi abrigo y mi bolso. Al presionar el interruptor para apagar las luces de mi oficina, respiré hondo y traté de soltar la tensión que ya comenzaba a asentarse en mis hombros.

Tal vez hoy, Alex no se resista tanto.

Traté de tener esperanzas, pero realmente no las sentía. La cuarta ronda de la terapia estaba a menos de una hora de distancia y, literalmente, sentía que estaba a punto de entrar en un combate de boxeo. Las sesiones no iban bien porque Alexander había estado luchando contra ellas en cada paso del camino. Como resultado, durante las últimas semanas yo había estado irritable y de mal genio con él. No podía evitarlo.

Muérdete la lengua. Hoy no te portes grosera con él.

Me repetí el pensamiento otras tres veces mientras cerraba la puerta de mi oficina. Caminé por el pasillo hasta el ascensor y me armé de valor para lo que me esperaba.

4

Alexander

—Laura —dije por el intercomunicador de mi escritorio.

—Sí, Sr. Stone —respondió de inmediato. Eso era lo mejor de mi asistente personal: nunca me hacía esperar. Nunca. Su increíble eficiencia era una de las razones por las que podía llevar a cabo mis días de trabajo sin problemas.

—¿Sheldon Tremaine se puso en contacto con Turning Stone?

—Lo hizo, señor. Se ha programado una reunión para el viernes de la próxima semana con la señorita Cole.

Sonreí, complacido de que todo estuviera saliendo según el plan.

—Excelente. ¿Y te aseguraste de que supiera que tenía que ser discreto?

—Sí, señor Stone. Lo dejé muy claro.

—Bien. Lo último que necesito es que Krystina descubra que arreglé este trato para ella —dije con el ceño fruncido mientras consideraba las posibles consecuencias—. No le gustará.

Laura vaciló antes de responder, pero cuando finalmente habló, pude escuchar la diversión en su voz.

—No, me imagino que no estaría muy feliz.

Me reí entre dientes. Rápidamente Laura estaba conociendo la independencia de Krystina, si bien su terquedad. 'No muy feliz' era quedarse corto. Krystina estaría furiosa si descubría que había pedido un favor para conseguirle ese contrato, incluso si era uno que necesitaba desesperadamente. Bryan me había mostrado los números. Sabía que estaba luchando. Aún así, tenía que admirar su tenacidad y determinación para hacerlo por su cuenta. En cierto modo, me recordaba a mí mismo cuando fundé Stone Enterprise.

—Manténme informado sobre el resultado de esa reunión —le dije a Laura.

—Lo haré, señor. ¿Algo más?

—Solo una cosa más. Saldré de la oficina en unos momentos. Dile a Hale que no lo necesitaré para que nos lleve esta noche. Planeo tomar el Tesla.

—Sí, Sr. Stone.

Apreté el botón de finalizar en el intercomunicador y me di la vuelta en mi silla para mirar por las altas ventanas de mi oficina, completamente ajeno al horizonte de Manhattan que se presentaba ante mí. A cincuenta pisos por encima, tenía un asiento en primera fila de algunas de las propiedades inmobiliarias más solicitadas del país. En lugar de apreciar la vista, mi mente estaba en Krystina. Pensé de nuevo en lo cansada que parecía esta mañana.

Está haciendo demasiado y bastante rápido.

Lo último que ella necesitaba era terminar la semana con el psiquiatra, al que había sido tan inflexible para que viéramos. Tenía que encontrar una manera de convencerla de que lo dejara. No tenía sentido. Cuanto más lo pensaba, más me convencía de que mis instintos eran correctos. Sí, Krystina había trabajado demasiado, pero la tensión entre nosotros había comenzado semanas antes de su regreso a Turning Stone. Todo comenzó después de que empezamos a ver al Dr. Tumblin. Ya habíamos pasado por bastante. No necesitábamos que un loco se interpusiera entre nosotros.

Me alejé de las ventanas y me puse de pie para ponerme el abrigo que colgaba del respaldo de la silla de mi oficina. Era el momento de cambiar de estrategia. Si Krystina no quería ver lo que esto nos estaba haciendo, entonces dependía de mí hacérselo ver. Después de todo, ese era uno de mis puntos fuertes. Convencer a los demás de ver las cosas a mi manera fue lo que me impulsó hacia la cima del juego inmobiliario. Solo necesitaba eliminar el aspecto emocional de la situación y usar esa fuerza a mi favor.

Después de salir de mi oficina, me dirigí al ascensor que me llevaría al vestíbulo de mi edificio. Durante el descenso, pensé en cómo debía adaptar sutilmente a Krystina a mi forma de pensar.

Simplemente podría negarme a ir.

Fruncí el ceño, sabiendo que esa no era la solución. El problema era que mi habitual tolerante diplomacia me estaba fallando. Confiaba mucho en la paciencia para lograr el éxito. Sin embargo, con Krystina, parecía fallarme en todo momento. La mujer, por mucho que la amaba, me volvía completamente loco. Nada parecía estar en orden cuando ella estaba involucrada.

Mi temperamento era otra preocupación. Se encendía más a menudo durante nuestras citas. Para mí, eso era una señal muy peligrosa. La sangre que corría por mis venas era venenosa y no podía permitirme perder el control. No otra vez. Ya lo había perdido una vez con Krystina y no podía permitir que se repitiera.

Las imágenes de sus expresiones faciales de ese día emocionalmente agotador en mi yate, pasaron a primer plano en mi mente. Fue el día que le conté a Krystina sobre mi pasado. Prácticamente me atraganté con cada palabra que pronuncié esa noche, a pesar de saber que ella necesitaba la verdad sobre mis padres. Me habían herido con fuerza y la ansiedad me había hecho estallar.

—¡Alexander, me estás lastimando!.

Sus palabras eran un eco constante en mis sueños mientras dormía. Sus ojos mostraban horror cuando mis manos rodearon su garganta. Sus hermosos labios, torcidos en una mueca de dolor. Sin embargo, incluso cuando llegó el amanecer para ahuyentar la oscuridad, el recuerdo de lo que había hecho todavía me perseguía.

Me estremecí al recordarlo. Aunque había sucedido meses antes, a veces se sentía como si fuera ayer.

Olvídalo. Está en el pasado. No hay forma de cambiarlo.

Agité la cabeza para aclararla. Ese día aprendí una importante lección, una que no olvidaría pronto. Me acordé de las muchas razones fundamentales por las que tenía que mantener el orden y el control en todo lo que me rodeaba. Sin embargo, estas sesiones de terapia casi se sentían como un intercambio de poder. Necesitaba ponerles fin. Había demasiado en juego.

Cuando llegué a la planta baja, salí del ascensor y caminé por el pasillo hacia el vestíbulo. Vi a Krystina cerca de las puertas principales. Estaba de espaldas a mí y parecía estar mirando su teléfono. Mis ojos se deslizaron por sus piernas, más allá del dobladillo de su falda, hasta la deliciosa vista de su trasero con el traje hecho a la medida.

Perfección.

Las comisuras de mi boca se elevaron en agradecimiento. Presentarle a mi sastre personal para su atuendo de negocios fue un pequeño golpe de genialidad de mi parte. Si bien Krystina tenía buen gusto y se veía deslumbrante con todo lo que vestía, mi sastre había esculpido faldas y trajes de pantalón que le quedaban impecablemente. Sin embargo, no podía esperar para llevarla a casa donde pudiera arrancarle todo ese atuendo. Me imaginé jalando el dobladillo de su falda hasta su esbelta cintura, envolviendo esos muslos flexibles alrededor de mis caderas. Mis bolas se tensaron mientras pensaba en enterrar mi longitud dentro de ella, llenándola con mi semilla.

Oh, lo estarás rogando esta noche, señorita Cole.

Cuando me acerqué por detrás de ella, debió sentir mi presencia porque se volvió hacia mí. Nunca ignoraría su belleza, y contemplé su rostro. Tenía la mandíbula más elegante, firme pero suave. Sus labios carnosos nunca dejaban de atraerme, y era difícil no imaginarlos envueltos alrededor de mi pene. Se veía tan hermosa como siempre, pero también estaba pálida y un poco demacrada. Débiles círculos ensombrecían la parte inferior de sus profundos ojos castaños.

¡Maldición!

No queriendo provocar otra discusión sobre las largas horas que había pasado esta semana, evité fruncir el ceño y le lancé una sonrisa casual. Envolví un brazo alrededor de su cintura, la acerqué y le di un suave beso en la frente.

—¿Lista para partir, ángel? —pregunté.

—Lista cuando tú lo estés —dijo y sonrió a cambio. Sin embargo, su sonrisa no llegó a sus ojos. Las emociones de Krystina a menudo estaban escritas claramente en su rostro y podía leerla como un libro. Su sonrisa forzada era obvia.

Está tan tensa como yo por estas malditas citas.

Para mí, era solo otra razón por la que no deberíamos tenerlas. Decidí no expresar mis pensamientos, di un paso atrás y la agarré del codo para llevarla fuera de la Cornerstone Tower hacia el estacionamiento. Cuando llegamos al Tesla azul metálico profundo, esperé a que se abrochara correctamente el cinturón de seguridad antes de salir del espacio de estacionamiento.

Una vez que comenzamos el corto trayecto hasta la oficina de Tumblin, noté que estaba inusualmente callada. El único sonido que se podía oír en el coche era el de la radio, una melodía sensual de Bishop Briggs. Otro día, pude haber sugerido que agregara la canción a una de las listas de reproducción que hice para ella unos meses antes, pero hoy no era ese día. Su inusual silencio me decía que algo la estaba molestando. Esto era algo más que la tensión por la cita.

Miré en su dirección. Ella miraba por la ventana del pasajero del Tesla, mientras yo frenaba por una luz roja.

—Tienes esa mirada de nuevo —le dije.

—¿Qué mirada?

—Como la que tenías esta mañana. Perdida en tus pensamientos —comenté sin rodeos.

—Estaba pensando en nuestra reunión con el constructor la próxima semana. Tengo curiosidad por ver los planos de los arquitectos de la propiedad en Westchester —comentó.

Noté que su tono carecía de cualquier tipo de emoción y sonaba algo plana. También noté cómo se refería a ella de una manera muy impersonal. Hablaba de ello como si fuera solo una parcela de tierra, como si no fuera nuestra casa la que estábamos construyendo. Era decepcionante y preocupante. Debería haber mostrado más entusiasmo por construir juntos nuestra casa, pero parecía distante cada vez que surgía el tema.

—Sí, también espero que veas los planos. Creo que te gustarán mis ideas y lo que he elaborado para ponerlas en práctica —murmuré distraídamente y observé su palidez una vez más—. ¿Te sientes bien, ángel?

—Estoy bien. Sólo un poco cansada. Mataría por un poco de cafeína ahora mismo. ¿Crees que tenemos tiempo para parar a tomar un café? —preguntó.

—No deberías depender tanto del café, Krystina. No es saludable para ti. Además, si paramos, llegaremos tarde a nuestra cita.

Frunció el ceño y miró el reloj en el tablero.

—Sí, tienes razón —estuvo de acuerdo y se volvió para mirar por la ventana de nuevo. Se aclaró la garganta y no pude evitar notar que sonaba un poco congestionada. Me pregunté si estaba mostrando los primeros signos de un resfriado.

El semáforo se puso en verde y pisé el acelerador, aunque tenía la intención de dar la vuelta y dirigirme a casa.

Ella debería estar en cama. Descansando.

—¿Podemos reprogramar nuestra cita si lo deseas? Sé que ha sido una semana larga para ti —sugerí tentativamente, aunque ya sabía cuál sería su respuesta.

—No, Alex —dijo bruscamente—. Esto es importante. Finalmente, la semana pasada comenzamos a tener progreso.

—Hmm —murmuré. Lo que ella y yo llamábamos progreso, eran cosas completamente diferentes.

Como si notara su respuesta cortante, puso una mano en mi rodilla, me dio un ligero apretón y me sonrió.

—Estaré bien —dijo, adaptando un tono más suave—. Como dije en el correo electrónico, trata de que hoy mantengas la mente abierta. De hecho, ambos debemos adoptar un enfoque diferente al respecto. Podemos encontrar un término medio. Sé que podemos hacerlo.

—Tal vez.

O tal vez destrocemos todo el puto asunto.

Miré su mano apoyada en mi rodilla. Las luces de la calle que pasaban destellaban en el anillo de diamantes y zafiros que coloqué en su delicado dedo casi dos meses antes, un símbolo de que pronto sería mía. Toda mía.

Era extraño pensar en mi vida antes de conocerla. Tenía éxito y era rico, y ni una sola vez había soñado con conformarme con una sola mujer. De los clubes a sumisas, saltar de una mujer a otra simplemente había sido más fácil. Significaba que no había apegos emocionales y mucho menos riesgo. 'Hasta que la muerte nos separe', nunca había estado en mi radar.

Hasta que conocí a Krystina.

Me hizo darme cuenta de lo aburrida y mundana que había sido mi vida. Cuando le propuse matrimonio, realmente me sorprendió cuando dijo que sí. Esperaba que ella me desanimara o lo cuestionara de la manera típica de Krystina. Asumí que tendría que trabajar para que ella entendiera mi forma de pensar, pero ella apenas había opuesto ningún tipo de resistencia. Simplemente dijo que sí. En ese momento, yo era el hombre más feliz del mundo.

Todavía estaba algo sorprendido por mi repentina urgencia de sentar cabeza, pero no era una sensación desagradable. Después de nuestro encuentro casual en una tienda de comestibles, hizo que mi mundo cayera en picada y, sin saberlo, me cambió. Cada día me hacía sentir emociones nuevas y desconocidas. Me hizo darme cuenta de que ya no quería vivir mi vida en soledad. El día que la conocí supe que la deseaba. No he mirado atrás desde entonces.

De nuevo eché una mirada de reojo a su anillo.

Sr. y Sra. Alexander Stone.

Quiero eso. Ahora.

Si tan solo dejara de arrastrar los pies.

Si bien Krystina había sido firme en su compromiso de casarse conmigo, sus acciones demostraban lo contrario. No era algo en particular que hacía o decía, sino que era más sobre la forma en que evitaba discutir cualquier tipo de plan. Quería casarme más pronto que tarde. Mi principal prioridad era tener nuestra relación oficialmente grabada en piedra lo antes posible. Ella, por otro lado, se contentaba con posponer nuestra boda un año o más.

No tenía intención de esperar un año y su falta de voluntad para repasar cualquiera de mis planes propuestos me estaba irritando.

—Así que hoy hablé con Justine —mencioné casualmente.

—¿Oh? No la he visto en un tiempo. ¿Qué hay de nuevo con ella?

—Sus nervios están disparados. ¿Viste el correo electrónico que te envié sobre el cambio de fecha del juicio de Charlie?

—Sí. Vi que se había adelantado.

—En mi opinión, el juicio pendiente está sacando lo peor de ella.

—Creo que todos estamos un poco nerviosos por eso —murmuró—. No puedo esperar a que se haga para que podamos dejar esto atrás.

—No podría estar más de acuerdo, ángel. No podría estar mas de acuerdo. Pero conozco a Justine. Creo que un proyecto sería una buena distracción para ella en este momento. No maneja muy bien ni el aburrimiento, ni la ansiedad.

—Es lo que me has dicho —respondió Krystina con una sonrisa—. Podría hablar con ella sobre el programa que me gustaría lanzar en el refugio de mujeres. Tal vez pueda ayudarme a pensar en ideas para ayudar a las víctimas de violación que vienen a Stone's Hope. Eso debería mantenerla lo suficientemente ocupada. A menos, por supuesto, que ya le hayas dado algo que hacer.

—En realidad, lo hice. Le dije que comenzara a investigar a organizadores de bodas, los lugares y las floristerías. Es algo en lo que debería haber pensado antes. La planificación de fiestas es lo que mejor hace, además de que nos ayudará a ponerlo en marcha para nosotros.

—Alex, aún no hemos decidido una fecha ni el tipo de boda que queremos.

Fruncí los labios con molestia mientras miraba el tráfico en el camino. Quería señalar que la única razón por la que no teníamos una fecha era porque ella no quería fijar una, pero luego lo pensé mejor. No quería que se enfadara, así que mantuve un tono neutral.

—La boda no puede ser nada extravagante, Krystina —dije con firmeza—. No lo pienses demasiado. Lo simple es mejor.

—¿Y si yo quiero una gran boda elegante? —preguntó en voz baja. Su tono era moderado, pero podía sentir el desafío en su pregunta al mismo tiempo.

Me volví para mirarla, solo para encontrar sus cejas fruncidas. Luché contra el impulso de extender la mano y suavizar las arrugas entre sus ojos.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Una gran boda? —pregunté, esperando que su respuesta fuera no. Una gran boda estaba simplemente fuera de discusión.

Ella frunció el ceño.

—No, en realidad no.

Solté un suspiro de alivio.

—Bien, porque no es una opción. Menos atención de los medios es mejor. Últimamente me he hartado de rechazar a la prensa. Han estado como buitres desde el accidente, y el juicio de Charlie los tiene mordisqueando un poco —escupí con repugnancia—. Justine entiende eso y se lo comunicará a quien elija como organizador de bodas.

—Oh. Entonces, ¿Justine y su organizador de bodas decidirán todo?

Su tono tranquilo se había ido, reemplazado por uno extremadamente sarcástico. No se me escapó el énfasis que puso en el nombre de mi hermana. Cuando apartó la mano que todavía estaba apoyada en mi rodilla, casi pude escuchar las campanas de advertencia.

Cuidado, Stone...

—Le dije que te pusiera al tanto de los detalles, ángel. No te preocupes —la tranquilicé.

—Ya veo.... —Finalizó, callada y distante una vez más.

Claramente estaba molesta por algo que había dicho. Apreté mis labios en una línea delgada, tratando de averiguar qué era. Continuamos conduciendo en silencio, la tensión crepitaba en el aire entre nosotros.

Reduje la velocidad del auto mientras nos acercábamos al edificio que albergaba el consultorio de Tumblin. Después de maniobrar en un espacio de estacionamiento, anulé el apagado automático del Tesla presionando el freno de emergencia, matando efectivamente el encendido. Luego me volví para enfrentar a Krystina. La iluminación de las farolas proyectaba sombras sobre su rostro y enfatizaba los círculos oscuros debajo de sus ojos.

—¿Estás segura de esto, ángel? Te ves muy cansada.

Hubo una larga pausa antes de que respondiera.

—Alex, sabes que estoy segura. Eres tú quien no lo está.

La amargura en su voz me hizo hacer una mueca. Su extraña habilidad para leer a través de mí nunca dejaba de ser desconcertante.

—Krystina....

—Entremos, Alex. Vamos a llegar tarde —interrumpió. Y con eso, no se molestó en esperarme a que le abriera la puerta del auto. En cambio, la abrió ella misma y salió.

Golpeé mis palmas contra el volante.

¡Mierda!

Su abrupta salida del vehículo fue exasperante. Sin embargo, mientras la veía dirigirse hacia el edificio, sentí como si mi estómago tuviera plomo. Me acordé de la última vez que salió del auto sin mí; fue el día en que Krystina me abandonó en el Club O. Pensé que la había perdido, y fue un momento en el tiempo que nunca querría repetir.

Me froté la cara con las manos y respiré profunda y calmadamente para controlar mi temperamento creciente. Resignado a otra ronda de guerra psicológica, salí del auto y la seguí al interior.

5

Krystina

—Señorita Cole, ¿puedo traerle algo mientras espera? ¿Té? ¿Café?

Miré el rostro agradable y maternal de Patricia Ward, la atenta recepcionista del Dr. Tumblin. Tenía una voz suave calmada y tranquilizadora. Sospeché que era parte de la razón por la que la contrataron. Una mirada alrededor de la sala de espera mostraría más de lo mismo. Calma y tranquilidad. Como si los apagados colores pastel fueran un plan de diseño estratégico para relajar al paciente; para hacerlo sentir como si no estuviera a punto de pasar por un ciclón emocional al ingresar al consultorio del Dr. Joseph P. Tumblin.

—El café sería fantástico, Patricia. Gracias —dije.

Me recosté en mi silla y comencé a dar golpecitos con el pie, marcando los minutos hasta que me llamaran a la oficina del Dr. Tumblin. Como lo habíamos hecho en semanas anteriores, hablé con él primero, luego Alexander tomó su turno. Después de que cada uno de nosotros tuviera sus sesiones privadas, el Dr. Tumblin se sentaba con nosotros para discutir de lo que se hablaba durante nuestras sesiones individuales. No estaba segura de si me gustaban los arreglos actuales, pero el Dr. Tumblin insistió en que lo intentáramos.

La recepcionista se acercó a mí con una taza de café bien caliente. El aroma era como el cielo para mi nariz. Me dio la taza y señaló un área a su izquierda.

—La crema y el azúcar están ahí, en el minibar. Por favor, sírvase usted misma —me dijo antes de volver a su escritorio.

Me paré y caminé los pocos pasos hacia donde Patricia había señalado. Agregué algunas cucharadas de crema y un paquete individual de azúcar granulada, revolví el café distraídamente mientras pensaba en cómo Alexander podría estar reaccionando a las cosas que discutí con el Dr. Tumblin.

Probablemente esté enfurecido ahora mismo.

Sacudí la cabeza y recordé la noche en que le mencioné a Alexander que él y yo deberíamos ir a terapia. No tenía ni idea de que resultaría tan difícil. Pensaba que era una buena idea. Después del accidente automovilístico, la vida parecía cerrar el círculo y no quería que las pesadillas de nuestro pasado interfirieran más con nosotros. Teníamos toda la vida por delante y no quería que nada nos detuviera. Él era mi todo. Mi caballero oscuro. Él era mi corazón y prendía fuego a mi alma.

Sin embargo, estaba empezando a preguntarme si mi insistencia en asistir a la terapia era buena. Alexander me lo había advertido. Me había comentado que no era fanático de los psiquiatras. Ese fue el eufemismo del año. Solo deseaba que pudiera ver lo que yo veía: un hombre atormentado, perseguido por los demonios de su pasado. Casi todas las noches mientras dormía, era testigo de su confusión. Odiaba cuando se despertaba de las pesadillas que lo destrozaban. Casi me destrozaba. Sentía que era imperativo que resolviéramos esto.

Juntos.

Infortunadamente, Alexander no aceptaba nada de eso. El valor por su intimidad tenía prioridad. No se me permitía mencionar ciertas partes del pasado de Alexander, lo que dificultaba hablar libremente con el Dr. Tumblin. Lo único que sabía era que los padres de Alexander estaban muertos. Nada más.

Tomé un sorbo de café e hice una mueca de amargura. Ciertamente, no se parecía en nada al café que me habrían servido en La Biga, pero al menos era cafeína.

Los mendigos no pueden elegir.

Suspiré y recuperé mi silla en la sala de espera. Me acomodé y repasé nuestra conversación durante el viaje en auto para llegar aquí. Había sido frustrante. Traté de mantener la calma, pero sabía que había fracasado estrepitosamente. En el momento en que mencionó la participación de su hermana en nuestros planes de boda, morderme la lengua se convirtió en una verdadera lucha. Su naturaleza dominante se estaba apoderando de todos los aspectos de mi vida. De nuestras vidas. Navegar por sus necesidades con las mías era un difícil acto de balance. Comprendía la demanda de control de Alexander, pero lo estaba llevando a un nivel completamente nuevo. Solo quería gritar.

¿Que hay de mí? ¿No puedo planificar mi boda? ¿No puedo opinar acerca de la casa en la que viviremos juntos?

Levanté la vista cuando escuché que se abría la puerta de la oficina del Dr. Tumblin. El psiquiatra me sonrió amablemente.

—¿Estás lista, Krystina? —preguntó.

—Como siempre —bromeé con una leve sonrisa, a pesar de que en realidad no estaba bromeando.

Cuando entré, encontré a Alexander caminando como un animal enjaulado. A pesar de su evidente agitación, no pude evitar tomarme un momento para admirar la forma en que podía ser dueño de cualquier habitación con solo su mera presencia. Con más de dos metros de altura, dominaba el poder e irradiaba prestigio. Nunca me cansaría de mirarlo. Incluso cuando estaba enojado, era increíblemente hermoso.

Sus ondas oscuras estaban revueltas, como si se hubiera estado pasando las manos por ellas con frustración. Su cabello desarreglado solo se sumaba a su apariencia de Adonis. Sus ojos color zafiro brillaron cuando me vio entrar, y sus labios se dibujaron en una línea sombría. Sin embargo, su aparente enojo no detenía la atracción magnética que sentía cada vez que estaba cerca de él. Era como la otra mitad de mi alma y, a veces, sentía que no podía respirar sin él.

Luché contra el impulso de ir hacia él, sin querer nada más que derretirme en sus brazos y olvidarme por completo de la sesión de terapia. Sin embargo, la tensión en la habitación podía cortarse con un cuchillo. Dudé, no quería hacer el movimiento equivocado y potencialmente empeorar una mala situación. Con miedo de pronunciar una palabra, me senté en silencio en el lujoso sofá color melocotón de la oficina y pasé las manos por encima de mi falda en un intento de evitar que las moviera.

—Alex, ¿por qué no tomas asiento? —sugirió el Dr. Tumblin.

—Preferiría no hacerlo —respondió Alexander secamente. Ni siquiera estaba intentando cooperar.

Demasiado para intentar encontrar un punto medio.

—Como desees —dijo el Dr. Tumblin y dirigió su atención hacia mí—. Krystina, Alex y yo revisamos la preocupación que mencionaste la semana pasada.

—Krystina y yo ya hemos hablado de esto —siseó Alexander con los dientes apretados—. Ella sabe cuál es mi posición al respecto. Tener más discusiones sobre lo mismo, no tiene sentido.

El rostro del Dr. Tumblin permaneció impasible. La mandíbula de Alexander tenía un tic furioso. Lo consideré una señal de advertencia, ya que sabía que significaba que se estaba acercando a su punto de ruptura.

—Krystina está preocupada por el aumento de la frecuencia de tus terrores nocturnos —dijo pacientemente el Dr. Tumblin, a pesar de la evidente agitación de Alexander.

—¿Mis terrores nocturnos?. —Alexander cuestionó burlonamente, como si el término fuera la cosa más ridícula que jamás hubiera escuchado—. ¿Es así como los llamamos ahora?

—Sí. Lo que no hemos discutido es el contenido de ellos. Su contenido, así como la teoría de Krystina sobre por qué podrían estar ocurriendo, tiene mérito y vale la pena explorarlo. Ella mencionó que solías asistir a un club BDSM.

Los ojos de Alexander brillaron con rabia hacia mi dirección. Hice una mueca y aparté la mirada. Sabía que iba a tener un gran problema por divulgar ese pequeño fragmento de información.

—¿Cuál es tu punto? —Alexander espetó irritado.

Esto no va nada bien.

Solté un suspiro de frustración. Esta intrincada idea de la terapia estaba resultando un fracaso, ya que casi todos los temas estaban fuera de los límites. Alejandro guardaba demasiados secretos, lo que hacía que cualquier progreso fuera casi imposible.

—El BDSM fue una gran parte de tu vida. Lo ha usado como una salida —con calma señaló el Dr. Tumblin antes de volverse hacia mí—. Krystina, hablemos de tus preocupaciones con un poco más de profundidad. ¿Lo hacemos?

—Bueno, no fue una gran preocupación. Solo lo mencioné porque pensé que podría haber una conexión. No lo sé —dije encogiéndome de hombros.

No soy psicóloga. ¿Cómo diablos debería saberlo?

—¿Por qué sientes que hay una conexión? —sondeó.

—Porque las pesadillas de Alex se han venido produciendo cada vez con más frecuencia. Casi todas las noches'', agregué, mirando nerviosamente en dirección a Alexander. Sus pesadillas eran el tema más delicado de todos y tenía que proceder con precaución—. Solo me preguntaba si la frecuencia tiene algo que ver con su decisión de alejarse del estilo de vida más extremo del BDSM, al que estaba acostumbrado. Me preocupa que, sin el escape que tuvo durante tantos años, sus demonios posiblemente se estén manifestando de otras formas.

Me encogí de hombros y me miré las manos. A pesar de mis esfuerzos, se movían inquietas en mi regazo. Apreté las palmas de las manos para detenerlas y concentré mi atención en los sutiles patrones circulares de la alfombra de la oficina. Sabía que no debía sentirme nerviosa por la conversación que estaba teniendo lugar. Después de todo, esta era una de las razones por las que estábamos aquí.

—Alexander, ¿qué sientes sobre ello? —preguntó el Dr. Tumblin.

—Siento que ya he explicado mi posición al respecto más de cien veces. Pero, como de repente estamos siendo tan abiertos, te diré lo que le dije a ella. Sí, me incliné por el BDSM desde muy joven. Fue una salida por un tiempo. He hecho cosas, un montón de cosas que muchos llamarían extrañas. ¡Carajo, fui miembro de un club de sexo, por amor de Dios! ¡Qué jodido!, ¿verdad, Doc? Pero no define quién soy. Eso le he dicho esto a Krystina antes. Yo no... no hemos... —corrigió Alexander, moviendo su mano entre nosotros—. ...nosotros no hemos renunciado al BDSM. Somos y hacemos cualquier cosa menos que tener sexo común, yo no creo que lo que haga con mi prometida sea asunto tuyo. Tan solo abandoné el escenario del club. Ya no es un escape para mí porque no necesito que lo sea, y ciertamente no es el tipo de lugar al que quiero que vaya Krystina.

—Pero Alex, si es algo que necesitas.... —Me detuve cuando volvió a maldecir.

—¡Maldita sea, Krystina! ¿Es esto realmente lo que yo necesito? ¿O tú? El problema es que no tienes ni la más remota idea de ese mundo. Lo que viste en el club ni siquiera comienza a rasgar la superficie de lo que realmente sucede. ¿Quieres ser una sumisa con collar? ¿Estar enjaulada? ¿Quieres que te arrastren vestida en cuero negro con las otras sumisas, que te pongan de rodillas y que te hagan mamar a tu amo? ¿Rendirse a todos sus caprichos, incluso si eso incluye compartirte con otro hombre o mujer?. —Hizo una pausa y entrecerró su mirada en mí. Sus ojos color zafiro ardían oscuros, casi volviéndose azul marino—. Sí, es cierto. Si quisiera, podría compartirte y no se te permitiría cuestionarlo. Sería tu dueño. Así que dime. ¿Quieres que te destruya, Krystina? ¿Es eso lo que quieres?

Escupía las duras preguntas como si estuviera exigiendo mis respuestas, aunque ya sabía lo que contestaría. Hice una mueca de dolor por sus palabras y mis mejillas se sonrojaron. Hablaba como si el Dr. Tumblin ni siquiera estuviera en la habitación. Un escalofrío recorrió mi espalda y negué con la cabeza.

—No —le dije en voz baja—. No quiero eso. Y creo que tú tampoco. Me dijiste que no eras un extremista.

—Y no lo soy. Por eso pude adaptarme tan fácilmente a estar contigo. Yo te elegí. Sabía que no quería una puta al azar que separara sus piernas ante cualquier hombre dispuesto a dominarla.

Mi estómago dio un vuelco al pensar en él estando con otra persona. Y no solo una puta al azar, sino con cualquier mujer.

—Alex ... —me detuve, incapaz de encontrar las palabras que necesitaba para explicar mi razonamiento.

—Escúchame, Krystina. He terminado con esa vida desde el momento en que te conocí. Llevarte a ese club, aunque solo fue una vez, fue un error. Solo quiero lo que me puedas dar. Nada más. Ya no necesito que esa vida sea una salida para mí. Y, francamente, no veo cómo todo esto puede estar conectado con mis pesadillas.

—No estoy diciendo que esté conectado —interrumpí—. Realmente fue solo un pensamiento pasajero la semana pasada. Probablemente no debí haber dicho nada.

—Tienes razón. ¡No debiste haberlo hecho! —Alexander explotó.

—Por favor, Alex. Cálmate. Atacar a Krystina no es la respuesta —intervino el Dr. Tumblin—. Quizás estamos discutiendo algo equivocado aquí. Dime, ¿por qué BDSM? ¿Para qué era un escape?

—¿Por qué no le preguntas a Krystina? Aparentemente, últimamente ha sido una gran fuente de información —increpó Alexander. Su furia me hizo palidecer de nuevo.

—Mira, lo siento por divulgar tus malditos secretos, ¿ok? Últimamente, no puedo entenderte —dije, y mi voz se quebró. Podía sentir el escozor de las lágrimas de frustración en el fondo de mis ojos, pero me negué a dejarlas derramar—. No son solo tus sueños. Lo es todo, desde la boda hasta la casa, ¡e incluso mi guardarropa! Es como si tu necesidad de control se hubiera intensificado y siento que la mitad del tiempo es como si estuviera navegando en un campo minado. Tal vez estoy equivocada, pero solo estoy tratando de darle sentido a todo. Así es como se me ocurrió la teoría sobre ti y el cambio en tu estilo de vida BDSM.

—La mente trabaja de formas misteriosas, Alex. Tú lo sabes —dijo el Dr. Tumblin en voz baja.

Abruptamente, Alexander detuvo su ritmo rápido y giró la cabeza para mirar al Dr. Tumblin. Me quedé inmóvil cuando vi el juego en su mandíbula. La temperatura de la habitación bajó drásticamente. Estaba a punto de formarse hielo. En comparación con lo acalorado que parecía un momento antes, Alexander de repente parecía del Ártico. Cuando finalmente habló, su voz era inquietantemente tranquila.

—Sí, lo sé. Y ahora mismo, mi mente me dice que nuestro tiempo aquí se ha terminado.

—Alex, todavía tenemos otros treinta minutos —señalé, sorprendida de que quisiera irse tan pronto.

Se volvió para mirarme.

—No. Es hora de irse.

En un abrir y cerrar de ojos, la apariencia de tranquilidad desapareció y fue reemplazada por una ira genuina mientras se deslizaba apresuradamente en su abrigo azul marino. Claramente habíamos terminado con nuestra cita. Alexander, como de costumbre, estaba tomando todas las decisiones. Me sentí incómoda y avergonzada por el arrebato de Alexander, me levanté y comencé a ponerme la chaqueta.

—Tal vez hayamos logrado bastante por hoy —dijo el Dr. Tumblin mientras rodeaba el escritorio detrás del cual había estado sentado. Tenía una expresión de preocupación en su rostro—. Krystina, por favor llama si necesitas algo. Mientras tanto, cuando salgan, Patricia programará la próxima cita para ustedes.

—Krystina no te llamará y no habrá otra cita —anunció Alexander con aire de firmeza.

—Espera. ¿Qué? —pregunté con incredulidad.

—Me escuchaste. Hemos terminado.

6

Alexander

Todo el viaje de regreso al penthouse transcurrió en silencio. Krystina no dijo ni una sola palabra, lo cual estaba completamente bien para mí. Estaba tan acelerado por la maldita sesión con el psiquiatra y no pensaba con claridad. Estaba furioso por el hecho de que ella le contara sobre el club. Cualquier discusión en este punto solo terminaría mal. Nunca volveríamos a ver al Dr. Tumblin, de eso estaba seguro. Solo había una cosa que arreglaría el estado de cosas entre Krystina y yo.

Cuando llegamos al frente del edificio de apartamentos, salí del auto y caminé para abrirle la puerta a Krystina. El viento frío azotaba a nuestro alrededor y mantuve abierto el abrigo de mi traje para protegerla mientras entrábamos al vestíbulo.

Jeffrey, el alegre portero de mi edificio, se puso de pie rápidamente y salió apresuradamente de detrás del mostrador de seguridad del vestíbulo hacia nuestra entrada. Había estado mirando su teléfono cuando entramos, sin duda jugando a algún tipo de videojuego frívolo.

—Sr. Stone, Srita. Cole. Están de regreso. Espero que hayan disfrutado de una agradable velada. Permítanme....

—Yo me encargo, Jeffrey —respondí y mostré mi tarjeta de acceso al ascensor para que él la viera. No quería esperar a que el torpe sacara su propia tarjeta. Uno pensaría que, después de seis meses en el trabajo, habría aprendido a mantener su tarjeta de acceso fácilmente accesible.

Tomé a Krystina por el codo, pasé junto a Jeffrey y la guié por los suelos de mármol hasta el ascensor que nos llevaría al penthouse.

—Sí..., sí, señor. Disfruten el resto de su velada —farfulló detrás de nosotros.

Una vez dentro del ascensor, Krystina se volvió hacia mí.

—El hecho de que estés de mal humor no te da derecho a ser grosero con Jeffrey.

—Es un incompetente.

Echó su cabeza hacia atrás y sus hermosos ojos color chocolate brillaron con enojo. Me encantaba cuando se ponía furiosa. Me daban ganas de follarla sin sentido.

—No es incompetente y tú lo sabes —insistió—. Tiene buenas intenciones y fuiste grosero.

—¿Grosero? No has visto nada, bebé —comenté con una sonrisa sin disculparme.

—¿Que se supone que significa eso?

—¿Quieres ver cómo es realmente ser grosero?

Sin darle una segunda advertencia, la apresuré más rápido de lo que podía parpadear. Agarré sus dos muñecas, las inmovilicé detrás de su espalda y la empujé rudamente contra la pared del ascensor. La sostuve con una mano y con la otra rodeé su nuca y aplasté mi boca contra la suya.

—Alex... —protestó, volviendo la cabeza en resistencia.

Me aparté bruscamente para mirarla, mi temperamento ardía ante la mera idea de que me rechazara, pero su resistencia también me excitaba. A veces, no sabía si quería que ella se sometiera o peleara, pero la idea de incomodarla era increíblemente excitante y mi verga se endureció ante la idea. Yo quería que se sometiera y ella lo sabía.

Tenía las mejillas enrojecidas y los ojos eran como fuego fundido. Pero no era por la ira. Esa mirada decía que comprendía lo que se avecinaba. Sabía que estábamos a punto de resolver esto como adultos. Desnudos.

Gemí y presioné mis labios contra su oreja.

—Eres jodidamente hermosa cuando estás excitada.

—No lo estoy —trató de refutar. Sin embargo, su respiración dificultosa la traicionaba.

—Lo estás. Conozco esa mirada en tus ojos, ángel. Tus mejillas. Tu respiración. Sé que ya estás mojada. No me lo negarás.

Presioné mi boca contra la de ella una vez más, metiendo una mano a través de sus exuberantes rizos mientras mi otra mano mantenía la de ella sujeta firmemente detrás de su espalda. Aunque hizo un leve intento de resistirse, no lo permití. Estaba saliendo mi lado dominante. Potente y cegador. La tomé por completo, asaltándola con mi lengua hasta que quedó como masilla maleable.

Solté sus manos y apreté sus caderas contra las mías. Mi verga palpitaba mientras la empujaba y un fuego corría por mis venas. Había dejado de pelear conmigo, pero también podía decir que no quería rendirse. Sin embargo, sabía que tenía que hacerlo. Sabía que tenía que ganar. Cuando sus brazos volaron alrededor de mi cuello y sus dedos comenzaron a entrelazarse en mi cabello, sonreí para mis adentros. La victoria nunca supo tan bien.

Ahí está mi ángel.

Mi mensaje para ella fue claro y no necesitaba explicación. Entendió mi autoridad. No habría más conversaciones, ni más discusiones, al menos por esta noche. Krystina y yo necesitábamos esa conexión física para llevarnos de regreso a donde pertenecíamos. Necesitaba sentir su cuerpo, cálido y sumiso, debajo del mío. Era lo único que podía borrar la tensión entre nosotros.

Las puertas del ascensor se abrieron al vestíbulo del penthouse. Ambos salimos a trompicones, rasgándonos la ropa el uno al otro con un frenesí animal. Se quitó los zapatos mientras yo le quitaba la falda con experta precisión. Cuando quedó en nada más que su sujetador y tanga, bajé mi cara a su pecho, mordiendo un pezón tenso a través del fino material de encaje de su sujetador. Ella jadeó y echó la cabeza hacia atrás, su necesidad ahora era tan caliente como la mía. Sus suaves gemidos y respuestas corporales a mi toque eran los afrodisíacos más fuertes, lo que me llevó al punto de la locura.

Dios, amo jodidamente a esta mujer...

Le pasé mi lengua por un lado de su cuello y me detuve para morder su oreja. Sus dedos juguetearon con los botones de mi camisa mientras yo aflojaba mi corbata. La rápida sucesión de su respiración coincidió con la mía, ambos impulsados por nada más que pura necesidad carnal. Impaciente, rasgué la camisa, haciendo que los botones de la Versace de algodón se esparcieran por el suelo de baldosas.

—¡Oh! ¡Tu camisa! —dijo con sorpresa cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

—¿A quien le importa? Tengo más... —gruñí, sellando mis labios sobre los de ella una vez más.

Deslicé una mano por su suave vientre, y la metí dentro de sus bragas para encontrar su raja húmeda. En el momento en que encontré su protuberancia pulsante, aspiró una fuerte bocanada de aire.

—¡Alex! —siseó contra mis labios, rastrillando sus uñas por mi espalda. Deslicé un dedo dentro.

—Oh, ángel. Lo sabía. Nunca me decepcionas —murmuré, apreciando lo preparada que siempre estaba para mí.

Sus caderas se empujaron contra mi mano, buscando desesperadamente una liberación rápida. Gruñí, no queriendo perder ni un minuto más. La necesidad de estar dentro de ella era feroz. En un movimiento rápido, me incliné para levantarla por detrás de sus rodillas y la acuné en mis brazos. Dirigiéndome hacia el comedor, la puse sobre la mesa y la recosté. Temblaba. Desesperada.

—Oh, Dios... —suspiró, retorciéndose debajo de mí—. Por favor, Alex. Necesito sentirte.

Me encantaba cuando suplicaba.

—Dame tus manos —le ordené. Obedeció inmediatamente mientras me quitaba la corbata que aún colgaba suelta alrededor de mi cuello. Envolví la corbata alrededor de sus muñecas y las aseguré con un nudo apretado. Bajé mi cabeza y coloqué sus manos atadas de modo que descansaran en la base de mi cuello—. No te muevas, ángel. Esto va a ser duro.

Sus ojos brillaban por el deseo, causando que mi verga palpitara y me doliera, sabiendo que estaba tan cerca de sentir su calidez. Me agaché para desabrocharme rápidamente el cinturón y dejé caer mis pantalones por debajo de mis caderas. Mi erección se liberó, anhelando la constricción de sus paredes húmedas.

Apoyé una mano en la mesa para mantener el equilibrio, usé la otra para hacer una muesca en la punta palpitante hacia el exterior de su entrada en espera. Con un rápido empujón, hundí mi miembro a través de su apretado cierre hasta que estuvo completamente enfundado. Dejé escapar un gemido de placer.

—¡Oh, sí! —gritó Krystina.

Acaricié su trasero, acerqué su cuerpo al mío y moví mis pies para obtener la palanca que necesitaba para llegar hasta el fondo de ella, y de mí. Cuando mi verga estuvo enterrada por completo dentro de su cuerpo, me sentí en casa. Era el lugar donde reclamaba que ella era mía. Yo era su conquistador y la poseía. Me tambaleé hacia adelante de nuevo y dejó escapar un grito ahogado mientras su cuerpo trabajaba para acomodar mi circunferencia.

—Eso es, ángel. Tómame. Completamente.

Las ondas de su calor me volvían loco, pero me mantuve firme mientras esperaba a que ella llegara. Siseé con los dientes apretados y empujé más fuerte. En el momento en que la sentí apretarse a mi alrededor con su orgasmo creciente, estaba listo para explotar. Animado por la sensación de sus paredes resbaladizas, aumenté la velocidad de mis embestidas.

—¡Alex!.

—Sí bebé. Di mi nombre. Quiero oírte gritarlo.

Una y otra vez, la embestí. Sus ojos se pusieron en blanco y sus gemidos se convirtieron en gritos. Se corrió alrededor de mi verga, su canal húmedo me cubría por todos lados. Su grito de liberación fue todo lo que necesitaba para perderme. Era mi turno.

Me hundí profundo y duro hasta que mi semilla brotó, llenándola por completo. Me vine con una fuerza tan violenta que me quedé temblando y sacudiéndome en sus brazos.

7

Krystina

Quedé tendida inerte en los fuertes brazos de Alexander, nuestros rápidos latidos regresaron lentamente a un ritmo normal. Durante nuestro enloquecido frenesí sexual, de alguna manera logramos llegar al dormitorio y lo hicimos dos veces más. La única vez que tuvimos una pausa fue para tomar un bocado rápido entre rondas. Incluso entonces, Alexander seguía tocándome, acariciando mis pechos mientras me alimentaba a mano con bocados de quesos artesanales locales y una variada selección de frutas de temporada.

Perezosamente giraba la punta de mi dedo sobre su pecho, sintiéndome completa y totalmente agotada. Me encantaba cómo podía hacerme olvidar todo en un instante. Con su hermoso rostro tenso por el deseo y su expresión llena de algo mucho más tierno, no quería nada más que borrar la confusión entre nosotros y simplemente sentir. Y hacer eso, que hacía. Una y otra vez.

—¿Cómo lo haces? —murmuré.

—¿Hacer qué, ángel?

—Hacer que todo desaparezca. Pasamos de querer arrancarnos la garganta, a arrancarnos la ropa. Es muy astuto, Sr. Stone. ¿Lo sabe?

—Sólo sé cómo domar esa boca atrevida tuya —se rió.

Me apoyé en un codo y lo miré.

—¿Mi boca atrevida? Creo que fuiste tú quien tuvo una rabieta en el consultorio del Dr. Tumblin —señalé.

Alexander no dijo nada al principio, pero se estiró para meter un mechón suelto de cabello detrás de mi oreja.

—Shh, ángel. No más peleas —dijo con firmeza y puso un dedo sobre mi boca para silenciar el argumento que iba a exponer. Tomó la parte de atrás de mi cuello y me empujó hacia abajo para apoyar mi cabeza contra el costado de su pecho.

Él tiene razón. No más peleas.

Sin embargo, todavía quedaba una cuestión muy importante que debía abordarse. No se trataba de la sesión de terapia de hoy, ya que era un tema muerto. Basándome en sus reacciones en el consultorio unas horas antes, sabía que no regresaríamos. No importaba. Incluso yo no veía ningún beneficio en ello. Había demasiados secretos que debían permanecer ocultos y el progreso se vería limitado debido a ello. Sin embargo, con o sin terapia, últimamente no podía ignorar las formas excesivamente controladoras de Alexander. Tenía que bajar un poco el tono, antes de que me desmoronara.

Volví a trazar pequeños círculos sobre sus pectorales mientras pensaba en cómo sacar el tema. Realmente no quería discutir, así que tenía que elegir cuidadosamente mis palabras para no sonar conflictiva.

—Alex, desde que me dieron de alta del hospital, tú has tomado todas las decisiones. Sé que solo es tu naturaleza, así que lo he dejado pasar por un tiempo. Pero... últimamente, siento que estoy empezando a perder un poco de mí misma —dije en voz baja.

—Krystina, sabes por qué tengo que tener el control. Es quien soy.

—Sí, y lo entiendo. Pero me preocupa después de que nos casemos. Se supone que el matrimonio es una sociedad. Ciertas cosas deberían decidirse juntos, si sabes a qué me refiero —expliqué con cautela. Miré su rostro para ver su reacción. Cuando simplemente me levantó una ceja, continué, "cuando se trate de nuestra casa y de nuestra boda, quiero que lo planifiquemos juntos. No quiero que tomes todas las decisiones por nosotros.

—Ángel, te he pedido tu opinión —trató de contrarrestar.

Fruncí los labios y traté de reprimir la creciente agitación. Realmente no veía lo que había estado haciendo. Al elegir una forma diferente de abordar la situación, pasé una pierna por encima de sus caderas y me senté para poder estar a horcajadas sobre él. Empujó sus caderas contra mí y pude sentir que su erección comenzaba a endurecerse, la cabeza de su gruesa polla presionaba contra mi entrada. Cómo podía siquiera pensar en la cuarta ronda, que era algo que estaba más allá de mí. Su apetito sexual era insaciable. Por mi parte, no caminaría recta durante unos días, como mínimo.

—No es un asunto gracioso —lo regañé en broma—. Estoy tratando de tener una conversación seria.

—¿Es por eso que te moviste para sentarte encima de mí? ¿Es esto un juego de poder para hacerte sentir más en control?

—Quizás —dije con una sonrisa culpable.

—Está bien, ángel. Te concederé esto, pero solo porque tengo curiosidad por saber qué te ha estado molestando. Además, si tienes algo para desahogarte, prefiero que lo hagas cuando estés desnuda —agregó con una sonrisa arrogante. Un brillo maligno brilló en sus ojos zafiro.

Mi estómago dio un vuelco, moviéndose con renovado deseo, y fue una verdadera lucha mantener la concentración. Cuanto más me miraba de esa manera, más sentía que la cuarta ronda era definitivamente inminente. Pasé mis manos hacia arriba y sobre su pecho, apreciando las duras líneas de los músculos afilados. Sin molestarme en reprimir un gemido, me incliné para besar un lado de su cuello y respirar su aroma. Era embriagador. Mientras viviera, nunca me cansaría de este hombre.

—Tal vez deberíamos hablar de esto mañana —murmuré en su oído.

—Oh, no, no lo harás, mi pequeña diosa del sexo. Deja de prestar atención al diablo en tu hombro por un minuto —me dijo, y pude sentir la vibración de su risa.

—Hmmm... pero, el diablo es mucho más divertido —respondí, jugando con su broma sobre mi autoconsciencia caricaturesca que me atormentaba de vez en cuando.

Moví mi lengua alrededor del lóbulo de su oreja, pero Alexander no se dejó disuadir. Me empujó a una posición sentada y me miró intencionadamente a los ojos.

—Querías hablar. Hagámoslo ahora y terminemos con esto. ¿Qué te molesta?

Sabía que no debía posponerlo, de mala gana coloqué mis manos en mis muslos para no distraerme con él.

—Bueno, dijiste que me pedías mi opinión. Realmente no lo has hecho, Alex. Las conversaciones siempre son sobre decisiones que ya has tomado.

—¿Como cuál?

—Considera la casa en Westchester, por ejemplo. Tú y el arquitecto trabajaron en los planos. Has diseñado la disposición de todo. Están casi listos para comenzar a construir, pero ni siquiera he visto los planos. También está la boda. Decidiste que debería ser una pequeña reunión íntima, a lo que no me opongo. Sin embargo, por lo que sabías, tal vez me gustaría fugarme y volar a Las Vegas.

—Eso está fuera de discusión —afirmó con firmeza—. Las Vegas solo es un cliché. Sin mencionar que creo que es una ciudad repugnante. Nunca nos casaríamos allí.

Su declaración simplemente demostraba más mi argumento.

—¿Ves lo que quiero decir? —le pregunté y le sonreí como implicando '¿ves?, te lo dije'.

Sus ojos se entrecerraron antes de que la comprensión llegara.

—Me atrapaste, ángel. Bien jugado. ¿Qué propones que hagamos?

Me lanzó una sonrisa sexy y torcida. Entonces supe que había logrado comunicarme con él.

—Creo que deberíamos comenzar con los fundamentos básicos y tomar las cosas paso a paso. Estoy bastante segura de que estamos de acuerdo sobre el tamaño de la boda. Realmente no quiero ir a Las Vegas, y una gran boda llamativa, simplemente no soy yo. Pero, un evento más pequeño e íntimo, está bien para mí, si eso es lo que quieres.

—Lo que sea que funcione, ángel. Solo quiero hacerte la Sra. de Alexander Stone. Para reclamarte oficialmente como mía —dijo con una coqueta sonrisa mientras levantaba la mano para ahuecar mis pechos.

—Mantente concentrado —lo regañé y aparté sus manos—. Voy a tener que hablar con mi mamá sobre todo esto también. Por mucho que me vuelva loca, quiero que ella sea parte de todo esto.

—Vaya, no me di cuenta de que querías que dejara de tocarte tanto. ¿Mencionar a tu mamá? Es como hablar de un asesino del estado de ánimo.

Negué con la cabeza y decidí ignorarlo, y seguí hablando ya que finalmente tenía su atención sobre lo que quería.

—También estaba pensando en el diseñador que se supone que vendrá aquí mañana. ¿Puedo cancelar la cita?

—¿Por qué querrías hacer eso?

—Bueno, pensé que podía enviarle un mensaje de texto a Ally. No la he visto en un tiempo. Si está libre, pensé que tal vez ella y yo podríamos ir mañana a comprar un vestido para la gran inauguración de Matteo. Probablemente ella también necesite uno. Y..—. . Hice una pausa, sintiéndome de repente avergonzada.

Me miró con curiosidad.

—¿Y qué, ángel?

Una lenta sonrisa se extendió por mi rostro, la sensación de vergüenza fue reemplazada por una emoción inesperada.

—No podemos tener una boda si no tengo un vestido —le expliqué.

—Supongo que me vas a decir que no puedo ir contigo.

—¡Por supuesto que no puedes ir! ¡No tienes permitido ver el vestido antes de la boda!. —Exclamé, totalmente horrorizada por su sugerencia—. De todos modos, solo intentaré tener algunas ideas. ¿Quién sabe? Puede que ni siquiera encuentre nada que me guste. Luego está el tema de las damas de honor y los padrinos de boda. Si decidimos tenerlos, realmente no he pensado en una combinación de colores. Un viaje de compras podría darme un punto de partida como mínimo.

—Estás divagando, Krystina —dijo y comenzó a reír. Era un sonido gutural y completo que era contagioso, y también me encontré riendo.

—Lo siento. No era mi intención dejarme llevar.

—No me importa en absoluto, ángel. Tu entusiasmo es un cambio bienvenido. Pero si insistes en comprar sin mí, tengo una condición.

La repentina ola de risas que había tenido un momento antes se detuvo en seco e inmediatamente me puse seria. Sabía lo que iba a decir, pero se lo pregunté de todos modos.

—¿Cuál es tu condición?

—Hale y Samuel tienen que acompañarte.

Lo sabía. Era demasiado un día de chicas.

—¿Los dos? —pregunté, realmente sorprendida de que pensara que necesitaba dos guardias de seguridad.

—Sí, los dos. Samuel es novato. Si bien mis expectativas para él son claras, seguir a Hale durante uno o dos días será beneficioso. Sin embargo, entiendo que tenerlos allí puede parecer una intrusión. Me aseguraré de decirles que se mantengan fuera de la vista. Ni siquiera sabrás que están ahí —me trató de tranquilizar.

—Hmmm... ya veremos eso —murmuré. Traté de imaginar cómo dos hombres, tan altos y anchos de hombros como lo eran Hale y Samuel, podían mantenerse ocultos en una tienda de ropa. La idea era casi ridícula.

—Me alegra verte mostrar algo de entusiasmo por la boda, ángel —me dijo mientras colocaba con ternura un rizo detrás de mi oreja—. ¿Es por eso que has estado tan distante cada vez que lo menciono? ¿Porque quieres opinar?

—Sí —le dije asintiendo, suplicando con mis ojos que lo entendiera.

Pasó suavemente sus manos por las mías.

—¿Por qué no dijiste nada antes? Pensé que solo estabas tratando de desanimarme.

Cerré los ojos y solté un suspiro. Me moví para poder recostarme a su lado, me acurruqué en el hueco de su brazo y puse mi mano sobre su corazón.

—Te amo mucho, Alex. No quise parecer como que te estaba desanimando. No puedo esperar al día en que me convierta en la Sra. de Alexander Stone. Pero sé cómo necesitas tener el control. Esta vez lo dejé ir demasiado lejos. Antes de darme cuenta, sentí que me estaba sofocando. Lamento no haber hablado antes.

—Admito que estas últimas semanas has sido un manojo de descaro. Al menos ahora sé por qué —dijo con una ligera risa.

—No peleemos más —le dije y me acurruqué más cerca.

—Soy realista, Krystina. Sé que eso contigo nunca será posible.

—Tal vez —admití con un bostezo.

Alexander nos cubrió con el edredón de satén, envolviéndonos juntos en un capullo apretado. Mis ojos se volvieron pesados mientras miraba por las enormes ventanas que cubrían la pared del fondo del dormitorio. Las tenues nubes se movían lentamente sobre el cuarto de luna, hipnotizándome en un estado casi onírico. Cuando Alexander extendió la mano y comenzó a acariciarme la parte superior de la cabeza, suspiré de satisfacción.

—A riesgo de parecer que te estoy dando órdenes, te voy a decir que te duermas. Has tenido una semana larga y no quiero que estés demasiado cansada para mañana por la noche.

—Sí, ha sido una semana larga —coincidí somnolienta—. ¿Cómo crees que será la asistencia mañana?

Era todo lo que podía hacer para permanecer despierta y escuchar su respuesta.

—Es el restaurante de mi más viejo amigo y lleva el nombre de mi prometida. La curiosidad por eso atraerá a una gran multitud. La prensa es inevitable, pero Matteo necesita la publicidad. Todos los reporteros que asistirán han sido investigados minuciosamente. Aún así, deberías estar preparada para todos los chismes, Krystina.

—La gente es tan entrometida.

Podía sentir su pecho vibrar mientras se reía ligeramente de nuevo, pero nunca dejó de frotarme la cabeza.

—Sí, lo son. Pero no te preocupes por eso ahora. Solo duerme, ángel.

No necesitando más persuasión, cerré los ojos. El agotamiento me golpeó como una tonelada de ladrillos. En cuestión de segundos, sentí que mi cuerpo se deslizaba felizmente hasta que todos los pensamientos conscientes dejaron de existir, cayendo en un sueño sin sueños y muy necesario.

8

Alexander

Pongo mi mano en la perilla de la puerta.

El miedo me consume. Sé lo que hay al otro lado.

Justine.

Y él.

No quiero abrirla. Sé que tengo que hacerlo porque soy el hermano mayor. Justine me necesita. La puerta se abre, pero todo está mal. No es mi casa.

¿Qué es esto? ¿Dónde estoy?

Veo el río.

¡Entonces la veo! ¡Es mi madre!

Está parada cerca de la orilla del río. Necesito correr. Tengo que llegar a ella.

Corro tan rápido como puedo. Pie izquierdo, pie derecho, pie izquierdo. Con cada paso que doy para acortar la distancia, ese cabello ébano que fluye se aleja cada vez más.

¡No! ¡No te vayas! ¡Ya casi estoy allí!

Los músculos de mis piernas se sienten como si estuvieran en llamas, pero necesito seguir adelante.

Ya casi llego. Sigue esforzándote.

Miro mis pequeños pies, deseando que los andrajosos zapatos para correr me den más tracción. No podía esperar el día en que pudiera ganar dinero. Podría comprarme mejores zapatos.

Zapatos limpios.

No más suciedad.

No más agujeros en los dedos de los pies.

Pero los zapatos no importan ahora. Solo me queda un poco más por recorrer. Impulsándome hacia adelante, el triunfo me atraviesa cuando mi mano hace contacto con su hombro.

Finalmente. La he encontrado. Mi estómago se revuelve con nerviosa anticipación mientras se vuelve lentamente hacia mí.

—¡Alex! —una voz llama detrás de mí.

Krystina. Es la voz de Krystina. Suena asustada.

Giro la cabeza para ver qué pasa, solo para sentir que la mujer que tengo entre mis manos se aleja de mí. Me acerco a ella.

—¡Espera! ¡Vuelve! —grito. Pero sigue alejándose, hasta el punto que apenas puedo distinguir su silueta.

—¡Alex! —Krystina vuelve a llamar.

Devastado sobre qué mujer debería perseguir, miro hacia abajo con angustia solo para ver un par de zapatos deportivos blancos brillantes en mis pies.

Zapatos limpios. Zapatos de tamaño adulto.

Ya no soy un niño.

Miro de nuevo a la mujer que desaparece lentamente. No pude alcanzarla. He vuelto a perder a mi madre. En su lugar, tengo que ir con Krystina. Ella es mi futuro. Necesito llegar a ella.

Corro en la otra dirección hacia el sonido de la voz de Krystina. El día se convierte en noche y la niebla me rodea mientras corro. Se oscurece mi visión y no puedo verla, pero puedo oírla gritar mi nombre.

—¡Krystina! —yo la llamo—. Estoy tratando de encontrarte.

—¡Alexander, me estás lastimando!.

Miro a mi alrededor frenéticamente. Un rugido comienza en mis oídos, feroz como el sonido de una estampida.

—¡No, ángel! ¡No era mi intención! ¡Perdóname por favor! ¿Dónde estás?.

—¡Alex, por favor!.

Su voz está más cerca ahora. Giro a mi izquierda. Ahí está ella, de pie en un charco rojo carmesí, agarrándose el abdomen manchado de sangre. Las lágrimas corren por su rostro, pero su expresión no muestra emociones.

Parece que toma una eternidad, pero finalmente la alcanzo. Estoy frenético. Necesita atención médica.

—Krystina, ¿qué pasó? ¿Quien te hizo esto?.

Ella me devuelve la mirada, con una apariencia de muerte fría y vacía cuando finalmente habla.

—Tú lo hiciste.

Me desperté de una sacudida, la conmoción reverberaba a través de mi sistema. Tardé un minuto en orientarme. Miré a Krystina y vi que dormía tranquilamente. Respirando e ilesa.

Solo fue un sueño.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, pero tuve cuidado de quedarme quieto en la cama. No quería que otra de mis pesadillas fuera la razón por la que se despertara. No otra vez. Traté de liberarme de las náuseas, sintiendo repulsión por las imágenes inquietantes que me atormentaban.

Rodando sobre mi costado, miré a mi bella durmiente. Su rostro pacífico y angelical ayudó a calmar el pulso rugiente de la sangre en mis oídos. Tenía sus labios entreabiertos y su respiración constante creaba la suave subida y bajada de sus senos. No quería nada más que perderme en ella, pero sabía que necesitaba dormir. Las intermitentes pesadillas que me invadían por las noches, despertaban a Krystina la mayoría de las veces.

Mis pesadillas eran las mismas de siempre. Comenzaban con la versión infantil de mí mismo reviviendo los momentos antes de descubrir el cadáver de mi padre, evolucionando hacia la versión adulta de mí mismo persiguiendo a mi madre. Sin embargo, los sueños habían cambiado recientemente. El rostro y la voz de Krystina ahora estaban entrelazados en la red de imágenes, lo que hacía que me despertara sintiendo miedo de que ella no estuviera allí. Tenía miedo de que ella no estuviera a mi lado, en nuestra cama. O peor aún, que la había lastimado físicamente de alguna manera. Si bien cada sueño terminaba de manera diferente, había un tema constante. Krystina estaba herida y yo había sido quien lo había provocado.

Rodé sobre mi espalda y traté de volver a dormirme. Las visiones de la noche pasaban ante mis ojos. Todavía podía ver a mi madre corriendo, su cabello negro ondeando detrás de ella en el viento mientras corría. Podía escuchar a Krystina llamándome mientras perseguía sombras hacia lo desconocido. Casi podía oler la sangre que goteaba de su cuerpo. Giré mi cabeza para mirarla una vez más, necesitando asegurarme de que estaba bien, que era solo un sueño.

Ella está aquí. Hermosa como siempre y presente. Solo relájate.

Pero aún así, no podía deshacerme de la inquietud. Miré el reloj. Aún no eran las cinco de la mañana. Me sentía ansioso y mi piel estaba cubierta con el brillo de un sudor nervioso.

Abandonando cualquier pensamiento de volver a dormirme, me di la vuelta y me levanté de la cama. Tenía trabajo de oficina que hacer, pero no era la distracción que necesitaba. Un intenso ejercicio físico era lo único que aclararía mi mente después de una noche tan perturbadora. Si no fuera por el hecho de que apenas amanecía, habría llamado a mi entrenador para una moderada sesión catártica.

Rápidamente me puse un par de pantalones cortos de gimnasia, dejé a Krystina sola en su pacífico sueño y me dirigí hacia mi gimnasio en el penthouse. Una vez que estuve allí, encendí el sistema estéreo con la esperanza de que la música ahogara el sonido de la voz asustada de Krystina en mi pesadilla. Al momento, Bastille sonó a través de los altavoces. Sobresaltado por el volumen alto, rápidamente lo bajé a un nivel razonable.

Apreté mis labios con molestia. Rara vez tocaba música tan fuerte. Eso significaba que Krystina debió haber usado el gimnasio recientemente.

Tendré que recordarle que vuelva a bajarlo después de sus entrenamientos.

Era sorprendente cómo había dedicado tiempo para hacer ejercicio durante la última semana. No era de extrañar que se viera tan cansada. Hice una nota mental para controlar su tiempo en el gimnasio en el futuro. Si bien apreciaba su deseo de mantenerse en buena forma física, se esforzaba demasiado y cada día aumentaba mi preocupación por su salud.

Después de seleccionar una serie de canciones para acompañar mi entrenamiento, subí a la caminadora para correr. Comencé el calentamiento con la voz instantáneamente identificable de Sia, su voz ronca contenía las suficientes cualidades oscuras para igualar mi estado de ánimo. Cuando la cinta comenzó a ganar velocidad, pensé en todo lo que había ocurrido durante las últimas semanas.

Años de estudio me permitían dar un paso atrás y analizar todo racionalmente. Sabía por qué tenía pesadillas. Eran provocadas por el miedo y el trauma infantil. En cuanto a por qué Krystina ahora se manifestaba en esas pesadillas, probablemente también se debía al miedo y al trauma. Casi la había perdido en un accidente automovilístico casi fatal. Las imágenes de ella siendo encontrada en el maletero, su cuerpo sin vida y su cabello ensangrentado, quedarían grabadas para siempre en mi cerebro.

Aunque ahora estaba viva y bien, yo seguía teniendo mucho miedo. Miedo a perderla, pero en un sentido diferente. Temía perderla por algo que yo hiciera mal y estaba inconscientemente aterrorizado de que mi temperamento se apoderara de mí nuevamente. Si eso sucedía, no sería mejor que mi padre. Krystina se merecía mucho más.

No necesitaba un psiquiatra para decirme estas cosas.

Mientras mis pies avanzaban a la última milla en la caminadora, el sudor comenzó a gotear por un lado de mi cara. Agarré una toalla del pasamanos, limpié el sudor y reduje la velocidad de la cinta hasta que se enfriara.

Satisfecho de que mis músculos estaban lo suficientemente calientes como para hacer una práctica con el saco de boxeo, bajé de la cinta y me dirigí al rincón más alejado de la habitación. Mientras lo hacía, el ping de una notificación de teléfono celular sonó a través de la habitación. Cogí mi celular que había dejado sobre el banco de pesas y vi que era un mensaje de texto de Hale

Hoy

5:43 AM. Hale: Ayer vino un reportero a ver a Charlie.

Sentí que toda la sangre desaparecía de mi rostro, para regresar rugiendo con una venganza. Pasó de noventa y ocho grados a doscientos doce en menos de un segundo.

¡Mierda!

Sin dudarlo, marqué el número de Hale. Contestó al primer timbre.

—¡Pensé que tenías esto controlado! —ladré.

—Estaba controlado, señor Stone. Sin embargo, ayer estuvo de guardia un nuevo agente. Acababa de ser transferido de otra prisión. No supe de él hasta que el comisionado de la Correccional me llamó esta mañana para informarme que Charlie tuvo una visita.

Golpeé con el puño el asiento del banco de pesas.

—¿Una visita? ¡No era una visita cualquiera, Hale! ¡Fue la maldita prensa de mierda!.

—Estoy consciente, señor. Me aseguraron de que no volvería a suceder. Mientras tanto, ya tengo una llamada al The City Times. El reportero fue Mac Owens. Si tiene algo sustancial, lo anularé.

Consideré la fuente para evaluar qué tan grave podría ser la situación. Mac Owens había estado tratando de indagar en mi pasado durante años, pero había tenido poco éxito. Ahora estaba trabajando para The City Times, un periódico más pequeño con una credibilidad decente. Sus reportajes eran muy variados, desde la política nacional hasta las columnas de chismes locales. Sabía que no debería tomarme la amenaza a la ligera.

—Hale, hemos mantenido callado a Charlie durante meses. Que me condenen si permito que un guardia de prisión novato lo arruine. Mantenme informado.

—Lo haré.

—Lo digo en serio. Quiero actualizaciones sobre cada detalle, por pequeño que sea.

Pulsé el botón para finalizar la llamada y luché contra el impulso de tirar el teléfono contra la pared. En cambio, lo arrojé de nuevo al banco. En ese momento, necesitaba sacar la mierda con el saco de boxeo hasta que mis puños estuvieran en carne viva. Sin molestarme en ponerme los guantes de boxeo, me acerqué al saco y di un golpe con el puño desnudo.

Golpear el vinilo se sentía bien. Casi demasiado bien. Golpeé el saco, una y otra vez, buscando alguna forma de liberación catártica con cada golpe.

Necesito pensar, carajo.

Una multitud de emociones recorrían mis venas. Entre el aluvión de pesadillas y las últimas noticias sobre Charlie, mi maldita cabeza daba vueltas. Las imágenes se arremolinaban. La voz de Krystina era un eco constante que no podía apartar.

—¡Alexander, me estás lastimando!.

Me di la vuelta y golpeé el saco con un fuerte puño hacia atrás y traté de borrar el recuerdo. Todavía podía ver el miedo en sus ojos, un miedo que reflejaba el de mi madre, cuando mi padre iba tras ella.

Yo no soy él.

Me volví de nuevo y conecté una fuerte patada circular, forzando las visiones de mi pasado a mi amenaza más inmediata.

Charlie. La maldita sanguijuela.

Solo pensar en él me enfureció, provocando que la imagen de su rostro se proyectara en el saco. Me imaginé sus huesos y cartílagos desmoronándose bajo mis puños mientras infligía otro golpe en la bolsa cilíndrica.

Mi furia hacia el hombre venía de algún lugar profundo dentro de mí. No se trataba solo de lo que le hizo a mi hermana, o de cómo la convirtió en víctima de un ciclo interminable de abuso. También fue por lo que hizo pasar a Krystina, y por cómo casi la pierdo debido a su codicia. El solo pensar en lo que podría haberle pasado a ella, a mi ángel, me desgarraba las entrañas.

Lancé otro puñetazo, incluso más contundente que el anterior antes de poder contenerme. Tenía que calmar mi temperamento y pensar esto de manera racional. Necesitaba recuperar el control. Cerré los ojos, tomé unas cuantas respiraciones para tranquilizarme y reanudé a un ritmo más moderado.

Golpe. Uno. Dos. Tres. Patada.

Conté las repeticiones una y otra vez, usando el tempo para lograr que mi furia hirviera. Los golpes caían libremente, el chasquido mantenía mi ritmo fluyendo mientras me movía sin esfuerzo alrededor del saco.

Respira. Mantén el equilibrio.

Parecía como si Charlie estuviera de nuevo en el juego, pero no era nada que no pudiera manejar. Su reunión con un reportero solo podía significar una cosa: estaba asustado. Exponer el pasado era la única ventaja que le quedaba.

Me preocupaba lo que pudiera decir durante el próximo juicio. Sin embargo, solo bastó una llamada telefónica al juez adecuado para que el juicio se cerrara al público, ya que la sensibilidad del testimonio de Krystina convenció fácilmente al juez de que dictara el cierre. Nunca se me ocurrió que Charlie pudiera contactar a un reportero.

Estaba claro que todavía tenía el acuerdo de culpabilidad en la mira. Esta sería su ficha de juego, por lo que sería seguro asumir que planeaba usar al reportero para influir en mí para que retirara algunos de los cargos en su contra. Intento de asesinato, secuestro, extorsión..., la lista era larga y Charlie sabía que me había puesto en contacto con el fiscal del distrito para que se cumplieran todos los cargos.

Quizás no debería haberme opuesto al trato que Charlie quería hacer.

Aún quedaba por ver cuánto sabía realmente sobre mi pasado, ya que Justine nunca dio más detalles sobre lo que le había contado. Solo sabía que tenía que evitar que hablara. No era una opción. Krystina todavía desconocía un detalle importante de mi pasado. Me condenaría antes de dejar que lo usara para separarnos. No podía perderla.

No otra vez.

A menudo me preguntaba si esa noche en The Lucy debería haberle contado todo. No estaba seguro de por qué no lo hice. Después de todo, le había dado lo peor. La parte que dejé fuera no debería importar. Sabía del monstruo potencial que podía ser. Eso era más que suficiente.

Treinta minutos después estaba empapado en sudor y mis nudillos estaban en carne viva por los repetidos golpes en el vinilo, sin haber usado el equipo adecuado. Mi mente se sentía más despejada. Mientras seguía buscando respuestas sobre cómo manejar la situación con Charlie, ya no sentía que quería desgarrarlo miembro por miembro. Di un golpe final al pesado saco y tomé una decisión.

Había un secreto al que todavía me aferraba con fuerza. Si Charlie lo sabía y lo compartía con un reportero, no tardaría mucho tiempo antes de que apareciera en todas las noticias. No podía permitir que Krystina se enterara de esa manera. Necesitaba escucharlo de mí. Más importante aún, se merecía una explicación de por qué se lo había ocultado.

Tengo que decírselo antes de que sea demasiado tarde.

Una mirada al reloj me indicaba que probablemente se despertaría pronto. Decidí decírselo durante el desayuno y agarré una toalla para secarme el sudor de la cara y el cuello.

Sentí la presencia de Krystina antes de verla. Lentamente me di la vuelta y mi ángel apareció a la vista. Llevaba una de mis camisetas y sus hermosas piernas estaban desnudas. Mi mirada viajó a lo largo de ellas hasta llegar a su rostro. Sus ojos penetraron en los míos y recorrieron mis rasgos. Sabía lo que ella veía. Era lo que veía en el espejo todas las mañanas: ojos atormentados por un pasado del que no podía escapar.

—Buenos días, ángel —saludé ligeramente.

—Quería tratar de sacar mis frustraciones en un saco de boxeo, pero creo que tú lo estabas asesinando. Te levantaste muy temprano. ¿Todo está bien? —preguntó aturdida con un bostezo mientras se acercaba a mí.

Pareciendo no preocuparse por el hecho de que estaba cubierto de sudor, envolvió sus brazos alrededor de mi cintura y apoyó la cabeza contra mi pecho. Levanté mi mano para acariciar su cabello, apreciando la suave sensación de sus deliciosos rizos castaños entre mis dedos.

—Todo está bien —mentí. No pude evitarlo. Su abrazo fue como el cielo y no quería arruinarlo—. ¿Tienes hambre? Si quieres, puedo prepararnos un omelet.

—Mmm, eso suena bien —dijo y me miró con una sonrisa de ojos somnolientos—. Pero ya me conoces. Necesito un café primero.

Me incliné y le planté un beso en la punta de la nariz.

—¿Por qué no me sorprende?. —Bromeé y la apreté más fuerte contra mí.

Nos quedamos así por unos momentos más, un silencio se estableció entre nosotros. Sabía que estaba pensando en las numerosas veces que mis sueños la despertaron durante la noche. Me di cuenta de que estaba preocupada por la forma en que se aferraba a mí, como si lo hiciera a mi vida. Odiaba ser el motivo de su preocupación.

Por eso, hoy no podría decirle nada más. Después de semanas de tensión, finalmente estábamos en un buen lugar. Solo quería quedarme allí un poco más.

Más tarde. Se lo diré más tarde.

9

Krystina

Eran cerca de las cuatro de la tarde del sábado. Allyson y yo habíamos estado comprando durante horas. Sorprendentemente en un tiempo récord, ambas encontramos vestidos para la gran inauguración del restaurante de Matteo. Me decidí por un vestido largo hasta el suelo, de chifón azul real. Mi cuello y clavícula estarían lo suficientemente expuestos como para lucir el collar de triskelion que Alexander me compró después de que nos conocimos. No lo había usado en un tiempo, y sabía que le complacería verlo en mí. Allyson encontró un vestido de seda amarillo que se ajustaba a sus curvas en todos los lugares correctos y complementaba maravillosamente su dorado cabello.

A las once de la mañana, nuestros vestidos habían sido cargados a la cuenta de Alexander en la tienda Bergdorf Goodman en la Quinta Avenida. Después, fuimos a Murphy's para almorzar temprano y ponernos al día con los últimos chismes de la otra. A la una en punto, nuestro apetito por la comida y la charla entre chicas se había apaciguado y estábamos en camino. Habíamos estado viendo boutiques de vestidos de novia desde entonces.

—¿Qué hay de este?

Levanté la vista para ver a Allyson sosteniendo un vestido largo de satén blanco lleno de encaje y volantes. La cola del vestido tenía al menos un kilómetro de largo. No entendía por qué le atraían los volantes y los extravagantes abalorios, que era algo que estaba más allá de mí. Lo último que quería parecer era un pastelito deslumbrante. Quería una apariencia más clásica. Simple. Sencilla. Con un movimiento de cabeza, apreté los labios y fruncí el ceño.

—Está muy cargado. Estoy buscando algo más simple —le dije.

—Krys, ¡esto es tan simple como parece! —exasperó en voz alta—. Estás comprometida con un multimillonario. No creo que lo simple vaya a funcionar.

—Ya te dije. Alex y yo decidimos tener una boda pequeña. Ninguno de los dos quiere un festejo extravagante, Ally.

—¿Qué dice tu madre sobre eso?

Puse los ojos en blanco.

—No se lo he dicho todavía. Sigue intentando aceptar el hecho de que estoy comprometida.

—Me lo imaginé —se rió Allyson—. El martes pasado fui a la administración del edificio de apartamentos para pagar el alquiler, y descubrí que Frank ya lo había pagado. Creo que tu mamá todavía tiene esperanzas de que vuelvas a vivir conmigo.

Suspiré.

—Lo siento, Ally. Hablaré con mi padrastro al respecto.

—No estoy segura de que sirva de mucho, al menos hasta el día de la boda y en realidad hasta que digas las palabras 'hasta que la muerte nos separe'. Hablando de eso, ¿de qué tipo de pequeña boda estás hablando?

Agradecida por la oportunidad de dejar de hablar de mi madre, caminé casualmente hacia la fila de vestidos de damas de honor. Le lancé a Allyson una sonrisa pequeña, pero cómplice.

—Oh, no lo sé.... —Me detuve inocentemente.

—Krys, en serio. Quiero decir, todo Nueva York querrá tener un asiento de primera fila para esto. Tienes que saberlo.

—Bueno, no será una boda tan pequeña. —Hice una pausa y la miré de manera significativa. Mi sutil sonrisa se convirtió en una radiante y enorme sonrisa—. Será lo suficientemente grande como para tener una dama de honor.

Se veía realmente sorprendida y pensé que podría dejar caer el llamativo vestido que todavía estaba en sus manos.

—¿Yo? ¿En serio?

—¡Por supuesto que tú! ¿A quién más se lo hubiera pedido, tonta?. —Me reí.

—No lo sé. Simplemente asumí que Alex querría a su hermana —dijo, todavía sonando impactada. No entendía su sorpresa. Nunca soñaría con una boda en la que ella no estuviera a mi lado durante todo el proceso.

—Bueno, ya sabes lo que dicen sobre la palabra asumir —bromeé—. Honestamente, Alex y yo ni siquiera hemos hablado de eso. A quién elija como dama de honor será mi decisión. Eres mi mejor amiga y como la hermana que nunca tuve. No lo haría de otra manera.

Allyson sonrió y sus ojos se llenaron de lágrimas de felicidad. Inesperadamente, chilló de emoción. Luchaba por colgar el vestido que mantenía en sus manos, buscó a tientas un momento antes de dejarlo caer al suelo.

—Al diablo. De cualquier forma, el vestido es feo —pronunció. Corrió hacia mí y me rodeó el cuello con los brazos—. ¡Te vas a casar! ¡Voy a ser tu dama de honor!.

Chilló de nuevo. La gente a nuestro alrededor nos miraba fijamente. La conmoción inesperada llamó la atención de una vendedora cercana. Frunció los labios con desaprobación cuando vio el vestido de novia tirado en el suelo. Estaba bastante segura de que ella no estaba acostumbrada a que le pisotearan sus preciosos vestidos de novia. Hale y Samuel, con sus ojos vigilantes muy de cerca, se asomaron desde algún rincón en el que se habían estado ocultando. Brevemente mis ojos se encontraron con los de Hale. Una vez que se dio cuenta de que todo estaba bien, sus labios formaron una sutil sonrisa. Aunque nunca lo expresaba, también sabía que estaba feliz de que Alexander y yo nos casáramos.

Le devolví el feroz abrazo a Allyson, antes de retirarme para desenredarme de sus brazos.

—Sí, me voy a casar —dije y me reí—. Pero nunca conseguiré un vestido si sigues tirándolo al suelo. Me vas a provocar una mala reputación y ninguna boutique me dejará pasar por sus puertas.

Solo bromeaba, pero Allyson parecía horrorizada.

—¡Oh, Dios mío!.

Rápidamente se dio la vuelta para ver a la vendedora colocar el vestido de novia en el lugar que le correspondía. Allyson se disculpó profusamente, pero la molesta mujer la rechazó con rudeza. Después de que haber colgado el vestido, la mujer se alejó. Tal vez tenía un caso del síndrome de 'comprar hasta caer rendida', pero su mala actitud me molestó. En ese momento, decidí que había terminado con las boutiques. Me vino a la mente el sastre de Alexander.

Tal vez pueda encontrar una buena costurera y hacerme un vestido a la medida.

Definitivamente era una idea a considerar. Estaba segura de que Justine conocía una. Hice una nota mental para preguntarle y volví mi atención hacia Allyson.

—Vamos Ally, deberíamos irnos. Quiero asegurarme de tener suficiente tiempo para prepararme para la fiesta de esta noche.

—Sí, yo también. Estoy emocionada por eso. Definitivamente necesitas lucir lo mejor posible, especialmente porque Matteo nombró al restaurante en tu honor.

Entrecerré mis ojos. Había algo extraño en su tono, pero no podía ubicar qué era. De hecho, siempre actuaba un poco mal cuando se mencionaba el nombre de Matteo.

—¿Eso te molesta?

—Por supuesto que no. Quiero decir, en realidad no lleva tu nombre. Fue nombrado por el eterno amor de Alexander por su ángel —bromeó, diciendo las palabras con exageración y riendo—. Creo que de hecho, la historia que hay detrás de esto es increíblemente romántica. ¿Por qué preguntas si me molesta?

—Parece que tú y Matteo han pasado mucho tiempo juntos, eso es todo —observé.

—Es un buen tipo —dijo con indiferencia.

—¡Oh, vamos, Ally! Estás hablando conmigo, ¿recuerdas?

—Bien, bien. Entonces, es más que un buen tipo. Después de todo, soy una mujer —añadió con ironía—. Reconozco una de las mejores golosinas para la vista cuando la veo.

—¿Y? —presioné.

—No lo sé. Es dificil de explicar. Me da la impresión de que viene de una familia donde las mujeres se quedan en casa y cocinan todo el día. ¿Sabes lo que quiero decir?

La miré con curiosidad.

—No, en realidad no.

—Digamos que no creo que su familia apreciaría que estuviera con alguien como yo, alguien que es miembro activo de varias organizaciones de derechos de la mujer. Su familia es muy italiana, de la vieja escuela —hizo un movimiento con su mano al aire.

Arqueé una ceja. Conocía a mi amiga y podía sentir su conflicto, casi como si estuviera cuestionando sus creencias. Eso no era propio de ella. Había más en esto que solo la anticuada familia de Matteo.

—Su familia no es él, Ally —señalé con indiferencia. Allyson suspiró.

—Tienes razón. No es su familia, pero es del tipo 'para siempre'. Como 'establécete y ten muchos bebés'. No estoy preparada para ese tipo de cosas. No en mucho tiempo —hizo una pausa y me lanzó una sonrisa diabólica—. Por ahora, me contento con dejarte todo eso a ti.

—No sé sobre la parte de los bebés —me reí—. Alexander y yo ni siquiera hemos abordado el tema todavía. Estoy segura de que queda un largo camino por recorrer, si es que lo hay.

—Probablemente deberías tener esa conversación antes de casarte. Solo digo. —Y se encogió de hombros.

—Supongo que tienes razón, pero no estoy del todo segura de lo que pienso sobre tener hijos. Ni siquiera sabría cómo decírselo. Apenas me he recuperado. Tengo muchos planes. Alexander, mi carrera... No puedo imaginarme haciendo otra cosa en este momento.

Caminamos hacia la salida de la boutique. Samuel nos abrió la puerta. Hale siguió nuestro camino. Si me daba la vuelta, estaba segura de que encontraría su mirada observadora captando todo lo que nos rodeaba. Los imaginé siguiendo una versión más pequeña de Alex o de mí misma dondequiera que fueran. Escuela, citas, bailes de graduación. Sin privacidad. Estarían blindados y protegidos del mundo, pero siempre habría alguien mirando. Aunque me había acostumbrado a regañadientes, no estaba segura de querer someter a mis hijos a eso.

Si acaso. Si llego a tener hijos.

Y era un gran 'si'.

Me estremecí, encontrando el mero pensamiento de ser responsable de otro humano absolutamente aterrador.

*

Alexander

Me quedé mirando fijamente el artículo de noticias en la pantalla de mi computadora. Era el que Hale me había enviado por correo electrónico alrededor del mediodía. Lo leí al menos cien veces desde que lo recibí. No necesitaba leerlo de nuevo. Ya había memorizado cada palabra. Aún no se había publicado, pero sabía que era solo cuestión de tiempo. El borrador que estaba abierto en el monitor de mi computadora era de The City Times. Se trataba de la historia que Charlie le había contado a ese implacable reportero.

Quería estar enojado. Quería arremeter, herir a alguien. Pero no podía superar el impacto de lo que había leído.

¿Por qué no me lo dijo Justine?

Tomé mi teléfono móvil y marqué su número. Fue directamente al correo de voz. Otra vez.

Miré la pantalla de mi computadora y me desplacé hasta la parte superior del artículo. Aparté el ratón de la computadora, ya que no quería ver las palabras. En cambio, me levanté y me acerqué a la ventana. Contemplé la ciudad, el East River a la vista. El sol estaba bajo en el cielo y brillaba en la superficie del agua, pero realmente no lo estaba viendo. Mi cabeza estaba demasiado llena de recuerdos de la infancia. Brillaban frescos en mi mente como si hubieran sucedido ayer.

—¡Justine! ¿Qué pasó?.

—No lo sé —dice entre sollozos.

—¿Por qué tienes el arma de papá?.

—Mami va a estar tan enojada. ¡Arruiné mi blusa!.

La sacudo.

—¿Cómo pasó esto? —le pregunto de nuevo.

Su rostro se pone en blanco y me mira extrañamente con ojos vacíos.

—Alex, ¿sabes dónde está mi vestido azul? El bonito con las flores. A mami le gusta cuando me lo pongo.

Y no respondió a mi pregunta, así como tampoco respondía a mis llamadas ahora. Mi hermana lo sabía. Ella lo supo todo el tiempo. Su traición atravesó mi corazón y desgarró cada fibra de mi ser. Me devané la cabeza tratando de encontrar una razón para su engaño, pero no encontraba nada. Pensé en los años que pasé buscando una respuesta, buscándola a ella, sin saber que la respuesta estaba con la única persona que pensé que nunca me traicionaría.

Sin embargo, cuando lo pensé, debí haberlo sospechado. Debí haber visto las señales. Su paranoia sobre un circo mediático siempre fue exagerada. Recordé la última vez que vino a mí, temiendo que Charlie filtrara nuestro pasado secreto, el que había enterrado con éxito para protegerla.

—Es malo, Alex. Ha estado haciendo amenazas.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué amenazas? ¡Mataré al maldito bastardo si te vuelve a tocar!.

—No, no me hizo daño, al menos no en el sentido físico. Ha estado llamando... mucho. Pensé en bloquear su número, pero tenía miedo por lo que él había estado amenazando. Nos afecta tanto a mí como a ti.

Ese día estaba tan enojado con Justine por haber interrumpido mi entrevista con Krystina. El miedo en sus ojos había sido lo único que me dio una razón para hacer una pausa. Ella había estado llorando y temblando mucho, así que me vi obligado a dejar de lado mi ira. Necesitaba mi apoyo, no mi furia.

—Está bien. No importa cuáles sean sus amenazas. No puede hacerme nada. Y ya te lo dije, no dejaré que te lastime más.

—¡No, no! ¡Tienes que escucharme, Alex! ¡Maldición! Es por eso que he hecho estallar tu teléfono. ¡Está amenazando con exponernos... nuestro pasado!.

—¿Y cómo sabría él sobre nuestro pasado, Justine?.

—¡Porque... porque se lo conté! Tenía que decírselo. Hace mucho tiempo fue parte de mi terapia. Y ahora, todos estos años después, apenas he hecho las paces con todo. Lo último que quiero es un circo mediático. No podría soportarlo, Alex. Simplemente no podría.

Sacudí la cabeza. Si tan solo hubiera examinado más profundamente sus miedos. Creí que estaba aterrorizada por la prensa porque no quería revivirla. Nunca pensé que fuera porque tenía algo que ocultar. Sí, tenía mi propia motivación personal para mantener el pasado oculto, pero nunca había sido tan fuerte como mi voluntad por protegerla. Hice todo lo que pude para borrar lo que había sucedido. Nos di un nuevo comienzo, desprovisto de todo lo que pudiera vincularnos con ese momento terrible de nuestras vidas. Todo lo que hice fue por ella. Siempre fue por ella.

Un pitido silencioso me apartó de mis pensamientos. Provenía del panel de alarma de la pared. Alguien subía por el ascensor. Eché un vistazo al teléfono celular que estaba sobre el escritorio. Había una notificación de texto. Lo tomé y pasé la pantalla.

4:46 PM, Hale: La señorita Cole está en el ascensor del penthouse y va en camino hacia usted.

4:47 PM, Yo: ¿Hubo algún problema hoy?

4:49 PM, Hale: Ninguno, señor. Todo está despejado.

Por problemas, me refería a los medios de comunicación, pero no necesitaba explicárselo a Hale. Lo sabía sin que yo lo dijera. Había leído el artículo y sabía que debía estar en alerta máxima. Dejé el teléfono y recuperé mi asiento detrás del escritorio. Mis músculos estaban tensos y mis nervios disparados. Me pasé las manos por la cara y respiré hondo.

Necesitaba mostrarle el artículo a Krystina antes de irnos a la fiesta de Matteo. No tenía elección. En la remota posibilidad de que se filtrara, no quería que ninguno de los reporteros que asistiera al evento la tomara por sorpresa. Mis ojos se lanzaron al reloj en la parte superior de la pantalla de mi computadora. No tenía mucho tiempo para explicarle las cosas. Las puertas se abrían a las siete y no podíamos llegar tarde.

—Alex, estoy en casa! —escuché a Krystina llamar desde el vestíbulo.

Sabía que tanto el sistema de alarma como Hale, siempre me alertaban de la llegada de alguien, pero siempre hacía saber su presencia al regresar a casa. A veces me preguntaba si era su forma sutil de ignorar la seguridad que la rodeaba. Fuera lo que fuese, me encantaba que mi nombre fuera lo primero que escuchaba de sus labios cuando entraba por la puerta.

—Estoy en la oficina, ángel —le respondí.

Cuando entró, sus brazos estaban cargados de paquetes.

—¡Espera a que te muestre el vestido que me compré para esta noche! —exclamó emocionada.

—¡Mierda!. —Solté una maldición y salí corriendo de detrás del escritorio para ayudarla—. ¿Por qué Hale o Samuel no te ayudaron a subirlo todo?

Liberé sus brazos de las bolsas de la compra y las puse en el sofá de cuero de la oficina. Ella me hizo un movimiento con desdén con su mano.

—Oh, basta. Soy perfectamente capaz —reprendió—. Mira, deja que te enseñe.

Sus mejillas se sonrojaron de alegría cuando empezó a abrir los paquetes. Claramente, había disfrutado de su día de compras.

Y estaba a punto de arruinárselo.

Quería que siguiera disfrutando de este momento, aunque fuera por algo tan simple como un vestido. Ella se lo merecía. Quería que tuviera la oportunidad de ponerse algo nuevo y modelarlo para mí. Visualicé sus curvas dando vueltas frente al espejo de cuerpo entero mientras inspeccionaba su reflejo. Para mí, no importaba lo que vistiera. Ese cuerpo asesino suyo podía hacer que cualquier cosa pareciera sexy.

Jugué brevemente con la idea de no mostrarle el artículo hasta después de la fiesta. La forma en que estaba actuando era muy normal, y llegó en un momento en que todo en mi mundo parecía estar en desacuerdo. Odiaba ser quien le rompiera el humor, pero sabía que tenía que hacerlo.

Lo que tenía que decirle no podía resolverse en una sola conversación o mediante unas pocas horas de comunicación de corazón a corazón. Esto tomaría tiempo, paciencia y delicadeza, ya que no sabía cómo reaccionaría.

Busqué su brazo para detener que siguiera rebuscando en los paquetes y la volví para mirarme. Hice una pausa, repentinamente fui golpeado con suficiente ansiedad como para sellar mi piel con una capa de sudor.

—No, ángel. Eso tiene que esperar —le dije. La llevé hasta la silla frente a mi escritorio—. Siéntate. Necesitamos hablar.

10

Krystina

—¿Alex? —le pregunté—. ¿Qué pasa?

La seriedad de su tono me puso en alerta máxima. Me sujeté de él con cuidado, mientras se sentaba frente a mí y se pasaba las manos por el cabello. Las líneas de tensión estropeaban su rostro perfecto y su mandíbula tenía ese tic nervioso revelador. Obviamente estaba enojado, pero había más. Su color estaba apagado, casi cenizo. Nunca antes lo había visto tan mal, pareciendo tan derrotado al mismo tiempo. El hombre fuerte frente a mí se veía total y completamente destrozado.

—¿Recuerdas todo lo que te dije sobre mi pasado?

—Por supuesto que sí. Alex, dime qué pasó. Parece que acabas de ver un fantasma. ¿Está todo bien?

—Anoche, un reportero de The City Times fue a ver a Charlie. Él le contó todo sobre Justine y sobre mí. Sobre nuestro pasado.

Solté un pequeño suspiro de alivio. Por su aspecto, pensé que había sucedido algo catastrófico. A menudo pensaba que a Alexander le preocupaba demasiado que su pasado se hiciera público. Su paranoia era algo que nunca podía entender del todo.

—Estará bien. Como dije antes, te preocupas demasiado por esto. Fue hace mucho tiempo. Eras solo un niño, Alex.

Se quedó mirando fijamente la pared detrás de mí, pareciendo perdido en un recuerdo, antes de volver su mirada para encontrar la mía.

—Cuando arrojé esa pistola al río Harlem, pensé que había destruido la única evidencia que conduciría a la verdad —murmuró. Sus palabras eran tranquilas, pero no eran un susurro. Estaba muy confundida. Alexander no había hablado del día de la muerte de su padre desde esa noche en The Lucy.

¿Qué sucedió para que de repente mencione esto? ¿Por qué está pensando en eso?

—Lo más probable es que esto llegue a ser un chisme por un corto tiempo, luego la gente seguirá adelante. —Hice una pausa cuando me di cuenta de lo que acababa de decir—. Espera un minuto. Dijiste que pensabas que lo habías destruido. ¿Ha sido recuperada?

—No, no se ha encontrado. No tiene por qué pasar —dijo con tristeza y me giró el monitor de la computadora—. Tienes que leer esto, ángel.

Miré la pantalla de la computadora. Era un correo electrónico reenviado por Hale. El remitente original era alguien llamado Mac Owens. Mis ojos recorrieron el contenido de la página. Había un título en negrita con la fecha y sus credenciales listadas debajo.

De la pobreza a la riqueza: ¿Valió la pena el precio?

24 de febrero de 2017

Por Mac Owens

En 2012, me propuse hacer un artículo sobre el multimillonario, logrado por él mismo, Alexander Stone. Como ocurre con la mayoría de las interacciones con los medios, Stone se mostró distante y ofreció poca o ninguna información sobre sus antecedentes. Investigué más, solo para encontrar un callejón sin salida tras otro. Parecía que Alexander Stone nunca había existido antes de 2003. Después de años de averiguaciones e investigación, finalmente pude encontrar al único hombre que podía arrojar luz sobre la verdad: Charlie Andrews.

A continuación, se muestra un recuento de la entrevista exclusiva de Mac Owens con Charlie Andrews, una que dará una idea del misterioso multimillonario, Alexander Stone. Esta entrevista, aunque no es la más completa y exhaustiva de preguntas y respuestas, es la información más extensa disponible sobre Alexander Stone y su ascenso al poder.

Nota: La siguiente entrevista contiene lenguaje gráfico y puede no ser adecuada para un público más joven.

La entrevista entraba en detalles sobre la historia de Charlie con Alexander. Hacía un resumen de mi secuestro y el posterior accidente de auto que hizo añicos los planes de Charlie de hacerse rico rápidamente. Charlie fue cuidadoso con sus palabras al reportero, y nunca admitió su culpabilidad. Más bien, culpó a Trevor por todo.

Sin embargo, conocíamos su punto de vista y su plan para decir que estaba en el lugar y el momento equivocados. Los abogados estaban preparados para ello. Mi testimonio por sí solo era más que suficiente para condenarlo. Charlie mencionaba algunas veces que Alexander creció en la pobreza, pero aparte de eso, no tenía idea de por qué esta entrevista tenía a Alexander tan nervioso. Nada de lo que estaba leyendo era información nueva.

—Alex, no veo....

—Sigue leyendo —intervino—. Sabes la mayor parte de esto hasta ahora. Puedes saltarte esta parte de la entrevista si quieres.

Señaló un punto en la pantalla de la computadora. Parpadeé, sorprendida por la determinación mostrada en su rostro. Era alarmante y casi no quería seguir leyendo. Quería que me dijera lo que decía, pero había algo en la severidad de su postura que me obligaba a hacer lo que me ordenaba.

Volví a la pantalla y encontré el lugar que Alexander había indicado y continué.

Mac Owens: Los detalles de su juicio se han mantenido notablemente en silencio, Sr. Andrews. Entiendo que quizás desee tener la oportunidad de defender su caso ante el público. ¿Hay algo que pueda decirme que no sepa?

Charlie Andrews: Necesito decir todo. Los antecedentes son importantes. Pensé que habías venido a verme porque querías una historia. La historia completa.

Mac Owens: Así es señor Andrews, pero todo lo que ha dicho hasta ahora no es nada nuevo.

Charlie Andrews: Está bien, maldito señor sabelotodo. Supongo que entonces ya conoces todo sobre mi ex esposa que asesinó a su padre, ¿no?

Mi cabeza se apartó de la pantalla de la computadora para enfrentar a Alexander.

—¡Qué! —exclamé—. ¿Qué quiere decir con ases...?

Levantó la mano para silenciarme una vez más.

—No. Te dije que siguieras leyendo. Puedes hacer preguntas más tarde.

Volví a mirar el monitor, pero las preguntas corrían por mi cerebro a una velocidad vertiginosa. Las hice a un lado y me concentré una vez más en el texto.

Mac Owens: Ahora tiene mi atención, Sr. Andrews. Adelante.

Charlie Andrews: Sabía que eso funcionaría [risas]. ¿Nunca te has preguntado por los padres de mi querido ex cuñado? ¿Los padres de mi ex esposa?

Mac Owens: Nunca pude encontrar nada acerca de ellos. Ni un nombre, ni una dirección. ¿Qué puede decirme acerca de eso?

Charlie Andrews: No has encontrado nada porque estás buscando en los lugares equivocados. Deberías comenzar por los viejos edificios multifamiliares que fueron derribados hace algunos años. Ya sabes, los que fueron reemplazados por viviendas para personas de bajos ingresos. Ese idiota también estaba detrás de eso.

Mac Owens: ¿Detrás de qué? ¿Quién es un idiota?

Charlie Andrews: Te lo acabo de decir. ¿No me estás escuchando? Esos edificios. Fueron derribados por el hermano de mi ex esposa, Alex. Dijo que era por caridad o algo así. Fue una excusa de mierda. Yo sabía por qué fueron derribados. No quería que hubiera pruebas de lo que había hecho Justine.

Mac Owens: ¿El asesinato?

Charlie Andrews: Ah, ahora finalmente estás aprendiendo. Sí, el asesinato. Ella mató a su padre. Ella era solo una niña, pero lo hizo. Ella misma me lo dijo hace unos años. Al parecer, el anciano llegó a casa enfurecido. Era un gran bebedor. Justine odiaba hablar de eso. Pero ella me lo dijo. Me lo contó todo.

Mac Owens: ¿Cómo lo mató?

Charlie Andrews: Le disparó. Justo así [chasqueó los dedos]. Directo al estómago. El estúpido nunca tuvo una oportunidad. Por la forma en que Justine describió la sangre, probablemente se desangró en cuestión de minutos. Tal vez se lo merecía. Diablos, no lo sé. Si realmente mató a su esposa, tal vez ese fue su castigo.

Mac Owens: Un momento, me perdí allí. ¿Qué pasó con su esposa?

Charlie Andrews: No conozco los detalles sobre eso. Su cuerpo nunca fue encontrado. Al menos, no creo que pasara. Solo sé lo que me dijo Justine. El padre llegó a casa, dando traspiés, diciendo que la había matado, me refiero a la esposa. La madre de Justine y de Alex. Le dijo a Justine que ya nadie podía protegerla. Dijo que Alex tampoco podía salvarla. Lo llamó un gatito débil. Aún lo es si me preguntas.

Mac Owens: Entonces, llegó a casa borracho y dijo que había matado a su esposa, la madre de Alex y de Justine. ¿En qué año sucedió esto?

Charlie Andrews: No lo sé. Justine tenía unos siete u ocho años. Prácticamente un bebé. Me gustan jóvenes, pero no tan jóvenes.

Mac Owens: ¿Qué quiere decir?

Charlie Andrews: Se le acercó. Empezó a tocarla en todos los lugares equivocados, si sabes a qué me refiero. Fue entonces cuando ella le disparó.

Mac Owens: ¿Entonces qué pasó?

Charlie Andrews: Ahí es cuando las cosas se ponen un poco jodidas. Como que todo es secreto. ¿Conoces a ese tipo que siempre está con Alex? ¿Hale... algo? Su guardaespaldas, creo. No sé cuál es su título, pero parece que podría partir a un hombre por la mitad.

Mac Owens: Conozco al hombre al que se refiere. ¿Qué me puede contar de él?

Charlie Andrews: Era muy cercano a esa familia. Es un militar. Estaba en casa de permiso cuando todo sucedió. Creo que hizo algo para encubrirlo. La madre de Justine siguió siendo un caso de personas desaparecidas. El asesinato del padre quedó sin resolver. Demonios, ni siquiera queda una escena del crimen para investigar ya que Alex hizo que el lugar fuera demolido. Es todo un gran encubrimiento.

Mac Owens: Sr. Andrews, esta es una gran historia. No digo que no le crea, pero me he adentrado en el pasado del Sr. Stone. Nunca me he encontrado con esto. ¿Tiene pruebas? Como puede imaginar, la historia de un caso de asesinato sin resolver relacionado con alguien tan influyente como Alexander Stone sería fácil de encontrar.

Charlie Andrews: Como dije antes. Estás buscando en los lugares equivocados. Su nombre no es Stone. Es Russo.

Mi visión se volvió borrosa. Había más, pero no pude concentrarme en el resto de la entrevista mientras trataba de comprender lo que estaba leyendo. Un millón de pensamientos inundaron mi cerebro en ondas, antes de que el sonido de un maremoto rugiente llenara mi cabeza.

¿Todo este tiempo Justine supo lo que había pasado?

¿Alexander lo sabía? ¿No me había dicho toda la verdad?

¿Qué pasaba con el edificio que había derribado? ¿Realmente lo había hecho para encubrir más pruebas?

Entonces mis ojos se centraron en lo último que leí. Sentí que se me revolvía el estómago.

Russo.

Miré al hombre frente a mí. Era el hombre que amaba con cada fibra de mi ser, pero había tantas cubiertas en él. Justo cuando pensaba que había llegado al núcleo, había otra capa que atravesar. Me preguntaba si alguna vez en verdad llegaría a conocer la realidad central que formaba al hombre con el que quería casarme. Era una sensación inquietante y no pude evitar que la perturbadora pregunta abandonara mis labios.

—¿Quién eres tú?

*

Alexander

Odiaba ver tanto dolor y confusión en los ojos de Krystina. Un impactante silencio llenó la habitación e hizo que el aire se sintiera sofocante. Repetí su pregunta en mi cabeza.

—¿Quién eres tú?.

Una parte de mí ya no sabía la respuesta a eso. El hombre que pensé que era, el hombre que creé, estaba en caída libre en un abismo. El pasado y el presente se fusionaban y difuminarban las líneas que había trazado hacía mucho tiempo. De lo único que estaba seguro era de Krystina. Ella era mi constante. Ella me conocía como nadie más. Dependía de mí asegurarme de que ella nunca dudara de eso.

—Mi nombre de nacimiento era Alexander Russo. No he repetido el nombre en años. Esa persona ya no existe.

—¿Qué quieres decir con que no existe? ¡Él eres tú! —exclamó, elevando su voz a un nivel casi ensordecedor.

—Krystina, deja de gritar. Hay cosas que no entiendes.

—Soy toda oídos, Stone. O Russo. O como sea que te llames —escupió acusadora. Estaba al borde de la histeria. Sus ojos brillaban con enojo. No podía culparla. Por lo que ella sabía, le había contado todo sobre mi pasado. Excepto por mi identidad.

—Cambié mi nombre legalmente después de cumplir los dieciocho años. Soy Alexander Stone. No Russo.

—¿Qué hay de Justine?

—También cambió su nombre legalmente. Fue Stone hasta que se casó con Charlie Andrews.

—No, no quise decir su nombre. Son todas esas otras cosas. Me dijiste que no lo sabías —dijo, con la voz quebrada en la última oración. Ya no sonaba histérica, sino más bien como si estuviera luchando contra las lágrimas. También sentí una pizca de traición, un sentimiento que entendía muy bien.

—No lo sabía —respondí rotundamente—. Justine nunca me lo dijo. Es difícil creer que me hubiera escondido algo como esto. Tampoco he podido comunicarme con ella para confirmarlo. Por lo que sé, Charlie lo inventó todo.

Se sentó, cruzó los brazos y pareció considerar la posibilidad.

—¿Crees que lo hizo? —eventualmente preguntó.

—No lo sé, ángel. Simplemente no lo sé.

Pasé una mano por mi cabello con frustración y me paré para caminar por la habitación. El engaño de mi hermana mezclado con mis propias dudas pesaba mucho en mi pecho. No quería sacar conclusiones precipitadas, pero mis instintos me decían que lo que Charlie decía era cierto. Cada palabra de ella. Me pellizqué el puente de la nariz, tratando de aliviar el dolor de cabeza que comenzaba a formarse.

¡Si tan solo Justine contestara mis malditas llamadas!

—Estoy tratando de no molestarme contigo por esto. Tan solo quiero escucharte viendo lo conmocionado que estás. —Hizo una pausa momentánea y negó con la cabeza. Cuando volvió a hablar, su voz era baja, casi como si tuviera miedo de pronunciar las palabras—. Creo que sabes que Charlie no inventó esto.

Me volví para mirarla. Vi su expresión y me di cuenta de que estaba ejerciendo moderación. Con nuestras miradas bloqueadas, casi podía ver la súplica en sus hermosos ojos marrones. Como si me suplicara que le hiciera entender.

—Mi instinto dice que la historia de Charlie es verdad. Cuando pienso en cosas, ciertos comportamientos y acciones.... —Me detuve, luchando por encontrar las palabras para explicar algo que debería haber visto hace mucho tiempo. Justine siempre ha sido del tipo alterado y nervioso. No fue hasta hace unos cinco años cuando comenzó su obsesión con los medios, la policía y ese edificio de apartamentos de mierda en ruinas. Culpé al psiquiatra que estaba viendo. Pensé que la estaba volviendo loca. Se obsesionó con un pasado que enterramos con éxito. Que yo enterré.

—¿De ahí viene tu aversión por nuestras sesiones con el Dr. Tumblin?

—Eso es parte de esto —admití—. Ella me presionó a derribar los viejos edificios abandonados. No discutí sus motivos. Era otro recuerdo que podía borrar. Además, los edificios estaban condenados, llenos de ratas. Se convirtieron en un hogar para los desamparados y un paraíso para los adictos a la heroína. Cuando propuse que la Fundación Stoneworks los demoliera, la ciudad estuvo más que feliz por hacerlo. Las calles vecinas habían estado abogando por la demolición durante años. Se llevaron a cabo eventos para recaudar fondos y las subvenciones federales llegaron fácilmente. Justine dirigió todo el proyecto. Los edificios dañados fueron demolidos y se levantaron otros nuevos en menos de dos años. Una vez que eso sucedió, dejó de ver al psiquiatra y volvió a estar tranquila.

—Podría ser solo una coincidencia. Tal vez solo estaba tratando de borrar el recuerdo como dijiste —sugirió Krystina.

—Tal vez. —Pensé en la otra cosa que Charlie dijo sobre mi padre y Justine.

Si él la tocó, así...

Ni siquiera pude terminar el pensamiento. La bilis subió al fondo de mi garganta. No podía pensar en eso, en él y su aliento rancio y sus manos sucias. Ella era solo una niña. Si realmente hizo lo impensable, nunca podría vivir conmigo mismo.

Debí haberlo sabido. Debí haberla protegido.

Dejé de caminar y golpeé el escritorio con el puño.

—¡Alex!. —Krystina saltó sorprendida. La miré a los ojos. Estaban tan anchos como platos y llenos de confusión. Pero lo que es peor, también había miedo en ellos.

¿Me tenía miedo?

Cerré los ojos y conté hasta diez. Tomando unas cuantas respiraciones para calmarme, los abrí para mirarla de nuevo.

—Lo siento, ángel. No quise asustarte. Esto es mucho para procesar. Sospecho que Charlie intentará usar esto como una herramienta de negociación para llegar a un acuerdo con la fiscalía y yo solo tengo un límite de influencia con el fiscal del distrito. En este punto, me importa una mierda si se hace público. Todo lo que sé es que no puede salirse con la suya con lo que te hizo. Tengo que ponerme en contacto con Justine para confirmarlo o negarlo. Hay demasiadas cosas para las que necesito respuestas.

Mi madre.

¿Realmente la mató?

Después de todo, ¿no nos había abandonado?

No expresé lo que pensaba, pero esperaba que Krystina conectara esos puntos por su cuenta. La miré, rogando con mis ojos que entendiera. Cuando su mirada se fijó en la mía, nos miramos sin decir una palabra. Un mensaje silencioso pareció pasar entre nosotros. Ella asintió levemente, diciéndome que entendía.

Apartando sus ojos de los míos, miró por la ventana y se encogió de hombros con indiferencia.

—Siempre puedes negarlo, Alex. Di que la historia no es cierta. Alega que son noticias falsas. Funciona para algunas personas.

Me reí amargamente.

—Dudo que alguien pudiera creer eso. Como dijo Charlie, hay una persona desaparecida y un cadáver. Demasiadas cosas no cuadran.

Parecía pensativa, como si ella también estuviera tratando de armar las piezas del rompecabezas. No funcionaba. Lo había intentado durante años, pero aquí me encontraba con más incógnitas que nunca.

—¿Qué hay con Hale? Charlie mencionó que podría saber algo.

—Hale leyó el artículo. No ha confirmado ni negado nada, pero tampoco se lo pregunté —le dije y negué con la cabeza. Una parte de mí tenía miedo de preguntar, como si inconscientemente supiera que él confirmaría todo lo dicho—. Hablaré con él esta noche después de la fiesta.

—¿La fiesta? Seguramente, ¿no querrás ir? —preguntó con sorpresa.

—Querer y tener qué, son dos cosas distintas. No nos lo podemos perder. Ha habido mucho sobre esta gran inauguración. Quiero que te relajes y disfrutes de la noche. Este es mi problema del que debo preocuparme yo, no tú.

—Pero dijiste que allí habría cobertura de prensa. ¿Estás listo para enfrentar esto de frente, especialmente durante la gran noche de Matteo?

—Nadie sabe nada de esto todavía —le dije, señalando el monitor de la computadora que aún estaba frente a ella—. El artículo no se ha publicado. No sé cómo lo hizo, pero Hale me compró unos días. Como mínimo, tendré tiempo para formular una declaración. En la remota posibilidad de que se filtre y tengamos un circo de paparazzi esta noche, no tomaremos ninguno de mis vehículos personales. Todos son demasiado conspicuos en caso de que necesitemos mezclarnos. Hale ha conseguido una limusina para nuestro transporte.

Se inclinó sobre el escritorio y puso su mano sobre la mía. Sus ojos buscaron los míos.

—Alex, sé que tienes muchas preguntas que necesitan respuesta, pero tengo que preguntar. ¿Me dijiste tu nombre de nacimiento solo porque te sentiste forzado? ¿Me lo ibas a decir alguna vez?

Mi mandíbula se apretó. Sabía que mi respuesta la lastimaría, pero se merecía la verdad. No más mentiras. No más secretos.

—Pensé en contártelo, pero luego decidí no hacerlo. Por tanto, la respuesta es no. No te lo iba a decir, ángel. Como dije, Alexander Russo ya no existe.

11

Krystina

El trayecto hasta el restaurante de Matteo transcurrió en silencio. No era un silencio incómodo, sino de mutuo entendimiento. No íbamos a hablar sobre el artículo durante las próximas horas. Antes de salir del penthouse, Alexander prometió explicarme más después de la fiesta. Sin embargo, no quería esperar. Necesitaba desesperadamente respuestas. Tenía que entender por qué Alexander me había ocultado su verdadera identidad, incluso si era la verdad legal.

—Shh, ángel. No te angusties por esto —me había susurrado en el ascensor cuando bajábamos a la limusina que nos esperaba. Se inclinó hacia mí y presionó sus suaves labios contra mi frente—. La razón no importa. Lo sabes ahora y prometo responder a todas tus preguntas más tarde. Te ves impresionante y quiero que disfrutes de la noche.

No tuvo que decir más. No era necesario. Entendí su impulso para disfrutar de la fiesta. Sabía que, durante un tiempo, podría ser la última diversión que tendríamos en público. Su mundo entero estaba a punto de estallar por completo. Su privacidad, todo lo que tenía cerca de su corazón, se derrumbaba a su alrededor. No necesitaba que lo interrogara. Por la forma en que sus ojos suplicaron en silencio a los míos, supe que necesitaba mi paciencia. Y lo más importante, mi fuerza.

Cuando la limusina dobló por la calle hacia donde se encontraba el restaurante de Matteo, las mariposas cobraron vida en mi estómago. Podía ver la fila de gente entrando lentamente. Había luces colgadas entre postes de luz, una señal para aquellos que querían asistir. Cuando nos detuvimos, apareció la señal del restaurante. A pesar de que sabía que Matteo planeaba nombrar el restaurante como yo, en honor a la mujer que le había robado el corazón a su amigo de la infancia, todavía no estaba preparada para ver el letrero adornado en la entrada del restaurante.

—Krystina's Place —susurré.

—Aquí estamos, ángel. ¿Estás lista para entrar?

Alexander entrelazó sus dedos con los míos mientras Hale se acercaba para abrirnos la puerta de la limusina.

—Estoy lista.

Cuando salimos de la limusina, solté un suspiro de alivio. No había luces parpadeantes de las cámaras, ni reporteros empujando micrófonos en nuestras gargantas. Sabía que la historia de Alexander no se había hecho pública todavía, pero no podía apaciguar la preocupación por el '¿qué pasaría si.... —Al entrar al restaurante, ver a la multitud de personas mezclarse de una manera muy normal fue un tremendo alivio.

Miré a Alexander. Su rostro pasó de tenso a relajado mientras inspeccionaba el salón. Era evidente que estaba sintiendo el mismo alivio que yo. Apreté su mano.

—Te amo —le dije. Sonrió, dejó caer mi mano y envolvió su brazo alrededor de mi cintura. Se inclinó, como si estuviera a punto de decir algo, pero el sonido de una voz familiar llamando desde el otro lado de la habitación interrumpió las palabras que estaba a punto de pronunciar.

—¡Ahí está ella! ¡Mi invitada de honor!.

Alexander y yo nos volvimos para ver a Matteo acercándose a nosotros. Alexander le dio una palmada en el hombro cuando nos alcanzó.

—Todo resultó muy bien, Matt. ¡El lugar se ve fantástico!.

—Así es, otros me lo han dicho también. Espero que estén igualmente impresionados con la comida —bromeó, pero pude sentir su nerviosismo. Se giró hacia mí, me tomó de la mano y me dio un galante beso—. Krystina, querida. Te ves tan hermosa como siempre.

Me sonrojé por su cumplido.

—Gracias, Matteo. Es tan bueno verte de nuevo. Y no te preocupes porque los invitados disfruten de tu comida. Personalmente puedo dar fe de su excelencia.

—¡Eres demasiado amable! Vengan ahora, tengo una mesa reservada para ustedes. —Se apartó de nosotros momentáneamente para llamar por encima del hombro—. ¡Luca!.

Un caballero más joven, vestido con un esmoquin negro, apareció ante nosotros.

—Sí, señor Donati.

—Este es Alexander Stone y su prometida, Krystina Cole. Por favor, asegúrate de que esta noche tengan lo que necesiten. —Hizo una pausa y se volvió hacia nosotros—. Alex, Krystina, Luca los llevará a su mesa. Necesito revisar algunas cosas en la cocina. Volveré para unirme a ustedes en un momento.

—No te preocupes, Matt —aseguró Alexander—. Haz lo que tengas que hacer. Yo me encargaré aquí afuera de la multitud.

—Gracias mi amigo. Mi scusi.

Y, al estilo típico de Matteo, se fue apresurado.

—¿Qué quisiste decir con encargarte de la multitud? —pregunté, mi voz apenas audible sobre el zumbido de la multitud en el restaurante, mientras seguíamos a Luca a nuestra mesa.

—Esta noche asistirá mucha gente influyente. Tendré que hacer las rondas, hablar sobre Matteo, sus antecedentes y etcétera. Antes del final de la noche, la mitad de la ciudad hará planes para cenar aquí.

Recordé la primera vez que vine a este restaurante. Era mi primera cita no oficial con Alexander. Sonreí al rememorar los recuerdos de esa noche. El restaurante aún no estaba abierto al público, ya que todavía estaba en la fase de remodelación. Miré alrededor. Estaba muy lejos de lo que parecía antes. El comedor principal ahora era festivo, elegante y con clase.

—Sr. Stone, Srita. Cole —Luca se dirigió formalmente a nosotros—. Está es su mesa para la noche. Ahora está la hora de cocteles en el salón de banquetes. Si lo desean, pueden pasar a conversar con otros invitados o simplemente disfrutar de unos entremeses.

—Gracias, Luca —Alexander asintió—. ¿Krystina?

—Lo que quieras hacer. Esta noche estoy para que me ordenes, señor Stone —bromeé antes de darme cuenta inmediatamente de mi desliz freudiano. Sus ojos se entrecerraron, una oscura necesidad primaria se asomaba a través de las rendijas—. Quiero decir, no, no como....

Farfullé, incapaz de terminar la frase. Luca arqueó las cejas, pero se recuperó rápidamente antes de excusarse torpemente.

Mis mejillas se sonrojaron cuando Alexander se inclinó para susurrarme al oído.

Y te ordenaré, eso haré. Haré que ruegues por que te quite ese sexy vestido tuyo. Pero el collar y los tacones, te los dejarás puestos.

Mi mano se estiró para tocar los intrincados remolinos del emblema del triskelion mientras miraba mi vestido. Suaves líneas de gasa azul real se derramaban por mi cuerpo, mantenidas expertamente en su lugar con correas de zafiro corriendo sobre mis hombros, alineándose en mi espalda. Era el vestido perfecto para la mujer que pasaría la noche del brazo de Alexander Stone. Sabía que estaría orgulloso.

Me aparté de él, lejos de los labios que flotaban lo suficientemente cerca de mi oído para enviar escalofríos por mi columna.

—¿No tienes una multitud con la que tienes que trabajar?

—No me lo recuerdes —gimió—. Preferiría estar trabajando en otra cosa ahora mismo. Contigo, con ese vestido, podría estar demasiado distraído para ser de alguna utilidad para Matteo.

—Lo dudo —me reí. Todavía estaba el elefante proverbial que se cernía a nuestro alrededor, pero nuestro coqueteo casual nos permitió dejarlo a un lado—. Vamos a la sala de banquetes antes de que se acaben todos los entremeses.

Entramos en la sala de banquetes y encontramos una mesa de coctel libre.

Quédate aquí, ángel. Solo voy por un poco de champán para nosotros.

Lo vi alejarse, disfrutando de la vista mientras se alejaba. Había muy pocas cosas en la vida que me hacían recuperar el aliento con asombro. Alexander en esmoquin era una de esas cosas. La sala estaba llena de conversaciones, mientras ricos empresarios, políticos y críticos de restaurantes se mezclaban y probaban la variedad de delicias que Matteo había preparado. Todos estaban vestidos formalmente, pero solo Alexander realmente se destacaba entre la multitud.

Lo vi cruzar la habitación con una copa de champán en cada mano mientras regresaba hacia mí. Su cabello estaba peinado hacia atrás, sus ondas casi tan negras como el esmoquin abrazaban sus anchos hombros. Su paso era ferozmente elegante e inconfundiblemente sexy.

Y es todo mío.

El amor que sentía por él se apoderó de mí. No importaba si era Alexander Stone o Alexander Russo. Conocía al hombre que estaba dentro. Conocía su corazón y había capturado el mío.

Cuando me alcanzó, me pasó una copa de champán antes de apoyar su mano en mi cadera en una flagrante demostración de propiedad.

—No hay duda al respecto. Eres la mujer más hermosa aquí —susurró en mi oído.

Me reí, las burbujas de champán coincidían con el humor burbujeante en el que de repente me encontraba. Ojos curiosos miraban en nuestra dirección, pero no me importó. Estar con Alexander en un entorno tan público era algo poco común. Me hacía sentir como una princesa entre campesinos. Era una especie de sentimiento embriagador.

—Me gustaría decir que los halagos no te llevarán a ninguna parte, pero entonces estaría mintiendo. Espera hasta esta noche —dije prometedoramente.

—Van dos veces que se burla de mí esta noche, señorita Cole. ¿Está tratando de ponerme duro en público?

—¡Nunca lo soñaría! —lo amonesté y me reí de nuevo.

—¡Krys! ¡Aquí!.

Me volví y vi a Allyson haciendo señales en nuestra dirección. Ella estaba en una esquina y parecía estar hablando con un hombre a quien no reconocí.

Miré a Alexander.

—Ve a hacer lo tuyo. Iré a pasar un rato con Ally. Además, quiero averiguar sobre lo que tiene con Matteo —le dije. Sus cejas se levantaron inquisitivamente.

—¿Matteo?

—No importa. Son cosas de chicas.

—No te pongas muy conversadora —advirtió—. Puede que tenga que castigarte si te vas demasiado tiempo.

Su voz era un ruido sordo mientras una sonrisa de chico malo tiraba de las comisuras de sus labios. Hizo que mi estómago revoloteara anticipando cuál podría ser ese castigo. Me puse de puntillas para rozar un suave beso en sus labios. A pesar de mis tacones de aguja de diez centímetros con pedrería, todavía se elevaba sobre mí.

—Se lo puedo asegurar, Sr. Stone. Cuento con ello.

*

Alexander

No quería que Krystina se fuera de mi lado, pero tenía que establecer enlaces sociales. Esta era una noche trascendental para Matteo y yo había invertido mucho en el éxito de mi amigo. Estaba seguro de que ella se aburriría mucho con las áridas conversaciones que estaban a punto de sobrevenir.

Aunque tenía curiosidad por su comentario sobre Matteo, pensé que era mejor no conocer los detalles. Los hombres siempre acudían en masa a Allyson y sus encantos. Matteo no fue inmune. Noté la forma en que la miraba, pero ella siempre parecía mantenerlo fuera del alcance de sus brazos. Esperaba que tuviera el sentido común de mantenerse concentrado esta noche, en lugar de dejarse atrapar por ella, como lo había visto hacer tantas veces en el pasado.

Después de treinta minutos de conversar por la sala, tuve un buen presentimiento sobre el futuro éxito del restaurante. Me paré alrededor de una mesa alta conversando y estrechando cada mano que se me ofrecía. La comida estaba recibiendo críticas muy favorables y la emoción estaba en su punto máximo. El subidón era contagioso. Incluso la cobertura de la prensa se centraba únicamente en el restaurante, sus miradas indiscretas se mantenían alejadas de mí, por una vez.

Busqué a Krystina en el salón. Se había alejado desde hacía un tiempo, a pesar de mi advertencia. Me sorprendió ver que ya no estaba con Allyson, sino hablando con el alcalde y su esposa. Su sonrisa era brillante y su audiencia reía de todo lo que decía. Aparentemente, esta noche no era el único que trabajaba en el lugar.

Interesante...

Sus ojos se encontraron con los míos y sentí ese tirón familiar. Sabía que ella también lo sentía. Estirándose para estrechar la mano del alcalde, se disculpó y se dirigió en mi dirección. Vi sus caderas balancearse muy sutilmente bajo el vestido de gasa azul y no pude evitar admirar su elección de atuendo. Incluso su maquillaje era perfecto. Krystina nunca se maquillaba mucho, pero esta noche se había pintado los labios de un rojo intenso y se había añadido una sombra ahumada a los ojos. Se veía absolutamente deslumbrante y yo estaba muy consciente de los hombres que la miraban. En el lugar tenía la atención de todos los hombres en buenas condiciones y ni siquiera se daba cuenta.

—Alexander —dijo una voz masculina a mi izquierda. Apartando mi mirada de Krystina, me volví para ver quién se dirigía a mí. Rápidamente oculté mi disgusto cuando vi quién era.

—Vic —saludé con una sonrisa falsa y plástica. Lo último que quería hacer era relacionarme con Victor Carr, el tiburón de Wall Street que me había perseguido para que Stone Enterprise estuviera disponible para la cotización pública. Su presencia era un recordatorio de por qué prefería las cenas privadas a las públicas.

—Es bueno verte otra vez. Sé que técnicamente estás aquí por el asunto del restaurante, pero me gustaría hablar contigo sobre... —comenzó, pero lo silencié levantando mi mano.

—No sucederá, Vic.

Dejó escapar una risa fácil.

—No te preocupes. Esta noche no voy a tener contigo conversaciones sobre el mercado. Esto es algo diferente y meramente una conversación amistosa.

Dudé de eso, pero aun así le presté mi atención.

—Adelante.

—Hay una propiedad en Pensilvania que podría interesarte. Tiene importancia histórica —me informó Víctor.

—La importancia histórica significa mucho papeleo. Tiendo a evitar eso por razones obvias —dije secamente.

—Esta no está a la venta. Es un hotel que necesita inversionistas para devolverle su antigua gloria. Consideré tu reciente inversión con las tiendas de abarrotes Wally's, y es posible que haya mencionado tu nombre como parte interesada.

—De nuevo Vic, no es lo mío. Wally's fue una decisión económica. Se trataba de prevenir la pérdida de empleo en la ciudad.

—¿Y si te dijera que este lugar era propiedad de Roger Hennessey?

Entonces hice una pausa para considerar lo que estaba diciendo. Roger Hennessey había sido la fuerza impulsora para traer el fútbol europeo a los Estados Unidos. Planeaba estar en la ceremonia de inauguración de Stone Arena. Si no fuera por él, el estadio seguiría siendo un sueño imposible.

—Es interesante saberlo. Podría investigarlo —le dije, con cuidado de mantener una cara de póquer en juego y no decir nada más. Victor Carr era inteligente. Sabía que consideraba su recomendación como un favor, uno que podría intentar usar como palanca para presionarme más para salir público a la bolsa. Estaba a punto de comentarlo cuando Krystina se deslizó a mi lado.

—Lo siento, me quedé atrapada —me dijo.

—¿Es esta la dama del momento? —Víctor arrastró las palabras.

Apreté los dientes. No me gustaba su tono. Fue entonces cuando recordé la otra conexión que tenía con Víctor. No era solo un tiburón en Wall Street. También era miembro del Club O. Solo lo había visto allí un par de veces de pasada, pero fue suficiente para que recordara mi afiliación al exclusivo club. Conocía las reglas de privacidad, pero había algo siniestro en la forma en que fijaba su mirada en Krystina. Al ver que ella estaba conmigo, era fácil asumir que ella también era miembro. No había duda de que intentaría poner a prueba los límites. Apreté los puños mientras trataba de luchar contra la rabia. Sabía que tendría que jugar así o arriesgarme a exponerme.

—Krystina, este es Victor Carr.

—Es un placer conocerte, Krystina.

Víctor le tendió la mano a Krystina. Esperaba un apretón de manos, pero él se llevó la mano a los labios para plantarle un beso. Me enfurecí.

Antes de que pudiera reaccionar, Krystina apartó la mano, sin permitir que sus labios se mantuvieran sobre su mano. Ella extendió la mano para tocar mi brazo de manera tranquilizadora y se acercó a mi costado. Envolví un brazo protector alrededor de su cintura.

—Es un placer conocerlo también, Sr. Carr. ¿Cómo se conocen Alex y usted? —preguntó cortésmente. Me puse rígido. Era una pregunta inocente, pero no tenía idea de lo cargada que estaba.

—Vic trabaja en Wall Street —le respondí en tono neutro.

—También pertenecemos al mismo club campestre —agregó Víctor, enfatizando la palabra. Quería derribarle sus malditos dientes.

—Oh, ya veo —dijo Krystina con facilidad, pero escuché la comprensión en su tono—. Yo no suelo frecuentar el club campestre, señor Carr.

—Debería hacerlo —se burló Vic.

La mano que descansaba sobre la cadera de Krystina se flexionó. Ella nunca se estremecía, pero cubrió mi mano con la suya. Cuando volvió a hablar, su voz era dulce como el azúcar, prácticamente goteaba.

—Ese lugar es un poco exagerado para mí y no es realmente mi estilo, si sabe a lo que me refiero. Además, Alex y yo hemos estado tan ocupados desde nuestro compromiso, que no hay tiempo para frivolidades, como ese club. ¿No es así, querido?

Me miró y sonrió amorosamente.

Parpadeé y momentáneamente quedé confundido por su inusual respuesta. Fue entonces cuando me di cuenta de que Krystina estaba marcando un punto. Le estaba diciendo a Víctor, en pocas palabras, que no era miembro del club. También decía que estaba comprometida conmigo y solo conmigo. Se dio cuenta de su juego y fue capaz de cambiar el peligroso tema de conversación antes de que yo pudiera parpadear. Había olvidado cuánto confiaba en su ingenio naturalmente rápido. Era su arma secreta, una que siempre estaba tratando de sacar de ella.

No sé cómo sucedió, pero en algún momento durante el intercambio, me encontré mirando a Krystina con nuevos ojos. Durante meses, había estado luchando por dominarla tanto dentro como fuera del dormitorio. Ella era tanto mi cielo como mi infierno, todo envuelto en un suculento paquete. Sin embargo, ahora me daba cuenta de que ya no necesitaba luchar contra esa naturaleza luchadora. Sabía que, a puerta cerrada, cuando ella estaba desnuda en nuestra cama, siempre exigiría su sumisión y estaba seguro de que ella la daría irrevocablemente. Yo era dueño de su cuerpo y ella sería mía para siempre.

Pero necesitaba terminar ahí.

Mi intento de dominarla fuera del dormitorio era un error. Mataría su espíritu y yo quería que fuera fiel a sí misma. Amaba a esta valiente mujer a mi lado, con su lengua rápida y todo. Verla usar esa arma defensiva en otra persona me dio una inesperada sensación de satisfacción.

Mi petardo. Mi ángel. Y pronto será mi esposa.

En ese momento, aunque no pensé que fuera posible, la amé aún más.

—Sí, nuestro compromiso nos ha mantenido muy ocupados —estuve de acuerdo. Le guiñé un ojo y le sonreí. En un movimiento posesivo, la acerqué más a mí, enviando silenciosamente mi propio mensaje privado a Víctor.

—¿Comprometidos? Yo... yo no me había dado cuenta —balbuceó—. Supongo que hay qué felicitarlos.

Pasó un mesero con una bandeja de copas de champán. El momento no podría haber sido más perfecto. Agarré dos. Le entregué una a Krystina y me guardé una para mí, dejando deliberadamente a Víctor con las manos vacías.

—Un brindis —comencé y miré a Krystina—. Por nosotros.

—Por nosotros —repitió.

12

Krystina

—Supongo que ese tipo no estaba hablando de un club campestre —le susurré a Alexander mientras nos dirigíamos a la mesa.

—No, ángel. No hablaba de eso.

Miré a mi alrededor y me pregunté cuántos otros asistentes del restaurante eran miembros del club. Ese mundo, que una vez había considerado exclusivo de una pequeña parte de la población, era obviamente más común de lo que pensaba. Me estremecí al recordar la forma en que Víctor me miró de arriba abajo.

—Uf, me dio escalofríos.

—Sí, tiene ese efecto en la gente —asintió Alexander con un toque de veneno en su voz—. A menudo me preguntaba cómo llegó a tener tanto éxito. Su personalidad deja mucho que desear.

Cuando llegamos a la mesa, Luca nos estaba esperando con una botella de vino en la mano y una servilleta de mantel de lino colgando de un brazo. Alexander quitó su brazo de alrededor de mi cintura para que pudiera deslizarme en la cabina que había sido preparada para nosotros. Su mano se demoró por un momento, trazando sobre la línea de mi cadera, antes de moverse para sentarse a mi lado. Una vez que estuvimos instalados, Luca extendió una botella de tinto para que Alexander la inspeccionara.

—El platillo principal de esta noche será el Risotto de cebada con champiñones y gremolata. El Sr. Donati ha decidido combinarlo con un Villa Gemma Montepulciano d'Abruzzo Riserva de 2006.

Las palabras salieron de su boca con facilidad, aunque no comprendí mucho más que cebada, risotto y champiñones. Me acordé de lo fuera de mi elemento que a veces podía sentirme en el mundo de Alexander. Mientras me acostumbraba, nunca perdería mi aprecio por la comida tailandesa para llevar y el vino blanco barato. Por el contrario, Alexander pareció saber exactamente lo que decía Luca y asintió con la cabeza. Después de quitar el corcho, Luca vertió una pequeña cantidad de vino tinto en una copa para que Alexander lo probara.

—Excepcional cosecha —dijo Alexander con agradecimiento. Hizo girar la copa y tomó otro sorbo antes de entregar la copa vacía a Luca.

Después de que Luca vertió el líquido marrón oscuro en dos copas, otro ayudante pareció materializarse de la nada para colocar una canasta de pan fresco y aceite de oliva en nuestra mesa. El vapor salía de la canasta y provocó un estruendo en mi estómago. Durante la hora del coctel, lo único que logré comer fue un higo envuelto en panceta. Si bien estaba delicioso, apenas fue suficiente para frenar mi apetito.

Una vez que Luca y el otro ayudante se fueron, iba a tomar el pan, pero Alexander se me adelantó. Arrancó un trozo de pan, lo sumergió en un poco de aceite y lo llevó a mi boca. Aceptando su oferta, abrí mis labios para él.

—Eres hermosa. Tan atractiva y radiante —murmuró.

Me sonrojé ante su cumplido, nunca los aceptaba amablemente, mientras movía mi boca alrededor de la corteza caliente y escamosa. Tragué el pan y alcancé mi vino. Sin embargo, Alexander me agarró de la muñeca y me detuvo. Como había hecho con el pan, me llevó la copa a los labios. Me sentí incómoda por una muestra tan pública de intimidad, suavemente liberé mi muñeca y tomé la copa de su mano. Tomé un sorbo y encontré su mirada. Sus ojos eran intensos como siempre, pero había algo más en ellos que no podía ubicar.

—Matteo realmente se ha superado a sí mismo. Los meseros que contrató... —comencé. Me detuve en seco cuando vi la forma en que los ojos de Alexander brillaban ardientes. Casi humeantes. Desconcertada, le pregunté: —¿Qué pasa?

—Te lo pregunté una vez, pero ahora te lo volveré a preguntar. ¿Estás tratando de ponerme duro en público?

—¿De qué diantres estás hablando? No he hecho nada —me reí.

—Ángel, no llevas bragas.

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

¿Cómo podría saber eso?

Pero luego recordé la forma en que su mano se detuvo en mi cadera justo antes de que nos sentáramos a la mesa. Estaba bastante segura de que ese fue el momento en que descubrió la ausencia de mi habitual ropa interior de encaje.

—Mira, no lo hice por pervertida —traté de explicarle—. Es solo que el vestido está algo ajustado a las caderas y se podía ver mi ropa interior y las líneas de las medias a través de él. Eso es todo.

—¿Tampoco llevas medias?

—Bueno, eh... —titubeé—. Tengo muslos altos.

Sus ojos ardieron aún más profundo. Estaba familiarizada con esa expresión de hambre ardiente. Lo sabía demasiado bien. Alexander estaba indudablemente excitado. Ese conocimiento provocó una tensión repentina en mi núcleo y me retorcí un poco en mi silla. Para mi asombro, sentí su mano moverse por el costado de mi pantorrilla, por encima de mi rodilla y hasta mi muslo. Apretó, mordiendo la piel de mi pierna.

—Sin bragas y sin seguir mis instrucciones. Te advertí que habría un castigo si te ausentabas por mucho tiempo —me recordó. Su voz reverberó a través del zumbido de la conversación y las letras gravemente de Louis Armstrong sonando a través de los altavoces del techo.

—No me fui tanto tiempo —prácticamente chillé.

Traté de alejarme, pero me agarró con más fuerza y me dejó inmóvil. Mi pulso se aceleró cuando su mano subió más. Mi respiración se detuvo en la garganta.

—Ángel, cualquier cantidad de tiempo que estés lejos de mí es demasiado —dijo en un tono gutural.

Miré alrededor del salón. La gente estaba por todas partes, conversando y comiendo, completamente inconscientes de lo que estaba sucediendo en el gabinete de la esquina. Para el observador casual, éramos solo dos personas disfrutando de una cena juntos. Al menos eso esperaba. Recé en silencio para que el mantel fuera lo suficientemente largo para ocultar la mano errante de Alexander.

Centímetro a centímetro, sus dedos se arrastraban. Por algún ridículo motivo, la canción de 'Itsy-Bitsy Spider' comenzó a sonar en mi cabeza. A medida que Alexander se acercaba a la marca, comencé a sentir un poco de pánico. Volví a mirar alrededor del restaurante. Nada parecía fuera de lo común. Todo lo que veía eran personas normales disfrutando de una cena normal. Excepto por nuestra mesa. Nada de esto era normal.

—Alex —siseé—. ¡La gente podría vernos!.

—¿Y qué? —respondió para mi horror. Su voz era profunda y ronca, desafiándome a negarlo. Cuando sus dedos finalmente hicieron contacto con mi sexo, aspiré bruscamente una bocanada de aire. Mis pezones se tensaron mientras se deslizaba expertamente sobre mis pliegues hasta que encontró un manojo de nervios resbaladizo. El miedo a ser atrapados era espantoso, pero increíblemente erótico al mismo tiempo.

Deslizó sus dedos hacia arriba. Una vez. Dos veces. Contuve un gemido mientras intentaba, otra vez, recordar la longitud del mantel.

Será lo suficientemente largo para ocultarse. ¿Lo será?

Tenía que serlo. Estaba a punto de estallar. Era todo lo que podía hacer para mantenerlo bajo control. Lo único que me impidió ceder fue el hecho de que Luca se acercaba a nuestra mesa. Cerré las piernas con fuerza, pero mi plan de hacer que Alexander se detuviera fracasó. Solo logré bloquear sus dedos en el lugar.

—Alex —suspiré—. Tienes que parar. Luca se dirige hacia aquí.

Una sonrisa de complicidad se curvó en el borde de sus labios y sus azules ojos zafiro destellaron calientes.

—Oh, no. Este es su castigo, señorita Cole.

Mis ojos se abrieron ante la total incredulidad ante su reacción.

Posiblemente no podría...

Mi pequeño amigo diablo dio vueltas de alegría cuando el ángel estalló en llamas. Luca se estaba acercando cada vez más, sus brazos iban cargados con una bandeja o algo así. Probablemente comida. Realmente no me importaba lo que fuera. Alexander tenía que detener esta locura. Al oír la voz de Luca, mi cabeza se puso firme. Estaba segura de que mis mejillas estaban sonrojadas, pero puse la sonrisa más inocente que pude esbozar.

—Permítanme presentarles el primer platillo de la noche. Crostini de alcachofa con parmesano y aceitunas marinadas. Veo que están disfrutando del pan y el bagna cauda. ¿Puedo ofrecerles algo más?

Bagna, ¿qué?

No pude procesar las palabras de Luca. La colonia amaderada de Alexander combinada con sus errantes dedos, nublaban mi pensamiento. Agarré mi vino y tomé un sorbo para no hablar. El vino calentaba mi garganta mientras bajaba. Apenas lo había pasado cuando Alexander metió un dedo, girándolo y jugueteando alrededor de mi cerrada entrada. Quería aplastar descaradamente su mano, pero no pude. Estábamos en un restaurante. Luca estaba a solo unos metros de distancia. Sin embargo, nada de eso le importaba a Alexander. Intencionalmente me estaba llevando al punto de la locura.

—Estoy bien por ahora. Todo se ve delicioso —le dijo Alexander a Luca—. ¿Krystina? ¿Qué hay de tí? ¿Necesitas algo?

Estaba agradecida de haberme pasado el vino. Si no lo hubiera hecho, podría haberlo escupido por toda la mesa en ese mismo instante. Miré a Luca que estaba esperando pacientemente mi respuesta. Traté de no pensar en los dedos que aún sondeaban mis sensibles tejidos.

—Estoy bien —le dije, mi voz sonaba tensa para mis propios oídos. El cálido rastro que comenzaba con el vino ahora ardía con llamas provocadas por la exploración despiadada de Alexander.

—Muy bien entonces. Regresaré en un momento para ver cómo están —respondió Luca con una ligera reverencia antes de dejar nuestra mesa una vez más. Parecía completamente inconsciente de mi sufrimiento, pero, ¿cómo lograría superarlo? Eso estaba más allá de mí. El aire salía de mis pulmones en un zumbido y comencé a temblar.

—Vaya, vaya. Esa fue una actuación ganadora de un premio de la Academia, señorita Cole. Estoy impresionado.

—No puedo creer que hayas hecho eso —siseé, luchando por mantener el control.

El calor latía a través de la sangre en mis venas mientras continuaba acariciándome. Independiente de nuestro entorno, Alexander siempre sabía cómo provocarme. Mi orgasmo se estaba formando. Podía sentirlo. No quería nada más que abrir más mis piernas y darle acceso completo. Estaba tan cerca, desesperada por sentir la increíble altura a la que solo Alexander podía llevarme.

Sin embargo, estaba muy consciente de las personas que nos rodeaban. Necesitaría ofrecer algo más que una interpretación para un Oscar si quisiera ocultar el placer que estaba a segundos de desgarrar mi cuerpo. Mis ojos se encontraron con los suyos. Su mirada era intensa mientras continuaba masajeando mi clítoris con círculos rápidos. No pude seguir mirándolo. En cambio, cerré los ojos y traté de quedarme quieta, como si nada fuera de lo común estuviera sucediendo.

Mi núcleo acababa de empezar a tensarse deliciosamente, cuando de repente, la increíble liberación que ansiaba fue arrebatada brutalmente. Abrí los ojos en estado de shock y miré a Alexander. Su mano ya no estaba debajo de la mesa, sino que ahora se extendía para probar el crostini. Lo miré con asombro mientras casualmente tomaba un bocado, masticaba y luego se lamía lentamente los dedos para limpiarlos.

—Mi favorito —dijo y me miró seductoramente. Sabía que no se refería a la comida.

Está jugando conmigo.

Solo quince minutos antes, estaba horrorizada ante la idea de hacer algo sexual en medio de un restaurante lleno de gente. Sin embargo, en un abrir y cerrar de ojos, Alexander me hizo lanzar la precaución al viento, indefensa bajo su magia. Ahora aquí estaba sentada, a punto de arder por la abrumadora frustración sexual.

Una sonrisa malvada envolvió el dedo que chupó, haciéndome sospechar de la forma casual en que deslizaba cada dedo entre sus labios. Entonces supe que esto no era un juego.

—No me vas a dejar terminar, ¿verdad?. —Susurré con incredulidad.

—Solo yo digo cuándo, ángel.

Mi ceño se convirtió en un puchero a toda regla. Este era, sin duda, el peor castigo que jamás había recibido. Fue nada menos que una tortura. Tomé mi vino y di un gran trago. Aturdida por mi deseo y mi irritación recién descubierta, canalicé mi emoción en la comida agregando algunas aceitunas a mi plato. Esta iba a ser la cena más larga de mi vida.

13

Alexander

Krystina y yo salimos del restaurante y cruzamos la acera hasta la limusina que nos esperaba. El conductor contratado nos abrió la puerta mientras nos acercábamos. Guié a Krystina adentro, antes de mirar por encima del hombro para ver a Hale solo unos metros detrás de nosotros. Antes de que tuviera la oportunidad de subir al asiento del pasajero delantero de la limusina, le indiqué que se acercara a mí.

—¿Alguna noticia de Justine? —pregunté en voz baja.

—No, señor. Puedo ir a su condominio, si quiere —ofreció Hale. Había tristeza en los ojos de mi agente de seguridad. Era una emoción algo alarmante y que no era característica de él. Dada la situación, debería haberle preguntado qué sabía sobre la historia de Charlie. Pero, por alguna razón, no me atreví a formular las palabras. Justo cuando estaba demorando un intento más ferviente de encontrar a Justine, algo no se sentía bien en mi interior, lo que me obligó a proceder con precaución.

—Espera. Le daré un par de días más y luego iré yo mismo.

—Sí, señor.

Me volví hacia la limusina y subí al interior junto a Krystina. Una vez que el conductor cerró la puerta, ella se deslizó a mi lado y apoyó la cabeza en mi brazo.

—¿Todo bien? —me preguntó.

Me moví para envolver mi brazo alrededor de ella, acerqué su cabeza a mi pecho y tracé pequeños círculos en su hombro con la punta de mi dedo.

—Todo está bien. Creo que la noche fue un gran éxito. A los críticos gastronómicos les encantó el lugar. Matteo tiene mucho que esperar.

—No quise decir sobre el restaurante —dijo, sus palabras apenas por encima de un susurro.

Lo sabía, pero esperaba que no quisiera volver a la conversación que habíamos tenido antes de la fiesta, a pesar de mi promesa de responder a sus preguntas. El problema se cernió sobre nosotros toda la noche. Y aunque nunca asomó su fea cabeza, siempre estaba al acecho en las sombras.

—Justine no ha respondido a ninguna de mis llamadas. Tampoco se ha puesto en contacto con Hale. Estoy preocupado.

Krystina se quedó callada, pero yo conocía a mi ángel. Estaba seguro de que había mil pensamientos corriendo por su mente. Lo más probable es que estuviera decidiendo cuál expresar primero. Extendió la mano, la pasó por mi muslo, sobre mi pecho, antes de descansar en mi mejilla. Se apartó un poco y me miró. Sus ojos color marrón oscuro estaban llenos de paciencia, pero también podía ver las preguntas arremolinándose en su profundidad.

—¿Por qué Stone? —preguntó.

—¿Stone?

—Sí. ¿Por qué elegiste ese apellido?

Miré hacia adelante. La limusina había comenzado a moverse, incorporándose al tráfico vespertino. Hale me miró de reojo, alertándome del hecho de que podíamos ser escuchados. Inclinándome hacia adelante, presioné el botón que levantaría el cristal de privacidad. No me importaba que Hale escuchara nuestra conversación, ya que era uno de los pocos que conocía la historia de mi nombre. Sin embargo, el conductor de la limusina estaba fuera de discusión. Sabía que la historia probablemente saldría pronto, pero necesitaba aferrarme a mi identidad un poco más.

Una vez que el cristal de privacidad estuvo completamente levantado, incliné la cabeza para mirar a Krystina.

—El nombre de mi abuelo era Edward Stonewall. Era un futbolista europeo, o balón pie, como lo llama la gente en Estados Unidos. A finales de los cuarenta, después de la Segunda Guerra Mundial, jugaba para el Sheffield. Era un buen defensa, muy bueno si los relatos que leí son correctos, hasta que se lesionó. Dejar el deporte fue difícil para él. Afortunadamente, tenía una joven esposa italiana para recoger los pedazos —hice una pausa y me tomé un momento para recordar. Miré por la ventana los edificios que pasaban. Las luces nocturnas los iluminaban brevemente y creaban un fascinante efecto estroboscópico—. Lucille Silvestri, mi abuela, era una fuerza a tener en cuenta. Ella tomó el dinero que él ganó e hizo que se trasladaron a los Estados Unidos. Decía que necesitaban un nuevo comienzo.

—Dijiste Stonewall. ¿Acortó el nombre?

—Sí y no. Todos lo llamaban Stone, pero no era su nombre legal y no era el que usaba. No empezó a usarlo hasta... —me detuve momentáneamente y negué con la cabeza, sin querer recordar—. No empezó a usar el nombre hasta que Justine y yo empezamos a tener dificultades en la escuela. Todos sabían sobre los niños Russo, su padre muerto y su madre desaparecida. No podíamos escapar de ello.

—El día del accidente automovilístico, la razón por la que fui a la biblioteca... —comenzó. El dolor se mostraba en sus ojos, desgarrando mi corazón. Sabía lo que iba a decir a continuación, pero aun así le pregunté.

—¿Qué pasa con la biblioteca?

—Te dije por qué había ido ese día, Alex. Quería investigar sobre tu familia. No pude encontrar nada en línea y solo quería ayudarte. Podrías haberme dicho todo esto entonces, pero nunca dijiste nada. ¿Por qué?

—Aparte del hecho de que quería mantener el nombre muerto y enterrado, también estaban sucediendo demasiadas cosas en ese momento. Estabas en el hospital y apenas habías comenzado a recuperarte de tus lesiones cuando todo surgió. ¿Qué se supone que debía decir?

—¿Qué tal la verdad? —preguntó en voz baja, pero aún podía escuchar la acusación en su tono.

—No. La verdad no importaba. Mi abuela, como años antes lo había hecho con ella y mi abuelo, nos ofrecía un nuevo comienzo.

—¿Cómo se las arregló? Quiero decir, una historia como la tuya... —calló.

Yo no necesitaba entrar en detalles. Yo lo había vivido.

—Nos mudamos a otra parte de la ciudad. Nos inscribió en una nueva escuela con los nombres de Alexander y Justine Stone. Fue por esta época cuando mis abuelos cambiaron legalmente su nombre a Stone. Al hacerlo, nos protegían y lograban el anonimato de su vida anterior en Inglaterra para no ser descubiertos fácilmente. Y siguiendo los deseos de mi abuelo, una vez que cumplimos los dieciocho años Justine y yo cambiamos legalmente nuestro apellido. —Me encogí de hombros—. Fue un ajuste fácil porque habíamos adoptado 'Stone' durante años.

—¿Quién más conoce esta historia además de Charlie, y bueno, ahora The City Times?

Consideré su pregunta. Era justa, especialmente después de la forma en que deliberadamente le había ocultado la información.

—Hale y su madre lo saben. Recientemente me enteré de que Justine se lo dijo a Charlie. Sospecho que Matteo también lo sabe, pero no estoy seguro.

—¿Lo sospechas?

—La abuela de Matteo, mi abuela y la madre de Hale eran amigas —aclaré—. Matteo es cinco años más joven que yo, por lo que es posible que no recuerde el caos de lo que sucedió en ese entonces. Pero ha dejado pistas aquí y allá, lo que me hace pensar que lo sabe. De cualquier manera, puedo confiar en que no dirá nada. Aparte de los mencionados, Justine y yo somos los únicos que sabemos sobre el cambio de nombre. Y, por supuesto, ahora tú también ya lo sabes.

—¿Qué hay de Stephen o de Bryan?

—Ellos no lo saben. Aunque, he contemplado contárselo a Stephen. Después de todo, es mi abogado. Dada la situación actual, supongo que tendré que decírselo más temprano que tarde.

Ella pareció pensativa por un minuto antes de que sus ojos se abrieran de repente. Ella se corrió apresuradamente hacia la derecha del asiento.

—¡No! Alex, ¡creo que Suzanne también lo sabe!.

—¿Suzanne Jacobs? ¿La amiga de Justine? ¿Qué te hace pensar eso?

—Fue algo que dijo la noche del baile benéfico. Lo había considerado divagaciones por estar borracha, pero ahora lo dudo.

—Krystina, ¿qué dijo? —exigí un poco con demasiada dureza.

—Fue una tontería, de verdad. Ni siquiera lo había pensado hasta ahora. Seguía parloteando diciéndome que no conocía a tu verdadero yo. Me estaba hablando como si yo fuera una niña tonta, pero fue la manera como dijo tu nombre. —Vaciló y negó con la cabeza. Su visión pareció nublarse como si estuviera tratando de reconstruir algo.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hay con la manera en que lo dijo, Krystina? —luché contra el impulso de sacudirle la respuesta.

—Me dijo que era ingenua y enfatizó tu nombre, como si tu nombre fuera una broma. Luego dijo que no sabía tanto como yo creía. No lo sé, Alex. Podría no ser nada.

Pasé una mano por mi cabello con frustración. Justine estaba cerca de Suzanne. Era muy probable que ella lo supiera.

—¡Mierda!.

—Alex, no saques conclusiones precipitadas. Podría estar equivocada —dijo y puso una mano apaciguadora en mi brazo.

—Es una mujer despreciada. Ella hablaría. Al diablo con que Hale la haya sacado de la cena. Si Suzanne lo sabe, y The City Times lo descubre, esa es toda la corroboración que necesitan para publicarlo. —Me recosté y la acerqué a mí—. Lo siento, ángel. Cuando te conté mi historia, debí haberte contado todo. Simplemente no pensé que mi antiguo nombre tuviera ninguna relevancia. Pero ahora, con la entrevista de Charlie, sé cómo luce todo.

Se acomodó en mis brazos fácilmente, su calidez reconfortaba el miedo creciente que estaba sintiendo.

—Es solo un nombre, Alex.

—Ojalá fuera sólo eso, ángel —le dije y comencé a acariciar la parte superior de su cabello. Lo llevaba arreglado, con horquillas restringiendo sus rizos rebeldes. Uno por uno, comencé a sacarlos, necesitando sentir sus suaves mechones entre mis dedos. Ella no protestó, sino que me ayudó a desmantelar su elaborado peinado.

—Es sólo un nombre —reiteró mientras arrojaba un puñado de horquillas en su bolso—. Eres Alexander Stone. Si bien podría sentirme herida, por no haber sabido todo esto antes, entiendo por qué lo hiciste. Otros también lo harán.

—No, Krystina. No estás viendo el panorama completo.

Tomé su rostro entre mis manos. Sus rizos ahora libres caían en cascada sobre sus hombros. Las farolas que pasaban se reflejaban detrás de ella, proyectando un efecto de halo alrededor de su cabeza. Era toda una visión, un ángel que me salvaría de la condenación eterna.

—Dime, Alex. ¿De qué me estoy perdiendo entonces?

—La pistola que tiré al río, aunque podría haber sido solo un niño, la entrevista de Charlie es mucho más dañina que las acciones de un niño angustiado. El cambio de nombre, la demolición de los viejos edificios... esas fueron decisiones que tomé siendo adulto. Parezco culpable.

—¿Eres culpable?

—No lo sé, ángel. Me hago la misma pregunta todos los días.

14

Krystina

Cuando llegamos al penthouse, Alexander fue inmediatamente a la sala de estar, tomó una botella de whisky del bar y se sirvió un poco en un vaso bajo. Sin hielo. Dos dedos, no uno. Se bebió el líquido ámbar y se sirvió otro. Fruncí el ceño. Alexander siempre ejercía control cuando bebía. Esto era algo fuera de lo normal.

Apoyó los brazos en los bordes de la barra húmeda y apoyó la cabeza en el pecho. Estaba de espaldas a mí, pero pude ver que estaba respirando profundamente.

—¿Alex? —lo llamé con cautela.

—¿Qué? —respondió, pero no se dio la vuelta.

—¿Qué pasa? Nunca bebes tan rápido.

Cogió el vaso que contenía su segunda ronda, se quedó mirándolo por un momento, antes de beberse el contenido.

—Cada hombre tiene su veneno de elección. Hoy, el whisky es el mío —afirmó con amargura.

Alarmada, me acerqué a él lentamente, como si fuera un animal salvaje que podría asustarse en cualquier momento. Deslicé mis brazos alrededor de su cintura, moví mis manos hacia arriba para sentir el ritmo lento y constante de su corazón. Nos quedamos así por un largo momento antes de que finalmente pareciera calmarse. Girándose hacia mí, envolvió sus brazos alrededor de mi espalda con fuerza y me envolvió en su pecho.

—Estoy bien, ángel. Solo necesito un minuto.

Froté mi cabeza en su hombro mientras acariciaba el largo de mi cabello. Sentía como si mi corazón fuera a estallar.

—Déjame alejar tu dolor. —Levanté la cabeza para encontrarme con su mirada. El tormento se arremolinaba dentro de sus charcos de zafiro, así que ofrecí lo único que podía hacer para borrarlo—. Quédate conmigo.

Tomó mi barbilla entre sus dedos y rozó sus labios suavemente sobre los míos.

—Eso quiero —murmuró y pasó una mano por mis brazos con una ternura tranquila. Una calidez familiar se extendió a través de mí e incliné mi cabeza más hacia atrás, insinuando mi silenciosa súplica para que profundizara su beso.

Empujé mi lengua más allá de sus labios, explorando las profundidades de su boca, enredando mi lengua con la suya. Igualaba mi intensidad, tirando más fuerte mi cuerpo hacia el suyo.

—Llévame a la cama, Alex.

Su agarre sobre mí se aflojó, creando un espacio no deseado entre nosotros. Ansiaba que regresara.

—Estoy muy lastimado, ángel. No creo que... —se interrumpió, aparentemente incapaz de encontrar las palabras para expresar sus pensamientos. Comenzó a darse la vuelta, pero puse una mano en su brazo para detenerlo. No entendía su vacilación, pero no era necesario.

—Te deseo. En este momento, nada más importa.

Sus ojos se encontraron con los míos, ardiendo con una intensa hambre que nunca había visto antes. Levanté la mano y deslicé una de las correas de color zafiro de mi vestido por mi hombro. Repitiéndolo con el otro, dejé que el costoso material cayera en un charco a mis pies. Sin bragas y sin nada más que mi sujetador y tacones, me quité el vestido y me moví para reunirme con él. Llevando mis dedos a los botones de su camisa de esmoquin, trabajé lentamente para exponer su carne. Necesitaba sentir su piel y su abdomen duro bajo mis dedos.

—No. Espera —dijo. Agarró mis muñecas, impidiendo que mis manos continuaran con su exploración. El dolor y la tristeza volvieron a sus ojos y sentí que mi corazón se hundía.

—¿Por qué? Necesitas esto, Alex. Necesitamos esto. Déjame quitarte tu dolor —repetí.

Busqué su rostro, tratando de leer las emociones que destellaban en sus rasgos. Vi algo más que dolor y tristeza. También vi preocupación, miedo e ira. Cuando me soltó las muñecas, bajé la mirada y vi que tenía las manos en puños apretados.

—No es lo que piensas, Krystina. Hoy pasaron demasiadas cosas. Me temo que...'', hizo una pausa y miró al techo—. Dios, perderé la maldita cabeza si no puedo entrar en ti pronto.

Arqueé una ceja en confusión y me moví un poco. Luché por ignorar el creciente dolor entre mis muslos, ya que su mención de estar dentro de mí casi hizo que mis piernas se volvieran gelatinosas.

—Entonces, ¿qué te detiene?

Se acercó a mí y presionó su frente contra la mía. Sus palmas se extendieron sobre mis caderas cuando sus ojos encontraron los míos. Moví las manos hacia arriba para pasar los dedos por su pecho, apreciando cada ondulación de los músculos afilados a medida que avanzaba.

—No quiero hacerte daño, ángel —susurró.

—Nunca podrías lastimarme. Confío en ti. Pierde el control sobre mí, Alex.

Él lo necesitaba, pero yo también. Quizás fue egoísta de mi parte, pero no quería nada, más que él me poseyera, desatara su dominio y tomara lo que deseaba. Quería estar entrelazada en pasión, perdida en un mundo donde nada más importaba, excepto el poder que solo Alexander podía ejercer sobre mí.

—Joder, Krystina —gruñó. Sus ojos brillaban con un deseo desquiciado—. No sabes lo que estás pidiendo.

Quizás no lo sabía, pero no me importaba. Quería decir lo que había dicho. Confiaba en él con todo mi corazón, mente, cuerpo y alma.

Me levantó sin esfuerzo y yo le rodeé las caderas con las piernas. Mientras nos dirigía a la habitación, pasé mi lengua por un lado de su garganta, saboreando su aroma y la sutil salinidad de su piel. Cuando entramos al dormitorio, encendió el interruptor de las luces. Después de ajustar el atenuador para que la luz solo fuera un brillo sutil, se giró para inmovilizarme contra la pared. Sentí una mano apretándose en mi cabello, cuando mi cabeza fue tirada hacia atrás.

Devoró mi boca como si estuviera hambriento y apreté mis piernas a su alrededor. Sus dientes mordieron mi labio inferior, la aguda sensación me atravesó e intensificó el dolor en mi centro. Estaba más que preparada para todo lo que pudiera darme.

Bajándome al suelo, alargó la mano y desabrochó el broche de mi sujetador. Las correas se aflojaron y cayeron por mis hombros, liberando mis pechos uno por uno. Capturó un pezón entre sus dientes, provocando la punta endurecida, antes de dejar un rastro de besos calientes por mi cuerpo hasta que alcanzó mi sexo húmedo.

—Alex —gemí, prácticamente rogando por más.

Entrelacé mis dedos a través de su cabello, animándolo a tomar más mientras el fuego comenzaba a arder. Fluyó a través de mí, caliente como lava. Después de la forma en que me había mantenido excitada durante toda la cena, no fueron necesarias más que unas pocas caricias de su lengua para llevarme al punto de erupción. Alexander sabía que estaba cerca e intensificó la presión de su lengua. Centrándose en el sensible haz de nervios, chupó mi clítoris con un fervor que me dejó sin aliento.

Llamas al rojo vivo me alcanzaron, cegándome en una oleada de calor mientras caía por el borde. Me estremecí cuando el clímax se disparó a través de mi cuerpo y casi colapso por la intensidad. Alexander me atrapó, mi cuerpo cedió contra sus duras líneas mientras me llevaba a la cama. Dejándome encima, me recosté y me fundí con las sábanas de satén.

—Vuelvo enseguida —susurró Alexander en mi oído.

Escuché el tintineo de las llaves y supe que se estaba metiendo en el armario de los juguetes. A pesar de que había estado viviendo en el penthouse durante más de dos meses, nunca había visto el interior del armario de la diversión de Alexander. No había querido. Yo, disfrutaba sin saber lo que había allí. El misterio se sumaba a la necesidad sexual, tal como estaba en ese momento. A pesar de mi reciente orgasmo, mi núcleo se apretó mientras me preguntaba con qué podría regresar Alexander.

¿Quizás el vibrador de nuevo?

Casi ronroneé al recordar las pocas veces que lo usaba conmigo. Oré en silencio para esa noche sentir ese zumbido familiar.

¿O quizás las pinzas para pezones?

Los picos de mis pechos se tensaron instantáneamente ante el pensamiento. Cerré los ojos con anticipación, esperando ansiosamente a que regresara.

Después de un tiempo, comencé a tener sueño. Me preguntaba por qué Alexander tardaba tanto. Mi mente estaba adormilada cuando me moví para sentarme. Apoyándome en los codos, mi visión se enfocó. Vi a Alexander sentado en una silla en la esquina de la habitación. Estaba completamente desnudo, haciendo girar perezosamente la llave del armario alrededor de su dedo.

—Lo siento —dije aturdida. Aunque nunca lo admitiría, empezaba a darme cuenta de que debería haber escuchado sus advertencias sobre exagerar la semana pasada—. Debo haberme quedado dormida.

Alexander dejó caer la llave al suelo, se puso de pie y se acercó a mí. Aunque la iluminación era tenue, podía ver el brillo peligroso en sus ojos. Mis ojos viajaron más allá de su afilada forma en V y se posaron en su erección larga y gruesa que parecía increíblemente dura. Al instante, me desperté por completo.

—Sal de la cama —ordenó.

Hice lo que me indicó sin dudarlo, ya que me había acostumbrado a seguir las órdenes en el dormitorio de Alexander, sin pensarlo dos veces. De hecho, había llegado a disfrutar de eso. Sin embargo, esta vez me detuve cuando algo me llamó la atención. Giré la cabeza hacia la derecha y vi dos barras largas de metal en forma de X a los pies de la cama.

La cruz de San Andrés.

La piel de gallina corrió por mi espina dorsal ante la perspectiva de estar atada a ella por primera vez. Alexander siempre lo insinuaba, pero aún no lo había hecho. Durante mi breve sueño, debió haber asegurado los rieles que formaban la cruz. Observé los lazos que se le atribuían. Una oleada de calor se estrelló entre mis piernas, la repentina explosión de excitación me tomó por sorpresa.

Miré a Alexander. Señaló con su dedo, dirigiéndome al frente de la cruz.

—No sé qué... —comencé. Iba a decirle que no sabía qué hacer a continuación, pero me quedé en silencio cuando su mano cubrió mi boca.

—No hables, Krystina.

Asentí con la cabeza entendiéndolo, Alexander quitó su mano de mi boca. Tomando mis caderas, me colocó más cerca de la cruz. El frío metal presionó contra mi piel, el punto de intersección venía justo debajo de mis pechos. Me estremecí cuando otra ráfaga de piel de gallina salpicó mi columna vertebral.

Se movía a un ritmo minuciosamente lento, Alexander se inclinó para asegurar un brazalete de cuero suave alrededor de un tobillo, antes de moverse para hacer lo mismo con el otro. Engatusando mis piernas para que se separaran, tuvo cuidado de estabilizar mis pies, que llevaban tacones altos para que no me tambaleara. Una vez que estuve equilibrada, ató cada tobillo a las piernas opuestas de la cruz. Mi sexo expuesto palpitaba mientras se movía por mi cuerpo, acariciando y rozando mi trasero mientras avanzaba. Haciendo una pausa en su ascenso, acarició mis pliegues y pellizcó mi clítoris, antes de presionar su pulgar contra la estrecha entrada de mi trasero. Mi respiración se aceleró, la presión envió otra ola de placer a través de mí.

Sin embargo, no me dio ninguna satisfacción. En cambio, me quedé con ganas de que siguiera subiendo. Sus manos se deslizaron hacia arriba y sobre mis hombros y hacia abajo para provocar mis tensos pezones. Con una mano, tomó una de mis muñecas. Esperaba que le asegurara un brazalete, pero lo llevó a la unión palpitante de mis muslos. Entrelazando sus dedos con los míos, ahuecó mi sexo húmedo que goteaba, masajeando el punto de presión palpitante de mi cuerpo. Gemí cuando nuestras manos unidas se deslizaron hacia arriba por mi abdomen, dejando un rastro de humedad a lo largo de mi torso, antes de detenerse cerca de mi boca.

—Lo sientes, ángel. Sientes lo mojada que estás para mí. Ahora quiero que envuelvas tus labios alrededor de tus dedos y pruebes cuánto quiere tu cuerpo.

Giré la cabeza hacia un lado para poder verlo, mi excitación alcanzó su punto más alto. Me sentí displicente, cerré mi mirada en la suya y separé lentamente mis labios para saborear mi esencia. Lamí y chupé, disfrutando de la sensación de su dura erección presionando contra mi trasero. Tarareó de placer por mis acciones.

Sacando mis dedos de mi boca codiciosa, consiguió más esposas y las aseguró alrededor de cada muñeca. Después de sujetarlos a las barras transversales sobre mi cabeza, dio un paso atrás.

—Admiras tu obra —bromeé. Aunque no podía verlo, pude sentirlo en el aire cuando se tensó e inmediatamente me di cuenta de mi error. No se suponía que debía hablar. Bajé la cabeza, sabiendo que no estaría complacido. Me hizo una mueca y se acercó a mí una vez más. Por detrás, tomó mi cabeza entre sus manos y la levantó. Podía oler el whisky en su aliento mientras deslizaba su lengua por el costado de mi cuello y me mordía el lóbulo de la oreja.

—Mira al frente —me dijo. Mi mirada se centró en la vista frente a mí. En la cabecera de espejo de la cama, vi mi reflejo estando atada. Estaba abierta y extendida, indefensa a su misericordia. Mis ojos se encontraron con los suyos en el espejo. Una sonrisa lenta y satisfecha se extendió por su rostro—. Dime tu palabra de seguridad, Krystina.

—Zafiro —suspiré. Su sonrisa se ensanchó.

—Buena niña. Ahora vas a ver cómo te azoto.

15

Alexander

Me sentí muy satisfecho por la forma en que los ojos de Krystina se abrieron de sorpresa por lo que estaba por venir. También vi una punzada de miedo en ellos. Tan retorcido como estaba, mi verga se puso más dura por eso. No traté de racionalizar el pensamiento, ni siquiera de preocuparme por la posibilidad de que ella tuviera miedo. Estaba demasiado concentrado en su cuerpo, colgado, y ese glorioso trasero esperando ser marcado. Pasé una mano por las suaves curvas, apreciando su belleza.

Casi de mala gana, me alejé para moverme hacia la cómoda. Con solo presionar algunos botones, la música llenó la silenciosa habitación. Sin embargo, la melodía no era lo que quería. Era demasiado suave, demasiado calmante. Después de un rápido desplazamiento por las listas de reproducción, me decidí por una canción de Breaking Benjamin de la lista 'Control'. Era una melodía oscura. Fría. Sin embargo, era intensa y penetrante, adecuada para mi estado mental actual.

Cogí el látigo, me volví hacia ella y pasé los dedos por los profundos rizos castaños que caían en cascada por su espalda. Caminé alrededor de ella, apreciando la vista frente a mí, así como su reflejo en el espejo.

—Cristo, atada de ese modo eres jodidamente hermosa —murmuré. Ella era la imagen perfecta de la sumisión absoluta. Me pregunté distraídamente por qué me había tomado tanto tiempo atarla de esta manera. Una punzada de culpa me golpeó cuando un recuerdo inoportuno tiró de mi subconsciente, recordándome por qué me mantuve alejado de usar la cruz. Había sido porque no confiaba en mí mismo. Tenerla atada, impotente para todos mis caprichos, era peligroso.

Negué con la cabeza.

No. Con Krystina será diferente. Tiene que serlo.

La amaba demasiado para lastimarla. Sin embargo, mientras pasaba la longitud del flagelador entre mis dedos, vacilé. Los hombros de Krystina subían y bajaban, su respiración era profunda y uniforme. Sabía lo que se avecinaba y se estaba preparando para el primer golpe.

La toqué de nuevo y pasé mi palma por su cintura, a través de la curva de su cadera y por su muslo. Era un reloj de arena impecable. Mi mano se detuvo momentáneamente cerca de la parte superior de sus medias hasta los muslos, indeciso sobre si debía quitárselas para exponer su cremosa carne o dejarlas en su lugar. Cuando mis ojos se posaron en esos zapatos de mierda, la sangre comenzó a latir por mis oídos.

Pasé el cuero por mis dedos nuevamente, examinando la textura. Golpeé el látigo contra mi palma, probándolo, y el diablo dentro de mí cobró vida. Quería dominarla. Poseerla. Mi deseo de ver su carne de un hermoso tono rojo era abrumador. Con el látigo en la mano, levanté el brazo y di el primer latigazo.

¡ZAS!

El sonido del cuero en su piel fue como música para mis oídos. Krystina ni siquiera se inmutó, muy familiarizada con la sensación que la primera sacudida le traía a los sentidos. Su cabeza se tambaleó hacia atrás mientras disfrutaba de la sensación.

—Ojos en el espejo, ángel —le recordé. Ella obedeció de inmediato, su obediencia era un afrodisíaco que me hacía querer follarla hasta el olvido. De nuevo, llevé el flagelador a su piel, sin molestarme con mi cuidado habitual para asegurarme de golpear en un lugar diferente. Mi necesidad de marcarla era demasiado feroz, mi dominio tomaba el control. Lentamente, latigazo tras latigazo, acribillé su piel hasta que se puso rosa brillante.

Con cada uno de sus gemidos, mi pene se endurecía hasta el punto del dolor. Era mía y estaba a merced de todo lo que yo tenía para ofrecer. Al final, perdí la noción del tiempo y la cantidad de latigazos que repartí. Si hubiera estado pensando con claridad cuando comenzamos, le habría dicho que los contara ella misma. No importaba. La piel de su trasero ya estaba muy marcada, habiendo recibido suficientes golpes que aún serían visibles por la mañana. Hice una pausa y froté una mano sobre su culo enrojecido. Me imaginé follándome ese culo hasta que exploté y mi semilla se derramó a lo largo de sus firmes muslos.

Miré su reflejo en el espejo. Sus ojos estaban vidriosos mientras luchaba por mantener la concentración, cautivada por el placer y el dolor que le estaba dando. Las endorfinas eventualmente entrarían en acción, pero ella aún no estaba allí.

Solo un poco más, ángel. Prometo que valdrá la pena.

Reafirmé mi promesa a ella con una suave caricia en su hinchado clítoris. Estaba duro con la necesidad y ansiaba hundir mi verga en ella, anhelando la restricción de sus estrechas paredes. Me arrodillé y pasé mi lengua por su vulva, el toque suave contrastaba dramáticamente con los latigazos que había estado recibiendo. Gemí mientras lamía sus pelos y aspiraba su aroma. Enterrando mis dedos en sus caderas, hundí mi lengua dentro y fuera. Lamí dentro de ella, follándola, sintiendo su espasmo alrededor de mi lengua.

—¡Ah! —gritó, rompiendo su obediente silencio mientras tiraba de sus ataduras.

Aparté la cabeza y me levanté. Envolví una mano alrededor de su masa de rizos, formé una cola de caballo. Acerqué su cabeza a mis labios y miré su reflejo. Su boca estaba abierta y floja. Tiré más fuerte de los mechones de su cabello y le susurré una advertencia al oído.

—Cállate.

Di la vuelta al flagelador en mi mano, lo apreté hasta que mis nudillos se pusieron blancos. El sudor comenzaba a gotear en mi cuello y espalda mientras probaba el mango contra su entrada. La miré en el espejo mientras luchaba contra sus párpados pesados, absorbiendo la sensación. Estaba tan excitada, su cuerpo respondía incluso al más mínimo contacto. Rápidamente aparté el mango, no quería que ella se corriera todavía. Su orgasmo sería mío, pero no hasta que estuviera enterrado profundamente en su calor.

Con un movimiento de mi muñeca, moví las correas de cuero para golpear uno de sus pezones. Apunté de nuevo, esta vez dirigiéndolo hacia el otro. Observé como se endurecían y fruncían, todo mientras Krystina gemía silenciosamente su deseo.

—¿Esto se siente bien?

Ella asintió con la cabeza y le prodigué más latigazos, uno por uno, centímetro a centímetro, por todo su cuerpo hasta que llegué a su punto ideal. La atormenté con suaves movimientos al principio, pero necesitaba más. Quería que sintiera el mismo fuego que había atravesado por mis venas.

'Pierde el control sobre mí, Alex'.

Al recordar sus palabras, mis palmas temblaron por la adrenalina. Me moría de ganas de abofetearla, la necesidad de tomar exactamente lo que ella ofrecía ardía fuerte. Quería tomarla. Reclamarla. Poseerla. Lo ansiaba con cada fibra de mi ser. Mi respiración se volvió más errática y sentí que mi mente comenzaba a desvanecerse, un monstruo tomaba el control del hombre que restringía por debajo.

Con un rápido movimiento, con fuerza azoté el cuero sobre su clítoris. Ella gritó, pronunciaba palabras ininteligibles. No la reprendí por hablar esta vez. Quería su dolor. Quería sus gritos y súplicas desesperadas. Los necesitaba. Mi compasión y moderación se desvanecieron cuando golpeé su ardiente nudo de nuevo. Y otra vez, le negué cualquier tipo de indulto entre los azotes.

—¡Alex! No puedo... no puedo —se atragantó.

—Tú puedes y lo harás.

Hablé con más autoridad que nunca antes con ella, el diablo dentro de mí estaba ahora completamente desatado. Se estaba acercando a su límite, pero yo aún no había terminado con ella. Me eché hacia atrás, golpeándola en ambas mejillas con fuerza, sus gritos me alimentaron con una euforia inexplicable. Necesitaba ver que el resplandor rosado que se extendía por su piel se volviera de un rojo intenso. Hice una pausa y pasé el cuero a lo largo de su columna. Ella se puso rígida con el toque, su cuerpo se tensó en protesta.

—No... por favor —susurró.

Volví a contemplar su reflejo. Tenía los ojos brillantes y el cuerpo colgaba flácido de la cruz, casi demacrado. Su mirada se encontró con la mía en el espejo. Era como si estuviera luchando contra un coma inducido por el sexo, pero no necesariamente en el buen sentido. El dolor estaba escrito claramente en su rostro. Pero peor, la desesperación me devolvía la mirada.

Mi visión nublada se aclaró y me tambaleé unos pasos hacia atrás. Conocía esa mirada. La había visto la última vez que tuve a una mujer atada a una cruz. No estaba aquí, en mi penthouse, ya que nunca había usado las características personalizadas de mi cama antes de conocer a Krystina. Había sido en el Club O.

Si me concentraba lo suficiente, aún podría escuchar el ritmo palpitante de la música del club mientras subía los escalones hacia las suites privadas. Apreté los ojos con fuerza, tratando de bloquear los recuerdos de esa noche. No había terminado bien. Había perdido completamente el control. Ni siquiera recordaba el nombre de la mujer, pero quizás nunca se lo había preguntado. Solo sabía que ignoré sus ruegos para que me detuviera, y nunca escuché la palabra de seguridad que había jurado que usó. Había cruzado una línea, una que juré no volver a cruzar nunca.

Fue hace mucho tiempo, pero no tanto como para olvidar la lección que aprendí. Esta noche, la expresión de Krystina era como un fantasma del pasado. Nunca antes la había trabajado como lo acababa de hacer. El flagelador se me cayó de la mano y al darme cuenta de ello golpeó el suelo con un ruido sordo.

Ella estaba lista para usar su palabra de seguridad.

—Perdóname —le susurré con una voz tan baja que ella no pudo oír.

Me apresuré a quitarle las esposas, primero de las muñecas y luego de los tobillos. La giré para mirarme, aplastando su cuerpo debilitado contra mi pecho mientras colocaba una palma en su mejilla. Quería besar cada centímetro de su hermoso cuerpo y hacer que el dolor, el que le había provocado, desapareciera. Alcé su cabeza para que me mirara.

—Lo siento mucho, ángel.

Miré las profundidades de sus expresivos ojos, tratando desesperadamente de leer lo que estaba pensando.

—¿Por qué lo sientes? —preguntó. Su voz sonaba lenta, pero parecía genuinamente confundida. Me tomó completamente desprevenido. Esperaba que sonara abatida, o quizás incluso enojada. Cualquiera, de las dos emociones, sería bien merecida.

—Hay una línea entre el dolor y el placer. La crucé y te llevé demasiado lejos. No mostré autocontrol. Nunca debí haberlo hecho.... —Me detuve cuando ella llevó un dedo a mis labios para silenciarme.

—¿Usé mi palabra de seguridad?

—No, pero... —sacudí la cabeza. No pensé que lo hiciera, pero estaba tan perdido en el momento que era posible que no la hubiera escuchado. Como la última vez. La euforia que conseguía al infligir dolor era una enfermedad heredada de mi padre. Supe que era como él en el momento en que rompí las reglas con la mujer anónima en el Club O. Esta noche lo confirmé. Solo que esta vez, había lastimado a la mujer que amaba.

—Pero nada —insistió.

—Ángel, me dijiste que no. Eso debería haber sido suficiente para detenerme.

Ella sacudió su cabeza.

—Tú fuiste quien me enseñó la importancia de una palabra segura. Dijiste que la palabra no podía malinterpretarse.

—No me disculpes, Krystina. Sé lo que hice —escupí con amargura, sintiéndome avergonzado.

—Escúchame. Cuando dije que no esta noche, quería decir no más azotes porque necesitaba liberarme, Alex. Nada más. Llámame pervertida, pero estaba increíblemente excitada. Sin embargo, diré que pusiste a prueba mis límites —admitió. Su boca se inclinó en una sonrisa irónica mientras estiraba la mano para frotar su trasero—. Probablemente no podamos volver a hacer eso pronto. Puede que necesite unos días.

Luego dejó escapar una risa tranquila. Como si fuera gracioso.

¿Está bromeando? ¿Cómo es posible que sea tan frívola ahora mismo?

—Krystina, no. Yo... —me detuve, incapaz de encontrar palabras para describir lo bastardo que era.

—Alex, ¿cuál es realmente el problema?

—¿Cuál es? —repetí incrédulo. Deberías estar lívida y arremetiendo contra mí. Yo sé lo que hice. Las marcas en tu espalda son una prueba. Soy un monstruo y te mereces algo mejor.

—¡Basta ahora mismo! —exclamó con fuerza, tomándome por sorpresa. Ella no estaba gritando del todo, pero no obstante me estremecí—. No puedes seguir insistiendo en que sé todo sobre ti, pero luego tratas de convencerme de que no eres bueno para mí. ¡Te conozco, maldita sea! Sé lo que hay en tu corazón, pero es como si estuvieras tratando de convencernos a ti y a mí de que eres algo que no eres.

—No, es solo que no quiero que olvides de donde vengo. Sé lo que hay dentro de mí, esperando salir. Puedo enmascararlo, pero siempre está ahí, Krystina.

—Tú no eres tu padre, Alex.

—Su sangre corre por mis venas. No puedo cambiar eso, ni puedo olvidarlo.

—No. Eres diferente. Te di permiso para perder el control, pero no lo hiciste. —Hizo una pausa e inclinó la cabeza hacia un lado contemplativamente—. O, quizás en tu mente, lo hiciste. No deberías ser tan duro contigo mismo, Alex. Siempre has leído las reacciones de mi cuerpo y hoy no fue diferente.

Busqué su rostro mientras un millón de emociones me inundaban. Sus ojos eran tan expresivos. Si miraba lo suficiente, podía ver las profundidades de su alma. Era una guerrera, salvaje y fuerte, y muy hermosa. Dolía mirarla. No toleraba ninguna tontería, pero tener una mujer tan fuerte que voluntariamente me sometiera su cuerpo, me ponía duro. Era perfecta y, a veces, me preguntaba si era real o si realmente era un ángel enviado para salvarme.

La gravedad de mis acciones, de lo que le hice, fue un peso aplastante en mi pecho. No me merecía su paciencia y comprensión. Su fuerza y determinación eran algo digno de veneración.

Soy un maldito idiota.

No podía borrar lo que hice, pero necesitaba hacer algo, cualquier cosa para aliviar mi culpa.

—Acuéstate. Voy a frotar un poco de gel refrescante en tu espalda.

Sacudió la cabeza de un lado a otro de nuevo.

—No necesito que hagas eso. Mi espalda está bien. Un poco en carne viva, pero está bien.

Su devoción por mí era desconcertante. Me hacía sentir como si fuera digno de ello, incluso cuando no lo era.

—Déjame compensarte, ángel. ¿Que necesitas?

Ella miró hacia arriba y deslizó sus manos sobre mis mejillas para tomar mi rostro entre sus palmas. Las yemas de sus dedos, tan suaves y tersos, se movieron sobre mi piel hasta que su pulgar descansó en mi labio inferior. Me incliné hacia su suave toque.

—Necesito que sueltes tu control, Alex. De verdad, esta vez —dijo suavemente—. Déjame hacerte el amor.

16

Krystina

Tomé la mano de Alexander y lo dirigí hacia un lado de la cama. Con un suave empujón, lo convencí de que se sentara en el borde. Me incliné y rocé mis labios ligeramente sobre los suyos.

—Es tu turno de confiar en mí —susurré.

Lentamente, volví a ponerme de pie. Caminé hacia la cómoda y apagué las oscuras melodías que había estado tocando Alexander. Quería crear una atmósfera diferente y llevarlo a otro lugar, uno libre de los demonios que lo atormentaban durante el día y durante las horas negras de la noche. Pero lo más importante es que necesitaba que se diera cuenta de que no me hacía daño. Estaba familiarizada con esa mirada angustiada en sus ojos. Había estado recordando algo. Lo que fuera, no importaba y su culpa era completamente infundada en mi opinión.

Después de cambiar a la lista de reproducción 'Persuasión', seleccioné una canción de Glades y encendí algunas velas. Cerré los ojos por un momento, permitiendo que la voz melódica y soñadora me inundara. Necesitaba borrar la energía oscura de la habitación y reemplazarla con algo hermoso. No por mí, sino por Alexander.

No quería seguir preocupándome por mantener el equilibrio en mis tacones de aguja, me quité los zapatos y los arrojé a una esquina. Cuando me volví hacia Alexander, todavía estaba sentado en la cama, mirándome con interés. Las sombras bailaban sobre sus rasgos debido a la luz parpadeante de las velas. Mi aliento se atascaba en mi garganta, mi adoración por este enigma de hombre, de repente me abrumaba.

Di un paso hacia él, me incliné para darle un beso lento y perezoso. Poniéndome de rodillas, tomé su grueso miembro viril en mi mano. Su respiración siseó entre sus dientes mientras cerraba mis labios alrededor de la exuberante cabeza, moviendo mi lengua lentamente antes de llevarlo más adentro en mi boca. Estaba caliente y suave como la seda. Su sabor encendió mis sentidos y succioné con avidez, adorando su virilidad.

Alexander pasó sus manos por mi cabello, animándome a tomar más. Bajé la cabeza más hasta que lo sentí golpear la parte posterior de mi garganta. Apretando mis labios, me aparté para hacer girar mi lengua alrededor de su ancha cabeza, antes de agacharme para succionarlo en tirones largos y tirantes.

—Sí. Más profundo —gimió y se arqueó hacia arriba.

Mi sexo se tensó por su placer mientras me movía sobre él, sus gruesas venas latían contra mi lengua. Lo trabajé hasta que su agarre en mi cabello se apretó. Sus muslos se juntaron cuando su eje se hinchó profundamente en mi garganta. Su respiración se volvió irregular y supe que estaba cerca.

Me aparté, no queriendo que se corriera todavía. Quería sentirlo dentro de mí cuando lo hiciera. Lo miré. Nuestras miradas se encontraron, el hambre en sus ojos reflejaba la mía. Con anticipación, me paré y me moví para sentarme a horcajadas sobre sus caderas. Coloqué la punta de él en mi entrada y bajé sobre el calor abrasador de su erección con esmerada moderación. Me atravesó, estirándome centímetro a centímetro divino, hasta que quedó atrincherado en el hueco de mi núcleo. Absorbí el placer e ignoré el dolor que siempre aparecía cuando estaba tan profundamente arraigado.

—Oh, Dios —gemí. Necesitaba esto. Lo necesitaba a él.

—Eres perfecta, Krystina. —Deslizó un dedo por mi mejilla y mi clavícula—. No te merezco.

—Shhh. No digas cosas así.

Con mis manos apoyadas en sus hombros, comencé a moverme con un ritmo lento y constante, mostrándole con mi cuerpo cuánto era irrevocablemente suyo. Puso mi cara entre sus manos, bajó mi cabeza y me besó con fuerza. Gemí contra sus labios, la intensidad de su beso enviaba ondas de choque a través de mi sistema mientras seguía cabalgándolo. Se separó, su respiración era entrecortada mientras sus manos se flexionaban sobre mis caderas.

—Eres hermosa —dijo, con su voz llena de emoción—. Quiero darte todo lo que necesitas. No quiero que nunca te sientas asustada, sino solo segura y apreciada.

La intensidad de sus palabras casi me niveló y mi corazón dolía por el amor que sentía por él. La emoción se atascó en mi garganta y de repente sentí que no estaba lo suficientemente cerca. Necesitaba más de él.

—Más —suspiré, deseando cada sensación que solo Alexander podía hacerme sentir.

Empujó hacia arriba y me apreté a su alrededor. Sus movimientos eran determinantes, igualándome estocada tras estocada. Agarré sus hombros, sintiendo sus músculos ondulados agruparse bajo mis palmas. Caminamos juntos y una fina niebla de sudor comenzó a cubrir nuestra piel. Lo besé de nuevo, nuestras respiraciones se mezclaron mientras nos elevamos a nuevas alturas. Nuestras manos vagaban en tiernas caricias de exploración. Pensaba que había memorizado las líneas del cuerpo de Alexander, pero en ese momento, era como si fuéramos nuevos amantes descubriendo nuestros cuerpos por primera vez.

Lo empujé contra las sábanas y rodamos, el cuerpo duro de Alexander cubría el mío. Encerrándome entre sus brazos, me mantuvo cautiva mientras retrocedía. Antes de que pudiera comprender el cambio de poder, empujó dentro de mí con una fuerza que me dejó sin aliento. Se retiró, provocándome con su verga, antes de sumergirse despiadadamente de nuevo. Sus ojos se encontraron con los míos. Su mirada estaba paralizada con una intensidad casi reverente. Nunca antes me había sentido tan cerca de él. Tan conectada.

—Juega con tus pezones —ordenó.

Con cada centímetro de su longitud enterrada dentro de mí, no podía pensar. Todo lo que podía hacer era concentrarme en el hermoso hombre que estaba encima de mí, sus poderosas órdenes gobernando mi cuerpo. Hice lo que me ordenó, sin dudarlo. Mis pezones endurecidos rozaron la punta de mis dedos. Me miró con una expresión oscura, cautivado por la vista. Gimió y apretó la mandíbula mientras se mecía lentamente contra mí. Animada por sus reacciones, pellizqué los puntos tensos y masajeé la forma redonda de cada pecho. En poco tiempo, estaba rebosante de excitación. Solté mis pechos, necesitando algo más a que agarrarme. Algo duro, sólido y fuerte antes de que me sobrepasara. Levanté la mano y le clavé las uñas en los hombros para sujetarme.

—Oh, Dios —suspiré. Yo estaba tan cerca.

—Joder, Krystina. Eres tan malditamente sexy. Quiero tu orgasmo. Necesito sentir ese dulce coño apretarse alrededor de mí.

Rodeó mi clítoris con su pulgar, aceleró el paso, sin romper la conexión hasta que comencé a temblar. Mis músculos se tensaron más allá de mi voluntad cuando me acercó a ese glorioso pico. Sabía exactamente cómo complacerme, cómo atormentarme con un delicioso placer, burlándose de mí el tiempo suficiente para asegurarse de que mi clímax fuera cataclísmico.

—Ya casi estoy allí —jadeé y apreté mis piernas alrededor de él. Temblé, perdiendo más de mí misma con cada momento que pasaba. Me desesperé, la promesa de liberación me consumía.

—Ahora, ángel. ¡Dámelo, ahora!.

Con un fuerte empujón, me penetró más profundo. Mis tejidos sensibles se ondularon hasta que comencé a tener espasmos incontrolables, sus palabras me llevaron a un orgasmo palpitante. Los colores destellaban ante mis ojos mientras la fiebre me atravesaba.

—¡Alex! —grité y me deshice a su alrededor, mi cuerpo se sentía abrumado por la sensación de un calor blanco cegador. Estaba sin sentido, retorciéndome contra él sin vergüenza mientras sentía que me desintegraba. Mis uñas se clavaron en su espalda, acercándolo más. Su cuerpo se estremeció antes de quedarse quieto. Luego, de repente, su verga se volvió increíblemente más dura, palpitando deliciosamente, mientras su propio clímax se vertía en mí.

*

Alexander yacía a mi lado, murmurando en sueños. Sus palabras eran incoherentes, pero sabía que estaba soñando de nuevo. En poco tiempo, comenzaría a agitarse y su piel estaría cubierta de un sudor frío. Necesitaba calmarlo antes de que las visiones detrás de sus ojos lo llevaran a ese punto. Puse mi mano en la parte superior de su cabeza y pasé mis dedos por su cabello. Presionando suaves besos en su mejilla, murmuré palabras tranquilizadoras.

—Shh, Alex. Estás bien. Eres un hombre poderoso. No eres un chico. Es solo un sueño. Estoy aquí contigo.

Continué susurrándole palabras tranquilizadoras hasta que su respiración se volvió suave y uniforme. Me puse de costado y presioné mi espalda contra su duro torso. A pesar de que estaba acurrucado contra mí, el ritmo constante de su pecho subiendo y bajando me aseguraba de que estaba durmiendo pacíficamente.

Treinta minutos después, me sentía como si hubiera estado despierta durante horas. Después de la última semana, debería haberme sentido exhausta y también con sueño. Pero, por mi vida, no podía cerrar los ojos. Miré el reloj de la mesita de noche y vi cómo los números digitales de color rojo neón cambiaban para reflejar cinco minutos después de la una de la mañana. Evité un gemido.

Desearía tan solo poder apagar mi cerebro.

Infortunadamente, eso no iba a suceder. Estaba demasiado consumida por la preocupación por Alexander. Sabía que Juan Pestañas [Nota de la T.: Juan Pestañas, en otros países conocido como El Hombre de Arena, es un personaje mítico que ayuda a que los niños se queden dormidos], no me encontraría pronto, me aparté silenciosamente de la cama, me puse una de las camisetas de Alexander y un par de cómodos pantalones deportivos.

Miré hacia la cama cuando lo escuché moverse. No se despertó, sino que rodó sobre su espalda. El brazo que acunaba mi cabeza antes de levantarme todavía estaba sobre mi almohada. Su pecho estaba desnudo, las líneas duras de su cuerpo resaltaban por los rayos de luna que atravesaban la habitación. En ese momento, parecía tan tranquilo. Era un marcado contraste con cómo había estado hacía un momento. Luché contra la urgencia de extender la mano y tocarlo, pero no quería arriesgarme a despertarlo. En cambio, entré descalza en la cocina para prepararme una taza de té descafeinado.

Mientras esperaba a que hirviera la tetera, busqué en mi cerebro alguna forma de ayudar al hombre que tanto amaba. Esta era la décima noche consecutiva que me despertaba con el sonido de sus murmullos y agitación mientras dormía. Nunca hablaba sobre el contenido de sus sueños, pero su sudor frío me decía todo lo que necesitaba saber.

Afortunadamente, esta noche pude calmarlo antes de que se despertara por completo. Si no lo hubiera hecho, ninguno de los dos estaría durmiendo en este momento, ya que Alexander siempre se sentía demasiado culpable por molestarme. Si no odiara tanto la mera mención de la terapia, podría haberle exigido que fuera solo, sin mí. Que olvidáramos la terapia de pareja. Podríamos prescindir de ella. Por ahora. En el momento presente, la curación de Alexander era mucho más importante.

Sabía que estaba sufriendo y no era de extrañar por qué tenía pesadillas. Cuando consideré todo lo que había sucedido, ni siquiera podía comenzar a imaginar la magnitud de lo que debía estar sintiendo. La traición, la confusión y la ira probablemente solo tocaban la superficie de sus emociones. Me preocupaba que estuviera llegando a su punto de ruptura, algo que se hizo evidente cuando me colgó de la cruz.

Durante los últimos cinco meses, Alexander me mostró muchas cosas de su mundo de BDSM, y cada vez éramos llevados a alturas nuevas y emocionantes. Había llegado a amar sus perversiones. Las anhelaba como una droga y era en serio lo que le había dicho esta noche. Realmente no me había hecho daño con el flagelo.

Sin embargo, había algo inusual en la forma en que esta vez había lanzado sus golpes. No mostraba su precaución ni precisión normales, sino que parecía tenso y desesperado. Alexander siempre me hacía sentir querida, sus toques a menudo rozaban la adoración. Lo que sucedió esta noche no fue su comportamiento habitual. Y aunque logramos conectarnos de una manera que nunca antes lo habíamos hecho, fue difícil ignorar la forma en que comenzó todo.

El agua de la tetera empezó a burbujear y rápidamente la saqué del quemador antes de que empezara a silbar. Después de seleccionar una bolsita de té del bote que Vivian siempre mantenía perfectamente abastecido, llevé la taza a la oficina de Alexander.

Alexander y yo teníamos oficinas separadas en el penthouse, por lo que rara vez estaba aquí. Había convertido uno de los dormitorios libres para mí para que pudiera tener mi propio espacio. Sin embargo, mi oficina no tenía lo que en este momento necesitaba. Quería encontrar una forma de ayudarlo, y para eso, tenía que volver a leer la entrevista de Charlie. La única forma de hacerlo sería acceder al disco duro de Alexander.

Encendí el estéreo, asegurándome de que el volumen fuera lo suficientemente bajo como para que no se escuchara en el dormitorio principal. Sin molestarme en cambiar de estación, dejé la reproducción de 'Falling Short' de Lapsley y me senté detrás del espacioso escritorio de Alexander. Tomé mi té con cautela para no quemarme la lengua, y durante un minuto disfruté de la sensación relajante en mi garganta. La sentía un poco adolorida y me pregunté si me iba a dar un resfriado. Recé por que no. Si sucedía, los sermones de Alexander sobre descansar más pasarían de ser molestos a terriblemente dolorosos en un abrir y cerrar de ojos.

Gemí ante el pensamiento.

Tal vez Vivian tenga el botiquín con algunas pastillas de vitamina C.

Dejé la taza de té a un lado, hice una nota mental para comprobarlo mientras la computadora se activaba con un movimiento del ratón. La pantalla cobró vida, pero fruncí el ceño cuando se encendió. Estaba protegida con contraseña.

¡Demonios!

Debería haberlo sabido mejor. Abrí el cajón superior del escritorio en busca de un trozo de papel en el que pudiera estar escrito. No encontré nada, pero sí un paquete de chicles Big Red. Me reí entre dientes mientras seguía buscando en los otros cajones. Dos de ellos estaban cerrados con llave y no tenía ni idea de dónde guardaba las llaves.

Dejé escapar un suspiro de frustración, golpeé el escritorio con los dedos e intenté pensar en cuál podría ser la contraseña. Por lo que sabía, era una encriptación larga que nunca podría adivinar. Pero, de nuevo, esta era su oficina en casa. Quizás la seguridad informática no sería tan estricta. Acerqué más el teclado de la computadora y escribí lo primero que me vino a la mente: Angel62293.

Sonreí cuando la computadora se desbloqueó y la pantalla apareció a la vista. Su elección de contraseña me pareció entrañable y mi corazón se aceleró. Mi contraseña era Sapphire32383. Como la palabra ángel, mi computadora también estaba protegida por una palabra compartida entre Alexander y yo.

Y aquí pensé que combinarla con su cumpleaños era inteligente.

Aparentemente, no era tan inteligente. Pero al menos, su previsibilidad me mostraba lo cerca que nos habíamos acercado en los últimos meses.

Afortunadamente para mí, su bandeja de entrada todavía estaba abierta y pude localizar fácilmente el artículo. Hice clic en el correo electrónico y lo leí una vez más. La última vez que lo leí, apenas lo comprendí porque estaba demasiado ocupada formulando preguntas en mi cabeza. Esta vez, tuve más cuidado de retener los detalles.

Lo leí en su totalidad, luego lo volví a leer. Estaba buscando algo, cualquier pequeño detalle que me diera una idea de cómo posiblemente arreglar esto para Alexander. No quería que la entrevista se hiciera pública. Con el posible engaño de su hermana en la mezcla, no necesitaba nada más de su lado. Ya había sufrido bastante.

Me quedé mirando el artículo durante tanto tiempo, mis ojos ardían y mi cuello me comenzó a doler. Estiré mi cabeza de lado a lado. No podía imaginarme qué ganaría Charlie con publicar esto. Traté de recordar lo que había dicho Alexander sobre Charlie.

—Sospecho que Charlie va a intentar usar esto como una herramienta de negociación para llegar a un acuerdo con la fiscalía y yo solo tengo un límite de influencia con el fiscal del distrito".

No estaba segura de cómo podría usarse esto como una pieza de negociación. Un crimen era un crimen, independientemente de la influencia que Alexander tuviera. Mi testimonio era más que suficiente para condenar a Charlie, sin mencionar los registros telefónicos compartidos entre Charlie y Trevor. Pero...

¡Eso es!

Un plan comenzó a formularse en mi cabeza. No podía creer que no lo hubiera pensado antes. Sin embargo, me detuve por un momento, contemplando mi impulsiva idea. La última vez que traté de ayudar a Alexander, terminé en coma. Alexander se pondría furioso si intentaba hacer algo de nuevo.

Al diablo con eso. Mi futuro esposo me necesita en este momento y soy yo quien tiene todas las cartas.

Salí rápidamente del correo electrónico que contenía el artículo y abrí la papelera de envío de Alexander. Me desplacé hacia abajo y encontré el correo electrónico que me había enviado el día anterior. Contenía los detalles sobre la fecha del juicio. Lo habían adelantado y no tenía mucho tiempo para actuar. Después de leer la información que necesitaba, salí del correo electrónico y volví a poner la computadora en la forma en que Alexander la había dejado.

Eran más de las dos de la mañana cuando me deslicé silenciosamente de regreso al dormitorio. Antes de meterme en la cama, hice una parada rápida al baño principal y me complació ver que había una botella de vitamina C en el botiquín. Saqué un par de tabletas. Había mucho que hacer y un resfriado, provocado por el agotamiento no estaba en el itinerario. Necesitaba estar sana y descansada si quería que mi ingenio hiciera lo que tenía que hacer.

Regresé al dormitorio, me deslicé debajo de las sábanas y me senté junto a Alexander. No se despertó ni se movió. Me alegré de ver que todavía estaba en paz. Descansé mi mano sobre su pecho y me acurruqué en el hueco de su brazo. Su cuerpo estaba caliente contra mí cuando le di un ligero beso en el pectoral.

—No te preocupes, cariño. Yo me encargo de esto —susurré.

17

Krystina

Pasé todo el domingo maldiciendo el mito de la vitamina C. El resfriado que intentaba evitar a toda costa, había mostrado su espantoso rostro.

Alexander me mimó la mayor parte del día. Llamó a Vivian y le pidió que llegara al penthouse con su extraordinaria sopa de pollo con fideos. Infortunadamente, apenas pude probarla, pero aun así aprecié el gesto. En un intento por evitar que Alexander me metiera jarabe para la tos por la garganta, descansé debajo de una manta en el sofá y lo convencí de que tuviéramos un maratón de la Guerra de las Galaxias. Mientras escuchaba a Chirrut cantar 'Soy uno con la Fuerza, la Fuerza está conmigo', no pude evitar desear que el poder de la Fuerza estuviera conmigo para poder deshacerme de mi resfriado. Había mucho que hacer y no podía permitir que un ridículo resfriado me frenara. [Nota de la T.: Chirrut es un personaje de la serie de la Guerra de las Galaxias]

Alexander no sabía nada sobre mi gran plan maestro para ayudarlo y estaba segura de que no estaría de acuerdo con mi idea. Luché con mi conciencia, pero sabía que tenía que mantenerla oculta por el momento.

Sin embargo, nunca se alejaba mucho de mi lado, su presencia siempre estaba a la vuelta de la esquina. Si bien apreciaba el cuidado que Alexander y Vivian me prodigaban, terminó siendo un día muy frustrante. Sacar mi computadora portátil para recopilar la información que necesitaba era casi imposible. Mi conciencia jugaba al tira y afloja cada vez que echaba un vistazo a mi teléfono celular debajo de la manta para reunir lo que necesitaba. Me dije a mí misma que no le estaba mintiendo, sino que era por su protección, a pesar de que mi ángel se había plantado en mi hombro la mayor parte del día y me había reprendido.

Al final de la noche, de alguna manera logré conseguir lo que necesitaba. Ahora aquí estaba yo, el lunes por la mañana, con mis armas cargadas y aseguradas. A pesar de que me sentía miserable por sentirme mal, sabía que el intempestivo resfriado podría funcionar a mi favor.

Estornudé cuando las puertas del ascensor se abrieron al piso de Turning Stone Advertising, era el recordatorio de cómo iba a tener que pasar el día lloriqueando en un pañuelo. Los supresores de resfriado de venta libre se habían convertido en un grupo de alimentos importante durante las últimas veinticuatro horas y solo podía esperar que los medicamentos surtieran efecto pronto.

—Buenos días, Regina —saludé a mi asistente con voz nasal. Ella me miró con sorpresa.

—Buenos días, señorita Cole. ¿Está enferma?

—Solo un estúpido resfriado. Nada grave. ¿Está el equipo listo para reunirse y revisar el proyecto Beaumont?

—Acabo de ver a Clive dirigirse a la sala principal de diseño. El resto del equipo también está aquí. La sesión de estrategia está programada para las ocho y media, así que espero que en breve, el resto se reúna con usted y con Clive.

—Perfecto. Por favor, avísales que estaré allí en un momento. Solo tengo que hacer un par de llamadas, luego llegaré con mis archivos de Beaumont.

Regina asintió y continué hacia mi oficina. Cuando entré, cerré silenciosamente la puerta detrás de mí y apoyé la cabeza contra ella. Cerré los ojos y pensé en las llamadas telefónicas que tenía que hacer. Una vez que pusiera las cosas en marcha, no habría vuelta atrás.

¿De verdad puedo hacer esto?

Sacudí la cabeza, sabiendo que cuestionar si podía o no hacerlo era irrelevante. Tenía que hacerlo por Alexander. Cuando abrí los ojos, me sorprendió encontrar un ramo mixto de lirios y delfinios azules en mi escritorio. Fruncí el ceño en confusión mientras caminaba hacia el escritorio y sacaba la tarjeta de la base de las flores.

Odio que no te sientas bien. Como hoy te negaste a quedarte en casa, pensé que esto podría alegrarte el día.

- Alex

Al principio, sonreí. Hasta que una punzada de culpa me golpeó por no haberle comunicado mi plan. La voz del ángel sonaba fuerte en mi cabeza.

¡Mentirosa!

La voz se hizo cada vez más fuerte provocando que mi corazón latiera con fuerza en mi pecho. La autocondena aumentó cuando encendí mi computadora y revisé la agenda del día de Alexander. Tomé nota de cuándo estaría ocupado en reuniones, sabiendo que no me estaría buscando durante esos momentos. Saqué mi teléfono celular de mi bolso, busqué el número que pude obtener por un correo electrónico hacía unas semanas.

La angustia de la culpa me hizo temblar cuando comencé a marcar el número privado del teléfono celular de Thomas Green, el fiscal de distrito de Manhattan que llevaba el juicio de Charlie.

—Habla el fiscal de distrito Green.

Tragué el nudo en mi garganta y saqué la voz más segura que pude reunir.

—Hola, Sr. Green. Soy Krystina Cole.

—Hola, señorita Cole. ¿Qué puedo hacer por usted?

—En realidad, me preguntaba si podría ir a verlo hoy.

—¿Hoy? ¿Está todo bien? —preguntó, pareciendo confundido.

Todo no estaba bien, pero lo más importante en ese momento era organizar una reunión cara a cara. No quería hacer esto por teléfono. Las expresiones faciales y el lenguaje corporal contaban demasiada historia.

—Necesito hablar con usted sobre mi testimonio.

—Está bien —hizo una pausa, sonando aún más perplejo—. No sé qué más hay que repasar, pero estaré feliz de reunirme con usted y con el Sr. Stone....

—¡No!. —Casi grité, olvidando mi compostura—. No, Alex no. Solo yo por favor. Y le agradecería que no le mencionara nuestro encuentro.

—Bueno, yo ah... —vaciló. Solté un suspiro de frustración por mi propia estupidez. Debería haber predicho que le gustaría que Alexander estuviera presente. Tendría que decir algo más para convencerlo.

—Mire, señor Green. Algo acaba de llamar mi atención que podría afectar mi testimonio. Voy a tener que ignorar el privilegio de abogado-cliente en este caso.

—Con el debido respeto, señorita Cole. Usted es un testigo, no mi cliente. Trabajo para la ciudad, así que realmente esa regla no se aplica aquí.

¡Mierda! Piensa, Cole. ¡Piensa!

Me apresuré a tratar de encontrar una manera de persuadirlo de mi forma de pensar. No quería mostrar mi mano todavía, pero estaba desesperada.

—Ya veo —empecé de manera firme—. Si bien eso puede ser cierto, me necesita para este caso. ¿Estoy en lo correcto?

—Sí... —se interrumpió con cautela.

—No tiene un caso sólido sin mí. Si quiere mi testimonio, debo insistir en que esta reunión se mantenga solo entre nosotros dos.

Hubo una larga pausa y solo pude asumir que estaba sopesando sus opciones.

—Entiendo. Déjeme revisar mi horario. —Si bien sus palabras eran amables, su voz sonaba cortante, como si estuviera molesto por la situación. Lo último que necesitaba era que no cooperara. Traté de sonar lo más sincera posible y reconocí sus esfuerzos por reunirse conmigo.

—Entiendo que esto es repentino. Gracias por aceptar reunirse conmigo, Sr. Green.

Por un momento escuché el movimiento de los papeles antes de que volviera a hablar.

—Debo ir a la corte en treinta minutos, pero debo estar libre al mediodía. Puedo verla hoy a las doce y media si eso le parece bien. ¿En mi oficina?

—Sí, su oficina está bien. Estaré allí entonces.

Después de colgar, respiré profunda y tranquilamente. Luego intenté contar hasta diez, pero no pareció ayudar. Mis nervios seguían saltando mientras buscaba el segundo número de teléfono que necesitaba marcar. Esta llamada era incluso más angustiante que la anterior, ya que todavía estaba preocupada por si podría o no seguir adelante con mi plan.

—The City Times. ¿Con quién desea hablar? —preguntó la operadora telefónica.

—Sí, hola. Estoy buscando al Sr. Mac Owens.

—El Sr. Owens está fuera el día de hoy. ¿Puedo dirigirla con otra persona o gusta que la comunique con su buzón de voz?

—Oh, um... el buzón de voz estaría bien. Gracias.

Después de que ella me comunicó, esperé en la línea hasta que se escuché una voz masculina ronca, diciéndome que dejara un mensaje.

—Sr. Owens, mi... Dudé antes de continuar, luego rápidamente decidí no dejar mi nombre. En su lugar, dejaría un poco de detalle sobre el tema de mi llamada—. Estoy interesada en hablar con usted sobre una historia. Tiene que ver con Charlie Andrews. Si pudiera devolverme una llamada lo antes posible, se lo agradecería.

Dejé mi número de teléfono y rápidamente presioné el botón de finalizar. Mi corazón estaba acelerado y la bola de nervios en mi estómago se sentía más pesada que una bola de demolición. Empeoró cuando abrí mi agenda, la misma que Alexander revisaba para conocer mis horarios, y comencé a escribir una cita médica ficticia para las doce y media.

Es mejor así.

Sin embargo, la culpa pesaba mucho en mi pecho mientras reunía los archivos de Beaumont. Tomé una caja de pañuelos al salir, traté de hacer a un lado los remordimientos de mi conciencia y me dirigí a la sala de diseño para reunirme con mi equipo.

Cuando entré, Clive, mi coordinador principal de mercadotecnia de Turning Stone, ya tenía borradores de diseño y maquetas en las pantallas planas. Estaba escribiendo notas en la pizarra y levantó la vista cuando llegué. Arqueó las cejas cuando me vio.

—No se ofenda, señorita Cole, pero tiene un aspecto terrible.

—Gracias —dije secamente.

—Sé que esta sesión de planificación es importante, pero ¿quiere reprogramarla?

Miré alrededor de la habitación a las otras ocho personas reunidas y listas para partir. Una parte de mí quería reprogramar, pero no era porque estuviera enferma. Era porque estaba demasiado ansiosa para concentrarme en el trabajo que tenía entre manos.

—No, estaré bien. Quiero estar bien preparada para la reunión del viernes con Sheldon Tremaine. El contrato de las joyerías Beaumont es demasiado grande para arriesgarlo. Hagámoslo.

*

Alexander

Me paré en la puerta de mi oficina y estreché la mano de Sheldon Tremaine. Se marchaba después de una reunión muy productiva. Irónicamente, mientras Krystina discutía la estrategia publicitaria de su negocio con su equipo, él se reunía conmigo.

Le había pedido a Sheldon que viniera a mi oficina para discutir su cita de negocios con Krystina para más adelante en la semana. También quería hablar sobre el encargo de las joyerías Beaumont para crear una pieza de joyería que le daría a Krystina como regalo de bodas. Su trabajo era impecable, como lo demostró con el collar de triskelion que le había hecho, pero el encargo también me daba una ventaja. Lo usé para solidificar la promesa de que se comprometería a hacer su publicidad con Turning Stone.

—Haré un diseño para ti y te lo enviaré, pero creo que sé exactamente lo que estás buscando —aseguró Sheldon.

—Lo espero con ansias. Es un placer hacer negocios contigo.

—Lo mismo digo, Sr. Stone.

Después de que Sheldon se fue, volví a mi escritorio y abrí mi agenda, la verdadera.

Organizar la reunión con Sheldon había sido complicado. No podía escribir su nombre en mi agenda o me arriesgaba a que Krystina sospechara si miraba mi agenda del día. En su lugar, bloqueé el tiempo con él, como si estuviera en una reunión con George Canterwell, sabiendo muy bien que Krystina no me molestaría si sabía que me estaba reuniendo con el viejo avaro. Laura, por otro lado, estaba completamente desconcertada cuando apareció Sheldon Tremaine. Ella simplemente me lanzó una mirada extraña pero no hizo preguntas. Ella lo sabía mejor.

Miré el reloj. Stephen y Bryan debían llegar a mi oficina en menos de quince minutos. El arquitecto estaría aquí a las tres para reunirse con Krystina y conmigo sobre la casa en Westchester. Me pregunté distraídamente si se acordaría de despejar su agenda. Moví el ratón e hice clic en su agenda. Me detuve en seco mientras repasaba sus citas del día.

¿Médico?

No me había dado cuenta de que había programado una cita. Instintivamente, levanté el teléfono para llamarla, pero luego me detuve.

Dale espacio para respirar.

Luchar contra mi instinto fue todo un desafío, pero de todos modos volví a colgar el auricular. Krystina tenía un resfriado. Me dije a mí mismo que era natural para ella programar una visita al médico. También sabía que tenía a Samuel con ella. Estaría bien.

Levanté la vista cuando escuché un golpe en la puerta de mi oficina. Stephen asomó la cabeza.

—Adelante —le dije—. ¿Dónde está Bryan?

—Al final del pasillo, charlando con la nueva interna. Estará aquí en un minuto, estoy seguro.

—¡Jesús! Conoce las reglas. Ve y dile que vuelva a meterse la verga en los pantalones y que venga aquí.

Stephen sonrió.

—Seguro. Las reglas. Adelante, díselo tú mismo. Estoy bastante seguro de que te recordará cómo comenzó tu relación con Krystina.

Le fruncí el ceño.

—Ese no es el punto.

—Ah, vamos. Dale al pobre un poco de holgura. Siempre es tan serio y está enterrado en números todo el día. Déjalo jugar cuando pueda.

—La última vez que me enteré, Bryan no tuvo ningún problema para encontrar diversión —dije secamente.

Mi declaración no tenía la intención de ser graciosa, pero Stephen la consideró así por alguna razón. Fruncí los labios con molestia. Todavía se reía cuando Bryan finalmente decidió entrar.

—¿Que es tan gracioso? —preguntó Bryan.

—Tu verga —anunció Stephen.

—¿Eh? —preguntó Bryan y arqueó una ceja.

—Sí, tu verga. No está permitida con las internas —le recordé. Mi declaración hizo que Stephen se riera aún más.

—¡Mierda! ¿Acabas de hacer una broma, Alex?

Le puse los ojos en blanco.

Siempre el chistoso.

Bryan, como si sintiera mi irritación, se sentó en la silla junto a Stephen y levantó las manos en señal de rendición.

—Lo siento, Alex. Me lo guardaré para mí.

—Será mejor así —le advertí—. Probablemente sea demasiado joven para ti de todos modos.

—Bueno, Krystina es mucho más joven que....

Stephen volvió a aullar de risa, y su rostro se puso diez tonos de rojo.

—Traté de advertirte, Alex —dijo cuando recuperó el aliento. Negué con la cabeza, pero no pude evitar esbozar una sonrisa.

Sin embargo, mi sonrisa duró poco, ya que tenía asuntos importantes que discutir. Estaba a punto de poner una bomba en mi contador y abogado. Como también eran amigos míos, sabía que estarían más que un poco sorprendidos por lo que tenía que decirles. Mi única defensa era que los conocía desde la universidad y mucho después de que me cambiara el nombre a Stone. Se los explicaría como lo había hecho con Krystina y les diría que Alexander Russo ya no existía. Solo podía esperar que no se sintieran traicionados, como ella.

—Muy bien, ustedes dos, ya terminó el recreo. Tengo algo importante que decirles a ambos. No es bueno. Stephen, dependiendo de cómo salgan las cosas, lo más probable es que tenga que necesitarte junto con tu equipo legal —les dije.

Mi tono demasiado serio hizo que Stephen se pusiera serio de inmediato. Ambos me miraron con curiosidad. Una bola de pavor se formó en mi estómago. En unos minutos, les mostraría la entrevista de The City Times concedida por Charlie Andrews. Una vez que hiciera eso, incluso más personas sabrían sobre mi pasado. Después de todos estos años de mantenerlo oculto, solo hizo falta una comadreja intrigante para que todo explotara.

—¿Qué está pasando, Alex? —preguntó Bryan.

—Bryan, como mi contador, necesitaré tu opinión para proteger mis activos. Nuevamente, dependiendo de lo que suceda, desconozco las repercusiones financieras.

—¡Qué carajo, Alex! Escúpelo. ¿Qué pasa? —preguntó Stephen.

—Charlie Andrews.

18

Krystina

Miré el reloj. Se acercaba el mediodía. Me sentía segura de lo que mi equipo y yo habíamos logrado, agarré mi bolso y me lo eché al hombro. Era hora de reunirse con el fiscal del distrito. Traté de no estar nerviosa mientras me dirigía al ascensor, pero era como si mi inquietud creciera con cada paso que daba. Me detuve en seco cuando vi a Samuel parado cerca de las puertas.

¡Mierda!

Me había olvidado por completo de mi sombra contratada. Entre esto y la conversación con el fiscal del distrito, estaba aprendiendo rápidamente que mi gran plan maestro tenía demasiados agujeros.

Nota para mí misma... Soy terrible maquinando planes.

—¿Va a salir, señora? —preguntó.

—Solo voy a una cita con el médico, Sam.

—Voy a traer el auto —me dijo y se movió para presionar el botón para bajar por el ascensor.

Tenía la profunda sospecha de que no se refería a mi Porsche ignorado y que solo acumulaba polvo en el estacionamiento. Conocía a Alexander y seguramente le había asignado a Samuel su propio juego de ruedas. Si ese fuera el caso, podría ser muy problemático. No podía permitirme que Samuel me siguiera. Si quería deshacerme de su ojo vigilante, tendría que ser creativa.

—No, está bien. No es necesario que vengas —le dije con mi voz más inocente. Los ataques de tos que me acosaron toda la mañana desaparecieron de repente, así que fingí uno para darle un efecto adicional.

—Lo siento, señora —dijo vacilante, como si no estuviera seguro de si las citas médicas estaban en el libro de reglas—. Voy a tener que aclarar eso con el Sr. Stone.

Y la trama se complica...

—Hoy está muy ocupado en reuniones. Yo no lo molestaría. Además, él es quien realmente la programó para mí —mentí, pero me sentí un poco sorprendida por la facilidad con que se me salió de la boca.

—Sí, señora. Pero se supone que debo acompañarla siempre que salga de la oficina.

—Sam —le dije y coloqué una mano tranquilizadora en su brazo—. Puedo asegurarte que el Sr. Stone comprende la importancia de la privacidad cuando se trata de mis citas con el médico. El consultorio del médico está a solo unas cuadras de distancia, así que voy a caminar. Créeme, esto está perfectamente bien.

Sin embargo, otra punzada de culpa me golpeó, sabiendo que me estaba aprovechando del hecho de que Sam aún no conocía los detalles. Si los conocía, sabría que estaría metido en un lío.

—Si usted insiste —dijo, pero su voz estaba llena de dudas.

No fue hasta que las puertas del ascensor se cerraron cuando pude dar un suspiro de alivio. Una cosa era segura: mantener esta farsa no iba a ser fácil. Solo podía esperar que todo valiera la pena al final.

No había mentido cuando le dije a Samuel que mi médico estaba ubicado a pocas cuadras de Cornerstone Tower. Sin embargo, había sido la única declaración veraz que hice durante nuestra breve conversación. Pensé en eso mientras me acercaba a la puerta de vidrio en relieve de un edificio que decía LifeCare Health Center. El nombre de mi médico, junto con muchos otros en la práctica, se enumeraban debajo. Para mí, cada nombre era una representación de las muchas mentiras que había dicho durante las últimas horas. Fueron como una demostración de mi engaño. Casi me sentí agradecida cuando las puertas se abrieron y una mujer y un niño pequeño salieron a la calle.

Los observé mientras corrían hacia la acera para tomar un taxi. La mujer, que supuse que era la madre del niño, se volvió hacia su hijo y le colocó un gorro de lana sobre la cabeza. Las puntas oscuras de su cabello, casi negras, sobresalían debajo del casco invernal y me acordé del color de cabello de Alexander. El chico me miró, con ojos azul pálido, mientras pasaba junto a ellos. Por alguna razón, me vino a la mente mi conversación con Allyson durante nuestro viaje de compras.

Bebés.

El viento frío azotaba a mi alrededor y me estremecí. Sin embargo, no estaba segura de si mi escalofrío era por las gélidas temperaturas o por la inquietud que sentía por tener hijos. Negué con la cabeza. Eso era lo último en lo que necesitaba pensar en ese momento.

Concéntrate, Cole.

Saqué mi iPod de mi bolso, me coloqué un par de audífonos morados en los oídos y me dispuse a escuchar la voz sensual de Claire Guerreso, mientras continuaba caminando otras cuatro cuadras. Cuando finalmente llegué al edificio que albergaba la oficina del fiscal de distrito, me estaba congelando. Entré y froté mis manos arriba y abajo de mis brazos. Mis mejillas se calentaron, descongelándose por el frío del aire en el exterior. La temperatura invernal hacía poco para ayudarme a respirar y tuve que reprimir un estornudo. Miré a mi alrededor y vi un baño justo al final del pasillo que conducía a la oficina del fiscal del distrito. Hice un desvío rápido para poder sonarme la nariz y refrescarme antes de mi reunión.

Después de meterme en la boca un par de pastillas más de medicina para el resfriado, miré mi reflejo en el espejo del baño de mujeres.

Caray, Clive tenía razón. Me veo terrible.

Pasé una mano por mis rizos rebeldes en un intento de suavizarlos. Fruncí el ceño cuando se negaban a ser controlados. En lugar de luchar, me sujeté un lazo para el cabello para crear una coleta suelta en la nuca. Busqué en mi bolso y saqué mi maquillaje compacto, puse un poco de polvo en mi nariz y refresqué mi lápiz labial. Me veía mejor, pero no genial.

Un vistazo a la hora en la pantalla de mi teléfono celular indicaba que eran las doce y veintiocho minutos. Me había entretenido lo suficiente. Era la hora del espectáculo.

Mis palmas comenzaron a sudar por la ansiedad. Las froté contra la tela de mi traje de pantalón mientras me dirigía hacia la oficina del fiscal del distrito. Su secretaria, o al menos supuse que lo era, apartó la mirada de la pantalla de su computadora cuando llegué. Debía haber sido nueva, porque no la reconocí de mis visitas anteriores.

—Hola —dije—. Soy Krystina Cole. Tengo una cita con el señor Green a las doce y media.

Ella sonrió cortésmente y señaló la puerta detrás de ella.

—Sí, señorita Cole. El Sr. Green la está esperando. Puede pasar.

Reuní todo el valor que pude, le di las gracias y empujé la puerta que me llevaría hacia Thomas Green.

La habitación en la que entré no era nada elegante, sino sencilla. Había cómodas sillas acolchadas alrededor de una larga mesa de madera. Estanterías de cerezo llenaban las paredes, rebosantes de innumerables volúmenes legales. El escenario era familiar, ya que Alexander y yo habíamos asistido a varias reuniones con el fiscal de distrito durante los últimos dos meses. Durante ese tiempo, no solo habíamos hablado de mi testimonio, sino que Thomas a menudo relataba historias sobre sus gemelos de seis años, Olivia y Tommy. El pequeño conocimiento que tenía sobre su vida personal me podría ser útil durante esta reunión.

El escritorio de Thomas Green estaba en el otro extremo de la habitación, pero no era allí donde estaba sentado. Sino que, a mi llegada, se encontraba en la mesa de madera pulida, enterrado entre carpetas de manila llenas de documentos. Sus anteojos de montura metálica estaban colocados hacia abajo, cerca de la punta de su nariz. Miró hacia arriba cuando me escuchó entrar y empujó sus lentes para que descansaran sobre su canoso cabello.

—Señorita Cole —saludó—. Siempre es un placer.

—Igualmente, Sr. Green. ¿Tiene nueva secretaria?

—Oh, no. Ella es temporal. Mi secretaria está enferma. Es esa época del año —afirmó con sarcasmo. A pesar del leve intento de sarcasmo, su voz sonaba tensa y coincidía con el tono que tenía cuando hablamos por teléfono esa mañana. Apretó los labios y frunció el ceño y me pregunté si estaba tan preocupado como yo por esta reunión.

Se puso de pie y extendió su mano para estrechar la mía, pero negué con la cabeza.

—Como dijo, es esa época del año. Yo misma estoy luchando contra un resfriado, así que probablemente no quiera estrechar mi mano. Estoy segura de que su esposa no querría que lo lleve a casa con sus hijos —dije a la ligera y sonreí, esperando poder aliviar algo de la tensión con la mención de su esposa e hijos.

Rápidamente retiró su mano y me devolvió la sonrisa.

—Tiene razón. Acaban de pasar por un ataque de gripe. Rebecca me cortaría la cabeza si llevo un nuevo germen a Olivia o Tommy —se rió. Hizo un gesto hacia la silla frente a su escritorio—. Por favor, tome asiento.

—Gracias. Aparte de la reciente gripe, ¿cómo está su familia?

Cuando me senté en la silla indicada, Thomas se acercó a su lado del escritorio. Se sentó, hablamos brevemente sobre lo que estaban haciendo sus hijos en la escuela y sobre el último esfuerzo de su esposa para convertirse en consultora independiente para una nueva compañía de maquillaje de moda. Después de un rato, se recargó en el asiento y me miró con curiosidad.

—Entonces, ahora que está al tanto de los acontecimientos de mi familia, me gustaría hablar sobre por qué está aquí. He estado un poco perplejo desde su llamada telefónica esta mañana. Tanto es así que logré salir temprano de la corte y pasé la última hora revisando los archivos del caso —admitió y señaló la mesa cubierta con carpetas manila—. ¿Qué es tan urgente que tenía que verme hoy?

No queriendo andar por las ramas, se lo dije directamente. O, al menos, tan directo como pude sin poner en peligro a Alexander y Justine.

—Es acerca de la fecha del juicio de Charlie.

—¿Qué pasa con eso?

—Sé que se ha adelantado. Necesito que la retrase.

Sus cejas se arquearon con sorpresa.

—Honestamente puedo decir que no esperaba que viniera de usted, especialmente con la cantidad de presión que el Sr. Stone ha estado ejerciendo sobre todos para que procedan. El jurado fue seleccionado hace un mes y el juez que preside también está ansioso por seguir adelante. No puedo cambiar la fecha a menos que me pueda dar una razón significativa de por qué necesita que se mueva.

Dudé, eligiendo cuidadosamente mis siguientes palabras.

—Sr. Green, como usted sabe, uno de los cargos que enfrenta Charlie Andrews es la de extorsión. Debería saber que está volviendo a sus viejos trucos. Un periodista pudo reunirse con él.

—¿Qué quiere decir? Se supone que tiene una estricta política de no visitas —dijo Thomas incrédulo.

—Estoy consciente. Creo que tuvo algo que ver con un guardia de prisión novato. No conozco los detalles. De cualquier manera, tengo razones para creer que Charlie usará la historia para hacer que Alex se retracte de algunos de los cargos. Necesito que posponga el juicio hasta que pueda acabar con esa historia.

—Señorita Cole, eso no será necesario. No importa cuál sea esta supuesta historia, no tengo ninguna intención de retirar los cargos ni llegar a ningún tipo de trato con Charlie Andrews.

—Yo lo creo. Sin embargo, Charlie no puede saberlo.

—¿Disculpe? —preguntó, pareciendo genuinamente desconcertado.

Sacudí la cabeza con frustración. Tratar de convencer al fiscal de distrito de que hiciera lo que necesitaba sin detalles iba a ser más difícil de lo que había anticipado.

—Mire, Alex es un hombre muy influyente en esta ciudad. Usted tiene conocimiento de primera mano sobre esto.

—Sí, pero no solo en la ciudad, señorita Cole. Su influencia se extiende por todo el país.

¿En serio?

Traté de procesar lo que quería decir, preguntándome qué más no sabía sobre mi futuro esposo. Sabía que Alexander tenía una gran cantidad de negocios y propiedades en la ciudad, muchas de las cuales no conocía. Sin embargo, no sabía que su alcance iba más allá de Nueva York. Ni siquiera había pensado en preguntar. Dejé a un lado mi inquietud por esa información, sabiendo que mi conversación actual era mucho más importante que las propiedades inmobiliarias de Alexander.

—Sr. Green —imploré—. Charlie sabe cosas sobre Alex. Cosas que Alex no quiere que se hagan públicas. No puedo contarle los detalles, pero solo la amenaza de exposición sería devastadora para él. Por eso necesito ganar un poco de tiempo. Necesito que le haga creer a Charlie que está considerando un acuerdo de culpabilidad. Espero que, si lo hace, Charlie crea que tiene una oportunidad de declararse culpable y se retracte de lo que le dijo al periodista.

—Señorita Cole... Krystina, si me permite —dijo, y asentí—. No me está dando mucho para trabajar aquí.

Me recliné en el asiento y me mordí el labio, preocupándome por lo que debería y no debería decir. Mis manos se retorcían nerviosamente en mi regazo, cuando de repente se me ocurrió. No podía contarle la historia completa, pero podía recordarle algo que Alexander dijo una vez.

—¿Usted asistió a la Gala de Stone's Hope? ¿El evento para la recaudación de fondos de hace unos meses?

Me miró con sus ojos entrecerrados con sospecha. No podía recordar si Thomas había estado presente allí esa noche, pero Alexander me había dicho que toda una semana después, los periódicos y las redes locales informaron sobre el discurso que había pronunciado en la gala. Incluso si Thomas no hubiera estado allí, era justo suponer que al menos se habría enterado. Sin embargo, si él estuvo realmente presente y fue testigo de las emotivas palabras de Alexander, yo podría aprovecharlo.

—Sí estuve ahí. ¿Por qué lo pregunta? —Thomas cuestionó con cautela.

—Si estuvo allí, entonces debe haber escuchado el discurso de Alex.

—Sí —confirmó lentamente, pero pude ver la iluminación en sus ojos. Alexander había contado una historia en ese discurso. Su historia, aunque la gente que asistió no lo sabía. No obstante, Thomas Green era todo menos estúpido. Ya estaba conectando los puntos. En lugar de repetir el discurso, cambié de táctica.

—¿Se imagina si sus hijos, los pequeños Olivia y Tommy, vinieran de una vida así?

Thomas pareció estremecerse visiblemente.

—No, no puedo —admitió con sinceridad—. Mis hijos son amados. Protegidos. Si solo pudiera ver algunos de los casos que aparecen en mi escritorio. A veces pueden ser brutales. En cuanto al discurso que pronunció el señor Stone, ¿me está diciendo que fue...?

No terminó su pregunta, pero no tenía que hacerlo. Mis ojos tristes y suplicantes le decían lo que necesitaba saber.

—Por favor, Sr. Green —susurré.

Se reclinó en su silla, se quitó las gafas de la parte superior de la cabeza y se pasó una mano por su espeso cabello.

—Quiero ayudarla. Realmente lo deseo. Si el Sr. Stone estaba hablando sobre su propia infancia en esa gala, no puedo culparlo por querer mantenerla oculta.

—¿Pero?

—Pero no creo que me esté contando toda la historia.

Comencé a inquietarme y me retorcí un poco en mi asiento. Iba a tener que ser más abierta, pero la idea de traicionar a Alexander, incluso más de lo que ya lo había hecho, me desgarraba el corazón.

—Alex me matará por decir esto, pero veo la fachada que usa, enorme, mala y misteriosa. Pero eso es todo. Es una apariencia. Considera su privacidad como la única protección que tiene de sus recuerdos. No quiero que los reviva, o peor aún, que aguante las especulaciones de la prensa que podrían causar más daño. Tengo que protegerlo. Por eso no sabe que estoy aquí. Por eso traté de emplear con usted la carta de confidencialidad.

Parecía estar contemplando sus palabras antes de inclinarse hacia adelante sobre los codos y mirarme directamente a los ojos. Cuando habló, adoptó un tono más suave.

—No es frecuente que vengan personas a mi oficina que recuerden los nombres de mi esposa e hijos y pregunten por su bienestar. Creo que tiene buen corazón. Y, por mucho que el Sr. Stone intente parecer un tipo duro, creo que él también lo tiene. Los he conocido bastante bien durante los últimos meses. Quiero que él hable conmigo, extraoficialmente. No como fiscal, pero tal vez como amigo.

Negué con la cabeza, sabiendo que lo que sugería estaba fuera de discusión. Quizás nos habíamos conocido bien, especialmente cuando estábamos discutiendo la conexión que tenía con mis secuestradores. Sabía que Trevor no solo era parte del secuestro, sino también mi violador. Sin embargo, solo divulgué esa información porque era necesaria para mi testimonio. Ciertamente, no consideraría a Thomas Green como alguien en quien pudiera confiar abiertamente sobre Alexander y Justine. Sus secretos eran mucho más grandes que los míos.

—Ya le dije. No puedo, Sr. Green. Tal como están las cosas, he dicho demasiado. Lo siento, pero no es mi historia para contar. Solo tendrá que confiar en mí.

—¿Y si no lo hago?

Fruncí el ceño, no quería darle un ultimátum. No era mi estilo, pero estaba desesperada. Entrecerré mi mirada hacia él y mantuve mi tono neutral, pero resuelto al mismo tiempo.

—Faltan poco más de tres semanas para el juicio y no sé si eso me dará tiempo suficiente para hacer lo que tengo que hacer. No le estoy pidiendo que abandone el caso, solo estoy pidiendo tiempo. Solo usted puede hacer que eso suceda. Si no lo hace, me retractaré de mi declaración y testimonio planeado. Haré cualquier cosa para proteger al hombre que amo. Estoy haciendo esto por él, Sr. Green.

Entonces se rió, pero no estaba de humor. Sonaba más estoico que cualquier otra cosa.

—El Sr. Stone me dijo una vez que es demasiado terca. No podría haber tenido más razón.

Sonreí tímidamente.

—Sí, bueno... eso me han dicho de vez en cuando.

—Usted fue bastante enfática al querer ver a Charlie alejado durante mucho tiempo. No creo que quiera desecharlo todo, especialmente sin una buena razón. No estoy diciendo que intentaré retrasar el juicio, pero su convicción me da curiosidad. ¿Cuál es su plan?

Exhalé el aliento que no me había dado cuenta que había estado reteniendo. Finalmente sentí que podríamos estar llegando a alguna parte.

—Necesito contactar al reportero. Espero poder darle una nueva historia para que no publique la que le dio Charlie.

—¿Quién es el reportero?

Dudé antes de continuar, pero finalmente decidí que la honestidad era la mejor política en este momento.

—Mac Owens. Del The City Times.

—He escuchado su nombre antes, pero no lo conozco personalmente. No debe cubrir muchos juicios —reflexionó antes de continuar—. No sé lo que Charlie Andrews le dijo a este tipo Mac Owens, pero debe ser grande. Ya dijo que no puede darme los detalles, así que no los volveré a pedir. Sin embargo, cualquier historia con la que planee reemplazarla tiene que ser más grande. ¿Lo sabe bien?

Cerré los ojos, sabiendo que este era otro agujero potencial en mi gran plan maestro. No sabía si podía seguir adelante con lo que tenía que hacer, sin mencionar el hecho de que no sabía si Mac Owens aceptaría mi oferta. Sin embargo, me negué a quedarme de brazos cruzados.

—Eso será decisión de Mac Owens, supongo. Pero tengo que intentarlo.

—Seré muy honesto con usted. Ningún juez me permitirá cambiar la fecha del juicio basándose en lo que me ha dicho. Sin embargo, lo que puedo hacer es visitar a Charlie y tantearlo. Si va a presionar por una declaración de culpabilidad de nuevo, tendré que planificar en consecuencia. No me reuniré de nuevo con el juez presidente hasta dentro de una semana. Tiene al menos hasta entonces para hacer lo que tenga que hacer. Aproveche el tiempo. Probablemente no conseguirá más que eso.

Me resigné a tomar lo que había podido conseguir en ese momento.

—Muchas gracias, Sr. Green —le dije, sintiéndome aliviada de que no continuara presionándome para obtener más información. Estaba a punto de levantarme para irme, pero entonces recordé algo—. Mantendrá esta reunión entre nosotros, ¿verdad?

Las comisuras de su boca se movieron para formar un ceño fruncido, pero finalmente asintió con la cabeza.

—Lo haré por ahora. Pero si el señor Stone se entera de que he ido a ver a Charlie Andrews, seguramente hará preguntas. Solo podré evitar sus llamadas durante un tiempo —advirtió.

—Lo sé —reconocí y comencé a inquietarme de nuevo con nerviosismo—. Me pondré en contacto después de hablar con Mac Owens. Mantenga los dedos cruzados por mí, ¿quiere?

—Va a necesitar más que superstición de su lado, Krystina.

—Créame. Yo también lo sé.

Thomas Green y yo nos despedimos y le dije que lo mantendría informado sobre mi progreso. Aunque no logré lo que me propuse hacer originalmente, todavía me sentía algo optimista sobre la reunión del fiscal con Charlie.

Mientras caminaba por el pasillo para salir del edificio, sentí que mi teléfono vibraba en mi bolso. Lo saqué y vi que era un mensaje de texto de mi madre. No tenía idea de lo que quería, ya que no leí el texto. Estaba demasiado distraída por una notificación diferente también en la pantalla. Tenía una llamada perdida. No había ningún mensaje de voz, pero reconocí el número. Pertenecía a Mac Owens.

Mi corazón empezó a acelerarse. Debía haber devuelto mi llamada cuando me reuní con el fiscal del distrito. Deslicé mi dedo sobre la pantalla táctil para desbloquear el teléfono. No tenía previsto encontrarme con Alexander y el arquitecto hasta las tres. Ojalá pudiera concertar una reunión con el reportero en algún momento entre ahora y entonces.

Demasiado preocupada por lo que diría durante la llamada telefónica, estaba prestando poca atención a todo lo que me rodeaba cuando comencé a marcar a Mac Owens. Inesperadamente, choqué contra una persona frente a mí. Tropecé hacia atrás y mi teléfono cayó al suelo con estrépito.

—¡Mierda!. —Maldije y me incliné para recuperarlo rápidamente.

Esa maldita medicina para el resfriado estaba convirtiendo mi cerebro en una niebla brumosa.

Cuando me levanté para disculparme con la persona con la que me había topado tan groseramente, me congelé.

Era Hale.

19

Krystina

El tiempo se movió sin sentido de la razón mientras seguía a Hale hasta el Porsche Cayenne que esperaba. Sus pasos decididos resonaban por los escalones y en la acera hacia el automóvil, ahogando los ruidos de la ciudad. Cuando me abrió la puerta del auto, su mirada era gélida. Nunca antes me había mirado de esa manera. Era casi aterrador.

Estoy en un gran lío.

Subí al auto y Hale cerró la puerta detrás de mí. Esperé mientras caminaba para sentarse en el asiento del conductor. Tan pronto como estuvo sentado, comencé a divagar.

—Hale, lo siento. No sé cómo supiste dónde estaba, pero pareces enojado. Por favor, no le cuentes a Alex sobre esto. Él estará....

—¡Señorita Cole! —estalló. Se dio la vuelta en su asiento para mirarme y levantó la mano—. En primer lugar, tengo acceso al rastreo por GPS de su teléfono. Usted lo sabe. Ahora, imagine mi sorpresa cuando Samuel me dice de su supuesta cita con el médico. Usted y yo sabemos que no tenía una cita con el médico.

Me encogí ante sus palabras. Hale no solo estaba enojado. Sí, su tono era casi asesino, pero también había preocupación en sus ojos.

—No, no tenía una cita con el médico —susurré, sintiéndome avergonzada—. ¿Vas a decirle a Alex?

Frunció los labios para formar una línea apretada.

—Dígame por qué mintió y por qué se deshizo de su equipo de seguridad —exigió, en lugar de responder a mi pregunta.

—Como dije, lo siento. Simplemente no supe cómo hacerlo de otra manera.

—¿Alguna otra manera de hacer qué?

Una repentina ola de emoción me golpeó y las lágrimas comenzaron a picarme los ojos. Tal vez era por falta de sueño. O quizá porque me habían atrapado en el acto. No importaba cuál fuera la excusa, en el fondo conocía el problema subyacente. Era porque estaba abrumada por la preocupación por Alexander.

Parpadeé para contener las lágrimas, sintiéndome frustrada. No sabía cómo explicarle todo esto a Hale. No sabía cómo explicar las muchas noches que Alexander pasaba atormentado por sus pesadillas. No sabía cómo describir las sombras que plagaban sus ojos durante las mañanas siguientes. Pero lo más importante es que me preocupaban las posibles ramificaciones legales que la entrevista de Charlie podría tener para Alexander. No había palabras para describir lo mucho que me dolía el corazón ante la posibilidad de perder a la persona que amaba por encima de todo, y todo por la codicia de un adicto al juego. Era abrumadora la compulsión que sentía por salvar a Alexander del pasado, por hacer que desapareciera para él.

Hale es el protector de Alexander. Si él no podía hacer exactamente lo que yo buscaba hacer, ¿qué me hacía pensar que tenía ese poder? Yo soy una 'don nadie'.

De repente, me sentí como una tonta. No habría una explicación satisfactoria para mis acciones. Las mentiras, el andar a escondidas. Siempre había sido una tiradora directa. Sin embargo, había permitido irracionalmente que la desesperación se apoderara de quien era. De hecho, la desesperación ni siquiera comenzaba a describir cómo me sentía. Anhelaba, con cada fibra de mi ser, volver al lugar donde Alexander y yo habíamos estado cuando me propuso matrimonio en la cima de una colina en Westchester. En ese momento, éramos solo nosotros. Ahora, era como si fuéramos los dos contra el mundo.

¿Cómo había cambiado tanto tan rápido?

Las lágrimas que había estado conteniendo corrieron por mis mejillas. Las palabras salían de mí mientras la frustración acumulada se desbordaba.

—Yo solo... ¡solo necesitaba hacer algo!. —Sollocé—. El artículo, Charlie, Justine. La constante búsqueda de respuestas de Alex. La amenaza de perderlo. ¡Todo! Probé terapia con él y fue un desastre. He intentado que hable conmigo, pero se cierra, especialmente después de haber tenido una pesadilla. ¡No sé que más hacer! No puedo quedarme sentada y verlo sufrir más, Hale. Simplemente no puedo. No es justo que lo estén amenazando de la forma en que lo están haciendo. ¡Era solo un niño y no se merece esto!.

Hale me miró con curiosidad y su expresión se suavizó, revelando cierta compasión por mi repentino arrebato.

—Vivian tenía razón —dijo finalmente.

—¿Vivian? —pregunté, confundida sobre por qué mencionaría al ama de llaves de Alexander, nuestra ama de llaves.

—Ella tenía razón sobre las pesadillas. Tenía sus sospechas y me expresó sus preocupaciones. Sin mencionar que estoy familiarizado con el aspecto angustiado que el Sr. Stone tiene a veces. Lo vi a menudo cuando era niño. Acaba de confirmar lo que sospechaba.

Me senté en silencio por un momento, recomponiéndome mientras consideraba las palabras de Hale. Pensé en Vivian y en cómo ella siempre estaba ahí, pero no lo estaba. Apenas la veía, pero sabía que varias veces al día estaba en el penthouse. Ya sea que estuviera acomodando ropa limpia, trayendo comestibles o preparando una comida, nuestras reuniones siempre eran amables y breves. Para mí, conocerla fue un concepto extraño, ya que todavía no me sentía del todo cómoda con la idea de tener un ama de llaves. No sabía cómo actuar. Sin embargo, ahora estaba empezando a lamentar no haber conocido a la mujer que había estado con Alexander durante años.

¿Cuánto sabe Vivian sobre el pasado de Alexander?

Hice una nota mental para intentar entablar una conversación con ella en un futuro muy próximo.

—¿Qué estaba haciendo en la oficina del fiscal, Krystina?

Las palabras de Hale me sacaron de mis pensamientos. Mientras estaba sentado allí, esperando pacientemente mi respuesta, supe que ocultarle la verdad sería inútil. Conocía a Hale, lo descubriría de todos modos. Me apresuré a quitarme las lágrimas de la cara y me tranquilicé.

—Estoy tratando de ayudar a Alex, pero necesito tiempo. Esperaba que Thomas Green estuviera dispuesto a retrasar el proceso judicial.

Continué explicando todo lo que sucedió desde que leí el artículo. Bueno, casi todo. Dejé fuera la parte sobre mi experiencia en la Cruz de San Andrés, por razones obvias. Cuando finalmente llegué a la parte sobre mi plan para hablar con Mac Owens, los ojos de Hale se oscurecieron de nuevo.

—¿Le dijo al fiscal del distrito sobre el contenido del artículo aún no publicado?

—No, absolutamente no —respondí rápidamente—. Nunca pondría en peligro a Alex o a Justine de esa manera.

Hale pareció relajarse un poco, pero su expresión permaneció sombría.

—No hablará con ese reportero, señorita Cole.

Su tono reflejaba el que a veces Alexander solía usar conmigo. Era enloquecedor.

—¡Pero tengo que intentar hacer algo!.

—Usted es una mujer inteligente, pero está siendo increíblemente ingenua en este momento. Mac Owens lleva años tratando de desenterrar la suciedad del Sr. Stone. ¿Qué tipo de historia podría contarle que lo convenciera de dejar la que siempre ha querido sacar a la luz?

Me dejé caer en mi asiento, sin saber si quería contarle lo que quería hacer. Demonios, ni siquiera estaba segura de poder hacerlo. El solo pensarlo hacía que mi corazón latiera con fuerza.

No. Tengo que hacerlo. Es mi única oportunidad.

—Seguí pensando en todos los informes de prensa y las especulaciones sobre las que Alex me advertía constantemente. A toda costa me mantenía escondida y protegida de los reporteros. Sin embargo, sabía cómo los reporteros morían por conocer acerca de la muerte de Trevor. —Hice una pausa por un momento, mi boca sabía a ceniza ante la mención de su nombre—. Venía de una familia prominente. Su padre era el director ejecutivo de una empresa punto com y solía ser miembro del Ayuntamiento de la ciudad de Nueva York. Los detalles de la participación de Trevor en mi secuestro se mantuvieron muy callados, en silencio. Solo puedo asumir que su padre había pagado por ello.

—¿Qué está tratando de decir, señorita Cole?

—El presidente del tribunal decidió mantener el juicio de Charlie cerrado al público. El cierre se decidió por motivos de decencia, por el testimonio que tengo que dar sobre mi historia con Trevor. Al principio, estaba agradecida, pero ahora me doy cuenta de que puedo usarlo en mi beneficio. Teniendo en cuenta de que a la prensa se le negaron detalles sobre la participación de Trevor en el accidente, seguramente se sentirán molestos por haber sido excluidos del juicio. Estaba pensando en ofrecer una especie de entrevista exclusiva, un relato personal de mi experiencia con el hijo de una familia influyente.

Hale sacudió rápidamente la cabeza de un lado a otro.

—¿Está tratando de decirme que a Mac Owens iba a contarle la historia de su violación? —preguntó con incredulidad.

La idea me revolvió el estómago, pero no renuncié.

—Sí. Si eso es lo que se necesita para quitarle la presión a Alexander, que así sea.

—Mac Owens es un canalla. No es un columnista de chismes, sino un periodista de investigación que busca dejar su huella de cualquier forma que pueda. Hará de su historia algo sensacionalista, como no se lo puede imaginar y publicará todo sobre el Sr. Stone. Nunca aceptaría una negociación. Básicamente, le estaría ofreciendo un trato de dos por uno. No hay un hueso decente en el cuerpo del hombre. No puede hablar con él. La destruirá. Sin mencionar que el Sr. Stone sería un asesino si usted se convirtiera en víctima de la prensa.

Dejé escapar un suspiro de frustración. Hale probablemente tenía razón, pero me costaba mucho trabajo encontrar algo mejor. Era más que irritante. No era como si quisiera hacer pública mi sórdida historia. De hecho, la idea me asustaba muchísimo. Pero tenía que hacer algo.

Incliné mi barbilla obstinadamente.

—Bueno, ayúdame entonces. Trabajemos juntos para acabar con esto, Hale.

Traté de parecer fuerte, necesitaba ser un maldito superhéroe que buscaba unir fuerzas y conquistar el mal, pero Hale no se lo tragaba. Me dedicó una pequeña sonrisa y negó con la cabeza.

—Sé que tiene las mejores intenciones, pero creo que se ha metido en un lío. Dígame, señorita Cole. ¿Alguna vez ha buscado en Google su nombre?

—Eh, no. ¿Por qué?

—Porque está comprometida con Alexander Stone, por eso. Debería mantenerse informada y saber en qué se está metiendo antes de tomar decisiones apresuradas. Debe olvidar su plan y confiar en mí. Estoy trabajando en la situación. Déjeme manejarlo. Es lo que hago. Ahora mismo, lo mejor que puede hacer por el Sr. Stone es estar ahí para él. Eso es todo.

—Lo intento, pero a veces siento que no es suficiente —dije en voz baja.

Hale no respondió, pero parecía estar reflexionando sobre sus pensamientos antes de volverse hacia adelante y poner el auto en marcha. Después de señalar e incorporarse al tráfico, volvió a hablar.

—Señorita Cole, antes de que anduviera por aquí, el señor Stone era un hombre duro. Incluso implacable a veces. Usted lo cambió. Sospecho que esa podría ser la razón por la que tiene pesadillas. —Hizo una pausa y me miró por el espejo retrovisor. Sus ojos estaban pensativos.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo podría yo ser la razón?

—Lo hizo sentir de nuevo, señorita Cole. No es necesario embarcarse en una gran cruzada para protegerlo. Ya tiene todo el poder que necesita.

No hablamos más en el camino de regreso a Cornerstone Tower. Había tenido la conversación más larga que hubiera tenido con Hale, no parecía haber nada más que decir. No volví a preguntar si le diría o no a Alexander sobre mi visita al fiscal. No era necesario. Sabía que no lo haría, incluso si las palabras no se pronunciaban.

*

Cuando Hale y yo llegamos a la imponente estructura de cincuenta pisos, miré hacia la elegante aguja que coronaba el edificio. Las nubes grises bajas lo ocultaban de la vista. Era como si desapareciera en la nada, incorporando las respuestas que buscaba, pero que no podía ver. Todavía no sabía qué iba a hacer. Estaba tan en conflicto, sin saber si iba o venía. Pero, al menos, sentí que Hale y yo habíamos llegado a un entendimiento.

Una vez que regresé a mi oficina, me senté en mi escritorio y reflexioné sobre la conversación que había sostenido con él. Me dijo que yo tenía todo el poder que necesitaba. Que tan solo dependía de mí descubrir cómo usarlo. Sin embargo, el comentario que había hecho sobre si alguna vez había buscado mi nombre en Google, me estaba inquietando más que cualquier otra cosa.

En aproximadamente una hora tenía previsto encontrarme con Alexander y el arquitecto. Había mucho trabajo que hacer para pasar el tiempo, pero no podía concentrarme en ello. Por capricho, me volví hacia mi computadora y abrí el motor de búsqueda en línea. Escribí KRYSTINA COLE NYC. Sentí una sensación de déjà vu, ya que una vez había completado una búsqueda similar cuando intentaba descubrir quién era Alexander. Recordé los numerosos artículos que encontré sobre él, pero nada me preparó para lo que reveló una búsqueda de mi nombre.

La cantidad de resultados que existía era asombrosa. Lo que fue aún más impactante eran las publicaciones en las que figuraba mi nombre.

Esto no puede estar bien. Tiene que haber otra persona con el mismo nombre que yo.

Mi nombre figuraba en todo, desde blogs locales en línea hasta la revista Rolling Stone. Desplazé la lista hacia abajo, uno por uno, con total incredulidad. No entendía cómo no me había dado cuenta de esto hasta ahora. Pero, de nuevo, no tenía la costumbre de buscarme en Google y Alexander me había prohibido usar las redes sociales. Estaba empezando a ver por qué.

Mientras leía los muchos enlaces de noticias, descubrí que la mayoría de ellos eran sobre Alexander, con mi nombre aquí o allá. Sin embargo, había algunas especulaciones sobre nuestra relación y comencé a molestarme. Si leía un artículo más sobre cómo era una supuesta cazafortunas, podría gritar. Ni ahora, ni nunca, iría tras el dinero de Alexander.

Había varias fotos mías, muchas de las cuales fueron tomadas en algunos eventos a los que Alexander y yo asistimos. Era algo surrealista, ya que ni siquiera me había dado cuenta de que nuestra foto estaba siendo tomada en ese momento. Sin embargo, había otras fotos solo de mí. Estas eran las imágenes que realmente me irritaban. Variaban en ubicación. Algunas habían sido tomadas mientras esperaba en la fila para tomar un café en La Biga. Otras eran de lugares aleatorios de la ciudad a medida que avanzaba mi día. Cada imagen estaba subtitulada con cosas arbitrarias, como el nombre del diseñador de la ropa que usaba o la anotación de un corte de pelo reciente. Incluso sabían el nombre de mi peluquería.

¿Qué carajo?

La intrusión era exasperante. Pero también daba miedo. Un escalofrío recorrió mi espalda y no pude evitar pensar en el fatal accidente automovilístico de la princesa Diana y los paparazzi. Si bien yo no era tan popular como la querida mujer de la realeza, la invasión a su privacidad que debió sentir pudo reflejar la mía hasta cierto punto. De repente, la insistencia de Alexander de tener un guardaespaldas ya no parecía tan irracional.

Mientras seguía haciendo clic en los enlaces, encontré un artículo sobre Alexander, escrito por Mac Owens. Estaba fechado hacía cinco años y había sido publicado por un periódico del que nunca había oído hablar. Hojeé el texto, sin encontrar gran parte de él interesante. De hecho, el contenido era bastante seco, a pesar de su extensión. Hablaba principalmente de la riqueza y los ingresos especulativos de Alexander. Había referencias a propiedades que se extendían desde Nueva York hasta los Cayos de Florida. Me recordó mi conversación con Thomas Green sobre hasta dónde se extendía la influencia de Alexander. Aunque estaba segura de que Alexander no me ocultaba esta información deliberadamente, decidí que debía ser algo que discutiéramos antes de casarnos.

Teniendo en cuenta el proyecto actual de Mac Owens con Charlie, era irónico encontrar un artículo anterior que hubiera sido escrito sobre Alexander. Dejé el artículo y cambié mi búsqueda. Quería ver si había publicado algo más relacionado con Alexander o con Stone Enterprise.

No encontré nada más, pero descubrí que Mac había iniciado en el periodismo en un tabloide muy conocido. Había páginas y páginas de enlaces, muchos de los cuales brindaban al lector historias sobre celebridades locales y de renombre mundial. Cuanto más leía, más se me revolvía el estómago.

Hale tenía razón. Mac Owens no era un columnista de chismes estereotipado, sino un periodista de investigación, uno que prosperaba desenterrando suciedad sobre celebridades, políticos y otras figuras públicas. Lo que Hale no mencionó fue que este hombre había destruido familias, reputaciones y, en algunos casos, matrimonios de personas confiadas. Ver lo que hizo me enfermó.

Y planeaba hablar con este saco de mala muerte...

Quizás había sido por eso que Hale sugirió que buscara mi nombre en Google. Debía haber sabido la dirección que tomaría mi búsqueda. Sin importar cuáles fueran sus razones, aprendí más de lo que quería conocer. Mac Owens podría ser potencialmente peligroso, en más de un sentido. Ya no tenía ninguna intención de reunirme con él en el futuro. En su lugar, planeé atender las demandas de Alexander con respecto a mi protección. Puede que no siempre me guste seguir sus órdenes, pero necesitaba recordar que siempre había una razón para darlas.

20

Alexander

—Hola, soy Justine. Por favor, deje un mensaje.

Colgué mi teléfono celular y lo arrojé sobre el escritorio. Por tercera vez en el día, me enviaba al buzón de voz de mi hermana. Ni siquiera respondía correos electrónicos. Estaba seguro de que respondería al correo electrónico sobre la Medalla Carnegie a la Filantropía, pero ni siquiera eso la animó a reaparecer.

¿Dónde diablos está?

Me pellizqué el puente de la nariz, sintiendo el comienzo de un dolor de cabeza. Ignoré los documentos que aún necesitaba firmar y la avalancha de correos electrónicos que necesitaba atender. Había estado trabajando sin parar desde las ocho de la mañana, pero Justine había estado en mi mente durante todo ese tiempo.

La configuración del servicio de ubicación en su teléfono estaba desactivada, por lo que Hale no pudo ubicarla de esa manera. Le pedí a Bryan que sacara los informes de gastos y los extractos de las tarjetas de crédito, pero aun así no encontré nada. Lo único eran algunos retiros de cajeros automáticos realizados en varias partes de la ciudad. Cada uno de unos trescientos dólares. Dondequiera que estuviera Justine, estaba usando efectivo.

Por lo menos, esa pequeña actividad me llevaba a creer que no había ningún juego sucio. Sin embargo, planeé ir a su apartamento más tarde solo para asegurarme. Instintos cautelosos o no, no podía posponerlo más.

Me aparté del escritorio con brusquedad y me paré, golpeando la silla contra la amplia ventana detrás de mí. Necesitaba un descanso mental. Entre Justine, el caso de Charlie, ese maldito artículo y la tensión entre Krystina y yo, mis nervios estaban disparados. Si bien Krystina y yo parecíamos estar en un lugar mejor que unos días antes, todavía había una leve tensión entre nosotros y no sabía por qué. Lo único positivo en mi vida parecía ser el negocio. Todo estaba funcionando sin problemas, todas las piezas del rompecabezas encajaban perfectamente. Era mi única constante.

Caminé de un lado a otro en mi oficina, una especie de energía inquieta se apoderó de mí. Mi vida normal, una que me esforcé por mantener mesurada y controlada, había estado en picada durante meses. No importaba lo que hiciera, siempre parecía haber otro zapato que caía. Pasé mis manos por mi cabello con frustración antes de golpear mis puños contra el cristal de la ventana.

El sonido de mis puños contra el cristal hizo que me detuviera. Rápidamente los bajé a mis costados e hice unas cuantas respiraciones para calmarme. Necesitaba controlar mi temperamento. El destino me estaba dando la prueba definitiva. Toda la tensión y la confusión de los últimos seis meses podrían haberme destrozado. No había sucedido, aunque estuve a punto un par de veces. No obstante, el desafío no había terminado. Todavía tenía que encontrar la resistencia para soportar el futuro. Si no por mí, entonces por Krystina.

Un buen combate de sparring con mi entrenador personal siempre funcionaba para disipar mi rabia. Podría haber considerado llamarlo esta tarde, pero un vistazo a mi reloj me indicaba que Krystina estaría aquí en cualquier momento. Se suponía que íbamos a reunirnos con Kent Bloomfield, el arquitecto que contraté para diseñar los planos de la casa en Westchester. Sin embargo, poco sabía ella, había cancelado la cita. En cambio, solicité que se enviaran los planos a mi oficina. Los revisaría personalmente con ella, pero sabía que no estaría contenta conmigo por cancelar con el destacado arquitecto.

Como si fuera una señal, la puerta de mi oficina se abrió y Krystina entró. Su rostro parecía sonrojado, casi febril.

—Hola, guapo —saludó con una sonrisa, a pesar de que sonaba como el infierno. Inmediatamente crucé la habitación para ir hacia ella. La atraje a mis brazos y puse una palma en su frente.

—¿Cómo te sientes, ángel?

—Mejor a medida que avanza el día. Sueno peor de lo que realmente me siento.

—¿Estás tomando tu medicación?

—Sí, Dr. Stone —bromeó y se apartó—. Cada cuatro horas en la nariz.

—Hablando de eso, ¿cómo estuvo tu cita?

Parpadeó, como confundida, antes de que sus ojos se aclararan de nuevo. Lo más probable es que se hubiera olvidado de que tenía acceso a su agenda.

—Oh, um... bien. Solo un resfriado como pensaba.

Sus ojos recorrieron la habitación con nerviosismo y sus manos comenzaron a moverse. Evidentemente, algo la estaba molestando. Como no habíamos hablado en absoluto durante el día, me preguntaba si estaba molesta porque había echado un vistazo a su horario. Sin embargo, sentí que era algo completamente diferente.

—¿Qué pasa, ángel?

Se dirigió a la zona de sillones de mi oficina y se sentó en el lujoso sofá de dos plazas. Apoyó los codos en las rodillas y apretó el puente de su nariz.

—Busqué en Google mi nombre.

Mierda.

Aunque sabía que podría hacer algo así con el tiempo, esperaba protegerla de las especulaciones de la prensa durante el mayor tiempo posible.

—¿Qué te hizo hacer eso?

—Curiosidad, supongo —se encogió de hombros.

—Te sugiero que no hagas un hábito de eso. Estoy seguro de que has leído muchas mentiras.

—Lo hice. Muchos me llamaban cazafortunas. No crees eso, ¿verdad?

Me reí de lo absurdo mientras me sentaba a su lado.

—No, ángel. No creo eso. Traté de darte una parte de mi compañía, pero te negaste. ¿Recuerdas? Por eso no creo que debas buscar en Google con demasiada frecuencia. Los rumores de los tabloides tienen la capacidad de golpear las inseguridades naturales de un individuo. Puede arruinarlos, si lo permiten. No dejes que los rumores te afecten.

—No lo haré. Pero tengo que decir que me sorprendió ver lo popular que me he vuelto de repente. Supongo que eres más importante de lo que pensaba.

Su tono era ligero, pero vi girar las ruedas.

—No vayas allí, Krystina. No alimentes a la bestia. Tu sabes quién soy. Simplemente no me jacto de mi riqueza, eso es todo. La cantidad de dinero que tengo o las propiedades que poseo no es asunto de ellos. Infortunadamente, los registros públicos dificultan ocultar ciertas cosas, pero todo lo que tienen es especulación sobre el resto.

Respiró hondo y suspiró.

—Sé que tienes razón. Era tan extraño ver mi foto en todas partes. Ahora entiendo por qué quieres a Hale o Samuel conmigo todo el tiempo.

Apreté los puños. Sabía las imágenes a las que se refería. La intrusión de su privacidad era enloquecedora. El hecho de que su rostro estuviera en Internet me volvía absolutamente loco. Y odiaba no tener control sobre eso. Lo único que podía hacer era asegurarme de que siempre estuviera protegida.

—¿Eso significa que dejarás de discutir conmigo sobre eso?

Ella sonrió tímidamente.

—Supongo que debería —murmuró. Ella miró la mesa frente a nosotros y notó el rollo de planos por primera vez desde que llegó—. ¡Oh! ¿Son esos los planes? Pero espera, ¿dónde está Kent Bloomfield?

—Lo cancelé. Pensé que primero nosotros revisáramos los planos.

Ella entrecerró los ojos con sospecha.

—Sabías que estaba ansiosa por ser parte de este proceso, Alex. ¿Por qué lo cancelaste?

Su tono era acusador, casi sermoneador, y me puso nervioso.

—Ya no tengo ganas de tratar con gente hoy —respondí con irritación. Mi tono era brusco y sentí que su cuerpo se ponía rígido a mi lado. Cuando hablé de nuevo, adopté un enfoque más suave—. Mira, últimamente las miradas indiscretas parecen estar en todas partes. Quiero un descanso de eso. Sé que esto es importante para ti, pero necesito que te encuentres en el medio de esto. Quiero discutir los planos de la casa entre nosotros. Solo tú y yo, ángel. Al menos por hoy.

Sus ojos buscaron los míos, tan expresivos, pero no podía decir lo que estaba pensando. Pareciendo haber tomado una decisión, puso su mano en mi rodilla y la apretó levemente.

—Bueno. Echemos un vistazo a lo que se te ocurrió hasta ahora.

—Gracias —le dije, apreciando su amabilidad. Inclinándome, presioné un casto beso en su sien antes de sacar los planos del estuche tubular transparente. Desenrollé los planos y los extendí sobre la mesa baja frente a nosotros. Krystina se inclinó hacia adelante e inspeccionó el dibujo. Ya lo había revisado, así que le di tiempo para absorber el diseño y esperé a que ella hablara primero. Después de un momento o dos, jadeó.

—¡Alex, esta casa es enorme! ¡No podré seguir el ritmo de algo tan grande!.

Me reí.

—Puedo asegurarte que mil metros cuadrados en ese bosque, es pequeño en comparación.

—Pero, ¿por qué demonios necesitaríamos siete dormitorios?

—Tal vez quiero seis hijos —dije, esperando ver cómo reaccionaba. Realmente no quería tantos hijos. De hecho, no sabía si quería la responsabilidad de ni siquiera uno. Sin embargo, estaría abierto a escuchar los pensamientos de Krystina sobre el tema. Mi declaración solo tenía la intención de sentirla. Una expresión de pánico cruzó por su rostro antes de recuperarse rápidamente.

Interesante...

Infortunadamente, esa expresión fugaz fue todo lo que obtuve de ella. No había mordido el anzuelo. En cambio, señaló otra área de los planes.

—Hay una enorme cochera en la esquina trasera del lote. ¿Para qué es eso? ¿Y qué es esto? ¿Un garaje para ocho autos?

Lanzaba una pregunta tras otra, sus ojos se abrían más con cada una. Necesitaba tranquilizarla.

—Relájate, ángel. Los dormitorios adicionales son para huéspedes que pasen la noche, como tu mamá y Frank. Westchester es poco como hacer una excursión, así que sospecho que Allyson o Justine también podrían quedarse en alguna ocasión —expliqué. Mi corazón se apretó ante la mención de mi hermana, pero continué—. Hale se encargará de la seguridad de la propiedad. Vivian será responsable de mantener la casa y los jardines. Cada uno tendrá su propia suite privada en la cochera.

—¿Van a empacar y mudarse con nosotros? ¿Dónde viven ahora?

—Un piso más abajo del penthouse —le dije, algo sorprendido de que ella no lo supiera ya—. Están conscientes de la mudanza y la han aceptado. No te preocupes por eso. De hecho, están satisfechos con los arreglos. Las habitaciones adicionales en la cochera son para quien Vivian decida contratar como asistentes para ayudarla con sus deberes. A ella le gusta porque el personal que trae estará en el lugar.

—¿El personal? —preguntó, su voz sonaba ligeramente aguda. Ella estaba claramente abrumada.

—Krystina, mírame —le ordené. Cuando volvió la cabeza, sus ojos marrón chocolate parecían crecer increíblemente más grandes en su hermoso rostro. Tomé su barbilla entre mi pulgar e índice—. Nunca deseé una vida doméstica antes de conocerte. Una casa en los suburbios simplemente no era para mí. Pero ahora que la quiero, solo tendré lo mejor para ti. Para nosotros. Cuanto antes lo aceptes, más fácil será la planificación de nuestro nuevo hogar.

—No soy ajena a las casas bonitas, Alex. Mi mamá y Frank tienen un lindo apartamento de cuatro habitaciones. Pero antes de Frank, mi mamá y yo vivíamos en un apartamento pequeño —dijo, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. Esta casa que planeaste... parece un poco exagerada.

Sonreí.

—¿Alguna vez has visto que haga las cosas de otra manera?

Entonces se relajó y me devolvió la sonrisa.

—No, no lo he visto.

Entonces rió. Instantáneamente, el estado de ánimo en la habitación cambió y mis hombros se relajaron. Toda la tensión que sentí veinte minutos antes simplemente desapareció. El sonido de su risa, sin importar cuán deprimente fuera mi estado de ánimo, siempre iluminaría mi mundo. Me sorprendía. Me asombraba.

Extendí la mano para tocar su rostro de nuevo. Pasé mi mano por la suave línea de su mandíbula, antes de tomar su mejilla y girar su cabeza para mirarme.

—Eres hermosa —le dije.

Su mejilla se calentó bajo mi palma por el inesperado cumplido.

—Basta —dijo mientras el delicado rubor se profundizaba. Juguetonamente golpeó mi brazo.

—¿Bastar con qué?

—Esa mirada en tus ojos. Es como si quisieras derribarme y devorarme.

—Tal vez lo haga.

Retiré mi mano de su mejilla y la deslicé entre sus muslos. Presioné mi pulgar contra la tela de sus pantalones, ejercí presión en todos los lugares correctos. Cerró los ojos y se inclinó hacia mí. Luego, de manera bastante abrupta, se apartó y estornudó. No una, sino dos veces.

—¡Maldición!" maldijo y buscó en su bolso un pañuelo de papel—. Lo siento. No estoy muy sexy en este momento.

Me reí entre dientes, divertido por su irritación.

—Necesito que se sienta mejor, señorita Cole. Te dejé sola anoche para que pudieras descansar. —Hice una pausa y le dediqué una sonrisa maliciosa—. Pero mi miembro no será paciente por mucho más tiempo.

—Tu apetito sexual es absolutamente insaciable. ¿Lo sabes?. —Sacudió su cabeza y luego se levantó para tirar su pañuelo. Cuando regresó, volvió a mirar los planos—. Entonces, cuéntame sobre este garaje para ocho autos. ¿Estás pensando en comprar suficientes autos para llenarlo?

Su tono era algo burlón y sonreí ante el sarcasmo que había llegado a amar.

—Ya tengo suficientes para llenarlo —dije con un deliberado toque de arrogancia—. Bueno, técnicamente tengo siete, uno de los cuales es tuyo, y una bicicleta.

—¿Cómo es que no sabía que tenías ocho vehículos? —preguntó con incredulidad.

—Nunca preguntaste. Dos de ellos solo se sacan en los meses de verano. Todavía no hemos pasado un verano juntos, así que nunca pensé en mencionarlo. Sin embargo, te dije que coleccionar autos caros es uno de mis pasatiempos.

—Lo hiciste, pero....

Me di cuenta de que nuevamente estaba pensando demasiado. No era de extrañar.

—¿Qué está pasando en ese inquisitivo cerebro tuyo?

—Siento que últimamente... no lo sé. Hay tantas cosas que no sé sobre ti. Bueno, no de ti personalmente, sino de tu mundo. Tu negocio y tus posesiones. —Hizo una pausa y negó con la cabeza—. Sé que no debería importar, pero de alguna manera así es. ¿Tiene sentido?

—Tiene mucho sentido, pero no importa en este momento. Pronto sabrás acerca de todas mis posesiones .

—¿Qué quieres decir?

Mi nuevo buen humor se desvaneció instantáneamente. En un minuto estábamos planificando nuestra casa, luego al siguiente sentí la fuerte bofetada de la realidad. Era un recordatorio de que era posible que nunca nos libráramos de ella. Suspiré, un gran cansancio se asentó en mis huesos. No quería tener esta conversación hoy, pero no tenía sentido posponerla. De todos modos, lo sabría todo en unos días.

—Dependiendo de lo que suceda con este maldito reportero de noticias, podría necesitar proteger mis activos. Hay demasiadas incógnitas en este momento. Mientras hablamos, Stephen está redactando documentos para transferirte todo en caso de que me pase algo.

La frente de Krystina se arrugó. Si se sorprendió por lo que le dije, no lo demostró. En cambio, se veía triste y confundida. Sus ojos buscaron los míos mientras colocaba una mano sobre la mía.

—Todo estará bien, Alex.

—No lo sabemos.

—No hablemos de '¿qué pasaría si...? ¿Bueno?

—Tenemos que hacerlo —afirmé. Saqué mi mano de debajo de la de ella y aparté los planos—. De hecho, deberíamos discutir algo de eso ahora que tenemos tiempo. Hay cosas que necesitas saber sobre mis activos.

Ella sacudió su cabeza.

—Alex, esperaré el día en que pueda conocerlo todo. De hecho, estoy un poco emocionada con la idea. Pero quiero hacer algo más ahora mismo.

Mis cejas se levantaron cuando inesperadamente se puso de pie, agarró su abrigo y se echó el bolso al hombro.

—¿Y qué podría ser ese algo más? —pregunté con curiosidad.

—Bueno, ya sabes que durante años, tuve constantes charlas con Frank acerca de autos. Estoy segura de que mi padrastro querrá saber todo sobre tu colección. Llévame donde los tienes. Quiero verlos.

No estaba seguro de dónde venía esta repentina necesidad de ver mis vehículos. Estaba seguro de que tenía un objetivo, ya que Krystina rara vez hacía algo sin un propósito. Pero fuera lo que fuera, estaba agradecido. La distracción podría ser buena para mí.

Tal vez aclararía mi mente antes de hacer el viaje a casa de Justine.

Casi de inmediato, un nudo de pavor se formó en mi estómago al pensar en ir a la casa de mi hermana. Traté de reprimirlo mientras me levantaba para ayudar a Krystina a ponerse el abrigo. Una vez que lo tuvo abrochado, la abracé con fuerza. La apreté contra mí y aspiré el aroma de su cabello. Siempre era un olor suave, como las flores de magnolia en un cálido día de verano. Después de un momento, me aparté y fijé una intensa mirada en ella.

—Gracias —murmuré.

—¿Por qué?

—Por siempre saber exactamente lo que necesito.

21

Krystina

Alexander y yo llevamos el Tesla al garaje. Estaba más lejos de lo que hubiera imaginado, bastante alejado de la ciudad, y tardamos más de cuarenta minutos en llegar. De vez en cuando, le echaba algunas miradas por el rabillo del ojo. Parecía cansado. Las líneas de tensión que marcaban su rostro lo hacían parecer mucho mayor de lo que realmente era. Pero lo peor, es que no me gustó su tono cuando mencionó que Stephen redactaba los papeles de transferencia de activos. No estaba segura de lo que implicaba, pero Alexander sonaba decidido, casi como si se estuviera rindiendo.

Cuando llegamos al frente del edificio, salió del auto y dio la vuelta para abrir mi puerta. Tomé la mano de Alexander y dejé que me ayudara a ponerme de pie. Le sonreí y recordé las palabras de Hale sobre el poder que poseía. Quizás la forma de salvar a Alexander era recordarle por qué necesitaba seguir luchando. Era parte del motivo de por qué sugerí el viaje improvisado. El paseo a la instalación de almacenamiento fue pensado como una distracción de la infortunada situación que lo rodeaba, pero también esperaba que le hiciera ver algunas de las cosas a las que estaría renunciando.

Alexander sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta que nos permitiría entrar al garaje. Sin embargo, en lugar de un garaje, entramos en una especie de pasillo que nos llevaba a otra puerta. Alexander presionó la palma de su mano contra una pantalla de vidrio montada en la pared a la derecha de la puerta. La pantalla pareció escanear su palma, luego parpadeó en verde. Cuando apartó la mano, apareció un teclado numérico en el cristal y escribió una serie de números.

—Alta tecnología —musité en voz alta, preguntándome por qué en el mundo habría tanta seguridad en un estacionamiento.

—Es necesario. Hay mucho dinero aquí. Ahora dame tu mano.

Sin esperar, tomó mi muñeca y presionó mi palma contra la pantalla.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté confundida.

—Protejo mis activos. Es bueno que sugirieras venir, o de lo contrario pude haberlo olvidado.

Sostuvo mi mano en su lugar hasta que la pantalla volvió a parpadear en verde. Alexander luego ingresó más números en el teclado y escuché un clic. Solo podía asumir que era por el desbloqueo de la puerta.

—¿Olvidar qué?

—Para darte acceso. En el caso de que sea... inaccesible, es posible que lo necesites.

Al instante, mi corazón se contrajo por una ola de tristeza. Sabía que se estaba refiriendo a las posibles repercusiones de la entrevista de Charlie, y consideré inquietante toda esta charla sobre transferirme su riqueza. No quería el dinero de Alexander. Solo lo quería a él.

¿Creería la gente que Alex trataba de encubrirla? ¿Cuál sería el plazo de prescripción de Justine? ¿Alguno de ellos podría realmente enfrentarse a la cárcel?

No quería pensar en la posibilidad. Alexander estaba rodeado por una gran cantidad de personas ricas y poderosas. Desde abogados hasta jueces, alguien seguramente sabría qué hacer al respecto. Después de todo, eran solo niños en ese momento. Tenía que creer que todo saldría bien y forzarme a eliminar mi inquietud.

Una vez que entramos, escaneé el enorme espacio. Los dos primeros lugares estaban vacíos. Sin embargo, el tercer espacio tenía el Bugatti de 1931, el mismo automóvil que habíamos llevado a la gala de Stone's Hope. Cuando mi mirada pasó más allá del Bugatti, jadeé. La necesidad de tanta seguridad se hizo de repente muy clara. El auto antiguo no era lo único con un precio elevado.

—¡Alex! ¿Esto es una broma?

Me apresuré a cruzar el amplio garaje de almacenamiento para encontrarme cara a cara con un coche que me dejó sin aliento.

—¿Te gusta? —preguntó, acercándose a mí.

—Esto es una locura. ¿De verdad tienes un Ferrari?

—Un Ferrari Sergio, para ser exactos. Solo hay seis de este diseño en el mundo.

Prácticamente estaba babeando sobre el elegante convertible rojo y negro. Extendí la mano, pero luego la retiré, temiendo estropear la capucha con mis huellas digitales.

—Frank se volverá loco cuando escuche que tienes esto.

Se rió y señaló el otro extremo del garaje.

—Ven aquí, ángel. Déjame mostrarte esto.

Me tomó del codo, me hizo pasar por delante de un Aston Martin y un Jaguar, dos vehículos de lujo que parecían palidecer en comparación con el Ferrari. Nos detuvimos frente a una motocicleta Ducati. No estaba segura del modelo o del año, ya que las motos nunca habían sido lo mío. Sin embargo, independientemente de mis gustos, no pude evitar admirar las elegantes líneas. Me imaginé amarrada detrás de Alexander, con la velocidad y el poder entre mis piernas. Pasé la mano por el asiento de cuero y miré a Alexander.

—Esta es una pieza de maquinaria muy sexy.

Se acercó detrás de mí y rodeó con sus brazos mi cintura.

—Nunca te tomé por una fanática motociclista.

—En realidad no lo soy, pero, igual, tampoco pensé que te gustara todo el asunto del motociclismo.

—Eh —dijo encogiéndose de hombros—. Es un juguete, de verdad. Matteo solía tener una motocicleta. Solo la compré para de vez en cuando poder ir de paseo con él. Pero vendió la suya cuando intentaba abrir el restaurante, así que ya no la uso muy a menudo. Ahora, solo me aventuro fuera de la ciudad una o dos veces en el verano, dejándola fluir. Pensé en venderla o dársela a Matt, pero me gusta demasiado. Es buena cuando quiero aclarar mi mente.

—Puedo imaginar la euforia. La necesidad de velocidad. El poder.

—No tienes idea, ángel —murmuró en mi oído.

Traté de imaginarme a Alexander en la motocicleta con uno de sus trajes de diseñador. La idea era casi cómica. Pero luego me lo imaginé con jeans y una chaqueta de cuero negra.

Eso es algo a lo que podría acostumbrarme.

Mi núcleo se tensó, pensando en lo mucho que amaba su trasero en mezclilla. Podía visualizarme sentada detrás de él en la motocicleta, con mis piernas a horcajadas sobre sus caderas mientras me aferraba a su cuerpo duro. La simple idea de nuestros cuerpos presionados juntos fue suficiente para tener una excitación total. La tensión en mi vientre se intensificó y comenzó a viajar hacia el sur. Casi podía sentir el viento azotando mi cabello mientras el paisaje pasaba volando, mi entrepierna presionando contra él.

Quizás soy una motociclista de corazón...

Perdida en mi fantasía, no me di cuenta de la forma en que su respiración había aumentado. Antes de que supiera lo que estaba pasando, el brazo de Alexander salió disparado y me agarró. Girándome, me inmovilizó contra el Jaguar aparcado junto a la moto. Me empujó hacia atrás, presionó mi columna contra la capucha y cubrió mi cuerpo con el suyo.

Enterró su rostro en mi cuello y respiró profundamente. Puso besos picantes a lo largo de la línea de mi cabello, se movió sobre mi oreja y mordió mi lóbulo. Eché mi cabeza hacia atrás, dándole la bienvenida a que diera más, mientras sus labios viajaban por mi cuello. De repente me sentí desesperada, como si hubiera pasado demasiado tiempo desde que él había estado dentro de mí. Tenía en cuenta la frecuencia con la que teníamos relaciones sexuales normalmente, mi reciente resfriado puso un gran freno a las cosas. Ya no solo sentía que había pasado demasiado tiempo, era demasiado tiempo.

Me quitó la blusa y me la subió con rudeza sobre los pechos. Mordió, capturando un pezón a través del encaje de mi sostén. Mi espalda se arqueó cuando los picos tensos se endurecieron inmediatamente en respuesta.

Cuando volvió a subir a mi cuello, me agaché y deslicé mi mano entre nosotros, buscando la hebilla de sus pantalones. Se movió ligeramente para facilitarme el acceso. Lo liberé de la restricción de los pantalones, gimió cuando agarré su dura erección y comencé a bombear. El sonido de su gemido debido a mis acciones fue un sentimiento embriagador, y podría haber sido el sonido más sexy que jamás había escuchado.

—Jesucristo, Krystina —gruñó—. Tú, en el capó de mi auto, eres la cosa más erótica del planeta. Quiero follarte. Aquí mismo. Ahora mismo.

Si sus palabras no eran suficientes para deshacerme, sus dedos sí lo fueron. Su mano se deslizó por mi vientre, debajo de mi cintura, hasta que llegó a mi raja húmeda. Su dedo índice rodeó mi nudo con furia, como si tuviera prisa por sacarme. Como si estuviera tan desesperado como yo. Quería eso, pero lo quería dentro de mí aún más. Seguí acariciándolo, mi agarre apretándose alrededor de su miembro, mientras él hundía dos dedos dentro para acariciar mis paredes.

—Oh Dios. Sí. ¡Así! —vociferé, mis gritos resonaban en las paredes de hormigón del garaje. Su talento nunca dejaba de sorprenderme. A veces, sentía que podía llegar al orgasmo con solo una simple mirada de él. Nuestros ojos se encontraron, y vi que los suyos eran un ardiente infierno de deseo, mientras continuaba llevándome más y más alto.

El inesperado sonido de un teléfono celular nos interrumpió, tan fuerte e intrusivo que casi pensé que no era real.

—¡Mierda! —Alexander siseó y quitó su mano de mi cuerpo—. Es Hale.

Mi frustración salió con una exhalación exagerada.

¡Qué demonios!

Sabía que Hale solo llamaba si era importante, solté mi agarre de su miembro y colapsé contra el capó para que pudiera tomar la llamada.

Buscó a tientas en los bolsillos de sus pantalones que estaban debajo de sus caderas, le tomó un minuto desenterrar su celular. Sonreí, la visión era casi cómica. Una vez que lo localizó, frunció los labios con molestia.

—¿Qué es?" Alexander ladró al teléfono. Después de un momento, su expresión irritada se convirtió en preocupación. Me sentí alarmada.

—¿Qué pasa?

Levantó un dedo para silenciarme.

—Estaré allí mismo —le dijo Alexander a Hale. Colgó el teléfono y me miró—. Es la madre de Hale. Se cayó y está siendo trasladada al hospital New York Presbyterian. Me reuniré con él allí. Te dejaré en casa de camino.

Recordé a Alexander hablándome de la madre de Hale hace unos meses. Le habían diagnosticado Alzheimer de inicio temprano y vivía en un centro de atención de cuidados a largo plazo. Hale luchaba con la situación, especialmente porque los momentos de claridad de su madre se habían vuelto cada vez menos frecuentes.

—Puedo ir contigo —le ofrecí.

Alexander pareció contemplar algo antes de negar con la cabeza. La mirada angustiada estaba de vuelta en sus ojos.

—No, ángel. No es que no quiera que estés allí, pero después tengo que pasar por la casa de Justine. Probablemente debería habértelo mencionado antes. No espero que ella esté allí. Sin embargo, si es así, necesito tener una conversación con ella. A solas.

Asentí entendiendo y alcancé su mano.

—Siempre que llames o envíes un mensaje de texto si necesitas algo. Puedo hacer que Samuel me lleve a verte si es necesario.

Después de volver a meter su virilidad en sus pantalones, besó la parte superior de mi cabeza y me acercó.

—Lo único que necesito es que estés en casa esperándome. Creo que comenzamos algo que debe terminarse.

Intentó parecer juguetón, pero no me lo tragaba. Las sombras que logré alejar de él ahora estaban de vuelta. Lo único que podía hacer era lo que me pedía.

—Estaré esperando —prometí.

22

Krystina

Después de que Alexander me dejó, encontré a Samuel esperándome en el vestíbulo. Alexander lo había llamado en el camino de regreso, así que sabía que estaría allí para recibirme y acompañarme hasta el penthouse. Sin embargo, por mucho que moría por deshacerme de mis tacones altos por el día, primero tenía que hacer una breve parada.

—Samuel, ¿sabes cuál es el apartamento de Vivian?

—Sí, señora.

Me encogí, todavía odiando la forma en que se dirigía a mí, pero no me molesté en corregirlo esta vez. Algunas cosas simplemente estaban arraigadas.

—Quiero pasar un momento por allí. ¿Te importaría llevarme?. —Dudó. No podía culparlo después de la forma en que lo dejé al principio del día. Necesitaba seguridad, así que agregué: —Puedes estar conmigo todo el tiempo.

Asintió y caminamos hacia el banco de ascensores. En lugar de entrar en el exclusivo para el penthouse, entramos en el ascensor que conducía a las suites de apartamentos. Cuando llegamos al piso de Vivian, Samuel señaló un largo pasillo.

—Por aquí, señora.

Cuando pasamos por las puertas de las residencias, me pregunté distraídamente qué apartamento era el de Hale. Samuel se detuvo a la mitad del pasillo, frente a una puerta con números dorados que decían 4812. Los números estaban rodeados por una corona decorativa hecha de ramitas falsas y ramilletes de flores.

—¿Es este su apartamento?

—Lo es —me dijo.

—Gracias, Samuel —le dije y sonreí con agradecimiento. Me paré frente a la puerta y golpeé tres veces.

—¡Un minuto! —dijo Vivian desde el otro lado de la puerta. Escuché el sonido de una cadena de seguridad y el desbloqueo de un cerrojo antes de que se abriera la puerta—. ¡Pero, señorita Cole! Qué agradable sorpresa.

Me saludó con una brillante sonrisa, haciendo que las arrugas alrededor de sus ojos se profundizaran. Sospechaba que tenía poco más de sesenta años, pero no podía estar segura. No tenía muchas arrugas, sino una cara suave solo estropeada por las líneas de años de sonrisas. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño, con canas prominentes acomodadas dentro de un chongo. Llevaba un delantal, como de costumbre, y parecía vestirse cómodamente debajo. Era tarde por la noche y me preocupaba molestarla. Sin embargo, su atuendo no sugería que se fuera a la cama pronto.

—Hola, Vivian. ¿Puedo pasar?

—¡Por supuesto, querida!.

Se hizo a un lado y me indicó que la siguiera. Me llevó hasta un comedor largo de madera de cerezo y me acercó una silla para sentarme.

—Gracias —le dije mientras me sentaba.

—Todavía se ve un poco sonrojada. ¿Como se siente? ¿Puedo prepararle una taza de té o café? ¿Y la cena? ¿Ya comió?

Me reí.

—Estoy bien, pero gracias. De hecho, solo quería pasar y darle las gracias por la sopa. Fue muy amable de su parte. De hecho, me siento considerablemente mejor que ayer.

A pesar de lo que dije, Vivian entró en la cocina y encendió una decorada cafetera para preparar café.

—Es maravilloso escucharla —dijo por encima del hombro—. Samuel, ¿quieres una taza?

Me volví para mirar detrás de mí. Samuel estaba de pie junto a la puerta. Era como una estatua.

—No, señora —respondió, su expresión permaneció estoica.

Vivian simplemente sacudió la cabeza y continuó con su tarea. Mientras ella preparaba café, miré alrededor de su apartamento. Tal como imaginé que sería, su espacio estaba limpio y ordenado, pero no tan moderno como el penthouse de Alexander. La casa de Vivian estaba decorada con tendencias más tradicionales. El apartamento era una planta abierta, más grande de lo que hubiera esperado, con una gran cocina, sala de estar y comedor, todo a la vista. A pesar del concepto abierto, no se sentía frío, como a veces se sentía el ático. El de Vivian era cálido y acogedor.

Cuando regresó, llevaba una bandeja con dos tazas de café humeante y un surtido de galletas. Me vendría bien el café, pero evitaría las galletas. Había perdido algunos kilos durante las semanas que estuve en el hospital y estaba decidida a no recuperarlos. No estaba segura, pero había algo en el hecho de que Alexander me veía desnuda todos los días que me mantenía motivada, y lo dulce no se llevaba muy bien con mis caderas o mi trasero.

—Aprecio el café, pero de verdad. No tenía que tomarse la molestia, Vivian.

—Disparates. No me importa —aseguró. Agregó algunas cucharadas de crema a su taza, luego me miró con curiosidad—. Así que dígame. Estoy segura de que mi sopa de pollo no es la razón por la que está aquí. ¿Qué puedo hacer por usted?

Me sonrojé por el hecho de que ella pudiera sentir un motivo oculto para mi visita. Sonreí y traté de mantener mi respuesta ligera.

—Seré honesta, no estoy acostumbrada a tener un ama de llaves. Quería conocerla un poco mejor. Después de todo, es la mujer que lava mi ropa interior —bromeé.

Ella me dio una sonrisa suave, una que coincidía con la mirada de sus ojos.

—Me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que viniera a verme. Lo admito, aguantó más de lo que pensé.

Parpadeé, insegura de lo que quería decir.

—¿Lo siento?

—No importa. Me estoy adelantando —descartó—. Entonces, quiere saber acerca de mí. Bueno, he vivido en este edificio durante veintisiete años. Trabajo para el Sr. Stone desde hace poco más de diez años. Fue justo después de que comprara el penthouse. Era tan joven, obviamente nuevo en su riqueza, pero inteligente. Muy inteligente. La mayoría de las veces le hacía limpieza básica unas cuantas veces a la semana solo por algo de dinero extra. No fue hasta... bueno, hasta más tarde cuando comencé a trabajar a tiempo completo.

Noté la forma en que su expresión se puso triste. Para mi sorpresa, sus ojos se empañaron. Curioso, no pude evitar preguntarle qué le pasaba.

—¿Qué pasa, Vivian?

En lugar de responder de inmediato, sacó un pañuelo de papel del bolsillo de su delantal y se secó las esquinas de los ojos. Lo dobló hacia arriba, movió la mano hacia adelante y hacia atrás como si de repente se avergonzara.

—Oh, no me haga caso. Pensaría que después de todo este tiempo, podría hablar de mi difunto esposo sin llorar del todo.

—¡Oh! Lo siento mucho. No era mi intención....

—No, no. No es usted, querida. Solo soy una vieja tonta. Ahora, ¿dónde estaba yo?. —Hizo una pausa y parecía estar tratando de ordenar sus pensamientos—. Un año después de que comencé a trabajar para el Sr. Stone, mi esposo falleció. Amaba a mi querido Wilson, pero con su muerte vino una montaña de deudas que no podía pagar. Cuando le dije al señor Stone que tendría que mudarme, no quiso ni oír hablar de ello. Pagó la deuda y se ofreció a pagarme un salario regular si me quedaba. Fue entonces cuando comencé a trabajar para él a tiempo completo. Su única condición era que estaría disponible en todo momento. Consideré todo lo que había hecho por mí, y no pude rechazarlo.

Le di una sonrisa melancólica y sentí que mi corazón se derretía. Pensé en lo que hizo por Wally's, mi antiguo empleador, y en cómo salvó al tendero de hundirse. Pensé en la madre de Hale y en cómo Alexander pagó su estadía en una de las mejores instalaciones de atención a largo plazo de la ciudad. Y ahora, tenía otra historia sobre la generosidad de Alexander.

Vivian y yo hablamos durante otros treinta minutos. Me enteré de que no tenía hijos, ni nietos a los que estuviera atada, por lo que mudarnos a Westchester con nosotros sería sencillo. Después de un tiempo, me sentí increíblemente cómoda con ella y lamenté no haberla conocido antes. Había algo familiar en ella, como si fuera la abuela que nunca había conocido. Mi abuela falleció justo después de que yo naciera, así que no la recordaba. Sin embargo, si estuviera viva, la imaginé muy parecida a Vivian.

Quizás fue esa conexión lo que me obligó a sacar a relucir el tema en el que había estado pensando desde que entré en su apartamento.

—Vivian, estoy preocupada por Alexander.

Los ojos de Vivian se oscurecieron, pero estaban tristes al mismo tiempo.

—Honestamente, esa es la razón por la que pensé que había venido a verme hoy. Sé que está luchando, pero no deje que eso la asuste. Usted es buena para él. Necesita su valor.

—Lo amo mucho, Vivian. No voy a ir a ningún lado —le aseguré—. Ha estado con él por un tiempo. ¿Qué sabe de su pasado?

Deliberadamente dejé la pregunta abierta en un intento de tantearla. No sabía cuánto sabía Vivian y no quería traicionar la confianza de Alexander.

Vivian se reclinó en su silla y cruzó las manos sobre su regazo. Ella asintió levemente y pareció contemplar sus palabras antes de hablar. Casi me pregunté si ella era la que me estaba tanteando. Cuando volvió a hablar, su voz era cautelosa.

—Sé lo suficiente para saber que no puede estar en paz hasta que tenga respuestas. Es un buen hombre. Difícil a veces, pero bueno. Deja que su pasado lo defina. A veces eso es bueno. A veces es malo.

—¿Cómo es bueno?

—Solo mire todo el trabajo que hace con su fundación. Como el refugio de la mujer, por ejemplo. Sospecho que hay una razón subyacente para ese proyecto.

Asentí con la cabeza.

—A menudo he sospechado lo mismo. Ojalá pudiera ayudarlo más, ¿sabe?. —Sacudí la cabeza con tristeza, sintiéndome frustrada por la situación.

—¡Oh, pero querida! ¡Lo está ayudando! ¡Usted es su Dorothy! —exclamó. Estaba realmente confundida.

—¿Su qué?

—¿Recuerda a Dorothy, del Mago de Oz, y sus zapatillas de rubí?

—¿Cómo no iba a hacerlo? Es un clásico —me reí.

—Es un clásico, pero también hay una metáfora. Con sus zapatillas de rubí, Dorothy tuvo el poder todo el tiempo. Tiene un poder similar, Krystina. Y para el Sr. Stone, usted es el único lugar al que llama hogar.

23

Alexander

Bajé las escaleras del hospital New York Presbyterian y me dirigí hacia el estacionamiento. La madre de Hale estaba un poco golpeada, pero no era nada grave. Después de asegurarme de que tendría ayudantes las 24 horas, dejé solo a Hale para que estuviera con su madre. Hoy su mente estaba ausente, su visión nublada era una señal reveladora de que estaba en otro lugar. No obstante, Hale se sintió obligado a quedarse con ella, así que le dije que se tomara todo el tiempo que necesitara. Samuel ya había sido informado sobre la situación y en consecuencia le asigné algunas de las tareas de Hale.

Para cuando subí al Tesla, eran casi las ocho. El condominio de tres pisos de piedra rojiza de Justine estaba en el Upper West Side, ubicado a unos seis kilómetros del hospital. El tráfico sería ligero a esa hora del día, así que sabía que no me tomaría más de quince minutos llegar a su casa. Sin embargo, el tiempo tenía una forma divertida de jugar una mala pasada a la mente, especialmente cuando intentas posponer algo. El viaje pareció tomar solo unos segundos. Antes de darme cuenta, estaba estacionado fuera de su casa.

Mientras estaba de pie frente a la estructura de ladrillos, el nudo de pavor que se había formado en el camino parecía hundirse más en mi estómago. Quería que estuviera en casa, pero también tenía miedo de lo que diría. Casi no quería que ella confirmara la historia de Charlie, ya que una vez que me expresara su traición en voz alta, no habría vuelta atrás.

Subí los escalones y llamé a la puerta. Sin respuesta. En lugar de volver a tocar, saqué la llave que tenía de su apartamento y abrí. Las luces estaban apagadas, dejando claro que ella no estaba en casa. Encendí el interruptor de la luz en la entrada para poder inspeccionar el interior.

Todo el interior era elegante y moderno, decorado en varios tonos de blanco, plata o gris. Había un toque ocasional de color aquí o allá, pero aparte de eso, el interior de su casa me recordaba la decoración de Stone Enterprise.

Sonreí para mis adentros, recordé el primer proyecto que le había otorgado a Justine. Fue justo después de que compré el edificio que albergaba Stone Enterprise. Cuando adquirí el edificio de cincuenta pisos, mi conocimiento sobre la fusión de Federated-May ayudó a negociar un precio de venta más bajo que el justo. El edificio fue una ganga, pero necesitaba una gran cantidad de renovaciones si quería arrendar algunos de los pisos a una tarifa superior. Justine fue quien encontró a Kimberly Melbourne.

Juntos, piso por piso, trabajamos incansablemente para hacer de Cornerstone Tower uno de los edificios de oficinas más elegantes de la ciudad. Después de ver la organización de Justine y los resultados excepcionales con el proyecto, decidí nombrarla directora de la Fundación Stoneworks. Le daba algo que hacer, además de compensar el estipendio que le entregaba cada mes para sus gastos de subsistencia. Lo interpreté como una situación en la que todos salíamos ganando. Aunque, la verdad del asunto era que tenía motivos ocultos para mantenerla cerca. Trabajar con ella de forma regular me permitía vigilarla cuando se casó con Charlie.

Caminé al interior del apartamento, buscando algún tipo de pista de adónde podría haber ido. Nada parecía fuera de lugar. Sin embargo, me llamó la atención los cuadros enmarcados en la repisa de la chimenea. No solían estar allí. Curioso, me acerqué a mirarlos y tomé la primera instantánea.

Era una Polaroid descolorida de Justine con mi madre. Por lo que parecía, había sido tomada en la casa de mis abuelos. Justine no podía tener más de tres años en la imagen. Mi madre parecía estar riendo, sus ojos brillaban con humor.

Eso habría sido antes de su primer viaje al hospital. Antes de que el imbécil la golpeara hasta convertirla en una pulpa sangrienta.

Los ojos azules de mi madre, ojos que coincidían con los míos, nunca brillaron después de ese día. Tragué el nudo en mi garganta y pasé a la siguiente imagen. Tanto Justine como yo estábamos en esta imagen, con mi madre entre nosotros mirándome. Incluso en la imagen, pude ver el amor en sus ojos. Las hojas de otoño estaban esparcidas a nuestro alrededor y recordé el día en que fue tomada. Mi madre, mi abuela y la madre de Hale nos habían llevado a Justine y a mí a Central Park. Hicimos un picnic con mantequilla de maní y manzanas, la comida favorita de Justine. Incluso ahora, casi podía saborearlo. Casi podía oler el aire fresco del otoño.

Me preguntaba de dónde habría sacado Justine las fotografías. Quería sentirme amargado por verlas, pero no pude. La expresión del rostro de mi madre en ambas imágenes mostraba cuánto nos adoraba. El grosor de mi garganta se tensó y tuve que parpadear para contener la humedad de mis ojos. No podía permitirme un momento de debilidad.

¿Dónde estás, Justine?

Dejé la foto y negué con la cabeza en un intento de deshacerme de los recuerdos. Tenía que controlarme. Mirar las viejas fotos era como arrancar una costra de una herida, pero no había tiempo para recordar. Y ciertamente no había tiempo para emocionarse. Había demasiado en juego.

Subí las escaleras y entré en su dormitorio. Abrí las puertas del armario y encontré su ropa perfectamente alineada en perchas. La cama estaba hecha, el edredón impecable y fresco. Nada parecía fuera de lugar. Entré en su baño, pero no había ni siquiera una mancha de pasta de dientes en el lavabo. Incapaz de encontrar ningún tipo de pista sobre su paradero, bajé a la cocina.

Una vez más, encontré que todo estaba limpio y ordenado. No había un vaso en el fregadero ni una miga de comida en las encimeras. Era casi surrealista, como si nadie viviera aquí. Si aún no hubiera visto la ropa en su armario, es posible que realmente lo hubiera creído.

Miré al techo y extendí la mano para frotarme las sienes. Una parte de mí esperaba que ella no estuviera aquí. Pero otra parte de mí esperaba encontrarla acurrucada en su cama, llena de preocupación por la entrevista que había dado Charlie. No sabía si ella estaba enterada, pero tenía que saberlo. Era la única explicación de su desaparición. Realmente creía que Justine estaba corriendo asustada.

Me volví para salir de la cocina, decepcionado de no poder encontrar ninguna respuesta. Hice una pausa cuando vi un pequeño trozo de papel debajo de la mesa de la cocina. Me agaché para recuperarlo, vi que era un recibo de un estacionamiento en Brooklyn. El sello de fecha y hora de ayer estaba impreso en la parte superior.

Brooklyn? ¿Por qué diablos estaría en Brooklyn?

Me guardé el recibo en el bolsillo, sin saber qué pensar. Solo sabía que tan pronto como Hale regresara, le pediría que lo investigara. Quizás había cámaras de tráfico en el área que revelarían algo. Entre Hale y Gavin, mi ingenioso técnico informático, estaban obligados a encontrar algunas respuestas.

Justo cuando giré la llave para cerrar, sonó mi celular. Eché un vistazo a la pantalla. Era Matteo.

—¿Qué pasa, Matt?

—¡Hola mi amigo! ¿Has visto los periódicos?

Mi estómago dio un vuelco. Hale me había asegurado que había detenido la publicación de la entrevista de Charlie.

—¿Los periódicos? ¿Que hay con ellos?

—¡Las críticas! —exclamó, sonando completamente exasperado.

Solté un suspiro de alivio, de repente me di cuenta de lo que estaba hablando. Hablaba de la inauguración de su restaurante.

—Las críticas —repetí—. No, no las he visto todavía. Lo siento. Ha sido un ajetreado día.

—¡Me matas! Búscalas, hombre. Son buenas. Realmente buenas.

—Es genial escuchar eso, Matt.

Mi voz era distante, incluso para mis propios oídos. No quise sonar como si no me importara. Había invertido mucho en su éxito, pero no podía sentir su emoción en ese momento en particular.

—¿Qué pasa? —preguntó Matteo, obviamente captando mi tono.

—Nada. Simplemente estoy cansado —le dije y me obligué a igualar su entusiasmo—. Creo que tenemos que celebrarlo. ¿Qué dices?

—Creo que es una gran idea. Planifiquemos para el viernes si estás libre. El restaurante cierra a las nueve. Podemos visitar un club o algo. Uno a los que tal vez acude Allyson. Consúltalo con Krystina y tal vez los cuatro podamos salir juntos.

Arqueé las cejas mientras subía al Tesla. Estaba seguro de que no iríamos a ningún club que frecuentara Allyson. Si iba a salir, lo haríamos a mi manera. Aun así, su mención de Allyson me hizo detenerme. Cambié a Bluetooth, continué la conversación y salí del estacionamiento.

—Allyson —dije, dejando que su nombre flotara en el aire como una declaración en lugar de una pregunta.

—¿Que hay de ella?

Sonreí ante su evasión. Sabía exactamente de lo que estaba hablando.

—¿Cuál es tu interés en ella?

—Es una chica genial. Nos divertimos juntos. Eso es todo.

—¿Por qué creo que hay algo más?

Escuché a Matteo suspirar a través de la línea.

—No lo pienses demasiado. Realmente, no hay nada entre nosotros. Ella no es la indicada para mí.

—Si tú lo dices —dije con incredulidad. Si había algo entre los dos, ambos estaban siendo muy herméticos al respecto—. Hablaré con Krystina, pero estoy seguro de que el viernes estará bien. Te mandaré un mensaje más adelante en la semana y podemos acordar los detalles.

—Suena bien. ¡Ciao!.

Después de terminar la llamada, le envié un mensaje de texto a Krystina para hacerle saber que me dirigía a casa.

Hoy

8:49 PM, Yo: En camino.

8:50 PM, Krystina: ¿Tienes hambre?

8:51 PM, Yo: Solo de ti, ángel.

Ella no respondió, pero podía imaginar la sonrisa en su rostro después de leer mi respuesta. Probablemente diría que el sexo siempre estaba en mi cabeza. Así era, pero no podía evitarlo con ella. Era tan condenadamente bueno. Sin embargo, el sexo estaba lejos de mi mente en ese momento. El agotamiento mental me estaba golpeando con fuerza. El escalofrío que sentí en el lugar de Justine había vuelto lentamente a mis huesos después de que terminé la llamada con Matteo. Ahora, solo quería llegar a casa con Krystina. Necesitaba su cálido cuerpo envuelto alrededor del mío más que nunca.

Una vez que llegué a mi edificio, subir por el ascensor hasta el penthouse pareció tardar increíblemente. Cuando las puertas finalmente se abrieron, me apresuré a entrar, ansioso por abrazar a la mujer que amaba. Sentirla. La llamé, pero no respondió. Me quité los zapatos y me aflojé la corbata mientras me dirigía a la cocina. Ahí la encontré.

Estaba frente al largo mostrador de mármol, de espaldas a mí, mientras preparaba una cena ligera para nosotros. Pude ver el contorno de su iPod en el bolsillo trasero de sus ajustados jeans. Tenía auriculares en los oídos y sus caderas se balanceaban lentamente al ritmo de una música que no podía oír. Los acompañamientos para sándwiches y ensaladas estaban esparcidos sobre la encimera, pero yo ni siquiera tenía hambre.

Maldita sea, podría mirarla durante horas.

Tenía una cintura tan pequeña, pero seguía unas curvas que me endurecían lo suficiente como para encajar clavos. El suave movimiento de lado a lado de sus caderas y su mente cuestionadora independiente que desafiaba cada instinto dominante que poseía, me daban ganas de follarla.

Mis pensamientos anteriores sobre no querer sexo se disiparon rápidamente cuando me acerqué a ella y la rodeé entre mis brazos.

—¡Oh!" ella jadeó. Se arrancó los audífonos de las orejas y se colocó el cordón alrededor del cuello—. Me asustaste. Ni siquiera te escuché entrar.

Se volvió en mis brazos para mirarme. Me incliné, enterré mi rostro en su cuello y respiré hondo.

—Podría haber visto tus sexys caderas moverse durante horas. ¿Qué estabas escuchando? —pregunté.

—'Rise Against' —me dijo.

Me aparté, cogí uno de los auriculares y lo puse en mi oído. 'Roadside' era lo que sonaba; una pareja de hombre y mujer sobre separar las mentiras de las verdades. Era irónico que la canción pareciera reflejar mi propia vida.

Observé a Krystina en silencio mientras escuchaba la canción por unos momentos más. Pensé en cómo ella siempre relacionaba todo con la música. En cierto modo, me había transmitido su amor por la música, ya que me encontraba eligiendo música que se adaptara a mi estado de ánimo más que nunca.

—Interesante elección de canción —observé en voz baja. Le devolví el auricular en la oreja y ella se encogió de hombros.

—Es una buena melodía —descartó—. Hice sándwiches.

Estaba cambiando de tema, pero no me importaba. En cambio, me incliné hacia ella una vez más.

—No quiero sándwiches. Te quiero a ti —gemí en su oído.

—Entonces, ¿por qué no me tienes? —ella sugirió. Mi verga instantáneamente se puso rígida.

Ella se estiró y entrelazó sus dedos a través de mi cabello, deslizándose y tirando ligeramente. Sus dedos en mi cuero cabelludo nunca se sintieron tan bien. La acerqué más, hasta que mi erección se presionó contra su firme estómago.

Esperaba que preguntara por Justine, pero no lo hizo. En cambio, simplemente se derritió en mí y me abrazó con fuerza. Cerré los ojos ante su toque, conmovida y excitada por su demostración de comprensión y afecto. Me hizo quererla aún más. Y ahora. La comida podía esperar. Necesitaba sus largas piernas envueltas alrededor de mi cintura. Mi verga ahora palpitaba, dolía. Quería llevarla a la cama y presionarla con fuerza contra el colchón. Así que eso es lo que hice.

La levanté y la llevé al dormitorio. Nos despojamos de nuestra ropa sin decir una palabra. No teníamos que hacerlo. Ella sabía lo que necesitaba. Me arrastré sobre su cuerpo y abrí sus piernas, dominándola y tomando lo que quería. Cedió voluntariamente mientras la empujaba con fuerza. Saqué todo el dolor, la traición y la ira de mi cuerpo. La usé para sentirme bien y ella me dejó.

El dolor que sentí mientras estaba en el apartamento de Justine fue reemplazado por placer. La traición fue reemplazada por afecto. Mi ira se disipó en pasión mientras la mecía. Como la canción, estaba separando las mentiras de la verdad. Y Krystina era mi verdad. Mi única verdad.

Empujé mi mente hacia una caída libre de olvido orgásmico, así que ya no podía pensar. Cuando las uñas de Krystina se clavaron en mis bíceps, sentí lo único que podía cuando estaba con ella. Me sentí vivo.

24

Krystina

El chorro de agua caliente de la ducha se sintió bien contra mi cuello y mi espalda. Odiaba la idea de salir, pero tenía un día importante por delante. La semana había sido increíblemente ajetreada, un día parecía mezclarse con el siguiente. Sin embargo, en total habían sido cuatro días extremadamente productivos. Antes de darme cuenta, el viernes estaba aquí.

Mientras me paraba frente al espejo del baño y me secaba el cabello con una toalla, me sentí optimista sobre el día que tenía por delante. Mi cabeza fría había desaparecido totalmente y tenía un horario completo planeado. No solo tenía una cita de lanzamiento con Sheldon Tremaine, también se había planeado una noche en la ciudad. Puede que haya estado esperando eso más que cualquier otra cosa. Alexander y yo necesitábamos una salida de noche. Sería bueno tener una absoluta diversión a la antigua, por una vez. Sin redes, sin negocios y sin estrés. Solo unas bebidas con amigos.

Alexander entró al baño justo cuando yo estaba dando los toques finales a mi maquillaje.

—Hermosa como siempre, ángel —me dijo y se inclinó para acariciar mi cuello. Aspiré su aroma, recién duchado con un toque de crema para afeitar con fragancia a madera. Causaba estragos en mi sistema. Nunca se sabría que me había despertado esa mañana con la sensación de la virilidad de Alexander deslizándose dentro de mí. Nuestro acto amoroso había sido cálido y tierno, una dulce llamada de atención matutina. No se me ocurría una mejor manera de comenzar el día. Sin embargo, si no dejaba de arrastrar besos por mi cuello, pronto estaría buscando algo mucho más duro.

—Dios, hueles bien —murmuré.

Sus labios se movieron sobre la línea de mi mandíbula hasta que se encontró con mis labios. Sin importarme que arruinara el lápiz labial que acababa de aplicar, cedí al momento y le devolví el beso. Había estado diferente durante los últimos días. No podía precisar qué era exactamente, pero parecía más relajado. Todavía podía sentir la tensión en él, pero no lo consumía de la forma en que lo había hecho.

El artículo seguía siendo una amenaza, pero aún no se había publicado. No estaba segura de por qué Mac Owens no lo había publicado y no me importaba especialmente. Me había llamado tres veces la semana pasada, pero esquivé cada una de sus llamadas. Me preguntaba si Charlie había decidido retractarse de su historia después de la visita del fiscal. No había hablado con Thomas Green desde nuestra reunión, pero sabía que tendría que llamarlo pronto para hacerle saber que abandonaba mi plan. De todos modos, era una idea arriesgada y había fallado con que no se me ocurriera nada mejor. Sin embargo, cuando Alexander profundizó nuestro beso, recordé las palabras de Hale y de Vivian.

Usted es el lugar al que él llama hogar. Solo esté ahí para él.

Quizás no era la gran trama que buscaba originalmente, pero era exactamente lo que estaba haciendo. No estaba segura de ir tan lejos como para decir que tenía un poder mágico especial, pero simplemente estar allí para Alexander tenía cierto mérito. Quizá por eso parecía diferente. Fuera lo que fuera, solo sabía que no quería verlo más en la miseria. Si mi muestra de apoyo era todo lo que necesitaba, que así fuera.

Finalmente, se apartó. Me quedé sintiéndome vacía, ya extrañaba la sensación de sus labios. Estaba a punto de volver a atraerlo, pero me detuve en seco cuando vi su rostro. Sus labios y el área alrededor de su boca estaban muy manchados con lápiz labial rosa.

—Ay, el rosa no es tu color, Alex. Déjame ayudarte con eso —me reí.

Se rió entre dientes cuando se dio cuenta de a qué me estaba refiriendo.

—¿No lo crees? —bromeó.

—No, no lo creo. Y creo que tus empleados estarían de acuerdo. —Tomé una toallita de maquillaje de mi bolsa de cosméticos y limpié la evidencia de nuestro beso. Me analizaba mientras le limpiaba el lápiz labial de la cara. Su mirada era tan intensa que me encontré sonrojándome—. ¿Qué estás mirando?

—A ti. Amo mirarte.

Mis mejillas se calentaron y se sonrojaron con un profundo tono rojo. Incapaz de soportar el fuego en su mirada, me volví para tirar la toallita y comencé a jugar con los pequeños frascos de maquillaje en el mostrador.

—Bueno, tú tampoco estás tan mal —murmuré.

—Krystina, mírame —exigió. Me agarró del brazo y me hizo girar hacia él. Tomó mi rostro entre sus manos, sus ojos se encontraron con los míos. Sus ojos estaban llenos de emoción—. Te amo. Espero que sepas cuánto.

No estaba segura de qué había provocado esta repentina muestra de afecto. No me estaba quejando, pero tenía curiosidad.

—Por supuesto que lo sé. Yo también te amo, cariño. ¿A qué se debe esto?

Dejó caer las manos y respiró hondo.

—Tuve un sueño. Otra pesadilla anoche.

Me quedé helada. Aunque con regularidad me despertaba con sus golpes, anoche no lo había hecho. Incluso si lo hubiera hecho, Alexander no me habría contado sobre el sueño. Nunca le pedía los detalles y él nunca me los daba. Supuse que, cuando estuviera listo, me lo diría.

—¿Cómo?

—Sí. Te estaba buscando. Bueno, al principio fue mi madre, luego tú. Cuando finalmente te encontré, algo andaba mal. —Hizo una pausa, parecía estar muy lejos en sus pensamientos—. Los detalles ya no están claros, pero recuerdo que estabas sangrando por algún lado. Normalmente, es entonces cuando me despierto. Pero no lo hice esta vez por alguna razón. El sueño siguió adelante. Cuando traté de ayudarte, de abrazarte... te alejaste de mí. Te fuiste.

Puse mi mano suavemente sobre su corazón.

—Alex, estoy aquí. Solo fue un sueño.

—Lo sé, ángel —estuvo de acuerdo y ofreció una leve sonrisa que no llegó a sus ojos—. Pero has estado diferente en esta última semana. No has discutido ni peleado conmigo. Demonios, ni siquiera has cuestionado mis demandas.

—Eso suena como una queja. ¿No es eso lo que has querido desde que nos conocimos?. —Bromeé, tratando de mantener el humor ligero. Cuando se estiró para meter un rizo suelto detrás de mi oreja, me incliné hacia su palma.

—Quería tu sumisión, sí. Lo has dado donde más importa, pero es más que eso. Puedes ser tan malditamente impredecible que me vuelves loco, pero no me has estado presionando como lo haces normalmente. Simplemente parecías saber lo que necesitaba y me lo diste. Por eso, pude pensar.

—¿Pensar qué?

—Siento que últimamente he perdido el juicio. Excepto, que luego te veo. Luego te toco. Cuando eso sucede, de alguna manera puedo olvidar todo. Me he dado cuenta de que nada más en el mundo importa mientras te tenga a ti, ángel. Podría perderlo todo: mi negocio, mis autos, mi penthouse. Pero no me importa. No soy nada si no estás conmigo.

Mi corazón empezó a latir con fuerza. No me gustaba su tono. Ni un poco. Había una cierta cantidad de terminación en sus palabras y me estaba asustando muchísimo. Mis ojos comenzaron a arder y tuve que parpadear para contener las lágrimas amenazantes.

—Alex... —me detuve, incapaz de completar la frase que daría vida a mis miedos.

—Voy a hablar con Thomas Green.

Sabía lo que estaba planeando sin que siquiera lo dijera. No iba a hablar con el fiscal del distrito sobre el juicio de Charlie, sino sobre la entrevista. Y el pasado.

Inmediatamente sacudí mi cabeza de un lado a otro en negación.

—No. ¡No puedes!.

—Necesito sacar esto a la luz. No puedo seguir viviendo así. Y ahora, con Justine desaparecida, permanecer en silencio no ayudará si hay un caso.

—Espera, simplemente no lo hagas. Aún no. Tiene que haber otra solución.

—Ninguna que me satisfaga. Necesito sacar esta historia en mis términos. La única razón por la que Mac Owens no se ha hecho público es porque Hale le recordó que necesita otra fuente para corroborar la historia de Charlie. En este momento, no tiene ninguna. Es sólo cuestión de tiempo antes de que lo haga.

Pensé en las muchas veces durante los últimos días que me había llamado el reportero. Era mi culpa, pero me preguntaba si habría llamado de todos modos. Empecé a preguntarme si había otras personas con las que intentaría contactar cuando recordé a Suzanne Jacobs.

—La amiga de Justine, Suzanne. ¿Crees que ella hablará con él?

—No sé si ya ha hecho esa conexión. En cualquier caso, Hale ha seguido a Suzanne por si acaso.

—Entonces, todavía hay esperanza. Tal vez si tú o Justine, dondequiera que esté, pueden hablar primero con Suzanne, entonces....

—He tomado una decisión —me interrumpió Alexander con firmeza—. Voy a llamarlo el lunes y fijar una hora en la que Stephen y yo podamos reunirnos con él. Stephen no parece pensar que haya un caso, pero estoy cansado de estar al límite, sin saber cuándo Owens publicará la noticia. Eventualmente lo hará, y estoy preparado para una pesadilla de relaciones públicas. Solo espero que, si sucede, ocurra después de la ceremonia de corte de cinta para Stone Arena. Sin embargo, no importa cuándo se publique, si la policía está husmeando, se verá peor para mí. Es mejor si yo me presento primero.

—¿Estas seguro de esto?

—He estado ocultando mi pasado durante demasiado tiempo. Te he dicho innumerables veces que dejes de vivir en el pasado. Bueno, ahora es el momento de seguir mi propio consejo. Tú me conoces..., sabes todo de mí. Sabes lo que soy por dentro. Nadie me ha visto nunca como tú, Krystina. Así que, por favor, pase lo que pase, necesito que me asegures de que me apoyarás.

—¡Claro, por supuesto que lo haría! No sé cómo podrías pensarlo de otra manera, pero....

—Shhh —dijo y llevó su dedo a mis labios—. No sé qué ocurrirá el lunes, así que solo quiero disfrutar el fin de semana contigo. No más hablar de nada de esto. No te preocupes, ángel. Por lo que sabemos, nada sucederá. Pero, si sucede, me gustaría tener unos días de normalidad. ¿Puedes hacer eso por mi?

Mi garganta se apretó dolorosamente mientras miraba las profundidades de sus ojos color zafiro. Tantas emociones se arremolinaban dentro de ellos. Amor. Temor. Dolor. Había pasado por mucho.

¿Cómo podría no darle esto?

No hablé, simplemente asentí con la cabeza y deslicé mis brazos alrededor de su cintura. Antes de que Alexander fuera con el fiscal del distrito, tendría que contarle sobre mi reunión con Thomas Green. Sin embargo, mientras me aferraba con fuerza a Alexander, esa era la menor de mis preocupaciones. Estaba demasiado ocupada preocupándome por cómo iba a pasar los próximos días fingiendo que todo estaba bien.

*

La jornada laboral estaba llegando a su fin. La puerta de mi oficina estaba abierta y podía escuchar a mi personal zumbando acerca de reunirse para la hora feliz después de que terminara el día. Se lo merecían. Juntos, nos las arreglamos para conseguir a Sheldon Tremaine y conseguir un contrato de tres años con las joyerías Beaumont. Era la mayor comisión que Turning Stone Advertising había tenido hasta la fecha. Era casi difícil de creer.

Incluso ahora, mientras miraba la transferencia bancaria de medio millón de dólares en la pantalla de mi computadora, no podía entender lo que esto significaba para mí o para Turning Stone. La comisión nos ponía en el mapa, convirtiéndonos en un actor importante en la escena de la mercadotecnia de Nueva York. Era un sueño hecho realidad y casi quería que alguien me pellizcara solo para asegurarme de que fuera real. No obstante, por muy emocionante que fuera este momento, me costaba sentirlo. Las palabras de Alexander de la mañana se cernían sobre mí, haciendo difícil emocionarme por casi cualquier cosa.

Me aparté de mi escritorio, me levanté y caminé hacia las grandes ventanas de piso a techo de mi oficina. Normalmente me encantaba contemplar la vista que Alexander había tomado todas las medidas necesarias para ofrecerme. Sin embargo, hoy, la pintoresca vista del horizonte de la ciudad estaba borrosa con nubes bajas. El cielo estaba gris y sombrío, un recordatorio de mi estado de ánimo actual. Pronto me dirigiría a la oficina de Alexander y sabía que tenía que aclararme. No quería que me preocupara y, aunque le prometí que no lo haría, iba a ser difícil mantener la apariencia. Mi única esperanza era que los planes nocturnos de música y baile me distraerían lo suficiente como para mantener el ritmo.

Aparté la mirada del cielo cuando sentí que mi teléfono celular zumbaba a través del bolsillo de mi chaqueta azul marino a rayas. Lo saqué y miré la pantalla. Era mi madre. Toda la semana habíamos estado jugando a atrápame por el celular. Una parte de mí quería simplemente ignorar la llamada, ya que no me sentía bien para la conversación de boda que quería tener con ella. Sin embargo, al mismo tiempo, tenía el potencial de ser exactamente lo que necesitaba para animarme. Hablar de planes de boda con mi madre podría ser de dos maneras. O me cabrearía tratando de convencerme de que no lo hiciera, de nuevo. O podría estar emocionada de comenzar a planificar. Esperaba lo último mientras pasaba el dedo por la pantalla para responder a la llamada.

—Me pillaste —le dije al responder. Ella rió.

—Hola, cariño. Vi que ayer llamaste, pero todo el día estuve ocupada con Frank. Está filmando un nuevo comercial de televisión para el concesionario y quería que yo estuviera en este. No sé por qué. Sabe que detesto estar frente a la cámara. Mienten cuando dicen que la cámara agrega diez libras, ya sabes. Es más, como treinta.

Su tono era ligero y lo tomé como una señal de que estaba de buen humor.

—Eres tan delgada como un alfiler y hermosa. Ya basta —le dije.

Divagó una y otra vez sobre los problemas con el equipo de cámara y el rodaje. La dejé hablar, agradecida de que eligiera la charla sin sentido en lugar de su pesimismo y tristeza normales. Después de unos quince minutos, su historia concluyó y cambió de tema.

—¿Cómo van las cosas contigo? ¿Cómo está Allyson? —preguntó.

—Ally es la misma de siempre. Ha estado muy ocupada con el trabajo, pero logré atraparla un poco el fin de semana pasado.

—¿Oh? ¿Qué hicieron?

Aquí va.

Supersticiosamente crucé los dedos.

—En realidad, fuimos a comprar vestidos de novia. También le pedí que fuera mi dama de honor.

—Ya veo —fue su única respuesta. Suspiré interiormente.

—Sí, mamá. Todavía me voy a casar y me encantaría que estuvieras de acuerdo. Ya, pues. Eres mi madre. Quiero que estés ahí para ayudarme a planificar las cosas. Ya sabes, hacer todo el asunto de madre e hija.

Por un momento, al otro lado de la línea, guardó silencio. Cuando finalmente habló, su tono era más suave, pero todavía algo vacilante.

—¿Han fijado una fecha?

—Aún no, pero ayer encontré un diseñador de vestidos —le dije, esperando apelar a su amor por la moda para persuadirla—. Después de ir de compras con Ally, decidí evitar comprar un vestido en tienda y mandar a que me hagan uno. Tengo una cita programada en unas semanas. No sé cómo está tu agenda, pero me preguntaba si te gustaría venir conmigo. La planeé para un viernes, pensando que tal vez quieras pasar el fin de semana en la ciudad.

Hice una pausa y contuve la respiración mientras esperaba su respuesta. Rara vez animaba a mi madre a pasar los fines de semana conmigo. Me encantaba verla, a ella y a Frank, pero un fin de semana con ellos generalmente me dejaba completamente exhausta. Éramos como el agua y el aceite, nunca me mezclaba bien con mi madre por mucho tiempo. Esperaba que mi invitación le mostrara lo importante que era para mí mi matrimonio con Alexander.

—¿Cuál es el día de la cita? ¿Y qué tipo de vestido tenías en mente?

Una lenta sonrisa se extendió por mi rostro cuando una inesperada ola de felicidad me invadió. No me di cuenta antes, pero ahora, con mi madre a bordo, hacía que todo fuera mucho más real. Realmente estaba haciendo esto.

Y pronto, sería la Sra. de Alexander Stone.

25

Krystina

A las cinco y media asomé la cabeza por la puerta de la oficina de Alexander.

—Hola, ¿estás listo para...?

Me detuve en seco cuando vi que estaba hablando por teléfono. Me hizo señas para que entrara y me indicó que me sentara en la silla frente a su escritorio.

—Está bien. Estaré allí mañana a las nueve. ¿Volverás el miércoles?. —Hizo una pausa y asumí que era para permitir que hablara quien estuviera al otro lado de la línea—. Bueno. No creo que Samuel pueda manejarlo con tan poca antelación. Krystina y yo saldremos esta noche y él nos llevará. Le informaré antes de que nos vayamos.

Debe estar en la línea con Hale.

Mientras esperaba a que Alexander terminara su llamada, me recargué y me di un momento para saciarme de su poderosa figura. Estaba de pie detrás de la silla de su escritorio, con las yemas de los dedos tamborileando contra el respaldo. Se había quitado la chaqueta del traje, lo que me permitía apreciar la amplitud natural de sus hombros. Se veía poderoso, y no se parecía en nada al hombre vulnerable que había visto esta mañana.

Fijó su mirada azul en mí, como si se diera cuenta de que lo estaba mirando. Guiñó un ojo antes de girar con gracia para caminar por la gran ventana de vidrio. Una parte de mí se preguntaba si deliberadamente me estaba dando la oportunidad de comprobarlo por completo. Después de todo, no era ningún secreto que me encantaba mirarlo. Nunca me acostumbraría al impacto de su rostro, tan fuerte y masculino, con sus pómulos esculpidos y sus labios sensuales y perversos. El diablo asomó su cabeza por detrás de mi hombro y me estremecí. Era demasiado fácil imaginar los labios de Alexander presionados contra mi cuerpo.

Tranquila, chica.

Aparté la mirada rápidamente antes de abalanzarme sobre él. Había dejado la puerta de la oficina abierta y estaba bastante segura de que a Laura no le agradaría ver una fiesta en la oficina con clasificación X.

Cuando Alexander terminó la llamada, se sentó en la silla de su escritorio y me hizo señas con un dedo para que me acercara. Tenía ese brillo familiar en sus ojos, oscuro y primitivo. Levanté las cejas con sorpresa, jurando que debía tener la habilidad de leer mi mente. Miré la puerta detrás de mí.

—Guárdate ese pensamiento —le dije. De pie, me apresuré a cerrar y bloquear la puerta, luego regresé con Alexander. Me sentí agradecida de haber optado en este día, por un traje pantalón en lugar de una falda; fácilmente me pude sentar a horcajadas sobre sus caderas. Alexander me tomó en sus brazos y me dio un cálido beso en los labios. Comenzó dulce, pero evolucionó lenta y seductoramente hacia algo mucho más. Lo sentí endurecerse entre nuestras capas de ropa y casi gemí. Empujé hacia abajo, buscando la fricción para satisfacer el dolor que se formaba. Sin embargo, en lugar de presionarse contra mí, como quería que lo hiciera, se apartó para mirarme.

—¿Cómo está mi ángel?

—Los últimos cinco minutos logré mirarte fijamente, así que diría que estoy bastante bien.

—¿Así es? —murmuró y llevó su boca a mi cuello—. Te gustó lo que viste.

No lo expresó como una pregunta, sino más como una declaración. Era completamente arrogante, pero, por alguna razón, encontré que era inexplicablemente sensual.

—Así es —respiré e incliné la cabeza hacia un lado, deseando que me atacara. A veces me preguntaba si alguna vez me cansaría de él. Ya sentía desesperación por él, pero habíamos tenido intimidad hacía menos de doce horas. Tal vez era por mi miedo de lo que pudiera o no suceder el lunes. O tal vez era la emoción reprimida por conseguir el trato con Beaumont. También pensé que podría ser simplemente el hecho de que era innegable que era adicta. Sospeché que era un poco de los tres.

—Era Hale en el teléfono —murmuró entre mordiscos en mi cuello y en mi clavícula. Me arqueé contra él, animándolo a tomar más.

—Lo supuse.

Sus manos continuaron vagando, pero nunca detuvo la conversación mientras desabrochaba mi blusa. Sus manos se deslizaron por mi espalda y hábilmente desabrocharon mi sostén. Ahuecó mis pechos en sus palmas y comenzó a amasar.

—Su madre sale del hospital para regresar al centro de cuidados a largo plazo por la mañana.

—Hmmm... es bueno escuchar eso —murmuré. Era una gran noticia, pero no me importaba especialmente hablar de ello. Quería concentrarme en sus dedos que estaban pellizcando mis adoloridos pezones.

Me agaché y comencé a desabrocharle el cinturón.

—Iré con él por la mañana para llevarla de regreso. Además, no olvides despejar tu agenda para la ceremonia de inauguración de Stone Arena. Tendrá que ser un día completo. —Se detuvo y siseó cuando mi mano envolvió su longitud—. ¡Joder, Krystina!.

—No quiero hablar —le dije mientras capturaba su labio inferior con mis dientes. Se rió, sus labios vibraban contra los míos.

—Vaya, señorita Cole. Nunca pensé que la escucharía decir esas palabras.

Sin previo aviso, Alexander extendió la mano y barrió con su brazo todo lo que estaba sobre el escritorio. Todo, menos su computadora, se estrelló contra el suelo. Escuché el sonido de vidrio roto.

—¡Alex! Rompiste algo....

—Shh. Dijiste que no querías hablar, así que cállate —gruñó. Me levantó sin esfuerzo, se puso de pie y me recostó contra la fría superficie del escritorio—. Quítate los pantalones.

Al sentirme debilitada por la orden y por el filo en su voz, usé un pie a la vez para patear mis talones. Sus ojos ardían, oscuros con una necesidad inexplicable, mientras me veía deslizar mis pantalones por mis caderas y mis muslos. Comencé a sentarme para poder sacarlos del resto del camino, pero él me empujó hacia abajo y lo hizo por mí.

Después de quitarme las medias hasta las rodillas, comenzó a trabajar lentamente por mi cuerpo. Colocó besos calientes con la boca abierta sobre cada centímetro de la carne expuesta de la pierna mientras avanzaba. Cuando alcanzó el vértice de mis muslos, respiró hondo.

—Me encanta tu aroma —gimió y presionó su rostro contra el encaje de mis bragas—. Me ha costado todo el día pensar en ti así. En mi escritorio, completamente abierta para mí.

Me arqueé debajo de él, necesitando que quitara la barrera de tela entre mi sexo y su boca.

—Alex, te necesito. Tu lengua. Por favor —supliqué descaradamente. No necesitaba más convencimiento y metió sus dedos índices debajo del costado de mis bragas y tiró de ellos hacia abajo. Me agarró los tobillos, abrió mis piernas, exponiendo mi sexo ya húmedo de excitación. De pie entre mis muslos, se inclinó hacia adelante y lentamente desabrochó los botones de mi blusa.

Las luces de la oficina estaban encendidas y el cielo estaba lo suficientemente oscuro como para que cualquiera en un edificio cercano pudiera ver exactamente lo que estaba sucediendo en Cornerstone Tower. En lugar de preocuparme por eso, sentí una increíble oleada de emoción. Era extraño y perverso. Indecentemente impúdico. No es que quisiera que otros nos vieran, pero la idea me generaba una emoción inesperada.

Escuché el peso de sus pantalones y cinturón golpear el piso antes de que separara más mis piernas. Se agachó y se movió, jugueteando con lentos y aterciopelados golpes de lengua sobre mi palpitante manojo de nervios. El calor se deslizó sobre mi piel mientras ese familiar momento de dicha se acumulaba. Sabía que no me tomaría mucho tiempo, ya que estaba empapada de deseo antes de que su lengua hiciera contacto. Sin embargo, justo antes de que pudiera cruzar el borde, Alexander se echó hacia atrás y se puso de pie en toda su altura. Me tomó por las caderas, tiró de mí hacia él e hizo una muesca en mi abertura.

—Ponte alrededor de mi pene —ordenó.

Con un rápido empujón, me penetró tan profundamente que casi me hace llorar.

—¡Ah! —grité, pero me encontré repentinamente amortiguada cuando su mano se cerró sobre mi boca.

—Por mucho que me gusten tus gritos, tienes que estar callada. Esta oficina no está insonorizada. ¿Lo entiendes?

Asentí. Soltó su mano, pero no se movió dentro de mí. En cambio, se quedó quieto. Podía sentirlo profundamente arraigado, mis paredes ondeaban mientras me ajustaba lentamente a su amplia circunferencia. Jadeaba, preguntándome ansiosamente cuánto tiempo podría quedarme callada. La desesperación me abrumaba.

—Alex —susurré.

—Sí, ángel.

Necesito que me folles. Duro y rápido. No podré quedarme callada por mucho tiempo.

Una sonrisa se extendió por sus labios, primitiva y malvada, mientras tomaba mis manos. Los llevó al borde del escritorio a ambos lados de mis caderas y curvó mis dedos alrededor del borde.

—Agárrate fuerte —me dijo. Preparándome para los golpes que ansiaba desesperadamente, agarré la madera de caoba con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Se echó hacia atrás y, con un rápido empujón, se estrelló contra mí con fuerza. Luego, una y otra vez, hasta que me dejó sin aliento. Siempre sabía lo que necesitaba, como si conociera mi cuerpo mejor que yo. Enganché mis tobillos alrededor de sus caderas, urgiéndolo más profundamente dentro de mí. Con cada impulso poderoso, me acercaba más y más. El fuego se extendió por mis venas, calentándome miembro a miembro mientras se mecía dentro de mí.

Jadeaba, el alivio y el éxtasis inundaban mis sentidos mientras la tensión aumentaba. Sabía que estaba cerca, levantó mis caderas del escritorio y empujó con fuerza, golpeando el punto que hacía que todo se volviera blanco detrás de mis ojos. Mi cuerpo se apoderó del suyo y gimió. Apreté los dientes para reprimir mis gritos mientras él rodaba en los últimos golpes para llevarnos a ambos al límite.

*

Krystina

Las secuelas de nuestro inesperado frenesí sexual dejaron un desastre enorme por todo el suelo. Papeles, bolígrafos y una taza rota cubrían la alfombra alrededor del escritorio de Alexander. Sin embargo, cuando recogí los pedazos de cerámica rota y los deposité en la basura, me encontraba sonriendo. Arruinamos el lugar en nuestra moribunda necesidad de desnudarnos, pero no me importaba en particular. Tener un rapidito en la oficina era definitivamente algo que teníamos que hacer de nuevo. Me sentía fantástica y con más energía de lo que había tenido en todo el día.

Cuando comencé a abotonarme la blusa, noté que Alexander me miraba desde el otro lado de la oficina. Su guardarropa ya estaba intacta y parecía completamente arreglado, como si no hubiéramos tenido sexo como animales salvajes en su escritorio. Yo, por otro lado, todavía era un desastre fantásticamente arrugada.

Estaba de pie junto a un archivador alto, sus dedos tamborileaban en la parte superior como si estuviera sumido en sus pensamientos.

—¿Qué? —pregunté, mientras deslizaba una pierna dentro de mis pantalones.

—Una vez que hayas terminado de arreglarte, toma asiento —dijo.

Alexander sacó una carpeta manila de tamaño legal de uno de los cajones del archivador. Estaba lleno de documentos e hizo un ruido sordo cuando la dejó caer sobre su escritorio.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Una autorización provisional para controlar mis bienes. Necesito que lo firmes.

La ardiente energía que había estado sintiendo fue instantáneamente apagada por sus palabras. Dejé de abrocharme los pantalones y negué con la cabeza.

—Alex, dijiste que no íbamos a hablar de estas cosas este fin de semana.

—No tenemos que hablar. Solo tienes que leer y firmar sobre las líneas punteadas —me dijo con total naturalidad.

—¿No puede esperar? Ni siquiera sabemos qué dirá el fiscal.

—Solo siéntate, Krystina. No hagas que esto sea más difícil de lo necesario.

Me senté en la silla, pero no tenía intención de firmar nada. Deseé que dejara de ser tan pesimista.

Alexander comenzó a hojear las páginas y a explicar su lista de activos. Descubrí que mis ojos se ensanchaban cada vez más con cada palabra que decía. Muchas de sus propiedades eran edificios de gran altura. Algunos ofrecían contratos de arrendamiento, otros tenían condominios para venta individual. Yo esperaba tanto. Sin embargo, no esperaba escuchar que no solo tenían su sede en los EE. UU., sino que eran internacionales. Desde los Cayos de Florida hasta Bruselas, Alexander tenía propiedades inmobiliarias en todo el mundo. Un lugar incluso tenía un campo de golf. Sabía que Alexander era rico, pero había subestimado por completo su valor.

Había hecho un imperio por sí mismo.

Cuando comenzó a explicar cómo cada propiedad era mantenida por varios administradores de propiedades, comencé a sentirme abrumada. Me dijo que había abierto cuentas bancarias a mi nombre, listas y esperando ser llenadas con una transferencia astronómica de fondos, y el pánico se apoderó de mí.

Me sentía aturdida y volví a negar con la cabeza. No quería que nada de esto me perteneciera. Lo único que quería era que Alexander estuviera conmigo. Las posesiones materiales no significaban nada a menos que él fuera parte del paquete. Sin mencionar que ni siquiera sabría qué hacer con todo lo que poseía. La idea de que yo pudiera tomar decisiones para su empresa era ridícula.

—Alex, no voy a firmar esto.

—Deja de ser obstinada. Este es solo un acuerdo provisional. Solo tendrá efecto si algo sucediera. Si hay una investigación, no puedo permitirme una posible congelación de mis activos, particularmente los líquidos. Stone Enterprise no podría funcionar. Demasiadas de mis propiedades están entrelazadas y dependen de un flujo de caja constante.

—¡Alex, no puedo tener esta responsabilidad! ¡No sé nada de lo que haces!.

—No tienes elección. Esto es más grande que tus deseos y anhelos, Krystina. Demonios, ni siquiera se trata solo de mis propiedades inmobiliarias. Te estás olvidando de la base. Quiero decir, imagínate lo que sucedería si se cortaran los fondos para el refugio de mujeres. Necesitas firmar. Pero mantente tranquila ya que aquí hay disposiciones que requieren que Stephen y Bryan te asesoren según sea necesario hasta que pueda recuperar el control de la empresa.

Pensé en lo que estaba diciendo.

Hasta que pueda recuperar el control. Esto no es permanente.

—¿Esto es solo algo temporal?

—Sí —confirmó.

Fruncí mis labios. Al firmar todo, aunque fuera temporal, mostraba una extraordinaria confianza en mí. Sin embargo, sabía que no podría firmar los documentos mientras hubiera un secreto entre nosotros.

—Antes de firmar, necesito contarte algo sobre Thomas Green.

Alexander levantó la cabeza de los documentos para mirarme.

—¿Qué hay con él?

Mi corazón comenzó a latir con fuerza en mi pecho. No sabía cómo reaccionaría ante mi engaño.

—Fui a verlo —espeté antes de que pudiera acobardarme.

Entrecerró los ojos y se reclinó en su silla. Cruzando los brazos, me miró fijamente.

—¿Por qué fuiste a ver al fiscal de distrito, Krystina?

Le conté lo que hice y cómo me decidí por ir en contra de mi plan original. Pensé en dejar a Hale y Samuel fuera de la historia. No quería meterlos en problemas. Sin embargo, si realmente estaba claro, sabía que sería mejor dejarlo todo ahí. De todos modos, la verdad nunca permanece oculta por mucho tiempo.

Me aseguré de reiterar que no divulgué el contenido del artículo o su pasado al fiscal del distrito. Quería asegurarle a Alexander que no había hecho ningún daño, pero no pude leerlo. Durante todo el tiempo que hablé, nunca dijo una palabra. Su mandíbula se movió, así que supe que estaba enojado. Aparte de eso, no tenía idea de lo que estaba pensando o sintiendo sobre mi confesión.

Cuando se levantó y caminó hacia la puerta para agarrar su abrigo, entré en pánico.

¿No me va a hablar ahora? ¿Ya no confía en mí?

Tenía que saber qué estaba pasando por su cabeza.

Alex, háblame. ¿Qué estás pensando?

—Creo que necesitas firmar esos jodidos documentos ahora para que podamos ir a casa —espetó mientras empujaba bruscamente sus brazos a través de las mangas del abrigo—. Me muero de hambre y quiero comer algo antes de prepararnos para salir.

Todavía quiere que firme. Todavía quiere salir.

Lo tomé como una buena señal, pero sabía que estaba luchando por controlar su ira. Ya no podía permitirme enojarlo más. Agarré un bolígrafo, lo presioné contra el papel y rápidamente garabateé mi firma sobre las páginas requeridas.

—Listo. Ya lo firmé —dije. Solté el bolígrafo y me levanté para aproximarme a él—. Ahora, por favor, Alex. Dime qué más estás pensando.

Se volvió hacia mí mientras me acercaba y dio un paso hacia mí. Sus ojos azules me penetraron, destellando ferozmente. Sintiéndome intimidada e insegura de lo que significaba ese destello, retrocedí unos pasos. Continuó hacia mí hasta que mi espalda estuvo contra la pared. Colocando sus palmas contra la pared a cada lado de mí, me encajonó.

—Tú. Me-vuelves-loco.

Hice una mueca por la forma en que puntuaba cada palabra.

—La situación a la que nos enfrentamos me está volviendo loca, Alex —susurré—. Tenía que hacer algo."

—No debiste haber ido con el fiscal. En cuanto a Mac Owens, esa idea era una locura. ¿Cómo es posible que se te ocurra exponerte así? Todo tu dolor. Tu sufrimiento. Revivirlo. ¡Todo por lo que pasaste habría estado en la portada de todos los periódicos!.

—Lo sé, pero en ese momento sentí que valía la pena correr el riesgo. Por favor, no te enojes conmigo —le supliqué, aunque sabía que tenía todo el derecho a estar enojado conmigo por mentir y ponerme en peligro.

—¡Pero estoy jodidamente enojado contigo! —maldijo de nuevo ferozmente. Golpeó su mano contra la pared, haciéndome saltar.

—Lo siento, Alex. Solo estaba tratando de protegerte.

Bajó la cabeza, inhaló lenta y profundamente, antes de conectarse con mi mirada una vez más. Cuando volvió a hablar, no se mostró tan brusco. Solo resignado.

—No valgo ese tipo de riesgo, ángel.

—Sí, lo vales. Lo arriesgaría todo por ti. Incluso si eso significara dejarme vulnerable.

—Mira, no vale la pena pelear por esto. Al menos no en este momento. Con el tiempo, comprenderás la necesidad de proteger tu privacidad y por qué te protejo de la prensa. Puede que esté furioso, pero entiendo por qué lo hiciste.

—¿Lo entiendes?

—Lo hago, incluso si creo que fue la idea más tonta que has tenido hasta la fecha —se burló—. No necesitas protegerme. Me alegro de que Hale te contactara antes de que tuvieras la oportunidad de hablar con Mac Owens. Es despiadado y no es alguien con quien quieras bailar el tango.

Mi cuerpo rígido se relajó y puse una mano suave en su pecho.

—Lo siento mucho —dije de nuevo en voz baja.

Rodeó mi cintura con sus fuertes antebrazos y me abrazó con fuerza.

—Sé que lo sientes, ángel. Y yo también. Por todo esto.

26

Alexander

Krystina y yo nos subimos al asiento trasero del BMW que recientemente había adquirido para que lo condujera Samuel. Hale tenía el Cayenne y aún no confiaba lo suficiente en Samuel para ponerlo al volante del Tesla. Necesitaba su propio juego de ruedas, sin mencionar el hecho de que estaba ansioso por agregar la codiciada insignia a mi colección. Aun así, tenía que darle crédito a Samuel. Ni siquiera parpadeó cuando le entregué las llaves del X6 M. Si estaba asombrado, no lo demostró.

Sin embargo, Krystina no quedó impresionada.

—¿De verdad necesitabas comprar otro auto? —preguntó y puso los ojos en blanco. Me reí y deliberadamente le lancé una sonrisa arrogante.

—Es una miseria, bebé.

—Lo que sea —dijo, pareciendo divertida mientras se abrochaba el cinturón de seguridad—. Entonces, ¿a qué hora tenemos que encontrarnos con Hale por la mañana?

—¿Nosotros?

—Bueno, sí. Si está bien, asumí que iría contigo.

—Me reuniré con él a las nueve. Realmente no necesitas ir. Puedes relajarte por la mañana. No debería tardar demasiado. Solo quiero asegurarme de que la madre de Hale reciba una atención más individualizada en el futuro.

—En realidad, me gustaría ir. Siento que debería. Es dificil de explicar. —Se encogió de hombros—. Solo sé que, por mucho que bromee acerca de que Hale es mi sombra, él se ha convertido en algo más que eso para mí. Por lo que dijiste, estaba bastante alterado por la caída de su madre. Demonios, aunque no me lo dijeras, se tomó un tiempo libre del trabajo. Ese hombre nunca se toma un minuto para sí mismo. Solo eso me decía lo preocupado que estaba. Además, sé que Hale significa mucho para ti. Quiero estar ahí para él.

La miré fijamente por un momento antes de responder. Siempre era protector de lo que era mío. Hale era como una familia para mí. El hecho de que le importara lo suficiente como para ir mañana casi me destrozó.

—Bien. Puedes venir conmigo. Creo que Hale también lo apreciará.

Sonrió y apoyó la cabeza en mi hombro y continuamos el camino en silencio. No necesitábamos hablar, pero sabía lo que estaba sintiendo. Quería seguir enojado por su visita al fiscal del distrito y la idea de que podría haberse puesto en riesgo, pero no podía porque solo lo había hecho por mí. Puede que haya considerado su plan escandaloso, pero entendí su desesperación demasiado bien. Ahora, había un acuerdo tácito entre nosotros dos. No habría más secretos. Ni siquiera la más pequeña de las mentiras piadosas. Si quedaba algún tipo de muralla entre nosotros, había sido efectivamente destruida.

Veinte minutos después, nos detuvimos frente al Pavilion.

—¿Un hotel?" Krystina preguntó confundida.

—No el hotel. El club nocturno Marquee está en el último piso. Ahí es hacia donde nos dirigimos.

—¡Tienes que estar bromeando! ¿El Marquee? Escuché que ese lugar tenía una lista de espera de tres meses solo para entrar. ¡Ally va a enloquecer!.

—Parece que ya lo está —dije y señalé la ventana del auto. Allyson y Matteo acababan de salir del auto delante de nosotros. El rostro de Allyson se iluminó y parecía estar hablando animadamente, una mano señalaba al hotel mientras la otra agarraba la manga de Matteo.

—Oh, sí. Lo está bastante —se rió Krystina.

—Anda, ángel. Vamos.

Samuel dio la vuelta para abrirnos la puerta y salimos. Tan pronto como Allyson vio a Krystina, gritó.

—Tranquila, chica. Creo que me destrozaste el tímpano —bromeó Krystina.

—Comenzó tan pronto como se enteró de adónde íbamos —dijo Matteo riendo. Me dio una palmada en el hombro—. Es bueno verte, amigo. Y a ti también, Krystina. Te ves tan encantadora como siempre.

Encantadora era el eufemismo del año. Después de tomarse dos horas para vestirse para la noche, salió del dormitorio luciendo como una maldita diosa del sexo. Sus ojos estaban oscurecidos y sus labios pintados de un rojo intenso. El maquillaje era más pesado de lo que ella usaba normalmente, pero no me importó. Su maquillaje era la menor de mis preocupaciones. Estaba demasiado concentrado en su atuendo elegido. Ataviada con una falda corta de cuero negro y una camiseta sin mangas de seda burdeos con tirantes de ónix, estuve tentado de enviarla de vuelta al dormitorio para cambiarse. Cuando añadió unos tacones de aguja negros de diez centímetros, le dije que hiciera exactamente eso. No resultó bien, su único acuerdo fue usar una chaqueta corta para protegerse del frío.

Allyson continuó alucinada, ignorando el intercambio de cortesías.

—Krys, te das cuenta de que aquí solo hay DJ de primer nivel, ¿verdad? ¡Las celebridades vienen a este club! ¡Oh Dios mío! Recuerdo haber leído que Leonardo DiCaprio ya vino aquí antes. ¡Ah, y Tina Fey también! Moriría si la viera —dijo Allyson con los ojos muy abiertos, todavía asombrada y ajena a cualquier otra cosa.

—Hola, Allyson —dije.

Miró en mi dirección, casi como si me notara por primera vez.

—Hola, Alex —saludó, luego miró hacia el hotel de cincuenta y ocho pisos frente a nosotros—. No sé cómo lo hiciste, pero es imposible entrar a este lugar. Solo los VIP, si tienes suerte.

Le guiñé un ojo y envolví mi brazo alrededor de la cintura de Krystina.

—No me atengo a la suerte. Yo hago lo mío —le dije y miré a Krystina. Su aliento se mostraba en bocanadas blancas por el aire frío de la noche—. ¿Estamos listos a entrar donde hace calor? ¿O simplemente vamos a mirar hacia arriba boquiabiertos desde la calle?

Matteo se rió.

—No lo sé. Allyson parece estar pasando un buen rato aquí abajo. No estoy seguro de si podrá contenerse allá —incitó Matteo.

—Oh, basta —dijo y le dio una palmada en el brazo en broma—. Vamos.

Con eso, Allyson se acercó a nosotros y pasó su brazo por el de Krystina. Krystina me lanzó una mirada impotente, pero se encogió de hombros y tomó la iniciativa de Allyson. Las dos mujeres caminaron delante de Matteo y de mí. Me tomé un momento para apreciar las largas piernas de Krystina que desaparecían debajo de la falda de cuero. Decidí en ese mismo momento que tendría que vestirse de cuero con más frecuencia. En privado.

Tal vez un corsé de cuero con liguero.

Ella estaba muy excitante. Infortunadamente, todos los chicos del lugar compartirían mis sentimientos. Por eso quería que se cambiara de ropa. Debido a su terquedad, tendría que asegurarme de mantenerla cerca esta noche.

Mientras Matteo y yo comenzamos a seguir a las mujeres hacia las puertas del vestíbulo del hotel, lo escuché reír a mi lado.

—Tus ojos están pegados a ella, amigo mío. Sé lo que estás pensando. Y sí, muchos se quedarán mirando a tu mujer esta noche. ¿Vas a poder soportarlo?

Aparté mi mirada de Krystina y miré a Matteo.

—Déjalos mirar. Ella sabe que es mía y eso es todo lo que importa —traté de encogerme de hombros con indiferencia.

—¡Guau! ¿Te sientes bien? —Matteo se rió y le lancé una sonrisa de complicidad.

—Oh, confía en mí. No la apartaré de mi vista, Matt. Claro, no me gusta la idea de que los hombres la miren, pero no creo que le agradara que yo noqueara a todos los chicos que miran en su dirección. Pero, si algún hombre tiene las pelotas para acercarse a ella, se las pondré planas.

—Ah bien. Por un minuto pensé que habías enfermado. Es bueno saber que todavía eres un idiota celoso —bromeó.

—Cállate, Matt —dije y negué con la cabeza.

Allyson y Krystina nos esperaban cerca del banco de ascensores.

—¡Dense prisa, ustedes dos! —nos regañó Allyson.

—Me gustaría amordazarla uno de estos días —escuché a Matteo murmurar en voz baja.

Solté una carcajada, sabiendo muy bien que él tendría tanta suerte con amordazar a Allyson, como yo con Krystina.

Cuando llegamos al último piso del hotel, las puertas del ascensor se abrieron a un vestíbulo opulento y sofisticado. Los guardias de seguridad flanqueaban las puertas de cristal en línea recta. Detrás de las puertas se podía ver un mar de cuerpos y luces de neón. El recepcionista del club esperaba en el pedestal de la recepción para tomar nuestros nombres.

—Alexander Stone, grupo de cuatro —le dije.

Miró su lista por un momento, luego volvió a mirarme.

—Sí, señor Stone. Su anfitrión VIP tiene su mesa preparada. Su nombre es Lance. Él les ayudará con el servicio de bebidas y cualquier otra cosa que necesiten durante la noche —me dijo. Escuché a Allyson dar un grito ahogado.

—Definitivamente no es el bar Murphy's —le susurró a Krystina.

—No, no lo es —asintió Krystina. Ella estaba tratando de actuar con calma, pero también podía sentir la emoción en su voz.

Sonreí divertido antes de volver a dirigir mi atención al recepcionista.

—Gracias —le dije.

Asintió cortésmente antes de volverse hacia uno de los anfitriones.

—Por favor, acompaña al Sr. Stone y sus invitados al área del bar Encore y avisa a Lance que sus invitados han llegado.

Seguimos al anfitrión a través de la masa de gente y nos detuvimos en una cabina de esquina tenuemente iluminada envuelta en terciopelo azul. Una vez que nos sentamos, Lance vino a tomar la orden de nuestras bebidas. Pedí una botella de whisky escocés de malta Glenfiddich para Matteo y para mí, y Dom Pérignon para las damas. Después de llenar nuestras copas, levanté una para hacer un brindis.

—Por Matteo y el éxito de Krystina's Place.

—Ay, deja eso. Sin tu inversión, ni siquiera habría un restaurante. Debería brindar por ti —dijo Matteo, pero aun así levantó su copa.

—Tal vez, pero fue tu comida la que lo vendió.

—¡Salud por la cocina de Matteo! —tanto Allyson como Krystina dijeron al unísono.

Nuestras copas tintinearon y me recliné. Se sentía bien estar con Krystina. Con amigos. Parecía que habían pasado años desde que había hecho algo como esto. Después de unirme al Club O, hacía un par de años, tendía a pasar momentos allí, en lugar de ser presa de las súplicas de Stephen, Bryan y Matteo de unirme a ellos en sus recorridos nocturnos por los clubes. Casi había olvidado cuánto disfrutaba este tipo de escenario. Sin embargo, se sentía extraño al mismo tiempo.

—Me gustaría hacer otro brindis —comenzó Krystina—. No quiero que parezca que me estoy dando palmaditas en la espalda, pero fue un día bastante espectacular para mí en Turning Stone.

—¿Por qué? ¿Qué pasó? —preguntó Allyson.

—Bueno, conseguí un contrato publicitario con Sheldon Tremaine, el propietario de las joyerías Beaumont.

—¡Guau, Krys! ¡Son muy importantes!.

—Oye, ¿no es ese tu chico Alex? —preguntó Matteo.

¡Mierda!

Quería patear a Matteo debajo de la mesa, pero la cabina era demasiado ancha y estaba fuera de mi alcance.

—¿Tú chico? —preguntó Krystina con los ojos entrecerrados.

—Sí —confirmé, sin perder el ritmo—. Beaumont diseñó tu collar.

No era una mentira. Sheldon Tremaine diseñó su collar y su anillo de compromiso. No había ninguna razón para que ella supiera el resto, al menos no por ahora. Eventualmente se lo diría, pero no hasta que ella utilizara la comisión de Beaumont para fortalecer la cartera de Turning Stone.

—¡Amo esta canción!. —Allyson exclamó de repente. Krystina centró su atención en Allyson y nunca me sentí más agradecido por una distracción.

También reconocí la transición del DJ. Sonaba como el último remix de Katy Perry, una canción que Krystina solía reproducir cuando corría en casa, en la caminadora del gimnasio. Miré hacia abajo y noté que su pie golpeaba al ritmo de la música y decidí sacar provecho de ello.

—Te mueres por subir a la pista de baile, ¿no es así?

—Definitivamente estoy lista, aunque estoy dudando de mi elección en zapatos. No sé si podré bailar con estas cosas —se rió con su típica risa burbujeante clara a pesar del fuerte ruido del club.

Por mucho que no pudiera esperar a sentir las caderas de Krystina chocando contra mí al ritmo de la música, no estaba del todo listo para bailar. Primero, ella tenía que centrarse en mí y en Beaumont. Además, quería charlar con Matteo sobre las calificaciones de los restaurantes antes de aclimatarme por completo a la ruidosa multitud.

—Ve con Allyson. Me uniré a ustedes en un momento.

Ella sonrió y se inclinó para plantar un casto beso en mi mejilla.

—¿Estás seguro?

—Absolutamente. Simplemente no te vayas muy lejos. Estaré vigilando —advertí.

Ella se rió de nuevo y negó con la cabeza.

—Estoy segura de que lo estarás.

27

Krystina

Bailar nunca se sintió tan bien. Liberó mi mente y mi cuerpo de todas mis preocupaciones. Todos mis problemas. Estaba perdida en el ritmo, viviendo solo el momento y disfrutando cada parte de esta diversión descarada con mi amiga más cercana. La última vez que Allyson y yo fuimos a los clubes, todavía estábamos en la universidad. Estar aquí con ella esta noche me traía muchos buenos recuerdos, muchos de los cuales los pasamos bebiendo nuestro peso en vino.

Después de unos treinta minutos de duro baile, le indiqué a Allyson que volviera a la mesa para tomar otra copa. Ella respondió con un meneo y un pequeño giro. Cuando me di la vuelta, choqué directamente contra un hombre de cuerpo duro detrás de mí. Me tambaleé sobre mis tacones de aguja y él me agarró del brazo.

—Hola, hola —dijo arrastrando las palabras e inmediatamente comenzó a bailar contra mí. Su rostro estaba resbaladizo por el sudor, causando que su cabello se le pegara a la frente.

¡Ugh, qué asco!

No había nada más molesto que una pareja de baile no invitada. Me alejé rápidamente, pero me agarró por la cintura. Sus ojos oscuros me miraron con lascivia, provocando que se me erizaran los pelos de la nuca. El tipo me estaba generando un caso serio de escalofríos.

—No, lo siento —dije, pero rápidamente me di cuenta de que mis palabras fueron ahogadas por el repentino aumento de la música. Negué con la cabeza, pero su agarre se apretó sobre mí y sonrió. Su mano se movió hacia abajo, precariamente cerca de la curva de mi trasero. Traté de encogerme de hombros, mostrando mi mano izquierda, esperando que mi anillo de compromiso tuviera significado para este extraño que tanteaba.

Si lo hizo, no tuve la oportunidad de averiguarlo. Alexander estuvo entre nosotros en un instante. Me tomó unos segundos comprender lo que estaba pasando. Alexander parecía listo para estallar de ira, prácticamente capaz de asesinar, mientras agarraba al hombre por la pechera de la camisa.

El hombre pareció sorprendido. Me habría sentido mal por él, pero cometió el error de lanzarle a Alexander una mirada desafiante. Levantó la mano y agarró la muñeca de Alexander e intentó aflojar el agarre. Alexander simplemente miró hacia abajo, como si no tuviera nada más que una mosca en el brazo. Jaló al hombre acercándolo, sus narices apenas estaban a unos centímetros de distancia.

—¡Mantén tus malditas manos quietas! —rugió.

La otra mano de Alexander se cerró en un puño. Pensé que podría golpear al tipo. Debería haber intervenido, pero era como si estuviera congelado, completamente clavado en el lugar mientras la escena se desarrollaba rápidamente. Afortunadamente, Matteo apareció detrás de Alexander y lo agarró del brazo.

—Alex, no es una buena idea, amigo.

Alexander miró a Matteo, sus ojos todavía brillaban con ira, pero soltó su agarre.

—¿Qué está pasando? —Allyson gritó por encima de la música, aparentemente sin haber visto mi encuentro con el extraño.

—Nada —le dije. En lo que a mí respecta, la rabia de Alexander era completamente injustificada. Pude haber manejado bien al tipo por mi cuenta. Ahora parecía que tendría que mimar los celos de Alexander en su lugar.

Intervine entre los dos hombres, planté un beso largo y pausado en los labios de Alexander. Mi esperanza era poder enviar un mensaje más fuerte al repugnante que me había agarrado, así como disipar algo de la ira de Alexander.

Parecía haber funcionado. Alexander apretó mi cuerpo contra el suyo y me devolvió el beso, sus labios presionaban apasionadamente los míos. Cuando Matteo dejó escapar un fuerte silbido de lobo, sentí que los labios de Alexander se contraían en una sonrisa contra los míos.

Me aparté y miré hacia Matteo y Allyson. Ambos estaban bailando y sonriéndonos. Después de una rápida mirada a mi alrededor, vi que el hombre que me agarró no estaba a la vista. Solté un suspiro de alivio.

—Sabes, podría haber manejado a ese tipo —le dije a Alexander.

—También podrías haberte cambiado de ropa como yo quería —respondió. Sus ojos me perforaban y me di cuenta de que su ira todavía estaba hirviendo justo debajo de la superficie. Levanté mi barbilla en desafío.

—Correcto. Como si mi ropa tuviera algo que ver con lo que pasó.

Sin previo aviso, Alexander me acercó a él una vez más, levantándome lo suficiente para que mis pies apenas rozaran el suelo.

—Serás mi muerte, ¿lo sabías? —gruñó en mi oído—. ¿Sabes cómo te ves aquí en la pista de baile? He estado observando tus caderas, tus piernas, tus curvas. Y también lo han hecho todos los demás hombres del lugar. Estás tan jodidamente sexy y ni siquiera lo sabes.

Para mi sorpresa, sentí que una innegable rigidez empezaba a crecer contra mi vientre.

Santo Dios. Está excitado.

Usando el conocimiento de su excitación para mi ventaja, lo besé largo y fuerte. El calor de sus labios contra los míos se extendió como la pólvora por mis venas y mi corazón comenzó a martillar con un latido errático en mis oídos. La música cambió y se convirtió en una mezcla popular de Ed Sheeran. Después de un momento, me aparté para encontrarme con su mirada. Sus ojos estaban oscuros y hambrientos.

—Baila conmigo —le dije.

Alexander me bajó para que mis pies estuvieran firmemente plantados en el suelo. Tomó mi mano derecha, mostró una sonrisa malvada y digna de derretirse, antes de enviarme a dar una vuelta. Me tiró de nuevo a sus brazos, su pecho duro contra el mío, y comenzamos a movernos.

Sus movimientos eran sin esfuerzo, haciéndome parecer una bailarina mucho mejor de lo que realmente era. Casi había olvidado lo bien que bailaba Alexander. Se movía a mi alrededor con un ritmo impecable, sexy y confiado, antes de empujar mis caderas contra él una vez más. Jugaba conmigo haciéndome dar un lento movimiento circular.

—Sé que tu abuela te enseñó el East Coast Swing, [Nota de la T.: tipo de baile], pero no me digas que ella también te enseñó estos movimientos.

Se reía entre dientes y el profundo sonido de su risa se trasladaba a la música.

—No, cariño. Todos estos son míos.

En mi situación de semi zumbido, me encontré girando descaradamente contra él mientras él bajaba por mi cuerpo. Agarraba mi cintura y presionaba su rostro contra mi estómago, pasó sus manos arriba y abajo por mis piernas. Toda su atención estaba en mí, como si no hubiera otra alma en el club.

—Estás loco, ¿lo sabes? —bromeé.

Sus caderas nunca dejaron de moverse mientras regresaba a ponerse de pie.

—No estoy loco. Simplemente enamorado de tu forma —cantó, imitando la letra de la canción. Eché mi cabeza hacia atrás y me reí mientras él tomaba mis caderas nuevamente.

Me sentí animada por sus acciones, extendí la mano entre nosotros y mi palma contra la bragueta de sus jeans de diseñador. Lo sentí temblar antes de que apartara mi mano.

Agarró la parte de atrás de mi cuello y acercó mi oreja a sus labios.

—Voy a castigarla por eso, señorita Cole.

—¿Eso es una promesa? —lo provoqué. Gimió y la vibración contra mi oído fue seguida de respiraciones calientes y pesadas.

—Realmente estás tratando de matarme, ¿no es así?

Me reí y miré a mi alrededor para ver dónde se habían ido Allyson y Matteo. Todavía estaban bailando, Matteo arrojaba el pequeño cuerpo de Allyson sin esfuerzo. Matteo, como Alexander, también tenía buenos movimientos de baile.

La música comenzó a desvanecerse, pasando a otra pista. Estaba jadeando y sudando por el esfuerzo.

—¿Por qué no nos sentamos y tomamos otra copa? —sugirió Alexander. Él también estaba sudando, su cabello caía en ondas húmedas sobre su frente.

—Eso suena como una buena idea —estuve de acuerdo.

Cuando regresamos a la mesa, nuestro anfitrión estaba listo para servirnos otra ronda. Mientras salía a bailar con Allyson, Alexander y Matteo debieron de haber contribuido a nuestra colección de botellas. El escocés y el Dom Pérignon se unían ahora con otra marca de whisky y un par de botellas de vino blanco. Observé a las personas que esperaban en fila para tomar sus bebidas en el bar. No los envidiaba en lo más mínimo.

Podría acostumbrarme a esto del servicio de bebidas.

Apoyándome en Alexander, tomé un sorbo de vino frío, sintiéndome como una princesa malcriada.

—Deberíamos ir a bailar más a menudo —dijo Alexander mientras pasaba un dedo por mi brazo—. Solo hazme un favor. No uses una falda tan corta la próxima vez.

Rodé mis ojos e ignoré su comentario.

—Sí, deberíamos de nuevo hacer esto pronto. Se pasa un momento agradable.

Dejé de pensar en lo que podría venir y la posibilidad de que no pudiéramos volver a hacer esto pronto. No quería pensar en eso. No esta noche.

—Oh, y otra cosa. Prendas de cuero —agregó.

Estiré mi cuello para mirarlo.

—¿Cuero? —pregunté confundido.

Ahuecó mi mejilla y se inclinó para besarme. Su lengua trazaba la línea de mis labios, obligándolos a abrirse. Nuestras lenguas bailaron juntas por un breve momento antes de que él se alejara.

—Sí, no más cuero en público. Es demasiado difícil mantener mis manos fuera de ti cuando lo usas.

Arqueé las cejas.

—¿Es así?

—Sí. Pero lo usarás más a menudo para mí. Y solo para mí. ¿Qué color de sostén llevas?" preguntó, su voz adquiriendo un sonido gutural.

Me estremecí.

—De encaje negro. Sin tirantes.

Siseó un suspiro.

—Malditos cuero y encaje. Cuando lleguemos a casa, quiero que te arrodilles. Con sujetador y falda. Sin bragas.

Mi interior ardía, su orden era un infierno desgarrando mi cuerpo y asentándose en el vértice de mis muslos.

Cuando hablé, dije las palabras que él siempre quería escuchar, pero eran las que a menudo me sentía incómoda en repetir. Sin embargo, no podía pensar en una respuesta más apropiada y natural a su demanda actual.

—Sí, señor —susurré.

28

Krystina

—Eres hermosa.

Mis ojos se abrieron al oír las palabras de Alexander. Las dijo tan suavemente que pensé que estaba soñando. Aturdida, me froté los ojos y los entrecerré por la luz del amanecer que entraba por la ventana. Al ceder a un buen estiramiento corporal, mis ojos se enfocaron lentamente y se posaron en un Alexander con el torso desnudo. Estaba de pie junto a la cama mirándome, sus jeans desabotonados y colgando holgadamente alrededor de sus caderas. Su cabello estaba húmedo por una ducha reciente.

—Buenos días —dije con una sonrisa soñolienta—. ¿Qué hora es?

Se subió encima de mí, inmovilizándome contra el colchón, su cuerpo duro y delgado se extendió a lo largo de mí. Mi nariz se llenó del embriagador aroma a agua fresca y gel de baño.

—Son casi las siete y media —me dijo mientras apartaba unos mechones de cabello de mi cara.

Extendí mis brazos sobre mi cabeza y me estiré de nuevo, con mi cuerpo deliciosamente dolorido después de los eventos de anoche. Y no era por el baile. Alexander había estado en llamas anoche, viniendo hacia mí con fuerza y rapidez en el momento en que me vio arrodillada en el dormitorio. No pude dormir hasta bien pasadas las dos de la mañana, solo para despertarme de nuevo a las cuatro y media para una ronda de sexo lento y somnoliento.

—Supongo que debería levantarme y ducharme —reflexioné, sin querer dejar la comodidad de las cálidas mantas o el peso del cuerpo de Alexander.

—Probablemente —murmuró, antes de inclinarse para dejar una línea de besos sobre mi mandíbula. Su lengua se movió en círculos lentos por mi garganta.

Deslizó una mano por mi brazo, tomando la sábana con él mientras caminaba y descubría mis pechos desnudos. Usando solo la punta de un dedo, trazó el centro de mi esternón y la protuberancia de mi cadera, antes de moverse lentamente hacia arriba para rodear un pezón. Se inclinó y lo capturó en su boca, su lengua caliente y húmeda bailaba lentamente alrededor de la cima. Arqueé mi pecho contra él y di un suave suspiro.

—Podrías unirte a mí en la ducha —respiré.

Él gimió y se movió hacia el otro pecho, antes de volver a subir por mi cuello para reclamar mi boca.

—Por muy atractivo que parezca, no quiero llegar tarde. Hale me espera a las nueve. Sin embargo, si quieres quedarte aquí, desnuda en nuestra cama, puedo prometerte que regresaré rápidamente.

Quería rendirme y ser la esclava que él me provocaba ser; quedarme desnuda en la cama y esperar su regreso. Pero sabía que debería estar ahí para Hale. Subí mis manos y las apoyé a ambos lados del hermoso rostro de Alexander. Cuando hablé, traté de evitar que el arrepentimiento se reflejara en mi voz.

—Debería ir contigo. La cama seguirá estando aquí después de que terminemos de apoyarlo con su madre. Y, cuando terminemos, tenemos todo el día —agregué.

Tomó mis muñecas y las sujetó a ambos lados de mi cabeza.

—Podría hacer que te quedaras aquí.

Por mucho que no quisiera admitirlo, sabía que él podía.

—Pero no lo harás.

—Tienes razón, ángel. No lo haré —se rió entre dientes y soltó mis muñecas. Se inclinó hacia atrás para sentarse sobre sus talones, la esquina de su boca se levantó con descaro. Pero te haré cumplir la promesa de estar en la cama todo el día. Planeo follarte toda la noche y hasta mañana.

Sonreí.

—No puedo oponer resistencia —dije con un guiño sugerente.

Balanceando su pierna sobre mí para salir de la cama, me arrastró para unirme a él. Rodeó mi cintura y acercó mi cuerpo desnudo al suyo. Sus manos se acercaron para tomar mis mejillas, atrayéndome más fuerte hacia él, mientras se inclinaba para presionar sus labios contra mi oído.

—Ve a la ducha y te prepararé la cafeína antes de que empieces a buscar una dosis —bromeó antes de darle un ligero golpe a mi trasero. Suspiré ante la mención del café y lo usé como motivación para ducharme y vestirme rápidamente.

Después de ponerme un par de jeans y una blusa negra, me recogí el cabello en una coleta suelta y seguí hasta la cocina el aroma de los granos colombianos recién preparados. Alexander se paró en la barra del desayuno con un bagel tostado y un vaso de jugo de naranja. Señaló la mesa donde me habían preparado una taza de café humeante y un bagel con mantequilla.

—Come —ordenó.

No tuvo que decirlo dos veces. Mi estómago retumbaba incluso antes de que llegara a la cocina.

Una vez que tomé dos tazas de café y terminamos nuestros bagels, estábamos en el Tesla a las ocho y media con dirección hacia Brooklyn.

El tráfico del sábado por la mañana era ligero y avanzábamos bien. Cuando llegamos al estacionamiento, Alexander tomó el boleto de la máquina de entrada y lo tiró al tablero. Después de que llegamos al primer lugar disponible, tomó el boleto y lo revisó. Tenía una expresión curiosa en el rostro.

—¿Qué es? —pregunté.

—Encontré un recibo de estacionamiento en el piso de la casa de Justine el otro día. Casi lo había olvidado hasta que vi esto. Estoy bastante seguro de que el recibo de estacionamiento que encontré coincide con este.

—¿Quizás vino aquí para visitar a la madre de Hale?

—Lo dudo. Justine odia los asilos de ancianos. Sería extraño que ella estuviera aquí, pero no sé por qué más estaría en Brooklyn —murmuró y negó con la cabeza—. Le preguntaré a Hale al respecto, después de que dejemos bien instalada a su madre.

Alexander parecía preocupado, pero no presioné más mientras salíamos del estacionamiento. Una vez que llegamos a la calle, nos apresuramos a cruzar al otro lado. Los fríos vientos del invierno neoyorquino azotaban mi nuca. Llevaba un cálido abrigo, pero deseaba haberme puesto una bufanda. Me estremecí, sintiéndome más que lista para que el clima rompiera. Echaba de menos el olor de la primavera y la sensación del calor del verano.

Cuando llegamos a la entrada del centro de enfermería, tuvimos que anunciarnos. Una vez que se abrió la puerta, Alexander puso su mano en la parte baja de mi espalda y me llevó al vestíbulo principal. El vestíbulo tenía varias sillas con respaldo alto acolchado color crema y azul. Los tableros de las mesas estaban llenos de jarrones de flores frescas, dando a la atmósfera una sensación hogareña. Algunos residentes se movían, hablando entre ellos en voz baja, casi como si no quisieran perturbar la tranquila serenidad de la casa.

Al vernos entrar, Hale cruzó el vestíbulo para recibirnos. Cuando se acercó, noté lo visiblemente cansado que parecía. Su comportamiento normalmente fuerte y alerta parecía desinflado, casi como si no hubiera dormido en días.

—¿Cómo está ella? —Alexander le preguntó a Hale mientras caminábamos por el pasillo hacia la habitación de la madre de Hale.

—En realidad, hoy se encuentra bien. Su mente parece un poco más clara desde que la traje aquí. Creo que ayuda que vuelva a estar en su entorno conocido.

Cuando entramos a la habitación, la madre de Hale estaba sentada en una mecedora en la esquina de la habitación. El crujido del piso de madera fue audible debajo de la silla mientras se balanceaba hacia adelante y hacia atrás. Una manta le cubría el regazo y sostenía un marco de fotos en la mano.

—Madre, mira quién vino a verte —dijo Hale.

Levantó la vista ante las palabras de Hale y nos escaneó. Nos miraba con indiferencia, casi como si no nos viera, sus ojos grises estaban cubiertos por una densa niebla.

—Sra. Fulton, es un placer verla —dijo Alexander.

Ella miró la foto en su regazo y tocó nerviosamente el marco de la foto.

—¿Qué foto tienes ahí, madre? ¿Puedo verla? —preguntó Hale y tomó la foto de sus manos. Miró a Alexander y dijo: —Es una foto de ella y tu abuela. A ella siempre le gustó esta.

Hale dejó la imagen en la mesa auxiliar, junto a una fila de varias fotos enmarcadas. Me acerqué para echarles un vistazo mientras Hale y Alexander conversaban sobre el cuidado que la Sra. Fulton necesitaría en las próximas semanas.

La madre de Hale era hermosa en su juventud, tenía ojos brillantes, incluso en las viejas fotos en blanco y negro. Había una foto del día de su boda y otra con personas que supuse que eran amigos y familiares. Mis ojos se posaron en una foto en color de un Hale más joven. Los colores de la imagen se desvanecieron, típico de la tecnología para ese período de tiempo. Si tuviera que adivinar, Hale probablemente tendría poco más de veinte años cuando se tomó la foto. Llevaba uniforme y dos niños lo flanqueaban a ambos lados. Me incliné para mirar más de cerca. Sonreí cuando me di cuenta de quiénes eran los niños. No había duda de esos intensos ojos azules y cabello casi negro. Eran Alexander y Justine.

—Krystina —dijo Alexander. Me paré y me volví hacia él—. Voy a la estación de enfermeras para ver si puedo hablar con la enfermera jefe. ¿Estarás bien si te quedas aquí para hacer compañía a Hale y su madre?

—Claro, no hay problema.

Cuando Alexander se fue, Hale se acercó y tomó la foto que acababa de mirar.

—Eran tan jóvenes —dijo—. Ambos se parecen a su madre, excepto que el señor Stone heredó algunos de los rasgos más duros de su padre.

—Esa es una gran fotografía. No me di cuenta de que tu historia con Alexander se remontaba tanto tiempo.

—Mi madre era la mejor amiga de su abuela. Después de la muerte de mi padre, nuestras familias se volvieron muy unidas. El Sr. Stonewall se hizo cargo y fue como una figura paterna para mí.

Parecía triste y no estaba segura de por qué. Me preguntaba sobre su relación y cómo había evolucionado. Hale siempre se dirigía a Alexander de manera tan formal. Lo encontré extraño considerando los antecedentes familiares.

—Hale, ¿por qué te diriges a Alex como señor o como señor Stone? —pregunté, genuinamente curiosa. Dejó la foto y me dio una pequeña sonrisa.

—Porque así lo espera. Stone se parece mucho a su abuelo en ese sentido.

—Ojalá hubiera tenido la oportunidad de conocerlo. Alex habla con cariño de sus abuelos. Parecen personas que me agradarían.

Un fuerte golpeteo hizo que Hale y yo nos volviéramos en dirección a su madre. Había recogido el marco de fotos que Hale acababa de reemplazar y estaba dando golpecitos con el dedo contra el cristal. Era obvio que estaba agitada, murmurando palabras que no podía entender.

—Madre, ¿qué pasa? —preguntó Hale y corrió a su lado. Continuó tocando la imagen—. ¿La imagen? Sí, veo la foto.

Ella negó con la cabeza, pareciendo estar más y más molesta por segundo. Su dedo golpeó más fuerte y sus manos temblaron. Seguía repitiendo algo, pero no pude entenderlo.

—¿Qué está tratando de decir? —le pregunté, sin saber si había algo que pudiera hacer para ayudar a calmarla. Hale no respondió, pero continuó dirigiéndose a su madre.

—Madre, por favor, no te enfades —le dijo y le quitó la foto de las manos antes de que pudiera romperla.

—Hasta en... hasta ellos... —repetía la Sra. Fulton.

¿Decirles? ¿Hasta entonces? ¿A ellos?

No podía entenderlo, pero parecía que Hale podía hacerlo.

—Sé lo que estás tratando de decir. No te preocupes. Yo se lo diré —la tranquilizó Hale.

Dejo de moverse furiosamente y pareció calmarse un poco. Volvió a mecerse, sus ojos volvían a tener la expresión vacía una vez más. Era totalmente desgarrador. Su confusión y pánico, desaparecían en una nada en blanco, era un espectáculo tan triste de ver.

—¿Diles? ¿Es eso lo que estaba tratando de decir?

Se inclinó para ajustar la manta alrededor de ella, hablándome en voz baja mientras lo hacía.

—Ella hace esto de vez en cuando. Sucede cuando tiene un recuerdo. Cuando no puede encontrar las palabras, se pone nerviosa. No suele pasar mucho tiempo antes de que su enfermedad vuelva a nublar su mente y se calme.

—Pareces tener un modo de tratar con ella, que estoy segura de que es de ayuda. Al menos, parecías entender lo que estaba tratando de decir.

—Sí, sabía lo que estaba diciendo. —Se puso de pie en toda su estatura y se volvió para mirarme. Sus ojos normalmente sin emociones parecían doloridos cuando se encontró con mi mirada—. Señorita Cole, tengo que decirle algo al señor Stone hoy. Es algo que mi madre quería que le dijera durante mucho tiempo. No será fácil para él escucharlo.

Mi frente se arrugó en confusión.

—¿Qué quieres decir?

Miró la foto de él con Alexander y Justine.

—Los he protegido desde que tengo uso de razón. Pero es posible que ya no pueda hacerlo. —Hizo una pausa y adoptó una mirada distante. Después de un momento, continuó—. Ya le dije una vez que la necesita. La necesitará ahora más que nunca.

29

Alexander

Cuando regresé a la habitación de la Sra. Fulton, encontré a Hale y Krystina mirándose extrañamente el uno al otro. Krystina parecía preocupada, pero confundida. Hale, por otro lado, parecía extrañamente preocupado.

—¿Qué pasa? —pregunté. Hale me miró con expresión de dolor. Era bastante alarmante—. ¿Es por tu madre?

Miré más allá de él y vi que estaba sentada tranquilamente en su silla, tal como estaba cuando salí de la habitación.

—Sr. Stone, necesito que usted y la señorita Cole me acompañen.

Lo miré confundido.

—Hale, dímelo ahora. ¿Qué está pasando?

—Por favor, síganme.

Salió de la habitación, dejándonos a Krystina y a mí sin otra opción más que seguirlo. Me quedé algo desconcertado. Hale nunca ignoraba una pregunta directa mía. Miré a Krystina.

—¿Qué pasó cuando me fui? —le pregunté en voz baja mientras caminábamos.

—No lo sé. La madre de Hale tuvo una especie de episodio de pánico. La tranquilizó y luego me dijo que tenía que decirte algo. Aunque no sé qué, porque regresaste justo después de que él lo mencionó.

—Algo no está bien —murmuré, más para mí que para ella.

Hale se detuvo frente a una puerta cerrada. Parecía conducir a una habitación de otro residente.

—Ella duerme, así que por favor bajen la voz —nos dijo Hale.

—¿Quién está durmiendo? Por segunda vez, ¿qué diablos está pasando? —pregunté, ahora sintiéndome indiscutiblemente molesto por el inexplicable secreto.

No respondió, sino que giró la perilla de la puerta y la abrió. Una sensación de hundimiento comenzó a formarse en mi estómago, pero no sabía por qué. Solo sabía que nunca había visto a Hale comportarse así.

Entré en la habitación y me sorprendió momentáneamente verla. Justine estaba sentada en una silla, frente a una cama. Vi la silueta de una persona debajo de las sábanas, alguien que solo podía asumir que era un paciente. Sin embargo, no podía importarme menos quién era, ya que estaba demasiado sorprendido por ver a mi hermana.

—¡Justine! ¿Dónde demonios has estado?

Se llevó un dedo a los labios para callarme y señaló a la persona en la cama.

—Yo... yo he estado aquí —dijo en voz baja.

—¿Aquí? ¿En un maldito asilo de ancianos?. —Negué con la cabeza en confusión—. ¿Por qué no has devuelto ninguna de mis llamadas?

Miró a Hale y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Lo siento mucho, Alex.

Miré de un lado a otro entre los dos.

—¿Lo sientes, por qué? ¿Qué demonios está pasando?

Se puso de pie, se hizo a un lado y miró a la persona en la cama. Mi mirada siguió la de ella, todavía sin entender por qué Justine estaba allí.

Mis ojos se posaron en una mujer mayor, su cabello oscuro estaba veteado por las canas y se extendía sobre la almohada. Estaba durmiendo, sus pálidos párpados parpadeaban como si estuviera experimentando un sueño. Parecía frágil, pero... familiar.

No. No puede ser.

Mi corazón comenzó a latir rápidamente en mi pecho. Justine empezó a hablar y levanté la cabeza para mirarla.

—Por lo general, toma una siesta a esta hora del día. La medicación que está tomando le da un poco de sueño, pero probablemente se despertará pronto.

Como si tuvieran mente propia, mis piernas comenzaron a moverse. Mantuve la mirada fija en Justine, poniendo un pie delante del otro, hasta que estuve directamente al lado de la cama. Miré a mi hermana por un momento más antes de girar lentamente la cabeza para ver a la mujer en la cama.

Tenía una nariz estrecha y pómulos definidos. Como la mía y la de Justine. Las arrugas de la edad marcaban su rostro, las débiles hendiduras de las patas de gallo se extendían hasta sus sienes. Había una cicatriz espantosa que se extendía desde el lado derecho de su frente hasta el medio, delineando una depresión ligeramente hundida. Tenía la forma de una U alargada, su profundo color gris violáceo revelaba lo grave que debió ser la herida original.

Mientras miraba la cicatriz, una visión pasó ante mis ojos. Casi me cegó y me tambaleé hacia atrás. Conocía esa cicatriz. Había visto la herida que la causó. Mis ojos ardían por el dolor que comenzó a acumularse detrás de ellos, tenía una migraña como nunca antes había experimentado.

Abruptamente, era como si hubiera retrocedido en el tiempo, de repente quedaron claros los detalles nebulosos del día en que Hale apareció y nos encontró a Justine y a mí ante el cuerpo de mi padre.

Alguien está llamando a la puerta. Tengo miedo de responder, pero escucho la voz de Hale.

Hale es un soldado y es tonto tener miedo de un soldado. Debería contestar. Podría ayudarnos a Justine ya mí. Ella sigue actuando de manera extraña y no se come toda su comida. La abuela diría que es un desperdicio.

Abro la puerta.

—Hola, campeón —me dice Hale y me revuelve el cabello—. ¿Dónde está tu mamá? Tu abuela hizo pan de plátano, el favorito de tu mamá.

—Mami no está aquí —miento. No quiero que la vea. Le contaría al abuelo acerca de su cara, luego el abuelo le diría tonta a mamá. Eso la hace llorar.

—Oh —dice Hale. Suena sorprendido—. ¿Sabes dónde está?.

Niego con la cabeza y miro hacia atrás. Veo a Justine al final del pasillo entrando en su habitación. Ella está tarareando de nuevo.

—A Justine le pasó algo, Hale. ¿Puedes hablar con ella por mí?.

Él mira detrás de mí. Es demasiado alto y no puedo bloquear su vista. No quiero que mire a la sala de estar. Si lo hace, lo verá.

—Champ, ¿qué pasa? ¿Dónde está tu mamá?.

Suena asustado. Como yo.

Hale camina a mi alrededor y entra en la casa. Mi corazón comienza a latir con fuerza.

—¡Espera, no! Aquí no. La habitación de Justine es por acá —digo y tiro de su manga.

—¡Jesucristo, carajo!" maldice. A la abuela no le gustará su lenguaje.

Hale comienza a recorrer la casa. Está llamando a mamá. Niego con la cabeza. Quiero decirle que no puede responder, pero decido que quiero comerme el pan de plátano de la abuela. Es mejor que seguir a Hale y volver a verla.

—Justine —llamo—. Hale está aquí. La abuela hizo pan de plátano. Ven a comer un poco.

Justine sale de su habitación y nos sentamos en el sofá. Ella tararea y se balancea hacia adelante y hacia atrás mientras yo desenvuelvo el papel de aluminio. Cada uno compartimos un pedazo.

Puedo oír a Hale en la cocina. Está hablando con alguien. Creo que está al teléfono.

Me pregunto con quién estará hablando, pero trato de no escuchar. No quiero escuchar.

Vuelve a la sala de estar. Lleva cargada a una persona. Sé quién es, pero no miro. No quiero ver su cara. Ya no es bonita.

—Alexander, necesito que hagas exactamente lo que te digo —me dice Hale—. Voy a llevar a tu madre a buscar ayuda. Vuelvo enseguida. El abuelo también estará aquí pronto.

Miro hacia el suelo. Lo veo todavía tendido allí y me siento enojado. Miro a Hale, con cuidado de no ver la cara de mamá. Tomo otro bocado de pan.

—El abuelo se alegrará de que el perezoso bastardo haya muerto —digo entre bocados.

—¡Maldita sea! Alexander, no quiero dejarte, pero todo estará bien. Solo quédate con tu hermana. No salgan de casa. De hecho, ni siquiera se levanten del sofá.

Parece molesto. No quiero molestarlo más, así que asiento.

—Está bien —acepto y vuelvo a comer.

Mi madre. Estuvo allí todo el tiempo, pero no lo recordé hasta ahora. Recordaba su cuerpo en el suelo de la cocina. Sus labios estaban pálidos y no respondía a nada de lo que yo intentaba hacer. Su cráneo fue presionado hacia adentro, era como un cráter poco profundo rezumando sangre y materia gris, haciendo que su cabello estuviera revuelto sobre su cara. Recordé que estaba pegajoso. Mi estómago ser revolvió al recordar el lugar terriblemente espantoso.

¿Es por eso que lo bloqueé? ¿Y qué hay de Hale? ¿A dónde la trajo?

No podía pensar, mi visión se inundó con una avalancha de recuerdos suprimidos. Esta vez, recordé una conversación que escuché que había tenido mi abuelo con Hale y mi abuela.

El abuelo se enojará si me atrapa fuera de la cama, pero no puedo dormir. No quiero tener otra pesadilla. Necesito pedirle a la abuela mi medicamento para el sueño.

Bajo las escaleras, pero me detengo cuando escucho hablar al abuelo. Suena enojado.

—No, no me importa lo que piense tu madre, Hale. No podemos decirles. Ahora no. Ha pasado más de un mes. Justine aún no ha dicho una palabra y Alexander apenas puede pasar la noche.

—Estos niños han pasado por mucho. No pueden verla así —dice la abuela. Suena como si estuviera llorando. La abuela llora mucho ahora. Ojalá pudiera hacerla sentir mejor.

—¿Hay alguna mejoría? —pregunta Hale.

—No. Los médicos no son optimistas. Lo más probable es que sea permanente —dice el abuelo.

La abuela vuelve a llorar.

—Lucille, tranquilízate. Tienes que ser fuerte por Alexander y Justine. Llorar no la traerá de vuelta.

—No es por eso que lloro. Lloro porque me siento culpable. Ahora mismo la tenemos escondida. Está estable, incluso si su mente se ha ido. Me siento fatal por mantener a los niños en la oscuridad. ¿Alguna vez seremos capaces de decírselos? ¿Traerlos a verla?.

—Lucille, ni siquiera sabrá quiénes son. Tú misma lo dijiste. Estos niños han pasado por mucho. Tenemos que protegerlos. ¿Te imaginas qué más tendrían que soportar si se descubriera que su madre asesinó a su padre?.

—Se lo merecía, si me preguntan —dice Hale.

—¿Alguna noticia sobre la investigación policial? —pregunta el abuelo.

—Nada. Ni siquiera han encontrado el arma que le disparó.

Empiezo a ponerme nervioso. Creen que mami mató al bastardo holgazán. ¿Y si descubren lo que hice?

—Por el bien de Alexander y Justine, es mejor que Helena siga siendo una persona desaparecida. Hale, ¿estás seguro de que puedes mantener su identidad en secreto?.

—Sí señor. Por lo que todos saben, Helena Russo es realmente Lena Silvestri.

Mis manos están sudorosas. Doy un paso atrás. La escalera cruje.

—¿Alexander? ¿Eres tú? —escucho gritar a la abuela.

Si me ven, sabrán lo que hice. Ya no necesito mi medicina. Solo necesito volver a mi habitación.

Me volví hacia Hale.

—Todo este tiempo supiste dónde estaba mi madre.

Lo expresé como una declaración de acusación, no como una pregunta. Hale simplemente asintió y se quedó mirando una mancha invisible en el suelo.

—Alex, espera —intervino Justine—. No lo entiendes.

Ella hablaba, pero yo no la escuchaba. Estaba demasiado ocupado observando a mi jefe de seguridad, el hombre al que había llegado a considerar un amigo y el hombre en el que había confiado más que nadie. Durante años lo envié a encontrar a 'Juana Pérez', mi madre, solo para descubrir ahora que simplemente me complacía. Una parte de mí quería negar que durante todo este tiempo, él sabía que mi madre vivía, pero mis nuevos recuerdos me decían que no era así.

El calor subió a mi rostro y sentí que mis puños se apretaban. No podía pensar. No podía hablar.

Entonces, actué.

Me abalancé sobre Hale y le di un puñetazo bien dirigido al centro de la cara. Escuché un crujido de cartílago. Ya fuera de mis nudillos o de su nariz, no importaba. La sangre brotó inmediatamente de su cara, pero no me detuve. Le pegué de nuevo. Se tambaleó un paso hacia atrás, pero no me devolvió el golpe.

—¡Defiéndete, bastardo!.

Sentí algo, o quizás alguien, en mi espalda. Krystina. Justine. Mi subconsciente sabía que eran ellas jalando de mis brazos, pero seguí arremetiendo golpes.

Entonces escuché su voz. Una voz que no había escuchado en más de veinte años. Sonaba exactamente como la recordaba, pero... diferente.

Dejé de moverme. Mi pecho se agitó y provocó que el aliento saliera en rápidas sucesiones mientras me giraba.

—Mamá —susurré.

Se sentó en la cama y apretó la manta contra el pecho.

—¿Te conozco? —ella preguntó.

—¡Alex! —Justine siseó. Me volví lentamente para mirarla—. Hay cosas que no sabes. Por favor, síguele el juego o la molestarás.

Confundido, miré a mi madre. Ella me veía con una expresión curiosa. Quería ir con ella. Quería decirle que de alguna manera sabía que estaba viva y que nunca había dejado de buscarla. Sin embargo, había algo en su mirada que hizo que me detuviera.

Habían pasado décadas desde la última vez que me vio. No sería capaz de reconocer al hombre en el que me había convertido. Entonces, en lugar de decir todas las cosas que quería, me acerqué a ella y le extendí la mano.

—Soy Alexander.

Esperé a ver si se acordaba, pero simplemente se quedó mirando mi mano. Era como si no supiera qué hacer con ella. Para mi asombro, no la estrechó, sino que la agarró y le dio la vuelta en la suya.

—Pensé que me traías un dulce —hizo un puchero. Apartó mi mano, sacó un conejo de peluche de debajo de la almohada y empezó a juguetear con sus orejas caídas.

Mis ojos se abrieron con horror. Una oleada de náuseas me golpeó y tuve ganas de vomitar. Tragué la bilis en mi garganta, me volví hacia Justine. Las lágrimas caían por sus mejillas.

—¿Qué le pasa? —le pregunté tan silenciosamente que bien podría haber murmurado las palabras.

Escuché a Krystina aclararse la garganta. Casi me había olvidado de que ella estaba allí. Cuando la miré, su rostro mostraba casi tanta conmoción como el mío.

—Alex, ¿por qué no van tú, Justine y Hale a buscar un lugar tranquilo para hablar? Puedo quedarme aquí con, um... con ella —ofreció y señaló donde mi madre estaba sentada en su cama.

Miré a Hale que estaba de pie en silencio en la esquina. Su nariz sangraba y parecía que le había abierto el labio inferior. Sin embargo, no hizo ningún intento por limpiarse la sangre. En cambio, se quedó allí como una estatua, con expresión estoica.

¡Maldito bastardo mentiroso!

Aparté la mirada de él y volví a mirar a Krystina.

—No. No puedo... —me detuve. Miré a Justine y luego a mi madre.

¿Cuánto tiempo había sabido Justine que ella estaba aquí?

La ira y la traición, niveles dolorosos que nunca pensé que fueran humanamente posibles, me atravesaron. Era un dolor ardiente que atravesaba cada centímetro de mi cuerpo.

Luego... no sentí nada.

Recordé haber leído un estudio sobre cómo sin esfuerzo, la mente humana podía construir la sensación de estar fuera del cuerpo, como si estuvieras experimentando una escena desde el exterior, mirando hacia adentro. Me vi de pie en una habitación cómoda y tranquila. Mi madre sentada en la cama fingiendo que su conejo de peluche pasaba de un lado a otro en su regazo, casi como lo haría un niño pequeño. Tarareaba, como si también estuviera en otro mundo. Otras personas estaban a mi alrededor: Justine, Hale, Krystina. Todos me miraban expectantes, pero no podía encontrar las palabras para describir lo que estaba pensando.

—Alex —escuché decir a Krystina. Sonaba muy lejos.

Su mano tocó mi brazo, sacándome del abismo flotante y de regreso a mi cuerpo. Miré su mano, esperando sentir el familiar calor que siempre sentía cuando me tocaba. Sin embargo, estaba entumecido. Entonces se me ocurrió que no podía encontrar las palabras que necesitaba porque no había palabras que decir. Solo sabía que no podía quedarme en la habitación por más tiempo.

—Tengo que irme.

Me encogí de hombros fuera de su alcance y me volví hacia la puerta. Krystina me llamó. Justine también. Pero seguí caminando. Todo era demasiado. Mi ritmo aumentó hasta que me encontré corriendo completamente. Necesitaba alejarme de aquí como fuera posible.

30

Krystina

—Déjalo ir, Krystina —me dijo Justine cuando intenté seguir a Alexander. Volví a mirarla.

—¡No puedo dejarlo ir! Probablemente esté en estado de shock.

—Sí, por eso necesitas darle espacio para que pueda procesarlo. Alex tiene mal genio. Sería mejor dejarlo solo para que pueda pensar.

Me detuve en la puerta cuando dijo eso. Alexander tenía mal genio, pero por lo general tenía cuidado de controlarse. Sin embargo, haber estado una vez antes en el extremo receptor de ese temperamento me hizo dudar. Estaba desorientada.

Miré a Hale, esperando que me diera algún tipo de indicación. Su nariz sangraba mucho, lo que era una vista que debería haberme mantenido clavada en el lugar, ya que era una prueba de que Alexander no estaba en el estado de ánimo adecuado. Sin embargo, todavía quería ir tras de él.

—No sé qué hacer —le dije. No respondió, pero la forma en que su mirada se mantuvo fija en la mía me hizo pensar que quería decir algo.

—Vayamos a la sala —sugirió Justine—. Hale, ve a limpiarte, luego reúnete con Krystina y conmigo. Tal vez si le explicamos las cosas primero, podrá comunicarse con Alexander mejor que nosotros.

Hale asintió y Justine se puso de pie. Se volvió hacia su madre y le dijo: —Lena, volveré en un rato, ¿de acuerdo?

Una vez que Justine pareció estar satisfecha de que su madre estaría bien, me llevó a una tranquila sala de estar del asilo de ancianos. Se negó a hablar hasta que Hale se nos unió. Me ponía extremadamente ansiosa. Cuanto más tiempo pasaba, más nerviosa me ponía. Necesitaba estar con Alexander. Nunca debería haberlo dejado irse solo.

Cuando Hale finalmente entró al salón unos minutos más tarde, me volví hacia Justine.

—Quiero respuestas. Ahora. Y hazlo rápido —exigí.

Justine se estremeció por mi tono áspero, pero para su mérito, su voz no cedió cuando habló.

—Yo fui quien le disparó a nuestro padre —anunció, como si fuera una especie de gran declaración. En realidad, no me importaba en particular quién lo había asesinado. Estaba más preocupada por el hecho de que la madre de Alexander estaba muy viva, algo que se le había ocultado durante más de dos décadas.

—¡Me importa una mierda eso!" Irrumpí—. Charlie ya lo dijo en una entrevista a un reportero de mala muerte. Quise decir que quiero respuestas sobre tu madre. Quiero saber por qué Hale y tú ocultaron el hecho de que estaba viva.

—No sabía que lo estaba hasta hace una semana —explicó, luego miró en dirección a Hale—. Pero Hale lo sabía. Nunca nos lo dijo porque estaba cumpliendo una promesa que le hizo a mi abuelo. Hasta hace poco, Hale creía que mi madre había matado a mi padre. Ahora sabe que ese no es el caso, tenía que saber la verdad.

—No entiendo —dije con irritación, moviendo la cabeza de un lado a otro en confusión.

—Con su permiso, puedo explicarlo, señorita Cole —dijo Hale en voz baja desde su rincón de la habitación.

—No necesitas mi maldito permiso, Hale —espeté—. Solo sácalo ya para que pueda ir con Alex.

—Acababa de pasar una temporada en Japón. Estaba en casa de permiso y decidí visitar a Lucille, la abuela de Alexander y Justine. Antes de salir de su casa, y de camino a mi casa, me pidió que pasara a la casa de los Russo y les dejara una barra de pan de plátano.

Era extraño escuchar a Hale referirse a la familia de Alexander como los Russo, pero no hice ningún comentario al respecto. Estaba demasiado ansiosa por escuchar su explicación.

—Sigo sin recordar que estuvieras allí ese día —murmuró Justine—. Tampoco recuerdo las semanas posteriores. Solo recuerdo....

Justine se calló y Hale continuó.

—Cuando llegué, encontré a su padre. Le habían disparado y, obviamente, llevaba tirado allí algún tiempo.

—Tres días para ser exactos —completé.

—¿Entonces el Sr. Stone se lo dijo? —preguntó.

—Solo lo que podía recordar. Dijo que los detalles eran confusos.

—Apuesto a que sí —dijo con pesar—. Cuando llegué allí, ambos niños estaban como zombis. Sus ojos estaban vidriosos, como si estuvieran en una realidad alternativa.

—Habían estado viviendo con un cadáver durante días, Hale. Tenían que haber estado traumatizados —dije, molesta porque tenía que señalar lo obvio.

Hale negó con la cabeza, como si tratara de despejar su mente de la visión de dos niños emocionalmente angustiados.

—De todos modos, encontré a Helena, su madre, en la cocina. Era evidente por el estado del lugar que había habido una lucha. Las sillas estaban volcadas. Los platos estaban rotos. Pero... era la sangre. Estaba por todas partes. Lo primero que hice fue llamar a su abuelo. No sé por qué antes no llamé a la policía. Quizás era por el hombre muerto en la sala de estar. No estoy seguro. De cualquier manera, Helena estaba viva, pero apenas. El Sr. Stonewall me dijo que las ambulancias tardaban demasiado en responder en esa zona de la ciudad, por lo que me indicó que la llevara yo mismo al hospital. Dijo que me encontraría allí.

—¿Y luego qué pasó?

—Señorita Cole, tiene que entender. No sabía cuáles eran las intenciones del señor Stonewall cuando llevé a Helena al hospital. Él supuso, como yo, que su hija le había disparado a su marido. Si hubiera sabido lo que el Sr. Stonewall estaba planeando hacer, podría haber tratado de disuadirlo antes de que todo se pusiera en marcha. Después de todo, hubiera sido fácil para Helena alegar defensa propia.

—Sigo sin entender. ¿Qué hizo el abuelo de Alex y de Justine?

—Cuando llegué al hospital, el Sr. Stonewall ya estaba allí. Le dijo al personal del hospital que su nombre era Ethan Stone, no Edward Stonewall. Eso me sorprendió al principio, pero luego registró a Helena como Lena Silvestri. Lena era su apodo y Silvestri era el apellido de soltera de Lucille —explicó Hale—. También mintió y dijo que era la sobrina de su esposa. En ese entonces, los hospitales no rastreaban a los pacientes por número de seguro social y los registros todavía estaban en papel. Era fácil dar nombres falsos. De inmediato supe lo que estaba haciendo. Estaba tratando de protegerla de una acusación de asesinato.

—Eso es ridículo —me burlé—. Lo dijiste tú mismo, habría sido fácil para ella reclamar la defensa propia.

—Lo sé, pero usted no lo vio ese día. Estaba tan angustiado. Preocupado. Furioso. No puedo explicarlo. Me hizo muchas preguntas sobre lo que vi en la casa. Quería detalles específicos. Después de explicarle lo que encontré allí, me dijo que fuera a la casa y limpiara cualquier evidencia de una lucha en la cocina. Luego me indicó que limpiara solo la sangre de Helena y encontrara el arma, pero me dijo que no tocara el cuerpo de su esposo. No discutí con él. Ese fue mi error. Era obvio que estaba desconsolado, sin saber si su hija viviría o moriría. No estaba pensando con claridad. Yo solo.... —Hizo una pausa, su voz se quebró por la emoción—. Él fue como un padre para mí. No pude decir que no a sus peticiones.

Recordé lo que Alexander me contó sobre el arma. Probablemente no debería decir a Hale y Justine lo que sabía, pero en este punto, realmente ya no importaba.

—No encontraste el arma, ¿verdad? —pregunté.

—No, en realidad no. No lo hice.

—Eso es porque Alexander pensó que Justine le había disparado a su padre. Ella lo hizo, pero él nunca lo supo con certeza. Para protegerla, arrojó el arma al East River.

Hale volvió a negar con la cabeza, pero Justine permaneció en silencio después de mi revelación.

—Llegó la policía. Realizaron su investigación, pero como Helena estaba desaparecida y no se encontró ningún arma homicida, quedó sin resolver. Si lo que dice es verdad, y Alexander arrojó el arma al río, esa es la pieza del rompecabezas que nunca pude encontrar —dijo Hale, aparentemente perdido en sus pensamientos. Negué con la cabeza, todavía tratando de reconstruir todo yo misma.

—Muy bien, volvamos a la historia —dije, esperando obtener más claridad—. Nada de esto explica por qué el paradero de Helena se mantuvo oculto a Alexander y Justine durante todos estos años.

Justine respondió esta vez.

—Mi madre salió adelante, pero el daño cerebral había sido severo. Leí sus registros médicos. Traumatismo contundente, que supongo que fue el resultado de uno de los episodios de borrachera de mi padre. Cuando despertó, no estaba bien. Era como si fuera una niña pequeña y de nuevo tuviera que aprender cosas básicas. Incluso sus habilidades motoras eran casi inexistentes. Después del primer año de volver a aprender las funciones básicas, dejó de progresar. Ahora tiene la mente de una niña de cuatro años, atrapada en un cuerpo de adulto. No tiene ningún recuerdo de mí, ni de Alexander.

Un rizo suelto se soltó de mi cola de caballo y rápidamente lo aparté. Lo que estaban diciendo Hale y Justine era difícil de procesar. Sin embargo, tenía la sensación de que recién habíamos empezado a arañar la superficie.

—Justine, ¿cómo estás relacionada con esto? —pregunté—. ¿Desde cuándo supiste que en realidad fuiste tú quien mató a tu padre?

—Hace un par de años recordé lo que pasó. Estaba viendo a mi terapeuta, todavía tratando de encontrar formas de lidiar con los problemas que desarrollé desde la infancia. Sin embargo, no recordaba muchos detalles y era difícil encontrar un área de enfoque. Mi terapeuta sugirió hipnosis. Ojalá no lo hubiera hecho. Hay una razón por la que bloqueé los recuerdos... —calló y su mirada adquirió una apariencia angustiada.

Recordé la entrevista de Charlie. En pocas palabras, sugería que Justine había sido abusada sexualmente. Mientras miraba su expresión atormentada, me pregunté si era verdad y si eso era en lo que estaba pensando. Me estremecí. La sola idea de un hombre adulto tocando a una niña de seis años era repulsiva. Quizás, con el tiempo, hablaría con Justine al respecto. El proyecto que quería emprender en Stone's Hope para ayudar a las víctimas de violación podría ayudarla a sobrellevar su pasado.

Sin embargo, en ese momento estaba demasiado enojada para sentir algún tipo de empatía hacia ella. Necesitaba mantener la concentración, me paré y comencé a caminar por la habitación.

—Eres egoísta, Justine. Después de todo lo que ha hecho para protegerte. Desde que leyó la entrevista de Charlie, ha estado cuestionándose todas las decisiones que ha tomado a lo largo de los años. ¿Cómo pudiste ocultarle esto? Sabías que estaba buscando respuestas sobre el asesinato. ¿Por qué no le dijiste a Alex tan pronto como lo recordaste?

—¿Por qué habría de hacerlo? No conocías a Alex en ese entonces —dijo y comenzó a sollozar—. Durante años estuvo obsesionado con encontrar a nuestra madre. Finalmente pareció dejarlo pasar cuando por el mismo tiempo me di cuenta de que había sido yo quien había matado a nuestro padre. ¿Por qué iba a desenterrar un pasado que tanto Alex como yo queríamos olvidar?

Levanté los brazos con exasperación.

—Oh, no lo sé. Quizá si lo hubieras hecho, en este momento Alex no estaría enfrentando a Mac Owens. O a Charlie. ¡O nada de eso! —exclamé. Mi voz se hacía más fuerte a cada minuto—. ¡Habría tenido respuestas! ¿Sabías que planeaba visitar al fiscal de distrito el lunes? ¿Te imaginas lo que podría haber pasado si lo hubiera hecho?

—No habría pasado nada —declaró Justine rotundamente—. Alex solo tenía parte de la información. La mayor parte de lo que sabía era circunstancial. En el momento en que Hale me contó sobre el artículo, le dije la verdad sobre lo que hice. Puede que solo tuviera seis años, pero ya no podía esconderme de eso. Una vez que Hale se enteró de que fui yo quien disparó contra mi padre, no hubo necesidad de mantener a mi madre oculta. Fue entonces cuando me dijo que estaba viva. Juntos, decidimos hablar con el fiscal del distrito. Fuimos el lunes de la semana pasada.

Dejé de caminar y miré a Hale con sorpresa.

—¿El lunes? —le pregunté.

—Sí —confirmó Hale—. En realidad era por eso que había estado allí ese día, señorita Cole. Estaba reuniéndome con Justine. Encontrarnos en la oficina del fiscal del distrito fue una extraña coincidencia. No rastreé su teléfono. Samuel me dijo que había ido a una cita con el médico, pero no tuvo nada que ver con que la encontrara allí. Y, si recuerda, ese día también le dije que confiara en mí. Le dije que me estaba encargando.

—¿Encargándote? Hace años debiste haberle contado a Alex sobre su madre —dije, y mi tono sonaba más acusatorio de lo que pretendía.

—Sé que debería haberlo hecho —admitió Hale con tristeza—. Mi única defensa es que le había hecho una promesa al Sr. y a la Sra. Stonewall. Querían que sus nietos dejaran atrás los horrores de su pasado. Querían que fueran felices, que vivieran una vida plena y exitosa, tal como Helena siempre soñó que lo harían. Estaban desconsolados, pero como no podían tener a su hija, estaban dispuestos a sacrificar todo para hacer realidad sus deseos. Nunca había visto tanta devoción. Por eso, juré velar por Helena y mantener su secreto a salvo, incluso si eso significaba nunca decir la verdad a sus hijos.

Negué con la cabeza, sintiéndome como si estuviera viviendo una telenovela. Todo era tan surrealista.

—No sé qué pensar sobre todo esto. Solo sé que tengo que ir con Alex para asegurarme de que esté bien. Él estará bien, ¿verdad Hale? Quiero decir, él no tiene la culpa de nada.

—Alex estará bien —aseguró Justine—. Aún quedan algunas cosas por resolver. Thomas Green dijo que no hay ningún caso en mi contra ni contra Alex. Sin embargo, sabemos que habrá muchas preguntas de seguimiento para Hale. No sabemos qué pasará, pero habrá una investigación. Hale comprende su papel en todo esto y las posibles consecuencias.

No quería pensar en la cantidad de problemas en los que podría estar Hale. No me gustó el hecho de que mantuvo oculta a la madre de Alexander durante todos estos años, pero lo entendía. Solo estaba tratando de proteger a los que amaba. Solo podía esperar que el sistema de justicia mostrara cierta indulgencia.

—Hale, supongo que Alex se marchó con el auto. Necesito volver al penthouse. ¿Me puedes llevar?

—Por supuesto, señorita Cole.

—Justine, no vuelvas a desaparecer. Cuando hable con Alex, intentaré explicarle todo lo mejor que pueda, pero es probable que tenga preguntas que no pensé hacer. Si lo hace, será mejor que estés cerca para responderlas.

—Lo haré. Lo prometo. Y Krystina, por favor, ten cuidado —advirtió.

—¿Qué quieres decir?

—No sé en qué estado de ánimo está Alex en este momento. No quiero que te aleje, o algo peor. Ten cuidado con él. Puede que seas la única que tenga la oportunidad de ayudarlo a superar esto.

31

Krystina

Cuando regresé al penthouse, lo encontré vacío. Alexander no estaba por ningún lado. Intenté llamar a su celular, pero entraba directamente al buzón de voz. Lo mismo sucedió cuando marqué la línea directa a su oficina en Stone Enterprise. También le envié varios mensajes de texto. Todo quedó sin respuesta.

El tiempo pasaba, el inquietante silencio en el apartamento casi daba miedo. Me daba demasiado tiempo para pensar. Intenté encender el estéreo, pero la música solo parecía empeorar las cosas. Lo apagué después de solo tenerlo encendido durante diez minutos.

A medida que pasaban las horas, me las arreglé para volverme loca por completo. Seguí pensando en las advertencias de Justine sobre el temperamento de Alexander. En mi corazón, sabía que Alexander no me haría daño. No temía por mí, sino por él. Demasiadas cosas sobre su comportamiento reciente eran inquietantes.

Había momentos en que actuaba como su típico yo controlador y atrevido. También había momentos en los que me mostraba amor y ternura. Todas esas cosas las había llegado a conocer y comprender. Incluso podía sentir empatía por el dolor que provocaba su pasado. Mi preocupación era lo lastimado que había estado recientemente. Sabía que la tensión emocional de sus pesadillas ya le había pasado factura, pero era más que eso. Era su constante mención de quién era realmente por dentro, como si realmente creyera que había un insolente monstruo esperando a salir.

No me gustaba cuando decía cosas así. Si él estaba en ese estado de ánimo, no sabía qué esperar cuando regresara. Esta última situación tuvo que haber empeorado las cosas. Tenía una mente fuerte y decidida, pero verlo desecho me destrozó. Estaba aterrorizada de no poder volver a juntar las piezas de él por mi cuenta. No sabía si era lo suficientemente fuerte.

Hasta que pudiera entender la situación y su estado mental, pensé que era mejor que alguien estuviera conmigo mientras esperaba su regreso.

Cogí mi móvil y llamé a Allyson. Sonó cinco veces antes de ir al buzón de voz.

—Oye, soy yo —dije—. Solo me preguntaba si querías pasar un rato conmigo. Me vendría bien un poco de compañía. Llámame cuando recibas esto.

Terminé la llamada y una vez más, el silencio cayó a mi alrededor. Nunca antes me había sentido tan sola, aunque no lo estaba. Samuel estaba haciendo guardia en el vestíbulo del penthouse. No estaba segura de por qué estaba allí, ya que siempre se iba una vez que yo estaba a salvo adentro. Sospeché que Hale le había dicho que me vigilara. Cualquiera que fuera la razón, no lo quería allí. Era un extraño para mí y quería la compañía de alguien familiar.

A las seis de la tarde, todavía no había escuchado una palabra de Alexander. El pánico se apoderó de mí, así que llamé a Hale. Resultó que estaba en su apartamento, unos pisos abajo. Le pedí que subiera.

Cuando llegó, despidió a Samuel y nos sentamos a la mesa del comedor. Me dijo que había pasado la tarde intentando averiguar el paradero de Alexander.

—¿Qué encontraste? —pregunté.

—Nada. El GPS de su teléfono está apagado, así que no puedo rastrearlo —dijo Hale con voz sombría y arrepentida.

Era casi como si Alexander no quisiera que lo encontraran. Tamborileé con los dedos sobre la mesa y miré mi teléfono celular colocado en la mesa frente a mí.

Llama. Por favor, llama.

Sintiéndome desesperada, decidí llamar a Matteo. Quizá podría haber estado en contacto con Alexander. Cogí el teléfono y busqué su información de contacto. Esperé con impaciencia a que respondiera. Después del cuarto timbre, finalmente contestó.

—Hola Matt. Soy Krystina.

—¡Hola querida! No esperaba volver a tener noticias tuyas tan pronto. ¿Qué puedo hacer por ti?

—En realidad, estoy tratando de localizar a Alex. ¿Has tenido noticias suyas hoy?

—No, no he sabido nada de él desde que dejamos el club anoche. ¿Está todo bien?

—En realidad, no. Estoy preocupada, Matt —dije, esforzándome por controlar la angustia que se reflejaba en mi voz.

—¿Asumo que ya intentaste en su celular?

—Lo hice. Está apagado. Tampoco responde en la oficina —le dije.

—¿Y qué hay con Hale? Casi siempre está con Alex.

—Hale está conmigo. Tampoco puede rastrear a Alex. Apagó los servicios de ubicación de su teléfono.

—Oh, eso es muy extraño. No es propio de él salirse de la red de esa manera. La única vez que lo hizo fue cuando... —Matteo calló y vaciló antes de volver a hablar—. ¿Qué pasó, Krystina?

Dejé escapar un suspiro de frustración. No sabía cómo explicarle a Matteo, sin divulgarle todo. Podía ser que a Alexander no le gustara.

Oh, a la mierda.

Encontrarlo era más importante, por no mencionar el hecho de que pronto todo sería de conocimiento público. Rápidamente le di a Matteo un breve resumen de lo que estaba pasando. Era difícil explicarlo todo sin omitir demasiados detalles importantes, pero me las arreglé para darle la esencia en menos de cinco minutos.

—Mierda. Esto no es bueno —dijo Matteo cuando terminé.

—¿No crees que lo sé? Por eso tengo que encontrarlo. ¿Tienes idea de adónde podría haber ido?

Matteo dejó escapar un suspiro y se quedó en silencio por un momento, como si estuviera tratando de pensar.

—De hecho, creo que tengo una idea bastante buena.

Agarré el teléfono en mi mano, desesperada por escuchar su sugerencia.

—¿Dónde? —pregunté apresuradamente.

—¿Revisaste en el Club O?

Mi estómago dio un vuelco.

—No, no he buscado allí. Alex ya no es miembro —respondí, tratando de mantener el temblor fuera de mi voz.

—Ve allí, Krystina. Creo que encontrarás lo que estás buscando.

Seguramente Alexander no habría ido allí.

¿O lo haría?

El pánico que sentía se multiplicó por diez. Era sofocante y casi no podía respirar. Las lágrimas amenazaban con salir y me obligué a parpadear para deshacerlas.

—Lo intentaré, Matt. Gracias.

Terminé la llamada y miré a Hale.

—¿Qué dijo Matteo? —preguntó.

—Dijo que deberíamos mirar en el Club O.

Los ojos de Hale se abrieron como platos, como si estuviera comprendiendo algo que yo no entendía del todo. No dijo una palabra, simplemente sacó las llaves del bolsillo y me indicó que lo siguiera. No pregunté adónde íbamos.

Ya lo sabía.

*

El viaje hasta el Club O, si bien solo tomó veinticinco minutos, pareció ser increíblemente largo. Cuando finalmente llegamos y me acerqué a las grandes puertas dobles de madera, contuve la respiración. Nunca pensé que volvería a poner un pie en este lugar.

—¿Es seguro asumir que usted no es miembro? —me preguntó Hale.

Parpadeé, momentáneamente confundida.

—¿Qué?

—Si no es miembro, no podrá ingresar por su cuenta. Aquí aparezco en la lista como seguridad del Sr. Stone. Puedo hacerla entrar si lo necesita.

—Oh, por supuesto —dije nerviosamente y negué con la cabeza—. No, no soy miembro.

Asintió y me abrió la puerta. Una vez dentro, entramos en el vestíbulo principal y Hale le mostró al portero sus credenciales. Después de que seguridad nos revisó, continuamos, pasamos por el jardín de rocas, la cascada y la estatua de mármol de Venus. Se me puso la piel de gallina en la nuca cuando una sensación de déjà vu se apoderó de mí.

Luché por relajarme, mi nerviosismo aumentó cuando el vestíbulo se abrió al salón de cócteles. El escenario era tal como lo recordaba. La gente se arremolinaba y charlaba tranquilamente. Algunos se congregaban cerca de la amplia barra de caoba pulida. Otros se relajaban casualmente en lujosas tumbonas. No vi a Alexander por ningún lado.

—No está aquí —le dije a Hale.

Los ojos de Hale continuaron escaneando la habitación antes de posarse en mí. Presionó los labios en una línea apretada.

—Tiene razón. No está.

—Podría estar abajo, en el club —sugerí.

—Tal vez. La llevaré abajo y podremos comprobarlo.

Seguí a Hale por el largo pasillo que conducía a 'El Calabozo'. El pasillo se dividía, revelando una amplia escalera a mi izquierda. Un escalofrío recorrió mi columna vertebral mientras miraba hacia las escaleras. Alexander me había dicho que la sala común y algunas de las suites privadas estaban allí. Mi corazón comenzó a latir con fuerza. La primera vez que vine aquí, era ingenua e inexperta. Ahora sabía lo suficiente sobre el estilo de vida para saber exactamente lo que sucedía allí. Ni siquiera podía empezar a imaginar la posibilidad de que él estuviera en cualquiera de esas habitaciones. Observando. O ..., peor...

Por favor, que no permita que lo encuentre allí.

Comencé a sentirme físicamente enferma, mientras repetía la oración en silencio una y otra vez. A quién le estaba rezando, no lo sabía, ya que estaba bastante segura de que ningún dios había puesto un pie en este lugar. Mi estómago dio un vuelco y negué con la cabeza para aclararlo. Negándome a creer que Alexander haría algo remotamente estúpido, seguí a Hale hasta que llegamos a la enorme gárgola de piedra que encima tenía las palabras 'El Calabozo'.

Hale empujó la puerta y me indicó que pasara. El fuerte tambor de la música house bombardeaba mis oídos desde todas direcciones. Cuando comencé a bajar las escaleras, me detuve. No sabía lo que encontraría en el club, solo sabía que, si Alexander estaba allí, tendría que hablar con él a solas.

Me di la vuelta para mirar a Hale y traté de reunir el valor suficiente para mostrar una confianza que realmente no sentía.

—En verdad, yo me encargo. No tienes que venir conmigo —le dije.

—¿Está segura, señorita?

—Sí. Si está ahí abajo, necesito convencerlo de que salga para poder hablar con él a solas, preferiblemente en un lugar más tranquilo que aquí. Me temo que no me escuchará si estás cerca.

Me miró fijamente, parecía indeciso sobre si dejarme sola en este lugar o no, pero finalmente asintió.

—Esa es una suposición justa. Puedo esperar en el auto. Solo... tenga cuidado ahí abajo.

La aprensión generó un rubor sobre mi piel. La idea de bajar las escaleras sola me hizo sudar nerviosamente. De repente, sintiendo que me estaba sofocando en un calor asfixiante, me quité la chaqueta y se la entregué a Hale.

—Gracias, Hale. Lo tendré.

Después de que se fue, me volví para mirar la larga escalera frente a mí. Se me formó un nudo en la garganta cuando puse un pie delante del otro. Mi corazón siguió martilleando con fuerza en mis oídos, rugiendo sobre la música retumbante.

¿Y si no está aquí?

Cuando llegué a la base de los escalones, revisé el mar de cuerpos danzantes. Si Alexander estaba aquí, dudaba que estuviera entre ellos. Lo más probable es que estuviera cerca de uno de los bares del otro lado de la habitación. Mis palmas se empaparon de sudor mientras pensaba en navegar entre la multitud vestida de cuero. Eché un vistazo a mi propio atuendo. Llevaba jeans y una camisa negra de algodón ajustada. No era de cuero, pero al menos yo vestía de negro.

Cuando comencé a moverme entre la multitud, envié otra oración a cualquier dios que pudiera estar escuchando. Esta vez, recé por que me viera igual.

32

Alexander

No pensé en mi madre, mi hermana, ni en Hale. No me permitiría pensar en ninguno de ellos. Lo bloqueé todo, incluidos los pensamientos sobre Krystina. Ella era demasiado normal en un mundo increíblemente jodido. Yo nunca conocí lo que era normal. Fue una tontería de mi parte creer que podía tenerlo con ella. Solo me estaba mintiendo a mí mismo. No podía fingir más. Aquí era donde pertenecía. Era lo que mejor conocía y era el único lugar en el que tenía un control total.

La mesera pasó con otra ronda de bourbon. Mantuvo sus ojos apartados, sin encontrarse ni una vez con los míos mientras dejaba el vaso. Después de que ella se fue, tomé el vaso y bebí lentamente el licor añejo. Solo en mi propio rincón del club, examinaba a la gente del Club O.

Como siempre, el lugar estaba lleno de mujeres hermosas, todas exóticas y diferentes a su manera. No conocía sus nombres, pero no necesitaba saberlos. Ninguna conocía mi pasado y eso era todo lo que importaba. Nunca harían preguntas sobre mi vida ni tratarían de conocerme. Yo tampoco lo permitiría. Lo único que les permitiría era que pidieran mi dominio.

Mi mirada continuó escaneando la habitación hasta que crucé los ojos con una morena curvilínea cercana. Eché un vistazo a su muñeca. Llevaba una pulsera verde. Eso significaba que era libre para cualquier dominante que quisiera tenerla. Sonrió y bajó la mirada, que era su forma de invitarme a elegirla. Esperaba sentir la familiar contracción de mi verga que siempre sucedía cuando estaba lista para moverse para atacar. Sin embargo, no sentí nada. No quería a esa mujer. De hecho, no quería a ninguna mujer de aquí.

Molesto, tomé de un solo trago el contenido de mi bebida y le indiqué a la mesera que me pidiera otra. Demasiado concentrado en quedar absolutamente atónito, no me di cuenta de que la mujer de cabello negro se acercaba a mi mesa hasta que estuvo justo frente a mí. Mis ojos viajaron a lo largo de sus piernas envueltas en medias de rejilla y su cuerpo curvilíneo. Mi mente zumbada apenas registró el color de su brazalete antes de que mi mirada se posara en el rostro de mi primera sumisa.

—Sasha —dije. Mencioné su nombre en reconocimiento, pero de ninguna manera era un saludo o una invitación. No estaba de humor para tratar con ella esta noche.

—Alex, es bueno verte. —Su voz me crispó los nervios y miré más allá de ella con desdén—. ¿Dónde está tu linda novia esta noche? De nuevo, ¿Cuál era su nombre? ¿Krystina?

Mi cabeza se torció para mirarla. Su cabello teñido caía en finos mechones sueltos sobre sus hombros y su rostro estaba pintado con maquillaje oscuro. Una vez había sido hermosa, pero su belleza se había desvanecido con el tiempo. Ahora se veía demacrada. Supuse que demasiados dominantes y posiblemente demasiadas drogas habían endurecido su rostro una vez perfecto.

—No puedes pronunciar su nombre. Nunca volveré a escucharlo salir de tus labios. ¿Me entiendes?. —Había un exceso de dominio en mi tono, uno que sabía que venía por estar aquí. En este lugar.

Ella fijó su mirada en el suelo, encarnando la perfecta respuesta sumisa. Arqueé las cejas cuando ella dio un paso hacia adelante y se puso de rodillas.

—Sí, señor —dijo.

Puse los ojos en blanco.

Oh, qué diablos.

—Levántate del suelo, Sasha. No soy tu maldito amo.

Su mano se movió a mi muslo y se arriesgó a mirarme. Sus ojos ardían de necesidad. Reconocía la mirada. Tenía hambre, estaba desesperada por ser dominada. Sin embargo, yo también la conocía. Ella no me anhelaba, solo anhelaba la brutalidad. Si no la recibía de mí, simplemente pasaría con cualquier otro dominante disponible.

Se aproximó a mí, sus dedos se acercaban peligrosamente a mi ingle.

—Alex, estábamos bien juntos. Podríamos estarlo de nuevo.

Aparté la mirada, sin sentir nada por la mujer a mis pies. Era patética y me pregunté cómo pude haber estado con alguien tan insignificante como ella.

—Eso fue hace mucho tiempo, Sasha. Hace mucho tiempo.

—Sé lo que te gusta. Déjame ser yo quien te lo dé —insistió.

Eché un vistazo a la mano que aún descansaba en mi regazo. Incluso en mi estado semialcoholizado, sabía que no la quería. De ningún modo. Pero quería olvidar. Escapar. Se movió para deslizarse en la cabina y sentarse a mi lado, su corsé de cuero se sentía duro y frío contra mi costado.

—Estás en mi asiento —dijo una voz familiar.

Miré hacia arriba y vi a Krystina junto a la cabina. Un sentimiento de incredulidad se apoderó de mí, preguntándome cómo me había encontrado hasta aquí o cómo se las había arreglado para pasar por la seguridad. Se veía hermosa allí de pie, con las manos en las caderas y los ojos brillantes. Por un momento, fue como si todos en el club hubieran desaparecido. Todo lo que podía ver era a Krystina.

Mi ángel.

Ese pensamiento puso mi realidad en primer plano. Yo era el diablo y no me merecía un ángel. La examiné de arriba abajo. Su atuendo informal contrastaba con el de Sasha, así como con el de todas las demás mujeres del lugar. Era otro recordatorio de lo buena que era Krystina. Demasiado buena para alguien como yo. No pertenecía aquí.

Vi que sus ojos se posaban en la mano de Sasha. Esta seguía todavía en mi regazo. Instintivamente, quise explicar que no era lo que parecía. Quería decirle que no había tocado a Sasha, ni siquiera la quería. Mi corazón se contrajo por la acusación escrita claramente en su rostro. Sin embargo, no tenía la energía para explicarle nada a nadie. Incluso a ella.

No sientas. Solo déjala ir.

Sería mejor si la dejaba hacer suposiciones sobre la escena que tenía delante. Le daría una salida de mi jodida vida. Krystina se merecía algo mejor que yo. Cuanto antes se diera cuenta, mejor estaría.

—¿Qué haces aquí? —pregunté con frialdad, inclinándome hacia atrás y pasando mi brazo casualmente por la parte trasera de la cabina.

—¡Podría preguntarte lo mismo! —arremetió ella con sus ojos brillando con enojo.

Miré a Sasha. Siguió sentada en silencio, esperando mi respuesta. Casi parecía engreída, como si pensara que la elegiría a ella antes que a Krystina. La idea era casi ridícula. Me repugnaba.

—Lárgate, Sasha —le dije. Una punzada de dolor ensombreció momentáneamente su rostro, pero se recuperó rápidamente y se puso de pie.

Caminando hacia Krystina, se inclinó y le susurró algo. No supe lo que dijo, pero los ojos de Krystina se agrandaron hasta que su expresión se volvió asesina. Sus manos se cerraron en puños mientras se apartaba para encontrarse con la mirada de Sasha. Por un momento, pensé que Krystina podría abofetearla. No lo hizo, pero le dio la mirada más gélida que jamás le había visto dar a nadie.

—No eres nada para él —siseó Krystina y clavó un dedo con fuerza en el hombro de Sasha. Luego giró y se deslizó hacia el espacio junto a mí donde Sasha había estado sentada. Krystina miró fijamente a Sasha, casi desafiante, pero claramente defendiendo su reclamo. Sasha le devolvió la mirada momentáneamente, antes de reírse cruelmente de su propia broma privada. Se alejó tranquilamente con las caderas balanceándose melodramáticamente a su paso.

—Bueno, eso fue divertido. Pensé que estaba a punto de atestiguar una pelea de gatos. Pudo haber sido divertido —dije. Mi tono era distante pero burlón.

—Deja de ser un bastardo y vuelve a casa, Alex.

—No vuelvo a casa —le dije y tomé un trago de mi vaso.

—No eres tú mismo y es comprensible después del día que tuviste. Sin embargo, no solo pasé los últimos quince minutos siendo manoseada y molestada por nada. Vuelve a casa donde hay tranquilidad y hablaremos.

Mis dedos se cerraron alrededor de mi vaso ante su declaración, apreté tanto que pensé que podría romperse en mis manos.

¿Qué quiere decir con manoseada y molestada? Pensar que algún imbécil de aquí pensó que tenía derecho a...

Miré su muñeca.

—¡Joder, Krystina! ¿Viniste aquí sin pulsera? ¿Eres estúpida?

Inclinó la barbilla en desafío y casi pude visualizar la barra de acero corriendo por su espalda.

—No, estúpida no. Preocupada. ¡Por ti, maldita sea! Me olvidé de lo de la pulsera. No importa. Estoy bien. Tú, por otro lado, no lo estás. Podemos ir a casa y trabajar en esto, o podemos hablarlo aquí en este... —hizo una pausa y agitó su brazo con enojo, su rostro hacía una mueca de disgusto mientras señalaba el área circundante—. En este maldito club. Tú decides, pero prefiero hablar en cualquier lugar menos aquí.

—Ya te dije. No me voy.

Ella entrecerró los ojos y me miró fijamente. Casi podía ver el vapor saliendo furiosamente de sus oídos.

—Bien —dijo ella. Lo haremos a tu manera. Hablaremos aquí.

Krystina empezó a hablar, su voz zumbando una y otra vez en medio de la fuerte música del club, explicando todo lo que Justine y Hale le habían dicho. Escuchaba, pero en realidad no lo hacía. Sus palabras parecían desvanecerse. Si era porque mi mente estaba nublada por la bebida o porque estaba en negación, no podía estar seguro.

Hale solo nos estaba protegiendo.

Respetó los deseos de mi abuelo.

Justine mató a mi padre.

Mi madre estaba viva.

No sabía si estaba feliz o triste por tener las respuestas que había estado buscando durante tanto tiempo. No sabía qué sentir en absoluto. Ni siquiera me importaba que Krystina estuviera hablando de eso tan abierta y públicamente. En lugar de responder a todo lo que estaba diciendo, bebí lo último de mi bebida y le indiqué a la mesera que me trajera otro trago.

Cuando lo trajo, Krystina me lo arrebató de la mano.

—No —espetó ella.

—Dame eso —ordené con dureza.

—No te emborracharás, Alex. No te dejaré.

—Demasiado tarde, cariño. Estoy bien encaminado.

Sus ojos color chocolate brillaban con lágrimas no derramadas, pero lo ignoré y le arrebaté la bebida. El líquido ámbar se derramó por el costado del vaso, cubrió mi mano y goteó sobre la mesa. La miré mientras lamía lentamente mis dedos para limpiarlos, mirándola con frialdad mientras lo hacía.

—¿Por qué estás haciendo esto? —susurró ella.

—Porque puedo. Es quien soy.

—Realmente crees que eres como él, ¿no? Mírate, tratando de probar un punto para cumplir algún destino estúpido que conjuraste. Sentado aquí en este club, emborrachándote, actuando como si fueras un gran malvado dominante. Bueno, tengo noticias para ti. Tu comportamiento en este momento es todo menos dominante. Es débil, Stone.

—El nombre es Russo. Y ya es hora de que aceptes quién y qué soy.

—Estás diciendo tonterías porque bebiste demasiado. Este no eres tú —negó, sacudiendo la cabeza.

—No es una tontería. Es la verdad. Tú lo sabes tan bien como yo —escupí con amargura—. Es hora de que te vayas. Vine aquí esta noche para seguir adelante, y hay un montón de mujeres listas para hacerme olvidar.

Lo dije deliberadamente para lastimarla. Para hacerla salir de este lugar. Sin embargo, no me anticipé a la rabia que se desató en ella, tan caliente y rápida, que ni siquiera la vi venir. Con un movimiento rápido, me dio una bofetada en la cara. Me picaba la mejilla desde donde su palma se conectaba con mi cara, dejándome momentáneamente aturdido. Sin embargo, me recuperé rápidamente cuando vi que su mano se levantaba de nuevo. Cogí su muñeca en el aire y la apreté con fuerza.

—No —gruñí.

—¡Tú te lo buscaste!.

—¿De verdad crees que me conoces, Krystina? Quieres ir a un lugar tranquilo para hablar —dije burlonamente—. No me quieres solo en una habitación tranquila. No sabes de lo que soy capaz. Lo que hay dentro de mí, esperando salir. Sigue presionándome y te destruiré.

Su obstinada barbilla se inclinó hacia arriba de nuevo. Sus ojos todavía estaban vidriosos por las lágrimas, pero su expresión estaba llena de desafío mientras me miraba fijamente.

—Te reto a que lo intentes.

33

Krystina

Alexander me condujo por un pasillo oscuro y me empujó bruscamente a través de una puerta cerca del final. Después de una rápida mirada a mi alrededor, mis ojos se abrieron con horror. Una cama cubierta con sábanas negras descansaba siniestramente en medio de la sombría habitación, con una especie de rejilla de madera colgando del techo. Las restricciones se alineaban en las paredes, junto con una gran cantidad de otra parafernalia BDSM que solo tuve tiempo de procesar vagamente antes de escuchar la puerta cerrarse detrás de mí.

Me puse tensa cuando escuché el clic de una cerradura. Me di la vuelta para enfrentar a Alexander, sintiéndome más que furiosa por la forma en que me había maltratado. Estaba a punto de irme, pero me detuve cuando vi su rostro. Estaba oscuro. Amenazador.

—¿Querías un lugar privado? ¿Un lugar tranquilo? Bueno, aquí lo tienes —gruñó mientras se acercaba a mí.

Antes de que pudiera procesar lo que estaba haciendo, corrió hacia mí. Di un paso atrás, pero me agarró por las dos muñecas y las inmovilizó detrás de mí con una mano. Con la otra, agarró mi cuello, me hizo girar y empujó mi pecho con fuerza contra la pared de concreto. Podía sentir su erección presionada contra mi trasero. Probablemente debería haber tenido miedo, pero no lo tenía. Estaba realmente enojada. Este no era él. Este no era mi Alexander. Y si pensaba que le permitiría tratarme así, tenía otra cosa en mente.

Con mi cara presionada contra la pared, traté de soltarme. No podía moverme por su agarre.

—Suéltame —siseé.

—No —dijo en mi oído, empujando su ingle más fuerte contra mí.

—¿Es esto a lo que has llegado, Alex? ¿Soy solo otra puta al azar de tu club? Si así es como quieres tratarme, ¡adelante! —le grité.

Su agarre sobre mí se aflojó con mis palabras. Aprovechando la oportunidad, liberé mis muñecas y me di la vuelta para enfrentarlo. Su rostro estaba a solo unos centímetros del mío cuando lo miré. El olor a licor en su aliento era caliente y acre. Sus ojos estaban oscuros, su pecho subía y bajaba a un ritmo errático.

Empujé contra su pecho, necesitando encontrar espacio, pero podría haber estado tratando de mover una pared de ladrillos. Se rió de mi débil intento, pero dio un pequeño paso atrás. Me agarró de la parte superior de los brazos, me miró de arriba abajo, como si estuviera tratando de decidir qué quería hacer conmigo.

—Desnúdate —ordenó finalmente.

¡Oh diablos, no! Borracho o no, ¡está loco!

Pero no pronuncié las palabras, ya que no quería provocarlo más. Su furia era como nunca antes había visto. Sabía por qué quería que me desnudara. Quería deshacerse de su ira. Incluso pensé brevemente en hacer lo que él quería, sabiendo que un rollo rápido podría hacer que su temperamento se calmara un poco. Sin embargo, tan rápido como pasó por mi cabeza, rápidamente lo descarté. El sexo no solucionaría nuestros problemas, no esta vez. Ceder sería un error.

En cambio, levanté la barbilla obstinadamente para mostrar mi rechazo. Estaba tratando de demostrar un punto al asustarme. Me dolió ver que llegara tan bajo, pero, poco sabía él, no tenía miedo. Conocía al hombre más allá de la fachada. No me haría daño.

—No, Alex. Si me quieres encadenada a una pared, estaré más que feliz de complacerte otro día. Incluso te ayudaré a asegurar los malditos grilletes. Pero definitivamente no sucederá hoy. Así no.

No respondió, pero envolvió su mano alrededor de mi cola de caballo y tiró. Duro. Llevó sus labios a mi oído y susurró, su voz sonaba quebrada y ronca.

—¿Por qué viniste aquí? Viste la cicatriz de mi madre. Él hizo eso. Yo soy capaz de hacer lo mismo. ¿Por qué me tientas?

Toda mi ira se desvaneció ante sus palabras. El hombre del que me había enamorado, este hombre poderoso, en forma y cautivador, se permitía hacerse pequeño por cosas sobre las que no tenía control. Sabía en mi corazón que estaba equivocado, pero no sabía cómo convencerlo de lo contrario. Todos mis esfuerzos por tratar de estar allí para él, de ser su lugar seguro, parecían en vano. Las lágrimas se precipitaron a mis ojos, cayendo en ríos cálidos por mis mejillas.

—Alexander. Por favor —sollocé—. Este no eres tú. Sé que no lo eres.

Se apartó y me miró fijamente durante mucho tiempo, antes de finalmente soltarme por completo. Sus brazos cayeron a los costados y retrocedió unos pasos.

—Vete, Krystina. Sal de aquí. No perteneces aquí. A este lugar. A mi jodido mundo. Conmigo.

—No voy a ninguna parte.

Se tambaleó y, por primera vez, me di cuenta exactamente de lo borracho que estaba.

—Dije que te vayas. No hagas esto más difícil de lo que tiene que ser. Esto nunca va a funcionar. Fui tonto al creer que podía tener algo normal contigo. Solo vete. Encuentra a otro hombre que te dé lo que te mereces.

Se movió hacia la esquina de la habitación y se derrumbó en un lujoso sillón de terciopelo negro. Apoyó los codos en las rodillas y sostuvo la cabeza entre las manos. Parecía derrotado, pero me negué a dejarlo caer tan fácilmente.

Miré alrededor de la extraña y ajena habitación, ubicada en un lugar demasiado familiar. Fue aquí, en el Club O, donde Alexander y yo experimentamos el principio del fin. Aunque finalmente regresamos el uno al otro, esa noche lo había empujado a su límite.

—Zafiro —dije en voz baja.

Alexander levantó lentamente la cabeza para encontrarse con mi mirada.

—¿Qué?

—Me escuchaste. Dije zafiro.

—Sé lo que dijiste. ¿Por qué lo hiciste?

—Porque estar sin ti es mi límite estricto, mi único límite estricto. No puedes alejarte de mí, Alexander Stone.

Sacudió la cabeza, pero no habló. Me acerqué, me agaché ante él y le cogí la mano. Levantándola, presioné su palma contra mi pecho para que pudiera sentir el latido de mi corazón.

—Ángel, ¿qué estás haciendo?

—Te dejé una vez antes. Aquí. En este lugar. Pero finalmente viniste a buscarme. No te dejaré de nuevo, Alex. Ni ahora ni nunca. Ese día al costado de la carretera cuando mi auto se averió, nos quedamos bajo la lluvia y pusiste tu mano sobre mi corazón. ¿Te acuerdas?

Parpadeó, como si tratara de despejar la niebla de su cerebro.

—Sí.

—Me obligaste a reconocer mis sentimientos por ti. Mi corazón latía por ti entonces, pero ahora late aún más fuerte. Por favor, déjame llevarte a casa.

Buscó mi rostro con ojos vidriosos. No estaba segura de lo que vio, pero finalmente asintió. Cuando se puso de pie, se tambaleó. Tomé su brazo y lo puse sobre mi hombro, apenas capaz de soportar su gran peso. Metí la mano en mi bolsillo trasero, saqué mi celular y llamé a Hale.

—Está aquí, pero en mal estado. Necesito que me ayudes a llevarlo a casa.

34

Krystina

—¿Estás segura de que estarás bien? Lo puedo cancelar. No quiero dejarte —dijo Allyson. Se encontraba sentada frente a mí en la mesa de la cocina del apartamento que una vez compartimos.

—Ya ayer te excusaste en el trabajo. No quiero que te metas en problemas por mi culpa. Estaré bien —le aseguré. Tomé distraídamente la tostada de trigo con mantequilla que Allyson me había preparado para el desayuno. Insistía en que comiera, pero no tenía apetito.

Habían pasado más de dos días desde que había visto o hablado con Alexander, dos días de agonía, preocupación y llanto. Después de que Hale y yo llevamos a Alexander a la cama el sábado por la noche, toda la fuerza que demostré en el club me abandonó y me derrumbé por completo. El hombre que amaba, el hombre hermoso, seguro de sí mismo y confiado que conocía, había sido reducido a una persona hiriente y alcoholizada que no reconocía.

El hecho de que fuera al club para olvidarse de todo, incluso de mí, era casi insoportable. Pero la idea de que él se volviera hacia ella rompió mi corazón en un millón de pequeños pedazos.

Las palabras de Sasha se habían repetido en mi mente desde esa noche.

—Es una lástima que nos hayas interrumpido tan pronto. Me habría estado follando en cuestión de minutos. Pero volverá. Siempre vuelven. Nunca serás suficiente para él.

En el fondo, sabía que había llegado antes de que pasara algo entre ellos dos. Sin embargo, no pude evitar preguntarme qué había dicho y qué habría pasado si no hubiera llegado a tiempo. También me preocupaba que sus palabras, acerca de que yo no fuera suficiente para él, sonaban verdaderas. Alexander dijo que ya no necesitaba el club como salida, pero ¿y si lo necesitaba?

Por eso, y por la forma en que deliberadamente había tratado de herirme y asustarme, necesitaba tiempo para pensar. Hale entendió esto y se ofreció a vigilarlo el sábado por la noche. Me sugirió que fuera a casa de Allyson a pasar la noche, así que lo hice. Aunque, una noche terminó convirtiéndose en tres. Ahora, era martes por la mañana y aún no tenía noticias de Alexander. No había recibido ninguna llamada telefónica de él. Sin mensajes de texto. Sin correos electrónicos. Nada.

—¿Nada nuevo de Hale o de Justine? —preguntó Allyson.

—Todavía nada —respondí—. El último mensaje de Hale llegó anoche. Dijo que Alex estaba bien y que todavía estaba solucionando las cosas.

—Sí, bueno, será mejor que se disculpe contigo pronto antes de que le ponga las manos encima. Todavía no puedo creer que no haya devuelto tus llamadas.

—Yo tampoco, Ally —dije con tristeza.

Mis ojos ardían, amenazando con una nueva ola de lágrimas. Ya no quería preocupar a Allyson, así que parpadeé en respuesta, sorprendida de que incluso me quedaran lágrimas.

—Me quedaré en casa hoy —insistió Allyson de nuevo.

—Ally, no seas ridícula. Me siento lo suficientemente culpable por el hecho de hayas llamado para no ir a trabajar dos días seguidos. No añadas más. Estaré bien, de verdad. De hecho, hoy me voy a duchar y voy a intentar trabajar desde casa.

No agregué que la razón por la que no iba a la oficina era porque no podía arriesgarme a encontrarme con Alexander. Ella ya lo sabía. No lo estaba evitando, sino simplemente estaba haciendo lo que me pedía. Según Hale y Justine, Alexander necesitaba espacio. Si eso es lo que necesitaba, podría dárselo, incluso si me moría en el proceso. Solo esperaba que no necesitara espacio por mucho más tiempo. A pesar de lo molesta que estaba, lo extrañaba mucho. Cada vez que cerraba los ojos, él estaba allí. Me sentía vacía sin él, perdida en un agujero negro de miseria. No estaba segura de poder seguir viviendo de esta manera por mucho más tiempo.

—¿Prometes llamarme si me necesitas? Incluso si solo tienes que llorar por un minuto, te escucharé —dijo Allyson, con expresión llena de preocupación.

—Lo prometo. Ahora sal de aquí antes de que llegues tarde —le regañé.

—Te amo, muñeca —dijo, con su voz llena de compasión. Acercándose a mi lado de la mesa, me dio un fuerte abrazo. Una vez que se separó, caminó hacia la puerta principal y agarró su abrigo del gancho de la pared—. Él vendrá. Sé que lo hará. Él te ama demasiado para no hacerlo.

Le sonreí débilmente.

—Lo sé.

Después de que se fue, volví lentamente a mi antiguo dormitorio. Miré a los pies de la cama y vi mi computadora portátil abierta. Esperando. Esperando que Alexander respondiera a mi correo electrónico. Si bien no había respondido a ninguno de mis mensajes de texto, tal vez tenía mucho que decir y había respondido a mi correo electrónico. Al esperar una respuesta, me senté en el borde de la cama y abrí mi bandeja de entrada.

Nada.

¿Y si mal interpretó lo que dije? ¿Había dicho las cosas equivocadas? ¿Debería haber dicho más?

Sabía que debería haberlo seguido cuando salió del hogar de ancianos. Nunca debería haberlo dejado irse solo, pero no sabía si entendía mi pesar. Sintiéndome insegura acerca de las palabras que había escrito, hice clic en el correo electrónico que le envié el domingo por la noche.

Para: Alexander Stone

De: Krystina Cole

ASUNTO: Lo siento

Alex:

Hale y Justine dijeron que necesitabas tiempo. No me gusta tener que consultarlos para saber cómo estás. Quiero hablar contigo. No sé por qué necesitas un tiempo lejos de mí, pero respetaré tus deseos hasta que arregles las cosas.

Sé que lo arruiné. Nunca debí permitir que te alejaras de mí. No debí haberte dejado solo después de la conmoción que recibiste y lo siento. Quizá si te hubiera seguido, no estaríamos aquí ahora mismo. Mi única disculpa es que estaba destrozada. Quería respuestas de ti, pero estaba asustada al mismo tiempo. Tenía miedo por ti. Y si soy perfectamente honesta, también tenía miedo por mí.

No quiero tener miedo. Te amo y te extraño mucho. Llámame cuando estés listo.

Todo mi amor,

Tu ángel

Besos y abrazos

Era en serio lo que mencioné en el correo electrónico, incluso si sonaba como si estuviera a punto de suplicar. Sin embargo, no me importó particularmente. Sabía que el sábado por la noche ambos nos habíamos equivocado, pero esta vez estaba dispuesta a cargar con toda la culpa. Era como si él fuera mi aire, y sentía que me ahogaba sin él.

Cerré la computadora, me puse de pie y fui al baño. Abrí el grifo de la ducha, sin apenas darme cuenta de lo que estaba haciendo. Todo lo que había hecho durante los últimos dos días y medio parecía ser en cámara lenta, nada más que una ilusión perdida.

El espejo del baño comenzó a empañarse de vapor mientras me quitaba la sudadera y la camiseta. Me metí a la ducha, presioné mi frente contra la pared de azulejos y dejé que el agua caliente fluyera por mi espalda. Imaginé que estaba eliminando todo el dolor y la agonía que sentía durante la ausencia de Alexander.

Me lavé el cabello y el cuerpo metódicamente hasta que finalmente el agua comenzó a correr fría. Al salir de la ducha, me sequé el cuerpo y envolví mi cabello en una toalla separada en la parte superior de mi cabeza. Me acerqué al lavabo y vi el espejo nublado comenzar a aclararse y mi mirada se posó en mi reflejo. Había sombras oscuras debajo de mis ojos provocadas por la falta de sueño. Pero también tenían un aspecto hueco que no reconocía. Mis mejillas estaban enrojecidas por el calor de la ducha, un fuerte contraste con el resto de mi piel pálida, casi cenicienta. Dejando caer la toalla, miré mi cuerpo desnudo en el espejo.

Recordé un momento en el que criticaba mi reflejo, juzgando todos los defectos e imperfecciones. No tenía sobrepeso de ninguna manera, pero todavía me sentía cohibida por mi trasero que pensaba que era un poco demasiado grande, o mis pechos que eran un poco demasiado voluptuosos. Ya no hacía eso, ya que Alexander me había enseñado a apreciar mi cuerpo. Me hacía sentir hermosa. Atesorada.

Pasé mis manos lentamente por mis caderas, más allá de mis senos, hasta que mis brazos cruzaron mi pecho y una mano se posó en cada hombro. Me miré a los ojos a través del espejo. Parecían cansados, desprovistos de la chispa y el fuego que Alexander siempre decía que tenía.

Esta no soy yo.

Yo no era del tipo que se limita a sentarse y revolcarse y esperar. No tuve lástima. Yo era fuerte. Era una guerrera. Y ya era hora de que luchara por Alexander. Por nosotros. Dejar que se alejara había sido un error y lo sabía. Ahora, se había tomado suficiente tiempo.

¿Y si no quería verme? ¿Qué pasa si ha sido demasiado y ya no me quiere?

Dejé los pensamientos a un lado, sin querer pensar en qué pasaría 'si'. Necesitaba recuperar lo que era mío. Descansé mis palmas contra el borde del lavabo, me incliné hacia el espejo.

—Puedes hacer esto —le dije a mi reflejo.

Me sentí repentinamente revitalizada con un sentido de propósito, rápidamente me agaché para recoger mi toalla del suelo. La envolví alrededor de mi cuerpo y corrí hacia la puerta del baño. No sabía dónde estaba Alexander en ese momento exacto, pero estaba segura de que Hale sí. Cuanto más rápido me vistiera, más rápido podría llegar hasta él.

Abrí la puerta del baño a toda prisa, solo para golpear con fuerza en el pecho de alguien del otro lado. Me tambaleé y me agarraron del brazo para estabilizarme. Miré la mano que agarraba mi brazo y me congelé, incapaz de mirar hacia arriba. No tuve que hacerlo. Sabía quién era. Reconocería las fuertes líneas de esos dedos en cualquier lugar. Cerré los ojos y respiré profundamente, sabiendo que inhalaría ese familiar sándalo y todo el aroma masculino que nunca dejaba de debilitarme las rodillas.

Levanté lentamente la cabeza y recorrí con la mirada las facciones del hombre que me tenía en sus manos. Dos días de rastrojo estropearon su piel, pero aún estaba crudo, potente y hermoso como siempre. Mi mirada se posó en los hipnotizantes ojos azul zafiro que tanto adoraba. La vulnerabilidad revelada en ellos estaba mezclada con la crueldad suficiente para hacerme saber que había vuelto. Se había ido el hombre que encontré en el club. De pie frente a mí estaba el hombre del que me enamoré.

—Alex —susurré.

35

Alexander

Mis palabras, todo lo que había practicado esa mañana, quedaron atrapadas en mi garganta mientras miraba a Krystina. Parecía exhausta, como si no hubiera dormido en días, pero aún estaba deslumbrante y hermosa. Levanté la mano y le quité la toalla de la cabeza. Los ricos rizos castaños cayeron sueltos, húmedos de su reciente ducha. Pasé mis dedos por ellos, tratando de recordar muchas cosas que quería decirle.

—Ángel, yo....

Quería acercarla a mí. Abrazarla. Besarla toda. Pero dudé. Después de la forma en que la había tratado, era posible que no quisiera que la tocara. No la culparía si ese fuera el caso. Yo era un completo idiota. Debería hacerme suplicar su perdón.

Tratando de leer lo que estaba pensando, estudié cuidadosamente su rostro. Sus ojos estaban húmedos por las lágrimas no derramadas. Parecía confundida, pero aliviada al mismo tiempo. Mis manos todavía sostenían sus brazos, pero ella no trató de ignorarme. Lo tomé como una buena señal, al menos.

—¿Cómo estás? —susurró ella.

Tenía mil respuestas para su pregunta, pero no expresé ninguna de ellas. En su lugar, me acerqué para recuperar la bolsa de viaje que estaba en el suelo frente a su vieja cómoda. Verla allí me dolió, ya que no quería reconocer que nos había permitido pasar las últimas tres noches separados. No me atrevía a mirar su cama, ya que las imágenes de ella sola bajo el edredón de lirios eran casi insoportables. Había dormido en el sofá de mi oficina, sin poder siquiera mirar la cama que compartíamos, sabiendo que ella no estaría en ella.

Abrí la cremallera de la bolsa y comencé a revisarla en busca de ropa para ella. Sacando lo que necesitaba, regresé con ella. Me miró con curiosidad, pero no habló.

—No quiero que te resfríes mientras hablamos —le expliqué. Me arrodillé frente a ella con un par de bragas de encaje, toqué su pierna—. Levanta el pie.

Todavía en silencio, hizo lo que le dije. Lentamente subí la ropa interior por sus piernas hasta que estuvo en su lugar. Girándola de espaldas a mí, le quité la toalla del cuerpo. Mientras miraba su espalda desnuda, mi pene palpitaba. Vestirla fue extremadamente extraño. Estaba acostumbrado a quitarle la ropa, no a ponérsela. Me mataba no tocarla, evitar que mis manos recorrieran sus suaves curvas y su apretado trasero, pero no era el momento adecuado. No necesitaba seducción, ni dominación. Necesitaba mi humildad.

Alcanzando su torso, deslicé cada uno de sus brazos a través de los tirantes de su sostén y aseguré los ganchos en la parte posterior. Después de deslizarle un suéter de lana color crema por la cabeza, la volví para que me mirara una vez más para que pudiera ponerse un par de jeans. Una vez que abroché el botón en la cintura, me incliné para levantarla detrás de las rodillas. Acunándola en mis brazos, la llevé a la sala de estar. La dejé en el sofá y volví al dormitorio a buscar un cepillo.

Cuando me senté a su lado y comencé a cepillarle el cabello, finalmente habló.

—Alex, ¿qué estás haciendo?

—Cuidarte y tratarte como el ángel que eres para mí. Así es como debería haber estado contigo la otra noche cuando viniste por mí al club.

—Estabas molesto. Lo entiendo —dijo, aunque no de manera muy convincente.

—No. No hay excusa para la forma en que me comporté. No puedo empezar a explicar cuánto lo siento, ángel. Todo lo que me dijiste esa noche fue correcto. Mi comportamiento fue débil.

Ella se miró las manos. Estaba inquieta. Como si notara su hábito nervioso, apretó las palmas de las manos y se volvió para mirarme.

—¿Por qué no has devuelto mis llamadas? —preguntó en voz baja.

Dejé el cepillo sobre la mesa de café y traté de formular las palabras que la harían entender.

—No sabes lo mucho que quería llamarte. Escuchar tu voz. Me tomé ese tiempo para resolver algunas cosas. Arrastrarte a través del desafío de emociones infernales por las que estaba pasando no habría sido justo contigo, especialmente después de la forma en que actué el sábado por la noche.

—Podría haberte ayudado a superarlo, Alex. No puedo ayudarte si me alejas. No tienes que hacer esto solo.

—Tal vez, pero sentí que primero era más importante para mí tener la cabeza bien puesta. No quería arriesgarme a hacerte daño de nuevo. Fue como que algo oscuro se disparó dentro de mí. No puedo explicarlo, pero fue muy perturbador. Las cosas que te dije.... —Me detuve momentáneamente cuando una ola de vergüenza y arrepentimiento me recorrió—. No las dije en serio. No puedo soportar la idea de que no seas mía.

Aprovechando una oportunidad, envolví mis brazos alrededor de ella y presioné mis labios ligeramente contra su frente. No me apartó, cerró los ojos y pareció derretirse en mí. Inclinándonos hacia atrás, ambos nos acomodamos en los mullidos cojines del sofá.

—No te reconocí esa noche, Alex. Era como si un extraño me estuviera diciendo esas cosas. Me lastimaste, pero sé que te lastimaste más. Sé por qué fuiste al club y por qué trataste de alejarme. Todo en tu vida está desequilibrado y ese es el único lugar donde sientes que puedes tener el control total. Sin embargo, no reconociste una cosa: a mí. Todo lo que tenías que hacer era hablar conmigo.

Había algo en el tono de su voz. No pude ubicarlo, pero hizo que mi corazón martilleara en mi pecho.

—¿Qué estás pensando?

—Creo que sientes que tienes que lidiar con este lío por tu cuenta. No me dejaste participar. De hecho, nunca lo hiciste. Me pregunto si algún día podremos ser un verdadero esposo y esposa. Es más que sexo. Obsesión. Deseo. También tenemos que poder ser amigos.

Hubiera dolido menos si me apuñalara en el pecho con un cuchillo. El dolor en su rostro casi me destruyó. Levanté la mano para tomar su mejilla, mi pecho estaba tan apretado que era difícil respirar.

—Lo sé y lo siento, ángel, lo siento mucho. No sé cómo hacer esto bien. Te amo y te necesito. De hecho, eso es lo único de lo que he estado seguro estos últimos días. No soy nada sin ti.

Ella me miró fijamente por un largo rato con una expresión distante e intocable, como si estuviera tratando de ocultar los sentimientos que intentaba poner en orden.

—¿Dónde has estado durante los últimos dos días y medio? —preguntó finalmente.

Exhalé el aliento que no me había dado cuenta que estaba conteniendo.

—Pasé mucho tiempo con mi madre y sus médicos. Quería saber más sobre ella y su condición, el pronóstico y las opciones de atención a largo plazo. El resto del tiempo lo pasé con Hale y Justine. Estoy enojado por lo que hizo Hale, por lo que hizo Justine. Pero puedo entenderlo hasta cierto punto. Esto fue por mi abuelo más que nada. Hale estaba atrapado. Su único error fue que no me lo dijo después de la muerte de mi abuelo.

—Entonces, ¿tú y Hale están bien?

—Samuel asumirá algunos de los deberes de Hale por un tiempo. Ahora mismo necesito un poco de distancia con Hale. Mi relación con él necesita tiempo para sanar, ángel. No va a suceder de la noche a la mañana y él lo entiende. Por lo menos, no lo despedí por completo. Todavía es mi empleado. De hecho, mañana es el corte de listón para Stone Arena. Hale y Justine se encargarán de ello. No voy a hacerlo yo.

—¿Por qué no?

—No sé cómo explicarlo, pero me está costando mucho la idea de la celebración de la arena, que solo presioné por causa de mi abuelo. No sé qué pensar de él en este momento. Me llevará un tiempo aclarar mis sentimientos sobre lo que hizo.

Ella asintió comprendiéndolo.

—¿Qué hay de cualquier problema legal para Hale?

—He hablado con Thomas Green. La situación es complicada. Necesita investigar más el estatuto de limitaciones, pero incluso si se incluye, cualquier investigación será difícil. En este momento, es básicamente solo una historia. Hay poca o ninguna evidencia que lo respalde. Sospecho que será desestimado y el caso finalmente se cerrará después de más de veinte años. Sólo el tiempo dirá. Y, como resultado, Mac Owens ya no tiene un artículo que publicar.

Se sentó con la espalda recta y se volvió hacia mí.

—¿De verdad? ¿Sin lío de relaciones públicas? ¿Cómo lograste eso?

—También hablé con Owens. Extraoficialmente, por supuesto. Puedes imaginar su sorpresa cuando le llamé —sonreí—. Le conté la verdad, o al menos una variante muy vaga de ella. Una vez que hice eso, hubo demasiados agujeros en la entrevista de Charlie. Sospecho que Mac Owens regresará eventualmente una vez que investigue la información que le di, pero es lo que es. Sabe que publicar la versión de Charlie sería un suicidio profesional para él. Además, no hay pruebas ni nadie que lo corrobore.

—¿Ni siquiera Suzanne?

—Justine me aseguró que no sabe nada de vital importancia. Lo único que sabe es que nuestro nombre solía ser Russo. Ya no estoy demasiado preocupado por eso.

—¿Y Justine? ¿Cómo van las cosas entre tú y ella?

Sentí que mi mandíbula se apretaba y tuve que obligarme a relajarme.

—Están bien —ofrecí como respuesta.

—¿Bien? Me hace enojar tanto —escupió Krystina y sus ojos brillaron—. No estoy contenta con lo que hizo Hale, pero durante años ella sabía que había sido quien mató a tu padre y nunca dijo una palabra. Fue egoísta y cobarde.

Suspiré, sabiendo que cada palabra que decía Krystina era la verdad. Pero Justine seguía siendo mi hermana. Y al igual que Hale, nunca podría darle la espalda por completo. Mi relación con ella también necesitaba tiempo para sanar.

—Ella actuó egoístamente, pero no hay forma de cambiarlo. Sospecho que las cosas nunca volverán a ser iguales entre nosotros. No lo sé. Sólo el tiempo dirá. Aferrarse a la ira mientras tanto no servirá de nada.

Krystina se suavizó ante mis palabras y se acomodó en el hueco de mi brazo.

—Tienes razón, Alex. Es hora de soltar la ira. Todo el dolor —murmuró—. Teniendo en cuenta el caos de la semana pasada, parece que ahora todo está atado en un limpio y ordenado lazo.

Si bien había participado abiertamente en la conversación y había hecho preguntas, ahora parecía estar muy lejos de sus pensamientos. Tan lejos. Me preocupaba no poder llegar a ella. Se me hizo un nudo en el estómago, sabiendo lo que estaba pensando. Por mi culpa había pasado por muchas cosas. Temía que se estuviera preguntando si valía la pena o no.

—No todo está atado y ordenado, ángel.

Ella me miró con los ojos muy abiertos y llenos de tantas emociones. Ira. Tristeza. Confusión. Y amor. Todavía veía el amor.

—¿Qué hay de nosotros, Alex? ¿A dónde vamos desde aquí?

36

Krystina

Mi mirada se mantuvo firme en la de Alexander.

—¿A dónde vamos desde aquí? —repitió—. Bueno, esperaba que todavía quisieras caminar hacia el altar conmigo.

El hecho de que incluso lo cuestionara me asombró. Yo estaba decidida a casarme con él, pero pensaba que era seguro asumir que él querría esperar hasta que el polvo se asentara antes de casarnos.

—Alex, por supu....

—Espera —dijo y levantó una mano para silenciarme—. Antes de que digas que sí, necesito que me escuches. Te amo tanto que me duele. Pero hay pocas cosas que van a cambiar, cosas que no planeé para las que necesito que estés de acuerdo. Si no puedes, lo entenderé.

Mi corazón comenzó a latir rápidamente, preguntándome por qué pensaría que no apoyaría lo que necesitaba. Lo amaba irrevocablemente, sin ningún tipo de estipulaciones. Sin embargo, parecía que me iba poner condiciones. La aprensión se apoderó de mis huesos.

—¿Qué es? —pregunté tentativamente.

—Hice una cita para ver al Dr. Tumblin de nuevo.

—¡Oh! Bueno, eso es algo bueno —dije, sintiéndome conmocionada y aliviada al mismo tiempo. Había pensado que la terapia estaba completamente descartada.

—Lo voy a ver solo, Krystina.

—Ya veo —respondí, asintiendo lentamente con la cabeza y esperando a que continuara. No tenía idea de adónde iba esto.

—Tú y yo no tenemos ningún problema real en el que debamos trabajar. Sin embargo, yo sí. Mi formación académica no me permitirá pasar por alto los recuerdos reprimidos de la infancia que tenía. Ignorar el TEPT [Nota de la T.: Trastorno de estrés postraumático] de cualquier tipo sería tonto y potencialmente peligroso —hizo una pausa y respiró hondo—. Cualquier problema importante que tuvimos en el pasado siempre se debió a problemas que no podía enfrentar. Si continúo ignorándolos, podría causarnos problemas en el futuro. Hago esto como parte de mi promesa contigo, para mostrarte que haré cualquier cosa para mantenerte a mi lado. ¿Estás de acuerdo en que haga esto solo?

—Alex, si esto es lo que necesitas hacer, tienes todo mi apoyo. Lo prometo.

—Hay una cosa más. Hablé con Kent Bloomfield sobre la casa en Westchester. Le pedí que modificara los planos.

—Oh, ¿también hablaste con el arquitecto? Has tenido un par de días ocupados —observé. Traté de mantener mi tono ligero agregando una pequeña risa para ocultar la forma en que instantáneamente me enfurecí con su declaración. Pensaba que teníamos un entendimiento con mi participación en la construcción de nuestra casa.

¿Qué cambios haría? ¿No pensó en consultarme primero?

—Le pedí que agregara dos alas separadas a la casa —agregó Alexander.

Esta vez realmente me reí.

—¿Por qué demonios necesitaríamos dos alas más?

Dejé de reír cuando vi lo seria que se ponía su expresión.

—Una de las alas es para mi madre. Me gustaría que viviera allí. No tendrás que preocuparte por nada. Haré los arreglos necesarios para que un personal residente a tiempo completo la cuide. Ella no me conoce, pero siento la necesidad de recuperar el tiempo perdido.

Lo pensé por un momento antes de contestar. Todas las historias de terror que escuché sobre suegros de pesadilla pasaron a primer plano en mi mente. Sin embargo, esta situación estaba muy lejos de la norma. Sería extremadamente egoísta negárselo. Para él, había estado perdida durante más de veinte años. No podía culparlo por quererla cerca.

Asentí lentamente dando mi consentimiento.

—Está bien, estoy bien con eso. ¿Qué hay de la otra ala? —pregunté con cautela. Si me decía que Justine se estaría mudando, podría tener un problema. Sí, actualmente estaba molesta con ella, pero no es que no me agradara. Era más una cuestión de privacidad que otra cosa.

Miré a Alexander expectante, esperando que respondiera. Una sonrisa diabólica se formó en sus labios, haciéndolo parecer más él mismo de lo que había sido desde que llegó.

—La otra ala será nuestra suite principal.

—Pero ya teníamos una diseñada —señalé confundida.

—Hmm, sí lo hicimos. Pero estaba arriba, en el medio de la casa —sacudió su mano—. Ahora estará en el segundo piso del ala este. También se agregará una escalera.

—¿Disculpa? ¿Una escalera? ¿Que lleve a dónde?

Su sonrisa se hizo más amplia.

—No hacia arriba. Abajo. Irá a una habitación solo accesible desde nuestro dormitorio. No estará abierta a nadie más. Solo a nosotros —explicó, arrastrando las últimas dos palabras lentamente. Casi seductor.

Por un momento fruncí mi frente en confusión, antes de que me diera cuenta. Casi dejé de respirar cuando un escalofrío recorrió mi espalda.

—Una sala de juegos. Nos estás haciendo una sala de juegos —dije, mi voz salió casi en un susurro. Mi pulso comenzó a acelerarse cuando él agarró mi nuca y se inclinó para susurrarme al oído.

—El viernes por la noche, vi tu cuerpo envuelto en cuero y encaje. El sábado por la noche, a pesar de las terribles circunstancias, pude verte en un entorno sombrío rodeado de látigos y cadenas. La sola idea de combinar los dos me pone inexplicablemente duro. Y, si mal no recuerdo, dijiste algo sobre ayudarme a asegurar las cadenas que te atarían a la pared.

—Grilletes. Dije grilletes —respiré la corrección.

Sus dedos comenzaron a trazar pequeños círculos cerca de la línea del cabello de mi cuello.

—Por más retorcido que parezca, parece que no puedo quitarme esa imagen de la cabeza. No planeo volver a poner un pie en el Club O, pero me di cuenta de algo como resultado de esa noche. Tenías razón cuando dijiste que necesitaba ese escape. Pero nunca fue para liberar la violencia como alguna vez pensé. Es un placer para mí. Es lo que disfruto. Y contigo, no puedo ignorarlo. No puedo explicar cuánto me excita ver que tu fuerte espíritu se somete voluntariamente a mí. Así que estoy creando nuestra propia sala de juegos. Eso es, por supuesto, si todavía me quieres —agregó y se apartó para mirarme. Sus ojos eran intensos cuando se encontró con mi mirada—. ¿Todavía me quieres, Krystina?

El tono de su pregunta era bajo y ronco. Se me puso la piel de gallina. No estaba segura de si era por la idea de una sala de juegos o por la potente forma en que me miraba. No había duda de que todavía lo quería. Sin embargo, su mirada era tan penetrante que las palabras quedaron atrapadas en mi garganta.

Las lágrimas comenzaron a arder en mis ojos y amenazaban con caer. No importaba cuál fuera su pasado. Seguía siendo Alexander. Seguía siendo mío. Él siempre sería mío. Levanté la mano y tomé un lado de su hermoso rostro.

—Sí, todavía te quiero. Quiero estar siempre contigo —susurré.

Alexander me agarró por los hombros, sus ojos de zafiro ardían ferozmente con amor y posesividad, antes de abrazarme. Me aferré a él, absorbiendo el momento durante un buen rato. Cuando se apartó, dirigió su mirada hacia la mía. Su expresión era seria.

—Elige una fecha —dijo.

—¿Una fecha?

—Sí, para nuestra boda. Quiero esto grabado en piedra hoy. Ahora mismo.

Dios mío, siempre es tan exigente.

Contemplé jugar con él al respecto y le lancé una sonrisa descarada.

—Oh, bueno... no lo sé —dije lentamente.

—Entonces ayúdame, Krystina —dijo advirtiéndome. Me reí y le di un manotazo en el brazo. Se sentía tan bien estar aquí con él. En este momento. Era el lugar al que pertenecía y donde pensaba quedarme durante mucho tiempo.

—Lo haces demasiado fácil —bromeé—. Pero, si insistes en elegir una fecha hoy, estaba pensando en algún momento del verano. Me apetece cierto barco atracado en la marina de Montauk.

—¿Quieres casarte en The Lucy? —preguntó, casi sonando incrédulo.

—Sólo si tú quieres. Era solo una idea —me encogí de hombros y miré mi regazo, tratando de parecer indiferente. El hecho era que desde hacía tiempo había estado pensando en casarme en su barco y no podía sacarme de la cabeza las imágenes de una boda al atardecer. Pero, si Alexander tenía una idea diferente, estaría abierta a ella. No quería pelear más, especialmente por el día más importante de nuestras vidas.

Alexander se acercó y tomó mi barbilla entre sus dedos. Levantó mi rostro para toparme con su mirada y encontré sus ojos azules iluminados de felicidad.

—Señorita Cole, no puedo esperar para llamarla Sra. Stone y creo que casarme en The Lucy es una idea absolutamente perfecta.

Epílogo

Krystina

El verano había sido excepcionalmente cálido y húmedo, incluso para los estándares de Nueva York. Sin embargo, hoy estaba agradable, con temperaturas en el rango de los setenta. Una suave brisa bailaba sobre las olas del lago Montauk, haciendo que el agua golpeara los muelles y los barcos en la marina. Cerré los ojos y escuché el sonido relajante que entraba por la claraboya de The Lucy. Era rítmico y relajante, y funcionaba de maravilla para calmar mis trémulos nervios.

Después de unos minutos, los abrí y me acerqué al espejo de cuerpo entero de la suite principal del barco. Pasé mis manos por los lados de mi vestido de novia y observé el exquisito satén. Mi estómago era una bola de nervios, pero no tanto para no poder apreciar lo increíble que se sentía el vestido en mí. Inspirado en Inbal Dror, mi diseñador creó un vestido de novia de satén sin espalda con toques de encaje. Por supuesto, su creación no pasó sin el aporte de mi madre, Justine y Allyson. Sugirieron que se agregaran adornos a la línea de fondo en forma de V. Ahora estaba salpicado de cuentas de lentejuelas transparentes sobre encaje, lo que le daba al vestido ese toque de elegancia simple que estaba buscando.

Toqué los tirantes de espagueti de perlas mientras observaba mi reflejo. Los tirantes se hundían en un escote corazón, acentuando la curva de mis senos sin revelar demasiado. No queriendo molestarme con mi rebelde masa de rizos, un estilista subió a bordo esa mañana para peinarme. Lo diseñó mitad arriba y mitad abajo, dejando que la mayor parte cayera en cascada por mi espalda con solo unos pocos rizos libres para enmarcar mi cara. Mi velo no era demasiado largo, los bordes de las perlas se detenían justo debajo de las puntas de mi cabello.

—¡Oh, cariño! ¡Te ves impresionante! —dijo mi madre efusivamente cuando entró en la suite. Le sonreí a través de mi reflejo cuando se paró detrás de mí.

—¿No crees que mi maquillaje es demasiado? —pregunté.

—Absolutamente no. Es delicado y natural. ¡Es simplemente perfecto!.

Nos paramos juntas en el espejo de cuerpo entero, un millón de palabras no dichas pasaban entre nosotras, antes de que me volviera hacia ella.

—Gracias mamá.

—¿Por qué?

—Por ayudarme a planificar todo esto. Nunca pensé que lo harías, pero cuando te involucraste por completo, significó mucho para mí. Sé que tenías tus reservas sobre Alex y yo, pero.... —Me detuve, mis ojos se llenaron de lágrimas. De repente me sentí muy emocional, todos los recuerdos de mi infancia pasaron al primer plano de mi mente.

—Vamos, vamos. No hagas eso. Te arruinarás el maquillaje —reprendió.

—No, de verdad. Sé los sacrificios que hiciste por mí hace años después de que mi padre se fuera. Luego, cuando yo tenía diez años y te juntaste con Frank.... —Callé, sin saber cómo explicar lo que pensaba sobre su matrimonio con mi padrastro.

—Krystina, sé lo que piensas sobre mi matrimonio. Crees que no me casé con Frank por amor. En cierto sentido, tienes razón. Frank ofreció un medio para solucionar algo, en un momento en que apenas podía permitirme poner comida en nuestra mesa. Pero sabía que era un buen hombre y me preocupaba profundamente por él. Finalmente, me enamoré de él. Fue muy persuasivo —agregó con una ligera risa—. Quizás no me enamoré de él de la manera convencional, pero sucedió.

—¿Frank lo sabe? Quiero decir, ¿que no lo amabas al principio?

—Oh, sospecho que sí. Esa podría ser la razón por la que siempre me ha mimado tanto. Ya sabes cómo me adora y le gusta cuidarme. Por eso, cuando te vi a ti y a Alex juntos, me asusté.

—¿Te asustaste? ¿Qué quieres decir?

—Alex tiene una forma posesiva de ser. Te mira como si no hubiera otra alma en el planeta, como si moviera montañas por ti. Solo he visto a otro hombre mirar a una mujer de esa manera.

—Frank —dije de inmediato—. Él te mira así.

Ella sonrió suavemente y asintió.

—Sabía que no pasaría mucho tiempo antes de que Alex reclamara por siempre su derecho hacia ti, y tenía razón. Pero... —agregó.

—Siempre hay un 'pero' —me reí.

—Pero no vayas a tener bebés de inmediato. Tienes años para hacer eso. Primero, tómense un tiempo para conocerse —aconsejó.

Mi madre se inclinó para apretar mi mano justo cuando la puerta de la suite se abrió de golpe. Allyson entró apresuradamente, con los brazos cargados de flores, cajas y quién sabe qué más. Apenas podía ver su vestido de dama de honor color burdeos detrás de todas las cosas que llevaba.

—¡Entrega! —lo dijo cantando.

—Ally, ¿qué es todo eso? —pregunté mientras dejaba todo en el sofá. Cogió un enorme ramo de lirios de color crema y me lo entregó.

—Estos son de Alex, junto con esto —dijo y me entregó una pequeña caja de regalo con una tarjeta adjunta. Dejé los artículos a un lado con la intención de abrir la tarjeta y la caja de regalo en privado.

—¿Qué son el resto de las cosas, Ally?

—Algo prestado y algo azul —afirmó con total naturalidad. Casi había olvidado la tradición—. Hablamos de que tomaras prestado mi collar de perlas, así que esto funciona perfectamente para algo prestado.

Sacó el collar de su estuche y me lo entregó. Se acercó, alcanzó mi cuello y aseguró el broche. Sonreí para agradecerle mientras tocaba las perlas que descansaban cerca de mi clavícula.

—Sé que mi vestido es lo nuevo, pero ¿y algo azul? —pregunté—. Para ser honesta, nunca lo pensé.

—Oh, no te preocupes por eso. Tu mamá se encargó de eso —aseguró Allyson.

Me volví hacia mi madre. Las lágrimas brillaron en sus ojos cuando tomó una caja rectangular poco profunda que tenía Allyson. La abrió y sacó un trozo de tela blanca con bordados azules.

—Tu abuela, aunque no la recuerdes, era una romántica sin remedio —explicó mi madre—. El día que naciste, hizo esto para ti. Es un pañuelo con tu nombre bordado en azul claro. Por supuesto, naturalmente le pregunté por qué había elegido el azul en lugar del rosa. Me dijo que debía darte esto el día de tu boda para que tuvieras algo azul.

Sonreí.

—¿Y lo guardaste todo este tiempo?

—¡Por supuesto que lo hice! ¡Volvería para perseguirme si no lo hiciera! —mi madre se rió.

—Supongo que solo me falta algo viejo —murmuré, mirando hacia la pila de Allyson. No parecía haber nada útil, ya que nuestros ramos de flores eran lo único que quedaba allí.

—Abre el regalo de Alex —sugirió Allyson. Sus ojos brillaban con picardía. Entrecerré mi mirada hacia ella.

—¿Lo has estado tramando?

—Obviamente —dijo con fingida exasperación—. Después de todo, soy la dama de honor. Es mi trabajo pensar en las cosas que olvidas.

Con curiosidad por la pequeña caja de Alexander, tomé la tarjeta que venía con ella y deslicé mi uña debajo del sello del sobre.

'A la luz del amor, nos atrevemos a ser valientes. Y de repente vemos que el amor cuesta todo lo que somos y seremos. Sin embargo, es solo el amor lo que nos hace libres'. -Maya Angelou

Te amo, ángel.

Alex

Para Alexander y para mí, nuestro amor nos desafió a ser valientes. Juntos, vencimos las probabilidades y ahora éramos libres. Las lágrimas picaban en las comisuras de mis ojos. Fue una verdadera lucha evitar que cayeran, pero mi madre tenía razón. Había pasado una hora perfeccionando mi maquillaje y no quería estropearlo.

Parpadeé rápidamente y respiré hondo. Una vez que estuve más compuesta, tomé la caja y rompí la envoltura del papel de regalo. Dentro había un pequeño joyero con un logotipo en la parte superior. Era uno que reconocía bien, pues había estado produciendo sus campañas publicitarias durante meses.

Joyerías Beaumont.

Sacudí la cabeza. Aunque nunca lo admitió, tenía la astuta sospecha de que Alexander tenía algo que ver para haber conseguido ese contrato. Con todo lo demás que ocurría, me di cuenta de que no tenía tiempo para preocuparme u ocuparme por eso.

Alex será Alex.

Sonreí. Rompí la tapa y abrí lentamente el joyero hasta que aparecieron unos impresionantes pendientes de triskelion.

—¡Oh, guau! —exhalé.

—Esto corresponde a tu algo antiguo porque los diamantes del centro pertenecían a la abuela de Alexander —me dijo Allyson y señaló las gemas brillantes en el medio del triskelion—. Solían ser aretes. Los usó el día de su boda. Hizo que los quitaran del engaste y los colocaran en estos aretes para ti.

Miré el par de intrincadas espirales. Diamantes redondos y perlas diminutas salpicaban y brillaban por todo el diseño, pero no tanto como para quitarle el fuego y la belleza a las piedras centrales. Las lágrimas que parpadeé antes comenzaron a brotar de nuevo y escuché a mi madre sollozar. Levanté la vista solo para encontrarme con ella y a Allyson llorando. Verlas, hizo que se abrieran las compuertas.

Se aproximaron a mí y me envolvieron en un fuerte abrazo grupal.

—Mi bebé se va a casar —sollozaba mi madre.

—Así es —me atraganté, sin apenas creerlo.

Un golpe en la puerta nos interrumpió.

—¿Quién es? —todas gritamos al unísono.

—Soy Matteo —dijo la familiar voz masculina detrás de la puerta.

—¿Es de mala suerte que el padrino vea a la novia antes de la boda? —preguntó Allyson. Se secó las comisuras de los ojos con un pañuelo de papel antes de pasarme otro.

—No, no lo creo —dije encogiéndome de hombros—. ¿Pero a quién le importa? Es Matteo.

Cuando mi madre abrió la puerta, Matteo echó un vistazo a las tres lloriqueando y sacudió la cabeza.

—¡No es un funeral! ¿Por qué todas están llorando?

—Alex le dio unos aretes a Krys —explicó Allyson.

—Ah, no digas más. Pero, por mucho que odie terminar con esto, es casi la hora. Además, Alex ha estado paseando como un loco toda la mañana. Nunca lo había visto en tal estado. Si no pasas pronto por ese pasillo, no me extrañaría que viniera y te llevara él mismo.

—Seguro que lo haría —me reí.

Matteo y mi madre siguieron adelante y nos dejaron solas a Allyson y a mí. Tomó su pequeño ramo y me entregó el más grande.

—¿Estás lista, muñeca? —preguntó.

—Como jamás lo estaré. —Le sonreí a mi mejor amiga, sintiéndome repentinamente abrumada por la nostalgia. Siempre había estado ahí para mí, y ahora, aquí estaba, de nuevo conmigo, en el día más importante de mi vida.

Salimos de la suite principal y nos detuvimos cuando llegamos al pie de la escalera de cristal. Le di un ligero apretón en el brazo antes de que pudiera subir.

—Gracias, Ally.

—¿Por qué?

—Por presionarme para que me arriesgara con Alex.

Ella sonrió y me guiñó un ojo.

—Creo que dije que te divirtieras un poco. Nunca dije nada sobre casarte —se rió y me guiñó un ojo—. Vamos. Tu futuro esposo está esperando.

La subida por la escalera de cristal pareció durar una eternidad. Con cada paso que daba, los cálidos recuerdos de Alexander y yo, volvían a inundar el lugar. Desde nuestro encuentro casual en Wally's, hasta el día que Alexander me propuso, hasta las interminables noches entrelazadas en pasión, las imágenes de todo eso me consumían.

También recordé el dolor de corazón. Ese vacío que sentí cuando lo dejé. Podía imaginarme su rostro retorcido por la preocupación por mi secuestro y mi accidente automovilístico. Luego estaba su naturaleza controladora y mi propia terquedad para ceder, lo que inevitablemente resultó en numerosas peleas y discusiones. Sus pesadillas, aunque ahora eran cada vez menos frecuentes, tampoco serían algo que pronto olvidaría.

Sin embargo, el juicio de Charlie había quedado atrás. Nuestro alivio llegó finalmente cuando recibió una sentencia de veinte años. Significaba que no teníamos que preocuparnos durante mucho tiempo. Nuestra casa estaba casi terminada y se habían hecho todos los arreglos para trasladar a la madre de Alexander. Todavía le dolía ver su estado mental, pero no era suficiente para mantenerlo alejado. Después de algunas visitas frecuentes, ahora nos reconocía a los dos, incluso si no sabía realmente quién era Alexander para ella. La relación de Justine y Hale con Alexander seguía siendo un poco tensa, pero estaba mejorando. Solo el tiempo curaría las heridas lo suficiente para que pudieran superar todo lo que había sucedido.

A pesar de todo, el dolor y el estrés palidecían en comparación con todo lo bueno que Alexander y yo compartíamos. Incluso su lado posesivo y dominante se veía ensombrecido por sus momentos de amor y ternura. Sabía que éramos más fuertes juntos que separados y agradecí toda una vida de aceptar lo bueno con lo malo.

Hasta que la muerte nos separe...

Apenas podía creer que estaba sucediendo, finalmente lo habíamos logrado hasta ahora, resistiéndolo todo. Casi quise pellizcarme el brazo para convencerme de que no estaba soñando.

Cuando llegué a lo alto de las escaleras, un corredor blanco con sillas e invitados apareció a la vista en la amplia terraza abierta. Hice una breve exploración de la multitud, esperando que la distracción calmara mis nervios.

Vi al Sr. y la Sra. Roberts y algunos otros de Wally's. El personal de Turning Stone se ubicó cerca de la parte trasera, con Laura Kaufman y Gavin Alden. También estaban Angelo y María Gianfranco con sus hijos, sorprendiéndome de que hubieran cerrado La Biga para que pudieran todos asistir. Stephen, Brian, Samuel y Justine se sentaron en la fila detrás de mi mamá, Hale y Vivian. También había otros que no reconocí, presumiblemente socios comerciales de Alexander. Todos se pusieron de pie cuando me vieron y mi corazón comenzó a latir con fuerza en mi pecho.

El pianista comenzó a tocar 'Can't Help Falling in Love', la canción que elegimos para que caminara por el pasillo. Optamos por saltarnos la tradicional marcha nupcial ya que Alexander y yo éramos cualquier cosa, menos tradicionales. Sin embargo, cuando mi visión se nubló por las lágrimas, me pregunté si deberíamos habernos quedado con lo tradicional y lo mundano. La canción, aunque no había voces para acompañar el piano, no me impidió cantar la letra en mi cabeza.

'...Toma mi mano. Toma mi vida entera también. Porque no puedo evitar enamorarme de ti'.

Cerré los ojos para parpadear las lágrimas amenazantes. Cuando los abrí de nuevo, mi mirada se posó en Alexander. Estaba de pie en el lado opuesto de la cubierta, bajo un enrejado envuelto de espesa hiedra y lirios blancos.

Mi respiración se aceleró y vacilé. Era como si lo volviera a ver por primera vez. Estaba quieto con las manos entrelazadas frente a él, su postura ligeramente separada, acentuando la amplitud de sus hombros. Su esmoquin blanco resaltaba el bronceado dorado de su rostro y su cabello casi negro. Incluso desde donde yo estaba, su mirada azul era penetrante, devastadora, tal como lo fue el día que nos conocimos. El hombre era una fuerza de la naturaleza y me estaba esperando.

Miró hacia el pasillo y nuestros ojos se cruzaron. Atrás quedaron la gente, el barco, el pianista. Todo lo que podía ver era a él. Su sonrisa se mostraba brillante, atrayéndome para que me aproximara hacia él.

No recuerdo que Frank me tomara del brazo y no recuerdo caminar por el pasillo. Sin embargo, debo haberlo hecho porque, antes de darme cuenta, Alexander estaba directamente frente a mí y me tomaba la mano. La forma en que me miraba me hacía temblar. Puede que estuviera cubierta de satén y encaje, pero sus ojos ardían tan profundamente que uno podría jurar que estaba desnuda.

—Ángel —dijo con voz ronca.

Esa única palabra hizo que mi corazón se hinchara hasta el punto de casi estallar, desterrando efectivamente el nerviosismo que me atormentaba. Alexander estaba a punto de convertirse en mío y yo estaba a punto de convertirme en suya.

El celebrante comenzó la ceremonia, pero la mirada de Alexander nunca se apartó de la mía. La única vez que apartamos la mirada el uno del otro fue cuando el celebrante nos indicó que tomáramos nuestras alianzas de boda de Allyson y Matteo.

—Un anillo de bodas es un símbolo de unidad. Es un círculo ininterrumpido que encarna una promesa. Dondequiera que la vida los lleve, siempre volverán el uno al otro. Mientras Krystina y Alexander intercambian sus anillos, han decidido recitar sus propios votos que se escribieron el uno para el otro —anunció el celebrante. Se volvió hacia mí y me preguntó: —Krystina, ¿estás lista?

—Sí —susurré, casi sollozando lágrimas de alegría por la palabra. Miré a los ojos del hombre que amaba y comencé a recitar los votos que había escrito desde mi corazón. 'Te tomo, Alexander, como mi compañero de vida. Prometo, sobre todo, vivir en la verdad contigo y comunicarme completamente y sin miedo. Prometo tener la paciencia que exige el amor, hablar cuando se necesiten palabras y compartir el silencio cuando sea. Te doy mi corazón como santuario de calor. Siempre encontrarás un hogar en mi abrazo. Al unir mi vida a la tuya, prometo amarte con todo mi cuerpo, mente, corazón y alma'.

Mis manos temblaban cuando deslicé el anillo en su dedo, pero ni una sola vez aparté mis ojos de los suyos. Cuando comenzó a hablar, su voz estaba llena de emoción y era como si el mundo se hubiera detenido. Todo lo que podía escuchar eran sus palabras.

*

Alexander

Miré a la mujer más hermosa que había visto en mi vida. Estaba a punto de convertirla en mi esposa. Mi garganta quedó obstruida cuando una oleada de emoción brotó de mí. Casi no podía hablar. Pero luego sonrió suavemente, con sus ojos marrón chocolate tan llenos de amor, y mi voz regresó.

'Krystina, amo la chispa que hay dentro de ti', le dije. Levanté la mano para tocar su rostro con la mano en la que acababa de colocar mi anillo de bodas. 'Tu eterna llama resplandeciente es mi luz en la oscuridad. Me has enseñado a sentir. Tu mente conmueve mi alma, tu toque me tranquiliza y tu devoción me da fuerza. Mis votos para ti no son solo mis promesas, sino mis privilegios porque has elegido entregarte a mí. Entro en esta vida contigo sin reservas, sin miedo ni confusión, pero con el corazón despejado y la mente sana. Eres mi pasado, presente y futuro. Cuando aceptaste mi anillo de compromiso, para mí fue más que entregarte un diamante. Porque los diamantes, como los ángeles, son únicos. No se pueden hacer, solo encontrar. Eres mi ángel, mi diamante en bruto, y te encontré. Prometo valorar nuestro amor como un amor eterno'.

Vagamente recuerdo al celebrante diciéndome que la besara, pero ninguno de los dos necesitó su estímulo. Cuando nos inclinamos el uno hacia el otro y presionamos nuestros labios, sellamos nuestro amor con una fiereza que solo Krystina y yo podíamos entender.

Fue un beso que en toda mi vida nunca olvidaré. El destino nos había puesto a prueba y nos ponía a ambos humildemente de rodillas. Pero con nuestras bocas moldeadas como una sola, demostramos que podíamos superar sus probabilidades y crear algo verdaderamente mágico.

Juntos.

Después de que la ceremonia llegó a su fin, posamos para las fotos y realizamos el tradicional corte de pastel. En poco tiempo, la recepción en The Lucy estaba en pleno apogeo. Después de nuestro primer baile, Krystina y yo abrimos la pista para todos los asistentes, pero ese primer baile terminó convirtiéndose en muchos más. Probablemente debímos habernos mezclado con nuestros invitados, pero no podía separarme de ella. Quería que se quedara envuelta en mi abrazo, balanceándose con la música toda la noche.

Mientras bailamos, me incliné para darle un suave beso en los labios. Absorbí el momento, agregando su beso a una caja mental de recuerdos del día.

Cuando finalmente aparté mis labios de los de ella, le sonreí. Sin embargo, ella no me devolvió la sonrisa. En cambio, de repente pareció frenética.

—Ángel, ¿qué pasa? —pregunté alarmado.

—Estaba pensando que no quiero olvidar ni un segundo de este día. Y sobre como... como... —balbuceó—. Y sobre cómo la historia de nuestra boda será una que les contaremos a nuestros hijos y nietos.

—¿Sí? —pregunté, completamente desconcertado acerca de por qué parecía tan asustada.

—Bebés. Los quiero —dejó escapar.

Sentí que una lenta sonrisa comenzaba a extenderse por mis rasgos, mientras las imágenes de una hermosa niña con grandes ojos marrones y cabello rizado se formaban en mi mente.

—Creo que podríamos arreglar eso, Sra. Stone.

—¿De verdad? —preguntó, como sorprendida de que aceptara tan rápido.

—Sí, de verdad —reí entre dientes y le lancé un guiño travieso—. Tan pronto como saquemos a todos de este barco y zarpemos hacia el Caribe, creo que deberíamos poner manos a la obra para hacerlos.

—Oh, yo... —titubeó de nuevo—. No sé si los quiero ahora. Solo quise decir....

Me reí de nuevo, el sonido provenía de lo más profundo de mi pecho. Era demasiado adorable. La giré, haciéndola voltear con mi dedo, antes de traerla de vuelta a mí. Puse mi mano contra la cálida piel de su columna, apreciando la espalda abierta de su vestido de novia mientras la acercaba.

—¿Qué tal si practicamos durante nuestra luna de miel? Tendremos mucho tiempo para hablar sobre cuándo deberíamos tener hijos más adelante.

Entonces se relajó y se encontró con mi mirada, sus ojos brillaban bajo las luces de The Lucy.

—Lo haremos, Alex. De hecho, tenemos toda una vida.

—¡Mírense ustedes dos! —escuché a Allyson decir detrás de nosotros.

Fruncí el ceño en señal de agravio por la interrupción cuando Krystina se volvió para mirar a su amiga.

—¿Qué pasa con nosotros? —preguntó ella.

—Recuerdo haberte dicho hace un tiempo que tendría un momento de 'te lo dije'. Bueno, aquí está. Ustedes dos literalmente derriten mi corazón. Necesito tomarles una foto.

Sacó su teléfono y tomó una foto antes de que ninguno de los dos pudiera reaccionar. Negué con la cabeza y le tendí la mano.

—Dame ese teléfono, Allyson.

Ella arqueó una ceja confundida, pero entregó su teléfono.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó Krystina.

—Me estoy tomando una selfie —anuncié con total naturalidad.

Levanté el teléfono frente a nosotros, pero Krystina no se quedó quieta el tiempo suficiente para que yo tomara la foto. Estaba demasiado ocupada riendo histéricamente.

—¿Tomar una selfie? ¿Ahora qué?, Alexander Stone, es la única frase que nunca pensé que iba a escuchar de tu boca.

—Cálmate —la regañé, pero mis palabras no eran agresivas. Yo también sonreía tan ampliamente como ella—. Repite 'queso'.

En lugar de hacer lo que le pedí, se volvió y me dio un beso en la mejilla justo cuando yo tomaba la foto.

—Lo siento, no pude evitarlo —se rió y fruncí el ceño.

—Sabes, me di cuenta de que nunca mencionaste el honor, ni la obediencia en tus votos matrimoniales —señalé.

Ella me lanzó una sonrisa descarada.

—¿Honestamente esperabas que lo hiciera?

Negué con la cabeza.

—Oh, realmente estás deseando el castigo. ¿Alguna vez podrás obedecer mis instrucciones?

Su sonrisa se ensanchó.

—Probablemente no.

El lado derecho de mi boca se arqueó divertido.

—Ángel, eso es exactamente con lo que cuento.

Acerca del Autor

Dakota Willink is an Amazon Top 100 Bestselling Author. She loves writing about damaged heroes who fall in love with sassy and independent females. Her books are character driven, emotional, and sexy, yet written with a flare that keeps them real. With six published titles, a magazine publication, and the Leave Me Breathless World under her belt, Dakota's imagination is constantly spinning new ideas.

The Stone Series is Dakota's first published book series. It has been recognized for various awards, including the Readers' Favorite 2017 Gold Medal in Romance. The Cadence duet was a finalist in the HEAR Now Festival Independent Audiobook Awards. In addition, Dakota has written under the alternate pen name, Marie Christy. Under this name, she has written and published a children's book for charity titled, And I Smile. Also writing as Marie Christy, she was a contributor to the Blunder Woman Productions project, Nevertheless We Persisted: Me Too, a 2019 Audie Award Finalist and Earphones Awards Winner. This project inspired Dakota to write The Sound of Silence, a dark romantic suspense novel.

Dakota often says she survived her first publishing with coffee and wine. She's an unabashed Star Wars fanatic and still dreams of one day getting her letter from Hogwarts. She enjoys spending time with her super-supportive husband and two witty teenagers, her two Labrador Retrievers, and her spoiled rotten cat. During the summer months, she can often be found soaking up the sun on the Great Lakes with her family.