DESEOS EN UNA PIEDRA

DAKOTA WILLINK

Traducido por ELIZABETH GARAY

DRAGONFLY INK PUBLISHING

DESEOS EN UNA PIEDRA

SERIE DE STONE: LIBRO 4

Él podía darle todo lo que su corazón anhelara, excepto una cosa

Alexander

Me negué a volver a quedar atrapado en el infierno.

Pero incluso los demonios tienen sueños.

Si tuviera un deseo esta Navidad, sería darle a Krystina lo que desesperadamente desea sobre todas las cosas: un bebé.

Haría cualquier cosa por mi esposa, pero eso había sido antes de que el mundo cayera en el caos.

Demasiado había cambiado y el miedo a la locura que nos rodeaba nos consumía por completo.

Tenía que proteger a la mujer que amaba por encima de todo, incluso si eso significaba mantenerla encerrada en una jaula dorada.

Krystina

Alexander prometió amarme por siempre, pero como todos los grandes amores, tuvimos nuestros desafíos.

Mi marido era provocativo y autoritario, pero nos habíamos acoplado.

Nuestra conexión era feroz y la atracción interminable.

No había más secretos ni más mentiras.

Al menos, eso era lo que me decía a mí misma.

Pero algunos secretos estaban destinados a mantenerse ocultos, aunque solo fuera por un tiempo.

Después de todo, los mejores regalos no siempre se encuentran debajo de un árbol.

De la autora más vendida de USA Today, Dakota Willink, llega el cuarto libro de la serie The Stone, una novela navideña que prepara el escenario para la última entrega de la épica historia de amor entre Alexander y Krystina.

Deseos en una Piedra se puede leer de forma independiente y contiene un ‘felices para siempre’. Para evitar revelaciones de eventos importantes, se recomienda a los lectores que inicien con el primer libro, Corazón de Piedra.

Orden de lectura de la Serie de Stone

1: Corazón de Piedra

2: Pasos de Piedra

3: Grabado en Piedra

4: Deseos en una Piedra

5: Dominación de Piedra

Copyright © 2021 por Dakota Willink

Todos los derechos reservados.

De acuerdo con la Ley de derechos de autor de los Estados Unidos de 1976 (United States Copyright Act of 1976), ninguna parte de este libro puede reproducirse, escanearse o distribuirse en forma impresa o electrónica sin el permiso del editor. No participe ni fomente la piratería ilegal de materiales protegidos por derechos de autor en violación de la propiedad intelectual de la autora.

Datos de catalogación en publicación de la Biblioteca del Congreso

Wishing Stone | Copyright © 2022 por Dakota Willink | Pendiente

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se usan de manera ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es pura coincidencia.

Diseño de portada por Dragonfly Ink Publishing Copyright © 2021

Traducción por Elizabeth Garay. garayliz@gmail.com

“¿Qué es la Navidad? Es la ternura del pasado, el valor del presente, la esperanza del futuro”.

AGNES M. PAHRO

PRÓLOGO

Alexander

—Álex, estoy lista. Quiero intentarlo de nuevo, —anunció Krystina.

Mis ojos se abrieron por la sorpresa, e instantáneamente mi estómago se apretó. Para poder mirarla, giré en mi posición a los pies de nuestra cama tamaño King hecha a medida. Mi bella esposa yacía desnuda sobre las sábanas de satén que envolvían el colchón. Sus mejillas estaban sonrojadas y debido al sexo que habíamos tenido su melena de rizos color chocolate estaba despeinada, pero no me permití un momento para apreciar su aspecto al estar recién follada. Estaba demasiado ocupado tratando de absorber el impacto que me habían provocado sus palabras.

—No puedes hablar en serio, —respondí, sin molestarme en ocultar la incredulidad de mi voz.

—He pensado mucho en esto. Ha pasado un año. He tenido tiempo para sanar emocionalmente. Nunca olvidaré lo que pasó, pero me siento mejor para poder dejarlo atrás. Quiero esto, quiero una familia. Nos lo merecemos—.

Apartándome de ella, miré por las puertas del balcón de nuestra habitación. El clima de noviembre había comenzado templado, pero arreciaba. Después de tres días de aguaceros y advertencias de inundaciones repentinas, la precipitación se había convertido en una lluvia helada. Las gotas de hielo golpeaban furiosamente contra el cristal, igualando mi mal humor. Aún así, nada podía igualar el torrente de emociones que había sentido hace un año.

Sacudí la cabeza para despejarme, no quería recordar lo que sentí al haber visto las lágrimas desgarradoras de Krystina, sabiendo que yo tenía parte de culpa de ellas. Sin embargo, el esfuerzo por bloquear los recuerdos dolorosos fue en vano, y llegaron a raudales. La calamidad resultaba tan devastadora como lo había sido cuando la experimenté inicialmente.

El primer año, después de que Krystina y yo nos casamos, concebimos un hijo dos veces, pero en ambas ocasiones ella tuvo abortos espontáneos. Parecía como si yo pudiera darle todo lo que su corazón anhelaba, excepto un embarazo viable. Luego, hace un año, concebimos un hijo por tercera vez. Sin embargo, al igual que los dos primeros embarazos, no superó el primer trimestre. Había estado muy segura del tercer embarazo, pero solo provocó que la pérdida fuera mucho más difícil.

—¿Qué está mal conmigo?, —ella había preguntado. Mi corazón se contrajo, incapaz de olvidar la grieta en su voz cuando planteó la pregunta. Era como si perder a nuestro bebé hubiera sido de alguna manera su culpa, como si tuviera un defecto, cuando la realidad era que la pérdida había sido por mi culpa. Krystina, mi ángel perfecto, no tenía nada de culpa de ello.

Debería haber tenido más cuidado con ella.

Unos meses después, dijo que quería volver a intentarlo, pero yo tenía que considerar cómo habían cambiado los riesgos. Una pandemia global había golpeado al mundo y no podía ignorarla. El miedo de traer a un niño al caos que nos rodeaba nos había consumido, y simplemente el momento no parecía el adecuado. Al final, convencí a Krystina de que esperáramos antes de volver a intentarlo. Me sentí bien con la decisión, ya que me había dado una pizca de control en un momento en que todo parecía ir en espiral.

Pero ahora, ella no quería esperar más.

—Krystina, no se trata de si has dejado las cosas atrás o no. Sabes por qué no podemos. No es seguro—.

—Alex, por favor, —dijo en voz baja. Mi corazón se contrajo cuando escuché el dolor en su voz. —No creo que entiendas cómo me siento. Cuando inicialmente llegó la pandemia, todo era tan caótico, y realmente no tuve tiempo para pensar mucho. Mi único enfoque estaba en resolver la logística para hacer la transición de “Turning Stone Advertising” a una fuerza laboral remota. Una vez que las cosas se calmaron y establecimos una rutina por videoconferencia, me enteré de que Sara Fink, una de nuestras diseñadoras gráficas, estaba embarazada. Al principio, tuve un sentimiento agridulce, pero ahora es de tristeza al ver su vientre hinchado a través de la pantalla de la computadora. Cada vez que la veo, tengo este dolor tortuoso en la boca del estómago. Incluso, ver a un bebé recién nacido en la televisión me altera. No quiero volver a sentir este dolor, Alex—.

Presioné mis labios formando una línea apretada. El dolor del que hablaba era algo que entendía, aparece de no tener lo que anhelas más que nada. Deseaba a este bebé tanto como ella. La mera idea de nosotros creando vida juntos me impactaba. Pero después de todo lo que había visto, no estaba listo para arriesgar su seguridad o el bienestar del niño que pudiéramos concebir sin tomar precauciones adicionales. Tenía miedo, y tenía todo el derecho de tenerlo. Krystina no entendía porque había estado protegida de lo peor, trabajando desde casa y alejada de la densa población de la ciudad. Podía haber visto variaciones de lo que estaba sucediendo en las noticias, pero no era nada como verlo de primera mano. Si lo hubiera hecho, podría haber compartido mis preocupaciones.

—Ángel, eres tú quien no lo entiende, —dije pragmáticamente. —No fuiste testigo de las cosas que vi y escuché, los sonidos de las sirenas en las calles vacías, las llamadas desesperadas de los funcionarios del gobierno que buscaban alquilar un espacio en el almacén de “Stone Enterprise” para que pudieran guardar equipos de protección personal. EPP, lo había llamado. Aprendí todos los acrónimos antes de que tú o cualquier persona en el público hubiera oído hablar de tal cosa—.

Ella sacudió la cabeza y su ceño se profundizó.

—Es nuestro turno de felicidad, Alex. Como dije, nos merecemos esto. Y para ser totalmente honesta, creo que el virus ha hecho lo peor. La medicina moderna nos ha mostrado la luz al final del túnel. Realmente creo que es seguro volver a intentarlo—.

No estaba de acuerdo, pero sabía cómo podía ser Krystina cuando estaba decidida. Alejándome de ella, comencé a pasear por el dormitorio. Se me encogía el estómago por un miedo inexplicable, mientras trataba de aplacar los muchos escenarios de pesadilla de que algo terrible le sucediera.

Desde el momento en que conocí a Krystina, ella había sido ferozmente independiente. Intenté aquietarla, pero fracasé miserablemente. Estaba decidida a obtener lo que quería a través de sus propios esfuerzos y medios, y nunca me había pedido nada en el proceso.

Hasta ahora.

Me volví para mirarla. Se había acomodado para estar sentada, con la espalda apoyada en almohadas mientras sostenía una sábana sobre sus pechos desnudos. Había dolor en sus ojos, pero también era inconfundible la determinación en su mandíbula. Y en ese momento, supe que también ahora encontraría una manera de obtener lo que quería. Si eso ocurría, todo estaría fuera de mi control.

Eso nunca sucedería.

Si iba a considerar ceder a sus deseos, tenía que hacerlo en mis términos.

—Si acepto esto, tendremos que establecer algunas reglas básicas, —comencé.

—De acuerdo. Lo que quieras, —dijo ella, un poco apresurada.

—No te precipites en aceptar, Krystina. Primero escucha lo que tengo que decir, —le advertí. —Mientras intentemos quedar embarazados y, suponiendo que nuestros esfuerzos tengan éxito, el tiempo que dure el embarazo deberás limitar toda exposición pública. Ya has estado trabajando de forma remota, pero de vez en cuando, y para cosas aleatorias, has estado apareciendo en la oficina. Eso tiene que parar. No podrás presentarte ahí en absoluto. La jornada laboral será exclusivamente remota a partir de este momento—.

—Eso no será demasiado difícil de cumplir—.

—Limitar toda exposición pública también significa no salir más a cenar o ir a la tienda. A nadie se le permitirá entrar a la casa, aparte del personal que vive en la casa y yo, ni amigos, ni familia, y seguramente ningún extraño. Al personal también recibirá protocolos de seguridad—.

—Eso es un poco extremo, ¿no crees?—.

Le dirigí una mirada mordaz.

—Nada es demasiado extremo cuando se trata de tu seguridad, —dije sin rodeos.

—Entonces, lo que quieres es encerrarme en una jaula dorada, —concluyó con un movimiento de su brazo, señalando la enorme casa que nos rodeaba. Había una ligera curva en sus labios, y era difícil saber si tomaba mis reglas en serio o las encontraba divertidas. A veces, mi esposa puede ser difícil de leer, una especie de enigma, y no podía recordar un momento en el que quisiera adentrarme en su mente más que en ese momento.

—Ángel, no quiero tenerte confinada de una manera tan estricta. Lo necesito. Lo sabes, ¿verdad?—.

—Lo sé, —dijo con resignación. —Hemos experimentado tantas pérdidas. Sé que esta es solo tu forma de hacer todo lo posible para minimizar los riesgos de que vuelva a sufrir un aborto espontáneo…, o algo peor—.

Me acerqué a la cama, me senté a su lado y presioné mi frente contra la suya.

—A veces siento que el mundo se ha vuelto loco y esta es la única forma que conozco de mantener un poco de control en medio del caos. Eres mi ángel. Nunca sobreviviría si algo te sucediera. La única forma en que aceptaré volver a intentar tener un bebé es si aceptas mis términos—.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás, revelando lágrimas brillantes en sus ojos. Su labio inferior temblaba, y presionando mis labios con los suyos, calmé su respiración agitada. Cuando me aparté, ella sonrió.

—Haré cualquier cosa si eso significa que podemos comenzar nuestra familia. Te amo, Alex—. Tomó mi rostro entre sus palmas, acercó sus labios a los míos una vez más, sellando efectivamente nuestro trato.

Debería haberme sentido bien con el acuerdo. Después de todo, yo tenía el control. Era lo que yo quería. Pero todo lo que sentí fue inquietud.

1

Un año después

Alexander

Nueva York era conocida como la ciudad que nunca duerme. Eso era cierto, es decir, hasta hace poco. El sonido de las bocinas de los taxis parecía mucho menos frecuente ahora. Durante la hora pico, solía llevar más de una hora ir del Soho al centro de la ciudad, pero ahora, a veces se puede hacer el viaje en menos de veinte minutos. Mucho había cambiado en tan pocos años. Pensé que estaba preparado para ello, pero algunas cosas eran imposibles de predecir.

Mientras salía de la rampa de estacionamiento de la Torre Cornerstone y conducía mi Tesla Modelo S por las calles del Bajo Manhattan, reflexionaba sobre todo lo que era diferente. El semáforo en la próxima intersección se puso rojo y reduje la velocidad hasta detenerme. Por la ventana, observé la guirnalda festiva colgada entre las farolas que se conectaba a cada poste de luz con campanas de plata y acebo. Miraba los escaparates que bordeaban la calle. Unas cuadras más adelante, solía haber una tienda llamada “Indio Banks”, de un reconocido diseñador de moda masculina. El dueño me había confeccionado el traje que llevaba puesto. Ahora la tienda tenía ventanas vacías y polvorientas, a juego con muchas otras tiendas y restaurantes en la ciudad que alguna vez había sido muy bulliciosa.

Los escaparates abandonados contrastaban con la alegría navideña de las aceras. Nueva York estaba sufriendo, y me preguntaba si alguna vez volvería a ser la Gran Manzana pulsante y llena de energía que una vez conocí.

Mientras conducía a lo largo del río Hudson, pasando el Javits Center y atravesando el barrio de Perditions's Kitchen, pensé en mi esposa y en lo triste que se sentiría cuando finalmente viera lo que había sido de Nueva York. Si bien no había más secretos entre Krystina y yo, no tuve el corazón para decirle cómo había cambiado la ciudad que tanto amaba.

Después de tres años y medio de matrimonio, nos encontrábamos muy bien y haría cualquier cosa por que nos mantuviéramos así. Habíamos superado muchas cosas y hubo momentos en los que pensé que éramos lo suficientemente fuertes para enfrentar cualquier cosa. Se trataba de aceptar el cambio, algo que normalmente agradecía. Después de todo, el progreso no era posible sin él. Navegar por los altibajos de la vida fue un desafío que asumí felizmente, reconociendo que controlar la dirección de la corriente era la clave para lograr los resultados deseados.

Aunque no había sido fácil, Krystina se había adaptado muy bien a estar casada con alguien como yo. Rápidamente se adaptó a la necesidad de privacidad y entendió cuán fácilmente podíamos convertirnos en un elemento constante de los tabloides. Desde siempre, la prensa se había interesado en mí, pero los paparazzi se habían obsesionado por completo después de que me casé con Krystina. Acechaban cada uno de nuestros movimientos, y odiaba que ella tuviera que sufrir lo peor. Todo había sido analizado en la prensa del corazón, desde la ropa que usaba hasta cómo peinaba su cabello. Era enloquecedor. Hubo varias ocasiones en las que estuve a punto de golpear a algunos reporteros sospechosos que nos espiaban, pero me contuve gracias a Hale Fulton, el jefe de mi equipo de seguridad.

Hale. Había que añadirlo a la lista de cosas que habían cambiado.

Hace unos años, Hale y yo habíamos pasado por una mala racha, pero el tiempo demostró curar la mayoría de las heridas. Durante años, él había sido parte de mi equipo de seguridad, pero era mucho más que eso. Lo quería como a un padre. Simplemente no me di cuenta de cuánto hasta que de repente no tuve al hombre que siempre había estado ahí para mí desde que era un niño pequeño.

Sabía que el peso de su traición aún pesaba sobre sus hombros, pero en última instancia, nada de eso era su culpa. Sí, me había mentido, pero no podía reprochárselo. Había estado actuando por lealtad, y yo habría hecho exactamente lo mismo que él si estuviera en su lugar.

Aún así, Hale había envejecido notablemente después de que la red de mentiras oscuras que rodeaba a mi familia se desmoronara. Aunque todavía estaba en buena forma física, el Comandante de la Marina retirado había comenzado a verse cansado, así que decidí sacarlo de mi servicio personal. En lugar de ser mi chofer y guardaespaldas, lo hice supervisar todas las operaciones de seguridad, incluida la propiedad en Westchester, donde había construido una casa con Krystina.

Después de la muerte de su madre, sugerí que Hale se mudara a la casa de huéspedes en el lado este de la propiedad. Después de todos sus años de servicio, se merecía la pintoresca pero espaciosa casa de 2 dormitorios. Además, lo quería cerca de la casa mientras yo trabajaba en la ciudad. Los paparazzi a menudo se podían encontrar cerca de las líneas de propiedad, y después de que una foto de mi esposa semidesnuda descansando junto a nuestra piscina sobre el terreno había aparecido en toda la prensa sensacionalista local, quería asegurarme de que nunca más volviera a suceder.

Continuando el viaje de una hora a casa desde el trabajo, entré a la I-87, hacia el condado de Westchester hasta llegar a la carretera larga y sinuosa que conducía a casa. La nieve recién caída cubría el suelo y la calle arbolada. En las ramas brillaba el sol que colgaba bajo. Saqué mis gafas de sol de la visera, para proteger mis ojos de los rayos que rebotaban en los diminutos cristales blancos.

Disminuí la velocidad al acercarme a la entrada privado oculta. Luego, girando a la izquierda, continué subiendo una pequeña colina hasta donde nuestra casa hecha a nuestro gusto había sido construida hace tres años. Después de mucho debate sobre los planos, cedí a los deseos de Krystina de construir un estilo colonial georgiano, hecho con piedra cuidadosamente seleccionada. La quería feliz por encima de todo, y renunciar a mis ideas de diseño contemporáneo de acero, hormigón y vidrio fue un pequeño sacrificio. En cambio, la casa tenía un aire tradicional, pero me aseguré de que incluyera todas las comodidades modernas de los planos arquitectónicos originales que había encargado.

Altos pinos cubiertos de nieve blanca flanqueaban ambos lados de la mansión de mil metros cuadrados en Chappaqua, haciéndola parecer una pintura de Currier & Ives. Salía humo de la chimenea en el lado este de la casa, lo que indicaba que Vivian, nuestra ama de llaves, había encendido una de las cuatro chimeneas de leña.

Maniobré el Tesla alrededor de la entrada semicircular hacia la parte trasera de la casa. Por lo general, me hubiera estacionado en el frente y hubiera dejado que Hale o Samuel Faye, otro miembro del personal de seguridad, llevaran el auto al garaje. Sin embargo, sabía que actualmente se encontraban inspeccionando la propiedad en busca de daños que pudieran haberse producido en nuestros sistemas de seguridad durante una tormenta de viento que habíamos tenido un par de días atrás. Debido a eso, hoy estaba por mi cuenta.

Cuando llegué a la fila de puertas del garaje, reduje la velocidad del auto para detenerlo, salí y caminé hasta la caja de seguridad montada en la pared exterior. Después de insertar mi llave, abrí la puerta de metal. Para contar con una mayor seguridad, dentro de la caja había un lector de NIP (número de identificación personal) y un escáner de palma. Uno nunca podría ser demasiado cuidadoso cuando se posee un Ferrari Sergio y una gran cantidad de otros vehículos de lujo valorados lo suficientemente alto como para alimentar a un país pequeño. Coloqué la palma de mi mano en la pantalla de cristal, esperé a que parpadeara en verde y luego ingresé mi código de acceso.

Una vez que el Tesla estuvo estacionado de manera segura dentro del garaje, opté por caminar de regreso al frente de la casa en lugar de entrar por la entrada trasera. Había algo refrescante en el aire helado, casi purificador, y quería respirarlo por un momento más.

Mis zapatos crujían en la fina capa de nieve mientras me dirigía a la puerta principal. Cuando entré, ante mí se encontraba la gran escalera, la rotonda y los gigantescos ventanales. Algunos podrían considerar la casa como ostentosa. El gran tamaño de esta casa colonial de siete dormitorios podría haber hecho que eso fuera cierto, pero nunca se sentía vacía o sin vida debido a los pequeños toques que Krystina esparció por todas las habitaciones. No necesitábamos tener la lujosa guirnalda navideña de pino y acebo subiendo por la barandilla de la gran escalera para mostrar la alegría navideña. Solo Krystina hacía de nuestra casa un hogar, un verdadero hogar, y donde realmente podía bajar la guardia.

Inhalé profundamente y percibí el aroma de manzanas calientes y canela.

Vivian debía estar horneando.

Ahora, mi vida se había vuelto muy doméstica, y me sorprendió lo fácil que me había adaptado a ella. Pero aún más impactante fue lo mucho que me agradaba. Esta casa simbolizaba la evolución de un hombre. Ya no era el niño pequeño que vivía en un apartamento de mala muerte, ni el adolescente desplazado que había crecido para vivir una vida solitaria mientras amasaba un imperio multimillonario. Había dejado atrás la soltería, los clubes de sexo y el estéril penthouse en Manhattan para abrazar por primera vez en mi vida la sensación de hogar. Sin Krystina, eso nunca habría ocurrido. Ella era mi centro en todas las cosas.

Después de colgar mi abrigo en el armario, miré mi reloj. Eran poco más de las tres de la tarde. Lo más probable es que Krystina todavía estuviera trabajando. Con la esperanza de sorprenderla, había salido temprano de mi oficina en “Stone Enterprise”, en Manhattan. Crucé el gran vestíbulo y me dirigí a su oficina en el segundo piso. No era una oficina formal per se, sino el segundo piso de la biblioteca de dos pisos que había convertido en su espacio de trabajo, también conocido recientemente como su centro de mando, para “Turning Stone Advertising”. Pensaba que contaría con mucho espacio para desplegar sus planos y maquetas de diseño de anuncios, mientras trabajara desde casa.

Con cada mes que pasaba, Krystina se expandía más y más hasta que los diseños de cartón y los caballetes en forma de A ocupaban casi toda la biblioteca. Aborrecía el desorden que creaban. Yo necesitaba todo limpio y ordenado mientras trabajaba, pero Krystina era más como un huracán en movimiento cada vez que estaba en medio de un proyecto, y a menudo dejaba un rastro de destrucción a su paso.

La única razón por la que no discutía con ella sobre el desorden era porque sabía que no estaba entusiasmada por trabajar desde casa. Se suponía que trabajar de forma remota solo era un arreglo temporal, pero un mes se había convertido en dos y dos se habían convertido en doce. Luego, le había puesto mis propias restricciones mientras tratábamos de quedar embarazados. Sin un espacio de trabajo adecuado, su desorden era inevitable. Solo me aseguraba de evitar esa área de la casa tanto como fuera posible.

Cuando llegué a la parte superior de la escalera, me dirigí por el pasillo hacia el segundo piso de la biblioteca. Al abrir las puertas corredizas de caoba, encontré el espacio vacío. No estaba en su escritorio, ni estaba de pie cerca de la línea de caballetes de cartulina que se alineaban en la pared del fondo.

—¿Krystina? Ángel, estoy en casa, —grité.

Cuando no hubo respuesta, fue instantáneo el miedo que sentí y que me revolvió el estómago. Durante el año pasado, Krystina había estado demasiado sola y sabía que estaba empezando a afectarla. Varias veces en las últimas semanas, la había sorprendido llorando por razones desconocidas. Estaba empezando a preocuparme más y más, especialmente después de la forma en que la encontré la semana pasada. Me estremecí al recordar su llanto en la habitación que algún día sería la guardería de nuestros futuros hijos. Estaba triste por lo que podía ser y por lo que le habían quitado injustamente.

Ahora, aquí estábamos, un año después de su confinamiento, y mi esposa aún no estaba embarazada. No estaba seguro de cuánto tiempo más podría durar esto. Sabía que estar completamente aislada en casa hacía que sus días se sintieran largos y estaba empezando a preocuparme por su encierro. Temía que la depresión pudiera estar afectando su capacidad para concebir. Si tuviera un deseo esta Navidad, sería darle el bebé que tanto deseaba.

Moviéndome rápidamente por el pasillo, me dirigí hacia los dormitorios. Al abrir la puerta de la futura guardería, esperaba no encontrarla allí una vez más llorando. Cuando descubrí que tampoco estaba allí, suspiré audiblemente con alivio, pero me pregunté dónde podría estar.

Fruncí los labios con molestia y, por primera vez en años, de repente eché de menos la planta abierta de mi penthouse en Manhattan. Si bien Krystina y yo habíamos decidido quedarnos con el penthouse, solo lo ocupábamos en ocasiones, cuando nos quedábamos en la ciudad más tarde de lo habitual. Al menos allí, una persona era más fácil de encontrar. Mientras que aquí, con todas sus habitaciones y pasillos, una persona podría esconderse fácilmente durante una semana.

Volví a bajar y revisé el estudio y la sala de estar, dos de los lugares donde Krystina solía acurrucarse y leer la última novela policíaca y de misterio. No estaba allí, ni tampoco en el rincón del desayunador donde tomábamos la mayoría de nuestras comidas. Al pasar al área de la cocina principal, vi a Vivian en la gran isla central donde había formado varios pequeños montones de harina blanca en pequeños cráteres en forma de volcán. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero estaba seguro de que fuera lo que fuera sería fenomenal.

—Hola, Sr. Stone. Ha llegado temprano a casa, —observó mientras rompía un huevo y dejaba caer las yemas en una de las depresiones de harina. —Espero que tenga hambre. Voy a hacer ravioles caseros para la cena de esta noche, y tengo manzanas crujientes horneadas para el postre—.

—Eso suena genial, Vivian, —respondí distraídamente. —¿Has visto a Krystina?—.

—Sí, señor. Ella está en el salón. Por el estado de las cosas, creo que también se siente bastante festiva—.

—¿Vaya? ¿Por qué dices eso?—.

—Hoy recibió una entrega bastante grande, y ha estado sonriendo de oreja a oreja desde entonces. Es agradable verla sonreír. Vaya a verla usted mismo—.

Sintiéndome perplejo, hice lo que Vivian sugirió y fui a la formal sala de estar. Cuando llegué, sentí a Krystina antes de verla. Era la conexión que teníamos, la que podía hacer que mis sinapsis se dispararan en un millón de direcciones. Solo mi esposa tenía la capacidad de iluminar todos los lugares dentro de mí, que habían estado oscuros durante la mayor parte de mi vida.

Hoy estaba parada en el último peldaño de una escalera, rodeada de cajas, cintas y adornos. Todo estaba desparramado mientras intentaba armar un árbol artificial preiluminado que era tres veces su altura. Su largo cabello castaño rizado estaba recogido en una cola de caballo suelta, dejando solo unas pocas ondas libres para enmarcar su hermoso rostro. Llevaba un suéter blanco holgado con los hombros descubiertos sobre jeans ajustados, y sus caderas se balanceaban al ritmo de “Baby, It's Cold Outside” de Dean Martin. Parecía un ángel, aunque un ángel rodeado de un caos absoluto, sin embargo, era mi ángel. No pude evitar reírme al verla.

Miró en mi dirección cuando me escuchó reír, y su rostro se iluminó cuando bajó de la escalera. Parecía brillar con las centelleantes luces del árbol, enfatizando su belleza de una manera que me dejaba sin aliento.

Crucé la habitación, la acerqué a mi pecho y besé la parte superior de su cabeza, aferrándome a ella por un momento más de lo que normalmente hubiera hecho. Mi necesidad por ella siempre había sido tan fuerte como el primer día que nos conocimos, pero hoy parecía amplificado, como si no pudiera estar lo suficientemente cerca de ella.

—Estás en casa temprano, —murmuró.

—Te extrañé ángel—. Inclinándome, presioné mis labios contra los de ella.

Su cuerpo se rindió fácilmente, sus manos se estiraron para sujetar la parte de atrás de mi cuello. Gruñí mi aprecio por su beso de bienvenida cuando mis labios se fundieron con los suyos. La besé profundamente, nuestras lenguas se deslizaron, chocaron y luego se saborearon. Este era mi hogar: el sabor de sus labios, la sensación de sus dedos en mi cabello. Todo en ella era real y urgente cada vez que estábamos juntos.

Casi reacio, me alejé. Levantando la mano, tracé la línea de su labio inferior con mi dedo. —Si hubiera sabido que recibiría una bienvenida así, habría llegado antes—.

Ella sonrió y golpeó juguetonamente mi brazo. —Te beso así casi cada vez que llegas a casa—.

—Lo sé. Soy un hombre afortunado, —dije con un guiño diabólico, luego señalé el desorden en toda la sala de estar. —Así que dime. ¿Qué es todo esto?—.

—Estoy decorando—.

—Ya lo veo, pero...—. Me detuve y fruncí el ceño, de repente dándome cuenta de lo que era diferente en el árbol de Navidad. —Es un árbol falso. ¿Por qué no conseguiste uno de verdad?—.

—Porque no podía salir de casa para elegir uno—.

Una aguda punzada de culpa me atravesó el pecho, sabiendo que esa era su forma sutil de recordarme las reglas que le había dictado para mantenerla a salvo.

—El año pasado nos entregaron uno en casa, ¿recuerdas?—. Se lo mencioné. —Esa vez, tan solo dimos un paseo por la propiedad mientras el equipo estaba adentro instalándolo, y así evitar el riesgo de exponerte a nada—.

—Oh, lo recuerdo vívidamente. Después de que se fueron, Vivian corrió por la casa rociando desinfectante. Terminé con el sabor durante una semana, —dijo con una sonrisa irónica. —Pero para ser completamente honesta, no quedé contenta con el árbol del año pasado. Era corto y estaba torcido, a pesar de que habíamos pedido uno alto para alcanzar estos techos altísimos. Ese árbol había resultado ser todo lo contrario.

Apreté los labios y fruncí el ceño al recordar haber visto el árbol del año pasado por primera vez. Krystina tenía razón. Había estado muy torcido y era no tan alto como se suponía. Si hubiera estado en la casa cuando llegó, lo habría devuelto. Si bien ella trató de ocultar lo peor del ángulo torcido colocando el árbol en una esquina, seguía estando mal.

Sin embargo, a Krystina le encantaba la Navidad y cada año había cosas específicas imprescindibles. Tener un árbol real era uno de ellas.

—Ángel, siempre has insistido en tener un árbol de verdad. ¿Estás segura de que esto es lo que quieres?—.

—Está bien, —ella agitó su mano. —Comprar un árbol falso en línea fue fácil y seguro, y pude asegurarme de obtener lo que quería. Estoy totalmente bien con esto. De hecho, compré dos de ellos. Uno para aquí y otro para el vestíbulo—. Como una ocurrencia tardía, agregó, —Oh, también compré estos pequeños palitos de olor que harán que las habitaciones huelan a pino—.

—¿Barras aromáticas?, —pregunté con escepticismo.

—Escucho tu tono. No juzgues. Quiero decir, sí, me encantaría tener un árbol de verdad, pero puedo arreglármelas durante un año. Y, por tonto que parezca, en principio, espero que el olor a pino de los palos desvíe la atención de por qué no tengo un árbol real. A veces, esta jaula dorada puede parecerlo demasiado, —razonó Krystina con un movimiento de su mano, señalando la habitación que nos rodeaba.

Su tono era ligero, pero sabía la verdad que había detrás de sus palabras. Me miró con una pequeña sonrisa de tranquilidad. Parecía feliz, realmente contenta de arreglárselas, con las barras aromáticas y todo, y no quería decir ni hacer nada para arruinar eso. Había pasado por suficiente en los últimos dos años. Así que, en lugar de eso, fruncí los labios y decidí que era mejor no insistir más en el tema del árbol.

Alcanzándola, la atraje con fuerza a mi pecho una vez más. Solo deseaba que hubiera otra forma de mantener a salvo a Krystina y al bebé que planeábamos tener. Odiaba que estuviera atrapada en la casa todo el tiempo, en una jaula, como ella decía, y que había sido mi decisión encerrarla.

2

Alexander

Particularmente, yo no disfrutaba de las fiestas navideñas, pero Krystina las amaba. Por lo general, ella se encargaba de toda la decoración, pero decidí que no me pasaría nada malo si este año la ayudaba. Habiendo terminado nuestra cena de los soberbios ravioles caseros de calabaza de Vivian en un delicioso pesto de piñones, trabajé junto a mi esposa para decorar el pino artificial. La lista de reproducción de música navideña animada de Krystina proporcionaba un telón de fondo festivo mientras me deleitaba con historias de Navidades pasadas.

—Cuando era niña, teníamos esta tradición de Nochebuena. Mi padrastro y yo siempre lo esperábamos con ansias, pero mi madre…, —hizo una pausa y se golpeó la barbilla con el dedo como si estuviera tratando de pensar en las palabras correctas. —Bueno, ya sabes lo difícil que puede ser mi madre a veces, demasiado seria, incluso en Navidad. Ella toleraba las travesuras navideñas de Frank, pero me a mí me encantaba cada parte del espectáculo que él montaba—.

—¿Espectáculo?, —pregunté con una ceja levantada. Me costaba mucho imaginar al padrastro de Krystina como un hombre de espectáculos.

—Sí, supongo que podrías llamarlo así. Frank se engalanaba con este elegante disfraz de Santa Claus. Era afelpado con brillantes botones dorados. Parecía tan auténtico, y ningún niño se atrevería a cuestionar si él era real o no. Compraba bolsas y bolsas de dulces, y nos íbamos a su concesionaria de automóviles donde los miembros del departamento de bomberos voluntarios local nos estarían esperando con su gran camión de bomberos rojo. Esa era la mejor parte: viajar en el camión. Todos los niños en la escuela pensaban que era genial que me permitieran subir a un camión de bomberos con el Santa Claus, —agregó riendo mientras colgaba un adorno plateado en una de las ramas de un árbol.

—Por mucho que lo intento, no puedo imaginar a Frank vestido como Santa—.

—Oh, sí lo hacía. Incluso se rellenaba el traje, diciendo que necesitaba temblar como un cuenco lleno de gelatina. Luego se subía a la parte superior de la plataforma con su barriga rellena y yo entraba con mi madre. Los bomberos ponían música navideña a todo volumen y me dejaban tocar la bocina mientras 'Santa' arrojaba dulces a todos los niños en los barrios de bajos ingresos. Era tan mágico para mí, el camión decorado, la música y la emoción de todos los niños. Después, Frank invitaba a los bomberos a la concesionaria donde les servía una comida gourmet allí mismo en la enorme sala de exhibición, incluyendo un budín casero de higos. Era su forma de agradecerles por su servicio voluntario a la comunidad—.

—Pensé que el budín de higos era solo algo inventado para una canción. ¿Es algo real?—.

—Seguro que lo es. Básicamente es un budín moldeado hecho con higos y otras frutas secas. La madre de Frank era británica y antes de que falleciera, ella lo preparaba y lo llevaba a la cena de Nochebuena. Nunca me gustó especialmente. ¿Y tú?—.

—¿Qué si me gusta el budín de higos? Te digo que ni siquiera sabía que era algo real hasta que…—.

—No, no. No el budín de higos. Quise decir las tradiciones. ¿Tienes alguna tradición de cuando eras... em, más joven?—. Terminó vacilante, sabiendo que podría estar haciendo una pregunta difícil. Entendí su cautela. Con mi educación menos que normal, todo era posible.

Me encogí de hombros con indiferencia.

—Ya te lo he dicho antes, ángel. La Navidad siempre fue un día más para mí. Con mi papá constantemente entre trabajos, teníamos poco dinero, pero mi mamá hacía lo que podía por mi hermana y por mí. Después de que ocurriera todo lo de mi madre y mi padre, y de que Justine y yo nos mudáramos con mis abuelos, hubo algunos regalos más debajo del árbol, pero ninguna tradición que pueda recordar—.

No me sorprendió que no pudiera recordar ninguna tradición navideña especial. Había reprimido muchos de mis recuerdos de la infancia. Era un síntoma de mi trastorno de estrés postraumático que todavía estaba tratando de superar.

—Mmm…, —murmuró contemplativamente mientras retrocedía para observar el árbol de Navidad que estaba casi terminado. —Tal vez busque algunos libros ilustrados y le pregunte a tu mamá si recuerda alguna tradición que hayas tenido. Si hubiera una, tal vez podríamos volver a ponerla en marcha, si no por ti, entonces por ella. Podría hacerla feliz—.

Un dolor se contrajo en mi pecho al pensar en Helena, la mujer que me dio a luz, que residía en el ala oeste. Las habitaciones semiprivadas, completas con una pequeña cocina, se agregaron a la casa específicamente para ella y el personal de enfermería residente que la cuidaba. No la había visitado hoy, lo cual era inusual. Por lo general, pasaba al menos una vez al día para ver cómo estaba. Aunque me aseguraba de que mi madre tuviera todas las comodidades imaginables para mantenerla cómoda, el dolor que sentía cada vez que la dejaba nunca parecía disminuir. Si bien había llegado a reconocer al hombre que era ahora, no tenía ningún recuerdo de mí antes de nuestra reintroducción cuatro años atrás, y no tenía idea de que yo era su hijo. Ni siquiera recordaba haber tenido hijos, y decirle la verdad solo la confundía y la inquietaba.

Y todo debido a mi padre.

Apreté los dientes y mis manos se flexionaron involuntariamente mientras trataba de no pensar en el cabrón que la abusaba física y mentalmente. Su muerte le había permitido salir airoso, pero no antes de que redujera a mi madre a una sombra de lo que era antes. El daño cerebral que había sufrido a manos de él, había sido tan severo que incluso había afectado sus habilidades verbales y motoras más básicas. La mención de Krystina de los libros ilustrados fue otro recordatorio de la capacidad limitada de mi madre para comunicarse. Debido a que le costaba formar palabras, sus terapeutas nos mostraron la manera de usar imágenes para conversar con ella. Tenía la mente de un niño pequeño atrapado en el cuerpo de un adulto.

Sin embargo, Krystina había sido buena con mi madre desde el principio. La forma en que el rostro de mi madre se iluminaba cada vez que mi esposa entraba en la habitación me conmovía de una manera que era imposible de explicar. Como mi madre no recordaba a mi hermana, Justine, ni a mí, dudaba que recordara alguna tradición navideña. Si hubiera habido alguna tradición en ese entonces, lo más probable es que Hale las conociera. Él había estado allí en todo momento.

—Puede que tengas más suerte preguntándole a Hale, —le dije a Krystina.

—Puede que tengas algo de razón. Era cercano a tus abuelos, —reflexionó. —Tal vez me ponga con él en eso—.

Después de empacar las cajas de adornos vacías, los dos las llevamos a la sala de almacenamiento en el sótano. Una vez que todo estuvo cuidadosamente guardado, Krystina y yo regresamos a la sala de estar y descubrimos que Vivian nos había hecho sidra caliente con especias. Dos tazas humeantes estaban junto a un plato de biscotti de canela. Escuché un fuerte crujido y miré hacia la chimenea. Vivian también había agregado más leña al fuego.

Una lenta sonrisa se extendió por mi rostro, apreciando la capacidad de nuestra ama de llaves para predecir mis deseos, a veces incluso antes de que supiera cuáles eran. No era ningún secreto que la decoración no era lo mío, y por mucho que siempre disfrutaba del espíritu navideño de mi esposa, Vivian sabía que tendría otras ideas sobre cómo Krystina y yo deberíamos terminar la noche, y ella había preparado el escenario a la perfección.

—Lo juro. Literal, estaba pensando en ponerme en posición horizontal contigo en el sofá, —comenté. Acercándome a Krystina, deslicé mi brazo alrededor de su cintura. —Vivian lee la mente—.

—Sí, lo hace, —dijo Krystina en voz baja mientras sus cejas se juntaban en un ceño fruncido.

—¿Qué pasa, ángel?—.

Ella no respondió de inmediato y pareció hundirse más en sus pensamientos. Cuando finalmente habló, no pudo ocultar la preocupación en su voz. —Una vez que creas que es seguro que las personas entren y salgan de la casa nuevamente, creo que deberíamos considerar contratar a un asistente de medio tiempo para Vivian—.

Me imaginé las líneas profundas de la sonrisa de Vivian y el cabello canoso que mantenía recogido en un moño. Casi me río cuando pensé en cómo reaccionaría nuestra leal ama de llaves ante tal idea. Ya había pasado la edad de jubilación, pero la conocía lo suficiente como para saber que era una perfeccionista a la que le encantaba mantenerse ocupada.

—Vivian nunca aceptará eso, —respondí. —Ella es demasiado exigente. Tú lo sabes. Es por eso que he confiado tanto en ella a lo largo de los años—.

—Tal vez, pero creo que deberíamos abordar el tema con ella. Hace la mayor parte de la limpieza y la cocina del hogar, incluido el personal de enfermería de tu mamá. Es mucho para ella. Se está haciendo mayor y debería descansar más. Esta noche es un ejemplo perfecto. Son más de las diez. No debería estar al pendiente de nosotros a todas horas como lo hace—.

Me senté en el sofá curvo de Neiman Marcus, tomé una taza de sidra caliente y tomé un sorbo tentativo del líquido. Si bien prefería una copa con un poco más de emoción, dejé el alcohol como muestra de apoyo a Krystina después de que ella renunció a todo el alcohol y la cafeína mientras intentábamos quedar embarazados. Renunciar a su Riesling favorito del estado de Washington no había sido demasiado difícil, pero cambiar a descafeinado, esa era otra historia. Su afición por el café era algo que nunca entendería. La pasión que sentía por la cafeína era profunda.

Recostándome, crucé un tobillo sobre mi rodilla y pasé un brazo sobre el respaldo del sofá. —A Vivian le gusta mimarnos, y a ti te adora. Te reto a que trates de decirle que deje de hacerlo. No te hará caso—.

Krystina suspiró y se inclinó para recoger su taza. —Probablemente tengas razón, pero sigo pensando que deberíamos hablar con ella sobre contratar a un asistente—.

Caminó hacia las grandes ventanas del piso al techo, y miró hacia la noche. Por el momento, no se podía ver nada más que oscuridad, pero sabía que la vista del patio trasero era impresionante durante el día.

La casa se asentaba sobre un lote de más de catorce hectáreas, de las cuales se habían limpiado dos hectáreas para dejar solo una línea de pinos frondosos y arces altos que salpicaban el paisaje. Formaban un camino natural, siguiendo la suave pendiente del terreno hasta un gran estanque de retención cerca de la línea de árboles. A Krystina le encantaba estar allí en el verano. Los fines de semana, cuando no estaba descansando junto a nuestra piscina, a menudo se la podía encontrar deambulando por el sendero alrededor del estanque. Había querido patinar sobre hielo durante los meses de invierno, pero las temperaturas inusualmente cálidas de los últimos años significaban hielo delgado, o a veces nada de hielo, y no había podido hacerlo.

Estudié a mi esposa mientras miraba hacia la negra noche. No pude evitar notar la tensión en sus hombros.

—Ángel, ven a sentarte, —le dije. —Pareces ansiosa—.

—¿Yo?, —preguntó distraídamente sin mirarme.

—Un poco. Si te hace feliz, hablaré del tema con Vivian este fin de semana—.

Alejándose de la ventana, Krystina vino a sentarse en el sofá. Mientras doblaba las piernas debajo de ella, envolví un brazo alrededor de sus hombros para que pudiera acurrucarse contra mí.

Un silencio se instaló entre nosotros, uno que pareció extenderse durante horas a pesar de que solo habían pasado unos cinco minutos. Amaba a la mujer a mi lado en más de un sentido y, a pesar del silencio, sabía que mi ángel estaba pensando en algo, y no tenía nada que ver con Vivian. Por mucho que quisiera profundizar en esa brillante y compleja mente suya, decidí no atizar las brasas y avivar la llama. Tenía una sospecha sobre lo que estaba pensando. Si estaba en lo cierto, como casi siempre lo estaba cuando se trataba de ella, lo mejor era permanecer en silencio y dejar que ella tomara la iniciativa.

—¿Recuerdas qué día es hoy?, —preguntó finalmente.

Ahí está.

Por supuesto que recordaba qué día era. No había forma de que olvidara el tercer aniversario de su primer aborto espontáneo. El embarazo llegó solo unos pocos meses después de que nos casáramos. No había sido planeado, pero ambos estábamos emocionados por la noticia. Cuando perdió al bebé después de solo seis semanas, fue un golpe impactante.

—Lo recuerdo, —respondí con un lento movimiento de cabeza. —Es por eso que hoy llegué a casa temprano del trabajo. No quería que estuvieras sola por mucho tiempo—.

Puse mi mano en su muslo, frotando ligeramente de un lado a otro, mientras esperaba que me mirara. Cuando finalmente levantó la vista, las lágrimas brillaban en sus profundos ojos color chocolate, pero no cayeron. En cambio, me dedicó una pequeña sonrisa.

—Te lo agradezco, Alex, más de lo que crees. Cuando pienso en los últimos tres años, pienso en todo lo que el médico no me preparó. Ojalá me hubiera advertido sobre lo que estaba por venir, incluso años después. Tener un aborto espontáneo no es un evento que termina repentinamente. Es como correr un maldito maratón en un camino triste y agonizante con nada más que vacío esperándote en la línea de meta—.

No podía comenzar a nombrar las cosas que se agitaban dentro de mí. Había tanto que decir, pero a la vez, tanto que callar. Entonces, en lugar de analizar mis sentimientos, los dejé de lado para concentrarme en cómo se sentía ella. Desde un principio aprendí que a veces todo lo que necesitaba era que yo la abrazara y escuchara mientras se lamentaba.

—¿Estas bien?—.

—Sorprendentemente, sí, —dijo encogiéndose ligeramente de hombros. —En este momento, solo extraño la normalidad. Generalmente, en esta época del año estaría comprando en los mercados navideños de Union Square o mirando los escaparates navideños de la 5ª Avenida. Pero más que nada, extraño ver a la gente. No me di cuenta de cuánto hasta hoy. Es solitario en esta casa grande. Esta mañana, hablé con Ally a través de FaceTime, pero no fue lo mismo. Desearía poder verla en persona, especialmente hoy, ¿sabes?—.

Krystina tenía un vínculo especial con su mejor amiga, Allyson. Si bien las dos siempre habían sido cercanas, en los últimos tres años se habían vuelto aún más cercanas. Lo atribuía al hecho de que Allyson había estado con Krystina cuando tuvo el primer aborto espontáneo. Estaban de compras cuando comenzaron los calambres severos de Krystina y Allyson la llevó al hospital. Desafortunadamente, yo me encontraba en Chicago en un viaje de negocios y no pude comunicarme con ella antes de que los médicos dieran la devastadora noticia. Nunca me perdonaré por no haber estado allí y prometí no volver a alejarme de mi esposa.

—Me doy cuenta de que la extrañas, pero sabes por qué no puedes verla en persona. Ethan DeJames tiene a Allyson por toda la ciudad haciendo sesiones de fotos, muchas de las cuales incluyen mucha gente a su alrededor. No es seguro que la veas, —reiteré con firmeza.

Mi tono fue lo suficientemente severo para que ella entendiera mi resolución, pero no tan duro como para disminuir sus sentimientos. Allyson era un elemento habitual en la vida de Krystina, incluso si no me gustaba. No era que tuviera un problema con Allyson en sí. Simplemente no me gustaba cuando monopolizaba demasiado el tiempo de mi esposa.

Sin embargo, mis sentimientos al respecto ahora eran discutibles debido a las reglas de aislamiento de Krystina. En numerosas ocasiones habíamos hablado de por qué no podía ver a su amiga. Allyson era una fotógrafa que a menudo estaba en el set con modelos y actores famosos, todos los cuales venían con un equipo de maquilladores, diseñadores de vestuario y similares. No necesitaba recordarle esto a Krystina más de lo que quería discutir con ella sobre por qué ver a Allyson en persona era demasiado arriesgado. Sabía que estaba frustrada, pero no iba a ceder en esto. Ya habíamos perdido tanto, y haría cualquier cosa para evitar que perdiéramos aún más, no cuando había cosas que podía controlar para mantenerla a salvo.

Krystina cerró los ojos con fuerza y respiró hondo, casi como si estuviera tratando de encontrar la paciencia.

—Me encanta que estés constantemente cuidándome, —aseguró. —De hecho, fue mi primer pensamiento cuando me desperté esta mañana. No puedo imaginar lo difícil que debe ser esta pandemia para ti. Mucho se ha convertido en caos y sé que estás luchando para mantener el control donde sea que puedas—.

—No hace falta que me lo recuerdes, ángel, —dije sarcásticamente.

—Trato de tener eso en mente todos los días. Sé que es importante mantener una actitud positiva y no dejar que la necesidad de aislarme me deprima. Eso no es bueno para…, —se detuvo en seco, luego suspiró. —La negatividad no es buena para nadie—.

Fruncí el ceño, preguntándome por qué había titubeado antes de que pareciera corregirse. También noté cómo cambiaba el rumbo de la conversación. Estaba claramente molesta y extrañando su vida habitual, pero prácticamente al mismo tiempo, me estaba agradeciendo por cuidarla. No estaba en la naturaleza de mi esposa alejarse de temas delicados.

—¿Que ibas a decir?, —insistí, genuinamente curioso acerca de lo que estaba moviendo las ruedas en su cabeza.

—Nada, —dijo un poco apresuradamente antes de continuar. —Admitiré que pensé que hoy iba a ser difícil. Pero luego me entregaron el árbol de Navidad y sentí este cambio dentro de mí. De alguna manera sabía que podía pasar bien el día y que estaba bien dejar atrás el pasado sin sentirme culpable. Todo sucede por una razón, ¿verdad? Odio usar esa expresión para esto. Es tan cliché y no puedo pensar en una sola razón por la que alguien debería tener que soportar lo que tenemos. Pero tengo que pensar que nuestras pérdidas sucedieron para que pudiéramos experimentar algo más grande. Tenemos mucho que esperar y no quería pasar el día pensando en lo que podría haber sido—.

—Creo que es lo mejor que he escuchado en mucho tiempo—. Presioné un beso en la parte superior de su cabeza. —No podemos controlar que sucedan cosas malas, pero sí cómo reaccionamos ante ellas. Eso es algo que el Dr. Tumblin me ha estado repitiendo durante un tiempo y creo que tiene razón—.

Ella arqueó una ceja observándome. —¿En serio? ¿Qué más ha dicho durante sus sesiones individuales?—.

Recordé la última videoconferencia que tuve con el psiquiatra que mi esposa me presentó hace unos años. Si bien al principio no había sido fanático del psiquiatra, llegué a apreciar el tiempo que pasaba con él. El Dr. Tumblin me ayudó a superar la oscuridad de mi alma y me enseñó a darle la bienvenida a los pequeños placeres de la vida y, sobre todo, a que merecía disfrutarlos sin sentirme culpable. Después del golpe de la pandemia, su consejo me ayudó a mantenerme aterrizado en un momento en que todo parecía estar fuera de control.

—Él sabe que estoy preocupado por ti y pasa mucho tiempo asegurándose de que no te limite a mantenerte solo en nuestra habitación—.

—Supongo que eso significa que él todavía no sabe acerca de tus esfuerzos exagerados para mantenerme a salvo—.

—Puede que convenientemente haya olvidado mencionarlo, —dije con un guiño, pero ella no pareció considerarlo divertido. En cambio, resopló con frustración.

—Álex, de verdad. Tenemos una sesión de grupo programada para la próxima semana para nosotros dos. La terapia no funciona si le seguimos mintiendo al médico, —señaló con sarcasmo.

—¿Quién está mintiendo?—.

—Se llama mentir por omisión. El Dr. Tumblin necesita conocer tus reglas para protegerme de una pandemia que ya ni siquiera parece una pandemia en gran parte del país—.

Entrecerré la mirada, no me gustaba este giro en la conversación.

—¿Qué quieres decir con que ya no parece una pandemia?—.

—Bueno, la mayoría de la gente parece haber regresado a una vida seminormal, Alex. Realmente ya no me mantengo al tanto de las noticias, pero por lo que he escuchado de otros…—.

—Krystina, no, —interrumpí. —Tú y yo sabemos que tú no eres la mayoría de las personas—.

Ella sacudió la cabeza y suspiró.

—No estoy tratando de hacerte pasar un mal rato. Solo estoy expresando mis frustraciones. No quiero que esto se convierta en una pelea entre nosotros, por eso creo que deberíamos discutirlo con el Dr. Tumblin. Puede que me molesta estar encerrada de vez en cuando, pero entiendo por qué te preocupas. De hecho, esta puede ser la única vez que tu naturaleza controladora me ha hecho amarte aún más, —agregó con una sonrisa. —Suena loco, ¿verdad? Al final del día, realmente solo quiero concentrarme en lo que está por venir a partir de ahora—.

Apreté mi agarre en sus hombros y me incliné para enterrar mi rostro en su cabello. Respirando profundamente, inhalé su olor. Sus exuberantes mechones olían a fresas y crema, y eran muy Krystina. Con ella, a veces pensaba que las cosas eran demasiado buenas para ser verdad y me preguntaba si la vida que llevaba actualmente podría ser real.

—Gracias por entenderlo, ángel, por comprender por qué necesito que hagas esto por mí. Me volvería loco si te pasara algo. Te amo demasiado—.

—Yo también te amo, —murmuró, luego presionó su cuerpo más cerca de mí. —Y hablando de tu naturaleza controladora, ¿te he dicho últimamente cuánto me excita ese lado tuyo loco y protector?—.

Las comisuras de mi boca se torcieron con diversión, pero al mismo tiempo preguntándome a dónde iba con esto.

—No, no me lo has dicho—.

Alejándose, tomó la taza de mi mano y la volvió a colocar sobre la mesa junto a la suya. Luego, tomando el control remoto del estéreo, cambió la música del animado Harry Connick Jr. a algo más lento. La melodiosa voz de Sarah McLachlan se filtraba por los parlantes, entonando una canción sobre una noche de invierno.

Se volvió hacia mí y me hizo señas con el dedo. —Ven aquí, esposo—.

3

Alexander

Levanté una ceja ante su repentino cambio de humor.

—Ahora me das órdenes, ¿eh? Siempre estás tratando de superarlo, —bromeé con un suave siseo.

Sin embargo, no perdí el tiempo siguiendo sus órdenes, ya que disfrutaba cuando Krystina se hacía la tentadora. Me incliné hacia su dedo extendido, mordí la punta con mis dientes antes de subirle la manga y dejarle besos con la boca abierta por su brazo. Me demoré en el hueco de su codo lo suficiente como para que se le entrecortara la respiración antes de deslizar la manga en su lugar y seguir adelante. Trazando la curva de su clavícula con la punta de mi dedo, me acerqué poco a poco para poder mordisquear la línea de su mandíbula.

Encontré el dobladillo de su suéter de gran tamaño y pasé una mano por su cintura para rozar el lado de su pecho cubierto de encaje. Me recompensó con otra inhalación brusca mientras mordía el borde del lóbulo de su oreja. La sentí temblar, encendiendo cenizas ardientes de lujuria en llamas al rojo vivo. Deslicé mi mano hacia abajo y alrededor de su cadera, agarré con fuerza su trasero con jeans. No quería nada más que rasgar la mezclilla restrictiva de su cuerpo.

—Estoy tan jodidamente duro para ti. Quítate la ropa. Te quiero desnuda, —exigí bruscamente.

Una sonrisa lenta se extendió por mi rostro cuando Krystina se echó hacia atrás sin dudarlo y se quitó el suéter por la cabeza, revelando dos senos perfectamente formados acunados en un sostén de encaje rojo. Me encantaba cuando sin dudarlo hacía lo que le pedía. Moría de ganas de sujetarle sus brazos por encima de su cabeza y sentir su cuerpo apretado y sumiso debajo del mío.

Se movió para pararse frente a mí, y sus ojos brillaron con deseo mientras desabrochaba lentamente sus jeans. Su mirada caliente se deslizó sobre mí. El resplandor del fuego crepitante detrás de ella proyectaba un halo naranja alrededor de su cuerpo, haciéndola parecer mi propia diosa del fuego. Estuve a punto de gemir.

—Un striptease para tu demonio. Me gusta, ángel, —murmuré apreciativamente. Mi mirada se deslizó de sus manos a sus exuberantes tetas. El mero hecho de verlas me hizo querer perder la cabeza, y no podía esperar a verlas rebotar mientras la montaba. Noté que se veían un poco más llenas de lo normal, pero no me detuve en la causa, sabiendo que probablemente se debía a la constante fluctuación de sus hormonas en los últimos años. En todo caso, la aumentada hinchazón me recordaba todo lo que había pasado y la fuerza que había encontrado para soportarlo. Solo me hacía amarla aún más.

La alcancé, junté mis manos sobre las suyas, teniendo esta repentina necesidad de desvestirla yo mismo. Quería tomarme mi tiempo y adorarla, adorar a mi esposa, la mujer a la que amaba por encima de todo.

Justo cuando comencé a deslizar hacia abajo la cremallera de sus jeans, el teléfono celular de Krystina comenzó a sonar. Fruncí el ceño, mirando hacia la mesa de café de donde provenía el timbre incesante. Se giró para tomar el teléfono y leer el identificador de llamadas.

—Es el refugio para mujeres “Esperanza de Stone”, dijo Krystina con una nota de confusión. —Es extraño que me llamen tan tarde. Probablemente debería responder. Podría ser importante—.

Recostándome en los cojines del sofá, respiré frustrado y murmuré, —Hazlo rápido—.

Ignorándome, deslizó su dedo por la pantalla del celular.

—¿Hola?, —ella respondió.

Estudié el rostro de Krystina mientras escuchaba a la persona al otro lado de la línea. Su expresión se volvió más y más preocupada con cada minuto que pasaba.

—¿Qué pasa?, —susurré.

Levantó un dedo, indicándome que tuviera paciencia, y luego comenzó a hablar por teléfono. —Claire, esto no es tu culpa. No había forma de que lo supieras. Simplemente cálmate. Has presentado el informe policial y no hay nada más que hacer esta noche. Déjame pensar en esto y te llamaré mañana para discutir los próximos pasos posibles. Todo estará bien—.

Levanté una ceja al escuchar que la policía estaba involucrada, pero no podía decir que me sorprendiera. Al administrar un refugio para mujeres, la policía a menudo se involucraba por diversos motivos.

Unos cinco minutos después, Krystina terminó la llamada y se volvió hacia mí.

—¿A qué se debió todo eso?, —yo pregunté.

—Era Claire Stewart, la gerente de la “Esperanza de Stone”. Hizo una pausa y levantó las manos para frotarse las sienes, su angustia era evidente. —Hace poco más de un año, la convencí para que se arriesgara con una de las madres jóvenes que había sido asistente frecuente en el refugio. El nombre de la madre era Hannah. Constantemente abandonaba a su novio abusivo, solo para volver con él porque no podía mantener a su hija ella sola—.

Sentí que se me tensaba la mandíbula, sabiendo hacia dónde iba esto. La historia familiar de una mujer en una relación abusiva era demasiado común. Ella podía dejarlo, solo para regresar en poco tiempo por una razón u otra. A veces era porque creía que el hombre había cambiado o de alguna manera se había echado la culpa a sí misma. Otras veces, era simplemente por tener miedo. Si había un hijo involucrado, era peor. La sociedad no estaba diseñada para considerar a las madres trabajadoras solteras. Era la historia de tantas mujeres, incluida mi madre, y la razón por la que dirigí la apertura del refugio para mujeres “La Esperanza de Stone”, en coordinación con La Fundación Stoneworks, mi organización sin fines de lucro.

—¿El novio es el padre de su hija?—.

—No estoy segura. Nunca pregunté, —me contestó Krystina con un triste movimiento de cabeza. —Había algo en su historia que me tocó el corazón, así que cuando escuché que el refugio tenía un puesto de recepcionista disponible, le pregunté a Claire si consideraría contratarla. Lo hizo, y desde entonces, Hannah ha estado trabajando allí. Pensamos que las cosas iban bien, hasta hoy—.

—¿Qué sucedió?, —pregunté, aunque no estaba del todo seguro de querer la respuesta.

Krystina se pellizcó el puente de la nariz como si tratara de quitarse un dolor de cabeza. —Ahora no quiero recordarlo todo. No es nada que no pueda esperar hasta mañana. Además, creo que estábamos en medio de algo antes de que sonara mi celular. ¿Qué dices si seguimos en lo que estábamos, arriba en el dormitorio?—.

Sonreí maliciosamente. Si bien tenía curiosidad sobre lo que estaba sucediendo, también me molestaba la interrupción. Había estado a dos minutos de estar metido hasta los huevos con mi esposa tan sexy, y no estaba muy feliz de que una llamada telefónica a altas horas de la noche lo hubiera interrumpido.

—Ángel, me lees la mente—.

* * *

Una ráfaga de aire frío recorrió mi cuerpo desnudo y me despertó. Me sentía desorientado, parpadeé en la oscuridad de la habitación y traté de averiguar por qué tenía tanto frío.

Sábanas. ¿A dónde están las sábanas?

Me senté aturdido y palpé alrededor de la cama, solo para detenerme en seco cuando escuché un suave gemido a mi lado.

—Ángel, ¿qué pasa?, —le susurré a Krystina. Cuando ella no respondió, solo pude asumir que el gemido que había escuchado era su murmullo mientras dormía. Siempre había sido una durmiente activa. Que tuviera conversaciones completas consigo misma y que jalara todas las sábanas en medio de la noche no era algo nuevo.

Balanceé mis piernas al costado de la cama, me levanté y me puse un par de calzoncillos bóxer, luego me dirigí al baño principal. Encendí las luces y bajé el regulador de intensidad para que la luz fuera un poco más tolerable para mis ojos. De pie frente al largo espejo horizontal que colgaba sobre el lavabo de doble ancho, froté una mano sobre mi barba de un día.

Estaba molesto porque me habían sacado del sueño innecesariamente, pero no podía culpar a Krystina por eso. Ella no podía evitar soñar más de lo que yo podía evitar que ocurrieran mis pesadillas. Tenía la suerte de no estar plagada de terrores nocturnos, pero tenía sueños muy vívidos. Algunos los recordaba y otros no. La mayoría de las veces, eran extraños y, a veces, incluso cómicos.

Abrí el grifo, junté mis manos y dejé que se llenaran de agua. Luego, después de tomar un trago rápido, cerré el grifo y comenzaba a salir del baño cuando mis pasos vacilaron al escuchar el grito espeluznante de Krystina.

Con el corazón latiendo en mis oídos, corrí al dormitorio. La luz tenue del baño inundó la habitación y pude ver a Krystina retorciéndose en la cama. Su pecho subía y bajaba mientras sus piernas pateaban salvajemente como si estuviera tratando de deshacerse de un villano imaginario.

Me detuve al borde de la cama, sin saber qué hacer. Los expertos creen que no se debe despertar a una persona de una pesadilla porque puede confundirse o alterarse, lo que podría hacerla reaccionar físicamente y causar lesiones no deseadas. Era una advertencia que le había dado a Krystina muchas veces después de que me despertara de un sueño terrible, ya que nunca querría lastimarla sin querer.

—¡No! ¡Por favor! ¡No!, —gritó con la voz más aterrorizada que jamás había escuchado de sus labios. Era desgarrador.

A la mierda lo que digan los expertos.

—¡Krystina, despierta!, —dije con firmeza. Como no reaccionaba, me incliné para sacudirla por los hombros. Su piel desnuda se sentía fría y pegajosa bajo mis palmas. —Vamos, ángel. Despierta. Es solo un sueño—.

Un momento después, sus ojos se abrieron de golpe y se lanzaron salvajemente alrededor de la habitación. Deslicé una mano hasta su muñeca y encontré su pulso acelerado. Antes de que pudiera asegurarle que todo estaba bien, apartó la mano y se agarró el estómago. Todavía desnuda después de haber hecho el amor esa noche, se miró el abdomen desnudo con una expresión de horror. Incorporándose rápidamente, se sentó, luego movió su cuerpo y pareció estar inspeccionando las sábanas.

Sangre. Estaba buscando sangre.

La angustia desgarró mi alma cuando me di cuenta de lo que ella debía haber estado soñando.

—Fue solo un sueño, —susurró ella, pareciendo calmarse un poco. Era casi como si todavía hubiera estado en su sueño y tuviera que convencerse a sí misma de que estaba de vuelta en la vida real. Me miró y repitió. —Eso fue solo un sueño—.

—Sí, ángel. Solo un sueño—. Pasé mi mano sobre la curva de su columna, notando lo mucho que estaba temblando.

—Pensé..., —se detuvo. —Álex, fue horrible. Había unas manos negras y muertas que subían del suelo y trataban de... yo traté de escapar, pero...—. Se detuvo en seco y se atragantó con un sollozo.

—Shh, —dije, deslizándome a su lado y acercándola. —No es necesario que me lo cuentes. No fue real—.

Se aferró a mí mientras yo trataba de calmar sus lágrimas acariciándola suavemente. Besé la parte superior de su cabeza, sus mejillas y sus hombros como si la presión de mis besos fuera a borrar sus demonios. Verla tan visiblemente conmocionada me había revuelto el estómago, y haría cualquier cosa para que todo desapareciera.

La sostuve durante mucho tiempo, sin saber cuánto tiempo había pasado antes de que su cuerpo finalmente estuviera libre de los temblores. Cuando levantó la cabeza y acercó sus labios a los míos, suspiré de alivio por dentro.

—¿Te sientes mejor?, —pregunté.

No respondió, pero se movió hacia abajo para salpicar mi pecho con besos. Su mano se deslizó hasta la cintura de mis bóxers, sintiendo el borde del elástico. Mi polla reaccionó instantáneamente, como siempre lo hacía con ella, pero tomé su mano antes de que pudiera ir más lejos y la obligué a levantar la cabeza para mirarme. Ella devolvió la mirada con ojos suplicantes.

—Álex, te necesito—.

—Aquí estoy, ángel—.

—No. Quiero decir, necesito que lo hagas desaparecer. Tómame ahora. Necesito saber qué es real—.

Sabía exactamente cómo se sentía. Había una descarga de adrenalina que aceleraba el corazón y que siempre venía con una pesadilla vívida. No importaba si la experiencia no era más que un producto de la imaginación. La reacción física en el cuerpo era real, y cuando esa adrenalina desaparecía, todo lo que quedaba era el recuerdo del terror y un sentimiento de confusión. Era como si la mente no pudiera procesar cómo separar el sueño de la realidad y necesitara algo, cualquier cosa, para mantenerse enraizada en la verdad.

Así que, le di exactamente lo que necesitaba.

Después de quitarme los bóxers, la empujé hacia atrás para que quedara tumbada sobre las sábanas frías. Me coloqué entre sus piernas, sujeté sus brazos sobre su cabeza y acerqué la cabeza de mi pene dirigiéndola hacia su abertura. Luego me sumergí profundamente, bombeando fuerte y rápido, ahuyentando las sombras de la noche hasta que su cuerpo zumbaba con el placer que solo yo podía darle.

4

Krystina

Rodando hacia un lado, abrí lentamente los ojos para permitir que se adaptaran a la luz. Miré el reloj, vi que eran poco más de las seis. Las sábanas a mi lado estaban un poco tibias y podía escuchar el agua de la ducha, lo que indicaba que Alexander estaba levantado y preparándose para el trabajo.

Mi boca se curvó cuando lo escuché cantar. Casi al instante reconocí “Winter Sound” de “Of Monsters and Men” porque era una canción que provocó muchos debates entre Alexander y yo. Él insistía en que era una canción de Navidad, mientras que yo no pensaba que calificaba como tal solo por llevar la palabra “invierno”.

Tarareé suavemente mientras él cantaba. Alexander tenía una voz magnífica, una que no permitía que otros escucharan. Yo era la única afortunada. Sonreí con arrepentimiento, pensando que era una pena que ocultara tal talento, pero que estaba secretamente complacida de que estuviera reservado solo para mí. Cuando éramos solo nosotros dos, ya no trataba de ocultar sus vulnerabilidades. Ahora, las dejaba fluir libremente.

Mi esposo salió del baño principal unos minutos después, vestía pantalones de vestir gris carbón y una camisa blanca abotonada. Su chaqueta de traje gris oscuro a juego estaba colgada de su brazo mientras anudaba la corbata burdeos en su cuello. Su mirada se posó en mí y me dedicó una de esas sonrisas dignas de desmayo que tanto amaba.

—Buenos días ángel—.

—Buenos días, guapo—.

—¿Cómo te sientes? ¿Alguna pesadilla más después de que te volvieras a dormir?—.

—Ni una, —aseguré.

—Supongo que hice mi trabajo entonces—.

Caminando hacia la cama, se inclinó para besarme. Fue un beso corto, tierno y dulce, pero aun así lo suficiente como para hacer que mis dedos de los pies se curvaran. Cuando apartó la sábana a un lado para curvar su palma sobre mi pecho, canturreé.

—Mmm…, —respiré profundo. Olía a agua fresca y colonia con toque a madera, un afrodisíaco para mis sentidos.

Se hizo hacia atrás y apartó un rizo suelto de mi frente y luego volvió a ponerse de pie.

—Sigue haciendo ruidos como ese que me provocan faltar al trabajo hoy, —me dijo, luego agarró mi mano para presionarla contra la parte delantera de sus pantalones. Sus ojos azul zafiro se oscurecieron, y no había duda del duro bulto que sentí debajo de su cremallera. Su necesidad de mí era una fuerza innegable, y me encantaba tener ese efecto en él.

—Tal vez debería seguir haciendo esos ruidos entonces, —bromeé, aunque solo estaba bromeando a medias.

—Ojalá pudiera. Créeme. Preferiría quedarme contigo todo el día en la cama, que discutir los ingresos trimestrales por teleconferencia con los miembros de la junta de Stone Arena—.

—Suena increíblemente aburrido".

—Lo es, —estuvo de acuerdo mientras se deslizaba en la chaqueta de su traje. —Esta noche debería regresar a casa a tiempo. Si puedo escaparme temprano, lo haré—.

Sentado en el borde de la cama, pasó las puntas de sus dedos por un lado de mi mejilla. Su mirada se mantuvo en mi boca antes de inclinarse para darme otro beso.

Toqué su rostro, moviendo suavemente mi dedo índice a lo largo de su mandíbula.

—Te amo, —susurré.

Tomando mi dedo, presionó la punta contra sus labios. —Yo también te amo—.

—Te veré esta noche—.

Después de que Alexander salió de la habitación, me dejé caer sobre mi espalda y extendí mis brazos sobre mi cabeza para estirarme bien. Todo mi cuerpo se sentía absolutamente delicioso después de anoche. Incluso una terrible pesadilla no podía borrar las alturas a las que Alexander me había llevado. Como siempre, había ejercido su autoridad sobre mi cuerpo con un control impecable. Había estado en llamas, tomándome fuerte al principio, luego disminuyendo la velocidad para saborear cada centímetro de mí. No nos dormimos hasta bien pasada la medianoche, y cuando mi pesadilla nos sacó de nuestro sueño, una ronda de sexo rápido y sucio fue la única forma de ahuyentar a los demonios. Mi esposo era insaciable y era un dios en la cama.

Aún así, los ecos de lo que había perseguido mi sueño eran difíciles de sacudir. Automáticamente, llevé ambas manos a mi estómago y me froté de un lado a otro. El secreto en mi vientre aún estaba a salvo. Ninguna mano fría y muerta me lo había quitado.

Solo fue un sueño. El bebé está bien.

La culpa por mantener mi embarazo en secreto de Alexander presionaba mi pecho. Cuando me desperté de la pesadilla anoche, supe que era mi subconsciente el que me castigaba por ocultar la verdad. El ángel y el demonio en mi hombro habían estado en guerra con bastante regularidad en los últimos tiempos, y la culpa no era nada nuevo. Me había atormentado durante todas las horas del día, pero siempre la había empujado hacia un rincón donde me ocuparía de eso más tarde.

No hay nada de qué sentirse culpable. Estoy haciendo lo correcto.

No era que quisiera mantener al bebé en secreto. Por el contrario, estaba encantada con el embarazo y no podía esperar para contárselo a todos. Sin embargo, también estaba aterrorizada.

No era nada fácil mantener el secreto y llevar sola la carga de la preocupación. Recordé ese día en el baño principal cuando descubrí que estaba embarazada por cuarta vez. Mis manos se habían enredado como un torno alrededor de la pequeña prueba de plástico, como si fuera mi línea de vida, igualmente temerosas de un resultado positivo o negativo.

Cuando vi que era positivo, inmediatamente sentí que había pisado una cuerda floja y me preparé para que el dolor de la pérdida volviera a ocurrir. Quedé petrificada al volver a tener ese sentimiento increíblemente solitario; cuando quería hablar de ello, gritar al respecto, pero no tenía un lugar seguro para hacerlo cuando mi esposo estaba sufriendo tanto como yo.

Mis tres abortos espontáneos nos habían destripado tanto a Alexander como a mí, pero a menudo me preguntaba quién se tomaba más duro la pérdida del tercer bebé, él o yo. Nunca lo había visto tan angustiado. Alexander y yo recurrimos el uno al otro para obtener fuerza, pero no me había dado cuenta de lo mucho que tiraba de él hasta que ya no pude más. Tenía miedo y lo necesitaba, pero todos los días tenía que recordarme las razones para permanecer fuerte.

Las lágrimas comenzaron a picar en la parte de atrás de mis ojos, y parpadeé mientras recordaba nuestras agonizantes pérdidas. Los dos primeros embarazos no habían pasado de las seis semanas. Apenas sabía que estaba embarazada, pero eso no lo hacía menos devastador. Con el tercero, había estado tan segura de que estaba fuera de peligro. A las ocho semanas, me sentía saludable y fuerte, y me había permitido emocionarme una vez más. Alexander se había alimentado de mi energía entusiasta. En cierto modo, había sido una experiencia transformadora para él. Nunca pensé que escucharía a mi esposo macho alfa hablar con una voz arrulladora en mi estómago. A veces se veía francamente entusiasmado. Era encantador y entrañable, pero tan fuera de lugar para él. Simplemente me hacía amarlo aún más.

Pero, al estilo típico de Alexander, trató de tomar el control de la situación. Tan emocionado como estaba por el bebé, también se volvía un poco neurótico. Había creado hojas de cálculo para documentar cada comida que comía, anhelaba o aborrecía. Quería saber si estaba cansada o si me sentía enérgica y nunca dejó de documentar el más mínimo cambio en mi impulso sexual. Tan típico.

Sin embargo, nunca me enfadé con sus obsesiones. Me encantó lo mucho que quería ser parte del proceso. El nivel de afecto que había mostrado había atravesado una parte de mi alma que no sabía que existía.

Cuando perdí al bebé justo antes de las doce semanas, estaba destrozada. Aunque trató de mantenerse fuerte para mí, vi el dolor en esos ojos azul zafiro que tanto amaba, y supe que su corazón se había roto en un millón de pedazos. Ahora, simplemente no estaba en mí darle falsas esperanzas. Si volviera a perder al bebé, por supuesto, él lo sabría. Pero tal vez si no tuviera toda la acumulación, la pérdida no lo lastimaría tanto.

Seguía sin estar convencida de que estaba haciendo lo correcto al mantenerlo en secreto, pero a partir de ese momento, solo mi médico sabía que estaba embarazada. No podía decírselo a nadie más, ni siquiera a Alexander, hasta que pasara las semanas más vulnerables del primer trimestre. No podía soportar romperle el corazón de nuevo.

Eché un vistazo más al lugar que Alexander había dejado antes de que me levantara de la cama y sentí que se me encogía el pecho. Saliendo de las cálidas comodidades de mis sábanas, tomé mi teléfono de la mesita de noche. Después de obtener la información de contacto de Alexander, le envié un mensaje de texto rápido.

Hoy

6:32 AM, Yo: Ya te estoy extrañando.

Volví a dejar mi teléfono, me dirigí al baño y abrí los grifos de la ducha de cristal sin marco. Entré al chorro caliente y me tomé mi tiempo bajo el agua. Subiendo la temperatura, apoyé los codos contra la pared de mármol italiano y disfruté de treinta minutos de pura felicidad bajo la ducha de lluvia.

Cuando estaba empezando a verme como uva pasa, salí y me sequé el cabello y el cuerpo con una toalla. Luego, trasladándome a mi vestidor, examiné mi guardarropa por un minuto antes de decidirme por un par de pantalones elásticos negros y un suéter tejido con cuello alzado. Si había una ventaja de trabajar desde casa, era que a nadie le importaba o sabía que mi mitad inferior casi siempre lucía un par de mallas.

Después de aplicarme un toque de maquillaje y recoger mi cabello en un moño semiestilizado y desordenado, bajé a la cocina. No me sorprendió encontrar a Vivian ya allí, ya que era madrugadora y normalmente era la primera en despertarse en la casa. Estaba sentada en uno de los taburetes de la barra de la cocina, sus lentes para leer descansando en la punta de su nariz mientras estudiaba el crucigrama frente a ella.

—Buenos días, Vivian—.

—¡Ay, buenos días! No te escuché levantada. ¿Puedo hacerte una taza de café? ¿O qué tal el desayuno? Puedo batirte unos huevos si quieres. ¿Qué quieres?—. Disparaba las preguntas mientras se apresuraba a bajar del taburete.

Mi estómago se revolvió ante la mención de Vivian sobre los huevos, y estuve a punto de sufrir una arcada. Disimulé mi mueca, le dediqué una rápida sonrisa mientras me acercaba a la cafetera en la encimera.

—No, no. Relájate. Estoy bien. Por favor, siéntate y termina tu crucigrama. Muy bien puedo arreglármelas para poner café molido en un filtro por mi cuenta. Además, no tengo mucha hambre esta mañana—.

Especialmente no por huevos.

Podía sentir sus ojos en mi espalda mientras echaba los posos descafeinados en el filtro de la cafetera, con la esperanza de que no se diera cuenta de mi nuevo disgusto por los huevos estrellados. Si bien solían ser mis favoritos, últimamente no podía soportarlos. Simplemente no podía dejar que ella lo supiera, o se lo diría a Alexander. Si eso sucedía, seguramente seguirían las preguntas, y yo no estaba preparada para eso.

Desafortunadamente, mantener este pequeño secreto había sido más desafiante de lo que pensé que sería, y no solo por las extrañas aversiones a la comida. Mis emociones estaban completamente fuera de control también. Tendía a pasar de la risa al llanto en una fracción de segundo. Apenas la semana pasada, entré en la guardería llena de alegría, solo para encontrarme abrumada por las lágrimas de los tres embarazos que había perdido. Cuando Alexander me encontró llorando, casi me derrumbé y le dije que estaba embarazada de nuevo. Seguía sin estar segura de cómo mantenía mi determinación de mantenerlo en secreto.

Mi dieta también había sido muy variada. Un minuto me moría de hambre y al siguiente estaba a punto de vomitar solo por el olor de la comida que se me había antojado el día anterior. Varias veces había pillado a Vivian mirándome de soslayo, pero si sospechaba algo, no lo mostraba. No era nueva en los problemas que surgían con el primer trimestre. Ya había decidido que la persona que había denominado las náuseas que experimentaba constantemente como náuseas matutinas era una mentirosa. Debería haberse llamado malestar de todo el día. Después de todo, esta era la cuarta vez que lo experimentaba, así que sabía un par de cosas al respecto, y merecía un Emmy por la forma en que logré ocultárselo a Alexander. Si bien en realidad nunca vomitaba, el constante movimiento en mi estómago estaba tratando de soltarlo. Lo único que lo hacía tolerable era saber que no tenía mucho más tiempo antes de que las náuseas comenzaran a disminuir. Hasta entonces, necesitaba ceñirme al plan. Alexander sabría lo de nuestro bebé muy pronto.

Me acerqué al refrigerador para tomar la crema para café, resistiendo el impulso de poner mi mano sobre mi estómago. Era un instinto que parecía suceder cada vez que estaba embarazada. Después de agregar una cucharada de crema y una pizca de azúcar, me retiré a los confines de mi oficina, donde podía escapar del ojo vigilante de Vivian.

5

Krystina

Con los pies apoyados en la esquina de mi escritorio, bebí los últimos restos de mi café mientras revisaba los correos electrónicos. Había uno de Sheldon Tremaine de la Joyería Beaumont informándome que mi regalo de Navidad para Alexander estaba listo para enviarse. Sheldon no solo era cliente mío, sino que Alexander y yo también éramos clientes suyos. Había diseñado varias piezas de joyería para mí, incluido el collar de triskelion que me había regalado Alexander, y sabía que era un maestro en su oficio. Podía contar con él para entregar exactamente lo que quería.

Sonreí para mis adentros, ya sintiéndome emocionada por el regalo hecho a medida para mi esposo. Era difícil encontrar un regalo para un hombre que ya lo tenía todo, y el diseño ornamentado en oro de veinticuatro quilates era precisamente lo que había estado buscando.

Continué revisando los correos electrónicos, el sonido repetitivo de mi dedo presionando el mouse era lo único que se escuchaba en la silenciosa casa. Esa tranquilidad era casi ensordecedora y me invadió un sentimiento de soledad.

Cuando anteriormente asistía a mi oficina en el piso 37 de la Torre Cornerstone, Alexander solo estaba a un viaje en elevador. Almorzábamos juntos e incluso nos echábamos un rapidín por aquí y por allá. Ahora sentía como si Alexander se estuviera escapando de mí. Tal vez era porque lo había estado viendo menos. Ahora que siempre estaba a una hora de distancia en la ciudad, constantemente me quedaba sola en casa. Bueno, técnicamente no estaba sola, pero me sentía así cuando no estaba cerca de él. Él era mi adicción y lo necesitaba como el aire que respiraba.

Apartando el sentimiento de soledad, terminé la ardua tarea de archivar mis correos electrónicos. Marqué los que necesitaban respuesta y tiré a la basura los mensajes no deseados. A pesar de los problemas económicos de la ciudad, el negocio iba bien y tenía clientes programados hasta fines del próximo año. Sabía lo afortunada que era durante estos tiempos tumultuosos y nunca dejaba de apreciarlo.

Mientras consideraba a todos los que habían estado luchando, pensé en la llamada que había recibido anoche de Claire Stewart. La gerente de la oficina de “La Esperanza de Stone” era confiable y competente. Se sabía que tenía la cabeza fría incluso en las circunstancias más difíciles, por lo que resultaba un poco discordante que me llamara presa del pánico. Aún así, entendía por qué estaba tan molesta.

Cuando Claire fue a cerrar los libros de contabilidad de noviembre, descubrió que la cuenta de operaciones había sido borrada. Después de pasar todo el día tratando de obtener respuestas del banco sobre adónde había ido el dinero, descubrió que se había realizado una transferencia de treinta y dos mil dólares. El dinero había sido transferido a una cuenta a nombre de Hannah Wallace, la madre soltera que “La Esperanza de Stone” había contratado hace más de un año. Y ahora, Hannah estaba desaparecida.

Claire había seguido los pasos apropiados. Se mantenía en contacto regular con el banco y había llamado a la policía para presentar una denuncia. Sin embargo, ni siquiera había pensado en el presupuesto operativo de diciembre debido a toda su preocupación por encontrar el dinero. Una vez que se dio cuenta de que el único efectivo que le quedaba al refugio eran los fondos recaudados para Navidad, entró en pánico porque ese dinero estaba programado para comprar regalos y organizar una pequeña fiesta navideña para las madres y los niños que se alojaban en el refugio. Por eso me había llamado tarde anoche. Claire no podía soportar la idea de usar ese dinero para cubrir los gastos operativos de diciembre y esperaba que yo pudiera darle una solución alternativa.

Antes de poder hacer eso, necesitaba llamar a Stephen Kinsley, el abogado y amigo de confianza de Alexander. Él manejaba los asuntos legales de Alexander, incluido todo lo relacionado con la Fundación Stoneworks, la organización matriz del Refugio para mujeres “La Esperanza de Stone”. Si alguien sabía qué hacer con todo esto, sería él. Tomé el teléfono y marqué su número.

—Stephen, hola. Soy Krystina, —dije después de que su secretaria me pusiera en contacto con él.

—¡Krystina! Ha pasado un tiempo. ¿A qué debo el placer?—.

—Tenemos un problema. Todavía no le he contado a Alexander los detalles, pero como por lo general deja que Justine y yo nos encarguemos de todo con el refugio para mujeres, pensé en comunicarme contigo directamente—. Le expliqué la situación a Stephen mientras escuchaba en silencio. Cuando terminé, lo escuché suspirar.

—Esto es algo complicado, Krystina. Afortunadamente, el robo a una organización benéfica es raro, pero durante tiempos económicos difíciles, como los que estamos experimentando ahora, ocurre con más frecuencia. Claire hizo lo correcto al denunciar a la policía las apropiaciones indebidas. Si no lo hubiera hecho, habría generado dudas si el Fiscal General alguna vez decidiera investigar—.

Mis cejas se arquearon alarmadas. —¿El fiscal general?—.

—Sí. Robar a una organización sin fines de lucro no es como robar a una entidad comercial normal. Las organizaciones sin fines de lucro tienen que seguir un conjunto completamente diferente de reglas. Tendré que contactar a un contador forense para profundizar en los libros y asegurarme de que no falte más dinero. Lo que hizo Hannah aquí, asumiendo que es culpable, es hurto, pero también podría haber estado robando mucho antes de que esto sucediera—.

Se me cayó el estómago.

—Ay, no. Ni siquiera había considerado eso. Esperemos que no—.

—En algún momento, lo más probable es que el Departamento de Hacienda, el IRS, deba involucrarse, pero no voy a adelantarme hasta que sepamos exactamente a qué nos enfrentamos. ¿Está Claire en el refugio ahora?, —preguntó Stephen.

—Ella debería estar ahí—.

—Bien. Enviaré a uno de mis investigadores a hablar con ella más tarde, hoy o mañana, para que podamos empezar a trabajar. Entonces, partiremos de ahí—.

—Gracias, Stephen. Agradezco la ayuda. Mientras tanto, ¿podemos mover dinero de otra área de la Fundación para cubrir los costos operativos de diciembre en “La Esperanza de Stone”? De esta manera, no tenemos que usar el dinero reservado en ahorros para Navidad—.

—Lamentablemente no. Una transacción como esa no está permitida. “La Esperanza de Stone” es una subsidiaria de la Fundación Stoneworks, pero opera con una identificación fiscal diferente—.

Fruncí el ceño en confusión. —No entiendo. ¿Cómo afecta eso nuestra capacidad de mover dinero?—.

—La Fundación no puede simplemente transferir ese monto en dólares a una entidad externa sin la aprobación del Fiscal General o del tribunal. La transferencia de activos que afectan la capacidad de funcionamiento de una organización benéfica lleva tiempo. Si no seguimos los procedimientos adecuados, podría ponerse en riesgo toda la Fundación. Sé que no lo quieres hacer, pero vas a tener que usar los fondos de Navidad para cubrir los costos operativos y así no dejes de pagar las facturas. Lamento no tener una mejor respuesta para ti—.

Mi estómago se hundió con un sentimiento de desesperanza. —Está bien. Mantenme informada sobre la investigación. Gracias de nuevo por tu ayuda, Stephen—.

—Cuando gustes—.

Terminé la llamada, me recliné en la silla y comencé a tamborilear con las uñas sobre el escritorio. El refugio era algo personal para Alexander, tan personal que cuando confió en mí lo suficiente como para supervisar las operaciones regulares en “La Esperanza de Stone”, fue uno de los mayores honores de mi vida. Para mí, resultaba ser un tipo diferente de declaración de su amor. Tenía que haber algo que pudiera hacer, pero no sabía qué.

Suspiré y volví a mi computadora. Más tarde, tendría que pensar más en los problemas del refugio. Por ahora, tenía correos electrónicos que necesitaba terminar de clasificar, además de lanzar un anuncio navideño para la Joyería Beaumont. Volví a mi computadora y me puse a trabajar en los plazos pendientes.

Cuando me acercaba a la hora del almuerzo, me paré sobre una pequeña mesa de conferencias estudiando una pila de maquetas de diseño enviadas por Clive, el coordinador principal de marketing de Turning Stone Advertising. Coloqué los anuncios más llamativos en caballetes con marco en forma de A. “Lo mejor de Pentatonix Christmas” se escuchaba como música de fondo para crear un poco de ruido en la casa, que de otro modo estaría en total silencio. Cuando mi estómago comenzó a rugir, supe que era hora de tomar un descanso. Los dolores de hambre durante el embarazo no eran una broma y necesitaba atenderlos de inmediato.

Puse mi mano sobre mi estómago, miré hacia abajo y susurré, —¿Tienes hambre, pequeña? No te preocupes. Solo deja que mami ordene aquí, luego te traeré algo para almorzar—.

Empecé a mezclar los diseños en una pila, pero me interrumpieron cuando sonó mi teléfono celular. Era Alexander haciendo su revisión habitual de mediodía.

—Hola, tú, —le dije al contestar.

—Hola. ¿Cómo está mi ángel hoy?, —preguntó con esa voz que era tan cautivadora como su apariencia.

—Estoy un poco cansada. Alguien me mantuvo despierta hasta tarde, —le recordé.

—No escuché ninguna queja proveniente de tus labios. Solo un montón de 'Oh, Alex' y…—.

—¡Bien, bien!, —interrumpí. —¡No hay necesidad de repetirlo!—.

Alexander se rió, pero luego se puso serio rápidamente. —Hablé con Stephen hoy. En realidad, acabo de colgar con él—.

—¿Te dijo lo que está pasando en “La Esperanza de Stone”?—.

—Lo hizo. ¿Has vuelto a hablar hoy con Claire sobre eso?—.

—No. Todavía no la he llamado porque no sé qué decirle—.

—Hay demasiadas preocupaciones legales. Es mejor si dejas que Stephen se encargue, —aconsejó Alexander. —En última instancia, no sé qué estaba pensando esa mujer, Hannah, cuando transfirió todo ese dinero. Tenía que haber sabido que la atraparían. Es una vergüenza—.

—Lo sé. Me rompe el corazón pensar en ello. Estoy tratando de concentrarme en esta campaña publicitaria, pero en toda la mañana no he podido quitarme de la cabeza la situación con “La Esperanza de Stone”. Debe haber algo que pueda hacer, pero con todas las normas y regulaciones que hay en las sin fines de lucro, sigo estando con las manos vacías. Este año va a ser difícil sentirse feliz en la Navidad cuando tantos no tendrán nada. No dejo de imaginarme las caras de los pequeños del refugio. Todos han pasado por mucho, y no puedo imaginar que no tengan una Navidad—.

—Krystina, no te culpes por esto. Pensaremos en algo—.

—Al menos debería conseguir algunos juguetes para los niños. Stephen solo habló de dinero y nunca mencionó donaciones de juguetes. Tal vez podríamos hacer algo como lo que hizo Frank cuando yo era pequeña. Si pudiera convencerte a ti o a Hale de que se vistieran como Santa Claus, podríamos entrar al refugio y sorprenderlos a todos—.

—Absolutamente no, —afirmó con firmeza.

—Está bien, olvídate de lo de Santa. Tal vez…—.

—No se trata de quién se disfrazará de Santa Claus, aunque la idea de que yo haga tal cosa es absurda. Se trata de que no salgas de casa—.

—Pero, Alex...—.

—No discutiré sobre eso. Si quieres comprar juguetes, bien. Pídelos en línea y recíbelos. Pero sabes bien por qué no puedes ir al refugio—.

—Eso es tan impersonal, —murmuré. —No importa. Olvida que incluso lo mencioné—.

Sabía que perdería si continuaba presionando. Después de más de un año de que Alexander me tratara como una frágil muñeca de porcelana, debería haber imaginado esta reacción de él. Me estaba empujando a mi límite, y yo sabía que estaba empezando a afectar nuestra relación. Era solo cuestión de tiempo antes de que mis frustraciones ganaran. Afortunadamente, nuestra sesión de terapia con el Dr. Tumblin estaba a solo unos días de distancia y me comprometí en ese momento a hablarle de esto, ya sea que Alexander quisiera que lo mencionara o no.

—Ángel, solo estoy tratando de mantenerte a salvo, —reiteró Alexander.

—Lo sé, —respondí en voz baja.

—¿Recuerdas lo que dijiste anoche sobre mantener una actitud positiva y enfocarte en el futuro?—.

—Sí—.

—Mantén esa mentalidad. Una mente positiva solo puede ayudar mientras creamos a nuestro pequeño humano. ¿Quién sabe? Tal vez lo hicimos anoche—.

Como si sus palabras los hubieran convocado, el ángel y el diablo sobre mis hombros decidieron asomar sus caritas molestas. El ángel me reprendió, su nariz creció como la de Pinocho, mientras el diablo me vitoreaba por ser una mentirosa tan fabulosa.

No hay que esperar mucho más. Se lo contaré pronto.

—Sí, tal vez, —fue mi única respuesta.

—Bueno, si todo está bien, tengo que irme. Necesito prepararme para una conferencia telefónica programada con Kinsley Properties. No debería regresar a casa demasiado tarde. Espero salir de la oficina a las cuatro y estar en casa a las cinco. Llámame si necesitas algo mientras tanto.

—Lo haré—.

—Te amo, ángel—.

—Yo también te amo. Te veré cuando llegues a casa—.

Cuando volví a colocar mi teléfono en mi escritorio, mi estómago comenzó a rugir nuevamente, recordándome que todavía no había almorzado. Aparté la punzada de culpa que sentía por mi mentira y froté distraídamente una mano sobre el pequeño e impaciente bulto de alegría que crecía dentro de mí.

—Tu papá puede estar loco y ser autoritario, pero aun así, me muero de ganas de contarle sobre ti, —susurré, luego me apresuré a la cocina para buscarnos algo de comer.

6

Krystina

—¡No voy a discutir sobre esto!, —Alexander retumbó, su voz resonaba en los techos altos de la oficina de casa. Sus ojos brillaban con enojo cuando se puso de pie y comenzó a caminar. Su sombra de las cinco en punto parecía agregar una ventaja peligrosa a su estado de ánimo ya salvaje.

Llevábamos más de la mitad de nuestra sesión de terapia mensual con el Dr. Tumblin y Alexander, como de costumbre, estaba tratando de controlar el rumbo de la conversación. Pero, desafortunadamente, lo había desconcertado cuando mencioné la cuarentena obligatoria que me había impuesto durante los últimos doce meses. El Dr. Tumblin quería discutirlo más a fondo, pero mi esposo no estaba de acuerdo.

El Dr. Tumblin se sentó imperturbable, mirándonos a través de la pantalla de la computadora portátil colocada sobre una pequeña mesa redonda frente a mí. Suspiré y me recliné en mi silla. Sabía que Alexander se enojaría conmigo por contarle al psiquiatra sobre mi aislamiento, aunque la única razón por la que teníamos estas sesiones era para ayudar a mantener a raya la naturaleza controladora de Alexander. Si bien, por lo general funcionábamos bien como pareja, ambos sabíamos con qué facilidad su naturaleza dominante podía apoderarse de nuestras vidas. Navegar por su necesidad de control con mi necesidad de independencia a veces podía ser un acto de equilibrio complicado.

—Alex, no puedes evitar esto, —dijo pacientemente el Dr. Tumblin.

—¿No puedo?, —Alexander replicó irritado.

—Mira, Álex. Krystina presionó mucho para que te abrieras a mí, para ser sincero durante nuestras sesiones. Hemos hecho un gran progreso, y ambos han dicho que eran más felices como pareja gracias a eso. ¿Por qué elegiste cerrarte después de todo este tiempo? Dime qué está pasando—.

—No es nada, —espetó Alexander.

Girando en mi silla, miré a mi esposo para verlo empujar sus manos a través de sus ondas oscuras. Se paseaba como un animal atrapado en busca de un escape y recordé por qué nunca me había puesto firme con sus estúpidas reglas. Cuando se ponía así, no se podía razonar con él. Era demasiado terco.

Alexander siempre había hecho todo lo posible para darme todo lo que pudiera desear. Pero lo que más deseaba era que todo volviera a la normalidad. Quería recuperar mi vida: gente, restaurantes, compras y fiestas. Sonaba superficial, pero el elemento humano de esas cosas lo hacía mucho más. Pero luego descubrí que estaba embarazada, y todos los discursos que había planeado frente al espejo sobre por qué no debería estar en cuarentena se habían ido por la ventana. Ahora, solo pensar en desear cualquiera de esas cosas me hacía sentir increíblemente egoísta. No importaba lo aislada que me sentía. Esto ya no se trataba solo de mí. Yo también tenía un bebé en quien pensar, pero eso no significaba que no estuviera desgarrada. Quería normalidad, pero también quería la seguridad que exigía Alexander.

—Alex, por favor, siéntate, —le dije. —No hay razón para estar enojado. Entiendo por qué tienes estas reglas. No las habría seguido si no estuviera mayormente de acuerdo contigo. Simplemente creo que las reglas pueden ser un poco extremas, especialmente con la Navidad a la vuelta de la esquina. Te he dicho esto antes, pero no has querido escuchar. Pensé que el Dr. Tumblin podría ayudarnos a solucionarlo. Tampoco se trata solo de mí. Quiero decir, los arreglos por los que haces saltar a Vivian y Hale también son un poco exagerados—.

—Krystina…, —Alexander se apagó, pero su tono de advertencia era inconfundible.

—¿Qué pasa con Vivian y Hale?, —preguntó el Dr. Tumblin.

—Nuestro personal también se ha visto afectado por esto. Tuvieron que hacer ajustes importantes, —expliqué. —Incluso las cosas más básicas, como comprar comestibles, deben hacerse en línea con la recogida en la acera. Vivian detesta hacer cualquier cosa que requiera tecnología, así que normalmente hago el pedido de comestibles por ella. Sé que a ella no le gusta, pero nunca se quejará. Hale nunca se queja tampoco. Pero al menos esos dos pueden salir de casa de vez en cuando. Me siento mal por el personal de enfermería de las madres de Alex. No pueden salir en absoluto—.

—Alex, ¿has hecho todas estas reglas solo para mantener a Krystina a salvo de la pandemia?—.

—Sí, —dijo Alexander con los dientes apretados.

—Si has estado tan preocupado, ¿por qué no me has mencionado nada de esto antes?, —preguntó el Dr. Tumblin.

—Porque no necesitaba que me dijeras que estaba siendo irracional, —ladró Alexander.

—¿Es así como te sientes? ¿Irracional?, —insistió el doctor Tumblin. Alexander no respondió. En cambio, reanudó su paseo silencioso.

A pesar de su expresión hosca, no pude evitar notar la forma en que podía adueñarse de la habitación sin esfuerzo. Su alta estructura imponía poder e irradiaba prestigio. Me preguntaba si alguna vez llegaría el día en que me cansaría de mirarlo. Incluso cuando estaba irritado, era increíblemente hermoso, y no podía evitar la atracción magnética que sentía cada vez que estaba cerca de él. Él era la otra mitad de mi alma y no podría sobrevivir sin él.

Alexander pasó una mano por su cabello oscuro que ya estaba rebelde por la forma en que había estado pasando sus dedos por él con frustración. Sus ojos de zafiro se arremolinaron con una emoción conflictiva, y sus labios se dibujaron en una línea sombría. Era como si estuviera desgarrado, sabiendo que tenía razón acerca de cómo me había obligado a aislarme, pero tampoco dispuesto a cambiar su posición al respecto.

Luché contra el impulso de acercarme a él, queriendo disculparme por mencionar algo de esto. Después de todo, no era un problema tan grande. Pero, de nuevo, tal vez sí lo era. Alexander y yo habíamos pasado por cosas similares antes, y por eso decidimos mantener nuestras sesiones mensuales de terapia de pareja con el Dr. Tumblin. Sorprendentemente, había sido idea de Alexander. Había dicho que ya no necesitaba al psiquiatra para que lo ayudara a resolver sus problemas pasados, pero admitía que todavía tenía problemas de control significativos. Le preocupaba que su necesidad de controlar todo en su vida, incluyéndome a mí, pudiera ser perjudicial para nuestra relación, y quería que el Dr. Tumblin señalara sus impulsos más irracionales. Hasta hace poco, eso había funcionado, y Alexander y yo habíamos pasado los últimos cuatro años en relativa armonía.

Pero ahora, todo había cambiado.

Cuando el mundo se desconectó, todo pareció salirse de control. Una amenaza global podía ser lo peor que le podía pasar a alguien con la personalidad controladora de Alexander. Durante mis esfuerzos por aliviar sus preocupaciones, seguí con cada uno de sus deseos hasta que finalmente comencé a sentirme impotente. Odiaba sentirme así, y sabía que inevitablemente conduciría a problemas en nuestro matrimonio, que era precisamente la razón por la que hoy le había contado todo al Dr. Tumblin. Era la única persona que entendía a Alexander como yo, y sabía que podría ayudarnos a adaptarnos a nuestro entorno en constante cambio. Si bien Alexander y yo seguíamos siendo la misma pareja que se sentó ante el Dr. Tumblin en innumerables ocasiones antes, el mundo era diferente y las estrategias habituales podrían no aplicarse.

Estuve a punto de mencionarlo, pero dudé. En ese momento, Alexander estaba demasiado nervioso y necesitaba darse cuenta de esto por su cuenta. Nadie podía obligarlo. Presionarlo solo podía empeorar una mala situación, así que esperé a que el Dr. Tumblin tomara la iniciativa.

Después de otro minuto de esperar a que Alexander respondiera, el Dr. Tumblin finalmente habló.

—Alex, gran parte del mundo ha vuelto a una vida relativamente normal. Sí, hay precauciones que deben tomarse, pero nada irrazonable. ¿Por qué no confías en que Krystina tendrá cuidado?—.

—No lo entiendes, ‘Doc’. No se trata de si confío en ella. Se trata de mis sueños, o, mejor dicho, mis pesadillas, —dijo Alexander con amargura. —¿Recuerdas hace unos dieciocho meses, cuando te dije que ya no tenía pesadillas recurrentes sobre mi pasado?—.

—Sí, —respondió el Dr. Tumblin.

Mis cejas se juntaron mientras pensaba, preguntándome a dónde iba Alexander con esto.

—Las pesadillas no se detuvieron, simplemente cambiaron, —explicó Alexander.

—¿Qué quieres decir?, —preguntó el Dr. Tumblin.

Estaba realmente confundida. No me había despertado en mucho tiempo con tal actividad de mi esposo en la cama. Si todavía sufría pesadillas, no me había dado cuenta.

Alexander vino a sentarse a la silla a mi lado. Me miró por un momento, luego dirigió su atención a la pantalla de la computadora. Centrando toda su atención en el Dr. Tumblin, sus profundos ojos azules parecían pedir comprensión.

—Las pesadillas me venían de día. No me despertaban del sueño, me impedían dormir, —le dijo Alexander. Tomó mi mano, la apretó para hacerme saber que también se estaba dirigiendo a mí. —La pesadilla ocurría cada vez que escuchaba la sirena de una ambulancia o me enteraba sobre el aumento del número de muertos en las noticias. Cualquier informe sobre el aumento de los riesgos para las mujeres embarazadas casi me enviaba al límite. No podía bloquear las visiones de Krystina en una cama de hospital, con un ventilador o algo peor. Las imágenes eran mucho más terribles de lo que cualquier pesadilla podría esperar ser. Solo disminuyeron después de que Krystina accedió al aislamiento. Entonces, no me importa quién piense que mis reglas son extremas. Todavía hay una amenaza. Ya hemos perdido mucho, y haré lo que sea que tenga que hacer para evitar que mis visiones se hagan realidad—.

—Alex, gran parte del mundo se siente exactamente como tú. Desafortunadamente, no estás solo en esto, —dijo el Dr. Tumblin con convicción.

—Puedo valorar tus declaraciones casi tanto como aprecio el tiempo dedicado a nuestras sesiones. Tus palabras importan, —dijo Alexander con seriedad. —Me has ayudado a resolver la oscuridad en mi alma. Pero esto... esto es diferente. No podrás convencerme de ver esto de otra manera. El bienestar y la seguridad de Krystina son, y siempre serán, mi prioridad número uno—.

—Gracias por tu honestidad, —dijo el Dr. Tumblin. —Como siempre he dicho, no puedo ayudarlos a ninguno de ustedes si no están diciendo la verdad. Ojalá no me hubieras ocultado esto durante tanto tiempo—.

Una punzada de culpa atravesó mi corazón porque Alexander no era el único que ocultaba un secreto al psiquiatra, ni era la primera vez que estábamos en esta situación. La necesidad de privacidad de Alexander siempre tenía prioridad, por lo que había muchas cosas que el Dr. Tumblin no sabía sobre nosotros. No esperaba con ansias el microscopio que seguramente me encendería una vez que descubriera que estaba embarazada y lo había estado ocultando durante meses.

—Ya sea que supieras sobre el aislamiento de Krystina o no, no habría cambiado mi decisión, —agregó Alexander. —Especialmente cuando consideras que estamos tratando de quedar embarazados—.

—Creo que esto es algo en lo que tendremos que profundizar durante nuestras sesiones individuales, Alex. Sin embargo, dado que mencionaste intentar quedar embarazados nuevamente, me gustaría preguntarles a ambos si la profunda preocupación de Alexander por la seguridad ha afectado otras áreas de su vida—.

Cambié mi mirada de la pantalla de la computadora a Alexander. Su mirada permaneció impasible, y me pregunté si se molestaría si sacaba a relucir mi siguiente tema de preocupación: la forma en que había cambiado cuando estábamos juntos íntimamente. Mi esposo, generalmente dominante, había alterado notablemente ciertas actividades, casi como si pensara que yo era un pajarito frágil que podría dañarse con una brisa demasiado fuerte. Nuestros días de entrega sumisa y disciplina parecían ser cosa del pasado, o al menos la parte de la sumisión lo era.

—Bueno, —comencé vacilante, sin saber si este era el escenario adecuado para este tema. —Hay una cosa. No es una gran preocupación, pero creo…—.

Cuando me callé, Alexander me miró con curiosidad mientras el Dr. Tumblin continuaba mirándome con su aparentemente interminable pozo de paciencia.

—Adelante, —instó Alexander.

Mis manos se movieron nerviosamente en mi regazo, dudando si debía continuar. Alexander se había enojado conmigo una vez antes por mencionarle su estilo de vida BDSM al Dr. Tumblin, pero eso fue hace años, y no tenía nada que ver con nosotros como pareja y todo que ver con el pasado de Alexander. Ahora, el sexo nunca era un tema discutido en nuestras sesiones de terapia. No lo necesitábamos porque era la única área que nunca había tenido problemas, hasta hace poco, eso es.

Cuando Alexander y yo nos juntamos por primera vez, sabía muy poco sobre el BDSM. Me había dado un curso intensivo y, aunque no practicamos los aspectos más extremos, llegué a disfrutar lo que hacíamos juntos. Él era el maestro de las perversiones y podía llevarme a alturas que nunca creí imaginables. Cuando construimos esta casa juntos, Alexander había incluido una sala de juegos a la que solo se podía acceder a través de una librería móvil secreta en nuestro dormitorio. Completo con grilletes y una plétora de otros juguetes, habíamos usado la habitación con regularidad, pero había pasado casi un año desde la última vez que Alexander y yo habíamos entrado allí.

Al principio, pensé que era porque había hecho algo mal. Sin embargo, a medida que pasaban los meses, comencé a pensar que había una razón más profunda para no usar la sala de juegos. Simplemente no estaba segura de lo que podría ser.

Levanté la vista para encontrarme con la penetrante mirada azul de Alexander. Ya había presionado a mi esposo al borde de un precipicio al desafiar mi aislamiento. No estaba segura de si hablar de nuestra vida sexual lo enviaría al límite. Sin embargo, antes de que me viera obligada a decidirlo, se me ocurrió una idea.

—Dr. Tumblin, ¿te importaría si ponemos en silencio la charla por un momento?—.

—Oh. Um, claro, —respondió, sonando algo sorprendido.

No importaba cuál fuera su respuesta. No lo habría escuchado si hubiera dicho que no y ya se estuviera inclinando hacia adelante para silenciar el micrófono en nuestra llamada de videoconferencia.

Gracias a Dios por la tecnología moderna.

Una vez que el pequeño icono tenía una barra roja que lo atravesaba para indicar que el micrófono se había silenciado con éxito, me volví hacia Alexander.

—Ha pasado un año desde la última vez que usamos la sala de juegos, —solté. —¿Por qué no has querido usarla? ¿Hice algo malo?—.

Los ojos de Alexander se abrieron cuando su sorpresa se registró. —Lo siento. ¿Qué?—.

—La sala de juegos. ¿Por qué no me has llevado allí últimamente?—.

—¿No es obvio?, —preguntó.

—Bueno, no. Si lo fuera, no estaría preguntando—.

—En primer lugar, hiciste bien en silenciar la computadora, Krystina. Nuestra vida sexual nunca será asunto del Dr. Tumblin—.

—Me lo imaginé. Por eso lo hice, —dije encogiéndome de hombros y mirándome las manos. A pesar de mis mejores esfuerzos, se movían de nuevo en mi regazo. Junté mis palmas, enfocando mi atención en la veta de madera de la mesa. Después de casi cuatro años de matrimonio, sabía que no debería estar nerviosa por tener esta conversación. Pero por alguna razón, lo estaba.

—Ángel, lo que hacemos en la sala de juegos puede ser agotador para el cuerpo. Ya no quiero que hagas nada demasiado extenuante, especialmente después de tu último aborto espontáneo, —dijo, y luego hizo una pausa para pellizcar el puente de su nariz. Cuando dirigió sus ojos hacia mí una vez más, esos hermosos y expresivos azules estaban llenos de confusión y culpa. —La sala de juegos es un límite duro para mí en el futuro inmediato. Simplemente no puedo arriesgarme. Lo que pasó la noche antes de que abortaras… fue mi culpa… yo… no debería haber…—.

Mis ojos se abrieron cuando titubeó tratando de explicar. Un entendimiento horrible se deslizó. Ni siquiera necesitaba terminar la oración. Sabía lo que estaba pensando.

La noche antes de perder a nuestro tercer bebé, Alexander y yo habíamos estado en la sala de juegos. Lo recordaba claramente porque fue la última vez que usamos la habitación. La piel de gallina recorrió mi columna vertebral, encendiendo un fuego instantáneo en mi estómago cuando recordé la forma en que me había sujetado contra la pared con las manos esposadas sobre mi cabeza. Alexander había sido despiadado con el flagelador, trabajándome lentamente y llevándome al borde del éxtasis una y otra vez.

El crujido contra mi piel resonó en mi mente. Me sentí gloriosa, pero no podía ignorar lo que Alexander acababa de decir acerca de que no quería que hiciera nada demasiado extenuante. Estuve esforzándome esa noche, tirando de las ataduras mientras sucumbía a los placeres que solo mi esposo podía brindarme.

Ahora sabía por qué Alexander parecía tomarse la pérdida de nuestro tercer bebé mucho más difícil. Se culpaba él mismo por ello. Me destrozó darme cuenta de que había estado cargando con esa culpa todo este tiempo.

No. No. No. No era su culpa. No era culpa de nadie.

Quería gritar las palabras, pero solo logré negar con la cabeza antes de volver a mirar la pantalla de la computadora. El Dr. Tumblin estaba esperando con expresión curiosa. Inclinándome, desactivé el silenciamiento del micrófono.

—Dr. Tumblin, por ahora estamos listos, —dije. Alex y yo tenemos que hablar de algo. De todos modos, solo nos quedan unos cinco minutos en nuestra sesión. ¿Podemos retomar esto el próximo mes?

—Seguro, creo. ¿Está todo bien, Krystina? Pareces un poco alarmada—.

—Todo está bien. Como dije, —hice una pausa para darle una mirada significativa a Alexander. —Tenemos algo de qué hablar, y creo que es mejor si lo hacemos nosotros primero—.

—Está bien, —admitió el Dr. Tumblin, aunque de mala gana. —Si necesitan algo, ya saben cómo contactarme—.

—Gracias, —dije con un breve asentimiento. Alexander hizo lo mismo y terminé el chat de video. Luego, tomándolo de la mano, lo llevé al pequeño sofá de dos plazas de cuero en el lado opuesto de la oficina. Me senté, luego palmeé el área a mi lado.

Alex se movió para sentarse a mi lado, luego levantó la mano para acariciar mi mejilla y dijo, —Ángel, yo...—.

—Shh. Es mi turno de hablar—. Le hice callar llevándome un dedo a los labios. —Lo que pasó… no fue tu culpa. No puedes culparte. No lo permitiré—.

Tomando mi dedo de sus labios, comenzó a besarlo suavemente mientras me miraba fijamente. La angustia en sus ojos casi me destripa.

—Krystina, fui yo quien te abrochó esas esposas de cuero en las muñecas. No consideré los riesgos, y estabas demasiado excitada en ese momento para pensar con claridad. Y si…—.

—Y ‘si’, ¡nada!, —Dije, interrumpiéndolo de nuevo presionando mi boca contra la suya.

Nuestros labios se movieron lentamente mientras Alexander cerraba sus manos en mi cabello. Me acercó más a él, profundizando el beso. Quería que el movimiento lánguido de nuestros labios y los movimientos suaves de mi lengua le mostraran cuánto confiaba irrevocablemente en él y nunca podría culparlo por nuestra pérdida.

Presionó su boca más fuerte contra la mía, casi como si estuviera indicando que lo entendía. Nuestras manos vagaron en tiernas caricias de exploración sobre la espalda y los hombros, subiendo y bajando los brazos, y moviéndose para ahuecar la cara del otro. Gemí contra él cuando la intensidad de lo que fluyó entre nosotros envió ondas de choque a través de mi sistema. Cuando finalmente nos separamos, nuestra respiración era irregular.

—Eres tan malditamente hermosa, —susurró. La emoción era pesada en su voz mientras me miraba fijamente a los ojos. —No sobreviviría si algo te pasara, ya sea por mis manos en la sala de juegos o por este virus olvidado de Dios. Así que por favor, déjame hacer lo que tengo que hacer para mantenerte a salvo, ángel—.

La intensidad de sus palabras casi me niveló, y mi garganta se obstruyó por la emoción. Enterró su rostro en mi cuello, respiró hondo y luego comenzó a salpicar besos a lo largo de mi mandíbula. Ladeé la cabeza, invitándolo a tomar más y saboreando la sensación de sus labios mientras bajaban por mi cuello.

—Te necesito, Alex. Tómame. Justo aquí, —respiré.

Apartándose, me miró a los ojos. Pude ver el cambio visible en su comportamiento cuando esos azules zafiro se oscurecieron con promesas incumplidas.

Sin perder un momento, me empujó hacia atrás hasta que estuve horizontal en el sofá de dos plazas, luego agarró la cintura de mis pantalones de yoga con ambas manos. Tirando tanto de los pantalones como de mi ropa interior hacia abajo sobre mis caderas, los deslizó sobre mis muslos y pantorrillas hasta que mi parte inferior quedó completamente desnuda.

Su mirada era oscura y primaria mientras se movía para colocar besos con la boca abierta en mis piernas, deteniéndose justo antes de llegar al vértice de mis muslos. Separándolos ligeramente, deslizó un dedo a lo largo de mi raja de espera.

—¡Ah!— Jadeé cuando él rozó suavemente el palpitante manojo de nervios.

—Mi ángel ya está mojada. Bien, —dijo apreciativamente.

Luego, sin previo aviso, se puso de pie, llevándome con él levantándome hasta que mis piernas quedaron como tijeras alrededor de sus caderas. No se podía negar la dureza de su erección tensándose a través de sus pantalones y contra mi calor desnudo. Quería esto tanto como yo.

Llevándome a la pared vacía al lado del sofá, me presionó contra ella. Sus ojos nunca dejaron los míos todo el tiempo, recordándome la conexión eterna que compartíamos. Su mirada estaba llena de fuego y lujuria, pero estaba transfigurada con una intensidad reverente.

—Aprieta tus piernas a mi alrededor y aguanta, ángel—.

Haciendo lo que me pidió, apreté mis piernas alrededor de sus caderas y agarré sus duros bíceps con mis manos. Sentí sus músculos ondulados contraerse debajo de su camiseta negra de algodón mientras trabajaba para desabrocharse el cinturón y la bragueta de sus jeans. Un momento después, escuché un ruido sordo que indicaba que sus pantalones habían caído al suelo. Envolviendo un brazo con fuerza alrededor de mi cintura, usó su mano libre para hacer una muesca con la punta palpitante de su polla en mi entrada resbaladiza.

—¿Estás lista para mí, bebé?, —preguntó en un tono gutural.

—Siempre—.

En un rápido empujón, hundió su eje a través de mi apretado agarre hasta que estuvo completamente envainado. Dejé escapar un gemido de placer, rindiéndome por completo ante cada sensación que solo Alexander podía provocarme. Me empaló una y otra vez hasta que mis gemidos se convirtieron en gritos al límite.

Cuando finalmente me corrí, la liberación apresurada lo consumió todo. Pero Alexander no se detuvo allí. Continuó hundiéndose más y más fuerte hasta que no pude sentir nada más que el delicioso latido de su semilla estallando dentro de mí.

7

Alexander

—¿Riverside Grille también? Es el segundo inquilino que perdemos esta semana, —le dije irritado a Bryan, aunque sabía que nada de esto era culpa de mi contador.

Bryan no merecía mi ira, pero no me importaba. Los tiempos económicos en los que vivíamos, junto con mi estado fácilmente irritable, eran una mala combinación. Habían pasado cuatro días desde la sesión de terapia con el Dr. Tumblin y desde entonces me sentía nervioso. No me gustaba la forma en que Krystina me presionaba y parecía que incluso la cosa más pequeña tenía la capacidad de enojarme.

—Siempre se pueden eliminar los bonos de Navidad para que el personal compense la pérdida de ingresos, —respondió Bryan.

—Ya he dicho que esa no era una opción, —ladré.

—Creo que entenderían si…—.

—Bryan, dije que no es una opción. Piensa en otra cosa—.

—He considerado cómo sería el flujo de ingresos actual de Riverside. La rentabilidad para el negocio de comida para llevar, frente a las comidas consumidas en el interior son diferentes para cada restaurante, pero es posible que puedan manejar una opción de plan de pago mensual para ponerse al día con el alquiler atrasado, —sugirió.

—No creo que eso sea realista. Los restaurantes fueron los más afectados y todavía no ven el flujo de clientes que alguna vez tuvieron. La gente finalmente está comenzando a regresar a la ciudad. Debes saberlo después de todo lo que ha dicho Matteo, —señalé, recordándole las muchas luchas por las que había pasado mi mejor amigo, Matteo Donati, con su restaurante, “Krystina’s Place”. —¿Cuántos meses de alquiler debe Riverside?—.

Escuché un poco de papeleo antes de que Bryan respondiera, —Ocho meses—.

Jesús.

Eso era lo máximo que cualquier inquilino mío de restaurante estaba atrasado en el alquiler. Si bien no tenía ninguna lealtad particular hacia el restaurante familiar, me sentía obligado a ayudarlos por alguna razón.

—Ocho meses no van a quebrar el banco. Si existe la posibilidad de que puedan permanecer en el negocio, borra la deuda y déjalos comenzar de nuevo. No puedo soportar ver cerrar otro restaurante en Manhattan—.

—¡Guau! ¿Quieres borrarla por completo?, —Bryan preguntó con incredulidad. —Todavía estamos lidiando con la pérdida de ingresos en “Stone Arena”. Recién comenzamos a reservar nuevamente grandes eventos, y luego está…—.

—No discutas conmigo sobre esto, —dije con firmeza. —Borra la deuda, y cuando me vuelvas a informar, quiero saber que decidieron no cerrar sus puertas—.

Sin darle la oportunidad de protestar más, presioné el botón de finalizar llamada en el teléfono de escritorio. Luego, sin perder el ritmo, presioné el botón del intercomunicador de mi asistente.

—Laura, —dije por el altavoz.

—Sí, señor Stone—.

—¿En qué punto estamos con las propiedades vacantes de Stone Enterprise? ¿Hemos publicado las fotos del interior de las mismas y comenzado la publicidad?—.

—Eso está listo para funcionar, señor. Turning Stone Advertising se encargará de eso después del primero del año—.

—Bien, bien. Confío en que Krystina hará un trabajo fantástico con él. Además, hoy he decidido comprar el almuerzo del personal en Riverside Grille. Averigua lo que quieren y carga el pedido a la cuenta de operaciones—.

—Sí, señor—.

—Ah, y asegúrate de que no se reúnan al llegar la comida, —agregué. —Los protocolos todavía siguen vigentes, lo que incluye usar sus máscaras cuando no están en sus escritorios—.

—Se los recordaré, —aseguró Laura.

El personal conocía mis preocupaciones sobre mantener segura a Krystina, pero no estaba de más reforzar las reglas de vez en cuando. Era muy estricto con las precauciones, pero a veces sentía que no era suficiente, especialmente cuando sabía que todos pensaban que estaba exagerando la necesidad de tomarlas. Solo la mitad del personal de “Stone Enterprise” se reportaba a la oficina, mientras que la otra mitad seguía trabajando de forma remota. Personalmente, no podía permitirme el lujo de trabajar desde casa, sino, lo haría. “Stone Enterprise” era una entidad demasiado grande para que yo la administrara fuera de las instalaciones. Por eso, las reglas internas estrictas con recordatorios frecuentes deberían ser suficientes.

Me recargué en mi silla, pasé la mirada por la mesa de conferencias de tamaño considerable con cubierta de vidrio. Sobre la superficie había carpetas de papel Manila, cada una de las cuales contenía información sobre las propiedades vacantes en las que me encontraba en ese momento. Me condenarían si permitiera que Riverside Grille se agregara a la pila. Sabía que ordenar comida para llevar para mi personal no haría mella en su lucha, pero con suerte, borrar su deuda sí lo haría. No me importaba si Bryan empezaba a ponerse nervioso por los lentos ingresos que generaba “Stone Enterprise”. Eso no era nuevo. Cada vez que había una interrupción en el flujo de efectivo, la presión arterial de mi contador se disparaba.

Si bien no era inusual que Bryan reaccionara de forma exagerada ante tales cosas, esta vez su preocupación era legítima. Con tantas empresas que no podían pagar el alquiler o que cerraban por completo, “Stone Enterprise” había recibido un gran golpe. Podía ser que tenía propiedades en todo el mundo, pero Nueva York era el hogar de la mayoría de mis inversiones, y era donde sentía la mayor parte del impacto negativo. Ahora, mis instintos depredadores eran nulos y vacíos. No se perseguía un trato porque eran inexistentes, no a menos que quisiera vender mi alma al diablo. Mi inversión en las tiendas de comestibles de “Wally’s” parecía ser una de las únicas cosas que prosperaban.

¿Quién hubiera pensado que mi debilidad por el tendero en apuros algún día sería lo que me ayudaría a mantenerme a flote?

Era algo irónico cuando lo pensaba. “Wally's” era el lugar donde había conocido a Krystina, la misma mujer que eventualmente me salvaría de mí mismo. Ahora mi inversión en su exempleador estaba haciendo toda la salvación.

Más o menos.

Si bien mi cartera todavía tenía muchas propiedades que funcionaban bien, me preocupaba que solo fuera cuestión de tiempo antes de que también comenzaran a tener problemas. Sí, el mundo había comenzado a enderezarse, pero el camino hacia la recuperación total iba a ser largo. Aún así, tuve la suerte de haber invertido sabiamente. Pasaría al menos otro año antes de que tuviera que considerar hacer algún recorte en la nómina. Con suerte, los mercados y la economía habrán girado en una dirección positiva antes de que eso ocurriera.

Saber que tenía el lujo de esperar a que pasara la tormenta era un privilegio, especialmente cuando tantos otros estaban desesperados, como Hannah, la mujer que robó el dinero de “La Esperanza de Stone”. Según lo que sabía sobre ella, no creía que fuera una ladrona común. Había pasado poco más de una semana desde que Krystina recibió por primera vez la llamada de Claire sobre lo sucedido, pero Hannah seguía desaparecida y su exnovio había dicho que no había sabido nada de ella en meses.

Mi mirada se deslizó hacia la fotografía de Krystina que estaba sobre mi escritorio, como ocurría con tanta frecuencia en un día determinado. Miré el reloj y vi que se acercaba el mediodía. Cogí el teléfono y la llamé para mi revisión diaria habitual.

—Hola, guapo, —respondió ella después del segundo timbre. —¿Como va tu día?—.

—Siempre es miserable cuando no estás cerca, ángel—.

—Mmm... Extraño los días en que ambos trabajábamos en el mismo edificio—.

Fruncí el ceño, fácilmente capaz de leer entre líneas.

—¿Cómo te sientes?, —le pregunté en lugar de morder el anzuelo.

—Bien, ¿por qué?—.

—Me desperté alrededor de las tres de la mañana y no estabas en la cama. Son tres noches seguidas. ¿Estabas pensando en Hannah otra vez o era algo más?—.

Durante las últimas noches, Krystina había dejado la comodidad de nuestra cama para bajar las escaleras. Las dos primeras veces, la encontré sentada sola en la sala de estar donde se disculpaba, diciendo que se había levantado porque no quería molestarme. Anoche, decidí dejarla en paz y, en cambio, me quedé despierto preocupándome por todas las cosas que podrían estar inquietando a mi esposa. Siempre había tenido el sueño profundo, y mi preocupación por su nivel de estrés creció, especialmente después del terrible sueño del que tuve que despertarla la semana pasada.

—Estaba pensando en Hannah, pero más particularmente en su hija. Estuve allí el día que ingresaron. Las conocí a ambas. Su hija tiene estos ojos grandes, azules y expresivos. Una hermosura. No puedo evitar preocuparme por lo que le sucederá una vez que encuentren a Hannah—.

—¿Estás segura de que eso es todo en lo que estabas pensando?—. Insistí, necesitando estar seguro de que no era una pesadilla lo que la había sacado del sueño. Las pesadillas pueden ser provocadas por muchas cosas, incluido el estrés y la ansiedad. Entre los embarazos fallidos, el esfuerzo de tratar de concebir nuevamente, trabajar de forma remota y estar tanto tiempo sola en casa, sabía que Krystina estaba cargando con mucho peso sobre sus hombros. Lo que sucedió con Hannah en “La Esperanza de Stone” solo se sumaba a la situación.

—Estoy segura. Estoy convencida de que Hannah estaba actuando por pura desesperación—.

—Estoy de acuerdo contigo, ángel, pero eso no lo sabemos con seguridad. Su motivación es una incógnita, y preocuparse por eso está empezando a afectarte. Ojalá permitas que Stephen lo solucione y que las fichas caigan donde puedan—.

—Sé que tienes razón, pero no puedo evitarlo. Creo que me está molestando mucho porque es Navidad. Todos merecen ser felices en esta época del año, y lo que hizo impacta negativamente a muchas personas—.

Mi garganta se espesó con una repentina oleada de emoción. Mi esposa, ferozmente independiente y atrevida, podía ser dura como un clavo en la sala de juntas, pero cualquiera que tuviera el privilegio de conocerla vería su altruismo. Le importaba mucho lo que ocurría en “La Esperanza de Stone”, y eso iba más allá de sus experiencias personales con el abuso. Krystina se preocupaba porque era algo innato en ella.

—¿Te he dicho últimamente cuánto amo tu gran corazón?—.

—No, no recientemente. Dime otra vez lo maravillosa que soy, —bromeó.

Me reí de su ingenio. Krystina nunca se tomaba bien un cumplido, sino que hacía una broma sarcástica o se sonrojaba de vergüenza y cambiaba el tema.

—Tan maravillosa que creo que necesitas que te mimen esta noche, —le dije sugestivamente.

—¿Es así?—. Su voz había bajado notablemente, sonando algo entrecortada por la anticipación. —Estoy imaginando un baño de burbujas. Para dos, creo. Velas. Música. Tal vez un masaje—.

Reprimí un gemido cuando la imagen de las piernas ágiles y desnudas de Krystina, mojadas y resbaladizas con burbujas perfumadas, llenó mi mente. Giré en mi silla, haciendo una revolución lenta antes de levantarme para mirar por las ventanas del piso al techo el horizonte de Manhattan. Usé la vista como una distracción de la energía inquieta que de repente se había apoderado de mí.

—¿Estás tratando de torturarme mientras estoy en el trabajo?— pregunté.

—¡Yo nunca!, —ella amonestó. —Pero debo saberlo. ¿Qué llevas puesto ahora mismo?—.

—Un traje. ¿Qué más usaría en la oficina?—.

—¿De qué color es el traje?, —insistió.

Apreté los labios, pero no pude evitar que las comisuras se torcieran hacia arriba. Ya podía predecir a dónde iba esto y sabía que ella estaba tratando de distraerme de lo que realmente la preocupaba.

—¿Por qué preguntas, ángel?—.

—Porque imaginarte con un traje me excita y me inquieta. Compláceme—.

—Es un Armani negro, entallado, con corbata roja—.

—Me encanta ver ese traje en ti. ¿La camisa también está ajustada?—.

Me reí. —Oh, no, no lo harás. Por mucho que me encantaría continuar con esta conversación, tengo que trabajar un poco si quieres que esté en casa a una hora decente. ¿Podemos continuar con esto más tarde?—.

—Es una promesa, señor Stone—.

Sonreí y terminé la llamada, girándome hacia mi escritorio.

A pesar de los coqueteos de Krystina, sabía que su corazón estaba apesadumbrado. El estrés por Hannah y no poder darles una Navidad a los niños de “La Esperanza de Stone” estaba destruyendo lentamente su espíritu navideño. Además de despertarse en medio de la noche, también había otras señales. En esta época del año, ella casi siempre tenía música navideña sonando en la casa y velas encendidas con aroma navideño. Pero, los últimos días, había estado en silencio y sin los familiares aromas amaderados de muérdago, bayas, ramas de pino y acebo cuando llegaba a casa del trabajo. Necesitaba hacer algo, cualquier cosa, para alegrar su estado de ánimo.

Había considerado donar dinero al refugio para que pudieran tener su fiesta de Navidad como estaba planeada, pero por ahora, Stephen continuaba desaconsejándome rotundamente. Había recitado algunas tonterías legales sobre Hacienda y cómo “Stone Enterprise” estaba conectado con la Fundación. Hasta que se resolviera el problema del dinero faltante, pensó que lo mejor sería no donar nada. Como mis manos estaban atadas allí, tendría que pensar en otra cosa para animar a Krystina.

Con frustración, me froté la cara con las palmas de las manos mientras me devanaba los sesos. El problema era que a mi esposa no le faltaba nada, yo me aseguraba de eso. No podía comprar su felicidad. Esto requeriría algo más creativo.

Mi computadora portátil hizo ping, indicando la llegada de un nuevo correo electrónico. Moví el mouse e hice clic en el correo electrónico más reciente. Era de Hale.

PARA: Alexander Stone

DE: Hale Fulton

ASUNTO: Pedido de suministros

Jefe:

Este mes, haré un pedido más grande de lo normal a nuestro proveedor en Queens. Necesito reemplazar varias luces de seguridad alrededor de la casa que se dañaron por la tormenta de viento que tuvimos hace un par de semanas. El personal de enfermería de Helena también solicitó algunos artículos para ayudar con su terapia ocupacional, así que dije que conseguiría lo que necesitaban mientras estuviera en la ciudad. Si piensa en algo más que pueda necesitar conseguir cuando esté allí, hágamelo saber. Iré por los suministros dentro de una semana a partir de hoy.

Hale

No tuvo que especificar que el pedido se realizaría en línea o que lo recibiría a través de la recogida en la acera. Nunca tenía que preocuparme que él tomara las precauciones de salud adecuadas para garantizar la seguridad de Krystina y de mi madre. Era un protector y ferozmente leal a todos nosotros. Saber que siempre era cuidadoso y que velaba por los que más amaba me daba tranquilidad. Además, Vivian apreciaba tenerlo cerca porque podía llegar a las telarañas en los techos altos que ella era demasiado baja para alcanzar.

Me imaginé el cuerpo largo de Hale y me pregunté distraídamente por qué Krystina no lo había llamado para que la ayudara a armar el árbol de Navidad ridículamente alto que había comprado.

¡Eso es!

De repente se me ocurrió una idea sobre cómo animarla, apoyé los dedos en el teclado de la computadora y comencé a escribir.

PARA: Hale Fulton

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Re: Pedido de suministros

Hale:

Gracias por mantenerme informado acerca del pedido de suministros. También necesitaré bastantes cosas, pero no es nada por lo que necesites ir a la ciudad. Sin embargo, no quiero esperar hasta el próximo viernes para conseguir lo que necesito. Este fin de semana sería preferible. Prepararé una lista y te la enviaré más tarde hoy. Deberías poder encontrar la mayoría, si no todo, localmente.

Una vez que recojas todo lo que necesito, llévalo directamente al cobertizo de almacenamiento cerca del estanque. Asegúrate de que Krystina no te vea. Te explicaré el motivo más tarde. También deberás planear ayudarme durante unas horas los lunes y martes por la tarde. Posiblemente el miércoles también. Reúnete con Samuel, despejen sus agendas y reúnanse conmigo en el cobertizo a las 2 p. m., los lunes. Daré más detalles cuando lleguen allá.

Alexander Stone

Stone Enterprise

Director General

Volví a sentarme, sonriéndome a mí mismo, tratando de decidir qué tan extravagante quería ser. Abrí el sitio web de la supertienda navideña local y comencé a navegar. Krystina a menudo me acusaba de exagerar y malcriarla, y tenía la sensación de que esta vez no sería diferente. Después de todo, adorar a mi esposa era uno de mis pasatiempos favoritos.

Una vez que compilé la lista de cosas que necesitaba, se la envié por correo electrónico a Hale. Tamborileando con los dedos sobre el escritorio, traté de imaginar la forma en que quería que todo saliera la próxima semana, solo para decidir que no había ninguna razón por la que tuviera que esperar para poner en práctica este plan que había inventado. Había cosas que podía hacer fácilmente para implementar la Operación “Animar a Krystina”, antes de la próxima semana.

Tomé el teléfono del escritorio y llamé a mi asistente.

—Laura, —dije cuando contestó.

—Sí, señor—.

—Necesito que organices una conferencia telefónica entre Vivian, Matteo y yo. Una vez que los tengas a ambos en la línea, házmelo saber—.

—¿Debería decirles de qué se trata esto?—.

Recostándome en mi silla, una pequeña sonrisa se dibujó en mi rostro al recordar la noche que cambió el curso de mi vida.

—Solo diles que se trata de un menú, un menú de no hace mucho tiempo—.

8

Alexander

Cinco horas más tarde, empujé la puerta principal de arce macizo de mi casa para envolverme en el delicioso aroma del ajo y la salvia. Justo cuando terminaba de colgar mi abrigo en el armario del vestíbulo, Vivian cruzó el vestíbulo hacia el comedor con un juego de manteles color crema. Se detuvo cuando me vio entrar.

—Buenas noches, señor, —saludó.

—Vivian, —respondí con un movimiento de cabeza. —¿Cómo van las cosas? ¿Está todo listo para esta noche?—.

—Solo estoy dando los toques finales a todo—.

—Bien, bien. ¿Dónde está Krystina ahora?—.

—Está con su madre. Ha estado con Helena durante, oh..., —hizo una pausa contemplativa. —Yo diría que alrededor de media hora ya—.

—Perfecto, —dije mientras miraba mi reloj. —Ahora, son poco más de las cinco. Planeo llevar a Krystina al comedor a las seis. ¿Eso te dará suficiente tiempo para terminar tus preparativos?—.

—Mucho tiempo, señor—.

—Gracias. Eso será todo entonces, —le dije, indicándole que continuara con lo que estaba haciendo, y comencé a dirigirme al ala de la casa de mi madre.

Mis zapatos resonaron en los suelos de mármol italiano cuando pasé junto al gigantesco árbol de Navidad de cinco metros de altura que Krystina había instalado en el vestíbulo. Hice una pausa cuando mi ojo captó un destello de un pequeño corazón de cristal colocado directamente en el centro del árbol. Levanté la mano para tocar el vidrio frío y leí la letra cursiva dorada grabada en el frente.

Nuestra primera navidad

Recordé esa Navidad como si fuera ayer. Llevábamos seis meses de matrimonio y solo habíamos vivido en esta casa durante unas pocas semanas. Nuestros invitados de vacaciones acababan de irse y estábamos sentados junto a la chimenea en la sala de estar, Krystina bebiendo una copa de Chateau Ste Michelle Riesling mientras yo me servía un buen oporto tawny. En algún momento durante la noche, la conversación se centró en los niños y decidimos que estábamos listos para formar una familia. Krystina dejó la píldora unos días después y quedó embarazada al mes. Había sido inesperado, ya que ambos pensamos que tomaría un poco más de tiempo, sin embargo, fue un momento emocionante.

Pero unas semanas después, perdió al bebé y...

Apreté los ojos con fuerza, tratando de bloquear los recuerdos dolorosos, pero el esfuerzo fue en vano. Siempre regresaban apresurados, y esta vez no era diferente.

Krystina y yo habíamos tomado la decisión consciente de no decirle a nadie que estábamos formando una familia. No queríamos la presión de que la gente hiciera demasiadas preguntas u ofreciera consejos no solicitados. Cuando perdió al bebé, fue como si el mundo hubiera dejado de girar y solo nosotros lo supiéramos. Para mí, fue casi una bendición que no le hubiéramos dicho a nadie, ya que significaría admitir que había fracasado.

Era difícil explicar cómo me sentía en los días y semanas posteriores a los abortos espontáneos de Krystina, especialmente después del tercero. Si bien no experimenté el dolor físico como ella, tuve un dolor emocional desconocido con el que luché. Me sentí culpable por estar emocionado o por hablar de cosas como nombres de bebés, pensando que mis acciones solo habían empeorado el dolor de Krystina. También sentí enojo por experimentar esto, y pensé que era un fracaso porque no había podido proteger a mi esposa y a nuestro bebé.

Y me odiaba por eso.

Me hacía sentir débil e incómodo en mi propia piel. El sentimiento de hundimiento que venía de saber que los había defraudado era un pozo negro sin fin.

Mi pecho se contrajo y sacudí la cabeza, no queriendo que el momento estresante arruinara mis planes para la velada. Esta noche, todo se trataba de Krystina. Solté el adorno para que cayera contra las ramas, me alejé del árbol y continué hacia las habitaciones de mi madre.

Cuando llegué a su suite, permanecí en la puerta de la sala de estar principal. Krystina estaba sentada en una silla directamente frente a la silla de ruedas de mi madre. Estaba ubicada lejos de mí, permitiéndome solo vislumbrar su perfil lateral mientras hojeaba lentamente las páginas de un libro ilustrado que estaba en su regazo.

Un millón de emociones me inundaron mientras la miraba con mi madre. Su expresión era tan afectiva mientras pasaba lentamente cada página, esperando pacientemente a que mi madre reaccionara a una de las imágenes. Se veía tan impresionante sentada allí, y casi dolía mirarla. Era perfecta y, a veces, me preguntaba si realmente era mía, como si esta hermosa alma no pudiera haberse unido a alguien como yo. Ella era mi propio pedacito de cielo en la tierra.

El celular de Krystina comenzó a sonar y ella hizo una pausa en lo que estaba haciendo con mi madre para contestar.

—Hola, Ally, —respondió ella.

Gemí por dentro.

Oh, no. Esto no hará que funcione.

Como era Allyson quien estaba al teléfono, sabía que Krystina podría estar fácilmente atada a su mejor amiga durante la próxima hora o más. Sus conversaciones telefónicas nunca eran cortas, y no tenía intención de permitir que Allyson obstaculizara mis planes para la noche.

—Estoy sentada aquí con Helena, —continuó Krystina. —Estamos viendo libros ilustrados. ¿No es así, Elena? Estoy tratando de averiguar si Alex tiene alguna tradición navideña perdida y esperaba que las imágenes pudieran refrescar algo en su memoria—.

Krystina se quedó callada y supuse que Allyson estaba hablando al otro lado de la línea. No quería darles tiempo para entablar una conversación profunda, así que entré en la habitación y me colé detrás de Krystina. En cuclillas detrás de ella, deslicé mis brazos alrededor de su cintura. Dio un salto y el libro ilustrado cayó al suelo con un ruido sordo.

—¡Alex!, —ella chilló con una risa.

—Cuelga ese teléfono. Tengo planes para nosotros, —le dije.

—Pero Ally literalmente me acaba de llamar y…—. Se detuvo en seco cuando le quité el teléfono de la mano.

—Allyson, hola, —dije al teléfono.

—Lo mismo digo, Alex. ¿Te diviertes manteniendo a mi mejor amiga encerrada en esa elegante jaula?, —ella respondió.

Sonreí, sabiendo muy bien que Allyson estaba de acuerdo con mis reglas. No había olvidado el asiento de primera fila que había tenido en el primer aborto espontáneo de Krystina, y entendía completamente por qué mis precauciones eran necesarias. Me alegraba tenerla de mi lado sobre esto, ya que convencía mucho más fácil a Krystina de seguir mis reglas.

—Krystina y yo siempre nos divertimos. Tú lo sabes. Así que, si no te importa, necesito acortar esta conversación. Tengo planes con mi esposa para esta noche—.

—¡Oh, cuéntame! Pero espera, déjame adivinar. ¿Krys te convenció de tener otra noche de maratón de “Star Wars”?—.

—No. Ver esas películas una vez fue suficiente para mí, —dije con una sonrisa.

—Oh, qué tonta de mí. No estaba pensando en la época del año. Seguro que es un maratón de películas navideñas—.

—Te equivocas de nuevo, Ally—. Volteé hacia Krystina y me miraba con curiosidad, claramente preguntándose de qué se trataba mi conversación con Allyson.

—Entonces, ¿qué es?, —preguntó Allyson.

—He planeado una cita nocturna—.

—¡Oh, eso definitivamente suena divertido! Te dejo entonces. ¡Hasta luego!—.

—Adiós, Allyson—.

Después de presionar el botón de finalizar la llamada, devolví el celular a Krystina.

—¿Tenemos una cita esta noche?, —ella preguntó.

—Así es. Vivian hizo algo especial. Vamos, ángel. Vamos a cambiarnos de ropa—.

—¿No te gustan mis pantalones de yoga y mi suéter?—.

—Te amo en cualquier cosa que te pongas. Solo tengo una cosa en particular con la que quiero verte vestida esta noche. Solo confía en mí. Ya verás. Además, se sentirá bien vestirse para variar. Dirígete a nuestra habitación y saca tu falda roja con adornos de cuero sintético y un suéter de cachemira blanco—. Hice una pausa y fruncí el ceño, tratando de recordar el resto del atuendo. —Tacones de tiras también. Negros, si mal no recuerdo—.

—Alex, qué diablos…—.

—Esto no es un debate, —dije con firmeza. —Ve a cambiarte… ahora. Te veré arriba en unos minutos—.

Poniéndose firme, levantó la mano a modo de saludo militar. —¡Sí, señor!—.

No había duda de su sarcasmo, y casi me eché a reír cuando salió de la habitación en una marcha militar salvajemente exagerada.

Sacudí la cabeza, tomé el libro ilustrado y me senté en la silla que Krystina había dejado libre.

“—Mi esposa es algo especial, ¿no?, —comenté, tomando la mano de mi madre.

Ella no respondió, pero no esperaba que lo hiciera. La única vez que Helena Russo respondía a cualquier cosa era cuando quería algo, e incluso eso era limitado. Su mente infantil estaba impulsada solo por cosas que le proporcionaban una gratificación instantánea.

Una parte de mí todavía estaba tan molesta con ella por permitir que esto sucediera, por quedarse y darle a mi padre la oportunidad de destrozarla. Pero a una parte más grande de mí le resultaba difícil permanecer enojado. Los pequeños recuerdos que tenía de ella no eran del todo malos. Sabía que amaba a Justine y a mí. Y aunque ahora solo era un cascarón de lo que era antes, también la amábamos.

Abriendo el libro donde Krystina lo había dejado, señalé fotos de medias colgadas junto a una chimenea y galletas navideñas escarchadas. Mientras pasaba cada página, estudiaba el rostro de mi madre y buscaba algún tipo de reacción. Mis recuerdos de la infancia la habían pintado como una mujer hermosa, y mis recuerdos me habían servido bien. Aparte de la horrible cicatriz de color gris violáceo en el lado derecho de su frente, cortesía de mi padre, mi madre estaba deslumbrante. Tenía rasgos definidos con pómulos muy angulosos y una nariz estrecha. Justine y yo nos parecíamos mucho a ella, hasta en su cabello casi negro. A pesar de que el cabello de mi madre estaba veteado de canas, no se podía negar que los tres compartíamos el mismo color de ébano.

Después de pasar las páginas por unos momentos, dejé el libro a un lado y toqué el timbre de la silla de ruedas de mi madre para llamar a su enfermera. En treinta segundos, apareció Joanna Cleary, la ayudante interna de mi madre. Su cabello canoso estaba recogido en un pequeño chongo, y las líneas de las patas de gallo cerca de sus ojos se profundizaron cuando me sonrió.

—Sr. Stone. No me había dado cuenta de que estaba aquí. Pensé que todavía estaba pasando tiempo con la señora—.

—Lo estaba, pero Krystina tuvo que irse. Solo llamé para decirte que también me iré—.

—Sí, señor, —respondió y luego se volvió hacia mi madre. —Vamos, señorita Helena. Vamos a lavarla. La cena se servirá pronto—.

Confiando en que estaba en buenas manos, me dirigí al dormitorio donde Krystina se estaba cambiando de ropa. Una vez allí, encontré a mi esposa en su espacioso vestidor. Tal como le había indicado, llevaba la falda roja pero aún no la había adornado con el suéter. Se quedó de pie revisando las perchas en nada más que la falda y el sostén, y lo más importante, los tacones. Mi polla se contrajo al verla. No importaba qué tipo de zapatos de tacón usara. Cada uno de ellos gritaba, 'fóllame ahora'.

Mi mirada viajó a lo largo de sus piernas y sobre la curva de su trasero. Krystina pensaba que tenía demasiadas curvas, pero yo pensaba que era impecable. Amaba cada centímetro de su delicioso cuerpo. Si fuera por mí, estaría desnuda cada minuto del día. Desafortunadamente, Krystina no estuvo de acuerdo con la sugerencia de que caminara desnuda por la casa. Puede que mi esposa se sometiera a mí en el dormitorio y en nuestra sala de juegos, pero fuera de eso era cualquier cosa menos sumisa. Era una guerrera atrevida, nunca tenía miedo de decir lo que pensaba, ferozmente independiente, salvaje y fuerte, y muy hermosa.

Y ella es mía. Toda mía.

Poniéndome detrás de ella, deslicé mis manos sobre sus caderas, moviéndome para acariciar la suave piel de su abdomen.

—¡Alex!, —se sobresaltó cuando rápidamente se giró para mirarme. —No te escuché entrar. ¡Tienes que dejar de acercarte sigilosamente de esa manera!—.

—Mmm, —tarareé mientras me inclinaba y presionaba mis labios en su oreja. Te ves tan bien parada aquí con esos tacones. ¿Qué dices si nos saltamos la parte de la cena de esta noche de cita y vamos directamente al postre?—.

Escuché su respiración atrapada. Cuando inclinó la cabeza para darme acceso a su cuello, sonreí. Por muy luchadora que pudiera ser, me encantaba que se sometiera tan fácilmente bajo mi toque. Moviendo mis labios sobre la línea de su mandíbula, deslicé mi lengua por la curva de su cuello, mordisqueando y succionando su clavícula y hombros.

Volviendo a su oído, le susurré, —¿Recuerdas ese día, hace más de cuatro años, cuando te encontré en “La Biga” y quería hablar contigo sobre una oferta de trabajo?—.

—Lo recuerdo. Estaba enfadada contigo por haberme quitado mi teléfono, —susurró. Sus manos estaban en mi cabello ahora, agarrando las raíces y animándome a tomar más.

—También te dije que te quería desnuda, —le recordé mientras bordeaba la oreja con mi lengua.

—Yo también recuerdo eso. Dijiste, 'De cualquier manera puedo tenerte'. Preferiblemente desnuda. ¿Cómo podría olvidarlo? Pensé que estabas loco porque apenas nos acabábamos de conocer—.

Dando un paso adelante, la empujé hasta que estuvo contra la pared. Presionando todo el largo de mi cuerpo contra el de ella, levanté su falda hasta que se arrugó alrededor de sus caderas. Entonces, alcanzando entre sus piernas, ahuequé su sexo. Instintivamente empujó su pelvis contra mi mano y pude sentir su calor a través de sus bragas. Cada pensamiento que había tenido ese día se fusionaba en una necesidad solitaria y contundente, y casi caí de rodillas, deseando nada más que saborearla. Mi pene se engrosó dolorosamente, tan desesperada por ser enfundado en su calor aterciopelado. Me tomó toda la moderación que pude reunir para contenerme y apegarme a mi plan.

—¿Qué pasó después de que dije eso?, —pregunté mientras usaba mi mano libre para pellizcar uno de sus pezones a través de la textura de encaje de su sostén. Para mi satisfacción, instantáneamente se apretó formando un nudo duro. Retiré el broche de su pecho y lo reemplacé con mi palma.

—Me invitaste a cenar, no. Eso no fue así. Fue más como si me ordenaras cenar, —añadió entre jadeos mientras levantaba una pierna para pasarla alrededor de mi muslo. Ella empujó sus caderas hacia adelante, buscando la fricción que la mano que ahuecaba su sexo no estaba dispuesta a dar. Su necesidad era tan malditamente ardiente, y me estaba matando no sucumbir a sus deseos.

Todo a su tiempo, ángel. Todo en su momento.

—Correcto, tu memoria funciona bien, —dije, empujando su pierna hacia abajo y alejándome de ella. Dejó escapar un audible jadeo y me reí. —¿Y qué ropa llevabas puesta cuando cenamos?—.

Sus cejas se juntaron mientras lo sacaba de sus recuerdos.

—Um, creo que estaba usando una falda roja…—. Se detuvo en seco y miró hacia abajo. Cuando volvió a mirarme, vi la realización en sus ojos. —Llevaba la misma ropa que me pediste que me pusiera esta noche—.

—Correcto otra vez, —confirmé con una amplia sonrisa. —Ahora, termina de vestirte. Te veré abajo en cinco minutos—.

—¿Qué? No puedes acelerarme así y…—.

—Puedo y lo haré. Ahora, sé una buena chica y haz lo que te diga—.

Sin darle la oportunidad de responder, la dejé para dirigirme a mi armario y elegir lo que me pondría para la noche. Si mi memoria era correcta, esa noche en el restaurante de Matteo llevaba una camisa de popelina y un par de pantalones de color caqui.

Después de cambiarme de ropa, salí del vestidor y encontré a Krystina parada completamente vestida frente al espejo de cuerpo entero en nuestra habitación. Se pasaba las manos por las caderas y tiraba del dobladillo inferior.

—Ya recordé por qué nunca uso esta falda. Siempre pensé que era demasiado corta, —dijo, tirando del dobladillo como si eso de alguna manera la hiciera más larga.

—Lo sé. Por eso quería que te la pusieras, —dije con un guiño. —¿Estás lista para bajar?—.

—Lista si lo estás tú—.

Moviéndome a su lado, extendí mi codo para que pasara su brazo.

—Sra. Stone, nuestra noche de cita nos espera—.

9

Krystina

Alexander y yo bajamos la gran escalera tomados del brazo. Me sorprendió ver a Hale al pie de los escalones. Se veía distinguido e inteligente, vestido con su traje gris habitual, pero solo aquellos que lo conocían bien verían al hombre debajo de la fachada bien vestida. Un ojo entrenado podría sospechar su formación militar, pero su aguda conciencia y crueldad le permitían ocultarlo bien. Aparte de sus idas y venidas entre la casa de huéspedes y las habitaciones de Helena, Hale rara vez entraba en la casa principal, pero siempre era un consuelo saber que estaba cerca.

—Hale, —dijo Alexander con un breve asentimiento. —Como lo comentamos, acompaña a Krystina a la cena—.

—Sí, señor, —respondió Hale.

Observé a los dos hombres con confusión. Compartían una mirada de complicidad, y el fantasma de una sonrisa se dibujó en los labios de Alexander.

—¿A qué están jugando ustedes dos?, —pregunté.

Alexander negó con la cabeza. —Confía en mí, ángel, y ve con Hale—.

—Por aquí, señorita Krystina, —dijo Hale mientras me tomaba del brazo.

Sabía cómo operaban juntos Alexander y Hale, y parecía que no tenía otra opción. Cuando decidían tener los labios apretados sobre algo, no había ninguna posibilidad en el infierno de que lograra que ninguno de ellos los abriera. Al final, la curiosidad se apoderó de mí. No cuestioné más las cosas y permití que Hale guiara el camino.

Atravesamos la amplia sala familiar y la cocina abierta, pasamos por las grandes ventanas de vidrio que daban un vistazo a la piscina al aire libre, antes de entrar al pasillo trasero que conducía al garaje.

—¿Vamos a algún lado?— pregunté, incapaz de mantener la sorpresa fuera de mi voz. Me costaba creer que Alexander nos hiciera salir a comer a algún sitio. Tenía que estar pasando algo más. —¿Debería regresar por un abrigo?—.

Hale simplemente negó con la cabeza, pero no se molestó en ocultar la rara sonrisa que curvó las comisuras de sus labios. Me estremecí por el frío del garaje cuando me condujo al SUV Porsche y abrió la puerta trasera.

—Por favor, entre, —dijo con un movimiento de su mano. —Eché a andar el auto hace veinte minutos, por lo que debería estar bastante caliente allí dentro—.

Oh, por el amor de Cristo. ¿Qué diablos estarán tramando?

Solté un suspiro exasperado, pero continué con su juego. Cuando Hale simplemente condujo alrededor del frente de la casa y luego se detuvo para dejarme salir, estaba realmente confundida. Caminé a su lado con el ceño fruncido mientras me conducía a la puerta principal. Una vez dentro, me recibió la gran escalera por la que Alexander y yo literalmente acabábamos de bajar.

—Sígame, señorita, —dijo Hale.

Lo seguí hasta que llegamos al comedor. Cuando cruzamos el umbral, mis ojos se dirigieron de inmediato a Alexander que se encontraba a pocos metros de la entrada. Se veía tan perfecto como siempre. Sus ondas oscuras enmarcaban su rostro salvajemente hermoso y rozaban el cuello de su camisa gris.

Acercándose a mí, colocó su mano posesivamente en la parte baja de mi espalda. Me encantaba cuando me tocaba así. La presión constante me hacía sentir increíblemente protegida y amada.

—Yo me encargo desde aquí, Hale. Gracias, —dijo Alexander.

Al mirar alrededor de la espaciosa habitación, inmediatamente noté que todo era diferente. Una pequeña mesa iluminada con velas para dos estaba a la izquierda de la larga mesa de comedor de madera de tigre. Normalmente no estaba allí. De hecho, todo en la habitación estaba fuera de lugar. Nuestras sillas de comedor estaban volteadas y las sábanas cubrían partes de los otros muebles. Era casi como si uno estuviera tratando de dar la apariencia de que se estaba realizando una remodelación. Era extraño. La habitación había sido reorganizada para que no se pareciera en nada a nuestro comedor, pero todavía tenía una sensación familiar.

Alexander me estaba mirando con esos irresistibles azules zafiro. Parecía estar midiendo mi reacción. Cambié mi mirada de regreso a la habitación, mis ojos lanzándose a cada objeto fuera de lugar.

¿Qué me estoy perdiendo?

La iluminación había sido atenuada y una suave música de guitarra sonaba desde un altavoz escondido en algún lugar de la habitación. Reconocí la música como Tadeusz Machalski, uno de los músicos favoritos de Alexander. Había descubierto al guitarrista en Venecia, Italia, un hecho que supe en nuestra primera cita en el restaurante de Matteo Donati antes de que lo abriera al público.

Y fue entonces cuando todo me hizo clic.

Las sillas volteadas, la mesa para dos, mi atuendo, la música: Alexander estaba tratando de recrear nuestra primera cita no oficial. Incluso el aroma que emanaba de la cocina era el mismo, y me preguntaba si Alexander había pedido a Vivian que preparara algunos de los platos especiales de Matteo.

—Bienvenida a “Krystina’s Place”, —dijo Alexander, refiriéndose al nombre del restaurante de Matteo que Alexander había respaldado financieramente. —Bueno, no se llamaba así cuando fuimos allí por primera vez, pero se entiende—.

—¡Alex, esto es increíble! Todo se ve igual que en nuestra primera cita—.

—Lo único que falta es un exuberante mesero italiano, pero Vivian prometió hacer todo lo posible para reemplazarlo, —dijo Alexander con un guiño.

—¡Oh, no!—. Me reí. —Pobre Vivian. Realmente espero que no la hagas interpretar el papel de Matteo—.

—No te preocupes. Seré el único que te llamará bella esta noche—.

Sacudí la cabeza, todavía sorprendida por la atención que se estaba dando para recrear los detalles de esa noche.

—Y, en primer lugar, ¿qué demonios te impulsó a hacer todo esto?—.

—Últimamente te he visto deprimida, definitivamente no eres tú misma, y quería hacer algo diferente para animarte. Ven a tomar asiento, ángel—.

Tomándome del codo, Alexander me guió hacia la pequeña mesa y sacó una silla para que me sentara. Cuando me empujó más cerca de la mesa, tuve una sensación de déjà vu, y no pude evitar recordar lo nerviosa que hace tantos años había estado esa noche para cenar con Alexander.

Nerviosa es un eufemismo. Era un desastre absolutamente nervioso.

Las comisuras de mi boca se levantaron por el recuerdo.

—¿Por qué estás sonriendo?, —preguntó Alexander mientras tomaba asiento frente a mí.

—Estaba pensando en lo nerviosa que estaba en las horas previas a esa primera cita y luego en cómo pareció empeorar en los días siguientes. Eras tan intimidante, y me asustabas muchísimo. Ahora que sé cómo se desarrolló todo, fue un poco tonto que estuviera tan ansiosa. Tengo que preguntarme qué habría pasado si en su lugar no hubiera estado nerviosa, sino que hubiera cedido a tus tentaciones.

El susurro de una sonrisa jugaba en sus labios mientras sacaba una botella de cabernet sauvignon del cubo de hielo sobre la mesa y nos servía una copa a cada uno.

—¿Mis tentaciones?, —cuestionó.

—Sí. Eras como el diablo, siempre provocándome. ¿Y si me hubiera ido a casa contigo esa noche? ¿Me habrías perseguido como lo hiciste si hubiéramos tenido sexo desde el principio?—.

—En primer lugar, no te habría traído a casa esa noche. Ciertamente quería hacerlo, pero en ese momento, nadie venía a casa conmigo hasta que hubiera cierto nivel de confianza. Mi estilo de vida me ponía en demasiado riesgo, como te lo expliqué en ese entonces—. Hizo una pausa y bebió un sorbo de vino. Hice lo mismo, saboreando el audaz sabor en mi lengua mientras esperaba que continuara. —En segundo lugar, te habría perseguido sin importar qué. Eras como una droga para mí. En el momento en que te vi, tuve que tenerte sin importar las consecuencias. Y tercero, si hubiera decidido que quería follarte esa noche, lo habría hecho—.

Sus palabras contundentes eran tan crudas como seductoras, y era tan malditamente excitante. Me encantaba cuando me hablaba así. El dolor que había creado entre mis piernas cuando estábamos arriba en mi vestidor aún no se había ido, y sus comentarios lascivos solo parecían intensificarlo.

Antes de que pudiera responder, Vivian entró en la habitación con una fuente y dos platos pequeños.

—Aquí tienen, —anunció. —Insalata caprese y antipasto italiano—.

Sonreí ante otra cosa que reflejaba mi noche hace cuatro años con Alexander.

—Gracias, Vivian, —le dije. —Estoy segura de que estará tan bueno como el de Matteo—.

—No me agradezcas todavía. Agregar a un plato algunos embutidos y queso fue la parte fácil. Alexander tardó una hora en convencer a Matteo de que revelara su receta secreta de berenjenas a la parmesana. Después de todo ese problema, solo puedo esperar que le haya hecho justicia—.

—Estoy seguro de que estará bien, Vivian. Gracias, —le dijo Alexander.

Después de que Vivian se retirara a la cocina, Alexander y yo nos sumergimos en los aperitivos. No hablamos mucho, simplemente disfrutamos de la compañía del otro mientras comíamos. De vez en cuando, podía sentir los ojos de Alexander, y sabía que yo era el foco de su mirada oscura y penetrante sin siquiera verlo. Cuando levanté la vista, la sabrosa mozzarella que acababa de meterme en la boca bien podría haber sido de cartón. Se me cortó la respiración y mi corazón comenzó a acelerarse, una reacción que Alexander podía provocar con solo una mirada ardiente. Era como si se estuviera imaginando a sí mismo desvistiéndome, quitándome cada prenda con cuidadosa precisión. Luego estaban las pequeñas cosas: la demora de su mano tocando la mía mientras me pasaba el vinagre balsámico o el roce no tan accidental de su pie contra mi pierna debajo de la mesa. Todo estaba diseñado para torturar.

Cuando llegó la berenjena, no tenía interés en comer nada. Todo lo que quería hacer era lanzarme sobre la mesa, subirme la falda y montarlo como si no hubiera un mañana. Sin embargo, en el momento en que ensarté un trozo caliente de la verdura empanada y me la puse en la boca, se me encogió el estómago. No importaba cuánto lo intentara, no podía obligarme a tragar la comida. Solo la mera idea de forzarla a empujarla por mi garganta, me daba ganas de vomitar sobre la mesa.

Mierda. Agrega la berenjena a la lista de aversiones a los alimentos durante el embarazo.

Tomé mi servilleta de mi regazo y escupí la comida tan discretamente como pude. Este solía ser uno de mis platillos favoritos, y seguramente surgirían preguntas si de repente no quisiera comerlo.

No por primera vez esta semana, había pensado en contarle a Alexander sobre el bebé en ese preciso momento, pero lo pensé mejor cuando recordé la videoconferencia que había tenido con mi obstetra y ginecóloga el día anterior. Me había recordado que un primer trimestre saludable era crucial para el desarrollo. Aunque podía ser que no estuviera mostrando mucho por fuera, los principales órganos y sistemas del bebé se estaban formando, y era entonces cuando el feto era más vulnerable. A las once semanas, todavía me quedaban una o dos semanas antes de que los riesgos para el bebé disminuyeran significativamente. Hasta entonces, sería egoísta de mi parte darle esperanzas a Alexander. Tenía que protegerlo tanto como pudiera.

Entonces, en lugar de comer la berenjena, me concentré en la guarnición de pasta penne. Afortunadamente, podía digerir eso sin ningún problema, pero sabía que era solo cuestión de tiempo antes de que Alexander notara que no estaba comiendo el platillo principal.

Necesito ocultar la evidencia.

¿Ocultar la evidencia? ¿Qué eres, una niña de cinco años?

Puf.

Mirándolo a través de las pestañas bajas, casualmente corté la berenjena en pedazos pequeños. Luego, como un niño que esconde de su madre las coles de Bruselas sin comer, las metí entre los pliegues de mi servilleta cuando Alexander no estaba mirando. Era ridículo, como seguro que Vivian lo vería cuando recogiera la mesa. Traté de pensar en algún lugar para esconder la berenjena, para que ella tampoco la encontrara, pero me estaba quedando sin ideas. Meter una servilleta rellena de berenjena debajo de mi falda o suéter estaba fuera de cuestión, ya que ambos me quedaban demasiado ajustados.

Cuando el tenedor de Alexander comenzó a raspar el fondo del plato, supe que me estaba quedando sin tiempo. Poniéndome de pie abruptamente, comencé a limpiar nuestros platos, balanceando mi plato sobre la servilleta llena de berenjenas.

—Estoy llena, —anuncié, asegurándome de reducir la velocidad de mis palabras antes de continuar. Era una terrible mentirosa, y uno de mis trucos era que me inquietara o hablara demasiado rápido. —Solo voy a llevar mi plato a la cocina. Si has terminado, puedo llevar el tuyo también—.

—No seas ridícula. Vivian limpiará la mesa, —advirtió.

—Yo puedo. Estoy segura de que tiene mucho que limpiar en la cocina—.

Tomé su plato vacío y lo apilé sobre el mío, con cuidado de mantener la servilleta rellena debajo de la pila de platos. Entonces, sin decir una palabra más, me alejé apresuradamente de la mesa con la mirada sorprendida e inquisitiva de Alexander.

Al salir del comedor, me dirigí rápidamente por el largo pasillo que conducía a la cocina. Tenía tanta prisa por deshacerme de la comida sin comer que no estaba prestando atención. Cuando doblé la esquina de la cocina, choqué con fuerza con Vivian.

—¡Oh!, —ambas dijimos al unísono.

Los platos se estrellaron contra mi pecho y los restos de la salsa para pasta empaparon mi suéter de cachemir blanco. Ambas retrocedimos fuertemente, y con mis tacones altos, luché por mantener el equilibrio. Antes de que pudiera detenerme, resbalé y caí con fuerza.

Los platos cayeron de mis manos al suelo de mármol. El sonido de ellos rompiéndose en cientos de pedazos resonó por el pasillo.

—¡Ay querida!, —exclamó Vivian, apoyándose en el borde de la pared para evitar unirse a mí en el suelo. —¿Estás bien?—.

Miré a mi alrededor para ver pequeños trozos de berenjena del tamaño de un bocado y otros trozos de comida esparcidos por el suelo con la porcelana rota.

—Estoy bien, —dije, girándome a mi derecha y frotando una mano sobre mi trasero. No había duda de que mi trasero se pondría negro y azul antes de la mañana.

Cuando me moví para ponerme de pie, noté que Vivian fruncía el ceño ante el desorden en el suelo.

—Supongo que la berenjena de Matteo es mejor, —dijo a la ligera con una pequeña sonrisa.

—¡No, no! ¡La tuya estaba genial!, —dije demasiado rápido.

Ay, buen Dios. ¡Soy tan terrible en esto!

Afortunadamente, Alexander llegó corriendo por el pasillo. Su presencia dominó cualquier otra cosa que pudiera haber estado sucediendo mientras se cernía sobre mí con una expresión preocupada.

—Ángel, ¿estás bien? ¿Qué sucedió?—.

—No estaba prestando atención y me topé con Vivian. Estoy bien, de verdad, —traté de asegurarle.

Inclinándose, Alexander colocó sus manos debajo de mis brazos y me puso de pie. Líneas de preocupación estropearon su hermoso rostro mientras me examinaba. Pasó sus manos arriba y abajo de mis brazos, hasta mi cabeza, y apartó mi cabello a un lado como si estuviera inspeccionando por daños.

—¿Está segura?, —preguntó.

Aparté la cabeza, avergonzada por su preocupación frente a Vivian. Volviéndome hacia ella, le dije, —Lo siento mucho, Vivian. Debería haber sido más cuidadosa—.

—No preocupes a tu linda cabecita por eso, —me aseguró mientras se movía para tomar una escoba de la despensa. —Vuelvan los dos a su cena romántica mientras yo limpio esto—.

—Puedo ayudar a…, —comencé.

—¡Disparates! Ahora, fuera ustedes dos, —Vivian nos ahuyentó, señalando con la escoba.

—Déjala, ángel, —aseguró Alexander mientras tiraba de mi brazo. Lanzándome un guiño rápido, agregó en voz más baja para que solo yo pudiera escuchar, —La noche aún es joven y tengo planes para ti esta noche—.

Miré entre él y Vivian, dividida entre el brillo diabólico de los ojos de mi esposo y ayudar a nuestra anciana ama de llaves a limpiar el resultado de mi torpeza. Al final, él ganó, como si en realidad hubiera otro escenario.

Alexander pasó su brazo alrededor de mi cintura y nos condujo de regreso al comedor. Pero en lugar de volver a mi asiento, me detuve y lo miré.

—No quiero arruinar cualquier otra cosa que hayas planeado, pero me gustaría quitarme este suéter si te parece bien—.

Alexander miró mi suéter manchado de salsa como si lo notara por primera vez.

—Por supuesto, —dijo con un breve asentimiento antes de guiarme más allá de la mesa y salir por la puerta. Cuando llegamos al final de la gran escalera, levanté la vista.

—Espero no haber arruinado el postre, —bromeé.

—Habrá mucho postre, ángel. Puedes contar con ello. Tendré que ajustar un poco mi plan, no es que me importe. Me gusta la forma en que mi nuevo plan está tomando forma—.

—¿Oh?—.

—Mencionaste algo sobre un baño de burbujas cuando hablamos por teléfono antes—.

—Lo hice, —dije con una sonrisa, recordando nuestros coqueteos de la tarde.

—Dado que he tenido que modificar la agenda de esta noche, necesitaré unos minutos. Ve a quitarte esa ropa y luego encuéntrame en el baño principal—.

Diez minutos más tarde, había fregado mi suéter manchado y lo había dejado en remojo en el cuarto de lavado. Envuelta en una bata de raso color marfil, regresé a nuestra suite principal. Mis pies descalzos pisaron silenciosamente la alfombra del dormitorio mientras me dirigía al baño.

Lentamente empujé la puerta y vi a Alexander sentado en el borde de nuestra gran bañera, vertiendo un baño de burbujas con aroma a jazmín en el chorro de agua humeante. Una toalla estaba enrollada alrededor de su cintura, dejando su pecho desnudo. Me tomé un momento para admirar las líneas cinceladas de sus pectorales y abdomen. Incluso después de cuatro años, todavía no me cansaba de mirarlo. Su torso de Adonis podía hacer llorar a cualquier escultura.

Entré a la sala de baño cerrando la puerta detrás de mí. Moviéndome más allá de los lavabos de dos pedestales, me dirigí hacia él. Mientras caminaba, noté un plato de fresas cubiertas de chocolate sobre el borde de azulejos que rodeaba la tina. Cuando llegué hasta Alexander, tomó una de las fresas del plato y se puso de pie.

Moviéndome para que estuviéramos cara a cara, noté la mirada depredadora en sus ojos. Estaba tan cerca, y su cercanía hizo que mi corazón se acelerara. La sangre retumbaba con fuerza en mis oídos. Podía sentir el calor irradiando de su cuerpo, su delicioso aroma mezclado con el baño de jazmín tentando mi nariz y apoderándose de mis sentidos. Me estaba dando vueltas la cabeza. Su cálido aliento se mezclaba con el mío cuando se inclinó y presionó una fresa cubierta de chocolate en mis labios.

—Abre, —dijo.

Obedecí su orden y separé mis labios. La hizo pasar entre mis dientes y le di un mordisco mientras su mano libre desataba el cinturón en mi cintura. Separando mi bata, la empujó de mis hombros hasta que cayó al suelo. Parados completamente desnudos frente a frente, simplemente nos miramos el uno al otro por un largo momento mientras masticaba lentamente. Cuando tragué, se inclinó más cerca hasta que su boca estuvo a solo un susurro de distancia.

Tomando una respiración profunda, pasó un brazo alrededor de mi cintura y me atrajo. Luego, levantándome hasta que me puse de puntillas, inclinó su boca sobre la mía y tomó lo que le pertenecía. Sus labios eran tiernos al principio, suaves y deliciosos hasta que profundizó el beso y exigió más. Nuestras lenguas bailaron y se retorcieron hasta que pensé que podría ahogarme en todo lo que era Alexander.

Sus manos se movieron sobre mi cuerpo, cada caricia contaba una historia: que yo era hermosa, querida y sexy. Sus toques tejían tal historia de amor y devoción que podía hacer llorar a los poetas. Estaba desesperada por sentirlo, sobre mí, dentro de mí, hasta que me perdí en la sensación de caer sobre ese borde dichoso. Suaves sonidos suplicantes brotaron de mi garganta.

—Quiero estar dentro de ti, Krystina. Es todo lo que he querido hacer toda la noche—. El timbre áspero de su voz puso la piel de gallina en mi piel.

—Y, ¿qué te detiene?—.

Su brusca inhalación me hizo saber que estaba colgando de un hilo. La pequeña pizca de control que le quedaba era solo una fachada, y no me dejó tiempo para reaccionar. Su mano se enroscó en mi cabello, tirando bruscamente de mi cabeza hacia atrás. En cuestión de segundos, su boca se aplastó contra la mía una vez más. Me besó con tanta pasión que el calor explotó por mis venas. Me rendí a él, devolviéndole el beso con un hambre ferviente. Había algo en este momento, esta noche, que me recordaba todas las razones por las que me enamoré de este hombre. Era mi esposo y el padre de mi hijo. No importaba si él aún no sabía sobre el bebé, yo lo sabía, y saber que estaba creciendo una parte de él dentro de mí amplificaba mi amor de las maneras más inexplicables. Todo lo que existía era él.

Gemí en su boca, saboreándolo con movimientos rápidos de mi lengua mientras una pesadez comenzaba a acumularse en mi pecho y en mi garganta hasta que pensé que iba a estallar. Y cuando los dos nos metimos en la bañera, el agua a nuestro alrededor nos acarició y el resto del mundo desapareció.

10

Krystina

Una semana después, Vivian y yo nos sentamos a la mesa en el rincón del desayunador con una carpeta de cocina de tres aros llena de recetas favoritas mías y de Alexander. Era el día de planificación de comidas, una rutina de jueves que habíamos establecido hace más de un año cuando los viajes diarios al supermercado habían fallado en la llamada “evaluación de riesgos” de Alexander. Aunque todavía pensaba que estas salidas controladas eran innecesarias, había aprendido cuándo no desafiar a mi marido. Este era uno de esos momentos, especialmente ahora que tenía una mejor idea de lo que estaba impulsando los temores de Alexander.

Al final, a Vivian no parecían importarle las reglas de Alexander y me gustaba ser parte del proceso de selección de comestibles. Estar involucrada hacía que mi cocina se sintiera menos como un restaurante, que es lo que había sentido durante los primeros dos años después de que me casé con Alexander. Además, disfrutaba pasar tiempo con Vivian. Ella entendía a Alexander de una manera que la mayoría de la gente no, y a menudo la usaba como caja de resonancia cuando estaba teniendo uno de sus mejores momentos. La anciana ama de llaves era tan dulce como luchadora, pero absolutamente terrible con la tecnología. Todavía utilizaba un cuaderno de espiral para crear listas de compras escritas a mano, que luego tomaba e ingresaba en la aplicación de pedidos en línea de la tienda de comestibles.

—Deberíamos conseguir los ingredientes para el risotto de parmesano con espinacas y tomates. A Alex y a mí nos gustó, —le dije a Vivian.

—¡Oh, esa receta fue un gran descubrimiento!, —Vivian dijo con un aplauso, luego tomó rápidamente su bolígrafo para escribir lo que necesitaba. —No la he preparado en mucho tiempo. También cuento con la mayoría de los ingredientes. Solo tendré que tomar los productos para hacerlo. Ahora, ¿qué pasa con la cena de Nochebuena y Navidad? ¿Alguna idea sobre eso?—.

Sentí mis hombros involuntariamente hundirse al pensar en cómo sería la Navidad este año. Hace dos años, habíamos tenido una casa llena. Mi madre, Frank y Justine habían venido. Nuestros amigos, Allyson y Matteo, Bryan, Stephen y sus citas en perspectiva también se unieron a nosotros. Todos habían sido invitados a un banquete de Navidad preparado por Vivian que la mayoría de los mejores chefs envidiarían. Junto con Vivian, Hale y Helena, los catorce de nosotros nos sentamos alrededor de la mesa del comedor para disfrutar de una deliciosa comida de mar y tierra digna de la realeza. Después de la cena, algunos de mis ex compañeros de trabajo de Wally's se unieron a nosotros para tomar un cóctel y nos quedamos despiertos hasta tarde compartiendo risas y buena compañía. Así era como se suponía que era la Navidad.

Pero el año pasado, debido a la pandemia, solo fuimos Alexander y yo. Ambos estuvimos de acuerdo en que tener una gran reunión no era prudente y en su lugar, optamos por hacer un viaje a Vermont. Como volar estaba fuera de discusión, nos tomamos nuestro tiempo conduciendo desde Nueva York hasta Stowe. Disfrutamos de las vistas panorámicas de las montañas cubiertas de nieve y los pequeños pueblos hasta llegar al acogedor chalet de una habitación que Alexander nos había alquilado durante la semana. Había sido una escapada increíblemente romántica, pero sin mi familia y seres queridos cerca, no me parecía Navidad. Después de eso, prometí no volver a pasar una Navidad sin ellos, pero aquí estábamos.

Si no fuera por las reglas de Alexander...

Entendía por qué las tenía, pero al mismo tiempo, era sofocante. Si no estuviera embarazada, estaría peleando con él con uñas y dientes por esto. El bebé era la única razón por la que seguía cumpliendo con sus reglas.

Si bien los instintos de control de Alexander a menudo eran la fuente de discusiones entre nosotros, había aprendido a controlarlo. Podía otorgarle el control total en el dormitorio, pero ahí terminaba. Yo era, y siempre sería, mi propia persona. El problema era que las vacaciones hacían que mi aislamiento pareciera mucho más pronunciado.

Aún así, tal vez Alexander se relajaría y haría una excepción para el día de Navidad si tomábamos precauciones. No teníamos que invitar a mucha gente. Tal vez solo Allyson y Matteo. Los dos parecían haberse convertido en un paquete en los últimos años, aunque ambos negaban que había algo romántico entre ellos. Era dudoso que Alexander aceptara incluso una pequeña reunión, pero podía intentarlo. Después de todo, era Navidad.

—Déjame pensarlo, Vivian, —dije finalmente. —No estoy segura de lo que Alex quiere hacer. Así que no pidas nada todavía, incluso si eso significa tener que hacer un segundo pedido la semana que viene—.

Vivian asintió. Conocía a Alexander casi mejor que nadie y podía entender mi predicamento.

—Sí, señorita. Esperaré a que me avise—.

—Tan pronto como hable con él, te avisaré. Aparte de Navidad, creo que tenemos cubiertas todas las comidas de la próxima semana. Solo tendría que hablar con la enfermera y el terapeuta de Helena sobre cualquier cosa que puedan necesitar—.

—Ya avisaron. Ya tengo sus pedidos de alimentos, y Hale tiene una lista de suministros. Mañana tomará la mayor parte del día para recoger de varios lugares lo que necesitan—.

—Muy bien. Eso te lo pone más fácil. Una vez que finalice la lista, haré el pedido en línea por ti. ¿A qué hora quieres que se programe la recogida para mañana?—.

—Digamos que a la una en punto—.

—Perfecto—.

Miré el reloj de pared que colgaba sobre la mesa y vi que eran las tres. Tenía algunas cosas que agregar a la campaña de la Joyería Beaumont. Sheldon Tremaine, el propietario, decidió en el último minuto que quería aumentar su presupuesto y hacer un gran esfuerzo los últimos tres días antes de Navidad. Si volvía a mi oficina ahora, podría tener tiempo suficiente para armarlo antes del final del día.

Levantándome de mi asiento en la mesa, estaba a punto de disculparme cuando mi teléfono celular comenzó a sonar. Al sacarlo de mi bolsillo, vi que era “La Esperanza de Stone”. Un escalofrío de preocupación recorrió mi piel cuando deslicé mi dedo por la pantalla para contestar.

—¿Hola?—.

—Hola, Krystina. Soy Claire. Siento mucho molestarte—.

—Está bien, Claire. ¿Qué pasa?—.

—Tengo una actualización sobre Hannah—.

—Está bien, dispara—.

—La policía aún considera que se trata de una investigación en curso, pero tienen suficiente información para emitir una orden de arresto contra ella. Simplemente no puedo creer que les tomó dos semanas avanzar. Es claramente culpable y estoy feliz de que finalmente estén haciendo algo—.

—Mmm, —fue mi única respuesta.

No podía decir que compartía el sentimiento de Claire. No me hacía feliz saber que una madre soltera en apuros se enfrentaba a la cárcel justo antes de las vacaciones. Solo pensar en eso me provocaba un apretón en mi corazón.

Entonces, sin previo aviso, sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas cuando recordé una vez más cómo su pobre hija podría quedarse sin madre en Navidad. Sollocé y las lágrimas siguieron cayendo. Rápidamente limpié la humedad antes de que Vivian pudiera verlas—.

Malditas hormonas.

Últimamente, parecía que todo me hacía llorar. Incluso, cosas tan simples como dejar caer algo al suelo, me tenían con un nudo en la garganta. Y mejor ni pensar en las películas de Hallmark, qué gran error era verlas. Sus provocadoras lágrimas con su “felices para siempre” me provocaban más que hacerme llorar. Me tomaba horas calmarme después de ver la última, y después de ese día juré alejarme definitivamente de sus malvados guionistas.

En serio. ¿No sabrían que posiblemente habría mujeres embarazadas mirándolas?

—Sra. Stone, ¿te encuentras bien?, —Claire preguntó, dándome atención.

—Sí, estoy bien, —le dije, luchando por mantener mi voz tranquila. —Tendremos que esperar y ver qué sucede con la investigación. ¿Has contactado a Stephen para informarle sobre la orden?—.

—No hay necesidad. La policía está en contacto directo con él. Un par de veces la semana pasada, también mandó a un investigador aquí que hizo preguntas. Revisó nuestras computadoras y nos entrevistó al resto del personal y a mí—.

—Bien. Stephen es confiable y competente. Espero que quienquiera que haya enviado haya sido minucioso. El personal cooperó, ¿cierto?—.

—Sí, por supuesto. Y bueno, hablando del personal, —dijo Claire vacilante. —No solo llamé para darte una actualización sobre Hannah. Tengo un problema y esperaba que pudieras ayudarme—.

—Por supuesto. ¿Qué pasa?—.

Claire suspiró. —Cuando el personal se enteró de que íbamos a cancelar la Navidad para las mujeres y los niños del refugio, se angustiaron mucho—.

—Eso es comprensible. Yo también estoy molesta por eso, —le dije con sinceridad. —No es que quiera cancelarlo, pero hasta que se complete la investigación, hemos tenido que tomar una decisión. Era mantener la calefacción encendida o comprar regalos de Navidad—.

—No... es más que eso, —dijo tentativamente.

—Continúa. ¿Qué más hay?—.

—Están amenazando con renunciar por eso. Saben lo rico que es el Sr. Stone y, bueno, creen que debería poder financiarlo personalmente, diciendo que sería una gota en el océano para alguien como él—.

Parpadeé, tomándome un momento para asimilar sus palabras.

—Ya veo, —fue todo lo que dije, haciendo un esfuerzo considerable para mantener la frialdad fuera de mi voz.

Sabía que no era culpa de Claire que el personal tuviera estas percepciones. Alexander podía darse el lujo de financiar casi cualquier cosa. Eso era de conocimiento público. El personal simplemente no entendía las legalidades que lo rodeaban. Sin embargo, cuando consideré cuán caritativo y generoso había sido mi esposo a lo largo de los años con numerosas organizaciones benéficas en la ciudad, Claire y el personal no tenían derecho a juzgarlo. Alexander me cautivó desde el primer día, pero era más que un traje rico y sexy. Conocía al hombre que llevaba dentro de formas que otros no conocían, y me enamoré de su aguda inteligencia, su crueldad y su lado profundamente generoso.

Aún así, sabía que debería darles un poco de holgura. No había forma de que Claire o el personal conocieran al verdadero Alexander. Custodiaba su privacidad con tanta fuerza que todos los que clamaban por conocer su verdadero yo terminaban aprendiendo casi nada.

—Lo siento, Krystina. De verdad, —continuó Claire. —Pero como el refugio ya tiene poco personal, no puedo darme el lujo de perder a una sola persona. Están estresados, y creo que esto los llevó al límite. Después de casi dos años de lidiar con las restricciones de la pandemia, la gente está cansada. Ya nadie tiene paciencia para casi nada. ¿Sabes lo difícil que es manejar todas las reglas en un entorno congregado? En serio, ¿por qué todavía nos dicen que mantengamos la distancia social? Es tonto—.

Escuché a Claire descargar sus frustraciones, aunque las restricciones no tenían nada que ver conmigo. Yo no escribí las reglas y no tenía control sobre ellas. El problema era que muchas iban en contra de la naturaleza humana. Aunque no había estado en el refugio en bastante tiempo, imaginé que las limitaciones debían sentirse amplificadas en un entorno donde las mujeres necesitaban ayuda por encima de todo, pero consolar a alguien con un simple abrazo estaba prohibido. Allí, solía ser una oradora invitada habitual, pero había estado restringida solo a apariciones en videoconferencias. En cierto modo, incluso yo las había abandonado escondiéndome detrás de una pantalla fría e impersonal.

—Entiendo, Claire. Pero sobre el problema con el personal…, —le recordé, necesitando que volviera a la razón por la que me había llamado en primer lugar, —… si hubiera algo que pudiéramos hacer para cambiar las cosas, lo haríamos. Desafortunadamente, debido a la legalidad y las reglas que rodean a una organización sin fines de lucro, el abogado de Alexander le ha aconsejado que no complemente ni done dinero en este momento. Tiene que esperar hasta que se termine la investigación—.

—El miércoles, Krystina, —espetó. —Se suponía que la fiesta de Navidad sería el miércoles. El personal dijo que ese sería su último día si la fiesta en el refugio no se realizaba. Yo también les creo. Después de todo, ¿por qué quedarse cuando pueden ir prácticamente a cualquier otro lugar y ganar más dinero?—.

Me pellizqué el puente de la nariz e inhalé profundamente. Claire tenía razón al preocuparse por la renuncia de los empleados. Sabía que la paga era solo promedio en el refugio. Incluso si pagáramos más, no había forma de que pudiéramos reemplazar a todo el personal, no ahora cuando los empleadores de todo el país luchaban por encontrar ayuda. Necesitaba controlar los daños, lo que probablemente significaría ir al refugio yo misma. Quizás si hablara personalmente con los empleados y les explicara las cosas, lo entenderían.

Por supuesto, Alexander estaría furioso si me aventurara a salir de casa ahora. De hecho, furioso puede incluso ser una palabra demasiado suave. Si se enterara de que estaba embarazada y me había ido, no solo me encerraría en esta jaula dorada por el resto del embarazo, sino que tiraría la llave. Sabía que esto era cierto, y medio me preguntaba si inconscientemente había tomado la decisión de esperar para contarle sobre el bebé por eso. Tal vez guardar mi secreto era mi forma de tratar de aferrarme a la pequeña pizca de independencia que me quedaba. No estaba segura. Todo lo que sabía era que tenía que encontrar una manera de salir de la casa sin que él lo supiera. “La Esperanza de Stone” me necesitaba.

—Dame unos días para pensar en esto, —finalmente le dije a Claire. —Tendré una respuesta para ti el lunes—.

—Gracias, Krystina. Lo aprecio—.

Cuando terminé la llamada, me volví hacia Vivian y vi una expresión de preocupación en su rostro. Casi había olvidado que ella estaba allí.

—¿Está todo bien?, —ella preguntó.

—Realmente no. Estamos teniendo un problema en “La Esperanza de Stone”. Necesito averiguar cómo solucionarlo. Si me disculpas, Vivian. Necesito ir a mi oficina y hacer algunas llamadas—.

Vivian asintió brevemente, pero no se podían negar las líneas de preocupación en su rostro cuando me di la vuelta para dirigirme a la oficina de mi casa. Una vez allí, me senté detrás del escritorio y moví el mouse para activar la computadora.

Se me ocurrió una idea mientras le explicaba por teléfono a Claire por qué Alexander no podía donar el dinero. Stephen había dicho que Alexander no podía donar porque tanto él como Stone Enterprise estaban demasiado vinculados a la Fundación Stoneworks. Temía que cualquier transferencia de dinero desencadenara una auditoría de Hacienda a gran escala, un dolor de cabeza que ni él ni el equipo de contabilidad querían enfrentar. Sin embargo, no habían dicho nada sobre la donación de dinero de Turning Stone Advertising. Esa empresa estaba únicamente a mi nombre ahora, y no tenía nada que ver en absoluto con Alexander o sus negocios.

Justo cuando estaba a punto de abrir mi lista de contactos para obtener el número de teléfono de Stephen, un correo electrónico de Alexander me llamó la atención. Al hacer clic en él, rápidamente leí su mensaje.

PARA: Krystina Stone

DE: Alexander Stone

ASUNTO: Más tarde

Mi ángel hermoso:

Planeaba en terminar temprano. Estaré en casa en aproximadamente en una hora. Has estado encerrada en la casa durante demasiado tiempo y tengo una sorpresa para ti. Vístete para el frío. Un paraíso invernal te espera.

Hasta más tarde,

Alexander Stone

Director General

Stone Enterprise

¿Vístete para el frío? ¿Un paraíso invernal?

Me recliné en mi silla, sintiéndome perpleja por lo que fuera que Alexander estaba tramando. Miré la hora del correo electrónico. Lo había enviado treinta minutos atrás. Si regresaba a casa tan pronto, eso solo me daría media hora para trabajar y no me daría suficiente tiempo para terminar lo que tenía que hacer para la Joyería Beaumont, especialmente cuando tenía llamadas que hacer sobre “La Esperanza de Stone”. La campaña publicitaria tendría que esperar hasta la mañana. El refugio era mi prioridad número uno en este momento. Con un poco de suerte, tendría la aprobación para hacer una donación monetaria a “La Esperanza de Stone” antes del final del día de hoy.

Mi único problema sería encontrar la manera de ir personalmente al refugio para anunciarlo. Quería apelar personalmente al personal para asegurarme de que no iban a ir a ningún lado ahora que la Navidad había vuelto. Sin embargo, lograr un escape rápido de la casa sería difícil. Golpeé distraídamente mi dedo en el escritorio mientras consideraba mis opciones.

Tal vez mañana cuando Vivian recoja las compras. Hale también saldrá en busca de suministros, y...

Dejé que mi pensamiento quedara sin terminar y suspiré. Estaba destinada a ser atrapada. Lo sabía, pero Alexander tendría que lidiar con eso. El personal y las mujeres que luchaban en “La Esperanza de Stone” necesitaban un impulso moral, y el riesgo valía la pena, cualquiera que fuera el castigo que mi esposo me tuviera reservado.

11

Alexander

Llegué a casa unos minutos después de las cuatro y encontré a Krystina revisando el armario del vestíbulo. Se encontraba de espaldas a mí, y estaba inclinada, parecía estar buscando a través de un pequeño contenedor. Me quedé mirando sus apretadas nalgas, cubiertas con sus jeans azules. Incapaz de contenerme, me acerqué a ella y deslicé mis manos sobre las curvas de su trasero. Jadeó cuando apreté, luego agarré sus caderas y presioné contra ella.

—Será mejor que sea mi esposo el que está detrás de mí, —dijo con una risita.

—¿Y si no lo es?—.

—Mmm… esas manos se sienten demasiado bien. Si no es mi esposo, entonces tendré que cambiarlo por este extraño que tiene un toque mágico, —jugueteó mientras empujaba hacia mí, moviendo un poco su trasero. Mi pene creció por la provocación, y casi gemí. Mi esposa era tan malditamente sexy, y ni siquiera estaba consciente de ello.

—¿En serio?, —susurré. Deslicé ambas manos bajo el dobladillo de su blusa, rocé sus costillas y tomé cada pecho. Sus pezones se tensaron bajo la tela de su sostén y la sentí temblar debajo de mí. —Dime. ¿Son estas las manos de un extraño?—.

—No estoy segura, —dijo entrecortadamente, promoviendo aún más este excitante jueguito. —Mi esposo no se detendría ahí. Si realmente me quisiera, me daría una buena palmada en el trasero y luego me ordenaría ir a la sala de juegos—.

Mi longitud se endureció ante sus palabras, aunque no tenía intención de acceder a su sutil petición. La sala de juegos personalizada estaría fuera de los límites en el futuro inmediato, pero eso no me impedía imaginarla atada y sin aliento después de experimentar el ardor de mi flagelador.

Dando un paso atrás, me reí divertido y la giré para mirarme. —Parece que mi ángel está un poco excitada hoy—.

—Tal vez solo un poco, —dijo con una pequeña sonrisa mientras pasaba los dedos por mi corbata.

—Por mucho que me gustaría azotar ese pequeño y perfecto trasero tuyo hasta que tenga un bonito tono rosado, tendremos que guardar eso para más tarde. Como dije en mi correo electrónico, tengo una sorpresa para ti. Voy a quitarme este traje y luego te veré aquí. Vístete abrigado y lista para salir en cinco minutos.

Krystina me miró con curiosidad y supe que un millón de preguntas se arremolinaban en su cabeza.

Todo a su tiempo, ángel. Todo en su momento.

Unos minutos más tarde y tal como prometí, me había puesto unos jeans y una chamarra de Brunello Cucinelli y estaba de vuelta en el vestíbulo. Krystina estaba esperándome, con un gorro de lana blanco y la chamarra Canada Goose que le había comprado el año pasado antes de nuestro viaje a Vermont.

—¿Dónde están tus guantes?, —le pregunté.

—Me meteré las manos en los bolsillos. Estaré bien—.

Apreté los labios con molestia.

—Cuando dije que te vistieras abrigada, lo decía en serio. No quiero que te resfríes—. Ignoré su petulante mirada en blanco y crucé el vestíbulo hacia el mismo contenedor en el que había encontrado a Krystina hurgando cuando había llegado a casa. Solo me tomó un minuto encontrar un par de guantes que hicieran juego con su gorro. Se los entregué. —Ponte estos—.

—¡Sí, señor!, —dijo burlonamente, luego me quitó los guantes.

Levanté una ceja hacia ella. —Estás pidiendo que se te castigue. ¿Lo sabes bien?—.

—Por favor, —dijo con un guiño juguetón, y tuve que sonreír.

Satisfecha de que Krystina estuviera lo suficientemente abrigada, agarré mi propio abrigo y guantes y salimos. El aire estaba fresco bajo el sol poniente, los últimos rayos cálidos desaparecían lentamente para dejar espacio a la noche. Tomé la mano enguantada de Krystina entre las mías y caminamos hacia la parte trasera de la casa. Cuando pasé por delante del garaje, ladeó la cabeza con curiosidad.

—Supuse que estaríamos conduciendo a alguna parte. ¿A dónde vamos?—.

—Ya verás, —fue todo lo que dije.

Seguimos el camino excavado con pala que se extendía desde la casa hasta el gran estanque cercano a la parte trasera de la propiedad. Me aseguré de instruir al equipo de mantenimiento de terrenos para que siempre mantuvieran el camino despejado para mi madre. Le gustaban las pequeñas salidas y, cuando el clima lo permitía, su enfermera la sacaba en su silla de ruedas y la empujaba alrededor del estanque.

Me di cuenta de que las largas caminatas se habían vuelto más frecuentes últimamente, y me recordó lo que Krystina había dicho sobre que el personal de mi madre no podía salir de la casa. Ahora me preguntaba si los paseos que llevaban a mi madre eran realmente para ella o si era su intento de salir. Una punzada de culpa me golpeó, sabiendo que mis demandas eran un poco irrazonables, pero no importaba mientras hubiera riesgos peligrosos para aquellos a quienes amaba.

Miré los altos pinos que bordeaban el camino. Las interminables ramas parecían no tener fin, sus agujas perforaban el cielo y bloqueaban cualquier viento creando un muro de protección. Estábamos a una distancia razonable de la casa, pero aún podía oler el humo de las chimeneas. Se mezclaba con una ráfaga de pino de los árboles circundantes, creando el aroma perfecto para el invierno. El único sonido que se podía escuchar en el capullo protector era el crujido de nuestras botas en las huellas de nieve que dejaba el equipo de remoción de nieve.

Todo estaba en paz, y pude ver fácilmente por qué a mi madre y a Krystina les encantaba venir aquí. Todo estaba tan lejos del ajetreo y del bullicio de la ciudad, aquí podían tener un buen descanso. Encontré que la tranquilidad del espacio era similar a la que sentía cuando llevaba a “The Lucy”, mi yate, a la bahía de Nueva York durante los meses de verano.

Justo antes de llegar al estanque, el sol se había puesto por completo, dando paso a una noche oscura y sin luna. Dejé de caminar y me paré frente a Krystina. Luego, metiendo la mano en mi bolsillo, saqué la corbata roja que había estado usando ese mismo día.

—Cierra los ojos, ángel—.

La expresión de curiosidad de Krystina volvió, pero hizo lo que le pedí sin cuestionar. Acercándome a ella, coloqué la corbata sobre sus ojos, para que no pudiera mirar, la até en la parte posterior de su cabeza y aseguré los extremos en un nudo. Enlazando mi brazo con el de ella para guiarla, continuamos hasta que los árboles se abrieron para revelar el gran espacio abierto que rodeaba el estanque. Al perder la cubierta protectora de los árboles, la temperatura pareció descender con el ligero viento que se arremolinaba a nuestro alrededor.

—Quédate aquí, —le dije, luego le di un beso en la frente. —Vuelvo enseguida—.

Me alejé y comencé la corta caminata alrededor del estanque hasta el cobertizo de almacenamiento donde los cables de extensión estaban esperando para ser enchufados. Miré la superficie del agua mientras caminaba. Cuando estuve aquí ayer preparándome para este momento, el estanque estaba cubierto por una fina capa de hielo. El sol de hoy lo había derretido, pero la frescura en el aire indicaba que no pasaría mucho tiempo antes de que se congelara por completo durante todo el año.

Cuando llegué al cobertizo, sonreí con ansiosa anticipación. Al abrir las puertas, me recibió la negrura y tuve que encender el interruptor de la luz para poder ver. En el rincón más alejado me esperaban los extremos de varios cables de extensión. No podía esperar para mostrarle a Krystina el paraíso invernal que había creado para ella. Podría haber pagado a un equipo para que lo hiciera, pero quería que esto tuviera mi toque personal, sabiendo que ella lo apreciaría más de esa manera. Con la ayuda de Hale, habíamos traído todas las herramientas necesarias para ensartar luces alrededor de los pinos, todo mientras Krystina trabajaba en la casa, completamente inconsciente de mi proyecto secreto. Regalos luminosos de gran tamaño y grandes adornos inflables que rivalizaban con el tamaño de los de la Sexta Avenida se alineaban en el camino que envolvía el estanque. Cuando todo estuvo iluminado, la escena parecía una postal.

Después de enchufar los cables de extensión en el tomacorriente, volví a salir a la noche. Sin embargo, todo permaneció oscuro. Ni un solo hilo de luces se había encendido.

¿Qué carajo?

Anoche, Hale me había asegurado que había probado todo. Volví al interior del cobertizo, moví los cables para ver si había alguna conexión suelta, pero mi esfuerzo fue en vano. La noche aún era negra y no tenía idea de lo que tenía que hacer para que las luces se encendieran.

—Maldita sea, —murmuré.

Yo era un hombre de muchos talentos, pero el trabajo eléctrico no era uno de ellos. Saqué mi celular de mi bolsillo, marqué el número de Hale. Con suerte, él sería capaz de arreglar esto.

—¿Qué pasa, jefe?, —respondió después del segundo timbre.

—Hale, estoy en el cobertizo de almacenamiento. Todo lo que tengo que hacer es enchufar los cables de extensión, ¿verdad?—.

—Así es—.

—No está funcionando—.

—¿Qué quiere decir?—.

—Quiero decir, que cuando lo enchufo, no pasa nada, —dije con impaciencia.

—Eso es extraño. Podría ser una de dos cosas. Es posible que hayamos disparado un interruptor. Si ese es el caso, es una solución fácil. Iré ahora corriendo a la casa principal y revisaré el panel principal en el sótano—.

—¿Y si no es eso?—.

—Significa que es un problema con las luces. Cuando se funde una bombilla, se apagan todas. Así que tendríamos que volver a colocar todas las luces o probar cada bombilla para localizar el defecto. Solo esperemos que sea solo un interruptor disparado—.

—Mierda, —maldije por lo bajo. Aquí tenía que haber por lo menos veinte mil bombillas. —Bien. Revisa la caja de fusibles y hazme saber lo que encuentres—.

—Estoy caminando hacia la casa ahora—.

Terminé la llamada y regresé con Krystina. Cuando me escuchó acercarme, inclinó su cuerpo hacia mí.

—¿Alex? ¿Qué está pasando?—.

—Un pequeño problema, ángel. Solo espera un momento—.

Ella asintió, pero noté un ligero castañeteo en sus dientes. Pensé en la delgada blusa que había estado usando y consideré el frío que provocaba la ligera brisa. Si bien el abrigo con capucha brindaba una amplia protección contra el frío, aún debería haber usado una camisa más gruesa. Miré hacia abajo a sus pies y noté que usaba botas de moda. El calzado elegante claramente no estaba destinado a producir calor.

Maldición.

Mentalmente me maldije por no haber notado su elección de zapatos antes de salir de casa. Acercándola, froté mis manos arriba y abajo de sus brazos para tratar de evitar su escalofrío.

Unos minutos más tarde, mi teléfono vibró con un mensaje de texto entrante.

Hoy

17:05, Hale: No es el interruptor. Debe ser un problema con las luces. ¿Que quiere que haga?

¡Mierda!

Miré a Krystina, que todavía tenía los ojos vendados y esperaba, y luego volví a mirar mi teléfono.

5:06 PM, Yo: Nada por ahora. La sorpresa de Krystina tendrá que esperar. Podemos trabajar en cómo arreglar esto durante el fin de semana.

5:07 p. m., Hale: Está bien, jefe. Lamento que su noche se arruinó.

Guardé el teléfono en mi bolsillo y sacudí la cabeza.

Yo también, Hale. Yo también.

—Cambio de planes, ángel, —dije, girando su cuerpo hacia el camino de regreso a la casa. Entrelacé mi codo con el de ella y traté de mantener la molestia fuera de mi voz. —Vamos a tener que hacer esto otro día—.

—Espera, ¿qué?, —preguntó Krystina con una mezcla de confusión e incredulidad. —¿Qué quieres decir?—.

—Las cosas no están funcionando hoy, ¿de acuerdo?, —espeté, sin poder ocultar mi irritación esta vez.

Krystina se soltó de mi brazo y se quitó la venda de la cara antes de que pudiera detenerla. Observé sus ojos agrandarse mientras su visión se ajustaba para abarcar nuestro entorno. No parecía gran cosa cuando no estaba iluminado, pero estaba seguro de que había captado la idea.

—Alex, ¿qué es todo esto?—.

—No es nada, ahora. Las luces no funcionaron por alguna razón—.

Mis puños se abrieron y cerraron a mis costados, completamente decepcionado y enojado porque las cosas no iban según lo planeado. Miré hacia abajo, me incliné para recoger una pequeña roca y la arrojé al estanque. Hizo un breve chapoteo antes de desaparecer bajo la superficie cuando golpeó el agua.

—¿Por qué no funcionaron las luces?, —ella preguntó.

—No estoy seguro. Las conecté y no pasó nada. Hale revisó los interruptores y todo está bien allí—.

Para mi sorpresa, Krystina comenzó a reírse.

—Ayyy. ¿Estás teniendo un momento Clark Griswold?—.

—¿Quién es ese?—.

—Ya sabes. De la película “Vacaciones de Navidad”. ¡Al menos no tenemos ardillas voladoras!, —ella bromeó.

Mis cejas se levantaron en confusión. —Lo siento, ¿ardillas voladoras?—.

—¡Sí! Recuerdas la parte en la que Clark está de pie junto al árbol, luego la tía Bethany oye un chirrido y..., —se detuvo en seco, sacudió la cabeza y se echó a reír. —No importa. Pensé que había progresado en tu conocimiento de películas, pero creo que me perdí esta. Tendré que añadirla a la lista. El primo Eddie es algo que no te puedes perder—.

—Me alegro de que encuentres esto divertido, —dije secamente. El conocimiento de la cultura pop de Krystina superaba con creces el mío, un hecho que le encantaba recordar y que disfrutaba la experiencia de educarme. A veces lo gozaba, otras veces era una tortura. De alguna manera, pensé que cualquier personaje llamado primo Eddie caería dentro de este último.

—Está bien, lo siento. No bromearé más, —dijo. —Pero en serio, ¿por qué hacer todo esto? Quiero decir, la mayoría de la gente decora el frente de sus casas. Nadie podrá siquiera ver esto—.

—No me importan los demás. Hice esto por ti. He estado trabajando en ello durante los últimos días. Amas tanto la Navidad, especialmente ver todas las decoraciones de la ciudad. Pero, ya sabes por qué no quiero que te aventures al Rockefeller Center. Hay demasiada gente. Entonces, aunque sé que esto no es lo mismo, fue mi forma de traerte las decoraciones extravagantes. Si te sientes deprimida por estar atrapada en la casa, pensé que esto podría ser un pequeño escape—.

—¿Hiciste todo esto por mí? Como en... ¿lo hiciste todo tú mismo?—.

Cogí otra piedra y la lancé por el agua. La lancé con menos veneno esta vez, ya que los sentimientos de decepción comenzaban a empequeñecer mi ira.

—Algo así como. Hale me ayudó con eso, —le dije. Señalé a nuestra izquierda hacia una carpa de burbujas de cúpula transparente. —¿Ves eso de ahí?—.

—Sí. ¿Qué es?—.

—Es un iglú de jardín. Pensé que podríamos pasar la Nochebuena aquí, bajo las estrellas con todas las luces a nuestro alrededor. Estará lo suficientemente caliente por dentro como para que no tengamos que preocuparnos por el frío. También hablé con Vivian al respecto. Ella dijo que encontraría una manera de servirnos la cena allí, si queríamos. Y…, —me quedé quieto cuando vi el labio temblar de Krystina y sus ojos repentinamente se llenaron de lágrimas. —¿Qué ocurre?—.

—Lo siento, Álex. No es mi intención llorar, —dijo con un resoplido. Sus manos enguantadas se torcieron frente a ella, una señal reveladora de que estaba ansiosa o nerviosa por algo mientras me miraba con ojos vidriosos. —Aunque las luces no funcionan en este momento, sé lo que estás tratando de hacer y lo aprecio mucho. De hecho, mi corazón quiere estallar solo por saber cuánto te importa—.

—Siento un 'pero' en alguna parte, —dije vacilante.

—Escucharte hablar sobre pasar la Nochebuena aquí, solo nosotros dos, fue otro recordatorio de que la Navidad no será lo mismo—. Ella apoyó su mano en mi brazo. —Realmente extraño a mis amigos y familiares, ¿sabes?—.

Sus ojos estaban suplicantes, prácticamente rogándome que entendiera. Aunque claramente estaba tratando de mantener un tono uniforme, no pudo ocultar la melancolía en su voz. Hizo que la decepción de las luces apagadas fuera diez veces peor.

Lo que había hecho aquí no había sido suficiente. Nunca sería suficiente.

—Sé lo que quieres, Krystina. Solo estoy haciendo lo mejor que puedo para tratar de encontrar un equilibrio, —dije con agitación. Inclinándome, recogí otra piedra.

—¡Espera!, —Krystina exclamó y tomó mi mano. Desenroscando mis dedos, miró hacia abajo a la roca en mi mano. —No arrojes esta. Es una piedra de los deseos—.

—¿Qué diablos es una piedra de los deseos?, —pregunté un tanto duramente con un movimiento impaciente de mi cabeza.

—Una piedra de los deseos es una roca con una raya continua a su alrededor. Mira aquí, —dijo. Se quitó los guantes, se los metió en el bolsillo y empezó a pasar el dedo por la roca para mostrar el anillo de cuarzo pálido perfectamente intacto. —No hay principio ni final. Si pides un deseo para ti mientras sostienes la piedra, se supone que se hará realidad. Pero si pides un deseo para otra persona, ambos deseos se harán realidad—.

No creía en las supersticiones, pero había algo en la expresión del rostro de Krystina que me hizo detenerme. El aire pareció agitarse mientras la estudiaba. Ella era la razón por la que ya no me perseguían más sombras ni pesadillas. Ella era mi propio ángel, la luz en mi oscuridad, la mujer que me ayudó a ahuyentar a mis demonios y que me retaba a soñar.

Si tuviera un deseo esta Navidad, sería darle lo que ella quería. Sí, ella había mencionado de querer ver a sus amigos y familiares, pero yo sabía lo que había en su corazón. Ella deseaba desesperadamente un bebé más que cualquier otra cosa. Era lo que yo quería también.

Tal vez si ambos lo deseáramos…

Sacudí la cabeza, incapaz de creer que estaba considerando semejante tontería. Krystina claramente me había estado contagiando demasiado. Aun así, no pude evitar seguirle la corriente.

Envolví mi mano sobre la de ella, presioné la piedra entre cada una de nuestras palmas. —Pide un deseo, ángel—.

—Juntos, —dijo con una sonrisa.

La vi cerrar los ojos, luego hice lo mismo y pedí mi deseo. Casi me río de la ridícula idea de que esto haría una pequeña diferencia en el resultado de tener un bebé. Pero luego me encontré temblando contra una brisa fría. El viento se levantó, azotando a nuestro alrededor y levantando oleadas de nieve bajo las estrellas.

—¿Sentiste eso?, —ella susurró.

Abrí los ojos para mirarla una vez más.

—¿El viento?, —pregunté.

—Sí. El viento que vino en el momento exacto en que pedimos nuestro deseo. Fue mágico—.

Mi boca se inclinó hacia arriba con diversión.

—¿Magia navideña? ¿O tal vez fue el Fantasma de las Navidades Pasadas?—.

—¿Te estás burlando de mí?, —ella empujó su labio en un puchero falso.

—En absoluto, señora Stone. Creo que es sexy cuando hablas de magia. Me dan ganas de crear algo de magia propia—.

—¿Es así?—.

Sin responder, me incliné más cerca y rocé mi boca contra la de ella. Empujando mi lengua más allá de sus labios, nuestro beso se profundizó, volviéndose entrecortado e intenso en un instante. Siempre era así entre nosotros. El más suave de los besos podría convertirse en una llama al rojo vivo en un abrir y cerrar de ojos. A pesar de nuestras diferencias y muchos errores en el camino, Krystina y yo nunca fallábamos en la pasión.

Su cuerpo se relajó contra el mío, y sentí su sumisión a nivel molecular, moviendo cada célula de mi cuerpo para tomarla justo aquí. Amaba a esta mujer con cada fibra de mi ser. Era perfecta de adentro hacia afuera, desde su inquebrantable fuerza interior hasta la forma perfecta de sus labios.

Y ella era mía, toda mía.

—Vamos a follar en la nieve, ¿no?, —susurró contra mis labios.

Mi risa baja reverberó en mi pecho mientras movía mi boca a lo largo de la línea de su mandíbula.

—Ángel, si no me preocupara que podrías congelarte hasta morir, podría considerarlo—.

Alejándome abruptamente, me agaché y la levanté por detrás de sus rodillas. Ella se rió, sin aliento por nuestro beso, y golpeó mi hombro mientras la acunaba contra mi pecho.

—Bájame, neandertal—.

—Absolutamente no, al menos no hasta que lleguemos a nuestra habitación donde puedo quitarte la ropa sin preocuparme de que te mueras de frío—.

—Mmm…. me desnudarás, ¿eh? ¿Qué más vas a hacer? ¿Arrastrarme por la habitación tomándome del pelo como el hombre de las cavernas que sé que eres?—.

—Posiblemente. Podré usar esposas y algo para darte nalgadas, si sigues insultándome, —bromeé.

Ella me dedicó una sonrisa diabólica.

—Aceptaré todo lo anterior, por favor—.

12

Krystina

Mientras Alexander y yo regresábamos a la casa, la tensión sexual era palpable. Finalmente, me bajó para que pudiéramos caminar a un ritmo más rápido. En lugar de hacerlo casualmente como lo hicimos cuando nos dirigíamos hacia el estanque, casi regresamos corriendo a la casa. Era como si ninguno de nosotros pudiera esperar a estar desnudo en los brazos del otro y estuviera luchando contra el impulso de correr. Lamenté no haber llevado un carrito de golf, uno de los muchos vehículos recreativos guardados en los garajes. Si bien el camino hacia el estanque era fácil de caminar, las otras quince hectáreas de tierra no eran tan fáciles de recorrer, por lo que a menudo se usaban carritos de golf y vehículos todo terreno para desplazarse. Si hoy hubiéramos usado uno para llegar al estanque, habríamos regresado a la casa mucho más rápido.

Cuando finalmente llegamos a la entrada principal, pude ver que los temporizadores automáticos habían encendido el árbol de Navidad en el centro del vestíbulo, así como la guirnalda iluminada que cubría la puerta principal y las ventanas exteriores. La casa tenía un brillo festivo, pero me sentía todo menos festiva en este momento. Solo estaba concentrada en una cosa, Alexander. Mi cuerpo zumbaba con anticipación. No importaba lo que hiciera, mi esposo nunca dejaba de hacerme sentir electrizante.

Una vez dentro, Alexander cerró la puerta principal de un portazo innecesariamente fuerte, luego giró para empujarme bruscamente contra la parte trasera. El susurro de su sonrisa hizo que mi corazón diera un vuelco, y luego, de repente, sus manos estaban en todas partes. En cuestión de segundos, se había despojado de toda la ropa de invierno de mi cuerpo hasta quedarme con la camiseta de manga larga y los jeans.

Por la necesidad de acercarlo más, mis manos se lanzaron hacia arriba para agarrar los mechones ondulados de su cabello casi negro azabache. Estaba desesperada. Era como si no pudiera tener suficiente. Y nunca me sentiría como si hubiera tenido suficiente de este hombre.

Agarró mi pierna derecha, la levantó para hacer una tijera alrededor de su cadera, luego capturó mi boca en un frenesí de jadeos. Nuestras lenguas hambrientas chocaron a un ritmo febril mientras presionaba su ingle contra mí. Gemí por la fricción que creó contra mi calor pulsante. Ya estaba perdida en él, y no quería encontrar el camino de regreso.

Separó su boca de la mía, se inclinó cerca de mi oído y susurró, —Te quiero desnuda y de rodillas—.

Mi cuerpo se estremeció por el sonido de su voz, urgida de obedecerlo.

—Necesitaré un minuto para refrescarme—.

—Apúrate. No más de quince minutos—.

—De acuerdo. Entonces, ¿dónde me quieres? ¿El dormitorio o la sala de juegos?, —pregunté entrecortadamente, esperando lo último.

Con un movimiento de su dedo, me chasqueó la lengua.

—No me presiones, ángel. Sabes que mi respuesta será el dormitorio. Te veré allí en un momento—.

Asentí, sacudiendo la decepción de que todavía no iríamos a la sala de juegos, luego subí rápidamente la gran escalera para prepararme para mi insaciable esposo. Moviéndome rápidamente al baño, me desnudé y entré en nuestra gran ducha de vidrio para darme una afeitada rápida a mis piernas y partes femeninas. No me había afeitado esa mañana, y si había algo que a Alexander le encantaba, era una piel suave.

Después de hacer un trabajo rápido en la ducha, en un tiempo récord me unté una loción con un ligero aroma y me arrodillé al pie de nuestra cama con dosel. No era la misma cama que compartíamos en su penthouse. Aquella, con su armazón de metal y su cruz saltire oculta, había sido relegada al cuarto de juegos. Fue una decisión que Alexander y yo habíamos tomado cuando decidimos formar una familia, pensando que era mejor mantener la torcedura más obvia fuera de la vista.

Sin embargo, eso no significaba que la cama que estaba en medio de nuestra habitación fuera ordinaria. Oh, no. Mi esposo se había asegurado de que nuestra nueva cama estuviera hecha a su gusto, y eso incluía varios lazos clandestinos en la parte inferior para que pudiera atarme bien y con fuerza. No pude evitar preguntarme si eso estaría en el menú de esta noche.

Mi corazón latía con anticipación mientras esperaba que llegara en la habitación con poca luz. Desnuda y de rodillas, el suspenso que venía de tener que esperar era una excitación embriagadora. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado, minutos o una hora, pero cuando Alexander finalmente entró en la habitación, estaba empapada de excitación.

Lo miré a través de mis párpados bajos. Estaba completamente desnudo, un paquete de perfección masculina de dos metros de altura acechaba hacia mí como un depredador persiguiendo a su presa. El poder de su cuerpo delgado y musculoso era inconfundible. Se detuvo a un metro delante de mí, tomándose el tiempo para saciarse con cada centímetro de mi cuerpo. Dio la vuelta al lugar donde estaba arrodillada, y una energía oscura zumbaba en el aire.

—¿Qué debo hacer con usted, señora Stone?—.

Su voz era firme y controlada, pero mantuve la cabeza baja y no respondí, sabiendo que no lo necesitaba. En este momento, todo lo que tenía que hacer era esperar las instrucciones. Si bien habíamos tenido mucho sexo convencional a lo largo de los años, la dominación era lo que Alexander anhelaba por encima de cualquier otra cosa, y yo estaba más que feliz de dársela. Mi cuerpo siempre sería suyo para que lo tomara como quisiera. Todo lo que tenía que hacer era decirme que estuviera desnuda y arrodillada para que yo supiera que necesitaba mi sumisión. Esta noche, estaba aquí para su entero placer. Nada más.

Se detuvo detrás de mí y se inclinó para trazar un dedo desde la base de mi cuello hasta mi columna. Deteniéndose cuando llegó a la grieta de mi trasero, se echó hacia atrás y luego me dio una fuerte nalgada en la parte superior de la nalga derecha. Siseé en un respiro por el ardor inesperado, pero no me moví. Esto era solo el principio.

Se puso de frente a mí, ayudándome a ponerme de pie. Desplegó sus dedos alrededor de la parte de atrás de mi cabeza, agarró las raíces de mi cabello mientras la otra mano mantenía un firme agarre en mi mandíbula. Inclinando mi cabeza hacia atrás, obligó a mi mirada a encontrarse con la suya, luego presionó su boca contra la mía.

Jugó un rato, mordisqueando y chupando mi labio inferior antes de meterlo entre sus dientes. Mordió con fuerza, su acción pretendía causar dolor, pero no tan fuerte como para sacar sangre. Luego, cuando se hubo saciado, hundió su lengua en mi boca para tomar más de lo que deseaba.

Nuestro beso fue salvaje, aplastando a un ritmo frenético, atacando, empujando, saboreando, devorando hasta que comencé a sentir la vibración de sus gemidos contra mis labios. El sonido de su placer me impulsó a un estado eufórico de lujuria. Y cuando finalmente apartó su boca de la mía, unos intensos ojos azules ardientes se encontraron con los míos.

—Date la vuelta, —ordenó.

Hice lo que me indicó, permitiéndole poner mis brazos detrás de mi espalda mientras giraba. Sus manos se apretaron alrededor de mis muñecas para mostrar su autoridad, activando esa parte de mí que obligó a todo mi cuerpo a rendirse. No pasó mucho tiempo antes de que sintiera la textura familiar de una cuerda de seda atada alrededor de mis muñecas. Después de asegurar el nudo, Alexander se inclinó y bordeó la oreja con su lengua antes de empujarme hacia la cama.

—Siéntate en la orilla, pero no te deslices hacia atrás, —instruyó.

Una vez más, obedecí su orden sin cuestionar. Una vez que me senté, separó mis rodillas y se interpuso entre mis muslos. Deslizó un dedo entre mis piernas, encontró mi abertura y se deslizó a través de mi calor húmedo. Se zambulló hasta el segundo nudillo y comenzó a golpear rápidamente contra mis paredes.

—¡Oh!, —jadeé.

Añadió otro dedo, empujando más profundo, y mis palpitantes músculos se tensaron a su alrededor. Con un movimiento de torsión agonizantemente lento, masajeó el punto de placer profundamente en mi núcleo hasta que me retorcí bajo su palma.

—Quédate quieta, —ordenó.

Dejé de moverme, pero me encontré ahogando un gemido cuando Alexander se movió para arrodillarse entre mis piernas. Sacando cruelmente sus dedos de las garras de mi cuerpo antes de que experimentara la liberación, me empujó hacia atrás. Mi espalda se arqueó sobre mis puños cerrados en la base de mi columna hasta que mis hombros besaron las sábanas de satén debajo de mí. Luego deslizó sus manos lentamente sobre mis pantorrillas, abriendo mis rodillas. Sabía lo que vendría después. Quería torturarme, sabiendo que era casi imposible que me quedara quieta mientras me chupaba.

—Quiero saborear tu dulce coño, —me dijo, haciendo que mis terminaciones nerviosas se estremecieran de placer.

Agarró mis piernas, las levantó hasta que quedaron colgando de sus hombros, luego llevó sus manos de regreso a mi centro para separar mis pliegues con dos dedos. Con mi deseo expuesto, levanté mis caderas con anhelo, esperando ese primer movimiento de su lengua.

Cuando finalmente lo sentí barrer mi entrada y mi clítoris, solté el gemido que había estado conteniendo. Empezó acariciando, casi provocándome, mientras mordisqueaba y chupaba mi tierna carne. Mis manos se doblaron detrás de mi espalda mientras cada músculo de mi cuerpo se estremecía. Sabía que se suponía que debía estar quieta, pero era casi imposible no mover mis caderas contra su boca despiadada. Estaba cerca. Tan cerca.

Sin embargo, Alexander no me llevó al clímax, sino que apartó su boca de mi cuerpo y se puso de pie.

—Date la vuelta. Acuéstate boca abajo en la cama con las piernas colgando por el borde—.

Se me hizo un nudo en el estómago y casi me corro en el acto por el puro conocimiento de que esta posición podría significar muchas cosas. Mientras cambiaba de posición, mi imaginación se volvió loca. La curiosidad se apoderó de mí y ladeé la cabeza para poder mirar hacia atrás y ver qué estaba haciendo. Lo que vi fue un espectáculo glorioso para la vista.

Alexander estaba a metro y medio de distancia, con sus ojos enfocados en mi trasero expuesto. Estaba apretando su polla con el puño, acariciándola lánguidamente desde la raíz hasta la punta. Verlo darse placer a sí mismo siempre me excitaba, y hoy no era diferente. Me provocaba algo el ver a mi esposo alfa con sus abdominales cincelados y su mandíbula apretada flexionando sus nudillos alrededor de su erección. Hacía que mis músculos internos tuvieran espasmos de la manera más excitante.

La tensión en mi vientre se intensificó, la necesidad de sentirlo lo consumía todo. Con los pies firmemente plantados en el suelo, empujé la pelvis contra la cama, desesperada por sentir un poco de alivio.

—¿Quieres algo, ángel?, —bromeó, su voz sonaba profunda y ronca.

—Sí, por favor. Alex, necesito sentirte, —supliqué.

Para mi gran satisfacción, no me hizo esperar mucho más. Acercándose a mí, colocó su erección en mi entrada. La punta dura empujó a través de mi abertura, estirándome y llenándome hasta el final. La penetración desde atrás se sintió increíblemente profunda, y mi grito inmediato de placer fue palpable.

—No quiero que te corras. Esto es para mí. Tendrás tu turno, —advirtió, y luego comenzó a moverse dentro de mí.

No era ni suave ni gentil, buscando su placer con una fuerza implacable. Suspiré cuando presionó la parte plana de su pulgar contra mi trasero fruncido, sosteniéndolo firmemente sin penetración mientras lo movía repetidamente. Sus movimientos eran salvajes y eléctricos, causando que algo dentro de mí se formara hasta que mi mirada comenzó a brillar por la presión.

—¡Estoy muy cerca!—. Jadeé entre sus despiadadas embestidas.

—No te corras, —ordenó de nuevo.

—Pero yo…—. Me detuve en seco cuando su mano cayó con rudeza contra mi trasero, recordándome que todo esto era para él. Él estaba a cargo, y yo no era más que una esclava de todos sus caprichos. Cuando me nalgueó de nuevo, casi me corro en el acto.

¡Maldita sea! No voy a poder aguantar mucho más.

La desesperación corría por mis venas. Era el afrodisíaco más electrizante imaginable.

Inclinándose, deslizó sus manos debajo de mi cuerpo para ahuecar mis senos y pellizcar mis pezones con fuerza. Un dolor agudo y delicioso rebotó a través de mí, amenazando con derribarme fuerte y rápido. Me estaba probando, deliberadamente no me dio un momento para prepararme. Grité, luchando contra la necesidad convulsiva que quería apoderarse de mí cuando Alexander comenzó a empujar con más fuerza.

Dios, está tan profundo. Tan profundo. Mierda.

Apreté los dientes, mi cabeza se agitaba de lado a lado, mientras una sensación de hormigueo se extendía por mis extremidades. No podría detenerlo, aunque lo intentara. Alexander debió haber sentido lo cerca que estaba de la explosión porque dejó de bombear para inclinarse y susurrar, —¿Te di permiso?—.

—No, —respondí a través de respiraciones forzadas.

—No te corras, —repitió, y luego comenzó a moverse dentro de mí una vez más.

Esta vez, sus embestidas fueron más agresivas, golpeando dentro de mí como una bestia salvaje a la que nada le importaba más que saciar su lujuria. Y me encantó, me encantó cada minuto de su brutal dominio.

Sus dedos continuaron tirando y pellizcando mis pezones antes de finalmente liberar mis senos para pasar a mis caderas. Su agarre era firme, casi abrasador, y sabía que estaba cerca. Sus dedos se clavaron en mi carne, indicando que solo sería cuestión de segundos antes de que sintiera que su pene se hinchara. Empujó increíblemente más profundo, llenando el poco espacio que quedaba dentro de mí. Mordí con fuerza mi labio inferior hasta que probé la sangre, la lucha por mantener a raya mi propio orgasmo era casi devastadora.

—Carajo, Krystina. Yo…—. Se detuvo, su tono gutural se silenció cuando su erección comenzó a latir. Me quedé quieta, aferrándome con fuerza a mi orgasmo y permitiéndome sentir cada deliciosa sensación de su semilla estallando dentro de mí.

13

Alexander

Me di un momento para recuperar el aliento antes de retirarme, y cuando finalmente lo hice, Krystina soltó un pequeño suspiro de sorpresa. Estaba temblando, desesperada por la liberación que le había negado.

No te preocupes, ángel. Se acerca tu turno.

De pie al borde de la cama, desaté la cuerda de sus muñecas. Permaneció quieta, pero su respiración era dificultosa, y sabía que su excitación estaba cerca de la combustión. La había llevado deliberadamente a sus límites, sabiendo lo cerca que estaba de su liberación. Sin embargo, su sumisión irrevocable, permitiéndome tomar lo que quería, sin cuestionarlo, era algo hermoso, y merecía mi adoración por el resto de la noche.

Después de que terminé de desatarle las muñecas, me embebí de la vista de ella tirada sobre el borde de la cama. Krystina hacía ejercicio regularmente en el gimnasio de nuestra casa y la evidencia de sus esfuerzos se mostraba en cada línea de su cuerpo. Sus seductoras curvas eran todo músculo y piel suave. Era exquisita, y era toda mía para tomarla.

Pasé la punta de mi dedo por su columna, deteniéndome en la curva de su trasero. Noté el contorno rojo de mi palma en su nalga derecha donde la había golpeado. Mientras ella yacía allí esperando pacientemente mi próxima instrucción, lentamente pasé mi mano sobre su trasero, mis dedos se movieron para dejarle una huella palmar a juego en el otro lado.

¿Qué debo hacer ahora contigo?

Eché un vistazo a la estantería móvil que ocultaba la escalera a nuestra sala de juegos y contemplé si debería ordenarle que fuera allí. Sabía que era lo que ella quería. Demonios, era lo que yo quería.

Apretando mis labios, consideré brevemente mis opciones, pero no me tomó mucho tiempo decidir que no iríamos a la sala de juegos. Podía ser que no estuviera embarazada, pero simplemente no podía correr el riesgo de que pudiera estarlo, no después de lo que había sucedido la última vez. No importaba lo mucho que quisiera ver su cuerpo desnudo encadenado y suplicando. Era observador y había notado los cambios recientes en su cuerpo. Eran sutiles, pero estaban allí. Tenía memorizadas todas las líneas del cuerpo de Krystina, y sus senos estaban más llenos de lo normal y sus labios levemente hinchados, lo que podría ser una señal de que estaba embarazada, pero aún no lo sabía.

Me maldije en silencio por no prestar atención a su ciclo menstrual, pero mientras no pudiera confirmarlo, había opciones más seguras que no requerían el uso de la sala de juegos. Afortunadamente, había un juguete al acecho en mi mesita de noche para tal ocasión.

—Sube a la cama para que tu cabeza esté sobre las almohadas, —le dije. —Luego, abre tus piernas, ángel. Quiero que te abras para mí. Tengo una sorpresa que disfrutarás—.

—¿Una sorpresa?, —cuestionó, pero sonó más como un murmullo seductor mientras rodaba sobre su espalda. Me miró. Sus nalgas estaban rojas y sus ojos eran como fuego fundido. Esa mirada fue como una descarga eléctrica que llegó directo a mi ingle.

—Me encanta cómo te ves cuando estás sonrojada por el sexo. Tan jodidamente hermosa, —gruñí, luchando contra el impulso de montarla como una especie de bestia salvaje. —Antes de que termine la noche, habré probado cada centímetro de ti. Ninguna parte quedará sin explorar—.

Casi instantáneamente, escuché que su respiración ya dificultosa aumentaba, y sonreí con satisfacción.

Una vez que estuvo colocada en la cama, me acerqué a la mesita de noche para recuperar del cajón una pequeña bala vibradora de forma ovalada, luego me subí a la cama y me arrastré sobre su delicioso cuerpo. Capturé un pezón entre mis dientes, mordisqueé y succioné la carne sensible antes de dejar un rastro de besos húmedos y calientes sobre su estómago y la curva de sus caderas. Continué hacia abajo hasta que mi cabeza estuvo entre sus piernas, y pude enfocar mi mirada en su hermoso sexo rosado. Un brillo de humedad, una mezcla de su excitación y mi semilla, brillaban entre sus suaves pliegues.

Inhalé y gemí. Olía divino, como el sexo y el pecado y todo lo que era Krystina. Incapaz de resistir, tracé la línea de su pequeña abertura con mi dedo. Goteaba de deseo.

—Alex…, —ella gimió.

Su súplica sonaba desesperada. Sabía que no necesitaría mucho para excitarla, pero quería tomarme mi tiempo con ella. Continué acariciando y pinchando hasta que empezó a temblar. Rocé el interior de sus muslos con mis dientes e inhalé profundamente para absorber su olor, luego separé sus labios y soplé suavemente sobre su clítoris. Cuando lo rocé con la lengua, casi saltó de la cama.

—¿Quieres correrte?, —pregunté, provocándola deliberadamente con otro pequeño movimiento.

—Dios, sí. Por favor, Alex—.

—Está bien, ángel. Te dejaré hacerlo. Quiero que relajes tu cuerpo, deja que tus rodillas se separen y simplemente siéntelo. ¿Estás lista?—.

—Sí, —ella respiró.

Estirándome hacia mi izquierda, agarré la bala de plata que había tomado de la mesita de noche. Con mi mano libre separé sus labios, inserté el objeto frío en su calor húmedo. Luego, sin darle un momento para que reaccionara, pulsé el pequeño interruptor para activar el vibrador, separé más sus piernas y presioné mi lengua contra su palpitante manojo de nervios.

Sus gritos de placer fueron instantáneos. Agarré sus caderas con firmeza para mantenerla quieta, la comía como un hombre hambriento, implacable en mi búsqueda de su placer. Nunca tendría suficiente de su gusto. Su olor. Su calor. Cuando pasé por encima de la bala vibradora y entró en mi boca, metí la lengua en su pozo de miel y bebí de ella. Sus gritos de necesidad llenaron la habitación mientras su canal revoloteaba por el ataque de mi lengua. Quería tragarme hasta la última gota de su deseo y no desperdiciar nada.

Empujó su pelvis contra mi boca y tiró de mi cabello, sacudiéndose y gimiendo mientras sacudía la cabeza de un lado a otro. Se me escapó un gemido y no quería nada más que enterrarme en su ardiente calor una vez más. Mi pene se retorcía ansiosamente, listo para reclamarla.

—Eso es todo, ángel. Te lo merecías, pero aún no he terminado contigo, —le dije. —Pon tus brazos sobre tu cabeza. Aférrate a los rieles de la cabecera y no te sueltes—.

Con la bala vibradora todavía sobre y dentro de ella, curvé mi dedo índice y lo empujé dentro de su calor húmedo y empapado. Jugueteé con ella por un momento, frotando contra su punto G y girando para untar mi dedo con su humedad. Luego, sacándolo, empujé su fruncido agujero trasero por un momento antes de sumergirme en su suculento ano.

Su cuerpo se retorció de placer, pero siendo la buena chica que le había enseñado a ser, sus brazos nunca se movieron por encima de su cabeza. La trabajé con una letanía de sensaciones: lengua, vibrador, dedo. Golpeé todos sus puntos de placer hasta que sus gritos se volvieron frenéticos y no pude notar la diferencia entre una oración y una maldición.

Cuando llegó su segundo orgasmo, se corrió dura y violentamente, su cuerpo se sacudía y temblaba por el impacto. Retrocediendo, saqué mi dedo y la bala vibradora de las garras del cuerpo, luego trepé en ella para tomar su boca por completo.

Nuestras lenguas se trituraron, nuestra saliva se mezcló con los jugos picantes de nuestro éxtasis. Dejé un rastro de besos con la boca abierta sobre su mandíbula, le mordisqueé el lóbulo de la oreja con los dientes y chupé su cuello y la curva de sus hombros. Cuando comencé a succionar la piel suave alrededor del pico de su areola, su espalda se arqueó mientras buscaba más.

—¿Quieres ser follada de nuevo, Krystina?—.

—Sí, por favor, —dijo con voz áspera.

—Te follaré de todas las formas imaginables si eso es lo que quieres, —le aseguré. —Pero primero, quiero que me toques. Puedes soltar la cabecera ahora—.

Ella no necesitaba más indicaciones. En un instante, las manos de Krystina estaban por todas partes. Sus dedos se hundieron en mi pelo, luego arañaron arriba y abajo de mi espalda, arañándome la carne. Se sujetó de mis caderas, luego se estiró entre nosotros para envolver sus delicados dedos alrededor de mi polla. Tiró del duro miembro y solté un siseo de placer cuando su pulgar probó la punta en busca de semen. Cuando lo encontró, masajeó la humedad en mi longitud mientras su otra mano aplicaba presión a mi pesado saco.

Mis ojos nunca dejaron su ardiente mirada mientras continuaba explorando mi cuerpo. Ella bombeaba mi polla una y otra vez, sus caderas subían y bajaban con el movimiento de su mano. Luego, abriendo las piernas, colocó mi miembro rígido contra su clítoris y comenzó a frotarse contra mí. Su coño resbaladizo estaba caliente mientras se daba placer a sí misma, y gemí por la sensación de su calor húmedo.

Cuando su respiración se volvió errática, supe que estaba cerca de alcanzar el clímax nuevamente.

—Eso es, ángel. Déjame ver cómo te corres—.

—Cuando lo haga de nuevo, te quiero dentro de mí. Por favor, Alex, —rogó sin aliento.

Retrocediendo, sus ojos de pesados párpados se clavaron en los míos. La moderación no era una opción. No tenía voluntad para negar su intrépida súplica. Sin esperar un momento más, agarré sus manos y las sujeté a cada lado de su cabeza. Agarrando sus muñecas con fuerza, me sumergí en su calor fundido y le di lo que ansiaba.

Empujé profundamente dentro de ella, penetrando con agresión y enterrándome hasta que no hubo forma de saber dónde comenzaban y terminaban nuestros cuerpos. Sus muñecas se retorcieron en mi agarre, los dedos arañaron la pequeña hoja que pudo encontrar mientras trataba de encontrar un lugar donde agarrarse.

Éramos uno, dos mitades de un alma que nunca podría estar completa sin la otra. Ella era mía, y solo mía, para siempre. Solo éramos nosotros y el legado que crearíamos. Entonces, cuando mi orgasmo finalmente estalló en mis embestidas finales, le rogué en silencio a su matriz que aceptara mi semilla, desesperado por ver algún día su cuerpo hinchado con mi hijo.

* * *

Krystina yacía flácida en el hueco de mi brazo mientras nuestros latidos acelerados volvían a su ritmo normal. Tenía un brazo arqueado sobre su cabeza mientras yo pasaba un dedo de un lado a otro entre sus caderas. Nuestra piel estaba húmeda por el sudor, pero aun así pude apreciar lo suave que se sentía.

—Alex, estaba pensando en algo, —dijo, moviéndose para apoyar la cabeza en una mano. Su expresión era tímida, y provocó que se me escapara un bajo estruendo de risa.

—Conozco esa mirada, ángel. ¿Qué quieres?—.

—Nada en realidad. Bueno, más o menos. Estaba pensando en tus preocupaciones sobre la sala de juegos. Lo ves como un límite estricto y lo respetaré, pero sabes que no siempre tenemos que hacer cosas extremas allí. ¿Cierto?—.

Fruncí el ceño mientras trataba de entender por qué ella estaba presionando tanto para usar la sala de juegos. Conocía mis preocupaciones y parecía entender mi razonamiento cuando se lo dije por primera vez.

—No sé adónde estás tratando de llegar. Ya te dije la razón…—.

—Sí, sí. Lo sé, y no necesitamos repetirlo porque ahora solo me hace pensar en lo que sucedió al día siguiente. Hasta que me hiciste ver la conexión, algo que nunca solía hacer yo, pero no es por eso que mencioné esto. Simplemente no veo por qué no podemos llevar a la sala de juegos lo que acabamos de hacer aquí, en el dormitorio. Entonces tal vez podríamos agregar un poco más de perversión—.

—¿Estás insatisfecha con nuestra vida sexual?—.

—¡Oh, Dios! ¡Por supuesto que no!, —dijo apresuradamente con un movimiento de cabeza. —Solo me preocupa que... bueno...—.

Ladeé la cabeza y fruncí el ceño, curioso por su vacilación.

—Sigue, —le pedí.

—No quiero que te aburras de lo convencional, que llegues a aburrirte de mí—.

Esta vez, realmente me reí, pero la apreté contra mi pecho para asegurarme de que supiera que no me estaba burlando de ella. Simplemente, consideraba lo absurdo de su preocupación, hasta parecer algo cómico.

—Ángel, nunca podría aburrirme contigo. Simplemente no confío en mí mismo para ser tan cuidadoso como debo serlo cuando estamos en el calor del momento—.

—No entiendo—.

—Es difícil de explicar. Controlarte en la sala de juegos es como hacer realidad cada una de mis fantasías. Toda una combinación de cosas puede hacer que el diablo que hay en mí cobre vida, como tu voluntad de someterte, la textura del flagelador de cuero, el sonido que hace cuando golpea tu piel, ver tu carne sonrosada, el fuerte olor a sexo en el aire, la adrenalina—. Hice una pausa momentánea cuando escuché su repentina inhalación, sabiendo que estaba imaginando todo lo que estaba diciendo. Yo también lo hacía. Eso provocaba que mi polla se extendiera con anticipación, pero me obligué a continuar. Era imperativo que entendiera por qué no podíamos ir a la sala de juegos pronto. —Todo eso me hace querer dominarte, poseerte. A veces, mi deseo de ver tu carne volverse de un hermoso tono rojo es abrumador, y pierdo la noción de todo el tiempo y el espacio, concentrándome únicamente en la tarea que tengo entre manos. Entonces, aunque tengo cuidado de no presionarte demasiado, sabes cómo a veces los límites pueden desdibujarse. Es por eso que tienes una palabra segura—.

—Nunca he tenido que usar la palabra ‘zafiro’ cuando estamos juntos de esa manera, Alex. Confío en ti. Y sé lo importante que es para ti experimentar el dominio sexual, y me preocupa que no obtengas lo que necesitas cuando estamos juntos—.

—No importa si confías en mí cuando yo no confío en mí mismo. No ahora, no cuando existe la posibilidad de que estés embarazada. En cuanto a obtener lo que necesito, ya sea convencional o sexo con todas las campanas y silbatos pervertidos conocidos por el hombre, eres tú a quien siempre querré. En todo caso, debería ser yo quien exprese preocupación después de la forma en que has seguido hablando de la sala de juegos últimamente. ¿Estás segura de que no eres tú quien se está aburriendo de mí?—.

—No seas tonto, —dijo con un golpe juguetón en mi pecho.

—Te amo, ángel. No quiero nada más que asegurarme de que siempre estés lejos de cualquier daño, incluso, si a veces, eso me incluye a mí—.

Presionando sus labios en una línea firme, juntó las cejas y frunció el ceño.

—Hablando de mantenerme fuera de peligro, hay algo más que tengo que preguntarte, —agregó, aunque vacilante. Su aprensión hizo sonar campanas de alarma en mi cabeza.

—¿Por qué tengo la sensación de que no me va a gustar lo que estás a punto de decir?—.

—Solo escúchame, Alex. Todo este asunto de “La Esperanza de Stone” tiene a todos nerviosos—.

—¿Qué quieres decir con “tener a todos nerviosos”, y quiénes son todos?—.

—Todo el personal amenaza con renunciar porque tuvimos que cancelar la fiesta de Navidad para las mamás y los niños—.

—Eso es ridículo, —me burlé. —¿Cómo ayudaría a alguien un éxodo masivo?—.

—Bueno, ellos piensan que podemos y debemos hacer más para ayudarlos. Tienen razón, incluso si no entienden las preocupaciones legales. Dicho esto, se me ocurrió una idea. Turning Stone Advertising ya no tiene afiliación con Stone Enterprise desde que pude cumplir con la compra, por lo que haré un donativo bajo el nombre de la empresa de publicidad. Ya lo aclaré con Stephen. Él no prevé un problema con eso—.

—Si Stephen te dio el visto bueno, entonces no veo por qué no—.

—Bueno. Entonces, ¿estarías de acuerdo si paso al refugio para decírselo yo misma?—.

Me encontraba sentado derecho, me giré para mirarla, sintiéndome sorprendido de que ella incluso sugiriera tal cosa después de todo lo que habíamos hecho para mantenerla aislada.

—¿Estás loca? ¡Absolutamente no! De ninguna manera te permitiré poner un pie en un entorno de congregación de alto riesgo, —exploté.

—Déjame hacerlo, —ella desafiaba con las cejas levantadas.

—No me presiones, Krystina. Este no es el momento de sacarme la carta de mujer independiente. La respuesta es no. Es demasiado arriesgado—.

—Alex, realmente creo que, si voy, marcaría una diferencia para el personal. Después del último par de años, todo el mundo está tan agotado. Necesitan un impulso moral, y creo que puedo dárselos—.

—Haz que Justine lo haga, —respondí.

—Justine tiene suficiente en su plato con las otras áreas de la fundación. Además, no voy a dejar que ella les hable sobre una donación que venga de mi empresa. Eso es absurdo—.

Ciertamente era absurdo, pero no me importaba. De ninguna manera aprobaría una visita a un grupo grande. El refugio era uno de los peores lugares en los que podía estar en un momento como este.

—Entonces hazlo por videoconferencia. De cualquier manera, no irás al refugio en persona, —dije con fuerza.

—Alex, estás siendo irrazonable…—.

—Suficiente. Esto no está en negociación. Vete a dormir ahora, Krystina—.

—No hasta que hablemos de esto—.

—¡Dije que es suficiente!—.

Me volví a acostar, me cubrí con la sábana y el edredón y me puse de lado. Con mi espalda frente a ella, efectivamente había terminado la conversación. Esperé en silencio, con la esperanza de escuchar pronto la respiración suave y uniforme de mi esposa que indicaba que estaba dormida. Sin embargo, después de treinta minutos de silencio, todo lo que pude escuchar fueron sus silenciosos sollozos.

14

Krystina

Me acurruqué debajo de una manta de felpa en el sofá de la sala de estar, la única luz provenía de la televisión. La tenía silenciada con una repetición de la hora de noticias en horario estelar que se reproducía en la pantalla. Eran más de las tres de la mañana, pero no podía dormir. Mi mente daba vueltas con tantas cosas y no podía apagarla sin importar cuánto lo intentara.

Decir que fue un momento estresante sería quedarse corto. En esta época del año, era típico que mi carga de trabajo en Turning Stone Advertising se duplicaba, ya que muchos de mis clientes estaban impulsando las ventas navideñas y cosas por el estilo. Sin embargo, nuestras estrategias habían cambiado y se habían adaptado durante los últimos dieciocho meses, lo que hacía que nuestra ya larga lista de tareas lo fuera aún más. Con tantos que todavía trabajaban de forma remota, la cantidad de automóviles que circulaban por las calles había disminuido y la publicidad en vallas publicitarias era mucho menos efectiva. La gente estaba usando Internet ahora más que nunca y las suscripciones impresas habían experimentado una fuerte disminución. Como resultado, mi personal y yo decidimos trasladar a nuestros clientes a la mayoría de los anuncios en línea, lo que también significó días largos y agotadores de expandir nuestros contactos y presencia virtual en áreas relevantes para las necesidades de los clientes que estaban en constante cambio.

Era mucho para hacer malabares por sí solo, pero cuando mencionaba los problemas en “La Esperanza de Stone”, todo parecía abrumador. El refugio era mi responsabilidad, uno que atesoraba, pero no se podía negar lo cansada que estaba cuando Alexander y yo finalmente nos metimos en la cama por la noche. La mayoría de los días, cenábamos, luego nos retirábamos a nuestras oficinas para concluir cualquiera de los asuntos pendientes del día, antes de volver a reunirnos para ver un episodio de lo que fuera que se estuviera transmitiendo en Netflix. Demasiado deprimida por la noticia, adopté la mentalidad de “Netflix y relajación”, usando la hora corta de la noche para descomprimirme después de un largo día de trabajo. Con el tiempo, se había convertido en una rutina, una que ahora apreciaba más que nunca.

Distraídamente coloqué una mano sobre mi estómago, preguntándome cuánto atribuía mi pequeño paquete de alegría a mi agotamiento y reciente insomnio. Me acercaba al final del primer trimestre y comenzaba a sentirme más optimista acerca de las cosas. Además de las náuseas de los llamados malestares matutinos, me sentía bien y casi le había contado a Alexander sobre el bebé cuando estábamos junto al estanque. Pero luego mencionó la Navidad, recordándome cuánto extrañaba a mi familia y amigos, y desencadenó los lagrimones.

Mi estado emocional había sido una montaña rusa constante en los últimos tiempos, y sabía que mi estado de ánimo había estado mal. Así que, al final, decidí no decírselo. Simplemente no se sentía como el momento adecuado. No quería distracciones cuando finalmente le contara sobre nuestro bebé. Quería que el momento fuera perfecto.

Inhalé profundamente y me rendí a un buen bostezo. Lo tomé como una señal de que probablemente me volvería a dormir si me acostaba. Tomé el control remoto de la televisión, estaba a punto de apagarlo, pero me detuve cuando vi el titular en la parte inferior de la pantalla.

La ciudad de Nueva York registra cero casos por séptimo día consecutivo

¿De qué están hablando?

Seguramente, no podrían estar refiriéndose al virus. Miré hacia el control remoto, quité el silencio de la televisión para escuchar los informes.

“… ha registrado su séptimo día sin casos locales. En la conferencia de prensa de hoy, el alcalde agradeció a los trabajadores públicos y de la salud y, sobre todo, a los neoyorquinos por hacer todo lo posible para superar la pandemia. Después de anunciar que no habría más restricciones públicas, el alcalde se tomó el tiempo para hablar sobre los entornos de atención colectiva, reiterando la necesidad de estar atentos, pero acordó eliminar todos los requisitos obligatorios a partir del lunes. Después de casi dos años, los neoyorquinos se dan un suspiro de alivio. Sin embargo, algunos funcionarios de atención médica advierten que no debemos bajar la guardia y estar en desacuerdo con…”.

Mis ojos se abrieron con sorpresa, apenas capaz de procesar lo que había escuchado cuando surgieron un millón de emociones. Mis manos empezaron a temblar. No necesitaba escuchar el resto. Ya había oído suficiente. Apuntando el control remoto al televisor, lo apagué.

Con la habitación ahora en completa oscuridad, me recosté en el sofá. Una parte de mí estaba encantada de escuchar la gran noticia, pero otra parte estaba absolutamente furiosa.

Había sido traicionada por la persona en la que confiaba por encima de todos los demás.

Sin casos locales.

Sin restricciones.

Las exigencias reducidas.

Y Alexander todavía me tenía encerrada en la casa.

Mis puños se apretaron mientras mi ira crecía. Los segundos pasaron, eventualmente convirtiéndose en minutos hasta que no estaba segura de cuánto tiempo estuve allí sentada en la oscuridad.

Sabía en lo que me estaba metiendo cuando me casé con Alexander. Había momentos en los que actuaba controlador y asumía, pero se equilibraba con tanto amor y ternura. Cuando se combinaban, conformaban al hombre que había llegado a amar, conocer y comprender. Incluso podía entender por qué necesitaba mantener el control, pero su reacción exagerada a la pandemia había sido más extrema de lo que me había dado cuenta.

La necesidad de Alexander de controlarlo todo, incluyéndome a mí, había ido demasiado lejos.

Todo este tiempo había estado tan aislada, incapaz de ver a mis amigos y familiares, ¿y por qué? ¿Para que pudiera sentirse seguro conmigo manteniéndome en una burbuja? Sabía, e incluso había discutido, que el mundo parecía reanudar la vida normal, pero no me había dado cuenta exactamente de lo discreto que era eso.

Supongo que solo yo tenía la culpa de no saberlo. Mi excusa era que había estado tan ocupada con el trabajo, tratando de distraerme de pensar en mi aislamiento que no me había tomado el tiempo para mantenerme informada. La programación de televisión limitada que veía, provenía de servicios de transmisión y nunca estaba relacionada con las noticias actuales. Ya no estaba en las redes sociales, ya que los paparazzi solo lo convertían en un dolor de cabeza. Incluso las notificaciones de noticias se habían desactivado en mi teléfono, ya que cualquier tipo de actualización del mundo exterior era deprimente, sirviendo solo para recordarme la razón por la que estaba encerrada. En cierto modo, había creado indirectamente mi propio tipo de aislamiento fuera de todo lo que Alexander había impuesto.

Pero él lo sabía.

Estar al tanto de los eventos actuales era crucial para el negocio de Alexander; no había forma de que no lo supiera.

Y nunca había dicho una sola palabra.

—Mentiroso, —siseé con los dientes apretados. —¿Como se atrevió?—.

Me puse de pie y comencé a caminar, mi furia fluía hirviendo por mis venas. A medida que aumentaba mi rabia, pensé en subir a despertar a mi neurótico esposo. Quería hablar con él más que nada, pero luego lo pensé mejor. Gritarle no me llevaría a ninguna parte. Solo lo enfurecería y lo haría duplicar su argumento. La mejor solución sería ignorar todas sus estúpidas reglas y dejar que las fichas cayeran donde pudieran. Aparte de atarme, no podía hacer que me quedara en la casa.

Presioné mis labios juntos en un ceño fruncido. El hecho de que no tuviera problemas para imaginar ese escenario exacto fue problemático. Tendríamos que hablar de esto con el Dr. Tumblin, lo antes posible. Pero hasta que eso sucediera, no tenía intención de permanecer enjaulada en esta casa por más tiempo.

A primera hora de la mañana, iría a “La Esperanza de Stone”. El refugio me necesitaba, y estaría condenada si iba a dejar que Alexander me impidiera ir.

Tarjeta de mujer independiente, ¡un carajo!

Mis razones para ir allí no tenían nada que ver con mi independencia y todo que ver con lo que era correcto. Por supuesto, se enfurecería cuando supiera que había salido en su contra, pero me ocuparía de eso más tarde. Mi problema más inmediato era pasar por alto a Vivian y Hale. Si se enteraban de que me iba, alertarían a Alexander. Si bien estaba preparada para hablar con él sobre esto, no quería que “La Esperanza de Stone” fuera el cordero del sacrificio. Ir allí era demasiado importante y no quería que nada se interpusiera en mi camino.

Para mañana, tendría que permanecer bajo el radar. Después de eso, no habría más evasivas. De hecho, alcanzaba a percibir una cita para almorzar con Allyson en un futuro muy cercano.

—Y olvídate de esta mierda de trabajar desde casa, —murmuré para mí.

No tenía ninguna duda de que estaría de vuelta en la oficina el lunes por la mañana. Tendría cuidado, por supuesto, y aun así tomaría precauciones. De ninguna manera permitiría que mi despecho pusiera en peligro al bebé. Necesitaría hablar con el personal de Turning Stone Advertising para establecer protocolos de oficina, pero no vi ninguna razón por la que no pudiéramos volver a los días laborales seminormales, siempre que los riesgos fueran bajos. Según las noticias, las cosas no podrían mejorar mucho.

Sonriendo para mis adentros, anhelaba todas las formas en que torturaría a mi esposo con mi libertad recuperada. No tendría más remedio que verme ir y venir de la Torre Cornerstone, cocinándose en su percha en el quincuagésimo piso, incapaz de detenerme.

Y eso le vendría bien.

15

Krystina

Con la boca en forma de O, me acerqué al espejo del baño de la suite principal y retoqué mi lápiz labial. De pie, parpadeé un par de veces y luego observé mi reflejo. La mujer que me devolvió la mirada parecía nada menos que un manojo de nervios. Exasperada, volví a tirar el lápiz labial en mi bolsa de maquillaje.

—Lo conseguirás. Todo estará bien, —me dije a mí misma. Respiré hondo y me dirigí al dormitorio para acomodarme en el sofá cerca de la ventana delantera. Todo lo que podía hacer ahora era esperar con gran expectación a que todo estuviera despejado.

Hale se había marchado hacía horas. Teniendo en cuenta la cantidad de suministros que necesitaba obtener, no esperaba que regresara hasta la hora de la cena. Vivian debería partir en cualquier momento para recoger las compras. Sin embargo, el viaje al supermercado era corto y encontrar la manera de mantenerla alejada de la casa durante más de una hora había sido un desafío. Como resultado, terminé comenzando mi día mucho antes de lo habitual.

Después de terminar mi trabajo en la campaña de Beaumont a las ocho, pasé el resto de la mañana creando una lista de compras minoristas de artículos que realmente no se necesitaban. Organicé varios pedidos de recogida en la acera para Vivian de varios lugares, solo para mantenerla ocupada. Los pedidos iban desde tiendas de ropa hasta proveedores de decoración navideña. Cuando le conté a Vivian sobre el suéter de cachemira imprescindible que quería de Saks, me miró con curiosidad, pero afortunadamente no lo cuestionó.

Con las paradas adicionales que le había dado, estaría fuera de casa durante al menos tres horas. Eso me daría mucho tiempo para conducir hasta la ciudad, hablar con el personal de “La Esperanza de Stone” y regresar antes de Hale o de Vivian. Con un poco de suerte, Alexander no se enteraría de mi pequeña aventura. Y si se enteraba, bueno. Ya había terminado de vivir en su jaula dorada. Había abierto la puerta de par en par y no tenía intención de que me encerraran de nuevo. Además, era por una buena razón. Ya antes había soportado la ira de mi esposo controlador, y sobreviviría de nuevo si tuviera que hacerlo. Nunca estaba enojado conmigo por mucho tiempo.

Aún así, mi intento de distanciamiento no hacía nada por mis nervios. No importaba lo autoritario que pensara que estaba siendo Alexander, de inicio, no podía ignorar la razón por la que estaba preocupado por mi seguridad, incluso si todavía no entendía completamente cuán preocupado realmente necesitaba estar. Mi bravuconería de anoche había desaparecido hacía mucho tiempo. Sí, todavía estaba enojada con mi esposo, pero se había eclipsado por la preocupación por mi bebé por nacer. Si iba a seguir adelante con esto, tenía que ser extremadamente cuidadosa.

Cuando vi el Oldsmobile granate último modelo de Vivian detenerse en la parte trasera de la casa y desaparecer por el camino de entrada, supe que la costa estaba despejada. Agarré una botella de desinfectante para manos y dos máscaras y bajé las escaleras. Sabía que el doble enmascaramiento era exagerado, pero después de escuchar las preocupaciones de Alexander durante meses, pensé que era mejor prevenir que curar. Era demasiado lo que estaba en juego. Con nuestra triste historia de embarazos fallidos, no quería algo tan simple como cubrirme la cara de forma inadecuada para poner en peligro al bebé.

Atravesé la cocina y salí por la puerta trasera, me dirigí hacia el Porche Cayenne Turbo S estacionado en el garaje, solo uno de los muchos autos en la colección de Alexander. El vehículo más grande no era mi favorito para conducir, ya que prefería los autos más bajos, pero sería el más seguro. Más tarde esta noche, se pronosticaban fuertes nevadas, y la tracción en las cuatro ruedas del SUV podría ser útil en caso de que comenzara a caer temprano.

Me ubiqué en el asiento del conductor, me abroché el cinturón de seguridad. Mi cuerpo zumbaba de nervios cuando salí del garaje y comencé a conducir hacia la ciudad que nunca duerme.

* * *

Menos de una hora después, estacioné el auto y salí de la rampa de estacionamiento ubicada al final de la cuadra de “La Esperanza de Stone”. Había hecho un buen tiempo y me sorprendió la falta de tráfico. Pero aún más sorprendente fue la falta de gente en las calles de la ciudad, y no pude evitar preguntarme si me había imaginado las noticias que había visto en la televisión anoche. Esperaba ver más gente por ahí. Incluso durante los meses de invierno, la gente siempre estaba amontonada en las aceras, yendo y viniendo de sus casas, lugares de trabajo o negocios locales.

Tampoco pude evitar darme cuenta de cuántos escaparates vacíos había pasado en mi viaje. No había estado en la ciudad en más de un año, y aunque había escuchado noticias ocasionales sobre lo difícil que había sido impactada por el virus, simplemente asumí que su fatalidad y pesimismo eran un poco exagerados. Lamentablemente, no parecía ser una hipérbole en absoluto, y ver la desolación de primera mano fue deprimente. Esto simplemente no se sentía como mi Nueva York y me enojó saber que había estado tan completamente a oscuras sobre su sufrimiento, y todo por la necesidad de Alexander de controlarme.

Me puse los guantes mientras salía del vehículo. Me temblaban las manos y no estaba segura de si era por el frío o porque todavía estaba muy enojada con Alexander por mentirme. Caminé las tres cuadras hasta el refugio, y cuando me acercaba a la entrada del edificio, miré hacia el cielo. Nubes oscuras y ominosas se estaban moviendo más rápido de lo que había anticipado, y supersticiosamente crucé los dedos, esperando que lo peor de la nieve aguantara hasta después de que yo estuviera en casa.

Cuando llegué a la puerta de cristal del frente del edificio, me crují el cuello de lado a lado y traté de sacudirme la tensión. Después de enrollar las cuerdas de mis máscaras alrededor de cada oreja, entré.

Vi a Claire sentada detrás del mostrador de recepción principal. Incluso desde la distancia, pude ver lo cansada que parecía. Líneas profundas y círculos oscuros rodeaban sus ojos ordinariamente brillantes. Teniendo en cuenta la escasez de personal en el refugio, no estaba segura de si estaba cansada por el exceso de trabajo o por el estrés del dinero robado.

Miré a mi alrededor. Detrás de Claire, dos miembros del personal estaban sentados escribiendo en sus teclados en sus cubículos. La sala de espera estaba vacía, pero no pude evitar notar los amplios espacios entre las sillas. Fue entonces cuando vi el gran cartel pegado a la pared.

Por favor, tenga en cuenta nuestro entorno de congregación.

El distanciamiento social sigue vigente para la protección de nuestros invitados y el personal.

Se recomienda el uso de máscaras, pero no es obligatorio.

Sentí un ligero aumento en mi pulso cuando leí que las máscaras eran opcionales. No importaba si las noticias que había visto anoche lo habían dicho. Experimentarlo de primera mano me hizo sentir extremadamente vulnerable.

Miré a mi alrededor de nuevo, comprobando las caras de todos los que veía. Había varias mujeres y niños en la sala común al final del pasillo. Pude ver niños y niñas pequeños jugando varios juegos a través de la pared de cristal acordonada. Aparte de los miembros del personal, muy pocas personas usaban una máscara. Esto no debería ponerme nerviosa. Después de todo, no se habían reportado casos del virus en una semana.

Aún así, las preocupaciones de Alexander se habían metido en mi psique y no podía calmar mis nervios. Mis manos se torcieron frente a mí y me pregunté si todo esto era solo una mala idea.

Metí mis manos inquietas en los bolsillos de mi abrigo y me acerqué al mostrador de recepción.

—¿Puedo ayudarla?, —Claire preguntó cuando llegué a ella.

—Claire, soy Krystina. Krystina Stone—.

—¡Oh Dios mío! Lo siento. Ha pasado tanto tiempo desde que te vi y no te reconocí con la máscara puesta, —se apresuró desde su asiento detrás del escritorio y vino a saludarme.

Hubo un momento incómodo que normalmente se habría llenado con un breve abrazo, pero los requisitos de distanciamiento social del refugio lo impedían. Mi pecho se apretó, de repente me di cuenta de lo desesperada que había estado por una conexión humana fuera de mi hogar inmediato. Ahora que lo tenía, ni siquiera podía experimentarlo al máximo.

Esto es tan triste.

Contuve las lágrimas que siempre parecían estar listas mientras otra ola de melancolía me invadía. Ya sea que Alexander estuviera exagerando o no, las cosas claramente habían cambiado. Me preguntaba si el mundo volvería a ser el mismo.

—Es tan bueno verte, —le dije con una voz demasiado alegre, con la esperanza de atravesar la triste incomodidad.

—Igualmente. No sabía que vendrías hoy, —dijo Claire. —Espero que tu visita signifique que estás aquí con buenas noticias—.

—Bueno, definitivamente la parada no estaba planeada, pero tengo algo que compartir contigo. Primero, ¿puedes reunir al personal y a los residentes actuales? Me gustaría decírselo a todos al mismo tiempo—.

—¿Todos los residentes? ¿Incluyendo a los niños?—.

—Sí. Definitivamente los niños—.

—Por supuesto, señora Stone. Puedes regresar a la sala de terapia grupal, donde hay mucho espacio para todos. Diré a todos que se reúnan allí—.

Claire fue a buscar a los otros miembros del personal y yo caminé por el pasillo que conducía a la gran sala de conferencias utilizada para sesiones de terapia grupal y otras actividades de grupos grandes. Conocía bien la sala, ya que había sido oradora invitada varias veces en el pasado. Inicialmente, era parte de mi compromiso involucrarme más con el refugio, pero se convirtió en mucho más. Echaba de menos el tiempo que solía pasar aquí. Por mucho que doliera ver a tantas mujeres luchando, la ayuda que les ofrecíamos en “La Esperanza de Stone” era lo suficientemente gratificante como para superarlo. El refugio había cambiado la vida de muchos y yo estaba orgullosa de ser parte de eso.

Cuando llegué a la sala de conferencias, vi un gran círculo de sillas. Todas las demás sillas tenían una X roja pegada con cinta adhesiva, que indicaba dónde se permitía y dónde no se permitía sentarse a las personas. Pensé en la cantidad de veces que había visto a una mujer alcanzar la mano de otra en las sesiones grupales. Mi corazón se hundió al ver cómo ya no eran físicamente capaces de hacer eso, y de repente tuve una nueva apreciación de las frustraciones de Claire. Todo esto realmente iba en contra de la naturaleza humana y solo fortaleció mi determinación de que venir aquí era lo correcto. “La Esperanza de Stone” me necesitaba, necesitaban una Navidad, aunque solo los hiciera sentir normales por un rato. Con suerte, sentirán más esa normalidad después de que todas las restricciones desaparecieran la próxima semana.

Quince minutos después, todos estaban reunidos en la sala de conferencias. Los asientos limitados se llenaron rápidamente, lo que obligó a algunos miembros del personal y madres con sus hijos a sentarse en el piso o pararse a lo largo de las paredes. Tomé mi lugar en el medio del grupo. Girándome en el lugar, observé las miradas cansadas y cautelosas en los ojos de cada madre y las expresiones curiosas de sus hijos.

—Gracias a todos por tomarse unos minutos para reunirse conmigo, —comencé. —Para aquellos que no me conocen, mi nombre es Krystina Stone. Mi esposo, Alexander, es el creador de la Fundación The Stoneworks, la organización sin fines de lucro que inició “La Esperanza de Stone”. Estoy aquí hoy porque tengo buenas noticias para compartirles. No estoy segura de cuántos de ustedes saben sobre el reciente robo que tuvimos en “La Esperanza de Stone”—. Hice una pausa y vi que casi todos asentían.

—Sí, sabemos lo que hizo, —dijo una de las madres. Ella sacudió la cabeza con decepción. Su hija se paró frente a ella con los ojos muy abiertos. Era una cosita diminuta con voluminosas coletas rosadas con cintas. No podía tener más de cuatro años. La mujer colocó sus manos sobre los hombros de la niña. —También es una maldita vergüenza. Los niños estaban ansiosos por la fiesta—.

—Bueno, ¿y si les dijera que la fiesta de Navidad ha vuelto?, —dije con un guiño.

Varios gritos de emoción salieron de los niños, pero antes de que pudiera dar más detalles, un fuerte golpe detrás de mí me hizo saltar. Me giré para ver qué había causado el ruido justo cuando varios jadeos llenaron el espacio silencioso. Enfoqué mi atención en la dirección en la que todos parecían estar mirando.

Instantáneamente, me llevé las manos a la cara, pero no había manera de sofocar mi propio grito de asombro. Hannah Wallace, la ladrona navideña de “La Esperanza de Stone”, estaba de pie en la puerta de la sala de conferencias con los brazos extendidos frente a ella, sosteniendo con fuerza un arma, una pistola que me apuntaba directamente.

16

Alexander

Miré distraídamente mi oficina monocromática en la Torre Cornerstone. La pared de televisores de pantalla plana estaba encendida, pero con el volumen apagado, cada pantalla mostraba algún tipo de cobertura nacional. Una mostraba cotizaciones de bolsa, otra, las últimas cifras de encuestas políticas, mientras que la tercera estaba sintonizada en un programa de entrevistas en Bloomberg TV. Apenas notaba nada de eso. Estaba demasiado consumido por la preocupación por el extraño comportamiento de Krystina de esta mañana.

Ella había actuado raro, muy extraño.

Sí, tenía una situación en “La Esperanza de Stone” que la preocupaba. Había escuchado sus lágrimas hasta bien entrada la noche y sabía que estaba molesta porque no le permití ir al refugio. Pero era más que eso. Krystina no se parecía mucho a ella antes de que Claire la llamara por el dinero robado. Si bien pensaba que nuestra relación estaba en un buen lugar, no pude evitar notar que una extraña corriente subterránea siempre parecía estar presente. Había estado inactiva durante los últimos dos meses, casi ansiosa, pero parecía todo amplificado esta mañana. Simplemente no podía decir exactamente qué era. Me hizo pensar que algo más la estaba molestando.

Solté un suspiro de frustración. Krystina era fuerte, como lo había demostrado una y otra vez, pero todos tenían su punto de quiebre. Ojalá hubiera alguna manera de aliviar sus cargas. Aparte de salir temprano de la oficina para irme a casa para que no estuviera sola tanto tiempo, tenía las manos atadas. No tenía control sobre demasiadas cosas que afectaban a mi esposa, y eso me estaba volviendo jodidamente loco.

Miré la copia impresa de mi calendario diario que Laura había dejado en mi escritorio esta mañana. Contemplé salir temprano de nuevo hoy, pero mi día estaba lleno. Tenía contratos que revisar y no podía reorganizar ninguna de mis reuniones. Pasé la página para ver qué había en el programa para la próxima semana. Estaba claro que salir temprano del trabajo patinando un par de veces a la semana estaba empezando a afectarme. Mi agenda parecía repleta hasta la víspera de Navidad.

—Maldita sea—.

No podía estar trabajando hasta las siete todas las noches. Este horario nunca funcionaría si quisiera asegurarme de que el bienestar mental de Krystina fuera la prioridad. Tendría que cambiar algunas de las citas para la semana siguiente.

Abrí el cajón superior de mi escritorio, busqué un resaltador para marcar qué citas necesitaría que Laura moviera. En mi búsqueda, me encontré con una invitación cuadrada para el Baile de los Gobernadores que de alguna manera había sido metida al fondo del cajón.

Pasé mis dedos sobre las letras doradas en relieve y recordé esa noche hace más de tres años. Era una velada para engrasarse las palmas de las manos y codearse con los ricos y los famosos, todo bajo el pretexto de reconocer a los desfavorecidos a treinta mil dólares el plato. Me habían invitado a la cena porque esa noche se entregaba la Medalla Andrew Carnegie a la Filantropía, y estaba bajo consideración por las contribuciones que la fundación The Stoneworks había hecho a la ciudad.

Al principio, no quería asistir. Nunca me gustó ese tipo de reconocimientos porque siempre sentía que los demás la merecían más. Sin embargo, Krystina había insistido en que fuera. Me alegré de haber cedido, únicamente porque pude ver a mi nueva esposa convivir en un salón.

Llevábamos casados menos de un año y ella todavía era bastante nueva en los eventos de gala como el Baile de los Gobernadores. Si bien estaba nerviosa por mezclarse con celebridades, no le tomó mucho tiempo adaptarse. Antes del final de la noche, logró obtener más de tres millones de dólares en donaciones para ayudar a mejorar las condiciones en el vecindario que rodea “La Esperanza de Stone”. Su lógica había sido que las mujeres en apuros no querían ir a un área deteriorada para buscar ayuda en un momento en que todo lo que querían era seguridad para ellas y sus hijos.

Las estrellas de cine, los políticos y la prensa lo habían aceptado, abriendo sus billeteras para un proyecto de revitalización del vecindario que la ciudad de Nueva York no había visto en décadas. Ni siquiera podía recordar quién terminó recibiendo la Medalla a la Filantropía esa noche, ya que Krystina había sido la que se había robado el espectáculo.

Después de verla en acción, le pedí que supervisara las operaciones en “La Esperanza de Stone”. Ella quería involucrarse más con el refugio, por lo que resultó ser una decisión fácil para ella. Le encantó, y su éxito se convirtió rápidamente en una fuente de orgullo para ella.

Sin embargo, ahora comenzaba a preguntarme si estaba haciendo demasiados malabares. Mi esposa nunca hacía nada a medias. Ponía su corazón y alma en todo lo que hacía. Tal vez no parecía ella misma últimamente, simplemente porque se sentía con exceso de trabajo. Si ese fuera el caso, tendría que considerar intervenir.

Apreté los labios y contemplé lo que podía hacer, solo para darme cuenta de que la respuesta era simple. Todo lo que tenía que hacer era decirle a Justine que se involucrara. Después de todo, mi hermana era la jefa de operaciones de la fundación The Stoneworks, y el refugio estaba bajo su amparo.

Hice a un lado la invitación del Baile de los Gobernadores, tomé mi teléfono celular. Pero antes de que pudiera marcar el número de Justine, sonó el teléfono de conferencia de mi escritorio.

—Disculpe, señor Stone, —dijo mi secretaria a través del intercomunicador.

—Sí, Laura—.

Hale está en la línea uno.

—Pásalo, por favor—.

Un momento después, la voz de Hale llegó a través del altavoz.

—Jefe, lamento molestarlo—.

—Está bien, Hale. ¿Qué pasa?—.

—Algunas cosas. Primero, acabo de hablar por teléfono con Liz Schiller de Relaciones Públicas—.

Mi mandíbula se apretó. Que Hale hablara con alguien de mi equipo de relaciones públicas, rara vez era algo bueno.

—¿Qué te dijo?, —yo pregunté.

—Aparentemente, Mac Owens ha estado husmeando. Está preocupada por esa foto de hace unos años, que alguien tomó de Krystina junto a la piscina, y solo quería asegurarse de que reforzara la seguridad en la propiedad—.

Mis puños se apretaron ante la mención del reportero del The City Times. Yo trabajaba duro para mantener mis secretos enterrados, especialmente de personas como él. Había sido una espina clavada en mi costado desde que podía recordarlo, pero no había oído mencionar su nombre en bastante tiempo.

—¿Todavía sigue por aquí? Siempre ha sospechado demasiado de todo. ¿Por qué estaría hurgando en mis asuntos otra vez?—.

—Se trata de Krystina. No ha habido una foto de ella en público en casi dos años—.

—¿Y qué? Hemos estado en una pandemia global—.

—Verdadero. Pero con gran parte del mundo volviendo a la normalidad desde hace meses, quería saber por qué no se ha visto a Krystina—.

—No es asunto suyo, —me quejé.

—Lo sé, pero ya sabes cómo a los paparazzi les encanta acecharla. Si Mac Owens está cuestionando su paradero, no pasará mucho tiempo antes de que el resto de los buitres decidan dar vueltas. Por eso me llamó Liz Schiller, para avisarme. Pero, sinceramente…, —Hale hizo una pausa y su vacilación era palpable.

—Sigue, —le pedí.

Oí su suspiro al otro lado de la línea. —Con el debido respeto, señor, pero ¿por qué no ha salido Krystina? No la puede mantener encerrada por siempre. En algún momento…—.

—No cruces esa línea, Hale, —le advertí, interrumpiéndolo a mitad de la oración. Hale nunca se había casado ni tenido hijos. No esperaba que él entendiera lo que había sentido cada vez que Krystina perdía un bebé. Era la fuerza impulsora detrás de mi necesidad de protegerla del daño. —Lo único de lo que debes preocuparte es de los protocolos para mantenerla a salvo. Nada más—.

—Bastante justo, —dijo Hale, pero escuché el escepticismo en su tono, y era malditamente irritante.

—¿Algo más?, —pregunté.

—Sí, dos cosas más. ¿Recuerda la verificación de antecedentes que le hicimos a Krystina cuando la conoció?—

—Sí, lo recuerdo—.

—Cuando se puso serio con ella, me puse a investigar para buscar también a otros miembros de su familia. Por su protección, señor—.

No me había dado cuenta de que había hecho eso, pero cuando lo pensé, no hubiera esperado menos de él. Si Hale no era otra cosa, era minucioso.

—De acuerdo. Pero, ¿por qué sacas esto a colación ahora?, —pregunté.

—He estado al pendiente del padre biológico de Krystina—.

—¿Su padre biológico? ¿Sabes quién es? No creo que ni Krystina sepa su nombre. Si lo sabe, nunca lo ha mencionado—.

—Su nombre es Michael Ketry. Menciono esto porque recientemente se mudó a la ciudad. Su apartamento está a poca distancia de la Torre Cornerstone. Puede que no sea nada, pero lo encuentro un poco sospechoso. Voy a mantener un ojo en él—.

Poniéndome de pie, crucé la habitación hacia el mini bar en mi oficina. Apenas eran las dos de la tarde, pero me sentía inusualmente inquieto por lo que acababa de escuchar. Me había comprometido a no beber alcohol cerca de Krystina mientras intentábamos quedar embarazados, pero esa regla no se aplicaba cuando ella no estaba presente. Cogí un vaso del estante y me serví un trago de whisky de malta única Glenmorangie Grand Vintage.

Por un momento, miré mi vaso y agité el licor marrón. Levanté el vaso a mis labios, tomé un sorbo y contemplé lo que podrían significar las noticias de Hale. Como él dijo, podría ser nada, pero podría ser todo.

—Mantén una estrecha vigilancia sobre esto, Hale. Quiero saber cualquier novedad—.

—Eso es incuestionable, —aseguró.

Me acerqué a las ventanas. Miré el horizonte de Manhattan y traté de recordar lo que Krystina me había dicho sobre su padre biológico. No había sido mucho. Ella se refirió a él como su donante de esperma de pasada y dijo que había desaparecido cuando ella era solo una bebé. Si la vigilaba y descubría que estaba casada conmigo, lo cual era muy probable teniendo en cuenta la obsesión de la prensa con cada movimiento que hacía mi esposa, podría terminar siendo como cualquier otro buitre que intentara perseguir mi dinero. Si bien nunca recibiría un centavo de mí, la molestia que podría traer era algo con lo que no quería que mi esposa tuviera que lidiar.

—No menciones esto a Krystina, Hale. No sé por qué, pero siento que esto la molestaría. Su traslado a la ciudad podría ser inofensivo. No hay necesidad de preocuparla a menos que haya algo más concreto—.

—Sí, señor—.

—Bien, entonces. ¿Qué es lo último por lo que llamaste?—.

—Probablemente no sea nada de qué preocuparse, pero, hace unos diez minutos una alarma silenciosa se activó en “La Esperanza de Stone”. La policía está en camino para verificar las cosas. Dijeron que me llamarían cuando llegaran—.

Pensé en el diseño del edificio y el sistema de alarma de última generación.

—¿Qué alarma se activó?—.

—La sala de conferencias. Alguien podría haberlo golpeado durante una de las sesiones de terapia de grupo. Ha sucedido antes, pero pensé que debería saberlo. Estoy en camino a la tienda de suministros médicos en la 3ª Avenida, recogiendo los artículos que el personal de enfermería quería para su madre. Suponiendo que el tráfico sea ligero, podría estar en el refugio en unos veinte minutos, si quiere que lo compruebe—.

—No. Probablemente sea como dijiste, nada. Mantenme informado. No tengo ninguna reunión en la próxima hora, por lo que puedes llamar a mi celular directamente con cualquier novedad. No hay necesidad de molestar a Laura—.

—Lo haré—.

Terminé la conexión, pero me detuve en lugar de marcar a Justine como estaba planeado antes de que llamara Hale. Algo no se sentía bien, y en su lugar, el instinto me hizo marcar el celular de Krystina. Como mínimo, querría saber que podría haber algo mal en el refugio.

Después del quinto timbre, fue al correo de voz. Suponiendo que solo estaba ocupada terminando los plazos de sus anuncios navideños, le dejé un mensaje.

—Ángel, soy yo. Llámame cuando escuches esto—.

Después de presionar el botón de finalizar llamada, comencé a tamborilear con los dedos sobre el escritorio. Los segundos pasaban, cada uno parecía más largo que el anterior. No podía quitarme la sensación de que algo andaba mal, muy mal.

Volví a marcar el celular de Krystina, pero siguió sin haber respuesta. Mi sensación de temor creció, así que rápidamente marqué el teléfono fijo de la casa. La única razón por la que teníamos el teléfono fijo era para poder comunicarme con Vivian. Ella se negaba a tener un teléfono celular y, por primera vez, agradecí la aversión de mi ama de llaves a la tecnología.

Cuando no hubo respuesta en la casa, empecé a sentirme frustrado.

¡Maldita sea! ¿Por qué diablos tenemos todas estas líneas telefónicas si nadie puede contestarlas? Murmuré para mí mismo mientras me recargaba con fuerza contra el respaldo de mi silla. Entonces se me ocurrió un nuevo pensamiento.

Si nadie contesta el teléfono de la casa, quizás nadie esté en casa. Eso significaría…

No. Ella lo prometió. Krystina no saldría de casa.

¿O lo haría?

Tal vez solo salió a caminar afuera.

Rápidamente agarré mi celular para abrir la aplicación de búsqueda del teléfono de Krystina. Unos minutos más tarde, su ubicación apareció en la pantalla, y no solo había salido a caminar. De hecho, ella no estaba cerca de nuestra casa en Westchester.

Estaba en “La Esperanza de Stone”.

¿Qué diablos está haciendo allí?

Antes de que pudiera siquiera procesar que mi esposa me había desafiado, mi celular comenzó a sonar. El nombre de Hale apareció en el identificador de llamadas.

—Dime, Hale. ¿Por qué diablos está Krystina en el refugio y no está segura en casa?—.

—¿Está en el refugio? ¿En el refugio “La Esperanza de Stone”?—.

—¿Hay otro refugio en el que estaría?, —grité.

—Bueno no. Es solo que… ¡mierda!—. Hale maldijo, pero no se perdió la alarma en su voz.

—¿Es sólo qué, Hale? ¿Qué está pasando?—.

—Acabo de hablar por teléfono con la policía. No fue una falsa alarma. Hay una situación de rehenes allí—.

Todo el aire pareció escaparse de mis pulmones. —¿Una situación de rehenes?—.

—No conozco todos los detalles. La policía no me dijo más que eso. Me dirijo hacia allí ahora—.

Una fuerte presión empujó mi pecho y comencé a temblar de furia cuando los recuerdos reprimidos se liberaron.

Krystina en una cajuela. Ensangrentada. Desecha.

El incesante bip-bip de sus monitores de cabecera en el hospital resonaba en mi mente, recordándome su forma sin vida y cómo ya antes casi la había perdido una vez.

—Hale, —me atraganté, pero no necesitaba explicar lo que estaba pensando. Lo entendió porque había estado allí la última vez. Había sido testigo de cuando estuve sentado en vigilia junto a la cama de hospital de Krystina, durante diecinueve largos días después de que su exnovio y mi excuñado trastornado la secuestraran. No podría vivir eso otra vez. Nunca más.

—Estoy a cinco minutos de la Torre Cornerstone, —dijo Hale apresuradamente. —Lo recogeré en las puertas principales—.

17

Alexander

El tiempo parecía moverse en cámara lenta mientras Hale entraba y salía del tráfico, a través de las calles de la ciudad, hacia “La Esperanza de Stone”. Durante el viaje, tuve una extraña sensación de déjà vu, como si Hale y yo hubiéramos estado aquí antes. En cierto modo, así había sido, y solo podía rezar para que el resultado fuera diferente esta vez, y que Krystina estuviera de alguna manera libre de los peligros del refugio.

Había comenzado a caer una ligera nevada que volvía los caminos resbaladizos y ralentizaba nuestro avance. Esta noche, los meteorólogos predijeron ocho centímetros de nieve, y esperaba que no pasara mucho tiempo antes de que la nieve se volviera más intensa. Mis dedos tamborilearon con impaciencia en el panel de la puerta mientras Hale nos conducía acercándonos al refugio.

Cuando el edificio finalmente quedó a la vista, mi corazón latía con fuerza en mis oídos y el aire parecía zumbar. Me invadió un frío entumecimiento cuando vi las luces intermitentes rojas y azules de varios coches de policía que bloqueaban la calle frente a “La Esperanza de Stone”.

Hale se acercó lo más que pudo hasta que se vio obligado a estacionar. Apenas había apagado el motor, cuando yo ya había abierto la manija de la puerta del pasajero. Saltando del auto, corrí hacia el refugio.

Se había erigido una barricada de metal para mantener alejada del edificio a la pequeña multitud que se había reunido. Hombres uniformados se reunieron cerca de uno de los coches de policía. Traté de discernir lo que estaban haciendo mientras me acercaba, solo para concluir que parecían no estar haciendo nada, absolutamente nada.

Apreté la mandíbula, instantáneamente furioso por su aparente falta de acción, mientras pasaba la barrera y me dirigía hacia ellos.

—Disculpe, —le dije secamente a uno de los oficiales. Se volvió hacia mí. Vestido con un uniforme tradicional de patrulla de la marina, se veía joven y pulido. Probablemente acababa de salir de la academia porque no parecía tener más de veinticinco años.

—Señor, por favor retroceda detrás de las barreras. Tenemos…—.

—No, —interrumpí. —Soy el dueño de este establecimiento y tengo razones para creer que mi esposa está dentro del edificio—.

El oficial novato se detuvo entonces, pareciendo evaluarme.

—¿Es usted Alexander Stone?—.

—Así es—.

—Soy el oficial Bailey. He oído hablar de usted, pero es un placer conocerlo en persona—.

Apreté los dientes, mi paciencia estaba al borde del abismo. No había tiempo para cortesías.

—Igualmente. Ahora sobre mi esposa…, —le recordé, tratando desesperadamente de mantener la calma. —La señal GPS de su teléfono muestra que está adentro—.

—Bueno, Sr. Stone, si ese es el caso, entonces ella puede estar en un pequeño problema—. —Hay un atacante armado adentro, —dijo con indiferencia.

Hice todo lo que pude para no partirle el cuello al chico. No había nada displicente sobre la situación en absoluto.

—¿Un atacante armado?—. Repetí cuando no dio más detalles.

—Bueno, en realidad es una mujer. Todas las puertas estaban cerradas cuando llegamos aquí, así que tratamos de llamar al interior. Nadie respondió, así que barrimos el perímetro. Fue entonces cuando vimos a una mujer a través de una de las ventanas. Estaba agitando un arma y apuntando a una multitud de personas—.

Miré al oficial directamente a los ojos.

—¿Cuánta gente?, —pregunté, tratando desesperadamente de mantener el pánico fuera de mi voz. —¿Viste a una mujer con cabello castaño oscuro y rizado, de aproximadamente un metro setenta de altura?—.

—No puedo decirlo con certeza—.

—¿Ha habido demandas?, —pregunté. Si lo que quería la mujer era dinero, pagaría cualquier cosa si eso significaba que mi esposa ya no estuviera retenida a punta de pistola.

—No conocemos sus demandas o si hay alguna. Ella no se ha comunicado. Ahora mismo, necesito que se calme mientras esperamos a que llegue el equipo de negociación de rehenes. Ellos son los que intentarán hacer contacto. No puedo hacer mucho más hasta entonces. Las carreteras empiezan a ponerse resbaladizas por la nieve, así que supongo que estarán aquí en unos quince minutos—.

Mis ojos se abrieron con incredulidad cuando la ira comenzó a bombear ardiente y ferozmente a través de mi cuerpo. Me acerqué al oficial hasta que estuvimos cara a cara.

—¿Calmarme? ¿Me acaba de decir que me calme, oficial? Mi esposa está adentro, siendo amenazada con un arma, ¿mientras usted se queda sentado aquí esperando que alguien más venga para manejar la situación? ¡Pueden pasar muchas cosas en quince minutos!—.

—Señor, retroceda. Entiendo lo que dice, pero no he sido entrenado en situaciones de rehenes. Hay protocolos y ninguno de los oficiales en la escena está autorizado para dar el siguiente paso, —dijo como si eso justificara su razonamiento para no hacer nada.

Me volví cuando sentí la mano de Hale en mi hombro. No tenía idea de cuándo había aparecido detrás de mí, pero sabía que él sentía que estaba a punto de estallar. No conocía a nadie que no lo hiciera si estuviera en mi lugar. La indiferencia del policía ante la gravedad de la situación era enloquecedora. No quería nada más que arrasar con él.

Apartándome de la mano de Hale, me volví hacia el oficial.

—¡Es mi esposa la que está allí, maldita sea! ¿Qué quiere decir con que no está autorizado? ¿Sabe qué? A la mierda esto y a la mierda sus protocolos. Encontraré la manera de entrar yo mismo, —gruñí. Me negué a permanecer impotente en este giro surrealista de los acontecimientos.

De repente, un horrible crujido sonó en el aire, causando que yo y todos los demás en los alrededores nos sobresaltáramos.

Un disparo.

Al girar hacia el edificio, la sangre en mis venas instantáneamente se convirtió en hielo. Sin previo aviso, todo sentido del tiempo pareció congelarse cuando de repente me invadieron los recuerdos de mi vida con Krystina.

Su impresionante sonrisa el día de nuestra boda.

Su risa que podía alegrar los momentos más oscuros.

Sus expresivos ojos color chocolate.

Su toque.

Su feroz determinación.

Cada momento que habíamos compartido parecía pasar ante mis ojos, asfixiándome hasta que pensé que podría sofocarme. Al igual que los copos de nieve que caían del cielo, ella era única a su manera y no podía imaginarme una vida sin ella.

Todo pensamiento racional se borró de mi mente. Mi boca se secó, y mi ya rápido latido del corazón se aceleró. No me importaba lo que decía el policía. El impulso de proteger lo más importante de mi vida era lo único en lo que podía concentrarme.

Ignorando las protestas del policía, lo empujé y me dirigí hacia el edificio.

—Señor Stone, ¡espere!, —gritó Hale.

Su grito fue repetido por el oficial Bailey y los otros policías cercanos, pero me apresuré sin inmutarme. No podía quedarme de brazos cruzados. Tenía que llegar a Krystina. Tenía la terrible costumbre de tomar malas decisiones que la llevaban a situaciones difíciles. En retrospectiva, no era de extrañar que fuera tan protector con ella. Ella no tenía el mejor historial.

Ella estará bien. Mi ángel es una sobreviviente.

Me repetía eso a mí mismo mientras me movía apresuradamente hacia el edificio. Cuando estaba casi en las puertas delanteras de cristal, sentí que una mano me agarraba bruscamente por el hombro. Giré, con la intención de noquear a quienquiera que se atreviera a tratar de detenerme, solo para encontrarme cara a cara con tres hombres con uniformes de la marina.

Antes de que pudiera reaccionar, fui arrojado boca abajo sobre el pavimento frío y cubierto de nieve. Luché por liberarme mientras me jalaban los brazos detrás de la espalda.

—¡Suélteme!, —rugí.

Los oficiales de policía ignoraron mi demanda, y cuando las esposas hicieron clic en su lugar, supe que cualquier oportunidad que tenía de salvar a Krystina estaba perdida.

18

Krystina

Cuando Hannah descargó el arma, mi cuerpo temblaba mientras me arrodillaba en el suelo, boca abajo, con mis manos cubriendo mi cabeza. Trozos de paneles de yeso del techo cayeron a mi alrededor. Todas las personas en la habitación se tumbaron al suelo. Podía escuchar los gemidos silenciosos de los niños y los susurros tranquilizadores de sus madres.

—¡Lo siento!, —Hannah dijo apresuradamente. —¡No quise hacer eso! Simplemente se disparó y.…, y.… nunca he usado un...—. Se detuvo en seco y se atragantó con un sollozo.

Ladeé la cabeza para mirarla. Sostenía el arma frente a ella, mirándola con aparente sorpresa. Sus brazos y manos temblaban visiblemente, y sus ojos estaban tan abiertos como platos. Aunque ella había sido la que había disparado el arma, Hannah parecía tan asustada como el resto de nosotros.

Miré a través de las ventanas de vidrio detrás de ella. Aunque no podía ver quién estaba afuera, pude ver las luces intermitentes de los autos de la policía que indicaban que había ayuda cerca. No estaba segura de cómo sabían que había problemas en el refugio, pero eso no importaba mientras estuvieran aquí.

Giré la cabeza y miré alrededor de la habitación, con la esperanza de encontrar un arma de algún tipo. Mi escaneo rápido no reveló nada más que adornos navideños. Guirnaldas rojas, verdes y plateadas colgaban de las paredes, y se podía escuchar “Hey Santa Claus” tocando suavemente desde los altavoces redondos en el techo. La combinación era un marcado contraste con la situación que se desarrollaba, y de repente recordé mi conversación con Alexander sobre la película “Vacaciones de Navidad”. Sospeché que la canción era la razón del disparador de la memoria, ya que tendía a relacionar todo con la música. Me hizo imaginar un equipo SWAT atravesando las ventanas para salvarnos a todos de esta situación de rehenes, tal como lo habían hecho en la película.

Pero entonces la imagen de los vecinos yuppies de Griswold siendo perturbados mientras dormían llenó mi mente. Una risa maníaca amenazó con brotar de mis labios ya que no podía procesar lo absurdo de mi línea de pensamiento en un momento como este. Reprimí sentimientos de pura histeria, obligándome a concentrarme en la crisis que tenía entre manos.

Necesitaba hacer algo, cualquier cosa, para calmar la situación. Mi respiración era errática, las respiraciones llenas de pánico casi me sofocaban bajo mi doble capa de máscaras. Me tomé un momento para calmar mi acelerado corazón y permití que la autoconservación tomara el control. Una vez que me sentí un poco más tranquila, pensé en las mejores formas de proteger al bebé y a mí.

Hannah parecía asustada. Quizás si trataba de apelar a su lado racional, ella entraría en razón.

Levanté mis manos al aire y con cautela levanté mi cabeza del suelo.

—Hannah, soy yo. Krystina, —dije, moviéndome muy lentamente para empujar mis máscaras hacia abajo para que pudiera ver mi rostro.

—Sabía que eras tú. Por, por tu cabello, —tropezó nerviosamente. —Siempre estuve celosa de eso—.

—Gracias, supongo. Siempre pensé que estos rizos eran un poco complicados, —dije a la ligera mientras volvía gradualmente a ponerme de pie. —Mira, Hanna. Es Navidad. ¿Qué piensas acerca de soltar el arma para que podamos hablar de esto racionalmente?—.

—¡No!, —dijo ella, de repente pareciendo encontrar su coraje una vez más. Luego, moviendo el arma entre Claire y yo, dijo, —¿Quién de ustedes me denunció a la policía?—.

—Nadie, Hannah. Hemos estado aquí todo el tiempo, —dije.

—No, no hoy. Estoy hablando del dinero. ¿Quién le dijo a la policía que robé el dinero?—.

—Por favor. Tienes que entender. Yo…, —Claire comenzó desde su posición en cuclillas en el suelo.

—¡Sabía que habías sido tú! ¿Sabes lo que me va a pasar ahora?, —chilló Hannah.

—No, no. No fue ella. Nuestro contador encontró el dinero que faltaba, —mentí, esperando que Claire siguiera el juego, pero sin atreverme a mirar de reojo en su dirección. —Ahora, ¿puedes bajar el arma por favor? Hablemos, Hannah—.

—N…no puedo. ¡No lo entiendes!—.

—Entonces, ¿por qué no me lo dices?—.

—¡No necesito que todas estas personas conozcan mi problema!, —gritó Hannah. —Hice lo que hice, y ahora necesito hacer lo que tengo que hacer para proteger a mi bebé—.

Miré alrededor de la habitación, captando las miradas aterrorizadas de cada mujer y niño. Estos niños no necesitaban ser sometidos a este tipo de terror. Si no tenía éxito en nada más, tenía que hacer algo para ponerlos a salvo.

—Tienes razón, Hannah, —dije. —Estas personas no necesitan escuchar tus asuntos personales. ¿Por qué no dejas que todas las mamás, los niños y el resto del personal se vayan? Después de todo, fue mi contador quien informó el dinero perdido, por lo que tú y yo deberíamos tener una reunión para resolver todo esto—.

Sus ojos se lanzaron salvajemente alrededor de la habitación, revoloteando de Claire a mí, luego de regreso a Claire. Era como si estuviera tratando de sopesar sus opciones. Eventualmente, ella sacudió su cabeza hacia la puerta de salida.

—Salgan rápido, pero tú…, —dijo, apuntando el arma hacia mí. —Tú te quedas—.

Claire se puso de pie y comenzó a sacar a todos de la habitación. Los ojos de Hannah siguieron a cada persona mientras salían, pero nunca bajó su arma. Mi pulso latía con fuerza en mis oídos, el fuerte latido se aceleró cuando comencé a dudar de mi pedido de que todos se fueran. En cuestión de segundos, estaría solo con una mujer que tenía un arma apuntando a mi pecho.

Después de que todos salieron, se hizo a un lado para patear la puerta y cerrarla detrás de ellos. El golpe del aluminio contra el marco de la puerta de metal resonó en la habitación y provocó que el corazón se me subiera a la garganta. Merodeando en su camino de regreso hacia mí, mantuvo el nivel del arma. Mi pulso acelerado continuaba golpeando mis oídos, pero me negué a quitarle los ojos de encima.

Una vez que me alcanzó, presionó el cañón justo debajo de mi esternón. Respiré sorprendida cuando sentí el temblor de su mano. Sabía que estaba tan aterrorizada como yo, pero sentir físicamente la inestabilidad en su mano me hizo sentir un tipo de miedo completamente nuevo. Después de disparar involuntariamente el arma al techo antes, sabía que no tenía experiencia con un arma cargada. Un movimiento en falso y accidentalmente podría disparar una bala en mi pecho.

Miré directamente a sus ojos vidriosos e inyectados en sangre, necesitando obtener una mejor lectura de ella. Su rostro estaba torcido en una mueca burlona, pero sus ojos estaban llenos de un dolor horrendo y una confusión salvaje, combinados con una preocupación y un miedo abrumadores. Ella estaba tratando de ser dura, pero todo era una fachada. Mis instintos estaban en lo cierto. La mujer que tenía delante estaba desesperada, nada más. Podría convencerla. Estaba segura de ello.

Aún así, las personas desesperadas pueden ser impredecibles, y tendría que andar con cuidado para protegerme a mí misma y al bebé que crecía dentro de mí.

Y pensar que había estado preocupada por un virus cuando entré por las puertas de “La Esperanza de Stone”. Si solo hubiera sabido…

Bajé la mirada hacia el frío cañón del arma. No sabía nada sobre armas y no tenía ni idea de si se las había arreglado para poner el seguro o si todavía estaba activo. Ni siquiera sabía cómo era un seguro. Luego, miré hacia atrás para encontrarla a los ojos, incliné la barbilla para no mostrar intimidación y enfoqué mis ojos en ella.

—Mencionaste a tu hija, —dije. —No la he visto desde el día que viniste por primera vez al refugio. ¿Cómo está ella?—.

El salvajismo en sus ojos se deslizó un poco, revelando un profundo nivel de tristeza.

—Ella está bien. Eva es… es tan hermosa y tan inteligente, —dijo Hannah con nostalgia. Sollozó y trató de parpadear para contener las lágrimas que habían comenzado a brotar de sus ojos. —Solo tiene cuatro años, pero ya puede leer. Desafortunadamente, no puedo pagar el preescolar y tuve que enseñarle para que esté lista para el jardín de infantes el próximo año—.

—¡Eso es increíble! ¿Qué más ha estado haciendo Eva?, —pregunté, necesitando mantenerla hablando. Esperaba que, si me demoraba lo suficiente, eventualmente llegaría la ayuda.

—Come mucho—.

Qué cosa tan rara de decir.

—Oh, ¿es así?, —fue mi única respuesta, pero cuando volvió a hablar, el motivo de su declaración quedaba claro.

—Es por eso que tomé el dinero. Necesitaba darle de comer. Y no me des un sermón sobre la ayuda que está disponible, tú, viviendo en esa casa grande y elegante. Vi fotos de eso en las noticias. La gente como tú no tiene idea de lo que es estar en mi lugar, —señaló con amargura.

—Tienes razón. No la tengo, y no voy a pretender entenderlo. Pero puedo empatizar y escuchar. Cuéntame sobre tus luchas, Hannah. Tal vez pueda hacer algo para ayudar—.

—No hay nada que puedas hacer—.

—Ponme a prueba—.

—¿Tienes hijos?—.

—No, pero…, —me detuve, mirando el extremo del arma mientras movía lentamente mis brazos para colocar ambas manos sobre mi abdomen. —No tengo ninguno ahora, pero viene uno en camino—.

—¿Estas embarazada?, —preguntó con sorpresa.

—Sí, pero no se lo digas a nadie. Es un secreto, —dije con complicidad, con la esperanza de ganarme su confianza lo suficiente como para que apuntara el arma a otra parte.

—Bueno, pronto aprenderás. Los niños necesitan cosas que no siempre puedes darles. Pero eres afortunada. Al menos tienes al papá del bebé cerca para ayudarte, y él está cargado en billetes. El padre de Eva ha estado entrando y saliendo de prisión tantas veces que hemos estado solas ella y yo durante mucho tiempo. Ha sido difícil. Muy duro—.

—Estoy segura de que lo ha sido, —compadecí, esperando que mi tono la animara a seguir hablando. Me arriesgué a echar un vistazo rápido a las ventanas, pero solo veía las luces intermitentes de los coches de policía en algún lugar cercano.

¿Por qué tardan tanto en venir aquí? Claire ya tenía que haberlos dejado entrar. O tal vez las luces de la policía que veo no están aquí por nosotras en absoluto. Tal vez estaban respondiendo a algún otro lugar cercano.

Mis manos se apretaron alrededor de mi vientre, negándome a creer que estaba completamente sola en este momento. Enfoqué mi atención de nuevo en Hannah, escuché mientras continuaba.

—El problema es que cada vez que su papá sale de prisión, se pone desagradable y violento. Pero sabes todo eso porque estabas aquí cuando llegué al refugio—.

—Lo recuerdo. Viniste aquí bastante golpeada y con Eva a cuestas. Ella llevaba un elefante de peluche, si no recuerdo mal, uno morado—.

—Así es. Es su color favorito. Buen recuerdo, —dijo, levantando el lado derecho de la boca en una sonrisa torcida. Pero casi tan rápido como apareció la media sonrisa, se esfumó. Frunciendo el ceño, continuó. —Ella perdió ese elefante un par de meses después. Estaba devastada, me mantuvo despierta toda la noche llorando por eso—.

—Ay, la pobre—.

—Le habría comprado uno nuevo, pero no tenía el dinero, —dijo Hannah a la defensiva. —Después de que me ayudaras con el trabajo aquí, apenas logré ahorrar lo suficiente para mudarme y conseguir mi propio lugar. Por un corto tiempo, todo se veía bien, incluso si el dinero escaseaba. Luego llegó la maldita pandemia, y no sé. Todo se volvió cada vez más caro. Sentí que me estaba ahogando, como si ya no pudiera más. Entonces, una mañana, Eva estaba llorando porque quería cereales para el desayuno. Habría intentado convencerla de que comiera algo diferente, pero ni siquiera teníamos pan en la casa para las tostadas. Ella no entendía que no podía pagarlo, pero aun así la regañé. Llegué a trabajar más tarde ese día y todo lo que podía pensar era en no poder alimentar a mi hija. Me sentía tan impotente. Luego, cuando vi cómo Claire olvidó cerrar sesión en el sistema bancario en línea, lo tomé como una señal. Me apresuré, transferí el dinero a mi banco y desconecté. Ni siquiera pensé más allá de eso o en ser atrapada. Todo en lo que podía pensar era en mi bebé llorando—.

—Y simplemente no querías que ella llorara más—.

—Así es. Era como si yo no fuera lo suficientemente buena para ella. ¿Qué clase de madre no puede alimentar a sus hijos? Eva se merece una mejor mamá, —dijo. Su cabeza cayó derrotada mientras bajaba el arma a su costado.

Exhalé con alivio cuando ya no sentí la fuerte presión del arma, pero no me atreví a moverme. Tenía que mantenerme en el rumbo.

Solo mantenla hablando hasta que llegue la ayuda.

—No creo que seas una mala madre. Si lo fueras, no te importaría tanto. Acabas de cometer un error. Lo entiendo, Hannah. Entiendo por qué lo hiciste. Estabas desesperada, eso es todo—.

—La peor parte es que ni siquiera gasté nada del dinero, —dijo con amargura. —Me sentí demasiado malditamente culpable. Traté de encontrar una manera de devolverlo, pero cuando el vecino me dijo que la policía había estado llamando a mi puerta con una orden de arresto, supe que había perdido mi oportunidad. Entonces, tomé a Eva y me fui a dormir a la casa de una amiga, aunque probablemente solo sería cuestión de tiempo antes de que la policía me encontrara—.

—Puede que tengas razón sobre eso. Lo más probable es que te hubieran alcanzado con el tiempo, —dije con cautela.

—Cuando mi amiga se enteró de que estaba en problemas por hurto, dijo que ya no podía quedarme allí. Eso me hizo entrar en pánico porque no tenía adónde ir, así que dejé a Eva en su casa y vine directamente aquí. Tenía la esperanza de que Claire me dejara devolver el dinero y retirar los cargos—.

Me dolía el corazón, incapaz de comprender cómo algo tan simple como no desayunar cereal había resultado en tantos actos de desesperación.

—Podría tener la posibilidad de ayudarte, Hannah. ¿Dijiste que no gastaste nada del dinero?, —pregunté.

Ella sacudió su cabeza. —Ni un centavo—.

—Eso podría funcionar a tu favor—.

—¿Cómo?—.

—Bueno, sin considerar el cargo por dinero y hurto, es probable que te encuentres en serios problemas por asaltar un edificio lleno de gente esta noche. Sin embargo, resulta que estoy casada con un tipo bastante poderoso—. Hice una pausa, pensando en cómo reaccionaría Alexander a todo esto. Querría que refundieran en prisión de por vida a Hannah solo por amenazarme. Resolviendo tener que lidiar con convencerlo de lo contrario, continué hablando. —Mi esposo conoce gente, mucha gente. Por defecto, tengo muchas de las mismas conexiones que él—.

—La gente rica tiende a conocer a todos los importantes, —dijo secamente.

—Escúchame. Si devuelves el dinero, posiblemente podamos reducir los cargos o incluso eliminarlos. En cuanto a lo que sucedió aquí esta noche, podría convencer a las personas adecuadas de que todo fue un malentendido. Todo lo que necesito hacer es hablar con el fiscal del distrito, Thomas Green. Él y yo tenemos…—. Me detuve, buscando las palabras adecuadas para describir mi relación con el fiscal local que me había ayudado en el pasado. —Él y yo tenemos un poco de historia, y creo que me hará este favor—.

—No te creo—.

—Lo digo en serio. ¿Alguna vez te he mentido antes? Lo último que quiero es que te enfrentes a la cárcel y que tu hija vaya a un hogar de acogida, especialmente justo antes de Navidad. No digo que no habrá consecuencias, pero puedo ayudar a minimizarlas. Entonces, ¿qué dices? ¿Podemos las dos salir de aquí y concentrarnos en el siguiente paso?—.

19

Krystina

—Quieres decir, ¿que me entregue?, —Hannah preguntó vacilante.

—Bueno…, —me detuve mientras luchaba por encontrar las palabras correctas. Estaba aterrorizada de que una vez más una confirmación la hiciera apuntar con el arma a mi pecho. Sin embargo, la honestidad no me había desviado hasta ahora, así que seguí el rumbo. —Me temo que no veo otra manera. Así que sí, significa entregarte, pero solo para que podamos resolver todo esto—.

Estudié su rostro. Una guerra civil luchaba en sus grandes ojos color chocolate, desgarrada por aceptar mi oferta de ayuda. Cuando su labio inferior comenzó a temblar y las lágrimas comenzaron a caer, contuve la respiración. No tenía idea de lo que estaba pensando, pero en silencio esperaba que la demostración de emoción fuera una señal de rendición.

Sin previo aviso, Hannah cayó de rodillas. El arma cayó al suelo cuando ella levantó las manos para cubrirse la cara. Cuando comenzó a sollozar, sus gritos eran fuertes y desgarradores.

Tantas emociones se arremolinaron dentro de mí: alivio, ira, simpatía, tristeza. No sabía qué hacer, así que dejé que mis instintos me guiaran. Arrodillándome en el suelo junto a ella, pateé discretamente el arma fuera de su alcance, luego pasé mi brazo sobre sus hombros.

—Shhh, —susurré. —Todo estará bien—.

Le acaricié la espalda mientras ella sollozaba. Nos quedamos así por unos momentos antes de que Hannah finalmente levantara la cabeza para mirarme con el rostro lleno de lágrimas.

—No sé qué me va a pasar cuando salga de aquí, —dijo. —Sé que crees que puedes usar tus conexiones para ayudarme, pero conociendo mi suerte, aún me enfrentaré al tiempo—.

—Tú no sabes eso. Puedo…—.

—No, escucha. Por favor, —me interrumpió. —Sé que la cagué, y haré lo que sea que tenga que hacer para arreglarlo. Si un juez quiere que ofrezca mi tiempo como voluntaria para bailar con un disfraz de pollo en Times Square, eso es lo que haré. Pero si me dan tiempo en prisión, no tengo familia que cuide a mi hija. Crecí en un hogar de acogida y eso no le puede pasar a Eva. Ella es demasiado buena, no está contaminada. Así que, si tengo que irme por un rato, necesito saber que estará en algún lugar a salvo. ¿Puedes asegurarte de eso?—.

Parpadeé, no del todo segura de lo que me estaba pidiendo.

—Puedo intentarlo, Hannah. Sin embargo, no sé si tendré mucha influencia con los Servicios de Protección Infantil—.

—Dudo que los SPI se atrevan a decirle a alguien como tú que no puedes llevar a Eva a tu casa—.

Mi frente se arrugó en confusión, y fruncí el ceño.

—Espera. ¿Yo? ¿Quieres que yo la acoja?—.

—Solo si tengo que pasar tiempo en la cárcel. Necesito mantener a Eva fuera del sistema. Puedes entender eso, ¿no?—.

Pensé en todo lo que Alexander me había contado sobre su infancia. Había pasado la mayor parte de su juventud viviendo en la pobreza. Si sus abuelos no los hubieran acogido a él y a Justine después de la tragedia con sus padres, él también podría haber terminado perdido en el sistema. Dadas las cargas que llevaba a una edad tan joven, ¿quién sabía cómo le habría ido?

Consideré momentáneamente los pensamientos de Alexander sobre la posibilidad de acoger a la hija de Hannah, pero rápidamente descarté cualquier consideración al respecto. Al final del día, sabía que Alexander querría que dijera lo que fuera necesario si eso significaba salir de aquí entera de una pieza.

Lentamente, asentí con la cabeza. —Entiendo tu preocupación. Haré lo que pueda, pero esperemos que no llegue a eso—.

Cerró los ojos y vi que sus hombros se relajaban visiblemente. Era como si finalmente pudiera respirar, sabiendo que cuidarían de su hijo si algo le sucediera. Cuando abrió los ojos, estaban claros. Su determinación era evidente en su columna como si se estuviera preparando para asumir cualquier desafío que el mundo le lanzara.

Con un suspiro tembloroso, miró hacia la puerta y dijo, —Estoy lista para salir. Es hora de enfrentar el baile—.

No queriendo demorar ni un segundo más para salir del edificio, me levanté de mi posición agachada. Hannah hizo lo mismo y ambas salimos de la sala de conferencias.

Siguiendo el largo pasillo hasta el vestíbulo principal, me detuve justo antes de llegar a las puertas de cristal. Desde mi punto de vista, pude ver muchas patrullas en la calle frente a “La Esperanza de Stone”. La gente en uniforme se alineaba en la acera, bloqueando a la multitud reunida detrás de ellos. Supuse que el grupo incluía a Claire, el personal y las madres y los niños que lograron escapar antes.

—Déjame ir primero, —le dije a Hannah. —Levanta las manos y sígueme—.

Tan pronto como las dos salimos al frío, Hannah fue rodeada rápidamente por agentes de policía. Se gritaron órdenes desde mi izquierda y derecha, sumergiéndome instantáneamente en un caos total. Solo una cosa fue capaz de traerme de vuelta al foco, un par de ojos penetrantes de color azul zafiro.

Alex.

Nunca había estado tan feliz de verlo, y mis hombros se hundieron con alivio. Quería correr hacia él, pero la rabia en esos hermosos azules me inmovilizó en el lugar. Su mirada era fría y vacía del afecto habitual que me mostraba. No pensé que alguna vez lo había visto tan enojado. Instintivamente, estiré la mano para volver a ponerme las máscaras que habían estado enganchadas debajo de mi barbilla, no porque pensara que esa era la única razón de su furia, sino porque pensé que podría darle menos razones para estar tan enojado.

Flanqueado por dos policías, permaneció rígido con los brazos a la espalda. No llevaba un abrigo de invierno, solo tenía su chaqueta negra inmaculadamente hecha a medida para abrigarse. Su corbata roja estaba anudada con precisión como de costumbre, pero también había algo extraño en su apariencia. Parecía inusualmente desaliñado. Vacilante, di un par de pasos hacia adelante, solo para detenerme de nuevo cuando me di cuenta de por qué se había quedado tan quieto.

¿Está esposado?

Mis ojos se abrieron en estado de shock. No importaba si solo había hecho lo que creía correcto al venir aquí esta noche. Si estaba esposado, claramente había habido un altercado, y lo más probable era que fuera por mí.

Mierda.

No podría hablar con Alexander desde esta posición. Puede que esta vez lo haya presionado demasiado. Puse un pie delante del otro y caminé hacia los tres hombres mostrando una confianza que realmente no sentía. Cuando llegué a ellos, miré de un lado a otro entre los dos oficiales.

—¿Alguien podría decirme por qué mi esposo está esposado?, —exigí.

—Es porque él…, —comenzó un oficial.

—No importa. La razón no importa, —interrumpí. —Suéltenlo, ahora—.

Los dos oficiales miraron de un lado a otro entre ellos. Estaba segura de que estaban considerando si Alexander valía la pena la montaña de papeleo que traería su arresto.

Finalmente, uno de los oficiales miró a Alexander.

—¿Esta es su esposa?, —le preguntó.

—Lo es, oficial Bailey, —respondió mi esposo con los dientes apretados.

Con un movimiento de cabeza, el oficial Bailey se colocó detrás de Alexander. —Supongo que no hay nada de malo en dejarlo ir. Ya no hay razón para que corra hacia ese edificio como un demente lunático, ¿verdad?—.

—No, oficial, —dijo Alexander secamente. Un momento después, sus manos estaban nuevamente frente a él. Cuando los oficiales se alejaron, me miró con frialdad mientras se turnaba para frotar cada muñeca.

—Alex, lo siento mucho, —dije apresuradamente. —Solo vine aquí para…—.

—Deja de hablar, —ordenó. Acercándose a mí, tiró de las máscaras de mi cara, luego silenció mis palabras con una fuerte presión de sus labios. No había nada tierno en su boca. Este era un beso enojado, impulsado por la preocupación, el miedo y el alivio. Después de unos segundos, apartó su boca de la mía y gruñó en voz baja, —Estoy jodidamente enojado contigo—.

—Lo sé. Y lo siento—.

—Lo siento, no es suficiente. Tengo la intención de ponerte sobre mis rodillas y azotarte aquí mismo, y no me importa quién esté alrededor para verlo—.

—Te reto a que lo intentes, —lo desafié.

—No me provoques, Krystina—.

Levanté la barbilla obstinadamente. —Creo que tengo derecho a provocarte todo lo que quiera después de la forma en que mentiste. Tu necesidad de controlarlo todo ha ido demasiado lejos esta vez. Puede que haya ido en tu contra al venir aquí esta noche, pero he terminado de vivir como una prisionera—.

—¿De qué estás hablando?, —titubeó.

—No te atrevas a hacerte el inocente, —respondí, sacudiendo un dedo hacia él. —Me has tenido encerrada en la casa innecesariamente durante meses. El virus es prácticamente inexistente, en particular, en la ciudad. Estuve muy ocupada con las campañas publicitarias navideñas durante los últimos tres meses y no estaba dando seguimiento a las noticias, como tú bien sabes. Así que imagina mi sorpresa cuando anoche apareció en las noticias—.

—¿Adónde quieres llegar con esto?—.

—¡Oh, ni siquiera muestres indiferencia ante esto! Las noticias informan cero casos en los últimos siete días, ¡cero! Te conozco y sé cuán religiosamente sigues las noticias nacionales y locales debido a tus negocios. No intentes fingir que no sabías esto—.

—Lo sabía. Simplemente no creí que fuera tan importante para ti. Acordamos tomar precauciones para garantizar tu seguridad mientras intentamos quedar embarazados. Fin de la historia. No decírtelo no lo convierte en una mentira—.

—Omisión es lo mismo que mentir, —repliqué. Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, me golpeó una punzada de culpa. Acusaba a Alexander de hacer exactamente lo mismo que yo estaba haciendo. No estaba mintiendo sobre mi embarazo sino omitiendo la verdad, tal como él lo había hecho. “El comal le decía a la olla”.

Suspiré y me pellizqué el puente de la nariz. Después del estrés del último par de horas, lo último que quería hacer era pelear con Alexander. Todo lo que realmente quería era acurrucarme debajo de una manta, envolverme en la comodidad de los brazos de mi esposo y fingir que todo esto había sido solo un mal sueño.

—Mira, Álex. Yo solo…—. Me detuve en seco cuando vi que conducían a Hannah a un coche de policía estacionado a unos quince metros de donde estábamos. El oficial que la tenía bajo su custodia colocó su mano sobre su cabeza y la guio hacia el asiento trasero. —Vuelvo enseguida—.

—Al infierno que lo harás, —espetó Alexander, pero ignoré sus protestas.

—¡Espere!— Grité al oficial. Me liberé de Alexander y corrí hacia el vehículo antes de que el oficial pudiera cerrar la puerta.

—Señora, necesito…—.

—Solo necesito un minuto. Por favor, oficial…, —dije.

—Hágalo rápido, —advirtió.

Bajando mi cuerpo hasta que estuve cara a cara con Hannah, puse una mano en su brazo.

—Hannah, iba en serio lo que te dije. Te ayudaré con todo esto. ¿Hay alguien a quien pueda llamar por ti?—.

—Mi amiga, Madilyn. Ella tiene a Eva. No sé si estaría dispuesta a quedarse con ella durante la noche o más tiempo. No sé qué va a pasar y yo… yo no…—. Se le quebró la voz y se detuvo en seco para ahogar un sollozo.

—Sé que estás preocupada por tu hija. No dejaré que pases la noche en la cárcel. Pagaré lo que sea para asegurarme de que te liberen bajo fianza para que puedas estar con ella—.

Con los ojos llenos de lágrimas, sonrió y asintió.

—Gracias, Krystina. Siempre has sido tan buena conmigo. Lo siento por todo esto, lo siento por todo—.

—Ten fe. Todo estará bien. Lo prometo—.

Me puse de pie, retrocedí y permití que el policía cerrara la puerta. Después de que se subió al asiento del conductor y se alejó, observé el auto hasta que desapareció de la vista.

Alexander dio un paso a mi lado, su imponente presencia eclipsó todo lo que nos rodeaba.

—Después de toda la mierda por la que me hiciste pasar, ¿vas a decirme de qué se trata todo eso?, —preguntó.

La adrenalina que había bombeado por mis venas durante la última hora había desaparecido hacía mucho tiempo, y el agotamiento pesaba sobre mis hombros. Sí, todavía estaba enojada con Alexander por mantenerme encerrada, pero también le debía una explicación, y mucho más. Simplemente no tenía la energía para hacerlo mientras estaba parada en la nieve, en una calle fría de la ciudad. Quería estar en casa, cálida y segura en sus brazos. No quería pensar en dinero robado, un virus o riesgos para nuestro bebé. Tan solo quería estar, aunque solo fuera por unos minutos.

Miré a mi marido. Todavía había ira en su mirada, pero también había preocupación y alivio grabados en sus rasgos. Amaba a este hombre con todo mi corazón, y si hubiera pensado un poco mejor sobre esta loca idea de venir al refugio, habría hecho todo de manera muy diferente. Mi tendencia a reaccionar primero y pensar después me había metido en muchos problemas en el pasado, y lo sabía muy bien.

Tomé la cara de Alexander, lo miré con ojos suplicantes.

—Por ahora, vayamos a casa. Por favor. Habrá tiempo de sobra para ponerte al tanto más tarde, Alex. Prometo contarte todo—.

—Está bien, —dijo, aunque a regañadientes. Luego agregó con severidad, —Pero hasta que estés a salvo en casa, vuelve a ponerte esa maldita máscara en la cara—.

Sacudí mi cabeza, pero no discutí mientras empujaba la máscara hacia atrás para cubrirme la boca y la nariz.

—Siento haberte preocupado, Alex. En verdad—.

—¿Preocupado? Estaba jodidamente asustado, Krystina. Solo tú te las arreglarías para caer en una situación de rehenes. A veces me pregunto si estás tratando de llevarme a una tumba temprana, —dijo, sonando algo desconcertado.

El rostro de Alexander se suavizó entonces, solo un poco, pero fue suficiente para mí saber que eventualmente obtendría un indulto. Escondiéndome detrás de la protección de la máscara, secretamente sonreí con alivio. Alexander no estaba exento de culpa por la forma en que me había controlado y aislado, pero sabía que sin importar nada, todo iba a estar bien.

20

Nochebuena

Alexander

Yo caminaba de un lado a otro en el vestíbulo, esperando a que Krystina bajara. Estábamos todos listos para salir, pero en el último minuto, ella regresó rápidamente a nuestra habitación por algo. No había nada que pudiera necesitar, pero ya llevaba diez minutos arriba.

Cuando finalmente bajó saltando la gran escalera, sus mejillas estaban sonrojadas y había un brillo travieso en sus ojos. Mi corazón se contrajo simplemente al ver su hermoso rostro, y me preguntaba si alguna vez llegaría un día en que no sintiera que la tierra se movía bajo mis pies, cada vez que ella entraba en una habitación.

—¡Estoy lista para irnos!, —ella anunció.

—Ya era hora, —me quejé, pero lo dije con una pequeña sonrisa, haciéndole saber que mi tono irritado era solo una fachada. Estaba ansioso por revelar la sorpresa que había preparado para ella.

Le di a Krystina un vistazo para asegurarme de que estaba vestida lo suficientemente abrigada. No tenía idea de lo que tenía reservado para ella. De acuerdo con lo que sabía, íbamos a regresar al iglú, cerca del estanque para disfrutar de una cena de Nochebuena que Vivian estaba preparando en la cocina.

Me agaché, recogí la mochila que había preparado antes y luego me la colgué al hombro. Krystina arqueó una ceja y miró la bolsa con curiosidad.

—¿Es el saco de juguetes de Santa?, —ella preguntó.

—Algo así, —respondí, lanzándole un guiño.

Si bien los primeros días después de su pequeña escapada a la ciudad habían sido tensos, volvimos a encontrar nuestro equilibrio. Juré que ella solo me desafiaba porque sabía que me volvía completamente loco. Recordé su ira por sentirse controlada igual de bien y recordé lo mucho que deseaba ponerla sobre mi rodilla y darle la paliza que se merecía. El problema era que estaba tan feliz de que ella estuviera a salvo, y descubrí que no podía repartir un castigo cuando todo lo que quería hacer era abrazarla. Estaba fuera de lugar para mí, y no pude evitar pensar que estaba directamente relacionado con cómo me sentí cuando Krystina fue secuestrada hace unos años. No quería volver a sentir ese miedo nunca más.

No importaba cuáles fueran los argumentos de Krystina para ir al refugio. No me importaba si ella pensaba que era seguro o si era una decisión impulsiva hecha por enojo hacia mí. Todavía no estaba contento con los riesgos que había tomado. Sin embargo, mi profundo conocimiento de su generoso corazón me permitió mirar más allá, junto con las garantías de Hale de que él sería la sombra de Krystina de ahora en adelante.

Cuando salimos al aire frío de la noche, respiré profundamente. La temperatura había estado justo por debajo del punto de congelación durante toda la semana, dejando la cantidad justa de humedad en el aire para que no se sintiera demasiado frío. Levanté mi mirada y vi que no había una estrella a la vista. La cubierta de nubes y la falta de viento asegurarían que nuestra noche al aire libre fuera placentera.

—¿Quieres caminar o quieres tomar uno de los carritos de golf?, —pregunté.

—Bueno, si nuestra excursión termina como la última vez, preferiría saltarme la larga caminata de regreso. Tomemos un carrito de golf—.

Sonreí al recordar cómo apenas había llegado a la puerta principal sin desnudarla. Era muy poco probable que ese fuera el caso esta noche, pero ella no lo sabía.

—Buena decisión, ángel. Será un carrito de golf. Caminamos de regreso al garaje principal, saqué una llave de mi bolsillo, la inserté en la caja de seguridad exterior, luego pasé por los escalones de seguridad para abrir la puerta principal.

Cuando entramos al garaje, tuve que reprimir una maldición. Solo uno de los tres carritos de golf utilizados para navegar por la propiedad estaba estacionado a lo largo de la pared del fondo. Ambos vehículos todo terreno también estaban desaparecidos. Eso significaba que Hale debía haberlos llevado al estanque. Miré a Krystina, con la esperanza de que no se diera cuenta de su ausencia, luego rápidamente me paré frente a ella para bloquear su vista de dónde normalmente estarían estacionados.

Me quité la mochila de los hombros y desabroché la parte superior. Afortunadamente, Krystina sintió curiosidad por lo que estaba haciendo y mantuvo su atención en mí. Ella no pareció notar los vehículos recreativos que faltaban, e internamente suspiré con alivio.

Metí la mano en la mochila y saqué una bufanda de raso.

—Gírate para que pueda atar esto sobre tus ojos, —le dije.

—Alex, es una tontería volver a vendarme los ojos. Ya sé que tienes decorada toda el área alrededor del estanque—.

—Después de que la sorpresa se arruinó la última vez, hice algunos ajustes y adiciones. Para empezar, sé que las luces funcionan esta vez, —dije con una sonrisa. —Ahora, date la vuelta—.

Sacudiendo la cabeza, hizo lo que le pedí y preguntó, —¿Descubriste por qué no habían funcionado antes?—.

—Un bicho llegó a la línea eléctrica principal del cobertizo y la masticó, —le expliqué mientras le ataba el nudo en la parte posterior de la cabeza. Una vez que revisé que estuviera seguro, me paré frente a ella y tomé su rostro entre mis manos. Luego, inclinándome, presioné un suave beso en sus labios y dije, —Espero que sepas cuánto te amo—.

—Mmm…, —ella tarareó, sacando su lengua para lamerse los labios como si estuviera buscando más de mis besos. Esa pequeña acción hizo que mi polla cobrara vida, queriendo darle más y más.

—Cuidado, ángel. Nunca volveremos al estanque si no vuelves a meter esa lengua en tu boca—.

—Ya que te he perdonado por ser un fanático del control neurótico, ¿eso significa que me has perdonado por salir de casa la semana pasada?, —preguntó con una sonrisa coqueta.

—Tan furioso como estaba, no puedo estar enojado contigo por mucho tiempo. Tú lo sabes—.

Tomé su brazo y la guie hacia el carrito de golf solitario y la ayudé a subir al lado del pasajero. Luego, deslizándome en el asiento del conductor, saqué un par de auriculares con cancelación de ruido de la mochila y se los puse sobre las orejas.

—¿Qué es esto?, —preguntó sorprendida. —¿Tampoco debo escuchar nada?—.

Me reí entre dientes, luego moví uno de los protectores de los oídos a un lado para que pudiera oírme.

—Privación sensorial, bebé. Sabes cuánto me emociono con eso, —bromeé, luego me reí de la rápida inhalación de Krystina.

Volví a colocar los auriculares en su sitio y puse en marcha el carrito de golf. Maniobrándolo hacia la entrada principal, aseguré las puertas del garaje una vez más y luego comencé a conducir de regreso al estanque.

Esta tarde, había nevado, dejando una capa blanca en el camino. Las huellas de los neumáticos de los otros vehículos recreativos estropeaban el blanco inmaculado y estaba agradecido de haber decidido ponerle la venda a Krystina antes de salir del garaje. Si veía las huellas, podría darle una pista sobre su sorpresa. El saco de Santa Claus, como ella lo había expresado tan acertadamente, todavía tenía algunas sorpresas más. Sin embargo, el regalo más significativo que tenía para ella esta Navidad no era algo que pudiera envolverse o ponerse debajo de un árbol.

Cuando llegamos al final del camino, los árboles cedieron para revelar el claro alrededor del estanque, y quité el pie del acelerador. Miré a Krystina y me aseguré de que su venda en los ojos aún estuviera segura. Satisfecho de que todavía no pudiera ver nada, me bajé del carrito de golf y me acerqué a su lado para ayudarla a bajar.

La dirigí hacia la parte delantera del carro, puse mis manos sobre sus hombros y me mantuve firme, mi agarre le indicaba que debía permanecer quieta. Giré mi cabeza hacia la izquierda, para ver el gran regalo de Krystina.

Nuestros amigos más cercanos, Allyson, Matteo, Bryan y Stephen, estaban acurrucados junto a la madre y el padrastro de Krystina, Elizabeth y Frank Long. Hale y mi hermana, Justine, también estaban allí. Habían llevado a mi madre a la sorpresa, sabiendo que disfrutaría viendo todas las luces navideñas. Se encontraba sentada envuelta en su silla de ruedas con Hale observándola protectoramente, como siempre lo hacía.

Me puse un dedo en los labios, indicándoles que se callaran. Luego, extendiendo la mano, quité los auriculares de los oídos de Krystina.

—Dame tu teléfono, —le dije.

—¿Mi teléfono?, —ella preguntó. —¿Por qué necesitas mi teléfono?—.

Solté un suspiro de impaciencia.

—¿Debes cuestionarlo todo? Por favor. Solo dame tu teléfono—.

Metiendo la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó su celular y me lo entregó. Después de desbloquearlo, busqué en su biblioteca de música su lista de reproducción navideña favorita y luego la sincronicé con el altavoz Bluetooth que había escondido en la mochila. Dejé el altavoz y el teléfono en la parte trasera del carrito de golf justo cuando Bruce Springsteen y The E Street Band comenzaban a cantar “Merry Christmas, Baby”.

Volví a Krystina, aflojé el nudo de raso en la parte posterior de su cabeza. Luego, antes de quitarle la venda de los ojos por completo, me incliné y pasé mis labios suavemente por su oreja.

—Feliz Navidad, ángel, —susurré, luego dejé que el material sedoso cayera de sus ojos.

De repente, la música fue ahogada momentáneamente por un coro de voces.

—¡Feliz navidad!, —todos gritaron.

Krystina parpadeó confundida, casi como si no creyera lo que veía. Miró al grupo de amigos y familiares, luego desvió la mirada para observar todas las decoraciones que salpicaban el claro alrededor del estanque.

Cien ángeles blancos rodeaban el borde del agua helada. Sus luces brillantes iluminaban la noche. A lo largo del camino, el país de las maravillas invernal que Hale y yo habíamos construido inicialmente se había expandido a un festival de luces que rivalizaría con algunos de los mejores del país. Solicité la ayuda de Kimberly Melbourne, una ingeniera de diseño con la que trabajaba con frecuencia, sabiendo que ella podría crear todo lo que había imaginado. Había contratado a todo un equipo para construir todo, desde una casa de pan de jengibre iluminada a gran escala hasta un trineo de tamaño real completo con Santa Claus y sus ocho renos. Un grupo de iglús estaba a la izquierda. Las flores de Pascua rojas y blancas se alineaban en las burbujas de plástico transparente, recordándome los invernaderos de invierno. Las plantas rodeaban pequeñas mesas cubiertas con tela roja, cada una preparada para la cena que Vivian nos serviría más tarde en la noche.

Mientras miraba el rostro de Krystina cambiar de desconcierto a pura alegría. Los rayos de luz de los árboles decorados caían como deseos sobre su rostro, y supe que cada esfuerzo y centavo gastado para crear esto para ella había valido la pena.

—¿Qué...? ¿Cómo hiciste...?, —se detuvo, pareciendo quedarse sin palabras. —Tantas decoraciones y todos están aquí. ¿Cómo…? Alex, las reglas. Yo…—.

No pude evitar reírme. Era raro ver a mi descarada esposa luchando por hablar.

—Me di cuenta de que los regalos más significativos no siempre están envueltos con un moño, y quería darte lo que te merecías. Además, una charla con el Dr. Tumblin puede haberme persuadido a relajarme un poco con eso de las reglas. Por supuesto, todavía hay precauciones, pero logré encontrar una manera para que todos estuviéramos juntos—.

—Alex insistió en que todos nos hiciéramos la prueba esta mañana, —dijo Elizabeth Long, sonando un poco exasperada por las molestias. —Pero todos estuvimos de acuerdo en que era un pequeño precio a pagar si eso significaba que podíamos tener una Navidad seminormal—.

—Sí, pero todavía tenemos que usar el sentido común, —agregué, más como una advertencia para la madre de Krystina. Elizabeth había sido la que más se resistía a mis reglas y quería asegurarme de que no las olvidara.

—Mamá, ¿dónde te estás quedando? Es un viaje largo desde Albany. De seguro, que no te estás quedando en un hotel—.

—Alex estaba convencido de que no habría hoteles, así que Allyson se ofreció a alojarnos en tu antiguo dormitorio en el apartamento de Bleecker Street, —aclaró Elizabeth.

Krystina todavía parecía en estado de shock, habiendo hecho poco más que sacudir la cabeza con incredulidad.

—Todavía no puedo creer…, —comenzó, solo para volver a callarse.

—Sé lo controlador que soy, y me encanta que aceptes ese lado mío, —le expliqué. —Pero reconozco cuánto lo ha amplificado esta pandemia. Odiaba verte enjaulada, pero no podía alejar la preocupación. Siempre has sido más sociable que yo, y nunca pensé en lo que tanto aislamiento te haría. Lentamente estaba matando tu espíritu. Te amo, y solo quiero que disfrutes de tu época favorita del año. Entonces, esta es mi forma de comprometerme para las fiestas navideñas—.

—¿Solo por las fiestas navideñas?, —ella preguntó.

Apreté la mandíbula, aunque no me sorprendió en lo más mínimo su desafío.

—No presiones, ángel. No puedo simplemente encender un interruptor en esto. Pasos de bebé, ¿de acuerdo?—.

—Álex, está bien. Quiero decir, ambos estuvimos de acuerdo en que…—.

—Guarda ese pensamiento para más tarde, —interrumpí. —No quiero entrar en una conversación larga sobre qué reglas siguen vigentes en este momento. Además, este no es tu único regalo—. Alcancé la mochila que estaba a mis pies, saqué un paquete plano envuelto en papel plateado y rojo y se lo entregué.

—¿Qué es esto?, —ella preguntó.

—Este es el resto de tu regalo, ángel. Ábrelo—.

Su ceño se frunció con confusión mientras simplemente miraba el regalo.

—Krystina, la anticipación me está matando, —bromeó Allyson. —¿Vas a abrirlo, o qué?—.

—Silencio, Ally, —la regañó Krystina, pero sus ojos estaban sonriendo. —Todavía no puedo creer que estén todos aquí. ¡Tanta gente mirándome es estresante!—.

—Puedo ayudarte si lo necesitas, —respondió Allyson.

Krystina ignoró a su amiga y centró su atención en abrir el paquete. Dentro había un sobre sencillo de papel manila. Me miró con curiosidad por un momento, luego abrió el sobre y sacó una pila de papeles.

—Doce fechas de Navidad, —leyó en voz alta la portada.

—Así es. Hoy es la primera cita. Cena en un iglú navideño rodeado de amigos y familiares. Y, a partir de mañana, tengo algo planeado para los próximos once días, —dije. —Primero, es una salida al Rockefeller Center. Hablé con mis contactos en Tishman Speyer y aceptaron acordonar el área del árbol de Navidad y darnos dos horas de hielo privado si quieres patinar sobre hielo. Sin gente alrededor significa que no habrá riesgos, lo que a su vez nos satisfará a ambos. Saldrás de la casa y yo no tendré de qué preocuparme. Pequeños pasos, ¿recuerdas? Al día siguiente, he organizado una función privada en el Radio City de “Christmas Spectacular”. Con las Rockettes...—.

—¡Guau! Espera un minuto, —intervino Krystina. Sacudió la cabeza, pareciendo aprensiva.

—Ángel, ¿qué pasa?, —pregunté cuando noté sus ojos muy abiertos con alarma.

—Nada, todo. Quiero decir, puedo ver que estás tratando de aflojar las riendas, y lo agradezco, aunque no estoy segura de qué más has planeado para las doce fechas. Quiero decir, ¿una exhibición privada de las Rockettes? Aparte del hecho de que es un poco al estilo Vanderbilt, solo creo..., —se detuvo, mirando nerviosamente a su alrededor mientras esperábamos a que terminara. —¿No crees que es demasiado?—. [Nota de la T.: Los Vanderbilt, durante la Edad Dorada fue la familia más rica y poderosa del mundo. Ligados ampliamente a la ciudad de Nueva York. Su momento más glorioso fue a finales del siglo XIX]

Mis cejas se levantaron con sorpresa. Eso era lo último que esperaba que dijera.

—¡Krys!, —Elizabeth dijo con exasperación. —Te crié mejor que eso. ¡Muestra algo de aprecio!—.

Frank puso su mano sobre el brazo de su esposa, casi como para recordarle que Krystina era una mujer adulta y que Elizabeth debería ocuparse de sus propios asuntos. Krystina, por otro lado, simplemente apretó los labios en una línea firme. Esperaba que ella arremetiera contra su madre por tomar un tono tan condescendiente, pero en cambio, una mirada de confusión apareció en el rostro de mi esposa. Resultó sorprendente, ya que Krystina apenas toleraba a su madre la mayoría de los días. Tal vez el tiempo y la distancia eran exactamente lo que necesitaba para encontrar un poco de paciencia para la sabelotodo y, a veces, entrometida señora Elizabeth Long.

—Aprecio el regalo de Alex, mamá. No es eso, —dijo Krystina.

—Bueno, ¿qué es entonces?, —Elizabeth preguntó con desconcierto.

—Yo solo…—. No terminó su oración cuando otra ola de aprensión se apoderó de sus facciones. Volvió su atención a mí y me miró con ojos preocupados. —Todo esto, tener a todos juntos y las doce citas. Aunque no sé qué implican las otras fechas, ya puedo decir cuánto pensaste en todo. Significa mucho para mí, de verdad, lo es. Estoy tan agradecida de que hayas considerado cuidadosamente mis palabras sobre sentirte controlador y que estés haciendo un esfuerzo. Solo creo que debería darte mi regalo primero, y luego podemos hablar sobre si crees que tus regalos siguen siendo, digamos, seguros. ¿De acuerdo?—.

Mis cejas se juntaron en un ceño fruncido. No tenía idea de qué quería decir Krystina con 'seguros'. No le daría nada de esto sin tomar todas las precauciones posibles para garantizar su seguridad.

—Está bien, ángel, —dije finalmente, mi curiosidad anulaba todo lo demás. —Supongo que me vendría bien una explicación de por qué pareces tan aprensiva. Pensé que estarías feliz con mis regalos—.

—Lo estoy, pero…—. Miró hacia abajo, metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja rectangular envuelta en papel de aluminio color champán con un moño burdeos. Me miró tímidamente, luego empujó la caja en mi dirección. —Es por eso que estoy preocupada. Feliz Navidad, Álex—.

21

Krystina

Alexander se acercó lentamente, pareciendo casi temeroso de tomar el regalo. Estaba seguro de que mi comportamiento lo había desconcertado, así que me apresuré a tranquilizarlo.

—Lo siento. Realmente no me preparé para esto. Fue como una decisión de última hora. Iba a esperar hasta la mañana de Navidad para darte esto, pero cuando dijiste que íbamos a cenar junto al estanque, no estaba segura de qué esperar. No quería arriesgarme a perder el momento perfecto. Es por eso que volví arriba antes. Tuve que envolver esto en caso de que decidiera dártelo. Y ahora, con todos aquí, no puedo pensar en un mejor momento—.

Me miró con curiosidad por un momento, luego deslizó su dedo por debajo del envoltorio y sacó el papel de aluminio de la caja. Levantó la tapa, una llave triskelion dorada en un lecho de raso azul zafiro se encontraba dentro. Con él, había una tarjeta de notas. Alexander lo abrió y todos lo escuchamos leerlo en voz alta.

Nuestra familia siempre tendrá la llave de mi corazón.

Feliz Navidad, Álex.

Con amor, tu ángel

Las reacciones simultáneas de Allyson, mi madre y Justine eran predecibles.

—¡Ayyy!, —dijeron mi mejor amiga y mi cuñada.

—¡Que dulce!, —intervino mi madre.

Levanté una mano para tranquilizarlos y señalé la caja. Centrando toda mi atención en Alexander, dije, —Saca la llave de la caja y levanta el satén. Hay otra sorpresa dentro—.

Estudié cada uno de sus movimientos, memorizando cada detalle de su expresión mientras retiraba la capa sedosa para revelar la prueba de embarazo positiva que estaba en el fondo de la caja.

Sus ojos se abrieron cuando registró lo que estaba mirando. Su mirada se lanzó a los rostros de todos los presentes, excepto a mí. Desplazando su mirada hacia la caja, una mezcla de confusión y euforia se mostró en su expresión. Su silencio era ensordecedor mientras la tensión en el aire se hacía tan densa que juraría que se podía cortar con un cuchillo. Fue desconcertante y finalmente no pude soportarlo más.

—Alex, di algo, —dije finalmente.

Se volvió, me tomó en sus brazos y tocó su frente con la mía. Nuestras respiraciones se mezclaron y mis ojos se cerraron mientras me tomaba un momento para apreciar la silenciosa intimidad que pasaba entre nosotros.

Al presionar un beso en mi frente, Alexander murmuró, —Casi no puedo creerlo, y yo...—. Sus palabras se apagaron, vacilando casi cuando su voz se quebró por la emoción. —Solo quiero besarte—.

Las lágrimas llenaron mis ojos y sonreí.

—Así que hazlo—.

—Si lo hago, me temo que nunca me detendré. ¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?—.

—Tengo trece semanas, —susurré.

La cabeza de Alexander se giró hacia atrás para mirarme.

—¿Trece semanas? ¿Y esperaste tanto tiempo para decírmelo?—.

—Solo quería asegurarme de que todo estuviera bien porque... bueno, ya sabes—. No di más detalles ya que nadie, excepto Alexander y Allyson, sabían sobre las luchas que había tenido para llevar un embarazo a término.

—¿Trece semanas? ¿De qué estás hablando, Krystina?, —preguntó mi madre, recordándome de repente que Alexander y yo no estábamos solos. Alexander no había sacado la prueba de embarazo de la caja, por lo que no había forma de que nadie supiera de qué se trataba nuestra tranquila conversación.

Girándome hacia ella y mi padrastro, sonreí. —¡Feliz Navidad! Parece que van a ser abuelos—.

—¡Oh, Dios mío! ¡Estás embarazada!, —exclamó mi madre, sin molestarse en ocultar su sorpresa. No sonreía, sino que tenía una mirada de alarma. Era casi cómico. Su expresión definitivamente valía el precio de la entrada.

—Es una noticia maravillosa, —agregó Frank, sabiendo tan bien como yo que mi madre tardaría un tiempo en asimilarlo. Estaba bastante segura de que lo primero que había pensado era que no creía que tuviera la edad suficiente para que la llamaran abuela.

Miré al resto de nuestros amigos. Allyson se retiró su elegante gorro tejido mientras echaba hacia atrás su cabello rubio dorado. Lucía una amplia sonrisa, agarrando del brazo a Matteo con emoción. Él también estaba sonriendo, pero no llegaba a sus ojos. Siguiendo la dirección de su mirada, vi que veía a Alexander con aprensión. Al voltear a ver a Bryan, Stephen, Hale y Justine, también vi expresiones similares en sus rostros. Antes de que pudiera preguntar por qué parecían ansiosos, mi madre volvió a hablar.

—¿Estás absolutamente segura de que estás embarazada, Krystina?, —ella insistió.

—Si mamá. Estoy…—.

—Krystina, ¿qué ha dicho el doctor?, —Alexander interrumpió. —Has estado en cuarentena en la casa. Con tu historial, deberías haber estado yendo todo este tiempo y…—. Se detuvo en seco, y fue entonces cuando vi el miedo en sus ojos. Lo entendía demasiado bien. Era lo que lo había hecho callar cuando vio por primera vez la prueba de embarazo positiva. Su miedo le hizo temer a la esperanza. Tan emocionalmente frágil como me había estado sintiendo, él se había sentido tan inestable como yo.

—He tenido videoconferencias periódicas con mi ginecólogo. Incluso hizo dos visitas a domicilio, —aseguré.

—Has…has…, —vaciló inusualmente y su voz sonaba ronca. —¿Has oído los latidos del corazón?—.

Mi pecho se apretó, sintiendo como si fuera a estallar de amor por este hombre. Sonreí suavemente, entendiendo su incertidumbre. Tenía miedo de habérselo perdido.

—No. Todavía no me he hecho una ecografía. Pero, al médico le gustaría una pronto. Te estaba esperando para esa parte. Además, organizar visitas domiciliarias para asegurarse de que el médico estuviera aquí y se fuera para cuando Vivian terminara con sus diligencias del viernes fue un desafío suficiente. El médico y yo hicimos que funcionara, pero no había forma de que pudiera introducir a escondidas el equipo de sonografía. No soy tan buena, —agregué con una risa.

—Ojalá me lo hubieras dicho antes, Krystina. No aprecio que me hayas dejado en la oscuridad—.

El dolor en sus ojos era evidente, causando que la culpa arañara mi conciencia.

—Lo sé, Álex. Una parte de mí quería desesperadamente decírtelo, pero primero quería asegurarme de que todo estuviera bien. Confía en mí cuando te digo que ocultártelo fue casi imposible. Mis habilidades de actuación definitivamente fueron probadas, eso es seguro—.

Las cejas de Alexander se levantaron con sorpresa. —¿Cuándo te volviste tan sigilosa?—.

—En el momento en que te conocí, —bromeé con una risa. —Pero en serio, después de todo lo que hemos pasado, solo estaba haciendo lo que creía que era mejor. Y bueno, tenía que ser precavida. Controlas todo y tiendes a arruinar todas mis sorpresas—.

—Ella tiene razón en eso, —intervino Matteo, y me reí.

—Lo siento, Álex. Algunos secretos están destinados a mantenerse ocultos, aunque solo sea por un tiempo, —agregué.

Las líneas duras y tensas de sus hombros se relajaron y mentalmente suspiré de alivio. Sabía que estaría molesto porque no le había dicho, pero podría explicar más sobre mi razonamiento más tarde.

—Y bueno, Alex, —dijo Stephen. —De casualidad no tienes armas, ¿verdad?—.

Alexander frunció el ceño confundido. —No en persona. ¿Por qué?—.

—Porque si terminas teniendo una niña, no quiero tener que ir a defenderte en la corte. Compadeceré a cualquier hombre que se atreva a acercarse a ella—.

Bryan se rió y agregó, —Si el chico que salga con la hija de Alex se parece en algo a lo que él se comportaba con las mujeres...—.

—Ni siquiera bromeen. No se atrevan, —advirtió Alexander.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo era Alex con las mujeres?, —preguntó mi padrastro.

Allyson resopló y me pareció escuchar una risita de Hale.

—No preguntes, —murmuró Justine.

Levanté una ceja, aún sin saber cuánto sabía Justine de la vida poco convencional de Alexander antes que yo. Sin importar lo que ella supiera, no pude evitar querer reírme ante la idea de que Frank lo supiera. Era un hombre tolerante, pero de alguna manera, no pensé que estaría feliz de saber sobre los problemas de Alexander, o que amaba esos problemas tanto. Era como había dicho antes: algunos secretos estaban destinados a mantenerse ocultos.

Alexander recibió palmadas de felicitación en la espalda, mientras que cada invitado se turnaba para presionar su mano en mi vientre aún mayormente plano y darme un breve abrazo. Cada abrazo se sentía rígido e incómodo, terminando un poco demasiado rápido. No estaba segura de si todos lo notaron o solo yo, pero se sentía extraño abrazar a la gente después de tanto tiempo separados.

Una breve ola de tristeza se apoderó de mí al pensar en todo el tiempo perdido, pero pude alejarla con solo concentrarme en los rostros sonrientes de todas las personas que amaba. Estábamos todos juntos en un lugar por primera vez en demasiado tiempo. Quería saborear el momento porque no sabía cuánto tiempo pasaría hasta que estuviéramos todos juntos de nuevo.

Escuché un crujido a mi izquierda y me giré para ver qué era. Vivian, que parecía haber aparecido de la nada, estaba de pie junto a uno de los carritos de golf colocando tazas humeantes en una bandeja.

—¡Atención todos!, —ella llamó. —Creo que toca hacer un brindis. Aquí tengo un buen vino especiado caliente para calentar sus arrugados corazones en esta tarde fría—.

Todos se reunieron alrededor mientras Vivian repartía la bebida caliente. Cuando llegó a mí, levanté la mano. No había forma de que ella supiera que no podía beberlo ya que ella no había estado aquí cuando se reveló que estaba embarazada.

—No, gracias, Vivian. No hay vino para mí porque… bueno, ¡voy a tener un bebé!—. anuncié, ansiosa por ver su expresión.

—Si, lo sé querida. Por eso te preparé una sidra especiada en su lugar. Aquí tienes, —dijo despreocupadamente mientras me pasaba una taza.

Parpadeé con sorpresa.

—Pero, ¿cómo pudiste saberlo? No estabas aquí cuando le di a Alex su regalo—.

Ella me miró a sabiendas.

—Hay muy pocas cosas que se me escapan. Me imaginé que tenías tus razones para quedarte callada y que me lo dirías en su momento—.

—¿Alguna vez le dijiste algo a Alex?, —pregunté con incredulidad.

Vivian se rió.

—Sé que no debo interferir con ustedes dos. Ahora, suficiente charla por el momento. Tengo que correr y terminar los preparativos de la cena. Hale, —dijo, girándose hacia donde estaba Hale junto a la madre de Alexander. —El personal de enfermería bajará a recoger a Helena en un momento. Tendré la cena lista para llevar en los refrigeradores aislados para mantener las cosas calientes, pero necesitaré tu ayuda para llevarlo todo en el carrito de golf y poder servir todo en los iglús—.

—No hay problema en absoluto, señora. Iré a la casa tan pronto como pueda, —respondió Hale.

Miré a la mujer mayor, asombrada por su energía infinita. Quizás Alexander tenía razón. Tal vez no necesitaba un asistente después de todo, al menos no por ahora.

—Como dijo Vivian, se requiere un brindis, —anunció Alexander, levantando su taza de cristal humeante. —Después de casi dos años de confusión social, económica y personal, creo que finalmente puedo avanzar hacia la luz al final del túnel. Puede que haya sido el último en verlo, pero afortunadamente tengo a mi hermosa esposa para mantenerme bajo control—.

—Tienes razón, —bromeé con un guiño.

—Tenemos mucho que celebrar hoy, —continuó Alexander mientras se movía para presionar su mano libre en mi vientre. Miró a nuestros invitados antes de inclinar la cabeza hacia abajo para mirarme directamente. —Es hora de dejar atrás el pasado y concentrarnos en todo lo bueno que tenemos por delante. ¡Por los nuevos comienzos!—.

—¡Por los nuevos comienzos!, —todos gritaron al unísono.

Sonreí, mi corazón se sentía lleno mientras tomaba un sorbo de mi sidra. Realmente era una celebración de nuevos comienzos. Parecía que la pandemia había quedado atrás, estaba con todos los que amaba y esperaba un bebé. En ese momento, no podía imaginar que la vida fuera mejor.

—¿Por qué no damos un paseo alrededor del estanque y miramos todas las decoraciones?, —sugirió Justine.

—Esa es una gran idea, —estuvo de acuerdo Alexander. Dando un paso hacia mí, tomó mi mano y nuestro pequeño grupo comenzó a caminar.

Ángeles blancos con trompetas siguieron el camino alrededor del estanque, iluminando nuestro camino a través del invernal país de las maravillas de Alexander. Cuando pasamos junto a un gran pino decorado con luces, adornos y lazos, y coronado con una gran estrella plateada, escuché a la madre de Alexander tararear. Miré a Helena. No era raro que emitiera sonidos cuando intentaba encontrar las palabras correctas para comunicarse, pero no eran solo ruidos aleatorios. Estaban más organizados.

Su tarareo era silencioso al principio y no pude distinguir qué era. Después de un momento, pareció haber encontrado el ritmo y comenzó a tararear más fuerte con la melodía de Have Yourself a Merry Little Christmas. Miré al otro lado del estanque y me di cuenta de que la versión de Judy Garland de la canción estaba sonando en el parlante inalámbrico que estaba en el carrito de golf. El sonido era débil a esta distancia, pero podía oírlo. Helena debía haberlo oído también.

Alexander dejó de caminar para mirarla. Hale también hizo una pausa, como era costumbre cada vez que Helena reaccionaba ante algo.

Arrodillándose frente a su madre, Alexander tomó su mano enguantada entre las suyas. Tenía una mirada lejana en su rostro cuando susurró, —Lo recuerdo—.

—¿Recuerdas qué?— pregunté confundida.

—Hace unas semanas, me preguntaste sobre las tradiciones navideñas, —dijo Alexander, mirándome. —No podía recordar ninguna. ¿Alguna vez terminaste preguntándole a Hale?—.

—No. Me olvidé—.

Hale nos dio a ambos una mirada confusa mientras esperábamos que Alexander explicara.

—Recuerdo que mi madre nos llevó a Justine y a mí a Dyker Heights para ver todas las luces navideñas—.

—¿Dyker Heights?, —Frank preguntó.

—Es un vecindario en Brooklyn con las decoraciones navideñas más exageradas, —explicó Alexander. —Es más extravagante ahora que cuando era niño, pero sigue siendo un espectáculo digno de ver. Tomábamos el tren D hasta la calle 79 e íbamos de casa en casa, y mi madre cantaba. Justine, ¿recuerdas haber hecho eso?—.

Justine juntó las cejas como si estuviera tratando de recordar.

—Tengo un vago recuerdo de... ¡espera!, —exclamó de repente. —Sí me acuerdo. Su voz. Era…, —Justine se apagó cuando las lágrimas comenzaron a llenar sus ojos.

—Era hermoso, —terminó Alexander por ella.

—Como una campana, —agregó Hale. —Pensé en las pocas veces que había oído cantar a Alexander. Siempre había pensado que tenía una muy buena voz para cantar. Tal vez había heredado el talento de su madre—.

—Esa era nuestra tradición navideña, —dijo Alexander, aparentemente perdido en la memoria. —Todos los años viajábamos en el metro hasta Dyker Heights y caminábamos de casa en casa cantando villancicos. Siempre lo esperaba. Have Yourself a Merry Little Christmas era su favorito y así terminábamos la noche—.

—Era una de las pocas veces en que no tuvimos que preocuparnos por…, —comenzó Justine, pero se detuvo en seco.

—Cuando no tuvimos que preocuparnos de que nuestro padre volviera a casa y arruinara todo, —terminó Alexander secamente.

—Sí. Simplemente éramos felices, ¿sabes?, —Justine se llevó un dedo al ojo y sollozó.

—¿Tal vez deberíamos comenzar la tradición de nuevo?, —sugerí.

Alexander me miró fijamente.

—Eso está fuera de discusión, Krystina. No voy a ir de casa en casa en Brooklyn para cantar frente a extraños—.

—¿Quién dijo algo sobre ir a Brooklyn? No hay ninguna razón por la que no podamos simplemente cantar aquí, —sugirió Allyson. Sonreí ante la habilidad de mi amiga para leer mi mente.

Como si fuera una señal, el tarareo de Helena se hizo más fuerte. Se acercaba el final de la canción, pero no quería que marcara el final de nuestra noche como sucedía cuando Alexander era un niño. La música siempre ha sido una forma de terapia para mí. No podía tocar un instrumento más de lo que podía llevar una melodía, pero siempre dije que podía sentir la música, y eso era exactamente lo que quería canalizar en ese momento.

Entonces, cuando la canción pasó a la siguiente en la lista de reproducción, saqué mi teléfono de mi bolsillo para subir el volumen de forma remota en el altavoz. Una vez que la música se proyectaba más claramente al otro lado del estanque, comencé a cantar.

—City sidewalks, busy sidewalks…—.

Nuestros amigos y familiares no necesitaron ningún estímulo y aprendieron fácilmente la letra de Silver Bells. Continuamos alrededor del estanque, cantando mientras caminábamos. Alexander permaneció en silencio, pero no había forma de confundir el susurro de una sonrisa en su rostro. Una canción hizo la transición a otra, y no fue hasta que apareció Twelve Days of Christmas de Straight No Chaser que Alexander finalmente comenzó a cantar. La canción era una animada a cappella que llenó de energía a todo el grupo.

Pero, por supuesto, Alexander tenía que ser diferente. No cantó ninguna de las letras navideñas, sino solo la parte de la canción de África.

Una risita burbujeó de mis labios cuando me atrajo hacia él. Envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura, me hizo girar en un círculo.

—Nine ladies dancing, they were dancing for me, —cantó en una octava ridículamente alta que me hizo doblarme de la risa. —Eight maids of milking, they were milking just for me. I had Christmas down in Africa…—.

—Gracias a Dios que eres un inversionista de bienes raíces, Alex, —bromeó Matteo. —No creo que lo lograrías en el gran escenario—.

Alexander entrecerró los ojos.

—Eso no te corresponde a ti decidirlo, amigo mío—. Luego, para mi sorpresa, se arrodilló frente a mí y presionó su cara contra mi estómago. Susurrando con una voz que solo yo podía escuchar, dijo, —Todo lo que importa es que a mi hijo o hija le guste—.

Sujetándome con fuerza a mis caderas, continuó cantando, terminando la canción en un tenor mucho más bajo que se adaptaba a su voz. Cuando volvió a ponerse de pie, tomó mi rostro entre sus manos y lo inclinó para que pudiera llover besos en mis mejillas, frente y nariz.

Cuando se detuvo para mirarme directamente a los ojos, un millón de emociones se arremolinaron en su azul zafiro, emociones que estaba segura reflejaban las mías. Mi corazón se hinchó mientras esperaba que él hablara.

—Gracias, ángel. No podría haber pedido un mejor regalo de Navidad—.

22

Navidad

Alexander

El sol apenas se asomaba por el horizonte en la mañana de Navidad, pero yo yacía en la cama completamente despierto. Lo había estado durante la mayor parte de la noche, ya que parecía que no podía dejar de tocar a mi esposa, a mi esposa embarazada.

Krystina seguía dormida con el brazo sobre la cabeza. Lentamente pasé mis dedos por la curva de su codo y rocé un lado de su cara. Viajando hacia abajo, mi mano se deslizó hacia sus senos, hacia su estómago, tomando la sábana conmigo y exponiendo su cuerpo desnudo. Moviéndome hacia abajo, apoyé mi cabeza en su estómago. Aunque habíamos estado aquí antes, era difícil creer que mi esposa estaba esperando a nuestro hijo.

Trece semanas.

Esto era lo más lejos que había llegado hasta ahora. Cuando me dijo cuánto tiempo tenía, no pude explicar el terror que sentí ante la idea de perder otro bebé. No ahora. No otra vez.

Las personas tienden a olvidarse del padre durante toda la experiencia del aborto espontáneo. En cambio, todo el enfoque está en la mujer, como debería ser. Pero eso no significaba que la pena, el dolor y el sufrimiento de un padre no fueran reales. Cuando Krystina perdió el tercer embarazo, casi me destruyó. No podía imaginar que ninguno de nosotros tuviera que pasar por eso nunca más.

Como si hubiera sentido mi aprensión, Krystina se despertó. Miré hacia arriba para verla mirándome. Sus ojos estaban somnolientos cuando me dio una sonrisa lenta y perezosa.

—Buenos días, guapo, —murmuró.

Deslizándome hacia arriba por su cuerpo, aparté un rizo perdido de su frente y la besé.

—¿Dormiste bien?—.

—Regular. Quiero decir, toda la emoción de la noche lo hizo difícil. Estoy feliz de que finalmente sepas sobre el bebé. Mantenerlo en secreto me estaba matando—.

Fruncí el ceño. No quería enfadarme con ella por no decírmelo, pero se había equivocado al ocultármelo. Anoche decidí no presionarla sobre eso, solo porque todos estaban alrededor de nosotros. Había sido una noche para la familia, los amigos y las festividades navideñas. Las explicaciones tenían que esperar.

Apoyé la cabeza en un codo y la miré directamente a los ojos. Necesitaba entenderlo.

—¿Por qué me lo ocultaste, ángel?—.

Ella frunció el ceño y su rostro estaba lleno de incertidumbre. Sin embargo, también había una cantidad inexplicable de vulnerabilidad, que no había estado allí antes, casi como si tuviera miedo de decirme por qué se había aferrado al secreto de nuestro bebé durante tanto tiempo.

—Acabábamos de experimentar tantas pérdidas, Alex. Y bueno… Es difícil de explicar. Con el tercer embarazo, hubo este cambio en ti. Fue más allá de una energía excitada. Te involucraste de maneras que no lo habías hecho con los dos primeros. Estabas apegado al bebé, tanto como yo. Nunca en mi vida pensé que escucharía a alguien como tú arrullándome el estómago, —dijo riendo. —Fue tan entrañable, y aunque no pensaba que fuera posible, me hizo amarte aún más—.

—Haces que todo eso suene como si fuera algo malo—.

—Al contrario, no. Me encantó cada minuto de ello. Nos acercó increíblemente más, tanto que cuando perdimos al bebé, la realidad me aplastó y solo quería esconderme por un tiempo. Pero no pude, no cuando sentía tu dolor como si fuera el mío. Intentaste ser fuerte, pero sabía que tu corazón se estaba rompiendo en un millón de pedazos. Hice estas búsquedas frenéticas en la web, tratando de averiguar quién, cuándo, cómo y por qué yo. Sentí que te había defraudado, como si...—. Se detuvo en seco y se le quebró la voz. —Sentí como si te hubiera fallado—.

Mi mandíbula se apretó. Me enojó saber que ella había estado cargando con toda esa culpa.

—No fue tu culpa, Krystina. Tú lo sabes. Yo fui el que no te protegió. Fue…—.

—No, Alex, —dijo, poniendo su dedo sobre mis labios para silenciarme. —No fue tu culpa. No fue culpa de ninguno de los dos. Estas cosas simplemente suceden—.

Tomé su dedo y besé la punta, esperando con cada fibra de mi ser que nunca volviera a suceder.

—Creo que una parte de mí sabía que estabas embarazada, —confesé.

Ella parpadeó confundida. —¿Qué quieres decir?—.

—Hubo pequeñas señales, y conozco tu cuerpo. Noté los ligeros cambios en tus senos y otras áreas, pero tenía miedo de decirlo en voz alta. No puedo explicarlo. Sentí que, si decía algo, sería tentar al destino. Ese maldito perro voluble me odia, así que pensé que era mejor no atreverme ni siquiera a tener esperanzas.

Me quedé mirando las infinitas profundidades de sus profundos ojos color chocolate. Brillaban con lágrimas y un amor inconfundible. Levantó la mano para peinar mi cabello revuelto por el sueño. Agarré su muñeca y besé el centro de su palma. Compartimos un momento de gratitud y esperanza, ninguno de nosotros tenía que decir una palabra. No teníamos que hacerlo porque sabíamos lo que el otro estaba pensando. La esperanza era frágil y ambos nos aferrábamos precariamente a ella.

—No más mentiras, ángel, incluso si solo se está omitiendo la verdad. ¿Prometido?—.

—Te lo prometo, si tú lo haces, —respondió ella.

—Prometido. Cuando descubrí que me habías dejado en la oscuridad, yo…—. Me detuve mientras trataba de explicar todo lo que estaba sintiendo. Tenía tantas preguntas, pero no sabía por dónde empezar. Entonces, decidí comenzar con algo básico primero. —¿Cómo te has sentido durante los últimos tres meses?—.

—Honestamente, nada mal. Tuve náuseas matutinas, como era de esperar, pero ya casi han desaparecido. Estoy más emocional. Parece que lloro por todo, y odio llorar. Es agotador. Ah, y yo también estoy muy excitada. Así que ahí está eso, —agregó con un leve giro de los ojos.

Las comisuras de mi boca se torcieron.

—¿Es verdad?—.

—Sí. Ridículamente excitada. No sé por qué, pero parece que quiero sexo todo el tiempo con este embarazo, —admitió Krystina mientras pasaba una uña por mis pectorales y a lo largo de mi abdomen. Siseé en un respiro cuando ella alcanzó la V entre mis caderas y luego arrastró su dedo hacia arriba.

—¿Es por eso que has presionado tanto sobre la sala de juegos?, —pregunté.

—Podría ser, —respondió coquetamente.

Negué con la cabeza y suspiré, pensando en cuántas veces me puse tan jodidamente duro por ella que todo lo que quería era llevarla a la sala de juegos y liberar mi dominio. Quería poseerla, ordenarle que se arrodillara y sentir sus uñas clavándose en mis muslos mientras me tomaba en su boca. Quería sus gritos, sus súplicas, su dolor y su placer. Cuando me dio su sumisión en la sala de juegos, me convertí en la bestia de su belleza, y era algo que atesoraba. Renunciar, aunque fuera temporalmente, no había sido fácil, pero había sido necesario.

—Mirando hacia atrás, me alegro de no haber cedido, ángel. Entiendes los riesgos, ¿verdad?—.

Ella asintió. —Sí, y estoy de acuerdo. Hemos pasado por demasiado y no necesitamos correr riesgos innecesarios. Habrá muchas oportunidades para usar la sala de juegos después de que nazca el bebé—.

“Después de que nazca el bebé...”.

Esto era real. Realmente estaba sucediendo.

Sentí que mis entrañas se apretaban, sintiéndome tanto asombrado como aterrorizado al mismo tiempo, asombrado por el milagro que se nos había dado y aterrorizado de no poder proteger adecuadamente a mi esposa y a mi hijo.

No importaba lo que hiciera, siempre habría riesgos. Me recordó al padre biológico de Krystina acechando en la ciudad. Aunque muy bien podría no significar nada, era solo otro ejemplo de las muchas cosas de las que tenía que preocuparme. Luego estaban los paparazzi. Seguramente habría un frenesí sensacionalista completo una vez que descubrieran que Krystina estaba embarazada, y me asustó saber que podría no estar disponible a proteger a nuestro hijo de eso. Todo lo que sabía era que mataría antes de permitir que alguien dañara a mi esposa o a mi hijo.

Sentándome con la espalda recta, bajé una mano hasta el estómago de Krystina y miré directamente a sus ojos. Era la mujer más hermosa que jamás había visto. A veces me preguntaba si el destino me había arrojado tanta mierda por alguna razón. Quizás si no hubiera pasado por todo esto, no apreciaría a Krystina tanto como lo hacía.

Mi garganta se obstruyó por la emoción, y casi no podía hablar. Su devoción por la familia que estábamos a punto de crear era abrumadora, y no pasaba un momento en el que no estuviera agradecido de que hubiera elegido entregarse a mí.

Respiré hondo, tomé su rostro con la otra mano y permití que las palabras de mi corazón fluyeran libremente.

—Te agradecí anoche, pero quiero decirlo de nuevo. Gracias por este regalo, ángel. Realmente eres mi pasado y mi presente, y ahora me has dado nuestro futuro—.

Continuará…

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OTRAS OBRAS DE DAKOTA WILLINK

Series de Stone

1: Corazón de Piedra

2: Pasos de Piedra

3: Grabado en Piedra

4: Deseos en una Piedra

5: Dominación de Piedra

Dueto Cadence

1. Jamás Tocada

2. Definida

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ABOUT THE AUTHOR

Dakota Willink is an award-winning USA Today Bestselling Author from New York. She loves writing about damaged heroes who fall in love with sassy and independent females. Her books are character-driven, emotional, and sexy, yet written with a flare that keeps them real. With a wide range of published books, a magazine publication, and the Leave Me Breathless World under her belt, Dakota’s imagination is constantly spinning new ideas.

Dakota often says she survived her first publishing with coffee and wine. She’s an unabashed Star Wars fanatic and still dreams of getting her letter from Hogwarts one day. Her daily routines usually include rocking Lululemon yoga pants, putting on lipstick, and obsessing over Excel spreadsheets. Two spoiled Cavaliers are her furry writing companions who bring her regular smiles. She enjoys traveling with her husband and debating social and economic issues with her politically savvy Generation Z son and daughter. 

Dakota’s favorite book genres include contemporary or dark romance, political & psychological thrillers, and autobiographies.  

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AWARDS, ACCOLADES, AND OTHER PROJECTS

The Stone Series is Dakota's first published book series. It has been recognized for various awards and bestseller lists, including USA Today and the Readers' Favorite 2017 Gold Medal in Romance, and has since been translated into multiple languages internationally. 

The Fade Into You series (formally known as the Cadence duet) was a finalist in the HEAR Now Festival Independent Audiobook Awards. 

In addition, Dakota has written under the alternate pen name, Marie Christy. Under this name, she has written and published a children's book for charity titled, And I Smile. 

Also writing as Marie Christy, she was a contributor to the Blunder Woman Productions project, Nevertheless We Persisted: Me Too, a 2019 Audie Award Finalist and Earphones Awards Winner. This project inspired Dakota to write The Sound of Silence, a dark romantic suspense novel that tackles the realities of domestic abuse. 

Dakota Willink is the founder of Dragonfly Ink Publishing, whose mission is to promote a common passion for reading by partnering with like-minded authors and industry professionals. Through this company, Dakota created the Love & Lace Inkorporated Magazine and the Leave Me Breathless World, hosted ALLURE Audiobook Con, and sponsored various charity anthologies.

For more information, please visit dakotawillink.com.

For inquiries about film or TV rights, please email Dakota@dakotawillink.com.