D.W. NICHOLS

La viuda alegre

LCDE

Sinopsis

A veces, encontrar el amor no es suficiente para ser feliz. Harriet Allister lo sabe muy bien. Después de un matrimonio por amor que estuvo plagado de mentiras y sufrimiento, y que terminó con la trágica muerte de su esposo en un accidente, decide abandonar Inglaterra. En Italia conoce a Pietro Falivene, un aristócrata que la ayuda a descubrir en su interior a una mujer mundana, frívola y coqueta, con el poder de volver locos a los hombres. Pero una carta avisándola de la grave enfermedad que padece su padre, la impulsa a volver a su país.

Mitchell Allister, lord Greencastle, conde de Hortbock, casi no reconoce a su cuñada Harriet cuando se presenta de improviso en su casa de Londres con la intención de quedarse allí para la Temporada. La joven tímida y recatada que se había casado con su hermano Percy se ha convertido en una seductora mujer que consigue que los hombres caigan a sus pies con un simple aleteo de pestañas. Enamorado en secreto de ella desde muchos años atrás, se debate entre el deseo de hacerla suya y el sentido del honor que se lo impide.

Pero Harriet ya no es una muchacha inocente, y cuando el pasado disoluto que creyó abandonar en Italia amenaza con hacerse público en la rígida alta sociedad londinense, ha de tomar una decisión: someterse a la voluntad del chantajista, o pedir ayuda a Mitchell, el hombre del que se está enamorando, arriesgándose a que la desprecie.

Autor: Nichols, D.W.

©2014, LCDE

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.72

CAPÍTULO UNO

HARRIET no podía creerlo. Estaba ante la tumba de Percy Allister, su marido, mientras el párroco hablaba y hablaba sobre la resurrección, el polvo y la carne, y se repetía una y otra vez que todo aquello no era más que una pesadilla. Pero no era así. Lo constató cuando miró a su alrededor tras el velo negro que le cubría el rostro, y vio los ojos enrojecidos por el llanto de su suegra y la cara circunspecta de su cuñado.

Su marido estaba muerto. Y ella estaba muy enfadada con él.

Se lo había repetido muchas veces a lo largo de los cinco años que habían estado casados, pero él nunca la escuchó. Su marido tenía una obsesión insana con las apuestas y las alocadas carreras de curricle[1], y no podía evitar dejarse embaucar por sus amigos una y otra vez. Ella temía que un día ocurriera una desgracia en una de esas irreflexivas competiciones, como así había sido, y le pedía, suplicaba, que no volviera a hacerlo porque no soportaría perderlo. Cuando él estaba de buen humor se reía y le replicaba que no tenía previsto morirse joven, y cuando estaba malhumorado se enfadaba con ella porque, decía, parecía una vieja aburrida.

Era en esos momentos que se preguntaba por qué se había casado con ella. Nunca había sido una belleza, ni era especialmente inteligente o ingeniosa. No tenía nada que ver con las damas con las que él había confraternizado hasta el día en que la vio, en la fiesta de lady Osborn, escondida detrás de uno de los enormes helechos que decoraban el salón de baile aquel día, aterrada en su primera temporada. Era una señorita de campo, hija de un baronet con dote modesta, y solo estaba allí gracias a la generosidad de su madrina, lady Penford, amiga de la infancia de su madre, que la había acogido bajo su ala y la llevaba a todas las fiestas glamurosas de la alta sociedad.

Pero Percy la había sacado a bailar y se había enamorado de ella. O eso decía, porque en esos momentos ya no estaba tan segura.

Percy era el hijo segundo del conde de Hortbock, un vividor y libertino que con veinticinco años ya se había ganado una gran reputación como rompe corazones, y fue por eso que ella, siempre realista, intentó por todos los medios mantenerse distanciada de él. Pero por lo visto, su actitud fría y distante lo cautivó en lugar de alejarlo, y a los tres meses se declaró y la pidió formalmente en matrimonio. Ella aceptó, por supuesto, ya que su pragmatismo no había impedido que cayera rendida a sus pies, tontamente enamorada.

Solo tenía diecisiete años entonces, y ahora, con veintidós, ya era viuda.

El párroco terminó de hablar sin que ella se diera cuenta y su cuñado, Mitchell Allister, lord Greencastle y actual conde de Hortbock, la cogió del brazo y tiró delicadamente de ella hasta el coche de caballos que los estaba esperando a los tres. Subió sin pronunciar palabra.

Se apartó el velo del rostro y miró por la ventana. Lo único que flotaba en el aire eran los sollozos de la condesa viuda, que de vez en cuando le dirigía miradas de reproche como si la culpara por la pérdida de su hijo. Ella la observaba de soslayo, no atreviéndose a enfrentar la mirada acusatoria de esos ojos pardos.

La condesa viuda tenía el rostro más ceniciento de lo normal, y sus mejillas regordetas habían perdido gracia y frescura. El pelo castaño estaba oculto por el sombrerito y el velo, que también había apartado al subir al carruaje. Puso las manos sobre el regazo y tiró disimuladamente del corpiño que ocultaba el corsé, que siempre se hacía apretar más de la cuenta para disimular los quilos que había engordado en los últimos años.

Miró al único hijo que le quedaba e intentó decir algo, pero el conde la atajó con un «ahora no, madre», que la obligó a apretar la mandíbula con fuerza, airada.

Harriet también miró a su cuñado. ¡Era tan diferente de su difunto Percy! A veces se había llegado a preguntar cómo podían ser hermanos, si casi no se parecían. Mientras su marido había sido de complexión delgada y facciones suaves, casi aniñadas, Mitchell era todo lo contrario. Tenía una espalda ancha, con hombros poderosos que parecían que, si se lo proponía, podría romper la chaqueta con solo tensarlos; y unos brazos gruesos de músculos tan marcados que podían adivinarse fácilmente por debajo de la ropa. Parecía un antiguo guerrero de pelo oscuro como la noche y mirada clara como el día, o quizá un antiguo dios Griego con la mandíbula enérgica y la nariz patricia.

Pero lo mejor de Mitchell era su ternura, y su afán por protegerla como si de su hermana pequeña se tratara. Siempre había podido contar con él.

Llegaron a la mansión y se dispuso a soportar lo que restaba del día. Los asistentes al entierro fueron uno a uno a darles el pésame, y a hablarles maravillas del muerto. Ella tenía ganas de chillar y decirles que no hablaran tan bien de un hombre que había sido un irresponsable y un egoísta, cuya tendencia a las locuras lo había llevado bajo tierra.

Finalmente todos se fueron y se quedaron solos, el conde, la condesa viuda y ella.

—¿Qué piensas hacer ahora, Harriet? —le preguntó lady Greencastle con un tono casi insolente.

—¡Madre! —la regañó Mitchell—. Se quedará aquí, por supuesto, como hasta ahora.

La miró esperando su asentimiento, pero Harriet no estaba muy segura de querer quedarse. Aquella casa le traía demasiados recuerdos, buenos y malos, y no sabía si iba a tener la fortaleza de recorrerla. Estaba enfadada con su marido, sí, por haber arriesgado y perdido su vida de forma tan estúpida, pero eso no quería decir que todos los recuerdos no le desgarrasen el alma: había amado a Percy más que a su propia vida, y lo veía en cada esquina, cada estancia, cada... Ni siquiera era capaz de dormir por la noche en la cama que habían compartido, y donde le había hecho el amor tantas y tantas veces. Llevaba durmiendo en el sofá de su vestidor desde el mismo día en que le anunciaron su muerte.

—No lo sé, Mitchell —contestó con voz cansada—. Ahora mismo soy incapaz de pensar.

—No tienes que pensar nada —replicó él—. Te quedas y no hay más que hablar. Cuando te casaste con Percy, nuestro padre te dijo que esta sería siempre tu casa, y no era una metáfora. ¿O quieres regresar a la casa de Londres?

La casa de Londres, en la que Percy se refugiaba cada vez que discutían, algo que era a menudo en los últimos dos años. Por supuesto que no quería ir allí. Odiaba Londres, su bullicio y el olor agrio del aire, incluso en las zonas más ricas. Percy bromeaba diciendo que tenía nariz de sabueso por lo fino que era su olfato, y ella se reía con la ocurrencia. En los dos últimos años no había reído mucho.

—No quiero ir a Londres.

—Entonces no hay nada más que hablar. Te quedas aquí.

—Entonces seré yo quién se irá —siseó la condesa viuda. Harriet la miró horrorizada y Mitchell ahogó una exclamación—. No sé de qué os sorprendéis —siguió con acritud—. Nunca me gustaste, Harriet. Mi hijo necesitaba una mujer más fuerte, capaz de atarle en corto, no una muchachita de provincias insulsa y sin sentido del humor que no supo hacerle feliz.

—¡Madre! ¡Basta! —exclamó Mitchell con los ojos ardiendo en llamas azuladas por la rabia que estaba sintiendo en ese momento.

—¡Es la verdad! —replicó lady Greencastle levantando la barbilla con altivez, no dejándose amedrentar por el estallido de su hijo mayor—. Percy está muerto y ella ha tenido la culpa. Ni siquiera ha sido capaz de darle un hijo en cinco años.

Harriet se levantó, trastornada por aquellas palabras, y salió corriendo del salón. Toda la culpabilidad que no quería admitir le estaba descuartizando el corazón. Sentía que los sollozos se estaban abriendo paso por la garganta, pero se negó en redondo a liberarlos. No iba a darle a la bruja de su suegra la satisfacción de verla totalmente hundida por culpa de sus palabras.

Cerró la puerta y se quedó en el pasillo, con la cabeza apoyada sobre la madera de roble. No quería escuchar, pero tampoco podía dar un paso más. La cabeza le daba vueltas y las piernas le temblaban, y estaba segura que si intentaba caminar, caería al suelo como la mujer débil y vulnerable que sentía que era.

Y escuchó sin querer.

—Has sido injusta con ella —dijo Mitchell—. Sabes perfectamente que Percy era ingobernable, siempre lo fue. Y la cuestión de los hijos... era Percy quién no podía engendrar.

—Eso no lo sabemos —contestó airada su madre, removiéndose en el asiento.

—Sí lo sabemos, mamá —replicó, furioso—. Cuando cayó enfermo con paperas a los quince años, el médico os advirtió que era posible que quedase estéril. Pero tú nunca lo has aceptado.

Harriet no pudo seguir escuchando. El defecto era de Percy. Dos años había estado mortificándose y echándose la culpa, pensando que estaba seca por dentro. Dos años llorando a mares cada vez que le venía la menstruación. Dos años sintiéndose una inútil, buscando el consuelo y la comprensión de él, sabiendo que le había fallado. Dos años oyéndole decir, de forma paternalista, que no se preocupara, que no pasaba nada, consolándola con flores y regalos... y la culpa era de él, y lo sabía. Nunca lo había confesado, ni siquiera en los últimos meses, cuando ella se veía caer en el negro pozo de la melancolía a consecuencia de su esterilidad. Ni siquiera entonces, cuando entraba en los períodos de tristeza que la hacían llorar por cualquier cosa, se molestó en confesarlo.

Subió corriendo las escaleras. La debilidad había sido sustituida por una furia que le daba las fuerzas y las energías que necesitaba para hacer lo que tanto deseaba. Tenía que salir de aquella casa cuanto antes. Regresaría a casa de su padre y no volvería a poner los pies fuera de allí.

Media hora más tarde, Mitchell llamó a la puerta de su dormitorio. La encontró ayudando a Mary, su doncella, a hacer el equipaje.

—¿Qué haces? —preguntó sorprendido.

—Es evidente, Mitchell. Me voy.

Él le hizo un gesto a la doncella, que se apresuró a abandonar la habitación.

—Si es por lo que ha dicho mamá, sabes que ha hablado su dolor, que en el fondo te aprecia.

—Tu madre me odia. Siempre lo ha hecho. Quería a una rica heredera para Percy, pero me obtuvo a mí. Nunca me ha perdonado que me cruzara en su camino.

La rabia en su voz hizo que Mitchell reaccionara como si le hubiera dado un bofetón en pleno rostro, y dio un paso atrás. Allí no estaba la Harriet dulce a la que estaba acostumbrado, sino una mujer que se sentía traicionada y herida en lo más profundo de su orgullo.

—Pero esta no es la casa de mi madre, sino la mía. No tienes por qué irte.

—No puedo quedarme en un lugar en el que... —Estuvo a punto de decir, en un lugar en el que todo el mundo me miente—. En el que no se me quiere, Mitchell. Mi padre estará encantado de acogerme en su casa. Desde que mi hermana se casó, se siente muy solo y no hace más que escribirme cartas pidiéndome que vaya a verle. Además, tarde o temprano tú te casarás, y tu esposa no querrá a una cuñada por en medio, estorbando. Ya tendrá bastante con tu madre.

La voz de Harriet sonaba amargada, y Mitchell se preguntó hasta qué punto había sido infeliz en su matrimonio. Amaba a Percy, de eso estaba seguro, y Percy a ella, pero su hermano había sido un irresponsable toda la vida, hasta el día de su muerte.

—Percy te quería. —No supo por qué lo había dicho, pero quería que ella estuviera segura del amor de su hermano.

—No lo suficiente —contestó ella, enfurecida—. No lo suficiente. Si me hubiera amado la mitad que yo a él, habría dejado de meterse en problemas. Habría dejado de lado las carreras de curricle y las apuestas. Pero sobre todo —casi gritó—, sobre todo, me habría dicho que si no podíamos tener hijos, el problema era suyo, y no mío. Pero he tenido que enterarme ahora, después de su muerte, y solo porque he tenido la desfachatez de apoyarme en la puerta al salir del salón y oírlo por casualidad. —Lo miró directamente a los ojos, y vio que él estaba avergonzado y no se atrevía a repicarle—. No me lo habrías dicho, ¿verdad? Habrías dejado que siguiera creyendo que la culpa era mía.

—Cuando Percy vivía, no me correspondía a mí decírtelo. Y ahora que está muerto, no tiene ninguna importancia.

—¡¿Qué no tiene importancia?! Solo tengo veintidós años, Mitchell. ¿Crees que no voy a querer casarme de nuevo cuando pase mi periodo de luto? ¿Crees que la vida ya ha acabado para mí?

Lo miró con los ojos brillantes por la furia, enfocándolo como si fuese una diana y ella una pistola a punto de ser disparada.

—Ni siquiera pensé que te lo habías planteado —confesó.

—Ya. Creíste que iba a pasar el resto de mi vida llorando a mi marido muerto, un marido al que yo le importaba tanto que se mató en una estúpida carrera para ganar una estúpida apuesta. —Estuvo un rato callada, mirándolo fijamente. Él se sintió desmenuzado e incómodo—. ¿Qué más cosas me ocultaste, Mitchell? Porque hay más, lo veo en tu mirada.

Mitchell no contestó. Se limitó a mirarla con seriedad, rezando porque ella no se diera cuenta que en esos momentos odiaba estar en esta situación y que daría cualquier cosa por poder escapar.

—No es necesario que digas nada. Alcohol y mujeres, ¿verdad? Además de las interminables apuestas. Supongo que eso es lo que hacía cuando huía de mí y se refugiaba en Londres. —Se rio con amargura—. Porqué no me sorprende...

—Harriet...

—No. No te atrevas a sentir lástima por mí. Ya he tenido suficiente estos últimos años.

—Está bien —claudicó Mitchell al final—. Puedes coger el carruaje, y no te preocupes por el dinero. Tendrás la misma asignación que tendría mi hermano, y si decides casarte, estableceré para ti una dote lo suficientemente alta como para que puedas escoger marido sin limitaciones. Al fin y al cabo, te convertiste en mi hermana el día que te casaste con Percy.

Harriet no replicó. Ese dinero le iría muy bien a su padre. Con la larga enfermedad que había padecido su madre hasta morir, y las dotes de sus dos hijas, sus arcas se habían quedado bastante menguadas.

—Muchas gracias, Mitchell. Eres muy generoso.

El conde de Hortbock cabeceó antes de dar media vuelta y salir de allí.

Bajó por las escaleras con el corazón encogido y salió de la mansión para dirigirse a las caballerizas. Necesitaba cabalgar, salir del ambiente asfixiante de la mansión, y recapacitar.

Lo que sentía por Harriet no estaba bien. La amaba con desesperación. Se había enamorado de ella poco a poco, viendo toda la ternura y el amor que le dedicaba a su hermano. La sencillez de su carácter, sin orgullo mal entendido, ni envidia, ni rencores; era una mujer con el corazón noble, que siempre había tenido una palabra amable para todo el mundo, que llevó su sufrimiento con dignidad aun cuando el pensar que no podía tener hijos la estaba carcomiendo por dentro.

Se sentía sucio e innoble por haberle ocultado algo tan importante, a pesar de las veces que discutió con su hermano para convencerlo que se lo contara. Ella tenía razón: Percy no la había amado lo suficiente, su inmadurez y las ganas de divertirse y de huir de las responsabilidades eran más importantes que el amor de su esposa. Y mientras, él se había resignado a observarla y a amarla desde lejos, imaginando que aquella devoción estaba dirigida a él y no a Percy, soñando con ella durante las largas noches, sintiéndose un traidor a su hermano por desear que su esposa estuviese en su propia cama y no en la de un hombre que no la merecía, y que no sabía hacerla feliz.

Y ahora iba a marcharse de Hortbock House para siempre, y su relación dejaría de existir, pues ya no había lazos que los atasen y que la retuviesen cerca de él. No volvería a verla, y eso le hacía pedazos el alma y el corazón.

CAPÍTULO DOS

UN año después.

El año de luto había pasado muy lentamente, pero estaba feliz de haber vuelto a la finca de su padre. La casa era mucho más pequeña que la gran mansión en la que había vivido durante los últimos cinco años de su vida, y los únicos criados que había eran un matrimonio, el señor y la señora Howls, que se ocupaban de todo. Su dormitorio también era diminuto en comparación, pero se había sentido muy bien volver a donde había crecido y tenido una niñez feliz y protegida.

Pero el año de luto ya había quedado atrás, y era hora de retomar su vida, asumir decisiones y encarar el futuro.

La guerra contra Napoleón hacía tiempo que había terminado, y volvía a ser seguro viajar al continente. Ella siempre había querido ir a París, Florencia, Venecia... pero no había podido ser. Percy le había prometido llevarla en cuanto la guerra terminara, pero la muerte lo había sorprendido antes de poder cumplir su promesa.

Gracias a la asignación tan generosa que le había dado Mitchell, había podido ayudar a su padre y ahorrar dinero suficiente para el viaje. Y su padre había vuelto a casarse con una mujer maravillosa que lo cuidaba y mimaba. Sí, era el momento de volar.

—¿Estás segura, hija?

—Sí, papá.

—Está bien, pero prométeme que me escribirás a menudo. Quiero saber de ti.

—Te lo prometo, papá.

También le comunicó sus intenciones a Mitchell. Habían mantenido correspondencia durante esos doce meses, y no podía irse sin decírselo. Además, debía comunicarle a su abogado a dónde debía enviar su asignación.

***

París, 3 de mayo de 1817.

Apreciado Mitchell:

¡París es tan diferente a Londres! Creí que todas las grandes ciudades serían parecidas entre sí, pero aunque de alguna forma lo son, también hay múltiples pequeños detalles que las hacen infinitamente diferentes.

Tienen en común el hedor, y me río recordando cómo Percy me llamaba sabueso siempre que me quejaba de Londres.

Por otro lado, las flores, los edificios, las calles y la gente, son muy distintas.

He conocido a personas maravillosas. La comunidad inglesa es bastante numerosa, y me han acogido con cariño. Me invitan constantemente a bailes y a recitales en los que los poetas más ilustres recitan sus postreras creaciones. Estas últimas son algo aburridas, ya sabes que la poesía nunca ha sido de mi agrado, pero las conversaciones de después son muy interesantes, y diferentes de las que se acostumbra a tener en Londres. A su lado, parecemos provincianos, siempre pendientes del último chisme y de la vida de los demás.

Voy a quedarme aquí unas cuantas semanas, así que te indico a quién tiene que dirigirse tu abogado para hacerme llegar la asignación.

Tu hermana que te quiere,

Harriet.

Londres, 1 de abril de 1917.

Apreciada Harriet:

Sigo sin comprender por qué has tenido que marcharte de Inglaterra. Si querías asistir a reuniones sociales, podrías haber venido a Londres. Sabes que yo te escoltaría gustosamente a todos los eventos a los que quisieses asistir, si eso es lo que tanto deseas. Quizá murmurarían un poco al principio porque a duras penas ha transcurrido un año desde el fallecimiento de Percy, pero también sabes cuán volubles son, y que pronto encontrarían otro escándalo mucho más suculento en el que concentrarse.

Estoy aterrado al pensar en ti viajando sola, con la única compañía de tu doncella y la señorita Sutton. Espero que esta última sea una agradable dama de compañía, y que con el tiempo pueda convertirse en una buena amiga. Por favor, sé prudente.

Con afecto,

Mitchell.

***

Florencia, 8 de julio de 1817

Apreciado Mitchell:

Estoy en la Toscana. ¡La Toscana! ¿Te lo puedes creer? Y Florencia es... una maravilla. ¡Si estuvieras aquí! Poder ver con mis propios ojos aquellas cosas de las que sólo había oído hablar, es un sueño.

La catedral de Santa María del Fiore es el templo más grande que he visto nunca; llamarlo majestuoso es decir muy poco, y al entrar en ella me sentí tan... pequeña e insignificante.

Y los palazzos... ¿qué puedo decir? Estoy viviendo en uno como invitada del conde Potenza, un hombre encantador que ofrece su palazzo con generosidad a los extranjeros de buon lignaggio.

No te preocupes. No soy la única hospedada aquí, hay un matrimonio francés y dos damas austríacas, y el conde es todo un caballero que se comporta con corrección.

Aquí todo es más... laxo, incluida la moral, pero eso no quiere decir que los caballeros no se comporten como tales, a no ser que las damas les indiquemos lo contrario.

Pensarás que me estoy convirtiendo en una dama ligera de cascos al contarte estas cosas, pero puedes estar tranquilo: no tengo ninguna intención de convertirme en alguien frívolo. Es solo que... me siento como si hubiese estado muerta y empezase a renacer ahora. Todo es tan nuevo y antiguo a la vez. La belleza de este lugar hace que me sienta minúscula como una mota de polvo y, al mismo tiempo, gigantesca por tener el gran privilegio de estar viviendo en una ciudad bendecida por la Providencia.

Tu hermana que te quiere,

Harriet.

***

Londres, 7 de agosto de 1817.

Apreciada Harriet:

Tus palabras me alarman y me producen remordimientos. ¿Tan infeliz fuiste siendo la esposa de mi hermano? Sé que no fue un marido ejemplar, y que tienes sobradas razones para estar resentida con él y conmigo, por dejarte sufrir sin motivo alguno. Pero, ¿hasta el punto de sentir que no habías estado viva? Recuerda los buenos momentos que pasamos, cabalgando por la campiña, y cómo te reías al sentir el viento en el rostro; o cuando visitabas a los arrendatarios ocupando el lugar de mi madre, preocupándote por sus necesidades; al regresar tus ojos brillaban de alegría y felicidad. Todas las buenas acciones que emprendiste para mejorar su vida, con esa energía y decisión que siempre me han maravillado, no podía provenir de alguien que no sintiese lo extraordinaria que es la vida. ¿O acaso el dolor de los últimos años te han hecho olvidar?

Disfruta de Florencia, pero no te demores en regresar. Y sé precavida, por favor.

Con afecto,

Mitchell.

***

Florencia, 7 de septiembre de 1817

Apreciado Mitchell:

No te lo vas a creer. ¡Me he convertido en la sensación de Florencia! No paran de lloverme invitaciones. ¡Tengo cinco o seis para escoger cada noche! Y la reunión a la que acudo, es la que se convierte en un éxito. ¡Y la próxima semana acudiré a un baile en el palacio ducal!

Si me vieras, no me reconocerías. La ratoncita de campo ha desaparecido casi completamente, y ahora soy una signora sofisticada que trae de cabeza a los hombres.

Me divierto mucho coqueteando, pero no te preocupes, no hay ninguno que haya ocupado el lugar de tu hermano en mi corazón. Y si lo hiciera, saldría corriendo tan deprisa que ni siquiera verían mi sombra. Estoy empezando a pensar que vivir es demasiado divertido como para atarme de nuevo.

No te escandalices, Florencia queda muy lejos de Londres, y no creo que hasta allí llegue ningún chisme malicioso, sobre todo porque no hay nada sobre lo que chismorrear. Y no frunzas tanto el ceño. Sé que estás preocupado por mí, y que no entiendes mi necesidad de salir huyendo. A veces ni yo misma me comprendo. Lo único que sé es que Inglaterra se había convertido en una prisión para mí, como si estuviera encerrada en una celda a la que nunca llegaba la luz del sol, condenada a vivir en perpetua oscuridad, conformándome solo con el leve resplandor de las velas que alumbraban desde el otro lado de las rejas.

Es ahora, que estoy lejos, que empiezo a darme cuenta de cuán infeliz había sido, y con qué ardor me he estado engañando a mí misma, esperando el milagro que hiciera que todo cambiara.

Lo aterrador de esta idea, es que el milagro llegó con la muerte de tu hermano.

No me odies. Mi corazón echa de menos aquellos días que rememoras en tu carta, pero fueron opacados por el dolor que Percy me provocó haciéndome creer que era yo la culpable de no ser capaz de darle un hijo.

¡Pero no quiero hablar de esos tiempos! Os he perdonado a los dos, a él por mentirme y a ti por no decirme la verdad. ¡Estuve tan enfadada durante tanto tiempo! Pero me estoy reconciliando con el pasado, e incluso comprendo que ninguno de los dos actuasteis con maldad. Solo espero que hayas aprendido la lección, y que cuando decidas dar el paso y encuentres a alguna hermosa dama y la conviertas en tu esposa, no le ocultes nada. Las mujeres somos mucho más fuertes de lo que imaginas, y cuando amamos a un hombre, lo hacemos a pesar de todos sus defectos.

Tu hermana que te quiere,

Harriet.

***

Roma, 20 de octubre de 1817.

Apreciado Mitchell:

Hemos venido a Roma a pasar el invierno. Aún no he recibido tu respuesta a mi anterior misiva; supongo que estará en camino y que llegará a Florencia en los próximos días; no te preocupes, los sirvientes del palazzo se ocuparán de enviármela a mi nueva residencia, pero te ruego que las siguientes me las envíes a la dirección que te adjunto. Tus cartas me recuerdan quién soy, y me impiden perderme en esta nueva Harriet que ha nacido en tierras italianas. No me malinterpretes, me fascina el extraño yo que he reinventado, como si fuese un fénix que ha renacido de sus propias cenizas, pero no quiero perder la esencia de lo que siempre he sido: una mujer para la que lo más importante de un ser humano, es el corazón que lo mueve.

Roma es enorme y preciosa. He paseado por el puente Sant’Angelo, con sus hermosos ángeles esculpidos; he subido por la escalinata de la Trinità dei Monti; y he paseado entre las ruinas del Coliseo. Casi podía oír los gritos de la gente, animando a sus gladiadores favoritos.

Es una ciudad impresionante en todos los sentidos, y me siento tan acogida y arropada que creo que voy a quedarme aquí bastante tiempo, por lo menos hasta la primavera, cuando tengo previsto viajar hasta Venecia.

Lamento mucho no poder estar ahí en Navidad, pero no puedo volver a casa aún.

En realidad, no sé si voy a volver alguna vez. Inglaterra se asemeja a la soga que rodea el cuello de un condenado, y pensar en regresar me oprime la garganta y me impide respirar.

Ahora mismo estoy sonriendo. Te imagino mirándome ceñudo y riñéndome como si fuera una chiquilla. «Harriet, una dama no debe hablar de según qué cosas. No es adecuado». Eso es lo que me dirías si estuvieras frente a mí y no a miles de millas de distancia.

Te echo mucho de menos.

Tu hermana que te quiere,

Harriet.

***

Londres, 29 de noviembre de 1817.

Apreciada Harriet:

No hubo ninguna carta de camino a Florencia mientras tú me escribías en Roma. Tu última misiva me dejó muy afligido, y sin saber qué decirte. Que Inglaterra te pareciera una cárcel, ¿me convierte a mí en tu carcelero? Espero que no sea así cómo me ves, porque jamás ha sido mi intención perjudicarte en modo alguno.

Solo espero que regreses para poder compensarte, y demostrarte que Londres puede ser tan divertido como cualquier otro lugar en el mundo. Prometo llevarte a todos los bailes que desees, al teatro y a la ópera. Haremos fiestas campestres en Hortbock House cuando llegue la primavera, e invitaremos a tu familia para que pase allí todo el verano. ¿No los echas de menos? Seguro que a tu hermana Helen le encantará venir, y los niños disfrutarán.

Vuelve, y ocupa el lugar que te corresponde. Al fin y al cabo eres una Allister.

Con afecto,

Mitchell.

P.D.: Que pases una feliz Navidad; la mía será triste sin oír tu risa.

***

Londres, 18 de febrero de 1818

Apreciada Harriet:

Lamento mucho tener que escribir esta carta, pero no tengo más remedio. Tu padre está enfermo, pero les ha prohibido a tu hermana y a tu madrastra ponerse en contacto contigo para decírtelo. Piensa que necesitas más tiempo para encontrarte a ti misma, y que hasta que no lo hagas no estarás preparada para volver.

Pero yo sé que si ocurriera un fatal desenlace, te odiarías por no haber estado a su lado.

Por favor, date prisa.

Con afecto,

Mitchell.

CAPÍTULO TRES

PRIMAVERA de 1818

Harriet irrumpió como un torbellino en la casa de Londres del conde de Hortbock, llenando la mansión con su risa cantarina. Saludó a Hobbs, el mayordomo, y preguntó por Mitchell mientras los lacayos procedían a entrar todo su equipaje.

El conde estaba en su estudio, y salió de allí intrigado por el ruido que provenía del vestíbulo. Se asomó por encima de la balaustrada del primer piso y fijó los ojos en la mujer que acababa de entrar y que estaba hablando con Hobbs, su mayordomo, como si le conociera de toda la vida. Llevaba un vestido de talle alto de seda, de un color rojo fuego, con un escote de escándalo que dejaba al aire los hombros y llegaba hasta la mitad de sus pechos. Casi podían intuirse los pezones. Su pelo era negro media noche, brillante como la luna, y lo llevaba recogido en un peinado elaborado, dejando caer algunos rizos enmarcando su hermoso rostro, y lo coronaba un tocado de plumas que le daban un aire exótico.

—¿Harriet? —preguntó confuso. No podía creer que aquella beldad fuera su cuñada.

—¡Mitchell! —exclamó esta con la alegría iluminándole el rostro, y sus ojos verdes brillaron de júbilo.

El conde bajó los escalones de dos en dos, casi corriendo, pero se detuvo, indeciso, cuando llegó ante ella. Harriet dejó ir una de sus carcajadas cantarinas, lo cogió de las manos y se puso de puntillas para plantarle un sonoro beso en la mejilla. Mitchell se sintió turbado por aquella demostración de afecto, y titubeó antes de devolvérselo.

—Estás... —No supo qué decir, anonadado por la transformación del ratoncito de campo en esta mujer sofisticada—. Estás irreconocible.

—¿En serio? —exclamó Harriet sin dejar de sonreír. Giró sobre sí misma, haciendo que el vuelo de la falda se alzara y mostrara levemente los tobillos enfundados en medias de seda.

Mitchell tragó saliva, y ese extraño anhelo que creyó haber olvidado regresó con más fuerza que nunca. Había deseado con locura a su cuñada cuando era una joven tímida y apocada, pero ahora que se había convertido en una mujer tan... mundana y elegante, sintió que la pasión aumentaba de una forma desmedida.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó, alzando la mirada hacia su rostro. Los había tenido fijos en el escote y se sintió como un niño pillado haciendo una travesura cuando ella se dio cuenta y le sonrió con picardía.

—Muy bien, totalmente recuperado. Tendrá que tomarse las cosas con más calma ahora, pero el doctor dice que si sigue sus indicaciones no debería tener más problemas. Así que, ya que estaba en Inglaterra y es primavera, pensé, ¿por qué no quedarme para la temporada? Italia seguirá estando en el mismo lugar en el mapa cuando decida volver. —Se rio como un cascabel mientras posaba una mano sobre el torso de Mitchell, coqueta.

—Pues en ese caso, mi casa es tu casa, ya lo sabes —contestó Mitchell atrapándole la mano en la suya, apretándola levemente.

—Por eso vine directamente aquí, querido. —Lo miró haciendo revolotear sus pestañas, flirteando descaradamente—. Aún estamos en el vestíbulo. ¿No vas a ofrecerme una taza de té?

—Por supuesto. —Mitchell sonrió, azorado por el comportamiento de Harriet. Nunca la había visto así, tan coqueta y desinhibida, y estaba empezando a preguntarse si realmente le gustaba la mujer en la que se había convertido durante los meses que había pasado viajando por el continente. La deseaba con fuerza, eso no podía negarlo, pero no todo lo que uno ansía es beneficioso, y Mitchell comenzaba a intuir que iba a convertirse en un gran quebradero de cabeza para él.

Entraron en el saloncito y un lacayo trajo el té en seguida. Harriet lo sirvió, sin pensar que quizá no le correspondía a ella hacerlo, que ahora era una invitada, pero Mitchell no dijo nada y despidió al lacayo con un gesto cuando éste le miró interrogante.

—¿Tu madre no ha llegado a Londres aún? —preguntó Harriet mientras se llevaba la taza de té a los labios.

—Aún no. Supongo que vendrá dentro de una semana, más o menos.

—Estoy deseando verla. —Mitchell alzó una ceja y la miró interrogante. No se habían despedido precisamente en términos amables y cariñosos, por eso le sorprendía que ella quisiera verla—. No le guardo rencor por lo que dijo —explicó—. Ni a ti por lo que no dijiste —recalcó, y Mitchell sintió que volvía a enrojecer de culpabilidad.

—Se llevará una sorpresa cuando te vea. —Por toda respuesta, Harriet se echó a reír—. ¿Y la señorita Sutton? Ha vuelto contigo a Londres, supongo.

Harriet lo miró parpadeando, confusa. Margaret Sutton era la dama de compañía que la había acompañado cuando salió de Inglaterra hacia París. Una dama no debía viajar sola, no era decoroso, y Mitchell se empeñó en que buscara una mujer adecuada que la acompañara.

—¿Margaret? ¿Y por qué debería haber abandonado Italia?

Ahora el que estaba confuso era Mitchell.

—Bueno, es tu dama de compañía. Es lógico suponer que va a dónde tú vas.

Harriet se echó a reír de nuevo y él se perdió en ese sonido que llenó la casa de alegría.

—Mitchell, querido, la señorita Sutton es ahora la signora Tarabotti. ¿No recuerdas que se casó con un comerciante en Florencia? Estoy segura que te lo conté en una de mis cartas.

Mitchell se levantó como impulsado por un resorte, furioso, pero la mirada inocente que le dirigió Harriet lo desarmó y volvió a sentarse.

—¿Todos los meses que has pasado en Roma, has estado sola? —preguntó, incrédulo. Harriet dejó la taza de té sobre la mesita y agitó una mano quitándole importancia al asunto.

—Tenía a Mary, y a un ejército de criados, Mitchell. No he estado sola en ningún momento.

—Pero Mary es una doncella. No puede acompañarte a las fiestas.

Harriet hizo un ruidito de fastidio y arrugó los labios en un mohín.

—Querido, soy una viuda, no una dama soltera y virginal a la que hay que proteger. No necesitaba ninguna dama de compañía para asistir a dónde quisiese.

—Eso no es decoroso —murmuró—. Y nada propio de ti.

—Nada propio de la vieja Harriet, querido —replicó con una sonrisa indulgente y provocativa—. Pero esa dama murió en cuanto pisó tierra italiana.

Media hora después estaba en el vestidor, metida en la bañera de agua caliente mientras su doncella, que la había acompañado durante todo este tiempo, se afanaba en guardar el equipaje.

—Mary, ¿Mitchell te parece un hombre atractivo? —le preguntó con voz somnolienta. Estaba agotada del viaje y el baño estaba relajándola hasta el punto de obligarla a cerrar los ojos.

—Es más varonil que el conde Potenza, signora —contestó la doncella sin detener su trajín—. Pero no tan hermoso.

Harriet suspiró. No sabía por qué había hecho esa pregunta, que había surgido de forma espontánea. Volver a ver a su cuñado después de tantos meses la había trastornado un poco. En la época en que había estado casada con Percy, Mitchell se había llegado a convertir en un hermano, y después de la muerte de su marido se convirtió en el amigo en que apoyarse gracias a la correspondencia que mantuvieron desde el mismo día en que ella regresó a casa de su padre. Pero nunca había pensado en él como en un «hombre». Hasta hoy.

Cuando lo vio aparecer en lo alto de la escalera, su corazón se saltó un latido. Había cambiado en los casi dos años que hacía que no lo veía, no de una forma evidente, sino de una manera sutil que se reflejaba en las pequeñas arruguitas que le nacían en la comisura de los labios y que se acentuaban cuando sonreía, en la fuerza de su mirada penetrante, y en su apostura, que irradiaba fortaleza y seguridad en sí mismo.

O quizá era ella que lo miraba con otros ojos, con los de la experiencia que había adquirido durante los meses que había pasado viajando por Italia, y de manos del conde Potenza.

No se había dejado seducir de la noche a la mañana, por supuesto, pero el conde italiano prácticamente la obligó a mirarse a sí misma, y a descubrir a la mujer que estaba escondida detrás de ese disfraz de ratoncita de campo. Se llevó una sorpresa mayúscula al darse cuenta que en su interior tenía una mujer sofisticada, atrevida, pícara y coqueta, que adoraba que los hombres la idolatrasen, y que las mujeres la envidiasen. Durante demasiado tiempo había sido invisible para todo el mundo, excepto para Percy.

Se había acabado reconciliando con el recuerdo de su difunto marido. La rabia que acompañó a la tristeza durante todo el año de luto, producida por el convencimiento que no la había amado lo suficiente, y que ella le había fallado al no saber cómo controlarlo, desapareció gracias a las largas conversaciones que había mantenido con Pietro, el conde Potenza. Él la había ayudado a entender el carácter de Percy, y a ser consciente que nadie habría podido cambiarlo. Hay personas que son incapaces de evolucionar, que son irresponsables durante toda su vida, y no puede buscarse culpables cuando la insensatez tiene finales nefastos.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, desperezándose. Cuando salió de la bañera, Mary la estaba esperando con una enorme toalla para envolverla.

—Dormiré un ratito. Estoy agotada, y te recomiendo que hagas lo mismo, Mary.

—¿Está segura, signora?

—Sí, estoy segura. No te necesitaré hasta la hora de vestirme para la cena.

—¿La ayudo a ponerse el camisón?

Harriet se rio.

—¿Camisón? Mary, que haya regresado a Inglaterra no quiere decir, ni por asomo, que vaya a volver a mis viejas costumbres. Hace meses que no lo uso, y no pienso volver a hacerlo nunca.

La hora de la cena llegó irremediablemente. Mitchell había esperado que la mujer que había llegado a su casa y a la que casi no había reconocido, hubiese desaparecido para dar paso a la Harriet que él recordaba, pero no fue así. Su cuñada bajó a cenar con un vestido color crema que tenía un escote tan escandaloso, o más, que el que llevaba cuando llegó, y él no podía apartar los ojos de esos magníficos pechos que lo tentaban de una forma irritante.

—¿Tienes planeado asistir a algún baile esta noche? —le preguntó, y él parpadeó obligándose a levantar la vista hasta fijarla en sus ojos.

—Sí —atinó a responder. Harriet rio y se limpió los labios dándose suaves toquecitos con la servilleta. Se había dado cuenta perfectamente de dónde tenía fijos los ojos su cuñado.

—Estupendo, porque me aburriré mortalmente encerrada aquí, e ir de tu brazo será una muy buena manera de reintegrarme en la alta sociedad londinense.

Mitchell no dijo nada durante un minuto, y se limitó a seguir comiendo sin hacer ningún comentario. Finalmente, no pudo resistir la tentación.

—Antes no te gustaba ir de fiesta —dijo, y su tono parecía ser recriminatorio.

—Antes me daba demasiado miedo.

Mitchell no se sorprendió con la confesión porque era algo que ya había intuido cuando la conoció.

—¿Y ahora ya no?

Harriet negó con la cabeza.

—En absoluto. En realidad, estoy deseando mostrarles la nueva Harriet. Creo que se quedarán asombrados.

—Asombrados es una palabra muy suave —musitó Mitchell, y Harriet se echó a reír.

—Tienes razón. Espero que se queden fascinados.

—Será un placer acompañarte.

Mintió descaradamente, porque no iba a ser un placer en absoluto. Sabía, con absoluta certeza como si pudiera verlo ante sus ojos en aquel preciso instante, qué pasaría: los hombres se volverían locos con ella y empezarían a revolotear a su alrededor intentando llamar su atención. Y las mujeres... las mujeres iban a hacerla picadillo con sus afiladas lenguas, muertas de celos y de envidia.

Y no se equivocó.

—Lady Allister, esta primavera ha traído hasta nosotros a la rosa más espléndida —le decía el marqués de Southern, y ella respondió al halago con una sonrisa encantadora.

En realidad no estaba prestando demasiada atención a todo el grupo de admiradores que se habían reunido a su alrededor. Buscaba a Mitchell, pero parecía haber desaparecido de la faz de la tierra.

En cuanto cruzó la puerta de la mansión de los Abby todas las miradas se volvieron hacia ella, y la pregunta que circuló de boca en boca era: ¿quién es la dama que acompaña esta noche a lord Greencastle? La noticia que era lady Allister, la viuda del difunto hermano del conde, corrió como la pólvora, y todos los caballeros solteros, y algunos casados, se esmeraron en encontrar la manera de ser presentados formalmente a aquella beldad de ojos verdes y risa cantarina.

Harriet estuvo en su salsa durante toda la noche, coqueteando y bailando sin parar, repartiendo su encanto por doquier.

Mitchell la observaba de lejos, sorprendido aún que aquella mujer fuese la misma que había estado casada con su hermano Percy. Había pasado gran parte de la noche en la sala de juegos, enfrascado en diversas partidas de cartas a pesar que ese tipo de entretenimientos no eran mucho de su agrado. Lo que fuese con tal de no ser testigo de la rendición formal de toda la especie masculina presente a los pies de su cuñada. Pero hasta allí fue evidente la expectación creada por la llegada de Harriet, por los susurros entre los jugadores de otras mesas, y por las miradas curiosas acompañadas por sonrisas cargadas de significado que le dirigían.

Se refugió en el jardín pensando que allí encontraría paz, y lo único que halló fue a lady Carrow decidida a seducirlo. Huyó de ella casi a la carrera, resignado a volver al salón de baile y enfrentarse con estoicismo al espectáculo que estaría desarrollándose.

Allí estaba ella, rodeada de admiradores a los que parecía ignorar, y cuando sus miradas se cruzaron le dirigió una sonrisa tan radiante que Mitchell sintió como si lo hubieran golpeado físicamente.

—Una belleza cautivadora —oyó a su espalda, y sonrió al reconocer la voz—. Si no espabilas, vas a perder tu oportunidad.

Se giró hacia su amigo David Knowles. Este estaba apoyado con una mano en la pared a su espalda, y la otra descansaba con indolencia en la cintura. Tenía el pelo castaño, algo rizado, con vetas rojizas que lo hacían brillar cuando la luz del salón se reflejaba en él, y lo llevaba más largo de lo que marcaba la moda. No era tan alto como Mitchell, ni tan musculoso, pero tampoco era el típico dandy flaco y de apariencia débil.

—No sé a qué te refieres.

David sonrió socarrón y dirigió la mirada hacia Harriet. Después se encogió de hombros.

—Entonces no te importará que la saque a bailar. Es muy hermosa, y estoy buscando a alguien que ocupe el lugar de lady Stanford.

Lady Stanford había sido su amante durante los últimos meses, pero una inesperada reconciliación con el tonto de su marido lo dejó a él fuera de la ecuación.

—Ni se te ocurra —siseó Mitchell fulminándolo con la mirada—. Mantente alejado de ella si no quieres que... —Calló cuando vio la sonrisa en el rostro de David—. Me has tomado el pelo.

—Mitchell —dijo con tono condescendiente y paternalista—, incluso en vida de tu hermano era evidente lo que sentías por ella. —Suspiró, perdido en sus recuerdos—. No seas estúpido como lo fui yo, o la perderás de nuevo. Y esta vez probablemente será para siempre.

Mitchell lo miró con atención. Conocía perfectamente la historia de su amigo, enamorado sin remedio de una mujer a la que había perdido porque esta se había cansado de esperar a que él se decidiera a dar el paso. Esperó durante dos años a que volviera de la guerra. Después espero dos años más a que él dejara de sentir la necesidad de exprimir la vida como si fuese un limón, y a que se cansara de sus devaneos amorosos y las locuras. Finalmente le lanzó un ultimátum que él se tomó a broma, y ella se casó dos meses después, dejándolo solo y desolado a causa de su propia estupidez.

Mitchell negó con la cabeza, girando la cabeza y mirando a Harriet de nuevo.

—No puedo. Es la viuda de mi hermano. Las murmuraciones serían...

—¡Qué importan las murmuraciones! —exclamó siseando—. Todos estos chismosos, ¿te calentarán la cama por la noche? ¿O cuidarán de ti cuando estés enfermo? ¿Aliviarán tu soledad cuando la oscuridad se cierna sobre tu alma? Si no haces algo al respecto, lo lamentarás el resto de tu vida.

Se giró y se fue sin darle a Mitchell opción de replicar, dejándolo sorprendido y abatido. David tenía razón, pero hacía tantos años que ocultaba lo que sentía por Harriet, que estaba perdido y sin saber qué hacer al respecto.

Y en unos días su madre llegaría a Londres y eso iba a complicar muchísimo las cosas.

Demonios, en cuanto la condesa viuda se diese cuenta de qué pretendía, se pondría histérica y convertiría su vida en un infierno.

Inspiró profundamente y curvó los labios en una sonrisa torva. Solo por eso valdría la pena el esfuerzo.

Lady Carrow apareció en aquel momento y lo vio. Mitchell ahogó un escalofrío cuando se dio cuenta y se encaminó con decisión hacia Harriet, huyendo otra vez de aquella mujer que parecía que no tenía otra cosa que hacer más que acecharle.

Se abrió paso casi a empujones entre la horda de admiradores hasta llegar a su cuñada. La cogió con urgencia del brazo ante la mirada atónita y furiosa de aquellos hombres que parecían no tener nada mejor que hacer que arrastrarse a sus pies, y la arrastró hasta el centro del salón de baile.

—¡Mitchell! —exclamó ella medio divertida—. Si querías bailar, solo tenías que pedírmelo. No hacía falta que me secuestraras así.

Empezó a sonar un vals y Mitchell procedió a poner la mano en su cintura. Con el contacto, Harriet sintió que un escalofrío placentero le recorría la piel de pies a cabeza.

—Si me hubiese entretenido en pedírtelo —contestó mientras empezaban a girar—, tus admiradores me habrían arrancado la piel a tiras. O algo peor.

Harriet rio, echando levemente la cabeza hacia atrás.

—Todos han sido muy amables conmigo, así que no te permito que los insultes.

—Lobos hambrientos, es lo que son, y han visto en ti a una corderita muy apetitosa.

—Pues se llevarán una desagradable sorpresa cuando se den cuenta que, en realidad, soy una gata con uñas afiladas, ¿no crees?

Mitchell la miró durante unos segundos, sin responder. Desde luego ya no parecía la misma mujer. Ese aire de vulnerabilidad y fragilidad que había lucido durante los cinco años que había estado casada con Percy, había desaparecido para dar paso a una mujer fuerte y decidida que no parecía necesitar la protección de nadie. La pregunta era si en alguna parte recóndita, aún seguía existiendo la mujer de la que se había enamorado.

—¿Queda alguna parte de la vieja Harriet? —le preguntó sin darse cuenta de lo que hacía. Fue un simple murmullo, pero la cercanía de sus rostros al bailar provocó que ella lo oyese.

Ella lo miró sorprendida por el tono de melancolía que surgió de sus palabras, como si sintiese pena por su transformación.

—Me gusta pensar que lo mejor de mí misma sigue estando ahí. Mi corazón es el mismo, Mitchell, solo que más fuerte y seguro, y con un envoltorio algo cambiado.

—Un envoltorio delicioso y sumamente atractivo.

Los ojos de Mitchell brillaron al decirlo, y Harriet sonrió con coquetería. ¿Sería posible que su cuñado la encontrase atractiva? Eso estaría bien, porque él a ella le parecía muy apuesto y sensual, con esos labios jugosos y la mirada penetrante. Alguien digno a tener en cuenta cuando decidiese buscar un amante que sustituyese al ausente conde Potenza.

—Las sedas y las gasas hacen milagros.

Mitchell la miraba fijamente. Había esperado encontrar un ligero tono rosado en sus mejillas cuando la halagó, pero ella aceptó el cumplido sin sonrojarse.

—No son solo las sedas y las gasas —contestó—. Eres toda tú. La forma que tienes ahora de caminar, o de sonreír. Cuando diriges la mirada hacia un hombre, lo haces temblar de pies a cabeza. Es como si prometieras el paraíso con un solo aleteo de tus pestañas.

Ahora sí apareció el rubor, y Harriet apartó la mirada de los ojos de Mitchell, sorprendida por el rumbo que estaba tomando la conversación.

—¿Está coqueteando conmigo, milord? —bromeó intentando disimular su turbación.

—Absolutamente sí, lady Allister.

Harriet frunció los labios en un gesto sumamente sensual y provocativo.

—No sé si sentirme halagada u ofendida. Jamás coqueteaste conmigo antes, cuando era un ratoncito de campo.

La sonrisa de Mitchell murió en sus labios, y Harriet, horrorizada, se dio cuenta de lo que había dicho.

—Jamás me habría atrevido en vida de mi hermano.

—Lo sé. Siento mucho lo que he dicho. Por un instante olvidé que...

—Que en esa época, estabas casada con Percy.

No hablaron durante el resto del baile. Harriet estaba compungida por su metedura de pata, y Mitchell parecía ofendido por su inocente comentario. No había pretendido insinuar que ella hubiera aceptado sus coqueteos estando aún Percy vivo, pero eso parecía haber entendido él. Se maldijo mil veces por tamaña estupidez, por haberse dejado llevar por la diversión del flirteo sin pararse a medir las consecuencias de sus palabras.

Por su parte, Mitchell se maldijo a sí mismo por haber reaccionado con tanta dureza. Después de pensarlo se daba cuenta que Harriet solo estaba bromeando, siguiéndole el juego, y que en ningún momento había querido insinuar que él podía ser capaz de intentar seducir a la que era la esposa de su hermano. Pero, ¿era eso cierto? Porque a fin de cuentas aquí estaba, intentando cautivarla, solo que ahora Percy estaba muerto, y eso debía hacer una diferencia, aunque fuese pequeña, ¿no?

—Lo siento —le dijo finalmente mientras la escoltaba hacia la mesa de los refrigerios para ofrecerle un vaso de ponche—. Siento haber sido tan brusco.

—Y yo siento haber insinuado...

—Bromeabas, lo sé, así que no es necesario. —La miró mientras ella se llevaba la copa a la boca y bebía a pequeños sorbitos. Fijó los ojos en sus labios rosados y sintió el deseo de besarla allí, delante de todos—. Yo... creo que voy a volver a la sala de juegos otro rato. Cuando quieras regresar a casa, házmelo saber.

Se fue de allí, dejándola sola y aturdida, porque durante un instante, en el brillo de los ojos de Mitchell había visto el fuego abrasador de la pasión, y eso le había provocado una inmediata respuesta de su propio cuerpo. Su corazón se había acelerado, y un latido ensordecedor había empezado a pulsar en su bajo vientre, haciendo que se le hiciese difícil respirar.

David observó a la pareja desde la distancia, mientras jugueteaba con un vaso de ponche al que le había añadido una generosa cantidad de whisky. Su actitud indolente era un fachada con la que se vestía cada día cuando se levantaba de la cama, porque lo cierto era que estaba bullendo por dentro. Hacía un rato que había visto entrar a la magnífica marquesa de Deanmore, su Beatrix, aunque llamarla «suya» no era acertado.

Por enésima vez maldijo el miedo que lo había llevado a cometer la estupidez más grande de su vida, la única de la que se estaría arrepintiendo hasta el día que se encontrase en su lecho de moribundo. Fue joven y estúpido cuando decidió que ir a la guerra a luchar contra Napoleón sería una gran aventura, pero cuando se dio cuenta ya era demasiado tarde para rectificar. Los sueños locos sobre el honor y la gloria, además de una imperiosa necesidad de encontrar en los ojos de su padre aquel brillo que provocaba el orgullo y que solo se manifestaba cuando miraba a sus dos hijos mayores, lo impulsaron a acometer una locura que solo consiguió llevarlo a un hospital de campaña tras la batalla de Vitoria, cuando el ejército británico, junto a las tropas españolas y portuguesas, atacaron a las tropas que escoltaban a José Bonaparte en su huida de España.

La bala que le atravesó el pecho estuvo apunto de arrebatarle la vida, pero sobrevivió. Sus amigos no tuvieron tanta suerte y murieron aquél fatídico día; desde entonces, David se preguntó una y otra vez por qué él había sobrevivido. ¿Qué hacía de su vida tan especial, que merecía seguir viviendo, cuando sus amigos habían muerto en el campo de batalla? La falta de respuesta a aquella pregunta lo dejó tan vacío que entró en una espiral autodestructiva que lo había llevado de la mano a los peores antros de Londres, con las peores compañías imaginables. El muchacho que quería regresar siendo un héroe, había vuelto siendo un cadáver que respiraba y se movía, pero que de forma inconsciente buscaba una muerte que lo rehuía como una amante traviesa que lo llamaba y provocaba, no dejándose tocar nunca.

Lo único que lo mantenía con la fuerza suficiente para esperar que algún día aquella pesadilla acabara, era la seguridad que Beatrix estaría esperándolo porque lo amaba. Él también la amaba, y fue precisamente este amor lo que lo impulsó a alejarse de ella. Se sentía tan vacío y podrido por dentro, que sabía que si se acercaba demasiado a Beatrix acabaría contaminando la pureza de su amada.

Se estuvieron escribiendo durante dos años, hasta 1815. Sus cartas estaban llenas de palabras de amor, pero omitió el tormento por el que su alma estaba pasando porque no quería que la inocente alma de Beatrix cargara con el dolor que arrastraba. Pero ella se enteró de sus alocadas correrías, de sus asiduas visitas a antros de mala muerte donde el juego y la prostitución eran tan corrientes como la mala cerveza y las cucarachas, y pensando que él se estaba burlando de ella mientras veía cómo su juventud iba pasando rápidamente, tomó una decisión que él no se esperaba.

Se sabía de memoria las palabras de su última carta:

«Apreciado lord Knowles:

En vista del poco interés que despierta mi persona en usted, y lo mucho que prefiere malgastar su vida en esos lugares de perdición a los que tanto se ha aficionado en los últimos dos años, me obliga a romper nuestro compromiso.

Aprovecho para anunciarle que el marqués de Deanmore ha pedido mi mano, y que si usted no hace acto de presencia en Greypark en el plazo de un mes, aceptaré convertirme en su marquesa.

Atentamente,

Beatrix.»

La última vez que había pisado Greypark, la residencia de los padres de Beatrix, fue cuando volvió a su casa para reponerse de las heridas, todavía convaleciente. Volver a verla lo aterrorizó, sobre todo cuando se dio cuenta que ella esperaba al mismo David que se había ido, aquel muchacho alegre que la adoraba y cuya única preocupación era ganarse la aprobación de su padre. No quiso, o supo, darse cuenta del tremendo dolor que acarreaba, y cuando empezó a hablar y hablar sobre la boda, esperando que él cumpliera su promesa de casarse con ella al regresar, se dio cuenta que no podía hacerlo, aún no. Necesitaba purgar el supuesto pecado de sobrevivir, porque, ¿qué derecho tenía él a ser feliz, mientras sus amigos se pudrían bajo tierra extranjera?

Así que la engañó, haciéndola creer que debía viajar a Londres y permanecer allí por orden de su padre, porque no lo creía preparado para formar una familia. Que debía madurar. Aprender a ser responsable. Como si no hubiera tenido suficiente de ambas cosas durante el tiempo que había permanecido en el ejército. Despotricó un poco sobre su progenitor, algo a lo que Beatrix estaba acostumbrada, echándole la culpa de su pronta partida, y ella no puso ninguna objeción, tan atenta, amable, cariñosa y sumisa como era: una perfecta dama.

Hasta que se cansó.

No fue a buscarla, por supuesto. Todavía no tenía claro si no lo hizo porque esperaba que ella se estuviera marcando un farol con aquel anuncio, o porque aún estaba tan aterrorizado que no se atrevió a dar ni un paso en su dirección. Si tuviera que apostar, lo haría por la segunda opción. La guerra lo había convertido en un cobarde que no temía a la muerte, pero sí a la vida.

Harriet necesitaba aire fresco. Paseó la mirada por la sala de refrigerios buscando una cara amiga que pudiese acompañarla al jardín. Una voz que le sonó como de un ángel sonó a su espalda.

—¿Harriet? —Se giró, sorprendida de encontrarse allí a la que había sido su mejor amiga durante años, Yolanda Byers. Lady Cheerful había sido la comidilla de Londres cuatro años atrás, cuando consiguió que lord Cheerful, el soltero más codiciado de la alta sociedad, heredero de una gran fortuna, se enamorara de ella y la pidiera en matrimonio. Nadie se esperaba algo así, ni siquiera Yolanda, que aunque seguía siendo una muchacha alegre y toda risa, se había resignado a ser una florero en las fiestas y una solterona—. ¡Oh, Dios mío! —exclamó con alegría—. ¡Qué contenta estoy! Cuando te vi de lejos no podía creérmelo. ¡Qué cambiada estás! Había oído comentar que habías regresado de Europa. ¡Tienes que contármelo todo! —Harriet se rio, feliz de encontrar a su amiga y de ver que seguía igual de alegre y dicharachera—. ¿Tu padre se ha recuperado? Oí decir que había estado muy enfermo.

—Está perfectamente, gracias por preguntar —contestó Harriet con una sonrisa, cogiéndola de las manos y apretándoselas con cariño—. ¿Te apetece dar un paseo por el jardín? Necesito aire fresco, y podremos hablar con tranquilidad.

—¡Por supuesto! —Se agarró de su brazo con una mano y con la otra empezó a abanicarse con energía—. La verdad es que aquí dentro hace mucho calor. Parece que este año la primavera viene disfrazada de verano. —Se rio de su propia ocurrencia y Harriet la acompañó.

—Mejor así —le susurró al oído como si le hiciera una gran confidencia—. Cuanto más calor, más grandes serán nuestros escotes, y más locos volveremos a los hombres.

Yolanda se rio con ganas, tapándose la boca con el abanico.

—¡Qué cosas dices! —exclamó fingiendo estar horrorizada—. Si vuelvo a mi marido más loco por mí de lo que está... —No terminó la frase. El rubor incandescente que cubrió sus mejillas lo hizo por ella.

Se sentaron en uno de los bancos de piedra del jardín, y por fin, fuera de miradas ceñudas y juzgadoras, Harriet pudo abrazar a su amiga dejando de lado leyes no escritas sobre etiqueta y comportamiento.

—No puedes imaginarte cuánto me alegra que seas feliz —le dijo cuando se separaron—. Porque lo eres, ¿verdad?

Yolanda asintió con la cabeza mientras sacaba un pañuelito del ridículo y se limpiaba cuidadosamente las lágrimas de emoción que se habían asomado en sus ojos.

—Muy feliz, Harriet. Louis es un hombre maravilloso, tan atento, tierno y... —bajó la voz hasta un susurro—. Apasionado. —Después se rio como cuando eran pequeñas y acababan de hacer una travesura—. ¿Y tú? ¿Eres feliz, Harriet?

¿Era feliz? Aquella era una pregunta que se había negado a hacer desde que dejó el luto por Percy y decidió abandonar Inglaterra. No era desdichada, y se había divertido mucho yendo de fiesta en fiesta, coqueteando, y entregándose a la lujuria en brazos del que había sido su amante durante tantos meses. Pero, ¿feliz? No, incluso había llegado a la conclusión que la idea de felicidad era un espejismo que el alma humana se inventaba para no tener que aceptar la sordidez de la vida; pero viendo a Yolanda hablar de su marido, con los ojos brillantes y la sonrisa exultante, volvió a dudar.

—No sé si he sido feliz —admitió finalmente—. Pero me he divertido muchísimo —añadió con una sonrisa pícara.

Estuvieron hablando un buen rato, poniéndose al día de su vida, y se despidieron una hora después con la promesa de visitarse mutuamente para retomar la amistad.

Volvieron al salón de baile, y Harriet indicó a uno de los lacayos que avisara al conde de Hortbock porque quería marcharse.

Mitchell tardó poco tiempo en llegar al vestíbulo, donde lo estaba esperando ya con el chal sobre los hombros y el carruaje llegando. Le trajeron el sombrero de copa y el bastón, y salieron.

Mitchell estaba serio y algo taciturno. Harriet no quiso incomodarle, por lo que también se mantuvo en silencio, mirando hacia el exterior a través de la ventana.

Mitchell dejó el bastón en el suelo y el sombrero en el asiento, y se cambió de lugar para sentarse al lado de Harriet, que lo miró sorprendida.

—Discúlpame por lo que voy a hacer —anunció con voz decidida, y antes que ella pudiera reaccionar, enmarcó su rostro con las manos y se apoderó de sus labios con un beso.

Al principio fue suave y tierno, conformándose con el contacto de labios contra labios, esperando que Harriet lo empujara y lo abofeteara. Pero cuando esto no ocurrió, decidió ser más osado y los mordisqueó, provocándola para que abriera la boca y le permitiera la entrada.

Harriet suspiró y entreabrió los labios, y Mitchell creyó volverse loco de alegría en aquel instante. La poseyó con la lengua, deslizando las manos hasta los hombros de ella, y después hasta la cintura, abrazándola y apretándola contra su pecho como si temiera que pudiese escapar. Hacía tanto tiempo que soñaba con este momento, que no estaba seguro que todo no fuese una quimera provocada por un probable exceso de alcohol.

Harriet se sorprendió cuando fue consciente de la pasión contenida que había estado ahogando a Mitchell y que ahora empezaba a mostrar. Su boca sabía a alcohol y tabaco, y le pareció el sabor más intenso y sensual del mundo. Sintió que un fuerte cosquilleo la recorría desde la coronilla a la punta de los dedos de los pies, y su útero empezó a pulsar de pasión. Quería más, necesitaba más. La ropa se interponía entre ella y lo que anhelaba. Le deshizo el lazo de la corbata, tan metódicamente hecho, y tiró de él; después empezó a desabotonarle la camisa, ansiosa por poder tocar su piel.

Mitchell tembló, y su respiración se hizo más agitada. Tiró de las mangas abullonadas del vestido de Harriet hasta que sus pechos quedaron al descubierto. Entonces se abalanzó sobre ellos para poder saborearlos a placer.

Estaban cometiendo una locura, los dos lo sabían, pero ninguno quería poner fin a aquello. Mañana vendrían la vergüenza y los remordimientos, se dijo Mitchell, pero eso sería mañana. Hoy, iba a disfrutar de cada segundo.

Se entretuvo con sus pezones hasta que los tuvo duros como guijarros. Después trazó un sendero de besos mientras ayudaba a Harriet a deshacerse de su chaqueta y camisa, que acabaron arrugadas y tiradas en el suelo junto al pañuelo.

Harriet enterró el rostro en el cuello de él, y lo mordisqueó entre leves risitas y jadeos, mientras él le acariciaba un pecho con una mano y con la otra se peleaba con la falda del vestido para poder levantarla.

—Espera... un momento —dijo ella con voz entrecortada, y sin ningún tipo de pudor se levantó la falda, se sacó los zapatos de una patada, y se quitó los pololos ante la estupefacta mirada de Mitchell—. Ahora, mucho mejor...

Volvió a abrazarlo con fuerza, perdida en la pasión que la había invadido, mientras él, por fin, podía acceder a su preciado tesoro.

Puso la mano entre sus piernas y la acarició. Estaba mojada, muy mojada, y cuando empezó a acariciarla, ella lo siguió con la pelvis, empujando contra su mano.

—Dios mío, Harriet...

—Sigue, Mitchell...

—No pensaba parar ahora.

Se desabotonó los pantalones y liberó su miembro. Harriet dejó ir una exclamación de sorpresa cuando él la cogió por la cintura y la sentó a horcajadas sobre su regazo. Sus rostros, sudorosos y desencajados por la lujuria, quedaron a la misma altura.

—¿Estás segura? —le preguntó él, quizá con un último aguijonazo de remordimientos.

—Completamente —contestó ella con una sonrisa, acariciándole el rostro con el dorso de la mano.

Mitchell guió su pene hasta la entrada del sexo de Harriet, y la penetró de un solo golpe. Harriet ahogó un grito mordiéndolo en el hombro.

—¿Te he hecho daño? —preguntó él, alarmado. Harriet se rio.

—No seas tonto. No soy virgen, ¿recuerdas?

Aquella afirmación ensombreció momentáneamente la mirada de Mitchell, porque se preguntó cuántos amantes había tenido durante el tiempo que había pasado lejos de Inglaterra, pero fue solo un instante que se evaporó en cuanto ella empezó a moverse como una sirena en el agua, cimbreando el cuerpo sobre él, repartiendo besos por su mentón, apoderándose salvajemente de su boca y clavándole las uñas en la espalda cuando por fin alcanzó el orgasmo.

Mitchell la siguió un instante después, teniendo la precaución, en un último instante de lucidez, de salir de ella para evitar dejarla embarazada.

Más tarde, cuando ya habían llegado a casa y se había metido en la cama, se arrepintió de aquel ataque de conciencia: si la dejase embarazada, a ella no le quedaría más remedio que casarse con él, pero en aquel momento le había parecido que provocar algo así era una acción solo digna de alguien sin escrúpulos.

—Dios mío, Mitchell... No me imaginaba que tú... —Calló antes de terminar la frase al darse cuenta que podía ofenderlo, otra vez, sin pretenderlo. Mitchell se echó a reír mientras le mordisqueaba la oreja.

—¿Fuera un buen amante? —terminó por ella—. Espero que ese descubrimiento haya sido una sorpresa agradable.

—Absolutamente agradable y totalmente revelador. —Apartó el rostro del hombro sobre el que se había apoyado hasta aquel momento, y lo miró a los ojos—. Su disfraz de hombre serio y circunspecto ha caído, milord —bromeó—. He descubierto al canalla que se escondía detrás.

Mitchell le dejó un ligero beso sobre la nariz.

—¿Y soy un canalla adorable?

Harriet hizo un mohín mientras se incorporaba para apartarse de él y recomponerse la ropa.

—No lo sé. No ha sido suficiente para llegar a un veredicto justo.

Mitchell abarcó su cintura con las manos y la rodeó con los brazos, atrayéndola hacia sí hasta que su espalda quedó pegada a su pecho, y pudo enterrar el rostro en su pelo.

—Entonces habrá que repetirlo. Os prometo que la próxima vez me esmeraré muchísimo más, milady.

Harriet rio mientras se deshacía de su abrazo y se apartaba de él sin decir ni que sí ni que no.

—Será mejor que te vistas. Si llegamos a casa y aún estás en este estado, el lacayo que abra la puerta del carruaje se desmayará de la impresión.

—Mejor prevenir, entonces. —Dio un ligero golpe con el bastón en el techo del carruaje, y el cochero supo que milord quería alargar el paseo—. Asunto arreglado.

Se agachó para recoger su ropa mientras Harriet intentaba arreglarse el peinado y lo miraba de reojo.

—Mitchell.

—¿Sí?

—¿Mañana tendrás remordimientos por esto?

—No —contestó con seguridad mientras se abrochaba la camisa—. ¿Los tendrás tú?

Harriet desistió de recomponerse el peinado, así que se lo deshizo del todo y sacudió la cabeza, liberando la melena.

—Hace tiempo que no tengo remordimientos por nada —susurró, y en su voz Mitchell pareció captar un cierto sabor amargo.

CAPÍTULO CUATRO

DAVID no sabía por qué lo había hecho, pero cuando Beatrix abandonó el baile de los Abby del brazo de su marido, no pudo resistir la tentación de seguirla otra vez. Hacía tiempo que venía haciéndolo, como un acechador en las sombras, a veces incluso se comparaba con los villanos que últimamente poblaban las novelas para damas que tan de moda se habían puesto en los últimos tiempos, y se preguntaba hasta dónde iba a llevarlo la malsana obsesión que tenía con una mujer casada que no quería saber nada de él.

Cuando llegaron a su residencia despidió al cochero, que se llevo el carruaje sin hacer preguntas acostumbrado a las locuras de su señor.

Penetró en el jardín y se apostó escondido bajo uno de los muchos árboles que lo decoraban, delante de los dos únicos ventanales que tenían luz. Supuso que pertenecerían a los dos dormitorios principales, los del marqués y la marquesa, y que tras uno de aquellos cristales Beatrix estaría preparándose para acostarse.

¿Compartiría cama con su marido aquella noche?

La sola idea le revolvió las entrañas. Pensar en aquel hombre achaparrado y casi calvo, de manos carnosas y ojos de hurón, tocando a su Beatrix, le provocó tal estado de ansiedad que no lo soportó. Tenía que emborracharse para dejar de sentir.

Salió del jardín y se internó en la noche, camino de alguno de los tugurios donde bebería hasta caer redondo. Cuando llegara el amanecer y Mouse, su valet, viera que no había vuelto a casa, saldría a buscarlo. Por suerte, se sabía de memoria todos los antros donde solía perderse y no le costaría encontrarlo.

—No entiendo cómo podía molestarle el recogido, signora —refunfuñó Mary mientras la ayudaba a quitarse el vestido.

—Deja de llamarme signora. Ya no estamos en Italia.

—Como quiera, milady.

A la doncella no se le escapó que no había dicho nada sobre el peinado, pero se encogió de hombros y decidió no insistir. Llevaba muchos años con lady Allister y sabía que insistir no le iba a servir de nada.

Cuando Harriet estuvo solo con la camisola, se sentó en el tocador. Mary se puso detrás de ella y cogió el cepillo del pelo para pasárselo por el pelo como cada noche, pero ella la detuvo. Puso la mano hacia arriba, mostrándole la palma.

—Dámelo, Mary, y retírate.

—Sí, señora.

Cuando se quedó sola, empezó a cepillarse el pelo con energía. Estaba enfadada consigo misma. ¿Por qué le había dicho a Mitchell que hacía tiempo que no tenía remordimientos? ¿Y por qué con tanta amargura en la voz? Debería estar feliz y contenta. Había hecho el amor con un hombre maravilloso dentro de un carruaje, algo inaudito para la vieja Harriet. ¿No era eso lo que quería? ¿Sentirse viva? ¿No era ese su objetivo desde que, tras la muerte de Percy, se había dado cuenta que la vida era un soplo?

Furiosa, tiró el cepillo contra la pared. Acostarse con Mitchell había sido un error. Casi le dieron ganas de reírse de sí misma, por lo estúpido de la situación. Se había preocupado porque él se arrepintiera por haber hecho algo que no significaba nada, y ahora era ella la que se maldecía por haber dado aquel paso.

Se quitó la camisola de un tirón y se metió en la cama. Apagó la lámpara y se tapó hasta la cabeza. No quería pensar, pero su mente funcionaba sola.

Mitchell representaba todo lo que quería y no podía tener: un hombre atento, cariñoso y que tenía algún tipo de sentimiento por ella. Un hombre con el que tener hijos y formar una familia como la que habían formado sus padres, el sueño que había abandonado cuando se marchó de Inglaterra.

Maldita sea. Había sido su amigo en los mejores y en los peores momentos. Cuando Percy desaparecía durante días, después de cada pelea, era Mitchell el que se ocupaba de consolarla y hacerla reír. Y cuando su marido murió, se preocupó por ella, escribiéndole cada semana durante un año entero. Harriet esperaba aquellas cartas con ilusión contenida, y cada viernes por la mañana se sentaba en el saloncito cerca del vestíbulo, pendiente de la puerta. Cuando el mensajero llegaba y el señor Howls abría la puerta, ella salía casi corriendo y se quedaba bajo la jamba, con el corazón latiéndole muy deprisa, hasta que este cerraba la puerta y se giraba con la bandeja del correo y le guiñaba un ojo, sonriente.

Aquellas cartas habían sido la vida para ella. Las primeras eran formales y escuetas, muy correctas. Le preguntaba por ella y su familia, le hablaba del tiempo que había hecho en Londres, y se despedía con una seriedad casi irritante. Pero ella le contestaba con misivas largas en que le contaba, punto por punto, todas las cosas que habían sucedido en la finca y en el pequeño pueblo de Lindt, y poco a poco, Mitchell fue abriéndose, perdiendo la formalidad y volviendo a mostrarse como el amigo que había sido.

¿Lo habría estropeado todo al permitirle que le hiciera el amor?

—Espero que la dama valiera la pena, milord —dijo con amargura Peter, el ayuda de cámara de Mitchell, cuando vio el desastre en que se habían convertido el pañuelo, la chaqueta y la camisa del conde. Este sonrió, azorado por la perspicaz observación.

—De eso puedes estar seguro.

Peter lo ayudó a desvestirse sin hacer ningún comentario más. Tiró de las botas y las dejó a un lado para llevárselas después y poder limpiarlas y dejarlas relucientes.

Mitchell siempre usaba botas con pantalones largos. No soportaba las calzas que llegaban hasta las rodillas, con medias debajo y zapatos. Decía que eran ridículas y que convertían a los hombres en botarates. Igual que los camisones. Por eso dormía desnudo en verano, y con los calzoncillos largos en invierno.

—¿Necesita algo más, milord?

—No, Peter. Puedes retirarte.

El ayuda de cámara efectuó una leve inclinación de cabeza y dejó solo a Mitchell, cerrando la puerta con suavidad tras de sí cuando abandonó el dormitorio.

Mitchell se dejó caer sobre la cama, con los brazos en cruz y la mirada fija en el techo. Tenía el corazón confundido. Por un lado estaba eufórico, pletórico de alegría y con unas enormes ganas de echarse a reír a carcajadas, saltar, bailar... Y por otro estaba asustado.

Nunca en su vida había sentido el aguijonazo del miedo propiamente dicho. Había tenido (y tenía) temores, por supuesto, como todo el mundo, esas pequeñas incertidumbres que hacían que la vida no fuese un estanque plano, sin ondulaciones; pero jamás se había sentido como ahora, con las emociones a flor de piel y sin saber qué hacer con ellas.

Había amado a la Harriet que conoció cuando se comprometió con su hermano, y amaba a la Harriet actual, la que había nacido de la necesidad de sobreponerse al dolor de la pérdida, a la ira y al sufrimiento que conllevó la muerte del hombre que amaba. Pero el tono de amargura que había intuido en su voz después de hacer el amor, lo sacudió hasta las entrañas, obligándole a preguntarse hasta qué punto esta Harriet seguía sufriendo, y qué podía hacer él para ayudarla.

A la mañana siguiente, Harriet respiró hondo antes de salir de su dormitorio. Con la mano en el pomo de la puerta, sintió que un escalofrío la recorría de arriba a abajo. Tendría que enfrentarse a Mitchell después de lo ocurrido la noche anterior, y aunque se había prometido que iba a actuar como si nada hubiera pasado, a la luz del día no estaba tan segura de poder hacerlo.

¿Cómo iba a mirarlo a los ojos? ¿Qué pensaría de ella ahora? Se había dejado llevar entre los brazos de su cuñado. ¡Su cuñado, santo Dios! El hombre que había sido su amigo cuando más lo había necesitado, que había estado a su lado cada vez que Percy le había fallado. Y ella se lo había pagado comportándose como una cualquiera, una descocada que se había dejado seducir sin poner resistencia ¡dentro de un carruaje!

Un estremecimiento la recorrió por entero, poniéndole la piel de gallina. ¿Era arrepentimiento? No, era deseo. Fue recordar la noche anterior, y en lugar de querer huir, necesitaba correr al dormitorio de Mitchell y meterse en su cama.

Respiró profundamente y sonrió, taimada. ¿De verdad quería aparecer ante él como una mujer afligida por lo ocurrido? En absoluto. Ya no era una mujercita sumisa y recatada que tenía miedo hasta de su propia sombra, y sobre todo, de lo que opinaban los demás. Había crecido, en muchas formas, y la madurez le había dado una visión del mundo que no estaba restringida como la de las mentes limitadas e hipócritas de la alta sociedad londinense.

Bajó las escaleras mucho más animada que unos minutos antes, y entró en el comedor con una amplia sonrisa iluminándole el rostro.

—Buenos días, Mitchell, —le dijo al hombre que se había levantado en cuanto ella había cruzado la puerta—. ¿Has descansado bien esta noche?

Una pregunta amable, que en cualquier otra circunstancia Mitchell habría respondido sin problema, se convirtió en un nudo que le cerró la garganta e hizo que se atragantara. Harriet corrió a su lado y le dio unos golpecitos en la espalda. Él se dejó caer sobre la silla y cogió la servilleta para taparse la boca mientras seguía tosiendo y los lacayos miraban la escena sin saber qué hacer.

Por fin pudo respirar, y la miró con ojos llorosos. Harriet no pudo evitar echarse a reír, y se sentó intentando contenerse.

—Casi me ahogo, y a ti te parece gracioso —gruñó Mitchell. Hizo un gesto con la mano y uno de los lacayos le llenó el vaso de agua. Bebió varios tragos antes de continuar—. ¿Y tú? ¿Has dormido bien?

—Yo siempre duermo como un angelito —replicó con una sonrisa llevándose la taza de té a la boca. Dio un sorbito y después agradeció con un gesto al lacayo que le había servido el plato con el copioso desayuno.

La conversación derivó hacia temas mucho más neutros en que no cabían los dobles sentidos. Mitchell había esperado que por la mañana se presentara azorada por lo ocurrido la noche anterior, tal vez incluso arrepentida; lo que no se imaginaba era que entrase en el comedor matutino con una radiante sonrisa, como si no hubiese pasado nada. ¿Es que para ella no había tenido importancia? Aquella idea lo molestó de manera inimaginable, mucho más de lo que estaba dispuesto a admitir. ¿Realmente se había convertido en una mujer tan frívola como aparentaba?

—Esta noche asistiré a la fiesta de lady Chambers. ¿Quieres acompañarme?

Harriet lo miró un instante intentando adivinar si en aquella invitación había algún doble sentido, pero la mirada acerada de Mitchell no le dio ninguna idea.

—Por supuesto. Será un placer. —Aquella vez el conde no quiso ver ningún doble sentido en la frase. ¿Pretendía provocarlo? Casi podría decir que sí, a tenor del brillo malicioso de sus ojos—. ¿Tienes noticias de tu madre? —le preguntó después con cara inocente.

—Saldrá el martes de Hortbock House, lo que significa que para el jueves ya estará en Londres.

—Entonces tenemos una semana que deberíamos aprovechar.

Harriet casi se abofeteó. ¿Por qué lo estaba provocando de aquella manera? Quizá se había divertido tanto con su azoramiento ante la inocente pregunta con la que había irrumpido en el comedor, que quería volver a verlo perder la circunspecta pose que había adoptado después. Mitchell siempre había sido un hombre serio, enterrado bajo la responsabilidad que llevaba sobre los hombros, pero la noche anterior, haciendo el amor con ella dentro del carruaje, había parecido un libertino encantador, y quería volver a ver a aquel Mitchell sudoroso y agitado al que le costaba respirar, y que la miraba con tanta intensidad que parecía poder penetrar en su mente y conocer hasta el último recodo de sus pensamientos más secretos.

—Tienes razón —le contestó con una sonrisa ladeada. Si Harriet quería jugar a aquel juego, no iba a ser él quién pusiera impedimentos—. ¿Qué te gustaría hacer esta mañana?

—Lo siento. He quedado con Yolanda, lady Cheerful, para ir de compras. —Miró el reloj que había a su espalda, sobre la repisa de la chimenea—. ¡Dios mío! Si no me doy prisa, llegará y aún no estaré preparada. Si me disculpas... —Se levantó con un revoloteo de faldas y abandonó el comedor sin casi haber probado bocado.

Mitchell suspiró, entre decepcionado y exasperado. Después sonrió. Aquella temporada en Londres iba a ser cualquier cosa menos aburrida.

—Yolanda...

—¿Mmm? —contestó su amiga, sumida en una exhaustiva comparación entre dos sombreritos. Sostenía uno en cada mano y miraba concentrada de uno a otro, intentando decidir cuál de los dos iba a quedarse.

Harriet miró hacia la señora Stand, la dueña de la tienda, que se había apartado de ellas para recibir a una nueva clienta mientras Yolanda se decidía.

—¿Qué opinas de Mitchell?

Aquella pregunta sí captó la atención de su amiga, que dejó de mirar los sombreros como si tuviera que tomar una decisión que iba a determinar su futuro, para observarla a ella con los ojos entrecerrados.

—¿Qué quieres decir con «qué opino de Mitchell»? ¿Te refieres a tu cuñado, lord Greencastle? —Harriet asintió con la cabeza mientras miraba con atención los sombreros que Yolanda había dejado sobre el mostrador al girarse hacia ella—. Es guapo —contestó finalmente, después de ponerse el dedo índice bajo el mentón como si tuviera que meditar la respuesta—. ¿Ha pasado algo entre vosotros? —preguntó después, girándose para mirarla fijamente. Harriet abrió los ojos desmesuradamente.

—¡Por supuesto que no! —susurró mientras veía a la señora Stand caminar hacia ellas—. Señora Stand, tiene unos sobreros magníficos. Le aseguro que no los he visto más bonitos y elegantes ni en Florencia ni en París.

—Es usted muy amable, Lady Allister —contestó la mujer, ensanchándose de vanidad por el cumplido—. Tenemos los mejores materiales y las mejores manos de Londres, milady. Le aseguro que no encontrará otros iguales.

—De eso estoy segura —susurró Yolanda mirando un sombrero de color amarillo canario que una de las empleadas estaba metiendo en aquel preciso instante dentro de una sombrerera. Era horroroso, chillón, y tan recargado, que la mujer que se lo tuviese que poner necesitaría ayuda para poder sostenerlo.

—¿Se ha decidido ya, lady Cheerful? —preguntó la mujer, concentrando toda su atención en Yolanda.

—Sí, me quedo con los dos. ¡Me parecen tan absolutamente maravillosos que no puedo decidir!

—¿Alguna cosa más, milady?

—Nada más, gracias, señora Strand. Envíelo todo a la dirección de siempre.

—Por supuesto, lady Cheerful —contestó solícita la mujer, haciendo una leve reverencia.

Salieron de la sombrerería y caminaron por Bond Street, seguidas de cerca por la doncella de Yolanda, que se mantenía a una distancia prudencial de su señora y su amiga.

—Te has acostado con él —susurró cuando parecía que ya se había olvidado del tema.

—¡Yolanda! —exclamó Harriet, aparentando estar horrorizada por la sinceridad de su amiga—. Veo que no soy la única que ha cambiado —sentenció, divertida.

—Por supuesto. Casarme con Louis ha sido lo mejor que podía pasarme en la vida, y gracias a él he descubierto que ser desinhibida es mucho más divertido que ser una melindrosa.

—Solo espero que no lo seas con todo el mundo —replicó Harriet con una sonrisa, feliz por su amiga.

—¡Por supuesto que no! —contestó riéndose—. Lo guardo para Louis y para ti. Nadie más. Para el resto de Inglaterra, soy una mujer absoluta y completamente decente. —Ambas rieron al unísono, llamando la atención de varios caballeros que paseaban por allí, que se giraron para mirarlas—. Pero no has contestado a mi pregunta.

—Digamos que estoy considerando opciones. ¿Te escandalizaría?

—En absoluto. Cuando aparece el amor, hay que agarrarse a él con ambas manos y no dejarlo escapar.

—No estoy hablando de amor, Yolanda, sino de algo mucho más terrenal.

—Da igual. Ambos sois libres, y no tenéis que rendirle cuentas a nadie.

—Pero es mi cuñado, el hermano de mi difunto marido.

Yolanda la miró, ceñuda, sin dejar de caminar.

—¿Me has preguntado para saber mi sincera opinión, o para que pusiera el grito en el cielo y te quitara la idea de la cabeza?

Harriet no contestó inmediatamente. ¿Por qué había tenido el impulso de preguntárselo? Porque necesitaba que otra persona le diera su franco parecer y que decantara la lucha interior que estaba teniendo desde la noche anterior.

—Dime la verdad.

—Creo que ya te lo he dicho. Si te sientes atraída por Mitchell, manda al diablo todo convencionalismo y sedúcelo. A juzgar por la manera en que te miraba anoche, no te va a costar mucho hacerlo.

Cuando regresó a casa, Mitchell había salido y comió sola. En cierta forma fue un respiro y le dio tiempo a pensar. Cuando decidió quedarse en Londres para la temporada en lugar de regresar a Roma después de la mejoría de su padre, no se había imaginado que su vida podría complicarse tanto. Su única intención era divertirse yendo de baile en baile, y quizá tener algún escarceo con un apuesto galán si es que encontraba alguno de su agrado, pero no acabar haciendo el amor con su cuñado, dentro del carruaje, la primera noche que pasaba en Londres.

Aunque aquello había pasado, no había vuelta atrás, y ahora tenía que decidir si quería que se repitiera o no. Difícil elección.

La fiesta de lady Chambers fue cualquier cosa menos soporífera, sobre todo para Harriet. Aunque tampoco podría decirse que fue divertida.

Tuvo que ir por su cuenta, pues Mitchell le envió aviso que no debía esperarlo, y que se encontrarían allí. Aquello no le gustó demasiado, no porque lo viera como un plantón, sino porque le preocupó que le estuviese dando demasiadas vueltas a lo que había pasado, y temía que acabara reaccionando de forma negativa.

Cuando llegó, se vio rodeada inmediatamente por una corte de admiradores. Su vuelta y cambio habían corrido de boca en boca (incluso las notas de cotilleos en los periódicos se habían hecho eco sobre ella, cosa que la sorprendió, halagó y que, al final, la hizo reír), y todos querían ver a la belleza desenfadada en que se había convertido. Se metió de lleno en su papel de viuda seductora, y coqueteó, bailó y sonrió a todo el mundo.

Cuando Mitchell llegó, se acercó a ella un momento para saludarla, y después desapareció, giñándole un ojo y diciéndole al oído que «la dejaba libre para ser adorada por todos los presentes... hasta la hora de volver a casa». Lo que llevaba implícito aquella última frase consiguió que a Harriet se le pusiera el vello de punta y que, por un segundo, dejara de respirar. Mitchell no solo no se había arrepentido de lo de anoche, sino que quería repetir. Y ella, ¿estaba de acuerdo? Por supuesto que sí.

Se había pasado todo el día intentando tomar una decisión que contentase tanto a su corazón como a su conciencia, pero no había podido llegar a un acuerdo entre ambos. Su conciencia, llena de los convencionalismos de los que no había podido deshacerse a pesar de todo, la empujaban a negar la posibilidad de ser la amante de su cuñado. Su corazón y su cuerpo, en cambio, abogaban por dejarse llevar por el deseo mandando al diablo todo lo demás. Pero Mitchell había tomado la decisión por ella, proponiéndole un mundo de placeres carnales con aquella simple frase, unida a un guiño travieso. «Hasta la hora de volver a casa».

Respiró hondo y giró la cabeza hacia el hombre que tenía al lado y que estaba hablando con ella, exaltando su belleza con unos versos que no le interesaban para nada. Se disculpó con una sonrisa y se fue, buscando algún lugar donde pudiera permanecer sola durante algunos minutos. Tener tanto admirador alrededor era divertido durante un rato, pero acababa siendo agotador.

Entró en una habitación pequeña. Antes había golpeado ligeramente la puerta para cerciorarse que no había nadie dentro, y al no obtener respuesta, ni ruidos que delataran la presencia de alguien, se decidió.

Estaba a oscuras y casi no podía ver nada, pero la luz de la luna que entraba a través de la ventana abierta la ayudó a distinguir la silueta de un sillón, donde se sentó. Pensó en encender alguna lámpara, pero aquella penumbra que la envolvía era casi gratificante y decidió disfrutarla.

Pasó un ratito oyendo el bullicio que había invadido la mansión, y que procedía de las salas y salones ocupados por los invitados. La música de la orquesta era como el hilo conductor alrededor del cual bailaban todas las conversaciones, murmullos ininteligibles para ella, pero constantes y presentes en el aire que la envolvía. Durante unos minutos tuvo la sensación de no estar allí de verdad, como si un halo de irrealidad la hubiese acogido en su seno y se hubiese convertido en alguna especie de fantasma. ¡Se sintió tan en paz!

El ruido de la puerta al abrirse, la sobresaltó. Dio un pequeño brinco en el sillón donde estaba sentada, y se giró, sin levantarse, para ver quién había irrumpido estropeando aquel momento de tranquilidad.

La silueta de un hombre contrastaba con la luz que procedía del pasillo a través de la puerta abierta. Harriet no podía ver nada más deslumbrada por aquella súbita luminosidad, excepto que era alto, de hombros anchos y piernas delgadas.

—Lady Allister —dijo con una voz profunda, marcada por un extraño acento que no supo identificar. No era inglés, pero tampoco alemán, francés o italiano.

—¿Si? —contestó esbozando una sonrisa amable—. ¿Quién es usted?

El hombre entró y cerró la puerta tras de sí. Harriet se puso nerviosa y se levantó de un salto, escudándose tras el respaldo del sillón, lo que hizo que el hombre dejara ir una risa apagada que a duras penas llegó a sus oídos.

—No debe tenerme miedo, Lady Allister. —El hombre dio dos pasos hacia ella y se quedó quieto. Seguía sin poder verle el rostro. ¿Por qué no había encendido ninguna maldita luz cuando entró? se recriminó. Ahora no estaría en esta tesitura tan desconcertante—. Permítame que me presente: soy Andrej Sókolov, conde de Cheboksary, y según tengo entendido, tenemos un amigo en común.

—¿Ah, si? —Harriet intentaba seguirle la corriente mientras trataba pensar cómo irse de allí sin pasar ni remotamente cerca del extraño, que estaba justo en su camino hacia la puerta—. ¿Y quién es ese amigo?

—El conde Potenza.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Harriet cuando oyó aquel nombre; fue una especie de mal presagio, como un aviso que las cosas iban a ponerse decididamente feas para ella.

—¿Y cómo está nuestro común amigo? —preguntó. Intentaba que su voz sonara firme, y no todo lo temblorosa que se sentía por dentro. Estaba en Inglaterra, y se suponía que allí nadie tenía que conocer a su antiguo amante. ¿Sabría este conde de nombre extraño, la relación que la había unido al italiano en el pasado?

—Muy bien, aunque algo preocupado por usted —contestó con voz suave. Se suponía que era un tono sensual que debería provocarle estremecimientos, pero en realidad le había encogido el estómago.

—¿Preocupado? ¿Por mí? No entiendo por qué. —Intentó parecer despreocupada y frívola, tal y como hacía por regla general, pero le pareció que su voz había sonado estridente y desafinada, como un chirrido desagradable.

—Por su tardanza en volver a su cama.

Ahí estaba, lo que había temido desde el mismo instante en que el nombre del conde Potenza había sido mencionado. Intentó reír con indiferencia, como si aquello fuera una broma de mal gusto.

—Me temo que está muy equivocado, milord, y tiene suerte que no soy una dama melindrosa y fácilmente perturbable, o en estos momentos se vería en serios problemas.

—Entonces, ¿no sabe de qué le estoy hablando?

—Exacto, caballero, no sé de qué me está hablando.

—Pues mi amigo se verá muy alterado cuando se lo diga esta noche.

—¿Esta noche? —Oh, no, no, no, no. ¿Aquello significaba que Pietro estaba en Londres? ¡No podía ser! ¡Aquello era imposible!

—Exacto, lady Allister. Y tendrá noticias suyas muy pronto. Nuestro amigo no está muy feliz por haber sido abandonado... Ya sabe, es un hombre orgulloso.

—Sigo sin entender a qué se refiere —intentó disimular, pero el susurro en que se había convertido su voz decía todo lo contrario.

—Ya lo creo que lo entiende. Buenas noches, lady Allister.

El hombre abandonó la estancia y Harriet se dejó caer sobre el sillón, derrotada. ¿Pietro estaba en Londres? ¿Por qué? Dios santo, ¿qué pretendía yendo allí? ¿Y qué iba a significar para ella, su presencia en la City? Problemas, seguro. Potenza era un hombre, y además italiano, nada que ver con el carácter frío y distanciado de los ingleses. Solo esperaba que no hubiera ido con la intención de montar un escándalo que pudiera arruinarle la vida y la reputación.

De repente le faltó el aire, y tuvo la urgente necesidad de salir de allí. Casi corrió por el pasillo, evitando las habitaciones atestadas y el salón de baile, hasta llegar al vestíbulo. Allí pidió su carruaje y escribió una nota para Mitchell en la que le decía que la había asaltado un terrible dolor de cabeza y que se retiraba, y que le enviaría el carruaje de regreso en cuanto llegara a casa.

Subió al carruaje y una vez dentro, fuera del alcance de miradas indiscretas, empezó a temblar.

¿Por qué reaccionaba así? Con toda probabilidad, Potenza no querría nada de ella. Pero las palabras de aquel desconocido habían insinuado algo muy distinto: «Nuestro amigo no está muy feliz por haber sido abandonado».

Cuando Mitchell recibió la nota de Harriet, se apresuró a abandonar el salón de juegos. ¿Una jaqueca? Harriet no había tenido una en su vida, así que se preocupó. ¿Estaría enferma, y por eso no había abandonado Inglaterra, como era su intención al principio? Cruzó el salón de baile sin detenerse, obviando a las personas que parecían querer llamar su atención, haciendo que más de un ceño se frunciera. Cuando llegó al vestíbulo, ella ya se había ido. Maldijo por lo bajo y se preguntó de nuevo por qué no lo había avisado antes. Harriet tenía que saber que abandonaría la fiesta sin dudarlo ni un instante si ella le necesitaba. ¿O quizá había pensado que, incluso estando enferma, le iba a reclamar su atención para satisfacer sus deseos? Aquello lo puso furioso. Si pensaba así de él, es que no le conocía en absoluto.

Salió, decidido a regresar a su casa a pie si era necesario, sin esperar el regreso de su carruaje. Caminó con paso decidido por las calles, atento por si aparecía algún coche de alquiler. Afortunadamente la niebla brillaba por su ausencia aquella noche, y la temperatura primaveral era bastante templada.

A los quince minutos oyó el traqueteo de un coche que se acercaba por su espalda. Giró la cabeza para mirarlo y redujo su paso cuando vio en el pescante al cochero de su amigo David. El coche se detuvo a su lado y se abrió la portezuela. Por ella se asomó un David un tanto borracho y con un aspecto lamentable. Llevaba el pañuelo deshecho y la chaqueta arrugada; el pelo revuelto le caía desordenado sobre unos ojos que lo miraban abstraídos y desenfocados.

—¿A dónde vas con tanta prisa, y caminando? —le preguntó ahogando una risita absurda—. ¿Has perdido tu carruaje?

Hablaba como si tuviera la boca llena, y se le escapaban las eses y las erres como si fueran extrañas en sus labios.

—Algo así —replicó Mitchell—. ¿Puedes acercarme hasta mi casa? ¿O tienes otros planes?

—Mis planes de esta noche se han ido al traste —replicó con una triste sonrisa—. Sube, te llevo.

David se apartó de la puerta y Mitchell subió de un salto y cerró. Se sentó al lado de su amigo y dirigió la mirada hacia la ventanilla.

—Te veo pensativo —susurró David. Después soltó una risa ahogada y se inclinó hacia adelante. Estuvo a punto de caer, pero Mitchell lo agarró por la chaqueta y lo evitó.

—¿Se puede saber qué te pasa a ti? —le preguntó algo fastidiado. Lo que menos necesitaba en ese momento, era tener que preocuparse por su amigo.

—Que soy el mayor imbécil de Inglaterra —masculló David—. Eso es lo que me pasa.

Mitchell suspiró y dejó caer la cabeza hacia atrás.

—¿Beatrix? —preguntó, sabiendo que siempre que su amigo se emborrachaba, era por lo mismo.

—Está tan preciosa... —susurró con los ojos entrecerrados. Parecía haberse perdido en su propio interior—. Esta noche he vuelto a verla, en la fiesta de los Compton. —Volvió a reírse, y los hombros le temblaron—. Ni siquiera se dignó mirarme, la marquesa —añadió con rabia, apretando los puños—, como si yo fuera un apestado, o una enfermedad que hay que evitar. —Golpeó con fuerza el asiento, respirando con agitación—. No puedes imaginarte cuánto la odio —escupió.

—Sigues amándola, David, con toda tu alma. —La voz de Mitchel sonó como un susurro amortiguado. El estado de su amigo lo había alterado; nunca lo había visto así, tan desesperado, y como en una revelación se vio a sí mismo en su lugar, penando por Harriet porque no había sabido enamorarla y retenerla a su lado—. Y te odias a ti mismo por haberla perdido. —Giró la cabeza para mirarlo. David tenía los ojos fijos en sus puños, que seguía apretando con fuerza, como si así pudiese amortiguar el dolor que sentía en su corazón—. Pero debes olvidarla, y tú lo sabes. Deja de aferrarte al recuerdo de lo que fue, y al sueño de lo que podría haber sido si hubieses actuado de otra manera. Ella está casada, y ya nunca será tuya.

—Me niego a aceptar mi derrota —siseó con los labios apretados—. Volveré a enamorarla, por mi honor.

Sonó tan convencido que Mitchell le puso la mano en el hombro para reclamar su atención y obligarlo a mirarle.

—¿Y después qué? ¿La convertirás en tu amante? ¿Harás que sea infiel a su esposo?

—No lo sé, Mitchell. —Parecía tan desesperado. Se llevó las manos a la cabeza y se mesó el pelo—. Sólo quiero que vuelva a verme, a mirarme, y no a pasar sus ojos sobre mí como si no existiera. Su indiferencia me está matando. Si por lo menos me odiara, o me tuviera rencor, vería en sus ojos la chispa que me enamoró. Pero ahora solo veo frialdad y desinterés. Ya no soy nada para ella, ni siquiera un mal recuerdo.

El abatimiento de su amigo le provocó un nudo en la garganta, y tuvo que esforzarse por no abrazarlo y echarse a llorar con él, como si fuesen otra vez aquellos críos que se refugiaban el uno en el otro en el ambiente estricto y de soledad de Eton.

Le apretó el hombro con la mano, dándole así todo el afecto que era capaz de demostrar por otro hombre, incluso por su amigo más íntimo.

—David... —No sabía qué decirle, y en aquel momento el carruaje se detuvo.

—Parece que hemos llegado. —David levantó la cabeza para mirarlo, y una sonrisa forzada colgaba de sus labios—. Vaya numerito de vodevil que he montado. —Parecía arrepentido por aquella demostración, por haber dejado caer la máscara de frivolidad e indiferencia que siempre llevaba puesta—. Lo siento, amigo.

—No te preocupes. —Mitchell sonrió, quitándole importancia al asunto—. Somos amigos, David. ¿Para qué están los amigos, sino? —David cabeceó y Mitchell salió del carruaje de un salto. Subió las cuatro escaleras que lo llevaban a la puerta de entrada y se giró para ver el carruaje de David enfilar la calle.

Suspiró y sacudió la cabeza. David estaba derrotado, de una manera en que nunca lo había visto. ¿Debería preocuparse por él? Cuando el lacayo abrió la puerta, le entregó distraídamente el bastón, la chistera y el abrigo.

—¿Llegó lady Allister?

—Sí, milord. Se ha retirado a su habitación y el coche ha regresado de vuelta a la fiesta a buscarlo a usted.

—Envía a un lacayo tras él, para avisarle que no es necesario.

—Sí, milord.

Subió las escaleras de dos en dos, y giró el pasillo hacia la habitación de Harriet. El ver a David de aquella manera le hizo darse cuenta de qué le pasaría a él si dejaba pasar la oportunidad de enamorarla. Su cuñada se volvería a casar tarde o temprano: era joven, hermosa, y él se había ocupado que tuviera una buena dote. Solo hacía dos días que había llegado a Londres y ya la perseguían todos los caballeros solteros, y otros no tan solteros, esperando ganar su corazón o... su cama. ¿Qué pasaría si alguno de ellos lo conseguía?

Al pensar en esa posibilidad, el corazón se le encogió hasta tener el tamaño de un hueso de cereza, y se sintió tan mal que trastabilló, tropezando con sus propios pies.

—Maldita sea —masculló cuando tiró un jarrón que estaba sobre una mesita en el pasillo. Afortunadamente, pudo cazarlo en el aire antes que cayera al suelo y se rompiera.

Lo volvió a poner en su sitio, respiró hondo y miró hacia la puerta del dormitorio de Harriet. Cuadró los hombros, casi como si fuese otra vez un infante y estuviese jugando a los soldaditos con su hermano, y caminó hacia allí.

El recuerdo de su hermano lo detuvo con la mano alzada y el puño cerrado, a punto de golpear la puerta. Maldijo y dio dos pasos atrás, dudando. Se mesó el pelo, se giró de espaldas a la puerta y volvió a maldecir. ¿Por qué tenía que acordarse de su hermano en aquel preciso instante? Miró por encima del hombro la puerta que estaba a sus espaldas. Suspiró y dejó caer los hombros, abatido.

Se alejó de la puerta diciéndose a sí mismo que lo hacía porque, si se encontraba indispuesta por culpa de una jaqueca, no quería molestarla.

Harriet oyó el ir y venir de Mitchell al otro lado de la puerta. Estaba en la cama, abrazada a la almohada, deseando al mismo tiempo que llamara y que se fuera. Necesitaba tener sus brazos rodeándola para que la inquietud que había invadido su vida de forma tan súbita se esfumara igual que la oscuridad desaparece cuando llega el alba. Pero también sabía que si entraba y la veía en ese estado, percibiría que algo había pasado y se empeñaría en saber el qué.

No podía contarle lo de Pietro. Una cosa era que Mitchell se imaginara que había tenido un amante durante los meses que había pasado en Italia, y otra muy distinta era confirmárselo, dándole nombre y apellidos. Tenía miedo, terror a lo que pudiese pensar de ella y su conducta disipada. Que la catalogase de meretriz, y perder así su respeto y cariño.

No podía permitirlo.

CAPÍTULO CINCO

LA semana pasó con rapidez. Harriet se las arregló para evitar a Mitchell durante todo el tiempo, alegando cualquier excusa para poder comer en sus aposentos y no bajar al comedor, y procuraba no acudir a los mismos eventos que él, sonsacando a Hobbs la información que necesitaba. Las tres veces que Mitchell acudió a su dormitorio con la intención de averiguar qué le pasaba, y el por qué de su cambio de actitud, se excusó de múltiples maneras: lady Cheerful la esperaba en su casa para almorzar juntas cuando fue por la mañana; tenía una cita con la modista y llegaba con retraso, cuando fue por la tarde; y la vez que acudió siendo ya de noche, después de regresar de una fiesta, se quejó de un terrible dolor de cabeza y lo echó de allí.

Sabía que se estaba comportando como una inmadura, y que estaba preocupando mucho a su cuñado, pero no sabía qué decirle. Tenía el presentimiento que tendría noticias de Pietro en cualquier momento, y no quería que Mitchell fuese testigo de su encuentro. Por eso lo evitaba durante el día, pero sobre todo, por las noches, y por eso no quería acompañarlo a las fiestas a las que acudía, e iba por su cuenta a otras.

Anhelaba y temía el encuentro con el conde Potenza. Lo anhelaba porque la desazón que la estaba consumiendo se terminaría cuando por fin supiera qué motivo lo había traído en realidad hasta Londres, y lo temía porque estaba convencida que los requerimientos que le haría no iban a ser de su agrado. En absoluto.

Pietro siempre había sido del tipo de hombre posesivo y amedrentador, a pesar de sus modales exquisitos y la pátina de caballerosidad con que se disfrazaba. En la intimidad, cuando menos se lo esperaba, salía a la superficie el hombre celoso e inseguro, que la poseía con vehemencia mientras gritaba «¡mía!» a pleno pulmón. Al principio aquello había sido bienvenido como una novedad de la que disfrutaba, tan distinta del desapasionado carácter inglés. Pietro era como una tormenta tropical, desatada en mitad de un mar en calma, y ella era el barco que zozobraba, inestable, embestido por la fragosidad del agua.

Junto a él había descubierto lo que era la lujuria sin remordimientos, de la misma manera que junto a Percy había descubierto el amor y la pasión. Y ahora estaba dándose cuenta que, al igual que su difunto marido, Pietro no era el hombre que creía. No si era cierto lo que le había dicho el desconocido en la fiesta.

Cuando se habían separado en Italia, ella le había asegurado que no sabía si iba a volver a aquel país, a pesar que él se lo había exigido con rudeza. Lo había dicho teniendo la certeza que no querría quedarse en Inglaterra, pero sin haber decidido todavía a qué lugar del mundo le gustaría viajar. Italia había sido su primera opción, pero no quería comprometerse a algo que no sabía si, pasados los meses, querría cumplir. Había estado atada por cinco años de su vida a un hombre que, a pesar de decir amarla, la había hecho infeliz y le había mentido de mil maneras diferentes, a cuál más cruel, y no tenía ninguna intención de dejarse enredar de nuevo en un matrimonio, bajo ninguna circunstancia.

Y ahora Pietro se presentaba en Londres, furioso y probablemente despechado, y a saber qué intenciones tenía. ¿Reclamarla? ¿Exigirle que volviera a Italia con él? ¿Quizá su resentimiento lo empujaría a arruinar su reputación? Si era esto último estaba perdida, pues tenía muchas maneras de hacerlo. ¡Qué insensata había sido! Las notas subidas de tono que se enviaban, a pesar de vivir en la misma casa, y que eran como un juego que estimulaba su imaginación y su libido, ahora se le asemejaban como la soga que rodea el cuello de un condenado a la horca. A pesar que le había asegurado que las había quemado, ¿cómo podía estar segura? Y el cuadro... ¡Dios santo! ¡El cuadro!

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando recordó con qué ligereza aceptó posar para él, completamente desnuda, en el estudio que tenía en su palazzo en Florencia. ¿Y si ahora utilizaba ese cuadro para chantajearla?

A Mitchell lo corroía la incertidumbre y la preocupación. El cambio de Harriet había sido tan brusco que estaba convencido que el día que había abandonado la fiesta alegando un dolor de cabeza, la semana anterior, había ocurrido algo que no quería contarle y por eso lo evitaba.

Había mantenido los oídos bien pendientes por si oía rumores o cotilleos sobre ella, pero no había nada nuevo que no hubiese oído antes, así que se debatía con suposiciones, a cuál más terrible y nefasta. Y el hecho que ella se negara a hablar con él, recurriendo a falsos pretextos para evitar incluso compartir la mesa, no hacía nada por aliviarlo.

El único recurso que le quedaba era el de utilizar la violencia para evitar que volviera a escapar, encerrándose con ella en su dormitorio y amenazarla con no dejarla salir de nuevo hasta que le contara qué pasaba. Pero sabía que esa estrategia, aunque con la antigua Harriet probablemente hubiera sido útil, con esta mujer en que se había convertido la muchacha inocente de antaño, no iba a servir de nada excepto para que se encerrara en sí misma, o peor aún, para que se riera en su cara utilizando esa risa cantarina que lo volvía loco, haciéndolo quedar como un patán y un estúpido.

Para arreglar las cosas, al final de aquella semana que a Mitchell se le había antojado un siglo, su madre, la condesa viuda, llegó a Londres.

Lo hizo como siempre, sin anunciar previamente su llegada y haciendo que todo el ejército de doncellas y lacayos que la acompañaban, entraran en la mansión como un batallón perfectamente sincronizado para airear sus habitaciones, subir los baúles y ocuparse de todas aquellas cosas que la condesa viuda les ordenara.

—Mitchell —exclamó cuando él apareció en las escaleras proveniente de su despacho. Aún estaba en el vestíbulo, quitándose los guantes con ardor militar, mientras Hobbs esperaba pacientemente—. ¿Es cierto que la mosquita muerta de Harriet está aquí?

La voz de lady Greencastle sonó más estridente que de costumbre. Mitchell sonrió con desprecio, acostumbrado a la poca disposición de su madre hacia Harriet y hacia sí mismo.

El mismo día del entierro de su hermano Percy, después que ella le hablara de una forma tan dictatorial a Harriet y esta decidiera irse, habían tenido una discusión monumental en que se dijeron palabras que dolieron, por ambas partes. Desde ese día, su madre se había vuelto fría como el hielo en su trato con él. No es que antes fuera demasiado efusiva al demostrarle cariño. Toda su atención de madre había estado puesta en Percy desde el día en que este naciera, aunque Mitchell nunca se había sentido celoso. Siempre había pensado que intentaba compensar a su hermano por el poco interés que su padre había tenido en su hijo menor, concentrado como estaba siempre en educar a su heredero, pero aquel aciago día supo la verdad. Recordarlo aún le provocaba estremecimientos.

—Madre —le dijo, no sin un cierto deje de ironía enfatizando la palabra—. Harriet sigue siendo lady Allister, la viuda de mi hermano. Por supuesto que está aquí, y se quedará todo el tiempo que permanezca en Londres.

—Entonces, me obligarás a irme —siseó mirándolo con el ceño fruncido y chispas de ira refulgiendo en sus ojos.

—Haz lo que creas conveniente, no voy a impedírtelo —contestó él con una frialdad ganada a base de cerrar su corazón ante el dolor que esta mujer aún podía provocarle—. Pero si lo haces —añadió, mirándola atentamente— será mejor que te olvides de regresar a Hortbock House. Tú decides.

La mansión de Hortbock House era el sancta sanctorum de la condesa viuda, su feudo particular que dominaba con mano de hierro, incluso cuando él pasaba allí alguna temporada, una o dos veces al año, el tiempo justo para repasar las cuentas con el administrador. Aquella mansión era un símbolo y el reflejo de su posición en la alta sociedad, y si se lo arrebataba para enviarla a alguna de las otras propiedades que poseía, más pequeñas y mucho menos importantes, sería como derrocarla de un imaginario trono para encerrarla en una mazmorra de iniquidad social.

—No te atreverías —se aventuró a provocar.

—Ponme a prueba, madre. Aunque no te lo aconsejo. Por otro lado, te sugiero que moderes tu animadversión hacia la que todavía es tu nuera, y la trates con el cariño y el respeto que se merece, porque lo contrario tendrá las mismas consecuencias.

Se giró y volvió a subir por las escaleras, dejando a su madre con la boca abierta y a punto de sufrir una pataleta, algo nada digno en toda una condesa viuda.

Mientras, el pobre Hobbs, testigo mudo de aquel intercambio de palabras, parpadeó y sonrió mecánicamente cuando lady Greencastle le lanzó los guantes, estrellándolos contra su pechera. Los cogió al vuelo, dando una muestra de la agilidad y rapidez de reflejos que tenía a pesar de su edad, para inclinarse respetuosamente antes de desaparecer por la puerta que llevaba a las dependencias del servicio. Conocía a la perfección las manías de la condesa viuda, y una de ellas era que no se ponía nunca dos veces los mismos guantes, sin que antes hubieran sido limpiados en profundidad después de cada uso, aunque este hubiera durado unos minutos.

Aquella noche Harriet no pudo excusarse. Su suegra había llegado y se veía obligada a bajar al comedor para asistir a la cena familiar. Menuda cena. Los tres solos, forzándose a sonreír unos a otros, intercambiando frases llenas de formalidad y vacías de sentimientos, mientras el ruido de los cubiertos de plata al chocar contra los platos de porcelana fina, llenaba la acústica de la sala.

Su suegra la miró con fijeza la mayor parte del tiempo, entrecerrando los ojos. De vez en cuando parecía abrir la boca con la intención de soltarle alguna de sus frases demoledoras, pero después miraba ceñudamente a Mitchell y la cerraba con fuerza sin llegar a decir nada.

Harriet sospechó que el conde la había amenazado de alguna manera para lograr que fuese cortés con ella, y aquello la divirtió en cierta manera; aunque por otra parte la hizo sentir miserable. Habían pasado más de dos años y seguía culpándola de la muerte de Percy.

Finalmente no pudo soportar más aquella tensión y, ofreciendo una disculpa, se retiró a sus dependencias en cuanto la cena terminó. No le apetecía en absoluto encerrarse con la duquesa viuda en el saloncito para tomar el té de rigor, como mandaba la etiqueta, porque sabía que en el preciso instante en que Mitchell no estuviera delante para frenarla, la lengua de aquella mujer destilaría todo el veneno que había ido acumulando durante todo este tiempo, y ella no tenía fuerzas para contrarrestarla, no con la espada de Damocles que pendía sobre su cabeza y que tenía nombre propio e italiano: Pietro Falivene, conde Potenza.

Supo de él dos días más tarde. Estaba tomando el té en la salita, afortunadamente sola, cuando entró Hobbs con un mensaje sellado para ella. Al principio pensó que sería de su amiga Yolanda, pero cuando vio la inconfundible caligrafía con la que habían escrito su nombre, un estremecimiento de pavor la recorrió de arriba abajo, y palideció visiblemente. Agradeció al mayordomo con una sonrisa trémula y se retiró a sus aposentos para poder leerla con tranquilidad, dejando sin terminar el té y las pastas.

La misiva era escueta y amedrentadora en su sencillez, y en ella la conminaba a acudir al día siguiente, por la tarde, a pasear por Hyde Park, e internarse en uno de los senderos poco frecuentados que desembocaban en el Serpentine. Terminaba con un «acudirás si sabes qué te conviene, querida», que la dejó temblando de rabia y aprensión.

Pietro estaba enfadado, de eso no había duda, y la evidencia de ese enojo provocó en ella una irritación que desahogó arrugando la nota con violencia y tirándola al suelo con rencor. Se la quedó mirando durante unos instantes mientras se abrazaba a sí misma, sopesando la idea de pisotearla como si fuera una niña presa de un berrinche. Finalmente la recogió y la rompió a pedazos para que nadie tuviera la posibilidad de leerla, y la tiró por la ventana de su dormitorio, que daba al jardín interior de la mansión.

Durante unos instantes se quedó mirando cómo los pequeños papelitos se deslizaban de su mano, levantando el vuelo empujados por la brisa, y se perdían entre los parterres de azaleas.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo se atrevía aquel hombre a amenazarla? Nunca le había hecho promesas, jamás le había dado a entender que fuesen a ser algo más que amantes circunstanciales. ¿Por qué creía que tenía derecho a reclamarle nada? Se juró que al día siguiente lo pondría en su lugar sin contemplaciones, y que no accedería a ninguna de sus demandas fuesen cuáles fuesen, ni siquiera bajo amenazas. Era arriesgado, lo sabía, pero en el furor que se había apoderado de ella al sentirse coaccionada de aquella manera tan burda, no pensó en las verdaderas consecuencias a las que se exponía.

Lo que no supo Harriet fue que Mitchell se acababa de asomar a uno de los ventanales de su estudio, y que había fijado los ojos precisamente en la ventana que pertenecía al dormitorio de su cuñada.

Hobbs, siempre fiel y diligente, había ido a contarle que lady Allister había recibido un mensaje, y que al reconocer la caligrafía había palidecido considerablemente y se había retirado a sus aposentos.

Al verla tirar aquel papel hecho añicos se preguntó de quién sería, y aunque a pesar de la distancia supo con certeza meridiana que sería imposible reconstruir el mensaje, tomó la decisión de vigilarla de cerca.

Por eso al día siguiente, por la tarde, cuando ella salió a dar un paseo por Hide Park, la siguió desde lejos, camuflándose entre el gentío que a aquella hora abarrotaba el lugar. Saludó distraídamente a algunos conocidos, evitó encontrarse con otros a los que vio venir de lejos, y siempre que podía intentaba mantenerse a la sombra de los árboles, algo alejado del camino, como un salteador furtivo esperando a su presa.

La vio girar e internarse en uno de los senderos del bosquecillo, siempre seguida de su fiel doncella, que caminaba unos pasos por detrás de ella. Cuando la perdió de vista apretó el paso y se adentró por el mismo lugar, un camino serpenteante, y guiándose por el frufrú que emitía su vestido al rozarse pudo seguirla sin necesidad de verla.

Cuando Harriet llegó al lugar de la cita, Pietro ya estaba allí esperándola. Se había sentado sobre un tocón, y estaba distraído golpeando mecánicamente una piedra con el bastón. Era guapo a la forma latina, con aquel pelo negro ensortijado, los ojos oscuros como el café al que tan aficionado era, y la piel aceitunada que brillaba a la luz del día.

Cuando la oyó llegar, se levantó con rapidez y le lanzó una sonrisa forzada cargada de desprecio, mientras se llevaba la mano al sombrero para saludarla.

—Milady, —le dijo con sorna, inclinándose levemente—. Cuánto tiempo.

—Déjate de insolencias, Pietro —contestó ella con frialdad—, y vayamos al grano. ¿Qué es lo que quieres?

Potenza lanzó una carcajada al aire, alzando la cabeza y echándola hacia atrás.

—Ah, mi pragmática ragazza. ¿Es que no te enseñé nada? —El sarcasmo en su voz provocó que a Harriet se le erizara el vello de la nuca—. Cara mía. —Se acercó a ella y tomó la reticente mano de Harriet para llevársela a los labios y besarla—. Te he echado mucho de menos.

—¿Por eso has venido hasta Londres, Pietro? ¿Y por eso envías a tu amigo a amedrentarme? —Retiró la mano que el conde aún sostenía en la suya y se apartó de él, dándole la espalda para que no viera la desazón que estaba apoderándose de ella al recordar su encuentro de hacía una semana.

—¿Amedrentarte? —Pietro parecía verdaderamente sorprendido, pero Harriet sabía lo buen actor que era—. Nada más lejos de la realidad, cara. ¿No te entregó mi mensaje?

Harriet se giró para encararlo y lo miró con furia.

—Ah, sí que lo entregó —siseó—. Cumplió a la perfección con tu mandato. Se acercó a mí cuando estaba sola e indefensa, y me hizo saber cuán herido estaba tu orgullo de una manera que no que quedó ninguna duda.

—¿Mi orgullo? Debiste malinterpretar a Sókolov, cara —susurró Pietro acercándose a ella—. No es mi orgullo lo que está herido, sino mi corazón al haber sido abandonado.

—¿Tu corazón? —se rio ella—. Pietro, puede que cuando me conociste fuese una pobrecita que no sabía nada del mundo, pero esa chiquilla ya no existe. Tú no me amas en absoluto. Me deseas, sí, y puede que incluso sientas algún tipo de afecto por mí, pero eso no significa que me ames. No intentes engañarme.

—Amor, lujuria, deseo... —sus manos revolotearon en el aire, quitándole importancia a sus palabras—. Son los diferentes rostros de una misma cosa, querida. Y es mucho más de lo que tienen la mayoría de matrimonios.

—¿Matrimonio? —Ahora sí estaba asustada. ¿Qué pretendía hablando de matrimonio?— Nosotros no estamos casados.

—Puede que no lo estemos ante Dios... por lo menos, aún no. Algo que pretendo solucionar en breve. —Sonó tan decidido, tan seguro de sí mismo, que las piernas de Harriet temblaron y la fuerza pareció abandonarla.

—No tengo ninguna intención de casarme contigo.

Quiso imprimirle a su voz la misma seguridad que había revelado la de Pietro, pero sus labios temblaron y sonó vacilante, sin fuerza.

—La tendrás, cara mía. Si no ahora, lo harás en cuanto el escándalo vea la luz.

Harriet se llevó la mano a la garganta. Sentía que al aire le costaba llegar hasta los pulmones porque se quedaba allí atorado, como si se hubiese cerrado de golpe una compuerta, impidiéndole el paso.

—Pietro, ¿qué piensas hacer? —preguntó en un susurro tembloroso que odió con toda su alma.

—Lo que sea necesario hasta que aceptes ser mi esposa —repuso con altivez.

—¡No quiero casarme contigo! —casi gritó, y Mary, que se había mantenido a una distancia prudencial, se sobresaltó y miró a su señora, preocupada.

—¿Y crees que a mí me importa lo más mínimo lo que tú quieras? —siseó con rabia él, acercándose a ella con dos zancadas y cogiéndola por los hombros. La sacudió levemente, y después se inclinó hasta apoderarse de su boca. Ella intentó luchar, pero las manos de Pietro eran mucho más fuertes de lo que parecían y no pudo evitar que la besara con fiereza, mordiéndole los labios hasta hacerle daño—. Eres mía, lo quieras tú o no, ragazza inglesa —susurró contra su boca—. No me obligues a destrozar tu reputación para conseguir que aceptes lo inevitable. Ven esta misma noche al hotel, o pagarás las consecuencias.

En aquel momento, una enorme manaza lo cogió por el hombro y tiró de él. Lo siguiente que el conde italiano supo fue que un puño, gigantesco y contundente como un martillo de herrero, se estrelló contra su rostro y lo tiró al suelo.

—¡No se atreva a volver a tocarla de esa manera! —rugió una voz imponente que Harriet identificó inmediatamente: Mitchell. Se dirigía a grandes zancadas hacia el caído Pietro, que aún estaba aturdido, frotándose el pómulo donde el puño había impactado.

Harriet, aterrorizada, corrió y lo agarró por el brazo, tirando de él para impedirle que volviera a atacar al conde italiano.

—¡Mitchell, por favor!

El aludido se giró hacia ella y la fulminó con la mirada. En aquellos ojos había desprecio y rechazo, y algo más que no pudo identificar en aquel momento.

—¿Te preocupa que pueda dañar el lindo rostro de tu amante? —le escupió—. ¿Es que no tienes vergüenza? —De un tirón, liberó su brazo del agarre de ella y dio un paso atrás—. Si mi hermano...

No pudo terminar la frase. Harriet le dio una bofetada que resonó por toda la arboleda, mirándolo con ojos refulgentes a causa de la ira, antes de girarse y caminar decidida de vuelta al sendero, alejándose de ellos. La doncella la siguió con la cabeza baja, no atreviéndose a mirar a ninguno de los dos hombres que dejaban atrás.

—¡Ah, qué carácter! —exclamó el italiano levantándose del suelo. Cogió el sombrero que había salido despedido cuando lo golpearon, y se sacudió la ropa con él—. Parece que tenga sangre italiana. —Se giró hacia Mitchell y lo evaluó con la mirada. Era mucho más grande que él; desde luego, no era un hombre con el que le apeteciera liarse a golpes, y la forma en que el inglés le estaba devolviendo la mirada, no presagiaba nada bueno. Sería mejor que jugara bien sus cartas—. El conde de Hortbock, supongo. Soy Pietro Falivene, conde Potenza, a su servicio, milord. Tenía la esperanza que nos pudiéramos conocer en mejores circunstancias.

—Y yo no esperaba conocerlo en ninguna circunstancia —masculló Mitchell, intentando decidir si volver a golpearlo o no—. Será mejor que se mantenga alejado de lady Allister, si aprecia en algo su salud.

Pietro sonrió con suficiencia mientras volvía a colocar el sombrero en su lugar. Se agachó para coger el bastón, que también había perdido cuando Mitchell lo golpeó, y se giró hacia el inglés.

—No creo que lady Allister aprecie que me amenace, milord. Ya ha visto en cuán alta estima me tiene. Es más, como cabeza de familia, pronto recibirá mi visita con una petición que no podrá rechazar.

CAPÍTULO SEIS

CUANDO abandonó Hyde Park, Harriet subió a un coche de alquiler y se dirigió hacia la mansión de su amiga lady Cheerful. No podía volver a casa de Mitchell, no después de lo que había pasado, y necesitaba un lugar en el que quedarse hasta poder decidir qué hacer con su vida. Yolanda la acogería en su hogar sin dudarlo y durante el tiempo que necesitase, estaba segura de ello.

¡Estaba tan avergonzada! No tenía valor para volver a mirar a Mitchell a la cara; si hasta aquel momento no había pensado mal de ella, tenía la completa seguridad que sí lo haría a partir de ahora. Las palabras que le había dirigido, tan cargadas de desprecio, eran inequívocas. Por eso no iba a volver a pisar la mansión Hortbock: prefería volver a desaparecer de la vida de Mitchell sin mirar atrás.

Lo que no acababa de comprender era por qué eso parecía producirle una extraña ansiedad que le oprimía el corazón.

—Cariño, ¿qué ha pasado? —le preguntó Yolanda en cuanto la vio aparecer en el pequeño saloncito en el que estaba tomando el té. Se levantó sin dudarlo y fue hacia ella con las manos extendidas, presta a estrecharle las suyas en señal de consuelo. Harriet parecía tan alterada que llegó a asustarse. Tenía el rostro ceniciento y los ojos enrojecidos como si hubiera estado llorando. Harriet se abrazó a ella y estalló en sollozos, cansada ya de contenerse—. Me estás asustando, Harriet.

La llevó hasta el sofá y la obligó a sentarse. Harriet sacó un pañuelo del ridículo y se limpió los ojos mientras su amiga tiraba del cordón para llamar a una doncella para que trajera otro servicio de té. La esperó junto a la puerta para evitar que viese a Harriet llorando, y en cuanto se hubo marchado se sentó al lado de su amiga.

—Ahora tranquilízate, querida, y cuéntame qué ha pasado.

Harriet inspiró hondo y le contó todo lo ocurrido desde el momento en que recibió la visita del conde ruso de nombre impronunciable, deteniéndose únicamente durante el momento en que la doncella volvió con el nuevo servicio de té, hasta lo ocurrido en Hyde Park.

—Me desprecia, Yolanda —concluyó entre hipidos nada aristocráticos—. Por eso ni siquiera he osado volver a la mansión y he venido aquí directamente con la esperanza que me permitas quedarme unos días, hasta que decida qué hacer.

—Ese conde Potenza... ¡es un sinvergüenza! —exclamó su amiga—. ¡¿Cómo se atreve a amenazarte?! Querida, no seas tonta, estoy segura que si le cuentas todo a Mitchell, te ayudará.

—¡No! —exclamó Harriet levantándose y empezando a caminar de un lado a otro mientras retorcía el pañuelo entre las manos—. No viste su mirada, Yolanda. Había tanta... repugnancia. Si le cuento que Pietro pretende obligarme a casarme con él, dirá que lo tengo merecido. Me he comportado como una ingenua pensando que lo que hice en Italia no me traería consecuencias. ¡Fui una estúpida dejándome seducir!

—Lord Greencastle sería un hipócrita si hiciera algo así.

—¿Por qué dices eso? —preguntó realmente interesada. ¿Acaso Mitchell tendría una amante regular, y sería de dominio público? El diablo de los celos le apretaron el corazón y la garganta: no quería a ninguna otra mujer tocando a Mitchell. Lo que no acababa de comprender era por qué.

—Vamos, querida. Aunque no me lo confesaste abiertamente en la última conversación que tuvimos, fue evidente para mí que entre vosotros dos había pasado algo. Te sedujo, ¿no? —Harriet asintió con la cabeza, suspiró con amargura y volvió a sentarse al lado de su amiga—. Pues no tiene derecho a juzgarte —afirmó con decisión.

—Que tenga derecho o no, no importa. Sabes perfectamente que el rasero con el que se mide el comportamiento de una mujer, es mucho más rígido que el que se usa para un hombre. —El desánimo en la voz de Harriet hizo mella en Yolanda. La vio tan abatida que no pudo evitar rodearla con sus brazos y acunarla como si fuera un niño.

—Yo no conozco muy bien a lord Greencastle, pero Louis le tiene en bastante estima. Y por lo que me has contado tú de él, no me parece el tipo de caballero que juzgue precipitadamente, más bien todo lo contrario. Siempre me lo has descrito como alguien comprensivo, tierno y amable. ¿Por qué no pruebas a contarle..?

—No, no puedo. —Harriet fijó la mirada en la taza de té que se había enfriado sin que llegara probarla—. No tengo el valor de enfrentarme a sus recriminaciones.

Yolanda asintió con la cabeza, comprendiendo la postura de su amiga.

—Está bien. En ese caso, puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. —Se levantó para tirar de la campanilla y llamar a un lacayo. Cuando vino, le pidió los utensilios de escritura que tenía en su secreter, y cuando los trajeron, los puso delante de Harriet—. Escribe una nota para tu doncella, para que venga y te traigan todo tu equipaje. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras.

Cuando Mitchell llegó al claro y vio a Harriet besándose con otro, la sangre nubló su mirada, lo vio todo rojo, y actuó por instinto sin pensar en las consecuencias. El puñetazo que le asestó al hombre fue poco comparado con lo que realmente quería hacerle, y si ella no hubiese intervenido agarrándolo por el brazo, estaba seguro que se habría abalanzado sobre él y lo habría matado a golpes. Esa interrupción propició que dirigiera su rabia hacia Harriet, convertida en palabras hirientes nacidas de su propio tormento al ser dolorosamente consciente de cuán poco significaba para ella. Pero la bofetada que le asestó le aclaró la visión y despejó los nubarrones que habían ocupado su mente, y fue entonces cuando vio el labio de ella lastimado por el violento beso, y la terrible herida que sus palabras habían producido.

Aquel ósculo no había sido consentido, lo demostraban las gotas de sangre que afloraban del labio partido por un salvaje mordisco, y Mitchell se sintió como el más miserable de los mortales. «¿Qué le habrá dolido más? —se preguntó después que ella se fuera—. ¿El mordisco del maldito italiano o mis palabras?»

La sensatez volvió y cuando el italiano se levantó del suelo y habló, ya había decidido no matarlo. Siempre tendría tiempo de hacerle pagar por su desfachatez y, desde luego, cuando le anunció sus intenciones de desposar a Harriet estuvo a punto de echarse a reír porque ver su rostro cuando le negara su mano, sería una satisfacción que no quería negarse.

Por supuesto, él no tenía ninguna potestad sobre ella si decidía aceptar la propuesta, pero si de algo estaba seguro era de que el conde italiano no iba tras Harriet por amor, porque si estuviese enamorado de ella no habría permitido que se apartara de su lado sin antes asegurarse un compromiso. Por lo menos, eso es lo que él hubiese hecho en su lugar si hubiese estado en posición de poder permitírselo. No, aquel hombre mal llamado caballero iba a por la dote de Harriet, y se llevaría una soberana sorpresa cuando le informara que no iba a ver ni un penique porque, si decidía casarse con él, no pensaba entregarla.

Se marchó del claro dejando al italiano con la palabra en la boca, no prestando atención a su exaltada diatriba sobre el amor que sentía por la bella ragazza inglesa, y caminó de vuelta a su casa, dando un rodeo por Hyde Park para darle y darse tiempo para que se calmaran los ánimos. Harriet estaría furiosa con él, con razón, y cuando fuese a pedirle disculpas quería que su espíritu se hubiese atemperado lo suficiente como para que se permitiese escucharlo.

Dos horas más tarde cruzó el umbral de su mansión y preguntó a Hobbs por ella.

—Lady Allister se ha ido, milord —le anunció el mayordomo—. Llegó una nota de su puño y letra para Mary, su doncella, en que le ordenaba hacer su equipaje para mudarse.

—¿Mudarse? —preguntó, incrédulo— ¿A dónde?

—Mary no lo dijo, milord. Cuando le pregunté, me contestó que su señora le había ordenado no comunicárselo a nadie.

Mitchell no se esperaba aquello. Era inconcebible que Harriet hubiese decidido salir huyendo así. A no ser que... ¿tanto fue el dolor que sintió por sus palabras? «¡Estúpido! —se insultó a sí mismo—. Por supuesto que sí. Le dijiste cosas horribles».

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que yo querría saberlo? —le espetó, haciendo un gran esfuerzo por mantener la compostura cuando en realidad tenía ganas de zarandear al mayordomo.

—Por supuesto, milord —contestó Hobbs, flemático—. Y Mary no es precisamente una muchacha muy despierta. Ni siquiera fue consciente que, si utilizaba el carruaje de milord, el cochero podría decirnos exactamente a dónde la había llevado, a ella y al equipaje. Está en casa de lady Cheerful.

—Hobbs —le dijo con una sonrisa enorme creciendo en su rostro—, recuérdame que te suba el sueldo la próxima vez que tenga que reunirme con mi administrador.

—Así lo haré, milord —contestó sin perder la compostura mientras lo ayudaba a ponerse el abrigo de nuevo, y le entregaba el sombrero—. Puede estar seguro de ello.

Al llegar a casa de Yolanda, Mitchell aporreó la puerta sin muchos miramientos. Durante el trayecto desde su hogar hasta allí había tenido demasiado tiempo para pensar, y la ira se había ido apoderando de él poco a poco. El temor que sintió al saber que Harriet se había ido de su casa dio paso a una rabia sorda que se prendió a fuego lento, una irritación dirigida a ella por haber huido de aquella manera tan cobarde, y a sí mismo por las palabras que le había escupido y que habían sido las causantes de su marcha. Sabía que no tenía ninguna disculpa para excusar su comportamiento, y su conciencia lo acicateaba a pesar que intentaba justificarse diciéndose que cualquier hombre que se preciara de serlo, en su misma situación, se habría comportado igual... de asno. Porque eso es lo que había sido, un maldito asno sin ningún tipo de sensibilidad ni sentido común, que se había dejado llevar por un impulso nacido del terror al verla besándose con otro.

—Vengo a ver a lady Allister —le dijo al mayordomo en cuanto este abrió la puerta, mientras le entregaba su tarjeta de visita.

El sirviente la miró detenidamente y después le dedicó una leve reverencia a Mitchell.

—Lamento informarle que esta es la residencia Cheerful, milord.

—Sé perfectamente de quién es esta residencia, como también sé que lady Harriet Allister ha venido de visita para quedarse unos días. —Fue bastante más brusco de lo que solía acostumbrar, pero su paciencia se estaba agotando y no iba a permitir que un mayordomo, en el ejercicio de sus funciones, le impidiese hablar con Harriet.

—Milord, yo... —El hombre parecía indeciso. Con toda probabilidad, había recibido órdenes estrictas respecto a lady Allister que no quería desobedecer, pero la insistencia unida a la fulminante mirada que le estaba dirigiendo lord Greencastle, lo hacían dudar—. Tengo que insistir en que...

—¿Cómo se llama? —lo interrumpió Mitchell.

—Brogan, milord.

—Bien, Brogan, escúcheme con mucha atención. —Mitchell hizo una teatral pausa destinada a poner aún más nervioso al sirviente—. Si no le entrega de inmediato mi tarjeta a lady Allister, y le expresa mi más firme decisión de montar un escándalo en esta casa si no accede a recibirme, las crónicas de chismorreos de todos los periódicos de Londres se harán eco del extraño comportamiento del conde de Hortbock, que decidió moler a palos al mayordomo del barón de Clevers.

Brogan observó con atención al aristócrata que tenía delante, sopesando hasta qué punto estaba decidido a cumplir sus amenazas, y decidió que, de dos males, era mucho mejor escoger el menor.

—Acompáñeme, milord. Veré si milady está en casa.

Dejó la tarjeta sobre una bandeja de plata en la mesita central del vestíbulo, y guió a Mitchell hasta un saloncito acogedor en el que ardía la leña de la chimenea. Saludó con una reverencia al conde y se perdió en el interior de la mansión.

Minutos más tarde, la propia lady Cheerful hizo acto de presencia.

—Lord Greencastle —lo saludó.

—Lady Cheerful —contestó Mitchell, inclinándose levemente—. Esperaba que lady Allister...

—Lady Allister está indispuesta, milord —lo atajó Yolanda—, y me expresó su firme decisión de no recibirlo, ni hoy, ni otro día.

Mitchell suspiró, pero no se dio por vencido. Sabía que Harriet no iba a ponérselo fácil después de la manera en que la había tratado, pero esperaba que al menos, en nombre de la amistad que habían compartido durante tantos años, fuera benevolente y le permitiera pedirle disculpas.

—¿Nunca ha cometido una terrible equivocación, milady? ¿De las que nos arrepentimos en el mismo momento? —La miró con fijeza, intentando manipularla con la tristeza y pesadumbre que eran claramente visibles en su mirada cristalina—. Porque yo sí. Y mi mayor error lo he cometido hace apenas dos horas. Milady, se lo suplico, convenza a lady Allister para que me reciba. Quiero disculparme por mi comportamiento tan poco caballeroso.

—¿Poco caballeroso? —Yolanda lo fulminó con la mirada—. Fue insultante, milord.

—Lo sé. Y no tengo excusa. —Mitchell hizo una pausa, intentando adivinar qué estrategia le sería más provechosa con esta mujer que se asemejaba a una leona protegiendo a su cría. Amenazarla como había hecho con el mayordomos sería contraproducente, y estaba casi seguro que lady Cheerful tenía preparados a un ejército de lacayos que se apresurarían a sacarlo a la fuerza de allí si era necesario. Por eso decidió hacer algo que nunca había hecho: suplicar. Se puso de rodillas, y con la mano en el corazón, dijo—: Milady, se lo imploro de nuevo. Solo quiero la oportunidad de disculparme. Os juro por mi honor que no tengo ninguna otra pretensión.

Yolanda lo miró entrecerrando los ojos, y al final dejó ir un suave suspiro de rendición.

—Hablaré con ella, e intentaré convencerla. Pero —continuó mirándolo con severidad—, si Harriet decide negarse, se irá sin protestar ni armar ningún alboroto.

—Se lo juro, milady.

Yolanda asintió y abandonó la estancia, sonriendo enigmáticamente.

Cuando Mitchell llegó a la mansión de los Cheerful, Harriet se había retirado a la habitación que le habían preparado y estaba intentando descansar para recuperarse del disgusto que había tenido. El nerviosismo le había provocado un ligero dolor de cabeza y, aunque había rehusado tomar unas gotitas de láudano para aplacarlo, sí había aceptado acostarse un rato después de haber tomado una infusión que la cocinera de Yolanda aseguraba que la ayudaría a tranquilizarse.

Cuando Yolanda llamó a su puerta estaba medio adormilada y al principio confundió los golpes en la puerta con algún extraño sueño. Pero la voz de Yolanda se unió al insistente golpeteo, y la hizo volver a la triste realidad.

Mientras estaba en aquel liviano estado que se encuentra entre el sueño y la vigilia había podido simular que la horrible escena en Hyde Park no se había producido, pero al abrir los ojos el dolor sordo que la había acompañado desde aquel momento, se hizo presente de nuevo.

—Adelante, pasa, Yolanda —dijo en un susurro adormilado.

Su amiga entró como un torbellino, con una sonrisa radiante transformándole el rostro.

—Está loquito por ti —le anunció mientras cerraba la puerta tras de sí y se sentaba en el borde de la cama, a su lado.

—¿De quién hablas?

—¿De quién va a ser? De lord Greencastle, por supuesto. Está abajo —continuó. La expresión de alarma de Harriet casi la hizo reír—. Y no te creerás qué ha hecho para conseguir que venga a pedirte que hables con él.

—¿Amenazarte? —gruñó ella. No le extrañaría que hubiese hecho algo parecido, habida cuenta del enfado del que hizo gala anteriormente.

—En absoluto. —Yolanda mantuvo la intriga durante un instante, esperando que la impaciencia de su amiga la hiciese soltar alguna exclamación, pero Harriet se mantuvo impertérrita. Al final, Yolanda cedió—. Se ha puesto de rodillas para suplicarme que intercediera por él.

El rostro de sorpresa de Harriet fue casi un poema.

—No es posible —susurró, incrédula.

—Te lo juro. Así que ahora no puedes negarte a verle. Debes bajar y escuchar lo que tenga que decirte.

—¡Me niego! —exclamó, alarmada. Apartó las sábanas y se levantó de la cama, y empezó a caminar de un lado a otro abrazándose a sí misma—. Es una locura. No puedo verle, aún no. No estoy preparada. ¿Qué le digo? —balbuceó mientras no paraba de moverse.

—La verdad —aconsejó Yolanda—. Cuéntaselo todo. Seguro que puede ayudarte a espantar al moscón del italiano.

—¡Pero no puedo hacer eso! Si Mitchell se involucra y después salta el escándalo, no me lo perdonaría jamás.

—Las mentiras no llevan a ningún lado, Harriet —sentenció su amiga.

—Y la verdad puede doler más que un pisotón en mitad de un vals.

Yolanda se echó a reír por la comparación que había hecho su amiga, pero atajó la risa cuando vio la expresión de preocupación de Harriet. Negó con la cabeza.

—Voy a llamar a Mary para que te atienda —dijo levantándose y tirando del cordón—. Mientras, puedes pensar y tomar una decisión: decirle la verdad, o mentirle.

Mitchell estaba cansado de esperar. Un lacayo le había servido una generosa copa de oporto que había vaciado ya hacía rato, y estaba seguro que estaba a punto de hacer un surco sobre la alfombra de tanto pasearse de un lado a otro cuando, por fin, apareció Harriet.

El primer impulso que tuvo fue ir hacia ella y abrazarla, pero solo atinó a dar dos pasos en su dirección porque ella se apartó de él con rapidez, esquivándolo y acercándose a la ventana que daba a la calle. Miró hacia el exterior; el sol entraba y se reflejaba en su pelo, convirtiéndolo en una noche estrellada.

Mitchell dejó caer los hombros, abatido. Estaba claro que no iba a perdonarlo con facilidad. Era lógico. Si estuviera en su lugar, él no sería tan magnánimo y la haría batallar con dureza para ganarse el perdón.

—No sé por dónde empezar —dijo en un susurro tenue mientras fijaba la vista en las puntas de sus botas. Por lo menos aquella era una visión segura. Esperó a que ella dijera algo, pero permaneció en un mutismo tenaz que lo obligó a él a seguir hablando—. Lamento mucho mi comportamiento. Sé que no tengo derecho a pedirte perdón, pero si supieras lo que sentí cuanto te vi besándote con... ese hombre. Perdí el control, de forma imperdonable. Lo lamento mucho, Harriet.

—¿Qué es exactamente lo que lamentas, Mitchell? —preguntó finalmente ella, girándose y mirándolo con atención. Sus ojos llameaban de rabia contenida, y también de dolor—. ¿Lamentas haberme seguido y espiado? ¿Haberle dado un golpe al conde Potenza? ¿Haberme insultado? —Las lágrimas empezaron a manar de forma involuntaria, y eso acicateó la ira de Harriet—. ¿Qué es lo que ha hecho que tu conciencia te obligara a venir hasta aquí para pedirme perdón?

Mitchell no contestó con rapidez. Levantó la mirada para fijarla en ella de nuevo. La rabia de Harriet lo estaba provocando, pero no sabía exactamente a hacer qué.

—No lamento haberte seguido, ni golpeado a ese individuo. Se lo merecía. Lo que lamento profundamente es haberte hecho daño. No te merecías las palabras que pronuncié. En lugar de atacarte como lo hice, debería haberte abrazado y sacado de allí, alejarte de ese italiano sin escrúpulos ni honor, capaz de asaltar a una dama indefensa.

—¿Y qué te hace pensar que no recibí su asalto con deleite? —No sabía por qué necesitaba provocarlo de aquella manera, de empujarlo hasta el borde de su autocontrol diciéndole cosas que ni quería decir, ni sentía—. ¿Por qué pensaste que debías salvarme? ¿Y por qué lo piensas ahora? Al fin y al cabo, al principio creíste todo lo contrario, o no me habrías insultado con tanta facilidad.

—No era yo quién hablaba, fue mi... —Calló, incapaz de confesar la verdad, que los celos que había sentido al verla en brazos de otro habían nublado su juicio, de la misma manera que estaban empezando a hacer ahora. Lo único que deseaba era terminar esta absurda discusión, obligarla a callar besándola hasta hacerla perder el sentido. Ocuparle la boca con su lengua, asaltándola de tal manera que su mente fuese incapaz de pensar en otra cosa porque las sensaciones tan abrumadoras que sentiría la harían olvidar el resto del mundo.

—¿Tu qué? ¿Por qué callas ahora? —La voz de Harriet había empezado a subir de volumen, y tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no empezar a gritar. Quería chillar, abalanzarse sobre él, aporrearle el pecho con los puños, pero sobre todo, deseaba que él la abrazara y la besara, y que le asegurara con aquel aplomo tan típico en él, que no pasaba nada, que fuese cual fuese el problema, él se ocuparía de solucionarlo.

Había sido una mujer fuerte toda su vida. Había soportado con estoicismo los desplantes de la alta sociedad, que la consideraba poco más que una arribista; durante todo su matrimonio, había padecido el inexplicable desprecio de su suegra, que no la creía digna de su hijo Percy; y tuvo que aguantar la inmadurez de su marido, sus bruscos cambios de humor, sus mentiras y sus arrebatos, que lo llevaban a apartarse de ella durante días, dejándola sola y desconsolada en Hortbock House mientras él se iba a Londres a divertirse con sus amigos.

Estaba tan cansada de ser fuerte. Por una vez en la vida le gustaría poder abandonarse y dejar que otros soportaran su carga. Pero era imposible. El problema con Pietro tenía que solucionarlo ella sola, aunque no sabía por dónde empezar.

Mitchell aguantó su mirada cargada de ira, tensando la mandíbula. Su única excusa era el arrebato de celos que había sentido y que lo habían empujado a dejar de pensar con racionalidad para dejarse llevar por el dolor que sintió al verla abrazada por otro. Pensar que ese hombre era su amante, que la tenía entre sus brazos, y que con toda probabilidad le había hecho el amor, lo enloqueció. Pero no podía confesarlo. Sería entregarle su corazón en bandeja y darle permiso para que lo destrozara.

—No importa, Harriet. Lo que importa es que tu conde italiano me ha anunciado su intención de visitarme para pedirme tu mano, y voy a negársela.

—¡No tienes derecho a hacer eso! —exclamó sin saber por qué. La estaba sacando de quicio. ¿No había venido a pedirle disculpas? ¿Por qué, ahora, le comunicaba algo así?

—No, no tengo derecho a negarle tu mano, pero sí a retirarte la dote —explicó intentando mantener la calma. Deseaba saltar sobre ella, cogerla por los hombros y zarandearla, exigiéndole que le explicara por qué se sentía ofendida ante su negativa. ¿Es que acaso deseaba pertenecer a ese engreído italiano?—. Eso es lo único que le interesa de ti, Harriet, y no voy a permitirlo.

—A mí nunca me ha importado el dinero, ¿o piensas como tu madre, que me casé con Percy por interés?

—Sé que no fue así, pero Potenza es otra historia. Estoy seguro que lo único que quiere de ti es la dote.

—Estás muy equivocado, y lo sabrías si hubieras visto sus propiedades. Pietro es un hombre rico, con múltiples fincas por toda Italia. Si está interesado en mí, no es por el dinero.

No entendía por qué lo defendía con tanta pasión, y eso lo irritaba más a cada momento. Tenía que irse de allí o acabaría perdiendo la compostura; si se dejara llevar por sus instintos en este preciso momento, la cargaría sobre los hombros y se la llevaría de allí a la fuerza, la encerraría en su dormitorio y le demostraría que, si tenía que pertenecer a alguien, sería de Mitchell Allister, conde de Hortbock, y de nadie más.

—Eso lo veremos, Harriet. Pienso protegerte de él aun en contra de tu propio deseo.

Mitchell dio media vuelta y abandonó el saloncito, dejándola sola y preocupada. Si él tenía razón, y era algo plausible aunque no hubiera querido admitirlo abiertamente, estaba en un grave problema.

Si lo que quería Pietro era su dote y Mitchell se la retiraba, el orgullo del conde italiano podría llevarlo a vengarse, haciendo algo que ella lamentaría profundamente. En sus oídos aún resonaba la amenaza de hacer público el cuadro para el que había posado desnuda, y sabía con certeza que el conde era capaz de llevarla a cabo. Sería su ruina, y el escándalo salpicaría a Mitchell. Quizá debería advertirle, contarle la verdad, pero estaba tan avergonzada por ello y tan alterada por todo lo ocurrido durante las últimas horas, que era incapaz de pensar con racionalidad.

Volvió a sentirse como dos años atrás, una muchachita inocente y sin experiencia, una mujer sin fuerza ni voluntad, asustada del mundo hasta el punto de desear salir corriendo y esconderse en cualquier lugar, con tal que fuese lejano y solitario.

«No —exclamó revelándose contra aquello—. Me niego a volver a ser aquella niña. Esta noche acudiré a la cita con Pietro, y averiguaré qué es lo que quiere en realidad, a cambio del cuadro».

CAPÍTULO SIETE

CUANDO MITCHELL abandonó la casa de lady Cheerful, no regresó a su mansión inmediatamente: antes tenía algo que hacer. Ordenó al cochero que se dirigiera hacia la residencia de su amigo David, esperando llegar antes que emprendiera su ruta autodestructiva por los antros de Londres.

David vivía en un apartamento de soltero. Era un lugar pequeño para alguien de su rango; el tercer hijo del duque de Morrighan podría estar viviendo en cualquiera de las mansiones que su padre tenía en Londres, pero él prefería la intimidad de este minúsculo apartamento, en el que solo tenía un lacayo que hacía las veces de valet, mayordomo y cochero de su landó[2]. Decía que era la única manera de escapar a la constante vigilancia de su padre y mantener la independencia que tan cara le había costado; aunque eso, admitía siempre con una amarga carcajada, era una simple quimera de su exacerbada mente. La realidad era que su padre estaba al tanto de todos y cada uno de sus movimientos, y cualquier día se hartaría de sus locuras y le cortaría la generosa asignación que disfrutaba. Entonces no le quedaría más remedio que regresar al seno familiar, o tirarse de cabeza al Támesis a hacer compañía a los peces y a los otros desgraciados que le precedieron. Siempre terminaba diciendo que la segunda opción le parecía mucho más hogareña y apetecible.

Con un gesto de la cabeza, saludó al portero que le abrió la puerta, y subió los dos tramos de escaleras con paso ligero. El propio David acudió a su llamado y le invitó a entrar.

—¿Estás solo? —le preguntó Mitchell, extrañado—. ¿Y tu lacayo?

—Está preparando el coche —respondió con un ligero encogimiento de hombros. El carruaje y los dos caballos estaban hospedados en una cochera de alquiler, a dos manzanas de su domicilio—. ¿Ha ocurrido algo? —preguntó. Mitchell no solía visitarlo en su casa, por lo menos no a esas horas, cuando ya había anochecido.

—Tengo que pedirte un favor.

David lo invitó a sentarse y le sirvió un vaso de whisky mientras Mitchell le contaba todo lo acontecido durante ese día. Cuando llegó al punto en que le soltaba un puñetazo a Potenza, David se rio a carcajadas y Mitchell lo fulminó con la mirada.

—No es gracioso —refunfuñó, revolviéndose inquieto en su asiento.

—Oh, sí que lo es, amigo mío. ¿Greencastle perdiendo así los nervios?, un espectáculo digno del Covent Garden.

—Deja de burlarte. No fue nada agradable. —Hizo una pausa que llamó la atención de David. Si aquello hubiera sido una obra de teatro, la hubiera calificado de dramática; pero viniendo de Mitchell, seguramente era porque lo avergonzaba lo que estaba a punto de confesar—. Sobre todo porque después arremetí verbalmente contra Harriet.

David dejó de reír inmediatamente.

—No me digas que la insultaste. —La expresión en el rostro de su amigo le dio la respuesta. David se frotó el rostro con las manos y se levantó a por la botella de whisky, mientras murmuraba algo sobre los bocazas ineptos que no son capaces de pensar antes de abrir la boca—. Toma otro trago. Seguro que lo necesitas.

Mitchell ofreció el vaso que tenía en la mano y observó con atención cómo el líquido ambarino salpicaba en el cristal.

—Se ha ido de mi casa —confesó al final, abatido, y bebió un largo trago—. Su enfado fue mayúsculo, con razón, pero pensé que tendría una oportunidad para disculparme, y que todo quedaría en una anécdota. Pero cuando regresé, se había marchado.

—¿Y no sabes dónde está? —preguntó mientras se sentaba y se servía a sí mismo otra dosis de alcohol.

—Lo sé, y fui a verla para disculparme.

—¿Y?

Mitchell no contestó en seguida. Miró con atención el fondo del vaso y se perdió en el reflejo dorado de la bebida. Finalmente le contó su conversación con Harriet sin omitir detalle mientras David lo escuchaba con atención.

—Amigo mío, está visto que, cuando se trata de las mujeres que amamos, ambos estamos destinados a cometer una estupidez tras otra.

—Sea como sea, voy a desenmascarar a ese extranjero —contestó con decisión—. Por eso he acudido a ti, porque necesito ayuda.

—¿Ayuda? ¿De mí? —preguntó extrañado—. Lo que necesites, si está en mi mano, es tuyo.

—Sé que tienes contactos en todos sitios, incluidos los bajos fondos.

—Esos pobres diablos me adoran —exclamó con una risa sardónica—. Y a mi padre lo saca de quicio que me relacione con ellos, algo que a mí me encanta. ¿Qué necesitas que hagan? ¿Quieres que le den una paliza y después lo tiren al Támesis? Conozco a un grupo que...

—¡Por supuesto que no! —exclamó mirando horrorizado a su amigo—. Solo necesito que descubran dónde se hospeda, y que lo sigan día y noche. ¿Podrán hacerlo?

David observó a Mitchell como si lo viera por primera vez.

—¿Me estás diciendo que no sabes dónde se alberga? —Negó con la cabeza, estupefacto—. Tuviste la oportunidad de seguirlo tú mismo y averiguarlo, y la dejaste escapar.

—Qué quieres que te diga —objetó, molesto—. No todo el mundo tiene amplio entrenamiento militar, como tú. Cuando abandoné Hyde Park solo tenía en mente una cosa: pensar en qué le diría a Harriet para que me disculpase por mi abyecto comportamiento. No caí en la cuenta que quizá me interesaría conocer el paradero de mi oponente.

—Por fin lo admites.

—¿El qué?

—Que el conde italiano es tu oponente.

—¡Por supuesto que lo admito! No voy a permitir que Harriet se case con él, de ninguna de las maneras. Aunque tenga que olvidar que soy un caballero y me obligue a jugar sucio.

A Harriet no le gustaba tener que mentir a su amiga Yolanda, pero no le quedaba más remedio. Estaba segura que intentaría disuadirla de perpetrar la locura que estaba a punto de cometer, y no tenía ganas de gastar tiempo en convencerla. Por eso, cuando la invitó a acompañarla a la fiesta de los Sanders, se excusó de la única manera que pudo: alegando una jaqueca que no tenía. Yolanda la miró con los ojos entrecerrados, intentando adivinar cuánta verdad escondían sus palabras, pero finalmente desistió.

—Está bien, pero creo que deberías acompañarme. No creas que tu huida de la mansión Hortbock ha pasado desapercibida.

—Lo sé, y confío en ti para que acalles los rumores afirmando que simplemente he venido a pasar unos días con mi más querida amiga.

Yolanda suspiró y se dio por vencida, dejando a Harriet en su dormitorio. Una hora después, esta abandonaba la mansión Cheerful acompañada de su doncella Mary, bajo la desaprobadora mirada del mayordomo, y a dos manzanas de allí subió a un coche de alquiler para dirigirse al hotel donde se hospedada Pietro.

Se había vestido de riguroso luto para evitar ser reconocida, y en su cabeza lucía un sombrero anodino adornado con un velo que le cubría la mayor parte del rostro.

—En cuanto lleguemos al hotel, regresarás a la mansión, Mary.

—Milady, no sé si esa idea es acertada. Puedo esperar en la puerta del hotel a que usted termine lo que sea que le lleva allí.

—¿Y arriesgarte a que te tomen por una señorita de la calle? De ninguna manera.

—Pues puedo esperar dentro.

—Y podría reconocerte alguien.

A Mary se le escapó una risita bastante divertida.

—Soy una doncella, milady —le explicó como si su señora fuese una criatura estúpida a la que había que contar las cosas despacio para que las entendiera—. Nadie se fijará en mí, créame. Los del servicio no somos más que muebles.

—No para mí.

—Pero usted es diferente, milady. Subiré con usted y me quedaré esperando en el pasillo todo el tiempo que haga falta.

—Veo que discutir contigo no va a llevarnos a ninguna parte.

—Exacto, milady. De ninguna de las maneras voy a permitir que regrese sola a estas horas de la noche. Además, ¿se ha fijado en qué mirada nos ha dirigido el mayordomo de lady Cheerful? Si regresara yo sola, sería capaz de no dejarla entrar a usted después...

Harriet, a su pesar, dejó ir una carcajada.

—Está bien. Si tenemos suerte, no deberás esperar mucho.

—Permítame que lo dude —susurró Mary y, aunque Harriet la oyó perfectamente, no contestó.

Llegaron al hotel y Mary preguntó en recepción por la habitación del conde Potenza. Un botones las acompañó y llamó a la puerta, para irse después la mar de feliz con el penique de propina que había recibido por el servicio.

Pietro abrió la puerta y una enorme sonrisa iluminó su rostro en cuanto reconoció quién estaba escondida debajo de aquel velo.

—Querida —susurró, apoderándose de su mano enguantada y llevándosela a los labios—. Sabía que vendrías.

—¿Acaso me has dejado otra opción? —contestó Harriet apartando la mano bruscamente y entrando en la habitación con decisión.

Potenza cerró la puerta tras ella dejando a Mary fuera, que suspiró con resignación y rezó para que su señora fuera lo suficientemente inteligente como para no dejarse enredar de nuevo por este Casanova florentino.

—¿Puedo saber a qué juegas, Pietro? —preguntó Harriet en cuanto se hubo cerrado la puerta. Potenza se acercó a ella por la espalda y la hizo girar con delicadeza.

—Cara mia, ¿vas a mantener tu hermoso rostro oculto? —Su voz aterciopelada provocó un estremecimiento de placer en ella. ¿Cómo podía conseguir una reacción así, después de lo que le había hecho en Hyde Park?—. Amore mio, ¿aún estás enfadada conmigo? —insistió mientras con sus elegantes manos alzaba el velo que la cubría. Ella quería apartarse, pero se dio cuenta que su cuerpo no reaccionaba a sus órdenes, y permaneció quieta, como un ratoncito hipnotizado por la cobra que está apunto de comérselo—. Lo siento tanto, mi bella signorina; no tengo perdón de Dios, pero estaba tan preocupado por ti. Han pasado semanas, y ni una sola carta me ha llegado. He esperado paciente y resignado —siguió, mientras le acariciaba los pómulos con las yemas de los dedos. Harriet cerró los ojos y se dejó llevar por el recuerdo, la pasión desbordante que los asaltaba cuando estaban juntos, allá en Florencia. Un tembloroso suspiro se escapó por sus labios, y Pietro sonrió, sabedor de la pasión que despertaba en ella—. No podía esperar más sin saber nada de ti, —susurró sobre sus labios entreabiertos—, sin comprender por qué no me escribías. Pensé que tu querido padre había muerto, así que decidí venir aquí creyendo que quizá me necesitarías a tu lado, para darte la fuerza necesaria para soportar tan amargo trago. —Deslizó los dedos por la garganta, encontrándose con el desagradable vestido aferrado allí; le acarició el cuello hacia la nuca, con disimulo, hasta hallar los botones en la parte posterior. Desabrochó uno—. Te imaginé tan hermosa y tan triste... —Desabotonó otro, mientras empezó a dejarle suaves besos en las comisuras de los labios—. Cara mia, il mio amore... no sabes cuánto te he echado de menos.

Cuando desabotonó el tercero, Harriet se dio cuenta de lo que estaba haciendo, saliendo del estupor en el que había caído, y se apartó de él con rapidez.

—¡Basta! —exclamó, llevándose las manos al cuello, intimidada por su propia excitación. Tenía que recordar que este hombre la había amenazado con hundir su reputación si no se casaba con él—. ¿A qué estás jugando, Pietro?

—Intentaba seducirte, cara mia. Creo que eso es evidente —contestó con ligereza, encogiéndose de hombros, molesto por que ella no había caído en sus redes con tanta facilidad como meses atrás—. Quiero casarme contigo, te lo dije en Hyde Park. ¿Qué hay de malo en intentar que lo hagas voluntariamente, y con agrado?

—No quiero casarme, Pietro. Ni contigo, ni con nadie.

Pietro esbozó una sonrisa incrédula mientras se giraba y caminaba hacia el diván para sentarse.

—¿En serio? ¿Tampoco con ese cuñado tuyo tan apuesto?

—¿Mitchell? —Harriet soltó una risita nerviosa—. Jamás había oído nada tan absurdo. Mitchell es como un hermano para mí —afirmó con decisión.

—Pues lo que yo vi en sus ojos no es precisamente amor fraternal, cara.

Pietro era un adulador, además de un especialista en llevar las conversaciones a un terreno provechoso para él. Pero Harriet lo conocía bien, y decidió no dejarse conducir.

—No he venido para hablar de Mitchell, y lo sabes muy bien. ¿Qué pretendes, Pietro? ¿Por qué quieres casarte conmigo? Llevo horas pensando en ello, y no llego a comprender esta repentina obsesión. Eres rico, de eso doy fe. Puedes tener a cualquier mujer, solo tienes que proponerte seducirla. Y no eres hombre de una sola mujer, ambos somos conscientes de eso. Entonces, ¿por qué?

—Ah, querida, —exclamó mientras su mano revoloteaba, indolente—; digamos que me ha llegado la hora de sentar cabeza y, ¿qué mejor manera de hacerlo que con una mujer como tú, hermosa, joven, apasionada, aventurera, con una buena dote y que, además, es inglesa y está emparentada con una familia de un linaje impecable? Sé perfectamente con qué ojos nos miran en este país, cara. Para los ingleses, los italianos somos... —Agitó la mano, impaciente—. ¿Come si dice? Defectuosos. Eso es. La única opción que tiene un noble como yo de establecerse aquí, es hacer un buen matrimonio con una inglesa, una mujer que tenga las conexiones suficientes como para que la alta sociedad me acepte, aunque sea a regañadientes. Ya me conoces, querida, soy un hombre muy sociable y para mí sería un suicidio si me castigaran al ostracismo social. No lo soportaría.

—No lo entiendo. —Harriet se sentó en el diván enfrente de Pietro—. Todas tus propiedades están en Italia. Allí eres respetado por todos. No comprendo por qué quieres establecerte en Inglaterra. —Sonrió con tristeza—. Este es un país muy gris, Pietro. Muy diferente del tuyo.

—Es un país tranquilo, cara, y eso es lo que quiero. —La miró, preguntándose hasta qué punto debería contarle la verdad. Era una dama, y algunos asuntos no estaban hechos para ser oídos por tan hermosas orejas. Pero Harriet ya había demostrado tener una notable fortaleza, y una aguda inteligencia—. Italia se está agitando. Un país dividido en diversos estados tras el fin del imperio Napoleónico, estados que son regidos por gobernantes extranjeros. Las voces reclamando una unificación ya han empezado a hacerse oír. ¿Cuánto tiempo crees que tardará en estallar una guerra? Sobreviví a Napoleón conservando mi patrimonio a duras penas. ¿Cuando esta guerra estalle? Me veré obligado a posicionarme y, ¿quién puede saber qué pasará? No quiero verme involucrado en otra guerra, Harriet. E Inglaterra está lo suficientemente lejos como para evitarme este mal trago. Ya he empezado las gestiones para vender mis propiedades en Toscana, Lombardía, Venecia y Roma, y mi agente aquí ha empezado a buscar alguna buena propiedad para hacerme con ella y, por supuesto, una casa en Londres. Soy muy rico, Harriet, mucho más de lo que supones, pero será como si no tuviera nada si no consigo hacer un buen matrimonio aquí. Y tú eres la mujer idónea. Eres joven, por lo que me darás un heredero con facilidad; eres hermosa, algo que siempre es del agrado de un hombre como yo; tienes muy buenos contactos, y eres apreciada. Tus amigos me darán la bienvenida entre sus círculos sin ninguna duda, incluido tu cuñado, el conde de Hortbock, lo que me permitirá ocupar el lugar que me corresponde por mi linaje.

—Pero no serás un esposo fiel, Pietro. Tú mismo admitiste, hace tiempo, que eres incapaz de pensar en una sola mujer.

Potenza lanzó una risa sardónica.

—¿Y qué hombre es capaz de eso, cara mia? Tú misma me hablaste de las sospechas que tenías sobre tu difunto marido. ¿O es que piensas que si te desposaras con tu conde inglés, él te sería fiel durante el resto de vuestras vidas?

—Mitchell no es de esa clase de hombres —replicó, molesta con esa idea—. Él es un caballero de verdad, no un libertino, como tú o como lo fue Percy.

—Somos hombres, querida. Todos cojeamos del mismo pie.

Harriet se levantó, enfadada, y caminó de un lado a otro de la habitación, retorciéndose las manos, bajo la atenta mirada de Pietro.

—¿Y qué sacaría yo de este matrimonio? —preguntó finalmente, más por curiosidad que porque se plantease con seriedad el enlace. Quería saber hasta dónde sería capaz de llegar Pietro para conseguir lo que quería—. Tú podrías seguir con tus amantes y tus diversiones. ¿Y yo? ¿Tendría que convertirme en una esposa modélica?

—¡En absoluto! —exclamó, riendo—. Harriet, querida, en cuanto des a luz a mi heredero, podrás buscarte todas las diversiones que quieras. Siempre y cuando seas discreta, por supuesto. A ningún hombre le gusta ser el objetivo de burlas y sarcasmos, sobre todo si tienen que ver con su esposa y con cuernos.

—Estás hablando absolutamente en serio. —Parecía asombrada, como si hasta aquel momento hubiese pensado que todo era una chanza y no la seria negociación de una boda.

—Por supuesto, querida. No lo dudes ni un instante. Estoy decidido a conseguirte como esposa. —La expresión del rostro de Pietro había cambiado, y ahora se mostraba serio y circunspecto, muy lejos del hombre frívolo que solía aparentar—. A cualquier precio, Harriet. Y si decides negarte a mi proposición, no me lo pensaré dos veces antes de arruinar tu reputación. —Se levantó, cambiando el aire de nuevo a uno informal y divertido—. ¿Te apetecería ver la obra maestra para la que tan amablemente posaste? La tengo aquí mismo, por supuesto. Estás tan absolutamente deliciosa en ese retrato, desnuda y abandonada al placer. —Le guiñó un ojo después de levantarse, y se dirigió a la estancia contigua conminando a seguirle. Resultó ser el dormitorio—. Aquí está —dijo, orgulloso, señalando un cuadro que reposaba sobre un caballete en una esquina de la habitación, al lado del gran ventanal. Empujó levemente a Harriet para que se pusiera enfrente, y él quedó a su espalda, muy cerca de ella. Posó las manos en su cintura, y acercó peligrosamente los labios a su oído—. Es una pena que sea de noche, querida —susurró—. Durante el día la luz incide de tal manera, que hace que la bella dama del cuadro parezca viva. Casi se pueden ver los pezones arrugándose de deseo, y cómo su enigmática sonrisa se va abriendo para recibir con gusto el miembro de su amado. Lo lamerá con placer y con magnífica perseverancia, hasta que su amante ruja y se derrame en ella. —Harriet volvía a sentirse hipnotizada por las palabras de Pietro, que venían unidas con las imágenes que con presteza acudían a su memoria. Ellos dos, unidos, haciendo el amor. Él esforzándose en darle placer a ella, usando manos y boca mientras su miembro, erecto y majestuoso, esperaba su turno con ansiedad. Los rugidos de placer de él cuando se introducía por fin en ella, y las rítmicas embestidas que le sacudían hasta el alma. Pasión y lujuria desenfrenadas como nunca había conocido antes—. ¿Recuerdas nuestras noches, Harriet? ¿Y nuestros días? Podría ser así durante el resto de tu vida. Sólo tienes que decir que aceptas ser mi esposa.

—Yo... —Harriet tragó saliva, intentando deshacerse del hechizo en que había caído. Se apartó de la visión turbadora que representaba el cuadro, y de la tentación que suponía Pietro—. Tengo que pensarlo. No puedo tomar una decisión así a la ligera.

—¿Pensarlo? —Pietro arqueó una ceja mientras sonreía con suficiencia—. No hay nada que pensar, querida. Si quieres mantener intacta tu reputación, solo puedes darme una respuesta.

—Hacerme a la idea, entonces —replicó ella. Tenía que ganar tiempo a costa de lo que fuese—. Había decidido no volver a casarme, Pietro. No quería volver a depender de un hombre, jamás. Tenía pensado volver a viajar, cruzar Europa, llegar quizá hasta San Petersburgo.

—Podremos hacerlo, querida. Dentro de unos años, cuando mi heredero sea admitido en Eaton y nosotros quedemos libres de cargas.

«¿Libres de cargas? ¿Eso es lo que será para él un hipotético hijo? ¿Una carga?» pensó Harriet con disgusto.

—Necesito tiempo, Pietro. —Se giró y le suplicó con la mirada—. Por favor. Dame unos meses para...

—Dos semanas. Es el tiempo que tienes para «hacerte a la idea», como tú has dicho —dijo con voz firme que no admitía réplica—. Dentro de dos semanas anunciaré nuestro compromiso en los periódicos. Pero durante estos catorce días te irás bien lejos del conde Hortbock. No voy a permitir que se entrometa.

—Pero dos semanas no son suficientes para...

—Dos semanas son más que suficientes, querida. —Se acercó a ella, la cogió por los antebrazos con delicadeza y bajó el rostro hasta que sus labios se rozaron—. Eres mía, Harriet. Lo eres ahora, y lo serás oficialmente dentro de dos semanas. Para siempre, amore mio.

Cuando su señora desapareció tras la puerta, Mary se quedó en el pasillo. Suspiró, resignada, y miró a un lado y a otro buscando una silla en la que sentarse pero no había ninguna a la vista.

«Me toca esperar de pie —pensó, molesta—. Con lo cansada que estoy y las ganas que tengo de meterme en la cama».

Apoyó la espalda en la pared enfrente de la puerta, y empezó a tamborilear con los dedos en ella. Presentía que iba a aburrirse, y mucho.

Pasaron los minutos, su señora no salía y Mary temió que iba a pasarse allí toda la noche. Eso no iba a ser bueno, ni para milady ni para lord Greencastle. Aunque ellos intentaban ocultarlo, la doncella se había dado cuenta de cuáles eran los sentimientos que los embargaban cuando sus miradas se cruzaban. «Casi seguro que ni ellos mismos se dan cuenta», pensó la criada, divertida. Era curioso cómo algunas personas podían ser tan listas para algunas cosas, y tan tontas para otras. Pero si milady pasaba allí la noche, tarde o temprano el conde de Hortbock acabaría enterándose y no creía que fuese el tipo de hombre que perdonara algo así en una mujer, por muy enamorado que estuviera.

—Estos ricos nunca saben lo que quieren —murmuró para sí.

—¿Con quién hablas?

La pregunta sobresaltó a Mary, que dio un pequeño gritito y después se tapó la boca con las manos.

—¡Flavio! —exclamó en un susurro. Era el valet del conde Potenza, que acababa de llegar por el pasillo empujando un carrito en el que se veían unas bandejas tapadas y una champagnera dorada. Tan ensimismada estaba que no lo había oído llegar—. Me asustaste, diablos. ¿Qué es eso?

—La cena para nuestros amos, ¿qué va a ser? —El hombre se rió mientras siguió caminado—. Anda, ven conmigo. No es necesario que esperes en el pasillo. En esta suite los criados tenemos una habitación para nosotros, ¿sabías? No tenemos que irnos a los pisos de arriba. Puedes esperar allí conmigo hasta que terminen con sus cosas. —Movió las cejas alternativamente, muy deprisa, y Mary se echó a reír mientras cruzaba la puerta.

La habitación no era muy grande, pero sí cómoda y acogedora. Incluso tenía una pequeña estufa en una esquina que irradiaba un calorcito agradable. Tenía una cama pegada a la pared, una mesa, una silla e incluso un cómodo sillón, donde Mary se dejó caer, agotada.

—Has mejorado mucho en tu inglés —le dijo Mary sonriendo. Le había estado enseñando el idioma durante los meses que sus amos habían pasado juntos, y se habían hecho buenos amigos. Incluso alguna que otra vez habían llegado a intimar más de lo adecuado, y se habían calentado la cama mutuamente a escondidas de ellos.

—Tuve una buena maestra —le contestó Flavio con una sonrisa, dejando el carrito a un lado y sentándose en uno de los reposa brazos del sillón—. Estás muy hermosa.

Mary le dio un manotazo en el muslo y se rio, divertida.

—No seas pícaro, no estoy de humor para tonterías. Además, nos pueden llamar en cualquier momento.

—Bueno, pero en cuanto hayan cenado... —Le acarició la mejilla—, tendremos el resto de la noche para nosotros, estoy seguro. Tu señora nunca ha sabido resistirse a los encantos del conde.

Mary estuvo a punto de replicar que no estaba muy segura que aún siguiera encandilada con su amo, pero se mordió la lengua. A nadie le importaban los asuntos del corazón de su señora, y mucho menos a Flavio, que correría a decírselo a su señor. Era un criado leal, como ella.

—Ya se verá. Por si acaso, mantén esas manos quietas y no te hagas ilusiones.

Estuvieron un rato en silencio, Flavio intentando llamar su atención con las caricias, y ella intentando evitarlo. Oía el rumor de la conversación al lado, y se moría de ganas de pegar la oreja a la puerta para escuchar. Al final se levantó, decidida, y lo hizo.

—¿Qué haces? —preguntó Flavio extrañado.

—Pues que quiero saber de qué están hablando —replicó ella, risueña, haciéndose la coqueta—. Es para saber si podremos tener un ratito tranquilo para nosotros en cuanto pidan la cena, o no.

Era una excusa. No creía que su señora tuviera intención de quedarse a cenar, pero se moría de ganas de saber qué se traían entre manos. Había algo que le daba muy mala espina, sobre todo porque su señora le había parecido muy preocupada durante las últimas horas.

Flavio se le acercó por detrás y puso las manos en su cintura. Ella intentó deshacerse de él, pero no pudo.

—Estate quieto. Nos van a oír y no les gustará.

—Pues estate calladita, mujer —replicó el italiano enterrando el rostro en su cuello y deslizando las manos hasta abarcar sus pechos.

—¡Flavio!— exclamó ella intentando zafarse, medio divertida. Le gustaba el hombre, y no le importaría aceptar sus requerimientos si estuviesen en otras circunstancias—. Si sigues así, cuando te llamen no podrás disimular tu tremenda erección. ¿Qué pensará tu amo?

—Que su criado ha aprendido bien de su ejemplo —contestó mientras desabrochaba los botones del corpiño y metía la mano dentro—. Tienes unos pechos preciosos, Mary. No te puedes imaginar cuánto me gusta acariciarlos.

Y a Mary le gustaba cómo Flavio se los acariciaba, pero en ese momento no disfrutaba mucho de sus atenciones, pendiente como estaba de todas y cada una de las palabras que se estaban diciendo en el otro lado de la puerta, y que ella podía escuchar perfectamente gracias a que Flavio se había quedado callado, concentrado en acariciarle los pechos con una mano y en subirle la falda con la otra.

Con cada frase se alteraba más, y se puso muy nerviosa y enfadada con aquel aristócrata italiano que estaba intentando obligar a su señora a casarse con él utilizando malas artes y el chantaje. «No puedo permitirlo —se dijo—. Milady es demasiado buena y no pedirá ayuda a nadie. Acabará cediendo, y será desgraciada. Otra vez. Igual que lo fue con su difunto marido».

—No me estás haciendo mucho caso —susurró algo molesto Flavio, en el oído de Mary. En ese momento sonó la campanilla, y el italiano soltó un exabrupto—. Maldita sea.

—Te dije que no empezaras lo que no podrías terminar. —Mary parecía muy divertida al ver la cara de sufrimiento de su amigo.

—Voy a llevarles la cena. Tú no te muevas, porque ahora acabaremos lo que hemos empezado.

Mary le hizo un gesto con la mano, como despidiéndole, mientras él abría la puerta y entraba con el carrito en la habitación de al lado. Al cabo de unos instantes volvió con el rostro contraído por el enfado.

—Milady se va, no se queda a cenar.

—En ese caso, yo también me tengo que ir.

Flavio cerró la puerta que separaba ambas estancias y la miró mientras ella se dirigía hacia la salida que daba al pasillo donde debería haber estado esperando.

—¿Cuándo libras? Podríamos quedar. Te traería aquí, y cenaríamos como señores antes de... —Se acercó a ella y le plantó un profundo beso en la boca, jugando con su lengua mientras le pasaba el dorso de la mano por el escote que le había abierto al desabrocharle los botones—. Será mejor que te arregles antes de salir —susurró, separándose de ella.

—En tres días —dijo mientras se abrochaba corriendo. Ni siquiera se había acordado que estaba con la ropa tan alterada y había estado apunto de salir de esa guisa—. Libro por la tarde. A las tres me tienes aquí.

—Estupendo, cara mía.

Mientras volvía a casa en un coche de alquiler, con su señora silenciosa y distante al lado, Mary pensó que no podía callarse todo lo que había oído. El conde de Hortbock tenía que saberlo, pero, ¿cómo lo haría?

CAPÍTULO OCHO

—PASADO mañana nos vamos a Hampshire —le anunció Harriet mientras Mary la ayudaba a desvestirse para meterse en la cama—. Saldremos al amanecer, así que tenlo todo preparado. Estaremos allí dos semanas.

—Sí, milady —contestó, llevándose el vestido. Después, al volver—: Milady, ¿podría tomarme una hora libre por la mañana?

—¿Una hora libre? —se extrañó. Mary no solía hacerle ese tipo de peticiones.

—Sí, milady. —Miró hacia las puntas de sus zapatos, que asomaban por debajo de su uniforme de doncella—. Es que... —Dudó. Tenía que contar una mentira convincente—. Verá, hay alguien... me gustaría poder despedirme adecuadamente.

—¿Y no puedes hacerlo con una nota? — Mary se ruborizó, y Harriet pudo verlo al mirarla por encima del hombro mientras dejaba caer el corsé—. ¿Qué ocurre?

—Es que... no estoy segura que sepa leer, milady. Además —añadió utilizando la confianza que le daba el llevar años a su servicio—, hay «cosas» que una nota no... —Dejó la frase sin terminar, esperando que su señora captara el significado de lo que no había dicho—. Ya me entiende, ¿no, milady?

—A veces pienso que te he estado dando muy mal ejemplo, Mary —susurró Harriet, y la doncella se sintió mal por su señora—. ¿Eres consciente que puedes quedarte... embarazada?

—¡Oh, no, milady! Sé tomar precauciones. No se preocupe por mí.

Harriet la miró durante un rato antes de asentir, sonriendo. Estaba bien que por lo menos una de ellas dos pudiera divertirse.

—De acuerdo. Te daré dos horas libres. Podrás tomártelas por la mañana, después que me ayudes a vestir.

—¡Gracias, milady!

Al día siguiente, con la desazón que estaba traicionando a su señora, pero con la certeza que hacía lo que debía, Mary se presentó en la mansión Hortbock. Entró, como siempre, por la puerta de servicio que daba a la enorme cocina. La señora Hudson, la cocinera, estaba allí, igual que las pinches. Estaban trajinando entre cacerolas y sartenes, preparando el almuerzo.

—Señora Hudson —saludó con una sonrisa.

—¡Ay, niña, qué alegría verte! ¿Va todo bien? —preguntó, alarmada por el rostro de preocupación que presentaba la doncella.

—Sí, señora Hudson, gracias. Tengo que hablar con el señor Hobbs. ¿Sabe dónde está?

—Creo que en el piso de arriba, supervisando la locura.

—¿La locura? —preguntó, extrañada.

—Sí, hija. Que Dios me perdone por esto, pero milady nos está volviendo locos a todos —susurró acercándose a Mary para que las demás no pudiesen oírla—. Ahora se ha empeñado en renovar las habitaciones de los invitados, empezando por la que ocupó tu señora. ¡Hasta los muebles quiere cambiar!

—Gracias, señora Hudson. ¿Le importa si voy a ver si lo encuentro?

La cocinera la miró un instante y negó con la cabeza.

—Será mejor que no, niña. —A la condesa viuda no le haría ninguna gracia si se topaba por casualidad con la doncella de lady Allister por allí—. ¡Fanny! —gritó, dirigiéndose a una de las pinches—. Sube arriba y trae al señor Hobbs.

—¿Yo, señora? ¿Subir arriba?

—Sí, niña, sí. Y no te demores. ¡Y procura que milady no te vea! —añadió mientras Fanny salía precipitadamente de la cocina—. ¿De qué tienes que hablar con el señor Hobbs?

Mary sonrió. La señora Hudson era una buena mujer, pero más cotilla que un pregonero.

—¡Oh! De nada importante —replicó, agitando la mano para quitarle importancia—. Me esperaré allí sentada, para no estorbar, si le parece bien.

—Sí, sí, claro, niña.

La señora Hudson volvió a dirigir la cocina con decisión, aunque de vez en cuando le lanzaba miradas escrutadoras a esta visita inesperada, y Mary se sintió como si fuese un ratoncito vigilado por un halcón esperando el momento en que decidiera lanzarse en picado a por él. Afortunadamente, el señor Hobbs no se hizo esperar y llegó al cabo de cinco minutos, precedido por una ansiosa Fanny que se reincorporó a su lugar con sonrisitas tontas, feliz de haber tenido la oportunidad de subir a una parte de la casa a la que nunca tenía acceso.

—¡Mary! ¿Le ha ocurrido algo a lady Allister?

—Oh, no, señor Hobbs. —Miró a su alrededor, hacia todos los oídos pendientes de sus palabras—. Verá... ¿Podríamos hablar en un lugar más privado? —susurró.

Hobbs asintió con la cabeza y le hizo un gesto para que la siguiera. La llevó más allá de la cocina, hasta el pequeño saloncito privado del que tenía el privilegio de disfrutar por el hecho de ser el mayordomo. Allí no los oiría nadie.

Mary entró y miró a su alrededor. El lugar era espartano, pero acogedor. Todos los muebles que había eran un mullido sillón al lado de una ventana, una mesita «decorada» con diferentes marcas de vasos, y una alfombra vieja pero de calidad, que probablemente hacía años que había sido desechada de alguna de las habitaciones de los señores.

—Y bien, Mary, espero que sea importante.

—Lo es, señor Hobbs. Tengo que hablar con milord de algo muy importante.

Hobbs alzó una ceja, intrigado.

—Eres una simple doncella, Mary.

—Lo sé, ¿cree que no? Pero es primordial que hable con él. Por favor, señor Hobbs. Dígale que es referente a mi señora, y que es muy importante.

—¿Y no puedes contármelo a mí para que pueda decidir si vale la pena molestar a milord?

—No, señor. Lo siento. Dudo mucho que a milord y a milady les haga ninguna gracia que vaya contando sus cosas por ahí, ¿comprende? Es algo un tanto... delicado, lo que tengo que hablar con él.

Hobbs la miró entrecerrando los ojos, intentando escudriñar qué se escondía tras la mirada limpia de la doncella. Al final asintió, no sin ciertos reparos.

—Está bien. Siempre me has parecido una muchacha sensata. Esperemos que no me equivoque. Sígueme.

La guió de vuelta a la cocina, y por las escaleras, hacia la parte superior de la mansión. En el primer piso, delante de la puerta del gabinete del conde, se giró hacia ella.

—Espera aquí. Milord no está de muy buen humor esta mañana.

—Sí, señor Hobbs.

Mientras el mayordomo entraba, ella se quedó allí en el pasillo, nerviosa como nunca, retorciéndose las manos. ¿Estaba segura que aquello estaba bien? Lady Allister podría enfadarse mucho si alguna vez se enteraba. Claro que lo hacía por su bien, pero su señora era bastante cabezota, y en los últimos dos años se había acostumbrado a solucionar sus problemas por sí misma, sin pedir ayuda a nadie. Aunque nunca se había visto envuelta en algo como aquello. «Hago bien —decidió, resuelta—. No puedo permitir que la obliguen a casarse en contra de su voluntad. Un hombre que intenta algo así, no será un buen marido, y bien sabe Dios que milady necesita ser feliz.»

Mary la había visto sufrir durante los dos últimos años de su matrimonio, hundiéndose poco a poco en un estado de melancolía del que cada vez le era más difícil salir. Cuando abandonó Inglaterra junto a ella, después del año de luto por su marido, la vio florecer con renovadas fuerzas; casi un milagro, si a ella le preguntaban. No iba a permitir que, por quedarse de brazos cruzados, lady Allister volviera a caer en el pozo negro de la angustia.

Mitchell estaba furioso. Hacía un rato había recibido una nota de David diciéndole que la noche anterior habían localizado al italiano, y sus «amigos» habían estado vigilándolo. La noticia le hubiese alegrado el día si no hubiera ido precedida por el detalle que el conde había sido visitado por una dama vestida de negro. ¿Qué otra dama conocía Potenza que estuviese en Londres? Dudaba que hubiese muchas donde escoger, así que sospechó, casi sin ninguna duda, que la visita había sido Harriet.

Aquello lo llevó a dudar de su decisión. ¿Y si ella quería realmente estar con Potenza? ¿Quién demonios era él para impedírselo? En plena batalla moral estaba, intentando tomar la decisión correcta, cuando apareció Hobbs con su inusual petición.

Era la primera vez en su vida como conde que una doncella solicitaba hablar con él. Pero Mary no era cualquier doncella: era la sirvienta personal de Harriet, y tenía algo muy importante que contarle, referente a su señora.

No se lo pensó dos veces, y accedió a recibirla.

Cuando Mary entró, bastante cohibida, se retorcía las manos sin apartar los ojos del suelo, no atreviéndose a levantar la mirada. Mitchell la esperaba de pie al lado de la chimenea de su estudio privado, una habitación dominada por la gran mesa de roble inundada con los papeles con los que había estado trabajando hasta aquel momento (facturas, cartas, informes de sus administradores...), un pequeño mueble bar con una licorera y varios vasos, y un par de sillones mullidos delante del hogar. Las cortinas, abiertas, dejaban penetrar la luz matinal iluminando toda la estancia.

—Y bien, Mary. ¿Qué es eso tan importante que tienes que contarme?

—Verá, milord —empezó la muchacha—. Ayer por la noche, milady hizo una visita a cierto caballero... —Así que sí era ella quién visitó a Potenza. Si a Mitchell le había cabido alguna duda, acababa de desaparecer—. No es que milady quisiera, milord, pero se vio obligada porque... —Se retorció las manos, insegura—. No soy cotilla, su señoría, bien sabe Dios que nunca he ido contando por ahí lo que hace o deja de hacer milady, pero esta vez... —La doncella parecía al borde de un ataque de nervios, y Mitchell empezaba a impacientarse—. Si se entera que he venido aquí, me despellejará, y probablemente tendrá razón, porque yo no soy nadie para andar metiéndome en los asuntos de su señoría y de milady pero...

Otra pausa. Mitchell estuvo a punto de bufar como un toro enrabietado pero se armó de paciencia.

—No debes preocuparte. Adivino que has venido porque consideras que el asunto es grave.

—Sí, milord, muy grave. ¡Ese... astuto italiano! —exclamó con rabia, y acto seguido, al darse cuenta de cómo había faltado al respeto a alguien de alcurnia delante de un conde, se alarmó—. Lo... lo siento, milord, no era mi intención hablar así, su señoría, yo...

Mitchell acalló su balbuceo con un gesto imperioso de la mano.

—No pasa nada. Por favor, ve al grano.

—Sí, milord. —Mary respiró profundamente, cogiendo valor en el proceso, y le contó toda la conversación que había oído la noche anterior, escuchando tras la puerta de la recámara del conde italiano—. La está forzando a casarse con él, su señoría. La amenaza con hacer público el cuadro que pintó de ella hace un año.

—¿Y qué tiene de especial este cuadro, para que pueda utilizarlo para chantajearla? —Mitchell se lo imaginaba, aunque no quería, y necesitaba que la doncella se lo confirmara. «Ay, dulce Harriet, ¿cómo fuiste tan inocente?».

Mary contestó en un tono tan bajo, que no la oyó. Solo percibió un leve siseo que salía de su boca.

—¿Cómo? No te he oído, muchacha. Dilo más alto.

—Es que... —La angustia en los ojos de la criada casi consiguieron que le tuviera lástima. Casi.

—No temas, sea lo que sea. Dilo.

—Lapintodesnuda —dijo de corrido, y Mitchell tardó un segundo en darse cuenta de lo que había dicho. Cuando lo hizo, el estómago se le contrajo al ver confirmada su suposición.

—Desnuda. Y ahora utiliza la existencia de ese cuadro para obligarla a casarse con él porque dice que quiere establecerse en Inglaterra y ser aceptado en la alta sociedad. —Mary asintió con la cabeza, incapaz de decir nada más—. ¿Sabes dónde tiene ese cuadro? —Mary negó con la cabeza—. Está bien, Mary. No te preocupes más. Yo me ocuparé de todo. ¿Dices que mañana os vais a pasar dos semanas a Hampshire?

—Sí, milord. Pero no sé por qué. No me ha dado ninguna explicación.

—Allí vive Helen, su hermana —murmuró—. Probablemente ese es su destino. Muy bien, Mary —dijo dirigiéndose a ella—. Vuelve con tu señora, y cuídala.

—Sí, milord, eso pensaba hacer.

Cuando la doncella se fue y lo dejó solo, Mitchell caminó hasta el mueble bar y se sirvió un whisky. No solía beber tan temprano, pero en aquel momento lo necesitaba. Harriet había posado desnuda para Potenza, y ahora el maldito italiano utilizaba esa pintura para chantajearla, conseguir casarse con ella y, por ende, lograr ocupar un lugar en la alta sociedad inglesa. Apretó el vaso con fuerza hasta que los nudillos se le pusieron blancos. La rabia y los celos se apoderaron de él, y lanzó el vaso contra la chimenea, donde se fragmentó con estrépito haciéndose añicos que saltaron por toda la alfombra. Se quedó mirando los cristales con fijeza, perdido en sus pensamientos, hasta que en un arrebato salió del despacho a grandes zancadas para ir en busca de David: seguro que su amigo iba a ayudarlo a poner en práctica la descabellada idea que acababa de tener.

—Deberías pedirle ayuda a Mitchell —repitió Yolanda por enésima vez aquella tarde.

—¿Tengo que volver a repetirte las mil razones por las que no puedo hacerlo?

Estaban sentadas en el jardín, aprovechando el último rayo de sol de la tarde mientras tomaban té y comían galletas, rodeadas por los macizos de flores que habían estallado en múltiples colores en aquella espléndida primavera.

—Sigo sin comprenderlo; él te ayudaría.

—Y me sentiría terriblemente avergonzada.

—¿No es mejor eso—preguntó con resentimiento—, que verte obligada a casarte con alguien a quién llegarás a odiar?

—¡No llegaré a odiar a Pietro! —exclamó convencida de lo que decía—. Entraré en este matrimonio con los ojos bien abiertos, Yolanda, sabiendo qué esperar de él. Y eso —añadió con amargura— es mucho más de lo que tuve con Percy.

Yolanda negó con la cabeza.

—Tú no eres de esas, por mucho que te empeñes en hacer ver que sí.

—¿De esas? ¿A qué te refieres? —preguntó sorprendida.

—De las que se conforman con un matrimonio sin amor.

—Con Percy me casé enamorada, y mira a dónde me llevó. A la mayor decepción de mi vida.

—Por lo menos, déjame hablarlo con Louis. Quizá él pueda hacer algo.

—¡Ni se te ocurra! —Los ojos de Harriet llamearon cuando miraron a su amiga—. No involucres a tu marido. No te lo perdonaré si lo haces.

—Obviando que odio que me obligues a mentirle a mi marido —replicó con amargura—, ya lo involucraste al contármelo a mí. ¿Crees que no acabaré contándoselo? No hay secretos entre nosotros.

—Este secreto no te pertenece, Yolanda.

La aludida suspiró, exasperada.

—Me verá preocupada y triste. Me preguntará por el motivo. Y no voy a mentirle.

—No te pido que lo hagas —contestó, conciliadora—. Simplemente, dile que es algo que solo me incumbe a mí, y que no eres libres de contárselo. Eso lo conformará.

«No conoces a Louis» estuvo a punto de replicar, pero prefirió callarse y no seguir con una discusión que podría terminar con ellas enemistadas a causa de la terquedad de Harriet. No comprendía su reticencia a pedir ayuda; no había nada malo en ello. «Quizá es hora que tome el ejemplo que ella me da y actúe por mi cuenta —pensó—. Aunque se enfade conmigo. Mitchell debe saberlo».

Aquella noche acudieron al baile de los Carsington. Para acallar murmuraciones, Harriet debía dejarse ver o los rumores empezarían a correr como la pólvora. Había abandonado precipitadamente la mansión Hortbock para refugiarse en casa de lady Cheerful, y al día siguiente abandonaría Londres a la carrera sin un motivo aparente. Así que se habían inventado una historia plausible que contarían a las personas adecuadas durante aquella noche, para que estas se encargaran de hacerla circular.

—He oído que mañana mismo abandona Londres.

—Sí. Parece que su pobre hermana, que está casada con un pequeño terrateniente de Hampshire, ha tenido un accidente.

—Nada grave, he oído decir. Pero la mantendrá postrada en cama durante dos semanas.

—Es encomiable que abandone Londres en plena temporada para ayudar a su hermana.

—No sé, me parece algo extraño. También se fue de la mansión Hortbock inesperadamente.

—¡Para ir a casa de lady Cheerful! Son amigas de la infancia. Hacía siglos que no se veían. He oído decir que esta la invitó la noche que se encontraron, durante la fiesta de los Abby.

David sonrió al oír las diferentes conversaciones susurradas. Harriet era muy inteligente, y se había encargado de hacer que su marcha precipitada de Londres no fuese motivo de murmuraciones. «Chica lista», pensó mientras se deslizaba fuera del salón de baile siguiendo a Beatrix. Había decidido que aquella noche daría un paso importante y se acercaría a ella abiertamente a la primera oportunidad que tuviese. Había acudida sola a la fiesta pues su marido, el marqués de Deanmore, había tenido que abandonar la ciudad para «atender ciertos asuntos en una de sus propiedades». David sabía que era mentira, y que la semana que iba a permanecer fuera de la mansión familiar, la iba a pasar con su nueva amante.

Ardía de rabia. No comprendía cómo, teniendo a Beatrix, aquel montón grasiento podía buscar placer en la cama con otra. Todos veían en Beatrix a una belleza glacial, con aquel porte tan regio, su mirada azul cristalina, la piel como porcelana y su pelo rubio como oro bruñido. Pero él la había visto sin aquella máscara de indiferencia, con las mejillas arreboladas y los labios hinchados después de besarla; con la respiración alterada y la diversión bailando en sus ojos, provocándolo, después de una loca carrera a través de los jardines de Greypark; y había oído su auténtica risa, fresca y escandalosa, no este remedo que utilizaba en los salones de Londres. Beatrix era puro fuego bajo una apariencia de diosa del hielo.

La última vez que la había besado, la noche antes de integrarse en el regimiento, lo había dejado jadeante y deseoso por más. Solo lo había detenido el hecho que la consideraba demasiado joven, solo quince años, además del evidente riesgo de embarazo que había si se dejaba gobernar por la lujuria que sentía en aquel momento. Una muchacha explosiva, llena de alegría, deseosa de experimentar el amor por primera vez.

Desde entonces, se había maldecido un millón de veces por las estúpidas decisiones que había tomado en su vida, empezando por la terquedad de la que hizo gala cuando su padre se negó la primera vez que le habló de su intención de unirse al ejército. Solo el chantaje, cuando lo amenazó con alistarse en infantería como cualquier otro, consiguió que le comprara su puesto en el regimiento de caballería en el que había servido hasta el trágico desenlace a las puertas de Vitoria.

Se frotó el pecho, en el mismo lugar en que le habían herido y donde aún picaba, de vez en cuando, la memoria del dolor que había sentido.

Siguió a Beatrix a distancia para evitar que ella se percatara. Saludaba a unos y a otros, incluso se detenía para cumplir con los formalismos que le eran obligados, pero sin perderla nunca de vista. Ella se movía despacio pero decidida, como si no quisiera que los presentes se diesen cuenta de su premura por abandonar el bullicio que los rodeaba.

Finalmente desapareció por un corredor, y David la vio atravesar unas puertas francesas que él sabía bien a dónde llevaban: al invernadero. ¿Acaso su dulce Beatrix tenía una cita clandestina con algún hombre? Aquello le oprimió las entrañas. Nadie más que él podía convertirse en su amante.

Se acercó furtivo y penetró en el invernadero. Estaba oscuro, solo iluminado por la luz de la luna que atravesaba los cristales con que estaba construido todo el recinto. Era evidente que los anfitriones no habían previsto que aquella noche fuese utilizado por alguien, y sonrió pecaminoso al darse cuenta de cuánto le iban a facilitar las cosas. Caminó por el sendero pisando con cuidado, siguiendo el frufrú de las faldas de Beatrix hasta que esta se detuvo. Escuchó un momento, escondido entre las sombras y los rosales, esperando que alguien más apareciera, el supuesto amante que iba a encontrarse con ella.

Lo único que rompió el silencio fueron unos sollozos ahogados.

A David se le encogió el corazón al oírlos y dio varios pasos hacia adelante sin ser consciente de ello. Escondido aún, la vio sentada en un banco de hierro repujado, adornado con filigranas florales. Tenía la cabeza inclinada hacia adelante y se tapaba la boca con un pañuelito bordado. Los hombros temblaban con el esfuerzo que hacía por no dejar que el llanto se apoderara de ella.

—Beatrix.

No se dio cuenta que había pronunciado su nombre en voz alta hasta que ella se levantó del banco de un salto y retrocedió, espantada, apartándose de él.

—¿Qué haces aquí? ¿Ahora te dedicas a seguirme? —preguntó, alterada, recorriendo el invernadero con los ojos buscando un lugar por el que escapar sin tener que pasar cerca de él.

—No, yo solo... —movió el brazo hacia adelante, con la mano abierta, quizá intentando alcanzarla, o puede que queriendo aplacarla.

—¡No mientas! —siseó, enfurecida, apretando los puños, aferrados a las faldas del vestido, arrugándolas—. ¿Crees que no me he dado cuenta de las veces que me has seguido con tu carruaje cuando vuelvo a casa, siempre que coincidimos en un evento? ¿O las veces que te has colado en mi jardín y me has espiado, escondido, por la noche?

David dejó caer el brazo; de repente se había quedado sin fuerzas, como si esta hubiera huido, asustada por la vehemencia de Beatrix. Se vistió con la máscara del libertino, ese personaje que tan buenos resultados le había dado con las mujeres, y sonrió de medio lado, inclinando la cabeza levemente.

—Me has desenmascarado —admitió, llevándose la mano al corazón. Negarlo solo iba a conseguir que pareciera un estúpido—. Y me halaga que te hayas dado cuenta. ¿Será que no te soy del todo indiferente? —Hizo una pausa, pero ella no replicó—. Me aburro mucho, mi libertina vida es un sin fin de despropósitos, y he decidido perder el tiempo siguiéndote. Tenía la esperanza de llegar a descubrir quién es tu amante.

Era una mentira, por supuesto. La seguía a todas horas con la única finalidad de poder emborracharse después acompañado de su recuerdo, rememorando la suavidad de su pelo, el brillo de sus ojos, la perfección de sus rasgos.

Ella dio un paso atrás cuando oyó sus palabras, como si la hubiera abofeteado. Con rapidez, la ira se apoderó de su rostro y caminó con decisión hacia él, intentando pasar por su lado para marcharse de allí sin pronunciar ni una sola palabra más.

«No hay mayor desprecio, que no hacer aprecio», pensó David, y así se comportaba ella, ignorándolo, sabiendo que era la mejor manera de apuñalarlo directamente en el corazón.

La agarró del brazo cuando llegó a su altura, y la obligó a detenerse.

—¿No vas a decir nada? ¿Ni siquiera para insultarme? —la provocó.

—¿Pagarte con la misma moneda? —Le dirigió una sonrisa cargada de desprecio, pero no lo miró—. En absoluto.

David acercó los labios al oído de Beatrix. Aquella no podía ser la mujer en la que se había convertido la muchacha que él recordaba, tan fría como un témpano de hielo. La verdadera Beatrix debía estar debajo de esa máscara de indiferencia, clamando por salir. Estaba seguro.

—¿Por qué estabas llorando? —le preguntó en un susurro, dejando que el aliento le acariciara la oreja. Un leve estremecimiento la sacudió, pero se recompuso en seguida; si David no la hubiera tenido tan cerca, ni siquiera habría sido capaz de darse cuenta.

—Eso no es de tu incumbencia.

—Éramos amigos, Beatrix. Podríamos volver a serlo.

La risa amargada que se escapó entre sus labios fue como una puñalada directa al corazón de David.

—Perdiste cualquier derecho cuando me abandonaste. Ya no somos nada, David. Ni siquiera meros conocidos.

—Podemos volver a serlo —insinuó desplegando todo su encanto seductor. Ella giró el rostro para mirarlo directamente a los ojos, y lo fulminó.

—¿El qué? ¿Amigos? ¿Amantes? —Volvió a reír, pero esta vez, soterrada en la amargura, había también una carga de dolor inconmensurable—. Demasiado tarde, David —dijo, y la sombra que cruzó sus ojos heló el alma de David.

—No es demasiado tarde, Beatrix —dijo con ternura. Levantó la mano libre y deslizó las yemas de los dedos por su pómulo mientras le apretaba levemente el brazo para evitar que intentara escapar. No lo hizo—. Fuimos mucho más que amigos, hace tiempo.

—Tú lo has dicho, hace tiempo. Es imposible desandar este camino.

—No, no lo es. Me niego a creerlo. Sentíamos demasiado el uno por el otro como para que todo haya desaparecido.

—No debías sentir tanto por mí, cuando dejaste que me casara con otro hombre. —Ahí estaba, soterrado, el despecho de haber sido abandonada. No era tan fría como quería aparentar, después de todo.

—Fui un estúpido, lo admito.

—Y un cobarde. —Al oír esa palabra en boca de Beatrix, David sintió cómo todo su cuerpo se estremecía—. ¿Crees que no lo sé? —se burló ella—. ¿Crees que no sé que todo lo que has hecho desde que regresaste, ha sido porque tienes miedo de vivir? ¿De vivir de verdad? Estás destrozándote la vida a propósito, y ahora quieres arrastrarme a mí contigo.

—Eso no es cierto.

—¿El qué?

David permaneció en silencio unos segundos, hasta que contestó.

—No quiero arrastrarte conmigo.

—¿Por qué, entonces, has decidido que debo convertirme en tu amante? ¿O crees que soy tan tonta, que no me he dado cuenta que toda esta representación está destinada únicamente a seducirme y llevarme a tu cama?

—Te sigo amando, Beatrix. Y te echo mucho de menos. Solo quiero tenerte cerca, saber que aún sientes algo por mí, poder abrazarte de vez en cuando. —David no comprendía cuándo había decidido rebajarse de esta manera. Se estaba humillando ante ella, dándole la oportunidad de pisotearlo, devolviéndole así todo el dolor que él le había causado. Pero quizá eso era precisamente lo que ambos necesitaban.

—Pues lo siento por ti —contestó ella, sin ninguna emoción emanando de su voz—, porque yo ya no te amo, ni me interesa lo que me ofreces.

—Eres una mentirosa.

—Piensa lo que quieras, David. Ahora, si me lo permites, he de irme. Ya me he arriesgado suficiente quedándome aquí a solas contigo. Si alguien llegara a vernos... —David la soltó, pero no se había dado por vencido. Nunca lo haría—. Gracias. Te deseo lo mejor. Pero no vuelvas a acercarte a mí.

La vio marcharse sin saber exactamente qué había pasado, y por qué se negaba a sentirse vencido, humillado y rechazado. ¿Se estaría volviendo loco? Su obsesión con Beatrix lo estaba llevando más allá de la cordura, robándole la vida. Pero no podía evitarlo. Quizá la quería de una manera egoísta e inmadura, pero era la única manera que conocía de amar. Solo la muerte conseguiría que se rindiese.

Cuando Mitchell llegó al baile de los Carsington, este estaba en su máximo apogeo.

No tenía planeado asistir, pero se vio obligado cuando, mientras estaba tranquilamente en su club, disfrutando de una aburrida conversación que versaba sobre la caza, le llegó una nota dirigida a él. Se la había traído uno de sus lacayos desde la mansión, puesto que la persona que la había llevado allí había reiterado la urgencia y la importancia que fuese entregada a milord cuánto antes. Hobbs, mayordomo eficiente, no se demoró.

La nota era de lady Cheerful, y escrita en un tono un tanto extraño para una mujer: le ordenaba abiertamente que asistiera al baile y le solicitara un vals. Nada más.

Extrañado, arrugó la nota y la tiró al fuego que crepitaba en la chimenea. Lo hizo de forma indolente, sin darle ninguna importancia a su acto, mientras seguía discutiendo con lord Wiggins la estupidez que suponía cazar en época de cría. Cuando vio que el papel había ardido por completo y que, por consiguiente, nadie podría saber qué se decía en él, se despidió de sus compañeros de tertulia y se dirigió al baile.

Fuese cuál fuese el motivo de aquella nota, estaba seguro que tenía que ver con Harriet.

Llegó justo cuando estaban empezando a sonar las primeras notas de un vals. Afortunadamente, localizó a lady Cheerful con rapidez, se acercó a ella con decisión e, inclinándose levemente, le solicitó el honor de concederle ese baile. Yolanda asintió, aliviada al verlo allí, y con una sonrisa caminaron hacia la pista de baile.

—Gracias a Dios que ha decidido venir, milord —le dijo en cuanto empezaron a girar en la pista—. Harriet está metida en un tremendo apuro y se niega a pedirle ayuda.

—Si os referís a cierto chantaje que cierto caballero extranjero está haciéndole, ya he sido informado.

Yolanda lo miró con sorpresa.

—Así que todo esto era innecesario —musitó, mitad decepcionada y mitad aliviada—. Y pensar que he estado horas intentando decidir si debía arriesgar una amistad que me es preciada advirtiéndole a usted.

—Bueno, miradlo de esta manera: ahora tenéis la conciencia doblemente tranquila. Al conocer yo el problema, no es necesario que me advirtáis, así no os veis en la obligación de traicionar la amistad que le proferís a lady Allister. Y por otro lado, os tranquilizará saber que ya he tomado cartas en el asunto y que, si todo va bien, estará solucionado antes que expire el plazo.

—El problema está en que tendré que someterme innecesariamente a sus preguntas. Seguro que en este momento ya se ha enterado que estáis aquí, milord, bailando conmigo.

—Decidle que he venido a pedir vuestra ayuda para convencerla que Potenza no es un buen candidato a marido para ella. En cierta forma, no mentiréis.

Mitchell sonrió y ella le devolvió la sonrisa. En ese momento entendió perfectamente por qué Harriet se había enamorado con tanta rapidez de este hombre. Lo que no cabía en su cabeza era que no lo hubiera hecho antes, cuando aún estaba casada con Percy. ¡Qué diferentes eran ambos hermanos! Percy jamás se había preocupado por ella, no en realidad. Quizá la culpa estaba en los hombros de la inmadurez y la juventud de ambos cuando contrajeron matrimonio, aunque eso ya no importaba. El pasado no se podía modificar, pero el futuro aún podía modelarse con las manos como si fuese arcilla: solo había que tomar las decisiones correctas.

Cuando Harriet vio a Mitchell y a Yolanda bailando juntos, no supo si sentir miedo, rabia o permanecer indiferente. Yolanda había sido su mejor amiga durante años, e incluso durante el tiempo que habían permanecido separadas, esa amistad no había menguado en absoluto. Era imposible que la traicionara. Así que decidió no preocuparse y esperar a que su amiga le explicara a qué se debía ese baile tan inesperado.

Cuando más tarde Mitchell se acercó a ella para saludarla, tuvo ganas de salir huyendo. No podía hacerlo, por supuesto, así que desplegó la más luminosa de las sonrisas para recibirlo. Ella tenía miedo que él quisiera insistir en la tontería que suponía que quisiera casarse con Potenza, pero se limitó a una conversación inocua que la dejó vacía. En el fondo quería que él insistiera, que se la llevara de allí a algún lugar apartado y le diera razones en forma de besos, y motivos en forma de caricias. Se rendiría a él, le contaría toda la verdad, si solo le confesase que la amaba.

Pero no era así. Mitchell no podía amarla. Había sido la esposa de su hermano, y el conde de Hortbock era un caballero y su honor le impedía fijarse en la que había sido como una hermana durante tantos años.

—¿De verdad solo quería eso?

Estaban en el carruaje, regresando a casa más temprano de lo que tenían planeado. Harriet no había querido quedarse ni un solo instante más en casa de los Carsington. No quería correr el riesgo que Mitchell se decidiera y le solicitara un baile, hubiera sido muy incómodo. No podría rechazarlo sin levantar unas murmuraciones que les había costado mucho acallar, y no tenía ninguna intención de volver a tocarlo, ni que fuese el leve roce de las manos enfundadas en los guantes. Verlo la había hecho temblar, ansiosa, recordando el único momento íntimo que habían compartido, y la hacía desear tener la oportunidad de más. Hacer el amor con él había sido intenso, fogoso y tierno, y había despertado en ella la memoria de lo que podía ser la unión perfecta de dos cuerpos: mucho más que placer, mucho más que lujuria. Había sido el entendimiento de dos almas afines, que se complementaban a un nivel tanto físico como espiritual.

Debía olvidarlo, porque jamás iba a repetirse.

—Harriet, cariño, no insistas más. Ya te lo he contado. Lord Greencastle solo quería que yo abogara en contra de tu conde italiano, que te convenciera que no debes casarte con él. Como si me hiciera falta su petición para pensar exactamente lo mismo —terminó con amargura.

—Yolanda, por favor, no insistas. Ya sabes por qué voy a casarme con él.

—Sé por qué vas a hacerlo, aunque sigo sin comprender por qué no le pides ayuda a tu cuñado. Es evidente que se preocupa por ti, y que haría cualquier cosa por ayudarte.

—Mis problemas son míos, ya te lo he dicho.

Yolanda no insistió, y no volvieron a hablar del tema.

Aquella noche, cuando Beatrix se asomó a la ventana, con todas las luces apagadas y escondida detrás de los cortinajes para no ser vista desde el exterior, y vio a David allí de nuevo, escondido entre las sombras del jardín, sintió que estaba a punto de perder una batalla.

Lo odiaba y lo amaba, a partes iguales. Muchos pensaban que el odio era lo contrario al amor, pero las personas que decían algo así era porque nunca habían experimentado ambas con la misma intensidad en que ella las sentía. No, no era el odio. Lo contrario al amor era la indiferencia, y desde luego ella no era indiferente a David. Lo aparentaba, por supuesto, porque no le quedaba más remedio si quería sobrevivir. Si su esposo la descubriera alguna vez mirando a David de alguna manera que no fuera pura displicencia, estaría perdida. Que Dios la amparara. Sabía muy bien hasta qué punto podía llegar la crueldad de Deanmore y se frotó la cadera, el lugar donde la había golpeado con la fusta la última vez que se enfadó con ella.

Si David supiera algo de esto querría intervenir, salvarla, y lo único que haría sería abocarla al más absoluto desastre. Deanmore ya la había advertido: si no era obediente, acabaría en Bedlam como su primera esposa.

¡Había sido tan estúpida! Pensando que David reaccionaría, había lanzado al aire un ultimátum que le había acabado abofeteando el rostro. David no se había presentado para impedir la boda, aunque ella había mantenido la esperanza hasta el final; sin darse cuenta, había dado el «sí, quiero», y se había visto encadenada a un hombre con una reputación intachable a la vista de todos, pero que tenía el alma negra y el corazón corrompido. La noche de bodas había sido terrorífica, y solo recordar la humillación a la que fue sometida, le daban ganas de llorar y gritar. Pero ahora conocía las reglas del juego, sabía qué esperaba Deanmoore de ella, y había conseguido acostumbrarse a sus demandas. A cambio, tenía algo de paz y no iba a permitir que David lo estropeara todo inmiscuyéndose de nuevo en su vida.

CAPÍTULO NUEVE

EL viaje hacia Hampshire duró más de lo esperado. Habían salido de Londres al alba, en un coche alquilado que apestaba a sudor y vino rancio; Yolanda le había dicho que podían usar uno de sus carruajes, pero se había negado en redondo. Su amiga ya había hecho mucho por ella y no quería causar más molestias. Yolanda negó con la cabeza, algo disgustada por la cabezonería de la que hacía gala su mejor amiga, y se preguntó a dónde había ido a parar aquella jovencita afable y dispuesta a escuchar que era cuando se conocieron durante la Temporada en que ambas fueron presentadas en sociedad. Esa nueva faceta de Harriet, testaruda hasta la inconsciencia, no le gustaba nada.

A mitad de camino se partió uno de los radios de una rueda trasera, y el cochero se negó a seguir viaje hasta haberlo reparado. Seguir con la rueda en ese estado era correr el riesgo de que esta se rompiera totalmente, haciendo que el carruaje volcara. Desenjaezó a uno de los caballos del tiro, montó en él y se fue en dirección al pueblo más cercano en busca de un herrero, dejando a Harriet y a Mary solas, con el carruaje y el equipaje.

—Maldita escoria —gruñó la doncella mientras lo veía alejarse.

—¿Preferirías ir tú? —le preguntó Harriet. No le gustaba quedarse allí, pero comprendía que lo que había hecho el cochero era lo más lógico.

—Deberíamos haber ido las dos, milady. Al fin y al cabo hay dos caballos, ¿no? Montadas estaríamos más seguras que aquí, en mitad de la nada. ¿Y si hay bandidos?

—¡Por el amor de Dios! —exclamó al ver cómo su criada empezaba a temblar—. Hemos cruzado media Europa, ¿y vas a tener miedo en nuestro propio país? Además, estos caminos son bastante seguros. Ya verás como no pasará nada.

—Si usted lo dice —refunfuñó, pero por si acaso agarró la sombrilla que su señora había abandonado en el asiento de enfrente, pensando en utilizarla como arma si era necesario.

Aquella misma mañana, cuando la condesa viuda de Hortbock fue en busca de su hijo, se encontró con Mitchell preparándose para abandonar Londres. Estaba en su gabinete dando las últimas indicaciones a su ayuda de cámara mientras firmaba las órdenes más urgentes que debía hacer llegar a sus administradores, cuando entró sin llamar a la puerta.

—¿Qué es eso que he oído que te vas? —le preguntó con altanería—. ¿Vas detrás de esa..?

—No sigas, madre —le ordenó, y despidió al valet con un gesto de la mano. Cuando este los hubo dejado solos, se levantó de la silla y rodeó la mesa de roble del despacho hasta quedar enfrente de lady Greencastle—. Te advertí que no quería oír ni una sola palabra censurando a Harriet.

—Me amenazaste con echarme de mi propia casa —siseó con rabia—, si no la trataba con respeto mientras estuviera bajo tu techo. Ya no está. No estoy obligada a...

—Madre...

—¡No me llames así! —explotó, y lo señaló con un dedo trémulo—. No eres mi hijo, y lo sabes bien. ¿Disfrutas utilizando esa palabra?

—Soy tu hijo a ojos de todo el mundo, madre —dijo recalcando con tenacidad la última palabra—. Y durante casi treinta años pensé que lo eras. Seguiré llamándote así siempre que me plazca.

—Deberías haber muerto en lugar de mi Percy. —La lágrimas le anegaron los ojos y su voz ardía de rabia.

—Estaría vivo si tú no te hubieras encargado de malcriarlo hasta convertirlo en un irresponsable.

—¿Cómo puedes..? —Se llevó una mano al pecho, como si la hubieran golpeado allí—. Mi hijo era el verdadero heredero, y sin embargo jamás iba a poder disfrutar del título. Todo lo que hice fue para compensarlo de la injusticia que tu padre cometió con él.

—Todo lo que hiciste fue para molestar a padre. Cuando me contaste la verdad después del funeral de mi hermano, comprendí tantas cosas... y una de ellas fue hasta qué punto odiabas a tu esposo. Le amargaste la vida. Todas las discusiones que oí a escondidas por fin cobraron sentido para mí. Se acabó, madre. Voy a estar fuera dos semanas. Cuando regrese, espero por tu bien que hayas abandonado esta casa. Regresa a Hortbock House, y será mejor que vayas haciéndote a la idea que también la abandonarás en breve. Tengo intención de casarme pronto y no te quiero allí.

—¿Casarte? ¿Con ella? Por encima de mi cadáver —amenazó—. Le contaré la verdad. ¿Crees que te querrá cuando sepa que eres un bastardo?

—Dile una sola palabra, madre —siseó con la mandíbula tensa por el esfuerzo que hacía para no echarla a patadas de allí—, y tus deseos se harán realidad. Pasaré por encima de tu cadáver.

La condesa viuda abandonó el gabinete echa una furia, decidida a hacerle pagar muy caras sus palabras. Mitchell se dejó caer en uno de los sillones, abatido. Se había enterado de la verdad después de la muerte de su hermano, el mismo día de su entierro, cuando había vuelto del paseo a caballo en el que se refugió para olvidar que Harriet le había anunciado su decisión de abandonar Hortbock House. La mujer a la que había creído su madre durante todos aquellos años, le había lanzado a la cara una historia que lo convertía en bastardo.

Los condes de Hortbock llevaban casi siete años casados y aún no habían tenido descendencia. Asustado con el hecho que el título dejara de pertenecer a los Allister a su muerte, pues no había ningún descendiente masculino en su rama de la familia, su padre puso en marcha una treta que le había proporcionado un heredero.

El difunto conde de Hortbock se buscó una amante, algo que no había hecho hasta aquel momento, y cuando consiguió dejarla embarazada la envió junto a su esposa a un apartado pueblo de Gales. La amante se hizo pasar por lady Greencastle, y la verdadera condesa, por una pariente pobre que la había acompañado para cuidarla. Aquello había supuesto una humillación para ella. Cuando Mitchell nació y fue llevado a Londres, a ojos de todos era hijo legítimo. Solo había tres personas que sabían la verdad, y una de ellas, la verdadera madre, fue acallada generosamente con una fuerte suma de dinero y nunca más se supo de ella.

Pero tiempo después lady Greencastle se quedó embarazada de verdad, y dio a luz a Percy, el que debería haber sido el verdadero heredero de Hortbock.

Mitchell se frotó el rostro con ambas manos. No estaba preocupado porque sus verdaderos orígenes llegaran a ser conocidos. La condesa viuda jamás lo contaría porque eso significaría la pérdida de las riquezas que le procuraban todos los caprichos, pero ya estaba harto de tener que soportar sus arrebatos. La había querido a pesar que siempre se había mantenido fría y distanciada, y cuando nació su hermano se preguntó un millar de veces por qué a él sí lo abrazaba y besaba. Los observaba con algo de envidia, y se repetía una y otra vez que su madre trataba a Percy con esa calidez para compensarlo por la distante indiferencia de su padre, que estaba volcado en prepararlo a él para que se convirtiera en un digno conde de Hortbock.

Pobre Percy. Se había convertido en un joven indolente, malcriado con el exceso de cariño mal entendido de su madre, que le proporcionaba todos los caprichos que se le ocurría pedir, y había muerto víctima de su inmadurez. Sin serlo, se sentía responsable por su destino. Si hubiese sido educado bajo la atenta dirección de su padre, como él, se habría convertido en un joven con un futuro prometedor. Tantos errores, y tan graves. Se juró que si alguna vez tenía hijos, procuraría por todos los medios no incurrir en ninguno de los errores que habían cometido con ellos.

Tener hijos. Nunca se lo había llegado a plantear. Sabía que como conde y par del reino, tenía la obligación de contraer nupcias y proporcionar herederos de su linaje, pero como hombre nunca había tenido la necesidad de perpetuarse. Quizá saber que Harriet era la única madre que contemplaba para sus retoños, y que le estaba terminantemente prohibida, había enfriado sus ánimos. Pero ahora... Ahora todo era diferente. Había decidido luchar por Harriet con todo lo que tenía y no estaba dispuesto a perder.

Así que cuando le comunicaron que el carruaje estaba preparado y con el equipaje cargado, se subió y emprendió el camino a Hampshire.

En cuanto Mitchell abandonó la mansión, lady Greencastle ya había maquinado la manera de impedir el matrimonio de Mitchell con Harriet. No podía consentir que la mujer que había matado a su amado hijo, acabara convertida en condesa de Hortbock.

Se apresuró a enviar tres notas, invitando a tomar el té con ella aquella misma tarde a las tres mujeres más cotillas de Londres. Las recibió nerviosa y descompuesta. Había tenido muchos años para aprender la manera de interpretar a una mujer alterada, todos aquellos en los que su difunto marido había estado vivo: era su manera de espolear la conciencia de aquel hombre al que había acabado odiando con toda su alma.

Entre sollozos, les contó la horrible escena que «había vivido» en aquella misma casa dos días antes, y el tremendo disgusto que se había llevado. Su señoría, el conde de Hortbock, se había visto obligado a echar de su casa a su preciosa cuñada, la esposa de su queridísimo difunto hijo Percy, a causa de su comportamiento tan poco apropiado. ¡Había traído a un hombre a aquella misma casa! ¡Y Mitchell los había sorprendido besándose en aquel mismo saloncito en que ahora estaban tomando el té!

Los rumores se propagaron como el fuego en un día ventoso, y aquella noche todo Londres hablaba sobre la casquivana lady Allister.

Hacía dos horas que el cochero se había ido dejándolas allí, y Harriet estaba cansada de oír refunfuñar a Mary, que lanzaba imprecaciones bastante poco halagüeñas sobre hombres sin sensibilidad que dejaban abandonadas a mujeres vulnerables en medio de la nada.

Habían bajado del coche de alquiler media hora después de quedarse solas. Hacía un día precioso y más allá de la hilera de árboles que delimitaban el camino, el trigo en los campos sembrados había empezado a crecer, preparándose para el cercano tiempo de la cosecha, en el verano que estaba a punto de llegar. Afortunadamente, aunque hacía calor, la sombra de los árboles aliviaban la temperatura, y la suave brisa azotaba las hojas confundiéndose su rumor con el trinar de algunos pajarillos.

Harriet llevaba un vestido de viaje de un verde musgo bastante discreto, con el pronunciado escote cubierto por una chaquetilla corta de terciopelo negro, y adornaba la cabeza con un bonete a juego embellecido con algunas graciosas plumas de pavo real.

Paseó por la linde del camino, agradeciendo poder estirar las piernas después de las horas que había pasado en el carruaje.

Su hermana Helen vivía en un pequeño pueblo costero llamado Altonbridge, cerca de Portsmouth. Su marido, Frederick Withrogue, era un baronet dueño de una finca no muy grande, pero que les proporcionaba los suficientes ingresos para vivir cómodamente. Habían tenido dos hijos, Marcus y Sebastian, unos diablillos de cinco y tres años respectivamente que llenaban la casa de risas y travesuras a partes iguales. Tenía ganas de verlos. Cuando había abandonado Inglaterra el pequeño tenía apenas unos meses, y durante el tiempo que había pasado en Lindt para cuidar a su padre enfermo, los había dejado en su casa, por lo que Harriet no había podido verlos. Le sentaría bien pasar estas dos semanas allí. Si es que llegaban alguna vez, pensó.

De repente, escuchó el tronar de los cascos de varios caballos y el traqueteo de un carruaje que se acercaba por el camino, más allá de la curva que tapaba la visión. Afortunadamente, el cochero había tenido la precaución de apartar su vehículo a un lado para evitar que otro coche que circulara por allí corriera el riesgo de colisionar con él. Ella también se puso a buen recaudo, protegida entre dos árboles.

Cuando el carruaje dobló la curva, soltó una maldición nada femenina. Sabía a quién pertenecía: era inconfundible con el blasón en la puerta. Cuando se detuvo a su lado y Mitchell asomó la cabeza por la ventana, no se sorprendió en absoluto. Lo miró con los ojos entrecerrados mientras el rostro de él se iluminaba con una sonrisa que, de tan encantadora que era, parecía irreal.

—¿Problemas? —le preguntó, y a ella le pareció entrever un leve tono de sorna.

—¿Debo responder a esa pregunta?

Mitchell soltó una sonora carcajada, abrió la puerta y bajó del carruaje de un salto.

—Mi carruaje está a vuestra disposición, milady —bromeó, haciendo una reverencia exagerada que provocó la risa en Harriet.

—Qué tonto eres —le dijo, riendo aún, dándole un ligero golpe con la palma de la mano en el pecho. Estaban coqueteando otra vez, como si la horrible discusión y las palabras que se cruzaron no hubieran existido jamás.

—Peter, John —gritó, dirigiéndose a su valet y al cochero, respectivamente—. Moved esos traseros y trasladad todo el equipaje de milady a mi carruaje. —Le ofreció su brazo a Harriet, que aceptó encantada—. ¿Damos un paseo, mientras tanto?

—Será un placer.

—Alcanzadnos cuando terminéis —ordenó a sus sirvientes—. Iremos caminando en dirección al siguiente pueblo.

—Sí, milord —contestó Peter.

Caminaron en silencio durante un rato, sin prisas, alejándose poco a poco del carruaje y de los oídos indiscretos. El sol parecía feliz, allí arriba en el cielo despejado, y la suave brisa que mecía las hojas de los árboles los acunaba con su murmullo.

—¿Qué haces aquí? —pregunto finalmente Harriet, aunque sospechaba la respuesta.

—Necesitaba alejarme de Londres, y recordé que Hampshire está precioso en esta época del año.

—Curioso que decidieras visitarlo en el mismo momento en que yo voy allí. —Lo miró de reojo, admirando su porte. Era guapo y viril, y apreció con generosidad el suave aroma que lo acompañaba. Un leve cosquilleo recorrió su espalda cuando a su mente vinieron las imágenes del interludio amoroso que habían compartido en aquel mismo carruaje. No hacía mucho de aquello, y sin embargo, parecía que hubiera sido en otra vida.

—¿Curioso? En absoluto —replicó alzando una ceja—. He venido tras de ti.

—¿Y con qué fin, si me permites preguntarlo?

—Con el de seducirte otra vez, por supuesto. —Harriet no se esperaba una respuesta tan directa, por lo que no supo qué responder. ¿A qué venía esta actitud de Mitchell? ¿Y por qué algo revoloteó en su estómago?—. ¿Sorprendida?

—He de confesar que sí.

Sonrió, haciéndose la tímida, y cerró los ojos un momento mientras alzaba el rostro para poder disfrutar del calor del sol. Confiaba completamente en él, y sabía que no dejaría que tropezara.

—Pues no deberías. A estas alturas habrías de ser consciente que no voy a permitir que te unas en matrimonio a...

—Por favor, Mitchell.

—...ese italiano —continuó sin hacer caso de su interrupción—. Y si la única manera de evitarlo es convencerte para que te cases conmigo, es lo que pienso hacer.

Harriet detuvo sus pasos. Se quedó quieta y rígida como una estatua, mirándolo con asombro.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —preguntó, sorprendida. El corazón repicó en su pecho como si fueran las campanas de Westminster, pero la decepción hizo mella en ella. Era imposible.

—Aún no. —Se había girado en cuanto ella soltó su brazo. La sonrisa que lucía en el rostro era de una autosuficiencia rayana en la pedantería—. Pero lo haré. Y tú, aceptarás.

Harriet alzó una ceja. No quería enfadarse, se negaba rotundamente a ello; además, sería divertido dejarse seducir por Mitchell. Aunque al final tendría que casarse con Pietro para evitar que el cuadro con su desnudo saliera a la luz, eso no le iba a impedir divertirse todo lo que pudiera durante las dos semanas que faltaban para que el compromiso se hiciera público. Pero no quería hacer daño a Mitchell: era demasiado importante para ella.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Soy una opción mucho mejor que Potenza.

—No voy a casarme contigo, Mitchell —le dijo, muy seria—. No quiero que tengas esperanzas de que eso suceda, porque no va a ser así.

—Pero no puedes evitar que lo intente con todas mis fuerzas.

Lo miró con tristeza. ¿A qué se debía este comportamiento? ¿Era simplemente una manera de reafirmar su masculinidad? «¡Hombres! —se dijo—. Son todos iguales. ¿O es que está enamorado de mí?».

—No puedo impedir que lo pruebes, pero aunque consigas seducirme, de ahí a llevarme al altar hay un camino muy largo y lleno de espinas.

—No me importa sangrar, si al final consigo un sí como respuesta.

Parecía hablar en serio, y eso acabó incomodando a Harriet. Sus sentimientos estaban confusos y alterados. Había algo allí que ensanchaba sus labios formando una sonrisa, pero intentó ocultarla. ¿Era felicidad por su determinación a conseguir que aceptara su propuesta? Imposible. ¿Sentía por Mitchell algo más que un sincero aprecio, y lujuria? Porque de esta última había una cantidad considerable. Pero, ¿cómo podía ser? Se imaginó un futuro sin tenerlo a él a su lado, y se le antojó vacío y helado. ¡Dios mío! ¿Estaba enamorada de Mitchell? ¿Cómo había sucedido?

—¿Ocurre algo, querida? Te has puesto pálida de repente.

—No, nada —atinó a contestar, conmocionada por lo que acababa de descubrir—. Solo estoy cansada. ¿Tardarán mucho más en alcanzarnos con el carruaje?

—Ya están aquí —contestó al oír el ruido característico de su coche de caballos.

—Aquí estamos, otra vez solos y en un carruaje cerrado —susurró Mitchell en cuanto el coche se puso en marcha de nuevo.

Estaba sentado frente a Harriet, que había sacado el abanico que guardaba en el ridículo y lo sostenía en la mano sin hacer nada con él, y la miraba de una forma que la hacía sentirse extraña. En sus ojos había una mezcolanza de emociones que la confundían. Había lujuria y pasión, lo veía en el ardor que irradiaban, pero también ternura, necesidad, y un punto de temor que era evidente en el ligero parpadeo que le asaltaba cuando creía que ella no lo miraba, como si fuera un tic que él se empeñaba en contener.

—Mitchell, dime. ¿por qué este empeño en impedir que me case con Pietro?

—Porque no será un buen marido para ti.

Harriet había estado mirando por la ventana y giró el rostro con rapidez. Lo atravesó con la mirada, intentando aparentar una furia que no sentía con el ánimo de provocarlo.

—¿Estás siendo condescendiente conmigo? —preguntó, abriendo el abanico de golpe y empezando a sacudirlo con fuerza contra su pecho.

—¿Condescendiente? —preguntó, extrañado.

—Sí. Crees que no sé qué me conviene, y que por eso debes intervenir. ¿Acaso soy una niña? —le preguntó, sonriendo con malicia mientras respiraba profundamente, haciendo que sus pechos se irguiesen y amenazasen con escapar del corpiño.

Mitchell clavó los ojos allí sin poder hacer nada por evitarlo.

—Si fueses una niña, no me asaltarían la clase de pensamientos que tengo ahora mismo.

—¿Qué clase de pensamientos?

A Mitchell se le antojó que el tono de su voz era el más erótico que había oído nunca. ¿Estaba provocándolo? Porque si era así, seguirle el juego iba a ser muy gratificante.

—Totalmente impuros. Pecaminosos. Lascivos. —Harriet dejó ir una de sus musicales carcajadas—. ¿No tienes calor? Puedo ayudarte con esa chaquetilla de terciopelo que llevas puesta. Seguro que debe molestarte.

—Si hubieras permitido que Mary viajase aquí dentro en lugar de exiliarla al pescante —dijo haciendo un mohín con la boca—, no necesitaría que me ayudases.

—¿Y quitarme toda la diversión? Me niego. —Sus ojos brillaron divertidos.

—Pero hacer de doncella debe ser muy humillante para todo un conde como tú.

—Hacer de tu doncella se ha convertido en la única aspiración de mi existencia.

—Deberías aspirar a algo más... grandioso. —Suspiró con exageración—. Me estás defraudando, Mitchell, querido.

Con un poderoso impulso, Mitchell se pasó de un asiento al otro, quedando al lado de Harriet, rozándose. Se inclinó levemente hasta que su boca quedó pegada al oído de ella.

—Aspiro a mucho más que a quitarte la chaquetilla —susurró, pecaminoso—. Quiero desabrocharte todos y cada uno de los botones del corpiño, deslizar por tus hombros los tirantes de la camisola, romper los cordones del corsé, y poder así liberar tus pechos. Quiero acariciarlos con mi lengua —siguió, mientras acariciaba su oreja con la nariz. Un leve estremecimiento sacudió a Harriet, que deseó que le hiciera todas esas cosas indecentes que le estaba contando—, hasta que los pezones se endurezcan y tú gimas, desesperada. Quiero que te agarres de mi pelo y tires de él, ansiosa. —Sus respiraciones estaban cada vez más y más agitadas. Harriet había posado la mano en el muslo de Mitchell, y lo frotaba arriba y abajo de forma inconsciente—. Y después te besaría. Introduciría mi lengua en tu boca y la exploraría a conciencia, sin dejar ningún recodo por descubrir, mientras tú tiras de mi ropa, anhelante por tocar mi piel.

En ese momento oyeron el grito del cochero, y el carruaje se detuvo. Maldiciendo y respirando entrecortadamente, Mitchell se separó de Harriet para asomarse por la ventana para ver qué pasaba. Se habían cruzado con el cochero del coche de alquiler. Mitchell se disculpó con Harriet y bajó para hablar con él. Ella se quedó allí dentro, con el cuerpo tembloroso y agitado, deseando que volviera con rapidez para poder poner en práctica todas y cada una de las cosas que había imaginado su mente perversa. Lo deseaba, sin ninguna duda. Más que eso. Lo necesitaba. Quería sentirlo muy profundo en su interior, experimentar la emoción de tocar su piel desnuda, poder recorrerla con sus labios y sus dedos. Lo quería en una cama, durante toda la noche, para poder abandonarse sin miedo a ser interrumpidos, con el tiempo suficiente para entregarse en cuerpo y alma.

Amaba a Mitchell, con la madurez y la pasión que da la experiencia. No era un amor inmaduro y romántico, plagado de falsas expectativas. No tenía nada que ver con lo que había sentido por Percy.

A Percy lo amó con el ímpetu de la inocencia, esperando una perfección que nunca llegaría. A Mitchell lo amaba de una forma lúcida, sabiendo que ambos eran imperfectos y, así y todo, con la seguridad que él era el único que podría hacerla feliz. No eran niños jugando a ser adultos.

Si solo pudiera ser...

—Todo solucionado —dijo Mitchell en cuanto volvió a subir al carruaje.

—¿Qué significa ese «todo solucionado»? —se extrañó Harriet.

—Regresa a Londres en cuanto hayan reparado el coche.

—¡No puede ser! Todavía no le he pagado, y tenía que llevarnos hasta casa de mi hermana. ¿Qué has hecho, Mitchell?

—Primero —replicó, con una sonrisa traviesa bailando en sus labios—, no es de buena educación que una dama hable de dinero —la riño, bromeando—. Segundo, ya que insistes, te diré que ya he pagado yo por sus servicios, además de una buena gratificación. Se va muy feliz y contento, te lo aseguro. Y tercero, yo te llevaré hasta casa de tu hermana. Te dejaré allí sana y salva.

—También hubiera llegado sana y salva si simplemente me hubieras dejado en la casa de postas. Habría esperado allí a que el coche estuviera reparado para seguir viaje. No era necesario que te desvíes de tu camino para escoltarme a mí.

—Querida, ¿aún no has entendido que yo voy a donde tú vas?

—Lo había olvidado —replicó sonriendo encantadoramente, pero la verdad era que lo tenía muy presente—. ¿Dónde vas a hospedarte?

—Confío en que sir Frederik Withrogue sea un anfitrión generoso y me invite a quedar en su hogar, pero si no llegara a darse el caso, seguro que hay alguna posada por los alrededores —dijo quitándole importancia al asunto.

—¡No te atreverás! —exclamó, riendo—. Estaremos en el hogar de mi hermana. ¿Tienes intención de seducirme allí?

—Absolutamente, sí. La única culpable serás tú. Si te hubieras quedado en Londres, en mi casa, que es donde deberíamos estar ahora —le explicó, bromenado, como si estuviese hablando con una mujer de pocas entendederas—, no tendría que eludir toda la lista de reglas que el buen huésped debe respetar. Pero huiste de mí —añadió con ternura suavizando la voz, y los ojos con los que la miró refulgían de pasión—, así que me has obligado a romper todas las convenciones sociales. Te acompañaré hasta tu destino, pondré al esposo de tu hermana en un aprieto hasta que se vea obligado a invitarme aun si no estuviera inclinado a hacerlo previamente, y allí, bajo su inmaculado techo, durante estas dos semanas, te seduciré una y otra vez hasta que esté seguro que tu respuesta a mi pregunta será: sí, quiero.

—Eres persistente —susurró. Se había perdido en la profundidad de sus ojos.

—Soy un hombre que sabe lo que quiere. Y lo que quiero, es casarme contigo, Harriet. Y soy un caballo ganador, así que es mejor que vayas haciéndote a la idea porque eres mi futura condesa.

Harriet se echó a reír. Esta nueva actitud de Mitchell la tenía sorprendida y admirada. Estaba descubriendo en él una vertiente juguetona que le gustaba todavía más que aquella que se había ganado su incondicional amistad durante su matrimonio con Percy. Era un hombre responsable y cabal, tierno, apasionado, generoso y, ahora, también divertido y travieso. Además de honrado. Mitchell no le mentiría nunca, bajo ninguna circunstancia, ni omitiría información por miedo a que mermara su hombría. ¡Qué diferente era de su hermano! Lo había pensado muchas veces, y esas disparidades no eran solo físicas. En carácter también habían sido como la noche y el día.

Al pensar en Percy, una nube de tristeza ensombreció su mirada.

—¿En qué piensas? —susurró Mitchell cogiéndole un mano y besándole la palma. Se había dado cuenta del cambio en Harriet en el mismo momento en que se produjo—. Te has quedado muy callada, y casi me atrevería a decir, que entristecida.

—En nada —contestó sacudiendo la cabeza.

—Mentirosa. Dime, ¿qué ocurre?

—Pensaba en Percy —confesó girando el rostro hacia la ventanilla para que él no pudiera ver su expresión—. Sois tan diferentes... no solo no teníais ningún parecido físico, como si no fueses hijos de los mismos padres. Vuestra forma de pensar y de enfrentar el mundo y la vida, también es tan distinta. Siempre pensé que no parecíais hermanos. Qué tontería, ¿verdad? —Giró el rostro para mirarlo. Mitchell había soltado su mano y ahora era él el que escondía su rostro mirando hacia otro lado—. ¿Mitchell?

—No todos los hermanos se parecen —contestó arisco.

—Tienes razón —admitió—. Simplemente... pensaba en qué diferente hubiese sido mi vida si Percy se hubiera parecido más a ti. Probablemente aún estaría vivo.

Estuvieron callados unos minutos, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Desde que Harriet había vuelto, casi no habían hablado de Percy. Era como si ambos evitasen el tema a propósito, como si les molestase que su recuerdo planeara sobre ellos. «Quizá es así», pensó Mitchell, malhumorado. Su hermano lo había tenido todo, incluida una mujer hermosa tanto por dentro como por fuera, que lo amaba más que a su propia vida. Y lo había tirado todo por la borda por... ¿por qué? Jamás había logrado comprender a su hermano. ¿Qué era lo que lo hacía sentir tan desdichado? ¿Por qué tenía esa ansia por experimentar emociones fuertes, en lugar de estar junto a una esposa maravillosa? Si hubiese estado en su lugar, él nunca se habría apartado de Harriet; y nunca hubiese provocado su sufrimiento.

—Jamás entenderé por qué actuaba como lo hacía —confesó finalmente.

—Yo tampoco —contestó Harriet—. Pero logré perdonarle. Por todo. ¿Sabes quién me ayudó a hacerlo?

—No me lo digas —masculló adivinando la respuesta.

—Pietro. Sí. Fue él quien me hizo entender que Percy tenía un agujero en su interior que buscaba llenar a toda costa, pero no había nada ni nadie que pudiese colmar ese vacío. Y al comprender, lo perdoné a él por todo el dolor que me había causado; y me perdoné a mí misma por no haber sido suficiente para él. Porque nada ni nadie hubiese sido suficiente. Nunca.

Llegaron a su destino cuando el sol empezaba a desaparecer tras el horizonte. Habían permanecido silenciosos el resto del viaje. Mitchell había apoyado la cabeza contra la pared interior del carruaje y había estado dormitando; y Harriet había intentado entretenerse viendo pasar el paisaje a través de la ventana. Hablar de Percy había enfriado los ánimos de forma considerable, quitándoles las ganas de bromear y coquetear.

Cuanto atravesaron el portón que delimitaba la propiedad, Harriet lo despertó con una ligera sacudida, y cuando llegaron ante la puerta de la casa ya estaba despejado.

Toda la familia salió a recibirles, incluidos los dos pequeños que, al no reconocerlos, se escondieron tras las faldas de su madre, tímidos. Las hermanas se abrazaron y besaron con alegría, aunque no hacía mucho que habían estado juntas en casa de sus padres, compartiendo habitación como cuando eran pequeñas. Los varones se saludaron con una ligera inclinación de cabeza, y estrecharon sus manos.

Pasaron al pequeño saloncito donde se sirvió té. Helen avisó a la cocinera que serían dos más a cenar, y Mitchell no necesitó poner en práctica ningún plan maquiavélico, pues fue invitado inmediatamente a quedarse todo el tiempo que quisiese. Mientras cenaron, después que la niñera se llevara a los niños, los criados se afanaron en airear y preparar las dos habitaciones para los invitados. La conversación giró en torno a los últimos cotilleos de Londres, los bailes, eventos, reuniones, las tiendas y modistas de moda, y muchísimas cosas más. Helen no había asistido nunca a una Temporada, y estaba ávida por saber cualquier cosa de primera mano.

Harriet observaba alternativamente a su hermana y a su cuñado. Helen estaba radiante, como solo puede lucir una mujer enamorada que es correspondida. Tenía el pelo y los ojos como ella, pero su rostro era más redondeado. Frederik era muy apuesto y gentil; alto, aunque no tanto como Mitchell, y en su pelo empezaban a verse algunas canas que lo convertían en muy interesante. Tenía el rostro anguloso y la nariz patricia, quizá un poco demasiado grande en proporción, y unos ojos castaños en consonancia con su pelo.

Cuando terminaron de cenar, las mujeres regresaron al salón de té para seguir con su charla, y los hombres pasaron a la biblioteca, donde beberían y fumarían durante un rato.

—¿Siempre lo hacéis así? —preguntó Harriet.

—¿El qué?

—Ir cada uno por vuestro lado después de la cena.

Helen se rio. Era una mujer vital y alegre, que siempre tenía una sonrisa dispuesta, o una palabra amable.

—¡En absoluto! Ambos venimos aquí, nos sentamos ante la chimenea y mientras él fuma su pipa, yo le cuento todo lo que ha ocurrido en casa durante el día, sobre todo cosas de los niños.

—Siento mucho que hayáis cambiado vuestra rutina por nuestra culpa.

Helen sacudió la mano en el aire, quitándole importancia al asunto.

—Tengo muchísimas ganas de hablar contigo, así que ese cambio es bienvenido. Y ahora —añadió con voz cómplice— cuéntame qué te ha traído hasta aquí. Pero la verdad —añadió frunciendo el ceño—, y no te guardes nada.

Harriet se rio y cogió las manos a su hermana. Siempre se habían llevado bien, a pesar de la diferencia de edad. Helen era siete años mayor que ella, y recordaba perfectamente cuánto le gustaba incordiarla al principio de su noviazgo con Frederik.

—¿Recuerdas la primera vez que Frederik vino a casa? —le preguntó, con la mirada perdida en el pasado.

—¡Por supuesto! —contestó Helen—. ¿Cómo no hacerlo? Yo tenía dieciséis años y me enamoré de él con solo mirarle.

—Dejaste de hacerme caso y yo me dediqué a perseguirte y molestarte, sobre todo cada vez que te quedabas a solas con él. Estaba muerta de celos porque hasta aquel momento nunca te habían interesado los hombres, y no perdías el tiempo con ellos. En su lugar, me dedicabas a mí todo el tiempo del mundo. Hasta que llegó él, y yo me sentí... ignorada.

—¿Y esto tiene que ver con..?

—Con nada en particular. Me he acordado de repente, no sé por qué.

—O has intentado cambiar de conversación. Ahora dime, ¿qué te ha traído hasta aquí?

Harriet suspiró y miró a su hermana. No supo por qué, pero de repente los ojos se le llenaron de lágrimas sin darse cuenta. Helen se alarmó y se acercó más a ella, sentándose a su lado.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Que estoy... en un grave problema. Y la única solución es... algo que se me antoja horrible.

Le contó todo, desde sus inconscientes devaneos, el descubrimiento de la mujer que llevaba dentro y la locura que acabó suponiendo el posar desnuda para Pietro Falivene. No ocultó nada.

—Y ahora está aquí en Inglaterra. En Londres. Y quiere obligarme a casarme con él o mostrará en público el cuadro.

Su hermana la miraba y escuchaba sin interrumpirla, apretándole suavemente la mano cuando creía que lo necesitaba, para darle ánimos, animándola sin palabras a seguir hablando y desahogarse. También le habló del interludio que tuvo con Mitchell en su carruaje, de lo que había acabado sintiendo por él, sin darse cuenta, y del empeño que había puesto en convencerla para que accediera a convertirse en su esposa. Y la locura que eso significaba, teniendo pendiendo sobre la cabeza la amenaza del conde Potenza.

—He venido buscando algo de paz —dijo al final—. Sé que no tengo otro remedio que casarme con Pietro, pero no quiero hacerlo. No es un mal hombre, pero... lo cierto es que no quiero casarme.

—¿Con nadie? ¿Ni siquiera con Mitchell?

Harriet suspiró y miró hacia otro lado.

—Mitchell podría llegar a ser la única excepción. Por él sería capaz de arriesgarme otra vez, creo, pero porque es muy diferente a Percy. Pero Pietro se parece demasiado a mi difunto marido. No es un mal hombre, pero...

—Pero es un cabeza hueca. —Harriet asintió—. ¿Y lord Geercastle? ¿Está enterado de lo que ocurre con el italiano?

—No. —Enfatizó la negativa sacudiendo la cabeza—. Y no debe enterarse. No sé qué sería capaz de hacer.

—Quizá sería capaz de hacer algo por solucionarlo —se atrevió a decir—. Tiene poder, e influencias. Puede que hasta consiguiera echarlo del país.

—Pero no antes que pudiera enseñar el cuadro a alguien. Solo con que lo vea una sola persona, yo estaría perdida. Y si Mitchell llega a enterarse de la locura que cometí... Es un hombre recto, Helen. No creo que le gustara lo más mínimo saber que la esposa de su difunto hermano se ha convertido en una... una...

—No lo digas, porque no es así —la atajó Helen—. Eres una mujer joven, hermosa, que acababa de pasar por un trance horrible. Estabas perdida, y necesitabas sentirte viva. No creo que te reprochara nada. Yo no lo hago.

—Pero tú eres mi hermana, y me quieres a pesar de mis defectos. Pero él...

—Solo voy a decirte una cosa: en un hombre como Mitchell Allister, esa insistencia a casarse contigo solo puede significar que está enamorado de ti. Y si te ama de verdad, podrá perdonarte.

En ese momento ambos caballeros se reunieron con ellas, y la conversación derivó hacia temas mucho más inocuos e intrascendentes hasta que llegó la hora de irse a dormir.

Ya en su dormitorio, después que Mary abandonara la estancia, Harriet abrió la ventana para poder respirar un poco de aire fresco y le llegaron las voces de Frederik y su hermana. No supo ubicar dónde estaban exactamente, pero le llegaban claras y diáfanas.

—¿Te arrepientes de haberte casado conmigo? —le estaba preguntando él.

—¡Por supuesto que no! —exclamó Helen con asombro—. ¿A qué viene esa pregunta?

—No tuviste tu Temporada. —Parecía apenado—. Me aflige pensar que fue por mi culpa. Probablemente lady Penford la habría costeado como hizo con tu hermana.

—Fred. —La voz de Helen irradiaba una gran ternura. Harriet se la imaginó abrazándolo por la cintura y apoyando la cabeza en su pecho—. Nunca he necesitado una Temporada, no desde que te conocí. Y estar en Londres, alejada de ti, hubiese sido una tortura. No puedo negar que siento curiosidad por esas grandes fiestas, pero solo es eso. Aquí, contigo, soy la mujer más feliz de Inglaterra.

Harriet sintió una punzada de envidia. Se alegraba que su hermana hubiera encontrado su lugar en el mundo, y que fuese feliz y amada por un hombre como Frederick, pero la apenaba pensar en Percy y en Pietro, y saber que ella nunca podría pronunciar las mismas palabras que habían salido de los labios de Helen.

CAPÍTULO DIEZ

MITCHELL se había ido a Hampshire tras lady Allister, y le había dejado el trabajo sucio a David. «Algo para lo que estoy bien dispuesto», se dijo con una sonrisa indulgente en los labios.

Sus amigos habían hecho un trabajo a conciencia, y habían descubierto unas cuantas cosas del conde italiano. Entre estas, estaba su afición al juego y a las casas de mala reputación, algo a lo que también él era un entusiasta adicto. Era conocido en todos los lupanares y casinos de Londres, tanto legales como ilegales, y daba igual si eran elegantes o siniestros. En todos había estado, y en todos era bienvenido. Algo que iba a aprovechar en su propio beneficio.

Hacía un buen rato que había anochecido, y estaba esperando refugiado en su landó, cerca del hotel donde se hospedaba Pietro Falivene. Sus informes decían que cada día, a esa hora más o menos, abandonaba el lugar en compañía de otro caballero, un conde ruso que estaba de visita en Londres y que se hospedaba en el mismo hotel. Que no fuese solo iba a ser un inconveniente, pero los desafíos acicateaban la mente de David porque hacían mucho más interesante el juego.

El plan era sencillo, si resultaba. Hacerse el encontradizo, chocar con él, disculparse e invitarlo a acompañarlo para desagraviarlo por la humillante escena que iba a vivir. Dudaba que Falivene quisiese hacer una escena, o que intentase golpearlo cuando lo empujara, pero David estaba seguro de sus habilidades de manipulación y esperaba poder manejar la situación para llevarlo al terreno que a él le convenía. Además, sabía que sus aptitudes interpretativas eran bastante notables, algo que iba a tener en cuenta si alguna vez su padre le quitaba la asignación y tenía que empezar a ganarse la vida por su cuenta. «Convertirme en actor, ser aclamado por el vulgo» fantaseó. Qué tontería. Si alguna vez se veía en una situación precaria, tenía muy claro qué iba a hacer: suplicar a su padre o, si eso no surtía efecto, pegarse un tiro.

Cuando Falivene salió del hotel y empezó a caminar en su dirección, David puso en marcha el plan. Se echó por encima unas gotas del whisky que llevaba en la petaca y se bajó del landó. Caminó trastabillando mientras iba murmurando incoherencias, hablando consigo mismo. Chocó contra Falivene y lo empujó con fuerza, haciendo que el otro hombre tropezara y estuviera a punto de caerse.

—¡Maledizione! —gritó el italiano, que se había agarrado del brazo de su acompañante para evitar acabar con el trasero en el suelo.

En ese momento, como salido de la nada, apareció el valet de David, gritando:

—¡Milord! ¡Milord! —Lo cogió del brazo e intentó llevarlo de vuelta al carruaje, pero David se resistió—. Milord, por favor. Sabéis que a vuestro padre el Duque no le gusta que andéis por la calle dando el espectáculo —susurró, pero no lo suficientemente bajo como para que Falivene no lo oyera.

—Suéltame, maldito muchacho —masculló David, arrastrando las palabras—. He de disculparme con el caballero. —Miró a Potenza con los ojos turbios por el alcohol y sonrió como un bobo—. Lamento muchísimo cualquier inconveniente que le haya provocado —dijo con pomposidad mientras efectuaba una exagerada reverencia—. Espero poder compensarlo adecuadamente. Soy lord Knowles, hijo tercero del duque de Morrighan, a su servicio.

—Pietro Falivene —contestó el italiano—. Conde de Potenza. Y este que me acompaña es Andrej Sókolov, conde de Cheboksary.

—Espero, caballeros —dijo David siguiendo con su actuación de caballero borracho—, que estén buscando diversión y alegría, porque la perfecta manera de compensar mis nefastos modales sería invitarlos a acompañarme en un tour lleno de depravación, vicio y putas. Todos los gastos correrían por mi cuenta, por supuesto. Qué menos que eso para compensar el accidente que mi estupidez ha estado a punto de provocar. Ya sé —siguió, agitando la mano en el aire—, hablar de dinero es de muy mala educación, pero comprenderán que en mi estado, esta es la última cosa que me preocupa. ¿Qué dicen, caballeros? —Los animó con una sonrisa—. ¿Me acompañan?

Aceptaron, por supuesto, algo de lo que David estaba seguro. Andrej era un hombre bastante desconfiado y reservado, pero Potenza hizo gala de su franqueza y espontaneidad italiana y conversó animadamente, aunque en ningún momento dijo nada referente a Harriet ni al cuadro, ni siquiera cuando las copas de más hicieron efecto.

Acabaron en la casa de Angelic, el lupanar de moda entre la clase adinerada, y fueron atendidos como auténticos reyes. Aquel era un lugar al que David acudía con frecuencia, y tenía confianza con la madame y la mayoría de las mujeres que trabajaban allí. Cuando Potenza escogió a una de las muchachas, se la llevó a un lado durante un momento y le pidió, a cambio de una generosa propina, que hiciese hablar al italiano para sonsacarle toda la información que pudiese. Quizá habría algo que pudiesen utilizar en su contra.

Cuando amaneció se habían convertido en unos extraños amigos íntimos y, en su borrachera, Potenza había decidido celebrar una fiesta privada en su habitación del hotel la noche siguiente.

—Aún no tengo una residencia establecida en Londres —explicó arrastrando las palabras mientras se dirigían hacia allí. David se había ofrecido a acompañarlo, evitando así que tuviese la necesidad de coger un coche de alquiler—, aunque pronto podré disfrutar de una en Mayfair.

—Piensa quedarse, entonces. —David también ceceaba, aunque su borrachera era completamente falsa. Se había pasado toda la noche haciendo ver que bebía, cuando en realidad se dedicaba a emborrachar todas las macetas, jarrones y recipientes varios que fue encontrando en su camino, vaciando allí todo el alcohol que le servían, mientras maldecía interiormente por el inútil despilfarro. «Me deberás una muy grande, Mitchell».

—¡Por supuesto! —exclamó, y la risotada que soltó a continuación hizo que le temblaran los hombros—. Entre nosotros, voy a confesarle algo. —Se echó hacia adelante y estuvo a punto de caer. Se agarró a la rodilla de Sókolov, que roncaba con la cabeza apoyada contra la ventanilla del landó—. En menos de una semana anunciaré mi compromiso con una dama inglesa —susurró, como si alguien más pudiese oírlos allí—. Una dama muy bien relacionada —añadió, soltando otra carcajada—. Dentro de poco podremos relacionarnos en los bailes de las grandes mansiones londinenses —añadió con orgullo—. Confío en que no dirá nada a nadie. —Lo miró, ceñudo, como evaluando si había hecho bien al confesar tal noticia.

—¡Por supuesto! Seré una tumba.

La reacción de David debió dejarlo conforme, porque se echó hacia atrás de nuevo, sonriendo satisfecho.

—Una gran dama, sí, señor —reiteró, afirmando exageradamente con la cabeza, y su interlocutor temió que acabase cayéndosele al suelo como si fuese la de una muñeca rota.

—¿Y quién es ella? —David ya lo sabía, por supuesto, pero debía preguntar—. Estará encantadísima de haber cazado a un conde tan endiabladamente rico.

El rostro de Potenza fue todo un poema. Lo miró, bastante molesto al recordar la negativa de Harriet.

—No va a creérselo, pero a la dama en cuestión he tenido que presionarla un poco. Estaba bastante reticente a aceptar. —Estuvo callado unos segundos y abrió mucho los ojos, sorprendido, cuando se dio cuenta que, en realidad, Harriet no había estado nada contenta con la idea.

—¡No puedo creerlo! —David no sabía si estaba haciendo bien alargando la comedia hasta ese punto, pero se estaba divirtiendo igual que el zorro se entretiene a costa del conejo que está a punto de devorar. «Sólo espero no atragantarme», pensó.

—Pues sí. He tenido que usar algunos métodos poco ortodoxos.

David, siguiendo con la comedia que estaba representando, estalló en carcajadas. Sókolov se movió, inquieto, y empezó a roncar. Potenza cortó el desagradable sonido dándole un manotazo que obligó al otro a volver a cambiar de posición. Balbuceó algo ininteligible en ruso y volvió a dormir. Ni siquiera había abierto los ojos.

—¿Y cómo lo ha hecho? —preguntó David, simulando estar muy interesado. El otro lo miró desconfiando—. Mi padre no tiene una paciencia infinita —se apresuró a explicar David—. Y las madres no dejan que yo me acerque a varias millas alrededor de ninguna mujer medianamente decente y rica. El hecho de ser el tercer hijo de un duque no les impide huir horrorizadas cuando me acerco a alguna.

Potenza se echó a reír con estruendo.

—¡Ah, diávolo! —exclamó, divirtiéndose de lo lindo—. Así que la idea es cazar a una joven e inocente, que tenga una buena dote. —Volvió a reír.

—¡Por supuesto! —David le acompañó en las risas—. Joven, inocente y con poco carácter —siguió—. Alguien maleable a la que deslumbrar con los secretos de alcoba, y que después no se convierta en una esposa exigente, y se conforme con cuidar de los niños cuando me aburra de ella y campe por otros pastos —añadió, haciendo bailar las cejas en franca camaradería masculina.

—¿Quiere un consejo? —Potenza volvió a echarse hacia adelante antes de continuar hablando, como si la confidencia que fuese a hacerle no pudiese ser escuchada por nadie más—. Buscad una víctima propicia, y después, comprometedla. El padre estará eternamente agradecido cuando le propongáis matrimonio para reparar el daño. Y en cuanto las campanas de boda dejen de repicar, llevadla al campo, llenadla pronto de niños, y no volváis a traerla a Londres nunca más.

—Su señoría. —David hizo una caricatura de reverencia—. Sois el mismo diablo. Parece que habéis vivido en Londres toda vuestra vida.

—La aristocracia es la aristocracia. —Potenza se encogió de hombros, quitándole importancia al asunto—. En todas partes es igual. Mas rígida o más laxa, siempre tiene una frontera que, si se cruza, trae como castigo el matrimonio.

David estalló en carcajadas.

Se separaron poco después. David ayudó a Potenza a llevar a Sókolov hasta su habitación para dejarlo en manos de su ayuda de cámara, y quedaron para seguir la fiesta la noche siguiente, en la suite privada del italiano. Lo único que debía traer David eran las mujeres, y se retiró a su piso de soltero sabiendo que estaba muy cerca de cumplir su objetivo.

Aquella misma noche, mientras su amigo se dedicaba a recorrer el Londres más sombrío y decadente, Mitchell golpeaba con discreción en la puerta del dormitorio de Harriet dispuesto a hacer todo lo posible por pasar allí la noche.

—Vaya, qué sorpresa —ironizó Harriet cuando abrió la puerta. Iba vestida con un camisón muy liviano, sin mangas y con un escote escandaloso, cubierta por un salto de cama blanco prácticamente transparente.

Mitchell le acarició el cuello, deslizando con delicadeza las yemas de los dedos desde el nacimiento de los pechos hasta la barbilla.

—Estás muy hermosa esta noche —susurró, y su voz la envolvió en un halo de calor que desdibujó todo lo que había a su alrededor.

—Sssshhhht —chistó ella. Le cogió la mano y lo acompañó al interior de su dormitorio, cerrando la puerta a su espalda.

Mitchell no perdió el tiempo. Asaltó su boca con pasión, invadiéndola con la lengua, y Harriet se abandonó y le devolvió el beso con la misma fogosidad. El frío que entraba por la ventana aún abierta no era suficiente para apagar las llamas que estaban naciendo en su corazón, y se aferró a las mangas de la chaqueta, atrayéndolo más hacia ella. Era como si tuviese miedo que él pudiese escapar y dejarla allí, sola. Después de oír la conversación entre su hermana y su esposo, necesitaba desesperadamente sentirse amada, aunque fuese un farsa producida por la lujuria.

Mitchell recorrió su espalda con las manos, tirando con delicadeza del salto de cama hasta que pudo deslizarlo por sus hombros. Dejó ir el aire con brusquedad cuando vio cuán transparente era el desvergonzado camisón que llevaba; podía ver los pechos y los desafiantes pezones, e incluso el triángulo de vello que cubría su entrepierna.

Harriet no se había quedado impasible, y había tirado del lazo de la corbata hasta deshacerlo, y estaba peleándose con la camisa.

—Deberías haberte desnudado en tu dormitorio y venir solo con el batín —murmuró cuando consiguió por fin sacársela y tocar la piel desnuda. Empezó a besarle el pecho. Los gemidos de MItchel la provocaron y empezó a juguetear con uno de sus pezones, lamiéndolo y mordisqueándolo suavemente.

—Me estás matando dulcemente. —Su voz sonó como un quejido desesperado y, en otras circunstancias, Harriet se hubiera echado a reír. Pero en ese momento estaba demasiado ocupada recorriendo su piel con los labios.

—Morirás con una sonrisa en los labios —contestó ella apartándose para guiarlo hasta el lecho—. Uy, mira, ¡una cama! —exclamó, juguetona, y se dejó caer proyectando las manos hacia adelante, invitándolo a unirse con ella.

Mitchell se despojó de la ropa con rapidez y tiró los zapatos al suelo. Por fortuna había sido previsor y se había deshecho de las botas que acostumbraba a llevar antes de ir en busca de Harriet, o en ese momento, en lugar de acostarse a su lado y apoderarse nuevamente de su boca, estaría peleándose con ellas como un energúmeno.

—Este camisón es escandaloso. ¿Siempre duermes así? —La miró enarcando una ceja y entonces sí que no pudo reprimir una carcajada. Mitchell estaba jugando con ella, olvidado en la puerta el conde serio y responsable que todo el mundo veía en él.

—No —susurró llevando las manos hasta su nuca, atrayéndolo hacia sí—. Normalmente duermo completamente desnuda.

Mitchell le dirigió una sonrisa cargada de picardía antes de murmurar:

—Qué impúdica eres... —Empezó a besarla en el cuello, y fue bajando paulatinamente—. Espero que cuando estemos casados, mantengas esta mala costumbre.

—Cállate, y hazme el amor.

Él obedeció ciegamente, dedicándose en cuerpo y alma a adorarla con su boca y sus manos. En algún momento, el camisón y los pantalones fueron arrojados al suelo, y piel contra piel, sin ningún estorbo, se dedicaron a entregarse el uno al otro.

Mitchell acarició cada centímetro de su piel. Harriet sentía sus enormes y fuertes manos tratándola con tanta dulzura, que casi sintió ganas de llorar. Lo hubiera hecho, si en aquel momento él no hubiese empezado a lamer el centro de su placer, abriéndola totalmente, penetrándola con su lengua. Harriet gimió, desesperada ya en aquel momento, sabiendo que no podría soportarlo más.

—Por favor...

—Ahora, cariño —contestó separándose un instante de la dulce feminidad. Ante su súplica, decidió ayudarse con los dedos, penetrándola con ellos, mientras golpeaba el clítoris con la lengua.

Harriet no pudo soportarlo más y estalló en una amalgama de colores fascinantes que llenaron su visión, como pequeños fuegos artificiales que explotaban en silencio. Tembló y su cuerpo se sacudió mientras se llevaba una mano a la boca y mordía su propio puño para evitar lanzar un grito que hubiese despertado toda la casa.

Quedó laxa y saciada, feliz, deseando poder tener aquello cada noche durante el resto de su vida.

—Será mejor que no te duermas —le susurró Mitchell al oído mientras se posicionaba para penetrarla—, porque esto no ha hecho más que empezar.

—Me hubieras defraudado si lo hubieras dado por terminado.

La sonrisa lánguida con que acompañó su respuesta hizo que el miembro de Mitchell se endureciera aún más, algo que parecía imposible un segundo antes. La penetró lentamente sin dejar de mirarla, maravillándose de tenerla allí, un sueño inalcanzable cumplido por alguna extraña razón. Bebía de ella, respiraba de ella. Su corazón latía con cada parpadeo que Harriet le dirigía; brincaba y saltaba dentro de su pecho, desafiando cualquier regla o ley física que existiese.

Sentirlo dentro fue una revelación. La trataba con tanta ternura, empujando en ella, provocándola para que remontara de nuevo y pudiera acompañarlo en aquel viaje, pronunciando palabras hermosas en su oído, esparciendo un ritual de besos por el mentón, enterrando el rostro en su cuello cuando por fin ambos estallaron al unísono, abandonándose al placer, sintiendo que se habían convertido en halcones y que volaban libres por encima del mundo, fuera del alcance de todo y de todos.

Cuando recobraron el aliento y las fuerzas, ella lo empujó para sacarlo de la cama. Mitchell se negó, abrazándola con fuerza y atrayéndola hacia sí, haciendo que apoyara la cabeza en su pecho.

—Tienes que irte. No quiero que te encuentren aquí por la mañana —refunfuñó ella algo molesta.

—Me habré ido antes del amanecer —prometió él—. Pero voy a quedarme hasta entonces. Siempre me he preguntado cómo sería dormir contigo entre mis brazos.

Mitchell, medio dormido ya, no se dio cuenta de lo que había dicho, pero aquellas palabras calaron muy hondo en Harriet. «¿Siempre?», se preguntó, extrañada. ¿Cuánto tiempo hacía que Mitchell sentía algo por ella? ¿Acaso sus sentimientos, cuando ejercía de amigo, casi de hermano, eran más profundos de lo que había querido admitir? Quiso pensar más sobre ese asunto, pero el cansancio la venció y cayó en un agradable sopor que la llevó hasta el sueño profundo.

Cuando el canto del gallo la despertó al amanecer, Mitchell ya no estaba. Alargó el brazo para pasarlo por la sábana y la notó fría: hacía rato que la había abandonado. En ese momento se sintió vacía, y odió el destino que ella misma se había forjado dejándose llevar por el espejismo de convertirse en una mujer sofisticada y mundana. Si no hubiese abandonado Inglaterra... pero denegó esa idea con rapidez. Si se hubiese quedado allí, jamás habría terminado en la cama con Mitchell. En aquellos momentos estaría viviendo en Lindt, en casa de su padre, o casada de nuevo con algún caballero rural, llevando una vida anodina hasta el aburrimiento. O pero aún, seguiría odiando a Percy, lo que la habría llevado a atormentarse progresivamente hasta convertirse en una mujer amargada incapaz de sentir otra cosa más que odio y rencor. Decidió que no podía arrepentirse de nada de lo que había vivido, ni de ninguna de las decisiones que había tomado en su vida, porque la habían traído hasta el momento más maravilloso de su existencia.

—¿Qué? —preguntó asombrada.

—Voy a organizar una fiesta —contestó Helen en el mismo tono que usaba con sus hijos, cuando intentaba explicarles por qué no podían deslizarse por la barandilla de la escalera—. Lo decidimos anoche Frederick y yo. Será una cosa sencilla, como las que organizaba madre cuando vivía, ¿te acuerdas?

Cómo no iba a acordarse. Acudían invitados de todas las haciendas vecinas y del pueblo, y ella se levantaba sin permiso de la cama para poder mirar a escondidas, maravillada con todo aquello, oculta tras la baranda del balcón del piso superior. Se agarraba a los barrotes y dejaba colgar las piernas entre ellos, y miraba con los ojos bien abiertos el ir y venir de los invitados. Siempre se preguntó cómo era posible que su madre no la hubiese pillado nunca. «Porque quizá simplemente se hacía la tonta y así permitirme disfrutar de aquello tanto como ella».

—Algo muy rural, nada parecido a lo que estás acostumbrada ahora, pero será divertido. ¡Como en los viejos tiempos! ¿No te parece una idea estupenda? Además, no hemos celebrado ninguna desde el nacimiento de Marcus. ¿Me ayudarás a organizarla? ¡Quiero que sea el baile más magnífico que jamás se haya celebrado en Hampshire!

—¿En cuatro días? —Aquello era una locura.

—Podemos conseguirlo. Estoy segura.

Harriet suspiró, sabiendo que cuando a su hermana se le metía una idea entre ceja y ceja, era imposible quitársela. Además, sabía por qué lo hacía: quería que se distrajera del problema que la había llevado a refugiarse allí. Y por eso la quería aún más.

—Está bien —concedió al final con el mismo entusiasmo de Helen—. Pongámonos manos a la obra.

Iba a ser una fiesta campestre que duraría todo el día. Había que escribir las invitaciones y enviarlas, decidir los diferentes menús, organizar los entretenimientos para ocupar las horas de los asistentes, y mil cosas más.

—¿Habrá suficientes invitados para un partido de cricket?

—¡Por supuesto!

—¡Hagamos equipos mixtos! Será escandaloso.

Ambas rieron. Sí, harían algo inocentemente escandaloso.

—¿Y qué te parece un concurso de tiro al arco? También podemos organizar un paseo hasta la playa, y hacer un picnic allí. ¿No sería estupendo?

Pasaron todo el día ocupadas, riendo y conspirando mientras los hombres las miraban con recelo al ver el fervor con que se habían lanzado. Al final decidieron que estaría bien que se dieran un buen paseo a caballo, y Frederick aprovechó para enseñarle sus tierras y hablar de agricultura. Al baronet le apasionaba este tema y había introducido muchas mejoras en sus tierras que, aun siendo escasas en comparación con los grandes terratenientes, eran las más productivas de la región.

Cuando llegó la noche, tanto Mitchell como Harriet estaban agotados, y se quedaron dormidos cada uno en su cama sin darse ni cuenta.

CAPÍTULO ONCE

LA cita de David con Potenza era a medianoche, por lo que decidió dedicar las horas previas a espiar a Beatrix. Sabía que no estaba bien, y que ella le había pedido encarecidamente que cejara en su acoso, pero la fuerza que lo llevaba hasta la ventana era más poderosa que su voluntad. Tenía que verla, aunque solo fuese un breve vistazo a través de las cortinas.

Eran las nueve de la noche, y sabía que el marqués de Deanmore aún no había regresado. Lo tenía bien vigilado y el hombre no podía hacer un movimiento sin que él se enterara. El día anterior había llegado a casa de su amante y no la había abandonado. «Estúpido carcamal», pensó, ofendiéndose en nombre de su amada. Pero en el fondo le estaba agradecido porque si el marqués dirigía sus atenciones hacia otro lado, no tocaría a Beatrix más de lo imprescindible. «Y así y todo, me parece demasiado».

La noche que se avecinaba iba a ser peligrosa, pero no estaba nervioso. El plan que había ideado con Mitchell era bastante aceptable, y no creía que fuese a fallar. La sorpresa había sido que consiguiese hacerse amigo de Potenza tan fácilmente, pero ni siquiera eso lo hacía desconfiar. ¿Por qué iba a hacerlo? El conde italiano no tenía ningún motivo para sospechar de su acercamiento: al fin y al cabo, David no era más que otro caballero descarriado de la alta sociedad. Uno de tantos.

La luz de la ventana de Beatrix estaba encendida, y David se la imaginó acicalándose para acudir a alguna fiesta. Si en aquel instante se le hubiese aparecido algún ente mágico para concederle un deseo, este hubiera sido poder convertirse en la camisola que la protegía de la abrasión del corsé. Poder estar en contacto con su piel se le presentaba como el mismo paraíso prometido a los santos.

La luz se apagó en aquel momento. En cualquier momento aparecería el carruaje y ella saldría por la puerta principal de la casa, subiría en él, y desaparecería. Pero el tiempo pasó y nada sucedió. Quizá aquella noche no acudiría a ningún evento. Estaría en la cama, intentando dormir, preguntándose dónde estaba su esposo.

El corazón de David empezó a bombear furioso cuando una idea comenzó a formarse en su mente. Era una locura. Una insensatez que podría poner en peligro sus planes de aquella noche. Pero solo eran las nueve y, si todo salía bien, para la medianoche ya habría terminado. Aunque después de la conversación que había tenido con ella la noche que la siguió al invernadero, dudaba que fuese bien recibido. «Pero no podrá gritar —argumentó consigo mismo—. Si lo hiciera, todos los criados vendrían y sería tal el alboroto, que caería en desgracia».

Podría hacerlo, se dijo. Pero al final, la poca conciencia que le quedaba ganó la partida. No, aquella noche no subiría por la enredadera que decoraba el exterior de la mansión hasta la ventana de Beatrix, a pesar del fuerte impulso que tenía de hacerlo. Se iría en silencio, como siempre, con el corazón encogido repleto de dolor. Y aquella noche ni siquiera le quedaba el consuelo de poder emborracharse hasta caer inconsciente, porque Mitchell lo necesitaba despierto y alerta para poder llevar a cabo lo planeado.

«Espero que sepas hasta qué punto es grande el sacrificio que hago por ti, amigo».

A las doce en punto de la noche llegó con el landó a las puertas del hotel, acompañado por las cinco «damas» que había ido a recoger a casa de madame Angelic. Era un hotel decente, donde se hospedaban algunas familias y donde no dejarían pasar a mujeres de vida alegre, por lo que David se había ocupado de vestirlas adecuadamente, e instruirlas brevemente en la forma en que debían comportarse en el vestíbulo: nada de risas escandalosas, ni contoneos de caderas, ni miradas provocadoras. Afortunadamente, una buena propina dada bajo mano al recepcionista consiguió que este hiciera la vista gorda ante la presencia de esas extrañas damas que miraban el magnífico vestíbulo como si nunca hubieran visto nada igual.

También les había dado otras instrucciones específicas que, si cumplían a rajatabla, le iba a permitir examinar a fondo aquellas habitaciones sin que nadie lo entorpeciera.

Cuando llamó a la puerta fue recibido por el valet de Potenza, que les franqueó el paso con una leve inclinación de cabeza y sin mediar palabra. Entró rodeado de risas y grititos cuando las mujeres se internaron como una bandada de gaviotas chillonas de plumaje variopinto y multicolor. David plantó la mejor de las sonrisas cuando se disponía a saludar a Potenza, pero esta se quedó congelada en su rostro cuando se encontró allí al último hombre en la Tierra que le apetecía ver: el marqués de Deanmore.

Este lo miró con desprecio, torciendo la boca mientras se levantaba del sofá en el que había estado sentado, recorriéndolo de arriba abajo, y después se giró hacia Potenza.

—Lamentándolo mucho, no puedo quedarme —sentenció con su agria voz.

—Yo también me alegro de verle, Ding Dong —se burló David llamándolo por el ridículo mote y haciendo una exagerada reverencia. Deanmore se giró hacia él y lo fulminó con la mirada.

—Váyase al infierno —le espetó mientras atravesaba el salón en dirección a la puerta.

—Le daré recuerdos de su parte al diablo.

Deanmore bufó con disgusto y cerró de un portazo al salir. Potenza miró a David extrañado por la reacción de su invitado, pero este se limitó a encogerse de hombros y por toda explicación, dijo:

—Es un idiota.

Potenza estalló en carcajadas mientras una de las muchachas que habían seguido revoloteado por allí ajenas al intercambio de palabras bruscas, le llevaba un vaso repleto de whisky y se lo ponía en la mano.

—Su señoría tendrá sed —le dijo, mimosa. Potenza la miró con lascivia.

—Llevas demasiada ropa —afirmó. Ella se echó a reír mientras se giraba para que él pudiese desabrocharle el recatado vestido que David la había obligado a llevar para poder entrar en el hotel.

Potenza se aplicó y en un santiamén, ella estaba vestida solo con el corsé, unos pololos diminutos, y unas magníficas medias de seda.

—¿Y Sókolov? —preguntó David. No le gustaba que el ruso no estuviera allí.

—Tenía otros asuntos que atender —contestó, distraído mientras enterraba el rostro en el valle que emergía entre los pechos de la mujer. Ella rio, escandalosa.

—¿No se unirá a nosotros?

—No lo creo.

Aquello era un contratiempo. Si el ruso se presentaba de improviso cuando todo el plan se hubiese puesto en marcha, podría tener problemas. Pero no podía echarse atrás ahora. A saber cuándo tendría otra oportunidad de entrar en esas habitaciones.

—¿Qué negocios tienes con Ding Dong? —preguntó distraídamente mientras aceptaba el vaso que otra de las mujeres le ofrecía y se dejaba caer sobre el sofá.

—Voy a comprarle una de sus dos mansiones en Mayfair.

David se quedó congelado. ¿Deanmore vendía una de sus casas? Aquello era extraño, cuanto menos. La fortuna del marqués era bastante considerable.

—¿Y cómo es que la vende? —preguntó intentando no parecer demasiado interesado.

—No lo sé. —Potenza dejó lo que estaba haciendo para mirarlo—. ¿Por qué te interesa tanto?

David se encogió de hombros.

—Ya has visto el cariño que me tiene. Saber algún chisme malicioso sobre él, como que su fortuna ha menguado tanto que se ve obligado a vender una de sus mansiones, sería muy suculento.

Potenza no pudo evitar echarse a reír. Después bebió un largo trago de whisky mientras otra de las mujeres se sentaba a su lado y empezaba a tironear del pañuelo del cuello para quitárselo.

—Digamos que a Ding Dong, como lo llamas tú, le gusta invertir en cosas poco productivas. —Se giró hacia la chica que acababa de quitarle el pañuelo y la rodeó con uno de sus brazos, atrayéndola hacia él.

David se sorprendió de la noticia. Nunca había imaginado que Deanmore fuese uno de esos aristócratas a los que les gustaba arriesgar su dinero en la bolsa de valores, pero quizá podría sacar provecho de ese conocimientos. Otro día. Hoy estaba allí por un motivo muy concreto.

Mientras Potenza se dedicaba a divertirse con las dos mujeres que tenía a ambos lados de su sofá, David lo imitó con una tercera. En aquel momento no le apetecía mucho perder el tiempo con cosas tan mundanas, su mente giraba una y otra vez alrededor de la noticia, pero se obligó a interpretar su papel y al poco rato, se desencadenó una bacanal digna de Dioniso.

Dos horas después, Potenza roncaba desnudo sobre la alfombra, con sus dos mujeres abrazadas a él. David se levantó y buscó sus pantalones, perdidos entre el amasijo de prendas diseminadas por todo el lugar.

El valet del italiano también estaba dormido. Se había encargado que una de las muchachas le llevara un vaso de whisky y lo entretuviera, y sus ronquidos llegaban hasta allí. El láudano mezclado con el whisky que sus acompañantes les habían servido, habían hecho el efecto esperado.

David entró en el dormitorio de Potenza llevándose una de las lámparas de mesa del salón. En cuanto entró, localizó lo que buscaba inmediatamente. Las tres patas del caballete asomaban por debajo de la sábana que cubría un cuadro que debía medir más de un metro de ancho.

Respiró profundamente. Tenía que asegurarse que era aquél el que buscaba, así que tiró de la sábana con delicadeza y lo miró. Si no hubiera sido un hombre hecho a los excesos, hubiera llegado a ruborizarse por lo que había allí pintado. Jamás admitiría ante Mitchell que lo había visto, o este sería capaz de matarlo.

Lady Allister estaba perfectamente plasmada, tumbada desnuda sobre un sofá en actitud de abandono, con la boca entreabierta y las piernas ligeramente separadas. Incluso el vello púbico estaba pintado con genialidad. David tuvo que reprimir las ganas de alargar la mano para asegurarse que no era verdadero.

Volvió a cubrirlo con rapidez. Estuvo tentado de llevárselo en aquel mismo momento, pero sabía que no debía: sus «amigos» se encargarían, un par de días más tarde, de desvalijar aquellas dependencias y, entre otras muchas cosas, se llevarían aquel cuadro. Si se lo llevaba ahora, Potenza sabría que había sido él el ladrón, y debía evitar eso a toda costa. Nadie debía relacionar aquel robo con Mitchell, y sus lazos eran conocidos por todo Londres.

Potenza lanzó un ronquido y David se asomó por la puerta de la habitación con precaución para asegurarse que seguía dormido. La cantidad de láudano que las muchachas habían ido vertiendo en sus sucesivos vasos de líquido ambarino era suficiente para tumbar un caballo percherón, y era prácticamente imposible que se despertara, pero no estaba de más ser cauto.

Seguía dormido.

Volvió a entrar en el dormitorio para curiosear un rato. Al fin y al cabo, ya que estaba allí, no estaría de más que se asegurase que aquel maldito italiano no tuviese alguna otra cosa que sirviese para chantajear a alguien. «Estaría bien encontrar algo que pudiera sacar de sus casillas a Ding Dong», pensó con malicia. Sería un regalo añadido. Pero lo que llamó su atención cuando abrió el enorme baúl que había a los pies de la cama, fueron un grupo de papeles que estaban atados con una cinta roja. Sacó uno con cuidado de no deshacer el lazo, y la leyó.

«Vaya con lady Allister», pensó. Él la había conocido años antes, cuando se había casado con el insufrible Percy, y no se hubiera llegado a imaginar ni en las peores de sus alucinaciones provocadas por el exceso de alcohol, que bajo aquél ropaje de cotidianidad insulsa, pudiera estar escondida una mujer capaz de reflejar tal pasión en una nota con cuatro frases escritas. No le extrañaba que Potenza fuera capaz de cualquier cosa para conservarla a su lado. Y que Mitchell se hubiera vuelto loco por ella. Más loco de lo que ya había estado antes.

«Esto también tendrán que llevárselo. Menos mal que me empeñé en reconocer el lugar antes de llevar a cabo la segunda parte del plan».

Cuando Potenza despertó varias horas más tarde, las mujeres habían desaparecido y David estaba roncando como un bendito tirado sobre el sofá.

CAPÍTULO DOCE

LA fiesta fue un verdadero éxito en todos los sentidos. Durante aquellos tres días, Harriet se vio sumergida en la vorágine de la preparación durante el día, y por la noche se dejaba llevar por la pasión entre los brazos de Mitchell. ¡Era tan atento con ella! En todos los sentidos. Un amante endiabladamente pertinaz y generoso cuando la casa se quedaba en silencio, y un caballero abnegado durante la luz diurna.

En los ratos en que se permitía descansar para alejarse del agotador ajetreo y salía a pasear por los jardines que rodeaban la casa, siempre la acompañaba. Ella se apoyaba en su fornido brazo y se deleitaba con el calor que expelía, y aspiraba con goce el aroma que provenía de él. Siempre olía maravillosamente bien, incluso cuando regresaba de la cabalgata que cada tarde hacía con Frederick.

Hablaban de muchas cosas, desde tonterías intrascendentes hasta de la situación política que vivía el Continente, aún bajo los efectos post napoleónicos. Y Mitchell le hacía muchas preguntas sobre los meses en que estuvo viajando, insistiendo de forma amable sobre las experiencias que había vivido allí. Ella le contestaba omitiendo todo lo relacionado con Potenza: no quería que su presencia ensuciara aquellos momentos tan perfectos.

—Seguro que has acumulado muchos secretos en Italia —le dijo con una sonrisa traviesa durante el picnic de la fiesta campestre.

Estaba tumbado con indolencia sobre una manta, cerca de la playa, pero un poco apartados de los otros invitados. Harriet estaba sentada recatadamente a su lado, con las piernas recogidas.

—Algunos, sí —contestó ella, coqueta, sin mirarle. De repente se echó a reír cuando vio a su pequeño sobrino Sebastian correr tras su hermano, que hacía volar una cometa bajo la atenta mirada de su padre. Parecían muy felices, y un punto de dolor la sacudió. Le hubiera gustado tanto poder tener hijos con Percy.

—¿Y no vas a contármelos? —insistió en un susurro seductor.

Llevaba todos aquellos días provocándola para que le contara la verdad. Quería que confesara el lío en el que estaba metida, y que le pidiera ayuda. Le molestaba la falta de confianza que tenía en él. Harriet debería saber que removería el cielo y el infierno para ayudarla, como en realidad estaba haciendo, involucrando a su mejor amigo en el proceso.

—Si te los contara, dejarían de ser secretos, ¿no crees? —replicó ella girando el rostro para mirarlo.

—Pero una esposa no ha de tener secretos para su marido.

—No soy tu esposa.

—Pero lo serás.

Ella se rio, él no supo si acompañarla o enfadarse. Cada noche se abandonaba a él, y cada día compartían un delicioso paseo, pero a pesar de su insistencia no se tomaba en serio sus insinuaciones sobre el matrimonio.

—Voy a casarme con Potenza, Mitchell —le repitió por enésima vez. Él se pasó la mano por el pelo, exasperado, mientras se incorporaba y se quedaba sentado a su lado.

—Sigo sin comprender por qué vas a hacerlo. Sabes tan bien como yo que solo quiere utilizarte.

—¿De dónde has sacado esa idea? —preguntó. Por un instante temió que él supiera algo, y su corazón bombeó angustiado.

—No hay que ser un lince para adivinarlo. Va a comprar una casa en Mayfair. —El día anterior, le había llegado una nota de David poniéndolo al corriente de todo.

—Quiere hacerme feliz —fue su respuesta, y Mitchell tuvo ganas de cogerla por los hombros y sacudirla hasta que confesara la verdad.

—Yo también quiero hacerte feliz —dijo en cambio—. Lo haría mejor que él. —Casi parecía un niño enfurruñado porque su niñera le negaba un caramelo. Ella sacudió la cabeza levemente.

—No entiendo tu obsesión por casarte conmigo. Eres el conde de Hortbock, —racionalizó—, y tienes una de las fortunas más grandes de Inglaterra. Eres respetado en todos los sentidos, y tu influencia en la Cámara de los Lores es muy alta. Cualquier mujer estaría dichosa de convertirse en tu esposa. ¿Por qué te obstinas en que esa mujer sea yo?

Mitchell respiró con profundidad. Estuvo tentado de confesar que estaba enamorado de ella desde el instante en que su hermano la había presentado a la familia como su prometida, pero no era el momento, así que se limitó a encogerse de hombros.

—Porque eres irresistible.

En aquel momento, Marcus se acercó corriendo a ellos y se dejó caer sobre la manta. La cometa yacía olvidada en algún lugar fuera de la vista.

—¿Me haces cosquillas, tía Harriet? —le preguntó con su vocecita, y ella no se pudo negar.

Por la noche, hubo un baile después de la cena. Se celebró en el exterior, aprovechando la buena temperatura que hacía. El jardín estaba decorado con brillantes antorchas clavadas en el suelo, y había farolillos de papel colgando de invisibles hilos entrelazados con guirnaldas de flores que parecían flotar en el aire por arte de magia. Un cuarteto de cuerda escondido detrás de un biombo con flores trenzadas tocaba casi sin descanso y los invitados bailaban polcas, cuadrillas y reels.

A medianoche, mientras los músicos hacían uno de sus descansos, Mitchell habló con ellos durante unos instantes y, cuando volvieron a sus lugares, fue en busca de Harriet. Empezó a sonar un vals, y la sacó a bailar. Giraron mirándose a los ojos bajo el atento escrutinio del resto de invitados. Poco a poco, los afortunados que sabían bailarlo, fueron incorporándose.

—Estás preciosa esta noche —le dijo con los ojos brillantes por la pasión.

—¿Sólo esta noche? —lo provocó ella con picardía.

—Estás hermosa incluso cuando acabas de despertarte —le susurró acercando la boca a su oído, y ella se rio.

—Nadie está «hermoso» cuando acaba de despertar —replicó ella—. Tengo los ojos hinchados, el pelo revuelto y marcas de las sábanas en el rostro.

—Tú estás preciosa siempre —afirmó con rotundidad. Su voz era cálida y el aliento le hacía cosquillas en la oreja—. Sobre todo si el pelo está revuelto por mi culpa.

Harriet se ruborizó. Aquello era una clara referencia a lo que habían hecho la noche anterior. Ella había lamido su miembro con devoción mientras él enterraba las manos en su pelo, y había acabado como si se hubiera puesto un nido de pájaros por sombrero.

—Eres malvado —le dijo sonriendo.

—Y más que lo seré.

—¿Es una amenaza?

—Una promesa.

David estaba lleno de cólera. Llevaba en ese estado cuarenta y ocho horas y no había nada que pudiese calmarlo. Bueno, siendo sinceros sí había una cosa, pero no podía llevarla a cabo aún, no antes de terminar con el plan que había elaborado junto a Mitchell. Pero en cuanto todo hubiese concluido y tuviese en su poder el cuadro y las cartas que había encontrado por casualidad, mataría a Deanmore.

Dos días atrás había cometido la locura de no esperar a que fuera de noche para colarse en los jardines de Ding Dong. Había tenido la esperanza de poder ver a Beatrix bajo la luz dorada del sol en lugar de la mortecina iluminación nocturna, y había sido testigo involuntario de una conversación que lo había dejado en ese estado de completa furia.

Había visto a Beatrix sentada en uno de los bancos de hierro al lado de unos setos, y cuando se disponía a acercarse a ella, vio llegar a Deanmore. Su amada tembló cuando fue consciente de su presencia. Deanmore se paró de pie al lado de ella y la miró con altivez y desprecio.

—¿Estás mejor? —le preguntó con sequedad.

—Sí, milord —contestó ella manteniendo la vista baja.

—Me alegro —dijo, pero su voz no manifestaba alegría ninguna. Hizo una breve pausa—. Espero que no vuelvas a verle. No me gustaría tener que castigarte otra vez. ¿Has entendido?

—Sí, milord. —Un leve temblor le sacudió los hombros y David supo que estaba haciendo esfuerzos para no ponerse a llorar.

—Quiero pasear por el jardín contigo. —Era una orden, no una petición.

—Me... aún me duele, milord —dijo tan suavemente que si David no hubiese estado tan cerca, ni siquiera la hubiese oído—. Me cuesta caminar.

—¿Crees que me importa? —exclamó en un siseo—. Eres mi esposa, y harás lo que yo te diga. Ahora, levántate y camina conmigo. ¿O quieres que vuelva a usar la fusta en tu trasero?

—N... no, milord.

Beatrix se levantó con dificultad y caminó cojeando al lado de Deanmore. En su rostro contraído era evidente el dolor que le suponía cada movimiento y, al verlo, David se giró y estrelló el puño contra el tronco de un árbol. Su instinto le gritaba que corriera a su lado, que golpeara a Ding Dong hasta reventarle la cabeza como si fuera una calabaza, y después se llevara a Beatrix de allí sin mirar atrás. Pero al lado de Mitchell, a lo largo de los años, había aprendido a controlar su impulsividad, así que salió del jardín sin mirar atrás, con la sangre hirviendo por la rabia y una fría determinación instalándose en su corazón: volvería, y mataría al marqués. Lo que le ocurriera a él después, no le importaba lo más mínimo.

Pero aquella noche tenía que estar pendiente. Sus amigos de los bajos fondos iban a hacer el trabajo sucio que les había encargado, y él tenía que mantener a Potenza y a Sókolov lejos del hotel. El criado del italiano iba a ser un problema, pero para evitarlo le había enviado, un rato antes, a una de las chicas de Angelic.

Para tentar a ambos hombres les había invitado a Withe’s, sabiendo que no podrían resistirse, y allí estaba, haciéndoles de anfitrión en el club más exclusivo de Londres, animándolos a jugar a las cartas hasta que amaneciera.

—¿Ya estás dispuesta a casarte conmigo? —preguntó Mitchell otra vez aquella noche, después que hicieran el amor.

—No. Y no insistas más —exigió con voz adormilada. Estaba abrazada a él y su cabeza reposaba sobre el pecho de Mitchell, que subía y bajaba acompasadamente. Podía oír su corazón latir con fuerza.

—¿Por qué? Te he demostrado de mil maneras que sería un excelente marido, mucho mejor que...

—No pronuncies su nombre. —Se levantó de la cama y se cubrió con el batín de seda de él. Cogió las solapas y aspiró el aroma que desprendía, cerrando los ojos.

—¿Por qué tienes que casarte con él, Harriet? Confía en mí, por favor. —La súplica le llegó al corazón y la hizo suspirar. Se giró y lo miró antes de subirse a la cama y arrodillarse a su lado.

—Hay razones, cariño —susurró—. Créeme si te digo que si pudiera evitarlo, lo haría. Pero no puedo.

—¿Con qué te chantajea?

Harriet se tumbó sobre la cama y le dio la espalda. No le podía contar la verdad, no sin arriesgarse a que él la mirara con otros ojos. Si se enteraba de lo del cuadro, la despreciaría.

—Con nada —mintió, y casi no pudo decirlo porque se ahogó con el engaño.

Mitchell se giró hacia ella y la abrazó por la cintura, acercándola a él.

—Vas a coger frío —susurró, apenado por su actitud—. Métete dentro de la cama. —Entonces se dio cuenta que los hombros de Harriet se sacudían aunque ella intentaba evitarlo—. Maldita sea, ven aquí —obligándola a darse la vuelta, y vio las lágrimas que corrían por sus mejillas—. Dímelo, amor. Cuéntame la verdad. Déjame ayudarte.

Ella negó con la cabeza, pero se aferró a él y apoyó la cabeza en su pecho. Mitchell no dijo nada más, dándole el espacio emocional que intuyó que necesitaba. Si insistía en ese momento, corría el riesgo que el carácter combativo de Harriet saliera a flote y lo estropeara todo. Debía esperar, confiando en que la presión a la que estaba sometida se rompiera en aquel momento igual que se habían desbordado sus ojos con las lágrimas.

—Tiene un cuadro —dijo finalmente con un hilo de voz—. Fui una estúpida. —Escupió la última palabra—. Tan estúpida. Confié el él, en su palabra, en su honor, y posé desnuda para que me pintara. Es un cuadro obsceno, y ahora lo utiliza para obligarme a que me convierta en su esposa.

El torrente de lágrimas ya fue imparable, y Mitchell la meció en sus brazos, acariciándole la espalda, besándola en el pelo.

—Lo sé, cariño —confesó—. Lo sé.

Ella se incorporó de golpe, cesando el llanto inmediatamente, mirándolo con intensidad.

—¿Lo sabes? —preguntó con incredulidad—. Durante todo este tiempo, ¿ya lo sabías? ¿Y por qué..?

—Quería que confiaras en mí. —Mitchell se irguió para sentarse y le devolvió la mirada—. Durante todos estos años, he estado a tu lado. Siempre. Y tú has sido incapaz de confiar en mí hasta ahora. —Se quedó silencioso unos instantes, mesándose el cabello—. ¿Por qué no querías contármelo?

Ella bajó la vista hacia las sábanas y empezó a retorcer una de las arrugas. No se atrevía a mantenerle la mirada.

—Tenía miedo —susurró.

—¿Miedo? —Ahora el asombrado era él—. ¿De mí?

—De lo que pudieras pensar. De que me despreciaras por haber sido tan disoluta. No sabía lo que estaba haciendo, Mitchell. Estaba tan... perdida. Después de la muerte de Percy, durante los doce meses que pasé de luto encerrada en casa de mis padres, no hice otra cosa que preguntarme por qué. Por qué no me amó lo suficiente. Por qué no supe hacerle feliz. Por qué necesitaba correr tanto riesgo para sentirse vivo. Por qué yo no había sido suficiente para él. Por qué, por qué, por qué... me cansé de hacerme tantas preguntas, necesitaba olvidarme de todo.

—Por eso te fuiste de Inglaterra.

Ella asintió con la cabeza.

—Me estaba ahogando y necesitaba respirar. Y en Florencia empecé a hacerlo.

Mitchell tenía emociones contradictorias. Estaba furioso consigo mismo por no haber estado a su lado cuando más lo necesitaba, y con ella por no haberle contado en sus cartas cómo se sentía. Si hubiera sabido qué era lo que necesitaba, habría corrido a su lado para dárselo sin pensarlo ni un instante. Pero había sido Potenza el que había estado allí, y se había aprovechado de la vulnerabilidad de Harriet para sacar provecho. No le extrañaría que desde el principio hubiese tenido aquel plan en su mente, tejiendo una tela de araña a su alrededor para enredarla en ella y hacerla caer. Pero no había contado con él, y su determinación de mantenerla a salvo.

—Ven aquí —le dijo, alargando los brazos hacia ella e invitándola a refugiarse allí. Cuando ella se dejó abrazar, le dio un beso en el pelo—. No te preocupes. No vas a tener que casarte con él.

—Pero Mitchell...

—Shhhhht. Confía en mí. Lo solucionaré. Y antes de lo que te imaginas.

Se durmió pronto, arropada entre los musculosos y seguros brazos de Mitchell, y la acunó hasta que llegó el amanecer y tuvo que abandonarla para regresar a su dormitorio.

La noche siguiente David estaba en uno de los tugurios que frecuentaba en sus momentos más desesperados. No hacía ni media hora que había empezado a beber, cuando alguien se acercó a él y, sin mediar palabra, le dejó al lado del asiento un lienzo enrollado y un paquete de cartas atadas con cinta roja. David sonrió, contento por primera vez en tres días. Todo había salido bien, lady Allister estaba a salvo, y él podría ocuparse de Deanmore en cuanto le hiciera entrega a Mitchell de aquellos regalos de boda. Porque estaba tan seguro que se casaría con su dama, como que él no estaría allí para acompañarlo.

CAPÍTULO TRECE

ESTABAN a punto de sentarse a la mesa, cuando Mitchell recibió la nota de David. Estaba a pocos minutos de allí, esperándolo en su carruaje, y traía buenas noticias. Salió a la carrera pidiendo a gritos un caballo, como si se hubiera vuelto loco de repente, dejando a todos anonadados.

—¿Tú sabes qué le pasa? —preguntó Helen a Harriet en un susurro. Ella negó con la cabeza, asombrada por aquel comportamiento tan inusual en él.

Espoleó a su montura y se lanzó al galope, atravesando el prado. Cuando se encontró con su amigo en el lugar que le había indicado, bajó del caballo de un salto casi antes de frenar al animal.

David le estaba esperando apoyado en una de las ruedas del carruaje fumando un puro largo y fino que tiró al suelo cuando vio aparecer a su amigo. Parecía estar mortalmente aburrido, pero en sus ojos había una chispa que Mitchell no supo identificar. Había algo diferente allí, algo que no había visto nunca con anterioridad.

—Acabarás rompiéndote la crisma si lo tomas por costumbre —dijo refiriéndose a su imprudente manera de desmontar.

La burla de David cayó en saco roto, porque Mitchell ni siquiera le contestó.

—¿Lo tienes? —preguntó con ansiedad.

—Lo tengo. —La sonrisa satisfecha de David consiguió que por fin, después de un montón de días, respirara tranquilo—. Y te traigo algo más como regalo. Las encontré por casualidad —dijo mientras le entregaba un paquete de cartas atadas con una cinta roja—, pero estoy seguro que a lady Allister le encantará recuperarlas.

—¿Qué son?

David no contestó inmediatamente. Sopesó hasta qué punto era seguro hablarle sobre el contenido de aquellas notas, y llegó a la conclusión que no era su responsabilidad contarle algo como aquello.

—Pregúntaselo a ella —dijo, evadiendo responder.

—No me gustará lo que hay escrito ahí, ¿verdad?

David no contestó. Metió medio cuerpo dentro del carruaje y sacó el lienzo envuelto en una tela para dárselo.

—Tuve que mirarlo para asegurarme que era este —confesó—. Espero que no me odies demasiado —siguió, con una sonrisa sardónica.

Mitchell cogió el paquete que le entregaba su amigo y caminó hasta el caballo que Mouse, el criado de David, tenía cogido por la brida.

—Lo supongo. Pero prefiero olvidar que lo has hecho —rezongó. No le hacía ninguna gracia que su amigo hubiese visto aquella pintura para la que Harriet había posado desnuda. Solo pensar en ello, hacía que tuviese ganas de golpearlo, y David no se lo merecía. Le debía un gran favor—. No sé cómo podré pagarte lo que has hecho.

—No me debes nada —contestó. A Mitchell le pareció que su voz estaba impregnada de una extraña emoción—. Has sido mi amigo durante todos estos años, cuando la mayoría simplemente ha soportado mi presencia porque no les quedaba más remedio. —Lo miró en silencio, y sus ojos brillaron con tristeza—. Para mí ha sido un honor.

Mitchell sintió un tétrico estremecimiento que le recorrió la espalda.

—David, ¿qué ocurre?

Su amigo se giró para darle la espalda.

—Nada.

—No mientas, maldita sea.

—He dicho que nada. —Su voz sonó tan seca y cortante, que Mitchell se sobresaltó. Jamás, ni cuando habían discutido por alguna tontería, lo había oído así.

—A estas alturas, ¿vas a obligarme a insultarte?

—Ya lo has hecho al llamarme mentiroso.

—Te llamaré cosas peores si no me dices ahora mismo qué te pasa. Te conozco mucho mejor de lo que crees.

David lanzó un suspiro de rendición. Cuando Mitchell se ponía así era como un caballo desbocado que no veía nada. Seguiría insistiendo hasta que terminaran pegándose o consiguiera su propósito. Mejor hablar ahora. No le apetecía nada volver a Londres magullado.

—Voy a hacer una locura —susurró finalmente—. Deanmore golpea a Beatrix, y no puedo consentirlo.

—¿Que la golpea? —casi gritó, alarmado. Deanmore nunca le había gustado, pero jamás hubiera creído que fuese capaz de tal barbaridad—. ¿Y qué piensas hacer? No puedes entrometerte, lo sabes muy bien. Las leyes no estarían de tu parte.

—¿Y quién ha hablado de seguir la ley? —preguntó con ironía, girándose mientras tiraba con nerviosismo de los puños de la camisa—. Voy a librarla de él.

—¿Te has vuelto loco?

—Sí, loco de desesperación. Puede que ella ya no me ame, aunque me niego a creerlo. Pero yo sigo amándola y sé que está sufriendo. ¿Tú qué harías, si fuera Harriet?

Mitchell lo pensó durante un segundo, y se dio cuenta que Harriet ya había sufrido y él no había hecho absolutamente nada. Se sintió mezquino, y la culpabilidad que había mantenido sepultada hasta aquel momento lo golpeó con fuerza. Mientras Percy vivía le había dado prioridad sobre ella, cuando debería haber hecho lo contrario. ¡Qué estúpido había sido! Un cobarde egoísta.

—Lo mataré, Mitchell. Puede que esta sea la última vez que nos veamos.

—Maldita sea, David. No cometas ninguna locura. Ha de haber otra manera que no te lleve a prisión.

—¿Crees que me encerrarán en la Torre? —preguntó con una sonrisa torcida, bromeando—. Estaría bien tener la compañía de la reina Ana Bolena[3] mientras espero la sentencia.

—Eso no es gracioso —refunfuñó—. Dame una oportunidad de buscar otra solución, por favor.

—No, no puedo esperar.

—David...

—No. No me convencerás.

—Eres un maldito testarudo. Deanmore ha de tener algún punto débil que podamos utilizar. Podríamos forzarlo a divorciarse si lo descubriéramos.

David lo pensó durante un segundo. Para una mujer, estar divorciada era casi tan malo como tener un hijo sin estar casada. Se convertían en parias, víctimas de una sociedad hipócrita que trataba a las mujeres como objetos o, peor aún, como hembras de cría para parir hijos a mayor gloria del Imperio Británico. Pero estaría mucho mejor que con Deanmore, y él se encargaría de cuidarla. Divorciada, no habría nada que le impidiera casarse con ella. Entonces, nadie se atrevería a marginarla: al fin y al cabo, sería la nuera del duque de Morrighan, uno de los hombres más poderosos de Inglaterra. Pero un divorcio era algo largo, tedioso y muy caro. Si Deanmore iba corto de dinero ahora mismo, como parecía ser el caso, dudaba mucho que pudieran convencerlo, ni siquiera por medio del chantaje. Si es que encontraban algo con lo que chantajearle.

Negó con la cabeza.

—¿Y cuánto podría tardar eso? A su primera esposa la envió a morir al manicomio. ¿Y si decide hacer lo mismo con Beatrix? No voy a arriesgarme.

—¡Maldita sea! Espera al menos a que regrese a Londres. Idearemos una manera de provocarlo. El castigo no será el mismo si le matas en un duelo, en lugar de asesinarlo a sangre fría. —David lo miró sin responder—. Por favor.

Al final, cedió.

—Está bien. ¿Cuándo piensas regresar?

—Probablemente, mañana mismo. Pasado, lo más tardar.

—Tendrás una semana a partir de ahora para pensar en cómo librar a Beatrix de Deanmore. Si no lo logras, lo mataré sin importarme las consecuencias.

Se estrecharon las manos, y Mitchell tiró de él para envolverlo en un abrazo fraternal.

—Encontraremos una solución. Te lo prometo.

Mitchell regresó a galope hacia la mansión. Fue hacia su dormitorio subiendo las escaleras de dos en dos y envió a Peter, su lacayo, a buscar a Harriet. No iba a perder de vista el lienzo y las cartas ni un segundo.

Mientras esperaba, se debatió entre leerlas o no. La curiosidad lo estaba matando, pero por otro lado su honor le impedía siquiera echar un vistazo. Ni a las cartas, ni al lienzo.

Los dejó sobre la cama y se dedicó a pasear, impaciente. ¿Por qué tardaba tanto? A esa hora debían estar tomando el té en el saloncito; no tenía que ser tan complicado dar con ella y entregarle el mensaje.

Quince minutos más tarde, llamaron a la puerta.

—Adelante —casi gritó.

Harriet entró con el rostro acalorado.

—¿Qué ocurre? —preguntó con preocupación. Mitchell la recibió con una amplia sonrisa. Abrió los brazos y ella corrió a refugiarse en ellos.

—Que está todo solucionado, tal y como te prometí —le dijo enterrando el rostro en su pelo y besándola en la cabeza—. Mira encima de la cama.

Ella se apartó y caminó hacia allí. Mitchell se perdió en el erótico contoneo de sus caderas.

—¡Dios mío, Mitchell! —El grito de alegría le ensanchó el corazón—. Es...

—El cuadro. Y tus cartas.

—¿Cartas? ¿También estaban en su poder? —Mitchell asintió con la cabeza. Estaba feliz de verla contenta. Sus ojos habían estado demasiado apagados durante los últimos días, y ahora volvían a brillar como dos estrellas—. ¿Lo... lo has visto? —preguntó, indecisa.

—No. Me gustaría ver el cuadro, pero no lo haré si tú no quieres. —Decidió ser sincero con ella. Siempre lo sería en el futuro; ya le había hecho demasiado daño en el pasado ocultando la verdad.

Harriet dudó.

—No sé... estoy muy avergonzada por haber sido tan estúpida e inocente, y me gustaría destruirlo. ¿Cómo lo has conseguido?

Mitchell sonrió con suficiencia, disimulando la decepción por su negativa.

—Es mejor que no lo sepas.

—Pietro debe estar hecho un basilisco.

—Supongo que sí. —Se encogió de hombros, quitándole importancia. Después sonrió con malicia—. Todos sus planes se han ido al traste.

Harriet se rio, y su risa llenó el dormitorio de luz.

—Eres malvado —le recriminó sin perder la sonrisa.

—Supongo que sí.

—Nunca me imaginé que guardabas un pequeño demonio debajo de ese aspecto tan formal.

—Tú has conseguido que lo saque al exterior. Eres una mala influencia —bromeó, y ella volvió a reír.

Estuvieron un rato callados. Harriet miraba con incredulidad el lienzo envuelto y las cartas, y Mitchell la observaba a ella. La amaba, y era feliz por haber podido librarla de un matrimonio que la hubiera hecho desgraciada. Pero ahora llegaba el momento de la verdad. Hubiera querido esperar a volver a Londres, y pedirle en matrimonio después de haberle ofrecido una cena romántica en Hortbock House, pero no podía esperar. Estaba impaciente por declararle su amor, decirle lo importante que ella era para él, y oírla pronunciar el «sí, quiero». Porque estaba seguro que ahora iba a aceptar. ¡Ya no había ningún impedimento! ¿Por qué iba a rechazar su proposición? Así que se puso delante de ella, le alzó levemente el rostro con el dedo índice, y la besó con suavidad en los labios. Sonrió, y se arrodilló ante ella, congiédole las manos.

—Harriet —dijo, con la voz cargada de emoción—. ¿Quieres ser mi esposa?

Ella palideció y dio un paso atrás, tirando de sus manos para llevárselas a la boca. A pesar que Mitchell le había estado repitiendo su intención de pedírselo, había estado convencida que solo lo hacía para impedir que se casara con Pietro, no porque lo deseara realmente. Pero ahora, al verlo arrodillado ante ella, con la voz contenida de emoción y la vulnerabilidad reflejada en su mirada, se asustó.

—¿Por qué? —preguntó con un susurro.

—Porque te amo. ¿Por qué, sino?

Ella negó con la cabeza. Asustada, se limitó a salir corriendo de la habitación dejando allí olvidados el lienzo y las cartas.

Mitchell, confundido, se levantó y se quedó allí de pie, totalmente desolado. Ella no le amaba. Todo había sido como un espejismo: hermoso, pero falso.

Dos horas después, estaba camino de Londres.

Harriet corrió como si la estuvieran persiguiendo. Se encerró en su dormitorio y echó la llave, asustada que él fuese detrás de ella. No podía, no quería casarse. Iba a hacerlo con Pietro porque no le quedaba otra salida, pero nunca de forma voluntaria. ¿Cómo podría volver a caer en lo mismo? Mitchell era adorable, estaba segura; pero Percy también lo había sido durante su compromiso. Después se había convertido en un extraño que le había provocado mucho dolor. Y sus mentiras... aún tenía grabada en el alma la peor de todas, la que había estado a punto de volverla loca. Se recordaba encerrada en el dormitorio, llorando amargamente porque aquel mes tampoco había quedado en cinta, y la voz de él diciéndole que «seguiré amándote, aunque no puedas darme ningún hijo». ¡Maldito! La falta no era de ella. Estaba en él. ¡En él! Y durante dos años le hizo creer que la culpa era de ella. El dolor y la desesperación de creerse inadecuada, el sentimiento de culpa por haberle fallado, y el pensar que sus entrañas eran estériles, le habían costado la alegría y la salud. En aquella época tenía ganas de morirse. Y recordar la forma tan arrogante en que mostraba piedad por ella, le encendía la sangre.

No podía volver a casarse. Viviría en un infierno constante. No podría ser feliz. ¿Por qué Mitchell no podía haberse conformado con ser amantes? Y hacer cada uno su vida. A ella no le afectaba si llegado el caso él decidía casarse con otra, ¿no? ¡Qué le iba a importar! Lo que sentía al imaginárselo ante el altar desposándose con otra mujer, no era rabia, ni celos.

Había empezado a llorar, pero no se dio cuenta hasta que se llevó las manos al rostro intentando borrar de su mente aquella imagen. ¿Por qué tenía que complicarse así su vida? No quería convertirse en la esposa de nadie, pero quería a Mitchell a su lado. ¡Estaba volviéndose loca! Tenía que hablar con él, convencerle que lo mejor para ellos era mantener su relación tal y como estaba. Él lo entendería, y probablemente sentiría alivio. Seguro que le había propuesto matrimonio porque... bueno, ¡no sabía por qué! Pero seguro que en realidad no quería casarse. Quizá había sido solo una cuestión de honor. ¡Seguro! ¡Claro que había sido algo así! Para Mitchell el honor era algo muy importante, y tenía que pedírselo para que este no quedara en entredicho. ¡Al fin y al cabo, hacía días que bromeaban con ello! ¿No? Seguro que se sintió impelido por la obligación. Pero su motivo original había sido impedir que se casara con Potenza.

Cayó exhausta sobre la cama. Su cabeza daba vueltas saltando de un motivo a otro mientras un sin fin de palabras sin sentido se agolpaban en su mente. Se aferró a la almohada y volvió a llorar hasta que se quedó dormida.

Al día siguiente amaneció como un alma en pena. Su hermana Helen la miraba de reojo mientras estaban en el jardín con los niños, observándolos jugar. Pero Harriet parecía no estar allí. Tenía la mirada perdida, fija en un punto indeterminado y casi no parpadeaba.

—No me gusta la mujer en la que te has convertido —le dijo con irritación—. Me avergüenzo de ti.

Harriet dio un respingo y se giró hacia su hermana como movida por un resorte, enrojeciendo hasta la raíz del pelo.

—Por lo que hice en Italia —susurró con voz queda.

Helen le dio un golpe en la nuca con la palma de la mano, una colleja como las que solía darle cuando era una niña que no paraba de hacer tonterías.

—¡Ay! —se quejó—. ¿A qué viene eso?

—Es para ver si consigo limpiarte las telas de araña que se han instalado en tu cerebro. ¿Por lo de Italia? ¿En serio?

—¿Por qué, entonces? —preguntó, estupefacta.

—Porque la Harriet que yo conocía no actuaría como lo estás haciendo, penando por amor en lugar de arriesgarte y aceptar casarte con él. Mi hermana no hubiera dudado un instante en apostar por la felicidad. No vacilaste en casarte con Percy, a pesar que todos te advertimos que no sería buen marido para ti.

—¿Y cómo me fue? Mal. Un matrimonio horrible que casi acaba conmigo. —Incluso a ella misma la sorprendió la amargura que había impregnada en su propia voz.

—Tomar decisiones conlleva consecuencias. A veces se acierta, y otras nos equivocamos. ¿No quieres volver a casarte? Muy bien, pero no estés aquí lamentándote. Ni te pases toda la noche llorando. ¿Crees que no te oímos? Esta casa no es muy grande, Harriet.

—Lamento molestaros —gruñó de una manera muy impropia de una dama. Por suerte, estando con su hermana podía darse estos pequeños lujos.

—Lo que me molesta es que te hayas convertido en una cobarde —le espetó Helen—. En una mujer incapaz de arriesgar su corazón. Es por eso que me avergüenzas.

—Y, según tú, ¿qué debería hacer?

—Lo que siempre has hecho. Lo que te dicta el corazón.

David volvía a estar plantado bajo la ventana de Beatrix, odiándose por haberle fallado. Deanmore había salido de casa a media tarde y no se le esperaba de vuelta hasta bien entrada la noche, así que estaba esperando que ella se retirara a su dormitorio para escalar por la enredadera que adornaba la fachada de la mansión y penetrar por la ventana. Tenía que hablar con ella.

Estaba decidido a librarla de Deanmore a cualquier precio, pero antes quería lograr que ella le hablara con franqueza, sin tapujos, sobre lo que su corazón sentía. La obligaría a decirle la verdad sobre sus sentimientos, aunque conllevase una decepción. Pero fuese cual fuese el resultado de la próxima confrontación, él continuaría con sus planes.

Mitchell había tenido razón. No podía simplemente asesinar al marqués porque lo llevarían a la horca, y ni siquiera su padre podría librarlo de las consecuencias de cometer un acto tan execrable. Pero podía provocarlo hasta que no le quedara más remedio que enfrentarse a él en un duelo. Y entonces, le mataría. Deanmore no había salido nunca de Inglaterra, y no era precisamente conocido por su valor o su habilidad con las armas. Él, en cambio, era un soldado experimentado que había matado infinidad de veces. Hubo un tiempo en que la sangre era tan habitual en sus manos que ni siquiera se acordaba de limpiarse cuando regresaba al campamento. Su ayudante tenía que recordárselo.

Con toda probabilidad, después tendría que abandonar Inglaterra. Pero eso era mucho mejor que morir.

Se rio de sí mismo con acritud. Cuando regresó de la guerra, volvió preguntándose por qué había sobrevivido cuando tantos y tantos de sus compañeros de armas se habían quedado pudriéndose bajo el sol de España. Incluso en una parte recóndita de su mente, deseaba morir para poder dejar de sentir ese terrible sentimiento de culpabilidad que lo golpeaba constantemente. Encontrar la paz. Pero se había aferrado a la vida sin siquiera saber por qué.

«Sigo siendo un cúmulo de contradicciones», se dijo a sí mismo. Sus dudas, sus miedos, esa necesidad de correr hacia adelante como un caballo desbocado librándose a todos los vicios habidos y por haber, habían traído consecuencias trágicas para la persona que más amaba sobre la faz de la tierra. Era culpa suya que Beatrix estuviera viviendo un infierno. Y era su responsabilidad librarla de ese mal nacido de Deanmore.

Se encendió una luz indicándole que Beatrix se estaba retirando. Esperó y esperó, hasta que volvió a apagarse. Entonces se acercó corriendo hasta la fachada y empezó a trepar por la enredadera de gruesas ramas. Al llegar a la ventana, la forzó. Durante los años que había estado dando tumbos, mezclándose con la peor y la mejor calaña de los bajos fondos, buscando su propia destrucción, había aprendido unos cuantos trucos interesantes; y aquél era uno de ellos.

Pasó una pierna por encima del alféizar de la ventana, después la otra, y apartó con brusquedad las cortinas. La luz de la luna se derramó sobre el lecho en el que Beatrix estaba tumbada, y él se abalanzó sobre ella para impedir que gritara tapándole la boca. Ella se revolvió.

—Soy yo, Beatrix: David. No voy a hacerte daño. —Sus palabras susurradas parecieron calmarla de algún modo, porque dejó de forcejear contra él. Cuando quitó la mano que cubría su boca, murmuró incrédula:

—¿David?

—Sí, mi amor. Soy yo.

—¿Qué... qué haces aquí?

Hablaban muy bajito, entre susurros, con miedo que alguien pudiese oírles de forma accidental.

—Tengo que hablar contigo.

David se apartó y se sentó en el borde de la cama. Beatrix se incorporó y apoyó la espalda en la cabecera de la cama. Tiró de las sábanas para cubrirse hasta la barbilla.

—Vete, por favor. Si Deanmore regresa y te encuentra aquí... —Su voz destilaba tanto miedo que David tuvo que apretar los puños con fuerza para contenerse y evitar que las ganas que tenía de romper algo lo llevaran a hacer alguna locura ruidosa que atrajese a los sirvientes.

—No me voy. Sé qué te hace, Beatrix. Sé que te golpea, y que te pegó por mi culpa, después que te siguiera al invernadero la otra noche —confesó con un nudo en la garganta—. Y he venido a decirte que te amo, más que a mi propia vida, y que voy a cumplir con mi responsabilidad. Es mi culpa que estés en esta situación, y voy a librarte de ella. —Ella le miró sin comprender qué estaba intentando decirle.

—No puedes hacer nada —dijo con una enorme pena. Sacudió la cabeza, luchando contra las lágrimas y la vergüenza que sentía al saber que él estaba al tanto de lo que ocurría en su vida.

—Sí, puedo. Y lo haré. —Extendió la mano abierta hacia adelante, intentando acariciarle la mejilla, pero ella dio un respingo y cerró los ojos con fuerza mientras todo su cuerpo se encogía como si esperara que la golpearan. David cerró el puño con brusquedad y lo retiró, ahogando una maldición—. Vine con la intención de obligarte a confesar qué sentías por mí —dijo con mucha tristeza—, pero he cambiado de opinión. Santo Dios, casi ni te reconozco en esa mirada tan afligida y derrotada que tienes. Una culpa más a añadir a las ya muchas que tengo. Me aparté de ti para salvarte, y lo que hice fue condenarte. Lo siento, Beatrix. No puedes ni imaginar cuánto lo siento.

Había tanto dolor en su voz, que Beatrix no pudo evitar acercarse a él para cogerle la mano con la que había intentado tocarla.

—No es culpa tuya —confesó con timidez—. Fue mi ingenuidad y mi orgullo lo que me llevó a ello. Quise obligarte a que tomaras una decisión. Pensé que impedirías la boda. Ni siquiera me imaginé que no lo harías. Estaba segura que tu actitud se debía a un estúpido capricho, y mi presunción hizo todo lo demás. No te sientas culpable, David.

Él giró la cabeza al oír sus palabras y la ira llameó en sus ojos, pero no quiso discutir con ella. Aquella iba a ser, con toda probabilidad, la última noche que iban a verse, y quería que en su memoria quedara como un bonito recuerdo. Apretó su mano con levedad, maravillándose con aquel suave contacto que lo transportó a una época feliz que ya no iba a poder recuperar.

—No importa, mi amor. Ya no importa nada. Solo sé que no puedo vivir sabiendo que él te maltrata. Así que voy a ponerle remedio.

—No —dijo, angustiada—. No quiero que hagas nada. Está enfermo, ¿sabes? —Era mentira, pero no podía permitir que David cometiera una locura para compensar el daño que creía le había hecho—. El médico dice que morirá pronto. No tienes que hacer nada, excepto esperar. No hagas nada, por favor. No soportaría si tú...

David se rio con amargura.

—Sigues mintiendo muy mal, cariño —le dijo. Se levantó de la cama y la miró, empapándose en su visión—. No te preocupes, ni por mí, ni por él. Ninguno de los dos volverá a hacerte ningún daño.

Se giró para marcharse, pero Beatrix se levantó de un salto de la cama y corrió detrás de él.

—¡Espera! —gritó en un susurro—. No te vayas aún.

El se quedó quieto ante la ventana. Beatrix le cogió la mano y lo apartó de allí, guiándolo hasta que estuvieron fuera de la vista de cualquier curioso.

—Cariño... —susurró David con voz ronca, al notarla tan cerca de su cuerpo. Soltó un respingo cuando ella se aferró a su cintura y apoyó la cabeza sobre su pecho. Se quedó tenso como un arco de violín durante un instante, sorprendido, pero sus brazos reaccionaron antes incluso que su cerebro diera la orden, y la rodeó con ellos, abrazándola con fuerza—. Mi amor... —dijo con voz rota, enterrando el rostro en su pelo—. No sabes cuánto lamento que...

—Ssssht —lo hizo callar. Levantó la cabeza y le ofreció sus labios entreabiertos—. Bésame, David. Hazme recordar qué se siente cuando te besa alguien que te ama con toda su alma.

Una hora más tarde, David salía de allí más decidido que nunca a librar a Beatrix de Deanmore. Besarla había hecho que la vida volviera a él como un milagro, borrando de un plumazo todo el dolor que había acumulado durante todos estos años. ¡Qué estúpido había sido apartándola! Cuántos errores se cometen intentando proteger a aquellos que se ama. Pero no había sido eso lo que lo había motivado a abandonarla, y ahora se daba cuenta, por fin. Había estado castigándose como si el hecho de sobrevivir y regresar a Inglaterra, cuando tantos amigos y compañeros de armas no lo habían conseguido, hubiese sido un pecado, una afrenta contra Dios y contra sí mismo. Pero ahora lo veía claro, después de haber estado junto a Beatrix unos escasos sesenta minutos, solo hablando, abrazados como dos chiquillos inocentes. Si quería honrar la memoria de sus hermanos caídos, debía abrazar la vida con alegría y dejar de torturarse.

Acabaría con Deanmore, y se iría de Inglaterra junto a Beatrix. Encontraría la manera de tener una vida digna con ella, y lucharía por ser feliz.

Mitchell entró en White’s con el ánimo de un condenado a muerte. La forma en que Harriet había huido cuando le propuso matrimonio en serio tres días antes, había sido como si le hubiesen golpeado en el pecho con un bate de cricket una y otra vez hasta romperle las costillas, porque el dolor que tenía en esa parte del cuerpo no se fue ni siquiera cuando cayó rendido en la cama y se durmió, después de haber estado despierto y bebiendo durante veinticuatro horas seguidas. Así que asumió que nunca se desharía de él, al igual que Harriet jamás consentiría en casarse, por lo que, cuando consiguió librarse de la resaca y poder pensar con claridad de nuevo, tomó la decisión que le había traído hasta aquí.

Deanmore estaba en el club. Era martes, y como cada martes el marqués acudía a jugar a las cartas. Mitchell no solía hacerlo, no le interesaban los juegos de azar, pero a Deanmore le gustaba pasar allí una noche a la semana, jugando, bebiendo y charlando con sus amigos. Sus partidas no eran especiales en nada, ni se jugaban grandes sumas; eran simplemente una manera de ocupar el tiempo, nada más.

Deambuló por allí, manteniéndose fuera de su vista, pensando en la mejor manera de provocarlo, cuando el destino vino a echarle una mano.

—Eso me han dicho —estaba diciendo Deanmore—. La propia lady Greencastle se lo dijo a mi prima, lady Morrison.

—¿Y acaso le extraña, Deanmore? —contestó otro de los jugadores de la mesa—. Lady Allister se ha pasado más de un año fuera de Inglaterra, correteando por Francia e Italia, completamente sola. ¡A saber qué habrá hecho por ahí!

—Como cabeza de familia, Hortbock debería habérselo impedido —sentenció Deanmore con suficiencia, dejando entrever un ligero matiz de desprecio—. A las mujeres hay que dejarles muy claros sus límites desde el principio. Mano dura, siempre lo digo. Es la única manera de evitar que se conviertan en unas fulanas.

—¿La misma mano dura que utiliza con su esposa, Deanmore? —La voz de Mitchell atronó en la sala, que de repente se vio envuelta en el más oscuro silencio.

—¡Greencastle! —El marqués se levantó de golpe, tirando la silla al suelo en el proceso. Se había puesto pálido como un muerto.

—Sí, yo mismo. —Mitchell esbozó una sonrisa que hizo que a Deanmore le entraran temblores—. ¿Podría repetirme lo que ha estado diciendo de lady Allister, la esposa de mi difunto hermano? —preguntó con voz glacial.

—¡No he hecho más que repetir las palabras de lady Greencastle, milord! —Lo señaló amenazante con un dedo—. ¡Si no quiere que se murmure sobre lady Allister, haría bien en controlar lo que la condesa viuda va diciendo por ahí!

Un murmullo recorrió la sala, y algunos de los presentes aprovecharon para empezar a apostar. ¡Aquello estaba tomando visos de acabar en duelo!

—No me gustan nada sus palabras, Deanmore. —Un Mitchell amenazante dio dos pasos adelante, haciendo que el marqués los diera hacia atrás en un vano intento por escapar—. Son ofensivas.

—Se ha vuelto completamente loco. —Parecía que Deanmore había perdido cualquier habilidad para medir sus palabras, y cada vez que abría la boca era para complicarlo más.

—¿Me está insultando, Deanmore? —tronó un Mitchell amenazador.

—Caballeros... —intentó interceder uno de los asistentes.

—Esto no va a quedar así, Deanmore. —Mitchell miró al marqués y, en un gesto teatral que todos percibieron como si se moviera con mucha lentitud, se sacó un guante del bolsillo y lo arrojó contra Deanmore.

Todo el mundo dejó de respirar, esperando la respuesta al desafío. Deanmore tembló levemente antes de mirar a su oponente con desprecio.

—No pienso batirme en duelo por una tontería como esta —sentenció con dignidad, y cuando se dio la vuelta para salir de allí, la voz de Mitchell lo detuvo.

—Es un cobarde, Deanmore. —Los presentes ahogaron exclamaciones de horror—. Me ha insultado a mí, a mi madre y a la esposa de mi difunto hermano con sus chismorreos. Un caballero de verdad jamás huiría como usted lo está haciendo. Todos sus ancestros deben estar revolviéndose en la tumba. —Sonrió con malicia cuando el marqués se giró de golpe para mirarlo asombrado—. Dígame, ¿qué pensará vuestra linda esposa cuando se entere de esto? ¿Eh? Que su marido es tan valiente que solo es capaz de enfrentarse a mujeres indefensas incapaces de defenderse.

—No tengo porqué seguir aguantando esto —bramó.

—Es un pusilánime sin sangre en las venas, —siguió provocándolo Mitchell—, un bueno para nada, una vergüenza para sus semejantes. No tenéis honor.

Con cada insulto Deanmore se iba poniendo más y más colorado hasta parecer que iba a estallar. Abría y cerraba los puños con desesperación, y miraba de reojo a uno y otro lado, esperando que alguien le echara una mano para poder salir de esta situación sin tener que aceptar el desafío.

—Está borracho, Greencastle.

—Se equivoca. Jamás he estado tan cuerdo y tan sereno. ¿Acepta mi desafío o va a salir corriendo como un perro apaleado, con el rabo entre las piernas?

—¡Iros al infierno!

—Deanmore —dijo uno de los jugadores mirándolo con desprecio—. ¿No piensa contestar estos insultos como se merecen?

—¿Acaso Greencastle tiene razón y es un cobarde? —exclamó otro.

—¡Qué vergüenza, Deanmore! Aceptad de una vez —gritó otra voz.

Deanmore miró a uno y otro lado, confuso y rabioso, como una rata acorralada, buscando una salida. Pero no la encontró.

—Le enviaré a mis padrinos. —Había intentado impregnar su voz de dignidad, pero le salió temblorosa—. En unas horas recibirá su visita y...

—Nada de eso. ¿Cree que soy un advenedizo? —Mitchell estalló en una carcajada seca—. Es capaz de aprovechar este tiempo para salir en estampida de Londres, a saber en qué dirección. Hay suficientes caballeros honorables aquí presentes para poder escoger padrinos entre ellos. Cuando llegue el amanecer, uno de los dos estará muerto, Deanmore.

Harriet no podía dormir. Había algo en el aire, que no era capaz de percibir con claridad, que se lo impedía. Una extraña opresión en el pecho, y un ligero temblor en las manos que no tenían explicación.

«Sabes bien a qué se debe —se dijo a sí misma—. Le echas de menos, como nunca echaste de menos a Percy. Helen tiene razón, soy una cobarde».

Se dio la vuelta y se peleó con las sábanas y las malditas arrugas. Volvió a girarse, resoplando. Se levantó y abrió la ventana, dejando que el aire fresco de la noche entrara en el dormitorio. Encendió una luz y se sentó en el tocador para mirarse en el espejo. Los ojos que le devolvieron la mirada no los reconoció como suyos. Volvían a estar tristes, apagados. Agarró el cepillo e hizo el amago de tirarlo contra el espejo, pero un inoportuno sollozo le robó las fuerzas.

—¡Maldito seas, Mitchell Allister, conde de Hortbock! —exclamó con amargura dejando caer el cepillo al suelo.

El amanecer los sorprendió llegando al lugar del duelo, un bosque en las afueras de Londres donde no serían molestados. Deanmore había escogido pistolas, algo que Mitchell ya había previsto pues de todos era sabido que el marqués era un pésimo esgrimista, y llevaba las suyas en el carruaje.

Cualquier caballero que se preciara de serlo, debía tener un par de estas en su haber.

Fueron examinadas por los padrinos de ambas partes, que dieron el visto bueno a las armas. Las cargaron y las entregaron a los duelistas. Deanmore sudaba profusamente, y le temblaban las manos. En cambio, Mitchell parecía que estaba allí para algo tan mundanal e intrascendente como un picnic.

Se colocaron en posición. Los resoplidos del marqués casi le hicieron sentir pena, pero recordó la desesperación de David mientras le narraba la escena de la que había sido testigo, entre este y su esposa. Un hombre que trataba así a su mujer en lugar de cuidarla y protegerla, merecía la muerte.

Dieron los pasos que habían acordado previamente, se giraron, y Deanmore disparó primero. La bala silbó por el aire para estrellarse tras Mitchell en el tronco de un árbol. Greencastle levantó el arma, apuntó a conciencia y, acallando a esta, disparó. El marqués cayó al suelo, gritando de dolor. El doctor corrió hacia él y, minutos después, se levantó negando con la cabeza mientras intentaba limpiarse las manos de sangre en un pañuelo.

Cuando el doctor terminó de certificar la muerte de Deanmore, Mitchell se retiró a un lado y vomitó. Nunca había matado a un hombre, y jamás creyó que fuera a verse en esta tesitura, pero David merecía que hubiera hecho esto por él. Ahora su amada Beatrix estaba libre, y David podría cuidar de ella en lugar de verse obligado a abandonar Inglaterra. En cuanto a él, no le importaba qué le pasara.

—Está herido, milord —le dijo el médico cuando se acercó a él—. Permítame que le examine.

Mitchell ni siquiera se había dado cuenta que sangraba. No sentía dolor, ni la típica quemazón que, decían, notabas cuando una bala perforaba tu cuerpo. Miró hacia el lugar que el doctor estaba atendiendo, su brazo izquierdo, como si no fuese suyo. Probablemente la bala lo había rozado antes de incrustarse en el árbol detrás de él.

—¿Qué va a hacer ahora, Greencastle? —le preguntó uno de sus padrinos.

—Asumir las consecuencias de mis actos, por supuesto —contestó—. Espero que las celdas de Bow Street no sean demasiado lúgubres —intentó bromear.

—No tiene por qué entregarse —indicó otro de los presentes—. Bien sabe Dios que ninguno de nosotros dirá ni media palabra.

—Lo sé, caballeros. Pero igual que mi honor me ha obligado a llegar a este lamentable final, también me exige que me entregue a la justicia, esperando la clemencia de nuestro buen príncipe Jorge.

Su declamación le pareció pomposa y absurda, pero conllevó el aplauso de aquellos caballeros. En realidad, le importaba poco qué iba a pasarle. Su vida se había ido por el garete. ¿Si lo obligaban a abandonar Inglaterra? Lo haría sin remordimientos. ¿Qué más le daba dónde iba a vivir? Harriet se había negado a casarse con él. Es más, la sola idea la hizo salir corriendo de su presencia. Aquello había sido un duro golpe para su amor propio, también. Su madre le despreciaba por ser un bastardo, hijo de la amante de su padre; y Harriet... con toda probabilidad por ser hermano de Percy. Llevaban la misma sangre, así que, ¿por qué iba a juzgarlo de otra manera? Bueno para ser su amante ocasional, pero no lo bastante como para aceptarlo como su esposo. Ni siquiera después de haberle demostrado que la amaba hasta el punto de orquestar un robo para librarla del chantaje.

«Que sea lo que Dios quiera» pensó mientras se subía a su carruaje y ordenaba al cochero que pusiera rumbo a Bow Street.

En su caso, pensó David revolviéndose en la cama, no era normal que alguien aporreara la puerta de su apartamento a las siete de la mañana, pero aún más extraño fue que Mouse, su valet, entrara cinco minutos después a despertarlo porque acababa de llegar un mensaje para él. Un mensaje urgente.

—Es de lord Greencastle, milord —susurró sabiendo el mal genio que destilaba su amo por la mañana—. Lo acaba de traer su cochero. El mensaje, digo, no al lord, claro —balbuceó, nervioso—. La cuestión es que el cochero dice que lord Greencastle ha dicho que el mensaje era urgente, y que no se fuera hasta no haberse asegurado que lo recibíais y lo leíais, así que está en la puerta y se niega a darme el mensaje para que se lo entregue a usted. Yo le he dicho que a estas horas no quiere que le molesten, pero es un hombre muy...

—¡Basta! ¡Demonios, Mouse, vas a provocarme jaqueca con tanta palabrería! —Se levantó de la cama y fue hasta la jofaina para lavarse la cara—. Acércame el batín y sal a decirle que ahora voy, maldita sea Greencastle y sus oportunas notas.

No hacía mucho que se había metido en la cama, después de una noche en que había estado preparándolo todo. Ya tenía barco, el Estrella del Amanecer, que zarparía rumbo a Nueva York en menos de cuarenta y ocho horas, tiempo suficiente para lograr su objetivo y estar a bordo para escapar antes que los runners de Bow Street lo apresaran por la muerte de Deanmore. Y después había escrito una carta para Beatrix. Había pasado horas pensando en qué decirle, y en cómo hacerlo. Al final, creía tener una misiva que transmitía a la perfección lo que sentía.

«Amada Beatrix:

Me tomo la libertad de llamarte así, amada, porque jamás has dejado de estar profundamente arraigada en mi corazón.

Sí, como sabrás a estas horas, he matado a tu marido. Después de saber todo lo que te ha estado haciendo durante estos años, no podía reaccionar de otra manera. Lo reté a un duelo, y vencí. Él está muerto, y tú, por fin, libre, tal y como te prometí.

Nunca podré perdonarme todo lo que has sufrido a causa de mi inconsciencia. Fui un egoísta y un cobarde, vestido con el manto de la decencia y la generosidad. Pensé que unirte a mí convertiría tu vida en un infierno, y que serías mucho más feliz si te dejaba volar, libre. Qué equivocado estaba.

Amor mío, he de confesar que sigo siendo un egoísta pues mantengo incólume la esperanza que aún me ames y que, siendo una mujer magnánima, seas capaz de perdonar todo el dolor que te he causado.

No puedo quedarme en Inglaterra. He matado a un hombre en un duelo, y ni siquiera mi padre podrá apartar este cáliz de mí, así que no me queda más remedio que huir. Me voy al nuevo mundo. Dicen que Nueva York es una ciudad en constante crecimiento, y que ofrece infinitas posibilidades a alguien con la mente despierta y emprendedor. No sé si ese es mi caso, pero voy para probarme a mí mismo que soy mucho más de lo que aparento. Y como sigo siendo un egoísta irreductible, no puedo hacer más que pedirte que vengas conmigo. No puedo prometerte un futuro brillante ni prometedor, porque ni yo mismo sé qué me estará esperando allí, pero sí puedo jurarte por mi honor que, si estás a mi lado, haré todo lo posible para que olvides el infierno en el que has estado viviendo por mi culpa.

Te amo, Beatrix. Nunca he dejado de hacerlo, y tengo la esperanza que me permitas demostrártelo durante el resto de nuestras vidas. Tengo una licencia especial que lleva escrita nuestros nombres, y un cura esperando para bendecir nuestra unión antes de zarpar. Si aún me amas, te espero a bordo del Estrella del amanecer, el barco que nos llevará a nuestro nuevo hogar. Acompaña a mi amigo Greencastle. Él te llevará hasta mí.

Mi corazón siempre ha palpitado al ritmo de tu nombre.

David.»

Esperaba que sus palabras la surtieran del necesario valor para huir junto a él. Por fortuna, había mantenido una forma de vida bastante espartana a pesar de sus excesos. Engañar a su padre una y otra vez diciéndole que había malgastado su asignación, conseguía que este fuera más generoso y que pagara sus facturas, ahorrándose él así el dinero y guardándolo para tiempos más difíciles. Tiempos que iban a llegar en breve.

Salió del dormitorio y en el salón se encontró con Mouse, que tenía cara de espanto, y con el cochero de Mitchell, que tenía la tez demudada y un rictus horrible en el rostro que lo puso nervioso.

«Algo grave ha pasado», pensó sin dudarlo. Extendió la mano y el cochero le entregó la larga nota después de hacer una reverencia.

David la leyó, y se fue poniendo más y más pálido conforme iba leyendo. ¡Deanmore estaba muerto! ¡Y Mitchell, encerrado en una celda de Bow Street!

—¡Mouse! ¡Mi ropa! ¡Tengo que salir inmediatamente!

Se vistió con la rapidez de un rayo sin prestar demasiada atención, y salió de casa sin esperar que su valet preparara el landó. No tenía tiempo. Se dirigió casi a la carrera hacia Bow Street, y a dos manzanas de su casa encontró un coche de alquiler al que paró con un ademán imperioso.

—¡A Bow Street! —gritó al anonadado cochero mientras golpeaba el techo con la mano antes de entrar de un salto—. ¡Dos libras si llega en menos de diez minutos!

Ante la generosa propina prometida, el cochero fustigó a los caballos sin piedad y los puso al galope, ante el horror y la consternación de los transeúntes.

Entró en Bow Street hecho una fiera, haciendo algo que nunca había hecho antes: utilizar el nombre de su padre, el duque de Morrighan, para coaccionar a los funcionarios que allí había para que le permitiesen entrar a ver a su amigo.

Cuando por fin consiguió que lo condujeran hasta la celda y entró, se abalanzó sobre Mitchell, lo cogió por la pechera, y lo estampó contra la pared, manteniéndolo allí mientras intentaba calmarse.

—¿Se puede saber qué demonios haces? —protestó Mitchell intentando deshacerse de su agarre.

—Eso mismo iba a preguntarte yo a ti. ¿Se puede saber qué diablos has hecho? —En los ojos de David, Mitchell pudo ver la emoción contenida que lo embargaba—. ¿En qué estabas pensando?

Lo soltó de repente y se alejó de él, todo lo que le permitían los dos por dos metros que tenía la celda.

—Estaba pensando en ti —contestó dejándose caer sobre el jergón mientras observaba a su amigo. Apoyó los codos en las rodillas y se inclinó hacia adelante. En ese momento era la viva estampa de la derrota—. En que así tendrás tu oportunidad con Beatrix, sin verte en la necesidad de huir de Inglaterra.

—Pero... ¿y tú? ¿Y Harriet? —David estaba confuso. Cuando recibió la nota, se imaginaba que su amigo estaría en el lecho junto a la mujer que amaba—. ¿Qué ha pasado?

—Que no tiene ningún interés en mí, eso es lo que pasa. Así que... no tenía nada que perder enfrentándome a Deanmore. Y tú, tenías mucho que ganar.

David se sentó a su lado y adoptó la misma posición. Estaba confundido. ¿De verdad su amigo se había dejado vencer por un simple «no»?

—Eres el hombre más estúpido que conozco... —murmuró. Dejó ir una risa nerviosa—. Verás la que se te vendrá encima en cuanto ella se entere.

—Dudo mucho que se entere estando en Hampshire —masculló. David puso la mano en su hombro y apretó.

—Eres un pobre iluso. Se enterará, yo me encargaré de ello si hace falta. —Estuvieron un rato callados, oyendo los sonidos de otros presos que reverberaban en el pasillo. David miró a su alrededor, observando aquel lugar deprimente—. Por lo menos está limpio —farfulló.

—Creo que es la celda para condes —bromeó Mitchell—. Supongo que la reservada para los duques será algo más grande.

Ambos se echaron a reír, de puros nervios. Mitchell por el cansancio acumulado, y por el recuerdo del hombre que había matado. No había querido acercarse a verlo porque supo que si le miraba a los ojos, nunca podría olvidarlos, y fue en aquel momento en que se preguntó cómo podía vivir David con todas las muertes que había provocado como soldado. Por su parte, este estaba tan nervioso como confundido por el heroico acto que su amigo había realizado por amistad. Arriesgarlo todo por él, un hombre que hacía años que no valoraba su propia vida. Y gracias a eso, ahora se abrían ante él múltiples posibilidades.

—¿Qué haces aún aquí?

—Acompañándote. Es lo mínimo que te debo por lo que has hecho.

La emoción en la voz de su amigo, lo conmovió profundamente. Mitchell le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Tú habrías hecho lo mismo en mi lugar. En realidad, lo hiciste.

—No es lo mismo organizar el robo de un cuadro —musitó en voz baja, por si acaso había oídos escuchando—, que matar a un hombre.

—Bueno. Entonces supongo que algún día tendrás que devolverme el favor —frivolizó.

—Y mi padre dice que yo estoy loco...

Volvieron a reír. A pesar de lo difícil de la situación, no dejaba de tener gracia que fuese Mitchell, que tantas y tantas veces le había advertido a David que si no se decidía a cambiar el rumbo de su vida acabaría dando con sus huesos en la cárcel, el que estuviera encerrado, y ¡por haber matado a un hombre en un duelo! Ese tipo de cosas no se esperaban del conde de Hortbock...

—Vete con Beatrix —dijo finalmente el conde en un murmullo de cansancio.

—Mitchell...

—Déjate de monsergas y vete. Ve a su lado. Ahora te necesitará. Demuéstrale que a partir de ahora podrá contar contigo. Y protégela de los buitres que acudirán.

—No quiero dejarte solo.

—No te queda más remedio que hacerlo. No me obligues a llamar a los guardias para que te echen.

David asintió con la cabeza. Mitchell tenía razón, debía acudir junto a su amada para protegerla en este trance.

—¿Necesitas que te traiga algo?

—No, gracias. —Mitchell sonrió de medio lado y balanceó su mano abarcando la celda—. Tengo todo lo que necesito: un jergón sin pulgas, una celda limpia, y un resquicio —continuó bromeando, señalando el ventanuco—, por el que se cuela un poco de luz.

David volvió a asentir con la cabeza, sonriendo con tristeza, y en sus ojos Mitchell pudo ver un atisbo de duda. Finalmente se decidió, y le dio un fuerte abrazo que hubiera comprimido las costillas de alguien menos fuerte que él.

—Gracias, amigo —declaró con voz trémula—. Nunca nadie había hecho algo como esto por mí.

Mitchell le palmeó la espalda y tragó saliva para contener el torbellino de emociones que se le anudaban en la garganta.

—De nada, David.

Salió de Bow Street decidido. Sabía a quién tenía que acudir para ayudar a Mitchell, y haría lo que fuese necesario para lograrlo. Incluso pedir perdón y volver al redil.

Cuando Harriet entró en el vestíbulo de la mansión Hortbock aquella misma tarde, se encontró con el rostro contraído de Hobbs.

—Bienvenida, milady —le dijo con voz rota.

Harriet se sobresaltó. En todos los años que hacía que lo conocía, solo lo había visto una vez así: el día que Percy murió. Su corazón se saltó un latido y se apoderó de ella una angustiosa premonición. Mitchell.

—¿Qué ha pasado, Hobbs? —preguntó con un susurro desvaído. El mayordomo negó con la cabeza, los ojos brillantes por las lágrimas contenidas.

—Su señoría... —casi sollozó.

Harriet sintió que se mareaba y tuvo que apoyarse en la pared. «No, no, no, por favor, no...».

—¿Está... muerto? —se atrevió a preguntar. Solo algo así podía hacer que el mayordomo estuviera tan descompuesto. Cuando Hobbs negó con la cabeza, el alivio que se derramó sobre ella fue inmenso.

—Está detenido, milady. Anoche se batió en duelo con el marqués de Deanmore, y le mató.

Harriet se quedó sin habla y el mundo empezó a dar vueltas a su alrededor. Las piernas perdieron fuerza y Hobbs tuvo que sostenerla y ayudarla a llegar hasta una silla para que pudiera sentarse. Llamó a un lacayo y le ordenó traer rápidamente una copita de coñac para milady.

—Do... ¿Dónde está milord ahora? —preguntó.

—En Bow Street, milady. Lo tienen allí encerrado como si fuese un facineroso —contestó con evidente rabia en su voz—. Lord Knowles ha venido a darle la noticia a lady Greencastle.

Lady Greencastle. Estaría destrozada. El único hijo que le quedaba, encerrado y a merced de perderlo todo... ¿Por qué Mitchell había cometido una locura como esta? Era algo que no podía concebir, los hombres como él no se veían involucrados en altercados que acababan en duelos al amanecer. ¿Se habría emborrachado? ¿A causa de ella? ¿Y por eso había acabado pegándole un tiro a un hombre por a saber qué estúpida causa?

—¿Dónde está milady? —Tenía que hablar con ella, consolarla si podía, antes de ir a Bow Street para hablar con Mitchell.

—En el saloncito. Voy a anunciarla.

Mientras esperaba, el lacayo le trajo la copita de coñac, que bebió de un trago sin apenas notar el calor que le recorría el cuerpo el ingerirla. Cuando Hobbs regresó, había recuperado algo de calma. Encontraría la manera de sacar a Mitchell de este maldito embrollo.

—Sígame, lady Allister.

Siguió a Hobbs muy nerviosa. No apreciaba en demasía a lady Greencastle. Durante su matrimonio con Percy había sido una suegra bastante desagradable y metomentodo, y no olvidaba las palabras que le dirigió el mismo día del entierro de su marido; pero ahora estaría deshecha, y seguramente necesitaría un hombro sobre el que llorar, y un rostro que no la juzgara por la inconsciencia cometida por su hijo.

Pero cuando entró en el saloncito se llevó una sorpresa bastante desagradable. La mujer no estaba abatida, ni destrozada; ni siquiera alterada. Parecía como si aquello no le importara lo más mínimo. La recibió con una sonrisa fría y distante, alzando la barbilla con altanería, tal y como solía hacer siempre.

—Tengo entendido que Mitchell te pidió en matrimonio y lo rechazaste —le dijo sin siquiera invitarla a tomar asiento. Harriet decidió pasar por alto tal falta de decoro, y se sentó igualmente—. Por una vez en tu vida, has hecho lo correcto. —Soltó una risa agria.

—Lady Greencastle, ¿qué piensa hacer para ayudar a Mitchell?

Decidió pasar por alto el comentario fuera de lugar y no andarse por las ramas. La mujer que esperaba encontrar desesperada estaba perfectamente bien, como si aquella desgracia no la afectara lo más mínimo.

—¿Yo? ¿Y por qué tendría que hacer algo para ayudar a ese bastardo? —contestó mirándola con malicia. Harriet se puso pálida como un copo de nieve, y una rabia que nunca había sentido antes, se apoderó de ella.

—¿Cómo puede hablar así de su propio hijo? —estalló, levantándose. La mirada que le devolvió la condesa viuda la dejó helada.

—Mitchell no es hijo mío. ¿No lo sabías? —Su voz fue tan cortante que Harriet casi sintió el acero atravesar su piel—. Claro que no lo sabías. —Se rio otra vez. Parecía haberse vuelto loca—. El actual conde de Hortbock es un bastardo, hijo de la amante de mi marido. Que haya acabado encerrado no me extraña lo más mínimo. Lo único que siento de todo este asunto —escupió con veneno— es que cuando su alteza el príncipe Jorge lo desposea de todo el patrimonio Hortbock en castigo por su estupidez, yo me veré sometida a la caridad. Pero incluso eso me dará igual si el apellido Allister deja de ser el poseedor del condado de Hortbock—. Estalló en risas—. ¡Mi pobre esposo debe estar revolviéndose en la tumba! Su perfecto heredero —exclamó con ironía—, del que tan orgulloso estaba y al que educó con tanto esmero, aun a costa de apartar de su lado a su esposa y a su único hijo legítimo, acusado de asesinato. ¿Crees que lo encerrarán en Marshalsea[4]? —preguntó, y sonrió de medio lado mientras se llevaba la taza de té a la boca y le daba un pequeño sorbo—. Espero que sí. Dicen que las condiciones en esa cárcel son horribles.

—Sabía que tenía el corazón negro, lady Greencastle —le dijo Harriet. No se había vuelto a sentar y había aguantado la perorata de su suegra impávida y de pie—, pero jamás me hubiese imaginado que su odio llegaba tan lejos. Me da igual si Mitchell es o no hijo legítimo. Siempre la ha tratado con respeto y cariño, y no se merece que usted le pague sus atenciones de esta manera.

—Todo es culpa tuya, maldita niña —escupió con amargura—. Después de la muerte de Percy, Mitchell me acusó de ser la causante de tu marcha. Yo sabía que estaba enamorado de ti desde hacía tiempo, pero jamás sospeché... ¿Sabes qué fue lo último que me dijo cuando se fue a Hampshire tras de ti? Que abandonara esta casa, que cuando volviera no quería verme aquí, y que empezara a pensarme en qué lugar quería vivir, porque me quería fuera de Hortbock House también. Que iba a tomar esposa. No me hizo falta preguntar con quién, siempre he sabido que nunca se casaría si no era contigo.

«Sabía que estaba enamorado de ti desde hacía tiempo». No podía ser. Eso era imposible. Siempre se había comportado con ella con corrección, hasta que volvió de Italia. «Siempre he sabido que nunca se casaría si no era contigo».

—Milady. —Harriet enderezó la espalda de manera muy digna, y alzó la barbilla mirándola con altivez tal y como su suegra solía hacer con ella—. Pues permítame anunciarle que sí voy a casarme con Mitchell. ¿Sabe por qué? Porque a diferencia de mi primer marido —acometió con saña, decidida a hacerle daño— él no es un mentiroso ni un egoísta, y será un esposo magnífico. Y le aconsejo que cuando mi prometido regrese a casa, no la encuentre aquí. Porque regresará, así tenga que remover cielo y tierra para conseguirlo.

Salió de allí con la cabeza muy alta, deseando haber tenido algo menos de educación para ser capaz de coger a aquella bruja por el pelo y arrastrarla por el suelo tal y como se merecía.

—Hobbs. —El mayordomo acudió con presteza al vestíbulo a su llamada—. Que suban mi equipaje, he vuelto a casa. Y ordene preparar el carruaje. —Tenía que ir a ver a Mitchell, pero antes iba a pasarse por casa de Yolanda. Quizá lord Cheerful podría ayudarla.

Aquel día no pudo ir a verle, a pesar de lo mucho que deseaba hacerlo. Estuvo ocupada visitando Carlton House, acompañada por lord Cheerful. Si le hubiesen dicho, tres años atrás, que tendría la desfachatez de visitar al príncipe regente y de plantearle con descaro un asunto tan problemático como era el solicitarle que intercediese por Mitchell ante la Cámara de los Lores, pues este sería el órgano que iba a juzgarle, hubiese pensado que le querían tomar el pelo. Pero definitivamente aquella muchacha apocada y temerosa había desaparecido, dejando paso a una mujer con carácter y decidida a hacer cualquier cosa por el hombre que amaba.

Porque amaba a Mitchell, ya no había dudas en su corazón, y haría todo lo que estuviese en su mano para conseguir pasar el resto de su vida junto a él, fuese cuál fuese el precio que tuviera que pagar por ello. Y lucharía por su felicidad con uñas y dientes.

Regresó tarde a casa y se dejó caer en la cama en cuanto Mary la ayudó a quitarse la ropa. Durmió poco y mal, con sueños plagados de pesadillas en las que Mitchell se iba alejando más y más de ella sin que pudiese impedirlo, pero en ningún momento se rindió.

David tampoco durmió mucho aquella noche, pero por causas totalmente distintas. La entrevista con su padre fue tal y como había esperado, pero consiguió su objetivo: el duque de Morrighan iba a tomarse la molestia de interceder por Mitchell y de presionar a quien fuese necesario para que lo declarasen inocente.

El precio que él tendría que pagar, era lo de menos. En realidad, iba a pagarlo con gusto. ¿Recluirse en la mansión campestre de la familia, dejar atrás su vida disoluta, y convertirse en un miembro honorable haciendo gala de un comportamiento sin mácula? Ese había sido su plan desde el mismo instante en que decidió hacer todo lo que estuviera en su mano para conseguir que Beatrix se casara con él. Iba a esperar a que pasara el año de luto, por supuesto, pero eso no significaba que no la visitase a menudo. Había sido una suerte poder convencerla que lo mejor para ella sería dejar atrás todo lo que tuviese que ver con Deanmore y regresar a Greypark, donde vivían sus padres. Serían vecinos otra vez, como cuando eran jóvenes inocentes. Iba a ganarse su confianza demostrándole una y otra vez cuánto la amaba.

Se sentía diferente. Todo aquello había conseguido que mirase su propia vida desde una perspectiva mucho menos sombría, y que empezase a atisbar una luminosidad que nunca había percibido. Él era el mismo, y sus circunstancias no habían cambiado; lo que se había alterado era su disposición. ¿Sería cierto lo que tan amargamente había proclamado su padre, y él había sido un hombre inmaduro incapaz de enfrentarse a sus propios demonios? Con toda seguridad, sí. Y aquello era lo que peor llevaba: tener que darle la razón a su progenitor. Pero la madurez conllevaba aceptar las propias equivocaciones, cargar con las consecuencias y hacer todo lo posible por enmendarlas, así que eso era lo que pensaba hacer.

CAPÍTULO CATORCE

A primera hora de la mañana, antes que hubiese tenido tiempo de asearse, Harriet irrumpió en su celda y lo abofeteó. Después se echó en sus brazos, llorosa, mientras le lanzaba los insultos más pintorescos. Mitchell no pudo evitar devolverle el abrazo mientras se reía. Esta mujer lo iba a volver loco.

—Estúpido cabeza hueca —le decía—. Seguro que lo hiciste para castigarme, ¿verdad? Tienes una mente retorcida, hacerme sufrir de esta manera en lugar de correr detrás de mí. ¿Por qué los hombres sois tan complicados? ¿Tan difícil era seguir insistiendo en el cortejo hasta que aceptara tu proposición, aunque fuese por aburrimiento? ¿Tenías que hacer algo tan estúpido como esto?

Mitchell no entendía la mitad de las cosas que balbuceaba, pero no le importó. Estaba allí, abrazándolo entre hipidos.

—¿Eso quiere decir que has cambiado de idea? —preguntó en un inciso que hizo ella para coger aire.

—¡Por supuesto que sí, tonto! Voy a casarme contigo aunque solo sea para impedir que cometas otra estupidez.

La besó, y todo a su alrededor desapareció. No importó que estuvieran en una celda oscura, que no se hubiese cambiado de ropa en cuarenta y ocho horas, y que oliese a sudor. No importó que él la cogiera por las nalgas y la izara para apoyarla contra una pared con humedades, lo que le estropearía el vestido. No importó que de fondo, se oyeran los gritos de los otros presos, y el ir y venir de la gente que trabajaba en el piso de arriba. No importó que por el ventanuco se filtraran los ruidos y el ajetreo de la calle. No importó porque por fin estaban juntos.

—Mitchell, detente, por favor —susurró con el aliento alterado cuando la mano de él empezó a deslizarse por dentro del escote, buscando su pezón—. Alguien podría entrar en cualquier momento...

Él respiraba con dificultad, pero atendió su exigencia aun a costa de su propia cordura.

—¿Me acompañarás cuando me encierren?[5] —preguntó bromeando. Por supuesto que no le permitiría hacerlo.

—No vas a ir a la cárcel.

—Pero ya estoy encerrado...

—No por mucho tiempo, te lo aseguro. De hecho, cuando llegué lord Knowles estaba fuera con ciertos papeles que te permitirán volver a casa.

—Este David... Nunca puede hacer lo que se le pide.

Volvió a besarla. Estaba exultante, feliz. Ella estaba allí, había aceptado casarse con él. ¿Qué le importaba todo lo demás? Nada. ¿Su título? ¿Su fortuna? Nada le importaba más que ella. Le daba igual todo, excepto que ella estaba allí, diciéndole cuánto lo amaba con su retahíla de improperios propios de una tabernera.

Se echó a reír, teniendo aún sus labios sobre los de ella. Separó sus rostros unos milímetros y enmarcó su cara con las manos. Suspiró, algo nada propio de un hombre, pero en aquel momento le dio exactamente igual. Apoyó la frente sobre la de ella, que lo miraba con aquellos preciosos ojos verdes, y no pudo evitar que su amor se le escapara por la boca.

—Te quiero —le dijo—. Sé que no es el lugar más indicado para confesar algo así, pero no puedo callármelo más. Te amo desde que te conocí, cuando mi hermano te trajo a casa y te presentó como su prometida. Te adoré entonces, cuando eras una chiquilla asustada que lo observaba todo con ojos de cervatillo. Y te adoro ahora, la mujer en la que te has convertido, capaz de enfrentarte al mundo tú sola, orgullosa y mundana, sin importarte nada ni nadie, fuerte y sólida como un roble centenario.

Harriet sonrió.

—¿Como un roble?

—Sí, como un roble. ¿Nunca te he dicho que me encantan esos árboles? Son majestuosos, y cuando me siento debajo de uno, me siento protegido. Sé... —tragó saliva—, que no es muy masculino que admita algo así, pero me he sentido muy solo, Harriet, solo y desamparado, durante la mayor parte de mi vida. Los hombres escondemos estas cosas porque no queremos que los demás piensen que somos débiles, o cobardes...

—Tú no eres débil, ni cobarde. Eres un hombre maravilloso, Mitchell —dijo con seriedad.

Él sonrió.

—Me alegro que pienses así, mi amor, porque odiaría que el sentimentalismo con el que me estoy expresando ahora te diera una idea equivocada.

Harriet frunció el ceño.

—No lo estropees, Mitchell. Ibas muy bien hasta ahora. —Sonrió—. Me gusta que me digas cómo te sientes. No quiero que escondamos nunca nuestros sentimientos, buenos o malos. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. Palabra de caballero.

—Entonces todo irá bien.

Volvieron a besarse. Parecía que nunca tendrían suficiente, hasta que un carraspeo en la puerta abierta de la celda los sorprendió.

—Parece que llego en el momento oportuno —dijo David mirándolos divertido. Estaba apoyado con el codo en el marco de la puerta—. Lady Allister —saludó inclinando ligeramente la cabeza pero sin abandonar su pose—. Milord. Mi carruaje está a vuestra entera disposición.

Mitchell sonrió, le ofreció el brazo a Harriet y ambos salieron detrás de David, que los precedió caminando con dignidad.

«Este hombre —pensó Mitchell sonriendo con gratitud—, tiene que hacer de bufón hasta en los momentos más amargos».

—Serás convocado en breve y tendrás que presentarte en la Cámara —le explicó David mientras caminaban y salían de Bow Street. Nadie les impidió el paso, por lo que Mitchell pensó que aquello no era una de las locuras de su amigo—, pero no debes preocuparte. Ya hay quién se ha encargado de asegurarse que el veredicto será «inocente».

—Has hablado con tu padre. —No era una pregunta. Sabía que solo había dos personas en Inglaterra capaces de hacer algo así: uno era el duque de Morrighan, y el otro, el mismísimo Príncipe de Gales, actual regente.

—Sí, lo hice anoche, pero cuál ha sido mi sorpresa cuando, esta mañana, mi padre ha dedicado unos minutos de su muy congestionada vida, a informarme que el mismísimo Jorge se ha puesto en contacto con él para informarle que «no sería de su agrado que su señoría el conde de Hortbock fuese condenado por defender el honor de una mujer».

—¿El honor de una mujer? —Harriet dejó de caminar y tiró de su brazo para detenerlo a él también—. Mitchell, ¿qué motivó exactamente el duelo? —preguntó con desconfianza, aunque temía saber ya la respuesta. Ella había sido esa «dama».

—Ya hablaremos de eso cuando lleguemos a casa, cariño —intentó escabullirse del asunto.

—Será mejor, lady Allister —intervino David—. Así usted le puede contar quién es la «hermosa dama», palabras textuales, «que le ha pedido gracia a Su Alteza en nombre de su señoría».

—Anoche fui a Carlton House. No hay ningún secreto en ello. —Harriet le quitó importancia al asunto—. Y no —continuó cuando Mitchell frunció el ceño. ¿Una dama hermosa cerca de Su Alteza, un hombre al que le encantaba «coleccionar» amantes?—, no estuve a solas con él. Lord Cheerful me acompañaba. De hecho, fue él quién consiguió la audiencia.

—Me alegro mucho —contestó él, relajándose. Si hubiera hecho alguna insinuación a Harriet, sería capaz de retar al mismísimo Príncipe Regente, aunque eso le supusiera la horca.

—Aunque sí me dijo —continuó con una sonrisa malvada—, que si algún día me cansaba del «aburrido de Greencaslte», fuese a verle. Estaría encantado de recibir mi visita.

—Eres una provocadora —la acusó, bromeando.

—Y a ti te gusta que lo sea. ¿O no? —Se giró coqueta y subió al carruaje ayudada por Mouse. Mitchell la siguió, riéndose, y al sentarse se dio cuenta que su amigo no subía.

—¿Qué ocurre, David? —le preguntó, extrañado. Esperaba que los acompañara hasta la mansión Hortbock.

—Nada —contestó—. Simplemente que... tres son multitud. —Sonrió con sorna y cerró la puerta, dando la orden a Mouse para que arrancara y así no dar opción a Mitchell a protestar.

Hicieron el camino hasta casa abrazados. Mitchell estaba agotado tanto mental como físicamente porque no había podido dormir en toda la noche, pensando en ella; Harriet, por su parte, respetó su silencio sabiendo que ya tendrían tiempo para hablar y que, en ese momento, lo que más necesitaba él era sentir su presencia a su lado.

Cuando llegaron, Mouse les abrió la puerta del carruaje y Mitchell ayudó a Harriet a bajar. Cuando se giró para alejarse del coche, el valet lo llamó.

—Lord Knowles me ha dado esto para usted, milord. —Era un nota cerrada y lacrada. Mitchell frunció el ceño, no entendiendo por qué David no le había dicho lo que fuese de palabra. Cabeceó en dirección a Mouse y entró en la casa con Harriet cogida a su brazo.

Hobbs abrió la puerta antes incluso que empezaran a subir los escalones que llevaban hasta ella, y, a pesar de su carácter imperturbable, en su rostro había un atisbo de la alegría que sentía por ver a su señor en casa.

—Bienvenido a casa, milord.

—Gracias, Hobbs. ¿Mi madre está en casa?

—Sí, milord.

—Bien. Dígale de mi parte que la espero en mi estudio inmediatamente.

—Ahora mismo, milord.

Mientras subían las escaleras, Harriet no pudo evitar preguntar:

—¿No deberías darte un baño y descansar antes de hablar con ella?

Mitchell negó con la cabeza.

—Le dije que no la quería aquí cuando volviera, pero aquí estaba cuando regresé de Hampshire. En aquel momento estaba tan... desolado por tu negativa a casarte conmigo, que no me importó. Pero ahora... se acabó, Harriet. Es una mujer dañina y no voy a permitir que se entrometa en nuestras vidas.

Harriet no replicó. En el fondo, casi le daba pena la condesa viuda; pero muy en el fondo. Mitchell tenía razón, si permitían que se quedara, se interpondría en su matrimonio con tal de hacerles daño.

Entraron en el estudio y Mitchell se dejó caer, agotado, en uno de los butacones que había delante de la chimenea. Harriet se sentó a su lado, en el brazo del sillón, y se entretuvo acariciándole el pelo mientras él echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos.

Cuando la condesa viuda entró, Mitchell los abrió y fijó la mirada en ella. No se levantó.

—¿Ya no tienes ningún respeto por mí, Mitchell? —le preguntó, completamente ofendida—. ¿O ya no recuerdas que un caballero debe levantarse cuando una dama entra en una habitación?

—La única dama que hay aquí presente es Harriet, madre —espetó con rabia contenida, haciendo especial hincapié en la palabra madre. Ella se puso pálida, pero no se atrevió a replicar—. Te pedí que te marcharas, y no lo has hecho. Ahora te lo ordeno. Tienes de plazo hasta mañana por la mañana, y si para entonces no te has ido de esta casa, yo mismo me encargaré que los lacayos saquen todas tus cosas y las entreguen para caridad. Y a ti te echaré a la calle a la fuerza; te arrastraré si hace falta. —Estuvo un momento callado, esperando la réplica de la condesa, pero cuando esta no se produjo, siguió—. Lo que has hecho no tiene nombre. Has ensuciado el nombre de Harriet a sabiendas que yo la amaba, solo para hacerme daño. No volverás a Londres, y si intentas hacerlo, me encargaré de recluirte en alguna institución mental. Escoge en qué otra propiedad quieres pasar el resto de tu vida, porque tampoco volverás a pisar Hortbock House. Te quiero fuera de nuestras vidas.

—La gente hablará —dijo finalmente la condesa—, y no será benévola contigo.

—No me importa en absoluto. El rumor que provocó mi duelo, lo lanzaste tú en esta misma casa. Y lo hiciste a propósito. —No le dijo que aquello le había venido de maravilla para tener una excusa para retar a Deanmore porque no era de su incumbencia—. Así que si piensas que las habladurías de la gente me importan lo más mínimo, es que no me conoces en absoluto.

—¿Algo más? —preguntó con soberbia, alzando la cabeza.

—Sí. Durante el resto del día vas a estar recluida en tus aposentos. No quiero verte en ningún otro lado de esta casa. Comerás y cenarás allí, y mañana por la mañana, cuando me levante, ya te habrás marchado. ¿Has entendido?

—Por supuesto que sí. Ni estoy sorda, ni soy tonta —contestó con acritud. Desvió la mirada hacia Harriet—. Por fin lo has conseguido, ¿verdad? Ni siquiera te importa que sea un bastardo hijo del demonio.

—¡Madre! —Mitchell se incorporó con el grito, decidido a ir hacia ella y... a saber qué. Pero Harriet lo detuvo cogiéndolo del brazo e interponiéndose entre ellos.

—No, cariño. No le des la satisfacción de verte perdiendo la dignidad. —Se giró hacia la condesa—. Ya ha oído a mi prometido, condesa.

Esta curvó los labios en una sonrisa despectiva, se dio la vuelta y abandonó el estudio.

Cuando se quedaron solos, Mitchell la abrazó y hundió el rostro en su pelo. Aspiró su aroma y se obligó a serenarse. Tenía que contarle la verdad de sus orígenes.

—Cariño, en cuanto a lo de que soy un bastardo...

—Ssshhht. —Harriet lo había rodeado con los brazos y estaba acariciándole la espalda—. Ya lo sé. Ella se encargó de contármelo todo ayer, cuando llegué. Creo que supuso que yo me escandalizaría y me volvería a marchar.

—Pero no lo hiciste.

Harriet se rio y alzó el rostro para mirarlo a los ojos.

—¿De veras crees que me importa quién es en realidad tu madre? Te amo, Mitchell. El resto son detalles que no me interesan. —Lo olisqueó y arrugó la nariz—. Aunque agradecería que te dieras un baño lo más pronto posible. —Él soltó una carcajada—. Tengo una nariz muy delicada, ya sabes...

Más tarde, cuando Harriet pensó que Mitchell ya había tenido tiempo suficiente de asearse y cambiarse de ropa, cogió el lienzo con su desnudo y el pliego de notas que había escrito a Pietro durante su estancia en Italia. Llamó a la puerta del dormitorio de Mitchell y entró. Él estaba sentado a los pies de la cama, con los ojos fijos en sus manos, y levantó la vista para mirarla en cuanto cruzó el umbral.

Ella entró y dejó lo que traía sobre la cama.

—Aquí lo tienes —le dijo en un susurro—. Me pediste verlo y yo me negué. Lo he pensado mejor. Nos hemos prometido que entre nosotros no habría secretos, ni mentiras o medias verdades. Así que... —Señaló hacia el lienzo y el pliego de cartas—. Son tuyas.

Mitchell alargó la mano, cogió la suya y la atrajo hacia sí, hasta que quedó entre sus piernas abiertas. La abrazó por la cintura y apoyó el rostro en su vientre. Harriet empezó a acariciarle el pelo. Le encantaba hacerlo.

—Gracias —le dijo.

Permanecieron así un rato, en el que el silencio solo era roto por el crepitar de las llamas de la chimenea encendida. Finalmente, Mitchell se levantó, lo cogió todo y lo depositó con cuidado sobre el fuego. Harriet caminó hacia él y se puso a su lado. Él le pasó el brazo por los hombros y la besó en el pelo.

—Gracias por confiar en mí —le dijo—. Pero esto forma parte de tu pasado, y lo único que me interesa es nuestro futuro, juntos. —Se sacó un papel del bolsillo del chaleco—. Esto estaba dentro del sobre lacrado que David me hizo llegar. Es una licencia especial de matrimonio, en la que lo único que falta es rellenar los nombres y acudir a un clérigo para que lo haga oficial. —Sonrió—. El muy canalla lo tenía preparado para usarlo con la viuda de Deanmore. —Harriet frunció el ceño y abrió la boca para preguntar, pero Mitchell se le adelantó y le contó toda la historia, desde el principio, incluso la parte importante que tuvo su amigo en la recuperación del lienzo y los papeles que estaban quemándose.

—Te batiste por él, para que pudiera hacer bien las cosas con lady Deanmore. —Lo dijo con verdadera admiración por este hombre generoso al que amaba más que su vida.

—Se lo debía. Además, —sonrió de medio lado—, creía que tú no me querías.

—Eres el hombre más tonto que he conocido nunca —le dijo devolviéndole la sonrisa—. Creo que tendré que pasarme el resto de mi vida demostrándote cuánto te quiero para que no lo olvides nunca.

—¿En serio? —provocó él con voz sensual—. Podrías empezar ahora mismo... y podríamos ir en busca del clérigo de David para pedirle que nos case hoy mismo.

Harriet rio, feliz. Se puso de puntillas para que su boca alcanzara el oído de Mitchell.

—Esas cosas suelen hacerse al revés —le susurró, coqueta—. Primero se pasa por la capilla y se da el «sí quiero», y después, se consuma el matrimonio.

Mitchell había empezado a besarle el rostro.

—Pero nosotros no somos como los demás, mi pequeña coqueta. —Sonrió con picardía mientras se acercaba poco a poco a sus labios—. Nosotros lo consumamos en el carruaje, el mismo día que regresaste a casa.

Se fundieron en un beso fogoso, que empezó con ternura y acabó salvaje y pasional. La ropa que les impedía tocarse con libertad fue desapareciendo de sus cuerpos, quedando tirada en el suelo, víctima inocente de sus emociones.

Se guiaron mutuamente hasta la cama sin dejar de besarse y acariciarse. La piel erizada de Harriet, deseosa de más, gritaba de alegría. Mitchell la cogió por las nalgas, la subió y la lanzó sobre la cama, donde ella rebotó lanzando un chillido que se mezcló con una carcajada. Él se dejó caer a su lado, ansioso por poseerla. Había creído que nunca más podría tenerla entre sus brazos y allí estaba, en su cama, denuda, y esperándolo ansiosa.

—Eres preciosa —susurró antes de asaltar de nuevo su boca.

Apresó un pecho con la mano, martirizando el pezón con el pulgar. Harriet gemía aferrada a su cuello, hundiendo las manos en su pelo, devolviéndole el beso con la misma intensidad. Cuando él abandonó el pecho se quejó con un suspiro de resignación, pero cuando esa misma mano se internó entre sus muslos, no pudo evitar abrir más las piernas para facilitarle el acceso.

—Estás tan húmeda —susurró él sin apartarse de sus labios.

—Por ti. Solo por ti —contestó ella y seguidamente lanzó un gritito de placer cuando él hundió los dedos en su interior.

Mitchell deslizó un sendero de besos por su cuello hasta apoderarse de un pecho con la boca. Lo besó, y mordisqueó el pezón ya castigado anteriormente por el pulgar.

—El otro está celoso —susurró entre gemidos ella, y él se rio.

—Pues no podemos consentirlo. —Y procedió a darle toda la atención que merecía.

Cuando por fin la penetró, ella le rodeó la cintura con las piernas, apresándolo y empujándolo a embestirla con más fuerza, más pasión, más deprisa. La espiral de placer creció más y más hasta llevarla al borde y estalló entre gritos, arañándole la espalda, clavando los dientes en el hombro de Mitchell mientras este también gritaba al llegar al clímax.

Se derrumbó encima de ella sin resuello, riendo.

—Pequeña caníbal... —la acusó, divertido.

—Lo siento —se disculpó, pero en su rostro veía que no se arrepentía.

—Mentirosilla... no lo sientes en absoluto.

—Un hombre tan grande como tú —se burló, riéndose—, ¿y no puede aguantar un simple mordisquito?

—Puedes morderme todo lo que quieras; y arañarme cuanto te plazca —le dijo él, serio—. Te amo, Harriet.

Ella lo miró a los ojos y le pasó la mano por el pelo ahora alborotado.

—Y yo a ti, mi amor. Mi conde canalla.

Cuando David se despidió de Mitchell y Harriet, se dirigió sin tardanza a casa de Deanmore. Ansiaba estar junto a Beatrix. Cuando llegó, el mayordomo le impidió la entrada.

—Lord Deanmore ha prohibido las visitas a la marquesa viuda, milord —le dijo.

Por un segundo, David se imaginó que Ding Dong había resucitado y regresado con ánimos de venganza. Después cayo en la cuenta: el mayordomo se refería al heredero del difunto marqués.

—Muy poco ha tardado el nuevo marqués en tomar posesión de su título —espetó, enfadado—. Pues dígale a su amo que esa prohibición no me afectará a mí, a no ser que quiera inaugurar su marquesado ofendiendo a mi padre, Su Excelencia el duque de Morrighan. Vaya a entregarle el mensaje —indicó con voz fría, dirigiéndole al mayordomo un gesto de impaciencia—. Yo esperaré en la misma salita en que me recibió ayer lady Deanmore.

El mayordomo se puso pálido ante la amenaza. Todo el mundo sabía que el duque de Morrighan era uno de los hombres más influyentes del país, y aunque también era conocido el distanciamiento de este con su hijo menor, pensó acertadamente que un desaire hacia lord Knowles no sería ignorado.

—Iré a ver si milord está en casa y le transmitiré su mensaje, milord —le dijo a la espalda de David, que ya había empezado a subir las escaleras dirigiéndose hacia la salita sin esperar la respuesta del mayordomo.

Al poco rato, Beatrix apareció. Iba completamente vestida de negro, pero su rostro estaba sonrosado y mucho más alegre que el día anterior.

—Milady —la saludó con formalidad a pesar que ardía en deseos de abrazarla.

—Milord —contestó ella con una sonrisa, sabiendo que él no la tocaría porque debían mantener las formas, sobre todo allí, en una casa plagada de «enemigos» con unos oídos muy finos y una boca muy grande respecto a todo lo que a ella se refería.

—El nuevo marqués se ha dado prisa en hacerse cargo de su herencia. Ni siquiera ha respetado el mes de rigor para asegurarse que no hay un heredero en camino.

—Ya se ha demostrado que no lo hay —contestó ella, con alegría disimulada. Si hubiera tenido la mala suerte de estar embarazada, no sabía si sería capaz de soportarlo—. Y yo estoy deseando viajar a Greypark.

—¿Y cuándo lo hará, milady?

—Mañana mismo, después del funeral. Ya tengo el equipaje preparado.

—Bien. Entonces allí nos veremos. Yo marcharé hacia la finca de mi padre mañana, también.

—¿Vendrá a visitarme, lord Knowles? —preguntó con indiferencia, aparentando que no le importaba la respuesta.

—Por supuesto. —Se acercó a ella, vigilando que no hubiera nadie fisgoneando a través de la puerta abierta del saloncito—. Y empezaré a cortejarte como te mereces —susurró. Ella se ruborizó y la sonrisa que iluminaba su cara se amplió.

—Eso espero, milord.

Aquella noche, con David y la esposa del párroco de testigos, Mitchell y Harriet se convirtieron en marido y mujer. Al día siguiente, los periódicos amanecieron con la doble noticia del enlace del conde de Hortbock con lady Harriet Allister, y con la declaración de inocencia del primero. El duelo, a pesar de ser ilegal, había sido por una causa justa. «No se puede permitir que un caballero agravie impunemente a una dama», había dicho el príncipe de Gales. Pero para no fomentar el aumento de este tipo de sucesos, sancionaban al conde con una multa de dos mil libras que irían a parar a las arcas de la corona.

Mitchell se despidió de David con pesar, sabiendo que pasaría tiempo hasta que volvieran a verse pues el duque le había prohibido abandonar la residencia campestre hasta nueva orden.

—Lamento mucho haberte puesto en una posición tan incómoda —le dijo, a lo que David contestó con una carcajada.

—Beatrix estará a escasos quince minutos a caballo.

Con estas simples palabras, Mitchell comprendió que lo que el duque de Morrighan había ideado como un castigo hacia su díscolo hijo menor, en realidad era una gran oportunidad para que David consiguiera la felicidad tan merecida.

—Pues esta vez no metas la pata, ¿de acuerdo?

EPÍLOGO

UN año y medio después.

—Acabo de recibir carta de David —anunció Mitchell entrando como una tromba en el salón donde su esposa estaba sentada, leyendo—. ¿Adivinas qué? Me anuncia su enlace con lady Beatrix dentro de un mes.

—Una pena que no podamos acudir —le dijo Harriet mientras se revolvía por enésima vez en su asiento.

—¿Te encuentras bien? ¿Necesitas algo?

Mitchell se arrodilló delante de su esposa y pasó la mano por encima de su enorme barriga con mucha ternura.

—Estoy bien, pero no para de dar patadas —se quejó ella—. Espero que sea un chico, porque si es una niña estaremos en serios problemas.

Mitchell se rio de felicidad. Quién le hubiera dicho, dieciocho meses antes, que en este momento estaría felizmente casado y esperando su primer hijo. ¡Un hijo! La sola idea lo llenaba de inconmensurable alegría e intenso pánico, todo la mismo tiempo.

—Dentro de un mes estaré gritando y maldiciéndote por esto que me has hecho —vaticinó Harriet. Mitchell volvió a reír.

—Por suerte, las mujeres tenéis mala memoria para estas cosas o ninguna tendría más de un hijo.

—Ya veremos —gruñó ella—. Podría ser que te negase la entrada en mi cama para el resto de mi vida.

—Mentirosa —susurró Mitchell acariciándole un pecho con suavidad—. No puedes vivir sin mis caricias.

—Por suerte para ti, y desafortunadamente para mí, tienes razón.

Un mes después, el mismo día que David Knowles y lady Beatrix se daban el «sí quiero» ante el altar, Hortbock House recibió a su próximo heredero, un niño precioso de ojos verdes y pelo negro como su madre, y mentón firme y nariz patricia como su padre, que recibió el honorable nombre de Mitchell David Percy Allister segundo.

GLOSARIO

[1] Curricle o carruaje de dos caballos: Era el coche de carreras de la época de regencia. Tenía dos ruedas y una capota, y pronto se convirtió en el coche de moda de los jóvenes por la ciudad. Era ideal para demostrar las habilidades «conductoras» y los caballos conjuntados. En la época victoriana, se sustituyó por el cabriolé, que era más barato y solamente necesitaba de un caballo, manteniendo la misma velocidad.

[2] Landó: carruaje cubierto para cuatro pasajeros, y tirado por cuatro caballos. Idóneo para presumir de carruaje.

[3] Hace referencia a la leyenda que cuenta que Ana Bolena, esposa de Enrique VIII, que fue decapitada en la Torre de Londres acusada de alta traición, se pasea de noche llevando su cabeza bajo el brazo.

[4] Cárcel inglesa situada al sur de Londres, en la zona de Southwark. Fue utilizada desde antes del siglo XIV hasta 1849.

[5] En la época que transcurre la acción, era normal, en algunos casos, como en los reos que estaban en la cárcel por deudas, que la familia, si así lo deseaba, pudiese vivir allí con el preso.