LA NOCHE DE LA LUNA AZUL

Una novela de la manada de Midtown

D.W. Nichols

Copyright © 2012 Marta Bolet

Copyright © 2012 Foto y portada Ariadna S. Bolet

All rights reserved.

ISBN—10: 1490313788

ISBN—13: 978—1490313788

Para Pablo Cristóbal.

Hacer locuras sin poder contártelas después, ya no es divertido.

Te echo mucho de menos.

Cuando la Segunda guerra mundial convulsionó el mundo, los seres humanos no fueron los únicos que pagaron las consecuencias. La mortandad entre las manadas de cambiantes también fue muy alta. En Europa, muchas hembras se quedaron viudas y muchos cachorros, huérfanos. Cuando la guerra terminó, las manadas, lejos de apaciguarse y ayudarse mutuamente, se enzarzaron en peleas internas, con muchos machos ávidos del poder tiránico que ostentaban los Alfas; después, con el poder asentado, las manadas se enzarzaron en guerras territoriales que terminaron con la exterminación de muchas pequeñas manadas, siendo las más desfavorecidas todas aquellas que pertenecían a especies básicamente poco peligrosas, las más débiles.

Cuando en aquella época de la postguerra, Jam Redfield volvió a Europa con los bolsillos llenos después de sus periplos por el sur de África, el panorama que se encontró fue devastador. Harto del dolor y de los horrores de los que había sido testigo, tomó una decisión que cambió fundamentalmente su vida: junto a sus amigos y compañeros, emigró a Estados Unidos en busca de un territorio libre en el que poder asentarse y fundar su propia manada, en la que cualquier cambiante, macho o hembra, sin importar a la especie que perteneciera, pudiera encontrar una vida regida por la paz y la igualdad.

Hoy en día, en los inicios del siglo XXI, la Manada de Midtown sigue siendo la única que es multirracial. En ella conviven en paz tanto depredadores (panteras, leones, tigres, lobos, halcones…) como no depredadores (alces, ciervos, caballos…), gozando todos sus integrantes de los mismos derechos y responsabilidades. Jam sigue siendo el Alfa, apoyado en todo momento por su Beta, Owen Hunt, y por los Custodios; y aunque gobierna con mano dura cuando es necesario, la justicia, la equidad y el honor son los pilares fundamentales en los que se basan todas sus decisiones.

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CAPÍTULO UNO

El humo que salía del motor no dejaba lugar a dudas. Estaba jodida.

Ileana aparcó en el arcén de la carretera de tercera antes que el coche se incendiara, sacó las llaves del contacto, agarró con fuerza el volante y gritó de rabia. Debería haber hecho caso de su agente. ¿Por qué se le metió en la cabeza hacer este viaje, atravesando Estados Unidos, aprovechando los días que le quedaban antes que caducara su visado? Y con un coche de segunda mano, por Dios. Debería haberse comprado uno nuevo, al fin y al cabo podía permitírselo.

Bajó del coche y miró a su alrededor. La carretera estaba perdida de la mano de Dios. Como ella. Perdida y sola en una carretera que atravesaba un bosque frondoso sin ninguna casa a la vista. Tampoco es que pudiera ver mucho más allá de los árboles.

Buscó el móvil dentro del bolso. Sin cobertura. Que sorpresa, ¿eh? Como si alguna vez alguno de estos aparatos funcionaran cuando realmente se los necesita.  No le iba a quedar más remedio que caminar y rezar para encontrar algún lugar con teléfono desde donde pudiera llamar una grúa.

Rezar. Ja. Como si alguna vez Dios la hubiese escuchado.

Abrió el capó y dejó que se ventilara. Quizá si le echara agua  se enfriaría más rápido, pero no quería arriesgarse a que el vapor la quemara. Le daría tiempo a que lo hiciera por sí mismo, sin ningún tipo de ayuda. Que se jodiera el maldito coche. Además, ¿de dónde iba a sacarla? Y el agua que le quedaba igual podría necesitarla. Quién sabía a cuanta distancia estaba el siguiente pueblo.

Cerró todas las ventanillas del coche, y echó la llave al maletero y las puertas. No es que tuviese allí nada de valor, excepto un par de vestidos carísimos que no sabía muy bien por qué había metido en la maleta, pero tampoco quería dejar el coche con un letrero que dijera robadme.

Echó a andar por la carretera. Era mediodía pero los frondosos árboles a ambos lados ofrecían un frescor agradable. Esperaba no tardar mucho en encontrar algún signo de vida humana en alguna parte.

Al cabo de media hora el bosque dio paso a una extensión enorme de campos cultivados, pero solitarios. Aún no era el tiempo de la cosecha y no había ninguna casa a la vista, y los campos dorados se perdían hasta más allá del horizonte. Una tierra rica que probablemente produciría abundantes cosechas.

Con la llegada de los campos, desapareció la agradable sombra que la cobijaba. El sol caía implacable sobre la carretera asfaltada, aumentando el calor a cada paso que daba alejándose del bosque.

Empezó a caerle el sudor, en traviesas gotas que resbalaban por la espalda y entre los pechos, empapando su camisa. Se quitó la chaqueta de corte clásico y desabrochó un par de botones más de la camisa blanca. Estuvo tentada a quitarse también las medias, pero tuvo miedo que sin su protección, los zapatos acabaran rozándole y levantándole ampollas en los pies. Llevaba unos mocasines, planos y cómodos para conducir, de piel suave y blanda, que en teoría no deberían hacerle daño, pero sabía por experiencia que tenía pies de princesa, muy caprichosos y volátiles en su comportamiento, y prefirió no arriesgarse. Era mejor pasar calor a acabar sentada en la cuneta sin poder dar un paso más.

Poco a poco, los campos de trigo dieron paso a los árboles frutales, cargados con las flores que en verano se convertirían en jugosas frutas.

De repente, el estómago gruñó. Rebuscó en el bolso que llevaba colgando de los hombros, atravesado en su pecho, hasta que encontró lo que buscaba. Una barrita de chocolate con cereales para matar el hambre. La mordió con entusiasmo. Hacía horas que no comía nada, más de ocho desde que desayunó antes del amanecer para poder salir a la carretera bien temprano.

Si no se hubiese equivocado en aquel desvío que la trajo hasta esta carretera solitaria, a estas horas habría llegado a alguna ciudad con buenos restaurantes donde poder comer antes de proseguir viaje. Pero desde aquel primer fatídico desvío, no había echo otra cosa que tomar decisiones equivocadas, hasta llegar aquí.

Acabó la barrita, guardó el papel en el bolso hasta que encontrara una papelera donde tirarla, bebió un trago de agua, y siguió caminando.

Una hora después, llegó a Midtown.

Lo primero que vio la hizo dar un suspiro de alivio. Una gasolinera con un enorme cartel encima del techo en el que se anunciaba que tenía taller mecánico.

Le dolían los pies y estaba cansada, pero ver aquello hizo que la alegría la inundase. Gracias a Dios no tendría que caminar más. Bebió el último trago de agua que le quedaba, tiró la botella en la papelera al lado del surtidor, agarró el bolso con decisión y entró en el taller.

—¿Hola?

Estaba todo sucio, como correspondía a un lugar como aquel. Una camioneta pickup azul oscuro estaba en mitad del taller, y unos pies enormes calzados con botas de combate negras, salían de debajo. Esos pies empezaron a moverse y, poco a poco, el enorme cuerpo de un hombre rubio con el cuello ancho como una columna, salió de debajo de la camioneta y se quedó sentado en el suelo.

El hombre se pasó el brazo por la cara para limpiarse el sudor y la miró entrecerrando los ojos. La luz que se derramaba a través de la puerta abierta le daba directamente y no lo dejaba abrirlos para poder verla bien.

Se levantó con parsimonia. Ileana se sintió un poco intimidada cuando él se movió sin decir nada aún, caminó atravesando el taller hasta un banco de trabajo que había al fondo, agarró un trapo y se limpió las manos. Después cogió una botella de agua y bebió un largo trago. Cuando se giró para mirarla, una gran sonrisa cruzaba su rostro.

—Discúlpeme— dijo con voz ronca—. Llevo mucho tiempo ahí debajo y tenía la garganta seca. ¿En qué puedo ayudarla? ¿Quiere gasolina?

Ella le devolvió la sonrisa, medio perdida en unos enormes ojos azules.

—Ojalá fuera tan simple. Mi coche me ha dejado tirada a unos kilómetros del pueblo. He tenido que venir andando y estoy muerta. ¿Podrá ayudarme?

—Por supuesto. ¿Qué le ha pasado?

—Humo. De repente ha empezado a salir humo del motor.

El mecánico asintió con la cabeza, haciendo que los rizos rubios brincaran sobre su rostro.

—Haré lo que pueda, señorita…

—Ileana. Ileana Velkan.

—Muy bien, señorita Ileana Velkan—, dijo tendiéndole una mano. Ella se la estrechó y después no supo qué hacer con las manchas de grasa que le quedaron prendidas—. Yo soy Liam Duncan. Iré con la grúa hasta su coche y lo traeré, pero hasta que no lo haya visto no podré decirle. ¿Qué coche es?

—Un Chevrolet, pero no sé que modelo. Lo compré de segunda mano hace poco, sólo para este viaje.

Liam volvió a asentir con la cabeza.

—Estará cansada, y en el pueblo no hay ningún motel.

En ese momento, una anciana de pelo blanco recogido en un moño, con un vestido estampado en múltiples colores, entró en el taller. Era bajita y delgada, y lucía una amplia y maternal sonrisa ocupándole todo el rostro.

—¿Necesita un lugar donde quedarse, querida?— le dijo—. Yo podría ofrecerle una habitación. Podrá lavarse y descansar mientras Liam le arregla el coche.

Ileana no sabía qué hacer. No confiaba en la gente y mucho menos en los desconocidos, pero estaba sola y perdida en un pueblo pequeño en el que ni siquiera había un hotel donde quedarse.

—No quisiera molestarla…

—Oh, no será una molestia— dijo la anciana, interrumpiéndola y agitando una mano delante de la cara como si espantara moscas—. Le haré un módico precio, por supuesto. Pero si tiene hambre, tendrá que comer en el restaurante. Yo ya comí y recogí la cocina.

Ileana sonrió. Viva la hospitalidad del medio oeste. Casi le dieron ganas de reír.

—De acuerdo, señora…

—Señorita. Señorita Reynolds.

—Muy bien, señorita Reynolds.

—Entonces, todo arreglado— intervino Liam—. Si me da las llaves del coche, yo me encargaré de él.

Ileana se las entregó, le indicó en qué dirección estaba su coche y salió del taller acompañada de la señorita Reynolds.

Después que Ileana y la anciana abandonaran el taller, Liam inspiró profundamente ensanchando las aletas de la nariz para poder captar mejor el aroma que la forastera había dejado.

Cambiante, pensó, pero ¿qué tipo? El olor no le era familiar en absoluto y aquello era preocupante. ¿Una cambiante entrando en un pueblo territorio de cambiantes y no preguntaba por el Alfa para presentarse? Liam negó con la cabeza. Esa mujer debería saber dónde estaba, todo el pueblo estaba saturado con el olor a cambiante. ¿Qué tramaría? Debería avisar a Owen.

Unos ojos la observaron mientras se alejaba de la gasolinera. ¿Podría ser ella? Habían pasado tantos años que su rostro se había difuminado por el tiempo, pero volver a verla de nuevo, sorpresivamente, hizo que todo regresara otra vez. Los gritos. El terror. La sangre. La muerte. Sí, era ella, sin lugar a dudas. Ya no era una adolescente espigada, demasiado delgada para parecer una mujer; se le habían llenado los pechos y redondeado las caderas, y sus ojos, antes dulces e inocentes, ahora transmitían dureza y una extrema desconfianza.

Tenía que asegurarse.

Apretó el paso a su encuentro y se cruzó con ella mientras caminaba por la calle. Saludó a la señorita Reynolds con un casi imperceptible movimiento de cabeza y aspiró profundamente para captar el olor de la mujer que la acompañaba. Nunca podría olvidar ese aroma. La rabia lo atravesó y tuvo que apretar los puños para evitar abalanzarse sobre ella y desgarrarle la garganta antes que pudiera defenderse.

Que absolutamente irónico era el destino. Había pasado gran parte de su juventud buscándola con la intención de vengarse por lo que había hecho. Finalmente se rindió y dio por bueno lo que decían todos: que ella había muerto después de huir y que no valía la pena perder más el tiempo. Y ahora, después de varios años de haberse visto obligado a abandonar Valaquia y cuando por fin se había asentado y resignado, resulta que se la cruzaba por la calle como si fueran dos desconocidos.

Sonrió con amargura mientras se giraba sin dejar de caminar para seguir observándola.

El destino había hecho que sus vidas se cruzasen de nuevo y ella siquiera se había percatado ni de su rostro ni de su olor. No lo había reconocido.

Mejor. Cuando la tuviera a su merced para hacerla pagar todo el daño que había hecho, ya le refrescaría la memoria.

—Quisiera darme un baño antes de ir a comer. La verdad es que estoy muerta de hambre.

—Claro que sí, querida. La acompañaré hasta allí y le diré cual es mi casa. No queda lejos de aquí. En un rato, Liam habrá traído su coche. ¿Tiene equipaje?

—En el coche.

Caminaron unos minutos en silencio mientras Ileana miraba el pueblo con curiosidad. No era muy grande. La avenida principal, donde estaban en ese momento, parecía reunir la totalidad de los comercios. Atravesaron una plaza con una cafetería que tenía una pequeña terraza exterior con mesas y sillas y, al otro lado, estaba el restaurante.

—Mi casa está aquí mismo— dijo la señorita Reynolds mientras cruzaba la calle. Entró en una casa victoriana de dos plantas de color azul—. Sígueme, querida— le dijo mientras subía las escaleras que iban a la primera planta. La guió por un pasillo lleno de fotos antiguas colgadas en las paredes y se paró delante de una puerta. La abrió y le indicó que entrara con una mano.

—Es preciosa— exclamó Ileana al entrar. Una enorme cama con dosel presidía el dormitorio. Una cómoda de roble estaba contra la pared a los pies de la cama y, a su lado, una puerta conducía al baño.

—Gracias, querida. Ahora te dejo. Date un baño tranquila. Cuando Liam traiga tus maletas, te las dejaré al lado de la cama para que cuando salgas, puedas ponerte ropa limpia.

—Es usted muy amable.

La anciana salió de la habitación y la dejó sola.

Media hora mas tarde, salía del dormitorio totalmente vestida y bajó las escaleras. La señorita Reynolds estaba sentada en el saloncito mirando la televisión. Cuando entró, la anciana la miró con una sonrisa.

—Liam ha llamado por teléfono y dice que te pases por la gasolinera en cuanto puedas, querida. Tiene que hablar contigo. Parece que la reparación de tu coche tardará más de lo que esperabas.

Ileana bufó. ¿Por qué no le extrañaba? Todos los mecánicos eran iguales.

—Gracias, señorita Reynolds. Me pasaré por allí antes de ir a comer.

—Muy bien, querida. Puedes entrar y salir cuando quieras. Siempre dejo la puerta abierta. Hasta luego.

—Hasta luego.

Ileana salió de la casa y se internó sola en Midtown por primera vez.

CAPÍTULO DOS

Owen entró en el restaurante. Echó un vistazo a su alrededor y la localizó inmediatamente. No era difícil. En un pueblo pequeño como Midtown, una cara nueva se encontraba en seguida.

Estaba de espaldas, probablemente esperando a que la sirvieran. Se acercó hasta su mesa y carraspeó para llamar su atención.

              —Buenas tardes, señorita. Me llamo Owen Hunt y soy el sheriff local. ¿Y usted es..?

              Ella miró primero la mano que  le tendía y después alzó los ojos hasta su cara. Aceptó la mano, encajándola con firmeza, y sonrió. Una corriente eléctrica le penetró por las puntas de los dedos y subió serpenteando hasta apoderarse de todo su cuerpo, haciendo que se estremeciera. Durante unos segundos, se vio perdida en el interior de unos ojos castaños, casi dorados, que la miraban fijamente. Intentó apartarlos, desconectarse de esa penetrante mirada, y acabó perdiéndose en unos labios entreabiertos que mostraban una dentadura blanca y perfecta y que poco a poco se curvaron en una sonrisa.

              Se dio un manotazo mental para reaccionar, parpadeó, confusa ante su propia reacción, y carraspeó para recuperar una voz que había huido cobardemente.

              —Ileana Velkan, sheriff. ¿Siempre se presenta a los recién llegados?

              Owen sonrió abiertamente antes de contestar, seduciéndola sin proponérselo. El rostro masculino estaba tostado por el sol, con una fuerte mandíbula que transmitía una determinación a prueba de conflictos. En las mejillas se le formaban unos hoyuelos muy sexys cuando sonreía,  dándole un aire de picarón un tanto salvaje.

              —La verdad es que sí. Este es un pueblo pequeño y no solemos recibir muchos visitantes. ¿Puedo?— preguntó señalando la silla que había al otro lado de la mesa.

              —Por supuesto.

              Mientras se sentaba, se acercó la camarera llevando el pedido de Ileana.

              —Hola sheriff— le dijo mientras ponía encima de la mesa los platos y lo miraba con una sonrisa coqueta—.¿Le sirvo algo?

              —No, gracias, Susy.

              —Muy bien. Si cambia de opinión no tiene más que llamarme.

              Susy se alejó contoneando las caderas y Owen se la quedó mirando durante unos segundos antes de volver su atención hacia la mujer que tenía sentada delante. Ojos oscuros, casi negros, en un rostro oval, con una pequeña nariz respingona y labios carnosos. No llevaba maquillaje, y debajo de los ojos se vislumbraban unas tenues ojeras, probablemente producidas por el cansancio. El pelo, largo y negro como la noche, caía en una cascada de rizos que daban la impresión de ser salvajes. Vestía de una forma muy rígida y profesional. Una  blusa blanca abrochada hasta el cuello y una chaqueta de corte masculino de color beige. El resto estaba oculto por la mesa, pero casi podía asegurar que llevaría los pantalones a juego con la chaqueta y unos zapatos planos, cómodos y prácticos para conducir. Y no se equivocaría.

              —Ileana Velkan. ¿Qué la ha traído hasta Midtown?

              —Mi absurda incapacidad para leer correctamente un mapa de carreteras y una estúpida avería en el coche.

              Owen se rio suavemente mientras alzaba las cejas e Ileana sintió como si le diesen un mazazo en la cabeza. Esa risilla tan sexy y viril hizo que se le apretara el estómago.

              —Una mujer que admite no ser capaz de leer un mapa. Eso no se ve todos los días.

              Ileana empezó a comer antes de responder. Huevos fritos con bacon, patatas fritas y una ensalada verde. Parecía hambrienta. Después de tragar el primer bocado, lo miró desde debajo de sus largas pestañas y esbozó una sonrisa. Estaba aturdida por su reacción ante esta presencia masculina, pero no iba a demostrárselo. Al fin y al cabo, no era más que un desconocido.

              —¿Es de los que creen a pies juntillas que ninguna mujer es capaz de hacer algo  como eso?

              Owen se rio con fuerza.

              —¡Dios, no! Mi madre me azotaría con el cinturón si me atreviera a pensar algo así.

              —Una mujer inteligente, su madre.

              —Una gran mujer, sí. Así que se le ha estropeado el coche— dijo después de una breve pausa mirándola con intensidad con esos ojos castaños veteados de oro. Unos ojos preciosos.

              —Sip. Me dejó tirada en la carretera y he tenido que venir andando durante una hora y media. Ahora está en la gasolinera. El mecánico me ha dicho que tardará una semana en repararlo, por que no sé qué pieza tardará ese tiempo en llegar. ¿Es de fiar, el mecánico?

              —¿Liam? Sí, no se preocupe. ¿Piensa que puede querer estafarla?

              Ileana se encogió de hombros.

              —Digamos que mi experiencia con su gremio no ha sido muy… positiva.

              —No se preocupe. Liam es honrado. Si dice que esa pieza tardará una semana, es por que es verdad.

              —Me alegra saberlo.

              —¿Y a dónde se dirige? Midtown queda fuera de la mayoría de rutas habituales.

              —A Miami. Estoy de vacaciones.

              Owen silbó.

              —Eso son muchos kilómetros.

              —Y más que ya tengo hechos. Vengo de Los Ángeles.

              —Vaya, toda una californiana. Sin embargo, su acento es… curioso. ¿De dónde es?

              Ileana detuvo el tenedor a medio camino. Volvió a bajarlo hasta posarlo sobre el plato, cogió la servilleta, se limpió la boca pasándola suavemente y después de devolverla a su regazo, inspiró profundamente.

              —Sheriff, ¿me está sometiendo a un tercer grado? Si es así, ¿por qué no me pregunta de una vez todo lo que quiere saber y así después podré terminar de comer tranquila?

Estaba irritada. En parte era por el interrogatorio, pero gran parte de la culpa era por cómo se sentía ante este hombre. Sentía el deseo crecer en su interior a pasos agigantados, y no le gustaba. Nunca se permitía perder el control, nunca dejaba que los deseos la dominasen. Jamás. Y este hombre, con su sonrisa, sus hoyuelos y sus ojos casi dorados, la estaba afectando mucho más de lo que podía aceptar.

              —Pensaba que estábamos teniendo una simple conversación— contestó sonriendo. Ella no respondió, simplemente se quedó mirándolo fijamente. Al final, Owen inspiró profundamente y asintió con la cabeza, dándose por vencido—. De acuerdo, está bien. Simplemente no quería que pensara que no somos hospitalarios sometiéndola a un interrogatorio directo, pero debe comprender que no estamos acostumbrados a los forasteros.

              —Y es su obligación asegurarse que no soy un peligro para su comunidad. Lo comprendo. Ahora, escupa. Estoy cansada, tengo hambre, y lo único que quiero es terminar de comer para ir a echarme un rato en la cama.

              —Muy bien. ¿De dónde es usted?

              —Tengo nacionalidad británica, pero nací en un pequeño pueblecito en los Balcanes. Me fui a Inglaterra con 18 años, para estudiar en la universidad, y me trasladé a Londres al graduarme.

—¿Y qué la ha traído a Estados Unidos?

—Soy escritora. Fui a Los Ángeles para firmar un contrato con una productora para la adaptación al cine de mi última novela.

—Entonces es famosa.

—No tanto cuando usted no me conoce.

Owen se rio por su contestación. La mujer tenía ingenio y era rápida en sus respuestas. Cuanto más hablaba con ella, más le gustaba.

—¿Tiene dónde quedarse?

—Sí. Teniendo en cuenta que este pueblo ni siquiera tiene un pequeño hotel, puedo decir que cuando salía del taller tuve la suerte de tropezarme con la señorita Reynolds (ella se ha encargado de matizar que era señorita a pesar de su edad), la cual había oído la conversación que habíamos mantenido el mecánico, ¿Liam?, y yo, y me ha ofrecido una habitación en su casa por un módico precio.

Owen estalló en carcajadas.

—Dios santo, la anciana señorita Reynolds no deja escapar una oportunidad para conseguir unos cuantos dólares extras. Así que ya está instalada—. No era una pregunta, pero Ileana contestó de todas formas asintiendo con la cabeza mientras volvía a atacar la comida de su plato.

Tenía hambre y, aunque le hubiera encantado poder engullir como una cerda, se aguantó las ganas y comió pequeños bocados, sin llenarse demasiado la boca, y masticándolo todo bien antes de tragar. Hacía mucho tiempo que había aprendido a comportarse como una señorita, y los viejos hábitos no era fácil cambiarlos, a pesar del paso del tiempo y de las costumbres modernas.

Owen se levantó.

—Ha sido un placer hablar con usted, señorita Velkan. Espero volver a verla durante los días que se quede por aquí.

—Lo raro sería lo contrario, sheriff.

—Tiene razón—, replicó sonriendo—. Este pueblo es maravillosamente pequeño.

Ileana asintió con la cabeza y murmuró un hasta luego mientras el sheriff se iba.

Maravillosamente pequeño. Ja. Odiaba los pueblos pequeños. Eran sofocantes y opresivos. No podías poner un pie en la calle sin que cuarenta vecinos te saludaran a la vez y nadie podía tener ningún secreto. Los rumores corrían como mareas desbocadas de boca en boca y en media hora, todo el maldito pueblo ya estaba criticándote. O peor aún, crucificándote. 

Ileana prefería con mucho las grandes ciudades, donde podía vivir durante veinte años en el mismo sitio sin llegar a conocer nunca al vecino de al lado; donde el anonimato era fácil de conseguir, y donde nadie se ocupaba de los asuntos de su vecino ni metía las narices donde no lo llamaban.

Una gran ciudad como Londres le daba la oportunidad de pasar inadvertida y mantenerse fuera del radar de aquellos que la buscaban. Y estaba empezando a pensar seriamente en trasladarse a Nueva York, aprovechando que su alter ego, Mila Kapp, el seudónimo que utilizaba para firmar sus novelas, comenzaba a emerger en el mundo literario del nuevo mundo. Llevaba demasiado tiempo en Londres. Cien años eran demasiado tiempo.

Entró en el restaurante al mismo tiempo que el sheriff salía. Lo saludó y después de hablar con él durante unos segundos, sonrió torvamente cuando la vio sentada en una mesa, comiendo como si fuese una dama, con un cuidado y una exquisitez que no podían disimular lo que era realmente. Pero nadie la miraba con otra cosa que no fuese curiosidad. ¿Es que no se daban cuenta de qué tenían sentada a la mesa?

Sonrió a Susy y la siguió hasta una mesa vacía. Se sentó y, mientras escuchaba a la camarera recitarle la lista de los platos del día, no dejó de observarla. El odio bullía en su interior y tenía que hacer grandes esfuerzos para no ponerse a gritar a todo el mundo qué era esa abominación que estaba sentada, comiendo tranquilamente como si fuese humana.

Humana. La sola palabra aplicada a ella, le produjo asco. Aquella mujer no sólo no era humana, si no que era mucho más peligrosa que una cambiante común.

Por lo menos, tuvo el consuelo que la llamada telefónica que hizo de forma anónima a la comisaría había dado sus frutos. En parte, al menos. El sheriff no parecía muy preocupado cuando se cruzó con él en la puerta del restaurante, pero estaba convencido que había ido a hablar con ella. Probablemente no había podido identificar su olor aún. Con toda seguridad, Owen nunca se había cruzado con algo como ella, y necesitaría más tiempo para darse cuenta de qué era. Le daría unos días. Los vigilaría. Si no hacían nada con el potencial peligro que esa mujer suponía, tomaría cartas en el asunto. Al fin y al cabo, la venganza le pertenecía. Y aunque ninguno de ellos era lo bastante fuerte para enfrentarse a ese engendro cara a cara, siempre podía matarla a traición.

Aquella idea hizo que se relamiera de gusto como un gato después de hartarse de leche.

CAPÍTULO TRES

Owen regresó a su oficina no sabiendo muy bien qué pensar de Ileana.

Después de recibir la llamada anónima que le advertía sobre la recién llegada, había ido a ver a Liam para hablar con él. Era el único, a parte de la señorita Reynolds, que había estado con ella. Y la señorita Reynolds no iba a ser de gran ayuda. Al fin y al cabo, no era más que una humana con los sentidos disminuidos propios de cualquier otro humano.

La llamada sólo decía que Ileana era un peligro para todos los cambiantes que vivían en Midtown y, aunque la voz distorsionada no quiso dar ninguna explicación más allá de eso, Owen no podía ignorar que el instinto que lo gobernaba la mayor parte del tiempo, le decía que aquella voz desconocida tenía razón.

La conversación con Liam no sólo no lo había tranquilizado, si no que había empezado a hacerse muchas preguntas sobre la señorita Velkan. Por eso fue a verla, para hablar con ella. Pensó que cuando oliera su aroma, descubriría a qué especie pertenecía. Su sorpresa fue mayúscula cuando se dio cuenta que Liam tenía razón: Ileana Velkan no olía a nada que hubiese olfateado antes en todos los años vividos.

Pero esa no fue la mayor sorpresa de todas.

Lo que lo dejó realmente impactado, fue la reacción de su entrañable polla ante esa mujer. Su hermana del alma dio tal salto de alegría, que durante unos interminables segundos creyó que pasarían dos cosas simultáneamente: se le romperían los pantalones y perdería el equilibrio ante el tirón monumental que dio la pequeña arpía en su dirección. Nunca, jamás, había reaccionado así ante una hembra, con ganas de hincarse de rodillas ante ella y hundir lengua, dedos y polla, en cualquier agujero que le perteneciera. Como un macho en celo al que han obligado a permanecer célibe durante interminables años y, de repente, lo soltaran en un harén repleto de hermosas huríes.

Abrió la puerta de la comisaría y entró, pensativo. El edificio estaba vacío a excepción de Aidan, que le estaba esperando, sentado en una de las sillas que había en el pequeño vestíbulo delante del mostrador de recepción. Era el hijo de Jam, el Alfa de la manada, un hombre de 1’95 metros de altura, con una musculatura fibrosa y compacta que se movía como el felino que llevaba en su interior. Su melena rubia estaba recogida en una coleta a la altura de la nuca y sus ojos verde turquesa miraron a Owen en una silenciosa pregunta.

Owen lo saludó con un escueto gesto de la cabeza, indicándole que lo siguiera hasta su oficina. Se dejó caer sobre la silla detrás del escritorio mientras echaba una ojeada más allá de la puerta por la que habían entrado.

La comisaría era pequeña y tenía pocos muebles al otro lado del mostrador: dos escritorios que compartían sus cuatro ayudantes, con su correspondiente ordenador; un par de archivadores en una de las esquinas, una puerta que conducía al sótano donde estaban las tres celdas que casi nunca eran utilizadas, y la puerta que conducía a su propia oficina. La población habitual de Midtown no llegaba a los 2.000 habitantes, de los cuales la mayoría eran cambiantes, como ellos dos, y no hacía falta ni más personal ni más material para mantener el orden. Después de todo, los verdaderos guardianes de la manada eran los Custodios, y éstos eran conocidos por todos en el pueblo y no necesitaban uniforme para imponer respeto. La oficina del sheriff, igual que el ayuntamiento, no eran más que tapaderas administrativas para mantener la pátina de humanidad y normalidad que necesitaban para sobrevivir y permanecer en el anonimato.

—No es humana, eso puedo asegurarlo, aunque casi huele igual— contestó Owen a la muda pregunta de Aidan—. Pero que me maten si tengo alguna idea de lo que es.

—Así que Liam estaba en lo cierto.

—Sí, ese lobo escocés tiene buen olfato. Pero no he podido identificar qué tipo de animal lleva dentro. Liam dijo que parecía un lobo pero atenuado, y con algunas diferencias, y yo estoy de acuerdo con él. Eso es lo que parece. Pero...

—Tendrás que mantenerla vigilada. Puede que esté ocultando su olor a propósito para confundirnos. No es normal que un cambiante entre en territorio de una manada y no se identifique ante el Alfa como tal. Todo este pueblo huele claramente a nosotros y ella tiene que haberlo notado. ¿Sabes su nombre?

—Por supuesto. Ileana Velkan. Ahora mismo la buscaré por Internet. Dice que es una escritora famosa aunque yo no he oído hablar nunca de ella.

—¿Escritora famosa y tu no la conoces?— Aidan levantó una ceja en señal de burla e incredulidad—. Si eres una enciclopedia literaria andante. No creo que nadie haya llegado a publicar un libro sin que tu lo conozcas. Sinceramente, no sé de dónde sacas el tiempo para leer tanto.

Owen se rio y sus hombros temblaron con la sacudida.

—Este pueblo es muy tranquilo, Aidan. Hacer de sheriff es un chollo que me permite tener mucho tiempo libre.

—Quizá debería contarle eso a mi padre— contestó Aidan con un bufido—. Al fin y al cabo eres su beta, y ahora mismo soy yo quien está cumpliendo esas funciones.

—No te quejes, muchacho. Sabes perfectamente que tu padre te está preparando para que ocupes su lugar cuando llegue el momento. Yo, desde luego, no voy a disputarte el puesto. Ser un beta ya es demasiado trabajo para mí.

—Eres un bohemio, Owen— contestó el hijo del Alfa entre risitas—. Eso te vendrá por tu herencia francesa. Muchas veces me pregunto por qué estás haciendo este trabajo si no va contigo.

Owen se encogió de hombros antes de contestar y, durante unos instantes, se perdió en los recuerdos.

—Tu padre me lo pidió cuando llegamos aquí hace cincuenta años—. Sonrió, nostálgico—. Me dijo, literalmente: “yo tengo los músculos, tu la sangre fría, y entre ambos conseguimos tener un cerebro medianamente decente”. Parece que la combinación funcionó, porque  hemos conseguido que Midtown sea un pueblo próspero y seguro para los nuestros.

Aidan asintió con la cabeza, totalmente de acuerdo con él.

—Papá habla mucho últimamente sobre esa época—. Parecía preocupado—. No sé, a veces me da la impresión que se siente viejo y cansado, y eso me preocupa.

—Aidan, ni se te ocurra hablar así delante de otro cambiante—, le advirtió Owen seriamente—. Tu padre es el Alfa y en ningún momento debe ser visto con signos de debilidad. Ahora la manada está tranquila, pero tu padre y yo tuvimos que pelear mucho, y muy duro, para ganarnos su respeto. Si empezara a correr el rumor que está cansado de ser el Alfa, habría problemas, y muchos, sobre todo porque tú eres muy joven, apenas has llegado a la treintena, y aún no estás capacitado para ocupar su lugar.

—Tranquilo, Owen, lo sé. Sólo te lo he comentado a ti porque estoy algo preocupado. Creo que echa de menos su época en África, cuando andabais de correrías con el padre de Lony. Supongo que se le pasará. Al fin y al cabo, a duras penas ha llegado al centenar de años. Aún tiene mucho tiempo por delante.

—Hablando de tu mujer, ¿cómo está?— preguntó Owen mientras se levantaba para servirse un café. Hizo un gesto hacia Aidan, preguntándole en silencio si también quería. El hijo del Alfa negó con la cabeza.

Lony, la mujer de Aidan, era una híbrida. Había llegado a Midtown hacía casi dos años junto a su madre humana, después de la muerte de su padre en un accidente de coche y de que la manada de Nueva York, que eran los que deberían haberse ocupado de ellas, les dieran la espalda. Jam había sido muy amigo de su padre, y les ofreció un lugar en Midtown donde rehacer sus vidas. Ambas, madre e hija, aceptaron rápidamente. La sorpresa fue cuando los dos jóvenes se enamoraron y se casaron pocos meses después.

—Harta de Nueva York y deseando volver a casa. Pero Rachel, su madre, no quiere dejar sola a su hermana aún. Dice que siempre ha sido una mujer muy melodramática y ahora que se ha quedado viuda, teme que haga alguna tontería. Aunque no sé exactamente a qué se refiere cuando dice tontería. En fin, no me queda más remedio que tener paciencia.

Owen se rio por lo bajini, burlándose del muchacho, mientras volvía a sentarse llevando consigo una taza humeante de café. Tomó un sorbo antes de hablar.

—Emparejado tan joven y sin embargo sin poder mojar durante ¿cuánto hace que Lony se fue?

—Dos meses— gruñó Aidan removiéndose en su asiento—. Dos meses durmiendo en una cama fría después de acostumbrarme a tenerla a mi lado. Es una autentica mierda. Si no fuera por que estoy preocupado por mi padre, me iría a Nueva York mañana mismo.

Ahora Owen se rio a mandíbula batiente.

—¡Pobre cachorro!

—Deja de burlarte de mí, ¿quieres? ¿Qué vas a hacer con la forastera?

—Mantenerla vigilada, como tu has dicho. Y ya veremos que pasa.

Aidan asintió con la cabeza y salió de la oficina. Cuando Owen se quedó solo, se levantó de la mesa, dejó la taza de café, que a penas había tocado, sobre la mesa, abrió uno de los cajones del archivador y sacó una botella de whisky y un vaso. Se sirvió una buena copa y se la tragó de golpe.

Ileana Velkan. La mujer lo había sacudido fuerte, con esos ojos oscuros de mirada profunda, su sonrisa envolvente y unos labios que lo llamaban diciéndole bésame. Pensar en ella lo ponía duro al instante, y si imaginaba esa boca alrededor de su polla, chupándolo…

Mierda. Nunca se había sentido así de sacudido por una mujer en sólo un vistazo. Su pantera ronroneó a su lado y tuvo impulsos de refregarse contra sus piernas, como si fuera un tierno gatito pidiendo un tazón de leche. Joder, joder, joder.

Guardó de nuevo la botella y el vaso en el cajón, y lo cerró. Sonó la puerta de entrada de la comisaría y la voz de Sonja, la secretaria y recepcionista, le anunció que estaba de vuelta. La llamó para que fuera a su oficina.

Alguien tenía que vigilar a Ileana sin que ella lo notara. Él mismo no podía ser porque ya lo conocía. Sus ayudantes estaban sobrecargados de trabajo porque uno de ellos, Harry Hoffman, había pedido unos días libres aquella misma mañana. No le quedaba más remedio que utilizar su estatus de Beta para ordenar a uno de los Custodios que hiciera el trabajo: al fin y al cabo era un problema de la manada. El más adecuado sería Connor, el hermano de Liam.

Connor Duncan, alias Soldado, además de formar parte del grupo de Custodios (los Custodios eran los más cercanos al Alfa, los guerreros de la manada y sus embajadores ante otras manadas), había estado en el ejército, en algún grupo especial secreto del que nunca hablaba, y probablemente sería el más indicado para pasar desapercibido y vigilarla sin que ella se diese cuenta. Pero, ¿por qué se sentía rabioso al pensar en Soldado rondándola?

Sacudió la cabeza para quitarse esa idea de la cabeza. ¿Celos cuando solamente había cruzado unas cuantas frases con ella? Eso podría convertirse en un problema.

Sonja entró en su oficina con una sonrisa pintada en el rostro pero con la ira brillando en los ojos.

—Dime, Owen.

Él se la quedó mirando durante unos instantes con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te ha pasado?

Sonja se encogió de hombros.

—Nada.

—Sonja… no me vengas con esas.

—Es una tontería, Owen, en serio.

—Desembucha.

Sonja lo miró fijamente durante unos segundos, intentando determinar hasta qué punto Owen no se cabrearía por sus tonterías. Finalmente suspiró, dándose por vencida.

—Se trata de una novela romántica que estoy leyendo. El protagonista es un cambiante y la autora no hace más que hablar y hablar del animal que lleva dentro, que araña y quiere salir, y al pobre hombre le cuesta una barbaridad mantenerlo controlado—. Cuanto más hablaba, más enfurecida parecía—. ¡Como si fueran dos entidades distintas! ¡O como si el animal pudiera obligarnos a hacer algo que no queremos!— Levantó las manos cerrando los puños—. ¡Agggg! Estas cosas me ponen de los nervios.

Owen sonrió y se acercó a ella, envolviéndola en un abrazo.

—Ahora dime por qué estás así de verdad— le susurró al oído. Sonja se encogió de hombros.

—He visto a Harry coqueteando otra vez con Wilma— dijo en un murmullo—. No lo entiendo, Owen. ¿Por qué me dijo todas esas cosas bonitas si no las sentía?

Owen la apretó más entre los brazos, intentando consolarla.

—No lo sé, Sonja.

La muchacha suspiró.

—Gracias, Owen. Ahora dime de una vez para qué me has llamado— dijo sonriendo, ahora sí, genuinamente.

—Localiza a Connor y pásamelo en cuanto lo tengas al teléfono.

Habló con Connor diez minutos para darle todos los detalles de su misión. Soldado gruñó un par de veces, indicativo que había comprendido perfectamente lo que se esperaba de él, y después, colgó.

Se sentó ante el ordenador y empezó a buscar. Ileana Velkan. Estuvo casi dos horas allí, investigando en todas las bases de datos federales permitidas y algunas sin permitir. En los archivos de inmigración pudo confirmar su nombre y parte de su historia.

Pero no había nada más en la red. Ni siquiera en Google. Si realmente era escritora ¿por qué no salía por ninguna parte?

Cuando Connor Soldado Duncan recibió la llamada de Owen, estaba saliendo del gimnasio. Había ido allí para entrenar un poco y gastar la suficiente energía como para poder dormir por la noche sin que el insomnio lo desvelara, pero ver allí a Shinju entrenar con Roman Worthing lo había sacado de quicio.

Esa muñequita japonesa lo traía loco desde hacía mucho tiempo, desde antes de dejar el ejército y refugiarse en la manada de su hermano. Verla revolcarse con el estirado inglés, aunque fuera peleando sobre el tatami, le revolvía las tripas.

Con el cabreo a cuestas, se puso a buscar a la forastera para poder espiar todos sus pasos.

CAPÍTULO CUATRO

Su segunda noche en Midtown y ¡que aburrimiento, por Dios! No había mas que bosque por un lado, al que la señorita Reynolds le había aconsejado encarecidamente que no se acercara porque era peligroso y muy fácil perderse, sobre todo para una mujer de ciudad como ella; y campos sembrados por el otro, a donde tampoco debía ir porque los agricultores eran gente muy quisquillosa y cuando veían a alguien vestido tan pulcramente como ella, según la anteriormente mencionada Srta. Reynolds, solían tomarlos por gente del gobierno y no los solían recibir nada bien.

A qué se refería con ese nada bien, Ileana no tenía ni idea. Y suponía que era mejor no averiguarlo.

Así que pasó dos días o bien paseando por las calles de Midtown, o bien  en la cafetería que había en la plaza principal del pueblo trabajando en su ordenador mientras absorbía café tras café, o bien encerrada en su habitación que olía a viejo y cerrado, como su anfitriona.

En realidad, todo el pueblo olía de forma extraña. No es que fuera un mal olor, pero sí fuerte y persistente.

Había viajado mucho desde que se fuera de su pueblo natal en los Balcanes hacía ya casi doscientos años. Había recorrido toda Europa y parte de Asia. Incluso llegó a Japón pocos años después de la guerra del Bakumatsu, cuando este país se vio obligado definitivamente a abrir sus fronteras y aceptar la entrada de extranjeros. Fueron los mejores años de su vida de adulta, viviendo en una zona apartada al norte del país, con dos viejos samuráis rebeldes que se negaban a aceptar el final de su estilo de vida. Malviviendo en aquellos bosques, practicando el arte del kenjutsu mientras cuidaba de aquellos dos ancianos, casi encontró la paz de espíritu que tanto necesitaba. Pero le faltó el casi. Y cuando sus dos maestros murieron, decidió que ya era hora de regresar a Europa.

Y aquí estaba ahora, al otro lado del atlántico, en un pueblo perdido de la mano de Dios cuyo olor tan peculiar no había percibido nunca antes, sin nada que hacer excepto… nada.

En Londres siempre había algo que hacer. Teatro, ópera, conciertos, conferencias, exposiciones, estrenos, fiestas… siempre había algún evento al que asistir. Era fundamentalmente un animal social y odiaba sentirse sola.

Supuso que ese era el problema. En Midtown no podía esconder la realidad de su vida. Estaba sola. Llevaba así desde que huyó de su pueblo con 17 años. En Londres o cualquier otra gran ciudad podía engañarse yendo a actos a los que acudían multitud de conocidos suyos y así podía hacerse la falsa idea que no estaba sola. ¿Cómo podía estarlo una mujer guapa que se veía sobre los 30 y que tenía multitud de solícitos “pretendientes”? Siempre estaba con alguien, nunca le faltaba un amigo que la acompañara a cualquier sitio, jamás tenía su cama vacía a no ser que ella quisiera…

Pero estaba sola.

No tenía con quién hablar de su pasado. ¡Por Dios, si alguien supiese qué era, la encerrarían en una jaula! Y nunca podía permanecer demasiado tiempo en un mismo círculo. El hecho que no envejeciera con el paso de los años era algo que la gente solía notar y que no aceptaba de buen grado.

Estaba cansada. Se negaba a reconocerlo, pero necesitaba un sitio al que poder llamar Hogar, con mayúsculas. Un lugar con gente que la quisiese y aceptase, personas a las que poder confiar su secreto sabiendo que no iban a traicionarla. Pero ¿cómo podía confiar en alguien si aquellos con los que creció y que se suponían que la amaban, intentaron matarla? A pesar que ellos mismos ni siquiera eran humanos.

Cambiantes lobo. Una de las últimas manadas que quedaban en Europa después de los estragos que hubo en la edad media. Entre la peste, las guerras y las ejecuciones promulgadas por la Santa Inquisición, la raza de los cambiantes lobo fue casi exterminada. Quedaron pocas manadas, reducidas y aisladas unas de otras. La suya era de las pocas que habían tenido suerte, viviendo en lo más agreste de los montes Bucegi, en Valaquia. A pesar de estar rodeados por imperios en guerra, su pequeño territorio de caza se mantenía a salvo y los pocos integrantes vivían en cuevas siendo casi más animales que humanos.

A veces se preguntaba si aún seguirían allí, ajenos al transcurrir del tiempo y del progreso, o si por el contrario se habían visto finalmente obligados a marcharse a otro lado para sobrevivir. No era algo que le quitase el sueño, y desde luego no tenía ninguna intención de volver para averiguarlo. Por lo que a ella respectaba, si todos estaban muertos, eso que había ganado el mundo.

Estaba perdida en estos pensamientos, vagando de una idea a otra, de un recuerdo a otro, tumbada sobre su cama mirando el techo, cuando alguien llamó a la puerta.

—Querida, alguien ha venido a verla— dijo la inconfundible voz de la señorita Reynolds y después el ruido de las zapatillas de la anciana se alejaron de la puerta sin esperar respuesta.

Ileana se levantó de la cama y se puso su batín de raso sobre el camisón indecentemente transparente. Se preguntó quien sería el visitante ya que no conocía a nadie en el pueblo. Había hablado con algunos lugareños durante esos dos días, por supuesto. En un pueblo como este, para muchos era irresistible acercarse y charlar con una cara nueva, pero de ahí a que fueran a visitarla a las nueve de la noche iba un gran trecho. ¿Quizá sería Liam, el mecánico, para decirle que su coche ya estaba listo? Eso sería una suerte demasiado grande. Tenía tantas ganas de largarse de allí.

Bajó las escaleras hasta la planta baja y allí, esperando en la puerta de entrada, estaba Owen Hunt. Lo había visto varias veces después de su conversación en el restaurante, pero a duras penas habían intercambiado un saludo en esas ocasiones. A ella le parecía estupendo que se limitase a decir adiós y nada más, porque cada vez que entraba dentro del alcance de sus ojos, los pechos empezaban a hincharse de deseo y su entrepierna a bailar una lambada. ¡Por Dios, cómo la afectaba ese hombre sin ni siquiera mirarla! ¿Qué pasaría si la tocaba alguna vez? Se le derretiría el cerebro y acabaría en un hospital babeando y comiendo puré.

¿Qué hacía allí? Y vestido así. No llevaba su uniforme color arena, sino unos pantalones tejanos desteñidos, de cintura baja, una camisa de seda negra y… ¿esos zapatos eran unos Ferragamo? Vaya, si que tenían buenos sueldos los sheriffs de esta zona. Y que guapo estaba. Con sus casi dos metros de altura, su pelo corto y negro y esos insondables ojos casi dorados que la miraban fijamente, estaba impresionante. Y no, seguro que esos músculos que se adivinaban bajo la ropa no tenían nada que ver con el calorcillo que le estaba entrando.

—Hola sheriff. ¿Qué se le ofrece a estas horas?

Oyó ruidos de platos y supuso que la señorita Reynolds se había refugiado en la cocina para darles intimidad. ¿Intimidad para qué?

—He venido a invitarla a tomar algo. No puede irse de Midtown sin visitar el bar de Pope. Es una institución en el pueblo y se ofendería mucho si no fuese.

Ileana se miró a sí misma y después lo miró a él.

—No estoy preparada para salir. De hecho, ya iba a meterme en la cama para dormir.

Owen no se amilanó por la respuesta. Sonrió mostrando su dentadura perfecta y se encogió de hombros.

—Póngase cualquier cosa. Una mujer tan bonita como usted no necesita de adornos. Además, el bar de Pope no es un club privado. La dejarán entrar aunque lleve zapatillas de estar por casa.

Ileana lo miró fijamente mientras intentaba decidirse. La verdad era que estaba muerta de aburrimiento y el rumbo que habían tomado sus pensamientos minutos antes de bajar, cuando empezó a pensar en el pasado, le auguraban largas horas insomnes. Quizá no sería mala idea salir y divertirse un poco, tomar un par de copas, intentar reírse un rato para variar. Y además junto a un hombre guapo que la ponía boba.

—De acuerdo— dijo mientras se giraba para subir las escaleras—. Bajaré en diez minutos.

—Bien.

Mientras la miraba subir, Owen se preguntó qué coño le había pasado por la cabeza al decirle que era bonita. No la había invitado con idea de ligársela. Por supuesto que no. Solo tenía curiosidad por saber qué era ella, y la idea de salir aquella noche había sido para intentar sonsacarle información. Nada más.

Por supuesto, no tenía nada que ver con el hecho que llevaba dos días pensando en ella sin poder sacársela de la cabeza. En cuanto cerraba los ojos se le aparecían esos labios, la imaginación se le desbocaba y se preguntaba qué tendría escondido debajo de esa ropa tan formal que siempre usaba. Y eso lo ponía duro, como una viga de hormigón armado. Su pobre polla padecía una erección constante que no había sido capaz de aliviar ni con un desastroso maratón de cinco contra uno. Se había masturbado tantas veces que estaba seguro que en cuanto se quitara los pantalones y los bóxer, su pene saldría huyendo despavorido para evitar otro roce más, dejando su entrepierna más vacía que un desierto. Si seguía así, su pobre miembro viril dejaría de ser viril para convertirse en un trozo de carne inservible lleno de ampollas provocadas por la fricción de su mano.

Pero estaba claro que la idea de llevarla al bar de Pope no tenía nada que ver con eso. Ni por asomo.

Pero verla con aquel batín remarcando sus curvas había hecho que su segundo cerebro saltara de contento como un perrito ante un hueso. ¡Por el amor de Dios! ¡Él era un gato! ¡Y los gatos no hacían esas cosas!

Además, había buscado su nombre por internet y no había encontrado ningún libro con su nombre. ¿Realmente era escritora o se lo había inventado? Si eso era mentira, todo el resto podría serlo igual y a Owen no le gustaba que le mintieran. Lo único que sabía seguro era que había entrado en un vuelo procedente de Londres y nada más. El resto podría muy bien habérselo inventado. Así que saber quién y qué era ella se había convertido en un asunto prioritario en su agenda, tanto como sheriff como beta de la manada.

Ella podría buscar algo, tener algún motivo oculto para estar allí. Llegar hasta Midtown de forma casual como afirmaba que había hecho, equivocándose en un desvío, era prácticamente imposible. Había muchos desvíos en los que equivocarse desde la carretera principal hasta el pueblo, muchas carreteras secundarias que se cruzaban. Aunque durante estos dos días, Connor la había estado vigilando y no había hecho nada sospechoso, Owen sabía que no podía relajarse. Su manada estaba considerada como una abominación por otras manadas más tradicionalistas, que no creían posible que cambiantes de diferente especie pudiesen vivir en armonía en un mismo lugar y bajo un mismo Alfa, y sabía que algunas de ellas harían cualquier cosa por intentar fastidiarles. En el pasado se habían tenido que enfrentar a muchas situaciones desagradables por causa de la incomprensión, hasta el punto que tanto Jam, su Alfa, como él mismo, se habían visto involucrados en varias peleas para conservar el territorio. Afortunadamente las habían ganado todas y hacía varios años que los habían dejado tranquilos, pero ninguno de los dos se permitía bajar la guardia, y vigilaban e investigaban a todos los extraños que llegaban hasta allí.

Sus pensamientos fueron interrumpidos con el sonido de unos zapatos de tacón bajando por la escalera. Había tardado diez minutos justos. Owen levantó la vista para mirarla y se quedó sin aliento.

Si el batín había remarcado sus curvas, la ropa que llevaba ahora era incapaz de hacerlo, por el mero hecho de ser casi inexistente. ¡Por el amor de Dios! La repasó de abajo a arriba, empezando por las sandalias rojas de tiras y terminando en el vestido de tirantes del mismo color, ajustado a su cuerpo y tan corto que casi se le veía el culo. ¡Y pensaba salir así a la calle! Además ¡joder! No llevaba sujetador y sus pezones, enhiestos, apuntaban directamente a su cara.

Inspiró profundamente y se aguantó las ganas de pasarse la manga de la camisa por la boca; seguro que estaba babeando como un idiota.

Cuando pasó por delante de él para cruzar la puerta, Owen se dio cuenta que el vestido de marras no tenía espalda y ésta estaba descubierta hasta un poco más abajo de la cintura.

Casi se muere de un infarto. Provocaría algunos en el bar de Pope. Y alguna que otra pelea, también, si fuese sola. Menos mal que iba de su brazo y ninguno de los cambiantes allí presentes se atrevería a decir esta boca es mía en su presencia. Y pobre del que lo intentara. Le arrancaría las tripas.

Mientras salían a la calle después de avisar a la señorita Reynolds que llegaría tarde y que no la esperara levantada, Ileana se preguntó qué fiebre la había atacado para ponerse esa ropa. No era habitual en ella vestir así, excepto cuando tenía alguna cita especial, y desde luego éste no era el caso. Owen iba a llevarla a un bar que seguramente sería cochambroso, nada que ver con aquellos a los que estaba acostumbrada a ir.

Un momento. ¿Cuándo el sheriff se había convertido en Owen? Esto estaba empezando a tomar rumbos extraños. Pero por alguna razón que no acababa de concretar, quería estar sexy para él. Quizá porque sin tener ninguna necesidad, había dicho que era guapa. No sonó como si quisiera seducirla, ni siquiera como si ella le gustara de alguna manera. Lo había dicho en el mismo tono en que habría podido decir que hacía un día esplendido, un comentario de pasada. Eso, la halagó por un lado y la fastidió por el otro. Ella estaba babeando por este hombre como si fuese una chiquilla de quince años ante su estrella del pop, y él la trataba como si fuese una margarita.

Quería que al verla, él se sintiera como ella se había sentido al bajar por las escaleras. Totalmente confundido.

Mierda. ¿A quien quería engañar? Deseaba tirarse encima de él y follarlo hasta quedar inconsciente desde el primer momento en que se presentó en el restaurante.

Los vio salir, escondido entre las sombras de un callejón. ¿A qué estaba jugando el sheriff? Habían pasado dos días desde su llegada, y no había hecho nada. ¿Es que tendría que hacerle el trabajo? ¿Aún no había descubierto el monstruo que era esa hembra? A este paso, se iría del pueblo antes que pudiese vengarse. Tendría que tomar cartas en el asunto. Hacer algo que la retuviese aquí más tiempo. Y después, buscar la manera de provocarla para que perdiese el control, como pasó tantos años atrás, y todos vieran qué clase de engendro era.

Sonrió cuando tuvo una idea. Sería fácil hacer que se quedara. Sólo tenía que ir hasta el taller de Liam esta misma noche y encargarse de su coche, de alguna forma sutil que no fuese sospechosa. Quizá rompería algunas cosas más para que todo el mundo pensase que había sido alguno de los adolescentes descontrolados que habían dado problemas últimamente. Sí, esa sería la mejor opción.

CAPÍTULO CINCO

El bar de Pope era exactamente como se lo había imaginado: rústico y lleno de gente. Por un momento se sintió fuera de lugar con su vestido de Chanel y sus sandalias Jimmy Choo. Quizá debería haberse puesto unos sencillos tejanos y una camiseta, si contara con ellos en su maleta, cosa que no era así. Pero sólo fue un momento. Al fin y al cabo llevaba sintiéndose así durante toda la vida, por lo que era una sensación que  podía superar fácilmente.

Owen la llevó hasta una plataforma unos centímetros elevada al lado de la pista de baile, donde había varias mesas vacías, rodeada por una barandilla de madera. Todo el local estaba forrado en madera, desde el suelo hasta el techo, pasando por las paredes. Era como estar dentro de un típico saloon del lejano oeste, con su espejo detrás de la barra y sus escupideras (¿escupideras? Por Dios, que asco) en el suelo.

Había bastantes parejas bailando en la pista al ritmo de una balada country. No tenía ni idea de qué canción era ni quién la cantaba. Nunca le había gustado ese estilo.

Owen apartó una silla para que ella se sentara, y lo hizo sin dejar de mirar a su alrededor. Muchos hombres con sombreros stetson y muchas mujeres con tejanos. ¿Dónde se había metido?

—No te preocupes por ellos. Son buena gente—. Ileana lo miró ceñuda, intentando adivinar por qué le decía eso—. Es que parece que estés a punto de salir corriendo.

—No es eso. Es sólo que no es el tipo de ambiente al que estoy acostumbrada.

—¿Y a qué estás acostumbrada? No me lo digas. A lugares más sofisticados.

Ileana se encogió de hombros, quitándole importancia al asunto.

—Supongo que sí.

—¿Y te diviertes? ¿En esos sitios?

—No siempre.

Se acercó una camarera y anotó el pedido. Una cerveza para Owen y ron con cola para Ileana.

—Pensé que pedirías algo más… sofisticado, para beber— le dijo Owen sonriendo.

—¿Por qué no terminas la frase tal y como la estás pensando?— replicó ella. Aquel comentario y la sonrisa condescendiente que la acompañó, la había ofendido. ¿Qué clase de persona se creía que era? ¿Una snob?

La sonrisa de Owen se congeló en su cara.

—Sólo era una broma. ¿Siempre eres tan suspicaz?

—Solamente cuando me muevo entre paletos advenedizos. Creo que me voy.

Se levantó de la mesa pero Owen le cogió la mano y se la apretó, impidiendo que se alejase.

—No te vayas, por favor. No era mi intención ofenderte. Lo siento—. Se miraron durante unos segundos. Owen seguía sentado sin soltarle la mano. Ella estaba de pie, a pocos centímetros de su impresionante cuerpo. Sintió que el calor se arremolinaba en su interior, en puntos específicos que empezaron a palpitar. ¿Se había preguntado hacía un rato qué sentiría cuando la tocara? Bueno, ya lo sabía. Cierta parte de su anatomía se había convertido en una fuente, y no era precisamente su boca. Owen volvió a sonreír—. ¿Por favor?

Ileana soltó todo el aire de los pulmones de golpe. No se había dado cuenta que había estado conteniendo la respiración.

—De acuerdo— aceptó, volviéndose a sentar—. Acepto tus disculpas.

—Tengo un terrible sentido del humor. Me ha metido en líos más de una vez.

—Y parece que yo no tengo ningún sentido del humor, ni bueno ni malo, y eso hace que a veces me comporte como una idiota. Lo siento.

Lo siento. ¡Jesús! ¿Acababa de disculparse por haberse ofendido? Era la primera vez en… años, que pedía perdón por algo. ¿Por qué con este tío? ¿Porque también hacía años que un hombre no la ponía tan caliente sin siquiera haberla besado? Sólo el roce de su mano, una mano que aún sostenía la suya, y ella perdía toda su compostura de dama de hielo.

—¿Te apetece bailar mientras esperamos que nos traigan las bebidas?

¿Bailar? ¿Pegarse a ese musculoso cuerpo? ¿Dejar que sus brazos la rodearan? ¿Tener su boca al lado de la oreja sintiendo su respiración? ¿Estaba loco?

—Claro.

Se levantaron y se dirigieron a la pista de baile. Owen le rodeó la cintura con los brazos. Sus manos le tocaron la piel de la espalda desnuda. ¿En qué estaría pensando cuando se puso este vestido? Sentir su calor hizo que se estremeciera de arriba a abajo. Ileana puso las manos sobre el pecho de Owen, sobre esos magníficos pectorales que se notaban duros bajo la camisa negra, y él apoyó la barbilla en su frente.

—¿Tienes frío?— le preguntó.

—No.

—Estás temblando.

—No es nada.

Se movieron lentamente al ritmo de la música. Sus respiraciones eran cada vez más agitadas. Poco a poco, Owen fue apretándola más entre los brazos hasta que le dio la sensación de estar atrapada en un cepo, una trampa ardiente y sensual de la que no podía ni quería escapar.

¿Cómo podía ser tan bruto? se preguntaba Owen. Hablarle de esa manera, casi insultándola. Ella había tenido razón. Había esperado que pidiera algún tipo de cóctel complicado para poner en evidencia que era una mujer de mundo y él, ellos, el resto de la gente del bar, unos paletos advenedizos. ¿Por qué? En ningún momento Ileana se había comportado como si se creyera superior. Ninguna de sus palabras habían manifestado desprecio. La gente del pueblo que había hablado con ella habían dicho que parecía una mujer amable y considerada. La señorita Reynolds tuvo que enfadarse porque quería ayudarla a fregar los platos y recoger la cocina. Entonces, ¿por qué esta estúpida idea? ¿Por qué hacerla enfadar?

Porque parecía perfecta. Demasiado perfecta. Hacía que su corazón latiera a mil y que su polla saltara de alegría y contento cada vez que la veía. El estómago se le encogía y sus piernas parecían perder fuerza cuando estaba cerca de ella. ¡Joder! ¡Si ni siquiera la conocía! Y lo poco que sabía evidenciaba que le había mentido. ¡Mentido! Odiaba las mentiras. ¿Por qué se sentía atraído por una mujer mentirosa? Por eso quiso provocarla, pero en el mismo instante que las palabras salieron por su boca, se había arrepentido. ¡Y ella le había pedido disculpas por enfadarse!

En un súbito arrebato de tontería, la invitó a bailar. Mala idea, le dijo su vocecita, aquella que solía advertirle cada vez que metía la pata. Pero su polla pensó a voz en grito y se hizo oír por encima. Así que la sacó a bailar. Y ahora la tenía entre los brazos y no sabía qué hacer excepto moverse lentamente al ritmo de la música.

Vaya soberana mentira. Sabía perfectamente qué hacer, sólo que no era el momento ni el lugar adecuado. Quería besarla, lamerla, acariciarla, sentir cada centímetro de su piel. Seguro que si intentaba besarla ahora mismo, le daría una espléndida bofetada. Y se la tendría bien merecida, junto con las burlas de todos los presentes, que tendría que aguantar durante mucho tiempo. Pero rabiaba por hacerlo, como si le fuera la vida en ello.

Le pasó la mano por la espalda desnuda hasta acunar su nuca y ella respondió envolviéndole el cuello con los brazos, apretándose contra su cuerpo. Estaba tan excitada como él. Podía olerlo. Su pantera ronroneaba como si le estuvieran rascando la barriga.

—Ileana…— susurró contra su oído.

—¿Si?— le contestó acurrucando la cabeza en el hueco de su cuello. Owen tragó saliva y miró hacia la mesa.

—Ya tenemos las bebidas en la mesa. ¿Nos sentamos?

Ella hizo un ruidito como de decepción y se apartó de él.

—Vamos.

No era eso precisamente lo que quiso decirle cuando abrió la boca y susurró su nombre. En realidad quería pedirle que lo acompañara a su casa y le dejara explorarle el cuerpo con sus labios. Eso habría estado bien. Hacerlo, no decirlo. Casi tenía ganas de reírse de sí mismo. Se sentía como un cachorro recién nacido, totalmente confundido sin saber qué terreno pisaba. En sus ciento veintitrés  años había tenido tantas amantes que ya ni recordaba el número, pero nunca, jamás, se había sentido así, tan… perdido y sin saber qué hacer o decir.

Una idea aterradora se abrió paso por su mente.

¿Sería su compañera?

La idea lo golpeó casi físicamente y se hubiese caído de culo al suelo si no hubiese tenido la silla debajo. ¿Su compañera? ¿Su compañera predestinada?

Casi salió corriendo de allí mismo como si el diablo  lo persiguiera. Las compañeras predestinadas no existían. En el pueblo había muchas parejas y ninguna de ellas había recibido la marca. No por eso se eran menos fieles, ni se amaban menos. Ni siquiera Aidan, que quería a Lony con una fuerza envidiable, había sido bendecido así. No, las compañeras predestinadas eran un mito, una de esas  historias con las que se entretenían las mujeres. Aunque su amigo Ethan creía todo lo contrario…

En aquel momento vio entrar a Aidan en el bar. Tenía el rostro sombrío y caminó a grandes zancadas hacia donde él estaba en cuanto lo localizó.

—¿Has visto a Ethan?—le preguntó sin preámbulos.

Vaya coincidencia. Pensar en Ethan era casi como invocarlo.

—No ¿por?

Aidan sacudió la cabeza, indicándole que no podía hablar allí del tema, no delante de Ileana.

—Estoy llamándole al móvil y no contesta. Tampoco está en su casa, vengo de allí. Si le ves, dile que me llame, ¿quieres? Es importante.

—De acuerdo, lo haré si lo veo.

Aidan se despidió con un brusco gesto de la cabeza y se marchó como había venido.

—Tu amigo parecía preocupado.

—Tiene muchas responsabilidades. Discúlpalo por no haberse presentado.

—No te preocupes. Mi hora de sentirme ofendida ya ha pasado— dijo sonriendo. Después cogió el vaso y bebió un trago de su ron con cola—. ¿Tienes mucho trabajo como sheriff? Parece un pueblo muy tranquilo. Ni siquiera hay peleas en el bar.

Owen se rio.

—Creo que has visto demasiadas películas. Somos gente tranquila, pacífica. No digo que a veces no se alteren los ánimos y haya alguna que otra bronca, pero por regla general nunca llega la sangre al río. Esto no es el salvaje oeste. Y el nivel de delincuencia es prácticamente nulo. Alguna gamberrada provocada por adolescentes exacerbados, pero poco más. Así que podría decirse que no, no tengo mucho trabajo como sheriff—. Owen dio un trago a su cerveza—. ¿Y tú? ¿Realmente eres escritora?

Ileana sonrió de forma enigmática y se encogió de hombros.

—Me has buscado en Internet, ¿verdad? Y no has encontrado nada—. Soltó una risita de satisfacción—. Y no lo harás. Escribo bajo seudónimo y nadie sabe que soy yo, excepto muy pocas personas.

—¿Y a mí? ¿Me dirás quién eres?— preguntó Owen acercándosele por encima de la mesa y mirándola con esos ojos tan profundos que le producían escalofríos. Poco le faltó para confesarse.

—No, lo siento. Soy demasiado celosa de mi intimidad.

Apartó sus ojos de los de él y se dedicó a mirar las parejas que bailaban. Se sentía tan idiota como una cría. Todo su ingenio, todo su savoir faire se había ido por el retrete.

CAPÍTULO SEIS

Hablaron sobre muchas cosas pero ninguna importante. Era como si ambos tuviesen miedo de mostrar demasiado de sí mismo al otro, como si pensasen que dejar entrever alguna fracción íntima de su mente pudiese dar a la otra parte un arma con la que hacerles daño. Así que utilizaron las palabras para bailar alrededor de sí mismos pensando que de esta manera estarían a salvo, como si éstas levantasen barreras entre ellos.

No volvieron a bailar. El contacto físico era demasiado abrumador para aceptarlo de buena gana. Demasiado intenso. Demasiado poco satisfactorio  sólo abrazarse en medio de la pista mientras se movían al ritmo de la música. Era mejor ningún contacto, porque sabían que probablemente un baile les llevaría a algo más, a mucho más, y a la mañana siguiente ambos se arrepentirían.

Owen la acompañó caminando a casa de la señorita Reynolds alrededor de medianoche. Caminaron en silencio. Las calles estaban bien iluminadas y apenas había sombras donde refugiarse. Pensó que era mejor así, pues de esta manera evitaba la tentación de arrastrarla hasta la oscuridad para devorarla a besos. Estaba demasiado asustado por todo lo que sentía bullendo en su interior como para pensar racionalmente, y si dejaba que sus instintos lo guiasen, acabaría en su cama adorándola con boca y manos.

Ileana también tenía miedo. En apenas unas horas el hombre que caminaba a su lado había derrumbado una por una todas las murallas que había construido a su alrededor. Había sufrido demasiado por culpa del amor en su pasado y se había jurado hacía ya mucho tiempo que no permitiría que nadie más la pusiera en una situación de desventaja. Por eso sus amantes siempre eran agradables pero no intensos, afectuosos pero no pasionales. Y ninguno, nunca, rubio. Los rubios le recordaban siempre a Vai.

¿Por qué pensaba en Vai? Hacía mucho tiempo que no lo hacía. ¿Quizá porque lo que sentía ahora era tan intenso como lo que sintió por él? Eso era una estupidez. Conocía a Vai desde su infancia y sólo hacía tres días que había visto a Owen por primera vez. Era irracional compararlos. Así y todo… sólo Vai consiguió que su animal aullara a la luna con alegría. ¡Que diferente hubiera sido su vida si él no hubiese muerto! Si no lo hubiesen matado…

Sintió el sollozo formándose en su garganta y se enfadó. Consigo misma por estos estúpidos recuerdos que la asaltaban en un momento tan inoportuno, y con Owen porque era quien la había llevado a ellos. No quería pensar en Vai, no quería recordar su vida en Valaquia, no quería revivir lo que pasó por culpa del afán de poder de un Alfa y el desmedido orgullo de un joven cachorro. Malditos fueran todos.

—¿Te encuentras bien?

La voz de Owen, a duras penas un murmullo, la devolvió a la realidad sacándola de sus penosos recuerdos.

—Sí, sólo… recordaba.

—¿El qué?

Ileana sacudió la cabeza, negándose a responder.

—Ya hemos llegado. Gracias por una noche tan agradable.

Y desapareció por la puerta adentrándose en el inexpugnable feudo de la señorita Reynolds.

Owen se quedó de pie en la acera, con la vista desenfocada, mirando por donde ella había desaparecido. Suspiró y sus hombros se abatieron. Como un jodido cachorro…

Cuando se dio la vuelta para irse a casa, sonó su teléfono móvil. Era Aidan. Seguía buscando a Ethan.

—¿Lo has buscado en el bosque?— le preguntó Owen.

—Sí, pero no lo he encontrado en ninguna de las zonas por las que solemos correr. ¿Dónde coño se habrá metido?

—No tengo ni… espera. ¿Has mirado cerca de la cascada?

—No, no he llegado tan lejos. ¿Piensas que puede estar allí?

—Es probable. Últimamente está muy hecho polvo por lo de Cris.

—Joder. Eso está a dos horas.

Owen se rio quedamente.

—¿Estás cansado, cachorrito?— Aidan gruñó y Owen rio más fuerte—. No te preocupes, yo iré a buscarlo. De todas maneras tampoco podría dormir.

Le tocó el turno de reírse a Aidan.

—¿La forastera te ha puesto caliente, viejales? ¿Y no te ha dejado entrar en su cama? Vaya, vaya, será que el atractivo Hunt se está marchitando con la edad.

—Que te jodan, cachorro— le soltó, y colgó.

Miró al otro lado de la calle y vislumbró una sombra moviéndose. Se acercó hacia allí y Connor salió a la luz para hacerse visible.

—¿Continúo con la vigilancia?— le preguntó el escocés.

—Sí. No la pierdas de vista. Si sale de casa, quiero saber a dónde va.

Caminó hasta su casa y entró. Subió hasta el piso superior, donde estaba su dormitorio, y se quitó la ropa. Durante unos segundos se quedó mirando la impresionante erección que lucía. La maldita traidora se había puesto así a los pies de la escalera en casa de la señorita Reynolds, en cuanto vio a Ileana bajar en camisón, y no había menguado en ningún momento.

Se planteó meterse en la ducha y hacerse una paja. No era cuestión de ir por ahí como pantera con una absurda erección. Al final tomó una decisión un tanto bruta, pero efectiva: fue hasta la cocina, abrió el congelador, sacó la hielera, se sentó en una de las sillas y se tiró encima de la polla todos los cubitos de hielo.

Ahogó una exclamación pero no pudo evitar un estremecimiento que lo sacudió hasta el tuétano. Se levantó maldiciendo en cuanto su polla encogió y, dejando el estropicio allí con la intención de recogerlo cuando regresara, salió a la calle como Dios lo trajo al mundo y se transformó en pantera.

Era un animal hermoso. Grande y musculoso, su piel negra brillaba reflejando la luz de las farolas mientras caminaba con parsimonia por la calle. Cuando enfiló el camino hacia el bosque, empezó a correr.

Dos horas después llegaba a la cascada. Ethan estaba allí, sentado sobre una roca, completamente desnudo y mirando fijamente el agua. Owen se transformó en humano y antes que pudiera decir nada, Ethan habló.

—¿Es que un cambiante no puede estar tranquilo ni a dos horas del jodido pueblo? Qué coño quieres, Owen.

—Aidan lleva horas buscándote. Parece importante, aunque no me ha dicho de qué quiere hablar contigo.

Ethan se dejó caer de espaldas sobre la roca y puso las manos debajo de la cabeza. Era un hombre grande y musculoso y su piel dorada brillaba bajo la luz de la luna. Si Owen hubiese sido gay, estaría babeando como un condenado.

—Ya me has dado el recado. Ahora lárgate. Quiero estar solo.

Owen remoloneó un segundo, indeciso. Quería hablar con alguien. No es que tuviese por costumbre hablar sobre sus sentimientos con otros hombres y mucho menos pedirles consejo, pero Ethan creía firmemente que la desaparecida Cris era su pareja predestinada y él necesitaba saber.

—¿Aun estás ahí? ¿Vas a obligarme a ver tu fláccido culo desnudo? Joder, Owen, ¿qué coño te pasa?

Owen, indeciso, caminó hasta la orilla del lago y se sentó a unos metros de Ethan.

—¿Cómo sabes que Cris es tu pareja predestinada? ¿Por qué estás tan seguro?

Ethan se levantó de golpe y se tiró al agua. Owen le observó durante el rato que estuvo nadando. Era tan grácil en el agua como en tierra, un felino rápido y letal, fuerte. Un león.

Cuando salió chorreando agua se lo quedó mirando.

—¿Aún estás ahí?

—¿No vas a responderme?

—¿Por qué quieres saberlo?— Owen se encogió de hombros—. Eso no es una respuesta.

—Hace tres días llegó una forastera al pueblo. Miente más que habla. Es cambiante aunque no hemos podido determinar de qué clase. No se presentó ante el Alfa como tal y aunque hemos estado varias horas hablando esta misma noche, no ha hecho ninguna alusión a ello. Ni Aidan ni yo nos fiamos de ella. Y puede que sea mi compañera.

Dejó caer la última frase como una bomba y Ethan no dijo nada durante un rato. Volvió a tumbarse sobre la roca con las manos bajo la cabeza y fijó los ojos en el cielo estrellado que se vislumbraba por los huecos de la arboleda.

Owen pensó que no hablaría y cuando estaba a punto de levantarse para marcharse y dejarle solo, Ethan se decidió.

—¿Recuerdas a Cris cuando llegó, hace veinte años? Era una chiquilla de grandes ojos, totalmente asustada y sola en el mundo. Su madre la había abandonado cuando aún no había cumplido el primer año de vida y creció sola con su padre, un cambiante alce, en los bosques de Alaska.

—Lo recuerdo. Unos cazadores mataron a su padre y se quedó sola.

—Sí. Se pasó un año en un orfanato hasta que Jam supo de ella a través de sus contactos y lo arregló todo para que viniese aquí.

—Lo arregló todo para que los Kuriak, que también son alces, la adoptaran.

—Yo fui a esperarla al aeropuerto con ellos. Sólo tenía siete años. Era una niñita de pelo rubio y ojos exageradamente grandes, pálida y delgada. Estaba casi en los huesos, la pobre—. Ethan se calló y respiró profundamente varias veces antes de continuar—. No soy un degenerado, Owen, tú lo sabes. Me mantuve apartado hasta que cumplió los veinte, pero por mucho que lo intenté, no pude dejar de pensar en ella, y no de la manera en que un adulto piensa en un niño. Tenía prisa porque creciera. Necesitaba que fuese adulta para poder reclamarla. Todo mi ser gritaba por ella día y noche. Fue un calvario que no se lo deseo ni a mi peor enemigo. Por eso cada vez que Jam necesitó que alguien de la manada hiciera algún viaje largo, yo me presentaba voluntario. No era para ascender en la jerarquía haciéndole la pelota al Alfa. Era para apartarme de ella, para no incomodarla, para no asustarla. Y así y todo, no sirvió de nada.

Porque al cumplir los veinte Cris se fue de Midtown y llevaba siete años desaparecida, sin que nadie, ni siquiera sus padres adoptivos, supieran de ella. O por lo menos, eso decían.

—Un psiquiatra diría que estás obsesionado.

Ethan se rio sin ganas, y la tristeza y la desesperación se escaparon por su boca con esa carcajada hueca.

—Sí, una obsesión malsana, que me consume por dentro y me está matando. No soy tan viejo como tú, Owen, pero tengo casi setenta años. Nunca antes me había sentido así por ninguna mujer, ni tampoco después. Hace veinte años que soy incapaz de follar. Ninguna mujer hace que se me levante, y créeme cuando te digo que lo he intentado. ¿Quieres saber si esa forastera es tu compañera? Intenta follarte a otra. Si puedes, no lo es. Si no puedes…

Dejó la frase en el aire y cerró los ojos de nuevo. Ethan no iba a decir nada más, así que Owen se levantó, se transformó y salió corriendo hacia el pueblo.

Atravesó el bosque velozmente, una sombra en forma de pantera que se confundía en la oscuridad. Los músculos ondulaban bajo su piel con cada salto, cada paso, cada movimiento. El aroma del bosque inundó sus fosas nasales, hablándole de una época pasada, cuando eran más salvajes y apenas civilizados, y se veían obligados a cazar para sobrevivir.

Hacía tiempo que se habían adaptado, olvidando y reprimiendo esa parte salvaje, apremiados por las circunstancias. Pocos lugares quedaban en el mundo donde pudieran pasar desapercibidos, si querían gozar de las ventajas de la civilización. Pero afincarse en ciudades era duro, reprimía sus instintos y disgregaba las manadas, haciéndolos más vulnerables. Ese fue, sin lugar a dudas, el principal motivo que los llevó, a Jam y a él, más de seis décadas atrás, a fundar este pueblo.

Suficientemente alejado de cualquier gran ciudad, con un enorme bosque a su disposición, varios ranchos de ganado al otro lado y uno de caballos, y tierra fértil para quien quisiera cultivarla. Ninguna línea de ferrocarril cruzaba por allí y sólo dos carreteras los comunicaban con el resto del mundo.

Al principio fue duro. Recién llegados de sus periplos por África, donde habían vivido múltiples aventuras y conseguido una fortuna considerable en oro y diamantes, y con un mundo que estaba en plena post guerra después de la Segunda Guerra Mundial, empezar desde prácticamente cero no fue fácil.

El pueblo ya existía, un fantasma de la época del salvaje oeste que había sido abandonado tiempo ha, cuando al principio de los años treinta la Gran Depresión hizo que el país cayera en la ruina y muchas familias se vieron obligadas a abandonar sus casas y sus campos para buscar una vida mejor en la gran ciudad.

Cuando Jam y él llegaron allí, con su pequeña manada de seis miembros, el pueblo era una auténtica ruina, pero era perfecto para empezar a construir el sueño que hacía tiempo que ambos compartían: construir un lugar donde los cambiantes pudieran vivir sin temer ser cazados por accidente y sin tener que vivir escondidos por miedo a ser descubiertos.

Lo compraron todo: el pueblo, las granjas abandonadas, el bosque, los ranchos... Utilizaron la mayor parte del dinero que habían conseguido con la venta del oro y los diamantes para asegurar que todo alrededor de Midtown fuera de su propiedad y que, cuando el pueblo empezara a funcionar, ningún no cambiante pudiera establecerse allí sin su permiso.

Una manada de seis miembros, seis machos solos con un montón de trabajo que hacer y nadie para ayudarlos. Por eso hicieron correr la voz entre sus congéneres. Muchos cambiantes vivían en las grandes ciudades, ahogados, casi volviéndose locos.

El padre de Lony Redfield, la ahora esposa de Aidan, formaba parte de su manada en esa época. Había estado con ellos en África y se ofreció a utilizar sus contactos para buscar voluntarios. Había sido un nómada durante muchos años y había formado parte de muchas manadas, y aún conservaba amigos allí.

Y así empezaron, viviendo en una casa que se caía a pedazos mientras tiraban abajo todo el pueblo y empezaban a construirlo de nuevo, con materiales modernos, planos perfectamente detallados y, sobre todo, la fuerza que les daba el hecho que estaban construyendo con sus propias manos el sueño que los había motivado desde que tenían uso de razón.

Cuando empezaron a llegar nuevos miembros, atraídos por la esperanza de poder vivir en un lugar donde no tendrían que esconderse, fue cuando comenzaron las complicaciones. Llegó de todo: gente honesta y otros que no lo eran tanto. Hubo problemas con algunos machos que quisieron quitarle el puesto de Alfa a Jam, y hubo luchas que se saldaron con la muerte. Él mismo, como Beta, se vio obligado a enfrentarse a algunos de estos oportunistas, matones sin manada que sólo querían un lugar donde poder convertirse en tiranos. Tenía cicatrices que lo atestiguaban. Los mató, por supuesto, en una pelea justa, y sus huesos descansaban en tumbas anónimas, sin lápida ni señal alguna, en lo más profundo del bosque.

Pero hacía tiempo que habían conseguido vivir en paz. Su posición era fuerte, sus leyes eran justas y nadie osaba discutir sus posiciones de Alfa y Beta de la manada. El pueblo había prosperado bajo su mandato y se había convertido en casi un edén para muchas especies de cambiantes. Habían conseguido que su sueño se convirtiera en realidad.

CAPÍTULO SIETE

Liam se despertó sobresaltado, buscando entre las sombras de la madrugada que invadían su dormitorio, a los fantasmas que lo sacudían dentro de sus sueños. Se miró las manos, que aún le temblaban, creyendo ver en ellas un resquicio de la sangre que antaño las había manchado. El único sonido que podía oír era su propio corazón retumbando dentro de su pecho, bum, bum, bum, bum, que reverberaba en sus oídos y rebotaba dentro del cráneo como una pelota de pingpong.

Se levantó despacio de la cama y caminó medio aturdido hasta el baño. Abrió la ducha y se puso debajo del agua fría. La bofetada que supuso el contraste de temperatura lo despertó de golpe, y al cabo de unos segundos empezó a girar el grifo del agua caliente hasta que alcanzó a estar templada.

Mientras se enjabonaba, las imágenes de su pasado fueron desapareciendo. Los gritos, la sangre, el dolor, el sufrimiento… poco a poco fueron guardándose en aquella caja fuerte hecha de voluntad de hierro que escondía en su mente, bajo siete llaves y una combinación, donde no lo molestarían. Por lo menos, hasta que la noche llegara de nuevo y el sueño lo venciera.

Odiaba las pesadillas casi tanto como había odiado su vida en Escocia hasta que Connor y él pudieron escapar. Lo golpeaban cada noche, como el golpeteo rítmico del martillo sobre el yunque en la fragua del herrero, sin importar cuán cansado estuviera.

Por eso siempre dormía solo y nunca permitía que ninguna de sus muchas amigas con derecho a roce, se quedaran en su cama después de haber follado. El placer y la diversión eran una cosa, pero el descanso era para él un ejercicio que necesitaba intimidad y recogimiento, y que no podía ser compartido con nadie.

Si alguna de sus mujeres supiera que se despertaba en mitad de la noche, sudando como un loco y aterrado como un niño, se reirían en su cara y no querrían saber nada más de su persona. Él mismo no quería saber nada de él, pero no le quedaba mas remedio que aguantar su propia compañía.

Se rio bajo el agua ante tamaña locura, y se preguntó , no por primera vez, si la demencia era una enfermedad de la que eras consciente cuando te atrapaba o, por el contrario, se apoderaba de ti sin que te dieses cuenta de su presencia hasta que ya era demasiado tarde. Probablemente era la segunda opción y él ya debía estar bajo su poder.

Salió de la ducha, se secó sin ser muy minucioso y, completamente desnudo, fue hacia la cocina.

Tenía hambre. Las pesadillas siempre le daban un hambre de lobo. Se rio ante su propia broma estúpida mientras sacaba uno de los filetes ya cocinados que guardaba en la nevera. Lo mojó con unas gotitas de agua y lo puso al microondas unos segundos para que se calentara. Cogió pan y se sentó a comerse el filete bañado en kétchup en la mesa de la cocina.

Con la barriga llena y después de lavarse los dientes, se vistió con el mono de mecánico que solía llevar para trabajar. Ya había amanecido y el sol brillaba con intensidad en el bajo cielo. Midtown empezaba a despertarse y él podía oír el ruido de la vida apoderarse de las calles y las viviendas.

Salió y cruzó caminando la calle hasta el otro lado. Dos calles más y estaría en la gasolinera.

Antes, al principio de hacerse cargo del taller, vivía en el mismo edificio, en el pequeño apartamento que había encima. Se mudó a la casa que ahora ocupaba cuando sus amigas empezaron a quejarse del olor a gasolina y grasa de coche que inundaba el lugar. Cuando su hermano Connor llegó a Midtown pocos años atrás, después de haber estado separados bastante tiempo (los secretos guardados y las mentiras dichas en su lugar, acaban distanciando hasta a los hermanos más cercanos), Liam le dejó el apartamento que en ese momento estaba vacío. Aún vivía allí, aunque si no estaba confundido, Connor no habría dormido allí esa noche, pues la habría pasado vigilando a la recién llegada, la mujer enigma.

Caminó por el callejón hasta la puerta lateral y un sexto sentido lo hizo parar. Algo estaba mal. Olía mucho a gasolina, más de la cuenta y… se acercó con cuidado y vio que la puerta no estaba bien cerrada.

—Hay que joderse…— masculló cuando abrió la puerta del todo con cuidado y vio el interior. Todo estaba revuelto, esparcido por el suelo, y el coche que la mujer enigma (Ileana, si no recordaba mal su nombre) había dejado para que lo reparase, estaba casi destrozado. Además, lo habían rociado todo con su propia gasolina, por lo que el lugar apestaba tanto que su delicado olfato casi no podía ni resistirlo.

Tenía que avisar al sheriff. Eso era algo más que la travesura de un cachorro con ganas de juerga.

Ileana se levantó a las siete en punto. Se duchó, se vistió y volvió a tirarse en la cama. No había pegado ojo en toda la noche. Las imágenes de lo sucedido hacía más de doscientos años seguían reproduciéndose fielmente tras los párpados de sus ojos cerrados. Mezclado con la imagen de Owen. Owen hablando, riendo, bailando con ella, acariciándole la espalda con sus poderosas manos. Mirándola con esos ojos de cachorrillo.

Cachorrillo.

¿Cachorrillo?

Se levantó de golpe, ahogándose. ¡Por Dios! ¿Cómo no se había dado cuenta? El olor… el maldito olor que estaba por todo el pueblo, impregnándolo todo como aceite derramado. ¡Cambiantes! ¡Estaba en un puto pueblo de cambiantes!

Empezó a temblar y las lágrimas asomaron a sus ojos. El miedo se agolpó en su corazón y lo obligó a latir más fuerte, más rápido. ¡Tenía que largarse de allí ya mismo! Joder, joder, joder. ¡Si descubrían lo que era la matarían!

Bajó corriendo las escaleras y buscó a la señorita Reynolds. La encontró en el patio trasero, regando las flores.

—Señorita Reynolds.

—¡Buenos días, cariño! ¿Has descansado bien?— La anciana la miró atentamente y frunció el ceño—. Es evidente que no. Tienes unas ojeras muy feas bajo esos bonitos ojos.

—Tiene razón. No he podido dormir. Resulta que…

—¿La cama es demasiado dura para ti? No sabes cuanto lo siento. Allí dormía mi difunta hermana, Dios la tenga en su seno, y era muy maniática. Decía que lo mejor para su maltratada espalda era tener un buen colchón…

—No se trata de eso—, la interrumpió. Si la dejaba, la mujer podría pasarse horas cotorreando sobre su pasado—. Tengo que irme de este pueblo. Ha surgido algo y tengo que marcharme ya. No puedo esperar a que el coche esté reparado. ¿Sabe si hay autobuses o conoce a alguien que pudiera llevarme hasta un aeropuerto o estación de tren o lo que sea?

—Hay un autobús que viene una vez a la semana. Pero hoy es domingo y no vuelve hasta el viernes.

—No puedo esperar hasta el viernes.

Ileana estaba tan nerviosa que no dejaba de retorcerse las manos y dar pequeños saltitos de un pie a otro. Era como si sus extremidades se ahogaran por querer salir de allí corriendo.

—Lo siento cariño, pero no puedo ayudarte. Quizá deberías preguntarle a Owen. Como sheriff, conoce a todos aquí y puedes estar segura que está al corriente de las idas y venidas de todo el mundo. Tal vez él pueda indicarte.

Preguntarle a Owen era lo último que quería hacer. Era el sheriff y como tal, el encargado de mantener la seguridad en el pueblo.

Ahora entendía el interés que le había mostrado. ¡Que idiota había sido! Creer que estaba interesado en ella había sido la estupidez más grande de su vida. ¡Por eso tantas preguntas! Aun no había identificado a qué especie pertenecía y toda esa retahíla de preguntas eran para ver si descubría algo.

—Gracias. Preguntaré mejor en la cafetería.

Salió en tromba dejando a la anciana con la boca abierta y fue hasta la cafetería en la plaza principal del pueblo. El día anterior había pasado allí bastante rato trabajando con su ordenador portátil y bebiendo café, y había estado charlando a ratos con Wilma, la camarera, en los momentos en que no había clientes que atender. Wilma también conocía a casi todo el mundo. Quizá la podría ayudar.

Entró decidida en la cafetería y lo primero que vio fue a Liam. Se levantó en cuanto la vio y se dirigió a ella en dos zancadas.

—¿Sabes dónde está Owen?— le preguntó. Estaba nervioso y alterado, enfadado.

—No. ¿Por qué tendría que saberlo?— contestó a la defensiva.

—Anoche os vieron en Pope, y nadie lo ha vuelto a ver desde entonces. No está en su casa, ni en la oficina. He llamado a su móvil y he preguntado por ahí, pero...— sacudió la cabeza con desesperación.

Ileana notó el estómago contrayéndose de miedo. ¿Qué habría pasado? ¡Dios! ¿Le habría hecho algo ella? ¿Habría perdido el control? No, era imposible. Si le hubiera vuelto a pasar, el pueblo estaría lleno de cadáveres. Estaba segura que no había salido de su dormitorio en toda la noche. Inspiró profundamente intentando controlar los nervios que amenazaban con hacerla saltar como un muelle desbocado.

—Me acompañó hasta casa de la señorita Reynolds y después se fue. No tengo ni idea de a dónde—. Pensó durante un momento y entonces recordó—. Vino alguien mientras estábamos en el bar, preguntando por un tal Ethan, aunque no recuerdo su nombre. Era alto, rubio, y parecía...

Se calló a tiempo. Había estado a punto de decir “parecía el Alfa de la manada por el aura de poder que irradiaba”. Habría sido una metedura de pata monumental.

—Parecía... ¿qué?— insistió Liam, vehemente.

—No sé, como si pudiera darle órdenes al sheriff. Llevaba el pelo largo recogido en una coleta.

—Aidan, seguro. Gracias.

Liam se fue sin decir nada más y dejó a Ileana un tanto confusa. ¿Qué habría pasado que necesitaba al sheriff con tanta urgencia? Sacudió la cabeza, intentando aclararse. No importaba, decidió al final. Lo único en lo que debía concentrarse era en la manera de salir de esta trampa mortal en que se había convertido Midtown.

Wilma estaba detrás de la barra de la cafetería, mirándola con atención. Sonrió amablemente.

—Perdona sus modales— le dijo—. Está alterado por lo que ha pasado esta noche en su taller.

—¿En su taller?— Ileana empezó a sudar. Ahí estaba el coche en el que había llegado al pueblo. Estaba reparándoselo. ¿Que habría pasado? ¿Estaría relacionado con ella? Se estremeció. Empezaba a estar completamente paranoica. Fuera lo que fuese, no tendría nada que ver con ella.

—Sip. Parece que esta noche entraron unos gamberros. Rompieron algunas cosas y derramaron gasolina por todo el lugar. Podría haber pasado una catástrofe.

Porque el taller también era la gasolinera. Si se hubiera prendido fuego... no quiso ni imaginárselo. ¿Cuántos litros de gasolina habría en los depósitos que había bajo los surtidores? Las consecuencias de la explosión en un pueblo tan pequeño hubieran sido inimaginables.

Se pasó la mano por la frente, intentando centrarse en el motivo de su ida a la cafetería. Notó que estaba tiritando, y no era de frío, porque hacía un calor descomunal para la hora que era.

—¿Te encuentras bien, cariño?— le preguntó Wilma, solícita—. Estás pálida y temblorosa.

—Sí, sí...— contestó intentando esbozar una débil sonrisa—. Es sólo que...— dudó un instante antes de soltar la mentira. El estado en que se encontraba, ayudaría a que se lo creyera—. Necesito salir del pueblo. Debo regresar a Londres de inmediato. He tenido malas noticias. Un asunto... familiar. ¿Conoces a alguien que pueda llevarme hasta el aeropuerto?

En aquel momento sonó la campanilla de la puerta y entró un hombre alto, de pelo rubio y tez clara. Tenía los ojos azules y una nariz aristocrática, y lucía una medio sonrisa torcida que le daba un aire misterioso. Durante un segundo, Ileana creyó reconocerlo, pero después desestimo la extraña idea. Probablemente se lo habría cruzado más de una vez por la calle. El pueblo era demasiado malditamente pequeño para no haber coincidido por lo menos cincuenta veces en un día.

—Hola Harry— lo saludó Wilma en cuanto cruzó la puerta, aunque no parecía muy contenta de verlo por allí. Miró de reojo hacia la puerta del lavabo de chicas y sacudió levemente la cabeza antes de preguntar—: ¿En qué puedo servirte?

Harry, el recién llegado, se acercó al mostrador y apoyó los codos. Miró a Wilma sin perder la sonrisa y contestó:

—Realmente no quieres saberlo, cariño. Cada vez que te veo, mis pensamientos son clasificados sólo para adultos.

Wilma bufó, mostrándose bastante ofendida.

—Me refería a la cafetería. Eres un salido.

—Soy un macho sin pareja, nena, y estoy muy necesitado. ¿No me harías ese favor?

—Harry...— replicó Wilma, impaciente, señalando con la mirada a Ileana. Era un forastera y que Harry se refiriese a sí mismo como a un “macho” en lugar de “hombre”, podría parecerle raro.

Harry miró hacia Ileana, sentada unos taburetes más allá de él, y se acercó a ella.

—Harry Hoffmann, preciosidad. ¿Y tú eres..?

—Ileana Velkan.

—Harry— interrumpió Wilma—, ¿has visto al sheriff? Liam lo está buscando.

El aludido se encogió de hombros sin dejar de mirar hacia Ileana.

—No estoy de servicio, cariño— contestó susurrando la última palabra mientras sus ojos chispeaban hacia Ileana y le mostraba su sonrisa más seductora—. Tengo unos días libres y no tengo ni idea de dónde está el sheriff.

—¿Trabajas con el sheriff?— preguntó Ileana, asustada. ¿Aquel hombre estaba allí para retenerla de alguna manera? ¿Para vigilarla?

—Soy ayudante del sheriff— contestó el aludido ampliando la sonrisa—. ¿Quieres ver mi pistola?

Wilma puso los ojos en blanco y se giró justo a tiempo para ver el 4x4 de Owen pararse delante de la cafetería.

En aquel momento, Sonja salía del lavabo de señoras y se quedó mirando fijamente hacia Harry. Apretó los puños al verlo coquetear con la forastera y salió hecha una furia sin decir ni adiós a Wilma.

—Bueno— exclamó Harry siguiendo con los ojos a Sonja—. ¿Y ahora qué le pasa a ésta?

—Lo sabes perfectamente, idiota— le espetó Wilma—.  Está enamorada de ti, te acostaste con ella, la abandonaste y ahora no haces más que refregarle por las narices todas las mujeres con las que follas.

Harry pareció realmente confundido y sorprendido por aquella perorata.

—Oye, oye, que en ningún momento le hice ninguna promesa de amor eterno, ¿sabes?

—¡Era virgen, gilipollas!— susurró Wilma con rabia acercando su rostro al de él. Y también su primer celo, pero eso no podía decirlo delante de Ileana.

—Bueno, pues debería agradecerme el favor, ¿no crees?— contestó, sarcástico, leyendo perfectamente entre líneas.

—Largo de aquí. No quiero que vuelvas a pisar mi cafetería en tu puta vida.

—Que te jodan, Wilma.

—Cualquiera menos tú, cabrón.

En el mismo instante en que Ileana entraba en la cafetería, Owen llegaba al pueblo. Las ojeras también adornaban su rostro porque tampoco había pegado ojo. Había conducido durante cien kilómetros hasta Doster, una ciudad lo suficientemente grande y lejana como para poder buscar una prostituta sin que nadie se enterara. Y menos mal, porque había sido absolutamente  incapaz de tener una erección. La mujer lo había intentado de mil maneras distintas, pero su estúpida polla no quiso levantarse ni siquiera para saludarla. Maleducada de mierda.

Si Aidan se enteraba, iba a reírse a su costa durante el resto de su vida.

Bajó del 4x4 y entró en su oficina justo a tiempo para oír sonar el teléfono.  Sonja, su secretaria, no había llegado aún, así que descolgó.

—Oficina del sheriff.

—¿Owen? Soy la señorita Reynolds. Cariño, no sé qué le hiciste a mi huésped anoche, pero esta mañana se ha levantado decidida a irse del pueblo—. La anciana parecía enfadada—. Es una buena chica y viviendo bajo mi techo siento que es mi responsabilidad cuidar de ella. Nunca he dicho nada de los hábitos promiscuos que tenéis los cambiantes pero…

—No le hice nada, señorita Reynolds— respondió irritado—. Además, creo que Ileana ya es mayorcita para decidir lo que permite que le hagan o no… Un momento. ¿Dice que quiere irse?

No podía creerlo. No sólo la conversación que estaba teniendo era irreal, si no que además durante un segundo se le había escapado la información verdaderamente importante. Ileana quería abandonar el pueblo.

—Sí. Ha ido a la cafetería a ver si encuentra el modo de que alguien la lleve porque le he dicho que no hay autobuses hasta el viernes y…

—¿La cafetería de Wilma?

—¿Quieres dejar de interrumpirme? Sí, la de Wilma, ¿qué otra cafetería hay aquí? Muchacho, estás siendo un maleducado y no voy a…

—Tengo que colgar, señorita Reynolds. No se preocupe. Yo me ocuparé de todo.

Salió en tromba de la oficina, se subió al 4x4 y puso dirección al otro lado de Midtown.

La mente le bullía como una olla exprés a punto de estallar. ¿Esa mujer tenía la intención de abandonar Midtown así, por las buenas? Ni de coña iba a permitírselo. Ya no era una cuestión de qué clase de cambiante era y por qué estaba allí. Eso ya no le importaba en absoluto. Era su compañera, joder, estaba tan convencido de ello que si fuera una partida de póker, sería capaz de jugárselo todo a una sola carta. Ileana no se iría de la ciudad, así tuviera que secuestrarla y encerrarla en el sótano de su casa hasta que se aviniera a razones. Iba a convencerla, ya lo creo que sí, en cuanto la encontrara. Usaría cuerpo y alma para hacerla cambiar de opinión.

La seduciría. La noche anterior había respondido a él. Su cuerpo se estremecía bajo el contacto de sus manos.

Mierda.

Sólo pensar en la espalda desnuda del vestido de anoche, en toda aquella porción de piel al aire, sentirla bajo sus dedos... se puso más duro que una estaca y gruñó. Oh, sí, olió claramente la excitación que la poseyó cuando bailaron. En aquel momento no se decidió a hacer nada porque estaba confuso, confundido con toda la miríada de sensaciones y sentimientos que lo atacaron indiscriminadamente. Pero ahora, después de haber hablado con Ethan y de haber hecho la prueba del algodón con la prostituta, estaba completamente convencido: Ileana Velkan era su compañera predestinada y, tan seguro como que había un cielo sobre su cabeza y tierra bajo sus pies, no iba a dejar que se marchara de ninguna de las maneras.

Y si la seducción no funcionaba, algo que ni siquiera quería considerar, la amenazaría, chantajearía o secuestraría. La ataría a su cama y le daría tanto placer que se le fundiría el cerebro y sería incapaz de pensar. Incluso estaba decidido a ponerse de rodillas y suplicar. Lo que fuera con tal de conseguir que se quedara.

Patético.

              Cuando llegó a la cafetería de Wilma, bajó dando un portazo y entró como un tornado. Ileana estaba apoyada en la barra, mientras Wilma y Harry parecían discutir. Sin saludar a nadie, la agarró por el brazo y la arrastró hacia fuera. Ella intentó resistirse ante la mirada atónita de la camarera y del ayudante del sheriff, que se quedaron callados de repente y lo miraron como si fuera un extraterrestre bajito y verde recién llegado de Andrómeda.

—¿Se puede saber qué coño te pasa? ¡Suéltame!— le gritó retorciéndose para poder liberarse de su agarre.

—Ni de coña. Entra en el coche— le ordenó mientras abría la puerta y la metía dentro a empujones. Era temprano por la mañana pero la calle estaba bastante concurrida, y todos los transeúntes se los quedaron mirando como si de repente les hubieran salido tres cabezas.

—¡No! ¡Suelta! Liam te está buscando porque...

—Ahora no.

Owen estaba furioso. De repente todos los miedos se le acumularon en la garganta e Ileana no pudo ni hablar. Parecía que el pecho iba a estallarle de dolor.

—Por favor, no…— dijo en un susurro apenas audible, pero el fino oído de Owen lo oyó perfectamente.

—¿Por favor, no, qué?— replicó él mientras cerraba la puerta de golpe y daba la vuelta al coche por delante para entrar y ponerse ante el volante. Puso el coche en marcha sin hablar, furioso.

Ella se quedó quieta, sentada en el lugar del copiloto, con los puños apretados en su regazo. Las lágrimas amenazaron con salir a borbotones por sus ojos pero luchó contra ellas. La rabia y el miedo se arremolinaron en su interior dándole ganas de gritar. Tantos años escondiéndose, tantos años manteniendo un perfil bajo, tantos años yendo con cuidado, evitando cualquier lugar que tuviese un leve atisbo a olor de cambiante. No había servido de nada. ¿Por qué le habían fallado sus instintos? ¿Por qué no había sido capaz de reconocer ese olor? ¿Qué le había pasado a su… a su… a su monstruo, para no avisarla?

Pocas veces a lo largo de su vida se había cruzado con un territorio habitado por congéneres, y su cosa interior siempre la había avisado con tiempo, su instinto había gritado ¡aléjate! ¡Vete! ¿Por qué esta vez no?

Owen condujo en silencio con las manos aferrando el volante con fuerza. Era su compañera ¡Joder! ¡Su jodida compañera! Y estaba haciendo planes para abandonar el pueblo y abandonarle. ¡Abandonarle! No iba a permitírselo de ninguna de las maneras. Estaba harto del jueguecito de las mentiras. Iba a sacarle la verdad. Aunque tuviese que… ¿qué? ¿Golpearla? ¿Realmente haría eso? No, por supuesto que no. ¿Cómo iba a hacerlo? Era su compañera, para cuidarla y protegerla, no para golpearla. Eso nunca.

Respiró profundamente varias veces intentando calmarse. Lo mejor sería tener una conversación civilizada. Exponerle los hechos y preguntarle directamente qué era y por qué estaba allí. Y ella respondería y le diría la verdad. No había otra alternativa, no podía pensar otra cosa. ¿Que Ileana volviese a mentirle? Eso era del todo inimaginable.

—¿Qué vas a hacer conmigo? ¿Por qué estás enfadado?

Olía a miedo. Estaba aterrorizada. Debería tranquilizarla, decirle algo amable para que se relajara. Sí, eso era. Algo amable.

—Vamos a hablar, nada más.

Su voz sonó mucho más dura de lo que había pretendido y ella, en lugar de relajarse, se tensó más, haciendo pequeños ruiditos con la boca como si estuviera… ¿sollozando? ¡Por Dios!

Ileana estaba realmente asustada. Su otro yo, esa bestia inmunda que llevaba enterrada en lo más hondo de su alma, gritaba por salir. Se sentía amenazada ahora, después de haber pasado varios días en Midtown, rodeada de cambiantes y sin decir una palabra, ahora precisamente empezaba a gritar y a pugnar por salir y coger el control. No iba a permitírselo. Había pasado décadas controlándola, evitando en lo posible todas las situaciones peligrosas, manteniéndose alejada de cualquier entorno hostil que pudiera alterarla, probando y perfeccionando cualquier tipo de técnica de relajación que la ayudara, para acabar atrapada en un pueblo perdido en mitad de Estados Unidos, donde había llegado por azar.

La situación era una puta broma que no tenía ninguna gracia.

Llegaron a la linde del bosque y continuaron hacia el interior. Diez minutos más tarde, al lado de una rústica cabaña hecha con troncos, Owen paró el motor y bajó del coche. Abrió la puerta de Ileana, la cogió del brazo y tiró de ella para obligarla a salir.

—¿A dónde me llevas? ¿Qué es este sitio? ¡Me cago en..! ¿No vas a contestarme?

Ileana gritaba. El miedo la volvía irracional. Tenía miedo, pero no de lo que pudiera hacerle… si no de lo que podía hacer ella si intentaba dañarla. Igual que en Valaquia. No quería que volviese a pasar otra vez.

Otra vez no, por favor, rezó a cualquier Dios que pudiese escucharla, otra vez no…

Owen abrió la puerta de la cabaña y la obligó a entrar casi a empujones.

—Ahora hablaremos largo y tendido, tú y yo. Vas a contestar todas mis preguntas, sin mentiras, sin ambigüedades, sin salirte por la tangente. Quiero respuestas directas. ¿Me has entendido?

—¿Por qué? ¿A qué viene esto? ¿Qué he hecho para que te enfades? ¡No le he hecho daño a nadie! Sólo quiero marcharme, irme de aquí…— Ya no pudo retener más las lágrimas y empezó a llorar mientras se abrazaba a sí misma—. Quiero volver a casa…

La última frase, susurrada con tanta pena y dolor, rompió el corazón de Owen, que no pudo evitar acercarse a ella y abrazarla. Ileana no le rechazó y dio gracias a Dios por ello.

Ella se aferró a la camisa negra de Owen y se dio cuenta, entre la niebla de su mente, que llevaba la misma ropa que la noche anterior. ¿Había estado toda la noche por ahí? ¿Había ido a ver a otra? Olía a perfume de mujer, uno que no era el suyo. Una punzada de celos se instaló en su corazón, rompiéndoselo, y los sollozos se convirtieron en un llanto desesperado que no pudo controlar.

Hacía casi doscientos años que no lloraba así. Desde la muerte de Vai.

Owen le pasó las manos por la espalda, arriba y abajo, acariciándola, intentando tranquilizarla.

—Nadie va a hacerte daño, cariño, te doy mi palabra.

Cariño.

Esa palabra la puso furiosa.

—¡No soy tu cariño!— gritó, apartándose de él de golpe, empujándolo con fuerza. Owen trastabilló hacia atrás, casi cayéndose. Ella era mucho más fuerte de lo que parecía—. ¡No vuelvas  a llamarme así oliendo a otra mujer!

Se quedó callada de golpe, consciente de lo que había escapado por su boca. El llanto desapareció y una palidez casi enfermiza se apoderó de su rostro. ¿A qué había venido eso? ¿Por qué los celos? Owen no era nada, ¡nada! Ni lo sería nunca. No podía permitirse el lujo de tener esperanzas, y menos con un cambiante que la traicionaría en cuanto supiera qué era ella.

—¡Huelo a otra mujer porque ayer estaba tan jodidamente caliente por ti que tuve que apañarme como pude! ¡Te largaste y me dejaste plantado ante la puerta de la señorita Reynolds! ¡Por eso huelo a puta!

—¡Oooooh, pobrecito!— El sarcasmo en la voz de Ileana era más que evidente. Estaba cansada, sin dormir, asustada y real, realmente cabreada—. ¿Siempre te vas de putas cuando no consigues lo que quieres de una cita?— preguntó, mordaz. El latido de su corazón iba cada vez más rápido, abría y cerraba las manos compulsivamente, y entonces lo notó de nuevo: el rugido de la bestia en su interior, sintiéndose amenazada, igual que pasó en Valaquia hacía tanto tiempo.

Ileana respiró profundamente varias veces, intentando recuperar el control sobre sí misma. Nada tenía sentido. Esto parecía una escena sacada de un mal vodevil. Tenían que calmarse, ambos, antes que…

¿Antes que qué?

Antes que hiciese algo de lo que se arrepentiría el resto de su vida, fuese larga o corta.

—De acuerdo. Vamos a olvidar esta ultima parte de la conversación— dijo intentando respirar profundamente para recuperar el control—. No es de mi incumbencia con quién has estado. Querías respuestas. Bien. Empieza a preguntar.

Connor estaba al otro lado de la cafetería cuando Owen se llevó a Ileana  rastras y la metió en el coche. Durante un momento pensó en seguirlos, al fin y al cabo esas eran las órdenes que tenía, pero después se replanteó el asunto. Owen estaba con ella, con lo que no quedaba sin vigilancia, y él estaba demasiado cansado. Mejor ir a dormir, pensó, y se encaminó hacia el apartamento donde vivía sobre el taller de su hermano Liam. Si Owen lo necesitaba, ya lo avisaría.

La vio salir de la cafetería de Wilma arrastrada por el sheriff. Parecía que por fin aquel estúpido había reaccionado. La había metido a la fuerza en el coche y se la había llevado. Tuvo ganas de reír a mandíbula batiente cuando vio su cara aterrorizada a través del parabrisas, y de gritarle que al fin tendría su merecido, pero se contuvo. Nadie aquí sabía realmente quién era él y de dónde procedía, y no quería que lo supiesen. Aquí la gente lo respetaba y la reputación que tenía su antiguo yo no era precisamente muy buena. Había varias manadas de Europa que lo estaban buscando por haber... digamos que sus negocios no habían sido muy respetables y que en cierto círculo creían que traficar con armas durante la guerra de los Balcanes, suministrando a todos los bandos a la vez, no había sido muy buena idea.

De todas formas, quizá era hora de ponerse en contacto con su primera manada para decirles dónde podían encontrar a la asesina que se les había escapado hacía doscientos años. Conocía a algunos que, con toda probabilidad, le agradecerían la información. Y quizá, también, le ayudarían con su pequeño problema y le permitirían regresar a su casa.

Odiaba tener que esconderse en esta manada de mierda. Quería regresar a su tierra, donde lo esperaba escondida una fortuna en diamantes a la que no podía acceder desde que tuvo que abandonarla a toda prisa para conservar su vida.

Sí, probablemente, hacer esa llamada era una muy buena idea.

CAPÍTULO OCHO

—Vamos a sentarnos— dijo Owen.

Ileana echó un vistazo a su alrededor por primera vez desde que había entrado. La cabaña estaba limpia. Austera en mobiliario, solo una mesa, cuatro sillas y un sofá delante de la chimenea. Dos puertas al fondo probablemente conducirían a los dormitorios, y un arco a la derecha llevaba directamente hasta la cocina.

Se sentó en una de las sillas, intentando que la mesa quedara entre ella y Owen. Él se sentó enfrente.

—¿Qué quieres saber?— le preguntó. Respiraba entrecortadamente, haciendo esfuerzos por controlarse. Se limpió las lágrimas de un manotazo, enfadada consigo misma por haberse roto de una manera tan obscena. Nunca, jamás, se había permitido llorar de esa manera delante de nadie. Se había mantenido alejada de las emociones todo lo posible, permitiéndose sentir sólo a través de sus personajes de ficción. Su control había sido férreo... hasta encontrarse con Owen. Él había roto todas sus barreras con una sola sonrisa y ahora se sentía totalmente desamparada y expuesta, como si estuviese desnuda delante de un montón de desconocidos.

—¿Por qué viniste a Midtown?— preguntó Owen secamente, directo al grano.

—Te lo dije. Me perdí y mi coche se estropeó. Es la verdad.

—¿Por qué no te presentaste ante el Alfa en cuanto te diste cuenta que estabas en un pueblo de cambiantes?

Owen la observó. Ni siquiera intentó hacerse la sorprendida. Así que lo sabía.

—Lo he sabido esta mañana— dijo suspirando profundamente. Seguía abrazada a sí misma y mantenía la mirada fija en la mesa, sin atreverse a levantar el rostro—. Notaba un olor distinto, pero fui incapaz de identificarlo, no sé por qué. Hoy al levantarme me di cuenta de repente. Por eso quería irme en seguida. No quise faltaros al respeto en ningún momento.

Owen asintió con la cabeza. No sabía si creerla o no. Ya lo decidiría más adelante, dependiendo de cómo contestara al resto de preguntas.

—¿Qué clase de cambiante eres?

Ileana se encogió en la silla. De repente se sintió pequeña y vulnerable. Dolida. No podía contestar a eso con sinceridad. Era imposible. Pero ¿y si ya lo sabía y lo único que quería era ponerla a prueba?

—No quiero contestar a esta pregunta, por favor— contestó con un hilo de voz—. Solo quiero irme a casa. Te lo ruego, déjame marchar. O acompáñame tu, así te aseguras que me voy. A la estación mas cercana, de autobuses o de tren, me da igual lo que sea, solo quiero marcharme.

Owen se levantó de golpe y caminó hacia la chimenea apagada. Apoyó las manos en la repisa apretándola con fuerza entre los dedos hasta que se le pusieron blancos, y sacudió la cabeza antes de girarse y mirarla.

—¿No te das cuenta que no puedo hacer eso? ¿Que no puedo dejarte ir?— preguntó con furia contenida.

—¿Por qué?— preguntó Ileana levantando la mirada y encontrándose con esos hermosos ojos llenos de ira centrados en ella. Ardían de furia y de... ¿dolor?— No he incumplido ninguna ley, excepto la de presentarme a vuestro Alfa. No le he hecho daño a nadie. Por favor.

Ileana estaba apunto de echarse a llorar otra vez. Owen se pasó las manos por el rostro hasta la frente y después hundió los dedos en el pelo, frotándose el cuero cabelludo durante un instante antes de dejar caer las manos a los lados del cuerpo. Tenia los puños cerrados, apretados, como si quisiese golpear algo.

—Creo que… Creo que somos compañeros.

Lo soltó así, de golpe, y como un puñetazo en pleno rostro lo sintió Ileana. Una burla. Un chiste. Una broma que no tenía ninguna gracia.

—¿Por qué crees eso?— preguntó con la voz fría como el hielo. Se había envarado, irguiendo la espalda y echando los hombros hacia atrás.

—Cuando me fui de putas, fui incapaz de… ya sabes. No se levantó—. Owen parecía avergonzado por admitir algo así e Ileana se hubiera echado a reír si la situación no hubiera sido tan amarga.

—Y por eso crees que somos compañeros— afirmó totalmente desconcertada.

—Más o menos—. Dicho así sonaba muy sórdido y sucio. Una aberración—. No puedo dejar de pensar en ti, de imaginarte en mi cama, follándote como loco.

—Eso es lujuria, simple y llana.

—No. He sentido lujuria muchas veces. Esto es diferente. ¿Tú no lo sientes?

Ileana negó con la cabeza.

—Mis instintos están medio dormidos. Hace… muchos años que no dejo que mi animal tome el mando.

Owen se sorprendió. Ningún cambiante era capaz de contener su lado animal más allá de unos pocos días. Siempre llegaba un punto en que era necesario transformarse y salir a correr por el bosque, dejando que los instintos gobernasen sin ningún tipo de limitación. Encadenar esa parte de uno mismo… era como suicidarse.

La parte animal y la humana eran una sola, no dos identidades distintas y una no podía estar por encima de la otra. Intentar suprimir totalmente una de ellas era una locura, como intentar arrancar el sol del cielo y pretender que todo seguiría igual.

—¿Por qué?— preguntó mientras volvía a sentarse en la silla delante de ella para poder observarla atentamente.

Ileana apartó la vista y la fijó en un punto en el suelo, al lado de la mesa.

—Eso es asunto mío.

—Y también mío. ¿De qué tienes miedo?

—De todo. De ti. De mí.

—Ileana…

Ella sacudió la cabeza, negándose con este gesto a decir nada más. Las imágenes de lo ocurrido en Valaquia cuando vio a Vai muerto, todo el dolor convertido en furia pura y dura, ira descontrolada, violencia asesina… no, no, no, se dijo a sí misma. No iba a permitir que volviese a ocurrir. No permitiría que la acorralasen otra vez. Nunca más.

Cerró los ojos y se permitió sentir a su bestia durante un segundo. Ahora estaba extrañamente tranquila, como si no existiese ninguna amenaza. Pero Ileana sabía que no era así. Siglos de superstición no se borraban de un plumazo. Su bestia estaba maldita, siempre lo había estado. Había sido perseguida durante generaciones y todos los cambiantes que tuvieron la desgracia de albergar a uno de estos monstruos, habían acabado cazados por sus propios hermanos. Ella no. No lo permitiría.

—Estás siendo irracional—, dijo Owen, exasperado—. ¿Qué es tan terrible? Todos somos cambiantes aquí. Este pueblo está gobernado por nosotros, es nuestro. Aquí estás a salvo, sea cual sea tu miedo. Los pocos humanos que viven con nosotros son de absoluta confianza.

La risa hueca de Ileana se le clavó en el corazón. Era una risa triste y llena de dolor y desesperación.

—No insitas más, por favor, o lo único que conseguirás es que muera gente inocente.

—No lo entiendo.

—No tienes por qué hacerlo. Hazme caso. Confía en mí, sé de lo que hablo. Simplemente deja que me vaya.

—No puedo. No sin comprobar antes si verdaderamente eres mi compañera.

—Solo hay una manera de saberlo. ¿Estás dispuesto a correr el riesgo? Porque sea cual sea el resultado, yo me iré. Hace doscientos años que mi bestia está enjaulada y ahora no voy a permitir que sus instintos y necesidades me coarten.

—Si eres mi compañera, no permitiré que te vayas.

—Entonces me matarás, Owen. O peor aún, me obligarás a matarte, a ti y a todos los que intenten impedir mi marcha.

Owen negó con la cabeza, exasperado por su irracional actitud, y volvió a levantarse de la silla. Caminó por el reducido espacio como un felino atrapado. Al fin, se acercó a ella, la cogió por los brazos y la obligó a levantarse.

—Quieres que yo confíe en ti, pero tú no confías en mi. Cuéntamelo. ¿Qué es, Ileana? ¿Qué animal llevas en tu interior que tanto miedo le tienes?

—¿Aún no lo has adivinado?— preguntó ella. Su tono, insolente y condescendiente a la vez, lo irritaron.

—¡Dímelo!— gritó, sacudiéndola. Ella le empujó y Owen se estrelló contra la pared de la cabaña. Aturdido, la miró fijamente durante unos segundos, antes de preguntar—. ¿Qué—coño—eres?

Ileana se dejó caer en la silla. Estaba cansada. Tan cansada. De esconderse y mentir. De vigilar siempre sobre su hombro. De vivir a medias. De no tener a nadie. Sola, siempre sola. Su corazón le dolía tanto que ya ni siquiera lo notaba.

¿Valía la pena vivir tal y como ella lo estaba haciendo? Siempre apartada de los demás, no dejando que nadie se le acercara lo suficiente para no cometer el error de confiarles la verdad. Miró hacia el futuro y lo que vio fue más de lo mismo. Más miedo y soledad. Mirar a través de la ventana sin permitirse el lujo de involucrarse en lo que veía más allá del cristal.

¿Podía confiar en Owen? Tanto como en cualquier otro. Decía que creía ser su compañero, pero cuando supiera la verdad renegaría de ella. ¿Por qué no iba a hacerlo? Su propio padre lo hizo.

Inspiró profundamente y soltó el aire poco a poco, preparándose. Iba a contárselo, no tenía ninguna otra opción. Él no la dejaría marchar sin que lo hiciera y, aunque sabía que probablemente podría escapar si lo intentaba, no quería correr el riesgo de herirlo. Si peleaban y ella le hacía daño... jamás se lo perdonaría. Él estaba convencido que podía ayudarla. Pobre tonto. Simplemente estaba cavando su tumba, una tumba en donde la meterían en cuanto la manada supiera qué era ella. La pregunta verdaderamente importante era: ¿a cuántos de ellos se llevaría por delante, en cuanto la bestia reconociera el peligro y se liberara? Porque estaba convencida que, si llegaba el caso, ella sería incapaz de contenerla.

—Nací en Valaquia, en los montes Bucegi, en 1802—. Empezó a narrar con voz monótona y cansada—. Era una manada pequeña y vivíamos en cuevas en las mismas montañas. Nos manteníamos apartados del resto del mundo. Las guerras de los siglos anteriores nos habían hecho temerosos de los humanos. Húngaros, moldavos, transilvanos, polacos, turcos, rusos, búlgaros… nos conquistaron una y otra vez utilizando nuestra tierra como campo de batalla, y a nuestros hombres como soldados. Así que vivíamos escondidos, ajenos al discurrir del mundo.

Ileana tenía los ojos cerrados, como si al hablar rememorara con imágenes su historia. Owen se acercó a la mesa y se sentó a su lado en una silla, escuchando atentamente sus palabras.

—Poco después de cumplir los diecisiete años, iba a casarme—. Owen se sobresaltó al oír esto y su estómago se apretó con una punzada de celos y rabia—. Él tenía veinte. Se llamaba Vai y nos conocíamos desde pequeños. Nos queríamos, como sólo se puede querer a esa edad, con una total confianza en el futuro y la felicidad. Íbamos a estar siempre juntos y tendríamos muchos cachorros. Siempre nos amaríamos—. Se le escapó una lágrima que resbaló lentamente por su mejilla y Owen no pudo evitar recogerla con su dedo índice. Ileana se sobresaltó ante el contacto y lo miró, confusa por ese gesto de ternura. Después fijó la vista en sus propios puños, cerrados con fuerza sobre el regazo. Se estaba clavando las uñas en las palmas y se obligó a relajar las manos antes de continuar—. No teníamos nada de civilizados. Viviendo tan apartados durante tanto tiempo, se nos escaparon conceptos como la igualdad y el derecho que en otros lugares empezaban a conocerse. La manada pertenecía al Alfa: él hablaba y los demás obedecíamos. El que no lo hacía, moría. Era así de simple. Era nuestro dueño para hacer con nosotros lo que le placía. Y al Alfa le placía ser el primero para todas las hembras de su manada. En nuestro primer celo, él nos montaba, y daba igual si estábamos comprometidas con otro o si no queríamos. Era mejor no resistirse porque por las buenas o por las malas, él te tendría. El primer hijo de cada mujer de la manada, era suyo. En aquella época no había métodos anticonceptivos para evitar un embarazo no deseado. Ni siquiera le importaba que fueran sus propias hijas, todas debían someterse a él en su primera vez.

Ileana empezó a temblar. Recordar, revivir de nuevo todo aquello que había enterrado tan profundamente en su mente, era demasiado doloroso. Volvía a sentirse de nuevo como aquella chiquilla de diecisiete años, aterrorizada por lo que sabía que iba a venir.

Owen le cogió las manos entre las suyas y las acarició con el pulgar, intentando calmar la evidente inquietud que sentía.

—Tienes frío—, le dijo—. ¿Quieres que encienda la chimenea?

Ileana negó con la cabeza.

—No, no quiero que te apartes de mí. Todavía no.

Owen le cogió la barbilla con una de sus manos y le levantó la cabeza suavemente, obligándola a mirarle a los ojos.

—Crees que me apartaré de ti cuando termines de contármelo todo—. No era una pregunta, sino una rotunda afirmación. Ileana asintió—. No lo haré—. Ella se encogió de hombros, dándole a entender que nada de lo que dijera importaba en ese momento—. Sigue y lo verás.

Ileana esbozó una triste sonrisa y detuvo el impulso de alargar la mano y rodearle el cuello con los brazos para poder sentirse segura por lo menos una vez en la vida.

—Yo iba a entrar en celo en pocos días. Todos lo sabían; el olor característico de una hembra en celo es imposible de ocultar, ya lo sabes. Yo había asumido lo que iba a pasarme, pero Vai, no. Yo era suya y nadie más que él iba a tocarme. ¿Por qué? ¿Por qué los hombres tenéis que ser tan orgullosos, Owen?

Se le quebró la voz y empezó a llorar de nuevo. Un torrente de lágrimas se derramaron por sus ojos y Owen la acercó poco a poco hasta que, sin darse cuenta, la tenía sentada en su regazo, abrazándola.

—Huimos—. Ileana hipaba y sorbía por la nariz. Owen sacó un pañuelo del bolsillo y se lo ofreció. Después de sonarse, lo estrujó entre las manos, sin atreverse a mirarle—. Pero la manada nos encontró. Hatajo de cobardes lameculos. Ni uno solo nos ayudó. Ni siquiera mi padre. Ni el suyo. Se quedaron ahí quietos, mirando pasivamente mientras el Alfa destrozaba a Vai con sus garras. No tuvo ninguna oportunidad. Era tan joven...— El llanto arreció y Owen la estrechó aún más entre sus brazos. Ella se acurrucó, escondiendo la cabeza en el hueco de su hombro. Aspiró profundamente varias veces, hasta que su olor a macho y el calor de su cuerpo la fue tranquilizando poco a poco—. Me volví loca. De dolor y de rabia. Mi padre me había apresado entre sus brazos y no dejaba que me acercara. Vai se estaba muriendo y yo no podía acercarme a él. Me miraba con sus ojos oscuros; tenía el pelo rubio lleno de sangre. Su cuerpo se convulsionaba entre estertores. Yo gritaba su nombre mientras peleaba con mi propio padre para que me soltara. Y entonces ocurrió.

Ileana rodeó la cintura de Owen con los brazos y apretó, intentando fundirse con él. ¡Si pudiera meterse bajo su piel y quedarse allí para siempre! Su corazón nunca volvería a estar frío y su alma no volvería a sentirse sola.

—¿Qué ocurrió, Ileana?— preguntó Owen en un susurro, casi temiendo la respuesta.

—Me transformé. En algo que no me había transformado nunca. Soy un anghenfil, Owen. Un jodido anghenfil.

CAPÍTULO NUEVE

Un jodido anghenfil.

Owen había oído las historias, por supuesto. Los anghenfil eran violentos, agresivos, malvados, traidores, egoístas. Eran asesinos despiadados que no discriminaban entre sus víctimas. Monstruos que cuando cazaban, les daba igual atacar a animales que a otros cambiantes o a humanos. Y siempre estaban hambrientos.

Miró a la mujer que estaba acurrucada en su regazo. Parecía tan pequeña. Estaba tensa y Owen se dio cuenta que estaba asustada, esperando que la apartara. Que la rechazara.

Algo estaba mal. O las historias que se contaban sobre los anghenfil no eran ciertas, o esta mujer no era uno de ellos.

Le dio un beso en la coronilla y le frotó suavemente la espalda con una mano. Ella se relajó, momentáneamente aliviada.

—Les maté—, continuó—. Al alfa, a mi padre, al padre de Vai… a todos los que no corrieron suficientemente rápido y a los que inconscientemente pensaron que podrían pararme. No quería hacerlo, pero la bestia se descontroló y no quise dominarla. Era como si no fuese yo. Los oía gritar y veía la sangre como salpicaba, pero yo me quedé paralizada, escondida detrás de la bestia, dejándola hacer su monstruoso trabajo. No sé cuánto tiempo pasé transformada en anghenfil, ni qué fue lo que hice después. Ni lo recuerdo ni quiero hacerlo. Sólo sé que un día desperté en la cabaña de un anciano pastor, lejos de mis montañas. Me había encontrado, desnuda y medio muerta, y me había llevado hasta su refugio, donde me cuidó hasta que pude volver a valerme por mí misma. Abandoné Valaquia y desde entonces no he vuelto a dejar que la bestia saliera. La he reprimido, a ella y sus instintos, todo lo que he podido. Nada de salir al bosque a correr como hacía con Vai, nada de aullar a la luna llena. La até con las cadenas de mi pensamiento y por mucho que gritó y gritó y rugió, no le permití volver a salir. Ni lo haré nunca—. Se calló, esperando las duras palabras de Owen. Admitir que había atacado a su propia manada había sido duro, pero saber que ahora él la aborrecería, lo era más. Un cambiante nunca, bajo ninguna circunstancia, atacaba su propia manada. Quien lo hacía, era condenado a muerte. Ahora que Owen lo sabía, no iba a tener más opción que ponerlo en conocimiento de su Alfa y ella sería encerrada y juzgada. Y después, moriría. Porque era culpable. De eso no tenía ninguna duda—. ¿Cuándo vas a entregarme?

—¿Entregarte?— Owen parecía sorprendido por la idea—. ¿Por qué se supone que voy a hacerlo?

—Te he confesado lo que soy y lo que hice. No tienes más remedio que hacerlo.

—Eres mi compañera—, dijo, como si eso lo explicara todo.

—No lo sabes. Y aunque lo fuese, eres el sheriff, así que supongo que tienes un nivel alto dentro de la jerarquía de esta manada. Tu deber es entregarme.

—Mi deber es cuidar de mi compañera.

—Pero no…

Owen no dejó que terminara la frase. Le alzó el rostro con una mano y la besó.

Ileana se sobresaltó con el contacto de los masculinos labios sobre los suyos. Eran suaves, jugosos y juguetones. Le mordió con delicadeza el labio inferior, instándola a abrir la boca, a permitirle la entrada. Cuando un trémulo suspiro los separó, Owen aprovechó el momento e introdujo la lengua, saqueando su boca, persiguiéndole la lengua a través de la húmeda caverna. El corazón bombeó más deprisa, la sangre corrió más rápido y un inexplicable (¿inexplicable?) calor recorrió todo su cuerpo.

Quería más. Más. No tenía suficiente.

Con manos temblorosas, empezó a sacarle la camisa del uniforme del pantalón. Tiró con ansiedad. Necesitaba sentir su piel en las palmas de las manos. Sintió la dura rigidez de Owen bajo su culo y quiso reír de felicidad. Este era su hombre, su macho, para lo bueno y lo malo, siempre estaría a su lado y nunca la abandonaría.

La realidad se abrió paso a golpes en su cerebro. ¡Detente! ¡Detente! ¡No puedes hacerle esto! Gritó su conciencia. Era una anghenfil, maldita y perseguida, la matarían, él la perdería ¿y entonces qué? No era justo para ninguno de los dos.

Se separó a duras penas empujándole con las palmas de las manos sobre su pecho.

—Basta—, susurró—. Por favor, basta.

Owen no le hizo caso y trazó un reguero de besos por su cuello hasta el hombro. Tiró de su camisa blanca, arrancando los botones en el proceso, hasta tener acceso a los pechos. Bajó la cabeza y tomó un duro pezón entre los labios, chupando, lamiendo, mordisqueando suavemente, enviando una oleada de calor directamente hasta el coño de Ileana.

Ésta se levantó de un salto, apartándose de él, jadeando entrecortadamente.

—¿Qué?— preguntó él, desconcertado—. ¿Qué pasa ahora? ¿No te gustaba lo que hacía?

—No entiendes nada, ¡no entiendes nada!— gritó ella desesperada, intentando cubrirse con la blusa rota—. ¿No ves que esto es una locura? ¿No ves que acabaré haciéndote daño? Pase lo que pase, ambos acabaremos sufriendo ¡y no quiero eso!

Owen se enfadó. La furia, fría como el hielo, recorrió el cuerpo que hasta ese momento la había calentado.

—¿Por qué nos niegas esta oportunidad? ¿Tan poca cosa me crees? ¿Es que no soy lo suficientemente bueno para ti?— Ileana lo miró, incrédula. Ahora le tocaba a ella estar desconcertada—. ¿Piensas que no soy capaz de mantenerte a salvo? ¿De cuidar de mi hembra?

Owen se levantó, tirando la silla al suelo en el proceso, y fue hacia ella. Ileana retrocedió hasta que su espalda chocó con la pared de troncos. Su cabeza era un caos. El miedo y la esperanza batallaban en su interior mientras veía a este gran macho, moviéndose como un felino, acercarse a ella con el rostro encendido por la rabia. Por un momento tuvo miedo. Owen no era un Alfa, pero todas sus maneras apuntaban como uno. El miedo apretó más su corazón y la bestia en su interior empezó a rugir, ansiando liberarse para poder saltar sobre la amenaza.

Cerró los ojos y se obligó a aislarse de todo. No podía dejar que el anghenfil saliera a la superficie, que tomara el control. Jamás se perdonaría si le hacía daño a Owen, como jamás se había perdonado haber hecho daño a su manada, a pesar que lo había hecho solo para defenderse.

Alargó un brazo con la palma abierta ante ella, intentando detener su avance. Sentía su amenaza aun no viéndole. La rabia, el dolor, la tristeza emanaban de él como un faro en la noche.

¿Tristeza? Se aferró a eso. La bestia no se sentiría amenazada por la tristeza. ¿Owen estaba triste?

Se obligó a abrir los ojos y lo vio, parado a pocos centímetros de ella.

—¿Piensas que voy a hacerte daño?— le preguntó. Su tono, tan frío, le partió el corazón. Se dejó caer de rodillas y se echó a llorar otra vez. Tantos años sin derramar una lágrima, y en apenas una hora parecía que iba a derramarlas todas.

Owen se dejó caer a su lado y la envolvió entre sus brazos.

—Nunca te haría daño. Antes me cortaría las manos, nena. Confía en mí, por favor. Debes confiar en mí.

Ella se aferró a él como un náufrago a una tabla.

—No puedo.

—Sí puedes.

—No.

—Di entonces que no quieres. Que no te atreves. Pero no que no puedes—. Ileana no contestó—. Es eso, entonces. No te atreves a confiar en mí. Tienes miedo.

—Estoy aterrada. Las únicas personas en las que una vez confié, me traicionaron y yo las maté. ¿Cómo quieres que me atreva a confiar en ti? Ni siquiera te conozco.

—Si dejaras salir a tu bestia, lo sabrías. Ella lo sabría. Me reconocería como lo que soy. Tu compañero. Para cuidarte, protegerte, amarte.

—No puedes amarme.

—¿Por qué no?

—Acabamos de conocernos.

—¿Cuándo eso ha sido un impedimento para el amor?

Ileana esbozó una triste sonrisa y lo miró, acurrucada aún entre sus brazos.

—Vaya, sheriff. No sabía que eras un romántico.

—Nunca lo he sido. No hasta conocerte—. Sonrió tímidamente y le apartó un mechón de la frente—. Confía en mí, Ileana. Déjame demostrar que soy digno de esa confianza. Que soy tu compañero.

—¿Cómo?

—Deja que te haga el amor. Por favor.

Que un hombre como Owen Hunt le suplicara que le dejara hacerle el amor, hizo que algo se rompiera en su interior. No supo qué fue exactamente: quizá las cadenas del miedo que la sujetaban o podría ser la muralla con que se había rodeado el corazón. Fuera lo que fuese, al romperse precipitó una marea de esperanza que inundó toda su pena llevándose el miedo y el dolor, sustituyéndolo por un inmenso amor que desbordó los límites de su piel.

Amor. Sí. Por un hombre, un cambiante que a duras penas acababa de conocer. ¿Qué importaba? Todo en ella gritaba con desesperación ¡mío! Suyo. ¿Acaso la bestia estaba despertando y reconociéndolo como su compañero? Daba igual. Ileana no quería pensar más. Pensar siempre había estado sobrevalorado. Sentir y dejarse llevar, eso sí estaría bien por una vez. ¿Y mañana? ¿Qué importaba el mañana? Vivir mil años sin saber qué era lo que se sentía al entregarse a alguien que verdaderamente le importaba, no valía la pena. Mejor aprovechar la oportunidad y a la mierda el resto, y si mañana, pasado o la semana siguiente, determinaban que el anghenfil debía morir, que así fuera.

Le pasó los brazos por el cuello hasta acunar su nuca con las manos y le arrastró la cabeza hacia abajo hasta apoderarse de su boca. Fue un beso salvaje, desesperado, casi violento. Sus lenguas lucharon por poseer la boca del otro, enzarzándose en un duelo como si fueran espadas. Ileana se dejó caer hacia atrás y Owen la siguió, quedando tumbados en el suelo, él encima de ella.

Las manos revoloteaban por sus cuerpos, acariciando y quitando ropa. Volaron las camisas, los zapatos y botas, los pantalones, la ropa interior, todo tirado a su alrededor sin ningún tipo de miramiento. Piel contra piel era lo que ambos querían y no iban a conformarse con menos.

—La cama…— susurró Owen entre beso y beso, haciendo el gesto de levantarse. Ileana se aferró a él y se lo impidió.

—Da igual. No pares ahora.

Owen se dejó convencer fácilmente y pensó que había cosas más importantes que hacer con su boca, como por ejemplo chupar, besar y lamer esos deliciosos pezones que lo atraían como la miel a un oso.

Ileana se revolvía debajo de él, sintiendo que el fuego en su interior aumentaba con cada toque, sintiéndose a punto de explotar. Tanto tiempo sin sentir esto, tanto tiempo sin saber, sin imaginarse que podía ser tan jodidamente maravilloso. Nada de mantener el control, simplemente dejarse llevar por la oleada de pasión.

Owen parecía tener cien bocas y mil manos, porque lo sentía por todo su cuerpo. Cuando trazó con los labios un reguero de besos por su estómago hasta perderse entre las piernas, Ileana creyó que iba a estallar en llamas. Y cuando empezó a jugar atormentándola con la lengua mientras sus manos se aferraban a las caderas impidiendo que se moviera, lamiéndola en su centro más íntimo sin ningún tipo de consideración, absorbiendo cada pequeña gota líquida con fruición como si fuese el helado más sabroso del mundo, el fuego ardió en su interior más secreto atravesando todas las células mientras gritaba su liberación.

Fue un orgasmo apabullante que la dejó rendida y saciada, con una sonrisa tonta en los labios. Pero cuando Owen se posicionó con su duro cuerpo entre sus piernas y la penetró tan suavemente como si fuera algo delicado y precioso, se apoderó de ella una inmensa ternura hacia este hombre que casi hizo que las lágrimas reaparecieran. Fue sólo un instante lo que duró, hasta que la maravillosa fricción de la polla de Owen contra su clítoris hizo que el orgasmo volviera a construirse con una fuerza arrolladora que estalló de nuevo obligándola a gritar su nombre una y otra vez mientras le clavaba las uñas en la espalda. Y cuando él la alcanzó con su propia liberación, bombeando en su interior implacablemente hasta que el calor de su semilla la llenó, por primera vez en su vida sintió que estaba, por fin, en casa.

CAPITULO DIEZ

Se quedaron quietos un buen rato, esperando recuperar la respiración. Owen había rodado a un lado arrastrando a Ileana consigo, acunándola entre los brazos como si tuviera miedo que fuese a salir huyendo. Nada más lejos de la realidad, porque ella no tenía ninguna intención de escapar a ningún lado. Es más, había tomado una decisión y nada ni nadie la haría cambiar de opinión.

—Owen.

—¿Mmmm?

—Tenemos que hablar con tu Alfa. Contarle la verdad.

—Creí que ya habíamos dejado eso claro.

Ileana se incorporó lo suficiente para poder mirarle a los ojos.

—No. No lo entiendes. Quiero quedarme contigo. Por primera vez en mi vida siento que pertenezco realmente a alguien. Mi lugar está a tu lado igual que el tuyo está conmigo. Pero no podemos iniciar una relación con mentiras. Estoy cansada, Owen, de mentir a la gente que me rodea; de mantener a todo el mundo a distancia por miedo a que me descubran. Y eso no cambiará a no ser que hablemos con tu Alfa. Tu manada debe saber la verdad sobre mí y aceptarme como lo que soy. Haré lo que sea necesario para demostrarles que no soy un peligro para ellos, que tengo a mi bestia controlada, que podéis confiar en mí. Es la única manera en la que me quedaré contigo, y no es negociable.

Owen respiró hondo, se puso el brazo sobre los ojos y no dijo nada durante unos minutos. Al final se giró para mirarla directamente a los ojos y le acarició suavemente la mejilla con el dorso de la mano.

—De acuerdo. Pero si no te aceptan y te obligan a marchar, yo me iré contigo. Y esto tampoco es negociable.

Ileana sonrió.

—Creo que te encantaría mi casa en Londres.

Owen estalló en carcajadas y después la besó. Fue un beso largo, húmedo y tierno a la vez, que la dejó con al aliento descompuesto y la piel huérfana de caricias.

Al cabo de un rato se levantó y cogió en brazos a una adormecida Ileana, que se agarró de su cuello de forma instintiva. La llevó hasta el dormitorio grande, donde la dejó suavemente sobre la cama de matrimonio. Sacó un par de mantas del armario, la tapó y después se acurrucó bajo ellas, abrazándola de nuevo.

Ileana dormía plácidamente. Una tímida sonrisa satisfecha le curvaba los labios y un suspiro escapó de su boca mientras con las manos buscaba tentativamente el pecho de Owen. Él sonrió y la besó en la cabeza, aspirando el olor a mujer. Su mujer.

Casi le parecía mentira haberla encontrado y daba gracias por no haberse sentido tentado nunca antes con la idea de formar una familia. Si ahora estuviese casado… no quería ni pensar en eso. Por suerte, no era así. Si se veía obligado a marcharse, algo que no esperaba que ocurriese, no dejaría a nadie atrás.

De repente sintió una leve quemazón en la espalda. Al principio fue como si le hubiese picado algún bicho entre los omoplatos y se revolvió ligeramente intentando aliviarse sin soltar a Ileana de entre sus brazos. Pero poco a poco esa insignificante sensación se convirtió en algo más fuerte, como una quemadura extendiéndose por su piel, y empezó a dolerle.

—Joder.

Se levantó con cuidado para no despertar a su mujer y fue al cuarto de baño para mirarse en el espejo, y lo que vio, a pesar del dolor, lo dejó con una gran sonrisa boba en el rostro.

Él tenía razón todo el rato. Ileana era su compañera y ahí estaba la prueba.

Ethan llamó a la puerta de la casa de Aidan con insistencia. Lo había llamado por teléfono una hora antes para asegurarse que lo encontraría. Sabía que cuando la noche anterior Owen había ido a buscarlo, debería haber vuelto de inmediato al pueblo, pero no quiso.

Estaba tan harto de todo y de todos. Desde el mismo momento en que Cris había entrado en su vida, ésta se había convertido en una auténtica mierda. Durante los primeros años, mientras era pequeña, lo mantuvo cuerdo la esperanza de lo que podría ser cuando se convirtiera en adulta, pero en el mismo instante en que ella se fue del pueblo, abandonándolo, todo se torció.

Aún recordaba vívidamente como persiguió aquel autobús con su coche hasta alcanzarlo para descubrir que ella no estaba allí, que lo habían engañado. Sus malditos padres adoptivos tenían tanto miedo de él como ella y por eso le mintieron, enviándolo tras un rastro falso.

¿Qué pensaban que quería hacerle? ¿Comérsela? Bueno, sí quería comerla, pero sólo una pequeña parte de ella, aquella que escondía entre las piernas.

Dios, veinte años de abstinencia lo habían convertido en un puto pene andante. Sólo pensar en ella hacía que se le levantara como un mástil. ¿Pero a alguien le importaba? Todos en el pueblo pensaban que estaba loco, obsesionado con la pequeña Cris. Excepto Lony, la mujer de Aidan. Ella tenía un concepto extrañamente romántico de él. Ante eso no sabía si echarse a reír o llorar.

La cuestión era que en los últimos años había desarrollado una especie de fascinación por joder a todo el mundo, en el sentido más metafórico de la palabra, y en consecuencia, siempre iba a su bola sin importarle nada ni nadie. Ni siquiera él tenía claro por qué lo hacía. Quizá quería obligar a Jam a echarlo de la manada y de Midtown para así poder romper las cadenas que lo ataban a este lugar del que no quería moverse por si acaso ella decidía volver algún día.

Era penosamente patético, languideciendo como una muchachita abandonada por su príncipe azul. Pero era lo único que podía hacer después de haberse pasado meses y meses buscándola por todos los lugares del mundo a los que alguna vez había indicado querer ir. Sin encontrar ni siquiera un pequeño rastro de ella. Solo podía quedarse aquí y esperar.

Segundos después que llamara a la puerta, Aidan abrió.

—Te has dado mucha prisa por venir, ¿no?— le dijo apartándose de la puerta para dejarlo entrar—. Quizá debería haberle mencionado a Owen el motivo por el que quiero hablar contigo.

—No estoy de humor, Aidan. Dime lo que sea y déjame en paz— gruñó más que habló.

Aidan se giró en la puerta de la cocina y lo miró fijamente durante un instante, sopesando la idea de mandarlo a la mierda. Lo haría sin dudarlo si no fuese por Lony. Si ella se enteraba que no le había transmitido su mensaje, lo mataría. O peor aún. Lo mandaría a dormir al sofá durante un largo período.

—Mi mujer te manda recuerdos desde Nueva York.

Ethan lo miró con los ojos entrecerrados pensando seriamente en romperle la cara. ¿Para eso lo había convocado? ¿Para darle recuerdos?

—¿Te has levantado con ganas de ganarte un viaje hasta el hospital? Por que si crees que el que seas el hijo del Alfa va a impedir que te de una somanta palos, estás equivocado.

—También me ha dicho que ha encontrado a Cris.

Eso lo dejó totalmente agarrotado, mental y físicamente.

—¿Qué?

—Ya me has oído. Cris está en Nueva York y Lony sabe dónde vive.

—Pero ¿cómo..?

Aidan lo calló con un gesto de la mano, plantándole delante de su cara un papel. Ethan lo miró parpadeando rápidamente sin ver realmente qué era durante unos segundos.

—Es un billete de avión. Por suerte para ti, sabía que no vendrías hasta esta mañana, así que te lo he reservado para esta tarde. Tu vuelo sale a las cinco. Lony te esperará a tu llegada y te llevará hasta donde está ella—. Ethan se había quedado sin palabras y miraba alternativamente del billete a la cara de Aidan y viceversa—. Y cuando la veas, hazme un favor. Dile que la echo tanto de menos que me estoy quedando en los huesos. Seguro que eso la hará volver arrastrando a su madre si es preciso—, terminó diciendo con una sonrisa en la cara.

Ethan asintió con la cabeza, cogió el billete de avión y salió corriendo de la casa, aún completamente atontado por la noticia. Aidan lo vio marchar y masculló un sarcástico no me des las gracias, no hace falta, ha sido un placer, mientras cerraba la puerta y volvía a la cocina para prepararse el café.

CAPITULO ONCE

Owen caminaba de un lado a otro por el porche de la casa de Jam, el Alfa de su manada. Ileana estaba dentro, sometida a saber qué tipo de interrogatorio.

Dos horas antes ambos habían llegado, nerviosos y, por que no admitirlo, asustados, pero dispuestos a decir la verdad. Ileana no quería hacer menos. Si iba a quedarse, sería con el beneplácito de un Alfa debidamente informado de todo.

Jam había escuchado su historia interrumpiendo lo mínimo posible, sólo para aclarar algunos puntos que quizá encontraba importantes. Ileana contestó a todas sus preguntas, aparentemente sin inmutarse. Aparentemente. Owen sabía que no era así. Durante todo el rato permaneció agarrada a su mano y con cada movimiento de los ojos de Jam, con cada una de sus preguntas, la apretaba con fuerza. Aún le dolía.

Owen sonrió. Su mujer era muy fuerte.

Al final llegó el momento de aclarar que ella era su compañera destinada. Cuando enseñó el tatuaje que le había salido en la parte baja de la espalda, el nombre de Ileana rodeado de un tribal bastante complicado de color rojo sangre, Jam jadeó casi imperceptiblemente, pero fue suficiente para Owen. Su Alfa estaba sorprendido. Muy sorprendido.

Después, cuando se empeñó en hablar a solas con Ileana, se resistió. No quería dejarla sola. Todos los problemas que Ileana había tenido en su vida habían sido provocados por un Alfa. No sabía si se encontraría a gusto a solas con él o si, por el contrario, su miedo aumentaría. Pero ella le apretó suavemente la mano antes que pudiera protestar, le sonrió y le susurró suavemente un estaré bien que lo obligó a salir sin replicar. Si no hubiese querido quedarse a solas con Jam, Owen habría sido capaz de desafiarlo. Ella lo sabía y le agradeció con todo su corazón que fuese lo suficientemente fuerte y confiase tanto en él como para aceptar entrevistarse con el Alfa sin que hubiese nadie más presente.

Pero había pasado ya una hora desde que había salido de la casa y no saber qué estaba pasando allí dentro estaba matándolo. Se acercó a la puerta y puso la mano en el pomo, pero se detuvo antes de abrir.

Su instinto le decía que entrase y sacase de allí a su mujer sin dejar pasar un solo minuto más, pero si hacía algo así seguramente la estaría jodiendo bien.

Por un lado Jam se cabrearía porque en estos momentos no estaba actuando como su amigo, sino como Alfa, y entrar sin que lo hubiese invitado a hacerlo era desafiarlo. Por otro lado, Ileana podría pensar que no la creía lo suficientemente fuerte como para soportar un simple interrogatorio sin tenerlo a él apoyándola, y eso, para una mujer como ella, era como darle una bofetada en pleno rostro.

Debía esperar, eso era lo que tenía que hacer, pero estaba a punto de perder el juicio.

Soltó el pomo y se apartó de la puerta mientras se pasaba las manos por el pelo una y otra vez de forma espasmódica y regresaba a su frenético paseo.

Afortunadamente Ileana salió cinco minutos después, seguida por Jam. Estaba tranquila y sonrió mientras envolvía los brazos alrededor de la cintura de Owen.

—Tenemos que hablar—, le dijo con la frente apoyada en su musculoso pecho—, pero primero llévame a casa.

Owen asintió con la cabeza mientras la abrazaba y miraba a Jam. Éste sacudió la cabeza.

—Vivirá en tu casa hasta la próxima luna llena. Ella te explicará qué pasará entonces, si es que realmente quiere quedarse en Midtown.

A Owen no le gustó su tono. Era su voz de Alfa, la que utilizaba cuando no quería réplicas.

—¿No puedes contármelo tu mismo?— preguntó mientras notaba que la mandíbula se le ponía rígida. Fuese lo que fuese, supo que no iba a gustarle.

—Yo lo haré— intercedió Ileana—. Prefiero hacerlo yo misma, Owen, cuando estemos en casa.

Owen dejó ir un suspiro de rendición.

—De acuerdo. Vamos.

Subieron al coche en silencio y no dijeron nada durante todo el trayecto hasta la casa del sheriff. Ileana estaba asustada, pero comprendía que la exigencia que Jam le había impuesto como condición para poder quedarse, era justa aunque peligrosa. De lo que no estaba tan segura, era de que Owen la aceptara sin pelear.

Jam los vio marchar en silencio desde la puerta de su casa. Su esposa, Sara, salió al oír alejarse el coche y lo abrazó por la cintura desde atrás.

—¿Has oído lo que hemos hablado?— le preguntó él acariciándole los brazos.

—Sí— contestó ella y tras una pausa dijo con incredulidad—: Un emparejamiento auténtico. No se había producido uno desde…

Dejó la frase sin terminar, no sabiendo realmente qué año decir. Hacía tanto tiempo que algo así no ocurría, que había pasado a formar parte del imaginario colectivo, como los dragones, los elfos y cualquier otra leyenda.

—Hace mil años, cariño. Mil años— repitió como si al reiterarse fuese a ser más fácil digerirlo—. ¿Qué crees que puede significar?

Sara apoyó la cabeza en la amplia espalda de su marido intentando dar una respuesta a esa pregunta, pero al final tuvo que rendirse.

—No lo sé. Pero cuando pase a ser de dominio público…

—No adelantemos acontecimientos, mi amor. No nos queda otra opción que sentarnos y esperar a ver cómo acaba todo esto.

La casa de Owen era preciosa. Estaba a las afueras de Midtown, al inicio del camino hacia el bosque, lo suficientemente apartada para dar sensación de soledad pero lo bastante cerca para no estar aislada. Era típica de la región, con un gran porche de entrada; construida en madera y pintada en blanco y verde, tenía dos pisos y una buhardilla. En el interior, una vez se atravesaba la puerta de entrada, a la derecha había un salón que ocupaba la mitad de la planta baja, con una gran chimenea de piedra, dos sofás enormes, una enorme pantalla de televisión de plasma y un moderno equipo de música. El suelo estaba cubierto por varias alfombras mullidas que daban ganas de descalzarse y disfrutarlas bajo los pies desnudos. A la izquierda estaba la cocina y el comedor, con muebles de madera oscura y brillante, con un aire mucho más sobrio que contrastaba con el desenfado del salón.

Ileana paseó por el salón observándolo todo en silencio, paseando y empapándose de la atmósfera tan masculina que transmitía, tan... Owen. Todo estaba limpio y ordenado, cada cosa en su sitio y, sin embargo, los pequeños detalles como las cortinas del gran ventanal que daba al bosque completamente abiertas, la colección de cd’s de rock sobre la estantería, o las máscaras africanas que adornaban las paredes, hablaban sin dudar de un hombre con un fondo totalmente salvaje que, no por ser de carácter tranquilo y sosegado, podía confundirse con domesticado.

Owen observó a Ileana deambular entre sus cosas, curioseando brevemente su colección de música o deteniéndose a mirar con detenimiento las máscaras que había traído de África hacía ya tanto tiempo. Le gustaba verla aquí y, en contra de lo que cualquiera podría pensar, estaba deseando que en su casa se empezase a notar su presencia de una manera cotidiana: quería su toque femenino para suavizarla y convertirla en un hogar y no en un simple lugar donde ir a dormir.

—Me gustaría darme una ducha—, le pidió Ileana de repente, deteniéndose ante la chimenea y fijando la vista en el hogar ahora frío.

—Antes deberíamos hablar.

Ella negó con la cabeza mientras evitaba mirarlo a la cara.

—Necesito ducharme antes. ¿Podrías ir a casa de la señorita Reynolds y traer mi equipaje? Te estaría eternamente agradecida.

—No va a gustarme lo que vas a decirme, ¿verdad?— le preguntó en un susurro, acercándose a ella por la espalda y envolviéndola en un fuerte abrazo.

—No es tan malo como te imaginas— le dijo dejando caer la cabeza sobre su pecho. La besó en la coronilla—. Y nos dará la oportunidad de estar juntos aquí, donde tú quieres estar.

—Y tú, ¿dónde quieres estar?

Ileana se giró sin soltarse de su abrazo para enfrentarlo cara a cara, y le puso las manos abiertas sobre el pecho, acariciándolo suavemente como si quisiera limpiar una imaginada mota de polvo.

—Aquí. Contigo.

Lo dijo con resolución, totalmente convencida de lo que decía. En su voz no había ningún atisbo de duda.

—Echarás de menos Londres.

—Que se joda Londres. Midtown es un buen lugar para vivir y lo bueno de mi trabajo es que puedo hacerlo desde cualquier lugar.

Owen se rio entre dientes ante la decidida respuesta, dicha con una energía visceral que casi lo sorprendió. Después preguntó:

—¿Tu trabajo?

—Ya te lo dije, soy escritora.

Owen sonrió con picardía y le dio un suave beso en los labios.

—Pero aún no me has dicho cuál es tu seudónimo.

Ahora fue el turno de Ileana de sonreír.

—Dudo que hayas leído alguna de mis novelas.

—Ponme a prueba.

Ileana acariciaba distraídamente el pecho de Owen.

—De acuerdo. Mila Kapp.

Owen se rió mientras echaba la cabeza hacia atrás.

—¡Dios santo! ¿Tu eres Mila Kapp? ¿La reina del terror? Todo el mundo habla de ti. ¡Eres famosa!

—Yo no— dijo mientras se encogía de hombros—. Mi alter ego. Y prefiero que siga así. Sería muy incómodo tener que explicar dentro de cien años cómo es que aún estoy viva y aparento 30 años.

—Tienes razón—. Le dio un beso en la frente—. Ven, te enseñaré donde está el baño y mientras te duchas iré a casa de la señorita Reynolds. Y después, hablaremos.

En cuanto Owen salió por la puerta, Ileana volvió al baño. Puso a llenar la bañera y mientras, empezó a quitarse la ropa. Ya desnuda, se miró la espalda en el espejo.

Ahí estaba. Un milagro o una maldición, aún no lo había decidido, en forma de tribal recorriéndole la columna vertebral. La alcanzó con la mano y pasó el dorso por la espalda, acariciando el intrincado dibujo que terminaba justo en el coxis.

Estaba emparejada con Owen. Si antes había tenido alguna duda al respecto, aquello la disipaba.

Entró en la bañera después de cerrar el grifo y, al instante, los músculos agarrotados y doloridos de su cuerpo empezaron a relajarse. Apoyó la cabeza sobre una toalla doblada en el borde y cerró los ojos.

Tenía que pensar cómo abordar lo que tenía que explicarle a Owen. Que no se lo iba a tomar bien, era cosa hecha. Era sumamente protector a pesar de los esfuerzos que hacía para darle su espacio, y saber que ella iba a ponerse en peligro, atentaría contra todos sus instintos. Pero no tenía otro remedio.

Jam se lo había dejado bien claro: si iba a quedarse, tenía que demostrar que era ella quien dominaba a la bestia, y no al revés. No habrían consecuencias por lo que había hecho en el pasado. Consideró que la absoluta soledad y su propio sentido de culpabilidad, habían sido suficiente castigo. Al fin y al cabo, y si había dicho la verdad, algo que no tenía motivos para dudar, no había hecho otra cosa que intentar salvar a alguien a quien amaba.

También le había dejado claro que si le daba la oportunidad de quedarse, se debía únicamente al hecho que estaba vinculada a Owen, que era a la vez su mejor amigo, su beta y un hermano en su corazón. Si no fuese así, le pediría, no, ordenaría que se alejase de Midtown inmediatamente.

Ileana comprendía perfectamente a Jam. El que le pidiese una prueba no fue una sorpresa. Lo que sí lo fue, era la forma en que iban a probarla.

Cuando llegara la luna azul, al cabo de cinco días, irían al bosque y la encadenarían a un roble. Todo el equipo de Custodios estarían allí, además de Jam, y estarían armados hasta los dientes. Utilizando el influjo de esta luna tan especial, la segunda luna llena en el mismo mes, rompería todas las ataduras con las que había ido controlando a su bestia a lo largo de su existencia, y dejaría que saliese a la superficie.

Si se negaba, tendría que abandonar Midtown y obligaría a la persona que más quería en el mundo a seguirla, dejando atrás a todas aquellas personas que eran importantes para él.

Si se transformaba y no era capaz de sobreponer su voluntad al instinto asesino de la bestia, la matarían. No le darían una oportunidad para hacer daño a nadie.

Ninguna de las dos opciones eran válidas para ella. En ambos casos, el perdedor sería Owen.

Si abandonaban Midtown juntos, él se vería obligado a dejar un sueño por el que había luchado durante los últimos setenta años: un lugar en el que los cambiantes pudiesen vivir en paz sin importar a qué especie pertenecían.

Jam le había contado brevemente lo que significaba el pueblo para ellos y el precio que habían pagado, en sangre, sudor y lágrimas, para convertirlo en lo que ahora era. Apartarlo de Midtown iba a matar su corazón y su alma, y no podía permitirse el lujo de correr el riesgo que acabase odiándola por eso.

Si la transformación salía mal y la mataban, para ella todo habría acabado. Morirse ahora que por fin había encontrado un lugar al que pertenecer, no sería mas que otra broma cruel del destino, una de muchas. Pero terminaría el dolor y la soledad.

No sería así para Owen. Que ella se muriera ahora que estaban vinculados, sería el inicio de una larga tortura. No importaba si Owen la amaba o no. Él decía que sí aunque ella lo dudaba. Lo verdaderamente importante era que cuando se rompiera el vínculo a su muerte, él nunca podría volver a sentirse completo. Siempre la echaría de menos. Y aunque una parte pequeña y egoísta se sentía reconfortada con la idea que sería recordada por alguien, la parte en ella que  había vivido la ausencia de Vai no quería que Owen pasara por eso. Si el dolor por la pérdida de un amor al que no estaba vinculada había sido prácticamente insoportable durante tanto tiempo, ¿cuánto más duro sería al romperse el vínculo?

Ileana no quería conocer la respuesta.

Así que sólo le quedaba la tercera opción. Dejar salir a la bestia y obligarla a someterse a su voluntad.

Cuando salió de la bañera media hora después, las puntas de los dedos empezaban a arrugársele. Se envolvió el cuerpo en una toalla y el pelo en otra, y se dirigió hacia el dormitorio. Owen ya había regresado de casa de la señorita Reynolds y le había dejado la maleta abierta sobre la cama.

Respiró con resignación y, reafirmando la decisión de ir a comprarse unos cuantos pantalones vaqueros a la primera oportunidad, se decidió por unos pantalones negros con raya diplomática y una blusa blanca.

Se miró en el espejo y no le gustó lo que vio. Durante mucho tiempo había usado ese tipo de ropa anodina como un uniforme para mantenerse escondida en mitad de la multitud y no llamar la atención, pero de repente su necesidad de ocultarse había desaparecido. Quería vaqueros ceñidos y camisetas de colores bien sexys, y zapatos de tacones imposibles. Quería reír a carcajadas mientras sacudía el pelo y que sus ojos brillaran de alegría. Y todo por Owen. Quería que él pudiera sentirse orgulloso de ella como mujer, que la encontrara hermosa y deseable, y que otros hombres lo envidiaran. Una estupidez, cuando siempre había estado orgullosa más de su inteligencia que de su físico, y siempre había considerado que ser una mujer objeto era algo que iba en contra de la dignidad femenina. Y ahora se encontraba deseando todo lo contrario, por Owen.

Lo que dejaba claro que no sólo el género masculino padecía de ataques de neandertalismo.

Se quitó la ropa de nuevo, tirándola con rabia contra la maleta abierta. Podía ser ropa carísima, pero en ese momento la odiaba. Fue hasta el baño y cogió el albornoz de Owen que estaba colgado detrás de la puerta. Se lo puso, enrolló las mangas que le venían demasiado largas y ató el cinturón. Pasó las manos bajo las solapas y las acercó hasta su nariz. Aspiró profundamente y sonrió: el aroma de Owen estaba ahí presente, dándole fuerzas para lo que se avecinaba.

Se cepilló el pelo y estuvo unos minutos pensando si se lo recogía en una coleta, algo práctico, o si por el contrario se lo dejaba suelto cayéndole por la espalda, nada cómodo pero sí muy erótico. Tenía que buscar el aspecto más agradable posible para poder distraer a Owen del cabreo que pillaría cuando le contara qué esperaba Jam de ella. Al final, se lo dejó suelto y bajó las escaleras que la llevaban hasta donde la estaba esperando Owen.

CAPITULO DOCE

Ileana no se equivocó cuando supuso que a Owen no le iba a gustar la idea. De hecho, se quedó corta, sobre todo al saber que él no podría estar presente.

Gritó y paseó por el salón, enfurecido. Se negaba a permitírselo. Se irían de Midtown al día siguiente. Todo el pueblo, Jam incluido, podía irse a la mierda. O mejor aún: desafiaría a Jam, lo vencería y, como nuevo Alfa, obligaría a todo el pueblo a aceptarla.

Sólo se calló cuando vio que ella había empezado a llorar. Otra vez.

Ileana siempre había pensado que las mujeres que manipulaban a los hombres con sus lágrimas eran unas zorras sin conciencia, y aquí estaba ella, llorando a moco tendido, sabiendo que en el estado alterado en el que Owen se encontraba, no había otra cosa que pudiese hacer porque ni las palabras ni los razonamientos, iban a hacerle cambiar de idea.

Ileana estaba sentada en el sillón ante la chimenea apagada, con un vaso de zumo de naranja entre las manos. Las lágrimas salían de sus ojos como si fuesen una fuente y rodaban por sus mejillas hasta gotear por el mentón y caer sobre su pecho.

Ella le estaba haciendo esto a Owen. ¿Por qué el destino la había traído hasta aquí para causarle tanto dolor? Ojalá nunca hubiera salido de Londres. Mejor aún. Ojalá hubiese muerto en Valaquia doscientos años antes. ¿De qué le había servido sobrevivir, excepto para causar y sentir dolor?

De repente, tuvo a Owen arrodillado a sus pies. Le quitó el vaso de zumo de las manos y lo puso en el suelo.

—Te he asustado—, le dijo. Toda la ira se había evaporado como agua hirviendo. Ileana asintió con la cabeza—. Sabes que nunca te haría daño, ¿no?

—Me harás daño si haces alguna de las cosas con las que has amenazado— dijo mientras le ahuecaba el rostro con ambas manos—. Confié en ti como me pediste. Ahora te toca a ti confiar en mí. Necesito que creas que seré capaz de dominar a la bestia. Que me digas que lo conseguiré. Porque si tú no lo crees…

Owen la calló con un profundo beso mientras la agarraba por la cintura y se posicionaba entre sus piernas para poder tirar de ella hasta tenerla firmemente sujeta contra el pecho. La invadió con la lengua, probando, tentando, dejándola saber con cada envite cuánto significaba para él. Cuando por fin rompió el beso, le dijo jadeando:

—Nunca nadie me ha importado lo suficiente como para tener miedo a perderlo. Contigo, estoy aterrorizado y feliz a partes iguales. Pero lo lograrás. ¿Sabes por qué? Porque eres lista y fuerte. Nadie que no lo fuese habría sobrevivido a lo que tú. Además, eres generosa y valiente, porque el riesgo que vas a correr es por mí, no por ti. Y eso es lo que más me enfurece, ser el motivo por el cual vas a correr peligro. Pero al mismo tiempo, me llena de orgullo, porque me dice que te importo tanto como tú a mí. Eres hermosa, Ileana, en cuerpo y alma. Y te quiero.

Ileana sintió que su pecho se henchía ante esta declaración. Lo miró fijamente a los ojos y lo que vio en ellos la asustó y reconfortó a la vez. Realmente vio amor en sus ojos. No sólo lujuria y pasión, sino amor verdadero, del tipo que ofrece consuelo con caricias tiernas y que ronronea al oído palabras que derriten el alma.

Owen la amaba. ¿Cómo podía ser que esto hubiese pasado en tan poco tiempo? Nunca había creído en el amor a primera vista… hasta ese preciso momento en que se dio cuenta que ella también se había enamorado de él. ¿Por qué, sino, el corazón le latía tan deprisa, le temblaba el pulso y el estómago se le contraía? No podía ser simple lujuria, la había sentido antes y no era como lo que ahora le llenaba el alma. Sólo pensar en la posibilidad de tener que seguir adelante sin él en su vida, la destrozaba por dentro y la ahogaba. Sentir cómo sus brazos la rodeaban, y oír sus labios murmurarle palabras de consuelo y amor al oído, la hacían sentir la mujer más feliz del mundo. Se sentía segura y a salvo de todo allí, entre los brazos de Owen.

—Te necesito— le dijo en un murmullo sofocado—. Owen, quiero sentirte dentro de mí.

Él no dijo nada, sólo la besó. Encontró su boca con ansia desmesurada mientras sus manos deshacían el nudo del cinturón del albornoz e inspiró abruptamente al darse cuenta que debajo estaba completamente desnuda.

Owen inspiró profundamente en una sacudida cuando tocó con las manos su sedosa piel y la agarró por la cintura para atraerla hacia sí. Ileana hundió los dedos en su pelo, aferrándose con desesperación, mientras abría más las piernas para hacerle sitio entre ellas. Pero no era suficiente.

El albornoz se deslizó por los hombros y Owen se separó de su boca para atacar los pechos maduros que se le ofrecían como melocotones jugosos. Chupó y lamió, jugando criminalmente con los pezones hasta que le dolieron de puro goce. Ileana dejó que su cabeza cayera hacia atrás, arqueando la espalda y ofreciéndose totalmente a él. No le importaba lo que le hiciera, mientras no parara nunca.

—Dios, que húmeda estás— susurró Owen mientras hundía un dedo en su interior—. Quiero follarte por detrás y marcarte para que todos sepan que eres mía, sólo mía.

—Sí, joder, sí. Hazlo.

La hizo deslizarse del sillón hasta el suelo. Ileana parecía como una muñeca desgarbada, ansiosa y con los huesos derretidos. A duras penas era consciente de qué estaba haciendo o diciendo. Sólo podía sentir, hundirse en esta excitación enfermiza que le robaba el sentido y la consciencia hasta convertirla en un manojo de terminales nerviosos y que la hacía gemir, gruñir y jadear.

Se puso de rodillas con las manos en el suelo mientras Owen se desabrochaba el pantalón y liberaba su polla. La penetró casi violentamente, cerniéndose sobre ella, pecho contra espalda, caderas contra glúteos, cojones contra coño, golpeando con un ritmo frenético que los hacía jadear y gritar. Los pechos de Ileana, libres de ataduras y sujeciones, se balanceaban al mismo compás que cada acometida. El pelo le caía suelto como una cortina que le ocultaba el rostro. Cerró los ojos y el mundo entero desapareció. El universo se comprimió quedando sólo los resuellos que emitían, las sensaciones que gobernaban sus cuerpos, el golpeteo delirante de Owen y el roce de su polla dentro de su coño.

La mordió en el hombro justo cuando ella alcanzaba el orgasmo y se corrió en su interior sin soltarla, golpeando frenéticamente en un ritmo endiablado que lo hizo jadear al borde del ahogo.

Desmadejados, cayeron ambos sobre la alfombra, completamente agotados, respirando con dificultad.

—Oh, joder, mierda, cariño, lo siento— exclamó Owen cuando fue consciente de la herida sangrante que le había dejado en el hombro—. Yo no...

Ileana giró la cabeza, lo poco que le permitía el enorme cuerpo masculino que tenía sobre ella, y sonrió.

—No hay nada que perdonar— le dijo. En sus ojos se reflejaba el absoluto abandono al que se había sometido—. Ha sido... el orgasmo más brutal que he tenido nunca.

—Pero te he mordido hasta hacerte sangrar...— Owen parecía realmente apenado y confundido por lo que había hecho. En cambio, Ileana estaba completamente orgullosa por esa marca y se lo dijo mientras se reía a costa de la turbación de Owen.

—Sólo un poco, y no me importa, de verdad. Lo que sí me importa es que sigues vestido— hizo un mohín como una chiquilla caprichosa—. Quítatela. Quiero más.

Owen se rio bajito con la boca pegada al oído de Ileana.

—Eres insaciable. ¿He despertado al monstruo?

—Más bien diría que has despertado a la zorra.

—Mi zorra— recalcó mientras le lamía la herida y sonreía con picardía—. Porque eres mía...

Sonó casi como una pregunta más que una afirmación. A Ileana le pareció entrañable que, después de todo, Owen siguiese sin acabar de creerse que tenía la intención de quedarse con él.

—Sólo tuya, Owen. Y si te quitas esa puñetera ropa— gruñó— te lo dejaré bien clarito.

Owen se rio feliz, se levantó de un salto y se quitó la ropa con pocos movimientos bruscos. Ella se puso de lado y apoyó la cabeza en la mano, observándolo atentamente mientras se desnudaba. Después, él la cogió en brazos y subió las escaleras con ella a cuestas, entre risas nerviosas y grititos de satisfacción, y se perdieron en el dormitorio.

Follando. Estaban follando como posesos. El sheriff y esa puta asesina. ¿Qué estaba mal en el mundo? En lugar de encerrarla, Owen se la estaba tirando en el suelo de su casa. No era así como tenían que salir las cosas. ¿Tan gilipollas, tan amaestrados estaban estos cambiantes, que no se habían dado cuenta de qué era esa mujer?

Realmente no le extrañó. ¿Qué se podía esperar de una manada formada por todo tipo de animales? Eso sólo en sí mismo ya era contra natura. ¿Panteras, leones, lobos, alces, serpientes, ciervos, jabalíes y quién sabe qué especies más, viviendo todos bajo la misma ley y el mismo Alfa? ¿Dónde se había visto eso? Los cambiantes de diferentes especies no se mezclaban; muchos eran enemigos naturales. ¿Cómo iba a extrañarle que estos hubieran perdido sus instintos primarios y se dejaran engañar tan fácilmente por una asesina?

Pero no importaba. Afortunadamente había hecho la llamada. Y a estas horas, alguien a quien Ileana no querría ver ni en fotografía, ya estaría subido en un avión camino al Nuevo Mundo y, cuando llegara a Midtown, pondría las cosas en su sitio.

CAPITULO TRECE

              Al cabo de un par de horas, Owen fue a visitar el taller de Liam. Faltaba poco para que oscureciera cuando salió a la calle, después de dejar a Ileana durmiendo en su cama.

Antes de salir, se había quedado un buen rato mirando con una sonrisa dibujada en los labios hacia la silueta recortada debajo de las sábanas. Ella se había tapado con ellas hasta la cabeza, murmurando algo acerca de la molesta luz que entraba por la ventana a pesar de las cortinas, así que Owen cerró las contraventanas hasta que la habitación se sumió en una agradable penumbra e Ileana emitió un ruidito de satisfacción con la garganta que se asemejó sospechosamente a un ronroneo.

Mientras caminaba hacia el taller, puso el móvil en marcha. Hacía horas que lo había apagado, justo cuando había abandonado Midtown la noche anterior. No tenía ningún cargo de conciencia por haberlo hecho: sus ayudantes eran más que capaces de lidiar con cualquier problema que hubiera surgido durante el tiempo transcurrido. No es que Midtown tuviera demasiados.

Los mensajes empezaron a llegar, haciendo que se exasperara. Veintiuna  llamadas perdidas, tres de las cuales eran de su madre. Tenía que llamarla y contarle lo que había pasado.

Anaïs vivía cómodamente en París, en su antigua y lujosa casa en Les Champs—Élyseés, rodeada de sus mejores amigos: Chanel, Dior, Vuitton, Cartier... Un auténtico paraíso para una mujer como ella, una cambiante rica y caprichosa que se negaba a pertenecer a ninguna manada y que iba por libre desde que su padre había muerto hacía ya un siglo. Sus dos hermanos habían intentado poner freno a sus extravagancias, pero él la comprendía, sabía perfectamente qué infierno había vivido al lado de su padre desde el mismo día de la boda y veía sus excentricidades como lo que eran realmente: una manera de redefinirse y auto convencerse que ya no había nadie que la controlase con puño de hierro hasta el punto de asfixiarla.

Hizo un cálculo mental y pensó que en París sería cerca de la media noche. Su madre estaría en alguna de las numerosas fiestas a las que era invitada y si la llamaba, probablemente ni siquiera oiría sonar el móvil. De todos modos, lo intentó. Al tercer toque, Anaïs contestó.

—¡Ma petit panthère! Mon fils[1]... ¿estás bien, cariño? Me has tenido preocupada todo el día.

La voz cantarina de Anaïs tenía un terrible acento francés y se oía por encima del estridente ladrar de su perrita Lulú, una yorkshire con un desarrollado sentido de la propiedad, que se resumía en una frase: Anaïs es mía y nadie más tiene derechos sobre ella.

Owen oyó a su madre llamar a la doncella para que se llevara a la perrita y cuando volvió a prestarle atención, le contestó:

—Estoy bien, maman[2]. ¿Por qué estabas preocupada?

—Mon coeur[3], cariño. Me decía que algo te estaba alterando de una forma muy intensa... Sentí un dolor en el pecho... ¿cómo se dice? Insufrible. ¿De verdad estás bien?

Owen no podía evitarlo. Cada vez que hablaba con su madre por teléfono, volvía a sentirse como aquel niño que fue, un cachorro débil y perdido que era impotente ante la furia de su padre e incapaz de proteger a su madre. Un cachorro que cuando creció, se juró que nunca más permitiría que nadie volviese a hacerle daño a aquella mujer tan llena de vida que a pesar de todo le dio su amor de una forma incondicional.

—Sí, maman. Estoy mejor que bien. Aunque sí que ha ocurrido algo, pero algo bueno.

—¡Lo sabía!— exclamó con alegría—. Mon coeur nunca me miente. ¿Y qué ha ocurrido?

—Maman, he encontrado a mi compañera.

Se hizo el silencio al otro lado del teléfono. Durante un momento, Owen pensó que la llamada se había cortado, pero transcurridos unos segundos volvió a oír la voz de su madre.

—Votre compagnon[4]... ¿Estás seguro, mon fils? Esto es... Je ne sais pas quoi dire[5]...

—Sí, estoy seguro, maman. Tenemos la marca que así lo señala—. Owen hizo una pausa antes de continuar—. Di que te alegras por mí, maman.

—Hace siglos que ningún cambiante ha encontrado su verdadera compañera, mon fils. ¿Lo sabías? Sí, claro que lo sabes ¡qué pregunta tan tonta!— Se rio de sí misma, con esa risa musical que alegraba el alma a quién la oía—. Cuando las otras manadas lo sepan... ¡Será todo un acontecimiento! ¿Cómo es ella?— preguntó, cambiando de tema bruscamente, como era su estilo. Owen podía imaginársela, caminando por el salón de un lado a otro mientras hablaba, gesticulando como sólo los franceses saben hacerlo, con su innata elegancia y una fluidez de movimientos que se asemejaba al deslizar de un balandro sobre el mar.

—Se llama Ileana, maman. Y es todo lo que había soñado en una compañera. Fuerte, valiente, decidida, generosa, inteligente, guapa... lo tiene todo.

—Ah, oui, oui, una mujer como debe ser. ¿Eres feliz?

—Sí, maman.

Owen supo que en aquel momento, su madre estaba sonriendo.

—Entonces, me alegro por ti, mon fils. Me alegro mucho. Te mereces ser feliz. ¿Cuándo vendréis a verme?

Owen se rio. Su maman llevaba años intentando que él volviera a París, pero nunca lo había conseguido.

—Tendrás que venir tú aquí, maman. No querrás perderte nuestra boda...

—Pero... ¡tenéis que casaros en París! ¿Qué mejor lugar que la ville de l'amour[6] para celebrar una boda?

—No, maman. Nos casaremos en Midtown, rodeados de la manada. ¿Vendrás?

—Sólo si me prometes que vendréis a París conmigo después y que pasaréis aquí unos días. ¡Esta ciudad es perfecta para vuestra luna de miel!— exclamó con alegría. Al cabo de unos segundos, al ver que Owen no contestaba, insistió con su voz de niña buena—. S'il vous plaît?[7]

Owen suspiró profundamente. La voz de su madre había sonado tan triste en aquel ruego final. Sabía que lo echaba de menos, y él a ella también, pero sus vidas habían discurrido por caminos muy distintos desde que él se marchara a África siguiendo a Jam.

—Hablaré con Ileana, maman. Es lo único que puedo prometerte.

—¡Fantastique!— La voz de Anaïs volvió a ser alegre—. Estoy segura que a tu Ileana le encantará París. Avísame de la fecha de la boda cuando la sepas, mon fils. Ahora te dejo, que llego demasiado tarde a la fiesta. No queremos que el duque piense que no voy a ir y me encuentre sustituta, ¿verdad? Beaucoup de baisers[8], mon fils.

Colgó. Owen se quedó mirando el teléfono durante unos instantes antes de guardárselo en el bolsillo. Las conversaciones con su maman siempre eran así, extrañas y contradictorias, y terminaban tan bruscamente como empezaban.

¿Duque? pensó, desconcertado. Dios, maman, no te metas en más líos, por favor. Sus hermanos mayores estaban ya suficientemente crispados con su actitud disipada y frívola, y si bien hasta el momento había podido pararles los pies, se parecían demasiado a su padre para no volver a insistir en un futuro. Estaría más tranquilo si pudiera tenerla a su lado, viviendo en Midtown, pero ¿realmente podía imaginarse a su maman viviendo en este lugar, lejos de sus preciosas y carísimas tiendas, de sus fiestas lujosas y sus amigos principescos? Más bien no.

Anaïs había sufrido demasiado en esta vida.

Siendo joven, en plenas guerras napoleónicas, había viajado a España junto a su padre, Etienne Le Brun, uno de los hombres de confianza de José Bonaparte. Owen no sabía exactamente qué había pasado allí, sólo que cuando su madre hablaba de esa época, lo hacía con una infinita tristeza.

Al regresar a París después de la derrota de Napoleón en Waterloo, con la monarquía restaurada, Etienne se vio relegado a un segundo plano por el rey Luis XVIII y vio menguar su influencia y su fortuna. La manada de la que era Alfa había quedado en casi nada, sus propios hijos habían muerto, sólo pocos machos habían logrado sobrevivir a esta guerra atroz y el grupo de cambiantes pantera se había reducido a unas cuantas hembras, ancianos y niños

Eso lo obligó a establecer alianzas con otras manadas, y el matrimonio de su hija Anaïs con el hijo menor del Alfa de la manada de Birmingham, en Inglaterra, fue uno de los precios que tuvo que pagar.

Jason Hunt llegó a París lleno de altivez británica y prepotencia aristocrática, decidido a convertir en un infierno las vidas de todos aquellos que estuviesen a su alrededor. Violento, manipulador, mezquino, lleno de inquina y malos instintos, su primer acto después de la boda, fue desafiar a Etienne y matarlo para ocupar su lugar como Alfa.

La dulce Anaïs Le Brun, convertida en su esposa a la fuerza, fue su principal víctima.

Owen ignoraba qué cosas su padre le había hecho a su madre antes que él naciera, y no quería ni imaginárselas, pero las pocas de las que fue testigo le dieron una idea bastante aproximada.

Lo que más le dolía, era que él mismo había sido uno de los motivos de las palizas que su madre soportó. Su nacimiento prematuro hizo que fuese un bebé débil y enfermizo, y el largo y complicado parto que sufrió su maman la dejó estéril, algo que Jason no les perdonó jamás a ninguno de los dos. Y el hecho que hubiera nacido como una pantera negra en lugar del leopardo que debería haber sido, un caprichoso error de la naturaleza que era considerado de mal augurio, no ayudó.

Fue un infierno vivir en aquella casa. Los gritos, los golpes, el llanto desconsolado de su madre; la animadversión de sus hermanos, que se resentían de los excesivos cuidados que le prodigaba a él su maman para compensarle por las faltas de su padre, dejándolos a ellos de lado.

No importó cuánto él se esforzó por captar su atención y sentir un sentimiento de aprobación surgir de forma espontánea de labios de su padre y hermanos. Daba igual lo que hiciera: nunca estaba a la altura, nunca era lo suficientemente bueno, siempre acababa herido y desolado.

Todo aquello motivó que escapara en cuanto tuvo oportunidad. Intentó llevarse a Anaïs con él, pero ella se negó en redondo: sabía perfectamente que a su hijo Owen no lo perseguiría, pero si ella lo acompañaba, la caza sería implacable. En aquella época las mujeres, ni siquiera las hembras cambiantes, no podían tomar sus propias decisiones. Pasaban de pertenecer al padre al marido cuando se casaban, y la humillación que supondría para Jason que ella huyera, haría que reaccionara de una manera mucho más violenta de lo que ya era costumbre. Anaïs incluso temió que escapar junto a Owen pondría la vida de su hijo en auténtico peligro. Conociéndolo, sabía que sería capaz de matar a su propio hijo en un ataque de furia.

Por suerte, pocos años después murió de sífilis, contraída en alguno de los muchos prostíbulos a los que acudía. El ser cambiante no te libra de enfermedades y molestias, y aquel día Owen y Anaïs dieron gracias a Dios al unísono, por la decisión de no volver a tocarla que Jason tomó el día que se enteró que ella ya no podría tener más hijos. Si no hubiera sido así, su maman habría enfermado también sin posibilidad de salvación.

Libre por fin del yugo que suponía su marido, Anaïs, que no había perdido la alegría de vivir a pesar de todo el sufrimiento, se lanzó de cabeza a disfrutar de los placeres que le ofrecía el Paris de principios del siglo XX, desafiando a sus hijos mayores y repudiando a una manada de la que no se sentía parte.

Cuando Owen llegó al taller, Liam lo estaba esperando con cara de pocos amigos. Apoyado en uno de los surtidores de gasolina, tenía los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada que no auguraba nada bueno. Liam, al igual que su hermano Connor, no era de los que se andaban por las ramas. Decía las cosas claras y altas sin importarle si alguien se ofendía por sus palabras y, a pesar que respetaba a Owen, jamás se había mordido la lengua a la hora de decirle lo que pensaba.

—Ya era hora— le espetó en cuanto Owen entró dentro del radio de luz que iluminaba la gasolinera—. Llevo todo el día esperándote.

—Tenía cosas que hacer— le contestó Owen intentando en vano ser impreciso para evitar sarcasmos.

Liam husmeó el aire y una amplia sonrisa iluminó su rostro.

—¡Te has estado tirando a la forastera! Tienes su olor por todo tu cuerpo. ¡Tío, eres un crak!

—Contén tu lengua, lobo, a no ser que quieras que te lleve a desparasitar.

El gruñido de Owen, unido a la mandíbula tensa y a los puños cerrados, fue un claro indicador que aquel tema era totalmente tabú y que Liam se arriesgaba a acabar besando el suelo si seguía por ese camino.

Como si le importara.

El lobo torció los labios en una mueca irónica y se encogió de hombros.

—Tranquilo, hombre. Sólo me alegro que por una vez no haya sido una urgencia de la manada lo que te ha tenido apartado de tus obligaciones como sheriff, si no una mujercita con un culito delicioso.

—Liaaaaaaam...

El aludido levantó las manos enseñando las palmas, en signo de rendición, soltando una sonrisita  burlona, antes de dar por terminado el tema y hacerle una señal a Owen para que lo siguiera hasta el interior del taller. Le gustaba jugar con el peligro, pero no saltar de un avión sin paracaídas, y seguir por ese camino lo llevaría inexorablemente a estrellarse, así que decidió callar.

Estuvieron un rato hablando dentro. Liam le contó cómo había encontrado el taller por la mañana, los desperfectos que había y sus primeras impresiones. La persona o personas que habían hecho la gamberrada, lo habían rociado todo con la gasolina que habían extraído del propio surtidor de la gasolinera, cuyo olor le impidió captar ningún otro aroma que pudiese indicarle si conocía al gamberro, ni siquiera si era humano o cambiante. No había tocado nada hasta que Guy, uno de los ayudantes de Owen, se presentó a media mañana, y cuando éste hubo terminado procedió a limpiarlo todo y ordenarlo. Le entregó a Owen la lista de los desperfectos para que fueran incluidos en la denuncia.

—Por la mañana llamaré al seguro— dijo—. No han robado nada, sólo se han dedicado a romper cosas. Por suerte, nada que no sea fácilmente reemplazable. En cambio, el coche de tu chica…

El coche estaba prácticamente destrozado, la carrocería abollada, el motor descompuesto, los cristales rotos…

—¿Qué opinas?

—Que es extraño. Las gamberradas de nuestros cachorros no suelen ser destructivas. Ingeniosas sí, pero esto...

Liam se rascó la cabeza con una de sus grandes manos mientras miraba alrededor.

—¿Qué te dice tu intuición?— preguntó al cabo.

—Que es como si en realidad hubiesen ido a por algo en concreto, y el resto no ha sido más que para despistarnos.

—Lo único que hay aquí que no es del taller, es el coche de tu chica, y es lo que más daño ha sufrido. ¿Crees qué..?

—No lo sé— lo interrumpió—. Pero...

Calló, no atreviéndose a poner en palabas lo que estaba pensando. Realmente era extraño que precisamente entraran y destrozaran el taller  cuando el coche de Ileana estaba allí. Pero era una idea vaga y que no tenía mucho sentido. Ella no conocía a nadie en Midtown, y nadie más que Jam y él mismo conocían su secreto. Aunque si unía el incidente con la llamada telefónica que había recibido a su llegada (¿cómo podía haberla olvidado?), en la que lo advirtieron de la peligrosidad de Ileana, quedaba claro que había alguien en el pueblo que la conocía de antes. ¿Alguien de su antigua manada? Quizá debería repasar los expedientes de todos los lobos, lo que incluía al mismo Liam y a su hermano Connor.

—¿Prevés problemas?— preguntó Liam después de estar observándolo un buen rato, enfrascado en sus pensamientos.

—Desgraciadamente, sí. Tengo que ir a hablar con Jam. ¡Ah! Y Liam...

—¿Sí?

—A partir de ahora, y hasta que sepamos quién ha sido y por qué, no dejes los surtidores abiertos cuando no estés. Si tienes que salir de Midtown, puedes dejar la llave en la comisaría. Enséñale a Guy cómo funciona y él o yo nos encargaremos de venir si hay alguna emergencia.

—Muy bien, tú mandas— respondió mientras miraba a Owen abandonar el taller.

Iba a ser un engorro. Dejar los surtidores abiertos era algo normal en Midtown: cuando alguien tenía una emergencia y tenía que llenar el depósito si él no estaba, o le dejaban el dinero por la ranura de correos de la puerta o le dejaban una nota e iban a pagar al día siguiente, y no solían pasar forasteros que pudieran aprovecharse. De todas formas, haría lo que le había pedido el sheriff, por si acaso.

Cuando salió del taller, Owen llamó a Guy y hablaron sobre el tema. El ayudante había preguntado a los vecinos más cercanos por si habían oído algo, y todos le habían dicho lo mismo: que sí habían oído ruidos, pero como a veces Liam trabajaba hasta tarde en el taller, pensaron que era él quien los hacía. ¿Qué a qué hora? Sobre las once de la noche.

Colgó el teléfono y se lo guardó en el bolsillo del pantalón.

Aquel asunto no le gustaba nada. Nada de nada.

CAPÍTULO CATORCE

Cuando Ileana despertó, Owen no estaba en la cama con ella. Miró a través de la penumbra que había invadido la habitación mientras se abrazaba a la almohada que aún conservaba el aroma de él. Suspiró profundamente y se sintió extraña. Por primera vez en su vida, sentía que pertenecía a alguien, a un lugar concreto, y estaba en paz. Pasara lo que pasase a partir de aquel momento, estaba segura que no se arrepentiría de la decisión tomada, ni siquiera si el resultado no era el que deseaba. La búsqueda de la felicidad bien valía el sacrificio.

Miró hacia atrás en su vida y la encontró tan vacía y hueca, que llegó a preguntarse cómo había podido vivir así, y cómo era posible que ese mismo pasado fuese todo el futuro al que había aspirado hasta aquel instante.

Se incorporó hasta quedarse sentada en la cama, soltó la almohada y levantó los brazos por encima de la cabeza, estirándose como un gato perezoso. Entonces descubrió la sombra que la estada observando, sentado en una silla a los pies de la cama.

—Un dólar por tus pensamientos— susurró Owen con voz profunda.

Ileana sonrió aún medio dormida y se acercó a él a gatas. Le puso las manos sobre las rodillas y con un pequeño impulso, se quedó sentada a horcajadas sobre Owen. Él la cogió por las caderas, empezando a respirar con rapidez, excitado por tenerla encima completamente desnuda, mientras ella le pasaba las manos por el pelo.

—Pensaba en ti, y en lo insustancial que era mi vida antes de conocerte.

Owen la atrajo hacia sí hasta que sus cuerpos quedaron prácticamente fundidos en uno solo y arrolló su boca con impaciencia y desesperación, asaltándola y conquistándola sin piedad. Ella se rindió, como ya se había rendido en la cabaña primero, y en el suelo del salón después.

—Te quiero— le decía entre beso y beso—. Te necesito. Ahora.

Owen acató el ruego en forma de orden mientras se reía y se desabrochó los pantalones con impaciencia, bajándoselos lo justo para poder liberar su miembro.

Ileana empezó a acariciarlo mientras le mordisqueaba el lóbulo, riéndose entre dientes cuando Owen dio un respingo. Cogió la polla con la mano y sin ningún preámbulo, se la introdujo en el interior, sintiéndose completa de nuevo. Owen intentó empujar, pero ella lo detuvo con un leve susurro.

—Shhhht. Déjame a mí. No te muevas— le dijo al oído mientras empezaba a moverse, ondulando el cuerpo hacia adelante y atrás. Owen cerró los ojos y se dejó hacer, mientras sentía cómo su cuerpo respondía a las suaves caricias de Ileana. Buscó su boca, anhelante, y cuando la encontró la devoró sin contemplaciones, dejándose llevar.

—Te amo, Ileana— le susurró, y le acarició los pechos, abarcándolos y estimulándolos con sus manos callosas.

Fue una danza sensual la que bailaron sobre la silla, sin prisas, dejando que sus cuerpos los llevaran lentamente hasta el firmamento y los convirtiera en dos estrellas más, tocando a Dios con las manos y viendo el mundo a través de sus ojos: repleto de belleza y magia, donde cualquier cosa es posible.

Se estaba impacientando. No había recibido noticias de Valaquia. Su contacto allí le había dicho que hablaría con el actual Alfa de la manada y le llamaría para informarle de qué iban a hacer, pero parecía como si hubieran pasado olímpicamente de él. ¿Quizá ya no les interesaba el paradero de la anghenfil? ¿Se habían ablandado también, como la mayoría de manadas que habitaban en plena civilización? Quizá debería hacer algo... quizá...

Un buen rato después, cuando la noche ya estaba avanzada y dormitaban placenteramente en la cama, enredados uno con el otro, Owen sintió algo en el aire que lo despertó. Olfateó y saltó de la cama inmediatamente.

—¡Despierta!— gritó a Ileana— ¡Huele a gasolina! ¡Arriba!

Ileana se levantó de un salto sin saber bien dónde se encontraba y qué hacer, y Owen ya la estaba empujando por la ventana que daba al pequeño tejado del porche cuando fue consciente de lo que estaba pasando.

—¡Dios mío!— gritó mientras saltaba hasta el suelo, completamente desnuda—. ¡Fuego!

Owen saltó detrás de ella llevando una sábana en las manos para cubrirla, y el teléfono móvil en la otra. Llamó apresuradamente al cuartel de bomberos, donde siempre había un retén de por lo menos tres hombres, y al cabo de un par de minutos pudieron oír las sirenas que se acercaban rápidamente hasta donde ellos estaban.

Las llamas lamían la puerta de entrada de su casa, pero aún no parecían demasiado grandes. En el suelo, abandonadas, había dos latas de gasolina. Ileana rezó, deseando que los bomberos llegaran a tiempo para evitar que la casa ardiera. Se aferró a Owen, que la estaba envolviendo en la sábana, mientras miraba hacia el fuego que poco a poco iba creciendo.

—¡Hijo de puta!— gritó Owen de repente, la soltó y salió corriendo en dirección al bosque mientras se transformaba, no antes de gritarle a Ileana— ¡No te muevas de ahí!

Ella se quedó allí quieta sin saber bien qué hacer, asustada, mirando alternativamente de las llamas hacia el bosque por el que él había desaparecido.

Los bomberos llegaron inmediatamente y se hicieron cargo de ella. Uno le hizo algunas preguntas mientras los otros dos desenrollaban la manguera y la conectaban, empezando a soltar inmediatamente la espuma que sofocó el incendio en pocos minutos.

—¿Sabe qué ha pasado?— le preguntó el bombero.

—No sé... – contestó agarrándose a la sábana que la envolvía precariamente. Estaba asustada y el sentirse desnuda debajo de la tenue protección que le ofrecía la tela, no la ayudaba en nada. Respiró profundamente antes de contestar—. Owen y yo estábamos durmiendo, y de repente él me despertó y me obligó a saltar por la ventana.

—¿Y dónde está Owen?

Ileana miró hacia el bosque otra vez y señaló hacia allí con el dedo.

—Soltó un taco y salió corriendo hacia allí.

—¡Jandro! ¡Warlosky! ¡Owen debió captar el olor del pirómano!— gritó mientras empezaba a quitarse la ropa—. ¡War, quédate aquí, vigila que no reviva el incendio y cuida de la señorita! ¡Jandro, tú ven conmigo! Vamos a echarle una mano al sheriff, y si pillamos a ese cabrón, le daremos una lección.

—¡Ok, Jefe!— gritaron los aludidos. Uno se desnudó y salió corriendo detrás del Jefe, transformándose en un precioso tigre. El Jefe era ya un hermoso caballo zaíno que galopaba sorteando los árboles.

—Espero que ya supieras que somos cambiantes— dijo el llamado War, quitándose la chaqueta del uniforme de bombero y ofreciéndosela para que se la pusiera. Ileana estaba temblando, en parte debido al frío y en parte a los nervios y el miedo que había pasado y estaba pasando por Owen.

—Gracias— le dijo, aceptando la prenda—. Sí, ya lo sé. Yo soy... un lobo.

—¿En serio?— War la miró con una sonrisa deslumbrante en los labios—. Eres demasiado bonita para ser una loba.

¿Estaba coqueteando con ella?

—Gracias... creo— respondió y se arrebujó dentro del abrigo—. ¿Puedo entrar ya en casa?

—Deberíamos esperar un poco, por si acaso.

—Hay que limpiar la espuma...

—Nosotros lo haremos— se ofreció War alegremente—. No te preocupes. Tendrás el servicio completo. Cualquier cosa por una cara bonita.

Ileana se sintió incómoda con esas palabras, pero no sabía cómo dárselo a entender sin ofenderlo: al fin y al cabo, acababa de salvar la casa de Owen... no, su casa. Ahora era su casa, también.

—Gracias—. Sonrió—. ¿Todo el mundo es tan amable y servicial en este pueblo?

—Procuramos serlo, señorita...

—Velkan, Ileana Velkan—. Le ofreció la mano—. Seguramente voy a quedarme una larga temporada por aquí. Estoy con el sheriff.

—¿Vives con él?— se sorprendió War—. Pensé que sólo eras una invitada ocasional.

—Pues no, no soy ocasional para nada— dijo poniendo énfasis en la palabra clave—. Más bien seré muy habitual—. Si todo va bien, pensó, acordándose de lo que la esperaba dentro de ya, cuatro noches.

War asintió con la cabeza, sin borrar la sonrisa del rostro e hizo un gesto vago con la mano.

—Será un placer tenerte por aquí.

—Seguro que sí— rezongó en voz baja mientras se abrazaba a sí misma y seguía mirando hacia el bosque, esperando el regreso de Owen y los dos bomberos.

A los pocos minutos, empezó a llegar gente en bata y zapatillas; habitantes del pueblo que habían oído las sirenas y se acercaban a toda prisa por si era necesario ayudar. War los calmó dirigiéndoles algunas palabras y los mandó de vuelta a sus casas, pues el peligro ya había pasado y no era necesario que permanecieran allí.

Harry Hoffman, el ayudante del sheriff que había conocido en la cafetería de Wilma, también habló brevemente con War y después se acercó a ella.

—Vaya noche más movidita, ¿eh?— le preguntó a Ileana con una sonrisa torcida colgada de su boca.

—Eso parece— contestó ella con sequedad. Realmente no tenía ningunas ganas de hablar con él. Tenía toda la pinta de un chulo piscinas y había algo en él que le ponía los pelos de punta. Quizá era la forma tan intensa con que la miraba, repasándola como si la desnudara con los ojos. Que eso lo hiciera Owen no la molestaba en absoluto, pero en este hombre, le producía escalofríos. Además, la discusión de la que había sido testigo, le había dejado claro qué clase de hombre era.

—Esta vez habéis tenido suerte, ¿eh? Bien está lo que bien acaba.

—Eso dicen— replicó ella y se arrebujó en la chaqueta que le había prestado War deseando que se fuera.

El bombero, después de comprobar que todo el mundo se estaba marchando, se acercó a ellos dos y olisqueó el aire.

—Hoffman, ¿tu ropa huele a gasolina?

El aludido se encogió de hombros y contestó sin mirarlo.

—Puede. Estuve hablando con Liam en su taller. Apestaba a gasolina y se me debe haber quedado el olor pegado a la ropa. ¿Por qué?

War lo miró entrecerrando los ojos y, finalmente, se encogió de hombros.

—Por nada. Esto está bajo control. Puedes irte a casa o métete en el bosque a ayudar a Owen a encontrar el que ha provocado el incendio.

—¿Ha sido provocado?— preguntó el ayudante del sheriff abriendo los ojos, sorprendido.

—Sí. Han rociado la puerta con gasolina y le han prendido fuego.

—Vaya por Dios. Parece que desde que llegaste— dijo Harry mirando a Ileana— no dejan de pasar cosas...

—Hoffman, lárgate— lo interrumpió War—. Aquí no eres de ninguna utilidad.

Harry hizo una burla de saludo militar llevándose dos dedos de la mano derecha hasta la frente, sonrió torvamente y se dio la vuelta para marcharse sin decir nada más.

—No me gusta nada— dijo Ileana en voz baja, casi para sí misma, estremeciéndose mientras lo miraba marchar.

—¿Hoffman? Es un poco prepotente y bastante presuntuoso, pero es inofensivo.

—Si tú lo dices...

Ileana apartó la mirada del hombre que se alejaba y la fijó de nuevo en el bosque, por donde había desaparecido Owen.

Owen corrió como el viento persiguiendo la sombra que había avistado escondida entre los árboles mientras estaba intentando tranquilizar a Ileana. Había sido algo fugaz, más una percepción instintiva que una real visión de algo moviéndose, pero aún así, salió corriendo detrás.

Esquivaba los árboles y saltaba por encima de los troncos caídos, intentando captar un aroma que no llegaba. Paró un instante, agudizando el oído, pero no hubo nada más que los ruidos normales del bosque a esa hora: pequeños animales reptando o corriendo, en busca de comida, intentando evitar los pequeños depredadores de la zona, como las serpientes o los búhos.

Una leve brisa se levantó y atrajo un olor distinto. Era desagradable, como de leche agria y sudor rancio. Lo conocía: era el viejo Sam, que vivía en el bosque alejado de todo el mundo y que sólo se aventuraba al pueblo cuando necesitaba provisiones. Pero estaba lejos de su zona habitual.

Tenía que tomar una decisión. ¿Seguía vagando sin rumbo determinado, esperando tener la suerte de encontrar alguna pista? ¿Se acercaba hasta el viejo Sam y lo interrogaba? ¿Regresaba hasta su casa para estar con Ileana? Probablemente estaría asustada y aturdida por lo que había pasado y lo necesitaría a su lado.

Oyó un ruido que se acercaba hacia él. Un galope furioso hacía que el suelo retumbara. Y un aroma inconfundible a gato grande. La pantera sonrió. Jefe y Jandro venían detrás de él.

Se transformó esperando que llegaran hasta su posición.

—¿Dónde está el cabrón?— preguntó Jefe en cuanto llegó a su lado y volvió a su forma humana.

—No lo sé. Salí detrás de una sombra casi imperceptible, pero lo he perdido. No he captado ningún aroma excepto el del viejo Sam.

—Jandro— dijo Jefe dirigiéndose al tigre—. Busca a Sam y cuéntale lo ocurrido. Pregúntale si ha visto u olido algo extraño por el bosque esta noche—. El tigre asintió con la cabeza en señal de reconocimiento y salió corriendo—. Tú – le dijo a Owen—, será mejor que vuelvas con la dama. Estaba un tanto trastornada.

—¿Con quién la has dejado?— preguntó Owen con la mirada fija en el lugar por el que Jandro había desaparecido.

Jefe ensanchó la boca con una sonrisa muy traviesa.

—Con War.

Owen soltó una serie de improperios bastante duros.

—¿Con War? ¿No podías dejar a Jandro con ella?

—¿Por qué?— se burló el jefe de bomberos—. ¿Temes que nuestro tenorio particular deje caer todo su encanto sobre ella?

Owen refunfuñó algo sin sentido mientras se daba la vuelta y empezaba a caminar en dirección a su casa.

—No me jodas, Jefe. No estoy de humor—. Le dio varios puñetazos al árbol más próximo, frustrado con la rabia acumulada que no había podido dejar salir como quería: sacudiendo los huesos del cabrón que había prendido fuego a su casa, poniendo en peligro a su mujer, su compañera.

¿Por qué no había captado su aroma? ¿Por qué no podía oírle? ¿Quién era? ¿Cómo podía esconderse tan bien de él? El único que podía hacer eso, que supiera, era Connor. ¿Podría ser que los hermanos vinieran de Valaquia en lugar de Escocia? ¿Serían más viejos de lo que todos creían? Sacudió la cabeza, negándolo. No podía ser. Eran sus amigos y ambos eran Custodios. Volvió a golpear el árbol, arrancándole varias astillas.

Jefe se puso a reír abiertamente. Era todo un espectáculo ver a Owen perder los estribos, el tan magníficamente comedido y tranquilo sheriff, el mismo hombre pantera que hacía de intermediario en todas las disputas y que opinaba que una buena charla resuelve más conflictos que una buena pelea. Se acercó a él con la intención de consolarlo de alguna manera, quizá dándole unas palmadas en la espalda, pero la risa se le murió de repente cuando vio el intrincado tribal que la adornaba.

—¿Eso es lo que creo que es?— preguntó en un susurro.

Owen se giró para mirarlo, encogiéndose de hombros.

—¿Jam aún no ha hablado contigo sobre esto?— dijo señalándose la espalda con el pulgar, por encima del hombro. Cuando el otro hombre negó con la cabeza, Owen volvió a encogerse de hombros antes de contestar—. Es lo que crees que es. Y es raro que no te lo haya comentado.

—Ayer estuve todo el día fuera de Midtown. Volví justo para entrar de guardia. Sí que me dejó un mensaje diciéndome que tenía que hablar conmigo, pero no especificó sobre qué.

—Entonces supongo que lo hará por la mañana, cuando se lo expliquemos al resto de Custodios en la reunión que hemos convocado. Aunque me gustaría hablarlo contigo antes, si tienes unos minutos.

—Por supuesto.

Jandro corrió como alma que lleva al diablo siguiendo la pista de Sam. Esquivó árboles, saltó arbustos, rodeó  zarzas y pisoteó hierba y flores.

Lo encontró sentado sobre un tronco caído, intentando mirar el cielo a través de la cúpula de ramas y hojas.

Una suave brisa se levantó y llevó el olor del tigre hacia el olfato de Sam.

—Hola, Jandro, muchacho. ¿Qué te trae por aquí?

El viejo Sam era un personaje curioso. Era un cambiante, pero nadie en el pueblo sabía de qué clase. Era viejo y canoso, con el rostro arrugado por el tiempo. Acostumbraba a caminar lento y encorvado, como si los hombros le pesaran demasiado, y aunque solía arrastrar los pies, nunca dejaba huellas de su paso sobre el suelo del bosque.

Jandro recuperó la forma humana en un momento y caminó hacia él sin ningún pudor por estar completamente desnudo.

La desnudez no era un tema tabú entre cambiantes y, desde luego, no había esas reticencias estúpidas que existían entre machos humanos, como si ver a otro hombre desnudo pudiera menoscabar la virilidad del observador.

—Ha habido un problema. Alguien ha intentado prenderle fuego a la casa de Owen, con él dentro. Quien haya sido, parece que ha escapado internándose en el bosque. ¿Has visto u oído algo?

Sam escuchó al muchacho con atención, sin que la sonrisa se borrara de su rostro. Después sacudió la cabeza como si intentara despejarse y dirigió su penetrante mirada hacia Jandro.

—El bosque trae muchos rumores siempre, pero no he visto ni oído nada.

Jandro se encogió de hombros.

—Lo suponía. Sólo quise asegurarme.

—Siento no poder ayudarte, muchacho. Pero si me entero de algo, avisaré al sheriff.

—Muy bien. Gracias por todo, Sam—. Se giró con intención de marcharse, pero antes lo miró por encima del hombro—. ¿Necesitas que mañana te traiga provisiones?

Sam cabeceó mientras contestaba.

—Eso estaría muy bien, chico, estaría muy bien.

Cuando Owen regresó al lado de Ileana, después de contarle a Jefe todo lo sucedido relativo a ella, ésta estaba riéndose a mandíbula batiente con War. Un gruñido salió de la garganta de la pantera que aún era Owen, y se acercó a ellos, que estaban apoyados en el coche de bomberos, moviéndose como una fiera ante un peligro, atento y decidido a saltar al cuello si fuera necesario.

Cuando War lo miró, su expresión cambió de risueña a completamente seria, levantó las manos en alto en señal de rendición y se apartó lentamente de Ileana. Ésta, que no se había dado cuenta de la llegada de Owen, lo miró sorprendida y siguió la dirección de la mirada de War hasta llegar a la pantera que se acercaba amenazadora.

—¿O... Owen?— preguntó sin saber bien si era él. War asintió con la cabeza mientras la pantera se iba transformando lentamente en el sheriff.

Completamente desnudo delante de ellos, apretó los puños manteniendo los brazos pegados al cuerpo. Miró primero a uno, después a la otra, y le exigió a ésta última, con voz dura que no admitía réplica:

—Quítate esa chaqueta. Ahora. No quiero que lleves ropa de otro hombre que no sea yo.

Ileana primero se estremeció de cabeza a pies y, por un instante, volvió a ser aquella adolescente indefensa enfrentada a alguien poderoso. Entonces reaccionó, se sacudió el miedo que había sentido durante un segundo y enrojeció hasta la raíz del pelo, pero no por pudor o vergüenza, sino de la rabia más pura. ¿Cómo se atrevía a darle órdenes? ¿Y en ese tono?

—Que. Te. Jodan. ¿Prefieres que me quede sólo con una sábana tan fina que se transparenta, gilipollas?

Jefe, que había llegado hasta allí inmediatamente después de Owen, y volvía a estar también en su forma humana, se rio con fuerza mientras recogía su ropa y empezaba a vestirse. War habló.

—Ileana, quizá no es sensato hablarle así en estos momentos.

—Me importa una mierda— replicó ella mirando con fijeza hacia Owen—. No pienso quitarme tu chaqueta hasta que no tenga otra cosa que ponerme.

Owen no dijo nada, pero su rostro se endureció considerablemente. Caminó hacia la casa, gloriosamente desnudo, e incluso en ese momento en que estaba que echaba chispas, Ileana no pudo hacer otra cosa más que admirarlo. Era perfecto, en todos los sentidos, sobre todo ese culo prieto que gritaba “muérdeme” hasta hacerla enloquecer. Y era suyo. Mío, pensó.

Owen subió al tejadillo del porche de un salto, se encaramó por las tejas y entró por la ventana por la que habían salido escopeteados un rato antes. Minutos después, volvió a saltar fuera llevando un hatillo de ropa en su mano derecha. Se acercó a Ileana sin decir ni una palabra y se lo lanzó. Ella lo cogió al vuelo y miró lo que le había traído. Era una camiseta de manga corta y unos pantalones tejanos, de Owen, que le quedarían enormes una vez puestos.

Lo miró, simulando estar enfadada aún, y silenciosamente se encaminó hacia la otra parte del coche de bomberos, para quedar fuera de la vista de los tres hombres.

Owen estaba celoso. ¡Celoso! Casi le dieron ganas de reír. Quizá sí que le importaba algo, aunque aún se negaba a creérselo del todo. Podía ser que esa posesividad que sentían ambos no fuera más que un efecto del emparejamiento. La marca que les había salido los había ligado físicamente y la pasión que sentían el uno por el otro era innegable, pero de eso a llamarlo realmente amor había un trecho.

Estaba completamente confusa, no podía negarlo. Cuando hacían el amor sentía que él era lo más grande de su vida, pero en ese momento no estaba ya tan segura. ¿Y si lo que sentía no era más que un espejismo fruto de la pasión?

Sacudió la cabeza, alejando todo pensamiento de su mente. No era el momento de pensar en eso.

Pero de lo que sí estaba segura, era que no podía permitir que le hablara y la tratara de esa manera.

Se vistió deprisa y al terminar, le devolvió la chaqueta a War.

—Muchas gracias. Has sido muy amable.

War sonrió mirando de reojo hacia Owen.

—De nada. Ha sido un placer.

—Seguro que sí— refunfuñó el sheriff, sintiéndose en aquel momento bastante ridículo por la forma en que había reaccionado ante la visión de ellos dos riéndose, y de Ileana, su mujer, vestida con la ropa de War.

Quizá fue una reacción infantil e inmadura, algo sobre lo que pensar más tarde. Sobre todo por el atisbo de miedo que había visto en los ojos de Ileana durante un segundo, y que lo había hecho pedazos por dentro. Pero no ahora. Tenía otras preocupaciones más urgentes.

—Sube al coche— le dijo más suavemente—. Subiré a por tu maleta y nos iremos a casa de Jam. No podemos quedarnos aquí.

Ella no contestó. Se limitó a subir al coche, cerrar dando un portazo, y quedarse allí sentada negándose a mirar a otro lugar que no fuese al frente. Ya no estaba enfadada, pero no iba a decírselo hasta que él se disculpara por la manera en que se había comportado. No iba a permitirle que lo repitiera, no dejaría que el miedo irracional que había sentido durante un breve instante, se interpusiera entre ellos

Cuando Owen subió al coche, lo puso en marcha sin decir nada. La gravilla del camino de entrada crujió bajo las ruedas del 4x4 y ninguno de los dos habló hasta que entraron en la calle principal de Midtown.

Cuando giró en el cruce que los llevaría a casa de Jam, Owen la miró de reojo, intentando analizar hasta qué punto estaba cabreada. Ella mantenía la mirada fija en la ventanilla, como si quisiera ignorarlo.

Mierda.

—Lo siento— dijo al final, en un murmullo.

—Tienes motivos— le replicó ella con agriedad—. Te has comportado como un neandertal. Me has hecho sentir como si hubiera hecho algo malo cuando no era así.

—Lo sé.

—Tenía frío y estaba preocupada por ti. Lo único que hizo War fue ser amable conmigo.

—Lo sé.

—Me estaba hablando de ti cuando llegaste, y tú reaccionaste como si estuviéramos follando.

—¡Lo siento, vale! Sé que he sido un idiota. Pero no fui yo quien insultó— replicó con un gruñido como si fuera un niño, porque así era como ella lo estaba haciendo sentir: como si fuera un chiquillo malcriado al que otro niño le ha quitado su juguete favorito y estalla en una rabieta incontrolada.

—Sí me insultaste, Owen—. Ileana lo miró en aquel momento, y en sus ojos había dolor, auténtico y profundo—. Lo hiciste con tu tono, y con lo que éste implicaba. Entiendo que estabas celoso...

—No estaba celoso— interrumpió, pero ella no le hizo caso y continuó hablando.

—...pero tus inseguridades no son culpa mía. Somos pareja, estamos vinculados de una forma que ni siquiera comprendemos, pero eso no significa que tengamos que comportarnos como si fuéramos antisociales. Si tienes celos, tendrás que aguantarte. ¿O es que acaso te gustaría que yo te montara una escena cada vez que Susy, la del restaurante, te mire poniendo ojitos?

En aquel momento, Owen no pudo hacer otra cosa que sonreír.

—Vaya, te acuerdas de los ojitos de Susy...

—No estamos hablando de eso.

—Tu lo has sacado a colación. No he sido yo.

—Sólo era un ejemplo.

—Síp, un ejemplo muy ilustrativo que tendré en cuenta. Y avisaré a Susy para que no vuelva a ponerme ojitos, no sea que se los saques en un arrebato— bromeó.

Ileana se puso rígida.

—¿Qué quieres decir con eso?

Mierda. La había cagado otra vez. Vaya nochecita.

—Ileana...

—No. Dime ahora mismo qué querías decir con eso.

Ahora era Owen el que estaba empezando a enfadarse.

—Ileana, acepto todo lo que me has dicho, pero ahora escúchame tú. No puedes ponerte a la defensiva cada vez que diga algo. No conmigo. No tengo dobles intenciones, ¿comprendes? Cuando he dicho eso, no hacía ninguna referencia a tu anghenfil. Ha sido una simple broma sin más trascendencia.

Llegaron a casa de Jam en aquel momento. Owen paró el motor del coche y se giró hacia ella para mirarla de frente. Ileana estaba pálida y los ojos le brillaban con las lágrimas no derramadas.

—Cariño...

—Lo siento, Owen. Tienes razón. Pero compréndeme: en realidad no nos conocemos, no sé cómo eres, ni tú sabes cómo soy yo.

Owen respiró profundamente mientras empezaba a acariciarle un mechón de pelo que le caía revoltoso por el hombro. Estaba tan adorable vestida con su gigantesca ropa que le sobraba por todos lados. Pero no le gustaba verla triste, pálida y quisquillosa.

—Ileana, cariño, sí que te conozco— le dijo mientras le rozaba suavemente la mejilla con el dorso de la mano—. Eres una mujer fuerte y valiente con un pasado doloroso, que ha vivido apartada de todo el mundo durante toda su vida. No has dejado que nadie se acercara lo suficiente a ti por miedo: miedo a que descubrieran lo que eres y a que te hicieran daño. Pero ahora estás a salvo. No puedo prometerte que todos en la manada te aceptarán de buenas a primeras, pero sí que la mayoría de ellos son buena gente y que, en cuanto empiecen a conocerte, acabarán queriéndote y considerándote parte de su vida. Y aunque te digas a ti misma que no me conoces, por lo menos deberías tener algo claro: estoy aquí para protegerte y cuidarte, no para lastimarte, en ningún sentido. ¿Estás de acuerdo con eso?

Ella asintió levemente con la cabeza y sonrió.

—Tienes razón. Me conoces muy bien.

Él le devolvió la sonrisa y la besó brevemente en los labios.

—Incluso tu mal genio me gusta. Cuando me replicaste y me llamaste gilipollas, no supe si ir a por tu ropa o follarte ahí mismo, delante del cuerpo de bomberos.

—¡Owen!— gritó Ileana, dándole un manotazo en el hombro, riéndose.

—Lo digo completamente en serio. Me pusiste de cero a cien en diez segundos.

—Mira que bien. A partir de ahora, te llamaré Rayo McQueen[9]— y salió del coche riéndose a carcajadas mientras Owen la miraba con los ojos entrecerrados pero divertidos.

Se acercaron a la casa cogidos de la mano. Las luces estaban encendidas, y antes que llegaran al porche, la puerta se abrió y la silueta de Jam se recortó en el umbral.

—¿Estáis bien?— les preguntó mientras se apartaba para dejarlos entrar.

—Sí, pero no gracias a ese cabrón— contestó Owen atrayendo a Ileana hacia sí, rodeándole la cintura con el brazo como si en aquel momento fuese consciente por primera vez de qué había estado a punto de ocurrir.

—Ha sido una suerte que salierais ilesos— dijo una voz amable desde lo alto de la escalera—. Venga, subid. He preparado una habitación para vosotros dos.

Owen sonrió hacia aquella voz. Sara Redfield, la esposa de Jam, podía ser considerada la mujer perfecta en muchos sentidos. Casi tan alta como su marido, con unas curvas de infarto que producían vértigo, casi siempre llevaba el largo pelo rubio suelto. Sus ojos azules eran cálidos como el hogar, pero también podían ser traviesos como un demonio de Tasmania. Casi nunca usaba maquillaje, y en esos perfectos labios carnosos que volvían loco a Jam, simplemente aplicaba un poco de brillo que los realzaba. Era afectuosa, amable, alegre y divertida, buena amiga, buena esposa y buena madre. A pesar de ser tan guapa (los hombres de Midtown babeaban con su trasero, aunque sólo cuando Jam no estaba presente porque sino se arriesgaban a acabar con las piernas quebradas), jamás utilizaba su belleza para manipular a nadie.

Cuando Owen e Ileana llegaron a lo alto de la escalera, los recibió con un abrazo afectuoso y los acompañó hasta una habitación al final del pasillo.

Era un cuarto amplio, con una gran cama de matrimonio presidiéndola. Las paredes estaban pintadas en un verde muy claro, relajante, haciendo juego con las cortinas y la colcha, en un verde un poco más oscuro. A los pies de la cama había un arcón que parecía antiguo, como el cofre de un pirata, y un poco más allá, contra la pared, un enorme armario empotrado. A la izquierda del armario, una puerta blanca llevaba al cuarto de baño privado.

—Es una habitación preciosa— dijo Ileana—. Muchas gracias por acogernos.

Sara sacudió las manos con suavidad, quitándole importancia al asunto.

—Owen es de la familia, cariño. Y en consecuencia, tú también lo eres ahora. Siéntete como en tu casa. Si necesitáis algo, nuestro dormitorio está tres puertas más allá.

—Pero ni se os ocurra ir a molestarnos— interrumpió Jam apareciendo de improviso a su espalda y encerrando a su esposa entre sus poderosos brazos—. Mi querida esposa y yo estábamos teniendo una conversación muy agradable cuando nos interrumpiste con tu llamada, Owen, y tengo toda la intención de seguir donde lo dejamos.

Sara se puso inmensamente colorada, como una remolacha, y golpeó el brazo de su marido con la mano abierta mientras lo reñía.

—¡Jam! ¡Me estás avergonzando!— Pero mientras lo hacía, no fue capaz de reprimir una enorme sonrisa que le iluminó el rostro. El aludido escondió la cara en el hueco del cuello de Sara y la mordisqueó mientras ella empezaba a reír.

—No seas tonta, mujer— le susurró al oído—. ¿Qué crees que harán este par de dos en cuanto los dejemos solos?

—Entonces será mejor que nos vayamos, ¿no crees? Buenas noches— dijo dirigiéndose a sus invitados.

—Buenas noches— repitió Jam—. Por la mañana hablaremos tú y yo sobre lo ocurrido— le dijo a Owen. Éste asintió con la cabeza, sonriendo avergonzado por la escena de la que habían sido testigos. ¿Y Aidan decía que estaba preocupado por su padre? Sacudió la cabeza con suavidad, negando, mientras cerraba la puerta. Cuando se dio la vuelta, vio que Ileana se había sentado en la cama y tenía la mirada perdida, fija en algún lugar imaginario, completamente ausente. Caminó hacia ella y se acuclilló a sus pies, poniéndole las manos sobre las rodillas.

—¿En qué piensas?— le preguntó suavemente. Ileana suspiró y regresó de donde fuera que hubiese ido, para mirarlo a los ojos con amor, y sonrió.

—Estaba intentando decidir si debía sentirme afortunada o envidiosa—. Por la expresión de Owen, supo que éste no la había comprendido—. Lo que tienes aquí, en Midtown, es maravilloso— dijo mientras le acariciaba la mejilla con el dorso de la mano—. Es todo aquello con lo que he estado soñando durante toda mi vida.  Un hogar, amigos, una manada que es una piña... gente afectuosa y amable en los que poder apoyarme cuando las cosas van mal, o con los que celebrar cuando van bien. Una familia. Comprendo perfectamente porqué no quieres irte.

Owen le cogió la mano con la que estaba acariciándolo y la besó, dedo por dedo, antes de contestar.

—Ahora también es tu familia, Ileana. Pero quiero que sepas que tú eres lo más importante para mí ahora. Si tú quieres, mañana mismo hacemos las maletas y nos vamos.

—¿En serio harías eso por mí?

—Sin dudarlo un instante— respondió con seriedad—. Nada de lo que tengo aquí tendría sentido ahora, si tú no estás a mi lado—. Un estremecimiento le recorrió la espalda y una extraña premonición lo sacudió—. Ni se te ocurra pensar en dejarme, Ileana. No disfraces esa idea con la certeza que lo haces por mi propio bien, porque no sería así.

—Pero si yo me fuera, los problemas desaparecerían. Harry tenía razón cuando insinuó que yo era la causante.

—¿Harry?

—Hoffman, tu ayudante. Apareció por tu casa, junto a medio pueblo, para ver qué había pasado. Me dijo que...

—Hoffman es un idiota— refunfuñó—. Ni siquiera sé por qué lo mantengo en su puesto. Y no tenía ningún derecho a decirte nada. Además, ¿él qué sabe? Lleva varios días de vacaciones y ni siquiera ha pasado por la comisaría—. Calló unos segundos en que se dedicó a mirarla intensamente con esos ojos dorados que resplandecían—. ¿Por qué estamos hablando de Hoffman cuando podríamos estar haciendo el amor?— preguntó de repente. Ileana estalló en carcajadas y se tapó la boca con las manos, intentando amortiguar el sonido.

—La verdad es que no lo sé— dijo entre risas mientras Owen acercaba el rostro al suyo hasta que sus bocas se unieron en un apasionado beso. La empujó suavemente hasta que cayeron sobre la cama y sin dejar de besarse, se arrastraron por encima hasta quedar más o menos en medio.

Las manos empezaron a vagar por los cuerpos, quitando ropa apresuradamente. Poco a poco, la impaciencia los venció, y no pudieron esperar a estar completamente desnudos. Ileana se quitó los enormes pantalones que Owen le había prestado, ayudada por él, y después tiró de la camiseta Owen. Abrió las piernas y levantó las rodillas, acomodándolo en el mejor lugar en que podía aspirar a estar, y mientras él la acariciaba y besaba con avidez, ella le abrió la bragueta y soltó el botón, para bajarle los pantalones sólo lo suficiente para liberarlo.

Se enterró en ella de un solo golpe. Ileana quiso gritar y amortiguó el sonido clavando los dientes en el hombro de Owen. Él rugió, de dolor y placer, y empezó a bombear desesperadamente mientras la apretaba entre los brazos y enterraba el rostro en su cuello, perdiéndose en su aroma a mujer. Su mujer.

No hubo ternura ni afecto en aquella explosión sexual; sólo la rabia por lo ocurrido. La ira y el miedo que habían tenido el uno por el otro los empujó hacia un frenesí en el que se sumergieron sin preámbulos, necesitando desesperadamente sentirse vivos.

Todo el miedo, la rabia y la impotencia que habían sentido por el atentado que habían sufrido, se desataron de golpe cuando llegaron al orgasmo, un clímax liberador que los hizo traspasar el borde del infinito y caer en un abismo de sentimientos que los abrumaron, haciendo que se aferraran el uno al otro hasta quedarse dormidos sin poder hacer otra cosa que dar gracias a Dios por estar vivos.

CAPÍTULO QUINCE

Al día siguiente por la mañana, Ileana estaba echada en la cama de la habitación de invitados que compartía con Owen en casa de Jam. Miraba fijamente al techo mientras su mente revoloteaba hacia el piso de abajo, donde en aquel mismo instante Jam y Owen estaban reunidos con los Custodios, hablando sobre ella y los problemas que había traído.

Estaba medio enfadada porque no habían permitido que asistiera, al fin y al cabo ella sería el tema que tratarían, pero Owen la convenció al final. Era una reunión de los Custodios con su Alfa y nadie más podía estar presente. La tranquilizó y le prometió que después le contaría todo lo que hablaran, y le aseguró que no debía preocuparse más.

Un rato antes Owen le había contado lo que sospechaba: que había alguien en Midtown que la conocía y que iba a por ella.

Su primer impulso fue el de hacer las maletas e irse corriendo de aquel pueblo. Cuando Owen la abrazó, ella estaba temblando. Tenía miedo. Más que miedo, estaba aterrorizada, y no sólo por su propia vida. Si Owen no se hubiera despertado la noche anterior, ambos habrían muerto en el incendio provocado. Que precisamente ahora, cuando por fin empezaba a vivir realmente después de tantos años, apareciese alguien de su pasado, era como una mala broma, como una novatada absurda y peligrosa.

Cuando por fin dejó de temblar, se dio cuenta que las lágrimas habían caído resbalando por su rostro sin que fuera consciente de ello. ¡Cuánto odiaba llorar! Y desde hacía unos días, parecía que no fuese capaz de hacer nada más. Owen llegaría a pensar que era una llorona si seguía así.

Se limpió las lágrimas con un gesto furioso, apartándolas sin contemplaciones. Owen le levantó el rostro con delicadeza, empujándole la barbilla suavemente con un dedo, y la besó en los ojos primero, siguiendo el rastro de lágrimas después, hasta llegar a los labios. Ella se aferró a él, a ese sólido puntal en que se había convertido aquel cambiante al que sólo hacía unos días que había conocido, y al que llevaba una eternidad esperando.

Así abrazados, él la interrogó con dulzura, sin presionarla. ¿Había visto a alguien que le resultara familiar durante los días que llevaba en Midtown? ¿Había percibido algún olor conocido que pudiera relacionar con su pasado? Y otras preguntas similares, buscando en las respuestas las pistas que pudieran llevar hasta el pirómano.

Pero Ileana no pudo ayudarle. Había luchado tan ferozmente por enterrar su pasado y olvidarlo que ahora le era difícil buscar en su memoria rostros o aromas que lo evocaran, y por mucho que se esforzara, no era capaz de asociarlos con nadie que se hubiera cruzado en los días que llevaba allí.

Mientras Ileana miraba al techo, en la planta baja estaban reunidos todos los Custodios excepto Ethan, que había partido hacia Nueva York en busca de su compañera, Cris.

Jam Redfiel, el Alfa de la manda, un hombre alto y musculoso, de tez morena y ojos turquesa semejantes a los de su hijo, lucía una barba rasurada de pelo castaño y rizado igual a su media melena, que le caía sobre los hombros de forma despreocupada. Estaba sentado en la presidencia de la mesa y su rostro preocupado se paseó por las caras de los allí reunidos.

Liam y Connor Duncan, los hermanos lobo escoceses, estaban sentados uno al lado del otro. El pelo rubio y ondulado de Liam estaba indolentemente despeinado, como si se hubiera limitado a pasarse una mano por allí, conformándose con eso para poner un poco de orden. Sus ojos, de un azul tan claro que parecían transparentes, brillaban con inteligencia y sarcasmo, como si de alguna manera supiera de antemano qué se iba a hablar en aquella reunión y le hiciese mucha gracia. Su cuello, grueso como una columna corintia, se inclinaba ligeramente hacia la derecha, como si así pudiese oír mejor, y sus labios ligeramente entreabiertos, esbozaban una sonrisa sardónica que decía sin lugar a dudas que todo aquello le parecía muy gracioso.

Su hermano Connor Soldado Duncan era muy diferente. Tenía el pelo y los ojos tan negros como una noche sin luna. El cabello le caía lacio hasta media espalda y, aunque muchas veces lo llevaba recogido a la altura de la coronilla con una cinta de cuero, en aquel momento lo llevaba suelto y le tapaba parte del rostro, ocultando la cicatriz en forma de estrella que tenía en la mejilla derecha. Sus ojos, brillantes, estaban entrecerrados, como soñolientos, pero todos los presentes sabían por experiencia que no era más que una pose que adoptaba para que todo el mundo creyera que no era consciente de lo que pasaba a su alrededor cuando, en realidad, no se le escapaba ni un detalle. Tenía una nariz fina y recta en un rostro varonil, con una mandíbula poderosa rematada por una barbilla con un hoyuelo que le quitaba parte de su dureza y le daba una sensación de ternura que él creía incapaz de sentir.

Después de los hermanos Duncan, estaba sentado Chad Jefe Wiggles. Era el jefe de bomberos y tercero al mando en la manada, el Gamma. Era enorme en todos los sentidos, tanto en altura como en anchura. Un armario empotrado de puro músculo trabajado. A su lado, todos parecían minúsculos. Tenía el pelo negro y corto escondido bajo una gorra de béisbol de los Red Sox, y los ojos castaños le quedaban a la sombra de la visera. Su rostro, redondo con una fuerte mandíbula, era moreno, con pómulos altos y labios finos. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y estaba reclinado hacia atrás, manteniendo la silla en equilibrio sobre las dos patas traseras.

Más allá de la mesa, apoyado en la chimenea de piedra que presidía el comedor donde estaban reunidos, estaba Efrén Santamaría. Efrén era un halcón peregrino, rápido como el viento, tanto en su forma animal como en la humana. Su cuerpo, comparado con el resto de Custodios machos, era pequeño, poco más de un metro setenta, de constitución delgada, y parecía engañosamente débil al lado de sus compañeros. Pero sus músculos estaban bien definidos y eran fibrosos, y tenía una elasticidad envidiable. Se miraba distraídamente las uñas con sus ojos negros, rematados con una pupila azulada, más clara que el iris, que le daba un aspecto extraño y exótico. Tenía el rostro alargado, con pómulos prominentes y mandíbula triangular, y el pelo gris ceniza le caía ondulado hasta la nuca.

Al otro lado de la mesa, en la cabecera opuesta a Jam, estaba Aidan, su hijo, con el pelo rubio recogido como siempre en una coleta y los ojos turquesa algo apagados, como si estuviera preocupado. Y realmente lo estaba. Hacía un rato que había llamado a su mujer por teléfono porque la echaba mucho de menos y necesitaba oír su voz. Hablaron unos minutos y todo iba bien, hasta que oyó una voz masculina llamarla por su nombre y decirle “cariño”. ¿Cariño? ¿Quién coño era ese tío que se tomaba esas libertades? Ella intentó explicárselo con un es un amigo de la infancia, pero Aidan rabió de celos. ¿Qué amigo? Según ella misma le había contado hacía tiempo, los pocos amigos que tenía en Nueva York eran cambiantes pantera de la manada de allí, y todos le dieron la espalda a la muerte de su padre porque no quisieron enemistarse con el Alfa que les empezó a hacer la vida imposible hasta obligarlas, a ella y a su madre, a abandonar la ciudad de los rascacielos. ¿Y ahora, uno de esos tíos rastreros y cobardes, la llevaba a comer por ahí y la llamaba cariño? Apretó los puños sobre sus rodillas, fuera del alcance de la mirada de todos, y se obligó a concentrarse en lo que estaban discutiendo en la mesa. Ya tendría tiempo para comerse la cabeza cuando la reunión terminara. Pero una cosa tenía clara: cuando pasara la noche de la luna azul, cogería el primer avión hacia Nueva York.

Dmitri Solovióv estaba sentado inmediatamente después de Aidan. Este cosaco del río Don, que había luchado contra Napoleón durante la Guerra Patriótica, participando en la batalla de Boronidó (la más cruel y sangrienta durante las Guerras Napoleónicas), era un hombre alto y fornido, de espeso pelo castaño y barba y bigote poblado. Sus brillantes ojos grises eran inquisitivos y solían quedarse fijos en un punto indefinido, dando una sensación de ausencia que desconcertaba a sus interlocutores. Sus manos, poderosas y llenas de callos, eran las de un hombre acostumbrado al trabajo duro. No solía ir mucho por el pueblo, excepto cuando era requerido, y pasaba la mayor parte del tiempo al otro lado del bosque, siendo el capataz del enorme rancho caballar allí ubicado y que también pertenecía a la manada.

Jairo da Silva Martín era el siguiente, un jaguar brasileño de piel tostada y ojos oscuros, nacido a orillas de la selva amazónica, de madre cambiante indígena y padre humano español. Un híbrido rechazado por su manada cuando quedó huérfano a la tierna edad de doce años, y que se crio robando y trapicheando en las calles de Cuiabá hasta que decidió largarse de allí pocos años después. Llevaba el pelo corto y tan negro como sus brillantes ojos, que parecían taladrarte el alma cuando te miraban. Era encantador y dicharachero, dos características que le vinieron muy bien en su época de pilluelo desharrapado y que ahora le proporcionaban un enorme carisma entre las mujeres.

Al lado de Jairo estaba Roman Worthing. Venía de una familia inglesa de rancio abolengo, aunque su ilustre apellido era todo lo que quedaba de la gloria de antaño. Su familia y su manada, ya escasa en aquella época, volaron por los aires el siete de septiembre de 1940, durante el primer bombardeo que sufrió la ciudad de Londres en lo que fue denominado por los alemanes la operación Blitz. Roman, que entonces tenía cinco años, fue el único superviviente y quedó solo y abandonado a su suerte, y sobrevivió como pudo yendo de orfanato en orfanato hasta el final de la guerra cuando, con diez años, fue adoptado por una familia que no tenía ni idea de su condición de cambiante zorro.

Era delgado y fibroso, un poco más alto que Efrén, con el pelo corto y rubio con brillos rojizos. Casi tan solitario como Dmitri, no solía hablar mucho, pero cuando lo hacía, su tono y perfecta dicción delataban sus orígenes, además de dar la impresión de ser un tanto snob. Esa sensación se reforzaba con su casi incapacidad para sonreír o bromear, y con su mirada altiva que daba la impresión de juzgarte aún antes de conocerte. Todo en él gritaba prejuicios tan alto y claro, que incluso sus propios compañeros Custodios no se sentían cómodos en su presencia y lo rehuían siempre que les era posible.

La última persona presente en la reunión era Shinju, la única mujer, una japonesa pequeña de rasgos suaves, más parecida a una geisha que a un samurái, pero que era mortal con cualquier arma con filo. Era una loba de Ezo, la última de su especie, que había llegado a Midtown veinte años atrás después de vagar por el mundo durante mucho tiempo, sin llegar a sentirse en casa en ningún lugar.

Jam carraspeó para llamar la atención y todos le devolvieron la mirada, expectantes y en silencio, para saber por qué los había reunido allí aquel día de forma excepcional. Circulaban rumores por el pueblo, por supuesto, sobre el incendio provocado en casa de Owen y la forastera que estaba compartiendo su cama en aquel momento, pero eran personas sensatas y prácticas que no daban pábulo a los chismorreos.

—Supongo que esta reunión tiene algo que ver con el fuego de tu casa anoche, Owen.

Fue Liam el que rompió el silencio, mirando con sus ojos tan azules como el cielo hacia el sheriff. El aludido asintió con la cabeza y le dedicó una sonrisa torcida.

—Hay mucho más que el incendio— contestó Jam con su voz pausada—, y el incidente en la gasolinera tiene que ver con todo este asunto.

Jam pasó a explicarles todo lo ocurrido desde la llegada de Ileana a Midtown. La sorpresa en el rostro de los que no sabían aún que esa mujer era la compañera de Owen, fue evidente. Y cuando éste les habló sobre el pasado de Ileana y su condición de anghenfil, la sorpresa dio paso a la preocupación.

—Entonces ¿crees que el que destrozó mi taller e incendió tu casa, es alguien del pasado de Ileana?— preguntó Liam echándose hacia atrás en la silla y tamborileando con los dedos sobre la mesa.

—No sólo lo creo, estoy seguro de ello. No hay otra explicación. El problema es que ella no ha reconocido a nadie en el pueblo.

—Durante el tiempo que la estuve vigilando, no presencié nada extraño cerca de ella. Podría ser que en realidad no se haya cruzado con quien sea que os atacara y que éste la viera de lejos— dijo Connor.

—Quizá estaría bien organizar algo, algún tipo de fiesta o celebración al que acudamos todos para que ella pudiera ver a todo el mundo de cerca.

La sugerencia de Jairo fue rechazada cuando Jam negó con la cabeza.

—Algo así requiere tiempo para prepararlo. No se puede organizar de un día para otro.

—Éste lo que quiere es otra excusa para buscarse ligues— exclamó Jefe con una risotada—. ¡Que te conocemos, muchacho!

Dmitri resopló.

—Como si necesitara alguna excusa para eso— dijo con la voz ronca.

—Por cierto— interrumpió la broma Jefe—, Jairo localizó al viejo Sam, pero éste no había visto, oído ni olido nada raro anoche.

Eso era extraño. Casi nada escapaba a los sentidos del viejo Sam, todos los que se aventuraban por el bosque lo sabían, aunque también sabían que no era un hombre comunicativo y que, parodiando el dicho de Las Vegas, todo lo que ocurría en el bosque, se quedaba en el bosque porque la boca del viejo Sam estaba más cerrada que el coño de una virgen septuagenaria. Palabras textuales.

—Un momento— exclamó Shinju, entrecerrando sus, ya de por sí, oblicuos ojos—. ¿A ninguno os preocupa el hecho que esa mujer es una anghenfil? ¿Que en cualquier momento puede perder el control y matarnos a todos? ¿Es que no habéis oído las historias que corren sobre ellos?

A Owen no le sorprendió que surgiera este tema. En realidad, lo que lo sorprendió realmente fue que tanto Liam como Connor lo hubieran obviado.

—Dudo mucho que sea un problema— intervino Jefe—. La conocí anoche y parece más bien una persona tranquila y amable, nada dada a los ataques de furia, que es algo que caracteriza a los anghenfils— continuó. Aunque había sido testigo de una pequeña explosión de su carácter cuando llamó gilipollas a Owen, lo cierto era que había sido comedida teniendo en cuenta el comportamiento neandertal del sheriff. Cualquier otra mujer cambiante habría estallado en formas mucho más violentas y menos locuaces, no conformándose con un par de insultos inocuos.

—Así es, Jefe— contestó Owen haciendo gala de su fama de hombre templado, cuando en realidad tenía ganas de retorcer el cuello de Shinju por no seguir el ejemplo de los lobos escoceses—. Pero su condición de anghenfil es el principal motivo por el que estáis aquí, porque durante la próxima luna azul, y por mandato del Alfa, será sometida a prueba.

Todos quedaron en silencio y miraron a Jam como buscando la confirmación de las palabras del Beta. El Alfa asintió con la cabeza, se levantó de la silla y dio algunos pasos en dirección a la ventana que daba al patio trasero de la casa, quedándose allí mirando con las manos detrás de la espalda. Después de unos segundos, se giró y los miró uno a uno.

Owen casi sonrió, pero se aguantó las ganas. La tendencia de Jam por crear expectación lo sacaba de quicio en la misma proporción que lo divertía.

—Está claro que permitir que un anghenfil se establezca en la manada, puede ser un riesgo. Por eso, después de hablar largo y tendido con la señorita Velkan, ambos llegamos a la conclusión que sólo podría quedarse si pasaba una prueba que nos demostrara a todos que no era un peligro, y que su transformación en anghenfil sólo se produjo en un momento determinado en que tanto su vida como la de una persona muy querida por ella, estaban en peligro.

Recordar lo que había padecido Ileana hizo que a Owen se le retorcieran las tripas.

—¿Y cuál será esa prueba?— preguntó Efrén, hablando por primera vez, con su voz pausada y suave, triste como un blues.

—Durante la noche de la luna azul, iremos al bosque y aprovecharemos el influjo de Selene para provocarle la transformación. Pero mientras tanto, ha de estar vigilada las veinticuatro horas del día.

—Jam— protestó Owen, dejando traslucir en su voz la irritación que sentía—, soy perfectamente capaz de cuidar…

—…de tu mujer— terminó el Alfa por él—. Lo sé. Pero, ¿qué ocurrirá si tienes que dejarla sola repentinamente porque… no sé… ha ocurrido alguna pequeña gran catástrofe? Eres el sheriff, la seguridad de Midtown está en tus manos y no puedes rehuir tus obligaciones; ni siquiera por tu mujer. Además, no se trata sólo de protegerla, sino también de vigilarla. No podemos permitir que ande deambulando libremente por el pueblo sin saber si es o no una amenaza para la población.

Jairo se rio quedamente y Roman lo miró frunciendo el ceño.

—¿Qué?— exclamó el brasileño encogiéndose de hombros, devolviéndole la mirada al inglés—. La reprimenda ha sido graciosa. Además, ver a Owen tan alterado ¡y por una mujer!… es divertido.

Todos excepto Roman y Shinju se rieron y empezaron a bromear con el hecho que el estoico y razonable Owen Hunt, el hombre que jamás perdía la serenidad, estuviera con los nervios de punta por culpa de una hembra. Owen resopló y por primera vez se sintió unido al ausente Ethan y lo comprendió totalmente.

—¿Podríamos pasar a hablar de cómo nos distribuiremos la noche en cuestión? ¿Y de dónde le haremos la prueba?

La fría y altanera voz de Roman hizo que todos recuperaran un poco el sentido. Jam carraspeó intentando poner un poco de seriedad a la reunión y Efrén protestó sin dejar de reírse.

—Joder, Worthing, ¿es que no puedes reírte ni siquiera por una vez? Es muy sencillo hacerlo, ¿sabes? Sólo tienes que curvar los labios hacia arriba y dejar que el aire se escape en sacudidas cortas. ¡Te juro que no duele, tío!

—¿Nadie te ha dicho que eres un imbécil redomado, Efrén?— contraatacó el aludido enarcando las cejas y mirándolo fijamente con sus ojos violeta. El insulto hizo que Efrén aún riera más fuerte.

—Sí, tú— contestó—. Pero te hago tanto caso como a una mierda pinchada en un palo, macho.

Jam se dio cuenta que aquello estaba a punto de salirse de madre, así que se acercó a la mesa a grandes zancadas y zanjó el asunto dando un puñetazo encima.

—¡Basta! Efrén, no es el momento ni el lugar de tomarle el pelo a nadie. Roman ha hecho unas preguntas lógicas, dado el caso, y es hora que las conteste.

Efrén se mordió los labios, reacio a dejar de reírse a costa del inglés estirado, pero acató la orden de su Alfa. Que hubiera compañerismo entre ellos no quería decir que fuese tan temerario como para perderle el respeto a Jam: sabía perfectamente de lo que era capaz la pantera y no quería convertirse en un pollo asado. Menudo final sería para un elegante halcón peregrino. Levantó las manos en señal de rendición y ladeó la cabeza, haciendo que un mechón de pelo gris ceniza le cayera sobre los ojos.

—Bien— prosiguió el Alfa—. Ahora que todos estamos más calmados, quizá es hora de empezar a hacer planes.

—Antes tengo algo que decir— intervino Owen—. En privado, si no te importa.

Jam lo miró directamente a los ojos y asintió, indicándole con la mano que lo siguiera al jardín. Una vez fuera, se volvió hacia él y se pasó la mano por el largo pelo.

—Sé lo que vas a decirme, y la respuesta sigue siendo no. No vas a asistir a la prueba.

—Tengo que hacerlo, Jam— replicó Owen—. Ella confía en mí. No conoce a ninguno de los otros, y por supuesto, no confía en ellos. Han intentado matarla y quien sea, no parará hasta conseguirlo. Debo estar allí para protegerla.

—¿Y quién te protegerá de ella si pierde el control?

—No lo hará. No conmigo allí. En el peor de los casos, su anghenfil me reconocerá por lo que soy: su compañero.

—No me gusta la idea, Owen.

—No tiene por qué gustarte.

—Owen…

—No, Jam— lo interrumpió levantando una mano—. Escúchame durante un momento. ¿Sabes cuál fue mi reacción cuando ella me contó tu decisión? Cogerla y largarme de aquí. Y lo haré, Jam. Lo haré si no me permites estar presente. Porque si yo no estoy allí, no se llevará a cabo ninguna prueba. Nos largaremos a Londres tan rápido que ya estaremos en el avión cuando te des cuenta de nuestra ausencia.

Jam lo miró fijamente, clavando los ojos en los suyos, y en ellos vio la determinación de llevar a cabo su amenaza.

—Nunca me habías desafiado antes.

—No te estoy desafiando, Jam—. Owen cerró los ojos y por un instante, todo su pasado cayó sobre sus hombros. La forma en que Jam lo había ayudado haciéndole comprender que no era indigno, dándole la aprobación que tanto había anhelado y guiándolo en su camino hacia la madurez, era un regalo que nunca podría agradecerle lo suficiente. Haría cualquier cosa por él, incluso dar la vida; pero si tenía que escoger entre Ileana y Jam, la decisión era evidente—. Eres como un padre para mí,  el único al que he considerado verdaderamente como tal, y sabes que Midtown me importa tanto como a ti. Pero ella es mi compañera. Llevo su nombre grabado en mi espalda, y no sería un buen macho si no antepusiera su seguridad a mi comodidad.

—¿Comodidad? Pensaba que Midtown era mucho más que eso para ti. Pensaba que era un sueño que compartíamos.

—Un sueño que no significa nada si ella no está a mi lado. Ileana aceptó pasar esta prueba por mí. Es por mí que lo arriesga todo, porque sabe que lo que hemos construido aquí es importante. Lo menos que puedo hacer es estar a su lado en ese momento, ya que no puedo ponerme en su piel.

Jam alzó los ojos hacia el cielo y respiró hondo.

—¿Recuerdas cómo era este pueblo cuando llegamos?— preguntó, y un leve matiz de nostalgia se filtró en su tono de voz. Owen lo miró atentamente y en los ojos vislumbró una sombra de dolor. Algo le pasaba a Jam, algo que no quería confesar abiertamente, y eso lo aterrorizó.

—Un montón de casas abandonadas, medio derruidas, inhabitables— contestó intentando no pensar en ello. Debía centrarse en Ileana; Jam era más que capaz de lidiar con sus propios problemas.

—Trabajamos duro para levantarlo.

—Sí. Y lo hicimos para que cuando encontráramos a nuestras mujeres y formáramos una familia, nuestros hijos no tuvieran que pasar por los horrores que nosotros vivimos. Justicia, Jam. Ese era tu lema. Y paz. ¿Acaso no es justo que yo esté presente cuando se realice la prueba? ¿No será  mejor para todos?

—¿Y si pierde el control, Owen? ¿Y si nos vemos obligados a matarla? ¿Será eso justo para ti? ¿Estar presente mientras tus amigos, tus hermanos, matan a tu mujer?

—No, pero puede que a ella mi presencia le de paz si llega el caso. Y si ella tiene que morir, yo no querría estar en ningún otro lugar más que a su lado, cogiéndole la mano— y muriendo con ella, pensó, pero no lo dijo en voz alta.

Jam se acercó a Owen, le puso las manos en los hombros y, en un impulso, lo acercó a él y lo abrazó con fuerza, como un hermano abrazaría a otro.

—Espero de todo corazón que ese momento  tarde mucho en llegar.

—Yo también, amigo mío.

Jam rompió el abrazo y caminó hacia las escaleras que subían al porche. Puso un pie en el primer peldaño, titubeó y miró hacia Owen por encima del hombro.

—Hace unos días recibí noticias de mi antigua manada. Isabella ha muerto.

En ese momento oyeron un estrépito proveniente del interior de la casa y entraron a toda prisa para encontrarse a Roman con las manos al cuello de Efrén, que intentaba quitárselo de encima sin dejar de reír mientras el resto de Custodios los miraban partiéndose el culo. Era evidente que en cuanto salieron, las bromitas a costa del inglés siguieron hasta acabar con su paciencia. La mesa había salido volando hacia un lado, las sillas estaban desparramadas por el suelo y Roman tenía a Efrén contra la pared,

—Me cago en...— exclamó Owen mientras se precipitaba a separarlos. Cogió a Roman por la cintura con ambos brazos y tiró de él, pero éste estaba tan fuera de sí que no soltó su presa—. ¡Jefe, maldita sea! Échame una mano.

Chad, el jefe de bomberos, se levantó con parsimonia de la silla, se acercó hasta donde los ahora tres hombres forcejeaban para ayudar a Owen, no sin antes refunfuñar.

—No es que el pájaro éste no se mereciera un puñetazo...— dijo refiriéndose a Efrén. Cogió las muñecas de Roman con sus grandiosas manos y las apartó del cuello de Efrén, que ya hacía unos minutos que había dejado de reírse para empezar a ponerse morado por la falta de aire. Liberado, empezó a toser apoyado en la pared porque las piernas se negaron a sostenerlo.

Roman, fuera de sí, intentó patear a Jefe mientras se revolvía para soltarse de Owen. El forcejeo duró unos minutos hasta que, agotado, dejó caer las manos a ambos lados del cuerpo y empezó a respirar profundamente intentando tranquilizarse.

—¿Te has calmado?— le preguntó Owen y cuando éste asintió con la cabeza, lo soltó.

—Si ese hijo de puta vuelve a mencionar a mi familia en alguna de sus frases chistosas, lo mataré. ¿Entendido?— amenazó mirando a Owen fijamente mientras se sacudía la ropa e intentaba recomponer con ese gesto su maltratada dignidad.

—No sé por qué tienes que tomártelo todo tan a pecho— refunfuñó Efrén, que ya estaba empezando a recuperarse—. Sólo era una broma, tío.

—Efrén, cierra la puta boca—. La voz de Owen era casi un susurro, pero todos la oyeron perfectamente—. Y tú, Roman, siéntate. Después hablaré con los dos seriamente. Esto parece una puñetera guardería de cachorros.

Los aludidos cerraron la boca y volvieron a sus respectivos sitios. El resto había ido poniendo las cosas desparramadas otra vez en su lugar entre risitas mal disimuladas que cesaron en cuanto vieron la cara de pocos amigos de Jam y Owen.

—Antes de seguir con los preparativos para la noche de la luna azul, quiero designar quiénes serán los escoltas de Ileana— anunció Owen cuando todos estuvieron sentados de nuevo.

—Mi hermano y yo podemos encargarnos del primer turno— dijo Liam, ofreciéndose con una sonrisa.

—No. Connor irá con Shinju. Tú, con Roman.

—Genial...— refunfuñó Connor por lo bajo—. Me tocó la perla...

—¿Siempre tienes que hacer la misma broma con mi nombre, escocés?— respondió Shinju con el ceño fruncido, cuyo nombre significaba precisamente perla—. Estoy un poco hartita de...

—¡Silencio!— estalló Owen—. Ya está bien de tanta gilipollez. Si tan mal os lleváis todos vosotros, quizá sea hora que aconseje a Jam que empiece a hacer cambios entre sus Custodios. Hay muchos cambiantes en este pueblo que harán el trabajo tan bien como vosotros y no se pelearán entre ellos.

Se miraron todos, incómodos. Era cierto que últimamente había bastante tensión entre los Custodios, que se metían unos con otros hasta que alguno saltaba y acababan a puñetazos, pero cuando tenían una misión que cumplir no solían dejar que esas gilipolleces se entrometieran.

—Lo siento— murmuró Connor. A duras penas se oyó su murmullo.

—No te he oído, Connor— dijo Owen mirándolo fijamente.

—He dicho que lo siento, ¿vale?— casi gritó.

—Bien. ¿Shinju?

La japonesa no quitaba los ojos de Connor. Parecía muy dolida, aunque eso sólo podía vislumbrarlo Owen porque era el que mejor la conocía. Para los demás, su expresión permanecía impasible, fría, sin delatarla.

—Acepto sus disculpas— dijo finalmente en un suspiro apagado.

—Efrén, te toca a ti.

—¿A mí? No he sido yo el que casi mato a alguien...— protestó el aludido, mirando a Owen cabreado.

—Eres un bocazas, Efrén. ¿Quieres seguir en los Custodios, disfrutando de tus privilegios? Pues discúlpate con Roman. Ahora.

Efrén miró a Roman. Éste estaba mirándolo también, serio. Si hubiera visto en él el más leve signo de burla, se habría levantado y marchado. Pero el inglés estaba estoicamente sentado, más tieso que un palo, con el rostro congelado. Ni siquiera lo atacaba un leve tic que denotara algún signo de alteración.

—Lo siento, Worthing— gruñó finalmente—. No volverá a repetirse.

—¿Roman?

Worthing respiró profundamente, el único gesto que se permitió antes de asentir con la cabeza.

—Lamento haber estallado como lo he hecho. A estas alturas ya debería saber que eres un bocazas.

—Bien, asunto terminado— declaró Owen—. Volvamos al tema en cuestión. Connor con Shinju harán el primer turno. Liam, tu y Roman haréis el siguiente. Efrén y Jairo, vigilaréis esta noche los alrededores de esta casa. Ileana y yo nos quedaremos aquí. Dmitri, tú puedes volver al rancho hoy, pero regresa mañana por la noche. Y ahora, vayamos con los planes para mañana...

Estuvieron hablando largo rato, planeando la estrategia a seguir. No podían dejar nada a la suerte. Había alguien que quería matar a Ileana y era muy probable que aprovechara la vulnerabilidad de ella durante la prueba para actuar. Por eso, tenían que ser muy cuidadosos y tener claras todas las contingencias a las que podrían enfrentarse.

Cuando terminaron y todos abandonaron la casa del Alfa, Jam también salió y fue en busca de su mujer. Liam se hizo el rezagado, esperando poder hablar con Owen.

—¿Hay algún motivo concreto por el cual mi hermano y yo no podamos vigilar a tu mujer juntos?— le preguntó a bocajarro.

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque nos has separado, por eso. El que quiere matar a Ileana es un lobo. ¿Sospechas de nosotros?

Owen lo miró largamente antes de responder con otra pregunta.

—¿Tengo motivos para hacerlo?

Eso enfureció a Liam.

—No me jodas, gato. ¿Acaso no hemos demostrado con creces nuestra lealtad una y otra vez? Sinceramente, si tener compañera significa volverse gilipollas, creo que pasaré de ello.

Salió dando un portazo y Owen se arrepintió inmediatamente de sus palabras. Los hermanos Duncan no podían ser quienes iban detrás de Ileana. Hacía años que habían llegado a Midtown, primero Liam, después Connor, y ambos habían demostrado ser fieles a la manada que los había acogido desde el principio. Su vida no había sido fácil, como la de la mayoría de cambiantes que vivían allí, pero la suya había sido especialmente difícil.

Hijos del anterior Alfa de la manada de Escocia, cuando éste murió asesinado apenas eran unos cachorros. Su madre, una loba fuerte y decidida, se los llevó a escondidas una noche y los separó del resto de la manada. Durante años vivieron escondidos en cuevas en las montañas, en la zona de las Highlands, más como animales que como humanos, y sin saber por qué tenían que permanecer ocultos, hasta que una noche su anterior manada los encontró. Liam tenía diez años y Connor, siete, y fueron testigos de la muerte de su madre a manos de sus congéneres sin poder hacer nada por evitarlo.

Liam le confesó esto una noche de borrachera, pero no quiso contar qué ocurrió después con ellos durante los años que pasaron hasta que llegó a Midtown, y Owen no se lo preguntó, aunque en estos momentos desearía haberlo hecho. Si todo era una patraña inventada...

Sacudió la cabeza deseando poder quitarse de encima aquello que lo hacía desconfiar de los que eran sus hermanos de manada y subió las escaleras para ir a encontrarse con Ileana. Seguro que su mujercita estaría subiéndose por las paredes y que lo esperaba con las uñas bien afiladas por haber tardado tanto, muerta de impaciencia por saber qué habían decidido.

Sonrió al imaginársela y un placentero calor le recorrió las entrañas. Era una fiera y a él le encantaba. Aún no se creía que él la amase de forma incondicional pero acabaría aceptándolo y dentro de unos años, simplemente se reirían al recordar cómo se conocieron. Ahora, en lo único que quería pensar era en hacerla feliz. Había estado sola durante muchos años y estos últimos días habían pasado muchas cosas que habían roto su equilibrio emocional: había abierto las compuertas a los sentimientos y todo aquello que durante todos estos años había reprimido (el dolor, la soledad, el miedo), se había desbordado inundando sus ojos de lágrimas una y otra vez. Pero también había reído, y mucho, entre sus brazos, y estaba seguro que todas esas risas compensaban las lágrimas que la había hecho derramar en la cabaña.

Y pensaba seguir compensándola durante el resto de su vida.

CAPÍTULO DIECISÉIS

No pudieron pasar el día juntos y tranquilos. Poco rato después de la reunión, cuando Owen a duras penas había tenido tiempo de explicar lo ocurrido allí a Ileana, recibió una llamada de Dmitri: había ocurrido algo en el rancho caballar y era requerida su presencia allí, así que Connor y Shinju tuvieron que ocuparse de acompañar a Ileana.

Después de comer en casa de Jam y de ayudar a Sara a recoger la mesa y fregar los platos, quiso salir a pasear por el pueblo. No era una prisionera, así que no pudieron impedírselo a pesar de las recomendaciones en contra. Acabaron sentados los tres en la terraza de la cafetería de Wilma.

Hacía un día maravilloso. El sol lucía en lo alto del cielo limpio sin nubes, pero una ligera brisa que provenía de las distantes montañas refrescaba el ambiente. Se sentaron bajo un enorme parasol e Ileana cerró los ojos y respiró profundamente el aire limpio.

—Qué diferente es el aire aquí— comentó intentando iniciar una conversación. Los dos Custodios que la acompañaban eran parcos en palabras y se limitaban a mirar furtivamente a su alrededor, controlando cualquier movimiento en la calle—. Es tan distinto de Londres...

Wilma apareció con el pedido: un té de flores para Ileana, un zumo de naranja natural para Shinju y un café bien cargado para Connor.

—Muchas gracias, Wilma— dijo el escocés esbozando una sonrisa. Shinju le dirigió una mirada tan fría que sus ojos negros parecieron destilar hielo.

—De nada, corazón— contestó la camarera devolviéndole la sonrisa, y, poniendo una mano sobre el hombro de Connor, lo palmeó levemente—. Cualquier otra cosa que necesitéis, sólo silba.

Connor emitió una sonrisita queda, cogió la mano que la mujer mantenía sobre su hombro, y le dio un beso seductor en la palma.

—Silbaré cada cinco minutos sólo para poder verte. Hoy estás preciosa.

Wilma se rio, coqueteando con él con esos labios color fresa, hizo un mohín y desapareció en el interior de la cafetería.

Shinju bufó imperceptiblemente, miró hacia otro lado y se cruzó de brazos y piernas.

Ileana los observó atentamente y rio para sus adentros: parecía que entre estos dos había algo más que la simple relación de Custodios. Bebió un trago de su té de frutas y volvió a respirar profundamente.

Había tanta calma en el pueblo... De alguna manera, eso la inquietó. Era como la calma que precedía a la tempestad. No había mucha gente por la calle, pero los que paseaban por allí miraban de reojo hacia donde ellos estaban sentados. Era como si supieran qué era ella y tuvieran miedo de mirarla directamente por si acaso. El único que se acercó y saludó antes de entrar en la cafetería, fue Hoffman, uno de los ayudantes de Owen, al que estaba acostumbrándose a ver por allí.

—La gente del pueblo... ¿sabe algo sobre mí?— preguntó.

—No— contestó Connor escuetamente. Ileana esperó durante unos segundos a que continuara, pero éste no dijo nada más.

—Entonces, ¿por qué miran hacia aquí como si tuvieran miedo?

—Tienen miedo del capullo que tienes al lado— contestó Shinju con voz despectiva.

—¿Te refieres a ti mima, cariño?— replicó Connor con una sonrisa despectiva.

—No. Me refiero a ti, idiota. Siempre andas asustando a todo el mundo con tus miradas asesinas y tus modales inexistentes.

—Pues Wilma no parece muy asustada de mí...

—Wilma es una perra en celo que sonríe y coquetea con cualquier cosa que tenga polla. Y eso te incluye a ti.

Ileana, testigo mudo de este intercambio de cumplidos, no sabía qué hacer, si reírse o salir corriendo. Owen, regresa pronto, pensó.

Connor rechinó de dientes.

—No me gusta que hables así de ella. Es una buena chica. No miente, engaña ni traiciona. No como otras.

—Y seguro que tampoco insulta y humilla en público, como hacen otros— replicó Shinju.

—¿De veras quieres tener esta discusión por milésima vez? ¿Y delante de testigos?— La voz de Connor parecía hastiada.

Shinju abrió la boca para contestar, pero Ileana levantó las manos y exclamó:

—¡Por favor! ¡Se me va a indigestar el té! ¿No podríais dejar vuestra pelea de enamorados para otro momento?

Ambos se giraron para mirarla, y si las miradas matasen, en aquel mismo momento Ileana habría caído muerta fulminada por un rayo.

—No sabes de lo que hablas...

—Estás completamente loca si crees...

Los dos hablaron al mismo tiempo y dejaron las frases inacabadas a la vez. Ileana miró a uno y a otro y después se encogió de hombros. Cogió su taza de té, tomó otro sorbo, saboreándolo, y volvió a dejar la taza sobre la mesa cuidadosamente.

—Me da igual. Sea cual sea vuestro problema, no creo que sea el momento de sacarlo a la luz, ¿no creéis? Estáis aquí para vigilar y protegerme. Y  dudo que podáis cumplir correctamente con vuestro cometido si empezáis a discutir como dos adolescentes.

La boca de Connor se desencajó de tan abierta que se quedó. Shinju aferró con fuerza el vaso de zumo de naranja entre ambas manos; apretó tanto que Ileana temió durante un segundo que acabara rompiéndose. De repente, estalló a reír y Connor desvió la mirada hacia ella, cerrando la boca de golpe y curvando los labios en una extraña sonrisa torcida.

—Empiezas a caerme bien— dijo la japonesa levantando el vaso como si fuera a ofrecerle un brindis—. Serás una buena consorte para nuestro Beta.

—Sí, hay que reconocer que tiene huevos— estuvo de acuerdo Connor—. Cuando aquí la enana y yo discutimos, pocos hay que tengan los suficientes arrestos como para meterse en medio.

—Vete a la mierda, chucho. Soy mayor que tú.

—En años, pero no en tamaño, chiquitina.

—¡Oh, por favor!— exclamó Ileana—. Veros discutir es muy divertido, de verdad, pero ¿no podemos cambiar de tema? Contadme algo de vosotros. ¿Cuánto tiempo hace que lleváis aquí?

Fue Shinju la que empezó a hablar, contando que llegó poco después de terminada la Segunda Guerra Mundial. Había pasado todo el conflicto internada en un centro de reubicación, una manera como otra cualquiera de llamar lo que realmente era un campo de concentración, donde fueron internados todos los estadounidenses de origen japonés durante el conflicto bélico.

Fueron unos años duros para ella, tanto por tener que vivir rodeada de alambradas, con la consiguiente pérdida de libertad, como por la imposibilidad de transformarse: tanta gente hacinada en un mismo lugar sin otra cosa que hacer que observarse unos a otros, era un boleto premiado para ser descubierta si intentaba liberar al animal que llevaba dentro. Cuando salió se sintió perdida (aunque nunca confesaría algo así a nadie, y menos delante de Connor), así que se dirigió a Nueva York para poder perderse entre la multitud y poder pensar qué hacer con su vida a partir de ese momento. Fue allí donde oyó hablar de Midtown y de lo que significaba, en una conversación oída a escondidas entre dos cambiantes, mientras intentaba dormir refugiada en unas cajas en uno de los muelles del puerto.

—Yo estuve en Japón hace mucho tiempo— confesó Ileana—. Fue después de terminada la guerra del Bakumatsu, cuando el país se abrió a los extranjeros.

Shinju no contestó. Nunca hablaba de los años previos a su llegada a Estados Unidos y no iba a empezar ahora. Eran cosas que no sólo pertenecían a un pasado demasiado lejano, sino que también era demasiado doloroso para hablar abiertamente de ello ante nadie.

Connor no dijo mucho, excepto que su hermano ya estaba allí cuando él se licenció de los Marines seis años antes. Fue para pasar una temporada, lo que vio le gustó y decidió quedarse. Por lo menos, temporalmente, aclaró mirando directamente a Shinju. Ésta resopló.

Al cabo de un rato, Ileana decidió que quería ir de compras. Estaba harta de la ropa seria y formal que vestía y aunque en el pueblo sólo había un par de tiendas, Shinju la ayudó a encontrar un montón de ropa juvenil y divertida, y muy muy sexy. Pantalones tejanos, camisetas de tirantes, minifaldas, blusas con estampados divertidos, shorts... compró un montón de cosas, incluida una cazadora de cuero de la que Shinju se quedó absolutamente prendada y que ella le regaló a pesar de las protestas de la japonesa que no quería aceptarla, todo ante la risita socarrona de Connor, que no les quitaba el ojo de encima.

Al final, habían conseguido pasar una tarde agradable cuando Liam y Roman los sustituyeron y decidieron que ya era hora de regresar a casa de Jam.

Los observaba atentamente. Dos Custodios y la zorra conversando con tranquilidad como si fueran amigos de toda la vida. Era evidente por qué estaban con ella: eran sus guardaespaldas. ¡Maldita sea! Había fallado al intentar incendiar la casa la noche anterior, y el desastre que había causado en el rancho había resultado un esfuerzo inútil: el monstruo no se había quedado sola ni un minuto. Todos sus planes salían mal. No había recibido ninguna noticia de su antigua manada, no había podido prender fuego a la casa, y no había tenido ninguna oportunidad de matar a esa zorra estúpida que bebía té y no paraba de hablar.

¿Qué tenía que hacer un hombre para que la suerte le fuese favorable?

Pero ya encontraría la manera. En algún momento acabarían bajando la guardia y, entonces, él aprovecharía la ocasión. Y si no, cuando ella abandonase Midtown la seguiría y la mataría. Quizá no había sido buena idea joder su coche, pero en aquel momento la rabia y el miedo a perder su rastro de nuevo lo cegó y lo llevó a actuar impulsivamente. En fin, si algo tenía, era paciencia, pensó sonriendo torvamente.

Lo que Owen se encontró al llegar al rancho caballar fue un espectáculo, cuanto menos, dantesco. Alguien había entrado en uno de los establos, le había dado un golpe en la cabeza al mozo, y había matado a tiros a tres de los cinco sementales que tenían.

Dmitri estaba cabreado. Tenía el rostro enrojecido y las venas del cuello tan abultadas que parecía que iban a estallarle en cualquier momento. Tenía las manos y la ropa llenas de sangre por haber intentado ayudar a uno de los animales, que aún estaba vivo cuando llegó al rancho.

La ambulancia con el mozo herido acababa de irse directo hacia el hospital. El hombre permanecía inconsciente y no había podido hablar con él.

—¿Cómo ha ocurrido?— preguntó el sheriff y Dmitri soltó tal retahíla de maldiciones en ruso que hasta el diablo se tapó los oídos. Después, respirando profundamente una y otra vez para calmarse, consiguió explicar lo que sabía, que era bien poco.

—Siempre hay dos mozos de guardia en cada establo, pero esta mañana tenían que partir cinco caballos hacia Texas, donde se incorporarán al circuito de rodeo. Uno de ellos se puso nervioso al intentar hacerlo subir al camión. Coceó a Mike y escapó. Así que Phil, el mozo que debería haber estado aquí con Hank, salió con el resto a buscarlo. Cuando regresaron con el fugado, se encontraron con esto que ves. Nadie vio ni oyó nada, excepto Hank. Es imposible seguir ningún rastro oloroso, con toda la gente que hay por aquí siempre.

Owen cabeceó dándole la razón silenciosamente. El lugar siempre estaba abarrotado de gente a esas horas. Muchos del pueblo acudían porque allí tenían a sus caballos, e iban a cualquier hora del día para poder sacarlos a galopar y darse un buen paseo por los alrededores.

—Deberíamos hacer un establo más alejado para los caballos de monta de los del pueblo. Se lo he dicho a Jam muchas veces, pero nunca me ha hecho caso. Sería la única manera de evitar que esto parezca una fiesta cada día, con tanta gente como viene. Hay que mantenerlos apartados de los caballos de cría y de los destinados al rodeo. No sería la primera vez que nos encontramos a alguien fisgoneando en el establo de los sementales... un simple descuido, y mira qué ha pasado.

—Hablaré con Jam sobre el tema.

—A buenas horas, mangas verdes... ¿Sabes el dinero que supone perder estos tres sementales?

Owen lo miró y lo que vio en los ojos de Dmitri le dijo claramente que la pérdida económica no era precisamente lo que lo tenía más cabreado: el ruso adoraba a los caballos y perder a estos tres magníficos ejemplares era un duro golpe emocional para él, aunque jamás lo admitiría.

—¿Por qué alguien haría algo así, Owen?— preguntó en un susurro mientras se acercaba a uno de los animales, se agachaba a su lado y le pasaba la mano ensangrentada por la cerviz—. ¿Qué motivos podía tener?

Apartarme de Ileana, pensó el sheriff, pero no lo dijo en voz alta. Ileana ya estaba en una posición bastante precaria con la manada y no quería que alguien peligroso como Dmitri se pusiera en su contra. Menos mal que está a salvo y bien custodiada...

—¿Nadie oyó los disparos?— preguntó en su lugar. Era extraño que en un lugar como aquel no hubiesen reverberado por toda la llanura. O que por lo menos, las dos mujeres que se ocupaban de la casa principal, que estaba a menos de doscientos metros, no hubiesen oído nada.

—Nadie— contestó Dmitri—. Y lo han hecho con un calibre pequeño, puedes verlo por el agujero que han dejado en las sienes. Un solo disparo a cada animal, directamente en la cabeza.

—Deben haber usado un silenciador. No hay otra explicación. Tengo que hacer una llamada.

Salió del establo que apestaba a muerte donde sólo permanecían los cadáveres de los tres sementales y Dmitri. Habían tenido que sacar en seguida los dos animales que aún estaban vivos porque el olor de la sangre los había puesto muy nerviosos y no paraban de patear las paredes, con el riesgo de hacerse daño.

Le dio a marcación rápida y apenas tres timbrazos después, la voz de Connor resonó en sus oídos.

—Dime.

—Estaros muy al tanto. Tengo el presentimiento que lo ocurrido aquí no ha sido más que un plan para alejarme de Ileana.

—Ok. No te preocupes. Tenemos todos los flancos cubiertos.

—De acuerdo—. Vaciló un momento y antes de colgar dijo—: Muchas gracias, tío.

—No hay de qué.

Tenía una disculpa pendiente con Liam, pero antes debía terminar aquí.

Llamó a SecInves, una compañía de seguridad privada que tenía su propio laboratorio de criminalística y con el que ya había trabajado anteriormente. El equipo enviado tardó más de dos horas en llegar y varias más en procesar todo el escenario, incluidas las autopsias de los tres sementales, que hicieron allí mismo un equipo de veterinarios. Cuando terminaron, por fin pudo regresar a Midtown.

Era ya de noche cuando enfiló el camino de entrada a casa de Jam. Liam estaba sentado en el porche y se levantó para entrar en la casa cuando vio llegar el coche de Owen. Éste lo llamó mientras bajaba del cuatro por cuatro y el escocés esperó en el umbral sin llegar a abrir la puerta y sin girarse.

—Quiero hablar contigo, Liam.

—¿Es una orden?

—Maldita sea, escocés, no me jodas.

El aludido giró sobre sus pies y lo miró durante unos segundos antes de meter las manos en los bolsillos de los pantalones y bajar indolentemente los cuatro escalones del porche. Se sentó allí, esperando, hasta que Owen se apartó del coche y se sentó a su lado.

—Antes fui un gilipollas. Lo siento.

—¿Eso es todo?— preguntó sarcásticamente, girándose para mirarlo a los ojos.

—No me presiones, Liam. Fui un estúpido al insinuar que desconfiaba de ti y de tu hermano, y siento mucho haberlo hecho, pero sigo siendo el Beta de esta manada.

Liam se sacó las manos de los bolsillos, se echó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas, dejando que las manos colgaran inertes. Enfocó los ojos en el suelo.

—¿Cuánto hace que nos conocemos, Owen?— La pregunta, hecha en un murmullo, fue retórica, pues no le dio tiempo a contestar antes que continuara—. Más de treinta años. Dime, ¿alguna vez te he dado motivos, en todo este tiempo, para que desconfíes de mí? ¿Te das cuenta de lo que ha supuesto para mí tu leve insinuación? Ha sido como un puñetazo en toda la cara, dada por mi mejor amigo.

—No puedo ir atrás en el tiempo y deshacer los errores, Liam. Lo único que puedo hacer es disculparme, y eso ya lo he hecho; dos veces.

—Me conoces, y conoces nuestra historia. Jam y tú sois los únicos que la han oído alguna vez. ¿Por qué pensaste que el hombre que quiere matar a tu mujer, podíamos ser uno de nosotros?

—No conozco toda la historia, Liam.

—Eso es totalmente injusto, Owen. Ni siquiera Connor conoce toda la historia. No quieras saber tú más que él.

El sheriff se lo quedó mirando durante unos instantes preguntándose, no por primera vez, qué habría pasado después de la muerte de su madre y de su captura por la manada en la que su padre había sido el Alfa. Seguro que no era una historia bonita. Ninguno de ellos tenían historias bonitas, y la mayoría, incluso él, las mantenían escondidas en el pasado porque una vez que llegaban a Midtown, sólo importaba lo que hacían a partir de ese momento.

Owen rio amargamente mientras se mesaba el pelo.

—Tienes razón. He sido totalmente injusto contigo y con tu hermano. Y la única excusa que tengo es que me siento impotente. Mi mujer, mi compañera está en peligro y no soy capaz de descubrir quién es el hijo de puta que quiere matarla. Siempre he sabido qué hacer, cómo actuar en cualquier circunstancia, pero esto... no puedo pasarme el resto de mi vida mirando por encima del hombro, desconfiando de todo el mundo. He de encontrarlo y acabar con él de una vez por todas.

Liam asintió con la cabeza y le palmeó en el hombro antes de levantarse.

—Puedes contar con nosotros para lo que haga falta, tío. Eso ya lo sabes. Ahora me voy a dar un paseo alrededor de la casa antes que llegue el relevo. Tú vete dentro. Tu mujer está preocupada por ti. No la hagas esperar más.

—Gracias, Liam.

Owen lo observó mientras se alejaba hasta que dobló la esquina de la casa y se perdió de vista. Después se levantó y entró en casa de Jam.

Roman y el Alfa estaban sentados en el sofá viendo la televisión. Los saludó brevemente y entró en la cocina, donde oía a Ileana hablar con Sara. Estaban preparando la cena mientras conversaban y reían, y no lo oyeron llegar. Se quedó durante unos minutos en la puerta, apoyado en la jamba, observándola, con los brazos cruzados sobre el pecho y una sonrisa boba en el rostro.

Era hermosa. Se había recogido el largo pelo azabache en un moño desgarbado del que escapaban multitud de mechones, que caían salvajes a su alrededor y saltaban con cada movimiento de su cabeza. Vestía ropa nueva, estaba seguro: unos shorts tejanos cortísimos y deshilachados, que casi mostraban sus nalgas y abrazaban ese culo increíblemente sexy (por Dios bendito, ¡qué culo!), algo que lo hizo inspirar aire de golpe en cuanto la vio; una camiseta de tirantes amarilla que se pegaba a su torso como si fuera una segunda piel, y unas sandalias de tiras. Se había pintado las uñas de las manos y los pies (cosa de Sara, seguro) en el mismo tono rojo sangre chillón, algo que en cualquier otra quedaría espantoso pero que en ella acentuaba su lado salvaje y apasionado.

Su compañera se había quitado la máscara de circunspecta y discreta mujer de negocios y mostraba, por fin, su auténtica naturaleza. Y eso lo estaba volviendo loco literalmente, pues tenía que hacer un esfuerzo sobrehumano para no ceder al impulso de ponérsela en el hombro y subir los escalones de tres en tres hasta llegar al dormitorio, tumbarla sobre la cama y no dejarla tranquila hasta agotarla a orgasmos. Seguro que estaba babeando como un idiota.

En ese momento, Ileana se dio la vuelta para coger algo del armario a su derecha y lo vio por el rabillo del ojo. Se giró de repente y esbozó la sonrisa más maravillosa que jamás había visto en el rostro de una mujer, y estaba totalmente dedicada a él.

—¡Has vuelto!— exclamó mientras se arrojaba a sus brazos, le rodeaba la cintura con las piernas de un salto, haciendo que su equilibrio se volviera totalmente inestable y tuviera que dar un par de pasos atrás para no perder el equilibrio, y estampaba los labios en los suyos. Él le devolvió el beso sin importarle para nada toda la audiencia que había y no pudo evitar sonreír como un bobo al mismo tiempo.

Jam y Roman habían apartado la mirada del televisor en cuanto la oyeron exclamar y se quedaron mirando el espectáculo mientras el primero se reía.

—Lamentable— sentenció el inefable inglés alzando una ceja en su impasible rostro.

—Absolutamente de acuerdo— contestó Jam—. Nada digno para un Beta.

—Que os jodan— replicó Owen mientras bajaba a Ileana al suelo y, sin dejar de abrazarla, se giraba hacia ellos—. Envidia cochina, es lo que tenéis.

—¡Oye, oye!— intervino Sara saliendo de la cocina y sentándose sobre las rodillas de Jam—. Tu Alfa no tiene nada que envidiarte, muchacho—. Y le rodeó el cuello con los brazos mientras lo atraía hacia sí y lo besaba profundamente.

—Creo que casi me voy a ver si Liam necesita algo— exclamó Roman, que en ese momento se sintió totalmente fuera de lugar—. Si necesitáis condones, pedídmelos.

—¡Eh! ¿Roman ha hecho una broma?— preguntó Owen exagerando la pose de sorpresa, poniéndose una mano sobre el pecho y abriendo desmesuradamente los ojos—. ¡No puedo creerlo! ¡Debe haberse congelado el infierno!

—¡Que os den!— gritó éste mientras atravesaba la puerta—. ¡Y que no se queme la cena con tanto besuqueo! Estoy muerto de hambre...

Más tarde, aquella noche, Owen se levantó de la cama que compartía con Ileana y se acercó a la ventana. Apartó las cortinas y miró hacia la oscuridad que envolvía la casa. Efrén y Jairo estaban de guardia, y pudo vislumbrar la silueta de éste último moviéndose entre las sombras, acechando en forma de jaguar.

Después de cenar había vuelto a hacer el amor con Ileana. Era tan cálida, dulce, fuerte y apasionada, y al mismo tiempo tan vulnerable y frágil, que había momentos en que estaba realmente asustado de hacerle daño. No un daño físico (estaba seguro que en una pelea, él llevaría las de perder. Se lo había demostrado en la cabaña cuando lo lanzó contra la pared sin apenas esfuerzo), sino de lastimarla emocionalmente: decir algo equivocado en el momento menos apropiado, como ya le había pasado antes. Trabajaba con ahínco para no estar a la defensiva con él, pero Owen sabía que eso llevaría tiempo. Había pasado demasiado tiempo sola, sintiéndose abandonada y traicionada, como para empezar a confiar en alguien de un día para otro.

Ileana se removió en la cama, dándose la vuelta y estirando el brazo, buscándolo inconscientemente a su lado. Cuando no lo encontró, abrió los ojos y lo vio de pie, al lado de la ventana, descaradamente desnudo. Él se giró y la miró con una sonrisa en los labios, que ella le devolvió.

Aprovechó para observarlo detenidamente. Tenía los hombros anchos y musculosos bajo un cuello esbelto, muy masculino, adornado por una nuez potente que subía y bajaba cada vez que tragaba, como ahora. Su torso se iba estrechando paulatinamente al acercarse a las caderas, y estaba salpicado por un ligero vello del mismo color que su pelo, negro y rizado. El hombro derecho lo tenía levemente desfigurado por una cicatriz dentada que lo atravesaba hasta el cuello, y le hacía preguntarse qué se la había provocado; al mismo tiempo, le entraban ganas de acariciarla con los labios, algo que hacía cada vez que tenía la oportunidad.

Sus caderas eran estrechas, y continuaban en unos muslos poderosos que parecían perpetuamente en tensión. Acunado entre ellos, en mitad de un nido de rizos, el objeto de su adoración se estaba despertando ante su atenta mirada.

—Mmmmmm—. Ileana se lamió los labios con lascivia mientras estiraba los brazos por encima de su cabeza sin dejar de mirarlo—. Ven aquí. Deja que cuide de ti.

Owen soltó una carcajada y caminó hacia ella lánguidamente, sin apresurarse, y cuando sus miradas se encontraron, quedaron prisioneras.

—Que hermosa eres...— dijo Owen mientras apartaba las sábanas y se metía en la cama con ella. Se quedó de lado, apoyando la cabeza en una de sus manos mientras con la otra empezaba a recorrer un camino con los dedos por el cuerpo de Ileana, desde el ombligo hasta el cuello, pasando con delicadeza entre los senos—. Me vuelves loco con sólo mirarme...

—Pues deja que haga algo más, y acabemos ambos en un manicomio— susurró Ileana mientras se deslizaba bajo las sábanas, desapareciendo.

Al cabo de unos instantes, Owen jadeó y se dejó caer de espaldas. No es que no se esperara lo que Ileana había hecho, pero así y todo se sorprendió, y se agarró al cabezal de la cama para evitar la tentación de poner las manos sobre esa cabecita traviesa cuya boca estaba haciendo estragos en su polla.

Ileana la había tomado profundamente, jugando, acariciando y lamiendo, mientras la sujetaba con firmeza pero delicadamente con una de sus manos. Owen no veía lo que estaba haciendo, sólo el relieve de su cabeza bajo las sábanas subiendo y bajando, hasta que tuvo que cerrar los ojos al serle imposible mantenerlos abiertos. Jadeó, suspiró y gimió, alzando inconscientemente las caderas cada vez que Ileana levantaba la cabeza, para evitar salir de su maravillosamente bien dotada boca. Al final, con un grito ronco, alcanzó la liberación. Su cuerpo quedó sin fuerzas, y las manos, que hasta aquel momento habían apretado con fuerza los barrotes metálicos del cabezal hasta casi romperlo, cayeron laxas sobre la almohada.

Ileana reptó por debajo de las sábanas hasta salir al exterior. Su lengua relamía con deleite todo lo que su hombre le había dado y era feliz. Feliz como nunca lo había sido. Apoyó la mejilla en el pecho de Owen y suspiró.

—¿Te has quedado sin palabras?— le preguntó al macho tan magnífico al que acababa de hacerle una descarada felación.

—No hables con la boca llena— le recriminó con una sonrisita traviesa en los labios.

—Uh, ya no está llena, listo.

—Entonces, tendremos que ponerle remedio a eso.

Y la besó, deslizándose hacia abajo hasta llegar a su altura, rodeándola con sus poderosos brazos y estrechándola contra su pecho, mientras sus manos bajaron lentamente por la espalda hasta llegar a su culo. La pellizcó.

—¡Eh!— se quejó Ileana con un ligero sobresalto, empujándolo con las manos para apartarlo. Owen se rio por lo bajo, sin permitirle la huida—. Eres un canalla.

—Sip. Pero soy tu canalla, y bien feliz que estás por eso.

Ileana lo miró a los ojos, muy seria de repente. Por un instante, Owen temió haber metido la pata, otra vez, pero entonces los ojos de Ileana se iluminaron y una sonrisa juguetona se apoderó de su jugosa boca.

—Pareces un pavo real en lugar de una pantera, tan satisfecho contigo mismo.

—Pues desplúmame si quieres, cariño. Porque soy todo tuyo, para siempre... incluidas mis plumas—. Y volvió a besarla.

Jam permanecía tumbado en la cama, inmóvil y mirando el techo. No se atrevía a moverse porque sabía que Sara tenía el sueño muy ligero y si percibía su intranquilidad se despertaría inmediatamente.

Pensaba en Isabella, cómo no.

Podía mentir al mundo entero, pero Owen y él sabían la verdad: Midtown no había nacido de un ideal de justicia y equidad intangible, si no del efecto que el rechazo de Isabella había provocado en él. Se habían amado con locura, y aunque había pasado mucho tiempo, el dolor que lo poseyó en aquel momento aún perduraba en él como un eco interminable.

Se habían amado con locura y el sueño que habían compartido cuando aún eran jóvenes y soñadores, estaba repleto de felicidad. Pero él había nacido como pantera negra, un paria entre los suyos, y alguien como Isabella, de un linaje impecable e hija de un Custodio, alguien de alto rango dentro de la manada, no podía ser para él. Cuando Isabella lo rechazó por orden de su padre, fue como si le agarrara el corazón con la mano y lo apretara para exprimirlo como si fuera un limón hasta dejarlo hecho picadillo, pero no perdió la esperanza. A esa la perdió cuando Isabella se unió con otro cambiante de linaje inmaculado, sometiéndose al deseo de su padre, sin ni siquiera intentar negarse.

Fue entonces cuando se fue, abandonando la única familia que había conocido y, con ella, la esperanza, pero llevándose consigo el germen de una idea que con los años acabaría convirtiéndose en Midtown: un lugar donde no importara lo que fueses, ni la familia de la que descendieses.

Se giró muy despacio hasta quedar frente a frente con el rostro dormido de su esposa. Sara. Su Sara. Un regalo del cielo que no creyó llegar a recibir nunca, aunque cuando la vio por primera vez más bien pensó que era un castigo divino por alguna clase de mal karma que había acumulado. Tan terca y obstinada, y él tan reticente a dejar libre su corazón. Ella peleó por él con uñas y dientes hasta que lo sometió, completamente. Ahora era su alma, su vida.

Jamás sabría cómo habría sido su vida si Isabella hubiera sido más valiente y se hubiera atrevido a desafiar a su padre y luchar por él como Sara lo hizo, y ya no le importaba, porque ningún futuro hubiera podido ser mejor que el que tenía ahora mismo.

Y entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo realmente: no lloraba la muerte de Isabella, si no la de aquel muchacho que había sido él mismo, sin darse cuenta que el joven cachorro había sobrevivido y que estaba allí mismo, en aquella cama, mirando con un inmenso amor a la mujer que dormía frente a él.

CAPÍTULO DIECISIETE

El viejo Sam no se consideraba un ermitaño, sino un solitario mas por necesidad que por vocación. No le agradaba específicamente estar solo, pero después de lo ocurrido mil años antes, sabía que era mejor, para su salud y supervivencia, permanecer oculto; y el bosque que rodeaba Midtown era un sitio mucho mejor que cualquier otro para hacerlo.

La gente del pueblo no lo molestaba, ni hacían preguntas entrometidas. Jam era un buen Alfa que le permitía quedarse en su territorio sin saber nada de él, excepto las cuatro mentiras que le había contado, y le estaba eternamente agradecido por ello. Aquí había podido disfrutar de unos años de paz, algo que sabía que se estaba acabando, pero... habían sido unos buenos años en que había podido ir atando los cabos sueltos.

Pero ahora... ya era el tiempo. Todo estaba a punto de estallar por los aires y las decisiones que se tomasen a partir de esa misma noche, iban a cambiar el mundo conocido para siempre. Para bien o para mal.

Atardecía, y aquella misma noche habría lo que los astrónomos llaman luna azul, una forma de denominar un fenómeno curioso pero no raro, ya que suele producirse cada tres años: dos lunas llenas en el mismo mes. Pero esta vez... esta vez sí era especial, ya que coincidía con un aniversario muy específico.

Sam caminó a lo largo del sendero en dirección  a la cueva donde llevaba viviendo desde hacía cincuenta años. No necesitaba mucho: un jergón, unas cuantas mantas para protegerse del frío en invierno, y un hogar donde encender fuego para poder cocinar y mantener la cueva caliente. En un lateral, casi a la altura del techo de la cueva, un agujero estratégicamente excavado hacía que el humo, en lugar de arremolinarse en el interior, saliera libre al cielo estrellado.

No había sido un día especialmente duro. A cambio de toda la comida que necesitara, Sam hacía las veces de guardia forestal y jardinero salvaje, cuidando del bosque. Mantenía el sotobosque limpio para prevenir incendios (algo en que lo ayudaban los bomberos y voluntarios una vez al año, al principio de la primavera, cuando el sol aún no era castigador pero el frío ya no congelaba las pelotas), y vigilaba que los jóvenes, tanto humanos como cambiantes, no hicieran de las suyas. La adolescencia era una época especialmente difícil para ambas especies, en que los casi adultos querían demostrar su hombría de múltiples y barbáricas maneras, provocando algún que otro desastre a lo largo de los años.

Sam canturreaba con voz profunda mientras se adentró en la cueva que le hacía de hogar, con ganas de prepararse una buena sopa caliente. Jandro, el bombero, había sido muy amable de traerle suministros con el quad al mediodía, y de paso volvió a preguntarle sobre la noche del incendio en la casa de Owen Hunt, el Beta y sheriff de la manada. Volvió a contestarle lo mismo, que no había visto, olido, ni oído nada. El pobre muchacho le creyó, otra vez. Si supiera hasta qué punto había mentido...

Cuando oyó el ruido al fondo de la cueva, que indicaba que tenía visita, sonrió para sus adentros. Sip, ya todo estaba en marcha.

Se giró, dándole la espalda al intruso. Tenía que ponerle las cosas fáciles. No era cuestión de interponerse en su propio plan. Cuando le llegó el golpe, cayó al suelo y el último pensamiento consciente que tuvo fue una muy corta oración a Dios.

Por favor, que todo salga bien...

El viejo Sam no le planteó ningún problema, como ya suponía. Era un anciano que a duras penas se sostenía de pie, y que caminaba por el bosque arrastrando los pies, dejando un rastro visible hasta para un humano ciego.

Le quitó la ropa, que apestaba a sudor rancio y a vejez. Odiaba oler mal, para su sensible nariz de cambiante eso era como darle un puñetazo en pleno rostro, pero si quería tener una oportunidad de acercarse lo suficiente, tenía que hacerlo así.

Se quitó su propia ropa y, desnudo, se puso sobre el hombre inconsciente y se refregó en él como un gato, hasta que el hedor del viejo pasó a ser el suyo propio. Después, se puso las ropas del viejo Sam, se tiznó la cara de tierra (tal y como el viejo llevaba a veces), y se caló hasta las cejas el viejo sombrero de minero.

No tenía un espejo a mano para comprobar si daba el pego, pero estaba seguro que sí. Había observado a Sam muchas veces, y sabía cómo imitar sus pasos. Si cualquiera le veía, no se daría cuenta de quién era hasta que fuese demasiado tarde.

Cogió el cuchillo de caza y el rifle, lo escondió todo debajo del abrigo raído, y salió de la cueva.

La noche estaba cada vez más cerca. Respiró profundamente el aire limpio y empezó a caminar.

Aquella misma mañana se había publicado un bando desde el ayuntamiento, prohibiendo la entrada en toda el área del bosque aquella noche. El anuncio estaba pegado en todos los escaparates de todas las tiendas del pueblo y en los postes de las farolas, y la emisora de radio local lo emitía cada 60 minutos, justo antes de conectar con las noticias de la NPR. No daban ningún motivo, excepto que iba a ser peligroso merodear por allí, y le fue fácil deducir que sea lo que fuese lo que tenían previsto, tenía que ver con la anghenfil.

Improvisar no le fue difícil, al fin y al cabo se había pasado tres cuartas partes de su vida haciéndolo para poder sobrevivir, y una vez que había dictaminado que el único cambiante que, probablemente, los Custodios  no se sorprenderían encontrar en el bosque aquella noche era Sam, el resto fue coser y cantar.

Y de todo el bosque, sólo había un lugar al que llevarían al engendro, y él conocía el sitio perfectamente.

Una hora después de ser atacado, el viejo Sam se despertó gimiendo. Se frotó la cabeza, allí donde un enorme huevo había florecido bajo la piel. El golpe había sido fuerte; nada que no pudiese aguantar si problemas, pero tantos años de inactividad (mil, para ser exactos), lo habían oxidado un poco. Se levantó sonriendo y sacudió la cabeza, algo indignado, al darse cuenta que su asaltante ni siquiera se había molestado en atarlo. ¿Tan inofensivo cree que soy?

Caminó hacia el fondo de la cueva y, mientras rebuscaba en el montón de trapos algo que ponerse, empezó a cantar imitando a Frank Sinatra.

Blue Moon

You saw me standing alone

Without a dream in my heart

Without a love of my own

Blue Moon

You know just what I was there for

You heard me saying a prayer for

Someone I really could care for.

Se vistió poco a poco y salió fuera de la cueva. Ensanchó los pulmones, llenándolos con el aire puro que lo rodeaba, y puso los brazos en cruz mientras miraba hacia el cielo. Se rio secamente, con una risa maliciosa y áspera. Dejó caer los brazos y empezó a caminar.

Querido hermano, pensó con alegría mal disimulada, estás a punto de perder la apuesta...

Ileana estaba de pie apoyada en la barandilla del porche en casa de Jam. Observaba el cielo mientras dentro, Owen y los demás completaban los últimos detalles para la noche que se avecinaba. Esta noche es la noche, pensó, remedando a Dexter con una sonrisa desanimada en el rostro. ¿Habría alguna similitud entre el famoso psicópata y ella? En realidad, solamente había una: ambos tenían las manos manchadas de sangre, y por muchas excusas que pusieran, por mucho que intentaran justificarse, esa era la pura realidad.

Se las miró fijamente y las cerró, apretando los puños con tanta fuerza que los nudillos se pusieron blancos. Respiró profundamente, haciendo que el aire limpio los llenara, intentando buscar un poco de paz con tan simple gesto.

Estaba tan asustada... Owen disimulaba su miedo agasajándola todo el rato, besándola, acariciándola y mirándola con esos profundos ojos dorados llenos de amor y pasión. Durante esos momentos conseguía que olvidara todo lo que estaba en juego: su futuro, su amor, su propia vida... Ahogó un sollozo inspirando profundamente y se obligó a relajar las manos.

Owen salió de la casa y se puso a su espalda, abrazándola desde atrás rodeándole la cintura con los brazos y apretándola contra su duro pecho. Ella dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándose en él y cerrando los ojos.

—Me alegro que Jam al final te permita estar allí— le dijo con palabras susurradas. Puso sus manos sobre las de él, que la agarraban fuertemente la cintura, y las deslizó por sus fuertes brazos, acariciándolo. El vello de los antebrazos le hacía cosquillas en las palmas de las manos.

—Lo sé. Por eso insistí hasta convencerlo.

Ileana abrió los ojos y miró hacia el pueblo. La actividad del día estaba terminando y la mayoría de gente iba en dirección a sus casas para reunirse con sus familias. Ileana se preguntó si realmente alguna vez ella tendría algo como eso, una deliciosa rutina llena de amor y niños.

—¿Cómo es que hay humanos que viven aquí y saben de los cambiantes?— preguntó. No quería seguir pensando en lo que no sabía si podría tener alguna vez, no hasta que esta noche acabara. Owen se encogió de hombros.

—La mayoría son familia de los humanos que estuvieron aquí al principio. Cuando decidimos reconstruir el pueblo necesitamos ayuda, y contratamos a humanos con profesiones especializadas para ayudarnos. Intentamos mantener en secreto nuestra condición de cambiantes, pero las cosas a veces no salen como están planeadas.

—Algunos os descubrieron y decidieron quedarse.

—Sí. No es una mala simbiosis. Nuestra longevidad como cambiantes a veces puede ser un problema, sobre todo si hablamos de cargos políticos. Que el alcalde y los concejales sean humanos hace mucho más fácil para nosotros pasar desapercibidos, aunque el verdadero poder está en manos de Jam y él es quién tiene la última palabra en todas las decisiones tomadas en el ayuntamiento. Ellos se encargan de todos los papeleos y de las reuniones con todos los estamentos oficiales del Estado; después informan a Jam.

—Parece un buen arreglo, si los humanos no se oponen.

—Tienen claro que aunque son humanos, forman parte de nuestra manada. Son tratados igual, sin distinciones. El funcionamiento del pueblo es totalmente cambiante, pero ellos son la cara visible ante las autoridades estatales y nacionales, y firman todos los documentos como tales.

—¿Y la señorita Reynolds? ¿Cómo llegó aquí? He de admitir que me lo estoy preguntando desde que me di cuenta de dónde estaba...

Owen inspiró profundamente.

—Su historia es mas bien triste— dijo con un hilo de voz—. No sé si querrás escucharla ahora.

—Dime. Cualquier cosa que me distraiga de lo que me espera.

—Está bien. Llegó con su padre y su hermana al principio, cuando estábamos empezando la reconstrucción. No teníamos mucha idea de nada, la verdad— recordó con una sonrisa nostálgica en el rostro—. Su padre, Robert Reynolds, era un buen arquitecto, y lo contratamos para que planificara toda la reconstrucción desde el principio. Tenía dieciocho años y era una mujer preciosa. Uno de los nuestros, Peter Bowmann, quedó encandilado con ella. Se enamoraron profundamente, él le contó la verdad y ella lo aceptó. Iban a casarse.

Owen calló e Ileana se giró entre sus brazos hasta quedar cara a cara con él.

—¿Qué pasó?

—Que hubo un accidente. El día anterior a la boda. Uno de los edificios viejos en el que estábamos trabajando se derrumbó, y Peter quedó atrapado debajo. Trabajamos durante horas para poder sacarlo de entre los escombros. Él aún vivía cuando lo conseguimos, pero había perdido mucha sangre y las heridas era demasiado graves. No sobrevivió. Fue devastador para todos nosotros, que veíamos en su unión como una especie de buen augurio para el futuro.

—Pobre señorita Reynolds...

—Después del accidente, su padre intentó llevársela de aquí, pero ella se negó. Dijo que este pueblo era el sueño de Peter, y que ella se quedaría para luchar por él. Y lo hizo. A lo largo de los años, nos ayudó enormemente tenerla aquí. Es una mujer muy inteligente y decidida, y estamos muy orgullosos de ella.

—Tenías razón, es una historia triste. Pero en el fondo, no lo es tanto. Ella encontró aquí una gran familia que la acogió y la hizo feliz. Lo sé. Pasamos bastante tiempo hablando los tres primero días que pasé aquí. Está orgullosa de este pueblo y de la gente que vive aquí—. Calló e inclinó la cabeza, apoyando la frente en el pecho de Owen. No vestía el uniforme. Para aquella noche se había puesto unos tejanos negros y una camiseta de manga corta azul, que se aferraban a su musculoso cuerpo. Estaba tan guapo que quitaba el sentido.

Después de unos instantes de silencio, él por fin volvió a hablar.

—¿Te he dicho hoy que te amo?— La besó en la coronilla, aspirando el aroma de su hermoso pelo.

—Sí, pero me gusta oírtelo decir— contestó ella con una sonrisa lánguida—. Estoy aterrada, Owen. Deseo que esta noche pase de una vez, pero al mismo tiempo me gustaría que el tiempo se detuviera ahora mismo para no tener que enfrentarme a lo que sea que pase... Si las cosas salen mal...

—No—, replicó él poniéndole un dedo en la barbilla y obligándola a levantar la cabeza hasta que sus miradas se encontraron—. No quiero que lo pienses. Todo irá bien. Lo sé. Confía en mí igual que yo confío en ti.

Ella asintió con la cabeza al mismo tiempo que bajaba la vista hasta fijarla en esos labios tan deseables que tenía ante sus ojos.

—Bésame...

Owen, obediente, la besó. Sus lenguas se enzarzaron en una disputa territorial; fueron salvajes y agresivos, atacándose con los labios y los dientes, dándose fieros mordisquitos que los lanzaron a una espiral de deseo que sólo se detuvo cuando alguien carraspeó detrás de ellos.

—Siento molestaros, pero es la hora.

Jam estaba detrás de ellos, mirando al suelo como si estuviera avergonzado de haber interrumpido un momento tan especial. Owen hizo un gesto de asentimiento y se separó un poco de Ileana, lo suficiente como para que ambos pudieran caminar pero sin dejar de tocarla. Le pasó el brazo por los hombros y la atrajo de nuevo hacia su cuerpo.

—¿Estás lista, cariño?— le preguntó ladeando la cabeza para poder mirarla.

—Sí. Acabemos de una vez con esto.

Estaba en mitad del bosque, rodeado de robles centenarios. Era un pequeño claro ovalado, iluminado por la luna, cercado de antorchas que ya estaban encendidas. Evidentemente, alguien lo había hecho antes que ellos llegaran. En el centro había una piedra enorme, como un menhir, clavada al suelo. En ésta estaban incrustadas unas cortas cadenas que terminaban en grilletes: había dos a la altura de las muñecas y dos a la de los pies.

Ileana tembló durante unos segundos, imaginándose allí atrapada e indefensa. Por un momento estuvo tentada de salir corriendo y mandarlo todo al diablo, pero entonces Owen apretó la mano que mantenía en su cintura, dándole ánimos, y le dio un beso en la frente.

—Tranquila, cariño. Sabes que no dejaré que nadie te haga daño.

Ileana asintió con la cabeza, convencida de lo que él le decía, y respiró profundamente cogiendo fuerza y valentía junto al oxigeno que llenó sus pulmones.

Antes de salir de casa de Jam, Sara le había dado una túnica amplia con la que vestirse. Se sentía extraña vestida así, como salida de una película de fantasmones y adoradores del diablo, pero era práctica.

—Así preservarás tu pudor al cambiar porque nadie te verá desnuda. Si te transformas en anghenfil, será lo suficientemente amplia para que te cubra y no se rompa. Así no perderás la ropa, y cuando regreses a tu estado humano seguirás vestida.

Ileana agradeció el detalle por parte de Sara. Era algo en lo que ni siquiera había pensado hasta aquel momento.

Jam la miró instándola a continuar sin palabras. No quería empujarla más de lo que ya lo había hecho obligándola a pasar una prueba como ésta, pero no podían estar allí parados el resto de la noche. La luna cada vez estaba más alta y si no se daban prisa, su influjo podría desaparecer antes que se dieran cuenta.

—Vamos, cariño— le susurró Owen empujándola levemente con la mano que aún mantenía en su cintura—. Yo te encadenaré.

—En cualquier otro momento— susurró ella, intentando bromear— eso sonaría muy sexy.

Owen no contestó y caminaron lentamente hacia el menhir. Qué hacía una piedra de ese tipo allí, no lo sabía. Quizá era una formación natural, capricho de la naturaleza, o quizá la habían traído con ellos cuando vinieron de Europa. La verdad era que parecía fuera de lugar y al mismo tiempo, al mirarla, daba la sensación que era allí donde debía estar.

—Los grilletes no te atraparán en tu forma humana— le dijo Owen mientras se acercaban—. En realidad, están hechos para alguien mucho más corpulento que tú, así que no debes preocuparte porque no estarás indefensa. Sólo te apretarán cuando adoptes tu forma de anghenfil.

—Bien— contestó, porque no sabía qué más decir. Era una situación incómoda para todos y lo veía en los ojos que la miraban.

En el claro, además de Jam y Owen, estaban Liam y Chad “Jefe” Wiggles, ambos armados con rifles cargados con dardos tranquilizantes con dosis suficientes para dormir a cuatro elefantes. El resto de Custodios estaban fuera de la vista, preparados y armados por si los tranquilizantes no le hacían efecto y era necesario que intervinieran. Ileana rezó para que no fuera así y que todo saliera como debía para poder quedarse en Midtown como anhelaba, sin hacer daño a nadie y tener una vida plena, por fin.

No se había equivocado, ni en el lugar ni en su suposición que aquí sería donde la traerían. La estaban encadenando a la Roca de los Castigos, un nombre extraño para una piedra que nunca se había utilizada para algo así.

Observó el claro durante unos minutos desde lo alto del árbol en el que se encontraba escondido. Sólo dos Custodios estaban allí. ¿Dónde estaban el resto? No se creía ni por un momento que pretendieran sinceramente que esos cuatro podrían dominar al anghenfil cuando saliera a la luz. Ni siquiera con esos rifles que, visiblemente eran de dardos narcotizantes, podrían contenerlo.

Inspiró profundamente, haciendo que las aletas de su nariz se dilataran para captar mejor los aromas. No, por supuesto que no estaban solos; había más gente en el bosque, y cerca, aunque no podía verlos. Por suerte, se había rebozado con el olor del viejo Sam y, si llegaban a captarlo, pensarían que era ese anciano y chocho cambiante que pululaba eternamente por el bosque sin acercarse casi nunca al pueblo.

Contuvo las ganas de reír ante lo que se avecinaba porque no quería que lo detectasen. En aquel momento era una sombra, un fantasma, y ninguno de los allí presentes llegaba a imaginarse siquiera lo que estaba a punto de pasar.

Movió con lentitud el cañón del rifle, solamente unos milímetros hasta tener en el punto de mira la cabeza de esa cosa, y sus dientes blancos brillaron en la oscuridad cuando sonrió satisfecho.

Esta vez, no escaparía.

              Shinju vio un leve movimiento entre la copa de uno de los árboles que no correspondía con la brisa que agitaba el resto del bosque y frunció el ceño. ¿Qué podía ser?

Habían dado la orden tajante que nadie se internara en el bosque aquella noche, pero siempre había adolescentes descerebrados que se las pasaban por el forro del abrigo (las órdenes) y hacían lo que les daba la gana, poniéndose en peligro ellos mismos y aquellos que los acompañaban. Claro que también había alguien que se había empeñado en matar a Ileana (o eso parecía), así que no podía dejar pasar algo como aquello sin asegurarse de lo que había visto.

              Caminó en dirección hacia donde había visto el movimiento, rodeando el claro, mientras pensaba que si eran un grupo de chavales con ganas de aventuras que se habían adentrado en el bosque a pesar de la prohibición, iba a darles un buen susto antes de tirarles de las orejas y hacerles pasar vergüenza durante un buen rato.

              Ileana estaba bien sujeta al menhir. Las cadenas eran fuertes pero los grilletes, tal y como le había dicho Owen, no apretaban.

Antes de apartarse, Owen le dio un ligero beso en los labios, insuflándole valor y esperanza con ese leve gesto.

Sentía el corazón desbocado, palpitándole tan fuerte dentro del pecho que, por un instante, temió que llegara a romperle las costillas. Respiró profundamente (últimamente se veía obligada a hacer eso demasiado a menudo), cerró los ojos y buscó a su bestia interior.

Connor vio a Shinju abandonar su posición, dirigiéndose con sigilo hacia el otro lado del claro, rodeándolo, siempre entre la oscuridad del bosque y lejos de la luz que emanaban las antorchas clavadas en el suelo. Maldita mujer, masculló en silencio. ¿A dónde irá?

La siguió, por supuesto. Si se apartaba del lugar que le habían ordenado vigilar sería con un buen motivo, y por mucho que discutieran no estaba en su naturaleza dejar que una mujer sola deambulara por ahí hacia un probable peligro... Además, que cojones, daba igual todo lo que había pasado entre ellos, seguía sintiéndose responsable de su seguridad aunque ella lo odiase.

Owen miraba a Ileana fijamente. La tensión que se había apoderado de él era evidente gracias a los puños cerrados y a la vena que se le abultaba en el cuello. Casi le chirriaban los dientes de tan apretada que tenía la mandíbula. Su corazón no bombeaba, sino que galopaba desbocado chocando contra las costillas. Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para no romper las cadenas que sujetaban a su mujer y cargarla en los hombros para sacarla de allí echando leches. Tenía que recordarse una y otra vez que esa no era su elección, sino de ella. Ileana había decidido pasar por esto voluntariamente y él no tenía ningún derecho a impedírselo, por mucho que su pantera gruñera y se revolviera, dando zarpazos en su interior.

El ulular de un búho rompió el silencio que los envolvía, y una ligera brisa barrió por el claro, levantando ligeramente la túnica de Ileana. Ella se estremeció y Owen dio un paso hacia adelante.

Jam le puso una mano en el hombro y la apretó, impidiendo que abandonara su posición para acercarse a ella. Estuvo a punto de revolverse contra su Alfa, pero un momento de lucidez lo paralizó y permaneció en el lugar.

Shinju se acercaba silenciosamente al árbol entre cuya copa había visto el movimiento extraño. Olfateó el aire circundante y le devolvió el aroma del viejo Sam. ¿Ese botarate rondaba por ahí? Qué pregunta más tonta, siempre andaba por el bosque... el olor del viejo Sam estaba siempre tan presente entre las hojas y los troncos de los árboles, que se había convertido en parte del aroma del bosque. Seguramente estaría curioseando.

Estuvo tentada de dar media vuelta y regresar a su sitio, cuando otro aroma, más sutil, se deslizó por debajo del más que conocido del anciano cambiaformas. Era penetrante, oscuro y... familiar.

Miró hacia arriba, a la copa del árbol, y maldijo con convicción cuando vio asomando el cañón de un rifle.

Ileana estaba escuchándola. La bestia arañaba y gruñía, pugnando por salir. Le rugía al oído dejándola casi sorda. Nada más existía, excepto una opresiva oscuridad que se estaba apoderando de su pecho y le dificultaba la respiración.

Atrapada en su interior, sintió pánico. ¿Y si perdía el dominio? ¿Y si la bestia se alzaba con toda su rabia, después de tanto tiempo de estar presa, y desencadenaba un holocausto de terror? ¿Y si no era capaz de imponer su voluntad y acababa extraviada en su propia mente?

El corazón latía furioso. Lo sentía en el pecho, golpeando inmisericorde contra las costillas como si también él quisiera ser liberado. Luchaba por respirar, pero cada aliento le costaba un mundo.

El dolor, desgarrador, llegó de repente. Fue como si la abrieran en canal desde la ingle hasta el cuello. Tiró de las cadenas, desesperada, e intentó chillar como un acto de rebeldía ante la furia intensa que emanaba en oleadas de su propio cuerpo. Tenía que salir, huir, escapar... el resto de ideas y pensamientos eran confusos y no podía hacerse con ellos, como si fuesen nubes de algodón de azúcar aplastadas bajo una bota tirana: estaban allí, pegajosas y entusiastas, pero era imposible que fueran reconstruidas.

De repente, un grito:

—¡¡¡Arma!!!

Y la respuesta en una voz conocida:

—¡¡¡Ileana!!!

Owen gritó mientras corría hacia Ileana. Ella gritaba y se revolvía contra las cadenas impuestas por esta absurda prueba. Jamás debió consentirlo. ¿Qué clase de hombre era que permitía que su mujer se pusiera en peligro de esta manera? No era digno, era un estúpido, un imbécil. Y ahora Ileana estaba atada, inmovilizada, en pleno cambio mientras alguien la amenazaba.

Sonó un disparo.

—¡¡¡Shinju!!!— oyó gritar a Connor.

Owen siguió corriendo.

Segundos. Ese es el tiempo que pasó desde que oyó el grito de Shinju (indudablemente era su voz la que los había alertado), hasta el primer disparo, y menos aún hasta que llegó el segundo. Tiempo insuficiente para alcanzar a Ileana y protegerla, a pesar que todo parecía transcurrir a cámara lenta.

De repente sintió un golpe en la espalda y el fuego se propagó por su abdomen. Paró en seco, aturdido, y bajó la mirada hasta el pecho. Una enorme mancha carmesí se estaba expandiendo por su camiseta.

—Qué demo...

Connor oyó el grito de Shinju milésimas de segundo antes de ver el destello anaranjado del disparo entre las hojas del árbol. Al mismo tiempo, una sombra se interpuso de un salto en la línea de fuego y fue despedida hacia atrás, acompañada de un grito de dolor agonizante.

—¡¡¡Shinju!!!

La maldita mujer había saltado, interponiéndose y recibiendo el disparo que a todas luces estaba destinado a Ileana. Corrió hacia ella sin dudarlo mientras rezaba una letanía de oh, Dios, oh, Dios, oh, Dios, esperando que la herida recibida fuese menos de lo que aparentaba. La cubrió con su propio cuerpo para protegerla y evitar que fuese herida de nuevo.

Palpó su cuerpo laxo. Un gemido salió de la boca de Shinju. ¡Estaba viva! La herida, en el hombro, sangraba profusamente, pero no parecía revestir gravedad. Dio gracias a Dios mientras las lágrimas pugnaban por escapar de sus ojos.

Levantó la mirada y vio a Jefe Wiggles correr hacia él y pasar de largo. Aidan apareció por el otro lado y subió de un salto hasta el árbol. Un golpe, seco, seguido de un disparo desviado y el ruido de un cuerpo caer al suelo. Otro disparo, gritos, golpes.

Connor miró hacia el claro.

—Oh... Dios...

CAPÍTULO DIECIOCHO

El viejo Sam lo observaba todo desde su escondite al otro lado del claro. Emitió una risita seca, satisfecho consigo mismo porque las cosas estaban saliendo tal y como había planeado. Ahora era el momento de su última intervención, el posterior toque de genialidad. Chasqueó los dedos y las cadenas que retenían a Ileana, cayeron inertes al suelo.

Todo a su alrededor se había convertido en un caos. Todo, excepto ella. En medio de los gritos y el alboroto, su mente se clarificó de una forma tan diáfana como el propio aire puro que la rodeaba.

La bestia ya no gruñía, rabiosa por el encierro, si no que estaba... feliz. Tranquila. Calmada.

Abrió los ojos poco a poco y se miró las manos. Eran enormes, nervudas, llenas de un pelo oscuro y largo, duro como púas de alambre. Los grilletes que rodeaban sus muñecas se soltaron y rebotaron contra la piedra que las sujetaba, y  las que inmovilizaban sus tobillos cayeron inertes al suelo.

Estaba libre. ¿Cómo era posible?

Miró a la derecha y un hombre rubio de ojos azules la miraba mientras la apuntaba con un rifle, ajeno al alboroto que aún había más allá del claro.

Liam. El mecánico que estaba arreglando su coche.

Volvió a posar los ojos en sus propias manos preguntándose cómo sabía quién era él. Lo sabía porque... porque... porque ella era Ileana. Ileana Velkan. Cambiante lobo y también anghenfil... ¡Owen!

De repente se acordó de Owen, el hombre que la amaba, que confiaba en ella con su propia vida y que llevaba en la espalda, grabado con fuego, su nombre. ¿Dónde estaba?

Miró a su alrededor, buscándolo. Quería llamarlo pero por su boca solamente salió un gruñido lastimero. ¿La había abandonado cuando vio en qué se había transformado? El dolor en el pecho fue agudo y punzante. ¡No! Él jamás la abandonaría. ¡Lo había prometido! Había dicho que la amaba...

Rugió de rabia y furia, sintiéndose abandonada.

Entonces lo vio. Y aulló.

Aidan no había podido evitar que disparara dos veces más. Cuando saltó hacia la rama donde estaba escondido el francotirador, había fallado. Su mente no estaba centrada en el aquí y en el ahora, sino en Nueva York, con su mujer ausente en compañía de otro hombre. Su concentración era prácticamente nula y por eso falló. El francotirador lo había pillado desprevenido cuando se revolvió y lo golpeó con la culata del rifle, enviándolo al suelo.

Hubo otro disparo antes que Jefe Wiggles arremetiera con toda su fuerza contra el tronco del árbol haciéndolo temblar. La sacudida inesperada de las ramas a consecuencia del impacto, hizo que el francotirador perdiera el ya de por sí inestable equilibrio y cayera al suelo, perdiendo el asimiento del arma en el proceso. Intentó levantarse y huir, pero las enormes manazas de Jefe se apoderaron de él y, alzándolo sobre la cabeza, lo lanzó sin contemplaciones contra el tronco más cercano. El impacto restalló en su espalda y cabeza, haciendo que el dolor fuera insoportable y aulló.

—Maldito cabrón— exclamó el jefe de bomberos cuando, agarrándolo por el pelo, lo levantó—. ¿Por qué no me extraña que seas tú?

Antes que el atrapado francotirador pudiera hacer siquiera el intento de responder a la pregunta retórica, Jefe le aporreó la cabeza hasta dejarlo inconsciente. Fue entonces cuando un aullido lastimero rompió la noche.

El bosque se despertó y todos los animales nocturnos que permanecían en la cercanía, ajenos hasta aquel momento al drama que se desarrollaba en aquella parte del bosque, alzaron las orejas y después de un instante de indecisión, huyeron aterrorizados.

Todos los cambiantes presentes, que hasta aquel momento se habían movido con toda la rapidez posible hacia el lugar donde se producía la trifulca, se detuvieron, asustados como animalillos, y giraron las cabezas hacia el menhir.

Ileana se había transformado en anghenfil y se había liberado.

Era una bestia enorme, de más de dos metros de altura. El cuerpo era humanoide, con largos y nervudos brazos, peludos, terminados en unas garras de dedos interminables, rematados por unas uñas afiladas y gruesas, negras como el tizón. Las piernas, llenas de vello enhiesto y abundante, parecían dos troncos rugosos, firmes y fuertes, y parecían capaces de sostener el mundo.

Los hombros eran anchos y musculosos, y el cuello se elevaba robusto hasta llegar a la cabeza.

Dios, la cabeza.

Un hocico alargado, arrugado en la parte superior, con boca amplia llena de dientes puntiagudos y afilados. Ojos negros como la misma noche, penetrantes, hablaban de una inteligencia más antigua que el mismo mundo. Las orejas, puntiagudas, se mantenían quietas.

Volvió a aullar, y alzó el rostro al cielo mientras las garras se cerraban en el aire hasta comprimirse en puños apretados, clavándose las propias uñas en las palmas.

Todos permanecieron quietos, incapaces de moverse. Liam seguía apuntándola con el rifle cargado de sedantes, esperando.

Jefe había perdido su arma cuando arremetió contra el árbol y aún tenía agarrado por el pelo al inconsciente francotirador.

Connor, aún sobre Shinju, le tapó la boca cuando empezó a gemir de dolor.

Jam estaba arrodillado al lado de Owen; había corrido a su lado cuando lo vio caer, herido. Aidan no podía apartar los ojos de Ileana, que empezó a moverse lentamente hacia el sheriff.

Efrén, Dmitri, Jairo y Roman permanecían ocultos más allá del claro, apuntándola con los rifles con munición real, esperando, igual que Liam, a que ella hiciera el próximo movimiento.

Ileana caminó arrastrando los pies. El enorme cuerpo al que no estaba acostumbrada no le restaba ni rapidez ni equilibrio, pero estaba aturdida por lo que veían sus ojos. Owen estaba en el suelo, sangrando.

Se acercó a él poco a poco. No quería asustar a nadie y que le dispararan. Era plenamente consciente de todo y de todos, y sabía perfectamente qué estaban haciendo allí. Le dispararían en cuanto hiciera algún gesto violento o amenazador.

Debería cambiar, pensó, volver a su forma humana.

Se dejó caer de rodillas a pocos pasos de Owen. Quiso gemir de dolor al verlo allí tirado boca arriba, en un charco de sangre, pero todo lo que salió por su boca fue un rugido estruendoso que hizo temblar el aire.

Su respiración estaba muy agitada. Su corazón golpeaba frenéticamente sin ritmo. Tenía que calmarse, obligarse a recuperar el temple necesario para iniciar la transformación en humana.

Miró a Owen. La sangre le manaba abundante de la herida abierta en el pecho. ¿Iba a morir? Nononono, no podía pensar en eso ahora. Tenía que serenarse.

Cerró los ojos y se dejó caer hacia adelante, apoyando esas enormes manazas en el suelo. Todos estaban pendiente de lo que ella hacía. Parecía que el tiempo se hubiera detenido; ni siquiera el aire se atrevía a moverse, pendiente de lo que acontecía en el claro.

Por favor, suplicó Ileana a su bestia interior, como si ésta fuera una entidad ajena a ella que se hubiera apoderado de su cuerpo. Pero no era así, comprendió de pronto. Era ella y nada más que ella. No había una bestia que la obligara a hacer nada. Bendito y terrible descubrimiento. Bendito porque significaba que sólo con esforzarse, recuperaría su forma original. Terrible, porque entonces había sido ella quien había matado a toda aquella gente en Valaquia, hacía tanto tiempo ya.

Esa última idea era aborrecible, pero ya lidiaría con ella cuando esta pesadilla terminara y volviera a estar en brazos de Owen.

Respiró profundamente, obligando a su corazón a latir más despacio. Quiero volver, pensó, deseo volver ¡ahora! y su cuerpo obedeció.

Sintió desgajarse los huesos, la carne abrirse otra vez, los órganos removerse... Gritó de nuevo, pero esta vez por el dolor físico que estaba experimentando.

Y de repente, volvía a ser ella misma.

El mundo recuperó su movimiento normal, el viento volvió a soplar suavemente agitando las hojas de los árboles, y los ruidos del bosque regresaron a ocupar el silencio agobiante que los había aislado del resto del universo.

—Owen...— gimió mientras se arrastraba hasta él. Puso una mano sobre su pecho y la miró, hipnotizada, mientras iba manchándose de sangre. Levantó la mirada hasta los ojos de Jam—. Por favor...— susurró con la voz rota—. Haz algo... sálvale.

Mientras las lágrimas se derramaban sin pudor, bajando como una cascada por las mejillas, todos empezaron a moverse con rapidez. Jairo y Roman fueron a buscar los todo terrenos que habían dejado estacionados a poca distancia de allí.

Efrén se transformó en halcón y levantó el vuelo con rapidez. En aquella parte del bosque la cobertura de los móviles no era muy fiable y alguien tenía que alertar a la clínica de lo que les esperaba para que se prepararan.

Dmitri, el más fuerte de todos ellos, se acercó a Owen y se arrodilló a su lado. Jam se apartó para dejarle sitio y caminó, con los hombros encorvados, como si hubiese sido derrotado, hasta donde estaba su hijo Aidan y lo abrazó con fuerza.

Cuando llegaron los coches, Dmitri levantó a Owen y lo llevó en brazos hasta uno de ellos. En el otro se subió Connor llevando a Shinju, que protestaba airadamente porque no creía que fuera necesario, pero se calló cuando, al girar la cabeza, vio a Owen en brazos de Dimtri. Hasta aquel momento no había sido consciente de lo ocurrido.

Jefe arrastró al traidor, aún inconsciente, y lo tiró dentro del segundo coche. El resto se repartió entre los dos vehículos y enfilaron el camino hacia Midtown.

Liam se quedó atrás. Apagó las antorchas una a una y después, con el rifle colgando y los hombros caídos, empezó a caminar sin ganas de vuelta a la ciudad.

El viejo Sam se quedó solo en el bosque, solamente acompañado por la fauna que, poco a poco, regresaban a sus rutinas habituales. Estaba aturdido. Aquel disparo estaba a punto de mandarlo todo a la mierda.

—Putos imprevistos— exclamó en un susurro—. No era así como tenía que acabar todo...— Se encogió de hombros y se puso las manos en los bolsillos—. Da igual que el muchacho muera, ¿sabes?— le dijo al aire—. He ganado la apuesta de todos modos. La anghenfil se ha controlado y no ha matado a nadie. Esa muchacha acaba de demostrarte que tiene más dominio que muchos humanos, así que paga tu deuda.

Una nube luminosa se arremolinó en el centro del claro. Brillaba intensamente, como si estuviera rociada por purpurina de múltiples colores. Bailó unos instantes alrededor del menhir y se aposentó en el suelo. Poco a poco, fue silueteando una figura: largas piernas, caderas y cintura estrecha, un amplio pecho y unos hombros poderosos, y unas maravillosas alas doradas en la espalda, que el intruso extendió en toda su embergadura. La cabeza fue lo último en solidificarse, dando paso a un hermoso rostro aniñado, con unos penetrantes ojos azul verdoso que cambiaban de tonalidad según el reflejo de la luna, una boca intensa de labios gruesos, un mentón triangular con un hoyuelo gracioso en el centro de la barbilla, y un pelo largo y lacio, tan rubio que era casi blanco, cayendo sobre los hombros y ocultando la frente.

—Tienes razón, hermano. La anghenfil se controló y, por lo tanto, los cambiantes han pasado la prueba. Aunque algunas de sus costumbres aún son demasiado salvajes para mí, han demostrado que pueden comportarse como humanos.

—Mejores que los humanos— replicó el viejo Sam—. Éstos aún se matan unos a otros por naderías.

El recién llegado rio con desgana y se encogió de hombros.

—Pero son capaces de grandes sacrificios, también. Y cuando el amor los golpea, la mayoría se convierten en mejores personas.

—No me apetece retomar esta discusión bizantina— gruñó Sam entrando en el claro—. Paga tu deuda. Devuélveles el poder de encontrar su pareja predestinada y atarse a ella. Y a mí, el derecho de volver a casa.

Se quedaron mirando el uno al otro durante lo que pareció una eternidad que en realidad fue un instante. Sam rememoró cómo había empezado todo aquello, con la amenaza de destrucción sobre esta raza tan insólita hacía exactamente mil años.

Gabriel, su hermano aquí presente, había querido defender ante el Todopoderoso que la especie cambiante era descendiente de los nefilim y, como tal, perversa, sin corazón e incapaz de sentir amor, lo que los convertía en animales peligrosos, pues unían al instinto de supervivencia y la agresividad necesaria para llevarla a cabo, la extraordinaria inteligencia concedida por Dios a los seres humanos. Eso, unido al don para encontrar a su pareja predestinada que el Todopoderoso les había otorgado, con el maravilloso fin de hacerlos descubrir el amor y ayudarlos así a dejar atrás las instintivas cópulas características de cualquier animal, y acercarlos más a la sublime esencia del ser humano, los convertía en una amenaza para la supervivencia de los individuos que formaban la especie humana, que eran, a fin de cuentas, los hijos de Dios. En consecuencia, debían ser aniquilados sin dilación para evitar futuros enfrentamientos que pudieran llevar al exterminio de la raza humana.

Palabras textuales de Gabriel.

Dejando de lado que para Sam, llamado Samuil o Sariel en aquella época, (según el humor del que estaban sus hermanos), la especie humana no tenía nada de extraordinaria ni sublime, si no más bien todo lo contrario, aquello le pareció una barbaridad. Sí, mil años atrás los cambiantes eran más salvajes que los seres humanos, y aquello ya era decir mucho en una época en que la equidad y la compasión brillaban por su ausencia, pero era totalmente injusto que se aniquilara a una especie por encima de otra cuando ambas daban muestras de poder mejorar con el tiempo, siempre que se les diera una oportunidad.

Discutieron, por supuesto. Gabriel estaba convencido que, sin el don de encontrar a su pareja predestinada, los cambiantes involucionarían cada vez más a un estado animal en lugar de encaminar sus pasos a lograr una conciencia más cercana al pensamiento divino. Sam, en cambio, estaba firmemente inclinado a creer todo lo contrario, y que solamente necesitaban ser redirigidos por alguien con una sabiduría un poco más elevada.

Terminaron la polémica con una agria apuesta: Sam tenía un milenio, todo un ciclo celestial, para reconducir a los cambiantes hacia un estado más evolucionado, y todo se resolvería a una sola carta en la misma noche en que se cumpliera el plazo. A Samuil se le permitiría mezclarse con sus tan queridos cambiantes para ayudarles, y el Destino escogería quienes serían los jugadores finales y cuál sería la prueba a superar.

Aquel último anexo a Sam no le hizo puñetera gracia; el ángel del Destino era un cabrón voluble que estaba de acuerdo con Gabriel, pero no tuvo más remedio que aceptar si quería tener una oportunidad de salvar a los cambiantes, una especie que él consideraba mucho más fascinante que la humana.

En cuanto hubo aceptado, Gabriel, con toda la mala leche del mundo acumulada en su ególatra personalidad, le arrebató las alas y lo lanzó a la tierra sin mediar palabra, dejándolo a su suerte y olvidándose inmediatamente de él.

Pasó centurias yendo de una manada a otra, ayudándoles a conectar más fácilmente con la parte humana que para Gabriel era sinónimo de divina, hasta que cincuenta años atrás, recibió la inesperada visita de su hermano Uriel con un mensaje: se habían decidido quiénes serían los jugadores y cuál la prueba. Una pareja predestinada, la primera marcada desde hacía mil años, se enfrentaría a la locura del anghenfil durante la luna azul que se produciría en la misma noche que se cumplían los mil años de plazo. Si lo superaban, ganaba Sam. Si no, ganaba Gabriel, y todos los cambiantes serían inmediatamente exterminados de la faz de la tierra.

Sam sonrió al recordar la primera vez que se encontró con Ileana. La pobrecilla acababa de pasar por una experiencia muy traumática, su transformación en anghenfil y la matanza en su manada, y había acabado tirada en el barro, medio muerta y totalmente agotada. Él tomó la forma de pastor y la socorrió, ayudándola durante todo el tiempo que fue necesario hasta que, con paciencia, consiguió que recobrara las ganas de vivir.

Afortunadamente, Ileana había superado la prueba del control con creces, y Owen, la de la generosidad por amor, al ponerse delante de ella para impedir que fuera alcanzada por una bala.

—Devuélveles lo que les arrebataste, ahora— exigió Sam al ver que Gabriel empezaba a remolonear.

—¿No prefieres que primero te devuelva tus alas y te abra la puerta para regresar a casa con nuestros hermanos?

—Primero quiero que les devuelvas la capacidad de encontrar su pareja predestinada, y después, que hagas el juramento sagrado que te impedirá ir al Todopoderoso para pedir su exterminio. Júralo. Ahora.

—¿O si no?— provocó Gabriel mientras sonreía torvamente.

—¿Crees que no tengo recursos para recurrir al Altísimo?— lo amenazó Sam—. Si no cumples ahora mismo con los términos que acordamos, nuestro Padre lo sabrá inmediatamente. Hicimos un trato y yo he cumplido mi parte. Cumple tú la tuya.

—¿Un trato? Más bien era una apuesta, pero bueno... ahí va.

Gabriel juró, y devolvió a los cambiantes su capacidad para encontrar a su pareja predestinada. Los tatuajes volverían a emerger en las espaldas de los machos, marcándolos de por vida e incapacitándolos para copular con ninguna otra hembra. Y a Sam, volvieron a crecerle las alas que mil años antes le habían sido arrancadas.

—¿Quieres saber una cosa, Sariel? Creo que con esto les haces un flaco favor a tus protegidos.

Y con estas palabras envueltas en una sarcástica carcajada, Gabriel desapareció.

—Que te follen— murmuró Sam cuando se quedó solo—. Que te follen, malnacido.

CAPITULO DIECINUEVE

Durante el trayecto de vuelta a Midtown, Ileana no dejó de llorar. Lo hacía en silencio mientras acariciaba el rostro perlado de sudor de Owen, dejando que las lágrimas resbalaran libres por  sus mejillas.

En cuanto lo habían introducido en el todoterreno, Dmitri taponó las heridas para intentar impedir que se desangrara, y lo acomodó lo mejor que pudo, dadas las circunstancias, tumbándolo en el asiento trasero. Ileana se arrodilló en el suelo, de espaldas al conductor, y entre los dos procuraban que el herido no se moviera a pesar del balanceo y los botes del 4x4.

El mal llamado camino estaba lleno de baches y piedras que tenían que sortear, y Jairo conducía en silencio aferrado al volante, con los nudillos blancos por la fuerza que ejercía.

Aidan, sentado entre el conductor y su padre, de vez en cuando tenía que pasarse las mangas de la camisa por los ojos para aclarar la visión, nublada por las lágrimas que se le acumulaban sin remedio. Jam le puso la mano en el hombro, intentando reconfortar a su hijo, pero éste se la sacudió de encima con un movimiento brusco.

—Hijo...

—Ha sido culpa mía, papá. Os he fallado— dijo en un susurro, intentando sin conseguirlo que su voz no se quebrara.

—Aidan, no...

—Sí, papá. Si no hubiera sido por Jefe, ese cabrón habría seguido disparando.

Jam suspiró profundamente y no intentó rebatir a su hijo. Tal y como estaba ahora, sería completamente inútil hacerlo porque no escucharía.

—Tú no fuiste quien disparó, Aidan—. La voz de Ileana era trémula, pero intentaba con todas sus fuerzas intentar calmarse—. No debes culparte por nada.

Aidan resopló mientras Jairo giraba en dirección a la carretera, ya asfaltada, y apretaba el acelerador.

—Como si lo hubiera hecho— contestó abatido—. Me sorprendió cuando salté a por él, me golpeó y mi fallo le permitió disparar dos veces más.

—Silencio—. La voz de Jam restalló en el interior del vehículo—. No es el momento de hacerse recriminaciones. Ya falta poco para llegar a la clínica y Efrén ya habrá alertado a todo el equipo médico. Estarán esperándonos.

Ileana no apartó los ojos de Owen durante todo el trayecto. Cada vez estaba más pálido y ojeroso. Los ojos parecían hundírsele en las órbitas y las mejillas daban la impresión de estar cada vez más hundidas.

—Te necesito— le susurró acercando la boca al oído de su amor—. No puedo vivir sin ti. Te quiero, Owen, por favor... No me dejes sola. Aguanta, mi amor, lucha por mí...

Le besó suavemente la oreja mientras le acunaba el rostro con las manos, y rastrilló un sendero de besos por el mentón hasta llegar a los labios. Estaban fríos ¡tan fríos! cuando hasta hacía unos momentos habían estado calientes y amorosamente tiernos.

No dejó de hablarle ni un solo instante hasta que llegaron a la clínica, como si estuviera convencida que su voz lo mantendría a este lado de la vida, que sería un ancla a la que él se agarraría con desesperación para evitar que la muerte se lo llevara.

Owen no podía morir, no así, no ahora. Su dulce Owen, tan fiero a la hora de hacer el amor, tan tierno cuando acababan derrumbados uno sobre el otro; tan avergonzado cada vez que, en un arrebato de pasión y lujuria, la mordía y marcaba, que era ella quién tenía que abrazarlo con ternura y asegurarle, con orgullo en la voz, cuánto significaban para ella esos mordiscos. No podía morirse ahora, no cuando estaban empezando a conocerse de verdad.

Por favor, por favor, por favor, Dios, no te lo lleves aún, rezó desesperada mientras el todoterreno enfilaba el acceso a la clínica.

Efrén estaba esperándolos en la entrada, junto a una camilla y varios enfermeros y doctores, que procedieron a sacar a Owen del coche e introducirlo rápidamente en dirección al quirófano.

Ileana se quedó allí, ante las puertas abiertas del 4x4, con la mirada fija en la enorme mancha de sangre que se había apoderado de casi la totalidad del asiento trasero. Empezó a temblar y se rodeó la cintura con las manos, buscando consuelo en un contacto que no existía, deseando que fueran los brazos de Owen los que la abrazaran.

Empezó a sollozar sin contención; quería gritar, golpear a quien fuera, romper algo, pero las fuerzas volaron de su cuerpo, las rodillas se le doblaron y hubiera caído al suelo si los fuertes brazos de Jam no la hubieran rodeado.

—Vamos dentro, querida— dijo con un sollozo contenido en la voz—. Agárrate a mí y camina a mi lado. Un paso detrás de otro.

Sara estaba en la sala de espera de la clínica, con los ojos enrojecidos. En cuanto la vio entrar se acercó a ella y la abrazó con fuerza, abarcando en su gesto a su marido.

Ileana ni se dio cuenta, todo se había convertido en una especie de neblina y su cerebro se negaba a procesar nada. Era como si un interruptor hubiese hecho clic y hubiese apagado la mayoría de funciones de su cerebro, dejándole solamente las básicas para seguir viviendo. Sus pulmones se insuflaban de aire y su corazón golpeaba en el pecho, pero el resto de ella era totalmente insensible.

No se percató cuando la sentaron, ni cuando le pusieron una botella de agua en las manos para que bebiera. Se quedó mirando el envase transparente sin saber qué hacer con él. Sara le cogió la mano y la obligó a llevárselo a la boca para que se hidratara, pero la mayor parte del agua resbaló por las comisuras de sus labios, mojándole la pechera de la túnica.

—Está en shock— dijo Sara, apesadumbrada.

—Quizá deberíamos llevarla a casa— propuso Jairo.

—No. Querrá estar aquí— replicó Sara.

Jam le pasó una mano por delante del rostro, pero Ileana ni siquiera reaccionó.

—No creo que ahora sea consciente de nada. Debería verla un médico.

—Mario está con Shinju— dijo Connor, que había llegado en el otro coche un poco antes que ellos—. Iré a decirle que la atienda en cuanto termine.

Jam asintió con la cabeza, pero antes que Soldado desapareciera, le preguntó:

—¿Dónde están los demás?

—Han ido a llevar al traidor a los calabozos— contestó apretando los puños con ira—. A mí no me han dejado acompañarlos. Tenían miedo que lo matase antes que tú decidieses qué hacer con él. El cabrón también hirió a Shinju.

—Y han hecho bien, Connor—, aunque me temo que la Roca de los Castigos será usada por primera vez en esta comunidad, pensó, pero no lo dijo en voz alta.

De lo primero que fue consciente Ileana antes de abrir los ojos, fue de la luz del sol que incidía directamente sobre su rostro. Se estiró lánguidamente en la cama y se giró alargando la mano, buscando a Owen. Sólo encontró vacío. Sorprendida, abrió los ojos, parpadeando varias veces hasta conseguir aclarar su visión.

Estaba en una habitación extraña, de paredes blancas y muebles ausentes, en una pequeña cama individual sencilla y metálica. El aire olía a hospital.

De repente lo recordó todo y se llevó las manos a la boca para ahogar un grito de angustia.

El claro en el bosque, ella transformándose, los disparos; Owen herido en el suelo, sobre un charco de sangre...

Apartó de un tirón las sábanas que la cubrían y se dio cuenta que llevaba un camisón de hospital, de esos que se ataban a la espalda y te dejaban el culo al aire. No le importó. Con una mano se agarró la abertura de la tela y con la otra abrió la puerta de la habitación.

Salió a un pasillo no muy largo, silencioso, tan blanco como el cuarto que estaba abandonando. ¿Dónde estaban todos? Caminó descalza sobre las baldosas frías y soltó un respingo de sorpresa cuando apareció Sara doblando una esquina, con un vaso de papel en la mano humeando café.

—Ileana, cariño— exclamó en cuanto la vio, apretando el paso para acercarse a ella más rápidamente—. No debiste abandonar la habitación.

—¿Y Owen?— preguntó haciendo caso omiso de la regañina—. ¿Dónde está? ¿Está bien? ¿Han terminado de operarlo? ¿Se recuperará?— Soltó todas las preguntas de sopetón, sin casi respirar. Sara la miró con la tristeza reflejándose en sus ojos—. No...— su negación fue a duras penas un susurro—. No...— Las lágrimas empezaron a manar de sus ojos, incontenibles.

—Volvamos a tu cuarto, cariño— le dijo Sara cogiéndola de un brazo e intentando empujarla suavemente—. Allí hablaremos.

—¡No!— gritó dando un tirón de su brazo aprisionado y apartándose de Sara como si fuera el mismísimo diablo—. Dime ahora mismo qué ha pasado con Owen.

Sara, que no había apartado los ojos de su cara, inspiró profundamente y se apoyó con la espalda en la pared.

—Está vivo, que es más de lo que los médicos esperaban cuando lo entraron al quirófano. La bala... ha hecho mucho daño. Le perforó un pulmón, casi rozó el corazón, y le provocó una hemorragia interna que casi no consiguen detener. Ahora está en cuidados intensivos, pero su vida pende de un hilo.

—Tengo que verle— afirmó rotunda, mientras se ponía en marcha hacia la esquina por donde había aparecido Sara.

—Nadie puede verlo. Está en cuidados intensivos.

—Me da igual. Me necesita allí. Tengo que estar allí.

—Ileana, cariño, no dejan entrar a nadie.

—¡Me da igual!— exclamó furiosa, parándose en mitad del pasillo—. A mí me dejarán entrar. ¡Tienen que dejarme entrar!

—Escucha...

—¡No!

Sara le dio un bofetón que reverberó por todo el pasillo. Ileana la miró, confundida y herida. El anghenfil saltó en su interior, queriendo salir, hacerse presente y castigar a esta hembra estúpida que acababa de atacarla. Ileana lo acalló y se rozó la mejilla dolorida con la mano.

—Lo siento, cariño, pero no puedo permitir que tengas un ataque de histerismo—. Sara le habló muy apaciblemente, con una voz de terciopelo que la calmó—. Todo esto ya es demasiado duro como para que tú lo agraves perdiendo la cordura. Volvamos a tu habitación, te darás una ducha, te pondrás la ropa limpia que te he traído esta mañana, y después veremos lo que podemos hacer para que veas a Owen, ¿de acuerdo?

Ileana asintió obedientemente y la siguió. Acababa de darse cuenta que Sara no era la hembra Alfa de la manada sólo por estar casada con Jam.

Una hora y media después, estaba al lado de la cama de Owen. Estaba intubado y encadenado a cables y máquinas que pitaban rítmicamente, alertando de cualquier pequeña variación.

Había estado doce horas en el quirófano. Había sufrido lesiones graves en pulmón y corazón, complicándose con un hemotórax y un neumotórax, que casi acaban con su vida. Lo habían recuperado de dos paros cardíacos y necesitaba respiración asistida.

Los médicos no daban ninguna esperanza.

Ileana estaba sentada en una silla a su lado y le tenía cogida la mano con desesperación; el pulgar no dejaba de acariciarlo, un movimiento mecánico del que apenas era consciente, que dibujaba círculos sobre el dorso. Ya no le quedaban lágrimas que derramar, sólo permanecía el vacío en su interior, ese hueco que creía haber conseguido llenar con la presencia de Owen en su vida, y con su amor.

Estaba triste, y furiosa, y agotada... a punto de rendirse. ¿De qué le había servido demostrar, a sí misma y al mundo cambiante, que podía dominar sin problemas al anghenfil en su interior? Volvería a estar sola otra vez, pero sería peor. Porque ahora sabía qué se sentía cuando tenías a tu lado a alguien que caminaba contigo cada paso del camino, alguien comprensivo en quien apoyarse, un compañero del que sacar fuerzas cuando las cosas se ponían complicadas y con quien disfrutar las cosas buenas de la vida.

Le parecía mentira que sólo hubiera pasado poco más de una semana desde que pisó Midtown por primera vez. Era como si durante aquellos días hubiera vivido más que en todos los años pasados... y quizá así era. Su vida, hasta aquel momento, había transcurrido entre bambalinas, escondiéndose de todos y de todo, manteniendo cerca a pocos amigos con los que compartía casi nada, cambiando de lugar de residencia constantemente, no dejando que nadie se acercara lo suficiente para hacerla sentir viva. Hasta que Owen irrumpió en su vida arrasando con todos sus miedos y dándole lo que le había faltado hasta aquel momento: esperanza y amor.

Apoyó la cabeza en la cama, al lado de la mano que aún mantenía en la suya. Le habló durante mucho tiempo, esperando que él la oyera, que el sonido de su voz le diese la fuerza necesaria para regresar del limbo donde ahora se encontraba. Se lo imaginaba solo y perdido, tal y como ella había estado durante tantos años, envuelto en negrura. Ella quería ser la luz que lo llevara de vuelta, el faro que le indicara el camino, y por eso no dejó de hablarle y hablarle, contándole cosas de su vida, abriendo sueños con él, de lo maravillosa que iba a ser su vida juntos, de los hijos que tendrían, de lo felices que iban a ser.

Se durmió sin darse cuenta, arrullada por la nana de su propia voz y los rítmicos pitidos de las máquinas, agarrada a la mano de Owen como si tuviera miedo de soltarlo, como si con ese gesto tan nimio pudiera mantenerlo a este lado de la vida.

El viejo Sam, que ya no aparentaba ser viejo y desde luego, no era un cambiante, se materializó poco a poco en la habitación del hospital donde Owen descansaba. Miró a la mujer dormida y al hombre inconsciente y supo que no era justo. Ellos dos eran inocentes e iban a pagar por la locura de Gabriel: Owen con su vida, Ileana con su alma.

¿Cómo iba a soportar esta mujer volver a la soledad que había gobernado su vida hasta entonces? Ya había sufrido el dolor de la pérdida antes y ésta había dejado cicatrices muy hondas en su corazón. Iba a sentirse culpable durante toda su vida por la muerte de él, cuando los únicos culpables eran Gabriel y él mismo. ¿Podría vivir con esa carga en su conciencia? La respuesta era simple: no. Precisamente por eso, tiraría todas las reglas por la ventana e iba a intervenir. Y al diablo con las consecuencias.

Le puso la mano en la frente a Owen. Cerró los ojos y buscó en su interior aquella llama divina que todo ángel portaba. Hacía mucho tiempo, un milenio, que no la sentía, desde que Gabriel le había arrebatado las alas y con ellas, su herencia angelical. Pero allí estaba de nuevo, junto con el resto de regalos que el Altísimo le había otorgado el mismo día que lo creó.

La energía divina fluía en una oleada de calidez, desde su corazón hasta la punta de sus dedos, y de allí, traspasó la barrera de lo inmortal hasta llenar el cuerpo del cambiante.

Empezó como algo pequeño, un puntito de luz que se posó en lo más recóndito de la herida, y poco a poco se expandió, suturando tejidos, sanando heridas, expulsando el dolor.

Samuil cayó de rodillas, agotado, pero con una sonrisa de satisfacción en el rostro. Ya había terminado aquí. Era el momento de volar hasta Nueva York y arreglar lo que había roto quince años antes.

Owen abrió los ojos. Durante un segundo parpadeó confuso sin saber dónde estaba, después notó en la garganta algo grueso que la obstruía. Empezó a manotear intentando quitárselo. Tiró de cables, intentó levantarse, hablar, pero no pudo. Unas manos lo aferraron por los hombros y una voz conocida intentaba calmarlo.

—Tranquilo, cariño, todo está bien, por favor, no te muevas.

Era la voz de Ileana. Quería hacerle caso, pero sentía que se ahogaba con aquello metido por la garganta. La oyó gritar pidiendo ayuda y en un instante, la habitación se llenó de batas blancas que revoloteaban a su alrededor.

Ileana fue expulsada de la habitación por una enfermera y se quedó en la puerta, mirando por la rendija abierta cómo todos corrían de un lugar a otro, atendiendo a Owen. Estaba aterrorizada. ¿Qué significaba aquello? ¿Que se pondría bien? Jam y Sara, que habían permanecido sentados uno al lado del otro en la sala de espera, acudieron corriendo al oír todo el jaleo que se había formado allí. Detrás de ellos vinieron Connor, Liam y Shinju.

Ileana se abrazó a Sara y a Shinju, y rompió a llorar en silencio. Sara la consoló lo mejor que supo, pasándole las manos arriba y abajo por la espalda. Liam le puso una mano en el hombro y la apretó, ofreciéndole también consuelo. Connor se quedó atrás, con los labios apretados, mirando a las tres mujeres abrazadas, con una férrea determinación clavada en su corazón: iba a hacer lo imposible por enmendar el error cometido y conseguir que Shinju lo perdonara.

Al cabo de una hora, el doctor salió de la habitación de Owen con una sonrisa satisfecha ocupando todo su rostro.

—Bueno, he de admitir que ni en mis mejores sueños me imaginaba una recuperación tan milagrosa. Parece que el paciente está completamente curado, sin ningún signo de trauma físico visible. Le hemos realizado alguna prueba, y todo ha salido perfectamente. Las heridas han desaparecido y tanto el pulmón como el corazón funcionan al cien por cien, como si no le hubiera pasado nada. Ni siquiera hay signos de cicatrización. No puedo explicarlo, pero Owen está completamente recuperado. Se quedará ingresado veinticuatro horas en observación, para estar seguros del todo que no surjan complicaciones, pero si todo va como espero, mañana por la mañana podrá regresar a casa. Señores— añadió sacudiendo la cabeza con incredulidad— esto ha sido un milagro. Un auténtico milagro.

CAPÍTULO VEINTE

Harry Hoffman abrió los ojos lentamente y miró alrededor. Estaba en la comisaría, sí, en los calabozos, pero del lado equivocado de la reja. Un terrible dolor le martilleaba la cabeza como si mil percusionistas se hubieran empeñado en convertirla en una batucada multitudinaria.

Se levantó con cuidado y se quedó sentado en el camastro, con la cabeza entre las manos. ¿Qué había ocurrido?

Joder. Todo le vino a la memoria de golpe. La puta extranjera, el bosque, los tiros... Apretó los puños con rabia.

Había fallado. Después de tanto tiempo, había errado los disparos y la zorra de Ileana seguía con vida.

Un golpe le anunció que alguien había abierto la puerta que comunicaba los calabozos con la comisaría. Estaba jodido. Lo habían pillado y Jam no iba a pasar por alto sus tejemanejes.

—Veo que estás despierto— dijo una voz. Levantó la mirada y vio a Jefe Wiggles allí de pie, mirándolo con expresión furiosa—. Espero que estés preparado para la que se te viene encima, cabrón.

Harry se rio sin ganas.

—¿Cabrón? ¿Yo? Cabrones vosotros que dais refugio a una jodida asesina.

Jefe sacudió la cabeza con pena.

—Owen se está muriendo. Le pegaste un tiro cuando intentaba proteger a su compañera, una mujer que podía habernos matado a todos si hubiera querido, pero que se limitó a aullar de dolor cuando vio qué le había ocurrido al hombre que amaba. El único asesino que hay por aquí, eres tú. Y lo pagarás con creces, créeme.

Harry se puso de pie y camino hacia las rejas que lo separaban de Jefe. Tenía las manos caídas a los lados, y las cerraba y abría convulsivamente, como si no supiera si relajarse o liarse a puñetazos contra algo.

—Esa hija de puta mató a media manada hace doscientos años, y entre los muertos estaba mi padre. Yo era un cachorro que a duras penas había llegado a la adolescencia, y me vi obligado a hacer de todo para sobrevivir. Ella me arrebató todo lo que tenía cuando aún era demasiado joven como para luchar por conservarlo.

—Los adultos de tu manada debieron cuidar de ti. Si no lo hicieron, no fue culpa de Ileana— replicó Jefe.

Harry hizo una mueca y un sonido mezcla entre risa sarcástica y gruñido rabioso salió de su garganta. Su padre había sido el odiado Alfa de la manada, temido por todos y cada uno de los machos sometidos, y cuando murió, se ensañaron con él para purgar su propia cobardía.

Él también odió y temió a su padre. Como su único hijo varón, estaba destinado a ocupar su lugar cuando éste fuera demasiado viejo, y para ese fin le estuvo entrenando desde el mismo momento en que nació. La crueldad era su modo de vida, y los castigos violentos eran su forma de prepararlo para ser su sucesor. Las palizas eran diarias porque así, decía, lo obligaba a hacerse fuerte. Un lobo débil no tenía ningún futuro, y la crueldad era la única manera de mantenerse en la cima. Fuerza, crueldad y agresividad, eran los tres valores que lo llevarían a ocupar el puesto de Alfa cuando él desapareciera.

Se ensañaba constantemente con él, consiguiendo arrebatarle hasta el último gramo de inocencia y compasión que pudiera albergar su, por aquel entonces, aún escuálido cuerpo.

“El poder viene a través del miedo”, le decía siempre. “Si te temen, obedecerán. Si hay algo que tú no puedas o quieras hacer, es conveniente que a tu alrededor tengas machos lo suficientemente temerosos de tu ira para que se presten a hacerlo por ti. Ese es el verdadero poder.”

Harry creció amparado en la crueldad de su padre. Lo temía porque sabía que siempre que no llegaba a la altura de lo que esperaba de él, el castigo que sufriría sería doloroso y sanguinario. Pero lo admiraba cuando veía el comportamiento del resto de machos de la manada. Le tenían tanto miedo que eran incapaces de levantar la mirada cuando estaban ante su presencia, y los ojos de todos, invariablemente, siempre se dirigían hacia el suelo.

Bajo la salvaguarda de ese poder, Harry desarrolló el suyo propio, tiranizando a todos los cachorros de la manada, comportándose con ellos como su padre hacía con los adultos, consiguiendo que hicieran por él todo lo que quería.

Pero todo terminó el día que Ileana mató a su padre.

—Los pocos adultos de mi manada que quedaron estuvieron muy ocupados intentando sobrevivir— fue todo lo que dijo en voz alta. Jamás admitiría que la muerte de su padre, en sí misma, no significó nada. Pero las humillaciones que vinieron a consecuencia de ella, sí.

—La culpa de lo que pasó fue de vuestro Alfa. Un líder como Dios manda no se aprovecha de su posición para meter en su cama a todas las hembras de su manada, sin importarle sus sentimientos. Un buen líder cuida de los suyos, imparte justicia y procura que todos los que dependen de él sean lo más felices posible. Un buen líder no castiga con una muerte cruel la rebelión de un cachorro, una rebelión que no se hubiera llevado a cabo si vuestro Alfa hubiera tenido los cojones de ser justo en lugar de un puto tirano. Así que no me vengas con monsergas, Harry. Pertenecías a una manada de cobardes que no tuvo el coraje de exiliar a un Alfa que hacía y deshacía a su conveniencia, sin importarle el bien común. Además, sabes perfectamente qué deberías haber hecho cuando la reconociste: ir a hablar con Jam y contarle lo que sabías. Pero preferiste actuar desde las sombras, pasando por encima de cualquier norma de la manada a la que perteneces ahora. Hay reglas y leyes, Harry, tú te las saltaste todas y a consecuencia de eso, Owen está en el hospital debatiéndose entre la vida y la muerte. Reza para que sobreviva, porque si no es así, yo mismo te despellejaré con mis propias manos.

Harry se rio descaradamente en su cara.

—Eres incapaz de hacer algo así, Jefe. ¿Crees que no lo sé? Sois una manada de cobardes— dijo entre dientes, escupiendo su desprecio con cada palabra pronunciada—, todos y cada uno de vosotros. Justicia y equidad— arrojó las palabras como si fueran insultos—. Vaya una mierda. Si esta manada todavía sobrevive, es sólo porque es demasiado pequeña para que os tengan en cuenta, y estáis demasiado lejos de cualquier manada importante. En el mismo momento en que la de Nueva York o la de California decida que sois demasiado molestos, os aplastarán como a moscas. Desapareceréis así— chasqueó los dedos—, y no podréis hacer nada por evitarlo.

—Quizá. Pero te aseguro que tú no estarás en este mundo para verlo.

Jefe salió de los calabozos cerrando de un portazo el acceso a la comisaría. Subió los escalones de dos en dos. La ira hervía a fuego lento en su interior y si hubiera permanecido dos segundos más cerca de Harry, no habría podido resistir la tentación de abrir la reja y molerlo a golpes hasta matarlo.

La puerta de la comisaría se abrió de golpe y Sonja, la recepcionista, entró a la carrera. Iba directa hacia los calabozos con el rostro anegado de lágrimas.

Jefe la interceptó y cuando la muchacha empezó a forcejear, gritándole entre sollozos que la soltara, la apretó contra su enorme cuerpo con una ternura que no parecía propia de un hombre tan gigantesco.

—Ssshhhhtttt— le susurró al oído intentando calmarla—. No puedes entrar, Sonja. Ya lo sabes.

—Pero tengo que verlo— contestó ella con un hilo de voz, entre hipidos.

—No puedo permitirlo, nena.

Sonja se agarró a la camisa de Jefe, aferrándola con los puños muy apretados. Todo su cuerpo se estremecía con los sollozos que no podía contener.

—¿Cómo pude haberme equivocado tanto con él?— preguntó a nadie en concreto. Jefe sabía que no esperaba contestación, pero así y todo no pudo dejar de intentar consolarla.

—Todos lo hicimos, nena, desde el primero hasta el último. Lo aceptamos como parte de la manada.

—Pero es que yo… yo…

—Lo sé, cariño. Lo sé.

Sí, lo sabía. Harry Hoffman había sabido enamorarla mostrándole sólo aquella parte de él que era encantadora. En cierta forma, lo había hecho con todos, pero sólo Sonja le había entregado su corazón de forma incondicional, y ahora que se estaba haciendo añicos entre sus propias manos, Jefe no sabía cómo ayudarla, excepto sosteniéndola entre los brazos para que no se sintiese tan sola.

Cuando son aquellos que amas los que te traicionan, el dolor es tan intenso y profundo que difícilmente desaparece, ni siquiera con el paso del tiempo.

Horas más tarde, recibió una llamada que le hizo soltar lágrimas de agradecimiento: Owen había despertado y los médicos decían que había ocurrido un milagro, porque estaba perfectamente bien.  Poco después llegó Connor, enviado por Jam para que lo sustituyera en la vigilancia del prisionero, y pudo ir hasta la clínica para ver a Owen.

Cuando llegó al hospital, se encontró con que todos los demás Custodios se habían ido ya a sus casas: el día había sido muy largo y estaban agotados. Entró en la habitación y, al verlo, Owen lo saludó con una sonrisa y un gesto para pedirle silencio. Ileana estaba tumbada en la cama, entre sus brazos, completamente dormida.

—No sabes el susto que nos has dado— le dijo en un susurro. Owen jugueteaba con un mechón del pelo de ella, medio absorto en la suavidad entre sus dedos—. ¿Estás bien?

—Me han dicho que era uno de mis ayudantes, Harry Hoffman, el que nos atacó—. Jefe cabeceó asintiendo. Owen se frotó el rostro con la mano; parecía muy cansado—. ¿Por qué? ¿Ha dado alguna explicación?

—Por lo visto, formaba parte de la manada en la que Ileana se crió. Sus padres...

—Entiendo— lo interrumpió Owen. No quería saber nada más. No había ningún motivo que justificara el proceder de Harry. Actuando por su cuenta había roto todas las reglas que gobernaban la manada, había intentado asesinar a Ileana dos veces y él casi había muerto a consecuencia de eso.

—¿Necesitas que te traiga algo?— El sheriff negó con la cabeza—. De acuerdo. Me alegra que te hayas recuperado tan bien. Es un milagro.

—Sí... un puto milagro.

Cuando Jefe Wiggles se marchó, Owen se giró con cuidado de no despertar a Ileana para quedar cara a cara con ella. Tenía profundas ojeras bajo los ojos y aunque su respiración parecía tranquila y relajada, de vez en cuando soltaba una serie de hipidos silenciosos, reminiscencia del llanto que la había asolado cuando por fin pudo entrar y abrazarlo después de que hubiera despertado.

Ella era un hermoso regalo. Una mujer tan fuerte que había sido capaz de sobrevivir sola, sin nadie en quien apoyarse ni que la sostuviera, durante doscientos años; y sin embargo aquí estaba, aferrada a él mientras dormía, totalmente dispuesta a entregarle su corazón confiando en que él lo cuidaría y protegería, que nunca le haría daño.

Se sintió abrumado y humillado por su confianza, y temeroso de no poder estar a la altura, porque en aquél momento fue consciente del gran salto de fe que había supuesto para ella hacer algo así sin casi dudar, cuando todo lo que había vivido hasta aquel momento le había enseñado que era un gran riesgo confiar tanto en alguien hasta el punto de poner tu propia vida en sus manos.

Ileana se removió; sus pestañas aletearon hasta que abrió los ojos  y en cuanto vio a Owen mirándola, una tierna sonrisa le iluminó el rostro.

—Buenos días por la mañana— dijo con voz ronca y somnolienta.

Owen le pasó muy suavemente las yemas de los dedos por el rostro, acariciando desde la frente hasta el mentón. Ileana cerró los ojos y su sonrisa se transformó en un suspiro soñador.

—Te quiero— dijo Owen con voz ronca por la emoción.

—Te amo— dijo Ileana en un susurro—. Cuando creí que iba a perderte, el corazón se me desgarró de tal manera que no creí poder sobrevivir a eso.

—Me alegro que por fin lo admitas— contestó él con un brillo pícaro en los ojos—. Te ha costado darte cuenta.

—No— replicó Ileana—. Lo que me ha costado es aceptar que por fin tengo todo lo que creí no merecer jamás: un compañero, una familia, una manada. No sólo me has demostrado que soy digna de amar, Owen. Me has dado un lugar maravilloso al que llamar hogar.

Owen la besó porque no supo qué contestar a eso. La agarró por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo hasta que quedaron tan pegados que ni una brizna de aire correría entre ellos. Sus manos vagaron por el cuerpo de Ileana, errabundas sin saber en qué pequeña porción de piel detenerse. Penetraron debajo de la camiseta de algodón, acariciándole la espalda primero para bailar hacia sus pechos después. Sostuvo el peso de ambos, libres de sujetador, en ambas manos y pasó los pulgares por los pezones.

Ileana emitió un ligero suspiro de satisfacción y entrelazó las piernas con las de Owen.

—¿Estás seguro que estás preparado para esto?— le preguntó coqueta mientras una de sus manos bajaba por el abdomen de Owen hasta llegar al final del camisón de hospital que él aún vestía. Subió por el muslo despacio, haciendo que él gimiera, hasta encontrar su erecta polla—. Ya veo que sí…

—Nena… hasta este momento, me sentía absolutamente ridículo vistiendo así. Acabas de lograr que un horrible camisón de hospital se convierta en la prenda más erótica del mundo.

Ileana se rio, y su risa fue como mil cascabeles sonando al mismo tiempo, haciendo que el corazón se le apretara en el pecho por la emoción de tenerla allí y verla tan feliz.

—Si me das la oportunidad— dijo ella—, incluso haré que te olvides de que lo llevas…

Soltó la polla de Owen para quitarse los holgados pantalones largos de deporte que llevaba y con ellos, también salieron las braguitas. Después, con deliberada lentitud, las sacó fuera de las sábanas y las dejó colgando de su mano por encima de ellos.

—Uy— bromeó—. Mira qué se me ha caído.

Owen sintió que toda la sangre de su cuerpo se acumulaba en la entrepierna, y la polla empezó a latirle dolorosamente.

—Eres una mala pécora, provocando así a un hombre convaleciente.

—No te preocupes, tú no tienes que hacer nada. Déjamelo todo a mí. Te necesito, Owen. He estado a punto de perderte y necesito sentir que estás aquí realmente, vivo y dentro de mí.

—Soy todo tuyo, nena. Haz conmigo lo que quieras.

Ileana se acomodó sobre Owen, subiéndose a horcajadas sobre él. Cogió su polla con la mano y la dirigió directamente dentro de su coño. Sin preámbulos, sin indecisiones. Lo necesitaba dentro ya. Sentirlo crecer hasta que pensara que iba a hacerla estallar, notar cómo su polla se deslizaba adentro y afuera, una y otra vez, hasta creerse que verdaderamente había sobrevivido y que no era un sueño.

Se movió rítmicamente, ondulándose y rotando las caderas, haciendo que el roce de ambos sexos aumentara la pasión que sentían el uno por el otro.

Owen puso las manos sobre las caderas de Ileana, no para marcarle el ritmo, sino más bien para tener un punto de referencia al que agarrarse porque se estaba sintiendo flotar, como si todo a su alrededor estuviese desapareciendo para quedar únicamente ellos dos y el deseo que los consumía. Después liberó una de las manos para ponerla donde ambos cuerpos se unían, e hizo que sus dedos bailaran sobre el clítoris de Ileana, acariciándolo perversamente, sin compasión.

La miró a la cara. Ella lo observaba atentamente, sus ojos fijos en su rostro, con un brillo travieso y seductor que le quemó el alma.

—Córrete, Ileana— casi suplicó—. Córrete para mí.

Ileana se corrió, poniéndose un puño en la boca y mordiéndolo para evitar que sus gritos resonaran por toda la clínica. Su coño pulsó, apretando más la polla de Owen, obligándolo a él a estallar también, su mente fragmentándose en mi pedazos.

Ileana cayó sobre él, con el cuerpo convertido en mantequilla derretida, y un gruñido de auto recriminación se escapó de su boca.

—Me has convertido en una zorra lasciva e irresponsable. Cualquiera ha podido entrar y sorprendernos en plena diversión.

Owen emitió una risita complacida mientras la encerraba entre sus brazos y le acariciaba el pelo con los labios.

—Es bueno saber que soy capaz de hacerte perder el sentido común y olvidar toda precaución. Así me siento en igualdad de condiciones, cariño.

Ileana levantó el rostro para poder mirarlo a la cara. Le dio un suave beso en los labios.

—¿Estás bien?— le preguntó—. He sido totalmente desconsiderada contigo y me he aprovechado de tu actual debilidad.

—Puedes aprovecharte de mí de este modo siempre que quieras. Es más, me enfadaré mucho si dejas de hacerlo.

Tres días después, Owen, totalmente recuperado, volvía a estar en el claro del bosque. Jam y el resto de Custodios también estaban allí. Habían llevado a Harry con ellos, encadenado para que no pudiera intentar escapar.

Durante todo el camino, Harry había mantenido en su rostro una inalterable sonrisa despectiva. Estaba seguro que no iban a matarlo. Ninguno de ellos era capaz de matar a sangre fría. Probablemente lo encadenarían a la Roca de los Castigos y lo azotarían con una vara hasta arrancarle la piel; nada por lo que no hubiera pasado antes. Se recuperaría y, más pronto que tarde, planearía su venganza.

Algún día regresaría. Su cabeza le había estado dando vueltas a la idea desde el mismo momento en que despertó enjaulado. Iría a Nueva York o a California, seguro que sus habilidades serían bien recibidas en cualquiera de las dos manadas, y se encargaría de envenenar todos los oídos que quisieran escucharlo hasta conseguir que empezaran a sentirse amenazados por la mera existencia de la manada de Midtown.

—Libéralo, Connor—. La voz de Jam lo sorprendió. ¿Liberarlo? Esto se ponía cada vez mejor. Mientras el aludido acataba la orden del Alfa, éste siguió hablando—. Harry Hoffman, por todos los delitos de los que has sido acusado y juzgado, este tribunal te condena a muerte—. El silencio se estableció en el bosque. El corazón de Harry se paró durante un segundo y después empezó a martillear con fuerza. No era posible. Palideció—. Pero intentaste matar a una hembra con compañero, y éste, acogiéndose a la vieja tradición, ha solicitado a este tribunal poder enfrentarse a ti en combate. Si aceptas el desafío, tú tendrás la oportunidad de sobrevivir si ganas, y Owen tendrá la oportunidad de matarte con sus propias garras y vengar así a su compañera. Si no aceptas, serás ejecutado aquí y ahora, sin más dilación. ¿Qué decides?

Harry sonrió. ¿De verdad le habían hecho esa pregunta tan estúpida? Él era un lobo grande y rápido, que había vagabundeado por medio mundo metiéndose en constantes peleas, tanto en su forma humana como en la animal. Tendría muchas posibilidades de ganar en una pelea contra un felino poco entrenado, cuya única actividad en los últimos cincuenta o sesenta años, había sido corretear por el bosque y arañar algún que otro tronco.

—Acepto. La sola pregunta ofende a mi lobo.

—Que así sea— dictaminó Jam—. Preparaos.

Los Custodios cerraron el círculo con sus cuerpos, dejando encerrados en su interior a Harry y a Owen, que procedieron a quitarse la ropa lentamente, vigilándose mutuamente. Una vez desnudos, cambiaron a su forma animal.

Owen era una pantera negra de pelaje brillante y aspecto sedoso. Su cuerpo era puro músculo ondulante bajo la piel. Los ojos dorados brillaron con el reflejo de un rayo de sol que se atrevió a cruzar el espeso follaje que cubría el cielo, y los mantenía fijos en su adversario.

Harry era un lobo gris, con una poderosa mandíbula de dientes afilados que mostraba amenazante. Tenía un cuerpo poderoso, quizá en apariencia no tan letal como la pantera, pero sí peligroso por su rapidez.

Ambos mantuvieron la mirada fija en el otro, evaluando el poder y la fuerza a la que iban a enfrentarse. Hasta que uno de ellos, impaciente, atacó.

El lobo saltó hacia un lado para tomar impulso y atacar a la pantera por el flanco, esperando tomarla desprevenida, pero Owen no había nacido ayer.

Cuando el lobo saltó hacia él, Owen rodó por el suelo, poniéndose fuera del alcance de las poderosas mandíbulas y, recuperando con rapidez su posición de ataque, saltó hacia adelante, atrapando con sus garras las ancas del lobo, arañándolo en profundidad cuando éste se revolvió para liberarse.

La sangre salpicó la tierra y el lobo aulló de dolor, pero no se arredró y giró sobre sí mismo dando dentelladas al aire, esperando alcanzar a la pantera, cuyas garras estaban cada vez más profundas en su piel.

Owen retrajo las garras durante un instante imperceptible para soltarse y poder saltar hacia adelante con la esperanza de clavarlas en el lomo del lobo, pero éste aprovechó el momento para saltar hacia un lado y apartarse.

Owen caminó lentamente a su alrededor, obligando a Harry a moverse a su mismo ritmo para no perderle de vista. De repente, la pantera atacó de frente, directo a la mandíbula del lobo, y cuando éste creyó tener la oportunidad de clavar los dientes en el cuello de su adversario, la pantera se dejó caer al suelo, rodó sobre sí misma levantando las garras y arañándolo profundamente en el flanco desprotegido para, acto seguido, saltar sobre el lomo del lobo y clavar allí los afilados dientes, desgarrando piel y tejido, haciendo que el lobo aullara de dolor otra vez.

Harry ya no tenía tan claro que pudiera sobrevivir. Tenía la impresión que Owen estaba jugando con él, provocándolo despiadadamente para darle falsas esperanzas, simplemente dejando pasar el tiempo hasta que se aburriera del juego y se decidiera a atacarlo en serio.

No estaba equivocado.

Owen había pasado muchos años en África junto a Jam, sobreviviendo allí casi siempre gracias a su pantera, a la que dejaba emerger constantemente para cazar y defenderse de los peligros de la sabana y la selva. Se había enfrentado a depredadores mucho más peligrosos que un lobo europeo de tamaño medio, y había sobrevivido sin apenas cicatrices. Nunca había sido cruel en sus acciones, pero ahora, en este momento, la rabia por lo ocurrido ardía en su interior: este pedazo de mierda había intentado matar a su compañera dos veces y sabía que, si salía con vida de Midtown, se encargaría de volver para terminar el trabajo. Si quería poder vivir con Ileana sin tener que pasarse el resto de su vida vigilando sus espaldas, tenía que matarlo; pero no quería hacerlo de forma fácil: quería hacerle pagar con el mismo dolor que su compañera había padecido.

Después de veinte minutos de saltos, desgarros, dentelladas, aullidos y rugidos, Owen saltó con decisión sobre el lobo, lo agarró del cuello con sus poderosas mandíbulas y clavó los dientes afilados, desgarrándole la yugular.

Harry murió pocos minutos después, sobre un charco de su propia sangre.

EPÍLOGO I

Los nervios estaban a punto de matarle. Aquella misma mañana le había llegado, por correo, un paquete de su madre. Era un anillo, que él mismo le había regalado años atrás cuando volvió de África. Lo había encargado hacer al joyero más sobresaliente de París de entonces, utilizando el mejor diamante de todos los que trajo de su aventura: un diamante negro de 130 quilates.

Con el paquete había llegado una nota de su madre:

“No se te ocurra dar nada por supuesto, mon cheri. Dale la oportunidad de decirte que sí”.

Su madre tenía razón. Ileana era su compañera porque así lo había decidido el destino, pero era hora que le hiciese saber que, independientemente de ese factor, lo era porque él la quería a su lado.

Por eso organizó precipitadamente una cena romántica.

Habló con Wilma, a la que convirtió en su cómplice, y le pidió a Ileana que se pusiera el mismo vestido que llevaba la primera noche que salieron, cuando fueron al bar de Pope.

Y la llevó a cenar.

El café de Wilma, que a esa hora estaba ya cerrado, se había convertido en un espacio acogedor y romántico. Habían quitado todas las mesas menos una, que habían cubierto con un hermoso mantel blanco con rosas bordadas,  preparado con platos de porcelana de Chantilly, cubiertos de plata y cristalería de Sèvres, y puesto sobre una enorme alfombra de lana suave y gruesa que provocaba unas enormes ganas de caminar sobre ella descalza.

Todas las paredes habían sido cubiertas por una larguísima tela de raso, que fluía ondulante hasta el suelo, cubriendo así la típica y anodina decoración que normalmente colgaba allí. La barra del bar había sido invadida por multitud de velas de distintos colores y tamaños, cuyas llamas aleteaban iluminando todo el lugar.

—Es… precioso— dijo Ileana al entrar, llevándose las manos a la boca, a punto de llorar de emoción.

—Me alegro que te guste— respondió Owen.

La guió hasta una de las sillas apoyando la mano en la parte baja de su espalda. Sentir el contacto de la suave piel en la palma de su mano no ayudó a tranquilizarlo, sino más bien a alterarlo un poco más, enviando oleadas de atención a su histérica polla.

Apartó la silla para que Ileana se sentara y, cuando ésta lo hizo, él se desplazó hasta la otra para sentarse a su vez.

Al lado de la mesa, en un carrito de restaurante plateado de varios pisos, había bandejas y platos cubiertos esperando ser servidos.

La profunda voz de Dean Martin cantando “Return to me” ponía la banda sonora a aquel momento tan mágico.

Hablaron de muchas cosas, compartieron risas y caricias inocentes, se dieron de comer el uno al otro con miradas cómplices, y cuando la voz de Nat King Cole empezó a entonar “Love”, Owen se levantó de la silla y se arrodilló delante de Ileana. La miró a los ojos mientras sacaba un pequeño estuche de terciopelo del bolsillo de la chaqueta.

—Te pertenezco, Ileana. Tu nombre grabado en mi espalda anuncia al mundo que el destino nos ha unido para ser compañeros. Eres un hermoso regalo para mí, el mejor que ningún hombre pueda recibir jamás, pero no quiero que pienses que ese es el único motivo por el cual estamos juntos. Te amo, con todo mi corazón y toda mi alma. Sé que es una frase tan utilizada que ha perdido toda originalidad, pero no encuentro ninguna otra que pueda expresar tan fielmente lo que siento. Por eso, quiero que olvides durante un segundo al destino, que imagines que tu nombre no está en mi cuerpo, y que contestes a una sencilla pregunta—. Abrió el estuche de terciopelo, sacó el anillo de oro blanco con el enorme diamante negro coronando la joya y se lo puso en el dedo—. ¿Quieres casarte conmigo?

Ileana miró primero a aquella esplendorosa joya, y después sus ojos vagaron hasta posarse en los de él. Sentía las lágrimas de felicidad quemarle tras las pestañas. Se llevó una mano a la boca, decidida a someter los sollozos que estaban a punto de surgir, y asintió con la cabeza.

—Sí— consiguió decir al fin—. Por supuesto que sí. Te amo, Owen. Con toda mi alma y todo mi corazón: sí.

EPÍLOGO II

              Sam llegó a Central Park en un parpadeo, directamente desde la clínica de Midtown.

Aspiró el aroma que lo rodeaba y casi se atragantó. El olor de la tierra se mezclaba con el tufo que provenía de la gran ciudad, convirtiéndose en una amalgama de fragancias que iban desde la deliciosa acidez de las hojas de los árboles hasta el amargo hedor de la polución.

Sam entendía perfectamente la necesidad del ser humano de agruparse. Era una cuestión tanto social como de supervivencia, pero nunca le había encontrado el sentido a las grandes urbes. Dentro de esos enormes edificios de ladrillo y hormigón que se levantaban hacia el cielo, vivían cientos de personas que estaban completamente aisladas de sus semejantes. La necesidad de compañía y de contacto humano, que tan arraigado estaba en el ser humano, no podía ser satisfecho dentro de esas enormes colmenas donde experimentaban unas vidas frías y sin sentido.

Caminó decidido por el parque. Ahora que todo había terminado, que había ganado la apuesta y, con ella, había salvado la raza de los cambiantes de desaparecer, tenía que arreglar el enorme malentendido que había provocado que Cris huyera de Ethan como del mismo diablo.

Pensar en esos dos le provocaba un enorme ataque de ira. Saber hasta qué punto Gabriel había manipulado el destino de esta pareja para salirse con la suya le daba náuseas, y la rabia acumulada a consecuencia del daño emocional que él mismo se había visto obligado a infligir, y que había acabado causando la huida de la pobre muchacha, pesaba sobre su conciencia como un enorme y pesado lastre que le impedía regresar al lugar al que pertenecía por derecho.

Había recuperado sus alas, sí, y eso le daba la oportunidad de regresar a casa, pero no iba a hacerlo hasta haber reparado todo el daño que había hecho. Y para hacerlo, tenía que conseguir que Cris volviera a confiar en Ethan, igual que lo había hecho cuando era niña.

Pensar en lo que le iba a costar conseguir eso…

Algún día, Gabriel pagaría por todo.

SOBRE LA AUTORA

D.W. Nichols es el seudónimo con el que publica Marta Bolet.

Nacida a orillas del Mediterráneo, cuna de una gran variedad de mitologías, no es extraño que ya desde muy pequeña imaginara historias llenas de fantasía, héroes implacables y heroínas valientes. Ávida lectora, no tardó mucho en empezar a ponerlas en papel y a soñar que quizá, algún día, conseguiría escribir algo que valiera la pena.

Mientras tanto estudió (es auxiliar administrativa) y tuvo trabajos tan diferentes como interesantes: secretaria, camarera, policía municipal, dependienta en diferentes tipos de comercios, desde una juguetería a una freiduría... En estos momentos también es la directora y jefa de redacción de la recién estrenada revista literaria “La Cuna de Eros”, dedicada exclusivamente a la novela romántica y erótica.

[1] “¡Mi pequeña pantera! Hijo mío.”

[2] “Mamá”

[3] “Mi corazón”

[4] “Tu compañera”

[5] “No sé qué decir”

[6] “Ciudad del amor”

[7] “¿Por favor?”

[8] “Muchos besos”

[9] Rayo McQueen, protagonista de la película Cars, de Disney/Pixar.