LA TUMBA DEL DRAGÓN

(Trilogía Penhaligon, II)

D. J. Heinrich

1993, The Dragon's Tomb

Traducción: Antoni Puigrós

Prólogo

Él vino tal como yo sabía que vendría. Como sabía que debía venir.

Los humanos son así: previsibles, idealistas; limitados por el honor, sus votos y su absurda pasión. Los caballeros de los Tres Soles, en especial, son así. Resultan una presa fácil, casi tan fácil como matar caballos en un corral, y he matado muchos de ellos desde que tengo memoria.

Sin embargo, a decir verdad, Fain Flinn era diferente. Flinn el Poderoso, lo llamaban, y con razón. Descubrí que no era tan fácil liquidarlo como a los demás. Y la culpa era de su maldita espada, Vencedrag. Nosotros no podíamos, ninguno de los dos, matarnos el uno al otro, y aquella espada se mofaba de nosotros todo el tiempo.

Sí, fue Flinn quien me humilló -a Verdilith, el gran Dragón Verde, el azote de Penhaligon-; fue Flinn quien me impulsó a vencerlo mediante la subversión, ya que no podía lograrlo en el campo de batalla. Así que me despojé de mis preciosas escamas verdes y adopté forma humana.

Convencí de mis excelentes gracias a la baronesa de Penhaligon, e incluso seduje a la encantadora esposa de Flinn, Yvaughan, para que lo abandonara... Y, cuando todo estuvo a punto, hice volver a un camarada caballero en su contra e hice que acusaran de deshonor al bueno de Flinn.

Hice que Flinn el Poderoso se hincara de rodillas.

Todo funcionó a la perfección. A Flinn lo despojaron de su título y de su honor, lo expulsaron de la orden de caballería, e incluso del Castillo de los Tres Soles. Se convirtió en Flinn el Caído, en Flinn el Bobo. Y yo me convertí en el amante esposo de Yvaughan. Al pensar en ella todavía me rechinan los dientes. Incluso concibió un hijo mío, un espléndido heredero para gloria mía.

Pero entonces apareció aquella mocosa, suspirando por Flinn el Poderoso, y lo encontró viviendo como un ermitaño en su cabaña. Hasta entonces, yo había utilizado los cristales de abelaat para espiarlo, para inculcar en su mente pensamientos de desesperación. Había averiguado que postrar y dominar a mi enemigo era mucho más satisfactorio que matarlo sin dilación. Pero a la muchacha, a aquella zorra andrajosa, la mordió un abelaat, una de las bestias extraviadas que Teryl Uro había traído de los dominios del infierno. El veneno de los colmillos de aquella criatura se mezcló con la sangre de la joven, y eso me impidió ver a Flinn, impidió que mis palabras alcanzaran su agotada mente.

Y ella empezó a cambiarlo, como hacen siempre las mujeres con los hombres. Lo obligaba a recordar su antiguo honor, su gloria, ¡A su enemigo el gran Dragón Verde! Debí comprender que ella iba a resultar incluso más peligrosa que él... Imprevisible, ingenua, irracional en su amor por Flinn el Bobo. Antes de que yo pudiera darme cuenta, Flinn había vuelto a echarme del castillo, había expulsado al mago Uro y había recuperado su honor y su título de caballero. ¡De nuevo había recuperado a Vencedrag!

La partida había empezado. Y yo la jugaba por diversión. Sabía que Flinn el Bobo cometería un estúpido intento por atraparme, por matarme. Y, poético que es uno, lo aguardé en el mismo claro donde habíamos luchado por primera vez.

Y lo maté.

Lo maté a pesar de que mis poderes mágicos me fallaran, a pesar de que él utilizó la cola de perro que le había dado la muchacha para esfumarse y atacarme por los flancos, a pesar de que me había atravesado el costado, desgarrado mis alas y arruinado mi brazo. Yo lo maté.

Mi pobre brazo. De todas mis heridas, ésta es la que más me duele.

He cambiado de forma, transformándome de dragón en niebla, en hombre y en ratón, pero el dolor siempre me persigue. Siento el apremio de mi carne por desgarrarse, por cesar su lucha contra la muerte y rendirse. Siento el apremio de mi mente por disiparse en el viento, o por hundirse como un torbellino en un infierno interior. Estoy gravemente herido, enloquecido por el dolor. Sólo el odio mantiene íntegra mi mente. El odio y la frase que se repite continuamente con los latidos de mi corazón.

Flinn ha muerto.

Casi esperaba sentir algo de tristeza ante su partida, pero no ha sido así. Era peligroso, sin duda, pero no una criatura con la que valiera la pena enfrentarse por sus réplicas ingeniosas. Al fin y al cabo, era un humano.

No. No era Flinn mi auténtico enemigo, sino Vencedrag, una espada forjada para matarme. Incluso ahora resuena con tal deseo. La siento dentro de mis heridas. La siento en mi mente dolorida, en mi corazón todavía latente. Aquella zorra la tiene, lo sé... Jo es su nombre, como el nombre de un pescador o de un carpintero. La hoja de la espada es más alta que ella, y aun así pretende empuñarla contra mí. Ella y sus compañeros... La reseca maga y su estúpido lacayo, y Braddoc, el viejo mercenario, antiguo amigo del Bobo. Estos cazadores de dragones son una ofensa para mí. La baronesa envía patrullas más numerosas contra el orco Lenguaraz. Podría barrerlos con un solo bufido.

Si no fuera por Vencedrag.

De la misma forma que me humilló la primera vez, me humilló la segunda. Por mucho que lo intentara, no podría quebrar esa maldita espada bendecida, y mis irritantes chorros de veneno verde no le hacen nada. Sin embargo, lo peor de todo es que las heridas que Vencedrag me ha causado no curarán.

De modo que aguardo aquí en mi guarida, esperando a que Jo y su grupo de desarraigados entren aquí y me maten, como sin- duda harán.

Porque son humanos. Si no consigo destruirlos cuando lleguen, si no logro romper en dos a la maldita Vencedrag, me veré obligado a retirarme y ganar con argucias lo que no puedo ganar combatiendo.

Pero voy a matarlos. Me han irritado y los mataré. Destruiré a la odiosa Vencedrag del mismo modo que destruí a su dueño.

____ 1 ____

Las arenosas cenizas de la pira funeraria, que aún ardía sin llama, formaron espirales entre la brisa de la mañana y castigaron los grisáceos ojos de Johauna Menhir. La joven parpadeó para reprimir las lágrimas y, frotándose los hinchados ojos con el dorso de la sucia mano, musitó:

--Nunca más. -Sus labios, secos a causa de los cuatro días que llevaba expuesta a los vientos de finales de invierno, se abrieron en una mueca inesperada-. Nunca más -repitió con voz ronca-. Nunca más lloraré por ti, Fain Flinn -añadió, moviendo la cabeza tristemente.

El viento cambió de dirección, y con ello llegó de pronto el atisbo de la primavera. Los yermos árboles que rodeaban el pequeño claro se mecieron suavemente, y por primera vez Jo advirtió que las ramas estaban a punto de estallar con su verdor. Era como si el mundo fuera indiferente a la muerte de Flinn, al sacrificio que él había hecho. Era como si el bosque hubiera olvidado ya el titánico combate que allí habían llevado a cabo el hombre y el dragón. El amortiguado sonido del fluir del agua del arroyo llegó a los oídos de Jo, y un cuervo trazó perezosos círculos sobre su cabeza.

Sus manos empuñaron la gran espada que sostenía, un arma de metro ochenta, tres centímetros más alta que ella misma.

-- Vencedrag - murmuró, como para consolarse con el nombre.

La famosa espada brillaba con un blanco plateado bajo el pálido cielo, sin la mancha negra que la había cubierto anteriormente. Los cuatro símbolos antiguos grabados en la parte plana de la hoja centellearon con fulgor: Honor, Valor, Fe y Gloria, los cuatro pilares del Quadrivial. Flinn había alcanzado los cuatro pilares, pero le había costado la vida. Y ahora la espada era suya: el único recuerdo material del hombre que la había protegido y le había enseñado tantas cosas de la vida.

Los recuerdos de Jo se volvieron más amargos, y las comisuras de su boca se doblaron hacia abajo. Una grieta de los labios se abrió y sangró ligeramente. Se quedó mirando el cuarto símbolo rúnico, el más brillante.

--La Gloria -escupió-. Si no hubieras ansiado la gloria, no habrías luchado tú solo contra Verdilith.

«No, eso no es cierto -replicó su mente-. Flinn acudió solo porque no quería que nosotros pereciéramos. El sabía que iba a ser su perdición; no estaba dispuesto a que nosotros muriéramos también.»

Sus ojos se deslizaron por la pira que aún ardía sin llamas.

--Oh, Flinn -murmuró Johauna, con la voz a punto de quebrarse-,

¿por qué no dejaste que te acompañara? ¿Por qué? -Un matiz de rabia tiñó sus dolorosas palabras-. ¡Yo era tu escudero! ¡Si no te hubiese podido salvar, al menos habría muerto contigo! -Su mano se curvó formando un puño colérico mientras Jo seguía mirando fijamente la pira en cenizas. Hizo rechinar los dientes, incapaz de exteriorizar las emociones que brotaban dentro de ella.

Vencedrag brilló fríamente y sin vida en las manos de la joven. El calor que había generado en poder de su amo estaba ausente para ella, y Jo se pregunto si siempre sería así. Durante cuatro días y cuatro noches había permanecido de guardia junto al cadáver de Flinn; luego Jo y los demás habían prendido fuego a la pira y ella se quedó mirándola todo un día a medida que se iba consumiendo. Tan intensamente fría había permanecido la afilada hoja durante los últimos estertores del invierno, que a Jo le habían salido sabañones en las manos. Pero en aquellos momentos no se había dado cuenta de ello, y ahora no les prestaba atención, mientras acunaba contra su pecho la espada de plata de los elfos y acero de los enanos.

--¡Oh, Flinn! -murmuró Johauna-. ¿Por que has tenido que morir?

La mirada de Jo se posó por última vez en las cenizas que tenía ante sí, y la imagen fantasmagórica del cuerpo de un hombre pareció tomar forma en medio de los restos carbonizados de ramas de roble y de olmo. Jo parpadeó una vez más, y la forma desapareció. Las ascuas finalmente se habían apagado en el pequeño claro de los cerros de Wulfholde. Todo cuanto quedaba del mejor caballero que las tierras de Penhaligon habían conocido eran cenizas y unos huesos chamuscados.

Flinn el Poderoso había dejado de existir.

La mano de la joven escudero se posó sobre la pequeña bolsa de cuentas que colgaba de su cintura: la otra pertenencia de Flinn que le quedaba. En la bolsa estaban los cristales de abelaat que habían utilizado para ver a distancia. Tres de los cristales eran de color anaranjado, creados con la sangre del mismo abelaat, pero los otros cuatro eran intensamente rojos, formados con la sangre de Jo. Un estremecimiento de dolor sacudió el hombro de la joven al acordarse de la criatura de los ocho colmillos mordiéndole la articulación, con la ponzoñosa saliva que se había transformado en cristales dentro de sus heridas.

Jo acarició la bolsita de cuentas.

--¿Seré capaz? -musitó, dudando de su habilidad para controlar el poder de los cristales. Cuando se calentaban, éstos podían utilizarse para ver o ponerse en contacto con aquello que su dueño quisiera.

Había quien decía que incluso se podía establecer comunicación con los muertos.

La joven escudero se frotó una vez más los cansados ojos.

--No, no podré -murmuró hacia las cenizas-. En cualquier caso, ahora no. Necesitaré la ayuda de Karleah...

Jo miró a sus espaldas, hacia el sendero que a través de los árboles conducía hacia sus compañeros. La nieve pisoteada se había fundido, descubriendo la amarronada riqueza de la tierra y un incipiente verdor.

Con anterioridad, la primavera siempre la había colmado de esperanza, pero ahora tan sólo se sentía vacía.

«Ellos me están esperando.»

Comprendió que aquello la tenía sin cuidado. «Ellos me están esperando -se repitió para sí-, y sé que debería irme.» De mala gana, Jo se volvió hacia los restos de la pira. Empuñó a Vencedrag frente a sí, oblicuamente, y con movimientos lentos efectuó una reverencia, temblorosa y fatigada.

--Adiós, Fain Flinn, mi señor... -La voz le falló y le impidió continuar, pero su pensamiento finalizó la frase: «y mi amor». Agotada, Jo cerró los ojos; luego se mordió los agrietados labios con repentina determinación-. ¡Voy a vengar tu muerte, Flinn! Verdilith morirá, y Vencedrag dará el golpe mortal -anunció torvamente.

Jo volvió a apretar la espada hasta que salió sangre de la palma de sus manos. A continuación dio media vuelta y se alejó por el sendero, negándose a mirar hacia atrás.

Pero no necesitaba volverse para recordar. El sendero le evocó el recuerdo de la primera vez que lo había recorrido. No hacía ni una semana, había atravesado aquellos bosques en busca de Flinn, rezando para que siguiera con vida después de su enfrentamiento con Verdilith, el gran Dragón Verde. Jo había seguido el rastro de sangre, nieve embarrada y ramas rotas hasta el pequeño claro que acababa de dejar: el claro del bosque donde Flinn había muerto. Ahora el sendero era marrón y acre por la tierra al descubierto, y manchas verdosas se alineaban en los bordes. No había rastro del paso de Flinn, como si éste también hubiera caído en el olvido.

De pronto, Jo soltó a Vencedrag y cayó de rodillas. El barro helado se le pegó a las piernas, pero no le importó. Cruzó los brazos sobre sí misma, como si se doblara sobre su propio dolor.

--¡Flinn! ¡Flinn! -exclamó Johauna roncamente, acordándose de cómo había encontrado el cuerpo destrozado de él, boca abajo sobre la nieve pisoteada.

Entonces le había dado la vuelta, temiéndose lo peor. Pero Flinn seguía con vida aún, y durante un maravilloso momento Johauna pensó que podría sobrevivir.

Pero no había sido así. No había sobrevivido. Jo escondió la cara entre las manos, decidida a no rendirse a la desesperación, el dolor y la rabia que amenazaban con apoderarse de ella.

--¿Cómo voy a vivir sin ti, Flinn? -musitó Jo, expresando al fin el miedo que la había atenazado desde el instante en que Flinn había muerto entre sus brazos. «¿Quién más creerá en mí, quién me enseñará? ¿Quién confiará y soñará conmigo, quién se enorgullecerá de mí? ¿Quién me amará?», se preguntó la joven, al tiempo que se le acrecentaba la rabia. Desde la muerte de Flinn, todos los días había mantenido a raya su pena. Primero había permanecido haciendo guardia junto a la pira, protegiendo el cadáver durante cuatro días y cuatro noches contra los lobos. Luego había aguardado largas horas mientras ardían Flinn y la pira, sin abandonar su vigilancia hasta que se extinguiera el último rescoldo.

Pero ahora ya no había nada que refrenara su pena.

Jo se dobló sobre sí misma y con los puños golpeó contra el suelo.

Fragmentos de hielo y tierra se le clavaron en la piel, ya frágil y debilitada. Los sabañones se le abrieron, y el pus se mezcló con la sangre fresca de los cortes.

--¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué...? -Lágrimas amargas fluyeron de sus ojos impidiéndole ver, y un rugido inundó sus oídos.

Jo se detuvo y elevó las manos ante sí, las palmas hacia arriba.

Estaban en carne viva, despellejadas.

--¡Oh, Flinn! -murmuró con voz ronca-. Deja que me una contigo.

Jo miró más allá de sus manos, hacia Vencedrag, que resplandecía en el suelo, allí donde la había dejado caer. Con un suspiro breve y temeroso, posó las muñecas sobre el afilado canto de la espada, y el delgado filo de navaja, de acero plateado, le rozó la piel.

De pronto, un extraño calor irradió desde la espada.

Jo cerró los ojos y deslizó ambas muñecas contra el filo de Vencedrag. Sintió que la frágil piel se abría y que la sangre brotaba impetuosa de sus venas, cálidas lágrimas para el suelo. Jo bajó la vista hacia la mancha roja que había sobre la blanca hoja. Una sola lágrima escapó de sus ojos y se estrelló contra la espada, chirriando al evaporarse.

La joven pestañeó, aturdida, preguntándose vagamente qué estaba haciendo. Apartó las muñecas del afilado canto de Vencedrag y contempló sus abiertas heridas. La sangre brotaba de ellas y caía sobre la espada, salpicando contra los símbolos rúnicos y chisporroteando.

Uno de los sellos sobre la parte plana de la hoja empezó a centellear, y de él brotó un intenso calor. Por un instante, Jo se quedó hipnotizada ante la pura belleza blanca del centelleante sello; luego vio que la sangre había desaparecido de la espada. Su mirada pasó de ésta a sus manos y muñecas sangrantes, y al hacerlo un ondulante hilo de luz blanca brotó del sello. La luz rodeó una de sus muñecas. Sin decir nada, Jo contempló cómo la luz adquiría el color de la sangre, se ensortijaba en el borde de la herida, y, al llegar al otro lado del corte, recuperaba gradualmente su blancura.

Jo parpadeó.

--¿Flinn...? -musitó.

El hilo de luz zigzagueó entre sus dedos, se volvió de color rosado y se detuvo, para rodear enseguida su otra muñeca sangrante. Entonces Jo levantó la mano izquierda y se quedó con la boca abierta. La muñeca estaba completamente curada; sólo quedaba una diminuta cicatriz.

Levantó la otra mano y vio que ésta también estaba curada.

El zigzagueante hilo de luz se retiró hacia el tercer sello. Jo tendió un dedo hacia él y con cuidado lo tocó, maravillándose de que pudiera hacerlo a pesar de su calor.

--Fe -murmuró, cerrando brevemente los ojos; luego miró por encima de ella, hacia los árboles que la rodeaban-. ¡Oh, Flinn!

-exclamó-. ¡Tú fuiste el único que tuvo fe en mí!

La luz del sello salió disparada y envolvió a Jo. Al principio tan sólo fue consciente de su calor, pero, poco a poco, sintió que menguaba la pena en su corazón, hasta hacerse soportable. El dolor y la aflicción aún subsistían, pero de algún modo había obtenido la fortaleza necesaria para soportarlos. Su mente se había despejado, y el horror de la última semana se batía en retirada.

Las palabras «ten fe en ti misma» sonaron en la mente de Jo, quien pensó que procedían de la luz que la envolvía. Ten fe, Johauna Menhir.

Lentamente, la luz se retiró del cuerpo de la joven, dejando en ella una calma inesperada, si bien muy leve. Jo vio que la luz se retiraba al interior de Vencedrag. De pronto, el calor y el resplandor desaparecieron: la espada yacía una vez más, fría y sin vida, sobre la nieve y el barro pisoteados. Jo miró asustada al arma, con las palabras

«ten fe» todavía sonándole en los oídos.

Ignoraba cuánto tiempo llevaba arrodillada sobre la nieve y el barro que se había formado. Tan sólo sabía que la espada había sido un bálsamo para su espíritu, un bálsamo que había mitigado su pena. Y

ahora, en lugar del dolor, una nueva pasión brotaba en la mente cansada de Jo: la venganza. Delante de la pira había prometido vengar la muerte de Flinn, y ahora estaba decidida a llevar a cabo su promesa.

El dragón había sido el causante de la muerte del guerrero, y eso lo condenaba también a morir. «Sólo entonces la muerte de Flinn y mi vida tendrán sentido», comprendió.

Jo se incorporó y recogió a Vencedrag. Ya en pie, frunció el entrecejo. Ella era un escudero de Penhaligon, que debía obediencia a la baronesa. Pero era probable que aquella obediencia interfiriera con el deseo de Jo de dar caza a Verdilith. Sus pensamientos se hicieron sombríos. «Es a Flinn a quien debes lealtad -se dijo-. Fue él quien te ayudó a convertirte en escudero de la Orden de los Tres Soles. Sin él, nunca habrías conseguido llegar al castillo. O, de haberlo conseguido, se habrían burlado de ti y te habrían devuelto a las calles infestadas de ratas de Specularum.» Jo sintió un escalofrío.

Tras acariciar los sellos una vez más, la joven escudero dio media vuelta y siguió por el sendero, con pasos cada vez más seguros.

--Ten fe, ten fe -entonaba por lo bajo. Miraba los árboles a su alrededor, observando cómo retoñaban, a la espera de su estallido de verdor. Pero ni su vitalidad ni sus esperanzas lograban penetrar dentro de Jo. Ella se sentía muerta. Apresurando el paso, apartó a un lado sus pensamientos-. Ten fe -se dijo algo vacilante mientras rozaba la corteza plateada de un abedul.

Justo al frente, al final del sendero, el sol del mediodía penetraba en un claro mayor que el que Jo acababa de abandonar. Vaciló antes de penetrar en el claro, súbitamente insegura sobre cómo la iban a acoger sus compañeros. «Te has comportado cruelmente con ellos... -se dijo Jo-. Los has reprendido duramente por "fallar" a Flinn, has hecho caso omiso de su pena...» «Pero ellos lo entenderán -replicó su mitad racional-. Ellos saben que yo hablaba cegada por la rabia y la pena, que no lo decía en serio.» Decidida, Jo penetró en el claro y avanzó hacia el campamento, manteniendo la vista desenfocada. Si no miraba aquel lugar, tal vez el recuerdo de la primera vez que lo había visto no regresara a ella... Apresuró el paso, pero las imágenes estaban grabadas a fuego en su mente. Una vez más vio la terrible escena que la había recibido cinco días atrás.

En aquel extremo yacía el cuerpo encogido y brutalmente destrozado del grifo de Flinn. En torno a la criatura había decenas de palos, varas y garrotes medio enterrados en la nieve. La blancura antes inmaculada de la nieve estaba mancillada por la sangre y el barro revuelto durante el combate que Flinn había mantenido con Verdilith.

Jo se mordió la parte interna de la mejilla. Tenía que enfrentarse a aquellos recuerdos y desterrarlos de su mente, o de lo contrario enloquecería. Interrumpió sus pasos y se forzó a mirar el claro. Sus ojos se abrieron desmesuradamente.

En algún momento durante los últimos días, los rayos del sol habían fundido la nieve. Aquella blancura salpicada de rojo había desaparecido, y los manojos de hierba seca y de flores silvestres otorgaban un color nuevo y más limpio al claro del bosque. Jo parpadeó. Los colores amarillos y castaños, y la barrera verde de los abetos, la rodearon por todas partes cuando se dejó caer de rodillas para embeberse en ellos.

Los árboles le habían parecido tan fríos, tan insensibles, el día en que fue testigo de la muerte de Flinn... Sin embargo, ahora la primavera los había despertado, y todos exhibían sus retoños.

Jo respiró con dificultad. «Si pudiera resistir, tal como resisten los árboles -pensó-, soportaría el invierno de la muerte de Flinn.» Las lágrimas fluyeron de sus ojos.

--Estoy convencida de ello. -Lentamente, Jo enterró el rostro entre las manos, y las palabras «ten fe» penetraron una vez más en su mente.

Un suave roce en el hombro la obligó a levantar la cabeza. El ojo sano de Braddoc Briarblood se centró en ella, aunque el ojo de color lechoso se movió ciegamente. Debajo del ojo ciego, la mejilla de Braddoc se retorció, comprimiendo la profunda cicatriz que iba desde la ceja hasta el pómulo, justo al inicio de la cuidada barba, que llevaba trenzada. Braddoc Ojo Partido había perdido parte de su vista -aunque no su vida- el día en que un gigante de las montañas de Altan Tepes lo había atacado con su hacha de hielo. Los labios del enano se cerraron ligeramente, y Jo se preguntó si el mercenario, habitualmente lacónico, se disponía a decir algo.

En lugar de eso, Braddoc tendió hacia Jo su nudosa mano. En ella resplandecían tres flores de color púrpura y blanco. Eran azafranes de nieve, las primeras flores que se abrían en primavera.

--Braddoc -musitó Jo, tendiendo la mano y cogiendo las frágiles flores. Las olió delicadamente y luego miró a su amigo-. ¿Para Flinn?

Braddoc negó con la cabeza.

--No, son para vos, Johauna -replicó secamente-. Flinn no las necesita. -El enano cogió del brazo a Jo y la ayudó a levantarse-. Venid, Karleah y Dayin están esperando. El tiempo de luto ha pasado, ha llegado la hora de partir. -Braddoc empezó a caminar hacia las dos tiendas de lona que habían levantado al otro extremo del claro. Se detuvo y miró inquisitivo a Jo al ver que ésta no lo seguía.

--No estoy muy segura de que alguna vez termine el tiempo de luto, Braddoc -replicó Jo, bajando la vista hacia las flores que tenía en la mano-. Pero tenéis razón, ha llegado la hora de partir. -Se reunió con el enano, y juntos cruzaron el terreno que los separaba del campamento.

Jo pudo ver el humo subiendo perezoso de la hoguera que había debajo del caldero. Karleah Kunzay, la maga vieja y sarmentosa -y tan sólo pasable cocinera-, estaba removiendo algo en el caldero. Karleah permaneció indiferente a la pareja que se acercaba y se dedicó a reavivar el fuego. El repentino olor de un estofado de conejo llegó hasta la nariz de Jo, quien olisqueó agradecida. Sólo entonces comprendió que estaba muerta de hambre.

El muchacho de diez años que aguardaba sentado junto al campamento vio que Jo y Braddoc se acercaban y se levantó con inquieta expectación. Dayin Bóvido era un tímido muchacho montaraz que se ocultaba en los bosques de Flinn antes de que éste y Jo le ofrecieran su protección. Cuando Jo entró en el campamento, el muchacho se echó hacia atrás su rubio y afelpado cabello, y sonrió dubitativamente a la joven. Los ojos de Dayin eran del color del cielo en primavera, y miraron con fijeza a Jo.

La joven se acercó al fuego y vio que Karleah también la miraba con la misma intensidad. Las arrugas en torno a los negros y brillantes ojos de la vieja estaban más marcadas de lo habitual. Tenía los labios fruncidos, y las líneas que le cruzaban la cara se habían hecho más profundas en la última semana. «¡Cielos! ¿Karleah preocupada? -pensó Jo, de pronto sorprendida-. ¿Por mí?» Un ramalazo de culpabilidad se apoderó de ella y notó que el rostro se le encendía. Su desánimo fue en aumento al ver que Braddoc la dejaba para reunirse con Karleah y Dayin, al otro lado de la hoguera. Los tres se quedaron observándola en silencio.

--Yo... -empezó a decir Jo; luego carraspeó. «Contrólate», pensó con resolución-. La pira se ha quemado del todo. Flinn ya no existe...

-concluyó.

Braddoc y Karleah se miraron mutuamente. La vieja maga se volvió hacia Dayin, posó su enjuto brazo en torno a los hombros igualmente delgados de su aprendiz, y asintió de modo casi imperceptible.

--¿Habéis pensado tal vez en lo que vais a hacer a continuación, Johauna? -preguntó Braddoc, mirando a Jo con su ojo sano.

«¿Qué hacer a continuación? -pensó de pronto la joven-. ¿A continuación? ¿Por qué me lo preguntan a mí?» Jo les dio la espalda y depositó a Vencedrag sobre unas pieles cercanas, buscando tiempo para pensar. «¿Es posible que esperen que yo tome una decisión?» Se volvió de nuevo a los otros, que seguían mirándola fijamente.

--Yo..., la verdad es que no he pensado mucho en ello -contestó Jo, con sinceridad-. Pero sé que lo primero que voy a hacer es encontrar a Verdilith. - Al ver la duda en la cara de los otros, añadió torvamente-: El dragón debe morir. No descansaré hasta que haya muerto. -Sus grises ojos lanzaron destellos.

--Mientras permanecíais vigilante junto al cuerpo de Flinn -dijo Braddoc, después de una breve pausa-, seguí el rastro que Verdilith dejó por el bosque. Ni una sola vez remontó el vuelo... Imagino que Flinn le dañó las alas. -El enano sonrió con crueldad.

Karleah empezó a llenar los platos con el humeante estofado y los fue entregando con el pan a Dayin para que los repartiera. Jo aceptó uno agradecida y se sentó junto al fuego. Pasó la mano por la espada, que yacía a su lado, y pareció como si las palabras «ten fe» crearan eco dentro de ella.

Cuando Braddoc abrió la boca para volver a hablar, Karleah le puso un cuenco entre las manos y gruñó diciéndole: «Come». Manteniendo la boca cerrada, él también se sentó junto al fuego. Dayin se reunió con el enano y empezó a comer su estofado, utilizando el pan como cuchara.

El irritable enano le lanzó una mirada de reprobación, y el muchacho utilizó la cuchara. Una diminuta gota de caldo salpicó el jubón amarillo y los calzones de cuero del enano, quien frunció las cejas y se limpió la mancha de inmediato. Jo sonrió. «Es un extraño compañero

-pensó-. Tan brusco y a la vez tan preocupado por su apariencia.» A pesar de que llevaba las ropas manchadas a causa del viaje, en ellas no había barro seco, a diferencia de las de Jo o de sus compañeros. El enano pasaba mucho más tiempo que los demás en el arroyo, lavando sus pertenencias.

--¿Y qué fue del rastro, cuando el dragón salió del bosque?

-preguntó Jo al enano.

Karleah farfulló en dirección a Braddoc al tiempo que se sentaba, y Jo se volvió hacia la anciana. La maga mordió un trozo de carne y, al parecer inmune a que ésta quemara, le dijo a la joven:

--Lo perdió. Nadie creería que una criatura tan próxima al suelo pudiera perder un rastro, y menos el de un dragón..., pero el enano lo perdió.

--¡Yo no perdí el rastro! -ladró Braddoc.

--¡Por supuesto que lo perdiste! -replicó la vieja.

Jo levantó la mano exigiendo silencio, dispuesta a hablar, pero las palabras murieron en sus labios. El gesto que acababa de hacer era uno de los que Flinn hacía, y eso la hizo estremecer. No sabía si sorprenderse de utilizar uno de los gestos de él, o sentirse alentada por el hecho de seguir sus pasos. Finalmente logró balbucear:

--Ya..., ya basta de discusiones, por favor. Sólo decidme qué ocurrió después de que salierais del bosque, Braddoc.

Con su ojo sano, éste lanzó una mirada de «ya-te-lo-dije» a Karleah, y luego se volvió hacia Jo.

--El rastro proseguía más allá del bosque y se internaba en los Wulfholde -repuso el enano, con presteza. Hizo una pausa y sacudió la cabeza-. Por el rastro de sangre que el dragón fue dejando, Flinn debió de herir gravemente a Verdilith. Apostaría a que se trató de una pelea cuerpo a cuerpo. Sospecho que Flinn estuvo muy cerca de...

Jo parpadeó y se cubrió los ojos con una mano. Braddoc se interrumpió, y Jo se lo agradeció en silencio. «Por los Inmortales -pensó ella-. Flinn habría vivido si yo hubiese estado a su lado. A pesar de la profecía de Karleah.»

--Johauna... -dijo Braddoc con voz insegura, más apagada de lo que Jo le había oído nunca-. Siento haber dicho esto. Creí que os aliviaría saber que Verdilith pagó cara su...

Jo volvió a parpadear.

--Gracias, Braddoc, lo sé -dijo con aflicción-. Sólo que habría preferido estar a su lado, como un buen escudero...

--No pienses en eso, muchacha -intervino Karleah, con voz chillona-. Fain Flinn cabalgó hacia su perdición ese día, y él lo sabía. Y

también sabía que cualquiera que fuese con él encontraría también su muerte. Flinn llevó a cabo una valerosa hazaña ese día; no la empequeñezcas pensando que podías haberlo salvado.

Jo contempló su plato lleno de comida y luego a Karleah.

--Tú crees en tus profecías, Karleah; yo creo en mis instintos.

Habría podido salvarlo -replicó Jo con amargura.

Karleah soltó un bufido y sus oscuros ojos se posaron en Jo.

--¡Bueno! Mis profecías nunca han fallado, muchacha. De haber estado en el claro con Flinn, los dos habríais muerto.

«¿Y qué mejor que eso podía haber ocurrido?», le gritó el corazón a Jo, quien sujetó con fuerza su pan y miró fijamente a la vieja sarmentosa.

--Piensa lo que quieras, Karleah -contestó Jo, fríamente-, y deja que yo haga lo mismo.

--Me alegro de que no murieras, Jo -intervino Dayin, mirándola con ojos brillantes.

La joven se volvió al muchacho, incapaz de advertir si se sentía agradecida o molesta por los sentimientos que él le demostraba. Los ojos de Dayin se apartaron de Jo antes de que ella pudiera tomar una decisión. Los hombros del muchacho se encorvaron ligeramente, y Jo se volvió de nuevo a Braddoc.

--¿Así que pudisteis seguir el rastro de Verdilith internándose en los Wulfholde? -preguntó Jo con brusquedad, decidida a cambiar de tema.

Mordisqueó un trozo de pan.

Braddoc asintió, tragando un bocado.

--Sí. Seguí el rastro. Era claro e inconfundible -dijo-. Luego giré en torno a una colina y...

--¡Y el rastro desapareció! El enano lo perdió -graznó la vieja, golpeándose una huesuda rodilla debajo de la túnica gris e informe que llevaba.

Una sonrisa malvada cruzó de pronto el rostro de Braddoc.

--Ahí es donde te equivocas, vieja bruja -exclamó con júbilo.

--¿Qué? -Los negros ojos de Karleah se abrieron de pronto desmesuradamente-. Eso no es lo que antes dijiste -advirtió con tono de desconfianza.

Braddoc asintió lentamente, todavía sonriendo, y sacudió un dedo en dirección a Karleah.

--No te lo dije, vieja mujer, porque antes quería contárselo a Johauna -dijo Braddoc, y luego se volvió hacia la joven. La sonrisa abandonó la expresión del enano-. Puede que perdiera el rastro, pero no al dragón.

--¿Qué queréis decir, Braddoc? -preguntó Jo, dejando su plato ya limpio junto al fuego; luego se lamió los labios y frunció el entrecejo. En la boca le quedaba un ligero sabor extraño. «Confío en que el conejo no estuviera pasado», pensó, pero enseguida recordó que Karleah nunca traía carroña cuando salía de caza en forma de lobo.

Braddoc levantó ambas manos frente a Jo. Estas le temblaban ligeramente.

--¡Creedme, Johauna! -exclamó excitado-. ¡Perdí el rastro porque éste terminaba allí! ¡El rastro finalizaba en la colina!

--¿En la colina? ¿En qué colina, Braddoc? -inquirió Jo, con una sombra de irritación. Parpadeó violentamente, intentando luchar con la repentina necesidad de cerrar los ojos. «La falta de sueño se está apoderando de mí», pensó. «Pero ahora no voy a dormirme. No puedo»-. ¡Los Wulfholde son una colina detrás de otra! -objetó, reprimiendo un bostezo.

Braddoc lanzó una rápida mirada a Karleah.

--Hay una en particular -repuso-. Una ligeramente redondeada, con un abeto raquítico al lado... ¿Os interesa?

A su lado, Karleah contuvo bruscamente el aliento. Dayin apartó los ojos de su plato y se inclinó para acercarse.

Jo pestañeó, y sólo entonces fue consciente de que había dejado de respirar. Luego, después de una profunda inhalación de aire, preguntó:

--¿Hallasteis la colina? ¿Encontrasteis la guarida de Verdilith?

--¿Estás seguro de que se trata de la misma colina que vimos a través del cristal? -lo interrogó Karleah.

Jo la interrumpió.

--¿De veras es la colina, Braddoc? ¿Encontrasteis al dragón?

Jo volvió a bostezar. Un enorme deseo de dormir se estaba apoderando de ella, pero la joven se reprendió mentalmente. «Ya sé que estás cansada -pensó-, pero hay cosas más importantes que dormir.

Debes escuchar lo que dice Braddoc.»

El enano miró a Jo, y su ojo bueno no pestañeó. La muchacha hacía grandes esfuerzos por mantener sus ojos fijos en él.

--Sí -contestó el enano, asintiendo-, es la misma colina. Pero me pasé casi tres días buscando y no pude hallar ninguna entrada. ¡Nada!

Jo sintió que la visión le daba vueltas. Se levantó bruscamente, sin hacer caso de la preocupación que apareció en la cara de sus compañeros.

--Hay... De algún modo hay que hallar una entrada. Tenemos que encontrarla. Seguro que podemos llegar a esta colina antes de que se ponga el sol...

--Hoy no, Jo -intervino Karleah.

La anciana también se incorporó y posó una mano sobre el brazo de la joven. Ésta levantó perpleja sus rojizas cejas y se esforzó por comprender a la maga. La irritación le hizo fruncir el entrecejo.

--¿Por qué hoy no, Karleah? -balbuceó, molesta con su propia soñolencia-. Tú no estás al mando.

--No, no lo estoy -admitió Karleah, y la vieja mujer levantó su delgada mano para acariciar a Jo en la mejilla-. Eres tú quien lo tiene.

Pero estás agotada y necesitas descansar. Me parece que los polvos que puse en tu plato empiezan a hacer efecto...

Los ojos de Johauna se pusieron en blanco, y la joven se derrumbó en los brazos de Braddoc, que la estaban aguardando. «¿Karleah me ha drogado?», pensó Jo, incrédula. Podía oír las voces preocupadas de sus amigos, pero parecían llegar desde muy lejos. Un rugido penetró en sus oídos, y un extraño letargo se deslizó por su cuerpo. Luchó contra él, de pronto temerosa de lo que los sueños pudieran traerle. «¡No! -gritó sin darse cuenta de que no emitía sonido alguno-. ¡No! ¡No debo dormirme!

¡No debo dormirme!»

Pero el narcótico y su propio agotamiento eran excesivos para que Jo pudiera combatirlos. La fatiga la invadía, envolviéndola y arrastrándola hacia el sueño. El último pensamiento consciente de Jo fue una mezcla de temor y anhelo: sabía que en sus sueños Flinn estaría vivo. Y también sabía que cuando despertara no sería así.

Pero, de momento, ella soñaría con Flinn.

Flinn yacía en un mundo de frías e incesantes llamas. Estaba desnudo. Estaba muerto. Y el cuerpo que habitaba era en cierto modo parecido al suyo, pero de algún modo distinto. Flotaba suavemente por encima de su conciencia, como si sus extremidades estuvieran hechas de agua y de esponjas. Y el mundo de llamas que lo envolvía parecía purificar su forma acuosa.

El caballero apretaba los puños, experimentando la fuerza en sus manos. Sentía los brazos más fuertes de lo que habían sido en mucho tiempo, quizá más fuertes de lo que lo habían sido nunca. Miraba su propio cuerpo, su pecho, sus muslos; todo era armonioso y potente, tan fuerte como una estatua que acabara de tallar un maestro escultor.

Todas las cicatrices de sus batallas habían desaparecido.

Se enderezó con cierto esfuerzo, notando entonces los umbríos árboles que por encima de él formaban un círculo a su alrededor. La superficie que tenía bajo los pies crepitaba y se quebraba: el único sonido en aquel extraño lugar de luz fluctuante. Vio que estaba de pie sobre una pira de madera encendida y supuso que debía de ser la misma madera utilizada para quemar su cuerpo mortal. No se sorprendió al descubrir que su alma tenía forma, una forma perfecta de la cual su cuerpo tan sólo era una tosca imitación. Y entonces, con una tranquilidad inhumana, comprendió dónde estaba.

En el Reino de los Muertos.

Fuera lo que fuera que estuviera haciendo allí, y adonde se estuviera dirigiendo, sin duda se le revelaría en su momento.

Al observar más intensamente por entre las llamas, Flinn distinguió otra figura en el claro: la de Johauna Menhir. Esta, frágil y temerosa, se inclinaba sobre el suelo, sujetando con fuerza a Vencedrag contra su costado. Era mucho más hermosa y más agraciada de lo que Flinn había percibido con sus ojos de mortal. El caballero aguardó durante lo que supuso sería mucho tiempo, contemplando la forma de la mujer a la que había amado. Era más perfecta allí que en su recuerdo, y sus pasiones se reavivaban a medida que la contemplaba. Era consciente de que eran los primeros sentimientos que experimentaba desde su muerte.

Entonces salió de su tumba para abrazar a la muchacha.

La imagen de Johauna se disipó al instante mientras las llamas que había sobre él rugían hasta engullir al mundo entero. Johauna había desaparecido, lo mismo que los árboles, el cielo... Sólo las incesantes llamas permanecían. Por un momento, Flinn sintió rabia y dolor, pero rápidamente enfrió sus sentimientos. El país de los muertos tenía sus propias leyes. A pesar de que no las sintiera todavía en su corazón, dentro de sí sabía que le serían reveladas.

En el sitio que había ocupado Johauna, apareció una roca perfectamente esférica de cerca de un metro de altura, con una primitiva lanza clavada en toda su anchura. Eran una roca perfecta y una lanza perfecta, y en ambas el caballero reconoció el símbolo de la Inmortal protectora que más lo había favorecido.

Diulanna, Patrona de la Voluntad, le hizo señas desde las llamas a lo lejos. Flinn, desnudo, fuerte y puro de cuerpo y espíritu, avanzó hacia ella.

Karleah salió de la tienda y con la cabeza hizo una señal a Braddoc, quien se agachó a través de la abertura y contempló la forma dormida de Jo. Braddoc la había cargado hasta una de las tiendas y la había acostado sobre unas pieles; luego Karleah la había desnudado y se había cerciorado de que dormía tranquilamente. Sin embargo, el enano desconfiaba de los poderes mágicos y los preparados de Karleah, y estaba decidido a cuidar de Jo personalmente. Se arrodilló junto al petate de ésta y apartó un mechón de pelo que le caía sobre los ojos.

Por algún motivo, le satisfacía que el color del cabello de la joven fuera tan parecido al suyo, si bien la cabellera de Johauna era algo más oscura.

El enano ajustó un poco más la piel de lobo en torno a los hombros de Jo, y su expresión se hizo más torva cuando la muchacha gimió ligeramente. Le acercó a Vencedrag y le colocó la mano sobre la empuñadura. Braddoc creyó ver que el rostro de la joven se tranquilizaba un poco. En su estado, pensó, no era probable que pudiera levantar la hoja de la espada, y menos hacerse daño con ella. Con un último gesto de asentimiento, el enano dio media vuelta y salió de la tienda.

Karleah y Dayin lo miraron expectantes.

--¿Está dormida? -preguntó la vieja con voz neutra.

Braddoc asintió y se unió a los otros junto al fuego. Dayin estaba sentado a los pies de Karleah, seleccionando varios tipos de ramas secas, algunas de las cuales aún tenían hojas y bayas. Parte de su aprendizaje con la bruja, imaginó el enano.

--Sí, está dormida -dijo Braddoc, secamente-. No creo que haya sido una buena idea envenenarla así. Sospecho que sufre pesadillas.

La vieja frunció las cejas.

--Por supuesto que sufre pesadillas; los polvos sólo garantizan el sueño, no que los sueños sean felices. Pero Jo necesita descansar. No creo que haya dormido ni un momento desde la muerte de Flinn.

--¿Estará algo mejor por la mañana, Karleah? -inquirió Dayin con voz suave, y su joven rostro se contrajo de preocupación.

Karleah rozó brevemente el abundante pelo del muchacho.

--Yo pienso que sí, querido -le contestó, con una voz tan dulce como nunca Braddoc le había oído. «En el fondo la vieja reseca tiene corazón», pensó el enano-. Jo depositó gran parte de sus esperanzas y de sus sueños en Fain Flinn -prosiguió la vieja-. Con el tiempo lo habría averiguado..., si hubiese podido disponer de tiempo. Pero nosotros la ayudaremos a descubrir nuevos sueños por su cuenta.

--¿Cuánto tiempo crees que va a dormir? -la interrogó Braddoc, quien había sacado una afiladora y empezaba a afilar el hacha de combate. El canto de ésta ya estaba lo bastante afilado, pero aquello proporcionaba al enano algo con que entretenerse.

Karleah miró con ojos entornados el sol de media tarde.

--Imagino que todo el día de hoy y toda la noche... Tal vez algo más -repuso.

Un gruñido fue la única respuesta de Braddoc. Rozó levemente el canto del hacha con el pulgar y sonrió, satisfecho con su trabajo. Casi ansiaba que algo más que los lobos se atreviera a regresar a aquellos bosques. Pero el terrible combate que habían sostenido caballero y dragón había asustado a todas las criaturas, y transcurriría algún tiempo antes de que éstas regresaran.

--Intentémoslo de nuevo, muchacho -le dijo Karleah a Dayin, señalando un fardo cerca de una de las tiendas.

En silencio, Dayin fue a buscar el bulto y lo desenvolvió a los pies de la vieja. En su interior había aproximadamente una docena de varitas, todas bellamente fabricadas, adornadas con gemas centelleantes y hechas con metales raros y preciosos. Todas eran varitas mágicas, con inscripciones rúnicas tanto antiguas como recientes.

Pero ninguna funcionaba.

Karleah sospechaba que Verdilith las había traído consigo preparándose para el encuentro con Flinn, pero que, por algún motivo, los poderes mágicos no habían funcionado. La única explicación lógica era que Verdilith ignorara que las varitas estaban agotadas cuando las llevó al claro del bosque. La otra respuesta obvia -que en el claro hubiera algo que anulara la magia-, Karleah llevaba dos días negándose a admitirla. Había intentado utilizar sus propios hechizos y sus pócimas mágicas para devolver sus poderes a las varitas, pero éstas no lograban retener la magia.

Dayin escogió una delgada varita de plata, embellecida con turquesa jaspeada.

--Probemos con ésta, Karleah -sugirió el muchacho-. Veamos si podemos hechizarla.

Braddoc observó la varita sin excesivo interés. La ejecución artística de aquella varita en especial no despertaba su pasión, ya que las incrustaciones en la plata eran muy toscas.

--Con ésta ya lo intentó anteayer, Dayin -intervino Braddoc con brusquedad-. Si pretendes ser un mago como Karleah tendrás que aprender a observar mejor los pequeños detalles.

Sabía que se comportaba como un pedante, pero confiaba en que eso estimulara al muchacho. La pasividad de Dayin enconaba al enano, quien culpaba a Karleah de la conducta del muchacho; conducta que Braddoc consideraba excesivamente dócil.

Dayin se volvió hacia el enano.

--Ya que recordáis que Karleah intentó utilizarla, decid: ¿qué fue lo que le hizo? -replicó el muchacho, un tanto irritado.

«¡Bien! -pensó Braddoc-. ¡Enfádate! ¡No seas tan blando!»

--Bueno, eso no lo recuerdo -contestó el enano, afable-, pero sí recuerdo los resultados. ¡Nada! -Y se echó a reír, complacido con su pequeña broma.

Karleah sonrió con sorna al enano.

--Tonterías -murmuró cáusticamente, y volviéndose a Dayin le dijo-: No le hagas caso, muchacho. Los enanos no saben nada de magia..., ni tienen sentido del humor. Ahora, intentémoslo una vez más con esa varita que me has dado.

La vieja maga sostuvo la varita ante sí y empezó a murmurar un ensalmo. Distraída su atención del hacha de combate, Braddoc contempló una escena que había presenciado muchas veces en los últimos días. Al lado de Karleah, Dayin inició un canto de réplica. Su voz se mezclaba con la de la vieja, y el sonido crecía hasta llenar todo el claro. Los huesudos dedos de la maga se cernían sobre la varita y trazaban invisibles sortilegios en el aire. Dayin sacó polvos y otros artilugios del interior de las pequeñas bolsas que Karleah le había dado y espolvoreó la varita. Todo fue en vano.

--No lo entiendo -murmuró la vieja, agitando la cabeza-.

Sencillamente, no lo entiendo. Hemos averiguado que todas las varitas de este claro han perdido sus poderes, ¡pero no se explica que no podamos volver a encantarlas! -Karleah se rascó la barbilla-. He hechizado otras varitas neutras con anterioridad. Incluso algunas de mi propiedad, ahora que lo pienso. -Las pobladas y canosas cejas de la anciana se arrugaron hasta juntarse.

--¿No habrá algo que no funciona en las mismas varitas, Karleah?

-preguntó Dayin, mientras contemplaba el objeto de plata que la maga había abandonado.

Karleah hizo un gesto de negación.

--No, la mayoría de ellas están bien. Algunas fueron pisoteadas durante la pelea, sin duda, pero casi todas están en perfecto estado.

Deberían servir como recipientes nuevos para la magia. ¡Lo único que hace falta es encantarlas!

--Tal vez no seas una maga lo bastante buena, vieja bruja

-intervino Braddoc.

Karleah se volvió hacia el enano y siseó:

--¡Lo bastante buena! -La mujer elevó el tono de voz hasta casi convertirlo en un chillido-. ¿Lo bastante buena, dices? Ahora te enseñaré si soy «lo bastante buena».

Karleah se subió la manga de su informe túnica gris, y Braddoc dio un salto hacia su escudo, logrando levantarlo tan sólo un segundo antes de que un destello de luz azul chocara contra él y estallara en chispas diminutas.

Después de que sonara el último chisporroteo, Braddoc se asomó por encima del escudo hacia Karleah y Dayin. La expresión de la vieja resultaba confusa y no le aclaró nada, mientras que el muchacho fruncía las cejas con desaprobación, como de costumbre. Braddoc dio vuelta al escudo y con la mano despejó el humo. Con cierta satisfacción, vio que Karleah no había acertado en el centro.

--Tendremos que anotar un punto para mí, vieja bruja -se burló el enano.

Los rasgos de la anciana se relajaron. Karleah movió la mano vagamente hacia el escudo, y de la yema del dedo salió una luz azulada hacia la negra marca chamuscada.

--La marca está más cerca del centro que del borde. Así que el punto es mío.

--¡Esto es un empate! -protestó Braddoc, señalando que la marca aparecía justo en la línea circular que separaba el cubo de hierro del borde de madera. Había otras tres marcas más débiles en el círculo interno del metal, y dos más aparecían en la madera exterior.

--¿Un empate? -replicó Karleah, incrédula-. El empate me da la victoria a mí, ¿no?

Braddoc negó con la cabeza.

--Yo diría que no, bruja. El empate pertenece al que evita el golpe.

Eso hace tres contra tres. -El enano volvió a sacudir la cabeza y se echó a reír-. ¡Tan sólo ruego que uno de estos días no falles realmente, Karleah!

La maga aspiró con altivez.

--El día que yo falle, Braddoc, será el día en que no consigas esquivarlo. -De pronto sus negros ojos centellearon en dirección al enano, borrando parte de su mordacidad.

--No comprendo por qué os dedicáis a jugar así -intervino Dayin.

Su voz estaba llena de preocupación, y la mirada de sus azules ojos fue del enano a Karleah-. Alguno puede salir herido.

--Aquí nadie va a salir herido -aseguró Braddoc, irritado con el muchacho-. Karleah y yo sabemos lo que estamos haciendo. Además, para mí es muy útil practicar a fin de mantenerme en forma como luchador. Aunque, si debo decir la verdad -con el ojo sano, Braddoc hizo un guiño a Karleah-, la primera vez que la bruja me lanzó un disparo fue una pequeña sorpresa para mí.

Dayin contempló la varita que tenía entre las manos, arrugando con rabia el entrecejo. «¡Vamos, muchacho! -pensó Braddoc-. ¡Suéltala!

¡Déjanos ver tu rabia; demuéstranos que estás vivo!» Cuando Dayin se limitó a fruncir los labios, Braddoc lo miró preocupado. «La reacción de siempre», pensó el enano. El muchacho tenía múltiples motivos para sentirse encolerizado. Su padre lo había abandonado cuando era pequeño, durante dos años había tenido que sobrevivir por sí solo en el bosque, y tan sólo hacía un par de semanas que había averiguado que su padre era el malvado mago Teryl Uro. Braddoc sabía que hubiera bastado uno solo de aquellos acontecimientos para que él saltara de ira.

En cambio, Dayin siempre reprimía su rabia.

El muchacho se mostraba irreprochablemente útil en el campamento, y siempre amable y conciliador. Braddoc sospechaba que Dayin se culpaba a sí mismo de que su padre lo hubiese abandonado, y que por eso intentaba comportarse de la forma más discreta posible.

Fuera cual fuera la causa, el comportamiento de Dayin sacaba de quicio a Braddoc, motivo por el cual en más de una ocasión había intentado provocar deliberadamente al muchacho. Sin embargo, hasta la fecha nada había resquebrajado la resolución de Dayin.

Éste sostuvo en alto la varilla.

--Karleah, vos dijisteis que la magia de las varitas se había agotado. Yo diría que se trata de algo más. Que se las alteró a fin de que no pudieran seguir conservando sus poderes mágicos, como si se las hubiese despojado de toda chispa de encantamiento -conjeturó Dayin.

Braddoc ahogó una repentina carcajada, pero la vieja asintió prudentemente.

--Me temo que yo también he llegado a esta misma conclusión, Dayin. -Se encogió de hombros-. No hay duda de que quien lo hizo debe de ser muy poderoso. Nunca me había topado con un encantamiento capaz de lograr tales resultados.

--¿Y qué propones que hagamos con ellas? -preguntó Braddoc, observando una varita en especial que había llamado su atención con su engaste de filigrana de oro y esmeraldas, que resplandecían a la luz del sol.

La anciana volvió a encogerse de hombros.

--A mí no me sirven de nada. Podemos llevarlas de regreso al Castillo de los Tres Soles, pero los magos de allí son simples chapuceros a mi lado.

Braddoc enarcó una ceja ante la afirmación de Karleah, pero sabiamente decidió no contestarle. Nunca había medido desde tan cerca sus provocaciones sobre la hechicería; era plenamente consciente de que sus proyectiles mágicos eran de baja intensidad, y no quería obligarla a utilizar algo más contundente.

--Descubriremos qué es lo que sucede en la guarida del dragón

-prosiguió la hechicera-. Estoy segura de ello. -Entonces se volvió hacia Braddoc-. Si de veras has encontrado la colina que pudimos ver en el cristal, enano, entonces yo hallaré una entrada, incluso aunque tú no lo consiguieras.

Antes de contestar, Braddoc pasó una última vez la piedra de afilar por el canto del hacha de combate.

--La he encontrado. Pero, como ya te he dicho, no hay ninguna entrada a la guarida. -El enano meneó la cabeza-. De ningún tipo.

El rostro de la enjuta vieja se cuarteó en miles de arrugas cuando de pronto sonrió.

--Déjame esto a mí -replicó con ojos brillantes.

____ 2 ____

Johauna se levantó tarde a la mañana siguiente, sintiéndose aletargada. Un extraño y gorjeante ruido la despertó, sacándola de sus sueños. Apartó a un lado aquel sonido, negándose a averiguar su procedencia. «Flinn ha muerto -pensó-, pero yo estoy viva. Estoy viva para vengar su muerte, y eso es lo que haré.» Hizo rechinar los dientes y tanteó entre las pieles hasta que encontró el frío y reconfortante acero de Vencedrag. Oyó que alguien se movía fuera de la tienda y comprendió que ya era hora de reunirse con sus compañeros.

Se sentó sobre las pieles y paseó la mirada por la tienda de lona que había compartido con Karleah durante su viaje por los Wulfholde.

De uno de los palos de la tienda, la vieja maga había colgado algunos zurrones y bolsas, repletos con otras bolsas más pequeñas, frascos y cajitas. Jo habría jurado que Karleah había traído consigo todas las hierbas, reliquias secas y sustancias en polvo que poseía. A la joven le había costado acostumbrarse a aquel olor acre... A veces los olores invadían su sueño y le provocaban extrañas pesadillas, aunque la noche pasada sus sueños sin duda habían sido provocados por el narcótico que Karleah le había puesto en el estofado.

Después de frotarse los ojos, Jo apartó a un lado las pieles y se vistió, al tiempo que el aire frío la obligaba a acelerar sus movimientos.

De un tirón se metió las botas. Estaban hechas de suave piel de color granate oscuro y constituían una fuente de orgullo para la joven huérfana de Specularum. Jo acarició las hebillas de plata y se tensó los corchetes que recorrían los laterales. Recordó cuando le habían entregado aquellas botas, junto con el resto de su indumentaria, en el Castillo de los Tres Soles, y una débil sonrisa aleteó en su rostro. La joven había mostrado sus nuevas botas a Flinn en sus dependencias del castillo, y ahora recordaba la mirada afectuosa y admirativa que él le había dedicado.

--Para ya, Jo -se dijo la muchacha en voz alta. «No sigas torturándote. Flinn ha muerto, y tus recuerdos sobre él también deben morir..., al menos por el momento. No podrás sobrevivir si los más mínimos detalles de él permanecen en ti.»

Aceleró la fijación de los corchetes en la otra bota, luchando por alejar de sí los pensamientos sobre Flinn. Se incorporó rápidamente, cogió a Vencedrag y abandonó la tienda.

Parpadeó bajo la repentina luz. El sol estaba casi justo encima de su cabeza en un cielo sin nubes. El destello verde procedente de una rama al mecerse captó su atención. «¡Entonces no era un sueño!

-pensó-. ¡La primavera está realmente aquí!» El gorjeo que antes había escuchado era el canto alegre de los pájaros. Jo descubrió unos mirlos alineados en las ramas sobre su cabeza, llenando el aire con sus vibrantes trinos para celebrar la llegada de la primavera. La joven escudero hizo oscilar impulsivamente los brazos por encima de su cabeza y gritó. Los pájaros, de pronto enmudecidos, emprendieron el vuelo bruscamente, y sus aleteos fueron casi tan potentes como antes había sido su canto. Todos a una, la bandada abandonó las ramas para trazar giros en el cielo sobre su cabeza. Pero casi enseguida volvieron a posarse en otros árboles, algo más alejados. Un instante después, el bosque volvió a vibrar con los trinos que brotaban de las gargantas de miles de aves.

Jo sintió que su letargo la abandonaba. Los pájaros eran un presagio de curación, de reparación de la pérdida que había sufrido.

Avanzó en dirección a Karleah, que permanecía sentada junto a la hoguera.

--Buenos días... -la saludó concisamente la vieja-. ¿O debería decir buenas tardes? -La mujer arqueó las cejas con burlona desaprobación, antes de regresar a la camisa que estaba remendando.

--Culpa a tu pócima, Karleah -replicó la joven, sentándose al lado de la maga y arrancando un trozo del pan que se calentaba junto al fuego. Jo lo comió ávidamente, de pronto consciente del hambre que tenía.

La vieja soltó un gruñido. Lamió el hilo para enhebrarlo en la aguja y dio un par de puntadas antes de preguntarle:

--¿Te sientes mejor? -Los diminutos ojos negros de Karleah la miraron intensamente.

Jo sostuvo sin vacilar la mirada de la mujer.

--Sí -contestó-, me encuentro mejor. Mejor, aunque no curada.

--Tómate tu tiempo, muchacha. -La anciana alargó el brazo y dio unas palmaditas en la mano de Jo-. Eres joven; ya curarás. Sé que resulta difícil creerlo, pero es así.

Jo bajó la vista a la hogaza de pan mientras arrancaba un segundo trozo. Sintió que los músculos de la cara se le encogían y se le endurecían. «Sí, me curaré -pensó-. Me curaré el día en que consiga que Verdilith pague por haberle arrancado la vida a Flinn. Sí, y también sir Brisbois y Teryl Uro. Todos ellos han contribuido a la muerte de Flinn.

Sir Brisbois...» Jo hizo una mueca al recordar al hombre que había provocado la caída de Flinn en desgracia y su expulsión de la orden de caballería. Aquel elegante bastardo pagaría. ¡Y con la misma moneda que el alado dragón!, se juró la muchacha.

La joven escudero añadió una rama al fuego, aunque éste no lo necesitaba. Luego se volvió a Karleah, repentinamente consciente de que la anciana la había estado observando con gran atención.

--¿Dónde están Braddoc y Dayin? -preguntó con voz tranquila.

--Se fueron a atender a los animales -repuso Karleah; luego hizo un nudo con el hilo, lo rompió de un mordisco y sostuvo en alto la camisa-.

No hay duda de que este muchacho destroza la ropa. -La anciana cogió su báculo y lo utilizó para levantarse-. No tardarán en regresar. Termina este poco de comida, ¿quieres? Nosotros ya hemos comido. Dayin encontró algunos tubérculos esta mañana en la tierra blanda. -De pronto, Karleah soltó un gruñido de dolor-. Me alegro de que al fin llegue la primavera. El invierno resulta duro para los viejos huesos...

Los pensamientos de Jo se hicieron reflexivos, y el sonido de la voz de Karleah fue retrocediendo, hasta juntarse con el de los mirlos. La joven permanecía sentada con las piernas cruzadas junto a la hoguera y balanceaba a Vencedrag sobre sus rodillas. Con suavidad, acarició la plateada hoja, sin que las yemas de los dedos rozaran apenas los cuatro sellos. Al descubrir una mota de suciedad, Jo rebuscó entre sus ropas hasta encontrar un trapo con el cual limpiar la ofensiva mancha. Lo único adecuado que encontró era una pequeña pieza de tela que colgaba de su cinto. Acarició fervorosamente la tela de color azul oscuro. Era cuanto quedaba de la primitiva túnica de Flinn como caballero de la Orden de los Tres Soles. Flinn la había hecho trizas para vendarle a ella las heridas, pero Jo había juntado los trozos y había vuelto a coser los tres soles dorados sobre fondo azul, el emblema de Penhaligon.

La joven devolvió la emblemática tela a su cinto y limpió la mancha de la espada con sus propias manos. «Vencedrag, Vencedrag - imploró en silencio-, deseo vengar la muerte de Flinn. Pero ¿cómo? ¿Cómo?»

«Ten fe.» Las palabras crearon ecos dentro de su alma. «Ten fe.» Jo suspiró y levantó la vista.

Braddoc y Dayin regresaban con las monturas.

Carsig, el caballo de Jo, los ponis de piernas largas de Braddoc y el caballo que montaba Karleah iban atados a la trailla. Los animales llevaban las guarniciones, a punto para emprender la marcha.

Siguiéndolos iba Comehelechos, la mula de carga de Flinn. Ésta iba rebuznando, y sus sonidos resultaban desgarradores. «Pobre animal

-pensó Jo, de pronto-. Tú también echas de menos a Flinn. Sabes que estamos a punto de partir y que él todavía no ha regresado.»

El enano entregó a Dayin la trailla, y éste ató las monturas a un árbol cercano. Los animales empezaron a mordisquear los retoños que rodeaban el campamento. Braddoc se acercó a Jo, quien se puso de pie.

--¿Estáis a punto, Johauna? -preguntó Braddoc, mirando fijamente a Jo con su ojo sano.

La joven asintió.

--Sí -dijo secamente; paseó la mirada de Braddoc a Karleah, y de ésta a Dayin, y volvió a asentir-. Sí, estoy a punto. Vamos a levantar el campamento y emprender la marcha. ¡Hay un dragón al que matar!

-exclamó, y sus grises ojos centellearon bajo el sol primaveral.

Johauna sujetó las riendas de Carsig y se arrodilló junto al enano.

Cuando hablaba con Braddoc, a menudo prefería hacerlo a su altura.

Miró en la dirección que él le señalaba. Los escabrosos Wulfholde los rodeaban lo mismo que las grandes murallas oscuras, amenazando con cerrarse sobre sus cabezas. La última vez que Jo había cruzado aquellos cerros, el suelo era blanco a causa del traicionero hielo y de la nieve.

Ahora fragmentos de verde reptaban entre los grises aquí y allá, enmascarando la pizarra y el pedernal que formaban la espina dorsal del terreno.

--Allí -le señaló Braddoc-. Allí es donde finalizaba el rastro, donde desaparecía la sangre. De modo que allí Verdilith levantó el vuelo, o se transformó en algo tan pequeño que yo no pude seguir sus huellas.

Jo observó la enorme colina que se levantaba justo frente a ellos.

Carsig resopló y sacudió la cabeza, y ella tuvo que apaciguarlo. La colina era muy lisa, más redondeada que la mayoría de los Wulfholde, y al lado había un abeto raquítico.

--Tenéis razón -admitió en voz baja-. Ésta es la colina que vimos en el cristal cuando pedimos ver la guarida del dragón. Sin embargo, apenas la reconozco, Braddoc. No creo que lo hubiera logrado si no me lo hubierais advertido antes.

El enano asintió.

--Lo sé. Con la primavera aquí, yo tampoco la habría reconocido apenas. Y podría haberme equivocado de no haber visto la colina hace tan sólo una semana, cuando todavía estaba bajo las nieves del invierno.

Jo miró a su amigo y sonrió.

--Gracias por seguir el rastro tan pronto, sin esperarme -dijo con voz queda-. Yo deseaba ir con vos...

El ojo sano de Braddoc se fijó en el prendedor de plata para el cabello, que había regalado a Jo el día en que se conocieron, y luego bajó la mirada al rostro de la joven.

--Vos mantuvisteis la guardia, Johauna... -contestó con voz ronca-.

Flinn se sentiría orgulloso.

La joven escudero sacudió la cabeza y se volvió hacia la colina.

--¿Estáis seguro de que no hay ninguna entrada?

--Tanto como que soy primo lejano del rey de los enanos -replicó Braddoc, altivo, y Jo rió ante su actitud. Pero él sólo invocaba su estirpe real cuando necesitaba demostrar su resolución-. Ya os dije, Johauna, que registré cada palmo de esta colina, y de las de los alrededores. -Se encogió de hombros-. No tenía nada mejor que hacer, así que me dediqué a buscar. No hay ninguna entrada lo bastante grande por donde puedan pasar un ser adulto o un enano, y mucho menos un dragón.

--De modo que el dragón debe de cambiar de forma cada vez que quiere entrar en su guarida, ¿es eso lo que queréis decir? -preguntó Jo, inesperadamente-. Esto tiene sentido. Sabemos que Verdilith puede cambiar de forma; vimos cómo lo hacía en el gran salón del castillo. Y

Flinn me dijo en una ocasión que Verdilith podía cambiar sin siquiera utilizar la magia... «El maldito Ungido del Inmortal Alphaks», lo llamaba Flinn. -La habilidad de Verdilith para cambiar de forma había costado al caballero su honor y su esposa-. ¿Existen pasajes más reducidos?

-preguntó Jo.

Braddoc asintió.

--Sí, vanos. Vi señales de la entrada de una comadreja por el este, cerca de la base de la colina. -Braddoc señaló un pequeño montículo de piedras-. Si el túnel de esta comadreja serpentea hasta el interior de la madriguera, entonces Verdilith podría utilizarlo para entrar.

Jo frunció las cejas.

--Para pasar por el túnel de una comadreja, el dragón tendría que hacerse muy pequeño. Se vería obligado a esperar a que el animal saliera, o de lo contrario arriesgarse a tener que luchar estando herido,

¿no? -Jo negó con la cabeza-. No, por lo que me habéis descrito, Verdilith se encontraba demasiado herido para arriesgarse a luchar bajo tierra con una comadreja. Tiene que haber utilizado otro sitio para entrar.

El enano enseñó los dientes al sonreír burlonamente.

--¡Sí, y creo que ya sé por dónde! Mejor dicho, ya sé cuáles son las entradas. -Braddoc señaló la roca que formaba la cumbre de la colina-.

La cima está repleta de grietas, tan delgadas que sólo un murciélago o un ratón podrían pasar por ellas.

--¿Y cómo sabéis que penetran hasta el interior?

--Hace dos días vi a media docena de murciélagos que salían de la colina..., y que lo hacían por la cima. Así es como descubrí las grietas.

Por ahí es por donde debe de entrar Verdilith. ¡Tiene que ser por ahí!

-repitió Braddoc, con expresión grave.

Jo se irguió y se volvió a Karleah y a Dayin mientras la pareja desmontaba. Observó preocupada que la vieja hechicera resbalaba cuando sus pies tocaron la pizarra suelta que cubría el suelo, pero Dayin se apresuró a acudir al lado de Karleah y le tendió su báculo.

Lentamente, los dos se acercaron a donde Jo y Braddoc aguardaban.

--Karleah, ¿te encuentras bien? -preguntó Jo, intranquila al ver cuán pesadamente se apoyaba en el muchacho.

La vieja lanzó una terrible mirada a la joven.

--No me subestimes, muchacha -replicó Karleah, quisquillosa-. Un poco de anquilosamiento por culpa de la silla de montar nunca ha matado a nadie. Y, si estás pensando en enviarme a casa, ya puedes cambiar de idea. -Apuntó a la colina con su báculo-. Además, ¿cómo piensas entrar ahí sin mi ayuda?

Jo se encogió de hombros.

--Como no excavemos la tierra congelada, Karleah, tú dirás.

Braddoc jura que las dos únicas entradas que existen son la madriguera de la comadreja que hay allí y la cima de la colina. -Jo señaló los dos sitios-. ¿Tú qué piensas? ¿Podrás ayudarnos a entrar? ¿Podrás teletransportarnos a todos ahí dentro? Mi cola de perro para esfumarse podría haberme llevado a mí sola, si no la hubiese perdido.

--¡Sola contra un dragón! -contestó Karleah, irritada-. ¡Piensa en lo que dices, muchacha!

Los ojos de Jo se entrecerraron un instante y apoyó la mano sobre la empuñadura de Vencedrag. «No iría sola», pensó. Casi había esperado oír a la espada repetir las palabras «Ten fe», pero el arma guardó silencio.

La vieja mujer enarcó una ceja.

--Se me ocurre una idea, pero llevará algo de tiempo ponerla en práctica -dijo Karleah, arrastrando las palabras-. No me satisface la idea de teletransportaros a un sitio en el que nunca he estado...

--Pero si ya hemos visto el interior de la guarida, Karleah -terció Dayin-. A través de los cristales. ¿No es tan buena esta visión como haber estado allí dentro?

Jo miró esperanzada a la vieja, quien se rascó la barbilla al tiempo que guardaba silencio. La joven la apremió:

--Estoy convencida de que, sea lo que sea que tienes en mente, logrará llevarnos ahí dentro, Karleah, pero teletransportarnos sería lo más rápido. Hemos perdido ya tantos días, que aborrezco la idea de seguir esperando. El dragón ha dispuesto ya casi de una semana para curarse...

--Ya lo sé, ya lo sé -la interrumpió Karleah, ondeando una mano con impaciencia. Luego suspiro y, como si reflexionara, añadió-: Es posible que el dragón nos diera una visión falsa cuando observamos su guarida a través de los cristales. ¿No has pensado en ello?

--Sí, es posible -contestó Jo-, pero lo considero improbable.

Jo se estiró hasta alcanzar la máxima altura y dominó a la pequeña anciana, una técnica que había visto utilizar a Flinn con los guardias, al entrar en el Castillo de los Tres Soles. Dudaba que Karleah fuera a sucumbir ante la intimidación, pero tenía que intentarlo. Partiría en pedazos la tierra con sus propias manos si fuese la única forma de entrar en la guarida y vengar la muerte de Flinn.

--Si con algún sortilegio puedes hacer que Braddoc y yo entremos de inmediato, Karleah, creo que debes hacerlo -le dijo Jo, fríamente.

La anciana frunció las cejas pero se mantuvo firme. Sostuvo durante largo rato la mirada a Jo, antes de contestar:

--Muy bien, voy a teletransportaros. Pero yo iré con vosotros. Es posible que me necesitéis.

--¡Y yo también! -exclamó Daym.

Jo posó su mano libre sobre los hombros del muchacho.

--Dayin, sé cuánto te gustaría venir con nosotros, pero hay también una tarea importante que llevar a cabo fuera de la guarida: cuidar de los animales. Si no lográsemos salir de ahí con vida, sería una crueldad dejar a Carsig y a los demás atados a un árbol hasta morir de hambre.

Además, entre los orcos y los abelaats estarás muy ocupado manteniendo a las monturas a salvo y ocultas hasta nuestro regreso.

¿Lo harás? -Jo no añadió que no podía permitirse distracciones cuidando de un muchacho a la vez que luchaba con Verdilith.

--Pero... -empezó Dayin a protestar.

--Un buen soldado obedece las órdenes sin rechistar, Dayin -le dijo Braddoc, con brusquedad-. La mejor ayuda que puedes prestar es hacer lo que se te pide. Lleva los animales a aquella colina de allí y mantén la vigilancia desde lejos. Si algo extraño ocurriera, retrocede más al sur y espéranos.

--Y si no regresáramos -añadió torvamente Jo-, digamos en dos días..., entonces regresa al castillo. El alcaide cuidará de ti. De eso estoy segura.

El muchacho asintió, ya más tranquilo.

--Me gusta sir Graybow. Es muy agradable.

Jo le sonrió. El viejo alcaide había sido el mentor de Flinn, y un buen amigo. Sin él, Flinn nunca habría tenido la oportunidad de presentar su caso y exigir justicia contra quienes lo habían acusado falsamente.

Dayin recogió las riendas de las monturas y, dando media vuelta, dejó al trío al pie de la colina. Jo miró a sus amigos.

--Ha llegado el momento -declaró, sujetando a Vencedrag con ambas manos-. Quiero que sepáis que no os exijo a ninguno de los dos que vengáis conmigo -dijo con voz solemne.

Braddoc y Karleah resoplaron con fuerza. De no haber sido por su fortaleza de ánimo, Jo se habría echado a reír.

--Este no es el momento de entrar en discusiones, Johauna -replicó Braddoc, altanero-. Por supuesto que iremos con vos. Esto es el final. Y

ahora, bruja, adelante con tu conjuro.

Karleah buscó en sus bolsillos y sacó dos amuletos. Entregó uno a Jo y el otro a Braddoc. La joven hizo oscilar el talismán atrás y adelante, descubriendo las débiles inscripciones a la luz del sol. De la tosca cadena de oro mate colgaba un óvalo de plata labrada. Miró a Braddoc, quien enarcó una ceja, y luego ambos se volvieron hacia la maga.

--Son colgantes -explicó ésta, innecesariamente-. Ellos os protegerán; o al menos deberían hacerlo. Nunca los he probado, pues hasta ahora nunca los había necesitado. Hará más de un año que los conseguí, pero espero que todavía funcionen.

Jo se mordió el labio inferior.

--¿Qué crees que vamos a encontrar dentro de la guarida del dragón, Karleah? -preguntó, poniéndose el amuleto.

La anciana se encogió de hombros.

-- Verdilith es un viejo dragón; sabe muy bien cómo protegerse. Hay muchas posibilidades de que en su guarida haya puesto trampas a diestro y siniestro. Puedes estar segura de que las hay en las entradas que Braddoc encontró.

--¿Nos ayudarán a pasar esas trampas tus amuletos? -inquirió la joven.

La anciana volvió a encogerse de hombros.

--Las que haya puesto en las entradas sí. Las que haya allí dentro, bueno..., no lo puedo asegurar. Claro que es posible que Verdilith haya hecho algún conjuro contra esta forma de entrar. Puede que mis encantamientos ni siquiera funcionen.

Braddoc se pasó el amuleto alrededor de la cabeza y agarró su hacha de combate.

--Yo sólo confío en mis reflejos y en mi arma, vieja bruja. Pero, por si acaso, llevaré tu amuleto... -Hizo una mueca de incredulidad ante el medallón que le colgaba del cuello.

--Mejor así -resopló Karleah-. Puede sernos de gran ayuda, sobre todo si nos encontramos metidos en alguna de las sorpresas de Verdilith.

Jo acarició la plata repujada.

--¿Y tú, Karleah? ¿No tienes amuleto para ti?

--No te preocupes por mí, muchacha -contestó la hechicera, elevando su adornado y retorcido palo de roble y señalando unos símbolos labrados en él-. Mi báculo es toda la protección que necesito

-dijo, y apoyó el palo en el rocoso suelo frente a ella-. Y ahora, acercaos y apoyad una mano encima de la mía.

Jo y Braddoc hicieron lo que se les pedía. Cada uno extendió su mano izquierda para agarrar la lisa madera del báculo. Jo sujetó con fuerza a Vencedrag con la mano derecha, como si fuera una caña, con la punta apoyada en el suelo. La enorme espada, de metro ochenta de longitud, era demasiado pesada para empuñarla con una sola mano. Jo tuvo que ceder a la indignidad de apoyar la punta en el suelo, pero quería estar preparada para cualquier cosa a la que tuviera que enfrentarse. Karleah cerró los ojos y empezó a murmurar en voz baja.

Mientras se producía el encantamiento, la joven escudero bajó los ojos hacia el enano y le dijo con voz tranquila:

--Si los Inmortales nos favorecen con la suerte, Braddoc, Verdilith todavía estará convaleciente de sus heridas, y no habrá tenido tiempo de prepararse para enfrentarse de nuevo a Vencedrag.

--Eso es confiar demasiado en la suerte, Johauna -contestó Braddoc con tono amable, y su ojo castaño centelleó en dirección a Jo-. A ver si somos tan afortunados...

Jo apretó los dientes y asintió.

--¡Por Flinn! -gritó justo en el momento en que Karleah finalizaba su encantamiento.

La sensación de que la arrancaban del mundo físico se apoderó de Jo. Luego vino la sensación de existir momentáneamente en un mundo aparte, y la joven comprendió que estaba viajando a través de la sólida roca de la montaña. Su cola de perro para esfumarse le había permitido trasladarse instantáneamente de un lugar a otro, pero nunca más allá de unos veinte metros, y nunca había percibido el medio que la rodeaba.

Ahora, en cambio, tenía la sensación de que transcurrían minutos enteros. Las sensaciones duraban más de lo que sus saltos con la cola de perro habían durado, y aún tuvo tiempo suficiente para preocuparse de que el encantamiento pudiera fallar. Por fin un suelo duro, liso y frío se formó bajo sus pies.

Jo soltó el báculo de Karleah y se agachó al instante. Vencedrag giró hasta ponerse en posición ante ella. La joven pestañeó, tratando de enfocar la vista en la repentina oscuridad de la guarida del dragón. El interior de la cueva estaba a oscuras, salvo la penumbra de diminutas luces en lo alto, por encima de la cabeza de Jo. Por un instante, la joven se preguntó si el encantamiento de Karleah los habría trasladado a algún lugar bajo el cielo nocturno. Luego, en medio de las tinieblas que la rodeaban, pudo distinguir una estalagmita asomando por un suelo de arena.

Detrás de Johauna, un repentino siseo rompió el silencio, y la joven giró en redondo. Una luz salió disparada de la punta del báculo de Karleah, y Jo refrenó su espada. «Tranquila, muchacha -se aconsejó-.

No es necesario que decapites a la vieja.» Luego miró a Braddoc y con la cabeza señaló al otro lado de la maga. El enano se situó junto a Karleah, y Jo hizo lo mismo en el otro flanco. Costara lo que costase, ella y Braddoc tenían que defender a la anciana.

La luz procedente del báculo de Karleah se extendió en todas las direcciones, y Jo pudo ver el más alejado de los rincones de la inmensa cueva, si bien los perfiles eran tan sólo borrosas líneas. Frente a ellos se extendía una estancia enorme, cuya longitud era demasiado grande para apreciarla de forma adecuada. Y aproximadamente un tercio de esa distancia separaba el techo del suelo. Los pequeños puntos de luz que Jo había confundido con estrellas seguían centelleando sobre su cabeza.

De hecho, parecían brillar con mayor intensidad ahora que el encantamiento de Karleah había iluminado la cueva. Parecían ser pequeños cristales, y por un momento la muchacha se preguntó si no tendrían algo que ver con los cristales de abelaat.

Verdilith no estaba a la vista. Antes de que Jo supiera si se sentía frustrada o aliviada por ello, su atención se centró en los montones de brillantes monedas y piedras preciosas que se hallaban a una corta distancia.

Jo contempló el ondulante montículo de tesoros, tan vasto que para verlo completo estaba obligada a girar la cabeza. Aquella montaña de riqueza centelleaba con piedras preciosas y piezas de joyería, tiradas como al descuido junto a copas de oro, platos de platino y cazos de cobre. Coronas y diademas lanzaban destellos hacia Jo, y por un momento la huérfana de Specularum fue incapaz de creer en lo que veían sus ojos. Era imposible que tal opulencia pudiera existir. Oyó que Braddoc jadeaba de incredulidad, a la vez que también miraba asombrado aquella pila. Durante un largo rato, la joven se extravió en la brillante magnificencia de aquella riqueza. Luego el recuerdo de Flinn reapareció, y ella se desembarazó de su codicia.

Jo disparó su mano en señal de advertencia cuando Braddoc avanzó un paso. El enano frunció las cejas y asintió. La joven hizo un gesto para indicar que los tres debían empezar rodeando la cueva antes de comprobar la pila del tesoro y, dirigiendo una mirada rápida a la luz de Karleah, por un momento lamentó tenerla. Con aquel segundo sol centelleando en la cueva, incluso los ciegos murciélagos habrían advertido su presencia. Sin embargo, ahora que ya estaban enterados, carecía de sentido prescindir de la luz. La idea de avanzar en la oscuridad y caer en las fauces de Verdilith sin duda no atraía a Johauna Menhir.

Los tres siguieron avanzando, serpenteando entre las estalagmitas y los montones de cascotes rocosos que cubrían el suelo de la cueva. Jo aguzó sus sentidos para detectar cualquier señal de vida: movimiento, sangre, aliento fétido, el temblor de unas pisadas gigantescas... Pero sólo percibió el crujido de la arena bajo sus botas y la visión del oro oscilando frente a ella. Apartó deliberadamente la vista y contempló la cueva que los rodeaba.

Seguían avanzando a lo largo del borde de la cueva, procurando mantenerse dentro de los límites protectores del muro. El montículo del tesoro era tan ancho y tan alto que el dragón alado podía fácilmente acechar tumbado tras él. Tal vez estuviera tendido en la zona despejada que había detrás del tesoro, sin duda la que con mayor claridad constituía la guarida del dragón.

«¿Dónde estará Verdilith? - pensó Jo con irritación, y enseguida intentó calmarse-. Estás utilizando la rabia para ahogar el miedo, muchacha», se dijo con resolución. ¿Habría herido tan gravemente Flinn al dragón, que quizás estuviera muerto?, se preguntaba. Después de haber escuchado tantas historias sobre los encantamientos que el dragón usaba para curarse, esto parecía altamente improbable. No, Verdilith tenía que estar en algún lugar por allí delante, reflexionó Jo, y levantó algo más la pesada espada.

A medida que avanzaba junto a la pared de la cámara principal, las estalagmitas se hacían más altas y más densas. Algunas de las más grandes obstaculizaban la visión a la joven escudero, lo cual la inquietaba cada vez más. Aquellos pilares de piedra también creaban impresionantes sombras a la luz del báculo de Karleah. La tensión de Jo iba en aumento, y sus manos sujetaban con fuerza a Vencedrag. «El lugar perfecto para una emboscada», se dijo. Sus oídos se agudizaron en busca de algún sonido, y sus ojos buscaron traspasar las zonas de oscuridad.

Entonces la luz de Karleah iluminó débilmente frente a ellos un montículo escamoso y en sombras. «¿Más oro? -se preguntó de pronto Jo, con el corazón latiéndole apresuradamente-. ¿O acaso las escamas del pecho del dragón?»

Un leve movimiento de aleteo en el suelo, a unos pasos de distancia, distrajo a Jo, quien se detuvo bruscamente. Karleah y Braddoc se detuvieron detrás de ella.

--¿Habéis visto eso? -musitó la muchacha, rompiendo el silencio, y su voz sonó aguda y exageradamente alta en la cueva.

Karleah negó con la cabeza, y Braddoc miró hacia adelante.

Todavía pendiente del punto donde estaba convencida que había visto movimiento, Jo inclinó la cabeza hacia el enano.

--Algo se ha movido. Justo ahí delante... Junto a la siguiente pila de piedras.

Braddoc y Karleah estudiaron la franja de arena iluminada, limitada por dos estalagmitas y pequeñas piedras. Transcurrieron unos instantes de tensión.

--No veo... -comenzó Braddoc.

Entonces, de repente, los tres vieron el leve movimiento de aleteo que a Johauna le había llamado la atención. Allí, en el suelo arenoso de la cueva del dragón, se agazapaba un murciélago. Un rayo de luz cambió de dirección y golpeó a la criatura, permitiendo a Jo distinguirla con claridad. El pequeño animal batió impotente sus alas, y seguidamente abrió la boca y chilló.

____ 3 ____

Johauna avanzó un paso, preparándose para apartar a un lado a aquella criatura con su bota. -No es más que un murciélago -dijo aliviada a Karleah, que iba detrás. Extendió la pierna para dar una patada al diminuto y chillón animal y enviarlo donde no molestara.

--¡Cuidado, Jo! -chilló Karleah, repentinamente aterrada.

Algo duro y pesado golpeó contra el hombro de Jo, y la joven perdió el equilibrio.

--¿Qué diablos...?

Cayó entonces contra el suelo de la cueva y sólo pudo ver de refilón el enorme objeto que la había golpeado. Allí donde antes se encontraba el murciélago había ahora una agitada masa de carne metamorfoseándose.

Convulsionándose. Transformándose.

Una masa de carne del tamaño de un dragón.

Con un gruñido, Jo se incorporó de un salto, aferrando a Vencedrag entre las manos. La hoja brilló débilmente, y la empuñadura fue cálida al tacto.

--¡Retroceded! -gritó Karleah, blandiendo su báculo en dirección a Jo y a Braddoc. La vieja maga golpeó el suelo con el palo y éste se quedó en pie a su lado, la bola de luz todavía iluminando la cueva.

Karleah se subió las mangas y a toda prisa empezó a murmurar un encantamiento, moviendo aceleradamente sus nudosas manos.

Sin hacer caso de las instrucciones de Karleah, Johauna blandió a Vencedrag sobre su cabeza y saltó hacia adelante gritando:

--¡Fliiiiinn!

Mientras Jo saltaba hacia la masa de materia en transformación, ésta estalló en tamaño y forma, adoptando la de Verdilith. La joven descargó a Vencedrag sobre la bestia, en un movimiento amplio y en forma de arco que llevaba en sí toda la fuerza y la decisión que Jo era capaz de acumular.

Un repentino y cegador destello de luz azulada llegó de la izquierda de Jo y chocó contra Vencedrag antes de que el golpe de Jo pudiera alcanzar la carne del dragón. Los rayos azules del encantamiento de Karleah centellearon con su brillo, y la magia se estrelló contra la plata de los elfos y el acero de los enanos. Una enorme descarga de energía subió por la hoja hasta los brazos de Jo, y a punto estuvo de arrancarle la espada de las manos. Toda la fuerza del impacto rebotó en su cuerpo, y Jo se vio lanzada de espaldas a través de la cueva.

El vuelo de la joven finalizó a unos doce metros de distancia, al chocar contra una estalagmita. El saliente de la piedra golpeó a Jo en la espalda, y la respiración la abandonó como un estallido. Cayó desplomada sobre el pedregoso suelo, sintiendo la espina dorsal partida en dos y lágrimas de dolor escociéndole en los ojos. Jo forcejeó en busca de aire, pero los pulmones no le respondían. Unos dolores agudos, punzantes, le traspasaron el pecho.

«¿Me estaré muriendo? -se preguntó, desesperada-. ¿Por qué no consigo recuperar el aliento? Tengo que matar a Verdilith. ¡No puedo morir hasta que no lo haya matado!» Los dedos de la joven escudero se tensaron sobre Vencedrag, a la que todavía sujetaba inconscientemente con la mano. «Por favor, deja que viva -le suplicó a la espada-. Deja que sobreviva al dragón. ¡Aunque sólo sea por unos segundos!» Tuvo que hacer esfuerzos para controlar el miedo que impregnaba su cuerpo.

Karleah y Braddoc constituían una barrera entre Jo y Verdilith, el gran Dragón Verde. En torno a él había estalagmitas, convertidas en cascotes bajo sus garras de marfil recién formadas. Su flanco verde esmeralda estaba salpicado de miríadas de cortes, y sangre fresca chorreaba de sus heridas sin cicatrizar. Una incisión abierta, de casi treinta centímetros de profundidad y un metro de longitud, sangraba profusamente en el costado derecho del dragón. Era una herida grave, aunque quizá no mortal, y parecía reciente. Jo había supuesto que, a aquellas alturas, Verdilith ya estaría curado gracias a los hechizos que conocía.

En el instante en que todos estos pensamientos afluyeron vertiginosamente a la mente de Jo, el gran Dragón Verde retrocedió enfurecido, desplegando y aleteando sus gigantescas alas de murciélago. El aire silbó entre los múltiples agujeros de las frágiles membranas, algunos de los cuales eran tan enormes que Jo comprendió la razón de que el dragón no pudiera volar.

¡Atacad!, gritó sin voz a sus camaradas. Justo detrás de la bestia distinguió a Braddoc y a Karleah: permanecían quietos como estatuas, en la misma posición en que estaban cuando ella había saltado por los aires. Al parecer, la magia de Verdilith era mucho más poderosa que la de Karleah, pensó Jo, gimiendo de dolor.

Luchando desesperadamente por moverse, la joven escudero aseguró la espada contra el suelo e intentó empujarse hacia arriba.

Consiguió apoyarse en una rodilla antes de que un dolor insoportable le retorciera la espalda, obligándola de nuevo a tumbarse en el suelo rocoso de la cueva. Con un esfuerzo supremo, consiguió levantar la cabeza y mirar en dirección al dragón y a sus amigos. «¿Por qué se limitan a estar allí? -pensó angustiada-. ¿Por qué no hacen algo?»

El dragón giró su enorme cabeza hacia Jo, y los curvados cuernos ambarinos de su frente brillaron con luz fría bajo la iluminación del báculo de Karleah. A través del ofuscamiento del dolor, Jo se preguntó si de algún modo Verdilith habría leído sus pensamientos. Vio que los ojos dorados y malévolos la observaban fijamente, tal vez calibrando su habilidad para hacerle daño. Entonces, con morosa y deliberada malicia, avanzó hacia Jo con su temblorosa garra derecha extendida. La joven jadeó y se arrastró para apartarse de aquellas uñas afiladas como navajas. Mirándola con malicia, Verdilith bajó su enorme garra y posó la punta marfileña de una uña sobre la parte plana de Vencedrag.

--¡No! -gritó Jo, intentando desesperadamente arrebatársela.

La espada no se movió: el sello correspondiente a la Gloría estaba sujeto bajo la uña del dragón. De pronto, Jo sintió que la empuñadura de Vencedrag se ponía al rojo vivo bajo su mano. Con un rápido tirón de la uña, Verdilith arrebató la espada de manos de Jo y la arrastró hacia sí sobre el suelo pedregoso. La empuñadura sacó chispas al resbalar sobre la roca.

-- Vencedrag - murmuró el dragón con reverencial avidez, inmovilizando la espada bajo su garra. Cuidando de que la hoja no le rozara la carne, la empujó hasta un grupo de estalagmitas. Allí, con las precauciones de un orfebre, deslizó la espada entre dos columnas rocosas muy juntas y, apoyando su garra sobre la empuñadura, empezó a combar la hoja-. Adiós, Vencedrag - musitó el dragón, con rencor.

--¡No! -volvió a gritar Jo, forcejeando para levantarse. Su cuerpo protestó de dolor, pero, apretando los dientes, Jo consiguió incorporarse poco a poco sobre una rodilla.

Con una horrible sonrisa sobre sus dientes como lanzas, Verdilith empujó bruscamente la hoja hacia un lado. Sin embargo, en vez de romperse, Vencedrag penetró chisporroteante entre las dos columnas y cayó al suelo. Uno de los pilares de piedra, cortado por la mitad, se desprendió del techo de la cueva y se desplomó como el tronco de un árbol enorme. El estruendo que provocó su caída hizo estremecer el suelo bajo Jo.

--¡No podrás destruirla, Verdilith! - gritó la joven con exultación angustiosa-. ¡Tú no podrás! A Vencedrag la forjaron para matarte, y seguirá indemne hasta que no logre su objetivo.

Verdilith volvió hacia ella su enorme cabeza y la miró con todo el desdén que habría mostrado hacia una mosca lisiada. Los enormes párpados que cubrían sus rasgados ojos cayeron hasta que sólo se vio de éstos una delgada línea.

--Quieta, zorra -murmuró la bestia, mientras un gas de color verde brotaba de los agujeros de la nariz y se deslizaba hacia la muchacha.

Sofocándose, Johauna consiguió gritar:

--¡Karleah! ¡Haz algo! -Cerró con fuerza los ojos contra el irritante gas que le caía encima y farfulló-: ¡Braddoc, ataca! ¡Pelea, maldito seas!

¡Lucha! -Todos los músculos de su espalda protestaban a cada inspiración.

Indiferente, Verdilith atrapó de nuevo la espada y, apoyando el peso sobre los flancos traseros, adoptó la posición de sentado. Sólo entonces descubrió Jo que tenía herido el brazo izquierdo. Una desgarradura zigzagueante, de casi un metro de longitud, se abría en carne viva en la cara interna de la garra y subía por el antebrazo del dragón. En la garra y el antebrazo sobresalían los blancos tendones, probablemente a consecuencia de un golpe de Vencedrag. El miembro aparecía pálido y casi por completo inservible. Por alguna extraña razón, Jo supo que aquella herida nunca se le curaría, aunque la piel que la rodeaba lograra al fin juntarse y cerrarse por encima.

--Bien por ti, Flinn -musitó Jo con voz ronca, respirando entrecortadamente-. ¡Has mutilado de por vida a este bastardo!

-Entonces logró ponerse en pie y se tambaleó hacia donde estaban Braddoc y Karleah.

El dragón examinó la espada, levantándola cautelosamente entre sus uñas. Apretando los dientes con determinación, Jo se fue acercando a sus amigos. Verdilith giró distraído uno de sus ojos hacia ella y dejó escapar un rugido que vibró por toda la cueva. Una nube de niebla verde y fétida brotó de sus fauces, y cubrió a Jo y a las paralizadas figuras de sus amigos.

Jo contuvo la respiración y de nuevo cayó de rodillas.

Observándola, Verdilith sonrió y, muy despacio, su largo y sinuoso cuello serpenteó hacia ella. Los colmillos marfileños de la bestia centellearon, al tiempo que sus encías brillaban con bilis verde. Una lengua larga, como de serpiente, salió palpitante y lamió el viscoso líquido. El fétido olor que surgió de su boca casi hizo vomitar a Jo. El dragón bajó la cabeza, una cabeza del tamaño de una pequeña choza, hasta alcanzar el nivel de Jo. Sus ojos de color dorado naranja brillaron acuosos, y unas diminutas nubes ponzoñosas brotaron de su nariz.

Era la primera vez que Jo veía realmente al dragón, e incluso el dolor de la espalda y de los pulmones quedó amortiguado ante aquel repentino terror. Nada podía haberla preparado para aquella visión.

Nada podía haberla preparado para enfrentarse a Verdilith.

--Asssí... -siseó el dragón, arrastrando la palabra- que tú eres la estúpida sucesora del bobo de Flinn... -Un ojo ambarino voló hacia la espada, que se balanceaba en la garra sana de Verdilith.

A pesar de que se encontraba fuera de su alcance, parecía como si la espada le susurrara «Ten fe». Haciendo caso de aquellas palabras, Jo sacó toda la rabia que tenía dentro de sí: su única esperanza de poder combatir el terror que le provocaba la presencia del dragón. «¡Este demonio ha matado a Flinn! -se gritó a sí misma-. ¡Debes vengar esa muerte, destrozarle los huesos al maldito!»

La lengua del dragón probó el aire, y gotas de saliva verde cayeron a los pies de Jo.

--Tu magia y tu espada son demasiado débiles para vencerme

-prosiguió Verdilith. Las palabras le sonaron incompletas y curiosamente extrañas a Jo, como si vinieran de muy lejos, en vez de los pocos pasos de distancia que la separaban de su enemigo-. Tu apreciado Flinn ya lo comprobó. Tus ataques ahora lo demuestran. Tus amigos están muertos y a ti poco te falta. -El dragón abrió sus fauces, revelando vanas hileras de dientes afilados como lanzas.

Entonces dejó caer a Vencedrag frente a ella.

--Adelante -farfulló-. Coge la espada. Mátame si eres capaz.

Jo aferró el arma, luchando por sujetar el puño con sus cansadas manos. Cuando por fin logró asegurar su presa, levantó la punta y embistió contra la cabeza del dragón.

Con algo parecido a un ronroneo, Verdilith bajó la cara hacia la espada y la rozó amorosamente contra su quijada. La hoja ardiente y afilada del acero cortó de manera superficial la tierna piel de la cara del dragón, y chisporroteó cuando la sangre resbaló suavemente por el metal. Un destello de dolor apareció por un instante en los enormes ojos de Verdilith, pero rápidamente se transformó en un apagado destello de placer. Jo torció con rabia la dirección del arma, intentando dirigirla contra la garganta de la bestia. Vencedrag logró girar para apuntar hacia el cuello del dragón, pero éste la atrapó entre sus enormes dientes.

--Un simple instrumento para afeitarse, es esto -murmuró la bestia, sin aflojar la presa; luego miró con tristeza a Johauna, entrecerrando los ojos.

A pesar de las palabras del dragón, a pesar de su aparente despreocupación por el arma, Jo descubrió un asomo de miedo en aquellos grandes ojos rasgados. La bestia apartó la mirada, y de la herida de su cara cayeron poco a poco unas gotas de sangre sobre la roca que Jo tenía a su lado.

--¿Para qué necesito destruir un instrumento para afeitarse

-prosiguió Verdilith, con voz extrañamente tensa-, sobre todo si puedo destruir a su dueño?

--¡A las armas, criaturas de piedra! ¡A las armas! -llegó el grito desgarrado de Braddoc Briarblood a lo lejos, detrás del dragón.

Al girar éste su enorme cabeza en dirección a la voz, se escuchó un sordo ruido metálico.

Verdilith soltó un chillido.

En aquel preciso momento, en la cueva se formó un rugiente remolino de viento, cuya fuerza fue incrementándose con gran rapidez a la vez que giraba hacia uno de los laterales de la cueva, a cierta distancia. Johauna se preguntó si Karleah sería capaz de controlar el elemento aire para amenazar realmente a Verdilith.

Tanto si podía como si no, ahora le tocaba a Jo actuar.

Avanzó insegura sobre sus pies y cargó contra el pecho descubierto de la bestia. Sus grises ojos centellearon de rabia y de temor reverencial mientras hacía oscilar a Vencedrag para asestar el golpe mortal.

--¡Por Flinn!

Jo embistió ciegamente con la espada, permitiendo que su tambaleante cuerpo imprimiera mayor fuerza al ataque. Aun así, no dejaba de ser una embestida débil y mal dirigida, pero la espada brilló con repentino esplendor mientras se abría paso; rebotó contra las escamas del pecho de la criatura y penetró en la ya lisiada garra izquierda del dragón.

Éste volvió a soltar un chillido y retrocedió, aleteando con desesperación para mantener el equilibrio. Jo se dejó caer al suelo, protegiéndose de las sacudidas del viento. El remolino provocado por Karleah se aproximaba, anulando los de las alas de Verdilith.

Braddoc, con el hacha brillando en su mano, asestó un fuerte golpe en el costado herido del dragón. Verdilith pareció no darse cuenta, dedicado como estaba a morderse con rabia ciega su brazo herido.

Karleah se apartó de los latigazos de la cola de la criatura y avanzó entre el bosque de columnas de piedra. Desde allí dirigió el torbellino de viento en dirección al dragón, que en pocos momentos vio cómo aquella vorágine lo engullía, aporreándolo con monedas, joyas y polvo.

Con elasticidad y gracia maligna, Verdilith volvió la cabeza hacia Jo soltando un bufido, y su voz, lenta y profunda, brotó a través de su largo y serpenteante cuello.

--¡Te has ganado mi odio, escudero! ¡Tú y tu maldita espada estáis acabados!

Jo pestañeó contra el polvo que le azotaba los ojos e intentó ver más allá del tornado de Karleah. Por unos momentos, la bestia fue tan sólo una oscura silueta en la envolvente tormenta. Pero al cabo de un segundo el dragón se había esfumado por completo. Luego, tan rápidamente como había aparecido, el tornado se desvaneció. La fuerte granizada de monedas y piedras preciosas siguió aún unos instantes, dejando tras de sí tan sólo una nube de arena flotando, resplandeciente bajo la mágica luz de Karleah.

No había señal alguna del dragón.

Aturdidos, Karleah y Braddoc se volvieron a mirar a Jo a través de la cueva vacía.

La joven se desplomó en el suelo, sin fuerzas ya en el cuerpo, sujetando con firmeza a Vencedrag. Sus amigos corrieron hacia ella, y el enano fue el primero en llegar. Se arrodilló a su lado, le apartó los cabellos que le caían sobre la cara y le limpió el polvo que se había depositado en ella.

--¡Johauna! -la llamó apremiante-. ¿Estáis herida?

Karleah se arrodilló junto al enano.

--¡Por supuesto que está herida! -dijo, irritada-. Ha recibido el impacto del más potente de mis encantamientos. Un proyectil encantado, debo añadir, que sin duda habría matado a Verdilith en el estado en que se encuentra. -La anciana dio unos golpecitos sobre el medallón de plata y oro que Jo llevaba sobre su pecho-. Es bueno saber que esta cosa funciona, querida. De lo contrario ahora ya estarías muerta.

Jo sonrió apagadamente, pero se sentía demasiado débil para responder. «Es posible que no haya muerto antes -pensó-, pero no tardaré mucho en fallecer.» Observó cómo la cara de Karleah se contraía repentinamente.

--Cuando Vencedrag interceptó mi encantamiento, de algún modo el hechizo rebotó en el enano y en mí -explicó la anciana, empezando a masajear el cuerpo de Jo, quien de vez en cuando gemía de dolor-. No podíamos movernos; estábamos paralizados -prosiguió Karleah-. Por fortuna, lo veíamos y oíamos todo. Sólo después de exponernos a los gases de esa bestia nos vimos liberados. -La anciana señaló con el pulgar a Braddoc, que le mostró su amuleto-. Hemos tenido suerte gracias a esto.

--¿Cómo os encontráis, Johauna? -preguntó el enano-. ¿Dónde os duele?

--Mi espalda... Y los pulmones... -murmuró Jo, a quien los dolores de los pinchazos en el pecho la obligaban a respirar débilmente-. No...

os preocupéis. ¿Qué... ha sido... de Verdilith?

Karleah miró a Braddoc, el cual devolvió la mirada a la vieja. Al ver que ésta guardaba silencio, Braddoc se volvió a Jo.

--Me temo que ha escapado, Johauna -contestó el enano-. Se transformó en niebla... y desapareció.

Jo cerró los ojos. «Voy a morir, Vencedrag - se dirigió mentalmente a la espada-. Voy a morir y no he vengado la muerte de Flinn. Y

tampoco voy a vivir para presenciar la muerte de Verdilith.» Tiró de la espada hacia sí e, inconscientemente, sus dedos buscaron los cuatro sellos. «Es posible que así pueda quedarme dormida y morir sin demasiado dolor», pensó a medida que una densa oscuridad descendía sobre ella.

Sintió que la conciencia empezaba a abandonarla. El dolor retrocedía, llevándose consigo las esperanzas y los anhelos de Jo, sus sueños y sus deseos. Luchó contra la suave insistencia que la envolvía.

«Abandona la espada -le susurraba su mente-. Abandona la venganza de la muerte de Flinn. Ha llegado la hora de que abandones este mundo...» Jo luchó contra aquellas palabras.

--¡No! -gritó.

En la confusa oscuridad que se cerraba a su alrededor echó a correr, y de pronto su alma adquirió forma. Agitó los brazos con furia, intentando desviar los insistentes pensamientos que la martilleaban.

--¡Flinn! ¡Flinn! -llamó desesperada-. Vencedrag, ¿dónde estás?

¿Dónde está Flinn?

Luego, de algún modo, vio que él se le acercaba: una brillante figura rodeada por la oscuridad de la muerte. De nuevo estaba sano y salvo, y parecía más joven que cuando Jo lo había conocido. Una sonrisa le adornaba los labios bajo el poblado bigote, y había muy pocas canas en su negro cabello. Las cicatrices que antes le cruzaban el rostro ahora resultaban apenas visibles. Flinn le tendía las manos, con las palmas hacia arriba. La mirada de Jo se apartó de éstas y recorrió su ancho pecho, ahora cubierto por la túnica azul de la Orden de los Tres Soles, hasta centrarse en los oscuros ojos del guerrero. Estos brillaron al mirarla, y Jo sintió que se le partía el corazón. Flinn nunca le había parecido tan apuesto ni tan majestuoso.

--Todavía no puedo ir contigo, Flinn -gimió Jo-. ¡Te lo prometí!

Tengo que vengar tu muerte. Por favor, ayúdame a regresar.

Flinn seguía sonriéndole, con amor y comprensión.

Jo casi estuvo a punto de tenderle las manos, pero se detuvo a tiempo.

--¿Dónde estás? -le preguntó en cambio, señalando con un gesto amplio la oscuridad.

Flinn rió en voz baja; una risa ahogada que no contenía el cinismo de su antigua amargura.

--Oh, Jo -murmuró-. Regresa a tu cuerpo. Ten fe... Algún día volveremos a encontrarnos.

La imagen de Flinn desapareció en la oscuridad que la rodeaba, pero las palabras «Ten fe» crearon ecos en el alma de Jo. Esta sintió que lloraba, aunque ignoraba si era de profunda alegría o de intenso dolor.

Desde una enorme distancia, Jo oyó a Karleah que murmuraba:

--¡Observa esto, Braddoc! ¡Esa..., esa niebla está cubriendo el cuerpo de Jo!

--¡Sí, y está saliendo de la espada! -contestó Braddoc.

--¿Qué opinas de esto? -preguntó la anciana.

Los ojos de Jo parpadearon, y percibió que tanto Karleah como Braddoc contenían el aliento.

--¡Johauna! -exclamó el enano-. ¡Estáis viva!

--¡Eres muy aficionado a expresar lo que resulta obvio, enano!

-espetó Karleah. Jo sintió que unas manos la acariciaban suavemente; luego oyó que la anciana murmuraba, como si de pronto hubiera caído en la cuenta-: ¡Claro...! ¡La espada la ha curado!

Los ojos de Jo se abrieron por completo y miraron fijamente a sus dos compañeros, que permanecían arrodillados junto a ella. Poco a poco, la joven sonrió.

--¿Y ahora quién expresa lo obvio? -dijo, tendiéndoles ambas manos-. Ayudadme a levantar.

Los dos la ayudaron a incorporarse. Jo se sentía algo mareada.

«Era de esperar -pensó irónicamente-. En fin de cuentas acabas de volver de la muerte.» La joven se estiró, y los músculos de la espalda se movieron sin causarle dolor. Insegura, probó a respirar hondo: el dolor de los pinchazos había desaparecido. Sonrió al preocupado rostro de sus amigos.

--Me encuentro bien -aseguró-. De veras.

--Perdona que te mire así -dijo la anciana-, pero hacía tiempo que no veía a una persona muerta...

Riendo entre dientes, Braddoc entregó a Jo su espada y levantó en alto su hacha.

--Jo no ha estado muerta, así que no la trates como a un no-muerto, ¿quieres? -El enano miró a Jo con su ojo sano, y con el pulgar señaló a sus espaldas-. El dragón ha desaparecido, de modo que no podremos llevar a cabo nuestra venganza hoy. Pero carguemos con parte del tesoro y volvamos al castillo. Si la baronesa está de buen humor, tal vez permita que nos quedemos con un par de piezas.

Jo negó con la cabeza.

--Os ayudaré a llevar parte del tesoro al campamento, pero yo volveré con provisiones. Verdilith está herido. Más pronto o más tarde tendrá que regresar aquí.

Braddoc se encogió de hombros.

--Quizá dispongamos de víveres para una semana, si estiramos las raciones. Pero tenéis razón. Lo más lógico es acosar ahora al dragón, antes de que se cure y recupere todos sus poderes.

Karleah cruzó la cueva para recuperar el báculo. Al llegar a su lado observó la bola de luz y frunció las cejas, pero Jo no se molestó en preguntarle qué ocurría.

--No creo que Verdilith se haya curado ninguna de las heridas que le hizo Flinn -comentó Johauna, con tono grave-. ¿No se supone que los dragones poseen numerosos hechizos para curar?

--Eso dicen los sabios -repuso Karleah, como ausente, mirando nerviosa a su alrededor-. No comprendo por qué el dragón no nos combatió con hechizos, sobre todo cuando está demasiado herido para entablar una batalla física.

--Ya descifraremos esto más tarde -la interrumpió Braddoc, pues habían llegado al borde del montículo de oro. La mágica luz titilaba entre las enormes pilas, que se extendían hasta donde alcanzaba el resplandor.

«¿No llegaba antes mucho más lejos aquella luminosidad?», se preguntó Jo. Rechazó aquella idea, pensando que tal vez la zona iluminada se reducía naturalmente a medida que el encantamiento se gastaba.

--Tú vigila, Karleah -murmuró Jo mientras ella y Braddoc se acercaban a las pilas del tesoro-. Nosotros cogeremos unas cuantas piezas y volveremos enseguida.

--Hacedlo rápido, Jo -le contestó la maga-. Quiero salir de aquí lo antes posible...

Braddoc se dirigió hacia la derecha y Jo hacia la izquierda. La joven empezó a caminar sobre las monedas de oro y plata que cubrían el suelo, disfrutando con los movimientos y el tintineo de las monedas al resbalar bajo sus botas. De vez en cuando se detenía para estirar la mano y tocar alguna piedra preciosa o alguna chuchería de oro repujado. Sus ojos corrían veloces de los collares y los broches a las sortijas y los brazaletes, pasando por escabeles con incrustaciones y recargados marcos para los retratos. La muchacha sintió que la cabeza le daba vueltas. «¿Cómo puede haber tanta riqueza en el mundo? -se extrañó-. ¿Cómo puede haber tantas cosas exquisitas, realmente exquisitas?» Johauna recogió un ópalo de fuego del tamaño de su puño y una diadema de aguamarina y se las metió en la faja. Pero, ante la mayoría de las piezas, la pobre huérfana de Specularum se sentía demasiado aturdida para recogerlas ávidamente. Johauna siguió avanzando, paseando la mirada sobre piezas de orfebrería que habrían podido pagar el rescate de un rey en aquellos tiempos.

Al cabo de un rato imposible de medir, Braddoc apareció tras ella y le tocó el brazo. La joven dio un respingo.

--Llevo más de un minuto llamándoos, Johauna -le dijo el enano-.

No permitáis que el tesoro del dragón eche raíces en vuestro cerebro.

Se apoderaría de vuestros pensamientos, os hipnotizaría, os consumiría... Dejaríais de comer, de dormir o de pensar en cualquier cosa que no fuera su tesoro...

--¿De veras? -exclamó Jo con voz gutural, alargando un dedo para rozar una alacena de oro con incrustaciones de jade.

Braddoc le tiró del brazo.

--¡Vayámonos! Es una suerte que yo esté aquí... El tesoro ya se ha apoderado de vos.

Jo frunció el entrecejo, intentando razonar. Era cierto que no había pensado en otra cosa que en las riquezas que había visto, pero tan sólo habían transcurrido unos pocos minutos...

--Llevamos más de una hora seleccionando entre las pilas -dijo Braddoc, irritado, como si hubiera leído sus pensamientos. Se cambió de hombro el zurrón que llevaba-. Karleah no ha parado de llamarnos para que nos vayamos.

--¿Cómo..., cómo es posible que el tesoro me haya atrapado así?

-inquirió Jo, cuyos pensamientos empezaban a hacerse más nítidos.

El enano sacudió la cabeza.

--Sencillamente es así. El dragón duerme sobre este tesoro,

¿sabéis? Pienso que su esencia impregna el oro y atrapa a los incautos.

Ni siquiera yo soy inmune a ello. Karleah ha tenido que golpearme con ese cayado suyo para que pudiera desprenderme del hechizo.

Los dos rodearon una pila del tesoro y se encontraron con Karleah, que paseaba nerviosa. Ésta se volvió hacia ellos con irritación, elevando las manos al aire.

--¡Aquí estás, viejo muñón! -exclamó, meneando su sarmentoso dedo en dirección a Braddoc-. ¡Hace un cuarto de hora que te envié a buscar a Jo! ¡No hay tiempo que perder! ¡Debemos partir enseguida!

-los apremió la vieja maga-. ¡Venid! -Les hizo señas de que se acercaran.

Jo vio que la luz del extremo del cayado de Karleah había disminuido de intensidad y proyectaba ahora la tenue iluminación de una lámpara de aceite. Los pensamientos de Jo se despejaron por completo y apretó el puño sobre Vencedrag.

--¿Algo va mal, Karleah? -preguntó.

--¡No hay tiempo para explicaciones! -exclamó la anciana sujetando el báculo frente a sí-. ¡Rápido! Poned vuestras manos por encima de la mía, como hicisteis antes. ¡Debemos salir de inmediato!

Jo y Braddoc se apresuraron a hacer lo que la maga les pedía.

Karleah empezó a murmurar el conjuro, y una oculta oleada de temor dio mayor impulso a sus palabras. Jo cerró los ojos y se preparó para el desalentador traslado a través del espacio y la materia.

La vieja maga tuvo que murmurar frenéticamente muchas frases antes de que Jo sintiera que la magia empezaba a rodearla débilmente.

Pero, incluso entonces, la sensación no era correcta. Sentía que la magia actuaba insegura, y la presa que hacía de los tres era frágil y sutil. El hechizo que los había llevado hasta la guarida era como el impulso de echar agua sobre la tranquila cubierta de un buque. El de ahora, en cambio, era como caerse..., como caerse y levantarse, para volver a caer. Imágenes de rocas y arena se entremezclaban con imágenes de cielo y tierra, como si ellos oscilaran atrás y adelante por encima y por debajo del suelo, como si se deslizaran por el mundo hacia los reinos de la nada, para luego regresar.

Y así eternamente.

Jo creyó oír a Karleah que murmuraba:

--Hay algo... que no funciona...

Jo intentó abrir los ojos, pero no pudo. «¡Mantén el báculo agarrado! -se dijo-. Si lo sueltas, puedes terminar dentro de una roca.»

Los instantes se convirtieron en minutos, y luego en días interminables, antes de que el preocupante viaje finalizara y Jo sintiera que volvía a su forma sólida. Abrió los ojos y parpadeó aturdida en dirección a Karleah y a Braddoc. El enano la miró con el mismo grado de desorientación. Entonces la hechicera soltó su cayado y se desplomó al suelo.

--¡Karleah! -El grito vino de Dayin, que estaba allí al lado. Karleah los había teletransportado a la colina donde había pedido a Dayin que los esperara con los animales. «Estamos a salvo», suspiró Jo, al comprender dónde habían reaparecido. Se volvió al muchacho, que ayudaba a Karleah a incorporarse.

--¿Qué ocurre, Karleah? -le preguntó Johauna, y señaló hacia la colina que escondía la guarida del dragón-. ¿Por qué ha sido tan difícil el traslado? ¿Podrás aún enviarme de nuevo a la guarida para matar a la bestia?

Los diminutos ojos de la anciana se abrieron aterrorizados.

--¡Algo va mal, Jo! No habrá regreso a la cueva... Debemos volver al castillo, Jo. De inmediato.

La joven se mordió el labio inferior y entornó los ojos.

--¡Pero yo he jurado vengar la muerte de Flinn! ¡El dragón nunca volverá a estar tan débil como ahora! Tengo que matarlo...

--¡Y yo te digo que me han arrebatado todos mis poderes mágicos!

-replicó Karleah, con sus negros ojos centelleando-. ¿No te das cuenta?

Por poco no lo conseguimos en esta ocasión. No puedo enviarte de nuevo a la guarida porque... ¡me he quedado sin magia!

Verdilith observó cómo las criaturas desaparecían. Durante un largo rato oscilaron dentro y fuera, mientras él se preguntaba si el hechizo de la vieja estaba a punto de fallar. Cuando por fin pareció improbable que regresaran, abandonó la grieta del techo de la cueva donde se había escondido. En forma de niebla flotó suavemente sobre su lecho de oro, hasta posarse sobre el montículo.

El dragón lamentaba el robo de parte de su tesoro acumulado, a excepción de una de las piezas. Conocía cada objeto que la joven y el enano se habían llevado, e incluso había estado tentado de atacarlos nuevamente. Pero reprimió su rabia y se quedó mirando y maquinando.

Estaba demasiado débil para luchar contra todos, en especial ahora que su magia se había debilitado. Pero no siempre sería débil. Aquello iba a cambiar. De eso no cabía duda.

En forma de niebla, Verdilith penetró en las rendijas que se abrían entre las monedas, las joyas y otras piezas, y se hundió hasta las profundidades de su tesoro. ¡Ah! Era magnífico acariciar lo primero que había acumulado, pensó al llegar a las verdaderas raíces de sus posesiones... «¡Y es magnífico haberme librado de aquella caja!»

Una risa diabólica brotó del montículo de oro y se extendió por toda la cueva. El enano había encontrado la caja y no había podido resistirse a ella: inexplicablemente insignificante, maravillosamente sencilla, primorosamente hecha, sólida y sin artificios, lo mismo que el cerebro del enano. La caja de hierro había llamado al alma de herrero del enano.

Al escoger éste la caja, una oscura sonrisa se había formado en el neblinoso techo de la cueva. Verdilith consideraba que las demás piezas que se había agenciado aquella asquerosa criatura eran casi un justo precio a cambio del servicio de sacar de su guarida la horrible caja de Teryl Uro.

Casi sumergido dentro de su tesoro, el dragón intentó recordar, una tarea difícil bajo aquella forma. «Teryl Uro me dio la caja, consciente de lo que ésta me haría, de que me dejaría seco. El propio mago sabrá ahora el perjuicio que ha causado. - Verdilith frunció mentalmente el entrecejo y luego prosiguió-: Nunca más volveré a servirle. En cuanto venga a buscar su preciosa caja, ésta habrá desaparecido, yo me habré recuperado del todo, y Vencedrag y su dueña se hallarán debilitadas.»

El dragón dirigió sus pensamientos a la joven escudero y a sus camaradas. Invasores. Ignorantes y débiles. Dos de ellos eran mujeres, se recordó. Había creído que la muerte de Flinn sería suficiente venganza para él. «Pero no se trataba de Flinn. Es la espada lo importante. Es ella la que me ha herido. Es como una lengua de acero ávida por catar mi sangre.»

Cambió de postura y, al moverse, las monedas y las piedras preciosas se desparramaron a su alrededor. «He tenido esa espada entre mis garras -pensó con incredulidad-. La he doblado contra las rocas. ¿Por qué no he podido quebrarla? ¿Por qué he permitido que esa zorra escapara con ella? Tiene que morir por eso. Pero no sencillamente morir. Tiene que sufrir antes de morir. Por una simple cuestión poética.»

«En cuanto a la espada... Debo destruirla. ¿Pero cómo?» Con relación a esta pregunta, permaneció pensativo durante largo rato.

Quizá durante días.

Al final decidió: «Tengo que ver a Teryl Uro para hablar de esa espada. El tendrá algo para destruirla». La neblina que constituía el cuerpo del dragón amenazaba filtrarse en el suelo, debajo del tesoro.

Con esfuerzo, Verdilith logró juntar de nuevo la niebla. Tendría que cambiar de forma ahora, ya que se encontraba demasiado débil para mantener aquélla mucho más tiempo. Comúnmente, volver a su forma natural era algo muy sencillo; y en su forma de dragón podría curar las heridas. Pero aquéllos eran días aciagos.

El dragón hizo rechinar sus dientes de niebla, desplazando una sola moneda con el movimiento. «¡Aquella maldita caja...!», pensó. Le había robado sus hechizos curativos, había inutilizado sus utensilios mágicos, incluso parecía haberle secado el alma. Sólo conservaba su habilidad natural para cambiar de forma: un don que le había concedido el Inmortal Alphaks.

Verdilith se estremeció. Tenía que recuperar su forma y cambiar enseguida... o disiparse y morir. Pero temía el cambio. Sus heridas serían mayores en su forma de dragón, se ensancharían más y se llenarían de piedras y polvo. Además, las transformaciones se hacían más prolongadas, más difíciles a medida que se iba debilitando. Pero la muerte sería peor.

El dragón recogió la niebla y tiró de ella fuera del tesoro, hasta que quedó flotando sobre las pilas de oro. Con un esfuerzo supremo, se concentró en la transformación. La neblina dio paso a algo más corpóreo, que se solidificó, tomó forma y se endureció. Se formaron escamas, el pelo le creció, y la sangre bombeó por sus venas. Las uñas y los colmillos le salieron y se hicieron más afilados. El dragón abrió sus dorados ojos, y el cuerpo bajó ligeramente sobre la pila del tesoro.

La garra delantera de la izquierda se dobló bajo la presión, y Verdilith cayó. Retorciéndose de dolor, soltó un aullido, mientras apretaba la garra contra su pecho de cobre. Un dolor lacerante le atravesó el brazo, y seguidamente sucumbió a la clemente oscuridad.

Verdilith cayó en un oscuro sueño, un letargo roto por sus pesadillas intermitentes. El brazo izquierdo le palpitaba, y la bestia intentó extender los dedos. El brazo se movió levemente y por un momento el dolor se apaciguó, pero luego regresó con mayor intensidad. El gran dragón alado soltó un pequeño relincho de dolor y se sumergió en unos sueños tortuosos, sueños alimentados por su pata delantera, sueños centrados en la centelleante espada y en la oscuridad de la muerte que la rodeaba.

Un extraño y agudo gemido de miedo escapó de los curvados labios del dragón, junto con un chorro de saliva verde amarillenta. El hedor de la ponzoñosa bilis flotó hasta penetrar en la nariz de Verdilith, y el dragón se tranquilizó, confortado por aquel olor familiar. Su sueño se hizo más profundo, y en algún lugar dentro de él el dolor se unió al odio que sentía por la espada.

____ 4 ____

Un hombre montado en un caballo de color castaño se acercó a Johauna y a sus compañeros cuando penetraron con sus monturas en la carretera que conducía al castillo. Algunos fragmentos de la armadura del caballero relucían bajo el sol de última hora de la tarde; el resto quedaba oscurecido por la túnica azul en la que habían bordado los tres soles dorados. Detrás de él cabalgaban dos guardias, cada uno con su lanza en alto en un gesto de bienvenida. Jo se preguntó si la baronesa enviaría una comitiva para recibir oficialmente a Flinn y a sus camaradas en su «victorioso» regreso al castillo.

La joven apretó las mandíbulas. «Sólo que Flinn no puede regresar triunfante -pensó-. La baronesa va a dar la bienvenida a un destacamento que ha perdido a su héroe, a un grupo que ni siquiera ha vengado la muerte de su héroe.» La mente de Jo retrocedió unos cuantos días, a una conversación que había mantenido con Karleah y con Braddoc, sentados en torno a la hoguera la noche siguiente a su ataque a Verdilith. Karleah se mostraba decidida respecto a partir por la mañana hacia el Castillo de los Tres Soles.

--Mira, entiendo que pienses que has perdido tus poderes mágicos, pero... -empezó a decir Jo.

--¡No se trata de lo que piense, Jo! -la interrumpió Karleah, la voz ronca por la tensión y la rabia. «Y por el miedo», pensó Jo-. ¡Algo dentro de esta guarida ha anulado la mayoría de mis conjuros! ¡Y no quiero utilizar los otros por miedo a que también desaparezcan!

Jo intentó calmar a la frenética mujer, que de nuevo había empezado a pasear de un lado al otro.

--Te comprendo, Karleah -le dijo-, pero yo quiero quedarme aquí y al menos vigilar la guarida. Tú, Braddoc y Dayin podéis regresar al castillo. Luego enviadme un mago capaz de hacerme entrar de nuevo en la guarida.

--¡Bah! -bufó Karleah-. Cualquiera de estos lilas, y no quiero ofender a las flores, podría hacer que entraras ahí dentro. Pero ninguno conseguiría hacerte salir.

Jo se levantó, irritada. Aquella discusión ya se había prolongado bastante.

--¿Y qué esperas que haga, Karleah? ¿Te importaría decírmelo, eh?

-La voz de Jo subió de tono, a la vez que la joven avanzaba unos pasos-. ¡Ante la pira de Flinn, juré que vengaría su muerte! -Sus ojos miraron centelleantes a la anciana, y Karleah pareció momentáneamente turbada, pero Jo no se dejó ablandar-. ¡Debo quedarme aquí!

Desde su sitio junto al fuego, Braddoc intervino por vez primera aquella noche. Durante todo el rato en que Jo y Karleah discutían, él había estado removiendo distraídamente dentro de su mochila, buscando las piezas del tesoro que había cogido en la guarida del dragón. Dayin se había quedado junto al enano, sin duda buscando protegerse contra la discusión entre la joven y la hechicera.

--No, Johauna -la interrumpió Braddoc-, eso no es lo que debéis hacer, sino lo que queréis hacer. -El enano cogió una ramita y apiló las ascuas, mirando a Jo con su ojo bueno mientras el fuego brillaba en el ciego.

--¿De veras? -Jo giró en redondo hacia Braddoc-. ¿Es eso lo que pensáis? ¡Vamos, Braddoc! ¡Vos sabéis lo que Flinn significaba para mí!

--Por supuesto que lo sé -replicó imperturbable el enano, lanzando a un lado la ramita-. Pero sé también que hicisteis un juramento a la baronesa Arteris Penhaligon. Cuando un caballero muere, el escudero debe acudir inmediatamente al castillo para que le den un nuevo destino..., o para dimitir. ¿Qué juramento es más importante para vos, Johauna? ¿El de la venganza o el del honor? -Braddoc se levantó y se estiró en toda su estatura-. Podría deciros cuál era el más importante para Flinn, pero pienso que todos ya lo sabemos. Si no vais a seguir siendo escudero, Johauna, me marcharé mañana por la mañana.

--¿Marcharos? -La palabra estalló entre los labios de Jo, quien puso los brazos en jarras y se irguió frente al enano.

Braddoc asintió.

--Ya me habéis oído. -El enano sacudió su atractiva cabeza pelirroja, y la recién trenzada barba resplandeció con una cinta dorada que había encontrado en la guarida-. Y acordaos de una cosa: yo soy un mercenario convencido. Ya lo era antes de que me conocierais. -Señaló el resto del botín que había robado a Verdilith-. He conseguido unas cuantas chucherías que puedo vender para vivir cómodamente el resto de mi vida, además de una interesante caja con la que entretenerme intentando descifrar su valor.

--¡Pero...! -exclamó Jo, pero se calló al punto para cambiar de táctica-. ¿Y qué me decís de Flinn? Yo creí que era amigo vuestro...

Braddoc no pestañeó.

--Tenéis razón. Lo era. ¿Qué sucede con él? Pues que está muerto y ya no puedo hacer nada por él. Tampoco habría esperado otra cosa de mí.

Jo se inclinó hacia atrás, sin apartar los ojos de la expresión de Braddoc.

--¿Y qué decís de mí? ¿No soy amiga vuestra? -preguntó con voz queda, al cabo de un rato.

El enano frunció los labios antes de responder.

--Sí, sois amiga mía, Johauna Menhir -contestó, arrastrando las palabras-. Pero aquí tenéis que efectuar una elección, y ésta es: ¿cuál de los dos juramentos que habéis hecho os honra más? Si elegís vuestro deseo de vengar la muerte de Flinn, ahora no puedo ayudaros. En cambio, si elegís el regreso al castillo, sí puedo ayudaros. Me gustaría reanudar vuestro entrenamiento allí donde Flinn lo dejó.

En la última frase había tal vibración de afecto y sinceridad, que Jo tuvo que tragarse el nudo que se le había hecho en la garganta. Miró alternativamente a Karleah y a Dayin, los cuales la observaban en silencio, antes de volverse de nuevo hacia el enano.

--¿No podéis...? -empezó Jo; luego carraspeó-. ¿No podéis ir con Karleah y Dayin al castillo y de allí enviarme ayuda? Yo podría custodiar la guarida...

Braddoc se cruzó de brazos.

--Os olvidáis de una cosa -replicó con voz tranquila-. Sois vos el escudero, no yo. Flinn ha muerto, y Verdilith sigue con vida. Es trabajo vuestro informar de ello al castillo. -Braddoc dio media vuelta y empezó a alejarse en dirección a su tienda-. Yo no haré vuestro trabajo

-concluyó por encima del hombro.

Jo observó cómo el enano penetraba en la oscuridad y se frotó las manos con cansancio. Al ver que Braddoc apartaba la lona de la entrada, le gritó:

--¡De acuerdo! ¡De acuerdo! Iré al castillo... -El enano se giró hacia ella-. Cumpliré con mi deber de escudero en la Orden, pero voy a solicitar que me destinen a vengar la muerte de Flinn.

--Y nosotros os acompañaremos -contestó Braddoc. Karleah y Dayin asintieron.

Jo se frotó los ojos y dejó a un lado los recuerdos de aquella conversación. Las tensiones se habían acrecentado entre ella y sus compañeros, pero habían ido menguando los últimos días del viaje.

Ahora el grupo estaba a punto de llegar al Castillo de los Tres Soles. El caballero y sus guardias se les acercaban, y muy pronto tendría que efectuar una especie de informe oficial para la baronesa. Jo se mordió el labio inferior, pero no frenó a Carsig, su caballo.

«No te apresures -pensó-. No des muestras de dolor. Flinn murió en la gloria; exteriorizar tu dolor sería mofarse de su muerte.» En el rostro de Jo aparecieron rígidos surcos, y los dientes se le cerraron involuntariamente. Cada paso que daba en dirección al castillo significaba que se encontraba más lejos de vengar la muerte de Flinn, y esto la roía por dentro. «Pero tengo un deber que cumplir», pensó.

Justo cuando llegaron a medio camino de la larga y estrecha carretera que subía serpenteando hasta el castillo, el caballero y sus guardias se encontraron con Jo y su grupo. La joven detuvo a Carsig. A sus espaldas, Karleah, Dayin y Braddoc también frenaron sus monturas.

Jo oyó que el enano rezongaba cuando Comehelechos, la mula de carga, hacía todo lo posible por continuar. Una leve sonrisa tensó los labios de Jo. La mula ya estaba harta de viajar entre la maleza y ansiaba la comodidad de un establo. Jo recordó la mullida cama que había tenido durante su estancia en el castillo, y de pronto sólo deseó retirarse a una habitación limpia y cálida. Reprimió al instante aquel deseo y devolvió su atención al caballero, un hombre al que no conocía.

--Os saludo, caballero -dijo Jo, cortésmente-. Soy la escudero Menhir, y éstos son mis compañeros.

--Sed bienvenida, escudero -contestó el caballero, estudiando al grupo. Si lo inquietó la ausencia de Flinn, su cara no lo traicionó-. Soy sir Sieguld, y he venido para escoltaros hasta la baronesa.

El caballero dio media vuelta. Jo y los demás lo siguieron a unos pasos de distancia, y los guardias cerraron la marcha.

Mientras Jo se aproximaba al Castillo de los Tres Soles, se preguntó si habría habido cambios en el breve tiempo que habían estado fuera, tal como los había habido en su vida. Pero las familiares torres blancas seguían allí, marcando los cuatro ángulos de un diamante; una de ellas era la entrada principal, hacia la que se dirigían. Otras tres torres señalaban el centro de la muralla exterior, la cual constituía una impresionante defensa contra el mundo. Aquellas siete estructuras externas se erguían hasta alcanzar una altura de cuatro pisos.

Jo pasó bajo la entrada principal y de nuevo vio el torreón que en el centro del castillo alcanzaba el doble de altura que las demás torres. Se trataba de la torre del homenaje, le había explicado Flinn. Sir Sieguld siguió por el patio adoquinado que conducía hasta la parte interna del castillo. Los campesinos que pregonaban sus mercancías dejaron paso al caballero y a sus invitados. Jo recordó vivamente su primer viaje al castillo al lado de Flinn, pero hizo caso omiso a la pena que amenazaba con brotar.

Algunos de los campesinos se interrumpieron y observaron el desfile. Unos cuantos empezaron a dar suaves codazos a sus compañeros, otros señalaban con el dedo, y un grave murmullo creció entre la multitud allí concentrada. Jo deseó que el caballero avanzara con mayor rapidez. «¡Por favor -pensó-, por favor, no permitáis que me reconozcan!»

Justo en aquel preciso momento, un campesino de voz sonora exclamó:

--¡Eh! ¿No es ésa la escudero de Flinn el Poderoso?

Otros hicieron correr la voz, y de pronto Jo se encontró con que la multitud rodeaba su caballo, separándola de sir Sieguld y de Karleah, que iba detrás. Unas manos sucias sujetaron las riendas de Carsig para llamar su atención. Jo miró desesperada al campesino que había expresado los pensamientos de la gente. El hombre, alto y corpulento, saltó de su carreta y se abrió paso entre la multitud. Carsig empezó a patear nervioso ante la proximidad de la gente que se cerraba a su alrededor y reculó, intranquilo.

El campesino sujetó la trailla del caballo con su negra mano enguantada y lo apaciguó. Llevaba el cabello negro desgreñado, aunque limpio. Jo lo miró encolerizada, pero los dorados ojos de aquel hombre la inquietaron. Por un momento, Jo se preguntó si alguna vez había visto a un hombre con unos ojos tan poco corrientes.

La voz del campesino resonó en todo el patio, de modo que todos los hombres y mujeres pudieran oírlo:

--¡Oh, mi señora! ¡Vos sois la escudero de Flinn! ¿Dónde está Flinn el Poderoso? - le preguntó con fingido interés; luego levantó su enguantada mano y se volvió a la multitud-. ¿O acaso Flinn el Poderoso ha caído otra vez?

Algunos de entre la gente se encresparon ante el insulto, pero otros se unieron a la risa estentórea del campesino.

Jo arrancó la trailla de Carsig de las manos de aquel hombre. Éste intentó recuperar el control del caballo, pero Jo lo mantuvo corveteando.

--¡Os agradecería que nos dejarais en paz, a mí y al nombre de Flinn! -exclamó en voz alta.

El campesino rió con brutalidad y sujetó al acorralado caballo. Jo se disponía a obligar a Carsig a que retrocediera, golpeando con sus cascos a aquel hombre, cuando de pronto un alboroto entre la gente allí delante la frenó.

Alguien salía de la torre del homenaje. La multitud, que al principio protestaba débilmente, no tardó en apartarse rápida y silenciosamente para abrir paso al hombre y a su caballo. También sir Sieguld hizo retroceder a su caballo, y al final Jo pudo ver con claridad al caballero embutido en su armadura. Manteniendo un silencio solemne y disciplinado, el caballero detuvo su montura justo delante de Jo.

La joven dejó de prestar atención al campesino descontento y levantó una mano en señal de saludo. El caballero le respondió levantando la suya enguantada. Entonces Jo captó el brillo del colgante de oro que aquel hombre llevaba en torno al cuello: era el sello del gerifalte, una enorme ave rapaz de color blanco, que cazaba en los altos picos de los Wulfholde. Sólo entonces reconoció a sir Lile Graybow, alcaide de Penhaligon. Con una mano, éste se despojó del yelmo.

El anciano alcaide saludó a Jo con una inclinación de cabeza, sin advertir que el casco le había erizado su canoso cabello. Miró con sus lagrimosos ojos a los compañeros de Jo, se demoró en los bultos atados a la grupa de Comebelechos, y luego volvió a mirar a Jo.

--¡Escudero Menhir! -exclamó con brusquedad el alcaide, lo bastante fuerte para que se lo pudiera escuchar en todo el patio-.

¡Vuestro informe!

Jo se irguió sobre Carsig. «Una vez -pensó-. Una sola vez.»

--Sir Graybow -empezó Jo con tono solemne, pero de pronto sintió con horror que los ojos se le llenaban de lágrimas y que éstas estaban a punto de resbalar por sus mejillas. «¡No, ahora no!», pensó con furia.

«¡No delante del alcaide!»

De improviso, sir Graybow obligó a su caballo a avanzar un paso y, quitándose el guante de cuero y metal, posó su nudosa mano sobre la de Jo. Ésta miró fijamente a los ojos del alcaide y en ellos tan sólo vio amabilidad. Esbozó una sonrisa, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y asintió al caballero, quien retiró su mano. Jo apartó la vista una sola vez y respiró hondo. Recuperada la compostura, de nuevo inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

--¿Qué ha sucedido, escudero Menhir? -preguntó sir Graybow, en un tono más bajo. La multitud de campesinos tuvo que inclinarse literalmente hacia ellos para poder oír.

--Nosotros... intentamos seguir el rastro del dragón, pero al principio no lo conseguimos -explicó Jo, con calma-. Una noche sir Flinn abandonó el campamento. Encontró a Verdilith en el mismo claro del bosque en donde se habían enfrentado la primera vez y... -Jo se interrumpió, incapaz de seguir. Sentía como si algo se le hubiera atascado en la garganta, y en silencio imploró al alcaide.

--Proseguid, escudero -se limitó a decir sir Graybow.

Jo contuvo el aliento. El caballero no iba a darle cuartel. De pronto comprendió que lo respetaba precisamente por eso. Jo asintió, y con la mayor calma posible prosiguió:

--Al día siguiente... encontramos a sir Flinn... casi sin vida. Al cabo de poco, él murió. Nosotros le rendimos los últimos honores de acuerdo con la tradición... quemando su cuerpo... -La voz de Jo se había convertido en un susurro.

Los campesinos más próximos murmuraron con asombro, y rápidamente pasaron la información a aquellos que estaban detrás.

--¿Y Verdilith? - inquirió el alcaide, con idéntica calma, aunque Jo había visto un estremecimiento de emoción en su rostro al informarle de la muerte de Flinn.

Jo negó con la cabeza.

--El dragón logró sobrevivir al ataque de sir Flinn, sir Graybow.

Nosotros... seguimos el rastro del dragón hasta su guarida y nos enfrentamos a él allí dentro. Pero... el dragón logró escapar. Mis compañeros y yo salimos en busca de provisiones y para descansar. -Jo vaciló-. Ellos decidieron que era preferible volver.

El rostro del alcaide se endureció al reprender a Jo.

--Nunca hay que ser demasiado orgulloso para regresar al castillo e informar de una derrota. Ya habrá tiempo para completar una misión, si se es lo bastante paciente. Recordad esto si queréis seguir siendo escudero en la Orden de los Tres Soles, Johauna Menhir.

Jo tan sólo escuchó el terrible «si».

--Sir Graybow -murmuró, muy pálida e indiferente a los campesinos, que se habían acercado aún más-, ¿qué queréis decir con

«si quiero»? ¿Es que no sigo siendo escudero...?

Una vez más el alcaide cerró su mano sobre la de Jo, y ella de nuevo vio aquel brillo de amabilidad en sus pálidos ojos.

--No os preocupéis, querida. Esto es algo de lo que hablaremos más adelante. Lo primero es lo primero. Haremos que os instalen y después informaréis al consejo. Seguidme.

El alcaide hizo dar media vuelta a su caballo, indico a sir Sieguld que los siguiera después de Jo y de sus compañeros, y luego obligó a su montura a emprender un trote ligero en dirección a la torre del homenaje. Los campesinos se apartaron al punto.

Al situarse Jo detrás de sir Graybow, un nuevo temor penetró en su corazón, uno sobre el cual había evitado reflexionar con anterioridad.

«¿Pueden realmente despojarme de mi condición de escudero? -pensó angustiada-. Con Flinn muerto, ya no tengo caballero, de eso no hay duda. Supongo que di por sentado que me destinarían a otro caballero.»

De repente, aquel pensamiento le pareció repugnante. La idea de trabajar estrechamente con alguien que no fuera Flinn no le sentaba muy bien.

Carsig llevó apaciblemente a Jo bajo la puerta que separaba la zona exterior del castillo de la interna. Pasó frente a los pequeños edificios que se alineaban bajo el perímetro interior de la muralla, luego ante las dependencias de la guardia, las viviendas y los talleres de los artesanos, los establos y demás servicios. Junto con el alcaide cruzó el gigantesco patio de granito rosa. Era incluso más amplio que el que acababan de pasar y conducía hasta el castillo propiamente dicho: el torreón. Sir Graybow hizo reducir la marcha de su yegua al paso, y Jo lo imitó.

Vendedores ambulantes y mercaderes pululaban por allí, compitiendo para conseguir clientes. Los campesinos muertos de hambre mendigaban. Una pastora pasó con su pequeño rebaño de ovejas frente al alcaide, quien se vio obligado a detenerse y aguardar a que pasara la última de las ovejas preñadas. Un hombre enseñaba orgulloso el trote de un par de caballos emparejados al círculo de compradores interesados. Unos cuantos caballeros y escuderos estaban practicando la esgrima, y se interrumpieron de inmediato al ver al alcaide. Varios señalaron hacia ellos y saludaron; luego recogieron sus cosas y se apresuraron hacia la gran torre central.

La torre del homenaje tenía seis pisos de altitud, y las ventanas se hallaban a intervalos equidistantes. Sus muros, de blanca piedra caliza, brillaban como si los acabaran de restregar. Jo miró hacia el sur, más allá del torreón, a la torre que había sido el hogar de Flinn muchos años atrás, y el de su ex esposa hasta su reciente fallecimiento. Habían instalado negras rejas de hierro en cada una de aquellas ventanas, y tras las rejas habían aleteado pájaros de todos los colores y todos los tamaños. Jo advirtió ahora que habían quitado algunas rejas, y que un hombre mantenía precariamente el equilibrio en lo alto de una larga escalera al tiempo que intentaba arrancar otra más. «De modo que han sacado a los pájaros de la torre -pensó Jo-. La pasión de Yvaughan no debía de ser del agrado de la baronesa de Penhaligon. O tal vez la baronesa no quiere nada que le recuerde a su loca prima», reflexionó al acordarse de algunas habladurías que había escuchado la última vez que había estado en el castillo.

Sir Graybow abrió la marcha frente al torreón y se dirigió hacia uno de los numerosos establos. Una de las mozas se apresuró a hacerse cargo de Carsig. Sir Graybow desmontó e indicó a Jo y a los demás que hicieran lo mismo. Jo, Dayin y Braddoc desmontaron con presteza, pero Karleah titubeó ligeramente.

--Un poco de ayuda..., por favor -masculló con acritud la anciana-.

Me siento... algo fatigada. -Su rostro estaba macilento, y las venas del cuello le sobresalían, latiéndole salvajemente.

Jo se asustó ante la debilidad de la hechicera, y vio que la misma emoción cruzaba por el rostro de Dayin al ayudar a Karleah a bajar del caballo. La vieja maga estuvo a punto de caer cuando sus pies se posaron sobre el suelo del establo.

--Sir Graybow -empezó a decir Jo, pero el alcaide ya había hecho señas a los guardias.

--Tendréis los mismos aposentos que la otra vez, escudero Menhir

-dijo sir Graybow-. Mis hombres llevarán a la señora Kunzay a su habitación y llamaremos enseguida a los curanderos.

--Necesito descansar..., no curanderos -lo interrumpió la irascible anciana-. No quiero ningún clérigo pinchándome los huesos, murmurando encantamientos y obligándome a beber pócimas de colorines hechas con sesos de tritón o vete a saber qué.

--Dejad que os ayuden, Karleah, por favor -pidió Dayin, en el más suplicante de los tonos-. Por favor -repitió.

Karleah asintió, cediendo. Una sonrisa cruzó los labios de Jo. Nadie podía negar nada a Dayin cuando éste suplicaba.

Los guardias saludaron con una inclinación de cabeza al alcaide y a continuación se marcharon, llevándose a la vieja maga. Dayin miró a Jo, como pidiendo permiso para ir con Karleah, y la joven le hizo señas de que se fuera. El muchacho le dedicó una breve sonrisa llena de dulzura y corrió en pos de los guardias. Braddoc se acercó a Jo, acarreando su abultada mochila. La moza del establo volvió en busca del caballo de Jo, y seguidamente ésta se volvió al alcaide.

--Sir Graybow -empezó Jo, insegura; flexionó entonces la mano sobre la empuñadura de Vencedrag y volvió a empezar, esta vez con mayor decisión-: Sir Graybow, si el consejo aún está reunido, preferiría hacer ahora mi informe oficial... -Jo vaciló, sintiendo que su petición era absurda.

--¿Y...? -la animó el alcaide-. Para conseguir lo que queréis en la vida -añadió-, debéis aprender a pedirlo, escudero.

Jo se animó ante el amable recuerdo de que debía luchar por sí misma.

--Y también averiguar qué va a ser de mí... ahora que... -Jo vaciló una vez más-, ahora que no tengo caballero que me avale.

Sir Graybow asintió.

--Tal vez sea mejor dar vuestro informe ahora, escudero Menhir. El consejo aún está reunido. Había pensado en dejaros descansar esta noche y que presentarais vuestro informe por la mañana, pero probablemente estéis en vuestro derecho. Venid conmigo. -El alcaide dio media vuelta y se dispuso a cruzar el patio.

Jo clavó la mirada en Braddoc, quien asintió en señal de que se disponía a seguirla, y apresuró el paso hasta ponerse a la altura del alcaide. Sir Graybow frunció las cejas y dijo en voz baja:

--Cuatro pasos detrás de mí y a la izquierda, escudero. Recordad que soy un caballero. Y, por el amor de Dios, arreglaos esa túnica.

Johauna dio un respingo ante la irritación que destilaba la voz del anciano, y de pronto se sintió terriblemente asustada. «¡He olvidado las pocas normas de etiqueta que Flinn me enseñó!», pensó mientras se apresuraba a colocar correctamente la túnica dorada. Jo ocupó su lugar detrás del alcaide y lo siguió.

Entraron por una de las muchas puertas laterales, y Jo volvió a sentirse impresionada por el Castillo de los Tres Soles. Había olvidado cuán espléndido era, con sus altas columnas de piedra, los suelos con incrustaciones de granito y los magníficos tapices. La luz brillaba por todas partes desde las linternas mágicas.

En silencio, el alcaide guió a la escudero y al enano por numerosos pasillos; subieron varios tramos de escaleras y cruzaron un par de puertas profusamente labradas que se hallaban cerradas. Jo recordaba aquellas puertas altas y peculiares, pues eran las que conducían al

«pequeño» salón de reuniones al que Flinn, Jo y los miembros del consejo se habían retirado para discutir el castigo de sir Brisbois después de que Verdilith hubiese escapado del gran salón. Detrás de aquellas puertas también había tenido lugar la escena en que la baronesa de Penhaligon declaró solemnemente el restablecimiento de Flinn como caballero de la Orden de los Tres Soles, así como el nombramiento de Jo como escudero.

--Esta es vuestra última oportunidad, escudero Menhir -le advirtió sir Graybow, con una mano sobre el dorado y curvo tirador de la puerta, mirándola con ojos burlones no exentos de compasión.

Jo hizo un gesto de asentimiento.

--Debo hacer un informe, sir Graybow -declaró con tono severo-, y soy consciente de ello. Pero prefiero discutir esta noche la muerte de Flinn..., para buscar a Verdilith y obtener venganza cuanto antes.

El anciano guerrero enarcó una de sus grises cejas, gesto que a Jo le recordó dolorosamente a Flinn. ¿Había adoptado él aquel tic de su alcaide?

--Como gustéis, escudero Menhir -contestó sir Graybow, y abrió la puerta.

El alcaide, Jo y Braddoc entraron en el salón de reuniones. Todos a una, los miembros interrumpieron sus conversaciones y se volvieron hacia los intrusos. Jo contuvo el aliento. El sol había empezado a ponerse tras los Wulfholde, filtrándose a través de las cuatro vidrieras emplomadas que cerraban las ventanas en forma de arco. Los rayos de luz amarillenta fluctuaban en la estancia, cubriéndolo todo con una pátina dorada.

Embelesada, Jo avanzó unos pasos. Aquélla era la estancia que había presenciado el gran triunfo de Flinn, y también el de ella. Una vez más, observó el recargado techo de piedra esculpida a unos diez metros por encima de sus cabezas, los pálidos murales, casi borrados con el paso del tiempo, los enormes tapices con escenas de numerosas batallas de la historia de Penhaligon... Pero, por encima de todo, contempló los magníficos ventanales que se alineaban a lo largo de la pared, abriéndose al sol poniente. Una tras otra, las linternas de bronce que cubrían la estancia se fueron encendiendo mágicamente en respuesta a la creciente oscuridad.

Catorce caballeros y nobles estaban sentados en torno a una mesa en forma de U profusamente tallada. Sir Graybow avanzó hasta detenerse junto a la mujer que permanecía sentada en el centro de la mesa. Iba vestida de azul y plata y, al levantarse, la diadema de plata brilló sobre su cabello, de color castaño. La baronesa Arteris Penhaligon inclinó la cabeza hacia el alcaide y dijo con tono solemne:

--Sir Graybow, veo que habéis regresado.

Los demás miembros del consejo fijaron la mirada en Jo y en Braddoc.

--Sí, su señoría -contestó sir Graybow, tras hacer una reverencia-.

Y también traigo conmigo a la escudero Menhir y a Braddoc Briarblood.

La escudero, como recordaréis...

--Sé muy bien quién es la escudero Menhir -lo interrumpió la baronesa de Penhaligon-. Os ruego que toméis asiento, sir Graybow.

-Señaló el sillón vacío que había a su izquierda y prosiguió-: ¿Debo entender, escudero Menhir, que estáis aquí para hacer vuestro informe?

-Jo sintió que los ojos de ágata de la mujer se clavaban en ella.

Sir Graybow empujó suavemente a Jo antes de dirigirse a su asiento en la mesa. La joven vaciló antes de avanzar hasta el interior de la estancia. Se detuvo frente a la mesa, justo delante de la baronesa de Penhaligon. El alcaide le hizo una leve inclinación de cabeza en señal de aprobación. Braddoc avanzó despacio hacia una silla apoyada contra la pared, la trasladó a un punto a espaldas de Jo y se sentó. La joven se sintió momentáneamente irritada ante la actitud de caballero que había adoptado el enano, pues la etiqueta exigía que no se sentara hasta que no se lo autorizara a hacerlo, pero reprimió aquel sentimiento. Tenía cosas mucho más importantes que atender.

La baronesa de Penhaligon asintió fríamente hacia Jo y tomó asiento. Jo contestó con una breve reverencia y, tan ceremoniosamente como le fue posible, empezó:

--Baronesa de Penhaligon, miembros del consejo, he venido a traer noticias de sir Fain Flinn.

Los miembros del consejo, excepto la baronesa y sir Graybow, cuchichearon unos con otros, y Jo aguardó a que se hiciera el silencio.

Una dama de cierta edad, lady Francys Astwood, antigua amiga de lord Maldrake, fue la primera en hablar. Aquella mujer se había mostrado secretamente hostil a Flinn, y ni siquiera se había retractado al saber que Maldrake era Verdilith bajo apariencia humana.

--¿Debemos entender con ello que alguna tragedia ha acontecido al bueno del caballero? -preguntó lady Astwood, con fingida preocupación.

Jo hizo rechinar los dientes. «¡Acuérdate de las lecciones de diplomacia que Flinn te enseñó!», se reprendió, obligándose a asentir cordialmente en dirección a aquella mujer.

--Sí, una gran tragedia para Penhaligon -dijo-. Hemos perdido al caballero más grande que hayamos conocido en la Orden de los Tres Soles... -Jo se interrumpió, de pronto consciente del absoluto silencio que se había adueñado del salón-. Bueno, ésta es mi muy modesta opinión, señora -añadió, con la esperanza de borrar su descortesía.

Lady Astwood sonrió fríamente.

--Por supuesto, hay quienes piensan como vos, señorita..., escudero Menhir -replicó la dama con tono meloso-. Otros, en cambio, opinan algo muy distinto. -La mujer enarcó sus pálidas cejas, moteadas de gris, y Jo se sintió repentinamente insultada, lo cual la llevó a adoptar una actitud agresiva.

La baronesa de Penhaligon intervino antes de que Jo pudiera replicar.

--Os ruego prosigáis con vuestro informe, escudero Menhir. Sir Flinn es un miembro querido de nuestra Orden... -dijo la baronesa, mirando en dirección a lady Astwood-, a pesar de su injustificada caída en desgracia. Desearíamos saber qué ha sido de él.

Jo relató la historia, empezando cuando ella, Flinn y sus compañeros habían abandonado el Castillo de los Tres Soles, de esto hacía tan sólo unas semanas. Explicó al consejo su búsqueda del rastro de Verdilith por los cerros de los Wulfholde, al noroeste del castillo, y cuán infructuosa había resultado. También contó al consejo la marcha de Flinn en plena noche para enfrentarse a solas con el dragón. Había actuado así, explicó, para que la aciaga profecía de Karleah Kunzay no revirtiera en nadie más que en él.

De pie en medio del salón, bañada por la luz de las linternas mágicas, los ojos de Jo se empañaron de lágrimas al narrar el último día de la vida de Flinn. Pero su instinto de narradora se impuso, y la imaginación de la joven coloreó su relato.

--Y Fain Flinn asestó el golpe final con su poderosa espada Vencedrag - explicó Jo con voz grave, y sus palabras resonaron contra los muros de la silenciosa estancia-. Ni siquiera Verdilith, el gran Dragón Verde, pudo recobrarse de semejante golpe. Dio media vuelta y huyó, pero... tan graves eran sus heridas, de tal gravedad había herido Flinn al malévolo dragón, que éste no podía volar. De modo que tuvo que abrirse paso a través del desolado terreno invernal, dejando tras de sí tal rastro de sangre y ramas rotas, que el más novato de los cazadores lo habría podido seguir.

»Pero no era un cazador así quien seguía el rastro, era Fain Flinn, Flinn el Poderoso. Por graves que fueran también sus heridas, no dudó en cumplir con su deber. Era un caballero de la Orden de los Tres Soles y había jurado matar al dragón que amenazaba Penhaligon. -Jo tragó saliva, sin hacer caso de la lágrima que había escapado de su ojo.

»De modo que Flinn el Poderoso agarró a Vencedrag y siguió en pos del dragón, decidido a rematarlo. Pero ante el cuerpo de su fiel grifo, Anac, Flinn cayó de rodillas. Se despidió del destrozado pájaro león y probablemente le dio también las gracias por intentar salvarle la vida.

Nunca lo sabremos con certeza.

»Flinn siguió el rastro de la sangre del dragón, añadiendo a él su propia sangre. Luego cayó, pero no hubo tregua. -Jo se interrumpió y lentamente miró uno a uno a todos los miembros del consejo. Todos estaban absortos y entristecidos por su relato. Incluso lady Astwood parecía algo turbada-. No se concedió tregua -repitió Jo-, sino que siguió arrastrándose entre la nieve y el barro. No desfalleceré, se repetía, no desfalleceré.

A Jo se le hizo un nudo en la garganta y bajó la vista a la espada que sostenía entre sus manos. De nuevo miró al consejo y detuvo los ojos en el alcaide, animándose ante la comprensiva mirada que vio en él.

--Lo encontramos tarde ese día -añadió con sencillez-, pero aún seguía con vida, si bien un hombre no tan fuerte habría fallecido ya.

-Las manos de Jo se cerraron sobre Vencedrag-. Parecía como si se hubiese aferrado a la vida hasta que diéramos con él, ya que al poco de llegar nosotros falleció... -Jo se interrumpió antes de poner en entredicho el nombre de Flinn, o el suyo propio, al añadir «entre mis brazos».

Los miembros del consejo guardaron silencio mientras Jo se recuperaba. Entonces intervino lady Astwood, con tono irónico.

--Cuán conmovedor -comentó malévolamente-. Es una lástima que el hombre no derrotara al dragón, ya que así sin duda habría obtenido el cuarto pilar del Quadrivial. Éste fue siempre el objetivo de Flinn. Qué lástima que no lo consiguiera. Aunque son pocos los caballeros que realmente consiguen los cuatro pilares del Quadrivial. Lo cierto es que tales caballeros son bastante raros.

El comentario de la mujer hizo rechinar los dientes de Jo, al tiempo que algo parecido al odio crecía en su pecho y se esforzaba por encontrar una réplica adecuada.

Una mano sobre su brazo obligó a Jo a bajar la mirada. Braddoc estaba de pie a su lado, mirándola con su único ojo. El enano frunció los labios, y Jo asintió. Entonces Braddoc cogió a Vencedrag de las manos de Jo y avanzó en dirección a la baronesa de Penhaligon. Sir Graybow, a su izquierda, permaneció tranquilo, pero el caballero de la derecha se puso en pie y desenvainó la espada. Braddoc se detuvo por un instante, gruñó en dirección al caballero, y soltó la espada delante de Arteris. Jo se acercó y se detuvo junto al enano.

--Mirad -dijo Braddoc, señalando la hoja de la espada-. Aquí tenéis la prueba de que Fain Flinn alcanzó el Quadrivial.

Los miembros del consejo se acercaron para contemplar la blanca espada plateada.

Poco a poco, los cuatro sellos de la parte plana de la hoja empezaron a brillar. Los símbolos rúnicos correspondientes al Honor, el Valor, la Fe y la Gloria despidieron una cálida e intensa luz. A continuación, los cuatro puntos de luz se fundieron y se volvieron más brillantes todavía, obligando a Jo y a los demás a entrecerrar los ojos para mirar.

--La Gloria se ha alcanzado -susurró la espada a Jo. Por la mirada de sorpresa que apareció en la cara de sir Graybow, y también en la de los demás, Jo comprendió que la espada había hablado para todos-. El Quadrivial se ha alcanzado -musitó Vencedrag.

De pronto, el brillo de los sellos disminuyó progresivamente, hasta que tan sólo quedó con vida el correspondiente a la Gloria. Luego éste también se apagó sobre la espada. Vencedrag quedó convertida de nuevo en una simple espada famosa.

--¡Pero, Karleah, no entiendo por qué! -protestó Dayin, mientras la vieja maga seguía impasible, recorriendo sus aposentos, abriendo los cajones y sacando todo cuanto había en ellos-. ¡Si acabamos de llegar!

-Dayin subió el tono de voz-. ¿Por qué tenemos que marcharnos?

--Ya te lo he dicho, criatura -replicó Karleah-; cada vez me siento peor. Mis poderes han ido disminuyendo incluso con mayor rapidez desde que llegamos. Necesito la seguridad de mi valle, mis libros y mis cosas, si es que quiero averiguar lo que sucede. Me he sentido inquieta desde que abandonamos la guarida del dragón, y ni siquiera en el castillo me siento segura. ¡Aja! -exclamó al encontrar una hoja de papel y luego una pluma y un frasco de tinta en uno de los cajones. Corrió hacia la mesa, se sentó y alisó el papel.

--¿Qué vais a hacer, Karleah? -inquirió Dayin, nervioso, al parecer incapaz de resistir la agitación que desplegaba Karleah.

Era el mismo estado de ánimo que se había apoderado de su padre hacía ya muchos años, el que le había invadido semanas antes de que abandonara a Dayin en pleno bosque. Ahora Karleah, a quien quería y en quien confiaba más que en cualquier otra persona, estaba actuando del mismo modo.

--Voy a escribir una nota a Jo -empezó la anciana, mojando la pluma en la tinta, pero cuando se disponía a escribir se detuvo y miró al muchacho-. ¿Crees que sabrá leerla? Bueno, no importa... Alguien ya se la leerá, si es preciso.

La enjuta anciana garabateó arrastrando la mano, mojando a menudo dentro de la negra tinta. Dayin se le acercó y miró por encima del hombro de Karleah.

«Johauna:

»Debo regresar inmediatamente a mi valle, y me llevo a Dayin conmigo. No te preocupes, los dos estamos bien. Nos dedicaremos a entrenar al chico como mago, y tal vez yo pueda averiguar un par de cosas.

»Ya sabes que en la guarida del dragón falló algo más que la simple teletraslación. A mi luz encantada también le pasó lo mismo, y al torbellino de viento. Además, mi báculo mágico ha empezado a perder fuerza. Sé que eso no son meras coincidencias e intento averiguar qué o quién se está apoderando de mi magia.

«Estaremos en contacto. No te preocupes.

"Sinceramente, Karleah Kunzay. »

--¿Qué queréis decir con «no te preocupes»? ¿De qué debemos preocuparnos, Karleah? ¡Karleah! -Dayin tiró del brazo de la vieja, sus azules ojos abiertos con terror-. ¿Seguiremos viendo a Jo y a Braddoc?

La anciana se volvió hacia el muchacho y lo miró con algo parecido a la exasperación. Sonrió a pesar suyo y estrechó a Dayin entre sus brazos. El muchacho cerró los ojos aliviado. «Dentro de poco todo volverá a ir bien -pensó-. Karleah cuidará de mí.»

--Siempre, muchacho -murmuró la anciana.

Dayin sonrió. ¡Karleah había leído su mente! Esto lo complació, ya que tan sólo lo exteriorizaba con aquellos en quienes confiaba. Karleah le dio un último apretón y luego, con cierta brusquedad, le dijo:

--Andando. Es hora de irnos.

--¿Seguro que os encontráis lo bastante bien? -inquirió Dayin, inquieto.

Los negros ojos de la anciana parpadearon.

--Me siento lo suficientemente bien, dejando a un lado mis poderes mágicos -contestó-. Pero quiero marcharme ahora.

--¿Y qué haremos con la comida y las provisiones? -quiso saber Dayin, preocupado.

--Cogeremos una tienda y parte de los enseres. Imagino que el equipo todavía estará en los establos, junto con el caballo que Graybow me prestó y el poni de Braddoc que tú montabas -repuso Karleah mientras recogía algunas de las pertenencias que habían llevado consigo a los aposentos-. Al salir pararemos en la cocina y conseguiremos algo de comida... No temas.

--¿Por qué iba a tener miedo, Karleah? -preguntó el muchacho, inocentemente.

Karleah se interrumpió y miró a Dayin. Luego le alborotó su rubio cabello y dijo con tono amable:

--Porque algo pasó en la guarida del dragón, Dayin. Algo les pasó a mis poderes. Se trata de algo más que la simple pérdida de algunos encantamientos... Es la pérdida de gran parte de mi magia interior.

-Karleah inclinó la cabeza y desvió la mirada-. Hasta he perdido los poderes mágicos que me permitían convertirme en lobo -añadió.

Los ojos de Dayin se abrieron con terror. En un par de ocasiones había visto a Karleah transformarse en lobo y la había envidiado.

Además, ella le había prometido enseñarle cómo convertirse en animal cuando llegara el momento. ¿Aún podría enseñárselo ahora?, se preguntó.

--He perdido la primera magia que aprendí, Dayin -dijo Karleah con voz ronca, mientras sus ojos registraban la habitación-. O alguien me ha robado los poderes, o es que me estoy volviendo senil. En cualquier caso, no quiero convertirme en una mujer desvalida y empotrada en este bloque de piedra. Quiero volver a mi valle. Allí averiguaré qué es lo que ha sucedido.

Los ojos de Johauna se abrieron desmesuradamente y su rostro palideció.

--¡No voy a ceder a Vencedrag, baronesa de Penhaligon! No puedo

-dijo con firmeza, con las manos firmemente sujetas a la espada, percibiendo las huecas espirales del miedo en el fondo de sus palabras.

Arteris suspiró y luego atravesó a Jo con su pétrea mirada.

--Jovencita...

--Soy una escudero, su señoría -la interrumpió Jo con viveza-, hasta que decretéis lo contrario.

Jo se mordió el labio. «¡Pide disculpas! -se dijo a sí misma-.

Discúlpate y tal vez ella te perdone otro paso en falso.» «¡No! -intervino obcecadamente su otra mitad-. ¡Ella no puede arrebatarme a Vencedrag! ¡Antes renunciaría a ser escudero, que permitir que me arrebatara la espada de Flinn!»

Arteris sonrió fríamente, y sus labios formaron más una mueca que una auténtica sonrisa. A su lado, sir Graybow se frotó repentinamente las mejillas, ocultando la boca y manteniendo la mirada fija en la mesa.

Jo experimentó un súbito remordimiento: el alcaide había intentado advertirla, pero en vano.

--Voy a pasar por alto esta intrusión, escudero Menhir -dijo la baronesa de Penhaligon con cierta afabilidad, aunque Jo no pudo evitar percibir el fondo de amenaza que había en sus palabras-, pero sólo porque conozco los lazos que unen a los escuderos con sus amos. Estos lazos ahora se han roto -«Pero no se han borrado», pensó Johauna con obstinación- y no vais a necesitar la espada. Vencedrag es un tesoro que debe exhibirse para que todos lo vean...

--¡Pero...! -no pudo evitar exclamar Jo.

Sir Graybow tosió con fuerza, interrumpiendo de manera efectiva el torrente de palabras de Jo, y le lanzó una mirada asesina que por sí sola acalló a la joven. Luego sacó un pañuelo y se sonó ruidosamente la nariz, antes de volverse a la baronesa con exagerada cortesía.

--Os pido sinceras disculpas, su señoría -dijo en voz alta-. Os ruego me perdonéis.

Arteris hizo una inclinación de cabeza.

El alcaide lanzó otra oscura mirada a Jo antes de gesticular en dirección a la espada.

--Su señoría -prosiguió sir Graybow, apaciblemente-, la cuestión de qué hacer con Vencedrag, la más famosa de todas las espadas de Penhaligon, constituye una de las decisiones más inquietantes que se le han presentado al consejo. -Jo abrió la boca para hablar, pero el alcaide intervino con rapidez-. ¿Cuáles creéis que son nuestras opciones?

--Pienso que tan sólo disponemos de dos -contestó la baronesa, sin asomo de duda-: dejar a Vencedrag en exposición, o entregarla a la escudero de sir Flinn... -Arteris hizo una pausa, y sus ojos de ágata centellearon al mirar a Jo-. Si la protegida de sir Flinn es capaz de contener su pasión, tal vez pueda decirnos por qué cree que debe quedarse con la espada.

Jo hizo un gesto como si fuera a hablar, y enseguida se detuvo y miró a sir Graybow, preguntándose si habría interpretado erróneamente la invitación de Arteris. Pero el alcaide asintió, con una ligera sonrisa de estímulo en sus labios. Jo se volvió hacia la baronesa.

--Su... señoría... -farfulló; sujetó con más fuerza a Vencedrag, y la espada le susurró: «Ten fe»-. Su señoría -repitió Jo, y su voz brotó más potente, más segura-, pienso que debo conservar la espada por una razón específica, si no por otras... -Hizo una pausa para crear expectativa y paseó la vista por los miembros del consejo-. Sir Flinn querría que la empuñara yo. De eso estoy segura. -Un par de miembros del consejo murmuraron entre sí, y luego el silencio volvió a caer sobre los reunidos.

Lady Arteris se frotó unos dedos con otros.

--Lógicamente, no podéis tener la espada a menos que sigáis siendo escudero de Penhaligon. Sin embargo, por desgracia, el caballero que decidió apoyaros ha muerto, escudero Menhir -dijo la baronesa, con su gentileza habitual-. Esto os coloca en una posición muy extraña.

Actualmente no disponemos de caballeros sin escudero. Podríamos destinar dos escuderos a un caballero, pero en el pasado comprobamos que esto iba en detrimento del aprendizaje de los escuderos. -Arteris hizo una pausa para que la información surtiera su efecto.

--Yo estoy sin escudero -intervino con firmeza sir Graybow, y todas las miradas convergieron en él.

--Por tradición, el alcaide no suele tener escudero, sir Graybow -le recordó Arteris, después de un breve silencio-. Un alcaide tiene excesivas obligaciones para dedicarse a entrenar a un escudero.

--Excepto cuando está entrenando a quien va a sustituirlo -replicó el anciano.

--Pero vos ya tomasteis a sir Flinn como escudero vuestro, presumiblemente con la intención de que algún día os reemplazara

-añadió Arteris con calma-. Ahora sir Flinn ha muerto.

--Y ha dejado tras de sí a la mujer que consideró digna de ser su escudero -repuso sir Graybow con voz inexpresiva. Luego se volvió hacia Jo, y la joven habría jurado que le había guiñado un ojo.

--Ya veo..., sir Graybow. -Arteris estaba desconcertada ante aquellas palabras-. Hay que señalar que erais considerablemente más joven cuando adoptasteis a sir Flinn como escudero, y que de eso han pasado ya muchos años. ¿Cómo pensáis entrenar a la escudero Menhir?

--La instruiría, como es lógico, en las virtudes de la caballería, en la etiqueta, en la lectura y la escritura, en geometría, en táctica y en cosas por el estilo. En cuanto al entrenamiento para el combate, intentaría obtener la ayuda de Braddoc Briarblood. -Sir Graybow señaló hacia el enano, y Jo se volvió hacia su amigo. Si bien el rostro de Braddoc permaneció impasible, Jo captó un efímero destello de sorpresa en su ojo sano-. Si nuestro amigo enano accede a ello, por supuesto. -El alcaide efectuó una inclinación de cabeza hacia Braddoc.

El enano carraspeó, avanzó un paso, hizo una breve reverencia en dirección a sir Graybow y luego a la baronesa.

--Me sentiría muy honrado en ayudaros de cualquier forma que me sea posible, sir Graybow. Y consideraría un privilegio poder corresponder a las viejas deudas que tengo con mi difunto camarada.

Jo tuvo que reprimir una sonrisa al oír un discurso tan ceremonioso en boca de su amigo.

Pero Arteris no estaba dispuesta a dejarse convencer con la misma facilidad.

--Yo no sé nada de vos, maestro Briarblood, salvo que sois conocido de sir Flinn y del escudero Menhir -dijo con frialdad.

--Con vuestro permiso, su señoría -intervino lady Astwood y, cuando Arteris asintió, prosiguió-: Yo he oído hablar de ese enano.

Durante algunos años hizo vida de mercenario, vendiendo su espada al mejor postor.

La baronesa enarcó una ceja.

--¿Es eso cierto, maestro Briarblood? -preguntó con sequedad.

Braddoc lanzó una mirada a Jo y volvió a asentir en dirección a la baronesa.

--Sí... Lo que dice lady Astwood es cierto..., dado que ella piensa que es cierto.

La baronesa frunció el entrecejo, y varios de los miembros del consejo murmuraron confusos.

--¿Habláis utilizando acertijos, señor? -preguntó Arteris severa-. Os ruego que seáis más explícito.

--Es cierto que hice vida de mercenario, su señoría -admitió Braddoc con sencillez-, pero no soy un mercenario. Soy sobrino de Everast XV, rey de Rupestre, mi país ancestral. El me envió a aprender vuestras costumbres, y fue él quien me sugirió que recorriera vuestras tierras como mercenario a fin de poder juzgar vuestro temple.

Varios miembros del consejo se pusieron en pie alarmados. Hasta sir Graybow se incorporó, aunque en su rostro había más preocupación que miedo. La baronesa levantó ambas manos pidiendo silencio, y cuando lo obtuvo habló:

--Esto es realmente extraordinario, señor. ¿Y cuál es el propósito de tal subterfugio, si es que puedo preguntárselo?

--Averiguar si la región de Penhaligon es una tierra con la que los enanos de Rupestre podamos comerciar -se apresuró a contestar Braddoc, haciendo una reverencia a la baronesa con gestos tan llenos de gracia y elegancia como los de un cortesano-. Y me complace decir que, en nombre del rey Everast XV, a nosotros los enanos nos gustaría iniciar un tratado sobre comercio mutuo. -Braddoc sonrió primero a la baronesa y seguidamente a Jo.

La joven escudero siempre se había preguntado dónde habría adquirido Braddoc aquellos modales tan refinados, los cuales parecían totalmente fuera de lugar en un mercenario. Jo devolvió la sonrisa a su amigo. Ahora comprendía.

La expresión de la baronesa se hizo más civilizada y sus cejas se arquearon ligeramente.

--Yo... no veo objeción en ello -repuso con suavidad, mirando a los miembros del consejo. Al ver que ninguno objetaba nada, se volvió hacia Braddoc y sonrió-. Me complacería iniciar conversaciones sobre un posible tratado comercial con vos y con vuestro tío, maestro Briarblood.

Braddoc hizo una reverencia tan pronunciada que su barba barrió el suelo, y en silencio regresó a su silla. Jo miró expectante a la baronesa y ésta señaló al alcaide, el cual se volvió hacia la joven y anunció:

--Escudero Menhir: como es lógico, en esto tenéis libertad... Podéis elegir abandonar la Orden de los Tres Soles, si queréis.

Las manos de Jo se tensaron sobre Vencedrag, y el recuerdo de Verdilith acudió a su mente. Sus labios adoptaron una torva expresión y se enfrentó directamente a Arteris.

--¿Cuál sería el destino de Vencedrag... - Jo hizo una breve pausa y luego añadió-: su señoría?

La baronesa de Penhaligon suspiró hondo.

--Vamos a honrar la voluntad de sir Flinn respecto a que os quedarais con Vencedrag, si bien tan sólo disponemos de vuestra palabra sobre cuál era su deseo. Así que podéis quedaros con Vencedrag, escudero Menhir, pero a condición de que sigáis siendo escudero de este castillo.

--Su señoría -repuso Jo-, me sentiré orgullosa y complacida permaneciendo como escudero de la Orden de los Tres Soles, bajo el cuidado y el entrenamiento de sir Graybow.

La joven efectuó una reverencia, sujetando a Vencedrag contra su costado. Entonces advirtió que la hoja blanca y plateada de la espada era cálida al tacto.

____ 5 ____

Johauna Menhir hizo girar a Vencedrag por encima de sus hombros y descargó un golpe amplio y circular. El canto de la espada chocó contra el escudo de madera que Braddoc utilizaba para prácticas, y se clavó en el trozo de roble. La vaina de cuero que protegía la espada cedió, pues el canto de Vencedrag era tan afilado que destrozaba una vaina tras otra. Jo dejó la espada sin protección y la sujetó con fuerza frente a sí. Arrancó los colgajos de cuero sin apartar los ojos de Braddoc, quien cambió la posición del hacha de combate y, elevando ligeramente su escudo, empezó a trazar círculos en torno a la joven.

Jo sonrió traviesa a su amigo. Durante aquel último mes en el castillo, había llegado a disfrutar con aquellas sesiones de prácticas. La camaradería constante de Braddoc había reducido al mínimo el dolor que Jo había experimentado ante la partida de Karleah y de Dayin. De hecho, entre las sesiones de esgrima con Braddoc y las lecciones del alcaide, a Jo le había quedado muy poco tiempo para pensar en otra cosa. Y una reciente misiva de la vieja maga había convencido a Jo de que todo iba bien.

La joven escudero y Braddoc se encontraban en uno de los múltiples patios de tamaño más reducido que había en el castillo. Otros tres compañeros realizaban prácticas de combate, dos de ellos con espada, pero un semielfo utilizaba una lanza. En la pared del fondo se había instalado una diana para prácticas de arco, y dos escuderos estaban allí disparando flechas una detrás de otra. Antes de que Braddoc y Jo empezaran sus ejercicios, la joven había estado observando a los arqueros. Uno era muy bueno, pero el otro no era tan hábil como Jo, a pesar de la inexperiencia de la muchacha. Flinn había empezado a instruirla en el arco el pasado invierno, y confiaba en practicar un poco después de su ejercicio con Braddoc.

Una repentina ráfaga de viento primaveral empujó un mechón de cabello suelto en la boca de Jo, y ésta se apresuró a escupirlo. Pero la momentánea distracción concedió a Braddoc una ventaja, y éste saltó hacia adelante. Su hacha de combate -con los cantos protegidos por una funda de cuero repujado- cortó el aire en un golpe paralelo al suelo de granito. Jo, incapaz de elevar a tiempo la desprotegida espada para detener el golpe, saltó hacia atrás. El hacha pasó silbando por su lado, rozando tan sólo su jubón de cuero para prácticas.

--Es una suerte que obliguen a que los luchadores pongan protecciones en sus armas -gruñó el enano.

Jo replicó haciendo girar a Vencedrag con un golpe alto y volviendo a clavar la hoja en el escudo de Braddoc.

--Sí -contestó la joven, forcejeando para liberar el arma-. Desearía una protección capaz de aguantar a Vencedrag... He podido heriros, Braddoc.

El enano rió entre dientes mientras los dos se separaban y empezaban de nuevo a caminar en círculo.

--No os preocupéis por eso, Johauna. ¡Si sois capaz de hacerme una muesca con Vencedrag, entonces es que me lo merezco! ¡Uauuuu!

-gritó de dolor cuando la espada le rozó el hombro. El enano se tocó la herida y retiró la mano: estaba teñida de rojo. Braddoc hizo una mueca y, con tono burlón, añadió-: ¡O puede que no!

Jo bajó la espada y se acercó preocupada.

--¿Os he herido, Braddoc?

Lo único que Jo advirtió a continuación fue que el pomo del hacha de Braddoc la golpeaba en el estómago. Se dobló sobre sí misma, pero no llegó a caer al suelo.

--Pero ¿por qué...? -preguntó, apretando los dientes a causa del dolor y de la ira.

Braddoc levantó un dedo con gesto burlón.

--Ah, ah -la amonestó-. Flinn os enseñó las bases para luchar, pero para luchar honorablemente. Yo intento enseñaros a luchar de verdad...

-De pronto, Braddoc sonrió-. Puede que yo sea el sobrino del rey Everast, pero también sé cómo pelear sucio. Vos, Johauna Menhir, estáis destinada a enfrentaros con gente que no pelea honorablemente, y yo quiero que estéis preparada.

Los ojos de Jo se entrecerraron mientras reducía poco a poco la distancia que la separaba de Braddoc.

--En tal caso, amigo mío -dijo con tono amable-, ¡parad esto!

La joven hizo girar a Vencedrag por encima de su cabeza y saltó hacia adelante, bajando la brillante hoja de metal con todas sus fuerzas.

La punta de metal chocó contra las piedras de granito, no contra el escudo de madera, tal como Jo había esperado. A su lado ovo la risa del enano, que de pronto se había vuelto sorprendentemente ágil.

--Tendréis que hacerlo mejor, Jo -comentó Braddoc en tono burlón-. Esta pequeña mordedura de antes ha sido tan sólo un golpe de suerte; no os creáis diestra por ello.

Irritada, Jo giró la espada en un arco horizontal, torciéndola para que la parte plana de la hoja golpeara a Braddoc en la base de la espalda. Jo confiaba en dejar sin aliento -y sin orgullo- a aquel hombrecito. No quería herirlo. No llegaba a tanto. Pero el golpe le falló.

Braddoc simplemente se agachó, y no hubo forma de que la joven pudiera detener el impulso de Vencedrag. El peso de la hoja la arrastró, obligándola a girar sin control.

Entonces la parte plana del hacha de Braddoc golpeó contra el muslo sin protección de Jo. Al haber perdido ya el equilibrio, ésta acusó el impacto y cayó pesadamente contra el suelo de granito. Vencedrag cayó a su lado, y un estridente repiqueteo de metal resonó en todo el pequeño patio. Las dos parejas que estaban practicando la esgrima y los dos arqueros se volvieron hacia ella. Jo sintió que la cara se le ponía encarnada, y sus jadeos se hicieron todavía más acelerados. Había conocido ya a algunos de sus compañeros, pero con anterioridad nunca había sido el centro de su atención.

Y esto era algo que no le gustaba.

Jo sacudió la cabeza, negándose a permitir que su vergüenza arruinara la lección de esgrima. Miró al enano, que permanecía tranquilo frente a ella. ¡Ni siquiera estaba jadeando!

--Braddoc, ¿qué es lo que hago mal? -preguntó-. ¡Contra Flinn yo era mucho mejor! ¡Y más rápida! O al menos así lo creía...

Braddoc se quedó unos instantes frotándose con el puño su ojo empañado, y luego se sentó junto a Jo. La miró con su ojo sano y soltó un largo y melancólico suspiro cuyo significado podría ser:

«no-querría-ser-yo-quien-tuviera-que-decíroslo».

--¿A qué es debido? Decídmelo -exigió la joven con voz chillona.

La mirada de Braddoc era cada vez más reflexiva. Con delicadeza, retiró unos mechones del cabello rojizo de Jo, tan parecido al suyo, y los remetió en el casco de prácticas de la joven. Luego contestó, lentamente pero con nitidez:

-- Vencedrag es demasiado grande para vos, Johauna.

Jo se incorporó de un salto.

--¿Demasiado grande? ¿Demasiado grande...? -preguntó chillando, y una vez más una pareja de los que practicaban se interrumpió para mirarla. Jo bajó el tono-. ¿Qué queréis decir, Braddoc? -insistió, y sus ojos se empequeñecieron de irritación.

El enano se encogió de hombros, pero se negó a incorporarse. Jo se arrodilló a su lado y lo miró fijamente a los ojos.

--¿Qué quiero decir? Tan sólo lo que he dicho, Johauna -contestó Braddoc con sencillez-. Vencedrag es demasiado grande para vos. La espada es demasiado larga y demasiado pesada. Vos no tenéis...

--Que es la espada de un hombre, es eso lo que estáis diciendo,

¿verdad? -inquirió Jo con amargura, aunque tampoco podía negar la verdad. Las prácticas de esgrima con Braddoc aquellas últimas semanas le habían enseñado cuán pobremente manejaba a Vencedrag. El brazo, el hombro y los músculos de la espalda le dolían cada día después de unos cuantos golpes. Sin embargo, su fuerza parecía ir en aumento, y esto le había dado ciertas esperanzas.

De pronto, Braddoc posó una mano en la rodilla de Jo.

--Escuchad. Si esto os hace sentir mejor, os diré que yo tampoco podría esgrimir a Vencedrag - le confesó, dando un ligero apretón a la rodilla de la muchacha antes de retirar su mano.

Jo frunció las cejas, pero no dijo nada durante unos instantes.

Finalmente, preguntó con voz queda:

--¿Queréis decir que debería ceder a Vencedrag? ¿Tal vez entregársela a la baronesa de Penhaligon, tal como ella pretendía?

Braddoc sacudió la cabeza con firmeza.

--No, no quiero decir eso, en absoluto -respondió, con su ojo sano fijo en ella-. Flinn habría querido que vos conservarais a Vencedrag, esto no os lo discute nadie.

--¿Nadie? -inquirió de improviso la muchacha-. ¿Y qué me decís de lady Astwood? ¿Y de Arteris? Es posible que Flinn hubiese querido que tuvieran a Vencedrag en exposición, para que todo el mundo pudiera verla... Seguro que lo preferiría a verme mordiendo el polvo todo el día.

-Pequeñas arrugas de preocupación surcaron el rostro de la joven.

El enano le sonrió y le dio unas palmaditas en la mano.

--Sí, a Flinn le habría complacido ver que la exhibían... -Braddoc se interrumpió para crear el efecto que quería-. Pero habría preferido que la conservarais vos. Vos le recordasteis todo lo que era bueno, justo y noble, Johauna. Sólo vos sois digna de esta espada.

Jo escondió la cara entre las manos, negándose a mirar de frente al enano.

--Yo..., yo no sé qué decir al respecto -musitó-. Pero no se trata de eso ahora. -Jo por fin lo miró-. Lo importante es que Vencedrag es demasiado grande para mí...

--Esto no significa que no podáis aprender a utilizar una nueva forma de Vencedrag - la interrumpió Braddoc.

Jo se sentó en el suelo y apoyó la barbilla en las rodillas. Una de las otras parejas -un humano que empuñaba una espada y el semielfo con la lanza- se ejercitaban con una especie de pasos de baile junto a ellos, esquivando distraídamente a la pareja que estaba sentada. Jo los observó unos instantes antes de volverse hacia Braddoc.

--¿Qué queréis decir con «una nueva forma de Vencedrag»? - le preguntó.

El enano se encogió de hombros, dedicando a la joven una mirada apreciativa, que la recorrió desde el casco de prácticas hasta la fláccida forma de sus botas de color granate.

--Habéis desarrollado ya suficiente estatura, y con un esfuerzo extraordinario podríais aprender a utilizar a Vencedrag tal como está ahora. -Braddoc levantó un dedo de advertencia al ver que a Jo se le iluminaba la cara-. Pero tened en cuenta que esto requeriría mucho ejercicio, un entrenamiento mucho más completo que el que yo puedo daros.

--¿Entonces qué sugerís? -preguntó Jo, abatida.

Braddoc desvió la mirada y se frotó ambas manos, intentando desprenderse la piel suelta de un callo.

--Pues..., podríais considerar el que volvieran a forjar a Vencedrag en una espada más pequeña.

--¿Volver a forjarla? -chilló Jo por segunda vez, haciendo caso omiso en esa ocasión de las miradas que su chillido había atraído.

Agarró a Braddoc del brazo y lo sacudió-. ¿Forjar de nuevo a Vencedrag? ¿Estáis loco? -le gritó.

El enano se quedó mirándola con el rostro súbitamente muy serio.

Jo se sintió algo desconcertada ante aquella expresión, y alivió la presión sobre su brazo.

--No, estoy muy cuerdo, Johauna Menhir -replicó Braddoc, subrayando las palabras-. Si buscáis en vuestra memoria el recuerdo del aviso que recibisteis en el manantial, estaréis de acuerdo con que ésta es la única respuesta.

--¿En el manantial? -murmuró Jo, reviviendo mentalmente el día en que había conocido a Braddoc. Recordó la tarde en que había entrado en la sauna del enano, la maravillosa agua helada, la espiral de los vapores, la visión... En ella Jo estaba ante una fragua, esperando a que un herrero sacara algo del fuego. Su mirada era extrañamente expectante, y ahora Jo se preguntó si lo que aguardaba con tanta avidez era que volvieran a forjar a Vencedrag, tal como sugería Braddoc. En la visión, el enano estaba a su lado, y Flinn no aparecía por ninguna parte.

Jo entrecerró los ojos y miró a su amigo.

--No puedo creer que fuera eso lo que advertía la visión -dijo simplemente; luego negó con la cabeza-. No puedo. Volver a forjar a Vencedrag sería un sacrilegio. No quiero manchar con ello la memoria de Flinn. -«O su espíritu», añadió para sí, y volvió a negar con la cabeza-. No, no lo haré.

--¿Qué haréis pues con Vencedrag? - pregunto Braddoc.

--Aprender a utilizarla, por supuesto -contestó Jo; se puso en pie y señaló sus pertenencias, que descansaban sobre un banco próximo-.

Mientras tanto, tengo la espada que Flinn me dio en Bywater, y tengo su arco. Practicar con ambos me mantendrá en buena forma hasta que desarrolle la fuerza y habilidad necesarias para manejar adecuadamente a Vencedrag. -Johauna tendió una mano al enano y lo ayudó a levantarse.

Braddoc soltó un gruñido.

--Debo reconocer que sois persistente -dijo.

Jo sonrió, su primera sonrisa auténtica desde la muerte de Flinn.

--No llegaría a nada si no lo fuese.

Cuando Braddoc se echó a reír, Jo también lo hizo, aunque la suya fue una risa vacilante y poco duradera. Una campana sonó allí cerca, y Jo frunció las cejas al tiempo que recuperaba a Vencedrag.

--Ha llegado la hora de mi lección de etiqueta -comentó con un deje de fastidio. Entregó a Braddoc su escudo, que ella había recogido mientras él recuperaba su hacha de combate.

--Agradeced a sir Graybow que os evitara tomar estas clases con lady Astwood -replicó Braddoc-. Por lo que he podido deducir, Johauna Menhir, se os ha concedido mucho margen de acción para entrenaros aquí en el castillo. Así que no os quejéis... Alguien podría interpretarlo como ingratitud. -Braddoc empezó a desatar la funda protectora del hacha.

--Oh, pero si les estoy agradecida, Braddoc -aseguró Jo, cuando se disponían a cruzar el patio. Los otros escuderos hacían lo mismo, y Jo advirtió satisfecha que ninguno parecía haber escuchado su conversación-. Ocurre tan sólo que no entiendo todas estas pequeñas complicaciones. ¡Y hay tantas, Braddoc! -exclamó con un profundo suspiro. Se detuvo ante el banco donde había dejado sus pertenencias, las recogió y siguió caminando.

--Dad tiempo al tiempo -la tranquilizó Braddoc-. Ya aprenderéis.

Por lo que he podido ver de sir Graybow en las reuniones del consejo, es un maestro en etiqueta. No podríais aprender de nadie mejor.

--¡Lo sé, lo sé! -se desesperó Jo-. ¡Sólo que no logro entender por qué debe existir una diferencia entre dirigirse a una emperatriz y a una reina! Pero tengo que aprenderlo, Braddoc. ¡Sencillamente, tengo que aprenderlo! Tengo tantos deseos de ser un caballero como Flinn... Y él era también muy bueno en etiqueta, a pesar de los años que había pasado lejos de la corte. -Irritada, Jo elevó el tono de voz. Sus largas piernas habían adoptado un paso nervioso, y tuvo que frenar al darse cuenta de que Braddoc estaba trotando para mantenerse a su altura.

--Preguntádselo a sir Graybow -sugirió alegremente el enano-. El os lo podrá explicar de forma que lo entendáis.

Jo se detuvo bruscamente y bajó la vista hacia su amigo. Los ojos se le empequeñecieron a la vez que se mordía el labio.

--Ocurre que..., ocurre que me siento tan... en desventaja frente a los demás escuderos, Braddoc.

El enano enarcó una ceja.

--¿Por qué? -inquirió sorprendido.

Jo se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

--El otro día caí en la cuenta, Braddoc. ¿Sabéis que el único huérfano que hay por aquí soy yo? Soy la única que carece de instrucción oficial y de linaje familiar. ¿Por qué no recuerdo siquiera el nombre de mis padres?

Braddoc suspiró hondo y bajó la mirada hacia sus lustrosas botas.

Se frotó la punta de una contra la otra antes de responder.

--No sé qué deciros, Johauna -murmuró-, como no sea que me siento orgulloso de vos... Vos estáis aquí por méritos propios. Por eso y por un poco de suerte y de constancia. -El enano señaló a los demás escuderos, que se reunían junto a la entrada del patio-. Viniendo como vengo de la realeza, entiendo qué supone poseer un linaje y dinero como esas gentes de ahí. Pero ni su linaje ni su dinero hacen que yo los respete. A vos, en cambio, os respeto... Y eso mismo sentía Flinn, y también lo siente sir Graybow. Así que tenedlo presente la próxima vez, cuando os asalten ese tipo de pensamientos. -Golpeó suavemente el brazo de Jo con su hacha-. Y ahora, entrad ahí dentro para vuestra lección de etiqueta.

--Tenéis razón, amigo mío -contestó Jo, decidida, y sus ojos brillaron al mirar al enano.

Prosiguieron hacia el pasaje abovedado. «En cierto modo yo lo he tenido mucho más fácil que los otros escuderos -pensó Jo, de pronto-, y no debería quejarme. Aborrecería aprender etiqueta con lady Astwood; ambas terminaríamos a bofetadas antes de que finalizara la primera lección. Además, ninguno de los otros escuderos ha tenido la oportunidad de aprender con sir Graybow, y él es el caballero más respetado del castillo.» Jo sonrió recatadamente ante el recuerdo de su nuevo mentor; entonces advirtió que los ojos de uno de los escuderos la seguían. Era Colyn Madcomb, el joven que no sabía disparar con arco.

Mantenía abierta una de las puertas de la torre del oeste para Jo y Braddoc, y la sonrisa que dedicaba a Jo era alegre e interesada. Jo volvió la cabeza a un lado y entró rápidamente en la torre sin esperar a Braddoc.

--¡Esperad, Johauna! -Braddoc avanzó dificultosamente tras ella, intentando con sus cortas piernas mantener el paso de las largas zancadas de Jo.

Ésta se dijo que debía relajarse, y aflojó el paso. Penetraron por una de las numerosas escaleras de la torre del oeste y poco a poco empezaron a subir. Algunas semanas atrás, una numerosa delegación del rey Everast XV y un contingente del duque Stefan de Karameikos habían obligado a Jo y a Braddoc a ceder sus habitaciones en la torre central. Amablemente, sir Graybow los había invitado a ambos a compartir sus espaciosos aposentos, en lugar de despacharlos a los dormitorios de los soldados, y tanto la joven como el enano habían aceptado de inmediato.

Aunque los enviados políticos ya habían abandonado el castillo, sir Graybow había prolongado su invitación, afirmando que así disfrutaba de su compañía. El alcaide disponía de toda una planta para sí en la torre del oeste; un dormitorio para cada morador, más otros dos para invitados, y una amplia zona abierta que conectaba todas las dependencias. Había incluso una cocina, y sir Graybow tenía cocinera y ayudante de cocina propias. Jo nunca había disfrutado de semejantes lujos con anterioridad, y todavía no se había acostumbrado a la idea de tener a alguien que le hiciera el trabajo penoso. A menudo daba permiso a la cocinera y a su ayudante, sobre todo cuando sir Graybow estaba fuera.

--Es una lástima que Dayin y aquella bruja nos dejaran. A la vieja le habría encantado tanto como a mí subir todos estos peldaños

-comentó Braddoc, falto de aliento cuando llegaron al cuarto tramo de escalones.

Las escaleras estaban diseñadas para piernas humanas, y Braddoc detestaba tener que subirlas. Éstas ascendían formando espiral en el centro de cada torre y eran muy empinadas, y el enano se veía constantemente obligado a apoyarse en el siguiente recodo cuando se disponía a abordar el escalón.

Jo sonrió a su amigo.

--¿Sabéis una cosa, Braddoc? -preguntó la joven, pícaramente-.

Ésta es tan sólo la tercera o la cuarta vez que la mencionáis esta semana. No creía que echárais de menos a Karleah tanto como yo.

--Bueno... -bufó el enano, pero no dijo nada más.

Los dos llegaron a la planta del alcaide y cruzaron la única entrada.

Una sala de estar, amueblada con holgura, rodeaba el pozo circular de la escalera. Sólo dos alfombras cubrían el suelo: tejidas en rojo y negro, ayudaban a contrarrestar la austeridad de la estancia. Los muebles eran utilitarios, aunque cómodamente tapizados. Unos pocos tapices paliaban la tosquedad de las paredes, y Jo nunca se cansaba de contemplarlos, ni de interrogar al alcaide acerca de las historias que en ellos se habían tejido. De noche, unos candelabros en los anaqueles iluminaban los aposentos, y su delicado resplandor dorado hacía las habitaciones más agradables para Jo, que encontraba demasiado intensa para sus ojos la luz de las linternas mágicas que iluminaban el resto del castillo.

La joven colgó su espada corta y el arco de la percha que había en la pared junto a la escalera, pero conservó a Vencedrag a su lado, como hacía siempre. La fina espada de plata de sir Graybow colgaba de su vaina negra y dorada en el sitio habitual, lo cual indicaba que el alcaide ya había llegado.

La puerta de la alcoba de sir Graybow se abrió, y el maduro caballero salió a la sala de estar. El rostro del hombre, ceñudo y sombrío, se iluminó con una sonrisa al ver a Jo y a Braddoc.

--Me alegro de veros aquí a los dos. Tengo algunas noticias para vosotros.

Jo y Braddoc se acercaron, la joven abrazada a su espada. El enano depositó sus cosas en el suelo de mármol verde, junto a la puerta de su dormitorio.

--¿Qué ocurre, sir Graybow? -inquirió Jo.

Braddoc se limitó a gruñir.

--Se trata del dragón... -dijo con tono serio el alcaide, sosteniendo la mirada de Jo-, de Verdilith...

El corazón de Jo le dio un vuelco. «¡Está muerto! -pensó-. Y yo... Es decir, Vencedrag..., ¡no ha dado el golpe mortal!»

--¿Qué ha sucedido? -preguntó Braddoc-. ¿Han encontrado los caballeros su guarida, con las instrucciones que les di?

--¿Instrucciones? -Jo se volvió hacia Braddoc-. ¿Disteis las señas de la guarida de Verdilith? ¿Por qué? -Se volvió de nuevo hacia el alcaide-.

¡Decidme qué ha sucedido allí! ¿Está muerto Verdilith? ¿Enviasteis un destacamento en pos del dragón sin advertírmelo? -Sus dedos se cerraron sobre el puño de Vencedrag-. Yo juré vengar la muerte de Flinn, y...

--No estáis lo suficientemente preparada para llevar a cabo este juramento sin que alguien pierda la vida -la interrumpió sir Graybow-.

Sobre todo vos... -Avanzó un paso para acercarse a Jo, quien tuvo que luchar contra el impulso de retroceder-. Fui yo quien le preguntó a Braddoc las señas de la guarida del dragón, Johauna. Él me las dio y yo le juré que mantendría el secreto.

--¿Por qué? -musitó Jo, aunque ya conocía la respuesta.

--Porque habríais partido tras ellos -contestó el alcaide- y, sencillamente, no estáis a punto. -Suspiró hondo-. Envié a cinco caballeros y a dos magos para que acorralaran y mataran al dragón. Era mi deber. No podía permitir que Verdilith sanara y maquinara mientras esperábamos a que vos estuvierais a punto para llevar a cabo vuestra venganza.

--Flinn... -empezó Jo.

--Fain Flinn habría sido el primero en aprobar mi conducta -le recordó sir Graybow-. Y vos lo sabéis. -El alcaide gesticuló con las dos manos-. Jo, aquí hay otros que están tan ansiosos como vos por matar al dragón, y son caballeros, no escuderos; tenedlo presente. Con personas hábiles y ansiosas, y un dragón herido, yo tenía que proceder.

Jo miró a Braddoc, quien frunció los labios y se encogió de hombros. La joven escudero se volvió de nuevo al anciano caballero.

--¿Qué..., qué ha sido del destacamento que enviasteis? -preguntó finalmente, intentando filtrar en su voz una contención caballeresca.

--Los caballeros encontraron la guarida y los magos consiguieron hacerlos entrar -contestó sir Graybow, quien dio media vuelta y empezó a pasear-. Verdilith estaba allí, en efecto. Mató a uno de los caballeros y luego escapó... -Sir Graybow hizo una pausa para respirar profundamente-, al parecer con la ayuda de un mago.

Jo y Braddoc se miraron mutuamente y exclamaron al unísono:

--¡Teryl Uro!

--Exactamente -replicó el alcaide-. Mi gente lo reconoció de inmediato. -El caballero reanudó su paseo-. Era evidente que se encontraban en el proceso de fijar una nueva residencia para Verdilith, puesto que se habían llevado casi todo el tesoro. Dudo que el dragón regrese alguna vez a esa cueva.

Jo sintió que la inundaba una oleada de malévola alegría, y tan sólo una leve desazón la inquietó. «¡Sí, sí! -pensó-. ¡Todavía puedo ser yo quien vengue la muerte de Flinn!» Luego dio la espalda a los otros, avergonzada de no haber mostrado -por no haber podido mostrar- la pena adecuada por el caballero que había muerto, o la lógica consternación por el hecho de que el dragón se hubiese escapado.

--Si no tenéis inconveniente, sir Graybow -dijo Braddoc-, voy a marcharme enseguida.

El alcaide asintió, mientras Jo se volvía nerviosa hacia el enano.

--¿Os vais? -le preguntó-. No os iréis por mi culpa, ¿verdad?

Sir Graybow se retiró discretamente a la mesa de caballete, junto a la sala de estar, y empezó a arreglar los libros que había en ella.

El enano juntó ambas manos.

--Me iré por unos días... Nada especial -le dijo a Jo-. No, no me voy por culpa vuestra, y tampoco por lo que habéis averiguado, ni porque os alegre que Verdilith siga vivo por ahí a fin de que podáis darle caza...

-Hizo una pausa, sacudiendo la cabeza con lentos movimientos de comprensión-. Me voy para inspeccionar mi casa y recoger algunas cosas. -Sonrió al ver que Jo, cabizbaja, se sonrojaba-. No os preocupéis, Johauna. Estaré de vuelta a tiempo para la ceremonia de iniciación. No temáis.

Jo avanzó un paso hacia el enano.

--¿Por qué no puedo acompañaros, Braddoc? -preguntó, y luego señaló al alcaide-. Estoy segura de que sir Graybow no le...

--Me temo que os equivocáis, Jo -la interrumpió el alcaide, indicándole con un gesto que se sentara. La joven vaciló, pero enseguida cogió la silla que se le ofrecía-. Gracias -dijo sir Graybow, con tono apacible, y se apoyó en la mesa que había frente a ella-. Todavía os queda mucho que aprender en esta semana que falta para vuestra iniciación. No hay tiempo que perder.

Jo vio que Braddoc se retiraba a su habitación y oyó que empezaba a empacar sus pertenencias. Levantó los ojos hacia el agradable rostro de su mentor y contrajo las cejas en un gesto de perplejidad.

--Pero Braddoc no me había comentado nada sobre este viaje...

-empezó a decir.

--A petición mía -respondió sir Graybow, avanzando un paso hacia el otro extremo de la mesa, pues durante sus lecciones prefería permanecer de pie, y Jo se había acostumbrado a aquella convención-.

No queríamos que os distrajerais de vuestras lecciones. Ni de las de esgrima ni de las literarias...

--Pero él es mi amigo -insistió Jo, y luego exteriorizó lo que realmente la inquietaba-. Es mi amigo y voy a echarlo de menos...

El alcaide asintió, y sus pálidos ojos se llenaron de comprensión.

--Lo sé, Jo, lo sé. Echáis de menos a Karleah y a Dayin, y ahora también os deja Braddoc. Pero sólo se va por poco tiempo. -El anciano vaciló, y Jo vio que sus ojos se fruncían en lo que podía pasar por un gesto risueño-. Yo soy amigo vuestro, Johauna -dijo con firmeza-. No lo olvidéis... -Señaló los papeles que cubrían la mesa-. Venid. Es hora de empezar vuestra lección.

Jo apoyó a Vencedrag contra la pared más cercana y tiró de la silla para acercarla a la mesa. Sir Graybow nunca había discutido su deseo de tener siempre la espada a su lado. De haberlo hecho, la respuesta de Jo habría sido que la presencia de la espada la confortaba. Acarició suavemente los cuatro sellos, con la esperanza de que Flinn le hablara de nuevo a través de la espada. Pero de nada servían sus súplicas a los Inmortales ni a la propia espada: nunca había vuelto a ver a Flinn como en su delirio cuando cayó herida.

«Ten fe», le musitó de nuevo la espada.

Los dedos de Jo se demoraron sobre el tercero de los símbolos, y por vez primera se preguntó por qué la espada nunca le advertía sobre los demás pilares del Quadrivial. Luego la idea acudió a su mente: «Sin fe nunca podrás alcanzar los demás». Sir Graybow carraspeó, y Jo se volvió asustada hacia él. Las palabras habían sido tan débiles, que se preguntaba si habían sido producto de su mente o era la espada la que las había pronunciado.

La joven miró a su maestro y exclamó animada:

--Ya estoy a punto, sir Graybow. ¿Qué complicadas normas cortesanas debo aprender hoy? -Sonrió al alcaide a fin de suavizar la burla de sus palabras. El respeto que sentía hacia aquel anciano caballero había ido creciendo con cada nueva enseñanza que le impartía, y ella quería convencerlo de que era una persona que aprendía rápida y seriamente. Sir Graybow frunció el entrecejo, como si se hallara perdido en sus pensamientos, y al cabo abrió la boca para hablar.

En aquel preciso momento, Braddoc salió de su habitación, con la mochila y un jergón enrollado sobre los hombros, y una caja de hierro de unos treinta centímetros en las manos. Jo reconoció la extraña caja que Braddoc había cogido de la guarida del dragón.

--¿Todavía no habéis logrado abrir esa cerradura? -le preguntó.

El enano la miró distraído, al parecer sorprendido de que alguien hubiera reparado en su creciente obsesión por abrir aquella caja. Su ojo se quedó mirando fijamente a Jo durante un segundo interminable antes de negar con la cabeza y contestar.

--No, todavía no. Se lo comenté a un mago llamado Keller, y éste se ha ofrecido a echarle un vistazo mientras yo estoy fuera. Está construida de la manera más condenadamente extraña que he visto en mi vida. -Braddoc volvió a negar con la cabeza y por encima del hombro echó un vistazo a la curiosa caja-. Es fantástica, simplemente fantástica.

-Su ojo, al parecer ahora algo empañado, se volvió hacia el alcaide y su alumna-. Bueno, ahora tengo que marcharme, sir Graybow -dijo el enano, haciendo una breve reverencia al alcaide. Luego se volvió a Jo-.

Cuidaos mucho, Johauna. Pronto volveré.

Impulsivamente, Jo se levantó y abrazó a su amigo, quien se vio excesivamente entorpecido por sus pertenencias para devolver el abrazo. Las lágrimas asomaron a los ojos de la joven, pero ésta parpadeó y las alejó de inmediato. «Braddoc nunca apreciaría que yo llorara», pensó. Regresó a su asiento en la mesa y miró al enano.

--Por favor, Braddoc, daos prisa -se limitó a decirle.

Una extraña expresión apareció en el rostro del enano, pero Jo no logró descifrar su significado.

--A veces decís las cosas más extrañas, Johauna Menhir -musitó Braddoc, meneando la cabeza. Luego recogió sus cosas y abandonó la estancia sin volverse atrás.

Jo miró expectante al alcaide.

--¿Ibais antes a decir algo, sir Graybow?

El anciano observó divertido a Jo, y de repente negó con un gesto enérgico.

--No, nada... Era tan sólo un viejo recuerdo -contestó alegremente y, cogiendo uno de los libros que había sobre la mesa, se puso a hojearlo-. Hoy empezaremos la lección con la ceremonia del torneo...

Pero la curiosidad se había apoderado de Jo, quien preguntó vacilante:

--¿Qué... recuerdo era ése, sir Graybow? -Nunca había formulado antes una pregunta personal al alcaide, y ahora se le ocurrió que tal vez éste la consideraría como una afrenta.

El libro se cerró de golpe, y sir Graybow clavó la mirada en Jo. Sus pálidos ojos azules no pestañearon y su rostro permaneció cuidadosamente inexpresivo. Jo tan sólo pudo mirar a su mentor y pensar en cuán estúpida había sido al cometer un error semejante. El alcaide desvió la mirada al tiempo que dejaba el libro sobre la mesa de caballete.

--Estaba pensando en lo mucho que me recordáis a mi... sobrina mayor -dijo sir Graybow, la voz lejana y tranquila, volviendo la espalda a Jo y mirando por la ventana.

--¿Vuestra... sobrina? -preguntó Jo, sin inflexiones-. No sabía que tuvierais una sobrina.

El alcaide deslizó el libro de un lado al otro sobre la lisa superficie de la mesa de cerezo. Sus cejas se juntaron, y contestó en un tono incluso más remoto que el anterior.

--En realidad tenía dos...

Un breve silencio siguió a su declaración, roto únicamente cuando Jo por fin inquirió:

--¿Teníais...?

El alcaide asintió, las cejas todavía juntas y su atención fija aún en el libro sobre el cual apoyaba la mano.

--Sí, tenía... -repuso con voz neutra, convertida en emotiva por su franqueza-. Murieron las dos... Hace años...

Los convencionalismos dictaban que Jo murmurara alguna frase estudiada, pero se sintió presa del deseo de saber más cosas sobre las penas de sir Graybow, y las palabras brotaron de su boca antes de que pudiera reprimirlas:

--¿Y cómo... murieron?

El alcaide seguía restregando metódicamente el libro sobre la mesa, y Jo descubrió que los bordes del libro se acercaban a la esquina de la mesa, pero no se atrevió a advertírselo. Los nudillos de su mano estaban pálidos bajo la piel envejecida.

--Elowyn tenía catorce años... y Fritha doce... -musitó sir Graybow, con voz tan grave que Jo apenas le entendió. Sus ojos permanecían fijos, sin pestañear, en el libro que tenía en la mano. Jo tuvo que inclinarse hacia él, pues la voz del anciano se había convertido en un susurro-. Sus padres murieron durante la peste. De alguna manera, ellas lograron sobrevivir y vinieron a vivir conmigo. Yo era su único pariente.

»Era a comienzos de invierno, y el viejo barón estaba preparando una gran cacería -prosiguió sir Graybow. Jo imaginó que se refería al barón Arturus Penhaligon, el padre de Arteris y el hombre a quien Flinn veneraba. Tuvo que estirarse aún más para oír las siguientes palabras de sir Graybow-. Las chicas eran unas espléndidas arqueras, y no paraban de suplicarme que les permitiera participar en la cacería.

»No pude negarme a su petición, y tampoco el barón. -Por vez primera el alcaide separó su mano del libro y miró en torno a la habitación. Jo tuvo la impresión de que miraba hacia atrás en el tiempo, cuando el castillo tenía un señor muy distinto-. Se unieron a nosotros en la cacería, y casi enseguida divisamos a un enorme jabalí. Este huyó en dirección al marjal, donde al parecer tenía su guarida.

Jo contuvo el aliento. Había oído historias sobre lo peligrosos que eran los jabalíes, sobre todo cuando estaban heridos o se sentían acorralados.

--Las dos eran jóvenes -prosiguió el alcaide-, y nunca habían participado en una cacería. Descubrieron al jabalí e inmediatamente corrieron hacia él. Las perdimos de vista. Luego el animal dio media vuelta y nos divisó a mí y al resto del grupo. Las flechas de Elowyn y de Fritha lo habían herido, aunque no de gravedad. Estaba como loco, enfurecido a consecuencia de la sangre, y se volvió contra nosotros.

Tres de mis hombres murieron antes de abatir a la bestia. -Sir Graybow se interrumpió, y Jo vio que su papada se estremecía al tragar saliva varias veces.

Después de un respetuoso silencio, y viendo que el alcaide seguía sin decir nada, Jo le preguntó vacilante, con el mayor respeto posible:

--¿Y qué les ocurrió... a Elowyn y a Fritha?

El alcaide respiró hondo y sus ojos se cerraron, hundiéndose en los pliegues de su cara. Se acarició la frente, y luego, nerviosamente, se alisó hacia atrás su escaso cabello. La mano le temblaba.

--Seguimos su rastro lo mejor que pudimos, pero oscurecía pronto en aquella época del año -relató-. Para empeorar las cosas, las chicas se habían perdido irremediablemente. Se habían internado en los pantanos.

No tardamos en perdernos nosotros también, pues nadie conocía bien el marjal. Pero al menos habíamos acampado en el bosque con anterioridad y sabíamos qué hacer. Luego empezó a llover.

«Alguien decidió dejarlo y montar un campamento para pasar la noche, pero unos cuantos compañeros más valerosos se quedaron conmigo. Flinn era uno de ellos. Sin embargo, uno tras otro se vieron obligados a regresar; el último en hacerlo se llevó consigo a Flinn, diciéndole que el barón lo necesitaba. No podía culparlos por abandonar.

Al fin y al cabo, Elowyn y Fritha eran sobrinas mías, no de ellos.

Jo no se sorprendió al oír la parte de Flinn en la historia, y comprendió que se habría sentido muy mal ante la necesidad que sir Graybow tenía de él. Imaginó a Flinn de pie ante el caballero, con la lluvia invernal helándolos... Sin duda querría creer que aún había esperanzas para las dos jóvenes extraviadas en el gran marjal en pleno invierno, pero también sería consciente de que no era así. Y también de que debía lealtad al barón antes que a nadie. Al final no le quedaría otra elección.

--Espoleé a mi caballo para seguir adelante. Mi fanal se apagó una docena de veces antes de que la yesca estuviera demasiado húmeda para encenderla. De todos modos, no hacía falta... El viento soplaba tantos desechos y tanta lluvia, que ni siquiera con el fanal habría podido ver nada. Pero yo confiaba que con la luz podría atraer a las muchachas, y por este motivo la eché en falta. -La voz de Graybow se había convertido en un murmullo sordo y espectral, y su aliento ondulaba formando jirones grises entre sus labios.

»Yo seguía por tierra firme, y rogaba para que mis sobrinas hicieran lo mismo. Pero el tiempo era cada vez más frío y desapacible, y el viento más helado e intenso. La lluvia se convirtió en aguanieve, y más tarde en nieve pura. Espoleaba a mi caballo para que cruzara los canales de agua, obligándolo a que me llevara hasta la siguiente franja de tierra helada. -La voz del alcaide se había hecho más ronca, y Jo casi podía oír las heladas aguas deslizándose entre las patas del semental.

»Seguí adelante. Cuando por fin mi caballo desfalleció, lo dejé revolcándose en el helado marjal del pantano. Aturdido, me alejé tambaleante, sin siquiera pensar en dar fin a su agonía. -El alcaide se interrumpió y tragó saliva antes de proseguir-. Empecé a caminar por el pantano. En muchos sitios el agua me llegaba hasta la cintura, y en otros alcanzaba a cubrirme la cabeza. El viento aullaba, y la nieve giraba con tal fuerza sobre mí, que llegué a pensar que caminaba en círculos.

Había perdido el sentido de la orientación.

«Ignoraba cómo seguir adelante. Sólo sabía que no podía detenerme hasta que no hubiera encontrado a mis muchachas. Las llamé. Avancé y las llamé durante toda aquella noche y la mañana siguiente. Llamé a mis sobrinas hasta que la garganta se me quedó en carne viva y la saliva manchada de rojo.

El alcaide cogió el libro y acarició los gastados bordes. Transcurrió un largo minuto antes de que prosiguiera.

--Encontré por casualidad sus cuerpos a última hora de la mañana siguiente. Estaban en el agua, congelados. No habría más de medio metro de profundidad, pero el hielo cubría la superficie de su pequeño estanque... y de sus pequeñas caras...

El alcaide dejó caer el libro con brusquedad y se volvió hacia Jo, con el rostro repentinamente desprovisto de toda emoción.

--Hoy no habrá lección de etiqueta -anunció de pronto, y con pasos largos y veloces se dirigió hacia la escalera y se apresuró a salir por la puerta.

____ 6 ____

Sir Lile Graybow sonrió con aprobación a Jo cuando ésta cruzó la estancia acercándosele. La joven le devolvió la sonrisa y bajó la mirada para contemplarse a sí misma. Se había lustrado las botas marrón oscuro hasta conseguir que centellearan, y los cierres de plata resplandecían contra la piel oscura. Sus nuevos calzones, que la baronesa le había proporcionado para la ceremonia de aquella noche, eran de color azul oscuro, y de una tela muy suave y veraniega.

--Lo más probable es que no me duren mucho -comentó con cierto desdén, al tiempo que enderezaba la cabeza.

El alcaide se echó a reír, y la joven le sonrió tímidamente.

--Jo -dijo el hombre-, éstos son unos pantalones que sólo debéis llevar en ocasiones muy especiales... Tal vez únicamente en esta ocasión. Jo frunció el entrecejo.

--¿Llevarlos sólo una vez? -preguntó perpleja-. ¿No es eso una extravagancia? ¿Cómo puede la baronesa permitirse dar calzones para todos en cada ocasión? -exclamó con vehemencia.

El alcaide se frotó la fuerte mandíbula.

--¿Qué es lo que tanto os preocupa, querida? -inquirió amablemente, aunque intentó disimularlo imprimiendo a su voz un tono más rudo. Sus pálidos ojos azules casi desaparecieron en los pliegues de su cara; luego la comprensión se reflejó en su rostro-: Ah... ¿Tan pobre erais vos? -añadió en voz baja.

Jo pestañeó un par de veces rápidamente. Sir Graybow tenía la desconcertante costumbre de formular preguntas muy astutas. Jo se acercó a una de las ventanas de la torre. Podía ver a los criados apresurándose allí abajo, preparando las celebraciones de la noche. Se volvió para encararse al alcaide.

--Sí -dijo simplemente-. Era muy pobre.

--Habladme de vuestros padres -la animó sir Graybow, sentándose en uno de los bancos más cercanos. Jo se apoyó contra la rugosa pared estucada y miró al alcaide mientras éste proseguía-: Flinn me contó cómo éstos no se presentaron en el puerto de Specularum, tal como estaba planeado. Una terrible pérdida para una niña pequeña...

-concluyó con suavidad.

Como siempre, la sensibilidad del anciano la desarmó. Jo nunca había conocido a nadie que fuera siempre tan amable. Ni siquiera Flinn se había mostrado realmente tan amable. Jo se miró las manos, que descansaban en su regazo. Debajo de éstas brillaba la túnica amarilla dorada de los escuderos. Los hilos azul oscuro formaban unos bordados de flores en espiral en el centro de la túnica, y unos complicados adornos en los bordes. Jo se sentía orgullosa de llevar aquella túnica esa noche, en que ante toda la corte de Penhaligon se la reconocería como alguien digno de llevarla. Se quitó un hilo suelto y luego miró a sir Graybow, que permanecía sentado, aguardando.

--¿Sabíais que yo tenía un hermano? -le preguntó con voz queda-.

Al menos creo que lo tenía... Recuerdo a mi madre con un niño llorando entre sus brazos, y ella meciéndolo con más fuerza a medida que él lloraba con mayor intensidad.

--¿Y eso cuándo fue? -preguntó sir Graybow, con el rostro enternecido por la curiosidad.

--El mismo día en que me dejaron en el barco -contestó Jo con lentitud, desviando la mirada-. Mi madre me dio un beso de despedida, y todo el rato el bebé lloraba. Ella siguió atendiéndolo, de modo que yo me volví hacia mi padre. -Los pensamientos de Jo retrocedieron en el tiempo, y de nuevo se vio a sí misma en el muelle, con seis años de edad...

--¿Por qué tengo que ir yo antes que tú y mamá, papá? -le preguntó Jo a su padre.

Un hombre intensamente pelirrojo, de poblado bigote y ojos vivaces se arrodilló a su lado. Llevaba un delantal de cuero sobre sus sucias ropas, y sus brazos desnudos olían a pelo chamuscado y a metal fundido. Su padre trabajaba en una fundición, y Jo se había acostumbrado a que oliera de ese modo. De hecho, apenas lo reconocía el día de su baño mensual... Su padre le apoyó las manos sobre los hombros y la besó en la mejilla; luego se sentó sobre los talones. Era la primera vez que veía a su padre con los ojos empañados por las lágrimas.

--Es una larga historia, querida Jo -le dijo él-, y tú eres demasiado pequeña para que te preocupes por ella. Bueno..., pronto nos veremos.

Te lo prometo.

Jo experimentó la misma extraña sensación que cuando su madre la había enviado de noche a buscar a su padre, y ella lo había encontrado tirado en un asqueroso canalón, con una botella en la mano y los bolsillos vacíos.

--Papá, ¿volvemos a estar sin dinero? -preguntó Jo, acariciando el desgreñado cabello de su padre-. ¿Cómo podéis permitiros pues enviarme a mí por adelantado?

Su padre bajó la vista al suelo y murmuró:

--Los barcos no cuestan dinero, cariño. En ellos la gente viaja gratis.

Jo se mordió el labio inferior. «Papá vuelve a mentir», pensó. Su padre le remetió un mechón de cabello que se había soltado de la trenza y le sonrió.

--Conservas tu cola de perro para esfumarse, ¿verdad?

Jo asintió solemnemente y dio una palmadita al bulto de la bolsa que le colgaba de la cintura, donde conservaba su más preciado tesoro.

--Bien -añadió su padre-, utilízala cuando necesites escapar de los bravucones o de quien sea necesario, pero no dejes que nadie vea que la utilizas. Esos mismos rufianes intentarían quitártela.

Jo volvió a asentir.

--¿Cuándo vais a reuniros conmigo, tú y mamá? -inquirió, y una pequeña lágrima le resbaló por la mejilla.

--Oh, muy pronto, querida. ¡Te lo prometo! ¡De veras! -le dijo su padre, estrechándola entre sus brazos-. Y ahora quiero que seas una buena chica y sigas al contramaestre. Él sabe adónde llevarte cuando lleguéis a la ciudad. ¿De acuerdo, querida Jo?

Su padre le cogió la barbilla entre el pulgar y el índice y le imprimió una pequeña sacudida. Jo sonrió con tristeza.

--¡Último aviso! -anunció el contramaestre del barco-. ¡Todos a bordo! ¡A bordo!

El padre de Jo le dio un último abrazo apresurado y se volvió hacia su esposa, para cogerle al pequeño llorón. Jo se abrazó con fuerza a su madre, atesorando la caricia de sus anchos y limpios brazos, que olían siempre a pan. La madre de Jo no dijo nada, pero unas lágrimas resbalaron por sus pecosas mejillas y humedecieron unas cuantas hebras de su castaño cabello. Luego la madre le dio un último beso y seguidamente cogió al bebé de entre los brazos de su mando, al tiempo que miraba a su hija.

--Mamá... -la llamó Jo, sin comprender por qué su madre no quería decirle nada.

Ésta dirigió su atención al bebé.

--Ahora no, Johauna -repuso ella-. El bebé está llorando.

--¿Puedo cogerlo en brazos para decirle adiós?

La madre estrechó al pequeño y sacudió desesperadamente la cabeza.

--¡No, Johauna! Es hora de que te vayas. -Señaló hacia el barco-.

Anda, vete ya. ¡Vete!

Jo retrocedió, sin comprender por qué de pronto su madre parecía tan cruel.

Tras ellos, dos marineros empezaron a retirar la pasarela, y el padre de Jo cogió a su hija y la llevó hasta el barco. Uno de los marineros refunfuñó por el retraso, pero el otro extendió la mano hacia Jo y la ayudó a subir a bordo. Incluso le secó una lágrima, antes de depositarla sobre cubierta.

--¡Adiós, querida Jo! -le gritó su padre, saludándola con la mano. A su lado, su madre también le decía adiós con la mano, aunque sin mucho entusiasmo, y no tardó en darle la espalda. Jo oyó que el bebé lloraba, como si se despidiera de una hermana de la cual probablemente nunca conocería su existencia.

La pasarela martilleó al caer sobre la cubierta del buque, y, lentamente, éste se alejó del muelle. Jo se quedó junto a la barandilla, agarrándose con sus pequeñas manos a la madera endurecida por la sal, hasta que su padre y su madre desaparecieron.

Los pensamientos de Jo regresaron al presente, y se volvió hacia el alcaide.

--Tan sólo tenía seis años -musitó-. El contramaestre me llevó a un lugar donde ya había más de un centenar de niños, pero no había sitio para mí. Me rechazaron. Al principio pensé que era un hogar para los niños hasta que sus padres fueran a buscarlos, pero no se trataba de un orfanato, sino de una fábrica donde explotaban a los niños. Como la gente les había vendido tantos, rechazaban a los que sobraban.

Jo hizo una breve pausa y se rascó la frente.

--Como es lógico, mis padres nunca fueron a buscarme. Cada día iba a los muelles, pero ellos nunca acudieron. Lo único que yo tenía que me los recordara era la cola de perro para esfumarse. Nunca supe cómo la consiguió mi padre. Y ahora..., ahora ni siquiera me queda eso. Flinn la utilizó para enfrentarse a Verdilith, pero no conseguí hallarla después del combate. -Guardó silencio un momento y luego añadió-: Me gustaría pensar que la cola le permitió vivir lo suficiente para que yo pudiera verlo antes de morir...

--Mi querida Jo... -empezó a decir el alcaide.

La joven miró al anciano caballero y le sonrió con timidez.

--Mi padre también me llamaba así -dijo con tono vacilante-, pero no había vuelto a acordarme hasta ahora. Es posible que en el fondo haya buenos recuerdos en mi pasado... -Sonrió, aunque los labios le temblaron ligeramente.

--Sois una joven muy especial, Johauna Menhir -afirmó sir Graybow con tono serio-. Ha llegado el momento de que algunas personas lo reconozcan, y esta noche en la ceremonia lo harán. -El alcaide cogió una copa que tenía allí cerca y tamborileó en ella con los dedos. Jo ya conocía ahora lo bastante al alcaide para comprender que estaba nervioso. Aguardó pacientemente-. Yo... he estado pensando...

-prosiguió el anciano- sobre nuestra posición aquí, en el castillo.

De repente, Jo se sintió alarmada. «¿Habré hecho algo mal?

-pensó-. ¿Habré transgredido alguna de las reglas de la etiqueta?»

--¿Se trata de algo... importante? -preguntó cautelosa.

Sir Graybow dejó la copa sobre la mesa.

--Sólo de algo que creo que puede remediarse fácilmente, si es que estáis de acuerdo.

--¿De acuerdo? ¿En qué? -se extrañó Jo.

--Me gustaría haceros mi heredera, Johauna -anunció de pronto el alcaide, con la mirada fija en el rostro de la joven.

Jo expulsó el aliento, y sólo entonces comprendió que lo había estado reteniendo.

--Comprendo... -contestó, y asintió lentamente-. ¿Elowyn y Fritha...

constituían vuestra única familia? -inquirió lo más consideradamente que le fue posible.

Las arrugas en torno a los ojos del alcaide se hicieron más profundas, aunque contestó con voz tranquila.

--Así es. Como ya os dije, vos me recordáis a Elowyn. Yo no tengo herederos, y vos no tenéis padres, o al menos conocimiento de que todavía existan. Los dos somos caballero y escudero y..., creo yo, también amigos. -La sonrisa del alcaide era triste, pero no amarga.

Jo asintió reflexivamente, sin poder apartar los oíos del rostro de sir Graybow.

--Sí -dijo con suavidad-, sí. Si vos queréis que sea vuestra heredera, acepto encantada.

El alcaide le dio un breve abrazo y luego se apartó diciendo:

--Bien, eso está hecho. Haré el anuncio durante la ceremonia de esta noche. -Volvió a sonreír a Jo, y esta vez no hubo tristeza en su expresión-. Me siento muy orgulloso de ti, Jo, y no tengo palabras para decir cuán agradecido te estoy de que hayas permitido que te adopte.

Jo se sonrojó ligeramente ante el halago. Después de vivir seis años con un padre alcoholizado, y trece en las calles de Specularum, Jo tenía muy poca práctica en aceptar halagos. Sin saber qué decir, paseó la mirada por la estancia.

--Confío en que Braddoc llegue a tiempo para ver la ceremonia de iniciación de caballeros y escuderos -comentó, cambiando intencionadamente de tema.

Sir Graybow se echó a reír, una risa ahogada que más parecía un ladrido.

--Lo que en realidad quieres decir, jovencita, es que esperas que el bueno del enano vea cómo te inicias en la orden... -El anciano caballero sonrió ante el repentino desconcierto de la joven. Siguió sonriendo unos segundos más y luego añadió-: Siento que Karleah y Dayin no puedan estar aquí esta noche.

Jo bajó la vista hacia sus manos. El día anterior había recibido un mensaje de Karleah al respecto.

--Sí, bueno... -repuso-. Karleah está a punto de averiguar el motivo de que haya perdido sus poderes, y entiendo su preocupación...

«Claro que yo también creía que significaba algo para ella», pensó, aunque de inmediato intentó suprimir su decepción.

En algún lugar de la torre sonó una campana, el primer aviso de la asamblea que se celebraría. «La gente se estará concentrando en el gran salón, para la ceremonia de esta noche», pensó Jo. Las mejillas se le colorearon y volvió sus brillantes ojos hacia el alcaide.

--Aguarda un momento, Jo -dijo sir Graybow, poniéndose en pie-.

Tengo algo para ti -anunció, y entró en la cocina.

Jo se levantó y cogió a Vencedrag. Los sellos parecían centellear bajo la luz de la noche, aunque la joven imaginó que podía tratarse simplemente de un reflejo de los candelabros de pared, que había encendido al ponerse el sol.

--Oh, Flinn, ¿por qué no estás aquí conmigo? ¿Qué significa mi instante de triunfo sin tenerte a mi lado? -murmuró, sintiendo que los ojos le escocían.

Vencedrag estaba caliente al tocarla, y Jo experimentó cierto alivio.

«Ten fe», le anunció un suspiro en el fondo de su mente.

El alcaide regresó trayendo consigo una vaina de piel para la espada, de color granate y finamente labrada. Se la tendió a Jo, quien dejó a un lado a Vencedrag.

--¿Qué es esto? -preguntó, al ver la peculiar disposición de los cintos.

--Es un arnés para una espada grande -explicó sir Graybow-. Ven, déjame a mí.

El anciano cogió una parte del arnés, que Jo vio que servía como cinto. Era más ancho que la palma de su mano y estaba tachonado de anillos metálicos. El alcaide se lo ciñó a la cintura, asegurándose de que le quedaba cómodo. Un segundo cinto similar le pasaba por encima del hombro y por debajo del brazo opuesto. De ambos cintos colgaban tiras de piel, broches y hebillas. Sir Graybow cogió a Vencedrag y, en silencio, empezó a colocar la espada en su funda.

Jo miraba atentamente por encima del hombro. Vencedrag era demasiado larga para poderla envainar, ya que nadie podía sacar de su funda una espada grande con la necesaria rapidez. Pero Jo vio que las cintas de piel de su arnés habían sido diseñadas para que un simple tirón de la espada las desprendiera. Era obvio que se tardaba mucho más en volver a sujetar la espada al arnés, pensó Jo, cuando por fin el alcaide finalizó su labor.

--Aquí tienes -dijo sir Graybow-. Un arnés adecuado para la espada adecuada... -Sonrió a Jo, y las múltiples arrugas que tenía en torno a los ojos parecieron converger-. Y para el escudero adecuado... -añadió.

Jo practicó las reverencias y el gesto de arrodillarse, a fin de ensayar el equilibrio con la espada colgándole. El arnés mantenía segura a Vencedrag en su sitio, con la punta de la espada a unos treinta centímetros del suelo. No podría sentarse con el arma en su vaina, pero dudaba que tuviera muchas ocasiones de hacerlo hasta que no hubiese finalizado la ceremonia. Acarició con fervor la fina piel de color granate y los adornos de plata.

--Muchas gracias, sir Graybow -se limitó a decir-. El arnés es muy hermoso. -Miró cariñosamente al hombre que tenía ante sí.- Será un gran consuelo para mí poder tener a mi lado a Vencedrag esta noche, y en una funda adecuada. Es un fastidio no poder disponer libremente de las manos.

El alcaide asintió con una expresión de complacencia en el rostro.

Posó entonces una mano en el brazo de Jo y se volvió hacia la escalera.

--Vámonos, Jo -anunció con solemnidad sir Graybow-. Ha llegado la hora de tu iniciación como escudero de la Orden de los Tres Soles -dijo, y sonrió a la joven.

La sonrisa con que Jo le respondió era seria, ya que los pensamientos de la joven se habían hecho reflexivos: «Si Flinn no puede estar a mi lado en un momento de tanto esplendor, al menos lo estarán su espada y su mentor. Y, cuando llegue la hora, cuando esté preparada para enfrentarme a Verdilith, encontraré a ese dragón alado y lo mataré. Voy a vengar la muerte de Flinn». Jo asintió para sí y entonces advirtió la mirada de preocupación en los ojos del alcaide.

Braddoc Briarblood miró al hombre que tenía delante y le dio una patada en la pantorrilla con su bota de cuero endurecido. El hombre soltó un grito y se volvió para ver al agresor. «Estáis mirando demasiado arriba, señor», pensó Braddoc, maliciosamente, pasando junto al hombre. Se abrió paso culebreando entre otros dos humanos y suspiró aliviado al llegar a la barandilla de la galería, desde donde se divisaba el gran salón del castillo.

«¡Por fin! Creía que no podría llegar a tiempo», se dijo Braddoc, depositando su hacha y su mochila entre las piernas. El enano se inclinó por encima de la balaustrada de piedra y contempló la multitud de abajo. El gran salón del Castillo de los Tres Soles estaba lleno de gente, aunque no tan atestado como durante el consejo abierto que había tenido lugar el invierno pasado, cuando él, Jo, Karleah y Dayin habían visto cómo Flinn se enfrentaba a sus difamadores.

El viaje del enano había resultado tranquilo. Su hogar seguía estando a salvo, aunque un par de mapaches se habían instalado dentro de la cabaña. Después de abandonar su casa, Braddoc había dado un rodeo para pasar por la guarida del dragón y no había encontrado rastros de Verdilith por allí. Como es lógico, tampoco había conseguido entrar en su madriguera. Aun así, el informe del alcaide parecía correcto: Verdilith se había esfumado.

La última tarea que Braddoc se había impuesto era la más difícil, ya que había visitado el sitio en que se había levantado la pira funeraria de Flinn. Allí había empezado la metódica y cuidadosa búsqueda del regalo que más deseaba hacerle a Johauna: su cola de perro para esfumarse.

Braddoc buscó en su bolsillo el tacto de la hirsuta piel y de nuevo agradeció a los Inmortales el haber tenido éxito.

En conjunto, su viaje había sido de lo más productivo y tranquilo...

hasta que dejó su poni en el establo, media hora antes. En el momento de abandonar su montura, un gran cuervo negro había aleteado en la entrada del establo y depositado un pergamino entre sus manos.

Después de soltar un graznido, el ave se había alejado volando antes de que Braddoc pudiera siquiera sorprenderse. Al acordarse de aquel extraño pájaro, el enano sacó el pergamino y lo alisó contra la barandilla de piedra que tenía ante sí.

«Braddoc:

»Dayin y yo no podemos asistir a la ceremonia de iniciación.

Estoy apunto de averiguar quién ha robado mis poderes mágicos, y confío recobrar mis encantamientos antes de volver al castillo. El margen de tiempo es de crucial importancia. Aun así, me gustaría asistir a la ceremonia, si no por complacer la vanidad de Johauna, sí por su seguridad. He enviado a Veloz, mi mensajero, para que te entregue una nota de advertencia: vigila atentamente durante la ceremonia de iniciación. He soñado que Jo podría sufrir algún daño esta noche. Confío en que esta nota llegue a tus manos a tiempo para evitarlo, o en todo caso mitigarlo.

»Dile a Jo que pronto nos veremos.

»Karleah Kunzay.»

--Vieja bruja -musitó Braddoc contra su barba-. ¿Qué clase de

«daño» se supone que pueden hacerle? Ojalá hubieras sido algo más explícita...

Braddoc dobló la nota y se la metió en el cinto. Forzando la vista, inspeccionó el gran salón, en busca de algo, o de alguien, que pareciera remotamente fuera de lo normal. Sus ojos recorrieron las nítidas líneas arquitectónicas que ribeteaban la cúpula de arriba, buscando un punto oscuro o una forma irregular tras la cual pudiera esconderse un asesino.

No vio nada parecido a ello; sólo restos de hollín procedentes de una época en que en el castillo se utilizaban antorchas. Braddoc soltó un bufido. Cuatro arañas enormes colgaban de la cúpula, sujetas a ella con recargados soportes de hierro forjado. Cada lámpara estaba formada por una docena de candelabros, todos cuidadosamente engastados con detalles de oro y plata. La mágica luz se derramaba por encima y por debajo de las arañas, lanzando esqueléticas sombras contra la cúpula. El enano sonrió torvamente. Aquellas enormes lámparas podían ocultar con facilidad a cualquier malvado armado con una ballesta, pero, aunque forzó la vista, no consiguió descubrir a ninguno. Las arañas se mecían, lenta y silenciosamente, bajo los suaves remolinos de aire en lo alto de la cúpula.

«Tendré que mantener la vigilancia», pensó.

Seguidamente su atención pasó a las otras siete galerías que daban al gran salón, tres del lado donde él estaba y cuatro al frente. Aparecían llenas de ávidos campesinos y mercaderes, gente como él. Teniendo en cuenta la densidad con que se apiñaba aquella multitud, el ataque podía llegar de cualquiera de aquellas galerías.

--Disculpe, por favor -gruñó un corpulento herrero, empujando a Braddoc contra la barandilla de piedra, e incrustándolo en ella mientras lo empujaba. Tan pronto como el enorme vientre de aquel hombre dejó de presionarlo, el enano se volvió encolerizado, con una mano en su daga. Pero el herrero había desaparecido. Encrespado, Braddoc miró la apiñada multitud que lo rodeaba, en busca de su agresor. Pero éste se había esfumado, como si nunca hubiese existido.

--Gordo idiota -murmuró Braddoc, sacando un pañuelo del bolsillo, y empezó a limpiarse la raya de grasa negra que había en su hombro-.

¡Sucio y gordo idiota! -Extendió el pañuelo ante sí y miró irritado las dos manchas que ahora lo profanaban. Una era negra y tiznada, como de grasa. La otra era roja como la sangre-. Mal presagio -musitó Braddoc, conteniendo el aliento en sus magullados pulmones. A fin de librarse del escalofrío que le había recorrido el cuerpo, dirigió su atención al gran salón de abajo.

El suelo era un amplio mosaico de baldosas, las cuales formaban un enorme diseño que Braddoc no lograba reconstruir. Los perfiles del dibujo se veían oscurecidos por la gente, que permanecía sentada en apretadas hileras. Estas se extendían de una pared a la otra, como los surcos de un jardín formado por aldeanos. Los jóvenes pajes colocaban todavía a más campesinos en el salón ya abarrotado, indicándoles que se apiñaran en las hileras ya existentes. Los pajes, apenas algo mayores que unos niños, también despejaban incansablemente el pasillo de terciopelo rojo que dividía el centro del salón.

--Podría ser cualquiera de ellos -murmuró Braddoc, escudriñando a la multitud. Deslizó por segunda vez la mano en el bolsillo para comprobar que la cola de perro seguía allí y sus dedos se cerraron en torno al asidero de cuentas. Una vez más inspeccionó las oscilantes arañas, las galerías saledizas, el atestado salón de abajo-. Confío en que esta cosa funcione...

Un murmullo brotó en la parte delantera del salón. De pronto, una docena de personas -entre las cuales estaban la baronesa de Penhaligon y sir Graybow- penetraron en la zona acordonada donde habían instalado la mesa del consejo. Larga y rectangular -impresionante incluso a aquella distancia-, la mesa descansaba sobre un estrado, y en el lado contrario a la gente habían alineado unas sillas de respaldo alto.

Sólo a los pajes, los escuderos, los caballeros y la nobleza, les estaba permitido traspasar los cordones que delimitaban aquella zona.

--Confío en que ahora empiecen de una vez -se dijo Braddoc, que estaba cansado de esperar, sobre todo al haber tenido que entrar directamente al salón sin poderse limpiar el polvo del camino.

La baronesa de Penhaligon aguardó a que el alcaide le retirara su silla, y luego tomó asiento. Los miembros del consejo se detuvieron ante sus respectivos asientos y esperaron. La multitud, que momentos antes no guardaba silencio precisamente, se volvió más ruidosa. Un hombre detrás de Braddoc lo empujó, apoyándose prácticamente sobre el enano. Este lanzó el codo hacia atrás y golpeó el muslo del hombre.

--¡Uauuuu! -exclamó el humano, pero retrocedió pacíficamente.

«¡Oh, poder regresar a Rupestre!», suspiró Braddoc, sintiendo nostalgia de la pequeña gente de su país de enanos.

Arteris levantó una mano. Una docena de heraldos, seis a cada lado de la tarima, avanzaron un paso e hicieron sonar las trompetas pidiendo silencio.

«Ya ha empezado», pensó Braddoc, y sus ojos abandonaron la tarima para vigilar al público.

Jo se apoyó contra la delicada reja de hierro que separaba la pequeña antesala del gran salón. No podía ver nada más allá de las espaldas de la primera fila de gente. «¡Braddoc podría estar en cualquier sitio ahí dentro!», pensó. Tan sólo podía esperar descubrir su presencia cuando avanzara por el pasillo.

La joven escudero se agarró a la reja metálica. Las manos le sudaban a consecuencia del calor que hacía en la pequeña y atestada antesala, y confió en que así se le enfriaran. Miró nerviosa a cada lado.

Otros once, entre hombres y mujeres, aguardaban junto a ella, todos ataviados con una túnica dorada idéntica a la que Jo lucía. La mayoría eran tan jóvenes como ella, aunque uno de los hombres lucía una barba canosa. Jo se preguntó qué lo habría impulsado a convertirse en escudero al llegar a la madurez.

En un grupo aparte aguardaban los escuderos veteranos que estaban a punto de ser elevados al rango de caballero: dos hombres y tres mujeres, una de las cuales pertenecía claramente a los elfos. Jo no había tenido valor para aproximarse a la doncella de los elfos, ni siquiera para intercambiar un simple saludo, pues admiraba a aquella raza por encima de todas las demás. La ceremonia de aquella noche exigía una excesiva atención y resultaba emocionalmente abrumadora para permitirle vencer su timidez y aproximarse a la belleza de cabello dorado y ojos de color violeta.

Jo observó con disimulo a los futuros caballeros, los cuales hablaban tranquilamente entre sí. Algunos intentaban aparentar indiferencia, pero Jo percibía no obstante su nerviosismo. «¡Están a punto de convertirse en caballeros de la Orden de los Tres Soles!», pensó, y luego advirtió que una de las mujeres trataba subrepticiamente de frotar un punto sin brillo en su armadura. Jo sonrió. A diferencia de los escuderos, a quienes ya les habían entregado sus túnicas doradas, los caballeros recibirían su túnica azul de manos de la propia baronesa de Penhaligon. Entonces la mancha ya no se distinguiría, pensó Jo, caritativamente.

En aquel instante sonaron las trompetas, y Jo se volvió y se apoyó de nuevo en la reja. A su lado, un joven la imitó. La joven se sonrojó y de inmediato desvió los ojos al ver que él la estaba observando.

--Hola -la saludó Colyn Madcomb, el escudero que le había cedido el paso en el patio de prácticas, una semana antes.

Jo enrojeció más aún, incapaz de responder al joven de ojos vivaces. Aun así, no pudo evitar advertir que sus ojos eran una interesante combinación de verde y marrón, y que estaban enmarcados por unas pestañas negras y rizadas.

Los heraldos finalizaron la pieza de introducción, una fanfarria que se utilizaba desde los inicios en que la corte se había instalado en Penhaligon. La gente respondió guardando silencio poco a poco. La baronesa de Penhaligon se levantó en toda su realeza, y su voz resonó en el gran salón. Jo se estiró para ver por encima de la gente que aún se movía por allí delante, pero no alcanzó a ver el estrado. Tendría que tener paciencia. A ella y a los demás iniciados tan sólo se les permitiría la entrada en el gran salón cuando un paje acudiera a abrirles la puerta y los acompañara hasta la zona del consejo.

--Pueblo gentil, gente llana o de la realeza -tronó la voz de Arteris-, os damos a todos la bienvenida. -La baronesa hizo una pausa, mientras el público prorrumpía en los tradicionales gritos de saludo-. Siguiendo la tradición de nuestros antepasados -prosiguió-, esta noche vamos a celebrar la iniciación de aquellos que han merecido el honor de incorporarse a la Orden de los Tres Soles...

Jo se frotó las sudorosas manos contra los pantalones y luego jugueteó nerviosa con el cuello de su túnica. Sus pensamientos volaron errantes y se acordó de Flinn cuando le decía que creía que algún día ella se convertiría en caballero de la orden. En su voz y en sus gestos había tal sinceridad, tanta fe, que Jo le había creído con todo su corazón. Era la primera vez que creía tan sinceramente en alguien, desde que sus padres la habían traicionado apartándola de su lado.

«¡Oh, Flinn! -exclamó Jo desde el fondo de su corazón-. ¡Tengo tantas dudas!» Una vez más, las palabras «Ten fe» penetraron en su mente. La muchacha sonrió tristemente y apoyó la mano sobre Vencedrag.

--Lo intentaré -murmuró-, pero es tan difícil sin ti...

Entonces, de repente, la puerta se abrió y una joven se asomó a la antesala.

--Ha llegado la hora para los escuderos -anunció el paje-. En breves momentos el alcaide anunciará vuestro nombre. Empezad a desfilar por el pasillo al paso que él os ha enseñado. -La joven paje les sonrió dulcemente, manteniendo abierta la puerta.

El corazón de Jo le palpitaba con tal fuerza, que apenas pudo oír a sir Graybow al anunciar al público del gran salón:

--Hemos encontrado a doce personas dignas de convertirse en escuderos de la Orden de los Tres Soles.

«¡Presta atención, muchacha! -se advirtió Jo-. ¡Por nada del mundo se te debe escapar tu nombre!»

Sir Graybow llamó al primero:

--Colyn Madcomb, de Greenheight, en el condado de Vyalia, ahora escudero de lady Francys Astwood. Os damos la bienvenida a Penhaligon.

El joven de los ojos vivaces se sonrojó y salió al pasillo cubierto de terciopelo. Jo apretó los puños.

Los instantes transcurrieron lenta y dolorosamente, mientras el escudero Madcomb recorría el largo pasillo hasta el estrado. El público prorrumpió en vítores y aplausos cuando el joven llegó junto a los miembros del consejo. Jo se sintió desfallecer.

Luego se oyeron las palabras que Jo tanto había anhelado escuchar:

--Johauna Menhir, de Specularum, en el estado de Marilenev. Os damos la bienvenida a Penhaligon -anunció la voz fuerte y bronca de sir Graybow.

Por un momento, Jo fue incapaz de moverse. Entonces vio que la joven paje le hacía señas de que se diera prisa, y la inercia empujó a Jo para que se pusiera en movimiento. Avanzó por el pasillo de terciopelo rojo.

Mientras recorría el largo trayecto, Jo se sentía demasiado aturdida para pensar en buscar a Braddoc. A ambos lados del pasillo, la gente permanecía sentada en el suelo formando hileras perfectas, al tiempo que la miraba expectante. Tragó saliva convulsivamente. Sir Graybow estaba hablando:

--... antes con Flinn el Poderoso, el caballero de más fama en la Orden, el cual murió recientemente en combate contra el malvado dragón alado Verdilith. Johauna Menhir ha aceptado el nombramiento como escudero del alcaide de Penhaligon -decía sir Graybow.

Jo se sonrojó ante el tono de orgullo que había en la voz del alcaide, y siguió recorriendo el pasillo con ojos brillantes. A ambos lados, la gente se retorcía y se cambiaba de posición para conseguir ver a la joven, que casi había llegado a la mitad de su recorrido.

--La escudero Menhir también ha aceptado amablemente convertirse en mi pupila... -seguía diciendo sir Graybow.

Pero sus palabras se vieron interrumpidas por un ruido estridente, como de metal retorciéndose y gimiendo bajo una fuerte presión. Jo se detuvo y miró a su alrededor, intentando localizar aquel ruido. Los quejidos del metal se hicieron más fuertes, y un penetrante chirrido resonó en las pétreas paredes del salón. Parte del público se incorporó llena de confusión y empezó a murmurar, y sus voces se mezclaron con el ruido. El chirrido se dejó oír una vez más, aunque en esta ocasión sonó más amortiguado. Jo miró hacia lo alto.

Allí arriba, a unos cuatro pisos de altura, una enorme araña de hierro forjado se mecía precariamente atrás y adelante. Sus candelabros mágicos lanzaban retorcidas y espectrales sombras sobre el techo, y una neblina verde y gris parecía cernerse sobre la montura metálica de la araña. Jo abrió la boca con asombro y, levantando el brazo por encima de la cabeza, entornó los ojos contra las brillantes e hipnóticas luces. De pronto, la araña empezó a titilar, lo mismo que las otras linternas mágicas del interior del gran salón. Las mujeres y los niños chillaron y gritaron presas del pánico, y sus voces enmascararon el chirriar del metal al desgarrarse por encima de Jo. Al instante, la estancia se llenó de gente que corría y gritaba, huyendo de la amenaza que planeaba en lo alto.

Se parecía al primer ataque de Verdilith en el gran salón.

Las luces fluctuaron hacia la oscuridad. De repente, alguien empujó a Jo y la arrojó hacia la creciente oscuridad. Mientras caía pesadamente contra el suelo, el pánico se apoderó de ella. Luchó por liberarse de su atacante a la vez que se incorporaba y tiraba inútilmente de la gran espada que llevaba envainada y sujeta a su costado.

Con un estruendo más presentido que visto en medio de la caótica oscuridad, el cuerpo metálico de la araña se soltó del techo de piedra.

Entre la multitud, un horrible y repentino silencio siguió al estruendo, y, en aquel sorprendente mutismo, el suave tintineo de unas cadenas llenó el gran salón. Jo se tensó aterrorizada al comprender que la araña colgaba justo sobre su cabeza. Quienquiera que la hubiese empujado, ahora la sujetaba del cuello con fuertes manos y la arrastraba jadeando.

Los pies de Jo se enredaron con los de su atacante, y ambos cayeron sobre el duro suelo. Con un estruendo ensordecedor, la araña se estrelló contra los mosaicos, a tan sólo la distancia de una espada de donde Jo se encontraba. Las luces titilaron una vez más, y Jo descubrió los aterrorizados ojos de Braddoc Briarblood mirándola fijamente.

Luego todo fue oscuridad.

La multitud, dominada por el pánico, corría hacia las puertas de salida, pisando a todos aquellos que hubieran permanecido sentados o caído al suelo. Los niños lloraban. Jo oyó voces que rezaban plegarias, y otras que soltaban maldiciones.

La voz de sir Graybow sonó estentórea:

--¡Conservad la calma! ¡Conservad la calma y sentaos! Las luces han fallado, eso es todo. Nadie nos ataca. Por favor, estad tranquilos.

Pronto tendremos luz.

Varios caballeros entraron en el salón acarreando linternas, que empezaron a pasar a otros caballeros, escuderos y pajes.

--¡Braddoc! ¡Braddoc! -exclamó Jo, temblorosa, sentándose en el suelo junto al enano-. ¿Os encontráis bien? -preguntó, con la respiración entrecortada.

--Estaba a punto de preguntaros lo mismo -replicó el enano con voz ronca.

--Habéis podido venir a la ceremonia -murmuró Jo, y en cuanto las palabras surgieron de su boca comprendió cuán estúpidas parecían.

--Tenéis el don de quitar importancia a las cosas, Johauna... -dijo Braddoc, poniéndose en pie y tosiendo.

--Sí -contestó Jo con tono ausente, mientras intentaba sacudirse el polvo de sus ropas.

La luz de las linternas fluctuaba al pasar por su lado, enviando extrañas y misteriosas sombras contra las paredes del salón. Los asistentes todavía se hallaban confusos, y pajes y escuderos iban de un lado a otro presurosos, intentando tranquilizar a los asustados hombres y mujeres, y aplacar a los niños que lloraban. Buscando a tientas en la oscuridad, la temblorosa mano de Jo encontró el hombro de Braddoc.

--¿Cómo..., cómo lo habéis sabido? -preguntó-. Me refiero a lo de la araña. ¿Cómo habéis podido llegar a mi lado a tiempo para salvarme?

--Un pequeño don que poseo, podríamos decir. -Braddoc tendió la mano hacia ella. La luz era tan débil que Jo necesitó unos instantes para distinguir la forma curva de la cola de perro para esfumarse-. O, para ser más exactos, un pequeño don que es vuestro.

Jo cogió la hirsuta cola y posó los dedos por el asidero de cuentas.

--¿Cómo...? ¿Dónde...? -empezó, pero no pudo proseguir.

El enano se encogió de hombros.

--Me detuve a presentar mis respetos a Flinn y decidí buscar un rato por allí, a ver si conseguía encontrar esto. Los enanos podemos ser extraordinariamente tenaces cuando queremos, ¿sabéis? -Cogió la cola y la sacudió en el aire; luego se la devolvió-. Creía que a estas alturas algún animal ya se la habría comido, pero debe de conservar aún suficiente magia para que resulte repugnante.

Jo miró al amigo.

--¿Y cómo supisteis cómo utilizarla? A Flinn le enseñé el ladrido especial que se necesitaba para teletransportarse, pero...

Braddoc se rascó un codo y murmuró:

--Bueno, os lo oí un par de veces... -El enano sonrió con tristeza y meneó la cabeza; enseguida se puso serio y miró fijamente a Jo con su ojo sano-. Por poco no lo consigo, Johauna. No encontraba el tono exacto. De no haberlo encontrado... -En torno a sus ojos las arrugas se fruncieron con preocupación.

Jo le acarició la mano y se mordió el labio.

Uno de los pajes se les acercó corriendo.

--Escudero Menhir, el alcaide os pide que os acerquéis allí delante.

¿Necesitáis ayuda?

--No, gracias -contestó Jo, levantándose.

Braddoc la imitó, y juntos se abrieron paso entre la multitud, que empezaba a congregarse de nuevo ahora que habían traído más luz al salón. La mayoría de ellos se hallaban sentados en el suelo, reunidos en pequeños grupos. La afloración del miedo había dado paso a la curiosidad, y los gritos y los gemidos habían remitido para dar paso a un murmullo inquieto.

Otra vez los heraldos hicieron sonar las trompetas pidiendo silencio, y Jo y Braddoc apresuraron el paso. La baronesa de Penhaligon avanzó al extremo del estrado y levantó una mano.

--Pueblo de Penhaligon -exclamó Arteris con voz poderosa-. Os suplico que os tranquilicéis. Nuestros magos me han informado que el gancho de la araña se ha ido gastando poco a poco, y que al caer ésta ha roto los encantamientos que iluminaban el salón.

Jo y Braddoc llegaron junto al estrado, y sir Graybow les hizo señas de que se le acercaran. Estos obedecieron con prontitud.

--La ceremonia dará comienzo de inmediato, pues todos nos sentimos demasiado orgullosos de los amigos y la familia que esta noche admitimos en la Orden de los Tres Soles, para dar por finalizada aquí la ceremonia -prosiguió Arteris-. ¡Que el cielo nos ayude si el orgullo de Penhaligon debe caer por los suelos por el simple fallo de una lámpara! ¡Así que lo celebraremos como hemos hecho desde siempre!

-El apasionado discurso de la baronesa, tan poco habitual en ella, provocó en la multitud una desgarradora ovación.

«Nuestro buen alcaide cuidará de proporcionarnos mayor iluminación, de modo que su función en la ceremonia la llevará a cabo lady Astwood. Ella anunciará al resto de escuderos y os presentará a los nuevos caballeros de la Orden. -La gente, feliz de que las ceremonias no se cancelaran, respondió con una fuerte salva de aplausos. Sonriendo forzadamente, Arteris concluyó-: Deseo que os divirtáis, buena gente de Penhaligon. Y os encarezco a quedaros después de la ceremonia para compartir el delicioso vino y la comida que los pajes van a distribuir.

Ahora debo dejaros un momento, pero no tardaré en volver. Lady Astwood, os ruego que prosigáis con la iniciación. -Arteris efectuó una ligera inclinación de cabeza hacia la mujer, quien avanzó unos pasos a medida que la baronesa se retiraba.

--Gracias, su señoría -contestó lady Astwood-. Aguardaremos vuestro pronto regreso. -Luego la dama se volvió hacia el público-. Y

ahora, pueblo de Penhaligon, demos la bienvenida al joven escudero Aldney Blackbuck, que llega de la aldea de Rugalov...

Sir Graybow hizo una seña a Jo y a Braddoc con la cabeza y empezó a alejarse rápidamente. Ambos lo siguieron a un paso de distancia y se encontraron con la baronesa cuando ésta se acercaba a la pequeña puerta que había en un lateral del estrado. Arteris la cruzó y a toda prisa se alejó por un pasillo corto y oscuro, que llevaba a un tramo de escalera. Jo no se sorprendió al ver que las antorchas se alineaban a lo largo de las paredes de los pasadizos hasta perderse a lo lejos. «Así que las linternas han fallado en todos lados», pensó mientras seguía al alcaide escalera arriba. Tras ella, Braddoc refunfuñaba en voz baja.

Mientras Jo apresuraba el paso para ajustarse al de la baronesa, hacía esfuerzos por eliminar de sus labios una sonrisa de excitación.

Formaba parte de un destacamento especial, el que acompañaba a la baronesa en persona. Jo ansiaba desesperadamente preguntar adonde se dirigían, pero al ver el paso decidido de la baronesa frenó su lengua.

Giraron entonces por un pasillo que le resultaba familiar. Allí la baronesa empujó las puertas de la pequeña sala del consejo y saludó a los tres hombres y a la mujer que llegaban por el pasillo opuesto. Cuando todos hubieron entrado en la estancia, la baronesa cerró las puertas con energía -poco faltó para que lo hiciera de un portazo- y se volvió hacia los reunidos.

--¿Qué es lo que ocurre aquí? -inquirió Arteris, mirándolos con expresión enfurecida-. ¿Por qué ha fallado la magia? ¿Estamos sitiados?

Sus ojos de ágata centellearon en dirección a los cuatro magos, que se miraron con nerviosismo unos a otros. Arteris avanzó unos pasos y tomó asiento en su sillón habitual, en el centro de la mesa en forma de U. Los magos se acercaron a uno de los laterales y se sentaron parsimoniosamente. Sin dejar de observar a sir Graybow, Jo apretó los dientes e intentó parecer tan tranquila y firme como él. El anciano, mirando de reojo a Jo, se situó frente a Arteris, entre ésta y los magos.

--¿Y bien? -exigió Arteris-. Todas las luces del castillo han fallado y se han apagado en un mismo día. A la misma hora. -La baronesa fijó sus encolerizados ojos en el más viejo de los magos-. Aranth, ¿qué significa todo esto?

El hombre llamado Aranth se levantó y dirigió una inquieta mirada a sus compañeros, antes de enfrentarse a la baronesa. Jo sintió que en el fondo de su corazón nacía una repentina desconfianza. «¿Qué es lo que esconde? -se preguntó-. ¿De qué tiene miedo?»

--Su señoría... -empezó el mago, ceremoniosamente.

--Dejaos de formalidades, Aranth -volvió a atajarlo Arteris, cruzándose de brazos, sin importarle al parecer que se le arrugara su precioso vestido azul y plateado.

--Nosotros... -empezó a decir Aranth-, nosotros creemos que Teryl Uro puede haberse infiltrado de algún modo en el castillo.

Los ojos de la baronesa se empequeñecieron.

--¿Y qué pruebas tenéis para tal sospecha?

Aranth esbozó una sonrisa y se estrujó el cuello de su túnica durante un embarazoso momento.

--Ninguna prueba directa, milady. Pero hemos notado un mágico malestar general por el castillo, una especie de hechizo sutil, pero potente, que influye en nuestra magia aquí. Ha ido debilitando los hechizos lumínicos, los utensilios mágicos, e incluso los nuevos encantamientos.

--¿Y por qué no se me ha informado antes de ese «malestar»?

-preguntó Arteris, y sus uñas afiladamente manicuradas empezaron a rascar con impaciencia sobre la mesa-. La debilitación de nuestras defensas mágicas es un asunto que afecta a la seguridad del castillo...

--Os pido disculpas por ello, su señoría -contestó Aranth, subrayando su declaración con una leve reverencia-. Los efectos del encantamiento han sido lentos, pero acumulativos. Aunque ahora creemos que el hechizo lleva varias semanas haciendo su efecto, no ha sido hasta esta mañana que su influencia sobre nuestros poderes mágicos se ha hecho patente, y desde entonces se ha ido agudizando.

--Pero, si se me permite el atrevimiento -intervino sir Graybow, acariciándose reflexivamente la barbilla-, ¿qué tiene que ver Teryl Uro con este «malestar»?

--El es el único mago que conocemos con el poder suficiente para lanzar semejante encantamiento -intervino lady Irys, la maga, poniéndose en pie. Era una mujer pequeña, de mediana edad y aspecto sencillo-. Hemos averiguado que Uro es un mago mucho más poderoso de lo que creíamos, y con motivos claros para lanzar semejante encantamiento.

--¿Y la venganza sería uno de los motivos? -inquirió Arteris.

--No... -repuso Aranth, y enseguida se apresuró a añadir-: su señoría. Me temo que va mucho más lejos que esto. En un principio, Teryl Uro se introdujo en esta corte, y de hecho se ganó vuestra confianza..., con algún propósito diabólico. Creemos que su propósito quedó abortado cuando Flinn lo expulsó del castillo. Y creemos que el encantamiento que nos ha lanzado pretende hacer realidad los planes que entonces no pudo llevar a cabo.

--El dominio sobre Penhaligon... -musitó sir Graybow con asombro, como si reflexionara para sí, aunque sus palabras traspasaron el silencio que se había apoderado de la sala.

--¿Qué? -exclamó Arteris, poniéndose en pie.

El anciano, al verse sacado de sus cavilaciones, pestañeó vanas veces.

--Es lógico. Uro es un mago despiadado y ansioso de poder. Si no puede mandar sobre Penhaligon desde dentro, lo hará desde fuera.

--Todo esto son suposiciones y conjeturas -señaló Arteris, golpeando firmemente con la palma de las manos sobre la mesa.

--En absoluto -replicó Jo en voz baja, temblándole la voz.

Sir Graybow se volvió intrigado hacia ella. Su mirada se veía aguzada por la irritación de que la joven no hubiese observado el adecuado protocolo para dirigirse a la baronesa. Jo, ignorante de la atención de su mentor, retrocedió un breve paso, apoyándose con mano temblorosa contra la mesa.

--¡Escudero Menhir! -exclamó sir Graybow, preocupado, tendiéndole una mano para sujetarla-. ¿Os ocurre algo?

Jo recuperó el aliento y, mientras negaba con la cabeza, murmuró:

--Los magos tienen razón. Uro está detrás de todo esto.

La mano de Graybow la sujetaba firmemente del brazo.

--¿Cómo lo sabéis?

Jo levantó los ojos hacia el rostro de su mentor, y en ellos podía verse rabia y miedo a la vez.

--He visto a Verdilith dentro del castillo.

--¿Qué? -preguntaron a coro Arteris y sir Graybow.

--El día que regresamos de la guarida del dragón, después de enfrentarnos a Verdilith... - explicó Jo-, un nombre de cabello negro se acercó a nosotros y ridiculizó a Flinn. -Su voz empezó a quebrarse, pero la joven apretó los dientes e hizo acopio de valor-. Tenía los ojos dorados y llevaba un largo guante de piel que le cubría la mano y el brazo izquierdos. Verdilith tiene los ojos dorados, y Flinn le inutilizó el brazo izquierdo.

--Esto no prueba nada -advirtió Arteris, fríamente.

--Os ruego me disculpéis, milady -intervino Braddoc, adelantándose-, pero alguien que concuerda con esta descripción chocó conmigo en el Gran Salón, dejando un rastro de sangre en mi túnica, sangre que debía de proceder de su brazo izquierdo. Y, justo un momento antes de que cayera la araña, divisé una neblina verdosa planeando en torno al gancho del techo. Sospecho que tanto el hombre como la niebla eran Verdilith transformado.

--Comprendo... -dijo Arteris, mirando a Jo de reojo-. Verdilith y Uro parecen haber vuelto a sus viejos trucos... -Hizo una breve pausa, y sus ojos midieron pacientemente a cada uno de los presentes en el salón-.

Tenemos ahora una ligera idea de lo que está ocurriendo, pero no hemos oído ni una sola sugerencia respecto a cómo detener a estos intrigantes. ¿Qué pensáis hacer con este malvado hechicero? -preguntó Arteris con voz dura-. ¿Y qué pensáis hacer para restaurar la magia en el Castillo de los Tres Soles?

A regañadientes, Jo experimentó cierta admiración por el tono autoritario de la baronesa.

Aranth tamborileó con los dedos sobre la mesa.

--Por supuesto, restauraremos la magia tan pronto como sea posible, su señoría. Sin embargo, debo advertiros que esto puede necesitar...

--¡No me advirtáis nada, Aranth! -exclamó la baronesa, y sus ojos de ágata centellearon en dirección al mago-. Vos sois el jefe de mis magos y me habéis decepcionado profundamente. Mañana mismo quiero ver restauradas las protecciones y las defensas mágicas. Las puertas y rejas cerradas mágicamente, los cordones mágicos..., todo.

¿Me he explicado con claridad?

Aranth hizo una reverencia y contestó:

--Perfectamente, su señoría. -Luego se enderezó, desviando los ojos, aunque sus labios se curvaron con resentimiento.

--Y las luces deben quedar restauradas al día siguiente. Todas

-insistió Arteris-. ¿Entendido?

Los tres magos asintieron a regañadientes.

--Para conseguirlo -intervino Aranth-, primero debemos averiguar la forma de romper el encantamiento. Y esto puede llevar algún tiempo...

Los ojos de la baronesa centellearon como esferas de hielo.

--Cuanto más corto sea éste, mejor para vos. -Su fría mirada se suavizó un tanto-. Mejor para todos nosotros... Mientras tanto, sir Graybow, quiero que reforcéis las medidas de seguridad. Doblad la guardia en todo el castillo, y triplicadla frente a los portales guardados mágicamente. No me importa sí es preciso recurrir a las filas de los escuderos y de los caballeros para hacerlo. La preocupación primordial debe ser la seguridad del castillo.

--Sí, milady -contestó sir Graybow, con una elegante reverencia.

--Y quiero que se encuentre a Uro -concluyó Arteris-. Que se lo encuentre y se le corte la cabeza. Y que se la exhiba en lo alto de una pica.

--Utilizaremos todos los medios a nuestra disposición para descubrir mágicamente el paradero de este malvado hechicero, su señoría -se apresuró a decir Aranth-. Y repararemos los daños que él ha causado.

Arteris frunció los labios ante la respuesta del mago, pero no dijo nada. Jo adivinó claramente cuál era el pensamiento de la baronesa:

«Estúpidos. Estoy rodeada por estúpidos inútiles». La joven sofocó una sonrisa irrespetuosa, pero sintió que la sonrisa desaparecía cuando Arteris se volvió hacia el alcaide.

--Mis magos, sir Graybow, pretenden buscar a Uro con su magia, a la que con tanta facilidad se vence. Os agradecería, mi alcaide, que pudierais presentarme un plan más fiable. ¿Qué es lo que vos pensáis hacer?

Una débil sonrisa tensó las comisuras de la boca de sir Graybow, como si hubiese estado aguardando aquella pregunta.

--Mis espías han descubierto a alguien que, estoy convencido de ello, debe de conocer el paradero de Teryl Uro -informó sir Graybow, demorándose en las palabras. Jo sintió que el corazón empezaba a latirle dolorosamente, y un ruido parecido a una corriente le inundaba los oídos-. Tengo intención de enviar a la escudero Menhir y al maestro Briarblood en su busca. -Sir Graybow se interrumpió por un momento, y la sonrisa burlona y pertinaz se hizo más pronunciada en sus labios-.

Este hombre es sir Brisbois.

____ 7 ____

Habéis perdido la razón? -preguntó exaltada Arteris a sir Graybow, formando una línea delgada con los labios. Luego, recuperando la compostura, se inclinó hacia el alcaide y extendió ambas manos sobre la amplia superficie de la mesa que tenía ante sí-. Decidme, sir Graybow

-inquirió la baronesa con sarcasmo-, ¿con qué lógica vais a enviar a un escudero sin entrenar en pos de un caballero que, por todo lo que conocemos, es un hombre traicionero y sin honor? -Arteris arqueó una ceja.

Johauna se apresuró a salvar el paso que la separaba de sir Graybow y levantó una mano dispuesta a intervenir. Pero el alcaide la sujetó de la muñeca y la miró con ojos centelleantes. Jo frunció los labios y guardó silencio. El alcaide le dio un ligero apretón a la mano al soltársela, y se volvió a la baronesa de Penhaligon.

--Mi «lógica», su señoría -contestó sir Graybow con sequedad-, es ésta: Brisbois, además de traicionero y sin honor, es un cobarde. En el combate no es rival para mi escudero y su compañero. Además, Brisbois es simplemente un medio de conocer el paradero y las debilidades de Teryl Uro y de Verdilith, los auténticos villanos. Mientras la escudero Menhir y Braddoc persiguen a Brisbois, necesitaré a los demás caballeros experimentados y a los escuderos para proteger el castillo contra un posible ataque del mago y del dragón. Vos misma habéis dicho que por encima de todo está la segundad del castillo.

--Y así es, en efecto -admitió Arteris, levantando las manos de encima de la mesa e incorporándose. Luego inhaló profundamente, preparándose para hablar, pero sir Graybow ya se le había adelantado.

--Y, lo más importante, es que soy vuestro alcaide y lo he sido durante muchos años. Tengo fe absoluta en que mi escudero y su compañero se hallan perfectamente preparados para esta misión. Si vos tenéis fe en mí como alcaide, yo debo tenerla en quienes elijo para que lleven a cabo mis órdenes. -Lile Graybow enarcó levemente sus pobladas cejas y se quedó mirando a la baronesa.

Esta pestañeó impertérrita. Su expresión siguió siendo inescrutable durante un largo rato. Al final tosió delicadamente, una sola vez, y contestó:

--Estáis en lo cierto respecto a la suposición de que confío en vos, sir Graybow. -Fijó sus incisivos ojos en el alcaide-. Por tanto, haré extensible mi fe a vuestra escudero. No obstante, quiero que sepáis una cosa, sir Graybow... -Arteris apuntó con el dedo al alcaide-. No me gustaría averiguar que vuestra elección es producto de un capricho, o que ha sido dictada por la senilidad. ¿Me explico con claridad?

Sir Graybow efectuó una breve reverencia.

--Sí, su señoría. Pero no, no son éstos los motivos.

Jo captó el breve asomo de una sonrisa en torno a los labios del alcaide.

--En tal caso, sir Graybow -añadió Arteris, con sorna-, os sugiero que abandonéis la sesión e impartáis instrucciones a la escudero Menhir y al maestro Braddoc. Yo desearía hablar con estos... -efectuó una breve pausa- hechiceros. Haced el favor de venir a verme más tarde, esta noche. -La baronesa despidió con una inclinación de cabeza a Jo, a Braddoc y al alcaide, y se volvió hacia los magos.

Antes de darse la vuelta para seguir a sir Graybow fuera de la estancia, Jo pudo ver cómo se encogía Aranth.

A pesar de la falta de iluminación adecuada, el alcaide recorrió con paso rápido los pasillos y escaleras que conducían a sus aposentos.

--Costará un poco acostumbrarnos a esto -murmuró al descubrir que uno de los pasillos estaba prácticamente a oscuras. Se detuvo, apoyó una mano en el hombro de Jo y se lo apretó-. Tenemos mucho de que hablar esta noche, Jo -dijo con brusquedad-. Supongo que antes debería haberte preguntado si querías ir...

Jo negó con vehemencia, y cogió la mano del hombre.

--No, señor -exclamó con decisión-. Yo deseaba esta oportunidad.

¡De veras! Si no me permitís todavía salir a la caza de Verdilith, al menos podré vengar el honor de Flinn, ya que no su muerte...

Sir Graybow levantó un nudoso dedo en señal de advertencia.

--No, de eso ni hablar -anunció con resolución-. Te envío en busca de Brisbois para que lo traigas aquí, no para que obtengas venganza.

-La voz de sir Graybow tenía una intensidad que Jo nunca le había oído antes-. ¿Entendido?

En el interior de Jo se desencadenó una batalla de emociones, y por unos instantes la joven fue incapaz de contestar. Luego apaciguó aquellos pensamientos y dijo con vivacidad:

--Desde luego, sir Graybow. Podéis contar conmigo.

Algo en el tono de Jo hizo que el alcaide guardara silencio para observarla. Pero la oscuridad veló su expresión.

--¿Jo...? -empezó a decir, y su voz sonó como un sordo gruñido.

La muchacha cerró los ojos y sintió que se sonrojaba.

--¿Sí, señor? -se vio obligada a responder, con el grado justo de interés.

El alcaide la inspeccionó una vez más; luego, al parecer satisfecho, dio media vuelta y se alejó por el pasillo. Jo y Braddoc lo siguieron a poca distancia.

La primera hora del amanecer sorprendió a Jo y a Braddoc cabalgando en dirección al sur por la llana Carretera del Duque, un camino de tierra batida. Sólo unas pocas rodadas, charcos y placas heladas dificultaban el ritmo constante y esforzado que habían impuesto a los animales. La carretera era la mejor vía que había en el país y casi todo el mundo la utilizaba para atravesar la región de Penhaligon.

Empezaba en Specularum, al sur, y se dirigía al norte por Kelvin; luego pasaba por el sur de los Wulfholde hasta Penhaligon, y proseguía de nuevo por los Wulfholde, zigzagueando hacia el norte hasta las montañas de Altan Tepes.

El río Sigueloscerros bordeaba el lado occidental de la Carretera del Duque, y sus márgenes cobraban vida con el estallido de intenso verdor a medida que las hojas brotaban de los árboles. Los Wulfholde, que rodeaban a Jo y a Braddoc, aparecían sin vida en comparación, a pesar de que unos arbustos y hierbajos tenaces salpicaban las laderas de pizarra. Jo observó el río, atraída por el brillo de las burbujeantes aguas.

Recordaba que había que atravesarlo para llegar a la pequeña aldea de Rifllian, que se encontraba justo enfrente del castillo de Kelvin en dirección al sur. Al parecer, Brisbois se ocultaba en aquella aldea.

--Existe un vado para llegar a Kelvin, ¿verdad? -preguntó Jo, volviéndose a Braddoc.

Este asintió, espoleando a su poni de patas largas para que se pusiera a la altura de Carsig.

--Sí, hay uno -contestó el enano-. Allí cruzaremos el río y seguiremos el desvío de la Carretera del Duque hacia el oeste. Por él llegaremos a Rifllian.

«¡Y allí es donde encontraremos a ese..., a ese traidor de sir Brisbois! -pensó Jo, llena de furor; la sacaba de quicio pensar que Brisbois conservaba aún su título, pues gracias a la magnánima petición de Flinn no se lo habían retirado. Aquel "caballero" era una amenaza-.

Seguro que desacreditar a Flinn con mentiras y traicionarlo a pesar de ser su lacayo son sólo dos de los odiosos crímenes de Brisbois -se dijo Jo, apretando la empuñadura de Vencedrag hasta verse obligada a relajar su presa-. Debes tranquilizarte, muchacha -se aconsejó mientras intentaba encontrar algo más en lo cual poder concentrarse-.

Obediencia, no venganza.»

Mentalmente se había repetido ya muchas veces aquella frase, pero aun así las palabras le sonaban huecas de sentido. En una ocasión incluso había confiado en que Brisbois provocara un ataque, a fin de poderlo liquidar allí mismo.

Jo sacudió la cabeza para librarse de aquellos pensamientos destructivos y se volvió hacia Braddoc.

--¿No fue en Rifllian donde conocisteis a Flinn? -preguntó-. ¿Cómo es esa aldea?

La barba de Braddoc, que llevaba peinada con una sola trenza, saltaba al impulso del trote del poni. Se la remetió dentro de su ancho cinto tachonado con plata y zafiros.

--No es gran cosa, os lo aseguro. Mis camaradas y yo...

--¿Qué cosa erais exactamente, Braddoc? En realidad no erais mercenarios, según dijisteis a la baronesa. -Y Jo se apresuró a añadir-:

¿Qué era lo que hacíais?

Inesperadamente, Braddoc se echó a reír.

--¡Hay muchas cosas que no sabéis de mí, Johauna Menhir!

--Contádmelas, pues -casi le suplicó-. Disponemos de... ¿cuánto?

¿De uno..., dos días de viaje por esta carretera antes de llegar a la aldea? Me gustaría conocer más cosas acerca de vos..., y de cómo conocisteis a Flinn.

El enano miró curiosamente a Jo por un momento, pero un repentino cambio en el ritmo de su poni lo obligó a desviar su atención.

Luego el animal frenó bruscamente y se detuvo.

--Es probable que sea una piedra -comentó Braddoc mientras desmontaba para examinar las patas de su montura.

Jo frenó a Carsig y se quedó mirando a Braddoc. El poni mantenía la pata delantera de la izquierda casi sin apoyarla. Braddoc se recostó en ella mientras se colocaba de cara a la parte posterior del animal.

Obedientemente, Ónix cambió el peso de su cuerpo, y Braddoc deslizó la mano por la pata, para cogerla por el casco. La levantó con una mano mientras con la otra sacaba su cuchillo. Con el gancho romo del puño de la navaja rascó la grava suelta y el lodo que se habían incrustado en el casco del animal.

--Aquí está -dijo, mientras tanteaba más profundamente.

Con la punta de la navaja, extrajo con cuidado una afilada astilla de granito. Tras examinar disgustado la piedra, el enano la tiró, soltó el casco del poni y montó de nuevo.

--El callo parece lastimado -le comentó Braddoc a Jo-. Vayamos poco a poco y dejemos que Ónix se recupere. -Y al cabo de un momento añadió-: Esto me dará tiempo para responder de manera más pausada a vuestras preguntas, en lugar de hacerlo dando tumbos, con lo cual os perderíais la mitad de mis palabras. -Luego el enano guardó silencio y Jo frenó a Carsig para que redujera la marcha.

--¿Creéis que puede llegar a cojear? -preguntó la joven escudero, pues sabía que habría que animar al reticente enano para que hablara sobre su pasado. De modo que un poco de charla trivial podría conseguir su efecto.

Braddoc negó con la cabeza.

--No creo que sea tan grave la lesión, y por ahora camina bastante bien... -El enano abrió la boca para seguir hablando, pero de repente la cerró, miró detenidamente a la joven y se acarició la barba.

Jo esperó el momento oportuno, admirando la campiña, tan distinta de las calles de Specularum, donde había pasado su juventud. Los Wulfholde dieron paso a colinas y praderas más suaves. El Sigueloscerros todavía se curvaba hacia el oeste, y la carretera seguía paralela al río curva tras curva.

En lo alto, los pájaros se juntaban en bandadas aquí y allá, algunos todavía dirigiéndose a las cordilleras del norte, para pasar el verano.

Una bandada de gansos blancos como la nieve, volaba muy alto formando una marcada V, y sus chillidos resonaban en los oídos de Jo.

Luego ésta escuchó el grito solitario y misterioso de un somorgujo al dirigir su vuelo hacia las aguas del río, y sonrió con asombro. ¡Cuán distintas eran aquellas aves de las escandalosas gaviotas de Specularum!, pensó. Durante los años que había pasado en la ciudad portuaria, Jo sólo había visto gaviotas y palomas. La abundancia de aves en aquella tierra salvaje la sorprendía a la vez que la llenaba de admiración.

El terreno se allanó, formando pequeñas ondulaciones, antes de que Jo se volviera por fin a Braddoc.

--¿Y bien? -inquirió concisamente, pues el enano nunca había tardado tanto en contestar a sus preguntas.

--¿Y bien qué? -preguntó con amabilidad el enano, fijando su ojo sano en Jo.

Esta suspiró ostentosamente.

--Ibais a hablarme sobre vuestra vida como presunto mercenario y de cómo conocisteis a Flinn -añadió de un tirón; vio que el enano se acariciaba la barba, un signo inconfundible de nerviosismo, y le sonrió tranquilizadora-. Vos sois amigo mío, Braddoc. -De pronto, la voz de Jo sonó solemne y sincera-. Probablemente el mejor amigo del mundo, junto con el desaparecido Flinn. Me sentiría muy complacida si me hablarais de vos.

Braddoc escrutó el rostro de Jo, a la vez que intentaba mantener a su poni al paso del caballo de la joven. Por fin desvió la mirada y empezó a hablar lentamente.

--Le dije la verdad a la baronesa al explicarle que yo no era un mercenario, aunque fingiera serlo. Y le dije parte de la verdad a Arteris al explicarle que mi gente estaba interesada en mantener relaciones comerciales con Penhaligon. -Braddoc hizo una pausa, como si meditara acerca de qué debía contarle, o hasta dónde.

--Continuad -lo apremió Jo.

Braddoc palmeó el lanudo cuello de Ónix. Tanto el caballo como el poni llevaban aún su espesa capa de pelo invernal, y Jo cepillaba dos veces al día a Carsig, en un esfuerzo por despojarlo del pelo sobrante.

--Preferiría que... no me preguntarais más cosas sobre mi pasado, Johauna -contestó el enano, con voz tan baja que Jo tuvo que agacharse para oírlo-. Ya he hablado más de lo que debía, y si añadiera algo más podría comprometer vuestra posición en el castillo.

Jo pestañeó, experimentando una mezcla de sorpresa, decepción y algo de resentimiento. «Yo creía que éramos amigos -pensó, pero enseguida reprimió aquel pensamiento-. Lo somos -se recordó-. Si Braddoc tiene algo en su pasado que no quiere compartir, entonces que así sea.»

--De momento voy a respetar vuestros deseos, Braddoc -repuso la joven-, pero habéis hecho la única cosa que yo no puedo permitir: despertar mi curiosidad. -Jo sonrió traviesamente-. De modo que os lo advierto amablemente: intentaré averiguar todo esto en el viaje de regreso al castillo.

Braddoc rió entre dientes, pero no se dignó hacer ningún comentario.

--Habladme al menos de vuestro encuentro con Flinn -le sugirió Jo.

«El enano estaba entonces con su supuesta banda de mercenarios

-se dijo Jo-. Seguro que se le escapa alguna pista sobre su pasado. Y, de paso, conoceré más cosas acerca de Flinn.»

--Seguro que habéis escuchado la versión de Flinn al respecto

-empezó a decir Braddoc; de pronto sonrió-. Recuerdo la primera vez que vi a Flinn... -El enano rió con ganas.

--¿Sí? ¿Tan divertido fue? -se apresuró a preguntar Jo, sintiendo que la excitación le recorría el cuerpo, a pesar de que el corazón se le encogía de dolor y de tristeza ante el recuerdo de Flinn. Conocía todas las historias que contaban de Flinn el Poderoso, y como resultado se había convertido en una excelente narradora de tales historias. Pero apenas conocía nada sobre la vida de Flinn después de caer en desgracia. Braddoc no lo había conocido hasta entonces, y Jo estaba decidida a sonsacarle al enano la máxima información posible.

Braddoc volvió a reír y asintió con la cabeza.

--¡Oh, sí! -dijo alegremente-. Mis hombres y yo estábamos en una taberna de Riflhan..., en la Cola de Picamaderos, si mal no recuerdo..., tomando unas cervezas y meditando sobre nuestros asuntos. Entonces entró aquel hombre alto y colérico. Aquella noche, Flinn andaba buscando pelea.

--¿Supisteis que se trataba de él? -preguntó Jo, imaginándose la escena. Podía ver la silueta alta y musculosa de Fain Flinn empujando con fuerza la puerta de la taberna, una puerta en la que aparecía la imagen de un pájaro irreconocible, borrosa por el paso del tiempo. Él rostro de Flinn sería una mueca, los ojos como ascuas encendidas.

Seguramente gruñiría un saludo al tabernero y miraría a su alrededor.

Braddoc y sus hombres estarían en un rincón de la taberna, reflexionando pacíficamente sobre sus asuntos.

--Oh, por supuesto que sabía que era Flinn -contestó Braddoc-. En aquel entonces todo el mundo conocía de vista a Flinn el Poderoso, que hacía poco se había convertido en Flinn el Caído. La gente no podía evitar detenerse ante él, y quedarse mirándolo. Como ya he dicho, aquella noche iba buscando pelea, aunque en realidad lo que quería era un plato de comida y una cerveza.

--¿Y qué sucedió cuando Flinn miró a su alrededor en la taberna?

-inquirió Jo.

--El tabernero le preguntó qué iba a tomar, pero Flinn tan sólo le pidió agua -explicó Braddoc-. Supe que debía de estar sin blanca, ya que por entonces una hogaza de pan tan sólo costaba un cobre.

Lógicamente, Flinn ni siquiera disponía de eso.

--¿Y entonces qué sucedió? -preguntó Jo, algo sorprendida ante la repentina locuacidad del enano, pero supuso que éste confiaba en distraerla y así evitar que le hiciera preguntas respecto a su propio pasado.

El enano se echó a reír.

--Le solté algún comentario sarcástico, como por ejemplo «Es la bebida adecuada para un hombre», dando a entender, por supuesto, que Flinn no debía de ser muy hombre cuando sólo podía beber agua.

-Braddoc volvió a reír ahogadamente mientras obligaba a Ónix a soslayar una placa helada en la carretera, y luego prosiguió-: Con esto ya bastó para hacerlo reaccionar. Saltó sobre mí, mis hombres se interpusieron y empezó la pelea. Flinn luchó muy bien, pero al final era él quien estaba tendido en el suelo mirándonos a nosotros, que seguíamos en pie.

--¿Y qué más? -lo instó Jo.

--Pues que me quedé mirando a Flinn, a aquel hombre de quien tanto había oído hablar en las últimas semanas. Lo miré y pensé: «Este hombre no tiene ni un pelo que no sea honorable en su cuerpo». De modo que le tendí mi mano. -Braddoc hizo una pausa-. Ño la aceptó de inmediato, pero pienso que era debido a que las magulladuras se le hinchaban y le oscurecían la visión.

--¿Y al final aceptó vuestra mano? -preguntó Jo.

--Sí, por supuesto. -Braddoc asintió-. Lo ayudé a levantarse, le sacudí el polvo y le pedí disculpas por mi tunda. Luego lo invité a comer conmigo. De modo que allí mismo nos sentamos y comimos. Desde ese momento fuimos amigos, hasta su muerte.

Jo no dijo nada, y el silencio que cayó entre los dos se vio roto únicamente por el canto de los pájaros y el rítmico resonar de los cascos de las monturas.

Braddoc meditó en silencio unos instantes.

--Antes de caer en desgracia -dijo al cabo-, la gente lo seguía por todas partes, importunándolo para que defendiera sus causas. Pero él entendía eso. Sabía que era su héroe y que lo admiraban. -El enano se encogió de hombros y se removió en su silla-. Al mismo tiempo era un hombre con una intensa vida privada. A veces esos dos aspectos de su vida resultaban difíciles de reconciliar.

--Sin duda la gente dejó de acosarlo después de su caída, ¿no?

-inquirió Jo, ansiosa por conocer un aspecto de Flinn que no había considerado con anterioridad.

--Bueno, en parte sí y en parte no -contestó gustosamente Braddoc-. Lo malo fue que la adoración al héroe pronto se vio sustituida por la malicia y la crueldad.

--¿Y es por eso que Flinn estaba tan furioso la noche que os conocisteis? -preguntó Jo, con una súbita inspiración.

Braddoc asintió.

--Estoy convencido de ello. Creo que eso ocurrió varios meses después de que lo expulsaran de la Orden. Había estado vagando, intentando encontrar trabajo. Eso lo sé con certeza. Probablemente en Rifllian obtuvo la típica recepción: desconsiderada y brutal. -Braddoc volvió a removerse en su silla, sus cortas piernas sin duda cansadas debido a la larga cabalgada.

El último sol de la tarde empezaba a ponerse. Se detuvieron en lo alto de una colina, y Jo divisó un grupo de torres que se elevaban por encima de la línea de árboles, a unos cuantos valles de distancia. Se estaban acercando al castillo de Kelvin. Ella y Braddoc se detendrían allí para pasar la noche y, a la mañana siguiente, seguirían hasta Rifllian en busca de Brisbois. Jo señaló hacia las torres.

--¿Cuánto creéis que falta para Kelvin?

--Dos horas, puede que algo más -contestó Braddoc, y frunció el entrecejo al ver las nubes que planeaban hacia el sur-. Sin embargo, es posible que antes de llegar nos coja la lluvia. Ónix parece estar algo mejor; aceleremos la marcha.

El enano puso a su poni a medio galope, y Jo aflojó la rienda a Carsig. El enorme caballo relinchó y fácilmente se acopló al paso del poni.

Los dos continuaron el viaje en silencio durante la hora que siguió.

La carretera resultaba cómoda, y la marcha de los animales era rápida, pero las nubes eran más veloces aún. El cielo antes despejado no tardó en oscurecerse y nublarse. El estruendo lejano de los truenos se hizo cada vez más fuerte y más continuado, y las negras nubes hervían cargadas de lluvia. Jo y Braddoc siguieron por la serpenteante Carretera del Duque, divisando de vez en cuando las torres de Kelvin a través de los árboles, con la esperanza de llegar allí antes de que las nubes descargaran.

Al fin, después de girar por otra curva de la carretera, Braddoc señaló la puerta de una muralla, a unos cinco minutos de allí a paso de galope.

--Ahí tenemos al castillo de Kelvin -exclamó ansioso el enano-. Allí, en la parte norte, hay una zona bastante amplia para los mercaderes.

Hay que encontrar una habitación decente para esta noche y un lugar para resguardar a los animales. Luego, a la mañana temprano, saldremos para Rifllian.

--Confío en que Brisbois no se haya marchado para cuando lleguemos -comentó Jo, con un matiz de ansiedad en su voz.

--Eso no importa -replicó Braddoc, guiando al poni alrededor de una enorme piedra que había en la carretera-. Esta noche, en la habitación de la posada, utilizaremos uno de los cristales de abelaat para localizarlo. No importa a donde vaya, mientras dispongamos de cristales para vigilarlo.

--No -dijo Jo con voz pausada, manteniendo la mirada fija en un punto entre las orejas de Carsig.

--Podemos... -prosiguió Braddoc, y entonces se interrumpió con brusquedad-. ¿Qué habéis dicho? ¿Habéis dicho que no?

--Así es -repuso Jo con el mismo tono de antes, todavía con los ojos fijos entre las orejas de Carsig, a pesar de la intensa mirada del enano-. He dicho que no. No pienso utilizar los cristales para encontrar a Brisbois.

--¿Por qué? -Al enano la voz le brotó una octava más alta de lo habitual-. ¡Pero si es lo más lógico! Localizamos a Brisbois a través de los cristales y luego lo acorralamos. Así sabremos exactamente dónde encontrarlo y nos aseguraremos de que no escape.

--Lo sé -admitió Jo con calma-, pero no quiero. -Sacudió la cabeza, con lo cual su pelirroja trenza se le quedó colgando por delante.

--¿Por qué? -exigió Braddoc.

Jo miró fijamente al ojo sano del enano, y a continuación de nuevo a la carretera.

--Porque Karleah dice que podrá establecer contacto con Flinn a través de los cristales de abelaat... y tan sólo me quedan unos pocos.

-La voz de Jo subió de volumen, y sus manos tensaron de tal forma las riendas a Carsig, que el animal se vio obligado a mantener la cabeza demasiado erguida-. Quiero utilizar cada uno de esos cristales para hablar con Flinn. -Jo estranguló sus propias palabras y apretó los dientes. El cálido sabor de la sangre alcanzó su lengua y comprendió que se había mordido la parte interna de los carrillos. Entonces aflojó la presa sobre Carsig e inclinó la cabeza.

Podía percibir la mirada del enano sobre ella, y supo que Braddoc quería que lo mirara. Jo hizo rechinar los dientes. «¡No puedo! ¡No puedo! -pensó-. Por mucho que quiera vengarme de aquellos que lo traicionaron y provocaron su muerte, anhelo mucho más poder hablar con el espíritu de Flinn.» Jo sabía, sin discusiones, que el plan de Braddoc respecto a los cristales era mucho más juicioso que el suyo.

Karleah Kunzay la había advertido que no había garantías, que los cristales tal vez estallarían si intentaba comunicarse con los muertos.

--Jo... -empezó Braddoc; luego se interrumpió y, recalcando las palabras, añadió-: Veo que ambos tenemos cosas de las cuales preferimos no hablar, de modo que dejémoslo tal como está.

El tiempo pareció detenerse, hasta que el brusco estallido de un trueno sacó a Jo de su pena. Elevó los ojos. Unas oscuras nubes de tormenta cubrían el cielo; el viento empujaba los árboles hacia ellos y unas gruesas gotas de lluvia empezaron a caer. Jo y Braddoc se aproximaron a la entrada del castillo, y la joven se sintió aliviada al pensar que no tendrían que pasar la noche a la intemperie. «Confío en que encontremos pronto un establo y una posada», pensó. De nuevo miró hacia el cielo mientras la chispa al rojo vivo de un rayo brotaba de entre las nubes y penetraba en el bosque; al instante el aire se llenó con el rugido del trueno.

Jo se volvió hacia Braddoc y le sonrió vacilante. El enano miró hacia otro lado.

--Bueno -dijo Jo, en un intento por quitarle importancia-, parece que hemos calculado a tiempo nuestra llegada. -Entonces giró las palmas hacia arriba, y la lluvia empezó a caer con fuerza.

El enano soltó un bufido y se negó a mirar a Jo.

--Busquemos una posada. Estoy hambriento y necesito un baño.

El hombre se retrepó en su tosca silla y tomó un trago de la ácida y picante cerveza. Apoyó su pierna, larga y desgarbada, sobre la esquina de la mesa igualmente tosca que tenía ante sí y luego cruzó su otra pierna sobre la primera. Contempló las puntas de sus casi destrozadas botas de piel, el color tan desvaído que era de un marrón indescriptible.

Las antiguas hebillas de plata habían perdido irremediablemente su brillo. Tomó otro trago de cerveza y estudió la taberna a su alrededor.

Era el local más miserable de los que había visitado en su vida, sin excepción. La estancia era muy pequeña, con sólo cuatro mesas, un surtido de sillas y un reducido mostrador. Una capa de humo flotaba en el aire, logrando que la taberna pareciera más pequeña y más hermética. Pero la lluvia había empezado a caer con fuerza y él no disponía de un sitio donde pasar la noche. La Taberna Vieja parecía un sitio tan bueno como cualquier otro para aguardar a que pasara la tormenta.

Además, podría desembarazarse del jovencito que lo había estado siguiendo la mayor parte del día. Tomó un nuevo trago de la acre cerveza e hizo una mueca.

Los únicos clientes que había en el local, además de él, eran dos viejos que liaban unos asquerosos hierbajos y fumaban mientras se entretenían con un juego de guijarros. La peste que hacía el humo era insoportable. De vez en cuando, a uno de aquellos individuos le daba un ataque de tos seca y escupía al suelo la flema. Si bien una capa de serrín cubría el piso de tierra prensada, hacía tiempos inmemoriales que el serrín no se retiraba. Durante años alguien había ido añadiendo capas superpuestas de serrín y junquillo, con lo cual el suelo había adquirido un extraño aspecto ondulado. Uno de los viejos volvió a toser, y esta vez escupió sangre junto con las mucosidades. Desde algún oscuro rincón surgió un perro famélico, deambuló en torno a la pila sanguinolenta, y empezó a olisquear.

La única mujer que había en el local miró en dirección al hombre, y él la evaluó descaradamente. Si bien en el pasado debía de haber sido una camarera realmente «joven», ahora era excesivamente madura para sus gustos. Además, se la veía algo marchita, como una rosa que hubiera pasado su esplendor. Buscó los ojos de aquella mujer, y ella le sonrió con timidez. Unos pequeños hoyuelos aparecieron en el centro de sus regordetas mejillas, a la vez que ella no paraba de mecerse atrás y adelante.

«Ha pasado algún tiempo -pensó él-. Demasiado, en realidad.» Se tomó el resto de la cerveza y levantó la jarra, esbozando una sonrisa provocativa. La mujer se apresuró a devolverle la sonrisa y, lentamente, deslizó ambas manos sobre el sucio delantal, apretando la tela con sus rollizos dedos a fin de resaltar las curvas de su cuerpo. Ella pestañeó y, sonriéndole una vez más, se volvió seductoramente y recogió una pequeña barrica de cerveza de detrás del mostrador.

«¡Vamos, vamos! -pensó el hombre-. No quiero quedarme toda la noche en la etapa del cortejo.» De pronto, el roce de la puerta al abrirse y la lluvia salpicando en el portal llamaron su atención. A través de la opaca neblina del humo vio que alguien entraba y cerraba la puerta. Los otros dos parroquianos ni siquiera levantaron la vista de su juego. La camarera frunció el entrecejo, dejó la barrica que había cogido y empezó a buscar una jarra limpia.

El hombre observó que el cliente que acababa de entrar en la diminuta taberna vacilaba y luego se dirigía hacia él. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. Era el jovencito que lo había estado siguiendo. De manera instintiva, bajó la mano hacia la daga que llevaba en la cintura.

El delgado y sucio jovenzuelo sacó un trozo de papel y se lo tendió.

--Tened, esto es para vos. Me han dicho que os lo entregue un cuarto de hora antes de que suenen las diez campanadas.

Dado que el hombre no hizo gesto alguno para coger la nota, el muchacho la dejó sobre la mesa. Luego dio media vuelta y, después de despedirse tímidamente de la camarera, abandonó la taberna.

El hombre contempló el sucio papel, que permanecía arrugado sobre la tosca mesa. «¿Debo cogerlo? -se preguntó-. ¿Hasta qué punto tengo valor?»

La mujer volvió a coger la barrica y caminó hacia el hombre, meneando las caderas lánguidamente. El hombre le lanzó una mirada y ella se detuvo. Su rostro radiante se transformó en una arruga de descontento y de desilusión. Los labios del hombre se curvaron en una sonrisa burlona. «En otros cinco años, mujer, esta expresión tuya se habrá hecho ya habitual. Puede que con sólo tres...», pensó.

De nuevo dirigió su atención al papel, preguntándose si ocultaría alguna trampa mágica. Estaba tan manchado y húmedo, tan arrugado por la mano de aquel pilluelo, que le pareció poco probable. Con cautela, alargó la mano y cogió el papel. Estaba doblado en cuatro. El hombre deshizo el primer pliegue y se preparó por lo que pudiera suceder. Casi esperaba algún tipo de explosión, pero nada de esto ocurrió. Se quedó mirando el papel, preguntándose si en el siguiente doblez se ocultaría alguna trampa. Si no hubiese sido tan endiabladamente curioso, nunca habría podido averiguarlo.

Conteniendo la respiración, apartó con cautela el segundo pliegue.

Dio un respingo al hacerlo e instintivamente cerró los ojos. Siguió sin haber ninguna explosión, ni trampa de ningún tipo. Utilizando la superficie de la mesa, a ciegas alisó el papel. Luego respiró hondo y abrió los ojos.

Era una simple nota, y no el pergamino encantado que esperaba.

Ven al callejón que hay detrás del matadero, justo después de que suenen las diez campanadas. Allí nos encontraremos.

La nota iba firmada con un sello que recordaba las astas de un toro salvaje. El hombre soltó un gruñido. A lo lejos, se oyó la primera campanada que marcaría las diez.

Las oleadas de doloroso calor lo recorrieron, purificando todos los tejidos de su cuerpo no terrenal. Sus pies continuaron llevándolo por aquel espacio de llamas, y sus ojos como espejos siguieron fijos en la Inmortal que lo guiaba. Y, en lugar del latido constante y amortiguado de su corazón mortal, dentro del pecho sentía las insistentes palabras que resonaban y repetían «Ten fe, ten fe...».

Con pasos fuertes y respetuosos, Flinn siguió de cerca a su patrona Diulanna. En vida ella había sido su inspiración, y él había seguido sus inmortales huellas. Ahora, en la muerte, ella conducía su alma a través de los suelos pedregosos y en ruinas de aquel infierno, guiándolo a través del fuego purificador. Había podido ver a otros a lo largo del trayecto, Inmortales que él sabía eran amigos de su protectora: a Thor, el dios del Trueno, y a Odín, al que se conocía como Padre de Todos.

Ambos lo habían saludado en el camino, y él había correspondido a su saludo, acordándose de las veces que había invocado sus bendiciones en el campo de batalla. Ahora sabía que habían respondido a sus súplicas.

No pasaría mucho tiempo antes de que llegara a su destino final.

No pasaría mucho tiempo antes de que volviera a sentir la tierra de los mortales firme bajo sus pies.

____ 8 ____

Ya os lo he dicho, nos hemos perdido -refunfuñó Braddoc, mientras él y Jo volvían a doblar por otro callejón de la ciudad que rodeaba el castillo de Kelvin-. No sé por qué teníamos que dejar los animales en un establo, en vez de tenerlos en la posada. De haberlo hecho así, no nos habríamos perdido. -De un tirón, Braddoc se bajó algo más la capucha de la capa-. ¡Y no estaríamos tan empapados!

--No nos hemos perdido -replicó Jo, esquivando un charco y acelerando el paso a través de una cortina de agua para protegerse debajo de un saledizo.

Las calles de Kelvin estaban pobremente iluminadas en aquella parte de la ciudad, y tanto la noche como la lluvia contribuían a hacerlas más oscuras. Jo reprimió un escalofrío. En el extremo opuesto de Kelvin habían encontrado un sitio aceptable para que se hospedaran Carsig y Ónix, y luego habían cogido por aquel atajo para regresar a su posada.

Los edificios por los que iban pasando habían abandonado su aspecto agradable y bien conservado para convertirse progresivamente en cabañas más toscas y miserables. Habían desaparecido los letreros brillantemente pintados que anunciaban el nombre de los comercios.

Muchos de aquellos edificios parecían abandonados, y aproximadamente sólo uno de cada cuatro mostraba un número o un nombre.

En aquel barrio, las ventanas oscurecidas por el humo brillaban tan sólo con el débil centelleo de las velas, si es que dejaban ver algún tipo de iluminación.

Jo sintió que el temor crecía dentro de ella a medida que disminuía el número de ventanas iluminadas con velas, hasta que las calles se quedaron totalmente a oscuras. Apresuró el ritmo de sus largas piernas con la esperanza de encontrar cuanto antes el camino de regreso.

Siempre que podía, intentaba mantenerse debajo de los aleros de los tejados. Braddoc la seguía a corta distancia, y su presencia, junto a sus continuos murmullos en voz baja, en cierto modo la tranquilizaban. De repente, ella se detuvo y, para consternación del enano, lo cogió brevemente de ambos brazos.

--Yo conozco cómo suelen hacer el trazado de las ciudades -le dijo Jo, para tranquilizarlo-. Por ahí llegaremos antes a la posada. Confiad en mí.

Las campanas de la torre sonaron diez veces, y sus llamadas se oyeron metálicas y huecas en aquella parte olvidada de la ciudad. Jo habría preferido estar de vuelta en la pulcra y pequeña posada que sir Graybow les había recomendado. Anhelaba sentirse limpia y seca, y beber vino con miel frente a un buen fuego.

Justo más allá del resplandor del siguiente fanal, Jo divisó a alguien moviéndose. Era la primera alma viviente que veían desde hacía un buen rato. El hombre llevaba las espaldas encorvadas y el paso presuroso. Jo se preguntó si en Kelvin habría toque de queda y si estaría en vigor. Hizo una mueca despectiva. En Specularum había un toque de queda para la mayor parte de la zona donde ella vivía. Como es lógico, nadie entraba voluntariamente en aquellos barrios bajos para asegurarse de que se cumplía la orden, recordó Jo.

--El establo de la posada no era tan malo, Johauna -dijo de pronto el enano, tal vez para romper el hosco silencio que se había cernido sobre la pareja.

Jo agradeció aquella posibilidad de hablar. Kelvin empezaba a parecerle una ciudad fantasmagórica.

--¿Que no era tan malo? -exclamó, nerviosa-. Bueno, ya visteis lo que había en el compartimiento de aquel rocín, ¿no?

Mientras cruzaban la calle, el ojo sano del enano giró hasta ponerse en blanco bajo la luz del protegido fanal.

--No... -murmuró.

Jo asintió enérgicamente.

--Pues sería preferible que lo hubieseis visto, Braddoc. Os habríais asombrado. Había apenas un puñado de maíz mezclado con arroz... ¿Os dais cuenta? ¡Arroz...! Ésta no es forma de alimentar a un fino semental. El arroz se dilatará y le provocará un cólico, si su dueño lo obliga a hacer esfuerzos mañana.

--Hace tan sólo un momento habéis dicho que el semental era un rocín -la corrigió Braddoc, con una especie de humor oculto en sus palabras, y a Jo le pareció ver una amable sonrisa en sus labios.

--Bueno, seguro que el caballo se convierte en un rocín, después de una noche en aquel establo -replicó Jo-. Ya sea por el arroz o por el heno marino que el posadero le ha extendido para acostarse... -Jo olisqueó y por poco vomitó. Se estaban acercando al matadero. El olor a grasa procesada, a entrañas y a partes putrefactas de animales se extendía por el aire húmedo. Jo apresuró aún más el paso.

--Aun así, deberíais haber permitido que los animales se quedaran en aquel establo... Nosotros habríamos podido cuidar de ellos, ¿sabéis?

-refunfuñó el enano, pisando un charco engañosamente pequeño y hundiéndose en él hasta la rodilla. Rápidamente sacó la pierna y maldijo por lo bajo. Luego sacudió su pierna mojada y volvió a maldecir.

--¿Cómo? ¿Y permitir que nos cobraran tres veces más de lo que cuesta un establo que funciona como es debido? -inquirió Jo, acariciándose el bulto de las monedas en la bolsa del cinturón, que para mayor seguridad se había atado y había escondido en el hueco de la espalda. Había visto en acción a muchos cortadores de bolsas en Specularum. La joven negó con vehemencia-. No pienso malgastar el dinero de sir Graybow lanzándolo por la ventana en una posada como ésa...

De pronto, unos gritos acompañados por un entrechocar de hierros interrumpieron a Jo. Tanto ella como Braddoc se pararon en seco, y sus manos saltaron rápidamente a las armas. Jo se alegró de que ambos se hubiesen detenido justo antes de llegar al fanal. Los ruidos procedían de algún lugar próximo, aunque resultaba difícil decir cuán cerca estaban, debido al ruido amortiguador de la lluvia. Jo frunció la nariz. «Por supuesto, junto al matadero», pensó. Miró a Braddoc, que fijó en ella su ojo sano y se encogió de hombros.

«¡Claro, Braddoc, déjame a mí la decisión!», pensó Jo, con un ligero desaliento. Soltó una de las dos presillas que mantenían en su sitio a Vencedrag. Había dejado el arco en la posada, pero también disponía de la daga si el enfrentamiento se producía a una distancia demasiado corta para la espada. «Los Inmortales saben que todavía no domino el manejo de una espada grande -pensó con sorna-, pero es posible que los rufianes se asusten al verla y retrocedan.»

Fue entonces cuando Jo supo qué decisión iba a tomar. En un principio había pensado en dejar a aquella persona a merced de sus propios problemas, pero ése era un hábito que había adquirido en las calles de Specularum. Ahora era una escudero de la Orden de los Tres Soles. No, se dijo Jo con firmeza mientras soltaba a Vencedrag. Acarició brevemente con el dedo los símbolos de la espada y pensó: «Los senderos hacia la Rectitud, hacia el Quadrivial, siguen por este callejón». Tocó levemente a Braddoc en el hombro y le hizo señas de que cogiera por la izquierda. Ella iría por la derecha, manteniendo la espalda contra el muro del matadero.

Muy poca luz se filtraba a través del resplandor de la lluvia en el callejón. Por fortuna, el camino estaba libre de escombros. Jo avanzó de lado por la calleja, rozando con los dedos las piedras toscamente talladas del edificio a sus espaldas, en busca de seguridad. Apenas podía distinguir la silueta de Braddoc a menos de cinco pasos de distancia, a pesar de que su hacha de combate había brillado un par de veces. Una débil luz penetraba en el callejón por detrás de la esquina que formaba el matadero, y Jo y Braddoc se detuvieron antes de llegar a ella.

Del otro lado de la esquina llegaban gritos, maldiciones y gemidos de dolor junto con el ruido de armas y arneses entrechocando. Jo se detuvo e intentó no respirar aquel aire enrarecido. Se apartó algunas hebras de cabello que le caían sobre la cara y ansió que dejara de llover.

Se encontraba lo bastante cerca para distinguir las palabras, y oyó que un hombre gritaba «perro asqueroso» antes de que el terrible golpe de una porra contra un cuerpo interrumpiera bruscamente sus insultos.

Aquella maldición terminó con un grito de dolor. Jo hizo señas con la mano a Braddoc, y seguidamente ambos doblaron la esquina y penetraron en la zona de luz.

El cuadro al que se enfrentaron los ojos de Jo era muy parecido al que habían presenciado muchas veces en Specularum. Tres hombres rodeaban a un cuarto, y los tres eran o una cosa u otra: ¿ladrones?, fue lo primero que ella pensó. No, no en aquella parte de la ciudad; allí no había nada para robar. Entonces matones, matones a los que alguien había enviado para que llevaran a cabo algún tipo de «persuasión».

El hombre del centro había caído de rodillas y se doblaba sobre sí mismo a consecuencia del dolor. Su espada yacía en el untuoso barro, semienterrada en él. El hombre tendió la mano hacia la espada para cogerla, pero otro individuo -una bestia enorme y corpulenta, que iba desnuda de la cintura para arriba- golpeó con una porra la mano del herido. Jo pensó que aquella bestia debía de ser un semiogro. El herido chilló, y los otros dos hombres que lo rodeaban levantaron sus armas.

Uno llevaba un grueso garrote forrado de hierro, mientras que el otro iba armado con una espada.

Jo y Braddoc cargaron contra ellos. Jo trazó con Vencedrag un centelleante arco sobre su cabeza al tiempo que gritaba al semiogro:

--¡Adelante, monstruo descerebrado!

Mientras tanto, Braddoc se había interpuesto entre el herido y los dos matones humanos. Uno de ellos empujó al otro y gritó:

--¡Corre!

Aquél saltó para apartarse, pero tropezó con la espada del hombre herido y cayó de bruces sobre el barro.

El otro matón saltó hacia su compañero y mantuvo a raya a Braddoc haciendo molinetes con su espada. Los dientes del enano brillaron con ferocidad al aproximarse a la punta de la espada.

Poniéndose en pie con esfuerzo, el matón caído se apartó de la escena mientras su camarada hacía girar la espada para frenar al enano.

Braddoc atacó, apartando la espada con un sólido giro de su hacha y lanzando un golpe al vientre. El hombre retrocedió un paso antes de atacar a su vez, y sus dientes rechinaron para formar una sonrisa parecida a una mueca. Braddoc desvió por poco margen la espada con la cabeza del hacha, y saltó hacia atrás para recuperarse. Acababa de decidir asestar un golpe bajo en busca de las vulnerables piernas del bandido cuando chocó con la gruesa pantorrilla del semiogro.

Al mirar hacia arriba, Braddoc vio con asombro que Jo hacía girar a Vencedrag en un arco horizontal que apuntaba al vientre desnudo del semiogro. Pero el hombre bestia era más ágil de lo que parecía; con un movimiento rápido, retrocedió y de una patada apartó al enano, lo mismo que si se tratara de un perrito de lanas. Mientras Braddoc chocaba contra un montón de cajas de embalaje al otro lado del callejón, la punta de Vencedrag cortaba superficialmente el rollizo vientre del semiogro. Sin hacer caso del corte, el monstruo casi desnudo avanzó hacia Jo. Debía de medir casi dos metros y medio de estatura y su cuerpo estaba cubierto de pelo áspero y recio. Unos aretes de oro le colgaban de la nariz y de las orejas. Entonces soltó un gruñido, y unos cortos colmillos resplandecieron a la luz del fanal.

La bestia dio impulso a su porra y por poco acertó a Jo en la mandíbula. Pero ella se agachó a tiempo, aunque poco faltó para que cayera sobre el resbaladizo barro del callejón. La lluvia parecía ir menguando, y confió en que eso fuera una especie de bendición. «Ese bruto es muy rápido -pensó mientras esquivaba el segundo golpe-.

¡Para que una se fíe de los cuentos sobre ogros lentos y estúpidos!»

Apoyando firmemente los pies sobre los resbaladizos adoquines, Jo imprimió un giro alto y de voleo a Vencedrag. Una vez más, el ogro intentó retroceder para esquivar el golpe, pero Jo se anticipó al movimiento. La afiladísima punta de la espada penetró fácilmente en la parte superior del abultado vientre y salió por debajo. La sangre brotó de la herida y salpicó a Jo. Una repentina oleada de locura pareció apoderarse de ella, y deseó golpear al ogro una vez más. Al instante se reprendió por su sed de sangre, pero enseguida desterró aquel pensamiento. Imprimió un giro horizontal a Vencedrag, apuntando para rajar de un solo golpe el vientre de la bestia.

Pero la porra del ogro golpeó de lleno el estómago de Jo, quien dejó escapar un gemido. El golpe había soslayado su guardia y la había alcanzado por debajo de su propia estocada. Jo retrocedió dando un traspié, percibiendo el dolor en su costado mientras trataba desesperadamente de recuperar el aliento. La ronca inhalación le indicó que las costillas tan sólo estaban magulladas, pero no rotas.

Resueltamente, sostuvo la espada ante sí, una mano en el puño y la otra agarrando la hoja por el centro. Sus ojos pestañearon varias veces, intentando ver a través de la lluvia que caía.

La bestia avanzó hacia Jo y levantó su porra. Jo volvió a respirar hondo y agarró el puño de la espada con ambas manos, preparándose para el impacto. La porra cayó con fuerza y chocó contra el filo de Vencedrag. La espada vibró con el impacto, y la vibración se transmitió a las manos de Jo, y luego a los brazos. Presa del dolor, la joven cayó de rodillas. De haberle sobrado aliento, habría soltado un aullido.

El semiogro volvió a levantar la porra, dispuesto a asestar otro golpe que aplastara a su adversaria contra los adoquines. Elevó los peludos brazos por encima de la cabeza y su abultado vientre sangrante se estremeció. «No lograré sobrevivir a otro golpe como el anterior», pensó Jo, desesperada.

Bajó entonces la empuñadura de Vencedrag y se apresuró a alzar la punta. Los brazos de la bestia empezaron a descender, y tras ellos la porra. Jo sujetó la espada por la mitad de la hoja y empujó torpemente hacia arriba. La punta de la espada acertó el vientre del ogro y penetró a través de la carne desnuda. Entonces Jo se incorporó y utilizó el impulso de su propio cuerpo para clavar más profundamente su arma, a la vez que la retorcía.

--¡Por Flinn! -musitó, enseñando los dientes.

Con un estridente gruñido, el semiogro dejó caer su porra, que rebotó contra el hombro de Jo. La bestia se tambaleó hacia atrás, pero la joven mantuvo firme la espada mientras observaba con malévola satisfacción cómo ésta se hundía en las entrañas del ogro. La gigantesca criatura rodó desmadejadamente contra el suelo y allí se quedó quieta.

Mientras liberaba a Vencedrag de las vísceras, Jo vio que Braddoc Briarblood cargaba contra el matón restante; de su hombro colgaba el ángulo inferior de una caja de embalaje destrozada. Con un centelleo, el hacha de combate de Braddoc se clavó de lleno en el codo de su adversario, y Jo vio con morbosa complacencia cómo el antebrazo quedaba colgando del fragmento de un tendón antes de caer con un golpe sordo contra el suelo fangoso. El hombre pestañeó una sola vez, estúpidamente, y luego se desplomó. Braddoc se le acercó y le tocó el cuello. Satisfecho al comprobar que no había pulso, se volvió hacia Jo.

--¿Os encontráis bien? -preguntó.

Jo tosió débilmente y luego respiró hondo.

--Sí -dijo, aunque le costaba respirar. Apoyándose en Vencedrag, se enderezó ligeramente, con lo cual se le hizo más fácil la respiración.

Ya en pie, enfocó la vista más allá de donde había caído el ogro.

El matón que había estado luchando con Braddoc yacía boca abajo en un charco de agua sanguinolenta, tendido sobre su propia espada. Jo advirtió que finalmente había parado de llover. «Al menos no tendremos que bregar con la lluvia de vuelta a la posada», pensó con cansancio.

Dirigió entonces su atención al hombre herido, al que ella y Braddoc habían rescatado.

El hombre gemía y se tocaba la cara magullada. Jo posó una mano sobre el hombro de Braddoc para apoyarse., y ambos se acercaron cautelosamente al herido. El hombre hacía esfuerzos para ponerse en pie, a la vez que se sostenía la cabeza manchada de sangre.

--Muchas gracias -les dijo con voz transida de dolor-. No sé qué habría hecho si...

Cuando el hombre giró el rostro en dirección a la luz, los ojos de Jo se abrieron desmesuradamente. «¡Es él! -pensó aturdida-. ¡Se ha afeitado el bigote y la perilla, pero es él! ¿Qué hace en Kelvin? ¡Se supone que debería estar en Rifllian!» Jo conocía la respuesta incluso antes de que finalizara su pensamiento: la pequeña aldea no era lo bastante interesante para un lujurioso granuja como él. El dolor en el costado le palpitó y una especie de rugido le inundó los oídos impidiéndole escuchar las restantes palabras de Brisbois.

Desafiante, avanzó hacia él.

--¡Eres tú! -le espetó, con los ojos centelleándole de rabia.

Dejó que el hombre la mirara, dejó que la identificación penetrara poco a poco a través de sus ojos castaños, y luego levantó la mano y lo abofeteó brutalmente en la cara.

La vieja loba avanzó entre los tupidos abetos, suaves ahora debido a los brotes primaverales. Las ramas rozaron delicadamente su negro lomo lleno de cicatrices, que ahora tenía una delgada capa de pelo después de la pérdida del abrigo invernal. Bajó la cabeza hasta el suelo, olisqueando de vez en cuando los húmedos retoños. Gimió y luego prosiguió su búsqueda.

Karleah Kunzay enderezó las orejas ante un ruido casi imperceptible, un ruido que nunca habría podido percibir bajo su forma humana. Un conejo, le informaron sus sentidos lobunos. Levantó la cabeza y olfateó el aire, buscando la localización del animal. Al cabo de poco descubrió su paradero y centró la mirada en la maleza que tenía ante sí.

«¡Ah, ahí está!» Sus labios lobunos se curvaron, ondulándose sobre unos colmillos todavía blancos y afilados. La loba saltó y dio inicio a la caza. El conejo de cola blanca, rollizo por la abundante comida primaveral, se zambulló debajo de una rama y huyó en busca de cobijo más denso. La loba saltó sobre la rama y se precipitó en pos del conejo.

Este giró a la izquierda, y la vieja loba sonrió. «Es joven -pensó-, y no demasiado listo.» Un conejo más astuto habría seguido recto, en dirección a los arbustos espinosos. Aquél había elegido las tierras bajas, cerca del arroyo. La loba gemía y jadeaba mientras corría en pos del animal. Lo alcanzó cerca del riachuelo, donde la maleza no era tan densa y ofrecía pocas posibilidades para esconderse.

El conejo penetró en campo abierto y chilló asustado. De un solo salto, la loba atrapó a su presa. Extendió hacia él sus mandíbulas, los labios hacia atrás enseñando los dientes. El joven conejo de cola blanca se detuvo tembloroso un instante, y soltó una patada con sus potentes patas traseras. El golpe dio de lleno en el hocico de la loba, y Karleah perdió el equilibrio sobre la blanda tierra del arroyo.

Volvió a ponerse en pie y saltó hacia el conejo. El animal corrió hacia el arroyo, y la loba dejó escapar un gruñido. «¡Un nuevo error!

-pensó Karleah-. Debería haberse retirado hacia los densos matorrales.»

La loba saltó en persecución de su presa. Ésta corrió zigzagueando y chillando de miedo, pero en vano. Las mandíbulas de la vieja loba se cerraron sobre la carne blanda.

--¡Ay! ¡Eso duele, Karleah! -surgieron las palabras del extraño híbrido entre conejo y humano.

La loba relajó sus poderosas mandíbulas y dejó caer al suelo a Dayin Bóvido mientras éste se transformaba. Sus largas orejas se encogieron, su cuerpo creció, y su suave pelambre desapareció a medida que era sustituida por la piel desnuda. Los ojos marrones del conejo dieron paso al iris azul de un joven e inocente muchacho. Este parpadeó y miró a la loba que se erguía ante él, la cual jadeaba aceleradamente al tiempo que la saliva le goteaba sobre la piel del muchacho. Dayin se apresuró a secársela e hizo una mueca.

--¡Odio que hagáis esto! -se quejó.

La loba se sentó en el suelo y miró al muchacho a través de sus dorados ojos, y su apetito lobuno le susurró cuán estupendo bocado constituiría un muchachito de tan sólo once años. Pero Karleah hizo caso omiso de sus ansias de loba.

--¿Qué os ha parecido, Karleah? -preguntó Dayin de pronto-. ¿Lo he hecho bien? Esta vez os ha costado más atraparme.

Karleah gimoteó y se dispuso a contestar. Había pasado años aprendiendo a modular los labios, la lengua y las cuerdas vocales para hablar la lengua común mientras adoptaba la forma de loba.

--Sí, lo has hecho mejor, muchacho..., pero todavía mal -contestó, lenta y plañideramente. Luego volvió a gemir, se humedeció los labios e hizo esfuerzos por controlarse-. Pude haberte matado...

Dayin se sentó y con sus brazos rodeó a la loba.

--¡Oh, Karleah! -exclamó-. ¡Vos nunca me haríais daño! -Con la mano erizó la negra pelambrera de la espalda de la loba y añadió-: Además, habría utilizado uno de mis encantamientos contra vos.

El muchacho sacudió las manos en el aire, y un puñado de blancas palomas apareció de pronto sobre su cabeza. Éstas se alejaron aleteando hacia una rama cercana y allí se quedaron mirando al muchacho y a la loba.

--¡Ahora consigo pájaros, en vez de plumas! -añadió Dayin, feliz-.

Nunca habría sabido cómo llevar a cabo mis encantamientos, si vos no me lo hubierais enseñado.

La loba gruñó por lo bajo y soltó una serie de aullidos. Dayin examinó de cerca a Karleah, intentando descifrar el lenguaje de los lobos.

--Creo que he comprendido, Karleah. Queréis saber cómo he recuperado mis facultades, ¿verdad?

--Y... cuándo... -contestó la loba, utilizando el lenguaje de los comunes. Luego la lengua se le atascó, y la loba se incorporó.

Dayin acarició suavemente el pelo de Karleah.

--Fue ayer, o anteayer, cuando volví a intentar el encantamiento.

¿Os acordáis que me dijisteis que intentara ponerlos en práctica varias veces al día?

La vieja loba asintió, y por unos instantes la mente de Karleah vagó errante. Había sido terrible descubrir en la guarida del dragón que la habían despojado de su habilidad para efectuar encantamientos, pero fue todavía más terrible comprobar que no la recuperaba después de su regreso al castillo. Cuando averiguó que Dayin tampoco podía practicar los dos únicos encantamientos que conocía -lograr producir palomas y rosas de la nada-, en cierto modo esto la tranquilizó, pues había temido haberse hecho demasiado vieja para hacer conjuros.

En el refugio de su valle, la habilidad para transformarse en loba fue el primero de sus poderes que recuperó, como si de algún modo su magia estuviera más profundamente enraizada en su ser que los conjuros memorizados que había perdido. La recuperación de aquella habilidad compensaba casi la pérdida de sus otros poderes mágicos.

Incapaz de enseñarle al muchacho otra cosa que no fueran los rudimentos de la magia, se había dedicado a enseñarle cómo transformarse en animal, un poder que únicamente podía aplicarse a una sola especie. La loba sacudió la cabeza. ¿Por qué habría elegido Dayin al conejo como único animal en que podía transformarse? Lo ignoraba. Al acordarse del sabor que tenía la piel de conejo, su mente de loba le advirtió que la elección del muchacho tenía sus ventajas.

Soltó un breve gemido.

--Bueno, pues lo intenté una y otra vez -prosiguió Dayin-. Y, de repente, un día funcionó. -La cara del muchacho se volvió inexpresiva por la concentración; luego sacudió las manos en el aire por segunda vez, si bien dando una palmada en esta ocasión.

Una lluvia de pétalos, de todos los colores, cayó sobre el muchacho y la loba.

--Impresionante -comentó Karleah, con voz gutural.

Dayin negó con la cabeza.

--Nunca lograré hacerlo como es debido. Lo intenté para Jo en la cabaña de Flinn. Yo quería flores enteras, pero lo único que conseguí fueron pétalos también. -Ensimismado, se frotó el brazo.

La loba, atraída por aquel movimiento del muchacho, instintivamente olisqueó la parte interna del codo de Dayin. Sus labios se fruncieron y con la fría nariz empujó con suavidad al muchacho en busca de su otro codo. Dayin, con el entrecejo fruncido, dejó que ella le olisqueara el otro brazo. Con sus dorados ojos, por vez primera Karleah vio las diminutas cicatrices circulares que marcaban la piel del muchacho. Su sensible olfato lobuno se estremeció ante el extraño olor que subsistía en la piel de la parte interna del codo. La loba gruñó y retrocedió, erizando los pelos del lomo.

--Karleah, ¿qué sucede? -inquirió Dayin.

--Vístete -le ordenó la loba-. Vuelve a casa... enseguida. -La negra loba dio media vuelta y penetró entre los frondosos abetos de su entorno. No hubo el más mínimo ruido que evidenciara su paso.

La loba fue saltando entre los árboles que poblaban el valle de Karleah, recorriendo su zona territorial, deteniéndose de vez en cuando para depositar su olor. Tenía que liberarse de parte de la extraña excitación que se había apoderado de ella al ver las cicatrices del muchacho. La explicación a qué era lo que le había robado sus poderes mágicos empezaba a tomar forma, a cuajar en su mente, pero todavía le faltaba una pista vital para completar la explicación. La loba gimió de impaciencia mientras seguía su vagabundeo. La respuesta estaba allí, ¡si es que lograba encontrarla! Por fin, cansada y con las patas doloridas

-sin pensar en el hambre que se había apoderado de ella-, volvió a penetrar en el valle que daba cobijo a su cabaña.

Sus zarpas hicieron crujir la verde enredadera de peaje, una planta rastrera que proporcionaba al valle de Karleah su primera línea defensiva. Los posibles invasores quedaban atrapados en aquella sarmentosa enredadera, la cual transmitía telepáticamente a Karleah imágenes de la vida de los cautivos. Flinn, Jo, Braddoc y Dayin habían penetrado en su valle el pasado invierno y, a pesar de la época del año, la enredadera le había proporcionado información completa de todos.

Excepto de Jo, cuya sangre había sido infectada por la del abelaat. La loba gruñó por lo bajo, percibiendo ante sí una pieza de aquel rompecabezas.

Deteniéndose, se rascó una oreja y bostezó. «¡Cavila! La respuesta está aquí», se amonestó. A Jo la había mordido un abelaat, una bestia del otro mundo. Karleah reflexionó al respecto. Había ciertas ventajas en sobrevivir a un ataque semejante: el veneno de la saliva de la criatura inmunizaba a la persona contra la mayoría de las formas de averiguación u otras detecciones mágicas. La enredadera de peaje no había registrado la presencia de Jo porque, para ella, era como si la joven ni siquiera estuviese allí.

Consciente de que estaba a punto de descubrir la pista final, Karleah siguió avanzando, haciendo crujir la enredadera con sus zarpas.

De pronto se detuvo, y sus cejas de loba se juntaron en una mueca parecida al fruncimiento de cejas de los humanos. «La enredadera...

-pensó-. ¡La enredadera tampoco me dijo nada sobre Dayin!»

La loba saltó presurosa, deseando llegar a casa. Penetró en el tupido grupo de abetos que rodeaban su cabaña. La red mágica que antaño había tejido en aquellos árboles aún seguía siendo sólida, y envolvía su casa en un manto de oscuridad y silencio. Al penetrar entre aquellos árboles mágicamente custodiados, el hechizo surgió su efecto: Karleah se vio de improviso perdida en un mundo sin visión y sin sonido.

Tantas veces como había pasado por aquel bosquecillo encantado, aún se sentía turbada e inquieta por aquel negro silencio, y sentía compasión por los visitantes que por vez primera acudían a su cabaña.

Sólo después de mucha práctica podía ahora atravesar directamente el bosquecillo hasta su casa sin verse atrapada por la magia. Pero aquellos que penetraban en sus bosques sin haber sido invitados, vagaban eternamente por allí, incapaces de encontrar una salida mientras avanzaban en círculos, presas del pánico. Había algunos, gente realmente despreciable, que incluso habían muerto de hambre en aquel pequeño bosque.

La vieja loba salió de la oscura región de los abetos y penetró en un claro luminoso y soleado. Allí se levantaba su casa, una cabaña construida en piedra, con techado de paja y dos pequeñas ventanas. La puerta estaba abierta para darle la bienvenida.

Karleah decidió cambiar de forma. Los brazos y las piernas se le hicieron más largos, el pelo de lobo se le cayó por el suelo del bosque y con un ligero chasquido de dedos desapareció. La cola se esfumó. El hocico se le acortó al mismo tiempo que la cabeza se volvía más redonda y adquiría forma humana. Avanzó un paso sobre lo que habían sido sus zarpas delanteras y poco faltó para que cayera de bruces.

Karleah bajó la vista hacia sus manos humanas y frunció las cejas.

--Me odio cuando esto sucede -gruñó.

Junto a la puerta había dejado su informe túnica gris, la cual estaba adornada con ramitas de tilo. Se la colocó encima de su viejo y marchito cuerpo, y cogió el báculo que también había dejado allí. Nunca le preocupaba la posibilidad de que algo malo ocurriera en su valle. Había múltiples guardianes para mantener a distancia a quienes anhelaran el poder de aquel báculo.

--No creo que nadie ansíe tenerte ahora -gruñó Karleah en voz alta, dirigiéndose al báculo-, dado que al parecer te has vuelto inservible...

-Pasó los dedos por la lisa madera, advirtiendo que sólo unos pequeños símbolos rúnicos permanecían aún en la vieja superficie del báculo.

Dayin apareció en la entrada y se detuvo en el umbral. Observó a la maga, esperando que repitiera el comentario que había hecho casi diariamente desde que habían regresado al valle. Karleah no lo decepcionó.

--¡Mira esto! -graznó, sosteniendo el palo de roble bellamente labrado, que en cada punta llevaba una banda de bronce para proteger sus extremos.

Dayin se acercó con la esperanza de ver que algunos de los delgados símbolos rúnicos hubiesen reaparecido en la madera del báculo, pero al mismo tiempo temeroso de que se hubieran borrado todavía más. De esta manera, Karleah almacenaba un buen número de hechizos en el báculo, o al menos así era antes de abandonar la guarida de Verdilith.

--¡Mira esto! -repitió la maga, blandiendo su báculo-. ¡Apenas desprende ningún tipo de magia! ¡Sigue vacío! ¡Si tú has recuperado tus poderes mágicos, yo pienso que mi báculo también debería haberlos recuperado! -se quejó amargamente la anciana.

--¿Y qué ocurre con vuestros encantamientos personales?

-preguntó el muchacho, agarrando a Karleah del brazo y ayudándola a entrar en la cabaña.

La vieja mujer apoyó su báculo contra la mesa toscamente labrada que había a la izquierda de la puerta y cogió un amuleto que yacía sobre una banqueta, junto a la mesa. Inclinándose hacia adelante con aire abstraído, Karleah se sentó en su mecedora -la única pieza del mobiliario realmente cómoda en su reducida vivienda- y apoyó los pies en otra banqueta. En la chimenea, el fuego se había reducido a simples ascuas, pero la estancia estaba perfectamente caldeada. Los ojos de la vieja maga recorrieron los potes, jarros y bolsitas que llenaban la repisa de la chimenea, y los manojos de hierbas secas que colgaban de las vigas sobre su cabeza.

--No, no he recuperado ninguno de mis encantamientos -dijo con tristeza, frotando el amuleto entre sus dedos-. Supongo que he dejado de ser una maga para convertirme en una simple herbolaria.

--Pero yo también estaba vacío -la consoló Dayin-, y ahora vuelvo a estar bien. -Tendió a la vieja maga una taza de té y luego se sentó a sus pies.

--Sí, y además creo que ya sé por qué -replicó Karleah-. Dayin, súbete la manga y estira el brazo. Quiero volver a mirar esas cicatrices.

-El muchacho obedeció en silencio, y Karleah le acarició la piel con sus huesudos y sarmentosos dedos-. Estas cicatrices son viejas -gruñó-.

¿Recuerdas cómo te las hiciste?

Dayin negó con la cabeza.

--No, ni siquiera sabía que las tuviera. -Se tocó la piel y contempló los pálidos puntitos-. Pero ¿qué tienen que ver con vuestros encantamientos? -preguntó intrigado.

Karleah se recostó en la silla y contempló al muchacho. «Antes habrías preguntado eso presa del miedo y la impaciencia -pensó la mujer-. Me alegra ver que te has vuelto más valeroso, más seguro de ti mismo.» A continuación se inclinó hacia él y le removió el cabello.

--Háblame de tu padre, Dayin -respondió Karleah-. Cuéntame todo cuanto sepas acerca de cómo conseguía los cristales de abelaat. Tú creías que había muerto en la explosión, ¿no es cierto?

--Sí... Al menos, desapareció -contestó Dayin, encogiéndose de hombros. Sus ojos eran distantes e inexpresivos, como si de nuevo presenciara los acontecimientos de entonces, aunque desde una tranquilizadora distancia-. Hubo una explosión, sí, y ésta destrozó nuestra torre. Luego mi pa..., aquel hombre, desapareció. Lo busqué y lo esperé, pero él nunca volvió a dar señales de vida. -Nuevamente se encogió de hombros-. Como es lógico, pensé que él había muerto..., y para mí lo está. Cuando cambió su nombre por el de Teryl Uro se transformó en un mago malvado, mi padre murió para mí. -Los azules ojos de Dayin miraron a Karleah, y la mujer advirtió que tras aquella aparente indiferencia subsistía un profundo dolor.

La maga atrajo al muchacho entre sus delgados brazos, le dio un rápido abrazo, y seguidamente lo apartó.

--Hay faena por hacer, muchacho -le dijo con brusquedad-, pero no tenemos tiempo para eso. -Volvió a retreparse en su mecedora-. Y

ahora, háblame de los cristales.

El muchacho frunció las cejas.

--De aquello hace ya mucho tiempo, Karleah. Os he contado todo cuanto recuerdo -repuso-. ¿No podríais utilizar conmigo los poderes de vuestra enredadera para averiguarlo? Ya sabéis, aquella que me contasteis que obligaba a que la gente dijera la verdad... -Dayin se quedó mirando a la maga.

Karleah apoyó los codos en sus rodillas y colocó la barbilla entre las manos formando soporte. Hacía muchísimos años, en la época en que construía objetos mágicos, había fabricado un amuleto con una enredadera. Tal vez aún estuviera por allí. Sin pronunciar palabra, Karleah se levantó y empezó a registrar los estantes y los armarios que se alineaban a lo largo de las paredes de su cabaña.

Recordaba el amuleto porque su fabricación había exigido sumo cuidado. Había cogido tres hojas de enredadera de peaje, las había forrado en cobre y a continuación las había encerrado dentro del pálido cogollo de la planta madre. Durante años había frotado el amuleto con una mezcla obtenida de un concentrado de savia de la enredadera de peaje, otros poderosos sueros de la verdad, y unas sustancias que después de tanto tiempo había olvidado. Con el paso del tiempo, la enredadera madre había cubierto el amuleto con el crecimiento leñoso de la planta, y al final Karleah se había olvidado de él. Luego, un día, había descubierto un extraño bulto en la enredadera, parecido a un tumor. Después de extirparlo, en su interior había encontrado el amuleto, que ahora tenía en sí la esencia de los poderes de la planta.

Pero el amuleto había exigido un precio: la muerte de la planta madre.

Karleah hizo chasquear los dedos y levantó los brazos para coger una caja de madera redonda, para sombreros, que guardaba encima del armario. Bajó la caja y luego se quedó dudando. Con dedos temblorosos acarició la suavidad del satinado muaré con que habían forrado la parte externa de la caja. La tela había perdido intensidad, cambiando su brillante color ciruela por un gris indescriptible.

--Deja de actuar como una gacela de ojos caídos -murmuró para sí-. Esto sucedió hace mucho tiempo... Los recuerdos de él no pueden hacerte daño.

--¿De quién, Karleah? -preguntó Dayin, que se había detenido junto a la maga mientras ésta colocaba la caja sobre la mesa.

Karleah hizo caso omiso de la pregunta del muchacho y levantó la tapa de la caja. En su interior había una tela con dibujos, fina como una gasa. La maga retiró la tela y descubrió un sombrero redondo de terciopelo blanco. Encima de su breve ala había una pluma de un exquisito azul celeste, y un diamante de múltiples facetas adornaba uno de los lados.

Dayin contuvo el aliento ante la sorpresa.

--¿Es... mágico? -preguntó anhelante.

Karleah soltó un bufido.

--No exactamente -contestó con sequedad-, y esto es lo que hace que sea más especial aún.

Con actitud reverente dejó a un lado el sombrero, buscó dentro de la caja y sacó el objeto que quedaba. Era el amuleto de la enredadera.

Karleah examinó aquellas hojas sin brillo. El cobre que antiguamente tanto centelleaba, se hallaba ahora cubierto con una pátina verde mate.

La cadena de oro de la cual colgaba se había conservado mejor, pues todavía brillaba.

--Bien -dijo la anciana, sonriendo-, en cualquier caso, el verde es más apropiado para un amuleto de enredadera.

Dayin entornó los ojos, preparado para concentrarse.

--¿Cómo funciona? ¿Qué es lo que debo hacer?

--Nada -contestó la anciana, colocando la cadena en torno a la cabeza del muchacho; luego lo miró fijamente a los ojos-. La elección es tuya, muchacho -le dijo, arrastrando las palabras, y señaló la primera de las hojas-. Si acaricias esta hoja, los dos veremos juntos lo que yo deseo saber. Eso espero, al menos. Aunque es posible que mi amuleto ya no sea lo bastante potente. -Karleah señaló la hoja del centro-. Si yo acaricio esta hoja, veré lo que me interesa sin revelarte a ti lo sucedido... Y la tercera hoja me revelará información de personas cercanas a mí... sin que ellas lo sepan. -Karleah hizo una pausa y contempló el amuleto-. Al menos creo que era así como funcionaba.

Aunque ya no estoy muy segura. -Se encogió de hombros-. Una obra muy bien hecha, si es que se me permite decirlo. ¿Cuál eliges, muchacho? ¿Quieres recordar lo que me interesa descubrir, o prefieres mantenerte al margen de todo esto?

Los ojos del muchacho se agrandaron, temerosos y confusos.

--Si no es necesario que sepa qué fue lo que ocurrió, preferiría esto último, por favor -dijo con voz temblorosa; luego frunció los labios y añadió bajando la voz-: Ya sé que no es muy valiente por mi parte...

Karleah asintió.

--Está bien, muchacho, lo entiendo... Tal vez eso sea lo mejor. De todos modos, tengo mis dudas de que el amuleto conserve algún poder.

Y, aunque fuera así, puede que tampoco funcione... Ten en cuenta que nunca lo he utilizado. Tú limítate a quedarte aquí, que el amuleto hará lo demás.

Karleah empezó a acariciar la hoja verde grisácea del centro. Miró fijamente a Dayin a los ojos y dejó que su mente se abriera.

Permitiendo que sus pensamientos se canalizaran a través del amuleto, poco a poco lograría que la mente de Dayin también se abriera a ella.

La anciana tenía una vaga sospecha sobre lo que había provocado las cicatrices a Dayin, y no se sorprendió cuando su encantamiento halló resistencia en la sangre del muchacho. Las arrugas de Karleah se hicieron más profundas, y las que bordeaban sus labios se fruncieron hasta formar un mohín. Sus sospechas eran cada vez más fuertes, pero quería pruebas, pruebas irrefutables... Penetró todavía más en la psique de Dayin, utilizando el amuleto para analizar más específicamente la toxina presente en la sangre del muchacho que velaba su investigación.

Karleah miró profundamente al interior de los azules ojos de Dayin, sin darse cuenta de que sus propios ojos negros casi se hundían en los pliegues de su cara. El recuerdo que ella perseguía yacía allí, lejos de su alcance. Se esforzó por llegar hasta él, empujando con cuidado su mente más allá de los velos del pensamiento. Sus ojos se clavaron implacables en los de Dayin, mientras su dedo seguía acariciando la hoja central del amuleto. Con un suspiro contenido, empezó también a acariciar la primera hoja. Necesitaba la ayuda del muchacho.

El dolor estalló en el interior de la mente de Karleah. Dolor a causa de unas gigantescas fauces de ocho colmillos mordiendo la carne tierna del muchachito. Dolor a causa del hiriente recorrido de la saliva venenosa a través de un cuerpo diminuto. Karleah retrocedió unos pasos, incapaz de soportar por más tiempo el dolor de aquellos incisivos colmillos. Entonces se dejó caer pesadamente en su mecedora y miró al muchacho.

El rostro de Dayin había perdido todo color, como si realmente le hubieran chupado la sangre. Sus ojos miraban sin ver, como platos enormes, desmesuradamente abiertos y ribeteados por la aflicción.

Karleah se increpó interiormente por haber obligado al muchacho a pasar por aquella experiencia. Abrió la boca, dispuesta a decir algo, pero Dayin se le adelantó.

Su voz apenas era un suspiro.

--Mi..., mi padre... -balbuceó-. El trajo a aquella criatura y permitió que se alimentara de mí, ¿verdad? -Los ojos de Dayin parpadearon débilmente-. Y él hacía... cristales con mi sangre. Cristales a través de los cuales poder ver. Y seguía curándome..., para conseguir más cristales. Me..., me curaba con hierbas. Las mismas hierbas que le dio a Flinn para que curara a Jo. Yo nunca supe cómo había averiguado... -El muchacho empezó a temblar.

Karleah estrechó a Dayin entre sus brazos. No había nada que ella pudiera decir, y tampoco nada que pudiera sentir, aparte de horror y compasión.

____ 9 ____

Ya os he dicho que soy inocente! -gritó Brisbois. Se limpió la sangre de los labios con el dorso de la mano y miró fijamente a Johauna Menhir, que permanecía de pie frente a él. El hombre se tambaleó y estuvo a punto de resbalar sobre el húmedo suelo. Jo se tensó. «¡Cáete!

-pensó malévolamente-. ¡Cáete para que pueda patearte!»

Brisbois apretó torpemente su brazo izquierdo contra el costado y exclamó con voz ronca:

--¡Yo no tengo nada que ver con...!

--¡Mentiroso! -le gritó Jo, golpeando de nuevo su magullado rostro.

Esta vez Brisbois cayó sobre el enlodado suelo, y Jo levantó un pie, dispuesta a machacarle la mano.

--Tranquilizaos, Johauna -le advirtió el enano, apartándola a un lado-. Este hombre está herido.

Jo se volvió hacia Braddoc, lo agarró por los hombros y lo sacudió con toda la fuerza que le permitieron sus doloridas costillas.

--¿Cómo podéis decir eso, Braddoc? ¡Este hombre accedió a ser el lacayo de Flinn y luego nos atacó! Él...

Braddoc cogió a Jo del brazo, y sus dedos se tensaron hasta que la joven gritó de dolor.

--Él no nos atacó... ¡Fue Teryl Uro quien lo hizo! -le recordó con resolución.

Jo retorció el brazo para liberarse, mirando con ojos encendidos al enano. Una desagradable risa burlona le curvó los labios.

--¡Se quedó quieto mientras todos luchábamos contra el torbellino de fuego! ¿Qué más queréis? -La voz de Jo se elevó hasta hacerse chillona; la joven empezó a temblar, pero apretó los dientes y se obligó a frenar sus impulsos.

Braddoc apoyó ambas manos en los brazos de Jo y la obligó a que lo mirara.

--Johauna... -murmuró-, matar a Brisbois no os devolverá a Flinn.

Jo reprimió un sollozo, y sus ojos pestañearon veloces. «¡No voy a llorar!», pensó con dureza. A su mente acudían una tras otra las imágenes de Flinn. Lo vio de nuevo en la helada calle de Bywater el día en que la chiquillería lo insultaba gritándole: «¡Flinn el Caído! ¡Flinn el Bobo!». Vio las huellas del dolor en su sombrío rostro mientras le hablaba con voz temblorosa de cómo había caído en desgracia. Vio la gloria brillando en sus ojos cuando volvió a encontrar a Vencedrag. Vio su silueta encogida y carmesí, acurrucada sobre un charco de nieve ensangrentada.

Jo retrocedió un paso, levantando la mano a la vez que negaba con la cabeza. Luego trasladó la mirada de Braddoc a Brisbois, que permanecía tendido en el suelo, y tuvo que luchar contra el impulso de dar una patada a aquel hombre. El corazón se le llenó de odio.

--Juré que lo mataríamos -siseó-. Diremos a sir Graybow que no hemos podido encontrarlo...

--¡Os he dicho que soy inocente! -la interrumpió Brisbois con acritud, y un toque de temor detrás de su bravata. Tenía un lado de la cara tan hinchado, que casi impedía reconocerlo. Cambió de posición en un esfuerzo por levantarse del lodazal; luego hizo una mueca, y su brazo izquierdo se balanceó desmañadamente.

--¡Yo no ataqué a Uro en el castillo porque sabía que no serviría de nada! ¡Yo...!

--¡Cierra la boca, canalla! -Jo cayó de rodillas junto a Brisbois y levantó la mano en señal de amenaza, sin hacer caso del dolor que le provocaban los pinchazos en el costado. Sus costillas sanarían, su corazón ya no.

--¡Dejadlo hablar, Johauna! -le gritó de pronto Braddoc. Jo se volvió hacia él y abrió la boca dispuesta a poner al enano en su lugar, pero éste añadió con voz tensa-: Pensad por un momento en lo que estáis haciendo aquí, Johauna. ¡Pensad en ello! Sir Graybow confió en vos para llevar a cabo una misión de búsqueda, no de venganza. Si lo matáis ahora, tanto si se lo merece como si no, traicionaréis a la baronesa... ¡Y

también a Graybow!

Johauna se incorporó lentamente, y reprimió sin piedad los remordimientos que las palabras del enano le provocaban. Con el índice empujó a Braddoc en el pecho y le espetó con voz airada:

--Y vos pensad por un momento en quién acusó falsamente a Flinn, en quién instigó a aquellos caballeros para que lo derribaran al suelo y lo golpearan. ¿Habéis pensado en ello?

Braddoc sujetó la mano de Jo y se la apretó contra su pecho. Bajo la débil luz del fanal que iluminaba la parte trasera del matadero, miró fijamente a Jo. Su ojo blanco centelleaba, y durante un extraño momento la joven se preguntó qué estaría viendo a través de él.

--¡Creedme! -pidió el enano, impaciente-. Era Verdilith quien estaba detrás de todo aquello...

--¡Brisbois niega que estuviera bajo los hechizos del dragón!

-replicó Jo-. Dice...

--Si Verdilith fue capaz de hechizar a la propia esposa de Flinn para que difamara a su esposo, no hay duda de que pudo hechizar a Brisbois para que hiciera lo mismo -dijo Braddoc, soltando la mano de Jo.

La joven escudero retrocedió un paso.

--¿De veras? -inquirió irritada, frotándose la mano-. ¿Entonces cuál es vuestro propósito? -Pequeños copos de saliva acompañaron sus últimas palabras.

Braddoc se acarició la barba.

--Mi intención es... -empezó a decir el enano, pero Jo negó con la cabeza y efectuó un movimiento cortante con la mano.

--¡Él traicionó a Flinn! -lo interrumpió-. Como lacayo de Flinn, dio su palabra de que lo defendería al menos durante un año. -Jo avanzó hacia Brisbois, que seguía tendido en el suelo, y con un gesto rápido lo agarró de la ropa y tiró de él para ponerlo en pie. Las manos de la joven lo sujetaron del cuello al tiempo que sus ojos se clavaban en él-. Y a la primera ocasión huiste con tu amigo Teryl Uro. ¡Así no tendrías que servir de lacayo!

Jo lo soltó con brusquedad y, retrocediendo un paso, escupió a los pies del caballero con la esperanza de provocar una pelea.

A través de sus hinchados ojos, Brisbois se quedó mirando a la joven, sin hacer caso del escupitajo.

--Ahí es donde te equivocas -replicó Brisbois con dificultad, mascando las palabras al tiempo que apretaba contra su costado el brazo herido.

Jo miró fijamente a aquel hombre, sin pestañear.

--¡Si no lo hubieras abandonado, ahora podrías ser tú el muerto, en vez de Flinn! -le espetó-. Porque estabas de acuerdo con...

--¡Yo no me alié con Uro! Nunca me he aliado con él. Odio a ese hombre -exclamó Brisbois-, ¡y puedo probártelo! -Sus ojos siguieron fijos en Jo mientras sacaba cautelosamente un tosco fragmento de papel y se lo entregaba a la joven.

Johauna vio las huellas que los dedos ensangrentados de Brisbois habían dejado en el papel. Lo desplegó y leyó en voz alta a Braddoc:

--«Ven al callejón que hay detrás del matadero, justo después de que suenen las diez campanadas. Allí nos encontraremos.» Luego hay un sello con las astas de un toro. -Los ojos de Jo centellearon en dirección a Brisbois; seguidamente enarcó una ceja y dijo sin inflexiones-: El sello de Uro, sin duda.

--Sí -contestó Brisbois, como si escupiera-. Me hizo desaparecer en contra de mi voluntad, cuando..., cuando dejó vuestros aposentos en el castillo. Logré escapar de él, pero desde entonces me está acosando.

Pensaba..., pensaba que tal vez podría negociar con él en el callejón...

Conseguir que me dejara en paz. Pero ha... enviado a estos matones para que me mataran. -La voz le brotaba con roncos jadeos.

Jo hizo ondear la nota.

--¿Ah sí? ¿Y piensas que el hecho de negociar con Uro hará que nos fiemos de ti? -inquirió colérica, tirando la nota a sus pies, en el agua enlodada. Luego la pisoteó, retorciendo el papel en el barro con el tacón.

Braddoc dio un paso en dirección a Brisbois, que estaba a punto de desmayarse. El desgraciado caballero le hizo señas débilmente con la mano, indicándole que se apartara.

--Dejadme terminar -le dijo, y sus palabras fueron apenas un susurro-. Jo, tú eres demasiado lista para dejarte embaucar. Lo único que te interesa es una víctima propiciatoria para tu rabia.

Jo dio un respingo ante la familiaridad de aquel hombre, y apretó el puño.

--Vigila tu lengua, Brisbois -le advirtió.

--Uro me ha estado persiguiendo -prosiguió Brisbois, con cierta dificultad-. Sé demasiadas cosas sobre él; puedo poner en peligro su seguridad. Me habría encontrado antes, de no haber comprado este amuleto a un mago de segunda que conozco. -Señaló un sencillo colgante que llevaba en torno a su sucio cuello-. También me he estado moviendo de un sitio a otro para despistarlo. Aun así, sus matones me han encontrado muy pronto. Han sido ellos... los que me han enviado esta nota. Y yo he creído que quizá podría llegar a un acuerdo... No puedo huir eternamente. -El hombre hizo una pausa, y enseguida añadió-: Debo llegar a un acuerdo... o matarlo.

--Sólo que Uro había urdido ese mismo plan -comentó Braddoc, severamente.

Brisbois asintió; luego se volvió a Jo y empezó a temblar. Aspiró profundamente a través de sus labios, tan hinchados que apenas podía abrirlos.

La boca de Jo se curvó con una mueca burlona.

--Maldito mentiroso -exclamó, escupiendo a Brisbois en la cara.

--¡Ya basta! -gritó Braddoc y, cogiendo a Jo del brazo, la arrastró a unos pasos de distancia. Unos espasmos nerviosos desfiguraban la cara del enano-. ¡Johauna, siento vergüenza de ti! ¿Lo has oído? ¡Vergüenza!

-Y, como si quisiera dar énfasis a sus palabras, apartó la mano del brazo de la joven.

Furiosa, Jo se enfrentó al enano.

--¿No ves que miente, idiota? ¡Diría cualquier cosa para evitar volver al castillo! Habría matado a Uro para preservar su escondite, y también nos mataría a nosotros.

Braddoc señaló a Brisbois.

--Este hombre habría muerto si nosotros no hubiéramos pasado casualmente por...

--¡Lo ha fingido! ¡Lo ha tramado todo! -gritó Jo-. De algún modo se ha enterado de que estábamos aquí y ha contratado a esos matones...

--Perdonad -intervino Brisbois, en un susurro que apenas atravesó el húmedo aire, e intentó inútilmente levantar una mano-. No querría interrumpir... vuestra decisión sobre mi destino... -dijo, y los ojos empezaron a oscilar en sus órbitas-, pero pienso que... -La expresión de Brisbois desapareció, una sonrisa burlona se formó en sus magullados labios, y seguidamente cayó acurrucado en el húmedo suelo.

--¡Sabía que esto iba a pasar! ¡Lo sabía! -exclamó Braddoc, irritado. Tendió a Jo su hacha de combate y se arrodilló junto al herido.

Jo se negó a cooperar y se limitó a observar al enano mientras éste examinaba a Brisbois-. El brazo roto, aunque por suerte no el de la espada... Y tiene un montón de heridas graves. Su cara tiene muy mal aspecto... -Braddoc se incorporó y empezó a colocar sobre su hombro el desmadejado cuerpo de aquel hombre.

Jo se humedeció los labios y entornó los ojos. El viento había cambiado ligeramente de dirección, y el hedor del matadero la golpeó en pleno rostro.

--Tíralo al corral de los animales muertos -dijo sin piedad-. Mañana se convertirá en sebo para velas, en vez de en un traidor. -Sus labios se curvaron hacia abajo.

--Preferiría que un «auténtico» escudero me echara una mano

-replicó Braddoc-. Voy a llevarme a este hombre a la posada. Tal vez sea inocente o tal vez no, pero está herido. Tú puedes quedarte aquí y hacer mohines, o venirte con nosotros -gruñó el enano, mientras se acomodaba sobre el hombro el cuerpo de Brisbois. Luego empezó a alejarse, por el callejón donde habían entrado.

Sin moverse de donde estaba, Jo vio que Braddoc desaparecía más allá de la zona iluminada por el fanal. La visión de Brisbois fue de un brazo oscilando, moviéndose de manera poco natural. La escudero sonrió fríamente y sus ojos no pestañearon. Durante un largo rato se quedó mirando con expresión helada hacia donde había desaparecido la pareja, hasta que ya no escuchó el roce de los pasos de Braddoc.

Al fin la joven dio media vuelta y, elevando los brazos al aire, echó la cabeza atrás y gritó con rabia:

--¡Fliiiiiinn!

De nuevo la lluvia empezó a caer.

Karleah entrelazó los dedos y extendió ambas manos, haciendo crujir simultáneamente los nudillos y las articulaciones de los codos.

Después de lanzar una mirada de reojo al muchacho, empezó a remover dentro de un cesto de hierbas secas que había depositado entre sí sobre la mesa. Mientras sus dedos se deslizaban ante tallos secos y bolsitas de trenza muy prieta, la anciana espiaba al muchacho a través de sus tupidas cejas. En la punta de la lengua tenía la frase «has crecido», pero la expresión de Dayin era demasiado triste y confusa para un comentario tan superficial.

--¿Qué es lo que buscáis, Karleah? -preguntó Dayin, en voz baja.

Sus azules ojos estaban ensombrecidos por la aflicción, pero no había llorado. Y en su mirada había una intensidad que no estaba aquella mañana. Karleah se preguntó si alguna vez el muchacho volvería a llorar.

--Deja que te proponga un acertijo. -Los largos dedos de la maga extrajeron delicadamente de la matricaria el veneno para orcos-.

Veamos si obtienes la misma respuesta que yo. Siéntate.

--¿De qué trata ese acertijo, Karleah? -inquirió Dayin, con un dejo de interés en la voz y algo más de brillo en sus ojos.

Karleah frunció las cejas al mirar al muchacho.

--¿Por qué supones que el dragón llevó consigo varitas vacías de poder para enfrentarse con Flinn? -le preguntó-. Verdilith sabía que él y Flinn iban a luchar, que finalmente se reuniría con él en el claro donde hace años se habían enfrentado por primera vez. Entonces ¿por qué el dragón llevó consigo artilugios inútiles? Dímelo tú, Dayin.

El muchacho miró fijamente a Karleah, parpadeó dos veces y luego sacudió la cabeza.

--Debieron de agotarse, como se agotaron vuestros encantamientos. -Dayin se interrumpió, esperando que Karleah dijera algo. Al ver que ella guardaba silencio, prosiguió-: Entonces, sea lo que sea lo que agotó los encantamientos debía de estar en el claro donde lucharon, o en la misma guarida del dragón.

--Casi has acertado -contestó Karleah, divertida ante la sinceridad del muchacho y satisfecha de que resolviera por su cuenta el acertijo-.

¿Dónde se agotaron mis poderes mágicos, en el claro o en la guarida?

--En la guarida -balbuceó Dayin, y de pronto comprendió-. De modo que lo que absorbía la magia debía de estar allí dentro, ¿verdad?

-El muchacho calló, y sus azules ojos se oscurecieron ligeramente.

Karleah asintió.

--¿Tú crees, Dayin? -Había que dejar que el chico lo adivinara, se dijo.

--Pero eso no es del todo exacto, ¿verdad? -inquirió de pronto el muchacho, apoyando la barbilla en el puño-. Porque yo ni siquiera entré en la guarida, y sin embargo también perdí mis encantamientos. Y vos seguisteis perdiendo poderes después de salir de allí. Vuestro báculo continuó agotándose incluso después de llegar al castillo.

Karleah jugueteó con una ramita de nomeolvides.

--¿Y...? -estimuló al muchacho.

Las cejas de Dayin volvieron a fruncirse.

--Y... -dijo vacilante; luego las cejas se relajaron-. Pues significa que yo he estado cerca de lo que absorbía vuestra magia y la de las varitas. Sin duda fue algo que se pegó a vos en la cueva... Algo como polvo, agua o esporas...

--O el tesoro... -intervino Karleah, impaciente.

Asombrado, el muchacho se quedó mirando a la maga.

--¿Creéis que esa cosa funciona igual que un imán mágico, Karleah? ¿Que chupa los poderes mágicos de todo lo que se acerca al tesoro?

Haciendo acopio de paciencia, Karleah contesto amablemente.

--Tú viste todas las cosas que Jo y Braddoc trajeron de la guarida.

Hablame de ellas.

Los ojos de Dayin recorrieron el techo.

--Jo trajo un ópalo realmente precioso, que yo recuerde, y una corona con algunas piedras azules. También trajo muchas monedas, una daga fantástica, algunas perlas...

--¿Y Braddoc? -lo apremió Karleah.

--Braddoc trajo... Dejad que lo piense... Un puñal con piedras preciosas que iba dentro de un estuche forrado. Y un huevo de ganso gigante, con incrustaciones de oro y piedras preciosas. -De repente, Dayin apuntó a Karleah-. ¡Oh! ¡Y una caja! ¡Aquella misteriosa caja que no se abría!

Karleah sonrió, se tocó la nariz con un dedo y, alargando la mano, tocó la nariz del muchacho.

--¡Lo has captado, Dayin! Los dragones guardan tesoros de gran valor. Todos los objetos que has mencionado valdrían una fortuna en el mercado. Todo menos aquella simple caja de hierro. Pero debía de haber algún motivo para que estuviese allí, debía de tener un gran valor para el dragón, y sospecho que éste debía de ser la capacidad de absorber los poderes mágicos.

--¿Estáis segura, Karleah? -preguntó Dayin, sintiéndose repentinamente desanimado-. Era terriblemente sencilla... Tan sólo hierro y nada más.

--Ah, pero ya viste lo que pasó cuando Braddoc intentó abrir aquella «sencilla caja» -dijo Karleah-. Mi querido muchacho, en esa caja debe de haber mucho más de lo que se ve a simple vista.

--Pero si la caja ni siquiera parecía mágica...

--Por supuesto que no -replicó Karleah, algo más duramente de lo que pretendía-. Es antimágica. De alguna manera, actúa como un imán para la magia, y la absorbe de todo aquello que se le acerca. -Sonrió al muchacho, satisfecha con sus poderes de deducción-. Por consiguiente, el enigma queda resuelto. -A su sonrisa de entusiasmo, Dayin contestó con una mirada de inquietud-. No debes preocuparte por eso; haré que Braddoc la tire al más profundo de los desfiladeros de los Wulfholde.

Con esto debería... -Las palabras de Karleah se fueron apagando al ver que la expresión de inquietud del muchacho se transformaba en otra de horror-. ¿Qué ocurre, Dayin? -preguntó la maga, preocupada.

El muchacho iba negando con la cabeza.

--Karleah... -musitó-. ¿No decía Braddoc en su mensaje...? ¿No decía que la había entregado a un mago del castillo, dado que no conseguía abrirla?

Karleah se quedó mirando al muchacho al tiempo que se mordía el labio inferior.

--En fin -dijo al cabo-, mira si tendré mala suerte... -La vieja sacudió la cabeza, y, cogiendo el báculo, lo utilizó para levantarse-. Lo siento, muchacho. Tendremos que salir de viaje.

--Apártate de la ventana.

La voz llegó de algún lugar a sus espaldas. Verdilith no podía adivinar quién le estaba hablando, pero tampoco lo intentó.

Sencillamente, aquellas palabras formaban parte del sordo bramido de dolor que a veces murmuraba, y con mayor frecuencia gritaba, a través de su mente fragmentada. Dolor. Para él significaba a la vez una maldición y una bendición. En ningún momento lo abandonaba, ni siquiera el tiempo suficiente para que pudiera dormir. Sin embargo, con su misma intensidad definía el núcleo de su ser, impedía que su mente se disipara en el viento. Se acunó el brazo mutilado, observando con suave complacencia cómo su cuerpo iba cambiando de forma, pasando de la de lord Maldrake a la del herrero, a la de Brisbois, a la de aquella zorra de escudero, a la de Teryl Uro... No tenía la voluntad ni el deseo de mantener cualquiera de aquellas formas durante mucho rato.

Además, seguro que sus transformaciones pondrían nervioso al que hablaba a sus espaldas.

--¡He dicho que te apartes de la ventana! Te van a ver.

Verdilith no sabía quién le hablaba, y tampoco le importaba. Lo único cierto era que no se trataba de Vencedrag.

Vencedrag.

Si había un nombre para su dolor, éste era Vencedrag. Lo comía por dentro el que la espada todavía existiera, que anduviera por allí en manos de aquella estúpida, dispuesta a golpear en la oscuridad. La espada lo acosaba. El recuerdo de los símbolos rúnicos, brillantes y resplandecientes, lo quemaba como un hierro al rojo vivo en su exacerbada mente.

A través de sus oídos humanos -los de Maldrake, para ser exactos-, el dragón volvió a oír la voz:

--¡Maldrake! Por última vez, ¡apártate de esa ventana! No quiero que nadie te vea.

Verdilith volvió la cabeza hacia aquel sonido. Quien hablaba era el despreciable humano que se hacía llamar Maloch Bóvido... y Teryl Uro.

Oh, sí, el que lo había «rescatado» de los caballeros de Penhaligon, el amigo del dragón y su amo. Pero Verdilith conocía los auténticos motivos que movían a Uro: era él quien le había dado la caja que consumía la magia, quien lo había despojado de su poder, quien lo había hecho vulnerable a la espada. Pronto Verdilith conseguiría su venganza, pero primero tenía que acompañar al mago, y también seguirle el juego.

Sólo así conseguiría recursos mágicos para destrozar la maldita espada.

Verdilith se apartó de la ventana y penetró en la estancia. Con pasos vacilantes se acercó al mago, pasó junto a la cama donde había permanecido la última semana con intervalos de insomnio, y entre las mesas del mago, atestadas de abigarrados artículos mágicos. Tarros, redomas y tubos burbujeaban con los inmundos preparados de Uro, cuyo olor resultaba agradable a Verdilith. Sin duda con la ayuda de tales experimentos Uro podría descubrir algún elemento mágico capaz de destruir aquella odiada espada. De hecho, Verdilith se preguntaba si el mago no lo habría descubierto ya. Pero seguro que Uro conduciría al dragón por un laberinto de mentiras antes de proporcionarle cualquier solución. Así era como funcionaba el mago: cada vez que abría la boca era para decir una mentira, sobre todo por lo que se refería a sus promesas de curarlo.

--Maldrake, ¿quieres sentarte?

Mientras luchaba por retener la forma de Maldrake, Verdilith forzó a su distraída mente para que se centrara en aquella pequeña estancia y en el pequeño hombrecillo que seguía llamándolo. A medida que su visión se hacía más clara, Verdilith permitió que su rostro humano se retorciera en una pequeña y casi cortés sonrisa. Se aproximó al anciano y enjuto mago y sintió que el brazo herido le ardía como si le hubieran vertido ácido. Pero no permitió que ninguna señal del lacerante dolor se exteriorizara en su rostro, y sus verdes ojos brillaron enormes y ávidos.

Se sentó donde le indicaban y examinó las burbujeantes redomas.

--Mis hombres deberían haber terminado con Brisbois.

Verdilith miró al mago a través de los ojos rasgados. Por un momento, Teryl Uro retrocedió un paso, alejándose de aquella intensa mirada. El dragón dejó que una pequeña nube de gas venenoso escapara por la nariz de Maldrake.

--¿Por qué, simplemente, no lo mataste tú mismo? -siseó; luego, acordándose de los motivos por los que toleraba a Uro, añadió con mayor deferencia-: Eso habría sido muy sencillo para ti.

Al principio Uro no contestó, ya que se volvió hacia un recipiente que, sobre un pequeño hornillo, había empezado a hervir. Sacó el frasco de cristal que había en él y lo metió dentro de una pequeña caja de madera negra. Mientras el mago colocaba otro frasco encima de la llama, le respondió:

--Brisbois no es más que un simple ratón en la casa. Me interesa mucho más el amo de esa casa.

Verdilith dejó que la cabeza de Maldrake asintiera ligeramente, examinando de nuevo la estancia. Estaba familiarizado con la magia y su creación, pero no reconocía ninguna de las artimañas del mago. Los artículos que Uro manipulaba no parecían de este mundo, y eran tan extraños como la caja que absorbía la magia.

--Supongo que ese amo al que te refieres soy yo.

--Y supones bien -replicó Uro, con un matiz de fastidio en la voz.

Verdilith se removió inquieto en su silla, y la herida del costado rozó contra el cuero. Fue como si la propia Vencedrag lo pinchara allí dentro, recordándole su tormento.

--Sin duda estaremos de acuerdo, humano, en que lo que deseas es mantenerme a tu alcance.

--A fin de poder curarte las heridas, Maldrake, a fin de poder curarte las heridas -lo tranquilizó Uro con suavidad-. Todo esto que ves a tu alrededor...

--Forma parte de tus maquinaciones para autopromocionarte -lo interrumpió Verdilith, sin agresividad-. Como crees que formo parte yo... Y ahora quieres extorsionarme para que lleve a cabo tus planes.

El mago dejó lentamente sobre la mesa los utensilios que estaba utilizando y frunció las cejas con irritación. Pasó los dedos por su espeso cabello y se sentó pesadamente en un sillón que había detrás de la mesa. Al cabo de unos instantes, suspiró y levantó la vista.

--¿Qué es lo que quieres? -preguntó pacientemente.

Verdilith no pensaba dejarse enredar por la teatralidad de los humanos. Aquel hombre era demasiado poderoso, demasiado sobrenatural para verse afectado por el estado de ánimo del dragón. Era indudable que él estaba contribuyendo a los planes de Uro para destruir todos los amuletos mágicos. Pero a Verdilith lo tenía sin cuidado que Uro sumiera el mundo en llamas siempre que Vencedrag, la espada bendecida para eliminarlo a él, fuera la primera en desaparecer.

--Ya sabes lo que quiero, Uro. Y sabes que para conseguirlo sería capaz de hacer cualquier cosa que tú quisieras -repuso con voz suave, dejando que otra vaharada de veneno se escurriera de sus pulmones a través del cuerpo de Maldrake. Pero estaba mintiendo: no le importaba en lo más mínimo lo que el mago quisiera.

--No confías en mí -advirtió Uro, con calma.

--Devuélveme mis poderes mágicos, y yo te devolveré mi confianza

-replicó Verdilith.

Uro asintió, como si reflexionara, y se incorporó. Luego se volvió hacia un gran armario que tenía justo a sus espaldas.

--Devolverte tu magia es algo que no puedo hacer, pero, para probarte mis buenas intenciones, te daré lo que deseas antes de que hagas nada por mí. -Hizo un gesto con la mano y en la puerta del armario se oyó un fuerte chasquido a la vez que aquélla se entreabría.

Verdilith intentó asomarse para atisbar, pero el costado herido lo obligó a expeler aire de su cuerpo. Un pequeño hilo de veneno brotó de los labios de Maldrake y cayó al suelo, donde quemó la alfombra.

El brujo cerró la puerta mediante otro gesto de la mano y depositó sobre la mesa una enorme piedra preciosa de color rojizo. La gema, aproximadamente de la misma longitud que la temblorosa mano de Uro, resonó con fuerza sobre el tablero de madera, y en sus extremos centelleó una siniestra luminosidad que se reflejó en los ojos del mago.

--No necesito riquezas -murmuró Verdilith, observando la centelleante piedra preciosa-. Tu «rescate» me privó de un tesoro que valía más que un millón de estas gemas.

--¿Y no te resulta familiar su forma? -lo estimuló Uro, deslizando un dedo por el borde de la piedra-, ¿su forma y su color?

--¿Un cristal de abelaat? -preguntó Verdilith con voz gutural-.

¿Hasta qué punto sirve para destruir a Vencedrag?

--No se trata de un cristal de abelaat... -lo corrigió Uro, sonriendo con perversidad-, sino de un utensilio construido para que parezca un cristal de abelaat.

--¿Y para qué sirve? -repitió el dragón, lanzando intencionadamente su aliento venenoso en dirección al rostro de Uro.

--Esta gema te proporcionará una especie de ventana sobre la heredera de Flinn, la escudero Menhir, dueña de Vencedrag. Sabrás siempre en qué lugar se encuentra y oirás todo lo que dice. Conocerás todos los secretos de la espada que ella empuña, sus espléndidos poderes, así como su gran debilidad.

Verdilith contempló la piedra, que resplandecía suavemente.

--¿Qué debilidad? Yo mismo agarré esa espada entre mis garras e hice palanca contra una piedra, sin que se rompiera.

--Cada arma tiene su debilidad -replicó Uro-, lo mismo que cada hombre la tiene. Tú hallaste la debilidad de Flinn en su gloria y en su obstinado orgullo..., así como en su esposa Yvaughan.

--Sí -musitó Verdilith, acariciándose con cuidado el brazo herido-, pero yo podía hablar directamente a la mente de Flinn, plantar la semilla de la destrucción dentro de él.

--Y también podrás hablar a su escudero, a través de esta gema

-dijo Uro, cogiendo el cristal de encima de la mesa y depositándolo con cautela en la mano del dragón-. Podrás adoptar la forma de Fain Flinn y aparecerte a ella con esta gema.

El dragón sintió que el cristal se calentaba en su mano humana. Se asomó a sus rojizas profundidades, y un hilo de baba biliar le colgó de los labios.

--Podrás envenenar su corazón, tal como envenenaste el de Flinn

-prosiguió Uro, jadeante-. Podrás atormentarla hasta que voluntariamente te entregue la espada... Incluso convencerla para que te ayude a destruirla.

«Sí... -pensó Verdilith, mirando al interior del cristal-, esta gema puede hacer que caigan en mi poder la espada de Flinn y su escudero.»

Bajo la centelleante luz de las facetas de la gema, las obsesiones de Verdilith por destrozar la espada se calmaron y se hicieron más profundas; empezó a desear una venganza más satisfactoria, más poética. Destruiría a Vencedrag y a la escudero, pero sólo después de introducirse en el corazón de la muchacha.

Johauna, se llamaba.

Robaría a Flinn el corazón de Johauna, del mismo modo que le había robado el de Yvaughan. Con un chasquido, los engranajes de la mente del dragón se habían puesto en marcha.

--¿Cómo podré seguir a la escudero con este cristal? -preguntó Verdilith, permitiendo que su atronadora voz de dragón brotara por la boca de Maldrake-. ¿Cómo podré verla, hablar con ella?

--Simplemente, dándole este cristal -contestó Uro-. Dile que puede utilizarlo para ver a Flinn. Adviértele que debe mantenerlo en secreto, o de lo contrario el cristal se romperá. Luego, para ver y hablar a través de él, bastará con que te mires en un espejo y desees hacerlo.

Verdilith apartó los ojos del cristal, que mantenía apretado en la palma de la mano.

--¿Y por qué me lo das?

Uro retrocedió hasta la mesa y se recostó en ella. Luego fijó sus ojos, profundamente azules, en los verdes del dragón.

--Porque servirá a mis propósitos, como todo. A cambio de este regalo que no tiene precio, tan sólo te pido un simple servicio. Con la dueña de la espada viaja un muchacho llamado Dayin. Quiero que vuelva a mí.

--¿Y por qué no lo recuperas tú mismo? -preguntó Verdilith, a través de los labios de Maldrake, sin dejar de contemplar la gema.

Los ojos de Uro lo miraron irritados.

--Haz lo que te digo, dragón, y tal vez permita que vuelvas a colaborar conmigo. -Los rasgos del mago se suavizaron cuando añadió-: En prueba de mi amistad, te diré un secreto. Las heridas tan graves que sufriste no podrán curarse mientras la espada siga intacta. En cambio, cuando consigas quebrar la hoja, tus heridas por fin sanarán. -El mago se inclinó ligeramente hacia adelante, mirando en lo más profundo de aquellos ojos de serpiente-. Pero, si no me traes al muchacho, me aseguraré de que te destrocen un miembro detrás de otro, y de que nada pueda volver a curarte.

Sin añadir nada más, el humano regresó a sus burbujeantes redomas. La referencia final a la maldita espada provocó en Verdilith otro ataque de dolor, y tuvo que sofocar el gemido que crecía en su interior. El dolor era tan agudo, que casi creyó en lo que el mago le había prometido. Pero el dragón sabía muy bien que nada podía curar sus heridas. Tanto si destruía a Vencedrag como si no, tendría que acarrear con aquellas heridas hasta la tumba. De eso Verdilith estaba convencido.

Pero eso tenía sin cuidado al dragón cuando se levantó de la silla.

El ácido de su boca humana había destruido tanto el asiento como parte del piso. Se acercó lentamente a la mesa y levantó el brazo para guardarse el cristal. El dolor lo atacó de nuevo, pero por vez primera Verdilith descubrió que podía dejar a un lado una pequeña porción de aquel dolor. Sintió la delicadeza de la gema en su mano, su fragilidad.

Pero supo que de aquella frágil piedra preciosa podría obtener al fin la venganza que anhelaba.

O su propia muerte.

Pero eso realmente no importaba. Una vez que hubiera destruido la espada y a aquella zorra, entregaría a Uro por despecho, y permitiría que le destrozaran los miembros uno detrás de otro.

Los cansados pasos de Jo se hicieron algo más rápidos cuando reconoció la posada donde supuestamente ella y Braddoc tenían que pasar la noche. «Aunque no es que quede mucha noche por pasar», pensó la joven, recordando la hora aproximada que había pasado detrás del matadero, mientras intentaba reconciliar su ira contra Brisbois y su pena por Flinn. Se detuvo para ajustar el hacha de combate de Braddoc, que encajaba mal en el arnés de Vencedrag. Había llevado la espada en la mano desde el matadero, lo cual le había proporcionado la sensación de seguridad que tanto necesitaba mientras avanzaba a solas en medio de la oscuridad.

Casi sin pensarlo, sus dedos buscaron el relieve de los cuatro sellos.

Has perdido tu fe esta noche - le habló la espada-, pero todavía puedes recuperarla. Ten fe, Johauna Menhir. ¡Ten fe! Las palabras resonaron en la mente de Jo, pero no en su corazón. Tan sólo el deber la había empujado a volver con Braddoc, para ayudarlo a llevar a Brisbois al Castillo de los Tres Soles. Esto y el hecho de que no podía fallarle a sir Graybow, pues su benefactor le había expresado a la baronesa la buena opinión que de ella tenía.

Jo llegó al callejón que conducía a la escalera exterior y se detuvo.

El callejón era oscuro, mucho más que el de detrás del matadero. «¿No debería haber una luz, cerca de la escalera? -pensó-. ¿No había una encendida cuando salimos hacia el establo? Puede que la lluvia o el viento la hayan apagado.» La escudero miró hacia la fachada de la posada. Sobre la puerta había un fanal cerrado con agujeros perforados en los laterales, cuya luz dibujaba lo que semejaban diminutas estrellas.

Iluminación suficiente, aunque no excesiva. Sin embargo, había más luz que en el oscuro callejón. Jo sostuvo algo más alta a Vencedrag. «Puedo entrar por delante, supongo, y arriesgarme a pisar a la gente que descansa en el dormitorio común», decidió, y avanzó un paso en aquella dirección.

Algo se movió en la oscuridad, cerca de la escalera. Jo se agachó instintivamente, con la espada brillando frente a ella. La oscuridad era demasiado profunda para distinguir algo más que sombras. Una criatura vestida con harapos se le acercó caminando a trompicones.

--¿Quién anda ahí? -preguntó Jo con firmeza, y sólo un leve matiz de temor en su voz.

La silueta se detuvo un instante, olisqueó extrañamente en la oscuridad y siguió hacia ella. Jo retrocedió un paso, intentando escabullirse hacia la entrada principal de la posada. La lastimera criatura se paró, y sus oscuros ojos estudiaron a Jo por debajo de una andrajosa capucha.

--Por favor... -pronunció una voz profunda y ronca-. No tengo intención de hacerte daño. Tan sólo desearía saber si eres... la escudero Menhir... La que fue mordida por un vigilante de los bosques.

--¿Un vigilante? -repitió Jo, insegura. Sus ojos se adaptaban progresivamente, y no tardó en distinguir los hombros encorvados de la criatura.

--Es una expresión antigua -respondió la voz, y Jo no pudo distinguir si era de macho o de hembra; sólo que sonaba vieja e insegura-. Hay quienes los llaman abeylaut, o abelaat... ¿Eres tú? -La silueta dio otro paso inseguro, pero esta vez Jo no retrocedió. No obstante, sostuvo a punto a Vencedrag.

--¿Y si lo fuera? -replicó.

--Tengo algo para ti, si eres ella... -vibró la voz. Entonces la silueta se arrodilló, sacó algo de debajo de su capa y lo depositó sobre el suelo empedrado. Luego se levantó y retrocedió-. Es para ti -le dijo antes de dar media vuelta y, pisando fuerte con sus botas, empezó a alejarse por el callejón.

--¡Aguarda! -le gritó Jo a la misteriosa criatura-. ¿Qué es esto?

El de la capucha se detuvo, y Jo pensó que iba a dar media vuelta.

--Es un cristal... -se limitó a contestarle-. Un cristal del primer abeylaut. A través de él podrás reunirte con Fain Flinn. Pero ten cuidado; si hablas de él a alguien, el cristal estallará en mil pedazos, que se clavarán en tu carne y se abrirán paso hacia tu corazón. -La silueta volvió a ponerse en marcha.

Jo se mordió el labio, incapaz de creer a la vacilante criatura.

--¿Cómo sé que no se trata de un engaño? -le preguntó alzando la voz.

La silueta siguió alejándose.

--Inténtalo -oyó que le decía débilmente-, y verás si es verdad.

De pronto, sólo había sombras en el oscuro callejón. Temblorosa, Johauna se arrodilló en el suelo y miró el cristal, cuidando de no tocarlo.

Éste brillaba débilmente, a diferencia de cualquier cristal de abelaat que hubiese visto antes, y también era más grande. Tanto si era un cristal de abelaat como si no, al menos era algo que tenía poder. «Pero... ¿por qué dármelo a mí? ¿Por qué?»

Con cautela, Jo recogió el cristal. Ocupaba gran parte de la palma de su mano, y era cálido al tacto. Pasó los dedos por encima de los cuatro símbolos de la espada y murmuró:

-- Vencedrag, ¿es esta gema el cristal de un abelaat?

Aguardó algún tipo de respuesta, pero la espada permaneció fría al tacto, y ninguno de los sellos resplandeció. Lo intentó con otras preguntas, todas relacionadas con el cristal o con la figura encapuchada, y al principio obtuvo silencio a cada una de sus preguntas.

Pero entonces una voz habló: Conserva el cristal, Jo. En él va mi corazón. En él va mi amor. Las palabras no habían surgido de Vencedrag, pero finalmente habían surgido. Tal vez fuera su propia mente cansada la que las había pronunciado. Puede que fuera el mismo cristal. Pero una esperanza insistente e irracional le decía que había sido la voz de Flinn.

Con sorpresa, Jo descubrió de pronto que el alba iluminaba el cielo.

El callejón, que unos momentos antes se encontraba totalmente a oscuras, resplandecía ahora bajo la luz de la mañana. Con un nudo en la garganta, Jo levantó el cristal y, como hipnotizada, estudió fijamente su interior.

--Flinn -musitó con voz ronca-, eres tú quien está dentro de esta gema, ¿verdad?

Sólo el silencio respondió a su pregunta.

Miró a un lado y al otro con la esperanza de que nadie hubiese visto la preciosa piedra que llevaba, y la escondió en la bolsa de la cintura. Ya se ocuparía de ella por la mañana, después de haber dormido un poco.

Tal vez le hablara de ella a Braddoc, pensó fugazmente, pero de pronto un espasmo de miedo le estrujó el corazón. El enano insistiría en que le diera aquella joya a la baronesa, quien la encarcelaría -al corazón de Flinn- dentro de una urna de cristal para que todo el mundo pudiera verlo. «No -decidió Jo-, guardaré en secreto mi unión constante y silenciosa con Flinn.» Asintiendo para sí, avanzó por el callejón, subió la escalera y entró en el pasillo que recorría toda la posada.

Al llegar a la séptima puerta de la izquierda, Jo se detuvo y escuchó a través de la sencilla puerta de pino. Oyó que alguien se movía allí dentro. Perfecto; Braddoc estaba levantado y no iba a despertarlo. Jo abrió la puerta de la habitación que iba a compartir con el enano. El alcaide le había dado dinero suficiente para tomar dos habitaciones, pero Johauna era frugal hasta la exageración, después de vivir tantos años en la calle.

Penetró en la pequeña estancia en el instante en que Braddoc se sentaba en la única silla, situada junto a una de las dos estrechas camas. Detrás del enano, una ventana sin cortinas dejaba entrar un poco de luz, que reforzaba la de una vela que había en la mesita situada entre las dos camas. Por el aspecto de la cera fundida y de lo que quedaba de vela, Jo comprendió que el enano había permanecido levantado gran parte de la noche. Braddoc miró a Jo y soltó un gruñido como saludo, antes de volverse hacia Brisbois.

Los ojos de la joven se fijaron en el hombre tendido en la cama. Jo vio que le habían vendado las heridas. Llevaba entablillado y sujeto en cabestrillo el brazo roto, y unas vendas blancas casi le cubrían un lado de la cara. Brisbois murmuraba en sueños, y su mano libre se estremecía espasmódicamente. Jo depositó el hacha en una esquina, junto a las demás pertenencias de Braddoc. Se desabrochó el arnés y sacó la espada, que dejó junto a la cama situada contra la pared más lejana.

Jo se sentó en el borde de la cama de Brisbois, aunque procurando no tocarlo. Durante unos segundos observó cómo dormía; luego se giró hacia Braddoc. El ojo sano del enano estaba fijo en ella.

Jo le sonrió débilmente.

--Confío en que no te haya resultado muy pesado traerlo tú solo hasta aquí.

Braddoc soltó un bufido, pero negó con la cabeza.

--He hecho venir al curandero. Brisbois vivirá, si te parece bien. -El enano se quedó mirando a Jo.

Los ojos de la joven se agrandaron momentáneamente.

--Me parece bien -contestó en voz baja, apartando la mirada-.

Lamento haber actuado como lo hice. Quiero cumplir el encargo de sir Graybow. Al menos eso pienso ahora -añadió-. Antes, esta noche, todo era distinto.

Braddoc guardó silencio unos instantes.

--No te entiendo, Johauna -dijo al cabo. Se volvió hacia el herido y le colocó la manta en torno al cuello. A su lado, la vela chisporroteó y se apagó. La habitación estaba bañada por la penumbra del sol naciente, y a cada momento que pasaba la luz se hacía más brillante en la diminuta estancia. Jo sintió que la luz del sol le rozaba la cara, y cerró los ojos ante aquella caricia.

Seguidamente se levantó y se tendió en la otra cama; lanzó un gemido cuando los tensos músculos intentaron relajarse.

--¿Estará en disposición de montar dentro de una hora? -preguntó, señalando a Brisbois.

Braddoc miró a Jo y luego, pausadamente, contestó:

--Sí..., pero pienso que...

--Esto es todo lo que quería saber -replicó Jo con frialdad-. Es todo cuanto necesitaba saber.

____ 10 ____

Ni siquiera el sombrío y encapotado cielo podía empañar el ánimo de la escudero Menhir al aproximarse al Castillo de los Tres Soles.

Procurando mantener herméticamente oculta su sonrisa victoriosa, Johauna siguió al joven caballero que había salido a su encuentro.

Contempló el suave balanceo de la pluma azul que llevaba en el yelmo mientras el corcel del guerrero se dirigía a la puerta de entrada. Al advertir la tiesa espalda y los anchos hombros del caballero, Johauna intentó sentarse sobre Carsig tan erguida como él iba sobre su caballo.

--Eres tan mala como Flinn -musitó secamente Braddoc, a sus espaldas.

Jo se volvió hacia el guerrero enano, que, tieso y malhumorado, montaba a horcajadas sobre su poni.

--Tan buena como Flinn, querrás decir -le replicó, con una sonrisa, y al hacerlo vio de refilón al patético prisionero que seguía detrás de Braddoc. El hombre, hundido sobre sí mismo, iba esposado sobre una de las mulas de carga. «"Sir" Brisbois... Todavía conserva su título, pero no por mucho tiempo», se dijo Jo. El sabor de la venganza era muy dulce.

Un día después de que sir Graybow la enviara a capturar a Brisbois, ella regresaba con la misión cumplida, su enemigo vencido y humillado, dispuesto a contarlo todo. Ella haría lo mismo con Verdilith y con Teryl Uro. El espíritu de Flinn conseguiría la venganza.

El caballero que encabezaba la marcha saludó a los guardias de la puerta amurallada y prosiguió hasta la entrada principal. Jo frenó a Carsig por un momento, pues había advertido que seguía al caballero a muy poca distancia. «Es la excitación de la captura lo que me ha hecho espolear a Carsig», se dijo.

Cuando el grupo cruzó las rejas y entró en la zona adoquinada del mercado, la animada multitud que allí se concentraba retrocedió para dejarles paso.

--¡Mirad! ¡Es Brisbois, el traidor! -exclamó un mendigo de cabello gris.

El grito llamó la atención de un mercader de telas que había allí cerca, el cual, incrédulo, salió de detrás de su carro.

--¡Nunca pensé que llegaría a ver cómo lo atrapaban!

--¡Han humillado al orgulloso! -gritó un nervudo zapatero remendón, desde un pequeño taller adosado a la muralla.

Un grupo de campesinas lavanderas avanzaron decididas hacia la comitiva, silbando y vociferando a medida que se acercaban.

El caballero que abría la marcha tensó las riendas de su corcel, que pateaba nervioso al ver que la multitud se concentraba a su alrededor.

--¡Y mirad también quién lo ha hecho! -gritó el zapatero, saliendo apresuradamente de su tienda-. ¡Es la chica de Flinn!

Jo enrojeció visiblemente ante el comentario, indecisa sobre si debía sentirse halagada u ofendida. Pero una de las lavanderas contestó por ella, golpeando al zapatero en la cara con un trapo mojado.

--¡No es la chica de Flinn! ¡Es nuestra chica!

--Es la escudero Menhir -replicó Braddoc, a regañadientes, y carraspeó. Jo le lanzó una dura mirada, pero el enano se limitó a hacerle una inclinación de cabeza.

La comitiva había reducido la marcha, hasta casi detenerse ante la multitud cada vez más numerosa. Un puñado de chiquillos salió corriendo de un concurrido rincón del mercado y, dando patadas al suelo, rompieron a gritar:

--¡Brisbois el Torpe! ¡Brisbois el Patán!

Jo rió con fuerza, preguntándose si la chiquillería sería consciente de cuán parecidos eran sus insultos a los que habían utilizado contra Flinn. Por encima de los gritos de la chiquillería, podía oír la excitación de otras voces.

--¿Dónde lo encontraste? ¿Cómo se hirió? ¿Quién es el enano?

Cuéntanos qué ha sucedido. ¿Hubo pelea?

La concentración de gente a su alrededor se hacía más densa, presionando contra sus piernas y su montura. Al percibir la inquietud de Carsig, Jo hizo señas al caballero que abría la marcha. Con cierta dificultad debido a la gente, éste hizo girar en redondo su montura y gritó:

--¡Atrás! ¡Dejadnos llegar a la torre del homenaje!

--¡Cuéntanos lo ocurrido! -exigieron a Jo algunas voces, sin hacer caso a la orden del caballero.

Sus gritos despertaron otras voces entre la multitud, que ahogaron las órdenes que el caballero impartió a continuación.

Jo se mordió el labio, viendo que al joven caballero se le encendía la cara mientras intentaba en vano apartar a la multitud. Al ver que así no irían a ninguna parte, Jo miró inquisitivamente a Braddoc.

--La especialista en contar historias eres tú -se limitó a contestar el enano.

Jo asintió torvamente y contempló aquel mar de caras. Sus voces formaban tal algarabía que ésta debía de llegar a lo alto de la torre del homenaje. Querían que les contara qué había sucedido, que les narrara la historia de la captura de Brisbois. Pero ella nunca había contado historias a tanta gente con anterioridad. Para ser exactos, nunca había contado una historia que no fuera sobre Flinn. Sintió la lengua como si fuera una bola de algodón en su boca, y los acontecimientos parecieron entremezclarse en su cabeza.

Carsig relinchó y, con suavidad, avanzó unos pasos de costado. Jo vio que el poni de Braddoc había empujado al caballo. El enano mantenía el rostro impasible, pero asintió casi imperceptiblemente en dirección a la joven.

--Adelante -la animó.

Jo asintió a su vez, con una sonrisa nerviosa en los labios. Tragó saliva con dificultad y levantó las manos para acallar a la multitud.

--En realidad no hay mucho que contar -declaró, cuando el clamor se hubo apaciguado.

--¡Cuéntanoslo, de todos modos! -gritó el zapatero.

Jo volvió a morderse el labio. No sabía cómo empezar su relato.

--Yo... En... -empezó a decir, y luego se sonrojó: había olvidado adoptar el tono que se utilizaba para contar historias. Suspiró hondo y bajó el tono de voz-. Hace algunos días, el honorable sir Lile Graybow, alcaide de esta poderosa fortaleza, se enteró del paradero del innoble bribón, el mal llamado «sir» Brisbois. -Jo hizo una pausa, con el corazón en la garganta.

La gente parecía haber apreciado el significado de la frase «innoble bribón», pues respondió con pitidos y abucheos. Y su énfasis respecto a que el caballero no se merecía el título que ostentaba, provocó mayores burlas aún.

Aquél era un buen público.

Animada en su tarea, Jo prosiguió:

--Debéis saber que sir Brisbois, esa larva de caballero, este caballero del gran dragón alado Verdilith - más silbidos-, es el hombre que acusó falsamente a Flinn el Poderoso. Sir Brisbois es el hombre que voluntariamente despojó de su gloria a Flinn y a su espada Vencedrag.

Y, a pesar de que Flinn perdonó a ese monstruo voraz, a pesar de que le perdonó la vida y lo convirtió en su lacayo, sir Brisbois correspondió a tal bondad mediante el abandono y la traición.

En medio del coro de desaprobación que siguió, la gente del castillo que rodeaba la mula de Brisbois empezó a pinchar con los dedos a la patética figura. El caballero no contestó, excepto con una mirada colérica e inyectada en sangre.

--De modo que el noble sir Graybow decidió que había que capturar a Brisbois y someterlo a juicio. Dado que en el pasado fue mentor de Flinn el Poderoso, sir Graybow envió a la antigua escudero de aquél y a su viejo amigo para que apresaran al malvado y lo trajeran al castillo, a fin de que todas las gentes de Penhaligon pudieran vengar al héroe caído en desgracia.

--En un principio debíamos encontrarlo para someterlo a interrogatorio -corrigió Braddoc en voz alta, interrumpiendo la narración de Jo-. Ésa es la historia. Y ahora, en nombre de la baronesa, dejadnos proseguir.

--¡Silencio! -gritó alguien de entre la multitud-. ¡Dejad que finalice la escudero!

Jo, después de lanzar una mirada hosca a su compañero, continuó:

--Viajamos a través de los escabrosos Wulfholde del sur hasta el castillo de Kelvin, una pocilga en comparación con las majestuosas torres de Penhaligon. -La gente respondió con vítores y silbidos-. Allí encontramos a ese individuo atrincherado en su elemento: batiéndose entre el barro de una alcantarilla, junto a un depósito de restos de animales en putrefacción, y rodeado por un trío de sucios matones.

--¿Y os causaron problemas aquellos matones, escudero? -preguntó el zapatero, excitado.

--No creo, con la espada que ella lleva -intervino la lavandera, venteando juguetona su delantal en la cara del zapatero.

--En realidad los matones no fueron problema alguno -contestó Jo, casi riendo-. Nos hicieron el trabajo. Habían estado dando una paliza a este mal llamado «sir» Brisbois momentos antes de que nosotros llegáramos.

La multitud concentrada soltó una exclamación de sorpresa, y algunos de los presentes empezaron a aplaudir.

--¿Y no le pusisteis la mano encima?

--¡Por supuesto que sí! -contestó Jo, con fingida indignación. Luego levantó ambas manos frente a sí e hizo gestos de pegar con cada una de ellas-. ¡Le di una bofetada, primero con la derecha y seguidamente con la izquierda!

Entre el estruendo de las risas, un herrero le gritó:

--¿Y entonces qué pasó?

--Pues... que mi sensato compañero... -Jo dirigió una hosca mirada a Braddoc- me advirtió en contra de seguir recompensando a este despreciable canalla. -Volvió a emplear adrede un tono más grave-. A pesar de que los puños de la escudero Menhir todavía no se habían vengado adecuadamente del malvado caballero, aunque se sentía impulsada en ese momento a destrozar a sir Brisbois con la misma espada que él había contribuido a deshonrar con su maldad... -Jo agarró dramáticamente el puño de Vencedrag, con un chasquido la liberó del arnés que le colgaba del hombro, y la levantó, fría y brillante bajo el cielo plateado-. Vencedrag, la espada de Flinn el Poderoso, enemiga de Verdilith el gran Dragón Verde... Y aunque los Inmortales parecían gritar a la escudero para que borrara a esta inmundicia de la faz de la tierra..., el enano detuvo su mano. ¡Sí, detuvo su mano, aunque todos los impulsos de su cuerpo le ordenaban que matara a ese canalla!

Un fuerte alboroto había empezado a espaldas de Jo, y, cuando se volvió para averiguar la causa, la gente se movió y una turba de campesinos presionó para acercarse a ella. Hubo gritos entre la multitud, que se incrementaron en un estruendoso tumulto. Los ojos de Jo se abrieron desmesuradamente al ver que Brisbois había caído en manos de la multitud. Ésta lo había tirado de la mula y le daba patadas sin dejar de gritar, arrastrándolo entre la multitud. Sólo cuando llegaron junto a Jo pudo ésta discernir qué era lo que estaban gritando:

--¡Mátalo ahora! ¡Mátalo ya!

Vencedrag, que seguía levantada contra el viento racheado, pareció temblar con anticipado placer en manos de Jo, mientras la gente levantaba a Brisbois hacia ella. El cristal que llevaba en la bolsa de la cintura estaba caliente, como una llama encendida, y una débil voz en el fondo de su mente le decía: Mata al traidor, tal como has deseado hacer en todos estos meses. Y ella supo que no era la espada la que le hablaba, pero aun así la venganza parecía realmente placentera.

--¡Mátalo ya! ¡Mátalo ya!

La fuerza con que Jo sujetaba la espada vaciló, y el arma cayó hacia la figura esposada. Una mano, fuerte como el acero, le agarró la muñeca y levantó la espada antes de que golpeara al hombre. Con asombro, Jo palideció al ver junto a ella los graníticos rasgos de sir Graybow, que, montado en su caballo, se había abierto paso entre la multitud. Su sola presencia logró acallar a la gente.

--Ya basta, querida -le dijo con voz desprovista de afecto-. Ya es suficiente.

Johauna, Braddoc y Graybow apresuraron el paso por los largos pasadizos del Castillo de los Tres Soles, escoltando a Brisbois entre ellos. Los dos guardias que habían salido al encuentro de los tres en la puerta iban tras ellos, para asegurarse de que Brisbois no tuviera ocasión de escapar. Graybow no había vuelto a decir nada a Jo desde el momento en que se habían abierto paso entre la multitud, y Jo se sentía mortificada por aquel silencio. Ella no había pensado matar a Brisbois, se decía. Ocurría tan sólo que la historia se le había ido de las manos. Jo dio un respingo al sentir que un paso en falso le tiraba de la costilla herida, a pesar del vendaje que Braddoc le había aplicado. Y sus heridas no eran nada en comparación con las de Brisbois, aparte de que todo un día sobre la silla de montar habría agravado el estado del caballero. La cara de éste era una mezcla de magulladuras de color púrpura y de pálida fatiga, y se veía obligado a apretar los dientes contra los pinchazos del dolor. Brisbois se volvió a mirar hoscamente a Jo y luego fijó una vez más los ojos en el pasillo.

A medida que avanzaban deprisa por los corredores, Jo advirtió que muchas de las linternas mágicas todavía no se habían reparado, y se preguntó cómo trataría Arteris a los inútiles magos. La dispersa luz de las antorchas daba un aspecto fantasmagórico a los pasillos más largos, y en algunas zonas el humo se concentraba de tal forma que irritaba los ojos y la nariz de la joven. Aquél no era el mismo castillo luminoso al que ella y Flinn habían llegado varios meses atrás.

Dos guardias custodiaban la entrada al salón de reuniones. Uno de ellos, al ver que Jo y Braddoc se acercaban, se volvió y abrió las puertas.

--Su señoría -anunció el guardia, con voz clara y fuerte-, el alcaide Graybow escolta a la escudero Menhir, a maese Briarblood y a sir Brisbois a la cámara del consejo. -El guardia hizo una reverencia y se apartó a un lado.

Graybow, Jo, Braddoc y Brisbois, junto con los dos guardias que cerraban la marcha, entraron en el salón. El pleno del consejo se hallaba en asamblea, y la entrada de los visitantes interrumpió al parecer algún tipo de deliberación. Jo advirtió que en la estancia se encontraban también tres de los cuatro magos del castillo, sentados frente a los miembros del consejo, como para dar un informe.

Las pesadas puertas de la cámara se cerraron con estrépito, y Jo y Braddoc se adelantaron. Brisbois los siguió con esfuerzo, mientras los dos guardias tomaban posiciones detrás del caballero.

Los magos y los quince miembros del consejo se volvieron hacia Jo.

La baronesa de Penhaligon se levantó y exigió:

--¡Vuestro informe, escudero Menhir!

--Maese Briarblood y yo teníamos intención de viajar hasta la aldea de Rifllian, donde se nos informó que se escondía maese Brisbois

-empezó Jo, con rigidez, tratando de ser concisa. Turbada aún por el hecho de que su exagerada narración hubiera terminado tan mal, quería evitar un informe excesivamente florido-. Después de un día de viaje, hicimos parada en Kelvin. Mientras nos encontrábamos allí, descubrimos a maese Brisbois en el instante en que tres matones le daban una paliza...

--¿Entonces vos y maese Briarblood no sois responsables del estado en que se encuentra el caballero? -intervino sir Graybow.

--No, señor -se apresuró a contestar Jo, y vio en el alcaide un ligero suspiro de alivio.

--Proseguid, escudero Menhir -dijo Arteris, volviendo a sentarse a la mesa.

--Rescatamos a maese Brisbois de los matones. Matamos a dos, pero el tercero logró escapar. -Jo se volvió a mirar a Brisbois, pero éste se negó a devolverle la mirada-. Sir Brisbois dice ser un simple peón, y que Teryl Uro lo raptó. Le habían entregado una nota, que lamento no tener en mi poder, pero maese Briarblood confirmará que la nota llevaba el sello de Uro.

--¿Es eso cierto, maese Briarblood? -preguntó sir Graybow.

El enano asintió.

--Sir Brisbois aseguró que era el sello del mago: una línea curva, parecida a las astas de un toro.

--Es su sello -confirmó el alcaide-. Aceptamos esta declaración en honor a vuestro pueblo. -Hizo una nueva inclinación de cabeza, con una ligera sonrisa en los labios.

--La nota -prosiguió Jo- decía que maese Brisbois debía encontrarse con el mago a determinada hora en cierto lugar...

--Un lugar en el que descubriste que yo era víctima de una mortal paliza -la interrumpió agriamente Brisbois.

Arteris golpeó la mesa con el puño.

--¡Silencio, «maese» Brisbois! Ya os llegará vuestro turno. Esta es una corte de honor... a pesar de aquellos que todavía pretenden arrebatárnoslo. -Arteris lanzó una intencionada mirada a la manchada túnica azul que Brisbois aún llevaba puesta-. Proseguid, escudero Menhir -le pidió la baronesa.

--Es cierto que encontramos a maese Brisbois a la hora y en el sitio que la nota indicaba -explicó Jo-. Y también es cierto que no vimos señal alguna de Uro. Maese Brisbois afirma que no siente ninguna simpatía por Teryl Uro...

--Ya dejaremos que él hable por su cuenta, escudero Menhir -la cortó Arteris, malhumorada-. Continuad con lo que sepáis de cierto.

Johauna asintió.

--Regresamos a nuestra posada, curamos las heridas de maese Brisbois, y esta mañana regresamos.

--¿Os dio sir Brisbois algún indicio de que no quisiera volver al Castillo de los Tres Soles? -inquirió sir Graybow-. ¿Ha intentado escapar, ya fuera anoche o esta mañana?

Jo no deseaba contestar a aquella pregunta, pues sabía que avalaría la afirmación de Brisbois de que odiaba a Uro. Quería que se castigara a Brisbois a cualquier precio, pero también sabía que debía decir la verdad.

--No, sir Graybow, maese Brisbois no se nos resistió en ningún sentido. -Jo vaciló. Estaba a punto de añadir: «Aunque tampoco estaba en condiciones de hacerlo». Pero el alcaide levantó la mano exigiendo silencio.

--Gracias, escudero Menhir -dijo, dirigiendo a Jo una mirada de advertencia.

De pronto, Jo se alegró de no haber hecho la pequeña apostilla a su afirmación.

Sir Graybow hizo una señal a uno de los guardias, quien salió un momento para traer tres sillas más.

--Por favor, tomad asiento, escudero Menhir y maese Briarblood

-les dijo el alcaide, con brusquedad-. Estoy seguro de que sentaros es lo último que deseáis, después de toda una jornada en la silla de montar, pero tal vez podáis descansar un rato mientras finalizamos las diligencias del día.

Jo se sentó agradecida, cuidando de colocar a Vencedrag entre las dos sillas. A su lado, Braddoc también tomó asiento y soltó un leve suspiro de alivio que sólo Jo pudo oír. La joven sonrió para sus adentros.

El silencio se apoderó de la estancia mientras todos aguardaban a que Arteris hablara. Esta juntó las manos frente a sí, sobre la mesa, y fijó sus ojos de ágata en Brisbois. Su mirada era inflexible y dura como la piedra, y no había ni pizca de compasión en ella. Sir Graybow le había comentado a Jo que, a medida que transcurría el tiempo, la baronesa se parecía cada vez más al barón Arturus, y su actual estado de ánimo parecía avalar tal comentario.

--¿Sabéis por qué enviamos a la escudero Menhir y a maese Briarblood en vuestra búsqueda, maese Brisbois? -preguntó con calma Arteris.

La pregunta cogió desprevenido a Brisbois.

--Disculpad, su señoría, ¿qué decíais? -preguntó.

--¿Sabéis por qué se os ha traído aquí?

La hinchada cara de Brisbois adquirió una expresión impasible.

--No, su señoría, lo ignoro. -Brisbois no pudo sostener la pétrea mirada de aquella mujer.

--Entonces permitid que os ponga al corriente -dijo Arteris, cortésmente-. Estáis aquí porque los magos de la corte piensan que Teryl Uro ha destruido la magia del Castillo de los Tres Soles.

--¿Destruido...? -exclamó Brisbois; se interrumpió y paseó la mirada por los miembros del consejo-. ¡Debéis creerme! Yo no sé nada respecto a los planes de Uro...

--Entonces ¿por qué huísteis con el mago después de que éste atacó a sir Flinn y a sus acompañantes, aquí en el castillo? -intervino de repente sir Graybow.

Brisbois negó con la cabeza, irritado.

--¡Yo no me fui voluntariamente con Uro! Él me raptó cuando desapareció.

--¿Debemos entender que habéis abandonado su compañía?

-inquirió Arteris, y se apresuró a añadir-: Y, si es así, ¿cómo habéis podido escapar de tan poderoso mago?

El rostro de Brisbois exhibió una gama de emociones que iban desde la rabia hasta la vergüenza; luego desvió la mirada al suelo. Al cabo de unos instantes, se volvió hacia Arteris y la miró de frente.

--Uro nos trasladó por los aires hasta Specularum, su señoría.

Aparecimos en un muelle atestado de gente, y yo me aproveché de la ventaja de aquella confusión para escapar. El ataque había debilitado a Uro y no fue capaz de encontrarme.

La baronesa de Penhaligon consideró las palabras del caballero, aunque su rostro no expresó emoción ni reflexión.

--¿Y qué habéis hecho en las semanas que han transcurrido desde que él os raptó? -lo interrogó Arteris, impasible.

--Al principio tan sólo anhelaba escapar a la influencia de Uro. No hay duda de que es más poderoso que yo, de modo que temí por mi vida -replicó Brisbois, con voz cansada-. Pero poco a poco comprendí que, si ese hombre era tan poderoso como yo pensaba, no tenía esperanzas de escapar verdaderamente. Mi única opción consistía en matarlo antes de que él me matara a mí. Estaba huyendo de él tan sólo a la espera de decidir cómo podía matarlo.

--¿Y dónde se encuentra ahora? ¿En Rifllian? -preguntó sir Graybow-. ¿En Kelvin?

Brisbois se rascó una ceja antes de contestar.

--Se quedó algún tiempo en Specularum, y yo intenté idear cómo atraparlo allí. Pero me siguió la pista, de modo que huí de la ciudad y viajé hacia el norte por la Carretera del Duque. Me detuve en Kelvin con la esperanza de ganar tiempo allí. -Brisbois guardó silencio.

--¿Y no habéis estado en Rifllian? -preguntó Graybow.

--No, señor, no he parado allí -se apresuró a responder Brisbois, y Jo examinó con detenimiento al caballero.

--Pues, según mis fuentes... -empezó a decir el alcaide.

--Estaban mal informadas, sir Graybow -lo interrumpió Brisbois, con resolución-. Yo mismo lo arreglé todo para que se lo creyeran.

--¡Qué! -exclamaron al unísono Graybow y Arteris.

Los demás miembros del consejo murmuraron entre sí, y hasta los tres magos lanzaron miradas inquisitivas al caballero. El alcaide se levantó.

--¡Explicaos, maese Brisbois! -exigió.

El caballero se encogió de hombros.

--Dejé que vuestros informantes creyeran que yo estaba en Rifllian con la esperanza de despistar también a Uro -repuso-. Además, confiaba en que enviaríais a alguien en mi busca, alguien que pudiera encontrarse con Uro en Rifllian y liquidarlo.

--Sin duda ya sabéis que sois un proscrito para la Orden -exclamó Arteris-. Sin duda ya sabéis que romper vuestro pacto con sir Flinn fue el toque final a vuestra destitución. Esta nueva transgresión, el intencionado engaño a la Orden para vuestros propósitos, puede acarrearos también la muerte.

Brisbois hizo una reverencia en dirección a la baronesa.

--Sí, su señoría, ya lo sé -contestó-. Pero también sabía que yo solo no podría coger a Uro. Confiaba en que del castillo enviaran a alguien que me respaldara. Si podía probar mis buenas intenciones intentando luchar codo a codo con la Orden contra Uro, quizá vos me permitiríais regresar a la Orden de los Tres Soles. -Brisbois observó a los miembros del consejo.

Los ojos de Jo lanzaban chispas, pero él evitó mirarla directamente.

La estancia guardó un terrible silencio.

--Confiabais en demasiadas cosas, maese Brisbois -dijo al cabo el alcaide, arrastrando las palabras-. ¡Y me aterra vuestra falta de humildad!

Sir Graybow se apartó de la mesa y se acercó a una de las ventanas. El sol se estaba poniendo, pero las linternas mágicas no habían empezado a encenderse. Uno de los guardias se dispuso a hacerlo.

--¿Debemos colegir, maese Brisbois -preguntó Arteris, poniéndose de pie-, que deseáis que el consejo muestre su indulgencia una vez más hacia vos? -Su voz tenía un deje de asombro.

--Sí, su señoría, así es.

--Esto es... inaudito, maese Brisbois -dijo Arteris, fríamente-. Por favor, explicadnos cómo es posible que consideremos que sois digno de esta gracia sin parangón. -La baronesa volvió a sentarse.

Brisbois señaló en dirección a Jo.

--He acompañado voluntariamente a la escudero Menhir y a maese Briarblood. Y en modo alguno le hice daño a sir Flinn...

--Sí, pero tampoco lo ayudaste -saltó Johauna-. Y permitiste que Uro atacara...

El alcaide giró en redondo desde su posición frente a la ventana.

--¡No es vuestro turno, escudero Menhir! -le gritó sir Graybow, con rostro severo, y luego la señaló con el dedo-: Sentaos de inmediato, o marchaos de aquí.

Aturdida, Jo se sentó en su silla. Miró a sir Graybow, y la sangre desapareció de su rostro. Luego miró a Braddoc en busca de comprensión, pero el enano sólo le hizo una señal de advertencia meneando la cabeza.

El alcaide regresó a la mesa e hizo una pequeña reverencia a la baronesa.

--Os pido disculpas, su señoría, por la intervención de mi escudero

-dijo sir Graybow con voz ronca-. Os aseguro que este estallido de la escudero Menhir será el último que oiréis.

La baronesa miró a sir Graybow y replicó con dureza:

--Y yo os aseguro, sir Graybow, que éste es el último estallido que voy a permitir. -Arteris se volvió hacia Jo y le dirigió una mirada fulminante. La joven tragó saliva.

--Su señoría -continuó sir Graybow-, podemos tomar una decisión respecto a cuál va a ser la suerte de maese Brisbois, pero no sobre la desaparición de la magia en el castillo. -El alcaide efectuó una ligera reverencia y tomó asiento.

Arteris miró a Brisbois, que ahora se tambaleaba ostensiblemente.

La baronesa frunció los labios, e indicó a uno de los guardias que diera una silla al caballero. Cuando Brisbois se hubo sentado, Arteris le dijo:

--Vuestra relación tanto con Verdilith como con Teryl Uro, vuestra conspiración contra sir Flinn y los principios de la Orden de los Tres Soles... Todas estas transgresiones sólo nos dan motivos para sospechar que vos estáis metido en la conspiración que ha destruido nuestra magia.

--¡Yo no sé nada de todo esto! -protestó Brisbois.

Los miembros del consejo se quedaron mirándolo mientras sus palabras vibraban huecas en la sala. Brisbois no dijo nada más, y fue Arteris quien prosiguió:

--Sólo unos pocos de nuestros magos conservan sus encantamientos y sus poderes, y prácticamente ninguno de nuestros utensilios mágicos funciona. -La baronesa hizo una pausa y juntó las puntas de los dedos-. Para decirlo con claridad, maese Brisbois, sospechamos que habéis conspirado con Teryl Uro en la destrucción de nuestra magia. ¿Qué decís a eso?

Brisbois palideció.

--Yo soy inocente, su señoría. -En su voz vibraba la sinceridad, aunque a Jo le costaba creerle.

«En cualquier caso -pensó la joven-, eres culpable de otros delitos.

Y éstos van a quedar al descubierto.»

--Todavía no habéis respondido a la pregunta del alcaide... ¿Sabéis dónde ha estado Uro estas últimas semanas, y dónde se encuentra ahora? -lo interrogó Arteris.

--Como ya he dicho, Uro estaba en Specularum, y luego se trasladó al norte por la Carretera del Duque. Y lo más reciente que sé de él es que ayer por la noche estaba en Kelvin -concluyó Brisbois, con dificultad.

--Disculpad -intervino sir Graybow-, ¿de veras habéis visto a Uro en Kelvin, maese Brisbois? ¿No pudo enviaros la nota desde otro lugar?

Brisbois parpadeó. Tenía un ojo completamente cerrado, y las magulladuras habían oscurecido hasta adquirir un profundo color púrpura.

--Tenéis razón, sir Graybow -respondió al cabo de un momento-. En realidad no vi a Uro en Kelvin. Sólo supuse que pasó por allí debido a la nota, y a que había estado viajando hacia el norte. -Se volvió a la baronesa-. Que yo sepa, Uro no ha estado en Penhaligon desde que atacó a sir Flinn. -Brisbois sacudió la cabeza-. Eso no quiere decir que no disponga de tiempo o de medios mágicos para viajar al castillo.

--¿Sabéis dónde se encuentra ahora el mago, maese Brisbois?

-repitió la baronesa, malhumorada.

--No, su señoría, no lo sé -contestó Brisbois-. La última vez que lo vi fue en la Carretera del Duque, al sur de Kelvin. Supongo que allí entró en la ciudad. -Brisbois suspiró profundamente antes de proseguir-. ¿Qué os hace pensar que Uro es el responsable del fracaso de vuestra magia?

¿No es posible que sea Verdilith quien lo haya hecho?

--Los dos son una misma cosa -replicó sir Graybow-. ¿No lo habéis oído? Después de que sir Flinn murió en un enfrentamiento con el dragón, un destacamento del castillo atrapó a Verdilith en su guarida. El dragón escapó con la ayuda de Uro.

Brisbois asintió, impaciente.

--Sí, ya he oído el cuento. En todas las posadas no se oyen más que historias sobre la vida de Flinn. Incluso algunos de los trovadores cantan que Flinn el Poderoso no está muerto, sino que se ha transformado en un Inmortal.

Jo contuvo el aliento y levantó la mano, pero Braddoc la sujetó y negó con la cabeza. La joven guardó silencio y escuchó con avidez al caballero.

--Un hecho poco probable -estaba diciendo Brisbois-, si tenemos en cuenta las dificultades inherentes.

--No obstante -lo interrumpió sir Graybow-, si hay algún hombre conocido en la historia capaz de convertirse en Inmortal, éste es sin duda sir Flinn. -La expresión del alcaide se volvió inflexible.

--Oh, sí, sir Graybow -se apresuró a decir Brisbois-. Mi opinión es que los juglares son capaces de inventarse cualquier historia, y es por eso que no creí en esos informes respecto a que Uro y Verdilith volvían a estar juntos, sobre todo teniendo en cuenta que el mago parecía más interesado en matarme a mí.

Una de las puertas de la sala del consejo se abrió para dejar paso a un guardia. Éste carraspeó discretamente, pero, antes de que pudiese hablar, una anciana pasó decidida por su lado. La seguía un muchachito.

«¡Karleah y Dayin!», pensó Johauna, a punto de levantarse, pero recordó a tiempo cuál era su sitio.

Sin embargo, el guardia no estaba dispuesto a dejarse avasallar. Se colocó delante de los intrusos y anunció a la baronesa:

--Su señoría, la maga Karleah Kunzay y su aprendiz solicitan...

--Yo no «solicito» nada. Lo exijo -lo interrumpió Karleah, situándose delante del guardia.

Arteris hizo un gesto de despedida, y el hombre retrocedió hasta la puerta, para volver a su lugar fuera del salón. Karleah avanzó, con Dayin a su lado. Este dedicó a Jo y a Braddoc una fugaz sonrisa.

--¿A qué se debe esta intrusión, anciana? -preguntó Arteris, y el tono de su voz fue más frío de lo que había sido para Brisbois o para Jo-. Debería hacer que os expulsaran, pero sospecho que se trata de algo importante. -Arteris enarcó las cejas con altivez.

--¿Dónde está la caja? -preguntó Karleah, y el pelo lacio y canoso de la maga pareció erizarse en los extremos.

--¿Qué caja? -preguntó irritada Arteris.

Braddoc se levantó y fue a colocarse junto a Karleah.

--Su señoría -dijo, y en sus ojos apareció de pronto la alarma-. Yo sé de qué caja habla Karleah... ¡Se trata de la caja de hierro que traje de la guarida de Verdilith!

Jo se levantó y se unió a sus amigos. Al ver la mirada de sir Graybow, hizo un mohín con los labios. Sus amigos eran más importantes que el protocolo.

--Es la clave de todo este enigma referente a la magia -informó la vieja maga.

Arteris se volvió a los magos, que habían permanecido en silencio todo el rato, y se dirigió al más joven.

--Maese Keller, ¿no me dijisteis que esa... caja era un simple rompecabezas? ¿Que «definitivamente» no era un instrumento mágico?

El mago se levantó y miró sucesivamente a Karleah y a Arteris.

--Sí, sí... -tartajeó-, su señoría. Eso... dije.

--¡Estúpido! -exclamó Karleah, con voz chillona, y levantó sus huesudas manos al tiempo que se acercaba al mago-. ¿No te diste cuenta? La caja es lo que absorbe toda la magia del castillo... ¡Y la que me robó gran parte de la mía!

La cara del joven palideció.

--Yo..., yo... -farfulló- no lo sabía...

--Hay que trasladar muy lejos esa caja -declaró Karleah, con voz terriblemente seria-. Hay que tirar esa caja en el despeñadero más profundo, en los mares más lejanos. ¡Donde sea! ¡Y hay que apartarla de cualquier fuente de magia «de inmediato»! -Y con su báculo de roble empujó al joven mago-. Anda, ve a buscar esa caja y dásela a Braddoc, ese enano que no posee poderes mágicos y que fue quien la trajo aquí.

El deberá llevársela.

El joven estaba temblando con tal intensidad que poco faltó para que cayera sobre Karleah.

--Yo..., yo... no puedo, vieja mujer -dijo atemorizado-. ¡No puedo traer esa caja!

--¡Qué! -chilló Karleah.

Jo nunca había visto tan exaltada a la anciana. «¡Cielos, parece como si Karleah estuviera aterrorizada! -pensó Jo, de pronto-. ¿Es posible que esa caja sea realmente tan poderosa?»

--¿Qué has hecho con ella, estúpido? -rugió Karleah, levantando su báculo.

Aranth, el mago de más edad, dio un paso al frente y apartó a Keller a un lado. Él también estaba temblando, pero habló con cierta calma.

--La misteriosa caja fue una distracción para mis magos; no paraban de manosearla, intentando abrirla, cuando tenían que dedicarse a restaurar la magia en el castillo. La envié fuera, a fin de que pudiéramos volver a nuestro trabajo.

--¿Adónde la enviaste? -preguntó Karleah, sin aliento.

--A un primo mío -repuso Aranth-. A él le encantan los acertijos, como a todos los magos de allí, en Armstead.

El rostro de Karleah palideció, y Jo habría jurado que parte del cabello de la anciana también.

--¿Tú..., tú enviaste la caja al sitio más..., más lleno de magia de todo el país...?

Entonces Karleah puso los ojos en blanco y se desplomó.

--¡Karleah! -gritó Dayin, arrodillándose junto al cuerpo encogido de la maga.

Jo también se arrodilló y levantó la cabeza de Karleah para apoyarla en su regazo. Luego se volvió a sir Graybow, pero el alcaide estaba diciéndole algo a Arteris al oído.

--¡Karleah! ¡Karleah! -le susurró Jo, acariciando la arrugada cara de la vieja, y asombrándose de cuán profundas eran aquellas arrugas.

La voz de la baronesa se dejó oír con autoridad.

--Por favor, miembros del consejo, dejadnos a solas. Este es un asunto que quiero discutir con los magos. Guardias, llevad a maese Brisbois a las mazmorras. Sir Graybow, asistid a la vieja maga y a sus compañeros.

Lady Astwood miró con expresión hosca a la baronesa.

--Su señoría, es inapropiado tomar decisiones concernientes al Estado de Penhaligon sin nuestro consejo y nuestro conocimiento.

Arteris fijó sus helados ojos en la dama encargada de la etiqueta.

--En momentos de terrible amenaza, la seguridad tiene prioridad sobre los derechos al conocimiento -replicó la baronesa, y luego prosiguió en voz más alta para que llegara a todos los miembros del consejo, algunos de los cuales ya estaban en la puerta-. Y debo decir que, si algo de esto se filtra a alguien..., a alguien, ¿me habéis entendido?, cuidaré personalmente de que se os expulse a todos del consejo.

Los miembros del consejo se dirigieron fugaces miradas unos a otros, y luego abandonaron en silencio la estancia.

Los dos guardias tenían cogido a Brisbois de los brazos cuando éste gritó:

--¡Baronesa! ¡Por favor, permitid que me quede!

Arteris vaciló y miró al alcaide. Sir Graybow se rascó una mejilla y luego negó con la cabeza.

--No, no puedo permitirlo -dijo el alcaide-. La segundad del castillo es cosa mía. Si Uro o Verdilith son la causa de nuestros problemas, Brisbois podría revelar nuestros planes. -Sir Graybow indicó con un gesto a los guardias que se llevaran a Brisbois, y éste salió sin decir palabra.

Jo y Dayin observaban alarmados cómo Karleah se recuperaba lentamente de su desmayo. Por el rabillo del ojo, Jo advirtió que la mayoría de los miembros del consejo habían salido de la sala después de un gesto por parte de sir Graybow.

--¿Qué... ha sucedido? -murmuró Karleah.

Jo y Dayin la ayudaron a levantarse y la sentaron en una silla. La baronesa y sir Graybow aguardaban allí cerca, con expresión preocupada en el rostro. Los tres magos intentaban parecer igualmente inquietos por el bienestar de la vieja, pero era obvio que lo estaban más por el suyo propio. La mirada de Karleah fue de sir Graybow a Arteris.

--¡Mira que enviar esa cosa a Armstead! -escupió-. ¿De quién partió esa idea estúpida?

El alcaide echó una ojeada a los tres magos, que aguardaban muy juntos. Luego se volvió a Arteris y le susurró:

--Ya sé que querríais discutir este asunto con vuestros magos consejeros, milady, pero pienso que deberíais despedirlos a ellos también. Todos son tan sospechosos como maese Brisbois en esta conspiración.

La baronesa dirigió a cada uno de los magos una penetrante mirada, y Jo sospechó que la había utilizado anteriormente muchas veces para sonsacar la verdad a hombres menos preparados. Al cabo de un momento, Arteris frunció los labios y asintió para sí.

--No puedo sospechar de todo el mundo, sir Graybow -declaró-.

Pienso que estos magos son más unos chapuceros que unos traidores.

Dejemos que se queden.

A pesar del insulto, los magos parecieron algo más aliviados.

--Como queráis... -aceptó sir Graybow, y luego se volvió a los magos-. ¿Cuándo enviasteis la caja?

--Salió con cuatro guardias hará una semana -contestó Aranth-.

Deberían llegar a Armstead en cualquier momento a partir de ahora. ¿Y

decís que esa... cosa puede destruir toda la magia de allí también?

Karleah arrugó los labios y se mordió las mejillas. De pronto, su cara apareció demacrada y tensa por la fatiga.

--Sí. -Bajó la cabeza y asintió gravemente-. Pero no creo que únicamente absorba la energía de la magia. De lo contrario ¿por qué iba a mantenerla Verdilith en su guarida? No cabe duda de que el dragón conservaba esa caja por algún motivo, y que también debió permitir que nos la lleváramos por algún otro motivo. Debe de tener otra utilidad.

--Puede que deba absorber cierta cantidad de fuerza antes de conseguir desarrollar su auténtica función -sugirió Aranth, inseguro-. Si la caja llega a Armstead, podrá reunir suficiente energía mágica para..., para destruir todo Penhaligon.

--Y, si son Verdilith y Uro los que la han creado -concluyó Karleah-, estoy de acuerdo en ello.

La baronesa dio un leve respingo, y sir Graybow le posó una mano en el hombro. Arteris se apoyó brevemente en el alcaide, y fue la primera vez que Jo vio a aquella mujer exteriorizar algún signo de debilidad.

--¿Qué podemos hacer? -preguntó Arteris, en voz baja.

--Seguro que podemos prevenir semejante catástrofe -le dijo sir Graybow a Karleah-. La brujería traidora nunca ha logrado derrotar al Quadrivial. -Su voz bronca resonó en la sala, y de pronto Jo se sintió más animada.

Karleah se encogió de hombros.

--Podemos interceptar la caja, supongo -repuso-. Es posible que vuestros guardias avancen despacio, o que se hayan encontrado con algún desastre.

Sir Graybow asintió; luego acompañó a la baronesa hasta su sillón y se sentó a su lado. Jo y los demás también tomaron asiento.

--Esto es lo que vamos a hacer -empezó el alcaide, y su profunda voz sonó tranquilizadora y autoritaria-. Escudero Menhir -dijo utilizando el tono ceremonioso-, en virtud de vuestro pronto regreso con maese Brisbois, de la probada relación que os une a Karleah, que es la que más sabe sobre la caja, y por el hecho de que confío más en vuestros motivos que en cualquiera de los demás caballeros y escuderos en relación con este asunto, os envío en busca de esa caja. Debéis impedir que llegue a Armstead, sea como sea.

La baronesa miró recelosa al alcaide.

--Lo siento, sir Graybow, pero creo que debería encomendarse esta misión a uno de nuestros caballeros más experimentados.

--Normalmente sería así, milady, pero en mi elección existen motivos para saltarnos esta norma. La escudero Menhir tiene algo que los demás caballeros no poseen.

--¿Y es...?

--A Vencedrag. Si el dragón Verdilith está involucrado en estos acontecimientos, debemos enviarle la espada que fue forjada para vencerlo.

--Pero ella es tan sólo una escudero.

--La enviaré junto con maese Briarblood, un luchador capaz de igualar al más experimentado de nuestros caballeros. -Sir Graybow se volvió hacia el enano, quien asintió brevemente-. Y también puede acompañarlos Karleah Kunzay, una maga que excede a nuestros magos en experiencia e intuición, como demuestra su descubrimiento de los poderes de la caja.

»En su ataque inicial a la guarida de Verdilith, la escudero Menhir y sus compañeros probaron ser más efectivos que todo el regimiento de caballeros y magos que enviamos después. Y, debido a los problemas de seguridad, preferiría enviar una pequeña pero potente fuerza de choque en vez de un ejército en formación.

--¿Consentís en ir, Karleah Kunzay? -preguntó Arteris.

La vieja maga se frotó la barbilla unos instantes.

--Sí, iré -contestó al cabo-, pero con una condición: que una persona más nos acompañe, y que yo pueda elegirla. -Karleah se volvió hacia sir Graybow y Arteris, quienes intercambiaron miradas de asombro.

Graybow miró fijamente a Karleah.

--¿Y de quién se trata?

--De maese Brisbois -gruñó Karleah.

Jo se incorporó de un salto.

--¡Qué! -exclamó-. ¿Estás loca, Karleah? Este hombre está aliado con Uro...

--Cierra el pico, jovencita -le soltó Karleah-. ¡Tengo más intuición en la uña del dedo gordo del pie que tú en tu cabeza de zanahoria!

Brisbois es inocente. Y además el único que lo sabe todo sobre el paradero y los planes de Uro. El completará nuestro grupo de asalto.

Tenemos a la portadora de la espada... -Miró a Jo, que a su lado tenía a Vencedrag, apoyada en su silla. Luego desvió la mirada hacia Braddoc-.

Tenemos al guerrero... Tenemos a la echadora de encantamientos y a su ayudante -prosiguió, dando una palmadita en el hombro a Dayin-.

Ahora nos hace falta alguien con información, y Brisbois es esa persona.

--¡Con Brisbois de nuestro lado existen muchas probabilidades de que Uro averigüe nuestras intenciones! -exclamó Jo.

El alcaide la cogió del brazo y le lanzó una mirada de advertencia. A regañadientes, Jo regresó a su silla y se cruzó de brazos.

--Parece que deberemos tomar ahora la disposición sobre maese Brisbois -dijo Arteris-, en vez de aplazarla para más tarde como pensábamos. -Hizo una pausa y miró a Jo-. El consejo todavía no ha decidido, y han aparecido ahora otros factores que posteriormente pueden hacer variar su juicio.

La baronesa volvió a juntar las puntas de los dedos y clavó la mirada en Jo, quien de pronto se sintió incómoda.

--Escudero Menhir, como heredera de la espada de sir Flinn, ¿qué pensáis que deberíamos hacer con maese Brisbois? ¿Le concederíais misericordia... o la muerte?

Jo miró a la baronesa. Sintió la boca repentinamente seca y los brazos pesados como plomo.

--¿Debo decidir yo, su señoría? -preguntó, sin aliento.

La baronesa asintió.

--Sí, escudero. La decisión es vuestra. Es indudable que maese Brisbois ha traicionado su deber, y no una sola vez, sino dos. La primera, sir Flinn pidió que se le perdonara y que maese Brisbois se convirtiera en su lacayo durante un año, con la esperanza de que se reformara. Está visto que la misericordia de sir Flinn no sirvió de nada.

--Todo eso ya lo sé -musitó Jo.

--Y ahora maese Brisbois ha faltado a su deber por segunda vez, al no cumplir su juramento como lacayo -añadió la baronesa, moviendo con tristeza la cabeza-. No hemos determinado si Brisbois se unió voluntariamente a Uro o si éste lo raptó. Pero, sea como sea, no actuó como lacayo de sir Flinn en ningún momento. Y, en un débil intento por recuperar nuestra estima, maese Brisbois faltó deliberadamente a las reglas de la caballería. -Arteris hizo una pausa, permitiendo que su exposición llegara a la comprensión de todos, antes de proseguir con lentitud-. Según todos los derechos, ese hombre no merece más misericordia. No hay duda de que ha quedado deshonrado. Es posible que se haya aliado con Uro y con Verdilith, y también puede causarnos graves perjuicios. Su ejecución está garantizada, y yo la sancionaré con una sola palabra de vuestra parte para que así lo haga.

Sir Graybow cubrió con su mano las de Jo, y luego le dijo:

--La decisión es vuestra, escudero Menhir. Vos sois la antigua escudero de sir Flinn. No sólo os traspasó sus recuerdos y su espada, sino también sus compromisos. -Guardó silencio durante unos instantes antes de continuar-. Como ya pudimos ver en el mercado, las gentes de Penhaligon aclaman vuestra misión de venganza, independientemente de que yo lo haga o no. Así que os dejo a vos la elección: misericordia o muerte.

--¿Misericordia o muerte? -murmuró Jo, perpleja.

Aquellas dos palabras martilleaban su alma. Quería la venganza, incluso más ahora que en el mercado. Durante la reunión del consejo, Brisbois había expuesto una excusa tras otra, una mentira tras otra, y la cólera de Jo había ido en aumento. Él no era inocente. Brisbois había calumniado a Flinn. Brisbois había incendiado la cabaña de Flinn y se había hecho amigo del asesino de Flinn. Había jurado servirle como lacayo y se había fugado con Uro después del ataque de éste. Decenas de ofensas auténticas surgían a la superficie en la mente de Jo, junto con centenares de imaginadas. Y su ira se hacía más profunda. El cristal que llevaba en su bolsa parecía palpitar de acuerdo con su odio, y una voz le susurraba en la cabeza: Mátalo, Johauna. Por el alma de Flinn, dale la muerte.

Pero Flinn había concedido la vida a aquel hombre. La ironía de la situación penetró de repente en Jo: Brisbois había deshonrado a Flinn diciendo que éste había negado misericordia a un enemigo en el campo de batalla. La acusación no sólo era falsa, sino absurda. Flinn había demostrado su misericordia otorgando una segunda oportunidad al hombre que lo había acusado falsamente. Era la misericordia de Flinn la que había salvado a Brisbois, la que le había dejado su título y le había perdonado la vida.

Jo sintió que dentro de ella la ira empezaba a resquebrajarse.

Durante mucho tiempo, aquel implacable juramento de venganza había eclipsado su mente, todo su ser. Y, en lo más profundo de aquellas tinieblas, el alma de Jo se había ido consumiendo. Su obstinada búsqueda por atrapar y dar muerte a los que habían asesinado a Flinn parecía de pronto algo sin sentido, que destruía su alma en vez de fortalecerla.

Hacía que ella se pareciera más a Brisbois y menos a Flinn.

«No -se dijo Jo-, los auténticos caballeros no sólo dan muestras de Honor, Valor, Fe y Gloria. Los auténticos caballeros también dan muestras de Misericordia.»

--Si soy la heredera de las pertenencias de sir Flinn así como de sus compromisos -dijo Jo, con voz clara-, entonces sólo puedo hacer lo que él habría hecho: conceder misericordia a sir Brisbois. -De pronto, los ojos de la joven resplandecieron-. Pero maese Brisbois debe cumplir el juramento dado y servir como lacayo.

Una batalla de emociones se entabló en la cara del alcaide, y Jo se preguntó en qué estaría pensando aquel hombre. Finalmente, éste se volvió hacia Arteris.

--Si vos así lo aprobáis, su señoría... -dijo.

La baronesa miró fijamente a Jo.

--Entonces será mejor que saquemos a ese hombre de las mazmorras. Hay una caja que debemos encontrar.

Jo asintió. Una insistente voz en su interior le decía que había tomado la decisión errónea, y por motivos también equivocados.

____ 11 ____

Desearía poder ir contigo, Jo -le dijo sir Graybow, al ayudarla a montar en la silla del caballo. Elevó los ojos hacia ella y luego le estrechó la muñeca en señal de despedida. La joven le sonrió sinceramente.

--Yo también -musitó Jo.

Sir Graybow sonrió con ironía.

--Exigencias del deber. -Alrededor de sus azules ojos, la piel se le arrugó ligeramente. La joven asintió.

--El deber es muy importante, y yo sé que vuestra primera lealtad la debéis al castillo. -Jo sacudió la cabeza, y sus grises ojos resplandecieron-. Vos me habéis dado cosas que nadie más podría. Por eso tenéis mi lealtad, y haré todo lo posible para no fallaros.

--Eso es todo cuanto puedo pedirte, Johauna -dijo sir Graybow, volviéndose hacia la carretera-. Ahora ya sabes qué camino tomar,

¿verdad? -preguntó burlón.

--¡Oh, sí!--contestó Jo, riendo-. ¡Nos habéis tenido la mayor parte de la noche memorizando vuestros mapas! -La mirada inquisitiva del alcaide no se suavizó, de modo que Jo, después de menear la cabeza, recitó-: Directo hacia el noroeste a través de los Wulfholde para penetrar en las montañas de Altan Tepes. De allí recto hacia el norte cuarta al noroeste hasta donde terminan las Altan Tepes y empiezan los Picos Negros, y desde allí seguir el sendero hasta Armstead. -Bajó la vista hacia el caballero-. ¿Qué tal lo he hecho?

--Muy bien, Jo, muy bien. -El caballero frunció las cejas-. Hace muchos años que no veo los Picos Negros, pero nunca me he encontrado con una cordillera de montañas tan traicionera. No hay ni una aldea a lo largo del camino, ni siquiera un caserío donde poder descansar una noche.

--Ya lo sé -contestó Jo-. Tenemos a Comehelechos y otra mula para que acarreen las provisiones; además, ahora allí es primavera. Somos lo bastante fuertes. Encontraremos la caja, y ojalá sea antes de que llegue a Armstead.

Sir Graybow asintió.

--Esto es poco probable, Jo. Aunque no tanto como pensamos en un primer momento. He enviado palomas mensajeras a unos cuantos caballeros que están de reconocimiento por la Carretera del Duque, al sur de Kelvin, ordenándoles que cabalguen más al oeste de Rifllian, y luego al norte, hasta Frontera y Entrada. Puede que lleguen allí antes de que lo haga la caja.

--¿Debemos encontrarnos con ellos en Entrada? -preguntó Jo, con resolución.

Sir Graybow negó con la cabeza.

--No, cruzad la aldea y proseguid directamente hacia el norte hasta Armstead, luego retroceded hasta interceptar la caja.

--De acuerdo -respondió Jo, animada-. Si esto es todo, entonces vamos a partir. Aún faltan un par de horas para que salga el sol, y para entonces podemos haber dejado atrás el territorio de Penhaligon. -Se interrumpió, y luego añadió-: ¿Tenéis algún último consejo para darnos?

El alcaide sonrió y su papada se estremeció ligeramente.

--Sí, pero sólo uno: ten fe en ti misma. Yo ya la tengo. -Se apartó del caballo de Jo-. Eso es todo lo que te pido, y eso es todo cuanto deseo. -Sir Graybow alzó la mano, y un guardia abrió la ancha puerta a fin de que Jo y su comitiva pudieran salir por una de las puertas laterales.

Jo sintió que se le hacía un nudo en la garganta, y tan sólo pudo hacer una última inclinación de cabeza al alcaide. Luego golpeó con los tacones los flancos de Carsig. El enorme caballo inició la marcha, y sus herraduras resonaron sobre el suelo de adoquines. Detrás de Jo iba Karleah, sobre una yegua que era tan gris como la misma maga. La seguía Dayin, de nuevo sobre uno de los ponis de patas largas de Braddoc. A continuación iba Brisbois, quien había protestado al ver la montura de Jo, ya que antes el caballo había sido suyo. Pero Jo había acallado de inmediato sus protestas. A Brisbois se le había dado la oportunidad de escoger entre varios caballos robustos, pero, ante la sorpresa de todos, había elegido una yegua mestiza, rechoncha y de cortas extremidades. Era realmente fea, pero Brisbois insistió en que era lo que quería. El tiraba de una mula de carga, lo mismo que Braddoc. El enano montaba a Ónix, su poni de color azabache, y tiraba de la mula Comehelechos.

Los siete animales avanzaron por el estrecho camino que conducía a una de las puertas secundarias de Penhaligon. A esa hora tan temprana, había poca gente por los alrededores, y Jo recordó vivamente la última vez que había efectuado aquella salida. Flinn la había hecho parar para enseñarle la salida del sol, dividido por los picos a los que se conocía como Hermanas Craven. Jo miró ahora hacia el este, pero el sol todavía no estaba a punto para salir. «En otra ocasión», pensó. Ya tendría oportunidad de volver a ver la hermosa división del sol que daba nombre al castillo.

Jo encaminó a Cursis rumbo al norte por la Carretera del Duque y le dejó rienda suelta. El animal inició un medio galope que podría acortar la distancia mientras el terreno continuara plano.

No había ningún vado practicable en varios kilómetros a la redonda, pero Jo no iba a viajar hasta el sur para pasar por el que había cerca de Kelvin. No, cruzarían a pocos kilómetros al norte de Penhaligon, donde el río Sigueloscerros se ensanchaba. Sir Graybow había sugerido la ruta, si bien había advertido a Jo que era probable que las lluvias de primavera hubieran arrastrado los bancos del río y que la corriente fuera allí demasiado fuerte. Pero de alguna manera tenían que cruzarlo.

La fría oscuridad de las primeras horas del amanecer dio paso a la tibieza de la salida del sol. Por fortuna, en el cielo no aparecían nubes.

Ante el paso de Carsig, una bandada de pájaros levantó el vuelo de unos árboles cercanos, graznando ruidosamente. Con sorpresa, Jo escuchó un ruido similar a sus espaldas. Se volvió sobre su silla de montar y vio a Karleah. La vieja maga estaba absorta en la partida de las aves, y de vez en cuando abría la boca y graznaba en una excelente imitación. Jo sonrió y volvió a prestar atención a la carretera que tenía al frente. Hizo oscilar la cabeza y pensó: «Karleah es una mujer curiosa y extraña, pero me alegro de tenerla como amiga».

Jo se giró de nuevo hacia atrás e inspeccionó a sus camaradas, cada uno separado unos tramos del otro, tal como los había instruido.

Una vez más la advertencia de sir Graybow sobre bandidos que asaltaban a los viajeros resonó en la mente de Jo. «No es muy distinto de las pandillas que infestaban Specularum», pensó la joven con un estremecimiento. Ya había tenido suficientes pandillas para el resto de su vida.

El buen tiempo y la cómoda carretera contribuyeron a que la marcha fuera excelente. Tan sólo era media mañana cuando Jo abandonó la carretera para internarse por el oeste, hacia el sitio por donde iban a vadear el río. «Es una suerte que sir Graybow me obligara a memorizar los mapas -pensó Jo, mientras espoleaba el avance de Carsig entre las hierbas primaverales-. De lo contrario, habría pasado de largo ante los tres olmos muertos.»

El agua centelleó al frente. El terreno que bajaba hasta el río no era tan llano como lo había sido en torno a Sigueloscerros cuando Jo y Braddoc habían viajado rumbo al sur hasta Kelvin. Raíces nudosas y montículos de maleza surgían en densas concentraciones a lo largo del terreno.

Al acercarse a uno de los márgenes, Carsig resbaló sobre el blando suelo primaveral, pues la tierra estaba saturada de agua de lluvia y de hojas húmedas. Jo sujetó firmemente las riendas, dejándole al caballo tan sólo lo necesario para que recuperase el equilibrio. Cuando éste quiso coger otra vez el paso, Jo tiró de la rienda para detenerlo. Luego se volvió atrás y le gritó a Karleah, que la seguía a cierta distancia:

--¡Karleah! Desmonta. El terreno no es muy seguro. ¡Avisa a los demás!

Jo desmontó de un ágil salto, pero la bota resbaló al pisar la blanda tierra, y tuvo que agarrarse a la silla de montar para no caer. Carsig giró la cabeza para ver qué hacía ella y relinchó.

--Sí, sí... Ya te he oído -le contestó Jo, levantando una mano-. He desmontado, ¿no? - Carsig le mordisqueó los dedos y resopló disgustado al no hallar ninguna golosina. Jo buscó en su bolsa una zanahoria-. ¡Está bien! ¡Está bien! -El caballo volvió a girarse hacia ella y delicadamente le quitó la zanahoria.

--¿Qué tal está ahí delante, Jo? -preguntó Karleah, que había conducido su yegua gris por el estrecho sendero que había tomado Carsig.

--No muy bien -respondió la joven, quien agarró las riendas del caballo y reanudó la marcha.

El agua se encontraba a menos de un centenar de metros, pero llegar hasta ella iba a ser algo difícil. Los árboles que había por allí

-principalmente sauces y álamos- crecían muy tupidos y enmarañados a lo largo de la orilla. Las raíces se retorcían por encima del nivel del suelo, y Jo vio indicios de que había habido inundaciones en el pasado.

Condujo al robusto caballo por el sendero más recto y seguro que halló entre los árboles, procurando desviarse del camino de Carsig cuando éste resbalaba. Una vez la había pateado un caballo en la cuadra donde había trabajado, y la experiencia no era para que le apeteciera repetirla.

Jo jadeaba por el esfuerzo. El sol estaba alto en el cielo y caldeaba, y las primaverales hojas de los sauces no lograban filtrarlo del todo. De vez en cuando, la muchacha tenía que hacer esfuerzos para mantener el equilibrio, y a veces incluso tenía que obligar al caballo a seguir la ruta que ella había elegido. Se hallaban cerca del agua.

Frente a ellos se extendía una amplia depresión, y justo detrás una barrera de plantas ribereñas. Jo miró a sus espaldas y vio que los otros bajaban serpenteando lentamente por el terraplén. Llamó a Karleah y le señaló la depresión.

--Nos pararemos allí, Karleah, y esperaremos a los demás. Hay suficiente espacio para reunimos y planificar la travesía. -Jo prosiguió su avance, guiando con cuidado a Carsig sobre las sarmentosas raíces de un sauce.

Una capa de hojas muertas cubría el suelo al otro lado. En lo alto, el cruce de los árboles se arqueaba con sus oscilantes ramas de corteza oscura y húmeda. La luz del sol se derramaba en un gran espacio abierto, invitándola a seguir. Jo y Carsig avanzaron unos pocos pasos en la depresión.

De pronto, se hundieron hasta las rodillas.

Jo miró hacia abajo con desaliento.

--Oh, cielos -murmuró-. Vivir y aprender, Carsig... Vamos, demos media vuelta y salgamos de este enredo.

Hizo un chasquido con la lengua y tiró de las riendas de Carsig, luego intentó levantar la pierna y dar media vuelta. Pero no pudo. El viscoso barro negro que había debajo de la engañosa capa de hojas la sujetaba con firmeza de las piernas. Jo cerró ambas manos debajo de una rodilla y tiró. Lentamente, su pierna se liberó del barro que la oprimía. Con un ruido de succión, finalmente la pierna quedó libre, y Jo tuvo suficiente sentido común para no volver a bajarla. Se recostó contra Carsig para apoyarse, y el caballo le respondió con un resoplido.

Karleah se detuvo al borde de la ciénaga y se echó a reír.

--En menuda situación te encuentras, si permites que te lo diga

-comentó alegremente.

--Puedes decirlo y ya lo has hecho -replicó Jo, con falsa frialdad-. Y

ahora, ¡ayúdame a salir de aquí antes de que me hunda más!

Karleah encontró algunas pequeñas ramas viejas que habían caído y que logró desenterrar y arrastrar. Las llevó junto a la ciénaga y las tiró hacia Jo. Esta fue cogiendo uno a uno los húmedos troncos, haciendo una mueca cuando las salpicaduras de barro y las cochinillas le golpeaban la cara.

--Gracias, Karleah -le dijo irónicamente mientras se disponía a hacer una plataforma sobre la cual ponerse en pie.

Insegura, Jo apoyó su pierna libre y cubierta de barro sobre la plataforma. Luego cambió el peso sobre ella y se alegró de ver que, si bien las ramas se hundían ligeramente, parecían poder sostenerla.

--Muy bien -musitó Jo para sí, mientras Karleah recogía más madera para hacer otro peldaño.

--¡Apuntálate! Es lo primero que debes hacer.

Jo tiró de Carsig a la vez que cambiaba con dificultad su peso al centro de la plataforma. Con los mismos desagradables ruidos de antes, procedentes del suelo, Jo tiró de su otra pierna. Se quedó de pie en la plataforma, jadeando, cubierta de barro. Una chinche perdida le subía por la cintura, y de un manotazo la expulsó.

--Debí suponer que una chica de ciudad como tú no vería las ciénagas -vibró una voz.

Con el rostro encendido, Jo alzó la vista. Las palabras las había pronunciado Brisbois, todavía montado en su yegua pía. Jo hizo rechinar los dientes al oír el comentario. Luego cogió las ramas que Karleah le lanzaba y preparó el siguiente peldaño.

--Ya es suficiente, Karleah -le dijo Jo y, volviéndose hacia Brisbois, fijó la mirada en sus insolentes ojos-. Te agradecería, Brisbois, que tuvieras la amabilidad de dedicar tus atenciones a otra cosa.

--¿Como por ejemplo ayudar a tu caballo a escapar de tu... error de cálculo? -se mofó Brisbois.

Jo prefirió pasar por alto el comentario. Después de concentrarse, saltó a la siguiente plataforma. Resbaló y casi perdió el equilibrio cuando uno de los troncos se hundió bajo sus pies. Inmediatamente dio el siguiente salto y aterrizó en el borde de la ciénaga, arrastrándose hacia arriba, a sitios más seguros. Entonces giró sobre sí misma y se sentó sobre el húmedo suelo. Carsig volvió la cabeza hacia ella y relinchó afligido.

--Ya lo sé, Carsig, ya lo sé -lo tranquilizó Jo, mientras recuperaba el aliento-. Ya encontraremos la forma de sacarte. -Con un palo que había por allí cerca, Jo empezó a rascarse la capa de barro que le cubría las piernas. Por suerte, el río limpiaría todo aquello, se consoló.

--¿Cómo vamos a lograr que Carsig salga? -preguntó Dayin-. Creo que se está hundiendo.

Jo miró al caballo. Sin duda parecía haberse hundido algo más.

-- ¡Carsig! - lo llamó.

El animal volvió la cabeza hacia su dueña y relinchó otra vez.

Braddoc sacó dos cuerdas del fardo de Comehelechos y entregó una a Brisbois. Rápidamente, los dos hombres las ataron formando un lazo.

Luego, con cuidado, hicieron girar las cuerdas sobre su cabeza y las lanzaron al cuello de Carsig. Brisbois falló, pero el lanzamiento de Braddoc dio en el blanco. Carsig gruñó indignado. Ante la sonrisa de felicitación por parte de Jo, Braddoc le sonrió.

--Es el resultado de muchos años de práctica entrenando ponis

-comentó.

Brisbois soltó un bufido y volvió a lanzar su cuerda. Esta vez acertó.

Jo desvió la mirada del caballero y no dijo nada.

Este y el enano tiraron a dúo, mientras Jo llamaba dulcemente a Carsig. Las cuerdas se tensaron en torno al cuello del caballo, y éste relinchó atemorizado. Las ancas del ruano se ondularon con el esfuerzo para salir del cenagal. En la orilla, Braddoc y Brisbois volvieron a tirar de las cuerdas, aunque no lo suficiente para dañar el cuello del animal.

--¡Vamos, Carsigl ¡Anda, muchacho, que puedes lograrlo! -lo animó Jo, sujetando ante sí una zanahoria.

A su lado, Dayin hacía ondear un suculento manojo de hierba.

Carsig se tensó una vez más, arqueando el lomo en un intento por liberarse del barro que lo atrapaba. Por un instante pareció que lo lograba, y sus cascos delanteros surgieron entre los ruidos de succión del barro. Jo lo animó, y Braddoc y Brisbois tiraron con más fuerza de las cuerdas.

Carsig se retorció y giró, y sus patas volvieron a hundirse en el lodo. Intentó frenéticamente mantener su impulso, pero las ancas posteriores no se movieron en la ciénaga. El caballo se agitó con desesperación para liberarse, los dos hombres tiraron con más fuerza y las cuerdas se tensaron en torno al cuello del animal, pero ni siquiera su fuerza combinada pudo lograr que éste se moviera. Jo empezó a llamarlo de nuevo, pero las palabras le fallaron. Su mirada permanecía fija en el caballo, y sus oídos tan sólo oían los estertores de su garganta cada vez que intentaba relinchar. El cuello de Carsig estaba en carne viva a causa del roce que le producían las cuerdas al sacudir la cabeza atrás y adelante.

Acercándose presurosa a los dos hombres, Jo apoyó todo su cuerpo sobre la cuerda al tiempo que gritaba:

--¡Ahora!

Era su última oportunidad, y Jo lo sabía. Los tres se tensaron contra la cuerda mientras el caballo chillaba. Éste arqueó el lomo y batió el barro con las patas traseras. Con un impulso frenético, Carsig cayó de lado, liberando sus patas. Seguidamente se abrió paso entre el barro hasta el terreno más firme que rodeaba la ciénaga. Con un último tirón, Jo y los demás izaron al sucio y tembloroso caballo fuera del lodo.

Carsig se detuvo ante Jo, todo su cuerpo estremeciéndose de agotamiento y horror. Después de asegurarse de que el caballo no echaría de pronto a correr, Jo le quitó los dos lazos del cuello e inspeccionó las quemaduras de la cuerda. Ésta había penetrado hondo en la piel del animal, pero Carsig se recuperaría. A continuación, Jo examinó las patas para comprobar si se había hecho algún esguince o se había dislocado alguna articulación. Soltó un suspiro de alivio. Los Inmortales debían de sonreírles: las temblorosas patas del caballo estaban libres de nudos que indicaran algún tirón.

Brisbois volvió a enrollar las cuerdas y se acercó a Jo.

--Es una suerte que estuviéramos aquí para ayudarte -le dijo, sin inflexiones en la voz-. No creo que hubieras podido sacar a Falar sin nuestra ayuda.

Jo frunció los labios y, mientras comprobaba la última pata del caballo, dijo con voz tensa, sin molestarse en levantar la vista hacia el caballero:

--Ahora su nombre es Carsig.

Carsig era el nombre del dueño de la cuadra para el cual Jo había trabajado en Specularum, un hombre rudo y serio, pero un gran conocedor de los caballos, con lo cual se había ganado el respeto de Jo.

Sin embargo, a decir verdad, no sólo había dado aquel nombre al caballo para honrar a su antiguo patrón, sino también para tener la oportunidad de dar órdenes a «maese» Carsig. Johauna se mordió el labio y luego añadió:

--Y nunca me habría caído en la ciénaga si hubiese viajado sola.

Brisbois soltó un resoplido y se volvió hacia su caballo. Karleah y Dayin aguardaban allí cerca, el muchacho sosteniendo a la anciana. El pálido rostro de Karleah aparecía tenso por la fatiga, y mantenía un brazo apretado contra el costado.

--¿Karleah...? -empezó a decir Jo.

La vieja levantó una mano y negó con la cabeza.

--No es nada. Sólo que ya no estoy acostumbrada a presenciar semejantes pruebas de la naturaleza -dijo la anciana con tono burlón.

Entonces lanzó una fugaz mirada a Dayin y añadió-: Aunque de vez en cuando no me importaría emprender la cacería de un buen conejo.

Tanto ella como el muchacho estallaron en risas, y Johauna les sonrió, aunque no sabía de qué se estarían riendo.

--El río está justo detrás de aquellos árboles... -indicó Jo, cogiendo las riendas del caballo-. Creo que Carsig podrá seguir. Vadearemos el río y veremos hasta dónde podemos llegar esta noche. -Jo hizo una pausa y, mirando a los ojos de todos, excepto a los de Brisbois, añadió pensativa-: Amigos míos, depende de nosotros que interceptemos esa caja antes de que llegue a Armstead.

La joven escudero dio media vuelta y tiró de Carsig por el tramo que faltaba hasta el río. Los demás la siguieron. Se estaban acercando a la orilla del marjal, donde el terreno se internaba en el río. A medida que iban avanzando, vadeando dentro del agua, las cintas de la espadaña y de la juncia los golpeaban y pinchaban, produciéndoles cortes en las piernas. Montículos de hierbajos se elevaban entre las oscuras aguas, que cada vez eran más profundas. Jo hizo un mohín. El agua ya le llegaba a la cintura, y el río aún se hallaba a la distancia del tiro de una piedra. La extensión pantanosa que estaban atravesando parecía una distancia muy corta antes de que penetraran en ella. Jo miró al frente, tratando de no hacer caso de las protestas cada vez más seguidas que oía por detrás. La luz del sol se reflejaba centelleante en el agua y casi la cegaba. De pronto, en medio de los resplandecientes rayos, Jo divisó una oscura nube elevándose del agua.

Los ojos de la joven se abrieron con asombro al ver que la nube se alzaba del agua y avanzaba hacia ella a una velocidad espantosa.

--¡Mosquitos! -gritó, sólo momentos antes de que el enjambre se cerniera sobre ella y sobre Carsig.

El aire se convirtió en noche. Jo golpeaba a derecha e izquierda, salpicando agua sobre sí misma y sobre el caballo. Los insectos picaban y mordían la piel que Jo llevaba al descubierto, e incluso a través de sus ropas. Giraba furiosamente, intentando liberarse del aguijón de aquellas bestias. A su lado, Carsig zarandeaba la cabeza atrás y adelante, y lanzaba latigazos con la cola a la vez que sus afilados dientes castañeteaban sobre sus flancos intentando morder a los insectos.

--¡Jo! ¡Jo! -Alguien la llamó a través de la cortina de insectos-. ¡Jo!

Era Karleah, que iba tras ella en el marjal. Jo apartó a manotazos a sus torturadores y miró hacia la vieja maga. Esta le hacía señas con ambas manos de que siguiera avanzando.

--¡Adelante! ¡Adelante! ¡El río baja bastante tranquilo! ¡Sigue avanzando!

La joven agarró las riendas de Carsig y, tapándose la cara con un brazo, se puso en marcha. Los mosquitos zumbaban por todos lados, picándola en las orejas, internándose entre sus cabellos, y mordiéndola en los labios y los párpados. Jo ya no podía seguir soportándolo. Saltó hacia adelante e inició una especie de travesía a nado, utilizando las espadañas y las juncias para halarse. A su lado, Carsig se debatía, pero era evidente que tenía las mismas intenciones que Jo.

Ésta tan sólo veía que había más altozanos de juncias entre ella y el río abierto, y que el cielo sobre su cabeza se aclaraba a medida que se acercaba al borde del enjambre de mosquitos. Jo todavía se debatió unos pasos más; luego se agarró a un lateral de la silla de montar y, con un esfuerzo supremo, se alzó fuera del agua y subió a la silla. Carsig penetró con un lento chapoteo en las aguas amplias y tranquilas.

Jo volvió a llamar a Karleah, que acababa de entrar en el río sobre su yegua gris.

--¡Adelante! ¡Él río está despejado!

Miró frente a sí, a la amplia extensión de agua. A pesar de las lluvias de primavera, las aguas allí bajaban perezosas, y, por algún extraño milagro, los insectos dejaron de perseguirla.

De repente, a Jo se le puso la carne de gallina... Los ojos de la joven escudero se abrieron a causa del horror y la repugnancia: había metido la mano libre bajo el dobladillo de la camisa y la había deslizado por su piel, hasta la débil sensación de cosquilleo en su costado; entonces sus dedos habían rozado algo blando y viscoso y los había apartado bruscamente. Haciendo acopio de valor, volvió a meter la mano debajo de las ropas y tiró de una enorme sanguijuela antes de que ésta pudiera adherirse firmemente a ella.

Con un estremecimiento, lanzó aquella cosa tan lejos como pudo corriente abajo. Oyó que la sanguijuela caía al agua con un ruido sordo, y al instante un ruido de succión le anunció que un pez había encontrado su comida. Jo sonrió con asco vengativo. Pero entonces su sonrisa se transformó en una mueca de dolor al sentir que una segunda sanguijuela, y luego una tercera, se deslizaban entre sus ropas. No había forma de poder quitárselas en medio del río. Jo volvió a estremecerse y se apretó contra Carsig, buscando consuelo en el fuerte lomo del caballo mientras intentaba desesperadamente hacer caso omiso de lo que se arrastraba por su piel.

El ancho río Sigueloscerros bajaba tranquilo. El robusto caballo nadó con brazadas seguras, dirigiéndose en todo momento hacia la orilla opuesta. Jo bajó la mirada a las patas delanteras de Carsig que salían a la superficie, y vio que en el flanco del caballo ondeaba una sanguijuela.

Hubiera querido tirar de ella, pero se reprimió. De hacerlo, la cabeza probablemente se separaría e infectaría al caballo. No, deberían esperar a llegar a la otra orilla del río para desprenderse de aquellas chupadoras de sangre.

Jo miró a sus espaldas y sonrió. Sus compañeros se habían desplegado tras ella igual que una pequeña flotilla. Saludó animando a Karleah, pero ésta no le devolvió el saludo. Jo no la culpó. «Deben de creer que soy bastante estúpida -pensó-, haciéndoles cruzar el río por un sitio tan asqueroso. Lodo, un caballo encallado, juncias, mosquitos...

¡y ahora sanguijuelas! ¿Qué vendrá después?» Sacudió la cabeza y volvió a prestar atención a la orilla que se acercaba.

La otra margen del río ascendía con suavidad y era totalmente rocosa. Más allá de la franja de rocas, el suelo subía abruptamente empinado y una hilera de árboles se extendía por la orilla, dando paso a los cerros de Wulfholde, que enseguida ganaban altura.

Carsig tocó fondo y se dirigió aliviado a la orilla. Cuando el animal llegó a aguas menos profundas, Jo desmontó del caballo y permitió que éste siguiera por su cuenta. Ella corrió detrás de un árbol y, lo más rápidamente posible, se desembarazó de las ropas, que dejó encima de una roca. Los otros se estaban acercando, pero eso no le importó. Tenía que arrancarse las sanguijuelas, y el pudor carecía de importancia en momentos como aquéllos.

Jo utilizó un cuchillo para desprender las sanguijuelas que todavía no se habían adherido a su piel. Sufrió un estremecimiento al bajar los ojos y comprobar que todavía quedaban otras seis en su cuerpo. Unos pequeños hilillos de sangre brotaban de las bocas de las sanguijuelas y se extendían por su cuerpo todavía húmedo.

Con la desesperación pintada en el rostro, Jo se volvió al resto de sus compañeros. Éstos ya habían desmontado, se habían desvestido y empezaban a arrancarse sus propias sanguijuelas. Jo cogió el cuchillo de encima de la pila de ropa que tenía a sus pies. Con un último escalofrío, empezó a extraer de su cuerpo aquellas criaturas. «Si muero, pues moriré -pensó con humor fatalista-. Mejor eso que seguir sirviendo de alimento a estas chupasangres.» Jo se arrancó la última sanguijuela, la atravesó con su cuchillo, y luego se volvió a sus ropas.

Junto a la pila, un Brisbois totalmente desnudo la estaba mirando.

Jo sintió que enrojecía de vergüenza y rabia. Se apresuró a recoger su túnica y miró altiva al infame caballero. Brisbois simplemente arqueó una ceja y le tendió una bolsa pequeña y húmeda.

--Al menos friégate con sal las heridas -le dijo y, dando media vuelta, se dirigió a su propia pila de ropa.

Al darse cuenta de que sus ojos contemplaban el cuerpo de aquel hombre untado con sangre y sal, Jo se volvió hacia el otro lado. Sacó entonces un puñado de húmeda sal de la bolsa y, dando un respingo, empezó a frotarse las heridas. Seguidamente inspeccionó sus prendas, encontró otras cinco sanguijuelas, las mató y procedió a vestirse.

Mientras los demás terminaban de curar las mordeduras de las sanguijuelas, Jo corrió hacia Carsig. El caballo tenía la cabeza doblada casi hasta el suelo, y unos espasmos le recorrían todo el cuerpo. Se apresuró a aplicar sal a las sanguijuelas del caballo y, cuando éstas cayeron sobre el pedregoso suelo, las aplastó con el tacón de la bota.

Acarició luego la aterciopelada nariz de Carsig y le susurró:

--No te me rindas, muchacho. Te necesito... Ahora no podemos detenernos.

El caballo irguió las orejas, y empezó a olisquear el suelo en busca de hierbas comestibles. Jo se dispuso a atender a los demás animales.

Transcurrió cerca de media hora antes de que se quitaran todas las sanguijuelas y curaran sus heridas. Jo entornó los ojos hacia el sol que bajaba por el oeste y, cogiendo del suelo las riendas de Carsig, miró a los demás.

--Disponemos de unas tres horas largas antes de que se haga de noche, así que adelante.

Karleah se estrujó el dobladillo de una manga y protestó:

--¡Estoy mojada, cansada, y no estoy dispuesta a continuar por hoy! -Sus hinchados labios se doblaron malhumorados hacia abajo.

Jo estudió a los otros, y se preguntó si ella también tendría tantas picaduras.

Brisbois sacudió la cabeza.

--Yo tampoco pienso seguir -dijo, mirando disimuladamente a Jo por el rabillo del ojo. «Sé caritativa», pensó la joven, pero las siguientes palabras que pronunció aquel hombre anularon sus intenciones-: No hay duda de que no tienes idea de lo que estás haciendo aquí, sobre todo al no querer subir unos pocos kilómetros al norte, donde hay un sitio mejor para vadear -concluyó Brisbois, sentándose sobre una roca.

Jo se quedó mirándolo, preguntándose si estaría diciendo la verdad.

Sin embargo, no podía permitir que se burlara de ella, de modo que se limitó a decir:

--Sea como sea, ahora ya hemos cruzado el Sigueloscerros. Es hora de que volvamos a ponernos en marcha.

--Estoy mojado, tengo frío y me siento cansado -replicó Brisbois, y sus ojos de color avellana se clavaron en Jo-. Y propongo que acampemos justo en aquella colina. -El hombre señaló a sus espaldas.

La joven escudero hizo rechinar los dientes. «¡No puedo perder mi prestigio! -pensó irritada-. ¡No puedo permitir que Brisbois se haga cargo de la situación!»

--Y yo digo que sigamos... ahora mismo -dijo con voz tensa.

Jo sostuvo la mirada a Brisbois, quien, con expresión sarcástica, enarcó una ceja. Los ojos de Jo se entrecerraron al recordar que Flinn utilizaba con frecuencia aquella misma expresión. En aquel infame caballero, la expresión parecía casi una blasfemia. Brisbois fue el primero en desviar la vista. Se giró hacia el enano y preguntó sonriendo:

--¿No te parece que deberíamos acampar y descansar, Braddoc?

Por un par de horas no tiene sentido continuar un viaje agotador, ¿no crees?

El enano miró a Jo por unos instantes, y su expresión fue inescrutable. Despacio, se volvió hacia Brisbois, quien le sonrió, y luego hacia Karleah y Dayin. La maga estaba claramente indispuesta, y el muchacho se hallaba sin duda trastornado por el estado de Karleah y la tensión que había caído sobre el grupo. Por último, Braddoc miró a Jo y dijo con firmeza:

--Estoy de acuerdo con Brisbois en que no es la mejor idea seguir viajando hoy. -Braddoc hizo una pausa, y Jo frunció los labios; parecía incapaz de apartar la mirada del único ojo del enano-. No obstante

-prosiguió Braddoc-, tú eres aquí quien manda. Haré lo que tú digas. -El enano se cruzó de brazos y dejó sentada su posición.

Jo miró a su amigo. Nunca se había sentido tan agradecida por la decidida lealtad de Braddoc. Clavó sus grises ojos en el caballero. «Muy bien, Brisbois... -pensó con desprecio-. Ahora te toca a ti hacer la siguiente jugada.»

Como si le hubiese leído el pensamiento, Brisbois arqueó otra vez una ceja y sonrió con presunción antes de dirigirse a Karleah y Dayin.

--¿Y vosotros dos qué decís? -Su voz sonó cálida, con tonos aduladores-. ¿No preferís acampar y secaros?

Dayin apoyó una mano sobre el brazo de Karleah, y los dos cruzaron una mirada. Jo habría jurado que podían comunicarse sin necesidad de palabras. Karleah miró severamente a Brisbois.

--Cada hueso de mi cuerpo, cada músculo, está de tu parte, Brisbois. -La anciana señaló con la cabeza a la joven escudero y prosiguió-: Pero estoy con Jo. Y Dayin también. Por lo que a nosotros se refiere, puedes quedarte aquí -concluyó, y, como si fueran uno solo, ella y Dayin se encaminaron hacia sus monturas.

Jo avanzó un paso en dirección a Brisbois, quien lentamente se incorporó.

--Preferiría dejarte atrás, Brisbois -le dijo con voz neutra-, pero eres mi lacayo y sir Graybow te ordenó que me acompañaras. -El rostro de Jo se endureció, y también su voz-. Así que monta. -Los ojos de la muchacha centellearon-. Nos dirigiremos a Entrada y conseguiremos la caja antes de que llegue a Armstead.

Aquella noche acamparon en una loma rocosa que se elevaba por encima de los desolados cerros de Wulf--holde. La pedregosa cumbre de la loma estaba bordeada por achaparrados matojos, que enmascararían cualquier fuego a los ojos de los viajeros de las tierras yermas. Jo se alegró de tal circunstancia, pues sabía que no podría evitar un motín en caso de prohibir a los demás que encendieran una hoguera aquella noche. Sus compañeros atendieron cansadamente a sus monturas, se cambiaron las ropas húmedas y se tendieron junto a la pobre hoguera que Jo había encendido. Sólo Dayin y Brisbois se preocuparon de sacar un poco de comida de sus paquetes de racionamiento antes de quedarse profundamente dormidos.

Ante el silencio de sus compañeros, Jo supuso que la habían elegido para que hiciera la primera guardia. Esto le iba a la perfección, ya que le permitiría establecer contacto con Flinn a través del cristal que le habían entregado. Después de asegurarse de que los animales estaban atados adecuadamente y de que sus compañeros se habían dormido, Jo cogió de la hoguera una rama con la punta candente y subió a lo alto de la rocosa loma. Allí inspeccionó los negros cerros que rodeaban el campamento, en busca de señales de los bandidos que, según se rumoreaba, deambulaban por aquellos yermos parajes. Nada se movía entre los Wulfholde aquella noche, nada a excepción del viento que hacía oscilar los recios hierbajos.

La gema estaba ya caliente cuando Jo la sacó de la bolsa de su cintura. Raras veces se enfriaba, y Jo obtenía cierto alivio de su calor, como si el espíritu de Flinn estuviera a su lado. Sosteniendo con veneración el cristal en la palma de las manos, Jo bajó la vista hacia sus brillantes profundidades.

--Flinn, ha pasado tanto tiempo... -musitó, y las lágrimas le brotaron de los ojos.

Se las limpió con el dorso de la mano e intentó serenarse.

Seguidamente bajó el cristal hacia las ascuas encendidas. Oleadas de calor surgieron de la pálida luz del carbón y envolvieron la gema produciéndole escozor en las yemas de los dedos.

Luego, bajo el amortiguado resplandor del fuego, un rostro empezó a tomar forma. Sombreado e impreciso, el rostro podría haber sido un espejismo de la luz, una sugestión impuesta en las facetas por su corazón dolorido. Ya fuera real o una ilusión, una cosa sí era cierta: que el rostro era el de Flinn.

--Johauna -parecía decirle, y sus labios se movían en las espectrales sombras de la gema.

--Oh, Flinn... -musitó Jo, con voz rota, al tiempo que su decisión de permanecer fuerte se disipaba-. Oh, Flinn, te he echado tanto de menos...

--Y yo a ti, Johauna, mi amor -contestó la sombra, y su voz sonó lejana y sibilante.

--He hecho lo que tú habrías querido, mi amor -dijo Johauna-. He concedido la clemencia a Brisbois, aunque todo mi ser me gritaba que lo matara. Yo...

--¿Todavía tienes mi espada? -la interrumpió Flinn-. Aún conservas a Vencedrag en mi honor, ¿verdad?

Jo asintió, secándose las lágrimas de los ojos.

--Sí, Flinn, todavía la conservo.

--El gran Dragón Verde intentó destruirla ya una vez. Todavía lo desea. Puedo sentir su odio en este lugar de sombras.

--Sí -dijo Johauna, con una risa nerviosa en sus labios-, pero no lo conseguirá, Flinn. No puede destruirla. Sé que no será capaz. Vencedrag es portadora de tu gloria.

El rostro de Flinn se oscureció y, durante un instante de pavor, Jo pensó que desaparecería en las profundidades de la gema. Bajó el cristal sobre las ascuas encendidas, sin hacer caso del ardiente calor en la yema de los dedos. El rostro se iluminó, y Flinn volvió a susurrar:

--¿Te habla la espada, amor mío?

--Oh, sí -contestó Jo, sonriendo llorosa-. Me habla a menudo. Me dice que debo tener fe.

Una acerada sonrisa se formó en el rostro de Flinn, quien asintió lentamente.

--Ya veo... Sí, Johauna, debes tener fe. Debes mantener tu fe en Vencedrag.

--Los juglares cantan tu gloria, amor mío -dijo Johauna, ansiosa por alejar aquella conversación sobre la espada-. Cuentan que estás a punto de convertirte en Inmortal. Dicen que vas a regresar a Penhaligon.

Una luz pareció apuntar en el rostro de Flinn, y su sonrisa se intensificó.

--Sí, los juglares cantan la verdad. Voy a regresar, Johauna. Voy a regresar a tu lado, a luchar junto a ti.

--¿Cuándo? -preguntó Jo, y la palabra apenas fue algo más que un jadeo sin aliento en sus labios.

Pero el cristal ya se había vuelto oscuro, y la imagen había desaparecido.

____ 12 ____

Después de la noche de acampada, los cinco jinetes llegaron a Entrada a media tarde del día siguiente. El poni de Braddoc, al que se le había metido una piedra en el casco que lo había lastimado seriamente, estaba al borde del agotamiento, y Carsig todavía no se había recuperado del esfuerzo para escapar de la ciénaga. Las dos mulas y el poni de Dayin parecían cansados también. Sólo la yegua gris de Karleah y la pía de Brisbois daban la impresión de estar aún frescas. Jo comprendió que se había equivocado al juzgar la elección del caballo por parte de Brisbois. Aunque la apariencia de la yegua dejaba mucho que desear, el animal era resistente.

Jo y los demás se aproximaron a Entrada por el este. Habían bajado de los Wulfholde hasta el valle en que se encontraba la pequeña aldea.

Los granjeros interrumpían sus labores de arado para observar a los extranjeros, y un herrero en las afueras de la aldea soltó una herradura al rojo vivo el tiempo necesario para estudiar a los recién llegados. Jo saludó con una inclinación de cabeza a algunas personas, pero sólo una le devolvió el saludo sin mucho entusiasmo. «Vaya gente amistosa

-pensó irónicamente-. Confío en que se deba tan sólo a que entramos en la aldea por el lado menos habitual.» Jo recordó los mapas que le habían enseñado, y luego miró hacia el este. Ellos llegaban desde el ramal occidental de la Carretera del Duque, el cual pasaba por un territorio bronco y repleto de bandidos antes de llegar a Entrada. Dio gracias por no haberse encontrado con ninguno de los habitantes de las tierras áridas.

Aunque tenía su propia guarnición, la aldea era incluso más pequeña que Bywater. Seis edificios constituían el centro de la población, y una docena de rústicas cabañas rodeaban los edificios de madera. Jo vio dos tabernas -El Canto del Gallo y El Rubor de la Doncella- y frunció el entrecejo. Dos establecimientos que despacharan bebida en una aldea pequeña tan sólo podía significar una cosa: que la población estaba dividida. Había que ir con cuidado. Aparecer del lado de una facción o de la otra, probablemente implicaría no obtener ayuda del contrario. Johauna Menhir sacudió con fuerza la cabeza y dirigió a Carsig hacia el ruinoso establo. Un letrero, que colgaba de un solo gancho oxidado, exhibía el ilegible nombre del establecimiento.

Jo desmontó, y los que la seguían hicieron lo mismo. Brisbois lanzó las riendas a Dayin y le dijo:

--Voy a tomar un trago, muchacho. Cuida de mi caballo.

Jo miró ceñuda al hombre cuando éste se disponía a dar media vuelta para alejarse.

--¡Aguarda, Brisbois! -lo llamó con tono severo, pero el caballero no se detuvo. Jo apretó los puños y elevó la voz-. ¡Obedéceme, lacayo!

Al parecer, la resuelta mirada de Jo perforó la espalda del hombre, porque éste vaciló y luego se detuvo. Levantó las manos a ambos lados e irguió la cabeza. Jo pensó en añadir algo más, pero entonces el otro se volvió lentamente con una sonrisa en el rostro.

--Lo que tú digas, «señora» -replicó Brisbois, sonriendo burlón.

Bajó las manos y regresó junto al grupo. Dayin le tendió las riendas, y él las cogió con un gesto despectivo.

La expresión de Jo se endureció, tanto por la respuesta de Brisbois como por el desprecio con que había tratado a Dayin. Estaba a punto de increparlo, pero la puerta del establo se abrió a sus espaldas. Jo dio media vuelta y se encontró con un hombre viejo y delgado asomado a la puerta. Sólo su cabeza calva y su brazo derecho resultaban visibles mientras examinaba inquisitivo a la gente que tenía ante sí. Sus ojos pálidos y sin color se veían aumentados por unos lentes redondos que mantenían el equilibrio sobre su nariz. Jo había visto lentes con anterioridad, pero nunca desde tan cerca. Se sentía intrigada. Carraspeó antes de saludar.

--Oh, mi querido señor... -Señaló hacia arriba, al letrero-. Lo siento, pero no consigo leer vuestro nombre...

El hombre miró el letrero y escupió jugo de tabaco por la comisura de la boca antes de contestar.

--El letrero dice «Gelar», pero era el nombre del antiguo dueño. Yo me llamo Hruddel. ¿En qué puedo serviros? -Pestañeó al mirar a Jo, y ésta quedó fascinada al ver sus párpados agrandados por los gruesos cristales de las gafas.

--Nos gustaría alojar a nuestros caballos por esta noche, si eso es posible -repuso Jo, con educación.

Hruddel miró desconfiado su túnica amarilla y luego la azul, manchada pero todavía reconocible, de sir Brisbois. El anciano se volvió a la joven.

--¿No tendréis nada que ver con aquellos cuatro guardias de Penhaligon que estuvieron aquí el otro día, verdad? -El dueño de la cuadra abrió la puerta a regañadientes, y Jo le sonrió abiertamente mientras le murmuraba las gracias.

--Cielos, no, mi buen señor. No tenemos nada que ver con la gente que ha mencionado. -De pronto, Jo pareció preocupada-. ¿Hicieron algo malo? ¿Dónde están ahora? ¡Puede estar seguro de que informaré al alcaide! -Jo miró a su entorno con fingida indignación.

Hruddel negó con la cabeza y se apresuró a contestar.

--Oh, no, ya se fueron. Después de descansar. Se marcharon anteayer. -Hruddel siguió hablando, expresando su descontento sobre cómo los guardias lo habían tratado a él y a la moza que cuidaba del establo, aunque Jo tan sólo prestó atención a la palabra «anteayer».

«¿Cómo vamos a poder atraparlos a tiempo?», pensó desesperada.

El anciano se acercó a los otros y empezó a atender a los animales.

Karleah se aproximó a Jo mientras ésta se hallaba perdida en sus pensamientos.

--Deberías haber imaginado que la caja ya no estaría aquí, Jo.

Además, éste es el camino que sir Graybow nos marcó.

--¡Debí haberlo imaginado! -murmuró Johauna-. Estabas en lo cierto al decir que carezco de intuición.

--Di mejor que estaba irritada. -La vieja mujer meneó la cabeza-.

Lo hecho, hecho está. Ya no se puede volver atrás.

Aunque Karleah y Johauna habían estado hablando en voz baja, el dueño de la cuadra mantenía los oídos muy atentos. Este se apartó del compartimiento donde estaba acomodando a Carsig y se dirigió a Jo.

--¿Decíais algo referente a una caja? Aquellos guardias llevaban una. Muy extraña, por cierto.

Jo y Karleah intercambiaron una mirada; luego la muchacha se volvió a Hruddel con una sonrisa.

--¿Decís que aquellos guardias transportaban una caja?

Hruddel bajó la mirada hacia la paja que cubría el sucio suelo y se movió nervioso. Jo les hizo un gesto a Braddoc y a Brisbois, que estaban junto al anciano. Los dos captaron la señal y se dedicaron a acomodar al resto de los animales en sus compartimientos. Jo se acercó a Hruddel y se asomó por encima de la portezuela. Sonrió dulcemente al anciano, quien la miró a través de los gruesos cristales de sus gafas.

--Hruddel -lo llamó Jo, sin disimulos-, ¿qué es lo que sabéis acerca de esa caja?

El anciano respondió aproximándose un paso e inclinándose confidencialmente hacia Jo.

--Había algo extraño en aquella caja -comentó, moviendo preocupado la cabeza-. Se traga la magia, eso es lo que hace.

--¿Que hace qué? -inquirió Karleah, y al instante lanzó una mirada a Jo, como si pidiera disculpas por la interrupción. Jo negó con un gesto de cabeza.

Hruddel miró a la vieja mujer y cerró herméticamente los labios.

--Karleah es de fiar -dijo la joven.

Hruddel pestañeó al asentir, y se volvió a la anciana.

--Entonces supongo que ya sabéis que se traga la magia, ¿no?

Cuando los guardias cogieron el amuleto del alguacil y éste desapareció, todos nos quedamos asombrados.

--¿Desapareció? -repitió Karleah con voz chillona, y sus negros ojos se convirtieron en una fina hendidura.

--Sí, los guardias pasaron el amuleto por encima de la caja -explicó Hruddel, abriendo desmesuradamente los ojos al recordar su asombro-.

Entonces la caja se abrió por sí sola y se tragó el encantamiento.

--¿Se lo tragó? ¿La caja se abrió? ¿Y no salió nada? -preguntó Jo, asustada.

--Nada... Al menos yo no vi nada -contestó Hruddel-. La tapa se abrió y brilló una luz púrpura. Luego la cadena que el alguacil acostumbraba llevar al cuello desapareció. Tal cual.

Jo se disponía a efectuar más preguntas al dueño del establo, pero Karleah tocó el brazo de la joven y dijo:

--Gracias, Hruddel, éste parece un buen establo... -Y depositó una moneda de oro en la mano del anciano.

Hruddel se rascó la frente y les dio las gracias.

--¿Pensáis quedaros mucho tiempo, señorita? -le preguntó a Jo.

--No. Saldremos por la mañana, Hruddel -contestó la joven-.

¿Podéis recomendarnos algún sitio para pasar la noche?

--En la Doncella alquilan habitaciones -respondió-. O, si andáis cortos de dinero, la vieja guardiana Grainger deja que la gente se quede en su granero. Aunque tiene poderes algo extraños. -Hruddel bajó la vista a la moneda que tenía en su mano y luego la probó con los dientes. Al ver que éstos se hundían levemente en el blando metal, se metió la moneda en la faja y asintió complacido.

Jo, después de pensar en las dos tabernas y en la obvia rivalidad que había en la aldea, se decidió por el granero. Podrían permitirse soportar a una vieja comadre excéntrica. «¿No es eso lo que hacemos con Karleah? -pensó, riendo para sus adentros-. Además, esto ahorrará algo de dinero a sir Graybow.» Apoyó una mano en la de Hruddel y le preguntó:

--¿Por qué la llaman «guardiana»?

El anciano se encogió de hombros.

--Nadie sabe por qué. Al menos nadie que yo conozca... A su madre ya la llamaban guardiana, y antes que a ella a la madre de ésta. A todas las mujeres Grainger siempre las han llamado así.

--¿Podríais entonces indicarnos el camino hasta la casa de la guardiana Grainger? -pidió la joven-. Y otra cosa, ¿sabéis si esa mujer sirve comidas?

--Lo hará, si se lo pedís -contestó Hruddel-. Tiene su casa en el extremo norte de la aldea, más allá de la guarnición.

Jo comprobó los cierres del arnés de Vencedrag, cogió sus pertenencias y se volvió al dueño del establo.

--Gracias, Hruddel. Pasaremos mañana a recoger las monturas. Ah,

¿y podríais dar una mezcla de salvado al caballo y al primer poni? Han tenido una dura marcha estos dos últimos días.

Los ojos del anciano se iluminaron repentinamente.

--Será un placer, señorita. Y añadiré también un par de puñados de sal gruesa para devolver la alegría a sus pasos. La pareja, así como el resto del lote, estarán en plena forma mañana.

Jo asintió complacida al anciano, y se alegró de que hubiera sugerido añadir la sal al salvado. «Este hombre conoce su negocio

-pensó-. Carsig estará en forma para viajar mañana. Con los Picos Negros por delante, todos necesitamos una noche de descanso.»

Johauna y Karleah dieron media vuelta y abandonaron el establo.

Braddoc, Brisbois y Dayin las aguardaban en la calle, junto a la puerta del establo. El enano se mantenía alerta, vigilando a la poca gente que pasaba por allí. Brisbois y Dayin lanzaban piedras con la punta del zapato dentro y fuera de un círculo que uno de los dos había marcado sobre la tierra batida.

--Vamos a quedarnos en la casa de una mujer a quien le dicen la vieja guardiana Grainger -anunció-. Ella nos dejará dormir en su granero por una módica cantidad y nos dará de comer. Andando... -Jo empezó a alejarse del establo.

Brisbois se levantó lentamente, afianzó los pies en el suelo y se cruzó de brazos.

--Yo no voy -advirtió-. Yo quiero una cama decente. Un hombre acaba de decirnos que en El Rubor de la Doncella se alquilan camas, de modo que no pienso dormir en un granero. -Había una mueca de terquedad en sus labios, parcialmente disimulada por el bigote y la perilla que Brisbois se volvía a dejar crecer. Jo estaba convencida de que si antes se los había afeitado era para evitar que lo reconocieran.

La joven soltó sus pertenencias, con gesto natural, abrió uno de los corchetes que sujetaban a Vencedrag al arnés.

--Tendrás que pasar por encima de mi cadáver -dijo con altivez.

--Eso lo arreglo yo fácilmente -contestó Brisbois, desenvainando la espada.

Avanzó hacia Jo, acortando rápidamente la distancia que los separaba. Con un fuerte tirón, la joven soltó a Vencedrag del arnés y se situó en posición agachada.

Por el rabillo del ojo, Jo vio que Braddoc y Dayin corrían para interponerse entre ella y Brisbois. Irritada, les hizo señas de que se apartaran.

--¡Atrás! -siseó-. ¡Esto es algo entre él y yo!

Sin embargo, ninguno de los dos obedeció. Braddoc se situó ante Jo, y Dayin colocó ambas manos sobre el pecho de Brisbois. El caballero se detuvo y miró a Jo, controlando su rabia. La joven lo miró ceñuda.

Karleah avanzó hacia ellos y los increpó.

--¡Basta ya! ¡Los dos! ¡Ya es suficiente! Y ahora, ¿quién es aquí el que manda? -Los ojos de Karleah centellearon en dirección a la joven.

--¡Yo! -se apresuró a responder Jo, golpeándose el pecho con el pulgar y mirando fijamente a Brisbois, pero éste se limitó a arquear las cejas en un gesto burlón.

--¡Entonces actúa como tal! -le replicó Karleah.

Jo la miró fijamente, sintiéndose de pronto amonestada. «¿Acaso no he actuado como es debido? -pensó-. ¡Oh! ¿Qué habría hecho Flinn?»

Sacó hombros y dijo con firmeza:

--Recoged vuestras cosas. Vamos a casa de la guardiana Grainger.

-Jo se volvió a Brisbois, esforzándose por aparentar indiferencia.

Recogió sus pertenencias y se puso en marcha, aguzando el oído para escuchar los pasos que la seguían. Dejó escapar un suspiro cuando oyó que las fuertes pisadas de Brisbois se unían a las de los demás.

El trayecto hasta la casa de la guardiana fue corto. El grupo no se cruzó con nadie en todo el camino, ni siquiera cuando pasaron ante el pequeño y vallado fortín de la guarnición. A lo lejos, un granjero se detuvo a mirarlos, y Jo se preguntó por qué la población se mostraba tan suspicaz.

Giró por el camino que conducía a la última cabaña del extremo norte de la aldea. Un tosco muro de piedra separaba aquella propiedad de las demás, y en los parterres dispersos sobre el césped extremadamente cuidado, las flores empezaban a abrirse. La misma cabaña, aunque pequeña, se veía limpia y bien arreglada, lo mismo que el pequeño granero que Jo divisó al fondo. Golpeó con los nudillos en la puerta de pino y se preguntó de cuánta ayuda dispondría la guardiana Grainger. Su casa era el lugar más cuidado que Jo había visto en Entrada.

Braddoc, Karleah, Dayin y Brisbois se reunieron detrás de Jo en el instante en que se abría la puerta. Una mujer alta y delgada, de edad indefinida, apareció en el umbral, con una mirada inquisitiva en sus verdes ojos. Jo supuso que la edad de aquella mujer estaba más próxima a la cuna que a la tumba.

«Sus ojos son del color de aquellas limas que vi en el mercado», pensó Jo, acordándose de la ocasión en que había visto aquella fruta tropical en Specularum. Era un color frío, claro, como el de un estanque sin fondo. ¿Podía ser realmente aquella mujer la que estaban buscando?

--¿Sois... la guardiana Grainger? -preguntó indecisa.

La mujer sonrió y asintió.

--Sí. ¿Hay algo que pueda hacer por vosotros? -Sus pálidos ojos se detuvieron en Jo, y las aletas de su nariz se ensancharon ligeramente.

Una sombra pareció cruzar el rostro de aquella mujer, pero enseguida se esfumó.

Brisbois fue el primero en adelantarse, con una deslumbrante sonrisa en la cara. Sus ojos no se apartaron ni un momento de la guardiana mientras le cogía la mano y se inclinaba hasta casi besarla.

--¿Qué tal se...?

--Nos han dicho que alquiláis el granero -lo interrumpió Jo, posando una mano sobre el hombro de Brisbois.

El caballero se apartó sin replicar, y la guardiana le dirigió una lenta e inquisitiva mirada antes de volverse a Johauna.

--Sí -se limitó a decir-, pero no lo utilizo como establo para animales.

Jo negó con la cabeza.

--Ya hemos alojado a nuestras monturas en el establo de Hruddel

-le informó-. Ha sido él quien nos ha recomendado este sitio.

La guardiana Grainger enarcó una ceja.

--¿Que Hruddel ha recomendado mi casa? -preguntó fríamente, y sus pálidos párpados aletearon hasta quedar medio cerrados.

--Por favor -rogó Jo-. Tan sólo es por una noche. Estamos dispuestos a pagar también por una comida esta noche y algo de comer por la mañana. Nos iremos en cuanto amanezca.

La mujer guardó silencio y al fin asintió.

--Os dejo quedaros por esta noche, y os prepararé algo de comida para dentro de una hora, aproximadamente. Pero esto os costará... -dio una mirada rápida al grupo de Jo- cuatro oros en total. Y por la mañana os marcharéis con el estómago lleno y algo en vuestros bolsillos. ¿De acuerdo? -Los verdes ojos de la guardiana Grainger se clavaron en Jo.

--Sí, de acuerdo -contestó Johauna, sacando los cuatro oros y depositándolos en la palma de la mano de la guardiana.

--Gracias -dijo ésta con voz tranquila, y luego titubeó-. ¿Puedo conocer vuestros nombres? -Sus pálidos ojos repasaron al grupo, deteniéndose de nuevo en Brisbois.

--Yo soy la escudero... -empezó a decir Jo, pero se interrumpió cuando los huesudos dedos de Karleah se cerraron en torno a su brazo.

--Creo que será mejor que sigamos siendo viajeros anónimos, guardiana -intervino Karleah.

Jo se volvió a la vieja maga y vio que exhibía una expresión totalmente indescifrable. «¿Ocurre algo de lo que no me doy cuenta?», se preguntó Jo, aunque de pronto comprendió que Karleah tenía razón.

La guardiana Grainger hizo un gesto de asentimiento, y Jo se sintió impelida a tender la mano hacia aquella mujer. Pero los dedos de Karleah se tensaron en su brazo, y Jo se reprimió.

--Por supuesto; como queráis -repuso la guardiana, al cabo de un segundo-. Por favor, permitid que os muestre el camino hasta el granero. Es muy cálido y cómodo, pues hace más de un año que no alojo animales allí. -Cerró la puerta de la cabaña y cogió dos linternas que había sobre una piedra allí cerca. Con pasos lentos, la mujer siguió el camino junto a la casa, en dirección al granero que había al fondo.

Jo lanzó una ojeada a Brisbois, que parecía casi embelesado con la nueva hospedera. Se dio cuenta de que también ella experimentaba una extraña atracción por la fascinante mujer. Estudiándola con detenimiento, Jo intentó analizar qué era lo que la hacía tan subyugante. Resultaba físicamente atractiva, y su figura alta y sólida daba la impresión de poseer una gran fuerza interior. También su rostro desprendía fortaleza... y belleza. Jo siguió estudiando a su hospedera mientras la mujer los llevaba hasta el granero de una sola planta. Cada movimiento que hacía estaba impregnado de tal armoniosa gracia que Jo se sintió de pronto muy torpe.

Como para confirmar sus sentimientos, Jo tropezó con una raíz medio enterrada en el suelo y cayo de bruces, con los brazos y las piernas extendidos. La guardiana Grainger acudió de inmediato junto a Jo, interesándose por ella. Brisbois acudió también a su lado y ayudó a la joven escudero a ponerse en pie. Jo murmuró las gracias a la guardiana y lanzó una corrosiva mirada a Brisbois. Este no llegó a darse cuenta, ya que de nuevo había posado sus ojos en la hospedera.

Jo se sacudió unas cuantas hojas y el polvo, mientras la mujer se agachaba para recoger algo del suelo.

--Creo que se os ha caído esto -le dijo la mujer, tendiéndole a Jo la bolsa donde guardaba la gema gigante que le había dado aquel desconocido en Kelvin. El tacto de la bolsa era extrañamente frío cuando la depositó en la mano de Jo. Esta enrojeció, al comprender que su secreto de pronto se había hecho notorio. Pero la mujer volvió a arrodillarse al ver algo más en el suelo-. Y esto -añadió.

La guardiana Grainger se quedó mirando uno de los pequeños cristales de abelaat que Jo llevaba consigo.

--Oh, gracias -dijo nerviosa la joven-. Es la piedra de mi nacimiento. Me habría sentido fatal si llego a perderla.

Jo tendió la mano hacia la mujer, pero ésta se limitó a levantar el cristal contra la luz. Sus ojos verdeclaros se abrieron con temor.

Entonces Karleah se adelantó un paso y atrapó el cristal que la guardiana sostenía en la mano. La vieja maga ayudó a Jo a componerse.

La mujer miró a los que la rodeaban. Su mirada volvía a ser tranquila y clara, y sus manos descansaban serenamente sobre su regazo. Se incorporó despacio y señaló la puerta del granero, que se hallaba a tan sólo unos pasos a sus espaldas.

--Por favor -dijo la mujer, con una levísima vacilación en la voz-, acomodaos ahí dentro. Yo voy a prepararos la comida. -La guardiana Grainger dio media vuelta para irse, pero de pronto se detuvo-. Luego tenemos que hablar detenidamente -susurró.

Karleah se acurrucó todavía más en el interior de la manta grisácea con que se había envuelto. Cierto que tenía frío, pero también se cubría para mantenerse aislada de la luz que desprendía el fuego del brasero.

Mientras la guardiana Grainger cuidaba del fuego, Karleah y sus compañeros terminaron de comer y aguardaron a que ella iniciara la prometida charla. Jo, Brisbois y Dayin dejaron a un lado los platos y se acomodaron dentro de sus mantas, entre la vieja maga y la guardiana.

Karleah respiró con alivio al crear sus amigos una barrera más entre ella y la otra bruja. A pesar de su cautela respecto a la guardiana, Karleah se alegraba de haber encontrado a aquella mujer. Descubrir los secretos que la guardiana protegía podría muy bien proporcionar armas para enfrentarse a la caja cuando la interceptaran. Todavía envuelta en sombras, Karleah dio su aprobación cuando Jo hizo señas a Braddoc para que montara guardia con su hacha de combate. «Aunque es poco probable que el enano pueda hacer gran cosa contra la guardiana», pensó despectivamente Karleah.

La guardiana Grainger se levantó con movimientos airosos y empezó a recoger los platos vacíos. Sus ojos coincidieron con los de Karleah, y por un momento ésta se permitió experimentar la extraña y lúgubre atracción que aquella mujer ejercía en la gente. Luego Karleah soltó un bufido y se dio la vuelta. La maga no se perdería en aquellos ojos verdeclaros, ella no...

Resultaba fácil comprender que los demás se hubieran perdido en ellos. Sobre todo Brisbois, que actuaba como si nunca hubiese visto a una mujer con anterioridad. Dayin, que por lo general era muy intuitivo, también se había dejado arrebatar completamente por la guardiana. El muchacho había pasado la mayor parte de la noche ayudándola a preparar la comida y a disponer las cosas para dormir en el granero. Sus azules ojos brillaban cuando miraba a aquella mujer, y Karleah experimentaba el ramalazo de los celos.

La anciana sacudió la cabeza. «Ya soy demasiado vieja para sentirme así», pensó, y dirigió sus cavilaciones hacia el enano y Johauna. Karleah no podía leer en el interior de Braddoc. Este parecía respetuoso con la mujer, aunque no intimidado ni cautivado, como lo estaban Dayin y Brisbois. Braddoc había permanecido desacostumbradamente silencioso desde que habían llegado, y Karleah se preguntaba por qué. Los ojos de la vieja maga se volvieron hacia el enano, que permanecía de pie allí cerca. Sostenía su hacha de combate entre las manos, en su habitual posición en guardia. Su ojo sano permanecía fijo en la guardiana Grainger mientras ésta deambulaba por el granero, ahuecando almohadas y alisando mantas. «Al menos el enano, si es que no hay alguien más, parece conservar la cabeza en su sitio», se dijo Karleah.

Esta se volvió para mirar a Jo, que permanecía sentada con las piernas cruzadas frente a ella. La joven se había limpiado la ropa y se había trenzado el cabello. Su atención se concentraba en la guardiana, pero de vez en cuando fruncía las cejas inquieta. Karleah vio que Jo acariciaba a Vencedrag, que, como siempre, la joven mantenía a su lado. La anciana sonrió. «¡Áh, de modo que la espada vuelve a hablarte!

-pensó-. Bien... Si hay algo que pueda ayudarte a conservar el sentido común es la espada de Flinn.» En la otra mano, Jo sostenía una bolsa que había estado llevando en su cinturón. Cuando la joven escudero bajó la mano para ajustarse una de las hebillas de su bota, Karleah advirtió que en la bolsa permanecía la huella húmeda de la mano de Jo.

Al cabo de un segundo, volvía a sujetar fuertemente la bolsa.

Los cansados ojos de la anciana buscaron a la guardiana, que ahora se había sentado con las piernas cruzadas junto al brasero. Debajo de los pliegues de su largo vestido, la curva de las piernas se dibujaba graciosamente. Karleah dudaba que hubiese visto nunca una mujer físicamente tan perfecta como aquélla. «Y con un cerebro que está a su altura, también -pensó de pronto la anciana-. Tal vez ahí resida el secreto de su atractivo.»

Karleah frunció sus delgados labios y apoyó la barbilla en ambas manos.

--Explica la historia tal como la conoces, guardiana -pidió Karleah con voz queda-. Ha llegado tu momento.

La guardiana Grainger añadió un último trozo de turba al brasero y apiló las cenizas. Un humo de olor penetrante subió en espiral hacia el agujero que había en el techo del granero. Los pálidos ojos de la hospedera recorrieron a todos de uno en uno, al parecer tratando de ver más allá de las sombras que envolvían a Karleah. La mujer volvió a mirar el brasero y empezó a hablar sosegadamente.

--Es cierto que no sé vuestros nombres -dijo la guardiana Grainger-, pero conozco vuestras intenciones... Y también vuestro destino.

--¡Qué! -exclamó Jo.

Karleah meneó la cabeza. «Deberías aprender a controlarte, muchacha -pensó-. Deberías intentarlo. Algún día tu vehemencia será tu fin.»

Al parecer, la joven escudero debió de pensar lo mismo, porque se tranquilizó y añadió, algo sofocada:

--¿Qué queréis decir, guardiana? Es cierto que vamos de viaje, y eso implica que tenemos un destino...

La mujer asintió en dirección a Jo y sonrió. La luz que emanaba del fuego iluminó su radiante cara.

--Tal vez fuera mejor que antes yo os explicara por qué me llaman guardiana. Luego podríamos hablar sobre vuestro viaje.

--Nos encantaría oír vuestra historia, guardiana.

--Entonces escucha y presta atención, criatura -dijo la mujer con voz suave, aunque sus palabras resonaron claramente contra las vigas del techo. Seguidamente dobló juntas las dos piernas y se inclinó hacia Jo, Brisbois y Dayin. Braddoc retrocedió un paso y se internó entre las sombras, más de lo que había hecho Karleah.

La anciana se acurrucó todavía más en su manta, como si buscara protección entre las fibras de la lana. Se preguntaba hasta qué punto estaba dispuesta la guardiana a revelar su secreto y qué exigiría a cambio a sus compañeros. «Deja que caiga por su propio peso», se aconsejó Karleah, agarrando con más fuerza su báculo. Los encantamientos no habían vuelto al cayado de roble, pero aun así se sentía más segura con él.

--Por qué me llaman guardiana os lo diré ahora, tal como me lo dijeron a mí, y antes que a mí a mi madre -empezó a explicar la mujer.

Sus claros ojos se fijaron en las vigas del techo, y las sombras que el fuego creaba distorsionaron su rostro, vuelto hacia arriba-. Yo soy la última guardiana porque no creía en esa historia... Hasta esta noche, en que vi vuestros cristales de abelaat, escudero sin nombre.

Karleah vio que los dedos de Jo se apretaban en torno a Vencedrag, pero no replicó a voz en grito. La anciana asintió con aprobación.

--Yo no creía en el cuento que en mi familia se transmitía de madre a hija -prosiguió la hospedera-. Yo no deseaba ser guardiana, tal como había sido antes mi madre. No quería tener una hija a la cual pasar los secretos que me habían enseñado, de modo que rechacé todas las proposiciones y ofertas de matrimonio. Deseaba que conmigo finalizara la familia de guardianas, así como la secreta carga de eones.

--¿Qué clase de carga es ésta? -preguntó Brisbois, suavemente.

Karleah se volvió a mirarlo. ¿Podría realmente aquel hombre contemplar a la guardiana con algo que no fuera su habitual deseo lascivo? Parecía poco probable.

La hospedera estudió al grupo que tenía ante sí.

--Hace miles y miles de años, tantos que ni siquiera los elfos y los enanos -se inclinó hacia Braddoc, quien le correspondió con amabilidad-conservan de ello el menor recuerdo, nuestro mundo, Mystara, estaba sólidamente ligado a otro, cuyo nombre no me atrevo a mencionar. Era un mundo de oscuridad, de sombras y de poderosa hechicería, aunque no un lugar maligno. De hecho, poseía una belleza y una nobleza que Mystara nunca había alcanzado. Pues en aquel mundo vivía una raza de gracia poco común. En la lengua antigua los llamaban a'bay'otte, un nombre que las lenguas de los hombres han adulterado hasta convertirlo en abelaat.

Jo se acarició pensativa las cicatrices de su hombro izquierdo, y Dayin se cruzó de brazos, ocultando con los puños las marcas de la parte interna de los codos. «Es curioso cómo una simple palabra puede provocar tantos recuerdos», pensó Karleah.

--¿Belleza... los abelaat? -inquirió Jo, incrédula-. Nunca he visto criaturas más repugnantes en todo el mundo.

--Sí -admitió simplemente la mujer, y añadió-: Los abelaat que ahora viven son horribles perversiones de las criaturas de antaño. Los abelaat originales vagaron por su mundo de gracia y construyeron puertas mágicas hacia Mystara..., porque ellos eran una raza de hechiceros y su mundo un mundo de hechicería. Pero Mystara, en aquel entonces, no era en absoluto mágico. ¿No es así, enano? -La guardiana Grainger se volvió hacia Braddoc, que permanecía de pie entre las sombras.

Éste carraspeó torpemente antes de contestar.

--No..., y no como lo es hoy... O al menos eso dicen las leyendas.

--¿Por que no nos hablaste antes de los abelaat, Braddoc? -le preguntó Jo.

El enano se encogió de hombros.

--Es una historia muy antigua; tanto que ya nadie cree en ella.

Conozco tal cantidad de viejas historias de los enanos que no quise preocuparte con ellas.

--Puedes creer esa historia, enano -dijo la guardiana con sequedad-. Y puedes creerla porque es cierta. -Se volvió hacia los demás y prosiguió-: Los abelaat se fueron multiplicando en su mundo crepuscular, donde ellos eran la raza dominante, hermosa y reluciente.

Luego cruzaron sus puentes mágicos para llegar a Mystara, y aquí también se diseminaron.

La mujer hizo una pausa para tomar aliento y el fuego crepitó en el silencio que se produjo.

--Pero, en los albores de Mystara, nuevas razas surgieron de sus lugares de nacimiento. La raza de los elfos se fue ganando poco a poco un lugar en Mystara, así como la de los enanos. Los abelaat vivían amigablemente con esas nuevas gentes, comerciando con los artesanos enanos, enseñando pequeños trucos mágicos a los elfos. Incluso comerciaban con sus cristales de sangre con las jóvenes razas de Mystara.

»Pero los abelaat no se habían dado cuenta del poder que contenían sus cristales. No sabían la magia inherente que había en su sangre y en su saliva. Era su esencia, su esencia mágica, la que entregaban gradualmente a los enanos y a los elfos. Y el país cambió a causa de los cristales de abelaat. Mystara empezó a implorar magia, lo mismo que un muerto de hambre implora comida. Y empezó a absorber la magia del mundo original de los abelaat, a través de los portales y puertas mágicas que los mismos abelaat habían construido.

»Y entonces Mystara dio vida a una nueva raza: a los humanos...

-La mujer hizo una pausa y miró a Johauna y a Brisbois con un débil matiz de acusación en sus ojos.

Karleah frunció los labios y se preguntó cómo sabía aquella mujer que no debía mirarla a ella o a Dayin.

--Vamos, guardiana -musitó Dayin-. Continúa.

La mujer asintió.

--El nacimiento de los humanos marcó la perdición de los abelaat, ya que los humanos los odiaban y los llamaban criaturas de la noche.

Los humanos se multiplicaron rápidamente y se apoderaron de la tierra, y los abelaat vieron cómo se los expulsaba de sus hogares y se los perseguía. -La guardiana bajó la cabeza-. Las matanzas que cometieron con los abelaat fueron enormes... Los cazaban por temor, por divertirse o por crueldad, y luego abandonaban sus cadáveres en las tierras desoladas.

»Y así es como los abelaat empezaron su incesante guerra contra los humanos. Empezaron a darles caza para alimentarse. Pero ni siquiera eso era un gran crimen... Durante milenios, los abelaat se habían alimentado unos con otros.

--¿Los abelaat se... comían entre sí? -preguntó Jo, con el horror patente en sus palabras.

La guardiana Grainger negó con la cabeza.

--No, obtenían su alimento a través de la sangre de los demás.

Pero, a medida que su número disminuía en Mystara, y sus puertas hacia su mundo original caían una tras otra, los abelaat empezaron a buscar alimento en la sangre de los humanos. -La voz de la mujer se endureció-. Los humanos los eliminaron a todos, excepto a unos pocos.

Los supervivientes se ocultaron en las montañas, en los valles y en los desfiladeros más profundos, buscando escapar de las hordas invasoras.

Al final, sólo un verdadero abelaat sobrevivió. Su nombre era Aeltic.

--¿Los abelaat tenían nombre? -inquirió Jo, vacilante, y su mano frotó nerviosa las cicatrices de su hombro.

--Tienen, escudero; no «tenían» -la corrigió amablemente la guardiana-. Incluso las patéticas criaturas que os atacaron a ti y al muchacho tienen nombre.

Jo dirigió una mirada de sorpresa a Dayin, quien a su vez también la miró.

--¿Cómo..., cómo sabéis que nos..., que a los dos... nos atacaron los abelaat? -tartamudeó Jo.

A Karleah el corazón le dio un vuelco al pensar en los dos jóvenes, pues ninguno deseaba recordar aquella horrible experiencia.

Los ojos verdeclaros de la guardiana centellearon con la luz del fuego al mirar a Jo y a Dayin.

--La bilis de los abelaat todavía subsiste en vuestro cuerpo. Eso os proporciona un... olor diferente. Algunos de nosotros somos muy sensibles a ese olor.

Karleah se inclinó hacia adelante y prestó atención.

¿Revelaría por fin su secreto aquella mujer?, se preguntó.

La guardiana Grainger se miró las blancas manos; luego, con movimientos pausados, añadió otro trozo de turba al brasero. Las arrugas de su frente se suavizaron, y cierta calma pareció apoderarse de la mujer. Por unos instantes, pareció como si no quisiera proseguir.

--Cuéntaselo, y ya se habrá acabado -le susurró Karleah.

En los ojos de la guardiana el dolor se hizo más profundo, y los cerró mientras hablaba.

--Lo que no cuentan las leyendas es que el mundo de los abelaat quedó tan vacío de poderes mágicos, que los abelaat que allí se habían quedado eran cada vez más débiles, y que al final se fueron transformando poco a poco en piedras. La magia era lo que los mantenía con vida, y sin ella se convirtieron en burdas estatuas latentes. A medida que su energía mágica se extinguía, las últimas puertas que había entre su mundo y éste fueron cayendo. Los abelaat de Mystara ya no pudieron regresar a su mundo, ya no pudieron llevar magia a sus hermanos dormidos en el pedregoso suelo y despertarlos.

--Y Aeltic surgió de entre aquellos pocos supervivientes -la ayudó Karleah.

--Sí, Aeltic fue el último abelaat auténtico.

Karleah resopló indignada y apartó la manta que cubría sus miembros.

--Una historia bastante trágica, la que cuenta la guardiana. Pero tan sólo una parte es cierta. -Karleah se puso en pie, e indicó a los demás que permanecieran sentados, mientras en sus labios se formaba una sonrisa burlona-. Tu historia nos ha informado de todo cuanto necesitábamos saber. Deja ahora que yo cuente el resto a mis compañeros. Los abelaat eran sin duda una raza hermosa, como lo son los vampiros y otras criaturas de la noche. Su belleza es fría y letal. Los abelaat no sienten amor por las criaturas diurnas; las tratan como si fueran ganado y se alimentan de su sangre. Para ellos, humanos, enanos y elfos significan una misma cosa.

--¿Los abelaat son vampiros? -preguntó Jo, confusa.

Karleah negó con la cabeza.

--No. Actúan como los vampiros, pero son seres vivos. No son criaturas no-muertas. Los abelaat nacieron de la oscuridad de la brujería y de la sed de sangre.

Jo miró preocupada a la guardiana, esperando que tomara la ofensiva. Pero las fatigadas facciones de la mujer permanecían absortas en el brasero.

Karleah se acercó a Braddoc y con un dedo le pinchó el pecho.

--Los enanos sienten ciertas afinidades con los abelaat porque éstos son, al igual que los enanos, criaturas de piedra y oscuridad. Según las leyendas de los enanos, éstos y los abelaat serían hermanos. Pero no son más que tonterías. Fue tan sólo mediante la traición y el engaño que los abelaat pudieron moverse entre la raza de Braddoc.

--Ya has hablado bastante, vieja bruja -gruñó Brisbois, poniéndose en pie y, con gesto protector, apoyó una mano en el hombro de la guardiana.

Jo se interpuso entre el irritado caballero y Karleah, con Vencedrag a punto entre sus manos. Aunque sus ojos advertían severamente a Brisbois para que retrocediera, se dirigió a la anciana, que se hallaba a sus espaldas.

--Por favor, Karleah... Es obvio que la guardiana Grainger está sufriendo.

--¿Sufriendo? -chilló la vieja maga-. ¿Sufriendo? Eres tú la que debería estar sufriendo, Johauna. Sabes muy bien lo que se siente cuando te ataca un abelaat. Y tú, caballero idiota, ¿tanto te ha fascinado esta mujer, que no adivinas la fuente de su atractivo?

Aturdido, Brisbois miró fijamente a la guardiana.

--Es por su sangre de abelaat... -murmuró Dayin, sin levantar la vista.

Karleah asintió, manteniendo sus llameantes ojos en los dos contendientes. Brisbois pestañeó como si le hubiesen dado una bofetada en pleno rostro, y los brazos de Jo cayeron pesadamente de la posición defensiva que hasta entonces había mantenido.

--Sí, así es -contestó Karleah-. Los abelaat poseen muchos poderes mágicos, y esta «atracción» es lo que les ha permitido permanecer entre los humanos todos estos años -explicó la anciana-. Todos los abelaat que vinieron a Mystara antes de que cayeran las puertas poseen en común esta belleza. Aquellos que quedaron encerrados aparecen deformados a consecuencia del viaje, se han transformado en horribles monstruos... -Karleah apuntó con su sarmentoso dedo a la hospedera, que seguía sentada en el suelo junto al brasero-. La guardiana procede del antiguo linaje.

La guardiana Grainger asintió, y una lágrima resbaló por su mejilla.

--Aeltic, el último abelaat auténtico de Mystara, fue mi padre.

____ 13 ____

--Vuestro padre? -exclamó Jo, quien, sorprendida, miró incrédula a la guardiana Grainger. Los que había a su alrededor, e incluso Karleah entre las sombras, se inclinaron hacia la mujer, que permanecía junto al brasero. La guardiana asintió.

--Sí, mi padre. Aunque han pasado ya tantas generaciones que apenas tiene el significado que vosotros dais a esa palabra. Él fue el padre de las guardianas, las que conservamos vivo el recuerdo de los abelaat. Aeltic fue el último de los abelaat, y tomó a una humana como consorte. Su descendencia, una hija que poseía tantos rasgos de abelaat como humanos, se emparejó también con un humano. Y así durante miles de años, hasta que por fin nací yo. En mí, la última guardiana, apenas quedan vestigios de la sangre de mi padre.

--Eso no es todo, por lo que se refiere a lo de aquí y a lo de allá

-intervino Karleah, con su rasposa voz desde la sombras-. Tú eres la última de las guardianas, así que dinos lo que necesitamos saber.

La mujer se volvió hacia el rincón de donde procedía la voz de la anciana.

--Eres muy atrevida, Karleah Kunzay, de los Rojos -contestó colérica-. Aunque tan sólo era un bebé la última vez que te vi, he comprendido que podías ser tú.

--Las antiguas tradiciones exigen que des respuesta a nuestras preguntas, guardiana -dijo Karleah con resolución, levantando la manta a fin de que sus rasgos quedaran en sombras.

--He renunciado a los votos de la tradición, bruja -replicó la mujer-, dado que no he formado pareja. La estirpe de las guardianas termina conmigo.

--De eso no hay duda -repuso Karleah-. Pero ha llegado la hora de que nos des lo que las guardianas os habéis pasado de generación en generación, y tú lo sabes.

El rostro de la guardiana Grainger se volvió sombrío. Su pálida piel enrojeció al inclinar la cabeza, y Jo tuvo que hacer esfuerzos para escuchar la voz de la mujer.

--Habéis venido en busca del abatón, o lo que vosotros llamáis simplemente la caja rompecabezas, la cual Uro ha dejado suelta por Mystara.

--Exacto -dijo Karleah, y su huesuda figura entró por fin en el círculo de luz.

--El abatón fue creado para salvar a la raza de los abelaat

-prosiguió la guardiana-, para darles finalmente un portal por el cual entrar en su mundo y abandonar Mystara.

--Aguardad un momento -intervino Jo, moviendo confusa la cabeza-. ¿Y para qué sirve un portal, si ya no queda ningún abelaat para utilizarlo? En su mundo original, los abelaat están dormidos..., se han convertido en estatuas de piedra latentes, tal como habéis dicho. Y los que están por aquí son monstruos repulsivos que no piensan utilizar ninguna puerta.

--La función del portal no estriba tanto en que los abelaat pasen por él -explicó la guardiana-, al menos en un principio. La función primordial de esa puerta es la de actuar de drenaje, absorber la magia de Mystara y depositarla en el mundo de los abelaat. Sólo cuando se haya recogido suficiente magia para despertar a los primeros abelaat, sólo entonces podrá utilizarse el abatón como portal para las propias criaturas.

--Pero ¿para qué quieren venir a Mystara, si aquí se los odia?

-preguntó Dayin, con voz tranquila.

La guardiana sonrió débilmente al joven aprendiz.

--Los abelaat desean más que nada devolver su magia a su propio mundo. Quieren reanimar a su estirpe dormida. Cuando lo hayan logrado, entonces marcharán sobre Mystara para reclamar lo que les pertenece.

Jo se volvió hacia Brisbois. Era indudable que éste se sentía confuso. Pero ella había tenido una súbita revelación, un horrible descubrimiento que nadie se atrevía a exteriorizar.

--¡Esto significa que Teryl Uro está aliado con ellos!

--Sí.

--Porque él, al igual que la guardiana Grainger, es en parte abelaat... -conjeturó Karleah.

La mujer asintió y añadió:

--La madre de Teryl Uro fue una hechicera humana que se atrevió a viajar a la tierra de los abelaat, llevándose consigo la magia suficiente para despertar a una de las antiguas criaturas. Ella nunca regresó, pero dio a luz a un hijo...

--Que construyó el abatón para volver a trasladar allí el equilibrio de la magia -concluyó Jo.

La guardiana se limitó a asentir.

Dayin gimió en voz baja, y las lágrimas corrieron por sus mejillas.

Jo se arrodilló a su lado y le pasó el brazo sobre los hombros.

--No te preocupes, Dayin -le dijo estúpidamente, y, censurándose por la trivialidad de su comentario, añadió-: Tú eres independiente ahora. Ese hombre, Teryl Uro..., es tan cierto que ya no es tu padre como que yo no soy tu madre. El mal que él ha hecho no puede recaer sobre ti.

Los azules ojos del muchacho miraron fríamente a Jo.

--¿No te das cuenta? -inquirió, y su voz sonó desacostumbradamente amarga-. Yo también tengo sangre abelaat dentro de mí. Ya has oído cómo se los perseguía y se los torturaba. Ya has oído su trágica historia. Todo esto tiene que ver conmigo. Teryl Uro es mi padre.

Karleah se sentó junto a Dayin y lo estrechó entre sus brazos.

--El chico tiene razón, Jo. Déjalo con sus sentimientos.

Brisbois había empezado a pasear de un lado a otro con nerviosismo.

--De modo que, si no interceptamos esta... estúpida caja, tendremos a todo un ejército de monstruos saltando a nuestras gargantas. ¿Es eso lo que quieres decir?

--Sí.

--¿Y por qué nos ayudáis? -preguntó de pronto Jo a la guardiana, apartándose de Dayin y agarrando nerviosa a Vencedrag-. También lleváis sangre abelaat dentro de vos...

--Teryl Uro es una abominación para los abelaat. Él desea venganza, quiere que Mystara sufra por haber robado la magia de los abelaat. Yo no quiero que esto suceda. Debéis comprenderlo. Mystara es mi mundo, el único que he conocido en mi vida. Al igual que vosotros, yo tampoco quiero que nadie lo destruya -dijo la mujer, incorporándose de donde estaba-. Además, él desearía mi muerte al querer purificar Mystara de todo rasgo humano. A medida que su poder vaya en aumento, será cada vez más consciente de mi presencia. No tardará en venir en mi busca. Lo sé muy bien.

--Vamos, Dayin, hay que encontrar alojamiento para esta noche

-musitó Karleah, poniéndose de pie con dificultad. Luego ayudó a levantarse al muchacho, y éste se le abrazó tristemente a la cintura.

Jo sacudió la cabeza, presa de indignación y aturdimiento.

--¡Tiene que haber algo que podamos hacer!

--Lo hay -respondió la guardiana con desaliento, dirigiéndose hacia la puerta, que Braddoc mantenía abierta-. Encontrad el abatón, alejadlo de cualquier fuente de magia, y hallad la forma de destruirlo. -Se interrumpió y buscó en el bolsillo de su vestido-. Tomad esto -dijo, tendiéndoles un hermoso cristal de color ambarino, con ocho caras y punta en los extremos-. Es uno de los cristales de mi padre, la magia más potente que puedo daros... Ahora creo que deberíais marcharos.

Encontraréis alojamiento en la posada El Rubor de la Doncella -les dijo la mujer, y al salir del granero añadió-: No volváis por este camino.

Jo no paraba de agitarse inquieta en la cama, ansiosa por partir ya hacia Armstead. Pero antes, aquella noche, había perdido la discusión respecto a marcharse antes del amanecer. Incluso Braddoc se había negado, argumentando que, obviamente, él nunca había viajado por las montañas de Altan Tepes. Karleah también señaló, irónicamente, que para capturar el abatón primero tenían que llegar vivos a Armstead. A pesar de las buenas razones que había para quedarse aquella noche en Entrada, Jo quería partir, aunque sólo fuera por devolver a Brisbois sus comentarios burlones. «Debería haberlo matado en aquel callejón», se dijo, removiéndose airada en la cama.

Brisbois no era el único descontento y malhumorado. Cuando llegaron para inscribirse, Jo había preguntado al posadero por qué medio podía mandar un mensaje a Penhaligon, y éste le había respondido con una mirada estúpida. El hombre estaba bastante irritable por haber sido despertado después de medianoche, y aquella petición había hecho desbordar el vaso. Incluso les había preparado cuatro habitaciones separadas. Brisbois, como es lógico, había exigido una habitación para él solo... Demasiado cansados para discutir, Karleah y Dayin, Braddoc y Johauna habían ocupado las demás habitaciones.

Semejante despilfarro había encorcorado al máximo a Jo, pero estaba claro que no iban a encontrar otro acomodo aquella noche.

De pronto se oyó un estrépito de cristales, el grito de un hombre y un golpe sordo en la habitación de arriba, la de Brisbois. Mientras Jo saltaba de la cama, oyó que Braddoc se levantaba en la habitación de al lado y el roce de su hacha al sacarla del picaporte, donde la había colgado. Jo tendió la mano hacia Vencedrag, pero la retiró: la extrema longitud de aquella espada habría sido inútil en la habitación de aquel hombre. Se pasó la túnica por los hombros, cogió el cinturón y se lo ciñó. A toda prisa, abrió la puerta y corrió escalera arriba. Mientras comprobaba que llevaba la daga en su vaina, oyó las fuertes pisadas de Braddoc a sus espaldas.

Jo llegó a lo alto de la escalera, corrió a la puerta de Brisbois y la abrió de golpe. Bajo la pálida luz de una lámpara de aceite vio al caballero de pie, aturdido, junto a una ventana rota. En el suelo había brillantes triángulos de cristal destrozado, con sangre en algunas de sus puntas. Luego advirtió que el brazo del infame caballero estaba sangrando.

--¿Qué ha sucedido aquí? -preguntó Braddoc, que apareció en el umbral detrás de Jo, sopesando su hacha.

Brisbois hizo un gesto quitando importancia a lo ocurrido, y la cara se le frunció en una mueca a causa del dolor en el brazo.

--Nada -farfulló-. Un mochuelo, o algo parecido, que me estaba mirando a través de la ventana.

--¿Mirando por la ventana? -repitió Jo, observando al hombre con detenimiento-. Has bebido, ¿verdad?

--No -espetó Brisbois, quien de pronto se irguió y, parpadeando, intentó fijar sus ojos en los de Jo-. Me estaba mirando -insistió, con voz todavía pastosa por el alcohol-. Pensé que era Verdilith, el gran Dragón Verde.

Con una expresión de disgusto, Braddoc dio media vuelta, dispuesto a marcharse.

--Sí -dijo-, Verdilith, el gran Mochuelo Verde. Será mejor que hagas algo con ese brazo -concluyó, cruzando el umbral.

--¿Así que golpeaste la ventana para permitir al mochuelo que entrara? -inquirió Jo con sarcasmo. Luego se acercó a la ventana y miró afuera, con el corazón latiéndole de excitación.

--No, mi ama -contestó Brisbois, con una reverencia burlona-.

Intenté ensartarlo con mi espada. -Señaló hacia la hoja ensangrentada, que permanecía apoyada en un rincón de la estancia.

Es un estúpido, un estúpido borracho, y nada más, musitó la voz dentro de la cabeza de Johauna, a la vez que sentía el calor del cristal de abelaat en la bolsa que llevaba metida en su cintura. «Sí, Flinn, ya sé que es un estúpido», pensó y, a través de la ventana, miró hacia abajo.

--¿Y dónde está el cuerpo de ese mochuelo?

--Pensaba que había caído ahí -dijo Brisbois, inclinándose por encima del hombro para mirar por la ventana.

Por el extraño olor del aliento de aquel hombre, Jo habría jurado que estaba más que borracho.

--No hay ningún mochuelo, Brisbois -le espetó, apartándose de él-, como no sea en tu imaginación de borracho. No has herido a Verdilith, sino a ti mismo. Y mañana por la mañana vas a pagar de tu propio bolsillo el estropicio de esta ventana.

Brisbois se volvió hacia ella con una réplica maliciosa en los labios, pero, cuando sus ojos coincidieron con los de Jo, desvió la mirada y guardó silencio. Se acercó a un gancho de la pared, abrió cuidadosamente su zurrón y sacó una cajita. Al abrir la tapa, reveló en su interior un rollo de gasa, unos cuantos cuchillos de punta afilada, agujas y una pequeña botella. Destapó la botella, tomó un trago de su contenido y con lo que quedaba se roció el brazo herido. Después de romper con los dientes una tira de la gasa, empezó a vendarse la herida. Desde la penumbra, Jo observó cómo se curaba.

Brisbois se interrumpió el tiempo suficiente para mirar a la joven.

--Si no piensas ayudarme, será mejor que te vayas.

Jo sintió que una espontánea sonrisa burlona asomaba a su cara.

--Me gustaría decirte lo mismo -murmuró entre dientes y, saliendo de la habitación, dejó la puerta entornada.

El infame caballero cerró de una patada la puerta y siguió vendándose la herida.

Sonrió, y una espiral de humo brotó de su nariz.

La primavera acababa de instalarse en las montañas de los Picos Negros cuando Jo y sus amigos penetraron en la cordillera. Jo trazó una ruta hacia el noroeste, buscando la pequeña aldea de Armstead en algún lugar entre las tierras yermas que aguardaban al frente. Si bien el sendero que había elegido serpenteaba entre las montañas, confiaba en su sentido de la orientación. Por desgracia, los caminos de montaña eran demasiado traicioneros para viajar con rapidez.

Distraída pensando en el abatón, Jo no advirtió que la altura de las montañas cambiaba del clima primaveral al de puro invierno. Placas de hielo y nieve profunda marcaban los barrancos y los collados entre los Picos Negros. La mayor parte de la roca era obsidiana, la cual daba nombre a la cordillera, lo mismo que las placas de hielo que quedaban en algunas de las laderas, negras a consecuencia de la obsidiana que se transparentaba debajo.

El sendero era escabroso, poco mejor que avanzar a campo traviesa. De hecho, cuando el camino se había desviado hacia el este, el grupo lo había abandonado, prefiriendo seguir hacia el noroeste. Al llegar a un determinado lugar, Brisbois dijo que había visto huellas de cascos de caballo que llevaban el emblema del castillo, pero ninguno de los otros fue capaz de distinguirlas en el suelo pisoteado.

Al mediodía, Jo levantó una mano para que el grupo se detuviera.

Dio unas palmaditas al cuello de Carsig y vio que el blanco aliento del caballo flotaba perezosamente en el aire. El enorme animal estaba jadeando. Jo se sopló las manos y las frotó para calentárselas; luego tiró de la capa de lana para taparse. Lo cierto era que no había creído a sir Graybow cuando éste le había dicho que necesitaría prendas calientes para las montañas, pero ahora se alegraba de que el hombre hubiera insistido.

Johauna levantó la vista hacia la pura roca y las montañas cubiertas de hielo que los rodeaban.

--Y yo que pensaba que los Wulfholde eran escabrosos -murmuró para sí. Nunca había visto montañas con anterioridad. Dejó que Carsig pudiera bajar la cabeza para olisquear en busca de algo comestible, y ella saltó al suelo para estirar las piernas.

Las pocas hierbas capaces de sobrevivir en aquella tierra árida todavía no eran verdes con el estallido de la primavera, y Carsig y los demás animales tuvieron que contentarse con las agujas secas. De vez en cuando, un caballo o una mula encontraban un sabroso y suculento azafrán de nieve o alguna otra flor tempranera.

Jo se reunió con sus camaradas. Braddoc sonreía para sí, y la joven comprendió que el enano se sentía como en su casa en aquellas montañas. Karleah soltó un bufido y se sentó en una piedra plana que había allí cerca. Tomó un sorbo de la cantimplora, olvidándose de las paredes de hielo y roca que los rodeaban. Sólo Dayin conservaba una expresión de sorpresa e incredulidad, mientras contemplaba las paredes de los riscos.

--¿Habéis visto alguna otra señal del paso de los guardias?

-preguntó Karleah, malhumorada. La vieja agarró los deshilachados restos de un chal de seda gris y se lo colocó en torno a los huesudos hombros. Dayin se le acercó y se quedó junto a ella. Tanto Jo como Braddoc sacudieron la cabeza.

--Nada desde esta mañana, Karleah -repuso Braddoc-. Johauna nos ha hecho parar en un buen sitio. Al frente tenemos dos barrancos, que es por donde pueden haber ido los guardias. Voy a explorar por ahí delante, a ver si puedo encontrar más huellas.

--Será difícil, con tanta piedra y hielo -opinó Jo-. Pero es posible que hayan pasado por un par de ventisqueros y tengamos suerte.

Johauna se acercó a Comehelechos y sacó una hogaza de pan y un trozo de venado seco. Regresó junto a sus amigos y, utilizando un cuchillo, empezó a cortar lonchas y a repartir la comida.

Karleah gruñó un «gracias» y con sus fuertes y blancos dientes mordió un buen bocado de su ración.

--Concededme unos minutos para engullir mi comida como una loba y a continuación examinaré los pasos. Tal vez pueda olisquear algo.

-Karleah sonrió, y sus colmillos resplandecieron bajo la luz del mediodía que brillaba en lo alto. Un águila, quizá atraída por los viajeros, trazaba círculos en el cielo. Su agudo chillido resonó en las laderas de las montañas.

--¿Puedo ir con vos, Karleah? -preguntó Dayin, apresurándose también a engullir su comida-. Puede que yo huela algo que a vos se os pase inadvertido -dijo mientras masticaba un bocado de pan.

La maga negó con la cabeza.

--No, hijito. Tú tan sólo harías que avanzara más lento y serías motivo de preocupación -contestó Karleah, y con su delgado dedo señaló el águila que volaba en círculos-. Ésa te atraparía entre sus garras antes de que yo pudiera oír que se acercaba al suelo. Por aquí no puedo protegerte lo mismo que en mis bosques. Allí todos saben que no deben tocar a mi joven conejo. -La anciana tomó otro bocado, y masticó al mismo tiempo que decía-: El que eligieras convertirte en conejo de cola blanca es algo que escapa a mi comprensión.

--¿Karleah se transforma en una loba y tú en un conejo? -preguntó Johauna, cortando otra loncha de venado, que tendió a Karleah. Al ver que Braddoc le hacía señas, la joven también le cortó una para él.

--¿Por qué un conejo? -inquirió Braddoc-. ¿Por qué si tan sólo podéis transformaros en un único animal? No me parece que sea muy útil. -Señaló al pájaro que volaba en lo alto-. Si pudieras transformarte en águila, apuesto a que verías a los guardias que acarrean el abatón.

Así sabríamos con certeza qué camino tomar... E incluso salirles al paso, si esto fuera posible. -El enano masticó lentamente su comida.

Dayin se encogió de hombros, aunque éstos parecían perdidos bajo el grueso chaleco de pieles que Flinn le había dado.

--Me gustan los conejos, y deseaba convertirme en uno -explicó el muchacho-. Son mucho más listos de lo que piensa la gente. Además, son pequeños y pueden escurrirse por sitios donde otros animales no pueden. Y son veloces también. -Dayin sonrió abiertamente a la vieja maga-. Más de una vez he hecho correr a Karleah por los bosques.

La vieja soltó un bufido y se volvió hacia Braddoc.

--Contestando a tu pregunta, enano, hay magos que aprenden a transformarse en más de una criatura, pero tan sólo adquieren la forma externa del animal, no su espíritu. Cuando yo me transformo en loba, soy una loba. Quería que Dayin experimentara esta misma sensación, y eso es lo que hace. -Asintió con la cabeza en dirección al muchacho-.

Sujeta a los animales, ¿quieres? No querría que les entrase el pánico y nos dejasen tirados por estas montañas.

Dayin asintió y dejó que los demás terminaran su comida.

--¿Pero por qué conejo? -insistió Braddoc.

Dayin frunció el entrecejo en dirección al enano, dando por finalizado el tema.

Karleah alargó la mano a Jo, y ésta le tendió la suya pensando que la anciana necesitaba apoyarse. Los resecos y huesudos dedos de la maga rozaron la palma de la mano de Jo y se retiraron. La joven bajó la mirada hacia su mano.

--Esto..., esto es el cristal del auténtico abelaat -dijo la muchacha, acercándose el cristal de ocho facetas.

Su tamaño superaba en más del doble a los otros cristales de Jo. La luz del sol, al pasar a través de él, proyectó prismas de color en los ojos de la joven, quien se quedó asombrada ante su belleza. Oyó que Brisbois jadeaba sorprendido y se le acercaba.

Karleah asintió.

--Sí, es el que la guardiana Grainger me dio. Su gente no sólo ha custodiado la historia de los abelaat, sino también sus cristales. Este es el último cristal de un auténtico abelaat, un cristal formado con la propia saliva de Aeltic. -Después de frotarse las manos y husmear el aire, Karleah anunció-: Ha llegado el momento de que cambie de forma.

Braddoc y Jo observaron cómo Karleah empezaba su transformación. Su lacio cabello gris se acortó y luego se extendió por todo su cuerpo a medida que su cara se alargaba y le crecían las orejas.

Karleah se desprendió del resto de sus ropas en el instante en que finalizaba su transformación.

--¿Hasta dónde vas a ir? -preguntó Jo a la mujer loba.

--No muy lejos -contestó Karleah, con una especie de gruñido dolorido-. Cuida..., cuida del cristal... -añadió-. El es... mi única protección... contra el abatón. -Sus ojos negros se le volvieron dorados, y su rosada lengua se le alargó y cayó de su mandíbula, que aún no se había transformado del todo. La mujer flexionó los dedos mientras las falanges se le acortaban y le crecían las garras. Los brazos y las piernas de Karleah se hicieron más delgados, y la musculatura se onduló bajo el negro pelaje. Finalmente, su torso cambió de estructura y le creció una cola. La vieja loba aulló una sola vez y de un salto se alejó de Johauna y de Braddoc.

Jo contempló con envidia cómo el paso seguro de Karleah la llevaba hacia los collados de la montaña.

--Desearía poder cambiar de forma -le dijo a Braddoc-. Creo que sería maravilloso poder convertirse en loba como Karleah y recorrer la tierra, tan unida a ella como los humanos nunca podrán.

Braddoc se encogió de hombros con indiferencia.

--Karleah no tardará en regresar. Voy a comprobar la carga de la mula; creo que necesita que se la vuelvan a ajustar. -El enano se incorporó.

--Voy contigo -dijo Jo-. Yo también he cargado a Comehelechos algo precipitadamente.

Dayin los acompañó junto a los animales, y Brisbois, que no había abierto la boca desde que había descubierto la señal del paso de los guardias, se apartó solícito del camino. Jo, después de dirigir una mirada de desconcierto a aquel hombre, se dedicó a comprobar los bultos que acarreaba su mula.

--¿Qué estás mirando? -le preguntó a Brisbois, al cabo de unos instantes de silencio.

Brisbois esbozó una sonrisa.

--¿Qué harías si Verdilith te atacara en estos momentos, en medio de estas montañas? -inquinó.

Braddoc alzó los ojos hacia Brisbois.

--¿Qué clase de pregunta es ésta? -dijo Jo.

--Una muy legítima, pienso yo -replicó el hombre-. Eres muy vulnerable aquí, en plena cordillera de montañas, sin espacio para luchar ni sitio para escapar.

--Tú eres tan vulnerable como nosotros -le recordó Braddoc.

Brisbois se encogió de hombros.

--Incluso más, apuesto que estarás pensando. Al fin y al cabo, yo no tengo a Vencedrag, azote del gran Dragón Verde, ¿no es así? -El hombre se acercó con gracia viperina a Jo, la mano tendida hacia la espada que ella llevaba del arnés en la espalda.

Jo retrocedió, observando el vaho amarillento que brotaba de la nariz de Brisbois.

--¿Qué es lo que te pasa?

Brisbois se retiró a una distancia tranquilizadora.

--Tienes mucha fe en esta espada. Una confianza excesiva, si te interesa saberlo.

--No, no me interesa -contestó Jo, comprobando las correas de Comehelechos.

--Piensas que esta espada te salvará -insistió Brisbois, con una resplandeciente sonrisa-, pero no fue capaz de salvar a Flinn.

Jo giró en redondo y, arrancando a Vencedrag del arnés, la empuñó frente al pecho de Brisbois.

--Vuelve a pronunciar el nombre de Flinn y con esto te partiré en dos el corazón.

--¡Jo! -exclamó Braddoc, con una mirada de advertencia.

Brisbois sonrió y con la mano vendada indicó al enano que no hiciera caso.

--No lo dice en serio. Esta espada lo es todo para ella. Se agarra a ella y piensa que es como si se agarrara a Flinn. Pero éste le falló, y lo mismo pasará con la espada.

Jo saltó hacia adelante con un gruñido de rabia. La punta de Vencedrag rasgó el tabardo del infame caballero, agujereó su peto y aplastó la malla contra el esternón. Con un ligero resuello, Brisbois resbaló y cayó al suelo.

Jo avanzó un paso, apoyó de nuevo la espada sobre la hendidura y se irguió sobre él. Braddoc le sujetó el arma, intentando tirar de ella hacia atrás, pero Jo hizo rechinar los dientes y empezó a apoyarse sobre la espada.

--Misericordia -gritó Brisbois, con fingido temor-. Te suplico misericordia en este combate, escudero del poderoso Flinn. ¿Vas a matarme, a pesar de haberte suplicado misericordia?

Una expresión de confusión cruzó el rostro de Jo, y la joven enrojeció. La presión que hacía sobre la espada fue menguando al tiempo que Braddoc la apartaba del caballero. Mientras Brisbois se incorporaba con dificultad, el enano tiró de Jo hacia las mulas y fijó en los ojos de ella la mirada de su ojo sano.

--Has perdido el juicio, Jo. No dejes que te manipule de esta manera -le dijo el enano con voz tranquila-. Todo el mundo sabe que es un idiota. No dejes que te convierta en idiota a ti también.

Una forma medio humana y medio lobuna apareció de pronto ante ellos. Karleah había regresado de su inspección. Braddoc desvió cortésmente la mirada mientras la loba volvía a transformarse en una anciana desnuda. La maga se puso sus ropas y dijo con aspereza:

--Estoy segura de que el cuerpo de una mujer no es nada nuevo para ti, Braddoc. Visto uno, vistos todos.

--Ninguno tan reseco como el tuyo, vieja bruja -se burló Braddoc para aligerar la tensión, y dedicó una sonrisa a la maga para suavizar su comentario.

Karleah le respondió sólo con un resoplido.

--He encontrado sus huellas -explicó luego-. Han tomado por el desfiladero de la izquierda. Nos llevan una ventaja de algo más de un día, tal vez uno y medio... No van muy deprisa, pero dudo que podamos ganarles mucho terreno.

--Ya sabes que se está resquebrajando, ¿verdad? -murmuró Brisbois a Jo, mientras se encaminaba hacia su caballo.

--¿Qué? -exclamó Jo, al mismo tiempo que se volvía hacia él con ojos brillantes de furia.

Brisbois se dedicó a las correas y hebillas de su montura.

--Una grieta del grosor de un cabello. La vi a la luz del sol cuando me hallaba en el suelo.

Jo sostuvo la espada frente a sí y la examinó con afán. Desviando la mirada, enrojeció todavía más y exclamó con desprecio:

--Yo no veo nada.

El infame caballero se encogió de hombros, como quitándole importancia, y de un solo impulso montó sobre su silla.

--Dejémoslo tal como está -dijo-. ¡Lo único que hacemos es desperdiciar la luz del día!

La mano de Braddoc sujetó el tembloroso brazo de Jo.

--Déjalo estar, Johauna. Déjalo ya... -le aconsejó, y quitándole a Vencedrag de entre las manos, empezó a sujetar la espada al arnés que Jo llevaba colgando de la espalda. Mientras así lo hacía, su ojo sano examinó con preocupación el blanco acero del arma.

____ 14 ____

Karleah levantó una mano, y los tres jinetes que iban detrás de ella frenaron al instante sus monturas. La maga sabía que se encontraban cerca de Armstead, y no se atrevían a entrar en la aldea hasta que no estuvieran preparados. A través del cuero de la bolsa que colgaba de su cuello, Karleah podía percibir el calor que irradiaba el cristal de abelaat a medida que se acercaba al abatón. Tan sólo esperaba estar en lo cierto al suponer que el cristal evitaría que la caja le arrebatara nuevamente sus poderes. Karleah había cobrado ánimos al ver que había empezado a recuperar su magia con mayor rapidez, desde que el cristal estaba en su poder.

La maga desmontó con cuidado de su yegua gris. -Ya soy muy vieja para esto -murmuró por lo bajo-. Demasiado vieja. Quiero regresar a mi valle. -¿Qué ocurre, Karleah? -le preguntó la joven, intrigada.

La anciana se volvió hacia Jo y se dijo que el viaje había hecho bien a la joven. El desespero y la rabia que la habían consumido a la muerte de Flinn todavía estaban presentes, pero los controlaba algo mejor.

Karleah confiaba en que no pasaría mucho tiempo antes de que la joven fuera capaz de dejar a un lado aquellas emociones. La anciana negó con la cabeza.

--Nada, Jo -contestó la vieja maga, e irguió la cabeza señalando el norte-. Creo que Armstead está justo detrás de aquel recodo. Pienso que el abatón debe de estar allí, por la reacción de este cristal. -Karleah se tocó la bolsa en donde lo guardaba-. Sugiero que tú y Braddoc vayáis delante, por si nos encontramos con los guardias. Dayin y yo iremos detrás..., y confiemos en que no nos engulla el abatón.

--Esa caja no irá a abrirse y «engullirte», como hizo con el amuleto de Entrada, ¿verdad, Karleah? -preguntó Braddoc.

--¿Cómo? ¿Es «solicitud» lo que percibo? -gorjeó de pronto la vieja, para ocultar cuán conmovida estaba por las palabras del enano, y con su cayado de roble le dio unos golpecitos-. Hablando en serio, amigo enano, pienso que, si esa caja me engullera, podría ser una de las mejores cosas que el abatón podría hacerme.

Sin montar a caballo, Jo abrió la marcha hacia el norte, con Braddoc justo detrás. Cada uno tiraba de una de las dos mulas de carga.

Karleah hizo señas a Brisbois y a Dayin para que partieran delante de ella, quien luego se unió al grupo que se disponía a cruzar el último de los Picos Negros.

Las montañas habían proporcionado dos días de sufrimiento al viejo esqueleto de Karleah. El viento frío y penetrante de finales del invierno silbaba a través de los Picos Negros. A pesar del fuego que encendían, nada lograba calentar sus camas de piedra por la noche. Y, para empeorar las cosas, había luna llena, con lo cual Karleah había sentido en más de una ocasión la llamada para transformarse en loba. «No tardaré mucho en quedarme en esa forma para siempre -musitó para sí-. Tendré que vagar por los cerros, y vivir y morir como una vieja loba.

Hay días en que estoy cansada de mi forma humana...» Pero la vieja maga no se atrevía a ceder, sobre todo estando tan cerca del abatón.

El grupo serpenteó sin interrupción a través del último de los Picos Negros. El frío del helado sendero de obsidiana penetraba incluso a través de las gruesas botas de Karleah. Aquel piso era traicionero para ir a pie, y la vieja maga deseaba poder volver a montar su yegua. Las lascas de obsidiana se mezclaban tan bien con las placas de hielo que a menudo resultaba difícil distinguir cuáles eran unas y cuáles otras. Y el sol de media tarde tampoco iluminaba el terreno, ya que se veía obstaculizado por las altas montañas, lo cual contribuía a la dificultad del viaje.

«¿O será que me sucede a mí algo? -se preguntó de pronto Karleah-. Sin duda no debería tener tantas dificultades. Los demás parecen que van bien. ¿O será que definitivamente estoy envejeciendo?» Una parte de ella estaba preocupada por la idea, mientras la otra parte -la más vieja- saboreaba la hora de acercarse al final de su existencia. Karleah contempló con algo de celos la joven y flexible silueta de Jo.

La anciana reprimió sin piedad tales pensamientos.

--Todavía no estoy a punto para la siguiente vida -murmuró al viento.

Transcurrió una hora antes de que Karleah y sus compañeros alcanzaran el último recodo. Por entonces, el calor que desprendía el cristal de abelaat era casi abrasador, y la anciana se preguntó si podría soportarlo cuando se acercara más al abatón.

--Al menos parece que me protege -murmuró Karleah, a nadie en particular, y empuñó su báculo, que hasta hacía muy poco no había servido para otra cosa que para apoyarse en él-. Con este cristal puedo sentir que voy recuperando mis poderes.

Al frente, Jo soltó una exclamación de sorpresa. La joven escudero se frenó, y su caballo y su mula se detuvieron tras ella. Braddoc acudió junto a Jo, y Brisbois y Dayin se apresuraron tras él. Karleah oyó sus murmullos de estupefacción y sus plegarias, e intentó acelerar el paso.

Maldijo aquel suelo pedregoso y luchó por conservar el equilibrio a medida que avanzaba, deseando que su báculo fuera capaz de abrir un sendero apropiado para ella, como había hecho en su propio valle... La maga ascendió la pequeña pendiente donde Jo, Brisbois, Braddoc y Dayin se habían detenido. Empujando con el hombro entre el enano y el muchacho, miró hacia el valle que había al fondo. La anciana se quedó con la boca abierta.

Armstead se hallaba en ruinas.

Ni una sola torre se había salvado. Toda la zona parecía como si hubiese sido el centro de una gran hoguera que, en sucesivas oleadas, se hubiese extendido hasta el bosque que había más allá. El suelo estaba ennegrecido, marcado por el carbón y las cenizas. Los edificios yacían en humeantes ruinas, las paredes hundidas como si las hubiera pisado un gigante. Incluso la muralla exterior, más decorativa que otra cosa, se había convertido en un montón de escombros. El arroyo que fluía a través de Armstead era un lecho reseco de piedra y ceniza, y un montón de árboles arrancados de raíz, puentes destrozados y restos de edificios formaban un dique natural que tan sólo dejaba pasar un tímido chorrito de agua a través de él. Una fina neblina de polvo de hollín flotaba en el aire, creando un opaco e irónico arco iris. Sin darse cuenta, Karleah respiró hondo, y por poco se ahoga con un ataque de tos.

Partió presurosa y con paso inseguro comenzó a bajar la pendiente que conducía a la aldea.

--No, no -musitaba-. Armstead no... -Su mente parecía llena de palpitaciones al rojo vivo, tan intensas que incluso se olvidó del doloroso calor que irradiaba el cristal de abelaat.

El grupo avanzó lentamente a través del arco roto en la muralla exterior. Karleah contempló la piedra chamuscada; luego bajó los ojos hasta el liso suelo de la carretera que conducía al interior de la aldea, y a los destrozados edificios de allí cerca.

La pequeña aldea había cobijado hasta cincuenta magos a la vez. Y

a sus antiguos edificios -altas y enormes estructuras de increíbles diseños- se los consideraba como algunas de las obras arquitectónicas más hermosas jamás creadas. Sus puntiagudas torres formaban el Círculo de los Magos, en el centro del cual se hallaba el anfiteatro donde se celebraban las reuniones públicas.

--¡Karleah! -llamó Jo-. ¿Es obra del abatón?

--Sí -murmuró la anciana-. No hemos llegado a tiempo. ¡Mirad aquella torre! -La maga señaló los restos de un edificio-. Allí vivía Wazel, un viejo amigo mío. Cuando llegara el momento, yo iba a enviarle a Dayin para que lo puliera.

--Karleah, ¿qué era realmente Armstead? -preguntó Braddoc.

La anciana suspiró hondo al mirar por la avenida principal que conducía al centro de la aldea. Recordó los árboles maravillosos y exóticos que bordeaban el camino. Todos se hallaban partidos por la mitad.

--Armstead -dijo la anciana, con aflicción, apoyándose en su cayado- es... Bueno, era... el centro de la hechicería. No se sabe cuán antigua es..., cuán antigua era esta aldea. -Se detuvo para remover una pila de escombros, un montículo grande y plano.

Karleah dio un salto hacía atrás cuando un consumido cuerpo humano, envuelto en ropas chamuscadas, rodó hacia adelante.

La maga removió con cuidado otra pila de ropas carbonizadas, y halló la misma carne disecada. Miró a la avenida, hacia otros montoncitos de lo que había supuesto escombros, y sacudió tristemente la cabeza.

--¿Qué ha ocurrido, Karleah? -inquirió Dayin, y los agudos oídos del muchacho se aprestaron a escuchar las palabras de su ama-. ¿Ha muerto la gente? -Sus ojos se abrieron con curiosidad morbosa, y Karleah, con expresión apenada, le acarició el cabello.

--El abatón ha llegado a esta aldea. Las energías debían de ser inmensas aquí. -Karleah señaló las marcas chamuscadas y algunos edificios que sin duda debían de haber estallado al recibir el impacto de los rayos o de algún encantamiento.

--Supongo que los magos de Armstead debieron de dejar entrar el abatón cuando los guardias les dijeron que se trataba tan sólo de una simple caja rompecabezas -prosiguió Karleah-. Luego el abatón se abrió y empezó a absorber toda la magia presente en Armstead..., que era considerable, no hace falta decirlo.

--Pero... ¿y los magos? -preguntó Jo mientras seguían avanzando hacia el centro de la población-. ¿Por qué han muerto? ¿Por qué simplemente no perdieron sus facultades, como tú y Dayin? ¿Por qué?

--Lo más importante es que la caja aún debe de estar por los alrededores, Karleah -intervino Braddoc-. ¿Estáis bien, tú y el muchacho? -Señaló a un trío de cuerpos disecados-. No os pasará lo mismo que a ésos, ¿verdad?

Karleah tocó la bolsa del cristal, de pronto agradecida por aquel dolor abrasador.

--No. -La anciana negó con la cabeza-. Al menos no lo creo. Dayin,

¿sientes tú algún tipo de dolor?

El muchacho hizo un gesto de negación.

--Estaremos bien mientras lleve el cristal de abelaat -explicó Karleah-. Parece como si luchara con todas sus fuerzas para contrarrestar los poderes de absorción del abatón. -La vieja maga se apoyó pesadamente en su cayado y aceleró el paso cuando los otros la adelantaron. Ya habían frenado la marcha para esperarla, y estaba decidida a que no sucediera una segunda vez-. Sí -prosiguió con voz ronca-, el abatón ha debido de absorber toda la fuerza de estos magos, hasta provocarles la muerte. Me alegro de que esa caja fuera débil la última vez que estuve en contacto con ella.

Karleah señaló a su izquierda.

--Esto era una posada -informó al grupo-. Confiaba en que pudiéramos quedarnos aquí esta noche, pues hacían la mejor sopa de cebolla que haya probado en mi vida: espesa, exquisita, apetitosa...

Habían llegado al anfiteatro, donde los magos de Armstead solían celebrar magníficos actos y rituales. Karleah dio el primer paso para bajar por las desportilladas escaleras. Su andar era lento, debido a la artritis que hacía algunos años se había instalado en sus viejos huesos.

Aquellos días largos y fríos sentada en la silla de montar la habían agravado considerablemente.

--¡Mirad! -gritó Jo.

Karleah necesitó unos segundos para enfocar sus ojos en el escenario que se encontraba a unos treinta metros más abajo. La primera luz del atardecer parecía hacer travesuras ante sus ojos.

El abatón se hallaba en medio del escenario, sombrío y negro.

Tenía la tapa cerrada, pero aun así Karleah podía sentir su poder.

Jo corrió hacia allí, saltando de peldaño en peldaño con un ritmo frenético. Braddoc la siguió a un paso más tranquilo. Brisbois se quedó en lo alto de la escalera, sin hacer ningún comentario. Dayin rodeó con su brazo la cintura de Karleah para ayudarla a bajar, pero la anciana lo apartó.

--No soy tan vieja -le dijo con irritación.

Karleah tocó la bolsita en busca de seguridad. «Sí, el cristal del abelaat todavía me protege del abatón.» La vieja maga suspiró una vez más y apresuró el paso.

Sólo entonces vio que Jo sacaba de la funda a Vencedrag y se acercaba poco a poco al abatón. Avanzaba con una seguridad que indicaba que estaba convencida de que sabía cómo destruirlo.

--¡Jo! -gritó Braddoc, acelerando sus pasos-. ¿Qué vas a hacer?

Jo no contestó, pues ya se encontraba casi en el escenario. Las cortas piernas del enano lo trasladaron con sorprendente velocidad, llegó al escenario justo después de que lo hiciera Jo y se lanzó hacia la joven en el instante en que ésta hacía oscilar a Vencedrag por encima de su cabeza. El enano chocó contra ella, la abrazó por la cintura y la arrastró al suelo. Juntos cayeron sobre el duro piso de granito del anfiteatro. Sin embargo, y en honor a la joven escudero, la espada no se le cayó, aunque se le soltó una mano y casi se quedó sin aliento por la caída.

--Johauna Menhir -dijo Karleah, serenamente, llegando por fin al escenario-. Si alguna vez vuelves a intentar algo tan estúpido, puedo asegurarte que no vivirás para intentarlo una tercera vez. ¿En qué estabas pensando, muchacha?

Jo bajó avergonzada la cabeza.

--De pronto me pareció que podría destruirlo con la espada. -Se detuvo, al parecer comprendiendo cuán estúpidas sonaban sus palabras-. Oí esa voz en mi cabeza que me decía: «Vencedrag puede destruir al abatón. Vencedrag puede conseguirlo» -murmuró como pidiendo disculpas, pero a la vieja maga no le interesaban las excusas.

--Oíd -exclamó Brisbois, todavía de pie en lo alto del anfiteatro-, hay que destruir esa cosa como sea... Dejadla que utilice a Vencedrag.

--¡Cierra la boca y abre los ojos! -le gritó Johauna a Brisbois-.

Necesitamos que alguien vigile arriba.

--Es lo que estoy haciendo -contestó con sarcasmo.

Karleah golpeó el granito entre los pies de Braddoc y le dijo:

--Mira a ver si puedes coger la caja; si puedes sacarla de aquí.

El enano asintió torvamente y se acercó con cautela a la caja. Era una de las primeras veces que obedecía de inmediato a Karleah, sin hacer ningún comentario despreciativo sobre «la vieja bruja». Se detuvo frente al abatón, lo agarró por los laterales, y tiró con fuerza, pero éste no se movió. Lo intentó de nuevo, tirando desde más abajo esta vez. La caja siguió sin moverse. Apoyando un pie en el borde, el enano empujó para ver si al menos conseguía deslizaría sobre el escenario.

--No se mueve -anunció Braddoc, alzando su encendido rostro.

La expresión de Karleah era de gran seriedad.

--Es tal como había sospechado: esta cosa ha echado raíces.

Después de absorber suficiente magia para convertirse en un auténtico portal, sin duda debió de fijarse en este lugar de Mystara.

--Si ha engullido tanta magia -la interrumpió Jo-, y se ha convertido en un portal, ¿hay que temer entonces la visita de algún abelaat?

Karleah pareció considerar la pregunta.

--Por eso necesitamos acampar aquí, para guardar la caja hasta que sepamos cómo moverla o destruirla.

--¿Acampar aquí? -preguntó Jo, observando los chamuscados asientos y los peldaños llenos de cenizas-. Con una explosión de este tipo, Teryl Uro tiene que saber adonde ha ido a parar esta pequeña caja.

--Por eso mismo -dijo la vieja bruja.

____ 15 ____

Karleah apoyó la espalda contra los chamuscados peldaños del anfiteatro y frunció las cejas. En lo alto, el cielo nocturno era negro y sin estrellas a causa de las cenizas que flotaban en el aire. Incluso con Jo y Braddoc haciendo guardia, Uro podía infiltrarse fácilmente a través de aquella noche sin rendijas y activar el abatón. Pero no lo había hecho.

En el débil resplandor del cristal de abelaat que sostenía en su mano, Karleah podía ver que el abatón aún seguía allí, que aún permanecía cerrado. La caja que había destruido Armstead ahora estaba fría y silenciosa.

--Concéntrate -se dijo la maga y, dejando de prestar atención a la caja, se asomó a las doradas profundidades del inmaculado cristal. Sin duda éste podría informarle de las debilidades del abatón.

Bajó el cristal sobre el humeante brasero, dejando que el calor envolviera su forma angular, y volvió a concentrarse en la caja, en Uro, en la esperanza de destruir el abatón. Con ávido interés, observó cómo las opacas facetas del cristal resplandecían y se apagaban. Humeantes formas se ensortijaban a su alrededor, pero su interior permanecía vacío.

Todo era inútil. El cristal seguía en silencio y sin vida en la palma de Karleah. Los nudosos dedos de la anciana se cerraron en torno al cristal, y sus ojos se elevaron hacia el negro cielo. Suspiró hondo y dejó que su mente descansara un momento. «Te estás esforzando demasiado, querida -se dijo-. Es por eso que no lo ves.» El abatón era demasiado peligroso, demasiado potente para que Uro hubiera perdido su pista. Sin duda el hecho de que estuviera en poder de Verdilith formaba parte del plan del mago. Seguramente el que Braddoc lo robara, su examen en el castillo, incluso el que se lo llevaran a Armstead..., Uro debía de haberlo planeado desde el principio. Y ahora, el hecho de que no los hubiese atacado para recuperar su precioso botín indicaba que ellos obraban de acuerdo con su voluntad.

«Tal vez debería haber dejado que Johauna utilizara a Vencedrag contra la caja -pensó Karleah-. O puede que fuera eso exactamente lo que Uro quería que yo hiciese...»

--¡No! -exclamó en voz alta. «Esto sólo me lleva a dar rodeos inútiles. No es posible que todo lo que pienso forme parte del plan de Uro.»

Karleah cerró los ojos contra la oscuridad que la rodeaba y musitó:

--No has olvidado aún cómo era Armstead. Recuerdas su encanto en primavera. Te acuerdas de las plantas rastreras que florecían a ambos lados del piso adoquinado, del azafrán y los tulipanes que asomaban entre los árboles.

La vieja maga suspiró, intentando reprimir el impulso de llorar. No podía permitirse el lujo de entregarse al dolor.

Karleah abrió los ojos y contempló los cinco cristales más pequeños que Jo le había dado. Permanecían ordenados en la penumbra, frente a ella, tan inertes como el cristal del auténtico abelaat. Karleah había esperado que aquellos cristales pudieran ser la clave para activar al cristal principal. Pero había examinado cada uno de ellos en busca de alguna respuesta, de algún leve movimiento o color en su interior, y todas las veces había fracasado.

La maga volvió a contemplar la caja. Una nítida rendija contorneaba la tapa y un sencillo cierre conectaba ésta con la parte inferior de la caja. Libre de cualquier adorno, el abatón era todo un modelo de simplicidad.

Karleah frunció las cejas al concentrarse, apretó el cristal principal entre sus manos y miró la caja, deseando de pronto que ésta se abriese para ella. Quería ver aquel legendario lugar donde vivían los abelaat, quería verlos antes de que se convirtieran en criaturas retorcidas y malvadas. Quería cruzar el puente tendido entre los dos mundos.

El cristal que tenía en la mano penetró en su carne, y su calor contribuyó al de su propia sangre.

Mientras Jo vigilaba, pasó distraídamente un dedo por el borde de Vencedrag. Poco faltó para que aquel duro y afilado canto le cortara la piel. La sensación la sorprendió, pues había creído que la espada nunca iba a herirla. Sin embargo, muchas cosas de la espada la sorprendían últimamente.

Debería habérsela entregado a la baronesa. Ahora lo veía claro. La espada era tres centímetros más alta que ella, y había sido una estupidez pensar que podría manejarla.

Y, peor todavía: ahora sabía que estaba echando a perder aquella espada. Era un arma sensible e inteligente, que obtenía la fuerza de quien la empuñaba. Cuando Flinn había perdido su honor, la espada se había ennegrecido a consecuencia del ánimo amargado de él, y cuando éste recuperó el honor, la espada había vuelto a brillar en todo su esplendor. Tan sólo cuatro días después de la muerte de Flinn, el arma era tan fuerte que ni siquiera Verdilith había podido quebrarla. En cambio, en las pobres manos de Jo, la legendaria Vencedrag se había apagado hasta convertirse en una espada incluso más débil que otra normal. Era tan quebradiza ahora, que un solo pinchazo a Brisbois la había agrietado. No había encontrado la fisura, pero sabía que estaba allí. Podía percibirlo.

Y la espada no había vuelto a hablarle desde Kelvin. Una especie de desesperación había empezado a roerla por dentro. Incluso temía sacar a Vencedrag de su funda, no fuera a quebrarla. Si al menos pudiera devolverla entera al Castillo de los Tres Soles para que allí pudieran meterla, como una reliquia, en una urna de cristal... En eso se había convertido: en una espada de cristal.

Incluso Flinn había percibido su malestar, la última vez que habían hablado a través del cristal. El le había preguntado varias veces por la espada, diciendo que podía percibir que algo malo le ocurría.

Cansada de sus reflexiones, Jo miró al otro lado del fuego para observar a Dayin. El muchacho dormía profundamente, como si no lo afectara la oscuridad del entorno. Brisbois permanecía tendido allí cerca, en silencio pero sin dormir, con los ojos abiertos y clavados en Vencedrag. En sus oscuras facciones había algo parecido al deseo.

Consciente al parecer de la atención que Jo le prestaba, se acarició la corta barba y se retorció los extremos del bigote.

Jo apartó a Vencedrag de la mirada del infame caballero, y éste soltó un leve gemido de decepción.

--¿Qué estás mirando? -preguntó la joven escudero.

Brisbois sacudió la cabeza y sonrió.

--Nada. Tan sólo trataba de pensar en cómo Verdilith va a destrozar esta cosa.

--No lo conseguirá.

--Bueno... -dijo Brisbois, levantándose y acercándose a Jo-. Por tu propio bien, confío en que tengas algún plan para liquidar al gran Dragón Verde. Supongo que habrás pensado en algo horrible. Cortarle el cuello y dejar que se ahogue con su propia sangre, sacarle las entrañas y dejar que resbale sobre sus heces; ya sabes, ese tipo de cosas.

--¿Y qué me dices de cortarle el brazo y golpearlo con el miembro todavía ensangrentado? -preguntó

Braddoc, irónicamente, desde un sitio cercano donde hacía la guardia.

--Oye, ésa es buena. En fin, ¿qué piensas hacer, Jo? ¿Piensas golpearlo con su propio brazo hasta matarlo?

--¿Y a ti qué diablos te importa cuáles son mis planes?

--Yo creo que nos importa a todos -contestó Brisbois, señalando al resto del grupo con un amplio ademán-. Es obvio que Verdilith nos está buscando. Es sólo cuestión de tiempo...

--¿Cómo sabes que nos está buscando? -lo interrumpió Braddoc.

Brisbois dirigió la respuesta a Jo.

--El odia esta espada, Johauna. Y también a la persona que la posee. La odia tanto que apuesto a que traicionaría a cualquiera para ver cómo ésta se destruye. Incluso a un viejo aliado como Teryl Uro.

--¿Y cómo sabes tú eso? -inquinó Jo, tirando de Vencedrag hacia sí en busca de alivio.

--¿Cómo no voy a saberlo? -replicó Brisbois, incrédulo, sacudiéndose la ceniza del costado-. Vence... Esa espada fue creada con un único fin: destruir a Verdilith. Su misma existencia es una abominación, por lo que al dragón se refiere.

--Pues el gran Dragón Verde tiene que ser un gran estúpido si no nos ha encontrado todavía -contraatacó Braddoc.

--Precisamente, precisamente.

--Los dos no sois más que un par de charlatanes -exclamó Jo, sintiendo que un escalofrío le recorría la espina dorsal.

--Si yo fuera Verdilith y supiera que esta espada ha sido forjada para ser mi perdición, la destruiría al instante, y luego a ti. Sobre todo teniendo en cuenta que es la espada sin honor de Flinn el Caído.

--¡Flinn el Poderoso, maldita sea! -siseó Jo, poniéndose de pie-. No creas que he olvidado lo que tú y tus maquinaciones le hicieron a él, lacayo. ¡Y no pienses que tu deuda quedará saldada tan fácilmente!

Brisbois pareció sobresaltarse y retrocedió un paso, levantando ambas manos en un gesto pacificador.

--Lo siento, señora Menhir. No tenía intención de faltaros al respeto.

--¿Qué quieres decir con todo esto, vuelvo a repetir? -inquirió Braddoc, haciendo señas enérgicas a Jo para que bajara la espada.

A la joven la irritaban las continuas interrupciones de Braddoc en la disputa entre ella y Brisbois, pero hizo lo que se le indicaba.

Brisbois se tiró brevemente de la perilla, y una expresión de duda le cruzó la cara.

--Todo lo que digo -repuso al cabo, yendo a sentarse junto al fuego- es que Verdilith al final nos encontrará, atraído por esa espada como una polilla por la llama. Aquí, en esta aldea destruida por una explosión, no tenemos defensa posible. No hay sitio por donde escapar, ni lugar donde esconderse. Puede matarnos a todos con una simple vaharada.

--Tenemos que vigilar el abatón -contestó Jo, mirándolo con desprecio.

--Basta con que lo haga uno -replicó Brisbois-. Los demás deberíamos aguardar como reserva, para atacar si es preciso.

--¿Y qué es lo que sugieres?

--Yo no sugiero nada -repuso-. Es por eso que te he preguntado qué otros planes tenías para defenderte.

--¿Por qué no preguntamos a Karleah? Ella conoce este sitio mejor que nosotros. Es probable que sepa de algún lugar donde quedarnos que no sea tan... expuesto -sugirió Braddoc.

Brisbois negó con la cabeza.

--No creo que sea una buena idea todavía. La vieja parece absorta en lo que está haciendo.

--Por una vez estoy de acuerdo contigo -dijo Jo-. Y odio admitirlo, pero tienes razón sobre lo de marcharnos de un sitio tan poco protegido.

-La joven escudero observó por encima del hombro la inmóvil figura de la anciana-. Pero podríamos aguardar un poco aún...

--Entonces manos a la obra -dijo Brisbois, poniéndose en pie y volviendo a sacudirse las cenizas-.

Tú montas guardia con Karleah y Dayin, mientras Braddoc y yo vamos a buscar algún sitio donde podamos escondernos.

Jo estaba a punto de acceder a la proposición cuando una voz en su mente le dijo: No permitas que él coja la iniciativa. Si él elige el sitio donde acampar, lo conocerá mejor que tú. Pero tampoco confiaba en él para que se quedara con Karleah y Dayin. Jo hizo un cortante gesto de irritación con la mano.

--¡Tú no te apartes de mí, lacayo! Que Braddoc se quede para la guardia, y tú y yo vamos a buscar ese sitio donde protegernos mejor.

Brisbois se volvió hacia Braddoc e hizo un gesto con los hombros. El enano se limitó a apoyarse en el hacha por toda respuesta.

--A mí me va bien -asintió Brisbois.

Jo se volvió hacia él, que estaba esperando con la mano sobre la empuñadura de su arma. La joven escudero le hizo un gesto de que la siguiera, y los dos se internaron en la sombría Armstead.

Mientras Karleah ejercía toda su fuerza de voluntad sobre el ambarino cristal, sintió que éste presionaba contra sus manos y le cortaba la piel. Y hubo sangre. Por vez primera desde que había sacado de su bolsa el cristal del auténtico abelaat, rompió el contacto con él y dejó que se le cayera al suelo, junto a los demás cristales.

«Es esta maldita caja la que chupa el poder del cristal», se dijo, mirándose las manos. La sangre brotaba con mayor fluidez de lo que Karleah había esperado. Pestañeó y se la limpió lo mejor que pudo, luego se quedó mirando con fastidio los nuevos cortes, pues no quería renunciar a sus esfuerzos por adivinar la debilidad del abatón. Pero los hilillos de sangre que lentamente se escurrían por sus brazos la convencieron de que debía vendarse las heridas. Con una mueca, agarró los bajos de su túnica y empezó a arrancar tiras de tela.

Mientras se aplicaba un tosco vendaje en las manos, Karleah elevó la mirada hacia el campamento en lo alto del anfiteatro. Sus ojos se abrieron con asombro al ver que, junto al fuego todavía encendido, sólo estaban el muchacho durmiendo y el enano.

--¿Cómo va ese artilugio mágico? -le gritó Braddoc.

--Bien -le mintió, mientras se ataba una de las vendas-. ¿Dónde están los otros?

--Han ido a... explorar -contestó Braddoc.

Eso le pareció una mala idea a la vieja maga, y al parecer Braddoc intuyó su inquietud.

--¿Quieres que intente detenerlos?

Una sonrisa se formó en los labios de la vieja. A pesar de sus continuas disputas, ella y Braddoc eran físicamente cada vez más sensibles el uno respecto al otro.

--Sí.

Después de asentir, el enano se internó en la oscuridad. Karleah lo siguió nerviosa con la mirada, y luego observó una vez más la silueta inmóvil de Dayin: bajo la titilante luz de la hoguera, parecía tan muerto como los edificios de Armstead. Se lo veía abatido desde su paso por Entrada. Las noticias sobre la herencia de su padre, el hecho de pertenecer a la estirpe de los abelaat, debían de haber abrumado al muchacho, reflexionó la anciana.

--Y no me extraña -musitó para sí, sin dejar de mirar la oscura silueta del muchacho-. Ahora sabe más sobre sí mismo de lo que nunca hubiera necesitado saber.

Se volvió hacia la caja, y sólo entonces comprendió horrorizada el error que había cometido. El cristal de auténtico abelaat ya no estaba en su mano; había dejado de estar en contacto con su cuerpo, y la protección que le daba se había acabado.

Karleah tanteó por el suelo, pero el cristal había desaparecido. Al levantar los ojos, vio con temor que la tapa del abatón se había abierto lentamente.

Y la negrura de su interior era enorme.

No podía gritar, pues sentía que la fuerza de la vida se le escapaba ya de su cuerpo. No podía moverse, pues su cuerpo parecía hueco, como una estatua de piedra encarcelando su alma. Y, aunque sabía que la tapa de la caja tan sólo se había abierto un centímetro, sentía como si estuviese atisbando la eternidad.

Ella lo vio todo y no vio nada. Vio bolas de fuego tan grandes como la misma Mystara, tan grandes como un millar de mundos, lanzándose a carreras temerarias y a velocidades inimaginables. Vio naciones extendiéndose como liquen sobre áridas rocas, derramándose por la arena y el suelo. Vio gusanos horadando los cadáveres de los muertos.

Vio el color del dolor y la forma del grito. Pero, lo peor de todo, en aquella rugiente embestida vio cuál era el propósito del diabólico abatón: vio lo que Uro pretendía hacer.

--¡Ha venido en busca de Dayin! -siseó entre unos labios que ya no eran los suyos. Luchó por levantarse, pero la caja tiraba de su pétreo cuerpo hacia adelante. Su cabeza golpeó contra el lateral, negro como el carbón, y el hueso se rompió como cristal en su mente. Luego Karleah tuvo otra visión, la de Teryl Uro bajando de los cielos y llevándose a Dayin con el abatón, de regreso al mundo de los abelaat.

«Dayin... ¡corre!», luchó por decir, pero el cuerpo se le escurrió como una túnica de seda se escurre sobre los hombros de una muchacha. Y entonces, sólido, negro y pesado como el sol, el olvido la estrechó entre sus brazos.

Jo y Brisbois avanzaron con cautela por las catacumbas de debajo de Armstead. Estas formaban una vasta red de cuevas labradas, natural y mágicamente, que perforaban los cimientos de la aldea. Si las suposiciones de Jo eran correctas, las catacumbas conectaban todos los centros de Armstead, incluyendo el anfiteatro. Si encontraban el túnel principal que conducía al anfiteatro, esto les proporcionaría un excelente escondrijo y un sitio desde donde vigilar el abatón.

Mientras recorrían aquellos pasillos, Jo sostenía una pequeña lámpara que habían encontrado entre los escombros. El titilante resplandor de la luz creaba la sensación de que las cuevas se estremecían y se agitaban, al tiempo que formaba diabólicas sombras en la cara sonriente de Brisbois.

--Ya te dije que, sólo con buscar, podríamos encontrar algo que valiera la pena -comentó Brisbois, pisando con cuidado sobre una columna de piedra que había caído.

--Todo cuanto hemos encontrado son ruinas y cadáveres -replicó Jo.

Aunque sabía que Brisbois tenía razón, no podía permitirse admitirlo delante de él. Mirando hacia adelante, Jo volvió a seguir mentalmente su recorrido, con la esperanza de que todavía se encaminaran hacia el anfiteatro. Al frente, el pasadizo se estrechaba, y las grietas de los muros de piedra indicaban que el subsuelo se había movido con la explosión.

--Creo que el pasaje de conexión debe de estar justo después de este tramo.

--Guía tú -replicó Brisbois, con una astuta sonrisa llena de suficiencia.

Jo frunció los labios, negándose a hacer ningún comentario. Penetró con cautela en el estrecho corredor, agachándose para esquivar los oscuros tocones de piedra sin labrar que sobresalían de uno de aquellos muros. Brisbois la seguía de cerca. Demasiado cerca, en opinión de Jo.

Podía sentir su cálido aliento en la espalda, y de vez en cuando la mano de él le rozaba la cadera.

Entonces se volvió en aquel reducido espacio y miró ceñuda a Brisbois.

--Sepárate, lacayo -le dijo, levantando intencionadamente la lámpara ante el rostro de él.

Brisbois no retrocedió, sino que en sus ojos apareció un brillo de lascivia. Se limitó a asentir mientras su mirada seguía el perfil manchado de ceniza del pecho y las caderas de Jo.

Ésta entrecerró los ojos y, posando una mano sobre el hombro de él, lo empujó hacia atrás.

--Limítate a cumplir con tu deber, soldado -le ordenó y, dando media vuelta, siguió por el pasadizo.

Levantó la lámpara y se puso de costado para pasar entre dos rocas. Al levantar la pierna para soslayar la piedra que le cerraba el paso, pudo intuir la mirada de Brisbois todavía clavada en ella.

--Ahora comprendo por qué Flinn se enamoró de ti, Jo -le dijo Brisbois, con excitación-. Por qué te deseaba...

Una ácida réplica murió en la lengua de Jo cuando las catacumbas empezaron a temblar violentamente a su alrededor. La lámpara cayó de su mano y, en medio del estruendo de cristales, la llama brilló con luz mortecina y casi se apagó. Jo intentó frenéticamente liberar su pie de entre las piedras, pero, en medio de la oscuridad y las sacudidas, no consiguió encontrar un asidero. Del techo se desprendió una sofocante nube de polvo que avanzó como una ola a través del pasadizo.

--¡Brisbois! -llamó Jo, y en su voz se mezclaron la rabia, el miedo y la inquietud.

Por un terrible momento, Jo lo sintió: su cuerpo pegado al de ella, sus manos recorriéndole las caderas, y los labios frotándose contra los suyos. Jo se zafó y respiró hondo para gritar, pero un ardiente y ácido vaho le llenó los pulmones y le provocó unos espasmos de tos.

--Serás un excelente trofeo, Johauna Menhir -musitó él con ardor.

Jo hizo oscilar los puños furiosamente, pero sólo consiguió golpear la piedra del pasadizo. A pesar de que hizo el molinete con los puños en ambas direcciones, sus nudillos no dieron con lo que buscaba.

Un trueno sonó a lo lejos, y las cuevas volvieron a estremecerse.

Desesperada, Jo retorció el pie hasta liberarlo de la roca y, sacando la daga, tanteó el piso de la cueva en busca de la lámpara. Después de remover entre los cristales rotos, al fin sus manos se posaron en el asa.

Ajustó la mecha y la llama volvió a brillar. Mientras levantaba la lámpara, empuñó la daga frente a sí. Pero el infame caballero no era visible por ningún lado.

--¡Brisbois! ¡Maldito bastardo!

El anfiteatro estaba iluminado por un diabólico fulgor mientras unos vapores luminosos giraban espesos por todas partes. La tormenta mágica se elevó desde el abatón y formó espirales hacia la negra noche que cubría Armstead. Las retorcidas nieblas se alzaron como zarpas espectrales hasta alcanzar las nubes en lo alto y desgarraron en ellas un agujero que descubrió el estrellado cielo. Desde el centro de la tormenta saltaron las chispas al rojo vivo de los rayos, y danzaron en círculos concéntricos sobre la devastada aldea, mientras la ceniza que se había posado sobre el chamuscado suelo se levantaba como nieve al impulso de los vientos que azotaban el aire.

Y, de pronto, Teryl Uro apareció en medio de la tormenta, tan tranquilo como si estuviera de pie en el suelo. Su rostro era inexpresivo y, al tiempo que los impetuosos vientos lo sostenían, sus inquisitivos ojos azules se posaron en el campamento de lo alto del anfiteatro.

Con un gesto de la mano, Uro despertó a su hijo. Dayin se frotó los ojos y miró hacia lo alto, protegiéndose la cara de la radiante luz del mago. Con un temblor en los labios, se incorporó. La resignación aparecía claramente en sus rasgos, como si comprendiera en aquel mismo momento qué era lo que su padre había planeado, desde siempre, desde el mismo instante de su nacimiento.

La tormenta se intensificó, y un triste bramido se elevó del mismo abatón. Los restos carbonizados de una casa cayeron bajo el impulso del ventarrón, y los cascotes de las paredes de piedra rebotaron contra el suelo. Súbitamente, el fuego brotó del centro de los vapores, y las llamas saltaron hasta las mismas nubes. El repentino estallido de calor envió a los vientos aullando y zumbando a través de los bosques de los alrededores, llevándose consigo puñados de hojas que había arrancado de sus ramas.

El muchacho parecía hipnotizado, ignorante de lo que ocurría. No retrocedió cuando el retumbante trueno hizo que el suelo se estremeciera. Y tampoco saltó cuando las rugientes llamas brotaron del interior de la caja formando enormes espirales. Impávido, Dayin se elevó tranquilamente de la tierra, como si ascendiera por una escalera invisible, y se encaminó hacia su padre. El mago pasó el brazo en torno al muchacho y lo atrajo hacia sí, como si quisiera protegerlo de los estragos de la tormenta, que seguía intensificándose. Dayin levantó la vista hacia su padre, y los luminosos ojos azules de ambos se miraron fijamente.

Jo salió corriendo de la entrada de las catacumbas, justo antes de que el edificio que había sobre ella se derrumbara dentro de las cuevas.

Dejó caer la lámpara y empuñó firmemente a Vencedrag con ambas manos, al tiempo que se precipitaba hacia el anfiteatro azotado por la tormenta.

--¡Karleah! -la llamó asustada, pero el viento le quebró la voz.

Agachándose contra el ventarrón, echo a correr. Las piedras se escurrían bajo sus pies; de pronto sintió que las piernas le fallaban y cayó al suelo. Chillando a causa de la sorpresa y del dolor, Johauna tuvo que agarrarse a una chamuscada raíz para impedir que el viento la empujara hacia atrás.

Pestañeando, dirigió la mirada al interior de la furiosa tormenta.

Una columna de niebla azul y blanca se elevaba desde el anfiteatro, y su núcleo resplandecía encendido. Una lluvia de chispas y pavesas caía sobre la tierra a su alrededor. Y allí, en el centro de la tormenta, vio a Teryl Uro sosteniendo a Dayin.

--¡Dayin! -vociferó, pero el viento soplaba demasiado fuerte para que ella pudiera oír su propia voz.

Una enorme columna luminosa atravesó el cielo, apuñalando en diagonal el corazón de la tormenta, y entró en el abatón. La columna era de un hermoso fulgor nacarado, y Teryl Uro indicó amablemente a su hijo que caminara por aquella rampa de luz. Jo contempló impotente cómo el muchacho flotaba en el aire y penetraba en el rayo de luz sin siquiera mirar hacia atrás. El mago dirigió a Jo una última mirada enigmática y entró en el rayo detrás de su hijo.

--¡No, Dayin! -le gritó-. ¡Dayin, vuelve!

Forcejeando para ponerse de rodillas, Jo levantó a Vencedrag, esperando sentir que los cuatro símbolos rúnicos del Quadrivial palpitaban y resplandecían con el calor. Pero la espada seguía oscura y fría.

Todo estaba perdido: Armstead, Dayin, Flinn, Vencedrag... Jo ni siquiera quería suponer lo que les habría ocurrido a Karleah y a Braddoc. Uro los había vencido. Brisbois había escapado. Honor, Valor, Fe y Gloria eran palabras muertas, y el corazón de Jo había muerto con ellas. Su compromiso con sir Graybow y consigo misma -confiar en sus propias fuerzas- sonaba hueco en sus oídos.

Poniéndose en pie con paso vacilante, Jo cogió a Vencedrag por la hoja y apoyó firmemente la empuñadura en el suelo. Luego se inclinó sobre el arma, colocó la punta contra su pecho izquierdo, y cerró los ojos llenos de lágrimas.

--No, Jo, existe otra forma -dijo una voz a sus espaldas, una voz que había oído realmente, una que le era conocida.

Johauna Menhir giró en redondo, y Vencedrag cayó al suelo pesadamente. El corazón le dio un vuelco. Era imposible. Pero era real.

Por un momento, la furia de la tormenta no significó nada.

De pie en medio de la derruida aldea, enmarcado por las llamas de los edificios incendiados, se alzaba Flinn el Poderoso. Iba vestido con luces centelleantes, y su armadura deslumbraba. Su rostro sonriente resplandecía de fuerza y salud.

Y de vida.

____ 16 ____

Involuntariamente, Jo cayó de rodillas y enterró la cara entre las manos. De pronto se sentía indigna, avergonzada por su desespero.

Tendió la mano en busca del consuelo de Vencedrag, que permanecía a su lado, y la notó fría al tacto. Fría con la mancha de tu indignidad, le dijo la voz dentro de su cabeza. Tan sólo el cristal en la bolsa de su cintura resultaba cálido y reconfortante.

--Levántate, Johauna -le llegó la voz de Flinn, desde la brillante luz-. Tu consternación puede esperar. Ahora debemos actuar.

Jo seguía sin mirarlo, mientras se estremecía temblorosa en el suelo.

--¡He dicho que te levantes! -ordenó la voz, con un leve matiz de irritación.

Lentamente, Jo se incorporó, levantando consigo a Vencedrag.

--¡Oh, Flinn! -exclamó, su voz apenas audible por encima de la tormenta, y sus ojos siguieron sin buscar los de él-. Te he echado tanto de menos...

--Y yo a ti, querida -contestó la radiante figura, y, tendiendo la mano hacia ella, la posó sobre su cabeza-. Entrégame la espada, amor mío.

--Sí -dijo ella, y el corazón le latió dolorosamente. Giró la espada hacia él, por el lado de la empuñadura-. Ahora eres un Inmortal,

¿verdad? Ya tienes poder para enderezar las cosas.

Flinn le dedicó una atenta sonrisa y tendió su mano hacia la espada.

Sólo ahora, mirándolo de frente a la cara, Jo vio cómo el viento le hacía ondear el cabello, y recordó cuando cabalgaba con él en los primeros días de conocerse. Recordó la alegría que la invadía al luchar codo con codo con Flinn el Poderoso, héroe de leyendas y de canciones.

Recordó la emoción que le recorría la espina dorsal, y se preguntó por qué ahora no experimentaba aquella misma emoción. De pronto, la joven escudero retiró la espada.

--Prométeme una cosa.

Flinn frunció el entrecejo, pero conservó la sonrisa y siguió con las manos extendidas.

--¿El qué? -preguntó Flinn, y su voz resonó por encima del aullante viento.

--Prométeme que vas a salvar a Dayin y que matarás a Uro, a Verdilith y a Brisbois. -Jo se acercó a un solo paso, fijando la mirada en los ojos del hombre a quien amaba-. Y prométeme que nunca volverás a abandonarme.

Flinn dejó que sus brazos cayeran a cada lado. La sonrisa de su rostro se extinguió rápidamente y dio paso a una expresión de profunda conmiseración. Por un instante, a Jo le pareció que aquel hombre -aquel Inmortal- iba a hincarse de rodillas y pedirle perdón por haberla abandonado y haber muerto él solo. Pero tanto en su corazón como en su alma comprendía que, fuera lo que fuese en lo que se había convertido Flinn, independientemente de a través de qué terribles moradas hubiera caminado, no necesitaba el perdón de ella por ninguna acción, tanto del pasado como del futuro. Ahora él estaba más allá de la culpabilidad y la inocencia... Aunque ahora Flinn se levantara resplandeciente ante ella, la verdad era que no volvería nunca a ser el hombre al que había amado.

--Johauna Menhir -dijo Flinn, con voz profunda-, te prometo hacer todo lo que me pides. Y te prometo que ni siquiera la muerte podrá separarnos ahora. -De nuevo extendió las manos para aceptar a Vencedrag.

Sin vacilar, Jo levantó la pesada arma y se la tendió a Flinn. Los símbolos del Quadrivial brillaron con fulgor, casi con rabia, en manos de la resplandeciente criatura. Johauna la miró con fervor, y pensó que, fuera cual fuera la esencia que se había utilizado para crear la espada, ésta reconocía cuándo la empuñaba su dueño.

Flinn cogió a Vencedrag con ambas manos, y la perfección de su cuerpo reflejó la brillante radiación blanca de la columna de luz, que ahora parecía absorber las nieblas y los vientos hacia sí. Jo observó fascinada cómo cada músculo se contraía con fuerza, más de la que cualquier mortal habría sido capaz. Se quedó hipnotizada contemplando aquel cuerpo, y los demás pensamientos huyeron rápidamente de su mente: se olvidó de la destrucción de Armstead, de la desaparición de Karleah y de Braddoc, y del rapto de Dayin. Nada de todo aquello era importante ya. Flinn había regresado de la muerte, y ella sabía que iba a enderezar todos los entuertos.

--¿Qué quieres que haga, Johauna Menhir? -preguntó Flinn, y sus brazos levantaron lentamente a Vencedrag por encima de su cabeza, como si se dispusiera a abatir a la joven. Esta no se movió, sino que permaneció como si estuviera en trance-. ¿Qué quieres que haga?

¿Debo viajar a ese otro mundo para rescatar a Dayin, matar a su padre y cerciorarme de que los abelaat nunca van a volver?

Jo asintió lentamente.

--Sí -dijo por encima del rugido del viento.

--¿Debo romper esta columna de luz y destrozar el abatón?

Jo volvió a asentir.

--Sí.

--¿Debo encontrar a Karleah y hacer que te iguale en juventud, a fin de que podáis compartir vuestra existencia como íntimas amigas?

Jo dejó caer la cabeza sobre su pecho.

--Sí.

Flinn situó la punta de Vencedrag bajo la barbilla de Jo y la obligó a levantar la cara para que lo mirara. Y ella sintió el metal sobre su piel mientras los vientos de la tormenta la azotaban y el chasquido del rayo resquebrajaba el cielo.

Su amor había regresado de la tierra de los muertos.

Él enderezaría los entuertos.

--¿Debo tomarte como mi único amor verdadero, sobre el cual no habrá ningún otro?

Jo no dijo nada. Avanzó un paso permitiendo que el filo de Vencedrag acariciara su piel y trazara una delgada línea de sangre sobre su mejilla. Pero Jo no sintió dolor; sólo la alegría de estar cerca de Flinn.

Levantó los brazos y se estrechó contra él, atreviéndose a abrazarlo, a sentir la fuerza debajo de aquella carne que en el pasado estaba muerta. El corazón de Flinn latía fuertemente en su pecho, y su aliento era muy cálido.

Jo abrió suavemente los labios y levantó la mirada hacia el rostro de Flinn. Con una mano temblorosa en su nuca, hizo que los labios de él se posaran sobre los suyos, probando lo que tanto había anhelado durante aquellos meses. Aquel beso fue el don del olvido, purgó su mente de todo lo pasado. Mientras él la mantuviera cerca, mientras ella se abrazara a él, nunca volvería a sentir dolor.

--Jo, cariño -musitó él, con voz ronca, separándose de ella-. Para detener al mago, debo recuperar toda la fuerza que tuve en vida...

Jo se tambaleó al retroceder un paso, mirando con ojos arrebatados el rostro del amado. Deseaba proseguir con el beso, rescatar un paraíso de aquella enfurecida tormenta.

-- Vencedrag conserva una pequeña parte de mi alma -prosiguió Flinn-. Debo liberarla si quiero detener a Teryl Uro.

Jo contestó con un vago asentimiento, los ojos velados.

--Lo recuerdo. Me hablaste de ello.

--Sí, es tal como te dije. Pero, para liberarla, debo quebrar la espada. Y para romper la espada necesito que tú quieras que la rompa

-explicó Flinn.

Entonces se arrodilló sobre una pierna, clavó la punta de Vencedrag en el suelo, y apoyó la hoja de la espada sobre la rodilla doblada.

Jo volvió a asentir. Luego parpadeó, como si quisiera aclarar sus ideas, y miró lo que Flinn se disponía a hacer.

--Debes desear que se rompa, Jo. Tienes que abandonar tu fe en Vencedrag, o mi alma nunca será libre -explicó Flinn-. Debo destruir a Vencedrag.

Jo sintió que las extremidades le pesaban como plomo. Su mente, que giraba confusa, creía a Flinn cuando éste le decía que debía quebrar la espada. Pero su corazón aullaba sólo de pensarlo. Si Vencedrag era el alma de Flinn, entonces no había que destruirla. Además, para ella la espada había sido su guía, su fuente de esperanza en los tiempos oscuros desde la muerte de su amado. La había empuñado contra Verdilith y casi había matado a la bestia. Ella había escuchado su sabio consejo de «tener fe», de no abandonar.

El puño de Flinn cayó sobre la hoja. Una lluvia de chispas saltó de sus nudillos y fue absorbida por los insaciables vientos. Los cuatro símbolos del Quadrivial centellearon bajo el golpe del guerrero. El puño de éste cayó por segunda vez, y su expresión se contrajo de dolor al rebotar su mano sobre el duro metal. Los símbolos rúnicos volvieron a centellear, enviando rayos luminosos al aire y a los deslumbrados ojos de Jo. Al tercer golpe, la hoja se agrietó a lo ancho, y el Quadrivial centelleó una vez más antes de apagarse.

Jo retrocedió tambaleante un paso más, sintiendo las vibraciones de la columna de luz del abatón. Bajo su resplandor nacarado, Flinn aparecía enorme y monstruoso al levantar su puño para asestar el golpe final. La ira le retorcía la cara, y en sus ojos Jo vio algo que antes nunca había advertido en el hombre que amaba.

La locura.

Flinn nunca habría destruido a Vencedrag, nunca habría permitido que los símbolos del Quadrivial se apagaran. «Serás un excelente trofeo, Johauna Menhir.» Las palabras de Brisbois acudieron a su mente.

--Brisbois no -murmuró incrédula.

Entonces Jo gritó de rabia, saltó hacia adelante y, agarrando la empuñadura de Vencedrag, la arrancó de la resplandeciente garra de aquella criatura.

--¡Por Flinn! -gritó, clavando la hoja en el corazón de aquel hombre, y centelleantes haces de blanca luz brotaron de su herida.

Los ojos de Flinn se abrieron con súbito horror, revelando unas pupilas con hendiduras verticales: los ojos de Verdilith. Con un rugido, alargó el brazo para atraparla, y de pronto éste apareció mutilado y sangrante. Jo clavó la gran espada todavía más en el cuerpo de Flinn, y éste chilló de dolor. Sus ojos giraron en las órbitas y sus manos dieron zarpazos al aire, la boca ahora abierta sin emitir ningún sonido.

Jo retorció la espada, y Vencedrag se partió en dos, pero su extremo quedó alojado entre las costillas de la escultural figura. El cuerpo de Flinn cayó de espaldas contra el suelo; Jo saltó sobre él y lo golpeó con el canto dentado de la espada rota. Los golpes cayeron sobre la musculosa figura con idénticas medidas de amor y odio, y los símbolos del Quadrivial refulgieron sobre la hoja quebrada.

--Mi..., misericordia -murmuró el dragón, a través de los labios de Flinn el Caído.

Jo se interrumpió unos instantes y miró inexpresivamente la destrozada figura. Apoyando el afilado canto de la espada rota sobre la garganta de la criatura, Johauna Menhir exclamó:

--No, misericordia no... ¡Justicia!

Epílogo

La negra puerta del Reino de los Muertos se abrió. Flinn apareció entre las llamas. Avanzó desde un edificio ardiendo en el centro de Armstead, y de nuevo respiró en sus pulmones el aire de Mystara. El recuerdo que tenía de lo que acababa de ocurrir era muy vago, envuelto en una neblina de olvido, como las cenizas a la deriva que habían cubierto la aldea. Ni siquiera sabía cuál era su verdadero nombre.

Pero sí recordaba el abatón, la diabólica caja de Uro y los abelaat.

Recordaba también las instrucciones que había recibido de Diulanna: destruir el abatón o alejarlo de Mystara.

Y ahora lo tenía ante sí, con su columna al rojo vivo absorbiendo la magia de Mystara. Flinn podía sentir que la vida de su mundo desaparecía gradualmente en la columna nacarada, que el equilibrio de la magia cambiaba poco a poco y oscilaba hacia el mundo de los abelaat... Tenía que destruir aquella caja, o de lo contrario todas las criaturas de Mystara habrían muerto antes de que transcurriera un año.

Diulanna se lo había enseñado. Thor, el Dios del Trueno, y Odín, el Padre de Todos, se lo habían confirmado.

Flinn flexionó los músculos y sintió que su forma inmortal se contorsionaba con toda su fuerza. Su cuerpo mortal había sido fuerte, pero ahora poseía una fuerza de otro mundo. Aun así, sus poderes eran nuevos para él, y no los conocía todos. Pero los aprendería, y debería hacerlo rápidamente si quería destruir al abatón.

El caballero avanzó otro paso, sintiendo el suelo bajo sus pies: una sensación que él había creído que nunca volvería a sentir. Recordaba que su pira se parecía mucho al edificio en llamas que tenía a sus espaldas. Sin embargo, algo faltaba; algo que danzaba justo en los límites de su memoria.

Flinn sacudió confuso la cabeza.

«No es algo -se dijo para sí-, sino alguien.» Pero no podía recordar quién. Pero pronto lo recordaría... A medida que fuera dominando sus poderes, recordaría.

--Debo desarrollar mi fuerza -declaró.

--¿Desde cuándo un muerto tiene que desarrollar su fuerza?

-inquirió una voz a sus espaldas.

Flinn se volvió lentamente, y sus ojos se entrecerraron con el esfuerzo por recordar.

--¿No te acuerdas de mí? -preguntó llanamente el desconocido-. No me sorprende. Has estado muerto durante bastante tiempo.

--¿Y tú quién eres? -preguntó Flinn.

--¿Te acuerdas de algo? Quién eres, a quién conocías, a quién amabas...

Flinn negó con la cabeza.

--No. Muy poco.

--Entonces deja que te ayude a recordar. Tu nombre es grande en estas tierras; en parte gracias a mí, por supuesto. Tu nombre es Flinn.., Flinn el Poderoso.

Flinn asintió, tratando de modular el nombre entre sus labios. No percibía amenaza de aquel desconocido, de modo que supuso que se trataba de alguien a quien había conocido en su vida mortal.

Parpadeando, Flinn señaló los restos de un cuerpo tendido en el suelo.

--¿Quién era ése? -preguntó.

El desconocido hizo una pausa introspectiva antes de responder.

--Ese era tu mayor enemigo -contestó al cabo de unos instantes-.

Un dragón llamado Verdilith. Adoptó tu forma a la perfección, lo mismo que hay una copia perfecta de todo en el Plano de los Muertos. El ha sido uno de los múltiples acontecimientos que han permitido tu regreso a este mundo. -El desconocido se volvió a mirar la columna de luz-.

Vayámonos. Esto vaciará nuestras almas, como no nos alejemos de aquí. Además, tienes que aprender muchas cosas antes de que puedas destruir esa cosa.

--Muy bien, pues.

Flinn dejó que el desconocido lo alejara de aquella columna de luz, la columna que constituía la entrada para su enemigo... Mientras se iban alejando, inquirió:

--Por cierto, ¿cómo te llamas?

--Braddoc, de Rupestre, por supuesto.