LA ESPADA SIN HONOR

(Trilogía Penhaligon, vol.1)

D.J. HEINRICH

1992, The Tainted Sword

Traducción: Antoni Puigros

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Flinn el Caído! ¡Flinn el Bobo! Los insultos se oían claramente a través del frío aire invernal. Los niños corrieron junto al hombre montado en el grifo y prosiguieron su letanía, con improperios cada vez más osados y crueles al ver que los adultos que había por allí no los castigaban. Un hombre -un panadero a juzgar por el delantal cubierto de harina- incluso aplaudió la saña de su hijo. Hizo un gesto ofensivo con ambas manos, y luego se volvió hacia sus compañeros y rió.

--¡Flinn el Bobo! ¡Ha dejado de ser Flinn el Poderoso! - gritó con menosprecio el panadero.

Una joven se aproximó, cimbreando su alta y desgarbada figura entre los mirones. Una ráfaga de viento le empujó el cabello trenzado sobre la cara, y ella apartó de un manotazo la rojiza trenza sobre los hombros. Sus manos limpias y encallecidas agarraron el cinto de cuero, con el que ceñía a su delgada cintura un amuleto para trasladarse en el espacio. Johauna Menhir aún no había cumplido los veinte años, pero sus ojos grises y transparentes poseían sabiduría; sabiduría que había acumulado en los trece años que había andado huérfana por las calles de Specularum. Jo había vivido en la ciudad portuaria del sur hasta hacía muy poco, desde la cual había tomado rumbo al norte hasta llegar a la pequeña aldea de Bywater.

La mirada de Jo pasó del panadero al hombre rodeado por el creciente tropel de chiquillos. Observó el tosco atuendo de piel y cuero que vestía el hombre y vio que no llevaba armadura. Tampoco llevaba sombrero, y las hebras grises salpicaban lo que en otro tiempo había sido una cabellera negra. El viento y el sol le habían bronceado intensamente la cara, la cual aparecía marcada por cicatrices y arrugas.

El no miraba ni a derecha ni a izquierda; con una mano sujetaba tranquilamente las riendas del grifo y con la otra, la trailla de la mula de carga que los seguía de cerca. Su respiración formaba chorros blancos en el temprano aire invernal.

El grifo de aquel hombre parecía tener las alas anormalmente cortas, pero Jo pensó que eso podía deberse a que estaban muy pegadas al cuerpo de la bestia. Bajó la mirada a las piernas delanteras de aquella criatura. ¿Por qué sujetaría con las garras aquellas extrañas bolas de cuero?, se preguntó. Cuando el grifo pasó por su lado comprendió el motivo: las garras de aquel pájaro león no estaban hechas para caminar largas distancias, y las almohadillas de cuero amortiguaban el impacto de las garras de la bestia contra el suelo.

Johauna buscó de nuevo el rostro del jinete. Sus labios, rígidos y duros, se hallaban parcialmente ocultos por un enorme mostacho que caía sobre ellos. Sus ojos no exteriorizaban ningún tipo de emoción.

Parecía ajeno a los insultos de la chiquillería, a las miradas de los adultos, o a las oleadas de inquietud que él mismo proyectaba. ¿Era realmente Flinn el Poderoso aquel hombre?

La mala fortuna había desviado a Jo del camino hacia el Castillo de los Tres Soles, residencia de la baronesa Arteris Penhaligon, de quien Jo confiaba en que la ayudase a entrar en la orden de caballería. Ahora se hallaba varada en la pequeña aldea de Bywater, a unos noventa kilómetros al sureste del castillo, o al menos eso le había dicho el herrero de la aldea. Jo nunca hubiera imaginado encontrarse con Fain Flinn, el caballero que unos siete años atrás había caído en desgracia.

Como la mayoría de la gente allá en la lejana Specularum, Jo había dado por sentado que él había muerto poco después de caer en desgracia.

Sin embargo, si Flinn el Poderoso seguía con vida, sin duda merecía que se lo tratase con respeto y veneración, y no con semejante...

insolencia, pensó Jo. Se deslizó entre la multitud para acercarse al guerrero. Durante diecinueve años había oído contar historias sobre Flinn el Poderoso, y había experimentado una auténtica fascinación por aquel hombre legendario. El, mejor que nadie, podría aconsejarla sobre su petición a la baronesa Arteris.

Disimuladamente, Jo observó que aquel llamado Flinn detenía su grifo y desmontaba frente al único almacén de suministros que había en Bywater. Las paredes blancas y las antorchas de bronce de Comercial Baildon resplandecían bajo el sol de la mañana. De lo alto colgaba un cartel enorme y recargado anunciando el nombre del establecimiento.

Unas puertas de doble hoja, con una ventana a cada lado, marcaban el centro del edificio. Frente a la tienda había media docena de postes para cabalgaduras, y cada uno con dos aros de bronce. Y a un costado de la puerta, pintado de rojo brillante, había un único banco de madera. El aspecto de clara prosperidad del establecimiento contrastaba fuertemente con la abandonada bodega de la izquierda -que pedía a gritos una restauración- y el aspecto ruinoso de la alfarería Garaman a su derecha.

El grifo lanzó un chillido parecido al de un águila Y se encabritó. La atención de Jo se dirigió entonces a la montura. Sus ojos dorados giraban con pavor. Los gritos de la chiquillería sin duda habían asustado al animal, cuyas garras soltaron las bolas de cuero al volver a encabritarse, y éstas colgaron de las cadenas que la criatura llevaba atadas en los tobillos. El jinete acarició las sedosas plumas del cuello del grifo y con voz calmada lo convenció de que volviera a posarse en el suelo.

Jo vio que Flinn ataba su montura y la mula de carga a uno de los postes, y luego apretaba las mandíbulas antes de empujar con el hombro a la gente para que se apartara. El grifo dio un picotazo hacia los chiquillos, obligándolos a retroceder. Una ligera sonrisa apareció en los labios de Flinn. Entonces el guerrero puso un bozal al asustado grifo, que todavía lanzó un par de picotazos antes de someterse.

Al ver el grifo con el bozal, la chiquillería se volvió más osada. Sus burlas aumentaron de intensidad y más chiquillos se les juntaron. Un par de ellos incluso pincharon la grupa del animal con unos palos, pero retrocedieron al recibir un latigazo de la gruesa cola de león. Con resolución, Flinn hizo caso omiso de la chiquillería y empezó a descargar la mula.

¿Por qué no ponía en su sitio a aquellos mocosos?, se preguntaba Jo. Aquellos chicos le recordaban las pandillas que infestaban Specularum, las cuales permanecían al acecho y atacaban a los transeúntes. A los ricos les robaban, y a los pobres los maltrataban. Jo había visto suficientes ataques de pandillas callejeras para saber que lo que rodeaba a Flinn se hallaba al borde de la violencia.

Por el rabillo del ojo vio que uno de aquellos chicos cogía una piedra de la embarrada calzada, parcialmente helada... Era un muchacho ya crecido, casi tan alto como Jo. Sus saltones ojos parecían una hendidura, y su cara formaba un mohín con profundas arrugas.

«Justo el tipo de muchacho capaz de provocar un alboroto», pensó Jo.

Acarició entonces la cola peluda y marrón que colgaba de su cinto y pronunció una frase mágica que sonó igual que un gruñido. Como un relámpago, desapareció bruscamente de donde estaba y reapareció ante el muchacho, que se hallaba a unos veinte pasos de distancia. Jo golpeó con fuerza la mano del muchacho, y éste soltó la piedra, boquiabierto de asombro. Jo se puso en cuclillas y, con un gruñido, acarició la cola que le colgaba del cinto; al instante reapareció en medio del gentío y lentamente se incorporó. Entre el bullicio de la calle, su repentina aparición pasó del todo inadvertida.

Con cautela, Jo observó al jovencito, procurando interponer a una o dos personas entre ella y el muchacho. Éste, aturdido, miraba a su alrededor, intentando descubrir a su atacante. Al final sacudió la cabeza y desapareció entre la gente. Jo, con una sonrisa cruzándole los labios, se volvió hacia el hombre con el grifo.

Entonces se quedó helada. Los oscuros ojos de Flinn permanecían fijos en ella. ¿La habría visto utilizar su cola de perro para esfumarse?

La fría mirada de él era inescrutable. Flinn dio media vuelta y siguió descargando a la mula. Jo se restregó ambas manos y avanzó con valor, abandonando el grupo de los adultos y atravesando la línea de chiquillos que rodeaban al guerrero.

--Tenéis muy bien entrenado a vuestro grifo, sir Flinn -dijo Jo, señalando con la barbilla hacia la mula y la montura, que permanecían atadas juntas-. Tanto al grifo como a la mula. No son muchos los grifos que renuncien a un festín de carne fresca de caballo.

El hombre, que sobrepasaba en una cabeza a la muchacha, bajó los ojos hasta Johauna. La terrible curva de una cicatriz le bordeaba la mandíbula izquierda y bajaba hasta la garganta; una segunda cicatriz le partía la ceja del lado izquierdo. Sus ojos eran profundamente marrones, casi negros. Jo captó un leve estremecimiento de su bigote y se preguntó si le habría hecho gracia o lo habría irritado... o ambas cosas a la vez.

--Yo ya no soy un caballero, de modo que no te dirijas a mí como tal -le dijo fríamente, y señalando hacía los animales añadió con desgana-: Los dos están bien entrenados. Ariac, el grifo, lleva años sin probar la carne de caballo.

--¿Y qué come, si no? -preguntó Jo, intrigada-. Cuando yo trabajaba para el dueño de un establo, los grifos casi siempre atacaban a los caballos.

El guerrero interrumpió la tarea de desatar el nudo y miró fijamente a Johauna; luego se volvió hacia la mula.

-- Ariac se siente satisfecho con carne de zorro o de oso; cualquier cosa que yo atrape. Lo hace más fácil el hecho de que esté lisiado y no pueda volar -añadió Flinn, descargando el último fardo de la mula y volviéndose hacia la tienda-. Será mejor que escondas ese matamoscas que llevas del cinto. Puede causarte problemas.

Sorprendida, Jo posó la mano sobre la cola de perro para esfumarse y acarició el pelo fino e hirsuto. ¡De modo que la había visto!

Johauna hizo un mohín y se apresuró a meter la cola dentro de su zurrón. Se encaminó hacia la tienda, decidida a seguir a Flinn.

--¡Ya basta! -gritó alguien-. ¡Basta ya de fastidiar, renacuajos! -Un hombre corpulento se precipitó a la calle por la doble puerta del almacén, empujando las dos hojas a la vez-. ¡No permitiré que sigáis molestando a mi clientela! Y ahora largo de aquí, si no...

El hombre soltó un coscorrón a uno de los chiquillos, que al parecer no se alejaba lo bastante rápido como para complacerlo. Jo miró el letrero que colgaba por encima de la cabeza del hombre. «Este individuo debe de ser Baildon», pensó la muchacha.

--¡Ah, Flinn! -exclamó el comerciante, sonriendo. Su rostro, bronceado y luminoso, estaba enmarcado por unas enormes patillas que le cubrían gran parte de las mejillas, tal vez para compensar la falta de pelo encima de la cabeza. Un par de papadas extra adornaban el cuello del tendero, que llevaba un delantal manchado de sangre sobre una sucia camisa gris, sin mangas, y unos calzones de color marrón, todavía más sucios que la camisa. A pesar del frío calzaba sandalias, y Jo vio que estaban salpicadas por unas brillantes gotitas de sangre. El comerciante avanzó unos pasos, y él y Flinn se estrecharon vigorosamente las muñecas.

--¡Entra, Flinn! ¿Traes algo que valga mi dinero este año?

Baildon rió con fuerza mientras entraba en su tienda, y Flinn lo siguió cargado con sus pieles. Discretamente, Jo fue tras ellos, decidida a averiguar algo más sobre el hombre que para ella siempre había sido una leyenda. Anhelante, cruzó las puertas del almacén.

La única tienda de suministros de Bywater era un edificio formado por dos plantas, atestado hasta el techo con cosas inimaginables: artículos fantásticos como dagas y sortijas mágicas expuestas indiferentemente junto a otros tan comunes como bocados y bridas para monturas.

Jo se detuvo en el interior, justo ante la puerta. El fragante olor de productos recién horneados penetró en su nariz. Inhaló profundamente mientras observaba a Flinn y a Baildon serpentear por la atiborrada tienda hacia el mostrador del fondo. La boca se le hizo agua. Llevaba más de un día sin probar bocado y, aunque no tenía dinero, el olor del pan era irresistible. Se deslizó al interior del comercio con la esperanza de encontrar los artículos comestibles y deleitar los ojos, ya que no el estómago. Al pasar entre las cajas de embalaje y las pilas de mercancía, el brillo de los metales le llamó la atención.

Junto a la ventana había una brillante armadura, resplandeciente bajo la luz de las linternas, tanto mágicas como corrientes. Al lado de la armadura había un mostrador con armas nuevas y usadas, algunas de las cuales estaban decoradas con inscripciones rúnicas. Detrás de un cristal había un lucero de la mañana hábilmente elaborado, con las puntas hechas de un metal negro que Jo jamás había visto con anterioridad. En un extremo del mostrador yacía una armadura abollada y rayada por el uso. En otras circunstancias, Jo se habría sentido intrigada, pero los efluvios del pan eran cada vez más fuertes.

Husmeando, Jo se volvió hacia una mesa repleta de rollos de paño.

Avanzó siguiendo el olor, y sus dedos se fueron deslizando sobre arpillera, fina seda, e incluso tejidos exóticos que resplandecían débilmente. Detrás de la mesa había sacos de avena, agrupados en torno a un poste que sostenía el techo. Unas botas colgaban del poste atadas por los cordones. De una percha que había sobre las botas pendía un abrigo, el cual se confundía tan bien con su entorno, que faltó poco para que a Jo le pasara inadvertido. Al proseguir en pos del estimulante aroma del pan, vio que en una esquina se arracimaban herramientas nuevas y partes de arneses de repuesto.

Una vez en el centro de la tienda, alzó la mirada. De las altas vigas colgaban rollos de cuerda, cadenas y hierbas secas, junto al cuerpo de dos ciervos en sazón. Al pasar por debajo de éstos, su olor enmascaró el que hasta entonces había estado siguiendo. Al divisar una urna de cristal, avanzó hacia ella con la esperanza de que en su interior estuvieran los panes. Pero lo que allí encontró fueron piedras preciosas y semipreciosas, algunas bañadas con coloridos efluvios mágicos, algunas engarzadas en metal y otras sueltas.

Al lado, en una caja, había dulces de los elfos: creaciones con azúcar hilado de sorprendente belleza y sabor. Una lámina de cristal protegía aquellas golosinas. Jo se lamió los labios. Encima de la caja había lonchas de carne con especias puestas a secar, que sumían en sombras los tesoros de la caja.

Johauna se detuvo; en una alacena próxima había encontrado los alimentos horneados, y se quedó mirándola casi con reverencia. Todos los estantes rebosaban de hogazas doradas. Jo distinguió bollos con pasas, hogazas de trigo moreno y delicados productos de pastelería. Por un segundo acarició la idea de apoderarse de un bizcocho, dado que el tendero estaba sin duda ocupado con Flinn, pero borró el pensamiento de su mente. «Los caballeros no son ladrones de pan», concluyó.

Después de un profundo suspiro, comprendió que su resolución no resistiría mucho rato, de modo que se dirigió al fondo de la tienda.

Flinn y el comerciante se hallaban junto al mostrador, y, cuando Jo se acercó, Baildon retiraba con un cuchillo los restos del ganso que había descuartizado y los arrojaba al suelo. Con la ancha hoja hizo señas a Flinn para que dejara sus bultos en el suelo.

--Las pieles son finas, Flinn, de eso no hay duda -le decía el comerciante-. Pero los zorros y los oso-buhos no alcanzan los precios de antaño; no, con las ricas telas que vienen del sur. Nadie quiere pieles cuando puede tener sedas. Lo más que puedo darte son treinta oros. -El comerciante sonrió como disculpándose y se cruzó de brazos.

--Necesito cuarenta, Baildon. Es el mínimo.

Flinn también se cruzó de brazos, y su boca dibujó una expresión de terquedad.

--Disculpen, señores -intervino Jo, acercándose al mostrador. El tendero escupió al suelo un salivazo de tabaco, pero Jo no hizo caso de su gesto-. Yo he trabajado para Tauntom, maestro del gremio de los curtidores en Specularum.

--Perfecto, muchacha, eso está muy bien -replicó el comerciante-.

Pero ¿qué tiene que ver eso con nosotros?

Los ojos grises de Jo centellearon encolerizados, pero los desvió enseguida. Había aprendido el arte de la negociación y no deseaba irritar a Baildon. Si lograba que Flinn obtuviera sus cuarenta monedas, dado que sus pieles valdrían el doble en Specularum, tal vez éste le concediera un poco de su tiempo.

--Pues tiene mucho que ver -contestó Jo, afable-. Verán, hace poco Tauntom recibió un pedido por todas las pieles que pudiera proveer. Al parecer, un lord de Specularum planea una gala para la boda de su hijo la próxima primavera. -Johauna se inclinó hacia el comerciante con gesto conspirador, consciente de la expresión de desconfianza en los atentos ojos de Flinn, y el comerciante la imitó-. Tauntom está aterrorizado, ya que no sabe cómo podrá proporcionar todas esas pieles... El exceso de caza ha agotado las tierras alrededor de Specularum. -Jo hizo una pausa para incrementar el efecto de su información-. Tauntom pagaría hasta ochenta oros por estas pieles...

La muchacha se enderezó y se encogió de hombros.

--Si no accede usted a la petición de maese Flinn -añadió-, entonces le sugeriría que las llevara a algún otro comerciante, alguien que pueda beneficiarse de la cautelosa oferta que usted le hace. -Jo sonrió afablemente al tendero barrigón, pero desvió la mirada de los ojos de Flinn. El alto guerrero seguía observándola con desconfianza.

El comerciante se acarició la barba de varios días, y sus pequeños ojos se encogieron todavía más. Luego se volvió hacia Flinn y con el pulgar señaló hacia Jo.

--¿Tú te fías de ella, Flinn? Parece como si pretendiera engañarme.

Flinn bajó la mirada hacia sus manos extendidas.

--No tengo motivos para no creer en ella, Baildon. Eres tú quien debe decidir. -Flinn se volvió hacia Jo-. No obstante, hace un momento ha salido en mi defensa.

Baildon asintió en dirección al guerrero.

--Eso ya es suficiente para mí; un amigo tuyo es un amigo mío

-declaró secamente el comerciante, quien volvió a hacer un atado con las pieles y las dejó caer en el atestado suelo detrás del mostrador-.

Tendré a punto esta lista de provisiones en menos que canta un gallo

-añadió, cogiendo unos sacos de arpillera y alejándose por un pasillo repleto de artículos.

Flinn volvió a cruzarse de brazos y miró a Jo. Ésta copió conscientemente el gesto del guerrero, y ambos se miraron el uno al otro. Al final fue Flinn quien rompió el silencio.

--Estabas mintiendo, ¿verdad?

--No, no estaba mintiendo -replicó Jo, fríamente.

Flinn enarcó las cejas.

--Antes has dicho que habías trabajado en un establo. ¿Eres ahora la ayudante de un curtidor?

--He sido ambas cosas. Y también he trabajado en una armería para un maestro armero, emplumando flechas -contestó orgullosa; confiaba en que Flinn se sintiese impresionado con sus credenciales, todas las cuales podían ser de utilidad para un futuro caballero.

Pero él no se impresionó, y una ceja subió más alto que la otra al replicar:

--La incapacidad para conservar un empleo no es precisamente algo de lo que vanagloriarse.

--Aun así, lo que he dicho es cierto -repuso Johauna, secamente, irritada por la ironía de Flinn-. Tauntom el curtidor necesitará pieles extra esta primavera. Yo no miento -aseguró, poniendo los brazos en jarras.

Antes de que Flinn pudiera replicar, Baildon regresó con varios fardos abultados.

--Aquí lo tienes, Flinn; todas las provisiones que me has pedido, más el resto de tu oro. -Los ojos del comerciante brillaron ante la perspectiva de las pieles que el guerrero le había traído y, sintiéndose caritativo, se volvió hacia Jo-. En la alacena, a la izquierda, hay una hogaza de pan de calabaza de dos días. Puedes cogerla si te apetece.

Quiero corresponder a la información que me has dado.

Jo murmuró su agradecimiento y se apresuró hacia el armario cercano. Después de buscar unos instantes encontró la pequeña hogaza, de color naranja oscuro, que Baildon había mencionado. Cogió el pan y olfateó los aromas a canela, clavo y especias exóticas. Hambrienta, empezó a comérselo allí mismo, mientras fragmentos de la charla que mantenían Flinn y el tendero llegaban a ella, lo cual la obligó a volverse hacia los dos hombres.

--... Verdilith. ¡Ese dragón ha vuelto al territorio, Flinn! Tienes que hacer algo... -suplicaba el tendero-. No vas a...

--Sabes que no puedo hacer eso, Baildon. No esperes...

--¡Esperaré todo lo que quiera!

--Pues espera en vano. No pienso ir en pos de Verdilith, y se acabó.

--¿Es por la profecía? ¿Es eso... ? ¡Karleah Kunzay está loca, Flinn!

Ella...

--¡Ya basta! -gritó Flinn, golpeando con el puño sobre el mostrador del tendero-. ¡No tiene nada que ver con la profecía! ¡Se trata de que ya no soy un caballero! ¡No soy...! -Sus palabras se interrumpieron de súbito-. ¡Baildon, ya deberías saberlo!

A Jo se le despertó la curiosidad y se acercó, pero Flinn pasó bruscamente por su lado con expresión torva, cargado con sus provisiones al hombro, y se precipitó fuera de la tienda. No se volvió a mirar a Jo. La muchacha se preguntó si era el momento adecuado para obtener información del tendero, pero llegó a la conclusión de que no lo era. Agarrando su hogaza, murmuró un apresurado agradecimiento a Baildon y siguió a Flinn.

Se detuvo entonces delante de la tienda y con los ojos buscó al guerrero. Éste trataba de conseguir que el grifo se levantara, a fin de poderlo montar, pero la recalcitrante bestia se limitaba a picotear a Flinn con su pico amordazado. Jo se aproximó.

--Procurad taparle los ojos con ambas manos -aconsejó la muchacha, cuando los últimos esfuerzos de Flinn resultaron inútiles-. Es un truco que aprendí en el establo. El grifo se asustará y se levantará para volar. Intentadlo...

El hombre lanzó a Jo una mirada irritada.

--Eso no servirá de nada con Ariac - replicó.

Jo sonrió y se mordió el labio. Era obvio que Flinn conocía el truco.

Flinn apremió una vez más al pájaro león, en esta ocasión tirándole de las plumas que rodeaban la tierna abertura de la oreja. Ariac se levantó al instante. Los pies leoninos del grifo escarbaron con nerviosismo el barro y el hielo de la única calle de Bywater, y sus garras anteriores se cerraron de mala gana sobre las almohadillas de cuero.

Flinn saltó sobre la silla y, mediante un único movimiento, cogió la rienda, tiró del bozal y sujetó la trailla de la mula.

Luego se volvió hacia Jo y, secamente, se despidió con una inclinación de cabeza.

--Te doy las gracias, muchacha.

--Me llamo Jo... -El resto de su nombre quedó sin pronunciar, pues el hombre legendario había obligado a dar media vuelta a sus animales, sin dignarse siquiera volver a mirarla.

Desalentada, Jo se sentó en el banco delante de Comercial Baildon.

La alta figura de Flinn desapareció poco a poco por el fondo de la calle.

Con un suspiro, Jo dio unos mordiscos a su hogaza, vio que le quedaba la mitad, y la guardó prudentemente en su zurrón. Miró una vez más hacia la embarrada calle, escuchando cómo los caballos abrían brechas en el hielo buscando el agua que había debajo.

«Bien, Johauna, ¿qué vas a hacer? -pensó-. Te queda para una comida, puede que dos si ahorras un poco. ¿Vas a regresar a Specularum?» Sus pensamientos se volvieron más agoreros ante aquella perspectiva, y los rechazó con un movimiento de cabeza. No, no, aquello no. Se había marchado para conseguir algo, y ya era hora de que lo lograra. Y tampoco le serviría de nada quedarse allí y buscarse un trabajo. No. Había que seguir hasta el Castillo de los Tres Soles. Al parecer Flinn el Poderoso iba en aquella dirección. Quizás él contestara a algunos de sus interrogantes, si lograba darle alcance.

Jo se cruzó del hombro el zurrón y enfiló la única calle de Bywater.

Frente al almacén había un establo, con una pequeña posada a un lado y una herrería en el otro. Cuando Johauna pasó por allí, el herrero apartó la mirada del caballo de tiro que estaba herrando y, sosteniendo con firmeza las tenazas y el martillo, la saludó cordialmente. No era mala aquella aldea, pensó Jo, recordando la amabilidad del herrero la noche pasada, al permitirle dormir en su herrería a cambio de limpiarla un poco.

Luego pasó ante unas diez casas, cada una con idéntico techo de paja y paredes encaladas. Cerca del final de la aldea se levantaba una iglesia de paredes de piedra, dedicada al culto de algún Inmortal. Jo estuvo tentada de detenerse allí y orar, pero Odín lo comprendería si apresuraba el paso en pos de Flinn. Odín sería el primero en seguir sus propios anhelos en vez de detenerse y orar por ellos.

Las piedras de cantos agudos y los pinchos del hielo se clavaban en los pies de Johauna a través de los zapatos que llevaba, de modo que se vio obligada a aflojar un poco el paso. Pero se detuvo por completo en las afueras de la aldea, donde un letrero rojo y púrpura anunciaba la taberna Fuego Fatuo. Delante de la taberna, una doncella de los elfos ataviada con una elegante armadura se acercaba con cautela a su hipogrifo, tratando de tranquilizar a su montura.

En el pasado, Jo había cuidado de aquellas criaturas en el establo.

Aquel hipogrifo en especial, mostraba una excelente estampa y una coloración poco común. Jo se acercó, los ojos rijos en la criatura. Las plumas de las extremidades posteriores brillaban deslumbradoramente blancas bajo el sol de media mañana. Justo detrás de las patas delanteras, las plumas se transformaban poco a poco en una capa de vello blanco, y la mezcla de plumas y vello creaba una amplia y sólida banda de fibra, la cual servía de manta protectora debajo de la silla y de su jinete.

De pronto, una mano se posó en el hombro de Jo. Ésta buscó la cola de perro en su cinto, al tiempo que de sus labios brotaba un ronco gruñido. Pero la cola estaba en su zurrón, y Jo cayó de espaldas sobre el helado barro.

--¡Fuiste tú! ¡Tú! -El joven corpulento y de ojos saltones se sentó a horcajadas sobre ella y la golpeó con fuerza en la cara-. ¿Qué trucos mágicos utilizaste, cobarde? ¡Ya te enseñaré yo!

Durante sus años en Specularum, Jo había aprendido un par de cosas sobre las peleas callejeras. Cruzó un brazo sobre el rostro para protegerse y dio un puñetazo en la ingle del muchacho. Este lanzó un alarido y, doblándose sobre sí mismo a causa del dolor, cayó sobre el barro, con lágrimas en los ojos y profiriendo maldiciones entrecortadas.

Jo se levantó y se sacudió el frío barro de las ropas.

--Ésa no es una manera muy correcta de luchar, señorita -dijo una voz melodiosa y alegre.

Sorprendida, Jo se volvió y descubrió a la joven guerrera de los elfos montada sobre su hipogrifo. La luz del sol resplandecía sobre su plateada armadura, su cabello blanco y sus ojos de color violeta. En el lustroso peto había un amuleto que irradiaba una débil aureola verde. La doncella saludó a Jo con una mano cubierta por la malla y le sonrió apaciblemente.

Jo fue incapaz de no devolverle el saludo. Siempre le había caído muy bien la raza de los elfos, pues pensaba que eran en gran medida los habitantes más encantadores de la tierra. Specularum satisfacía primordialmente a los humanos, pero con anterioridad algunos elfos se habían cruzado en su camino, y siempre se había considerado afortunada todas las veces que le habían dirigido la palabra.

--No, puede que no sea correcta, amable guerrera -replicó Jo, con la mayor afabilidad de que fue capaz-, pero él no se merecía otra cosa.

-Jo miró torvamente al muchacho, quien tan sólo pudo replicarle con una mueca.

La doncella se echó a reír.

--Tienes mucha razón; he visto cómo te atacaba este patán. -Luego la saludó nuevamente-. Que los Inmortales te favorezcan con la buena suerte. Buenos días.

--Id dichosa -le contestó Jo, saludándola con la mano cuando la doncella golpeó ligeramente con las rodillas a su montura y ésta emprendió el vuelo.

Jo se volvió hacia el muchacho, que seguía arrodillado, y lo señaló con dos dedos.

--¡Tú! -le gritó-. ¡Como vuelvas a seguirme vas a recibir otra ración de lo mismo! ¿Entendido? -inquirió, y al pasar decidida por su lado pisó un charco de barro y lo salpicó de agua helada.

Jo sacudió la cabeza y prosiguió su camino fuera de la aldea, olvidándose por completo del muchacho. Su mente estaba concentrada en alcanzar a Flinn. No creía que él pudiera viajar muy deprisa con el grifo y la mula excesivamente cargada, de modo que estaba convencida de que muy pronto le daría alcance. Y, cuando lo lograra, averiguaría del mismísimo Flinn el Poderoso cómo convertirse en caballero del Castillo de los Tres Soles. Se encaminó hacia las colinas que rodeaban Bywater.

Después de casi una hora cuesta arriba, Johauna empezó a dudar de que pudiera dar alcance a Flinn. El terreno montañoso se había vuelto seco, duro y lleno de piedras. Si bien el dueño del establo le había enseñado las ideas básicas para rastrear cuando algún animal se escapaba, el terreno no le facilitaba huella alguna a la que seguir.

Incluso la capa de nieve era tan delgada que resultaba prácticamente inexistente. Los agudos cantos de las piedras se le clavaban en la planta de los pies. En dos ocasiones había resbalado y, al caer sobre la pizarra suelta, se había arañado manos y rodillas. La segunda vez que esto ocurrió, Jo pensó en utilizar su cola de perro para efectuar saltos múltiples y cubrir mayor distancia, pero la utilización repetida de la cola para esfumarse tendía a debilitarla, y además no estaba en absoluto segura acerca de qué dirección debía seguir.

Las colinas eran cada vez más empinadas y difíciles de cruzar, y el suelo de pizarra había dado paso a un terreno blando y cubierto de nieve. Jo no tardó en hallar señales del paso de Flinn, y obstinadamente siguió el rastro. Al frente, unos grupos compactos de arbustos espinosos cubrían el terreno, y Jo perdió mucho tiempo intentando bordear los matorrales en lugar de cruzar por en medio. Al final se resignó a seguir el mismo camino que los animales, confiando en que éstos se hubiesen abierto paso entre la maleza y así no tener que hacerlo ella. Pero los matorrales siguieron arañándola y pinchándola.

El mediodía llegó y pasó sin que Flinn diera descanso a los animales ni se detuviera a encender la hoguera del mediodía. Jo había pensado en alcanzarlos a la hora del almuerzo, y así aliviar su caminata tomando un bocado. Hacía ya tiempo que se había comido el resto de la hogaza de pan de calabaza, y estaba muerta de hambre. Sus pensamientos volaron hacia la última vez que había comido de verdad.

En Specularum, Jo se había embarcado de polizón en una caravana fluvial que se dirigía río arriba. Todo había ido muy bien hasta dos días atrás, en que el capitán la había descubierto en la bodega de carga: dos días de viaje entumecida y pasando hambre. Entonces la había echado por la borda a las heladas aguas del río. Maldiciendo su mala suerte, Johauna nadó hasta la orilla y rápidamente encendió un fuego para secar sus ropas y calentar su piel azulada. Luego vagó a campo traviesa con la esperanza de llegar hasta el Castillo de los Tres Soles, aunque fuera a pie.

Llevaba dos días caminando hambrienta por los arbolados márgenes del río Alcaide, cuando olió lo que sin duda era el mejor guisado del mundo y se detuvo a investigar.

A un centenar de pasos del río había un campamento desierto, en cuyo centro ardía un fuego sobre el cual burbujeaba un puchero. Jo se arrastró detrás de un cobertizo que había cerca y miró al interior del recipiente. Unas piezas de pollo hervían alegremente en medio de una espesa y cremosa salsa, junto con vegetales y empanadillas. Y una dorada hogaza de pan se calentaba sobre una roca junto al fuego. Jo se acercó cautelosa. No había nadie a la vista, pero aun así siguió ocultándose.

Sus labios se humedecieron con el goce anticipado. Nunca había robado con anterioridad, ni siquiera cuando la tentación había sido muy fuerte y el momento oportuno, como cuando un lord borracho la había abordado con malas intenciones y ella le mordió la oreja en vez de quitarle la bolsa. Pero el hambre había mitigado sus escrúpulos. No podía aguardar a que regresara el cocinero y suplicarle un bocado, de modo que utilizó su cola mágica para aparecer junto al fuego. Con avidez, sirvió unas cucharadas del guiso en el plato que aguardaba y arrancó un trozo de la hogaza antes de volver a esfumarse.

La comida fue deliciosa, aunque estaba convencida de que el hambre había contribuido a condimentarla. Por unos instantes se preguntó cómo era posible que alguien dejara un campamento sin custodiar, pero no le dedicó mayor atención. Engulló la comida en un santiamén, y luego vaciló respecto a si debía devolver el plato y la cuchara. Se dijo que no era una auténtica ladrona, lamió plato y cuchara hasta dejarlos tan limpios como le fue posible, y de nuevo saltó hacia la hoguera. Con un poco de suerte, el propietario quizá no se diese cuenta del guiso que faltaba. Claro que para eso necesitaría ser muy afortunada, pensó al ver el trozo de pan que faltaba.

Al día siguiente, cuando confiaba en llegar al casillo, se encontró en cambio con la aldea de Bywater. Entonces pensó que su desvío había sido una desgracia, pero ahora, después de conocer a Fain Flinn, consideraba que había sido una suerte.

Jo suspiró con fuerza, y sus pensamientos regresaron al presente.

Abstraída, levantó los ojos y vio con sorpresa que había salido de la zona de matorrales y se encontraba en pleno bosque. Abetos y pinos crecían en apiñados grupos, interceptando el sol grisáceo del invierno.

Las ramas secas de los árboles se le clavaban con más saña incluso de lo que lo habían hecho los matorrales espinosos del monte bajo. La maleza era tan densa que Jo apenas podía distinguir claramente dónde habían pisado Flinn y sus monturas. Con cansancio, comprendió que la oscuridad no tardaría en cernerse sobre aquellos bosques; necesitaba dar pronto alcance a Flinn, si quería reclamarle sus derechos de peregrina. Abatida, se preguntó si él le ofrecería comida y alojamiento, independientemente de lo duro que tuviera que trabajar. Apretó los dientes y apresuró el paso, al tiempo que volvía a considerar si debía utilizar o no su cola de perro. Quizá si la utilizara únicamente para dar diez pasos en cada ocasión...

Por segunda vez aquel día, una mano cayó sobre su hombro. Pero en esta ocasión Jo se tiró al suelo en un movimiento defensivo, dispuesta a rodar sobre sí misma para luego levantarse y luchar. Sin embargo, la maleza la frenó y le impidió rodar, y se quedó tendida en el suelo de un modo no muy decoroso. Al alzar los ojos hacia su atacante vio que era Flinn el Caído.

Flinn puso los brazos en jarras y contempló a la muchacha.

--¿Qué crees que estás haciendo? -le espetó, sorprendido de la indignación que descubrió en su propia voz, aunque había pasado mucho tiempo escapando y dando esquinazo a aquella muchacha.

Además, la insistencia de Baildon para que diera caza al dragón todavía vibraba irritantemente dentro de su cabeza. Él ya no era un caballero, por mucho que la gente esperara que actuase como tal. ¡Primero lo colmaban de insultos, y luego esperaban su protección!

Los grises ojos de la muchacha parpadearon, y Flinn descubrió que se parecían enormemente a los de la Inmortal Diulanna, lo mismo que su cabellera rojiza. El guerrero suplicaba a menudo a Diulanna, pues ella era la que le infundía fuerza de voluntad y disciplina. En el pasado, la Inmortal se le había aparecido en dos ocasiones, y su parecido físico con la muchacha lo desconcertaba. La joven volvió a parpadear y luego habló:

--Quiero hablar con vos, maese Flinn.

Éste soltó un bufido.

--No gastes conmigo tantas ceremonias, muchacha. Yo no soy tu amo. -De mala gana, tendió la mano hacia la joven y tiró de ella para incorporarla-. Deja de seguirme y regresa por donde has venido.

La muchacha intentó en vano sacudirse unas cuantas agujas de pino que se le habían adherido a la ropa.

--Mi nombre es... -empezó a decir.

--No me interesa saber tu nombre ni quién eres -la interrumpió Flinn, con brutalidad-. Sólo que des media vuelta. De lo contrario te ataré aquí mismo y te dejaré a los lobos. ¡Has invadido mi bosque, y ahora pretendes invadir mi casa! -Flinn señaló los árboles que los rodeaban-. Déjame en paz.

La expresión de la muchacha se hizo primero burlona y luego pensativa. Ante la mirada de la joven, Flinn sintió unos inexplicables deseos de dar media vuelta, pero en cambio repitió colérico:

--¡Déjame en paz!

Pero ella siguió mirándolo fijamente. Entonces brotaron las palabras que cautivarían a Flinn, pronunciadas con sencillez y sinceridad.

--Pero vos sois Flinn el Poderoso. Mi padre me contaba historias de vos cuando yo era pequeña... Mi deseo es convertirme en caballero de la Orden de los Tres Soles, en el castillo, y vos podéis ayudarme a llegar a ser un caballero como vos.

Flinn se había vuelto a medias, pero mantenía los ojos fijos en los de la muchacha. Ésta lo había ayudado en sus negocios en la aldea, lo había seguido a través de los bosques hasta casi el umbral de su cabaña, y ahora decía idolatrarlo. Pero la más condenable de las transgresiones era la última: un doloroso recuerdo de lo que él había sido. Flinn entrecerró los ojos y sus labios se tensaron. Cuanto más observaba los inocentes ojos grises de la muchacha, más veía en ellos su adoración. Casi podía oír las historias que le habían contado de él, escuchar las canciones que le habían cantado sobre Flinn el Poderoso.

Podía escuchar la historia de su combate con Verdilith, el gran dragón verde, cómo había decapitado a dos gigantes de un solo tajo, su estancia a solas en el Valle Perdido de Hutaaka a fin de recuperar el cetro robado a su barón. Podía ver en ellos la intensidad de su adoración. Y, cuanto más observaba la fe indiscutible que la muchacha sentía por él, mayores eran su cólera, su rabia y su dolor.

Entonces la abofeteó.

El golpe hizo perder pie a la muchacha. Flinn pasó por encima de ella.

--¡Déjame ya! -exclamó, dirigiéndose hacia donde había atado al grifo y a la mula. Dio un tirón a la trailla de Ariac, y el pájaro león chilló su protesta. Pero Flinn no hizo caso y empezó a tirar de las monturas a través de la espesa maleza.

De pronto su paso se vio interceptado por la muchacha, en cuya mano sostenía la cola que él había visto antes.

--¿Qué clase de caballero sois vos? ¿Qué derecho tenéis a pegarme, si todo cuanto quiero es haceros unas preguntas? -le gritó la muchacha, echando chispas por los ojos.

Mantenía la mano apoyada en la mejilla, y Flinn descubrió un hilillo de sangre en su labio. Tuvo que reprimir la sensación de remordimiento que amenazaba con salir a flote.

--Yo ya no soy un caballero, muchacha. ¡Y tú no tienes ningún derecho a hacerme preguntas! ¡Así que déjame en paz!

Con estas palabras intentó apartarla, pero la muchacha era más fuerte de lo que parecía y se mantuvo firme en su sitio. Incluso tuvo el descaro de sujetarlo de los brazos para detenerlo.

--Pero... vos sois una leyenda... ¡Sois Flinn el Poderoso!. - exclamó.

Éste hizo una mueca y la apartó brutalmente a un lado. En esta ocasión la maleza amortiguó la caída.

--El hombre que tú buscas está muerto -escupió Flinn entre dientes-. Muerto. Flinn el Poderoso ya no existe. -Las palabras dejaron un sabor amargo en su lengua.

Sorprendida, la muchacha se quedó mirándolo. Flinn movió la cabeza con incredulidad y penetró entre la maleza, tirando de Ariac y de Comehelechos, su mula.

Deliberadamente, cerró la mente a aquello que tan sólo acababa de insinuarse y reprimió la vocecita que lo impulsaba a dar media vuelta y pedir perdón a la muchacha. El tema estaba zanjado. Se preguntó cómo podía ser tan estúpida aquella criatura como para ir en busca de Flinn el Poderoso. Sus pensamientos amenazaban con hacerse más sombríos aún, y hábilmente los suprimió, apartando por completo de su mente a la muchacha. Los últimos siete años le habían enseñado a evitar los pensamientos dolorosos.

Flinn avanzó entre los matorrales y apremió el paso a Ariac. El sendero que conducía hacia su hogar estaba en línea recta; sólo con que pudiera llegar a él en una hora, estaría de vuelta en su cabaña antes de que oscureciera por completo. De pronto, anheló las comodidades y la seguridad de su pequeña vivienda, una tosca cabaña de troncos.

--Menudo guerrero -murmuró para sí-. Antes no solía necesitar ningún tipo de refugio... -De repente se sintió cansado e indescriptiblemente envejecido.

Tiempo atrás, Flinn siempre había considerado que su hogar era un campamento junto a una hoguera. Ya fuera siguiendo el rastro de una patrulla de orcos como caballero, o a la caza de un oso como trampero, había pasado más de dos décadas junto a un fuego de acampada. En cambio, ahora tan sólo anhelaba la segundad y la intimidad que su hogar podía ofrecerle. Aquella añoranza lo inquietó. Después de haber vivido treinta y siete inviernos, ¿se contentaría con una manta de viaje, una hoguera y una buena pipa?

Se volvió a mirar hacia atrás para cerciorarse de que la muchacha no lo seguía, pero no percibió más que la oscuridad de las ramas de los árboles.

Sus pensamientos se desviaron hacia los acontecimientos de la mañana. Por algún motivo, había temido entrar en la aldea incluso más de lo que era habitual en él. Las dos visitas anuales de Flinn a Bywater

-en primavera y en otoño- constituían el único contacto social que mantenía con la gente, y esta larga soledad hacía que tales contactos fueran cada vez más dolorosos con el paso de los años. No podía evitar sentir un ramalazo de superstición respecto a qué podía significar aquel viaje, y temía lo que fuera a depararle el siguiente.

Como siempre, los chiquillos de la aldea habían salido a insultarlo, pero él ya estaba acostumbrado a sus improperios y no les había hecho mucho caso. Sin embargo, el muchacho de la piedra ya era algo muy distinto. Con anterioridad, nunca ningún chiquillo lo había amenazado con lapidarlo. Flinn se preguntaba qué habría ocurrido de no haber intervenido la muchacha. Luego se preguntó por qué lo habría hecho.

Incluso albergó la idea de ir a vender sus pieles a algún otro lugar, pero el sitio más cercano era el castillo que en otro tiempo había sido su hogar. Flinn soltó un bufido. Nunca más volvería al Castillo de los Tres Soles. No, Bywater había resultado el sitio ideal: a un día de viaje de su cabaña, pequeño pero con un almacén lo bastante grande para satisfacer todas sus necesidades, y un comerciante en quien podía confiar razonablemente. En un pueblo más importante habría podido encontrarse con alguien de la orden, y eso era algo que no habría soportado.

La mula rebuznó ansiosa, y Flinn divisó el tortuoso pino que marcaba el claro donde se asentaba su cabaña. Sus pensamientos volvieron a la realidad. Como siempre que había estado ausente, se aproximó a su campamento con cautela. Se detuvo en el pequeño ribazo que dominaba sus dominios, forzando la vista para ver en la oscuridad.

Nada parecía fuera de lugar. A la derecha estaba la cabaña, oscura y tranquila. A la izquierda se levantaba el establo, hogar de Ariac y de Comehelechos. A un lado del establo se encontraba la despensa de piedra, con gruesas puertas de madera doblemente barradas. Flinn guardaba allí la carne de Ariac. El olor a menudo atraía a los lobos por la noche, pero los muros de piedra y la sólida madera los habían mantenido a raya en el pasado. Por fortuna, no divisó lobos husmeando en torno al campamento. Un corral dividido lindaba con la parte posterior del establo, y le pareció ver allí que la barra superior de la puerta estaba bajada.

--Tal vez haya sido el viento -murmuró Flinn.

Algo apareció a su lado.

--¿Ocurre algo?

Flinn saltó con violencia, y la mano bajó por acción refleja hacia la espada. Entonces divisó la silueta de la muchacha en la penumbra.

--¡Por el Rayo de Thor! ¿Qué haces tú aquí? -inquirió colérico.

No había vuelto a pensar en ella durante la última hora de viaje, y su repentina aparición lo había sobresaltado terriblemente. «Mis reflejos se están enmolleciendo», pensó.

--¿Algo anda mal? -preguntó la muchacha, señalando colina abajo, hacia el campamento.

--No -replicó él, con aspereza-. Siempre compruebo cómo está mi casa antes de entrar. -Parpadeó sorprendido al ver que le había facilitado espontáneamente la información.

La muchacha se encogió de hombros.

--Ya está demasiado oscuro para que pueda volver a Bywater esta noche. Os limpiaré el establo a cambio de alojamiento y cena por una noche.

--¿Debo entender que reclamas el derecho del peregrino?

La muchacha asintió.

--Podéis estar seguro de que lo soy... Hace demasiado frío para dormir bajo los árboles.

--Sólo por una noche -replicó Flinn-. ¿Entendido?

La muchacha volvió a asentir; luego respiró profundamente y sus ojos examinaron las copas de los árboles.

--¿Creéis que podríais responderme sólo a unas cuantas preguntas sobre cómo convertirme en caballero del Castillo de los Tres Soles?

-aventuró la muchacha, acariciándose con la mano la mejilla que el había abofeteado, transmitiendo con su tono la débil sugerencia de que le dolía.

Flinn se quedó mirándola. «¡Por Diulanna! -pensó-. ¡Soy culpable!

No tenía derecho a golpearla.»

--Es demasiado tarde para hacer preguntas esta noche -dijo con sequedad-. Tal vez por la mañana.

A continuación guió al grifo y la mula hacia el establo, sin prestar ninguna atención a la muchacha que lo seguía. Revisó de un vistazo la barra caída y llegó a la conclusión de que había sido el viento el que la había derribado; decidió que a la mañana siguiente buscaría otra pértiga. Abrió la puerta del cobertizo y soltó a los animales mientras buscaba la lámpara, que colgó del lado interno de la puerta. Con la agilidad que otorga la práctica, cogió la caja donde guardaba la yesca y encendió la luz.

Ariac y Comehelechos buscaron ansiosos sus respectivos compartimientos. El grifo lanzó unos maullidos y arañó el suelo mientras olisqueaba los olores cálidos y familiares de su hogar. La mula frotó la cabeza por un tronco toscamente tallado, rascándose contra el nudo del poste que le resultaba tan conocido. Flinn acercó la lámpara al establo del grifo y la colgó de un tarugo de madera que había allí cerca.

--Puedes empezar atendiendo a la mula -dijo Flinn con aspereza; luego entró a Ariac en su compartimiento y empezó a desatarle la silla, que llevaba sujeta al lomo. Lo liberó de la silla, la manta y la brida, procurando retirar suavemente el bocado del sensible pico del animal.

Salió entonces al exterior, adecuó sus ojos a la falta de luz, y cogió de la despensa de carne un helado esqueleto de conejo. Ariac hizo restallar su pico con avidez cuando la pieza cayó en su comedero. A continuación, Flinn cogió un tosco cepillo y empezó a frotar hacia abajo el leonino pelo del animal.

La muchacha había entrado en el compartimiento de la mula y luchaba con los nudos que sujetaban las provisiones a la silla de Comehelechos. Pero los nudos eran creación exclusiva de Flinn, y éste estaba convencido de que la muchacha no podría soltarlos.

--Será mejor que me lo dejes a mí -intervino con brusquedad, apareciendo en la entrada del establo; advirtió que aquel día había pronunciado más palabras que en todo el año pasado-. Los nudos son...

Un ruido sordo le avisó que la carga había caído al suelo. La muchacha se quedó mirándolo con expresión expectante.

--Deja que adivine -dijo él, con tono sarcástico-. Has trabajado como ayudante de un marinero...

--Os habéis acercado bastante. -La chica sonrió-. En los muelles de Specularum conocí a un viejo que remendaba redes. Me enseñó un par de trucos.

Comehelechos olisqueó delicadamente el fardo, y luego le dio un mordisco a modo de prueba.

--¡Eh!

Flinn dio un salto al interior del compartimiento y golpeó a la mula.

El animal apartó la cabeza y retrocedió. Después de arrastrar los fardos fuera del establo, el guerrero reanudó el cepillado de Ariac. La muchacha quitó los arreos a Comehelechos y la preparó para pasar la noche.

Flinn cepillaba a Ariac mientras revisaba distraído las patas de águila del grifo en busca de algún posible esguince. Como de costumbre, no descubrió ninguno. Las bolas de cuero que había hecho para que las sujetara el grifo cuando caminaba funcionaban a la perfección. No le importaba que aquél fuera el tercer par que le había hecho aquel año, puesto que Ariac no se había torcido ninguna pata en todo aquel tiempo.

Flinn respiró aliviado. Un grifo que no podía volar y Que tuviera tendencia a sufrir esguinces tendría que ser descartado. Pero Ariac había viajado a Bywater y regresado en el mismo día sin sufrir daño alguno. Palmeó el cuello del pájaro león y se volvió para comprobar los adelantos de la muchacha con la mula.

Delante del compartimiento de Comehelechos, en el suelo, yacía la muchacha. Estaba acurrucada entre el fardo de provisiones y la caja donde guardaba los arreos de los animales. Dormía profundamente.

Tenía arrugas de cansancio en los labios, y unas manchas oscuras le ensombrecían los ojos. Flinn se preguntó si tendría pesadillas, como las que padecía él. El cabello rojizo de la muchacha, que antes llevaba trenzado, ahora le caía enmarañado por la espalda. Aquel auténtico desorden le otorgaba un aire de vulnerabilidad...

Aquella criatura, pues eso era lo que le parecía la delgada muchacha bajo la débil luz de la lámpara, estaba sucia y era obviamente pobre... Los arbustos espinosos le habían desgarrado las ropas, convirtiéndolas en jirones. En su agotamiento, la muchacha cambió de postura y gimoteó, apretando con la mano su cola de perro para esfumarse. El guerrero se preguntó si alguna vez se esfumaría en sueños.

Procurando no hacer ruido, entró en el compartimiento de Comehelechos y revisó la mula, echando de vez en cuando un vistazo a la muchacha durmiente. La mula había sido perfectamente atendida; la chica no había mentido al decir que había trabajado para el dueño de unos establos. Incluso había repasado los cascos, pues no había barro incrustado en la parte blanda de las pezuñas.

Flinn se preguntó si debería despertarla, puesto que la cena formaba parte de la recompensa. Pero decidió no hacerlo.

--No necesita que se la estimule -murmuró.

Si por la mañana la muchacha cumplía su promesa de limpiar el establo, entonces le daría su comida. Pero no antes.

«Eso es -dijo para sí-. La dejaré aquí, y confío en que se haya marchado por la mañana. Aunque es poco probable.» Flinn tensó los labios, lo que hizo más marcado su rictus de amargura y resaltó la cicatriz que le cruzaba la ceja. Volvió a bajar la mirada hacia la muchacha. Sin ser realmente consciente de lo que hacía, cogió la manta de Ariac que colgaba de la barrera y cubrió a la joven. Descolgó entonces la lámpara y paseó la mirada por el establo; al familiar ruido que producía Comehelechos al mascar y el silbido de Ariac al dormir, se añadía ahora la rítmica respiración de la muchacha.

--¡Por Tarastia, Thor y Diulanna! -exclamó Flinn, invocando a los Inmortales que reverenciaba-. Ni siquiera sé cómo se llama.

______ 2 ______

La mañana amaneció fría y gris. Flinn se despertó temprano, como era su costumbre, y atisbó a través de una de las dos ventanas de su cabaña. La nieve asomaba entre las nubes bajas. Con un gruñido sordo retiró la pila de pieles defectuosas con que cubría la cama y sacó las piernas. Las tiras de cuero del armazón de la cama estaban tan estiradas que su peso las hundía hasta casi tocar el suelo. Tendría que cambiarlas antes de que su espalda se resintiera.

Suspiró, preguntándose si no sería mejor hacerse un colchón adecuado. Su mano alisó distraídamente el hirsuto pelo de una piel de osobúho que cubría la cama. «Soy un guerrero -pensó Flinn- y, por muy sagrado que sea eso, no necesito colchón. Ya es bastante lamentable que no duerma en el suelo.»

Apartó del todo las pieles y se levantó. Estiró los brazos por encima de la cabeza y sintió que los viejos huesos de su espalda cambiaban de posición. Entonces se acordó de la muchacha y estrechó los ojos.

--¿Todavía estará por aquí? -se preguntó en voz alta.

Con dos zancadas, Flinn se acercó al armario que había en la pared del fondo. Cogió unos calzones que colgaban de un tarugo de madera que había en la puerta del armario y rápidamente se vistió bajo el frío aire de la mañana. Luego se volvió hacia el hogar, donde el fuego casi se había apagado. Tres pasos bruscos lo condujeron a la chimenea, que se alzaba entre la cama y los estantes donde guardaba los alimentos.

Con sus atenciones, Flinn no tardó en conseguir que aquellas cenizas se transformaran en llamas.

--Si aún sigue por aquí y ha limpiado el establo tendré que alimentarla -murmuró, mirando las provisiones frescas que había traído de Bywater. Flinn detestaba cocinar. Se apartó de la alacena y atisbo a través de la ventana. Lo más probable era que la muchacha se hubiera marchado. «Con un par de buenos pellejos», pensó mordazmente, pasándose por la cabeza la cálida camisa de lana gris; abrió luego la puerta toscamente labrada y se dirigió al establo, situado a unos veinte pasos.

Se detuvo ante la puerta, con la mano en la barra. ¿Estaría la muchacha allí dentro?, se preguntó de pronto. ¿Acaso importaría, si no estaba?, replicó mentalmente. Hizo oídos sordos a los interrogantes y abrió la puerta del establo. Ariac dejó escapar un estridente chillido al ver a su amo, e incluso Comehelechos lanzó un ligero bufido de reconocimiento. La manta roja y negra de Ariac colgaba doblada sobre la valla del compartimiento del grifo. A la muchacha no se la veía por ninguna parte.

Flinn abrió la puerta del establo de Ariac y dejó que el animal saliera al corral por la puerta lateral. El grifo le mordisqueó la camisa, buscando el obsequio de un poco de carne. El guerrero le dio una suave palmada y luego observó cómo el animal daba una vuelta al corral, se sentaba sobre la grupa y se ahuecaba las plumas de las alas. Flinn regresó en busca de Comehelechos.

La muchacha estaba en el establo, sosteniendo entre los brazos un haz de helecho común. Sus grises ojos lo miraron cautelosos bajo la luz de la mañana, y Flinn pudo distinguir el inicio de un moretón sobre su mejilla izquierda. Al ver que Flinn no decía nada, la muchacha señaló el compartimiento de Comehelechos.

--La mula necesita un lecho fresco.

Flinn se limitó a asentir.

--Te perdiste la cena anoche, así que habrá que hacer el desayuno... -Hizo una pausa, luchando contra el deseo de reparar el daño que le había hecho-. Ah, y gracias por quedarte a limpiar el establo. Pensaba que te habías marchado.

--No acostumbro romper mis pactos -contestó la muchacha, dejando caer los helechos a un lado del compartimiento-. Me llamo Johauna Menhir. Jo, para abreviar... Respondo a ambos nombres.

-Respiró hondo, mirándolo fijamente-. Y agradezco la oportunidad que me habéis dado.

Flinn la interrumpió bruscamente. Fijando los ojos en ella, intentó ponerla en el sitio que correspondía.

--No creo que pueda hacer gran cosa por ti, muchacha. Unas cuantas preguntas es todo cuanto voy a contestar.

Flinn agarró a la mula por el cabestro y la sacó por la puerta lateral.

Después de dejarla suelta en su parte del corral, regresó al establo.

Cogió la horca y se acercó a Jo, que aguardaba en el centro del establo.

La muchacha pasó el dorso de la mano sobre la boca y la mejilla contusionada. Los ojos de ambos coincidieron, pero Flinn se negó a reconocer en los de la muchacha la acusación por haberla abofeteado.

--Ten -le dijo, sosteniendo la horca frente a ella-, limpia los compartimientos y yo prepararé un poco de desayuno. Ven cuando hayas terminado -concluyó, saliendo del establo al aire libre.

Había empezado a nevar, y el temprano sol de la mañana se había escondido bajo un manto gris. El aire se percibía pesado, inmóvil, silencioso. Flinn se detuvo de súbito cerca de la puerta de su cabaña. El silencio era palpable, sobrenatural. Casi podía percibir el ruido de los copos de nieve al caer. Contuvo el aliento y se agachó, sujetando el cuchillo en la mano.

Había algo extraño por allí fuera, pensó Flinn. Con cautela, inspeccionó la negra extensión de los árboles que lo rodeaban. Casi todo el follaje había caído ya a aquellas alturas, y la blancura de la nieve lo llenaba todo. Flinn no podía ver más allá del contorno de su campamento. Nada se movía, nada excepto la incesante caída de los copos de nieve.

Lentamente, con cuidado, se volvió para echar un vistazo a los animales. Como de costumbre, Comehelechos estaba tendida en el suelo, descansando. Ariac, en cambio, observaba a su dueño. El pico marfileño del grifo señalaba directamente hacia Flinn. Vio que primero un penacho plumoso próximo a la oreja, y luego el otro, se inclinaban hacia él. El pico del pájaro león restalló un par de veces, pero por lo demás la criatura parecía tranquila.

Flinn sintió que sus músculos se relajaban. Los sentidos de Ariac siempre habían demostrado su fiabilidad en el pasado, y Flinn no tenía motivos para dudar de su montura ahora. «Tal vez el muchacho montaraz esté rondando por aquí -pensó-. Puede que sepa que la joven está aquí y haya venido a espiar.» Flinn penetró en la cabaña, encogiéndose de hombros para liberarse de la extrañeza del momento.

Se detuvo frente a la chimenea y añadió algunos troncos; luego reparó en la única silla de la casa. La muchacha tendría que sentarse en un tronco puesto de pie, o si no en el suelo. Apartó del lado de la chimenea un tronco que le pareció apropiado.

El guerrero retiró de encima del fuego un puchero y miró dentro de él. Rascó el fondo del recipiente con una gruesa paleta de madera, y al desprenderse un poco de suciedad sonrió. «Ya está lo bastante limpio», se dijo.

Vertió allí dentro un poco de agua del cubo que tenía al lado y añadió dos puñados de grano molido que había en unos saquitos junto a la alacena. Miró dentro del puchero y seguidamente añadió medio puñado más. Al inspeccionar un pequeño bote de madera para la sal, frunció el entrecejo. «No queda mucha -advirtió-. Es una lástima que no comprara ayer, pues ésta sin duda no alcanzará hasta la primavera.»

Agregó una pizca de granos blancos a las gachas. «La muchacha parece algo delgada», pensó. La sal la ayudaría a regresar a Bywater.

La masa de grano estaba hirviendo con fuerza cuando la muchacha cruzó el umbral. Flinn se encontraba arrodillado frente al fogón, removiendo las gachas. Le hizo señas de que cerrara la puerta.

No cabía duda de que Jo había encontrado el arroyo cercano, puesto que gran parte de la suciedad de su rostro, manos y piernas había desaparecido. También se había quitado las pajas del pelo, lo había peinado -al parecer con los dedos- y se lo había vuelto a trenzar.

También se había cepillado las briznas de heno de la informe camisola que llevaba. Del cinto de cuero colgaba la cola de perro para esfumarse.

El asintió dando su aprobación. En el bosque, tener a mano su amuleto mágico le daría confianza. Sus zapatos -de hecho lo que quedaba de ellos- sin duda en el pasado habían sido finamente manufacturados, y Flinn pensó que tal vez los había robado. La muchacha se había puesto un chal sobre los hombros, se lo había cruzado sobre el pecho y lo había atado a la espalda. Era un chal tan viejo que el dibujo resultaba casi irreconocible.

--El establo ya está limpio, Flinn -anunció la joven, dejando su zurrón junto a la puerta. Sus ojos se fijaron hambrientos en el puchero que el guerrero tenía ante sí, y éste se preguntó cuánto tiempo haría que la joven no había comido.

Le indicó en silencio la mesa, y la muchacha se sentó en la única silla. Con un gruñido, Flinn le señaló el tronco puesto de pie junto a la chimenea, y ella cambió de asiento. El guerrero vertió con la pala las gachas en los dos únicos cuencos que tenía: uno grande de madera para mezclar y otro pequeño de barro para servir. Empujó el segundo hacia la muchacha y le dio la única cuchara que poseía.

La joven comió vorazmente, al parecer sin preocuparse de que la comida quemara. Flinn comió con mayor lentitud, procurando conseguir que la espesa papilla cayera del cuenco al interior de su boca. Lo consiguió en gran medida, y lo poco que le caía en las mejillas se lo limpiaba con el dorso de la mano. La joven empezó a menguar el ritmo después de haber satisfecho los primeros pinchazos del hambre. Flinn se volvió a la alacena que tenía a sus espaldas y sacó una pequeña hogaza de pan. La partió por la mitad y dio una parte a la joven.

--Toma -le dijo con brusquedad-. Es soso y pastoso, pero se puede comer -añadió, utilizando el pan para restregar el engrudo de su cuenco.

La joven dio un mordisco y masticó pensativa.

--¿Lo habéis hecho vos?

Él asintió y sumergió en el cubo del agua la única jarra para beber que tenía, colocándola seguidamente en el centro de la mesa, entre los dos. Finalizaron su comida en silencio.

Luego, después de que la joven se hubo bebido el resto del agua que quedaba, Flinn se apoyó en el respaldo de la silla y se cruzó de brazos.

--Muy bien, muchacha, tu derecho de peregrinaje ha sido satisfecho. Has limpiado mi establo y yo te he alojado y dado de comer.

Dado que el hecho de abofetearte fue una acción innecesaria, me gustaría repararlo. De modo que ahora puedes hacerme tus preguntas.

Te concedo sólo tres, y luego te largarás de aquí.

La joven lo miró con ojos asustados como los de una gacela. Luego bajó la vista hacia su regazo, pero volvió a levantarla, obviamente dispuesta a formular sus preguntas.

--¿Cómo es, ser caballero de la Orden de los Tres Soles en el castillo? ¿Es tan maravilloso como dicen? ¿De veras lo es?

De pronto Flinn se dio cuenta de que sonreía, aunque de mala gana.

--¿Es eso una pregunta o son tres?

La joven levantó una mano.

--¡Oh, no! Sólo una. Las otras dos las haré cuando me hayáis contestado a la primera.

Flinn la miró fijamente antes de contestar.

--Ser caballero de la Orden de los Tres Soles es lo más grande que un hombre... -señaló hacia Johauna-, o una mujer, puedan soñar.

Primero de todo, es un estilo de vida. Por cierto, ¿sabes por qué lo llaman el Castillo de los Tres Soles?

La joven negó con la cabeza.

--Te lo voy a decir. Va a ser una respuesta gratis para ti. -Flinn le sonrió, con menos titubeo en esta ocasión-. Se lo llama el Castillo de los Tres Soles porque, durante la mayor parte del año, el sol sale detrás de dos picos que se alzan al este del castillo. Estos picos son las Hermanas Craven, nombre de dos brujas cuyos espíritus se dice que habitan allí.

»En todo caso, el sol al salir queda dividido por estos picos... en tres partes, o en tres soles. Por eso el castillo recibe ese nombre. La Orden de los Tres Soles fue creada por el barón de Penhaligon en honor a estos tres soles -concluyó Flinn.

--¡Qué interesante! -exclamó Jo, con entusiasmo-. En todas las historias que he oído sobre vos como caballero de Penhaligon, nunca se mencionaba el origen del nombre del castillo.

Flinn experimentó un estremecimiento familiar ante la mención de sus pasadas hazañas. Desvió la mirada y su boca se tensó, y por unos instantes se perdió en el recuerdo de su caída en desgracia. Pero percibió los ojos de la joven observándolo y se volvió hacia ella con una vacilante sonrisa en los labios.

--Me has preguntado qué significaba ser caballero del castillo -dijo, regresando al tema que a ella le interesaba-. Te lo diré. Es un trabajo duro, un ejercicio diario independientemente del tiempo que haga.

Instrucción constante..., no sólo recibirla, sino también impartirla. ¿Te das cuenta? Recibes enseñanza de los que son mejores que tú, y a la vez enseñas a los que no son tan hábiles como tú.

--¿Y qué podría enseñar yo? -lo interrumpió Jo, apresurándose a añadir-: Ésta no es mi segunda pregunta; sólo quiero saber a qué os referís con eso.

Flinn asintió.

--Durante algún tiempo, no estarías en disposición de enseñar a nadie. Empezarías como escudero antes de conseguir el grado de caballero, y de los escuderos no se espera que sepan gran cosa. Aunque tú probablemente podrías enseñar a los otros escuderos cómo cuidar de sus monturas. -Volvió a sonreír a la joven, pero enseguida controló su expresión-. El punto que yo querría destacar es éste: que resulta muy duro ser caballero. Los requisitos son arduos, y sólo unos pocos escuderos los satisfacen lo suficientemente bien para convertirse en caballeros. Conocí a un muchacho que fue escudero durante seis años antes de estar en disposición de subir de categoría. No todo es gloria y boato. No, el camino hacia la caballería está lleno de dificultades y exige una gran entrega...

--¿Entrega? -repitió Jo-. ¿Os referís a que es como eso de los clérigos, que hacen voto de silencio o de celibato?

--No tanto -replicó Flinn-, aunque los caballeros pronuncian ciertos votos. Por dedicación me refiero a que convertirse en caballero es algo que no debe considerarse a la ligera. El consejo rector prescribe sólo un número limitado de nuevos caballeros cada año, y elige tan sólo a los que pueden dar pruebas de que son dignos de confianza, aquellos que se han aplicado a fomentar el bien en Penhaligon.

--Yo soy aplicada -aseguró Jo-. Y pueden confiar en mí.

Flinn la miró intensamente.

--¿Qué edad tienes tú, Jo?

La joven se restregó nerviosa las manos encallecidas y luego contestó:

--Diecinueve años. Cumpliré los veinte a mediados de invierno.

--Y has desempeñado... ¿Cuántos trabajos has desempeñado?

-inquirió Flinn-. ¿Cuatro?

Jo dio un respingo.

--Yo... Cinco, si contamos mi trabajo con el zapatero -dijo, levantando un pie de debajo de la mesa-. Así es como conseguí éstos.

El guerrero observó tranquilamente a la joven durante un rato largo.

--Jo -dijo al final, intentando suavizar su ruda voz-, el consejo no quiere personas volubles, gente que es incapaz de tomar en serio sus responsabilidades...

--¡Pero yo las tomo seriamente!

--Tal vez, pero no las que debes a tus maestros. Piensa en cómo te verá el consejo: ¡una vagabunda de diecinueve años en busca de su sexto maestro probablemente en el mismo número de años! Olvida todas estas tonterías y regresa a Specularum, tal vez con uno de tus antiguos maestros. O vuelve a Bywater y mira qué puede ofrecerte la aldea. -Flinn se acomodó en la silla, con la esperanza de haber convencido a la joven.

Jo se cruzó de brazos, con una expresión decidida en el rostro.

--Flinn... -vaciló, pero luego prosiguió intrépida-: Flinn, es cierto que soy un poco... «voluble», pero también he conseguido una sólida experiencia que me será muy útil como caballero. Si vos me tomáis como escudero y me entrenáis, sin duda el consejo aceptaría...

Flinn se levantó de un salto, y su silla chirrió sobre el tosco suelo de madera de pino, para ir a chocar contra la pared que había a sus espaldas.

--¡Tienes mucho descaro, muchacha, y yo no estoy dispuesto a tolerarlo! Ya he contestado a demasiadas preguntas, así que ahora vete.

-El guerrero se precipitó hacia la puerta y la abrió de golpe, los ojos echando chispas y la boca con expresión obstinada.

Jo se cruzó de brazos fríamente y se irguió, con la mirada fija en un rincón de la estancia. En la batalla, Flinn miraba a los ojos de su contrincante en busca de pistas sobre cuál iba a ser su siguiente movimiento. Pero ahora levantó una ceja mientras estudiaba la inexpresividad de la muchacha. «Ésta sería un digno contrincante», pensó.

Transcurrieron unos segundos antes de que la muchacha hablara.

--¿De veras matasteis a dos gigantes de un solo tajo?

Flinn la miró desconcertado.

--¿Qué?

--Es la segunda de mis preguntas. -Lo miró desafiante, como si lo retara a negarle las otras respuestas que le había prometido-. Me gustaría saber si realmente matasteis a dos gigantes de un solo tajo. Es mi historia favorita -añadió la joven.

Flinn lanzó un gruñido.

--Eran gigantes de los cerros.

Al ver la capa de nieve que se formaba en el suelo de la cabaña, Flinn cerró la puerta.

--¿Y eso qué tiene que ver? Los gigantes son gigantes.

--¡Tiene mucho que ver! Los gigantes de los cerros son estúpidos.

--¿Tanto como para ponerse en fila a la espera de que vos los mataseis con un solo golpe de espada? -inquirió Jo.

--Casi -replicó Flinn, con desdén-. Además, eran padre e hijo. La estupidez corría por su sangre, incluso más de lo que normalmente ataca a los gigantes de los cerros.

La joven descruzó los brazos y se inclinó hacia Flinn, apartando a un lado los platos sucios.

--¿Y bien? -preguntó anhelante-. ¿No queréis sentaros y explicarme lo que sucedió?

--Cuéntame la historia tal como tú la conoces -repuso Flinn, regresando lentamente a su silla.

A pesar de la irritación que le provocaba la muchacha, la negativa de ésta a abandonar la cabaña le había ganado su respeto, a pesar suyo. Flinn se sentó a la mesa, experimentando un extraño interés por lo que ella iba a contarle.

Johauna se acomodó en su tronco, y por unos segundos él temió que se negase a hablar, ya que sus labios se estremecieron y su mirada permaneció fija más allá de donde él se encontraba.

--La historia empieza con una mala nueva -empezó la joven, con voz ronca y profunda-. El barón de Penhaligon, de nombre Arturus, había muerto en pleno invierno. Su cuerpo yacía sobre las ramas secas de la pira funeraria, y su único consuelo eran el viento, la lluvia y la nieve. Los que lo velaban habían desertado después de observar un día de luto... Todos menos uno: el esposo de su sobrina, Flinn el Poderoso.

»Flinn lloraba profundamente la pérdida del barón, el hombre que había confiado en él, el que había alentado todo lo que de bueno y valeroso había en él. Por eso Flinn veló junto a la pira durante diez días y diez noches...

--Tan sólo fueron cuatro -la interrumpió Flinn.

La joven le siseó para que callara, como si hubiese distraído a un invisible auditorio.

--... como era la costumbre -prosiguió la joven-. El barón había admirado las antiguas costumbres, y a menudo se lamentaba de que éstas se olvidaran. La guardia de Flinn era el último honor que Arturus recibiría.

»Y así fue que durante "cuatro" días y "cuatro" noches Flinn veló al lado del cadáver del barón, hasta el día de su incineración. En todo ese tiempo él permaneció firme en su sitio, con la espada resplandeciente entre las manos. Ni una sola vez se tendió en el suelo para descansar.

Se quedó siempre despierto mientras el espíritu del difunto barón viajaba a su última morada.

Afuera, una ráfaga de viento aulló lúgubremente.

--Arturus era conocido en todo Penhaligon por las terribles batallas que había sostenido contra los monstruos de la región. Muchos de los parientes de esos monstruos se dirigieron hacia la pira, decididos a presentar sus últimos respetos mancillando las ramas de álamo y manzano que constituían el último lecho del barón. Y, peor aún, esperaban lanzar en plena noche desperdicios sobre la mortaja del difunto.

La joven hizo una pausa y sus ojos se posaron en Flinn, tal vez buscando apaciguarlo con su narración. El frunció los labios, pero no dijo nada.

--Cuentan que cuando los monstruos vieron a Flinn el Poderoso de pie haciendo guardia al barón de Penhaligon, los más sensatos dieron media vuelta y rumiaron su venganza para otra ocasión. Pero los enloquecidos, sí, aquellos a los que corroía la rabia y el odio por el noble barón, bajaron uno a uno desde los cerros. Y uno tras otro murieron todos en manos de Flinn.

»Se dice que nadie llevó la cuenta de cuántos monstruos murieron aquellos diez..., en fin..., cuatro días. Que ni siquiera el propio Flinn sabía cuántos monstruos habían caído sobre él, una y otra vez.

--Fueron siete -la interrumpió Flinn.

--¿Siete? -La voz de Jo subió hasta casi convertirse en un grito-.

¿Nada más?

Flinn asintió.

--Dos gigantes de los cerros, tres espantajos, un ogro y un trasgo de lo más estúpido.

--¡Oh! -exclamó la joven.

Flinn sonrió interiormente. Adivinaba los esfuerzos de la muchacha por reconciliar la realidad con la leyenda.

Johauna prosiguió al cabo de unos instantes, al parecer disgustada por las lagunas que había en su historia.

--Pero la historia que hay que contar aquí, la de cómo Flinn decapitó a dos gigantes de un solo tajo, habla del cuarto y último día de la vigilia de Flinn. Los señores y damas de Penhaligon partieron con sus monturas este último día, acarreando las antorchas con las que prenderían fuego a la pira de su amado barón. Allí contemplaron la última batalla de Flinn por su señor.

»Dos terribles gigantes de los cerros de Wulfholde, en el norte, se acercaron a pie a Flinn. Éste se tambaleó ligeramente bajo el frío viento que se había levantado, y debido al cansancio cayó sobre una rodilla. Su agotamiento era total, pero él no cedió a la tentación de echarse a dormir o escapar, pues pronto el cuerpo de su amo sería incinerado y su alma podría descansar en paz. Flinn se forzó a levantarse una vez más, mientras los gigantes se iban acercando.

»Uno de los gigantes sostenía el tronco de un roble cuyo diámetro triplicaba el del pecho de un hombre. La porra, dado que eso era el árbol para el gigante, doblaba la altura de quien la acarreaba. El gigante utilizaba el árbol con su tronco todavía intacto, sus ramas aún verdes y sus raíces temblorosas bajo el peso de la tierra fresca. Pero el segundo gigante era más fiero aún. En sus fuertes brazos llevaba una roca que parecía una montaña pequeña, un granito a la espera de echar raíces y crecer. Este gigante era todavía más alto y corpulento que el primero.

En su agotamiento, Flinn sin duda no podía aspirar a vencer a aquellas dos bestias.

»Cuando los señores y damas de Penhaligon aparecieron con sus engalanados corceles, pudieron presenciar una pelea de titanes. Los gigantes dieron pruebas de ser unos dignos contrincantes para la habilidad de Flinn con su espada Vencedrag. Si bien la espada llevaba este nombre porque estaba destinada a derramar sangre de dragón, ese día su hoja penetró también, profunda y certeramente, en la carne de los gigantes.

»Al oír los encontronazos del acero, los nobles de Penhaligon espolearon sus monturas, desesperados por ayudar al leal miembro de su corte. Pero llegaron a tiempo tan sólo para ver a Flinn empuñar a Vencedrag con ambas manos e impulsar la deslumbrante hoja en un arco perfecto, que cercenó la garganta de uno de los gigantes, y a continuación la del otro.

»Y así, de un solo tajo, uno solo, mató Flinn a los dos gigantes.

-Johauna suspiró, y el rubor apareció en sus mejillas.

Flinn no dijo nada durante varios segundos, satisfecho con observar las emociones reflejadas en el expresivo rostro de la muchacha.

--Eres una auténtica narradora de historias, Jo -se vio obligado a decir al cabo, aunque era un pobre elogio realmente, dado que su historia era idéntica a cualquiera de las que él había oído.

Johauna se limitó a sonreír.

--Y ahora -dijo Flinn, inclinándose hacia adelante y mirando fijamente a la muchacha-, formula tu tercera pregunta y terminemos con esto -añadió, formando un puño con una mano y apretándolo con la otra.

La joven sostuvo tranquilamente la mirada del guerrero.

--Quiero saber cosas sobre el Quadrivial. He oído que lo mencionan en las leyendas sobre los caballeros e la Orden de los Tres Soles, pero no sé qué es. Habladme de él; indicadme luego el camino hacia el castillo, y entonces os dejaré. -Sus labios se tensaron.

El rostro de Flinn se ensombreció y desvió la mirada.

--El Quadrivial es el camino que guía al auténtico caballero, un sendero que gira en torno a Cuatro Pilares: honor, valor, fe y gloria. Los caballeros que no alcancen y conserven estos cuatro pilares del Quadrivial, nunca llegarán a ser auténticos caballeros... -Se quedó mirando a Jo-. No hay nada más que decir.

La muchacha bajó la mirada a sus manos y luego la paseó por la estancia.

--Andáis escaso de agua y leña. ¿Puedo ir a buscaros un poco?

--¿Para qué? -inquirió Flinn con brusquedad, desconcertado ante el ofrecimiento.

Jo se mordió el labio inferior.

--Porque, más que ninguna otra cosa, deseo ser caballero de la Orden de los Tres Soles. Si voy a buscaros leña y agua, tal vez queráis explicarme qué es exactamente el Quadrivial. Quizá queráis decirme cómo dirigirme al consejo para que acepte mi solicitud.

Flinn vio que las mejillas de la muchacha temblaban, y comprendió que hacía rechinar sus dientes..., algo que él hacía cada noche en sueños. Vio también que el hematoma de su cara se había vuelto más oscuro, y de nuevo un sentimiento de vergüenza creció en su interior y advirtió que cedía una vez más. Asintió con movimientos lentos.

--Está bien, muchacha, si es eso lo que quieres... -Se puso en pie y, cogiendo el cubo del agua, lo dejó sobre la mesa-. Ya sabes dónde está el arroyo... Vadéalo y llena el cubo en la parte más honda. Allí el agua es más nítida. La pila de madera está junto al establo, pero ando escaso de encendajas. Creo que hallarás leña menuda seca no lejos de aquí, hacia la derecha. Mientras, yo conduciré a los animales a los pastos altos.

Las largas piernas de Flinn lo llevaron en dos zancadas hasta el armario junto a la puerta, donde guardaba las armas. Se ciñó la espada al ancho cinto. La hoja sin duda carecía de la calidad de la infausta Vencedrag, que había perdido deliberadamente en una partida de dados, pero aun así le prestaba buenos servicios. Abriendo la otra puerta del armario, cogió un deshilachado chaleco de pieles y lo lanzó a la muchacha.

--Esto te mantendrá algo más caliente -dijo, y con otra zancada salió al exterior.

Jo aguardó a que Flinn saliera de la cabaña antes de expulsar el aliento que inconscientemente había retenido. Se sentía mareada. Ese día, con mayor claridad que nunca, comprendió cuan importante era el sueño de toda su vida de convertirse en caballero. Cierto que había perseguido con entusiasmo otras opciones, sólo para perder con el tiempo el interés que sentía por ellas. De algún modo, percibía que su deseo de convertirse en caballero era algo distinto. Realmente deseaba serlo, y no por un año o dos. Sólo de pensarlo las manos se le estremecieron. Se puso el chaleco y, cogiendo el cubo por el mango de sauce retorcido, se dispuso a salir.

Afuera, la nieve caía en copos gruesos y silenciosos. Jo se detuvo justo más allá del refugio que le ofrecían los edificios y miró a su alrededor. Después de haber vivido en la bulliciosa ciudad de Specularum los últimos trece años de su vida, se sintió repentinamente acobardada por el extraño silencio del bosque. Giró por el sendero que conducía hacia el arroyo, procurando evitar que la nieve penetrara en sus rotos zapatos. El sendero estaba helado y cubierto de escarcha.

Mientras avanzaba por él, Jo se agarraba a las ramas a fin de no resbalar. En una ocasión, el cubo se le cayó de la mano y resbaló pendiente abajo, pero lo recuperó enseguida.

Las márgenes del arroyo estaban llenas de arbustos achaparrados y de abedules y sauces habituados al agua. Por allí cerca crecían algunos tortuosos robles de río, con sus hojas todavía pendiendo de las ramas.

La orilla del arroyo estaba húmeda por la nieve y el agua y Jo arrugó la nariz. Detestaba mojarse, y las abluciones matutinas ya habían supuesto suficiente tortura. Sin embargo, Flinn le había dicho que sacara el agua de la parte más honda del arroyo, y Jo no veía forma de alcanzar aquel sitio sin vadearlo.

Hacia la mitad del arroyo divisó una piedra grande y plana, que sobresalía unos treinta centímetros por encima del nivel del agua. Rozó delicadamente con los dedos la cola de perro que colgaba de su cintura.

Fácilmente podía saltar aquella distancia, pero el aterrizaje tal vez fuera complicado. El agua que fluía chocaba contra la roca y salpicaba su superficie, por lo que estaba recubierta por una delgada capa de hielo.

Miró una vez más las frías aguas del arroyo y se decidió.

Con un sordo gruñido y una sacudida de la cola, saltó hacia la piedra, pero tuvo que hacer grandes esfuerzos por retener el equilibrio sobre la helada superficie. De pronto resbaló y cayó de rodillas, y sus manos buscaron a tientas los bordes de la piedra. Pese a ello, mantuvo la mente lo bastante despejada para sujetar el mango del cubo y evitar que la corriente se lo llevara. Tensó entonces los dedos en torno a los bordes de la piedra y dejó de resbalar. Sin hacer caso del dolor que sentía en las rodillas, sumergió el cubo en el agua.

Jo volvió a mirar hacia la orilla. No se atrevía a ponerse de pie antes de saltar otra vez, por miedo a resbalar sobre la piedra. Sacudió de nuevo la cola y se esfumó, para reaparecer un momento después en la orilla, arrodillada sobre la sucia y húmeda nieve. Entonces, por encima del ruido de la corriente de agua, percibió una respiración jadeante. Giró velozmente la cabeza y lanzó un alarido.

La cara redonda y pálida de un joven muchacho asomaba entre unos matorrales, y una sucia mano mantenía separadas las ramas. Sus ojos azul celeste brillaron de miedo ante el alarido de ella, y luego giraron hacia el sendero.

Algo había crujido en el camino.

El muchacho se volvió hacia Jo, le dedicó una dulce y tímida sonrisa, y a continuación desapareció. Jo apenas podía dar crédito a lo que había visto. Las ruidosas pisadas seguían acercándose por el sendero. Jo se incorporó de un salto, sosteniendo en la mano una gruesa rama.

Era Flinn, quien saltó por encima de un tronco y aterrizó con dificultad sobre el helado suelo. Sus ojos registraron el bosque en torno a Jo, la espada desenvainada y a punto.

--Siento haber chillado -dijo la joven, señalando la dirección por la que imaginaba que el muchacho se había ido-. Había un niño...

Flinn puso los ojos en blanco y devolvió la espada a su vaina.

--Debí haberlo imaginado -murmuró, sacudiendo la cabeza.

--¿Imaginar el qué? -inquirió Jo-. Apareció de pronto frente a mí...

Levanté los ojos y ahí estaba. ¿Qué es lo que hace un niño por aquí? ¿Lo conocéis?

Flinn se encogió de hombros.

--Sí, lo vi por vez primera hará un año y medio. Nunca dice nada, y dudo que alguna vez vaya a hacerte daño.

--No, yo tampoco lo creo. Me sonrió.

Flinn enarcó una ceja.

--Por lo general desaparece en cuanto lo miro a los ojos.

--¿Y no tiene parientes por aquí? -preguntó Jo, impulsada por la curiosidad.

--No, que yo sepa -contestó Flinn, indiferente, regresando al sendero.

Jo lo miró alejarse. Flinn no parecía muy preocupado por el muchacho, que no podía tener más de diez anos. Con el entrecejo fruncido, Jo recogió el cubo y siguió a Flinn por la pronunciada pendiente.

El sendero hacia la cabaña estaba resbaladizo, y Jo avanzó con cuidado a fin de no derramar el agua. Dejó «cubo en la cabaña, junto a la chimenea, y luego volvió a salir en busca de la leña para el fuego.

Flinn salió entonces del establo, acarreando una pinga de la que colgaban otros dos cubos para agua.

--¡Leña menuda! -le gritó señalando hacia el oeste, y por segunda vez se alejó por el sendero que conducía al arroyo. Jo sonrió, agradecida de que no le hubiese pedido que trajera también agua para los animales.

Mientras serpenteaba entre los silenciosos alerces y hayas, Johauna sintió la opresión del día invernal. El silencio casi podía palparse. Allí donde miraba tan sólo veía el bosque inmóvil, los troncos desnudos de árboles extraños y tortuosos. Un par de robles de hojas rojas se cimbrearon al pasar ella, y lo mismo hizo un airoso grupo de álamos temblones. Pero sus colores se apagaban bajo las amenazadoras nubes.

Jo dirigió la mirada hacia el cielo plomizo. Por fortuna, había dejado de nevar.

El silencio empezó a intranquilizarla. El mismo bosque parecía vigilarla, contener su aliento. ¿Dónde estaban los gorriones?, pensó. ¿O

las ardillas, tanto de tierra como las trepadoras? Se reprendió e intentó hacer caso omiso de las sensaciones que la asustaban. Se puso a silbar su canción favorita mientras recogía pequeñas ramitas, pero las notas que silbaba sonaban demasiado claras y estridentes en medio del silencio. Bajó el tono de su canción y finalmente dejó de silbar. Miró hacia lo alto. Los álamos se alzaban formando un círculo en torno a ella, como si le advirtieran que no alterara la quietud. Alarmada, guardó silencio y recogió las ramitas lo más rápida y calladamente que le fue posible.

Johauna intentaba discriminar entre madera muerta y ramas que simplemente hubieran perdido sus hojas. Los árboles estaban bastante separados, con pocas ramas a sus pies, y la leña para encendajas era escasa. Iba de un árbol a otro rompiendo ramitas, para ver si su interior era marrón o verde. Poco a poco, su haz iba creciendo.

El ejercicio la hizo entrar en calor, de modo que se quitó el chaleco y apiló las encendajas en su interior. Unos pocos pasos más adelante se erguía un gran roble, del cual colgaba una rama baja indudablemente muerta. Jo se acercó a la rama y tiró de ella, pero ésta resistió. Tiró con más fuerza, tensando sus jóvenes músculos contra la resistencia del roble. Soltó un gruñido por el esfuerzo, y al final se colgó de la rama.

Esta cedía con lentitud, pero Jo estaba convencida de que con un poco más de fuerza la rama se soltaría. Entonces podría arrastrarla entera hasta la cabaña, y Flinn tendría todas las encendajas que pudiera necesitar.

De pronto captó un olor extraño y se detuvo, conteniendo sus fuertes jadeos. Olisqueó el aire. ¿De dónde procedía aquel fétido olor?

--Huele a gato muerto -murmuró.

Se olió las manos, enrojecidas por la dura corteza, pensando que tal vez fuera la savia del árbol lo que provocaba aquel hedor, pero tan sólo notó en ellas el inconfundible olor a madera. Decidió prescindir de aquel tufo y dio un último tirón a la rama. Ésta se soltó y fue a caer a espaldas de Jo.

Alguien lanzó un chillido rabioso. Jo se acuclilló, sacudió su cola y soltó un gruñido. Pero la criatura fue más rápida incluso que la cola mágica de Jo. Un dolor lacerante le atravesó el hombro. Entonces vino la oscuridad, y ella reapareció a unos veinte pasos de distancia.

Sujetándose el hombro desgarrado, se puso en pie, tambaleante. La roja humedad le resbalaba por la mano. Giró en redondo y vio a su atacante: una figura humanoide, oscura y sarmentosa, que se precipitaba a su encuentro. Los largos y quebradizos dedos de la criatura se alargaron hacia ella, pero Jo saltó hacia atrás, y sólo le arrancaron algunas hilachas de la ropa y unos cabellos. Jo volvió a esfumarse, escapando por los pelos del puntiagudo hocico con sus colmillos de color tabaco húmedos de saliva.

Jo reapareció un instante después, a tan sólo unos quince pasos de distancia. Se tumbó en el suelo y permaneció agachada y totalmente inmóvil. La criatura, de unos tres metros de estatura, le daba la espalda.

Su huesuda columna vertebral se erizó mientras se volvía lentamente.

Tenía las piernas y los brazos de aspecto quebradizo, rematados por unas afiladas uñas. Jo se quedó boquiabierta cuando la criatura se estiró hasta alcanzar toda su extensión, arqueando ambos brazos a cada lado del cuerpo. Ésta olisqueó el aire, y los hirsutos pelos de su reseca espalda se pusieron de punta.

Jo exhaló con cautela, y luego llenó sus pulmones con el aire que tanto necesitaba. Esfumarse continuamente resultaba agotador, y la herida en el hombro aumentaba su debilidad.

Jo se puso rígida. Las pequeñas y redondas orejas de la criatura se alzaron en su dirección, y sus diminutos ojos oscuros brillaron. Entonces dio media vuelta y saltó con un impulso gigantesco. Si volvía a dar un salto como aquél se colocaría frente a ella. Jo volvió a esfumarse, con la esperanza de no perderse en el trayecto.

El corazón le latió dos veces antes de volver a reaparecer, y por su mente cruzó la idea de que, si volvía a utilizar el truco, podía quedar atrapada en la dimensión espacial a través de la cual la transportaba su cola de perro. Recordó que su padre le había entregado la cola al cumplir ella los seis años, diciéndole que no abusara de su poder. Le había advertido que si la utilizaba muy a menudo, esto acortaría la distancia recorrida y alargaría el tiempo en el vacío.

En esta ocasión, Jo reapareció tan sólo a unos diez pasos de la criatura, y justo en frente. Sin atreverse a esfumarse otra vez, dio media vuelta y echó a correr.

Su experiencia en escabullirse de las autoridades en Specularum y saltar carretillas en el mercado le resultó ahora de incalculable valor.

Saltaba sobre ramas y árboles caídos con una agilidad que nunca había demostrado en la ciudad. Pero las ramas tampoco frenaban a la criatura que la perseguía. Jo corría a ciegas, tropezando con las heladas raíces.

No tenía idea de cuánto tiempo llevaba corriendo; sólo sabía que el monstruo seguía a sus espaldas.

Jo respiraba con dolorosas boqueadas, y no podía ahorrarse ninguna para gritar llamando a Flinn. Tan sólo podía rezar para que su carrera fuera en dirección a la cabaña y no al contrario. Los gruñidos jadeantes de la criatura le llenaban los oídos. En dos ocasiones, las afiladas garras le rozaron el cabello, casi cortándole la trenza, y en ambas ocasiones logró zafarse. La bestia la seguía pisándole los talones.

Jo sentía que el corazón estaba a punto de estallarle.

Las huesudas garras de la bestia se alargaron de nuevo hacia ella, y esta vez sus uñas penetraron profundamente en el deshilachado vestido de la muchacha. Mediante un fuerte tirón, la criatura levantó a Johauna en el aire y la tumbó de espaldas. El impacto le vació el aire de los pulmones, y un grito de terror escapó de sus labios. La criatura saltó sobre ella con sus cuatro garras extendidas; éstas le desgarraron la camisola y arañaron la piel que había debajo.

Jo tendió la mano hacia su cola mágica, decidida a esfumarse una vez más a pesar de lo que esto pudiera depararle. Pero la cola había desaparecido, se le había caído durante su carrera. El pánico la dominó.

Sobre su pecho, la pesada criatura la dejaba sin respiración al tiempo que le inmovilizaba el brazo. Entonces las enormes fauces del monstruo se abrieron dejando al descubierto ocho colmillos que chorreaban una saliva de color rojizo.

Jo lanzó un alarido. El dolor le atravesó el hombro, un dolor tan intenso que borró todos los pensamientos de su mente y la lanzó a una oscura ausencia de sonidos. La criatura la estaba devorando y su saliva le abrasaba la sangre. Las náuseas se apoderaron de la joven, pero aun así empujó contra la piel reseca y apergaminada de la enorme bestia que la asfixiaba.

Jo volvió a gritar, o al menos eso creyó. Pero el grito era más profundo, más potente que el suyo. En medio de la niebla rojiza que le empañaba la visión, vio que Flinn el Poderoso y la terrible criatura daban círculos uno en torno al otro, como si danzaran.

Johauna se acordó de la historia de los dos gigantes, y se preguntó si ellos también habrían danzado con Flinn. Desde algún lugar lejano, Jo se echó a reír, y la niebla se cernió en oleadas sobre ella. Estaba en el puerto de Specularum, aguardando a que entrara el barco que traía a sus padres a bordo. Pero éstos nunca aparecieron. Ella tan sólo tenía seis años de edad.

La niebla de color sangre se volvió negra.

Cuando Flinn escuchó el alarido se encontraba junto al establo, tensando un pellejo tierno en un bastidor. Su mirada se volvió hacia el oeste, y su mano saltó hacia la espada que tenía al lado.

--¡Jo! -gritó, sin darse cuenta de que lo hacía. Salió corriendo hacia el bosque y subió la pequeña colina lo más rápido que pudo. Las ramas lo arañaban, pero no les prestaba atención.

«¡Jo!», llamaba mentalmente. ¿Qué habría sucedido? ¿Se habría vuelto a encontrar con el muchacho montaraz? No. Aquel grito era de terror. Algo la había atacado. Se acordó entonces de las huellas de puma que había visto últimamente y aceleró el paso.

Flinn coronó una pequeña elevación y de nuevo oyó el grito de Jo, un alarido que lo hirió en lo más vivo. Delante de él, a no más de tres pasos de distancia, Jo se debatía bajo una extraña criatura. La sangre moteaba la sucia nieve pisoteada. El monstruo estaba encima de la joven, mordiéndola en el hombro. Con un alarido, Flinn describió un arco con su espada y, saltando hacia adelante, descargó su arma sobre la espalda de la bestia.

La criatura chilló y saltó a un lado. Desgarrando las heladas ramas, el monstruo se alzó en toda su estatura hasta sobrepasar al maduro guerrero. Flinn rechinó los dientes y blandió su espada contra la bestia.

Ésta hurtó el cuerpo, saltando hacia el lado desprotegido del guerrero, quien descargó otra vez su espada y golpeó con el filo del arma la huesuda garra. La bestia retrocedió y ambos se movieron en círculo, cautelosamente, midiéndose las fuerzas. La sangre goteaba de la nudosa espalda de la criatura y formaba coágulos sobre la nieve. El monstruo siseó una vez, y los ocho colmillos de su mandíbula confirmaron las sospechas del guerrero. La criatura era un abelaat, un diabólico producto de los más oscuros planes de la creación. Los abelaats eran unos poderosos servidores, y Flinn se preguntó si habría más criaturas como aquélla vagando por el bosque..., o si el dueño de la criatura estaría por allí cerca. Al guerrero se le puso piel de gallina.

El abelaat se agachó, doblando sus huesudas uñas contra las palmas. Flinn se puso en guardia, convencido de que la criatura se disponía a atacarlo.

El abelaat salió disparado hacia él, desplegando sus uñas en el aire.

Flinn saltó a un lado, replicando con un revés de la espada, pero el abelaat retrocedió. Su ataque había sido tan sólo una estratagema, ya que dio media vuelta y se alejó corriendo entre los árboles. Flinn tan sólo dio un paso en su dirección, preguntándose por qué habría elegido la huida. Luego oyó los gemidos de la muchacha. Vigiló unos instantes más, para asegurarse de que la criatura había huido realmente, y luego se arrodilló junto a Johauna.

--¿Jo...? -llamó, observando la carne ensangrentada del hombro izquierdo de la muchacha-. ¡Jo!

Lentamente, Jo abrió los ojos y lo miró; una débil sonrisa apareció en sus labios.

--Mi padre vuelve a casa -musitó; luego puso los ojos en blanco, y los párpados se le cerraron.

Flinn examinó la herida con aprensión. La hemorragia no había cesado. Pensó en restañarla, pero vaciló.

--Los abelaats son venenosos -murmuró para sí, y suspiró profundamente.

Con cuidado, el guerrero levantó a la muchacha y se encaminó hacia la cabaña. Allí tenía plantas medicinales que podían ayudarla.

Mientras tanto, dejaría que el flujo de sangre lavara la mayor cantidad posible de aquel veneno.

--Aguanta, Jo -susurró-. Aguanta.

______ 3 ______

Flinn abrió la puerta de una patada, respirando con dificultad. Había cargado con el cuerpo de Johauna a través del bosque nevado, forcejeando contra las repentinas convulsiones de la muchacha. Pero ahora ella se encontraba en la cabaña, donde ambos estarían a salvo.

Flinn depositó suavemente a la joven sobre las pieles de la cama, y allí se quedó quieta, como sin vida. Sus espasmos de dolor habían cesado unos cincuenta pasos antes de llegar. Entonces se había sentido aliviado, ya que el peso resultaba más llevadero, pero ahora su inmovilidad lo inquietó. La piel de Jo, que antes tenía el tono dorado de la miel clara, aparecía de un rojo carmesí. Estaba sudando, y al tocarla vio que ardía de fiebre.

Flinn la despojó de la camisola y la tiró al fuego, confiando en que el hedor de la criatura se consumiera con la tela. Extendió luego sobre la muchacha su piel más fina y se agachó sobre el hombro desgarrado. La muchacha había perdido gran cantidad de sangre, más de la que él imaginaba. Era indudable que parte del veneno del abelaat permanecía dentro de ella, y la fiebre era la consecuencia.

Con cuidado, Flinn limpió la herida. En el hombro de Jo apareció un círculo con las ocho marcas de los colmillos, cada una bombeando sangre todavía, si bien débilmente. Flinn lavó los restos que pudo encontrar, sorprendido ante los extraños fragmentos de cristal rojizo que iba sacando. Al extraer el último de estos cristales del octavo agujero, se detuvo para examinar más de cerca aquella sustancia granulosa. La saliva envenenada de la criatura debía de haberse solidificado en las heridas de Jo, pensó. Depositó los cristales en un cuenco, lo apartó a un lado y examinó una vez más la carne desgarrada, por si algo se le había pasado por alto.

La muchacha estaba mortalmente pálida, pero había dejado de sudar. Su débil respiración llenaba la cabaña con su ritmo irregular. Por unos instantes, Flinn acarició los húmedos rizos que cubrían la frente de la joven. Comprendió que no podía llevársela a Bywater para que un clérigo le prestase ayuda, ya que no habría soportado todo un día de marcha.

Se acercó al armario y rebuscó entre las pocas hierbas que tenía.

Sacó un ramillete seco de flores amarillas.

--Matricaria -murmuró, contemplando sus pétalos-. Pero la fiebre ya ha remitido...

Colocó el ramillete junto a un puñado de sanguinaria, que habría podido detener la hemorragia, pero las heridas de Jo habían dejado de sangrar. Las otras hierbas eran útiles para épocas en que el agua se emponzoñaba o los alimentos estaban en mal estado, para las picaduras de abeja o el prurito de las ortigas. Nada de todo aquello serviría ahora para la muchacha.

Al cerrar la puerta del armario, Flinn descubrió movimiento fuera de la cabaña.

--El abelaat -murmuró.

Cogió su espada y, con un ágil salto, se situó frente a la puerta. De un tirón casi arrancó ésta de sus goznes de madera y cuero, al tiempo que con la espada trazaba un arco en el aire. El muchacho montaraz apareció en el umbral. Flinn soltó un gruñido y desvió la afilada hoja a la vez que el muchacho se agachaba. La punta de la espada silbó al pasar cerca de la oreja del muchacho y se clavó profundamente en el quicio de la puerta.

El muchacho se acurrucó sobre el escalón de la entrada, paralizado de miedo. Levantó los ojos mientras Flinn tiraba de su espada, forcejeando para liberarla de la madera. Al ver que estaba a salvo, el muchacho volvió su atención al tosco cesto de mimbre que sostenía. Sus veloces manos entraron y salieron del cesto, clasificando su contenido.

Luego, incorporándose, el muchacho gesticuló para que el guerrero cogiera el cesto. Flinn dejó de tironear de su espada y miró desconcertado al visitante. Cogió el cesto y examinó su contenido.

--He visto la pelea con el abelaat y he traído estas hierbas para la joven bonita. Utilizadlas todas para una cataplasma, excepto las de las hojas delgadas. -La voz del muchacho apenas era algo más que un suspiro. Flinn lo miró fijamente, sorprendido de que fuera capaz de hablar, y sobre todo de formular frases completas-. Utilizad las de las hojas delgadas para hacer una infusión -prosiguió el muchacho-. Debéis obligarla a que la beba.

Antes de que Flinn pudiera decir algo, ya fuera para dar las gracias o protestar, el muchacho montaraz había desaparecido en la oscuridad que rodeaba la cabaña.

Flinn sacudió con fuerza la cabeza, esforzándose por creer que aquello había ocurrido realmente. Miró turbado el cesto que sostenía en la mano, y luego a la muchacha tendida en la cama. Dio una patada lateral a la hoja de la espada y la soltó de la madera, llevándose por el camino un considerable fragmento del quicio. En esta ocasión, puso la barra detrás de la puerta después de cerrarla.

El guerrero colocó dos pucheros sobre el fuego y añadió a éste algo más de leña. Sentado frente al hogar, se inclinó hacia adelante y apoyó los codos sobre las rodillas. Miró otra vez a la muchacha, que ahora yacía extrañamente inmóvil, como si estuviese paralizada. Escuchando con atención, percibió el jadeo rápido e irregular de la respiración de la joven, y dio gracias a Thor el Inmortal.

Flinn se volvió y observó cómo las llamas rozaban el fondo negro de los pucheros de hierro, inconsciente de que sus labios se habían contraído en una mueca. Probablemente la muchacha moriría en su cabaña aquella misma noche, debido a que él no poseía los conocimientos necesarios para sanarla.

--Es tan joven... -murmuró, moviendo la cabeza con tristeza.

Y la muerte de aquella inocente criatura significaría otra mancha en su honor de antiguo caballero. Era él quien la había enviado al bosque, quien había llegado demasiado tarde para salvarle la vida, y cuya ignorancia sobre métodos para curarla la condenaría a morir. Pero había algo más que le preocupaba. El maduro guerrero se pasó una mano por la mejilla, pensando en la muchacha. Las insistentes preguntas de ella sobre la orden de caballería, y lo ingenuo de su fe en Flinn el Poderoso..., ambas cosas habían despertado sus recuerdos sobre lo que había significado para él ser un caballero. La petición de la muchacha para convertirse ella misma en caballero le había recordado su propia necesidad de convertirse en un hombre bueno y honorable.

«Ahora ella no puede morir -pensó-. No, después de haber despertado en mí todos estos sentimientos.»

Flinn suspiró y empezó a desmenuzar las hierbas en sus respectivos pucheros; añadió grano molido a la cataplasma para espesarla. De repente dudó unos instantes, las hojas cuarteadas clavándosele en la mano. «¿Y si esto fuera veneno?», se preguntó. Volviéndose hacia la inmóvil muchacha, comprendió que ésta moriría si no le aplicaba el tratamiento, y cualquier probabilidad era mejor que ninguna.

Sacudiéndose las manos, se apartó del fuego y dejó que ambas pócimas hirvieran unos minutos. Luego removió la masa una vez más y retiró del fuego la infusión.

Rebuscando en el armario donde guardaba sus armas y efectos personales, Flinn buscó algo adecuado con que aplicar la cataplasma.

Con un gruñido de fastidio, descubrió que no tenía otras ropas que las que llevaba puestas y la túnica ceremonial de caballero de la Orden de los Tres Soles. Sacó la túnica de seda azul oscuro y la sostuvo ante sí, contemplando el brillo de los tres soles bordados en el pecho. Bajo la lóbrega luz de la cabaña, la túnica centelleó; los hilos de oro de la tela estaban encantados, e irradiaban continuamente una débil luminosidad.

Incluso al cabo de todos aquellos años, los soles de la túnica seguían resplandeciendo.

Flinn miró la prenda y luego a la muchacha, tendida indefensa sobre su lecho de pieles. Con los dientes hizo una hendidura en el dobladillo de la túnica, la rasgó y cortó unas tiras largas para utilizar como vendas. La tela era vieja y se rasgaba con facilidad, mientras los hilos de oro se rompían y caían en las rendijas de los tablones del suelo de pino.

Al ver que la cataplasma había espesado adecuadamente, el guerrero la retiró del fuego y vertió una parte en un cuenco a fin de enfriarla. Luego comprobó la mordedura una vez más, retirando tanto restos de carne como de sangre seca. Las heridas recibirían mejor la cataplasma si no se habían cerrado aún.

Cogió la jarra con la infusión y los demás útiles y Se situó junto al lecho. Colocó a la muchacha entre sus brazos. Al aplicar la cataplasma al hombro herido, presionó suavemente la piel en torno a las heridas y notó que las rojas marcas de la infección irradiaban desde las marcas de los colmillos. Confió en que la cataplasma absorbiera todo el pus. Jo boqueó al sentir el calor del engrudo de harina y hierbas, pero no mostró más signo de despertarse. Flinn colocó la cataplasma en su sitio con las vendas que había hecho con la túnica, y lió las tiras alrededor del cuello y bajo los brazos a fin de sujetar el engrudo sobre el hombro desgarrado.

Luego colocó las pieles en torno a la muchacha para mantenerla caliente y la reclinó contra su pecho. Seguidamente cogió la jarra con la infusión y comprobó si quemaba.

--Está a punto -murmuró.

Puso la jarra entre los labios de la joven mientras le sujetaba la cabeza, e intentó que bebiese algo. Jo tragó un poco, pero enseguida se agitó violentamente y escupió el resto. Flinn le apretó la nariz e, inclinándole la cabeza hacia atrás, vertió la infusión en su boca lo más rápido que juiciosamente ella podía tragar. En un par de ocasiones, Jo intentó girar la cabeza, pero la presa de Flinn era firme. Le acarició la garganta a fin de obligarla a tragar el resto del líquido, y luego la cubrió con sus brazos.

--Te vas a poner bien -ríe susurró, confiando en que sus palabras cruzaran el aturdimiento del dolor-. Aguanta, Jo. No te mueras -añadió con brusquedad.

La estrechó brevemente entre sus brazos y luego la depositó sobre las pieles que aguardaban. Le soltó el cabello, todavía sujeto en una trenza, la cubrió con otra piel y se apartó del tibio lecho.

La respiración era ahora más profunda y regular. Si bien todavía estaba pálida y fría, Flinn creyó percibir que algo de color regresaba a las mejillas de la muchacha. La arrebujó mejor en las pieles, notando el brillo húmedo en sus labios.

--Será mejor que atienda a Ariac y a Comehelechos, sobre todo con el abelaat rondando por ahí... -El sonido de sus palabras se perdió poco a poco.

Echó un vistazo a Jo, pensando que estaría segura aunque la dejara unos minutos sola. Luego retiró la barra de la puerta de la cabaña y salió afuera, llevando consigo la espada. Con cautela, examinó su entorno, pero la luz de la tarde había desaparecido ya y poco podía verse. Escuchó el sonido del viento y se tranquilizó al percibir su roce silencioso. Subió entonces a trote corto por un sendero detrás del establo y se dirigió al prado del norte, donde había atado a los animales.

El pájaro león y la mula lo aguardaban cuando alcanzó la loma, pues habían oído que se aproximaba. Flinn les quitó las trabas y sujetó el cabestro de cuero trenzado que ponía a Ariac cuando no llevaba la trailla. A Comehelechos no la sujetó, pues la mula seguiría de buen grado a Ariac hasta el establo. Juntos retrocedieron por el mismo sendero en dirección a su hogar.

Flinn colocó a los animales para pasar la noche, renunciando al cepillado del grifo para regresar a la cabaña y cuidar de la muchacha.

Antes de salir del establo sacó de un baúl un cuero curtido para hacerle a Jo una nueva camisola.

La joven debía de haberse agitado durante su ausencia, pues había retirado las cobijas y se había acurrucado formando una bola, con el brazo sano apoyado sobre la arrugada frente. Flinn se preguntó si estaría soñando con el ataque e intentaría defenderse. Con cuidado, volvió a colocarla en una postura más cómoda. Johauna gimió protestando y de nuevo apoyó el brazo sano sobre su rostro.

Más o menos al cabo de una hora, Flinn tocó la cataplasma; se había enfriado y había que cambiarla. Se sentó frente al fuego y volvió a colocar los dos recipientes junto a las llamas. Mientras aguardaba a que se calentara el preparado, se interrogó acerca del abelaat. ¿Por qué rondaría por allí? ¿Había atacado a Jo deliberadamente? ¿O lo estaba buscando a él? Los pensamientos de Flinn giraban a un ritmo veloz.

¿Quién lo había soltado en el bosque? Las heridas de Johauna eran una prueba de la singularidad de aquella criatura, pues la mordedura del abelaat mostraba las huellas de ocho colmillos.

El preparado ya estaba lo suficientemente caliente, lo mismo que la infusión, y Flinn se los administró como la vez anterior. Sólo que en esta ocasión la muchacha parecía a punto de recuperar la conciencia y forcejeó cuando le aplicaba la humeante cataplasma. Flinn apretó los dientes y le sujetó las manos, que pretendían arañarlo mientras él le ataba la nueva cataplasma y le administraba otra taza de infusión.

Entonces Jo cayó en un profundo letargo, con el agotamiento escrito sobre su pálido rostro. Mientras Flinn se frotaba los arañazos que Jo le había producido en el brazo, empezó a pasear por las reducidas dimensiones de la cabaña.

«¿Qué se supone que debo hacer con esta muchacha? -se preguntó-. ¿Soy responsable de ella sólo porque le ofrecí el derecho del peregrino?» Entonces recordó que había sido él quien la había enviado a buscar la leña. Suspiró, dejándose caer en la silla. La joven despertaba en él unos antiguos principios sobre el honor que en el pasado él había defendido. Pero aquellos impulsos generosos se enfrentaban a los más bajos que había desarrollado durante su aislamiento.

La muchacha se removió y gimió en sueños, y sus ojos aletearon en un esfuerzo por abrirse. Cuando por fin lo lograron, sus grises ojos lucharon por enfocarlo. La joven musitó una palabra, pero su voz era demasiado débil para percibirla. Flinn se acercó a la cama, se inclinó sobre ella y la instó para que hablase por segunda vez.

--Agua -brotó del ronco suspiro.

Flinn vertió agua en la jarra que había utilizado para la infusión.

Regresó junto al lecho, tiró de Johauna para ayudarla a sentarse y le acercó la jarra a los labios. La joven bebió con avidez. Luego suspiró y cayó dormida entre sus brazos. Volvió a acostarla entre las pieles y le tocó el cuello con suavidad. La fiebre había vuelto a aparecer. Fue en busca de agua y un trapo suave y empezó a enjuagarle el cuerpo, poniendo especial cuidado en torno al hombro herido. Bajo la fluctuante luz del fuego, vio que las estrías rabiosamente rojas se habían extendido por su piel.

Flinn colocó algunas de las pieles más ligeras sobre Jo; luego mojó el trapo, lo estrujó una vez más y lo extendió sobre el cuello de Johauna, en un intento por enfriar su ardor. Al fin se levantó, estiró sus cansados músculos y sintió que todos los huesos de su espalda cambiaban de lugar. Se dirigió a la silla junto al fuego, dispuesto a empezar su solitaria vela nocturna, y rezo a la Inmortal Diulanna para que la joven viviera hasta la nueva mañana.

Al día siguiente, Flinn reavivó el fuego en la cabaña y contempló a la joven tendida en su cama. Seguía respirando, y no tardó en abrir los ojos.

--Flinn... -llamó Jo, con voz frágil y esforzada-, habladme sobre el Quadrivial...

Flinn vaciló. El Quadrivial era un código que él había quebrado, un sistema de vida del cual lo habían expulsado. Aun así, no podía negarse a la petición; no cuando era él quien le había provocado -aunque de modo indirecto- aquella desgracia. Ignoraba hasta qué punto sabía ella sobre su caída en desgracia y su expulsión de la Orden de los Tres Soles, pero tal vez pudiera hablarle sobre el Quadrivial sin tener que explicar ninguna de las dos cosas. Deseaba fervientemente no tener que hacerlo.

Flinn se sentó en un lateral de la cama y contempló di pálido rostro que tenía ante sí. Los ojos grises brillaban bajo la luz de la cabaña, si bien en torno a ellos había unas oscuras sombras de dolor.

--Como ya te dije -empezó Flinn, con voz cansada-, el Quadrivial es el sendero hacia la rectitud. Todos los caballeros que son sinceros, nobles, buenos y virtuosos siguen el Quadrivial... El sendero del Quadrivial gira en torno a los Cuatro Pilares, los cuatro puntos de la verdad. El camino no termina nunca, y no todos los caballeros alcanzan todos los pilares. Pero éstos son unos objetivos por los que todo caballero que se precie debe luchar. El primer punto es el honor; sin honor, un caballero nunca puede alcanzar los otros tres puntos de la verdad.

--Y vos caísteis frente al honor, ¿verdad? El «Flinn el Caído» así lo da a entender...

El tono tranquilo de aquellas palabras de Jo penetró en el corazón de Flinn, cuya voz sonó ronca y vacilante.

--Sí, yo caí frente al honor, Jo. Pero la historia tal como tú la conoces es falsa.

Jo contuvo el aliento con brusquedad.

--Yo nunca la he creído. Ni por un instante. Vos no negaríais la clemencia en el campo de batalla. ¡Ni siquiera a un ogro! Seguro que la corte del barón se equivocó. ¡Y la gente también! -Jo jadeó en busca de aire, los ojos cerrados con fuerza.

El corazón de Flinn se contrajo de dolor. Por vez primera en siete años, abrió la boca en su propia defensa.

--El ogro nunca me suplicó clemencia, y, como es lógico, lo maté.

Pero un caballero que quería empañar mi reputación me acusó al regresar al castillo, afirmando que yo le había negado la clemencia. Por desgracia, algunos prefirieron creerle a él -«En especial Yvaughan», pensó Flinn con amargura-, y yo dejé la orden caído en desgracia.

--¿Y por qué no os creyeron cuando dijisteis la verdad?

--Yo... -Flinn se tragó las palabras. «No tengo por qué explicarle nada», se dijo. Pero un impulso desconocido lo llevó a hacerlo-. No discutí mi caso con suficiente ardor por dos motivos. El primero, debo admitirlo, fue por orgullo. Nunca imaginé que la corte creyera al otro caballero por encima de mi reputación, dado que yo estaba a punto de alcanzar el cuarto punto hacia la rectitud. Por otro lado, el consejo nunca le habría creído de no ser por el testimonio de alguien más.

--¿De quién?

Flinn hizo una pausa, sintiendo el profundo rencor y la amargura en la punta de la lengua.

--De mi esposa. -Tragó saliva-. El segundo motivo por el cual no dije la verdad fue debido a que Yvaughan, mi propia esposa, se puso de parte del otro caballero. De haber reivindicado mi verdad habría dañado el respeto que la gente sentía por ella, como sobrina del barón Arturus Penhaligon. Yo..., yo no podía cargar mi conciencia con esto.

Flinn dirigió la vista al suelo; luego se volvió a la muchacha. «Jo no necesita saber que, si me mordí la lengua, fue por amor a Yvaughan», pensó. Los ojos de la muchacha lo miraban pensativos, pero no podía saber en qué estaría ella pensando.

--Yo sí creo en vos, Flinn -dijo al fin.

--Sí... En fin... -El guerrero titubeó, pues la gratitud era una emoción que no había experimentado en mucho tiempo-. El... ejem...

segundo punto hacia la rectitud que un caballero debe alcanzar es el valor. Sin valor, un caballero no puede luchar contra el mal en el mundo. Sin valor no puede probar que es digno de los otros dos puntos del Quadrivial.

--¿Vos siempre habéis tenido valor, Flinn?

La muchacha se esforzaba por mantener los ojos abiertos, y Flinn estaba decidido a dejar de hablar en cuanto los cerrara.

--Siempre, excepto en una ocasión -contestó Flinn, y seguidamente hizo una mueca ante su falta de modestia. Toda su vida había sido consciente de lo que debía hacerse y había tenido valor para hacerlo.

«Hasta el día de tu caída, en que no fuiste capaz de enfrentarte a Yvaughan», se burló su voz interior. Reprimió aquella voz-. Sólo en una ocasión temí a una bestia tanto como para no atreverme a desafiarla.

Pero al final me enfrenté a Verdilith.

--¿A Verdilith? - El nombre atrajo la atención de la muchacha-. ¿El gran dragón verde que ha regresado a la región? ¿El mismo de las historias?

--El mismo -contestó Flinn, con una mueca-. Yo era muy joven cuando me enfrenté a Verdilith, y estaba asustado. Pero seguir el camino del valor no significa que un caballero no pueda asustarse; sólo que debe superar ese miedo, como hice yo. -Flinn acarició las cicatrices de su cara-. Ésta es mi insignia del valor, el resultado de enfrentarme a mis temores y luchar contra Verdilith.

--El comerciante de Bywater habló de una profecía... -expuso Jo, con voz lenta.

Flinn apartó la vista por un segundo y cerró los ojos. Luego parpadeó, respirando hondo.

--Hay una maga chiflada que vive en las colinas próximas al Castillo de los Tres Soles. Karleah Kunzay, la maga, dice que soñó la pelea entre Verdilith y yo, y profetizó que, la próxima vez que nos enfrentemos, uno de los dos morirá.

--¿Y es por eso que nunca más os habéis enfrentado a Verdilith?

- preguntó Jo con voz temblorosa.

Flinn estudió su rostro, comprendiendo que temía la respuesta que fuera a darle, pues podía hacer añicos la imagen que tenía de él. De repente, se sintió extrañamente abatido.

--No. No, si debo decir la verdad -contestó Flinn-. Yo no creo en la profecía. Nunca creí en ella. Verdilith quedó gravemente herido en nuestra pelea y escapó. Pensaba que había muerto a consecuencia de las heridas, pero el año pasado regresó a Penhaligon. Los dragones verdes son especialmente lentos en curar. -Flinn sonrió a Jo, buscando inconscientemente que volviera a creer en él-. No, Jo, me enfrenté a Verdilith una sola vez, y será una sola vez, aunque no debido a la profecía.

--¿Por qué no vais en pos del dragón, tal como os lo pidió Baildon?

Flinn negó con un movimiento de cabeza.

--Cazar dragones es un trabajo para caballeros, no para ermitaños.

Es obligación de la orden proteger Bywater..., no mía.

--Pero la profecía da a entender que ambos volveréis a enfrentaros...

--Ya te lo he dicho: no creo en la profecía. No volveré a dar caza a Verdilith - añadió con amargura-. Me despojaron de mi rango de caballero, escupieron sobre mí y me vilipendiaron, colocaron mi nombre junto a villanos y traidores, y todavía esperan que mate al dragón. Ése es su trabajo, no el mío -concluyó Flinn, avanzando rígidamente hacia la chimenea.

La joven lo contempló con ojos brillantes.

--Os entiendo, Flinn, de veras. Cuando me encuentre mejor y sea escudero en el castillo, les diré a los caballeros eso que vos me habéis contado; haré que salgan a cazar al dragón y lo maten, como es su deber. Tal vez sea yo quien dé caza al dragón, como hicisteis vos. -Un profundo anhelo se exteriorizó en su rostro a medida que las palabras se extinguían.

Por un instante, Flinn se imaginó como un caballero y a ella a su lado. Pensó en las largas y agotadoras jornadas sobre la silla de la montura y en la camaradería de compartir un fuego de acampada. El corazón le dolió de amargura. Se arrebujó en su manto, comprendiendo de pronto cuan solo estaba. De repente su exilio autoimpuesto le pareció una chiquillada sin sentido. Lo que quería era dar media vuelta y proponer una expedición para matar al dragón, con Jo a su lado.

Entonces dirigió su mirada a la chimenea, hacia la cual tendía sus encallecidas manos llenas de cicatrices. «Tú eres un ermitaño, no un caballero», pensó.

--El... el tercer punto del Quadrivial -dijo lentamente, intentando recordar los preceptos que había aprendido en el pasado- es la fe. Un caballero debe tener fe en sí mismo y merecer la fe de la gente. La auténtica medida de la valía de un caballero es la confianza que depositan en él los demás caballeros y las gentes que lo rodean.

»Sin fe -prosiguió Flinn-, un caballero nunca podrá alcanzar la gloria, que es el cuarto y último pilar del sendero hacia la rectitud. El primer barón de Penhaligon, que fue quien estableció la Orden de los Tres Soles, decretó que la fama de un caballero es tan grande como sus hazañas. Y que hay que glosar los actos de rectitud para dar testimonio a las gentes de todos los lugares.

Jo permaneció unos instantes en silencio antes de formular su pregunta:

--¿Fue muy... doloroso, cuando la gente del castillo perdió su fe en vos, Flinn?

Este se echó atrás y soltó un profundo suspiro.

--Sí -exclamó enojado-. Sí.

La rabia se apoderó de él lo mismo que una repentina llama que envolviera su corazón. Se apartó de la chimenea y desvió los ojos. Con dos rápidas zancadas llegó ante la puerta y salió al sombrío anochecer.

Podía sentir la sangre latiéndole en los oídos. Una parte de él ansiaba regresar a la cabaña y enfurecerse con la muchacha, derramar sobre ella su amargura. Se alejó con fuertes pisadas hacia el establo, murmurando imprecaciones contra Jo. Pero Flinn sabía que no podía culparla, que era él quien se había infligido sus propias heridas. Debería haberse defendido contra las acusaciones de Yvaughan y de sir Brisbois.

Su caída tan solo podía imputársele a él, y nada ni nadie podía cambiar aquello. Ni él, ni Johauna Menhir.

Tres días después, Johauna se había recuperado lo suficiente como para salir de la asfixiante cabaña y pasear por el exterior, ejercitando sus músculos entumecidos. Se detuvo sobre la nieve, que le llegaba hasta las rodillas, y apretó en torno al cuello la piel que le colgaba de los hombros. Ni siquiera la nueva camisa de cuero que Flinn le había hecho la protegía del frío. El aguanieve se le metía dentro de los zapatos.

Suspiró hondo, contemplando cómo el aliento ascendía en espirales como un fantasma frente a ella. Dio media vuelta y regresó con pasos cansados hasta la cabaña.

El instinto la paralizó en el momento de abrir la puerta, y se volvió para escrutar el bosque que la rodeaba. Los árboles yermos formaban un encaje negro contra el cielo nublado. Un movimiento a lo largo de la cabaña captó la atención de Jo. Ésta atisbo entre los arbustos que había junto a la cabaña, y con sorpresa descubrió que se trataba del muchacho montaraz. Su enmarañado pelo rubio, su cara sucia y sus harapos se confundían a la perfección con su entorno. Jo saludó al muchacho agitando la mano.

Este le contestó con una tímida inclinación de cabeza.

--Mi nombre es Dayin. ¿Y el tuyo? -A pesar de sus toscas prendas, la voz del muchacho era sorprendentemente dulce y clara.

--Jo. Me llamo Jo. -Johauna sonrió tranquilizadoramente.

El muchacho volvió a asentir y desapareció. Jo examinó el muro de la cabaña y los árboles que había más allá, pero no vio rastro del muchacho. Encogiéndose de hombros, volvió a entrar en la casa.

Flinn estaba arrodillado frente al fuego, removiendo unas gachas.

Jo golpeó con los pies ante la puerta, intentando sacudirse la nieve.

Mientras se quitaba los zapatos, vio que Flinn la observaba. Este se apartó del puchero y empezó a incorporarse.

--Yo misma puedo quitarme los zapatos, Flinn -dijo ella, algo jadeante-. Si he recorrido el sendero hasta el excusado, muy bien puedo quitarme... -El esfuerzo la venció y tuvo que dejar de hablar.

Flinn regresó al puchero, lo retiró del fuego y vertió las gachas en los cuencos. Del armario sacó una hogaza de pan y llenó la jarra con agua. Cuando finalizó de disponer la comida sobre la mesa, Jo se había puesto las cálidas zapatillas de piel que él le había hecho dos días antes.

Jo se sentó en su tronco frente a la mesa.

--Acabo de ver al muchacho salvaje -dijo Jo, mientras alternaba bocados de gachas y de pan-. Dice que se llama Dayin. Me pregunto si estará enterado del ataque...

--Sí, ya está enterado -contestó Flinn, con tono brusco-. Dayin,

¿eh? Ese pícaro te ha salvado la vida. Fue él quien preparó las hierbas que te absorbieron el veneno.

--¿Qué sabéis acerca de él, Flinn? -preguntó Jo, mordiendo un trozo de la delgada hogaza de pan. Poco a poco iba recuperando el apetito y aquélla era la primera comida normal con que Flinn la alimentaba desde el ataque.

Flinn se encogió de hombros, sin mucho interés.

--Que yo no me meto con él y él no se mete conmigo. ¿Qué más puedo decir?

--Pero ¿por qué vive solo en el bosque? -insistió Jo.

Flinn apartó la mirada del cuenco y arqueó visiblemente una ceja.

--¿Y tú por qué andas sola por el bosque? ¿O yo?

--Pero eso es muy distinto, Flinn, y vos lo sabéis... Yo estoy aquí porque quería encontraros...

--A quien querías encontrar es a Flinn el Poderoso, no a mí -la interrumpió el guerrero, con un tono amargo y burlón.

Johauna no le hizo caso.

--Y vos estáis aquí porque así os place. Pero eso no explica por qué él... -Su voz se apagó al ver el entrecejo fruncido de Flinn y el temblor de su mejilla.

--A veces no tienes ni idea de lo que estás farfullando -le replicó él, poniéndose en pie.

Empezó a ir de un lado a otro de la cabaña, recogiendo utensilios y provisiones. Jo lo observó desconcertada mientras él lo empaquetaba todo en un zurrón.

--Tengo que cuidar de mi red de trampas. Esto -dijo señalando la estancia- es sólo para protegerme de los demás. Ya estás lo bastante bien para arreglártelas tú sola en la cabaña.

--¿Vais a marcharos, Flinn? -preguntó la joven, su voz inesperadamente débil y dolorida.

Por un momento, los ojos de Flinn coincidieron con los suyos, y Jo creyó ver que en ellos titilaba cierta emoción, pero enseguida desvió la mirada.

--Estaré fuera una semana, diez días tal vez... Para comprobar las trampas... Yo soy un trampero, acuérdate. El grifo y la mula vendrán conmigo, así que no tendrás que cuidar de ellos tampoco. -Avanzaba de espaldas hacia la puerta, y finalmente volvió hacia ella su pétreo rostro.

Entonces dio media vuelta y se dirigió hacia el establo, dejando a Jo en el umbral.

--¿Y qué haré yo mientras estéis fuera?

Flinn se detuvo en el corral y se volvió lentamente.

--Siii... -estiró la palabra- todavía sigues aquí cuando vuelva, ya veremos. -La miró-. Ya veremos. -Se giró y se fue.

Pasó una semana, y luego otra antes de que Flinn finalizara su recorrido por las trampas y regresara a su cabaña en el bosque. Había nevado hacía poco y en algunas partes del bosque la nieve le llegaba hasta la cintura, hasta el punto de tener que desmontar y guiar a los animales a través de los pasajes obstruidos por la nieve. Flinn examinó ahora la cabaña, estudiando las pocas huellas que rodeaban sus dependencias. Se preguntó si Johauna se habría marchado. Entonces vio el humo que ascendía perezosamente hacia el cielo azul de la tarde y suspiró hondo.

«La chica aún sigue aquí -pensó-. Todavía está aquí... Gloria a los Inmortales.»

Dando una ligera palmada a los flancos de Ariac, prosiguió su camino. Comehelechos rebuznó de gozo anticipado ante las comodidades que le prometía el establo. Flinn no se sorprendió al ver que se abría la puerta del establo y aparecía la muchacha. La saludó con una inclinación de cabeza pero no dijo nada, ni siquiera después de quejo desplegó una ancha sonrisa.

--¡Flinn! -gritó Jo, corriendo a su encuentro-. ¡Habéis vuelto!

--Obviamente.

--Os esperaba hace una semana.

--Ya te dije que podía tardar más.

--Diez días a lo sumo, y han pasado ya dos semanas. -Jo le cogió la brida de Comehelechos y condujo al animal hacia su compartimiento-.

Ya empezaba a preocuparme.

Flinn se detuvo a medio desmontar para mirarla, levantando una ceja, divertido.

--Consideraba poco probable que pudieras preocuparte, muchacha, salvo quizás en caso de tener que posponer tu próxima comida.

-Terminó de bajar del grifo-. Además, te dejé suficientes provisiones, y es obvio que no te has muerto de hambre.

Ella lo miró de frente.

--No, no me he muerto de hambre.

Flinn la estudió con detenimiento y advirtió que se había hecho unos calzones con los cueros dañados que no podía llevar al mercado.

Llevaba la camisa que él le había confeccionado, y también un nuevo chaleco de pieles. Vio que asimismo había reparado con cuero sus zapatos rotos.

--Y tampoco te has marchado.

Las palabras flotaron en el aire, entre los dos. Jo alzó la mano y frunció los labios, como si las palabras amenazaran con manifestar lo que ella no quería.

--No deseaba marcharme, Flinn -dijo al fin.

Sin apartar los ojos de la muchacha, el guerrero abrió la alforja que tenía a su lado, sacó la cola de perro para esfumarse y la lanzó a Johauna.

--Bien. Me alegro.

Jo agarró la cola al aire y gritó:

--¡Flinn! ¡Hallasteis mi cola! ¿Cómo? ¿Cuándo? Pensaba que había caído demasiada nieve..., que nunca más volvería a verla.

--Me llevé a Ariac por el escenario del ataque. Tiene muy buen olfato. Encontró la cola sin muchas dificultades.

El guerrero se volvió hacia Ariac y empezó a soltarle los arreos. Jo se acercó a la entrada del compartimiento.

--Flinn... -lo llamó, indecisa.

--¿Sí? -inquirió, dándole la espalda.

--Flinn -repitió la muchacha-, ¿por qué os habéis alegrado de que me quedara?

El guerrero se detuvo un instante y luego siguió desatando la hebilla de la cincha del grifo. Sin volverse hacia la muchacha, preguntó a su vez:

--¿Cómo va tu nombro? ¿Todavía te duele?

--Un poco... No mucho. Pica -explicó Jo.

--Bien, esto significa que se está curando.

--Flinn, estabais diciendo...

--¿El qué?

Jo soltó un suspiro de exasperación.

--A menos que mis oídos me traicionen, habéis dicho que os alegrabais de que no me hubiese marchado. ¿Por qué?

Flinn rechinó los dientes y se volvió hacia ella con expresión seria.

«No puedo seguir fastidiándola -pensó-. Debo decirle lo que ronda por mi mente.»

--He decidido enseñarte unas cuantas cosas que vas a necesitar cuando formules tu petición para que te nombren escudero.

--¡Flinn! -gritó la muchacha con voz aguda.

Parecía sinceramente aturdida. Avanzó un paso, con las manos tendidas para abrazarlo, pero se detuvo con brusquedad. Flinn sintió que le recorría el cuerpo una oleada tanto de alivio como de decepción.

--¡Oh, Flinn! -repitió la muchacha. De pronto se volvió hacia la puerta del establo-. Tengo algo en el fuego que debo vigilar. ¡Confío en que os guste! ¡Daos prisa! -La muchacha salió precipitadamente del establo y corrió hacia la cabaña.

Flinn movió tristemente la cabeza al verla marchar.

--¿Qué he hecho? -murmuró para sí.

Dio media vuelta, entró los animales en el compartimiento, y limpió la costra de hielo que les cubría los cascos y almohadillas. Luego se encaminó hacia la cabaña. Hasta él llegó el suculento aroma del puchero que Jo estaba removiendo.

--Esto huele muy bien -dijo Flinn, dejando algunas de sus pertenencias en el armario que había junto a la puerta-. ¿Qué es?

--Estofado de conejo. -Delicadamente sopló en el cucharón y probó el sabor de la salsa.

--¿Conejo? -preguntó Flinn, por encima del hombro-. Sé que había algunas verduras en la despensa, pero ¿dónde has conseguido el conejo?

--Lo cacé ayer con una trampa.

Flinn la miró atónito.

--Tú, una chica de ciudad, ¿lo has cogido con una trampa?

Jo lo miró exasperada.

--No os mostréis tan sorprendido, Flinn. No todas las chicas de ciudad son unas inútiles, ¿sabéis? Algunas sabemos cómo cazar. En realidad no hay mucha diferencia entre atrapar un conejo para el puchero y una rata de los muelles para el espetón... -Jo le volvió la espalda y empezó a servir el estofado en los cuencos.

--¿Ratas de los muelles? -inquirió Flinn, agudizando la voz-. ¿Has comido ratas de los muelles?

Johauna asintió.

--La verdad es que no están tan mal. Una tiene que comer algo, de modo que cuando no se tiene dinero se caza lo que se tiene más a mano. Y en los muelles de Specularum se cazan ratas. Hay formas mucho peores de sobrevivir. Los marineros pagarían generosamente ciertos... favores. Sin embargo... -Su voz se apagó, y Jo se quedó de pronto paralizada.

La mano de Flinn se había tendido hacia ella para acariciarle la lustrosa trenza que le caía por la espalda. Jo se apartó con brusquedad y fue en busca del pan y el agua. Flinn retiró la mano.

Cuando ambos se sentaron a comer, Jo lo contempló desde el otro lado de la mesa.

--¿Qué es lo que os ha decidido a enseñarme cómo ser escudero?

-le preguntó con turbación.

Flinn se encogió de hombros; luego olisqueó satisfecho. El no cocinaba muy bien, y el estofado de conejo olía de maravilla.

--No..., no estoy muy seguro de saber por qué. Sólo diré que creo que serás un buen escudero, y que puedo enseñarte algunos datos útiles.

Jo no dijo nada; sólo lo miró inquisitiva.

--En unas pocas semanas descubriré tu habilidad para aprender...

Tus fortalezas y tus debilidades... También sé cómo reaccionará probablemente el consejo respecto a ti. Careces de patrocinador formal..., es decir, de un caballero o un noble que responda por ti

-añadió Flinn.

Jo mantenía los ojos muy abiertos y sin parpadear.

--¿Necesito un patrocinador, Flinn? Y... -vaciló-, ¿no podríais ser vos quien me avalase?

Flinn le devolvió la mirada, sintiendo un extraño dolor en el pecho.

--No, yo no puedo avalarte. Ya no soy un caballero -añadió con tristeza-. En cuanto a si necesitas patrocinador, la respuesta es que no, pero sería preferible que lo tuvieras. Aun así, podremos conseguirlo.

Jo asintió con expresión resuelta.

--Me parece aceptable, Flinn; bastante aceptable. Sonrió fugazmente y le tendió el plato del pan-. Y ahora comamos. Habéis hecho un largo viaje. Ya tendremos tiempo luego de hablar de esto.

-Sus ojos brillaban, al tiempo que experimentaba una terrible tensión interna-. Flinn -la voz de la muchacha apenas sonó más alta que un suspiro-, os doy las gracias.

--El estofado de conejo es excelente, Jo -dijo el guerrero, después de tomar unos bocados-. Cuéntame más cosas sobre Specularum y...

sobre ti -agregó después de considerarlo unos instantes.

La muchacha lo miró sorprendida, como si no supiera qué pensar de aquella última petición. Bajó la mirada al cuenco y terminó de masticar un trozo de conejo.

--Es cierto que cacé ratas de los muelles para comer. Aprendí de un marinero cojo que vivía de reparar redes. Pauli me enseñó a hacer cordeles fuertes y delgados con los restos de las redes inservibles. Me enseñó a disponer el lazo de la trampa por allí donde pasaban las ratas.

-Se encogió de hombros-. Tenía que elegir: o cazaba ratas de los muelles, o recogía pescado podrido, o robaba comida en el mercado. -La muchacha se inclinó hacia él-. Elegí cazar.

--Háblame de la ciudad -pidió Flinn.

--¿De Specularum? Es una ciudad atestada de gente, sucia y poco acogedora. ¿Qué puede esperarse del mayor puerto marítimo que hay por ahí? Es increíble lo mal que huele. Incluso después de una semana de salir de allí, yo era incapaz de oler nada.

--¿Por qué te marchaste de la ciudad? -preguntó de pronto Flinn-.

Los verdaderos motivos.

Jo lo miró unos instantes; luego sus ojos se empequeñecieron y se echó a reír.

--Me marché porque un lord borracho intentó pasarse de listo conmigo en un oscuro callejón. Debió de extraviarse con la oscuridad, porque nunca ningún lord había puesto los pies en aquella calle con anterioridad. Os lo aseguro. De todos modos, le arranqué la oreja de un mordisco.

Flinn bufó divertido.

--Al día siguiente había una orden de arresto contra la «malvada que había atacado a lord Arston». Parecía una buena razón para abandonar Specularum. Me embarqué clandestinamente en una caravana fluvial que se dirigía río arriba, hacia el Castillo de los Tres Soles, pero el capitán me descubrió y me tiró por la borda... Proseguí río arriba, y de algún modo terminé en Bywater en vez de en el castillo.

Flinn le sonrió, de nuevo divertido con la historia de la muchacha.

--Subiste por el río Alcaide en vez de hacerlo por el de Sigueloscerros. Este te habría conducido directamente al castillo.

Jo sonrió y se encogió de hombros.

--Hay algo que quiero enseñaros... -dijo luego. Se dirigió hacia la cama, metió la mano debajo de una de las pieles, sacó un trozo cuadrado de seda azul, de unos dos palmos cuadrados, y se lo tendió-.

Encontré el resto de vuestra túnica e hice todo lo que pude por salvarla.

Flinn pasó los dedos sobre la tela que sostenía en su manos. La muchacha había retirado hábilmente parte del bordado de los soles y utilizado los delgados hilos amarillos para volver a juntar la tela azul oscuro.

De lejos el contraste del cosido amarillo apenas se notaba, pero de cerca creaba un agradable dibujo en forma de mosaico. Los tres soles, si bien más pequeños, seguían presentes en el centro de la tela. Flinn acarició los frágiles hilos dorados que se entrelazaban con los amarillos, sorprendido al ver que éstos aún brillaban.

--Los hilos de oro todavía están encantados, Flinn -comentó la muchacha-. Cuando los uní seguían brillando, aunque débilmente. Quien sea que los hechizó debía de ser un mago muy poderoso.

--Camlet, la costurera, estaba muy orgullosa de su labor. No me sorprende que los hilos aún brillen. -Elevó la mirada hacia Jo, que permanecía de pie a su lado con las mejillas sonrojadas y los ojos brillantes-. Es muy hermoso, Johauna -se limitó a decir-. Gracias por haber hecho todo lo posible por salvarla.

--No tenéis por qué dármelas, Flinn. -La voz de la muchacha apenas era algo más que un suspiro al acariciar brevemente los tres soles-. Sé que este cuadrado de tela no puede reemplazar a vuestra túnica, pero tal vez queráis guardarlo como un... emblema, creo que lo llaman los caballeros.

--Así es. -Flinn señaló una de las bolsas que había traído consigo-.

Yo también tengo un regalo para ti. Echa un vistazo ahí dentro.

Johauna buscó dentro de la bolsa larga y estrecha y sacó una espada de madera. La fibra gris mate de la hoja era de una textura fina y comprimida. Si bien la espada era más gruesa que una de hierro normal, el filo era muy agudo. El puño forrado de cuero y la guarda de madera se ajustaban perfectamente a la mano de la muchacha. Jo no dijo nada, pero lo miró con ojos interrogantes.

--No te la he dado antes porque... -Flinn se interrumpió, rascándose el cuello, visiblemente incómodo- no sabía si hablabas en serio. -La miró y vio que su rostro enrojecía; luego prosiguió-: Servirá para los ejercicios de parar; imagino que primero habrá que enseñarte a defenderte. -Le cogió la espada y dio con ella unos cuantos sablazos-.

La hice de una sola pieza de palo de hierro. Es prácticamente indestructible, y casi tan dura como el acero. -Flinn se encogió de hombros-. Creo que podrás hacer buenas prácticas con ella. No posee la mordedura del metal, por supuesto, pero hará mella en cualquier cosa que puedas encontrar en el bosque.

Una sombra cruzó por el rostro de la muchacha.

--¿Incluso a la criatura que me atacó?

Flinn consideró su respuesta un instante antes de asentir.

--Incluso a la que te atacó.

--¡No lo entiendo! -le gritó Johauna a Flinn, una semana después.

Estaba tendida sobre la capa de nieve dura, en la zona que había entre la cabaña y el establo. La punta de la espada de Flinn se apoyaba en recta posición sobre su pecho.

--¡Esto es porque no lo intentas! -le replicó Flinn, clavando su espada en el suelo y tirando de Jo para ayudarla a ponerse en pie-. ¡No prestas atención! ¡Tienes que aprender a defenderte antes de pensar en atacar!

--¿Y qué creéis que intentaba hacer? ¡Tenía la espada trabada e intentaba deteneros!

Flinn apoyó firmemente las manos en la cintura.

--Bien, pues no te sirvió de nada, ¿no?

--¡Pues yo he hecho todo cuanto me habéis indicado! -Jo imitó su postura-. ¡Lo que ocurre es que no me enseñáis bien!

--¡Aja! -resopló Flinn-. Lo que ocurre es que tienes otra cosa en la cabeza, muchacha testaruda.

Irritado, recogió la espada de Jo que había caído en la nieve y a continuación recuperó la suya. Lanzó la de madera a Jo, quien la cogió hábilmente esta vez. Flinn gruñó su aprobación.

--Eso está mejor. -Resopló de nuevo y se colocó en posición agazapada-. Esta vez deja que ataque yo y tú te defiendes -le indicó.

Johauna también se agazapó adecuadamente y sostuvo la espada ante sí como si fuese una barra.

--No sé por qué no permitís que utilice un escudo, Flinn -dijo Jo al detener el movimiento inicial del guerrero.

--¡Ya te lo he dicho! -Flinn hizo girar su espada en un arco rápido y bajo; Jo lo esquivó por escaso margen-. No necesitas un escudo. Tu espada es todo cuanto precisas para conservar la vida. El escudo te podría proteger, pero no te salvaría el pellejo lo mismo que una espada.

Flinn giró su arma por encima de la cabeza y la dejó caer con fuerza contra la espada de madera de Jo. Esta dio un respingo ante la potencia del impacto y cayó sobre una rodilla, pero no soltó su arma.

--Buena chica -se apresuró a decir Flinn, retrocediendo a fin de preparar el siguiente movimiento.

--¿Y qué ocurrirá si pierdo la espada? Entonces necesitaré un escudo -protestó ella, parando el siguiente golpe de él y sonriendo, sólo para encontrarse con la punta de la espada de Flinn en su estómago.

Flinn suspiró exasperado, apartándose.

--¡Si pierdes la espada, Jo, estás muerta! ¡Piénsalo! Debes agarrarte a tu espada como si tu vida dependiera de ello, porque ésa es la verdad. Un escudo es algo secundario, y no vas a tener tiempo para preocuparte de cosas secundarias. Dedica tu atención a lo imprescindible. ¡Y ahora, prepárate!

Flinn avanzó de nuevo hacia ella, haciendo girar su espada con movimientos rápidos. Su mirada pasó por encima de una de las pantorrillas de la muchacha, donde uno de sus golpes le había producido un corte. Desde ese momento él había ido con extremo cuidado. Jo paró bastante bien los primeros golpes, pero entonces la espada de Flinn atacó con mayor velocidad. Jo retrocedió, haciendo oscilar el arma.

--¡Defiéndete! ¡Defiéndete! -le gritó Flinn-. ¡Deja de utilizar la espada como si fuera un escudo!

--¡Vos me dijisteis que la utilizara para parar! -replicó Jo.

--¡No importa lo que yo te diga! ¡Defiéndete del golpe y no te limites a salir a su encuentro! -retrucó Flinn.

Espoleada por sus palabras, Jo avanzó un paso y le devolvió los golpes en vez de simplemente detenerlos. Devolvió con éxito seis golpes de una tanda. Sorprendida, sonrió.

De pronto se encontró tendida de espaldas, con la espada de Flinn en su cintura una vez más y la suya fuera de su alcance. Flinn meneó la cabeza e hizo chasquear la lengua. La ayudó a levantarse.

--Eres una engreída, muchacha -le dijo-. Y lo peor que le puede suceder a un luchador es creer que la pelea ha terminado y sentirse satisfecho. Has tenido un buen par de réplicas, pero no dejes que esto se te suba a la cabeza. Así es como has vuelto a caer en la nieve. -Le señaló la espada y sacudió la cabeza-. Nunca, por ningún motivo, pierdas tu espada, Jo. No importa lo que te cueste conservarla en la mano. -Sus negros ojos la miraron seriamente-. Perder la espada te costaría la vida.

--Pero yo temí que fuerais a romperme el brazo. No me quedó más remedio que soltarla.

Él negó con un gesto de cabeza.

--No, tú sólo lo creíste así. Los huesos humanos son fuertes, Jo, en especial si están protegidos por una armadura. -Se enrolló la manga izquierda de su túnica de lana y señaló la profunda cicatriz que le cruzaba el centro del brazo-. Una vez, en un combate, perdí mi escudo.

El siguiente golpe me dio en el brazo izquierdo. La hoja atravesó mi armadura, me cortó la carne y rompió el hueso en dos sitios, pero sobreviví y gané el combate. -Después de un suspiro, prosiguió-: Lo esencial es no tener miedo de sufrir algún dolor momentáneo, si al final esto puede salvarte la vida.

Tras una ligera vacilación, Johauna tendió la mano hacia él y siguió suavemente la cresta de la cicatriz.

--Lo recordaré, Flinn.

--Y ahora -dijo éste con brusquedad, mientras se bajaba la manga de la túnica-, ¿quieres continuar o estás cansada?

Jo era consciente de que estaba cansada. También lo era de que Flinn disfrutaba de estos ratos de prácticas, en especial porque ella se transformaba en un adversario más valioso cada día. -Continuemos

-contestó, recuperando su espada y regresando a la posición de partida.

Esta vez Jo se concentró en devolver cada uno de los movimientos de Flinn sin intentar anticiparse a ellos. Evitó cuidadosamente que no la condujera contra los edificios o la valla, donde podía quedar atrapada.

Hubo un momento en que Flinn la empujó hacia la puerta del corral. Jo se dejó caer y, rodando hacia Flinn, levantó la espada y dio varios pinchazos a tan sólo unos dedos del estómago del guerrero. Éste saltó limpiamente a un lado.

--¡Buen movimiento! -le gritó.

Jo saltó sobre sus pies y cogió la ofensiva, blandiendo con brío la espada, forzando a Flinn hacia la pared del establo. Flinn rió, la primera risa auténtica que Johauna le había oído. Y aquel sonido la estimuló.

Cada uno de sus golpes caía con más fuerza y mayor precisión. Aun así, Flinn retrocedía, parando sus golpes con facilidad.

Al final Jo gritó:

--¡Basta!

Soltó su espada y se dejó caer al suelo. El hombro, ya casi curado, le palpitaba a causa del agotamiento. Flinn se dejó caer a su lado, sobre la nieve dura.

--¡Muy bien, Jo! ¡Muy bien! -exclamó el caballero, y empezó a darle masajes en el brazo con que sostenía la espada.

El había recalcado la importancia de relajar los músculos antes de cualquier ejercicio de lucha, y de deshacer luego los nudos musculares al finalizar.

El corazón de Jo latía con fuerza, y la respiración era jadeante.

--Has mejorado bastante desde que empezamos las prácticas

-prosiguió Flinn-. Cualquiera que sea capaz de seguir progresando...

-Sus palabras se perdieron mientras estudiaba el rostro de la muchacha, con los labios fruncidos y los ojos velados.

Jo se preguntó si estaría pensando que ella pretendía seducirlo. De pronto retiró el brazo de las manos de él y se apartó.

--Gracias, Flinn; mi brazo ya está bien ahora.

Flinn se levantó, recogió las armas y dio unos pasos por el patio. Se detuvo y se volvió a la muchacha.

--Estás progresando mucho, Jo. Me alegro... Creo que deberías pasar el resto del día practicando con el arco. La diana todavía cuelga en el establo.

El guerrero le tendió la mano y la ayudó a incorporarse.

--¿Queréis que practique el tiro al blanco? -preguntó Jo-. ¿O

debería hacer ejercicios de tiro a la carrera?

--Tiro al blanco -dijo Flinn, sonriendo-. Tu dominio con el arco no está tan adelantado como con la espada. Necesitamos reforzarlo.

--¿Vais a supervisarlo y me avisaréis cuando lo haga mal?

-preguntó Jo, avanzando hacia el establo, donde Flinn guardaba el arco y las flechas.

--No, Jo, te las arreglarás muy bien sin mí -contestó Flinn, y luego se interrumpió. Jo dio media vuelta ante su silencio. Flinn meneó la cabeza y prosiguió-: Voy a entrar ahí para restaurar mi armadura.

--Yo puedo hacerlo esta noche. Es parte de mi trabajo como escudero.

Flinn alzó una mano anticipándose a ella.

--Lo sé, lo sé, Jo. Pero hay mucho trabajo por hacer, y tú no puedes hacerlo todo.

--¿Mucho trabajo por hacer... ? -inquirió Jo, y un escalofrío le bajó por la espalda.

Flinn se limitó a asentir.

--Sí -dijo secamente, con un extraño brillo en los ojos-. Vamos a ir en busca del abelaat.

Jo sintió como si la garganta se le agarrotara.

--¿Cuándo? -fue todo cuanto pudo formular.

Los ojos de Flinn se oscurecieron de compasión.

--Esta semana. Depende del tiempo. Partiremos cuando crea que has adelantado algo más y vuelva a tener la armadura en orden. Estoy cansado de mantener a Ariac y a Comehelechos aquí en el corral. Y

además quiero poder salir a recoger leña sin tener que mirar por encima del hombro a cada momento.

»Vamos a matar al abelaat... antes de que él nos mate a nosotros.

______ 4 ______

Sir Brisbois bostezó. Hacía casi tres horas que duraba la reunión del consejo. Observó inquieto a los catorce lores y caballeros que se alineaban en la pequeña sala del consejo. «La pequeña prisión», pensó.

Brisbois cerró la mente a la discusión que tenía lugar a su alrededor, dirigiendo su atención al techo abovedado a unos diez metros de altura.

La mirada de Brisbois se trasladó a los enormes tapices que colgaban de tres de las paredes, y luego a la cuarta pared, con sus ventanales en arco de cristaleras emplomadas. Una hora antes había visto ponerse el temprano sol invernal a través de ellos. Las lámparas de bronce que rodeaban la estancia se habían encendido mágicamente al ponerse el sol, y su resplandor azul pálido creaba profundas sombras en los rostros de los asistentes. Brisbois entornó los ojos. Había bebido demasiado la pasada noche.

Estaba sentado en un sillón profusamente labrado y sin tapizar, claramente incómodo para su cuerpo desgarbado y anguloso. Ante él había una mesa en forma de U cuya superficie estaba ensamblada con tal perfección, que la unión de las tablas resultaría invisible para todos, si se exceptuaba al maestro carpintero. «Y a mí -pensó Brisbois con ironía-. Como siga aquí sentado mucho rato, tendré catalogada hasta la última mota de polvo.» Debajo de sus pies se extendía un suelo de mármol verde con rayas doradas. Era hermoso, frío y práctico... «Justo como la baronesa», rumió Brisbois.

Entonces dirigió su atención a la joven matriarca que se sentaba en el centro de la mesa. La baronesa Arteris Penhaligon era tan alta como la mayoría de los hombres de allí dentro. El azul y plata de sus ropas armonizaba a la perfección con el color castaño de sus ojos y cabellos.

Para muchos de los viejos caballeros, ella era la imagen juvenil de su padre, el barón Arturus Penhaligon. Y todos la respetaban porque su semejanza no era tan sólo física: el honor corría por las venas de la hija del barón. Sin embargo, otros cortesanos -principalmente jóvenes caballeros que nunca habían conocido al barón- murmuraban contra la obligación de rendir obediencia a una mujer. Ni siquiera se había dignado tomar esposo, argüían. Ella no sólo debía proporcionarles un heredero, sino también un esposo, un auténtico lord que los gobernara.

Brisbois rió interiormente. Su edad lo situaba entre los que apoyaban a la baronesa, pero sus puntos de vista lo situaban entre los adversarios a ella.

La baronesa Penhaligon seguía parloteando sobre aliviar a los campesinos de la carga de los impuestos, y Brisbois, con una lujuriosa sonrisa en los labios, dejó que sus pensamientos se deslizaran hacia la doncella a la que había acorralado la noche pasada. Cerró los oídos a la discusión que tenía lugar frente a él.

--¿Estaríais dispuesto, sir Brisbois? -La voz de la baronesa penetró en la ensoñación del caballero, y sus ojos castaños, duros como ágatas, lo traspasaron.

Brisbois estaba seguro de que ella había exigido deliberadamente su cooperación, y su aversión a la hija de Arturus Penhaligon se acrecentó. «Tiene los mismos ojos que su padre -pensó irritado-.

Recuerdo que el anciano me miraba de idéntica forma.»

Sir Brisbois se apresuró a levantarse e hizo una pequeña inclinación hacia Arteris.

--Por supuesto, señoría; estaría encantado de dirigir el asunto en vuestro nombre -contestó con tono meloso, llevando una mano a la túnica de seda azul que le cubría la malla y utilizando la otra para sostener la espada ceremonial que le colgaba del cinto.

--Fantástico -fue la ácida respuesta de Arteris-. ¿Y a quién elegís para la comisión? -añadió.

Brisbois mostró la más tranquilizadora de sus sonrisas.

--Después de haber reflexionado sobre el asunto, señoría, os informaré de mi elección. Tengo algunas ideas propias que querría considerar -añadió airosamente.

--Mi buen caballero -dijo Arteris, con acritud-, llevamos horas

«reflexionando» sobre el asunto... Y cuando basta, basta. Así que haced el favor de efectuar ahora mismo vuestra elección.

Por el rabillo del ojo, Brisbois atisbo el gesto furtivo de uno de los miembros del consejo. Tres asientos más allá de la condesa, lord Maldrake hizo una ligera inclinación de cabeza. Maldrake era primo de la baronesa por su matrimonio, y pertenecía a la camarilla de Brisbois.

--Bien, señoría... Con vuestro permiso, me gustaría elegir a lord Maldrake.

Brisbois extendió su mano hacia el caballero rubio, un joven que sin duda acababa de entrar en la mejor época de su vida. A lord Maldrake se lo consideraba algo parecido a un libertino, dado que encandilaba fácilmente a las mujeres. La mayoría de los hombres lo respetaban y lo temían, y él tenía fama de ser despiadado con aquellos que lo traicionaban: una reputación absolutamente merecida.

La baronesa se volvió hacia Maldrake y asintió con helada cortesía.

--Si lord Maldrake acepta...

--Acepto con gusto, mi baronesa... -Lord Maldrake, que no destacaba precisamente por su deferencia, se mostró igualmente helado, y su lengua acarició el tratamiento de «mi baronesa», mientras sus ojos, verdes y profundos, brillaban misteriosamente-. Estoy encantado de poder asistir a sir Brisbois en esta materia. Tengo muchas ideas excelentes para aligerar la carga de los campesinos.

--Espléndido, lord Maldrake -contestó la baronesa, volviéndose hacia sir Brisbois, pero cogiendo del brazo al hombre cano que tenía a su izquierda-. Por mi parte creo que también debo elegir a nuestro buen alcaide para la comisión. Es indudable que la sabiduría y la experiencia de sir Graybow contribuirán a... la originalidad de vuestros planteamientos.

La baronesa sonrió una vez más a sir Brisbois, una sonrisa que indicaba que no estaba dispuesta a admitir discusión. Brisbois lanzó una mirada a sir Graybow, pero el anciano caballero estaba con la cabeza baja.

La baronesa se levantó y, cerrando los ojos, alzó las manos hacia el techo abovedado.

--Damos gracias a los Inmortales por bendecirnos con la celebración de esta reunión en este día. -Luego bajó los brazos, juntó ambas manos y miró fijamente a los miembros del consejo-. Y os doy las gracias a vosotros, mis buenos amigos, por uniros a mí en el día de hoy. Idos en paz.

La baronesa cogió el brazo que le ofrecía el alcaide y salió de la estancia. Los demás miembros del consejo, algunos murmurando en voz baja, la siguieron a continuación.

Sólo sir Brisbois y Maldrake permanecieron sentados. Como al descuido, Brisbois se levantó y fue acercándose a Maldrake. El rubio lord inclinó la silla sobre las patas traseras -sin importarle las consecuencias-y apoyó sus botas con espuelas en la elegante mesa de cerezo. La afilada bota dejó una marca sobre la lustrosa superficie a medida que él le iba dando golpecitos distraídamente con el pie.

Brisbois se inclinó sobre la mesa y examinó con detenimiento a su viejo amigo.

--Gracias por intervenir. Me temo que mis pensamientos estaban en otras cosas...

--¿Como por ejemplo en la moza que te envié anoche? -Maldrake sonrió perversamente.

Brisbois experimentó un estremecimiento momentáneo; su amigo a veces era claramente malévolo. Poco a poco, Brisbois también sonrió.

--Sí. Por cierto, gracias por enviármela. Fue todo un banquete... Tal vez te la vuelva a pedir. -Cambió el peso del cuerpo al otro pie-. Pero me perdí lo que Arteris estaba diciendo. ¿Con qué nos amenaza en esta ocasión?

La silla se enderezó golpeando contra el suelo, y él juntó ambas manos.

--¡Ah! -gritó-. ¡Esto va a ser realmente muy divertido! Se supone que debemos hallar la forma de aliviar la carga impositiva de los campesinos.

Brisbois frunció la frente.

--Esto no me parece muy excitante.

Los verdes ojos de Maldrake se volvieron maliciosos cuando éste se levantó y se acercó a Brisbois.

--Mira, les diremos a los campesinos que estamos creando unos nuevos planes impositivos que los ayudarán, pero en realidad les impondremos impuestos más fuertes a los que no se les pueda seguir el rastro. Voy a trabajar en este sentido. Y nosotros nos embolsaremos la diferencia. Brisbois -dijo, y sus verdes ojos brillaron bajo la luz de las lámparas-, ¡la baronesa prácticamente nos ha suplicado que cometamos latrocinio!

De nuevo Brisbois sintió un estremecimiento de admiración hacia su amigo.

--¡Ya veo! ¡Ya veo! -exclamó excitado-. Pero ¿qué pasará con Graybow? ¿Cómo lo vamos a convencer?

Maldrake hizo un gesto de desprecio con la mano.

--Déjamelo a mí. Graybow es viejo y ya empieza a chochear; no será difícil manejarlo. -Apoyó una mano en el hombro del otro-.

Yvaughan me espera en nuestros aposentos para cenar. ¿Por qué no te unes a nosotros? -Y añadió con desdén-: Se alegrará de la compañía.

Brisbois hizo una mueca.

--¿Te parece hoy una buena noche? Tu esposa cambia constantemente de parecer, Maldrake. Nunca la he entendido, ni a ella ni a sus cambios de humor.

--Tal vez esté secretamente resentida contra ti, Brisbois -replicó el joven caballero-. Quizás esté molesta contigo por haber destruido a su antiguo marido. -Los ojos entornados de Maldrake lanzaron destellos.

--¿Por qué iba a estarlo? Yo hice todo lo que ella me pidió. Todo...

-añadió Brisbois con vehemencia-. Sin mí, no habría podido divorciarse de Flinn y casarse contigo. Merecería que me apreciase, no que se me culpe.

Ambos avanzaron sobre el suelo de mármol y cruzaron la doble puerta de cinco metros de alto.

--Y yo me alegro de que lo hicieras, Brisbois; no lo dudes -replicó Maldrake, y, deteniéndose, se volvió al caballero, su rostro iluminado por nuevos pensamientos-. ¿Lo has dispuesto todo para nuestro...

amigo? -La mirada de lord Maldrake era maliciosamente inquisitiva.

--El... vigilante... -Brisbois bajó la voz cuando un paje pasó veloz por su lado- está en su sitio, si es eso lo que quieres decir... Es una lástima que la otra vez entendiera mal mis instrucciones.

--Eso es lo que me preocupa. -Maldrake apoyó su mano en el brazo de Brisbois-. Quiero que estés allí la próxima vez, para asegurarte de que todo va tal como está planeado.

--Pero... -protestó Brisbois-. ¿Y si algo falla y él viene tras de mí?

¿Qué ocurrirá si me ve?

--Eso no sucederá, y a ti no te pasará nada. -Maldrake se acercó más y bajó la voz hasta convertirla en un susurro, al ver que por el amplio vestíbulo se acercaban dos pajes y un escudero-. Teryl tiene algo para esa eventualidad. Te lo daré esta noche. Además, tú no estarás tan cerca como para que él te vea. Sólo asegúrate de que en esta ocasión sigue las instrucciones.

El caballero asintió, aunque su rostro se había ensombrecido visiblemente ante la mención de Teryl Uro, el mago de Maldrake.

--De acuerdo. Se hará como quieres. Sólo deseo que esto vaya de prisa y que acabemos de una vez.

El rubio lord sonrió entre dientes.

--Si te encargas de nuestro pequeño problema la semana que viene, todo irá sobre ruedas. Así de sencillo... -Maldrake volvió a sonreír-. ¿Por qué no te pasas más tarde por mis aposentos? Ahora debo dar algunas órdenes al capitán de la guardia de la ciudad.

--¿Como cuáles?

De nuevo brilló la sonrisa de Maldrake.

--Como que requise cincuenta caballos a los campesinos en calidad de impuestos, y que los deje en el abandonado campamento de leñadores en los Wulfholde. Podremos vender los caballos a un mercader de toda confianza, que llegará de Specularum la semana que viene.

--¿Y cómo explicarás esto, si alguien investiga? -preguntó Brisbois, admirando la temeridad del joven.

--¡Muy sencillo! -rugió Maldrake-. Sin caballos, los campesinos no tendrán que pagar los impuestos de peaje por los caminos. Por tanto, su carga impositiva se verá reducida.

--¡Realmente brillante! -exclamó Brisbois-. Pero ¿y si la baronesa se entera?

--No se enterará. -Maldrake se encogió de hombros con indiferencia-. Y, si llega a sus oídos, me limitaré a decirle que soy nuevo en el tema de los impuestos y que lo he hecho lo mejor que he sabido.

Al fin y al cabo, ¿qué puede hacerle al marido de su chiflada prima?

-Maldrake lanzó una carcajada-. ¡Te veré en la cena!

El lord se alejó con paso tranquilo por el amplio y regio vestíbulo, la risa saliéndosele a borbotones.

--¿Estará Teryl Uro allí? -preguntó Brisbois a su amigo, pues detestaba al mago y podría evitar acudir a la cena si el viejo hechicero pensaba asistir.

--¡Por supuesto! -le contestó lord Maldrake, volviéndose hacia él-.

Yvaughan no da un paso sin su consejero. A propósito, le ha concedido alojamiento permanente en nuestra torre, de modo que está allí en todo momento -informó el lord, y dando media vuelta prosiguió su avance por el inmenso vestíbulo.

Brisbois asintió secamente. Asistiría a la cena de Maldrake y su esposa, pero sólo porque él había insistido. Y vigilaría a Teryl con mucha atención. El mago albergaba ciertos planes..., planes que él intentaría descubrir.

Yvaughan se inclinó hacia adelante, sosteniendo entre sus dedos una loncha de dulce, y la hizo oscilar frente al enorme pájaro que tenía ante sí. Era un pájaro elegante y encantador, y ella nunca se cansaba de contemplar su forma esbelta y llena de gracia. La longitud de las cobijas del pájaro doblaba casi la de su cuerpo, y su plumaje era fino, con una textura como la del velo. Su blanca cola estaba entrelazada con plumas de color verde esmeralda, y las restantes eran de un blanco puro, resplandeciente, salvo la irisada cresta verde en lo alto de la cabeza.

El pájaro se mostraba melindroso a la hora de comer, y Yvaughan llevaba una hora animándolo para que comiera unas cuantas golosinas.

Al fin, éste picó delicadamente el dulce que se le ofrecía y se lo comió todo con avidez. Yvaughan suspiró aliviada... La tímida compañera del pájaro, una criatura no menos sorprendente, de color castaño, saltó de su percha para reunirse con el macho. En los árboles sembrados en tiestos que salpicaban la gran torre, docenas de pájaros más pequeños dormitaban o se acicalaban. Otros levantaban el vuelo, revoloteaban de un extremo al otro, llenando la estancia con cantos y exóticos chillidos.

Yvaughan miró a su entorno, suspirando ante la belleza del lugar: el suelo de mármol rosado, las blancas columnas, los tapices que adornaban tanto los suelos como las paredes, todo conservado inmaculadamente por un ejército de sirvientes. Macetas con plantas de todo tipo proporcionaban las perchas y los sitios para que anidaran los pájaros. Desde un estáñeme pequeño y escondido, el sonido del agua al caer llenaba toda la estancia. Los muebles de la torre eran elegantes y a la vez cómodos y acogedores. Incluso las rejas de las ventanas apaciguaban el atormentado corazón de Yvaughan. Tanto ella como los pájaros vivían a salvo en su refugio de la torre, a salvo del mundo y sus peligros. Yvaughan nunca se sentía sola en aquella estancia, como le ocurría de noche en su dormitorio, junto a su marido. Curiosamente, el pájaro blanco y su compañera eran los únicos que entraban en su dormitorio, pero ni siquiera estos dos amados animales de compañía podían proporcionarle el sonido tranquilizador que le transmitían aquellos cientos de pájaros. La pareja dormitaba de noche sobre la barra que tenía en la cabecera del lecho, invitando con sus arrullos a Yvaughan a que se durmiese.

Sentado frente a ella, en el diván, se encontraba su consejero Teryl Uro, un hombre diminuto y apergaminado, aparentemente un viejo, si bien nadie conocía su verdadera edad. Ostentaba una perilla ratonil de color castaño, entonces de moda en el castillo, y un bigote cuyo color se aproximaba tanto al color de su piel que a menudo pasaba inadvertido.

Sus manos, pálidas y bien proporcionadas, se movían constantemente, como si padeciera algún tipo de agitación interna. En contraste con su cuerpo macilento y sus manos inquietas, los ojos de aquel hombre tenían el azul brillante y luminoso del cielo en verano, e inspiraban confianza en Yvaughan.

--Hoy les toca dulces, Teryl -se lamentó Yvaughan al hombre que permanecía ante ella-. Ayer eran cereales, y anteayer sólo carne.

¿Aprenderé alguna vez a alimentar a mis queridos animalitos?

Yvaughan depositó un recipiente, plano y dorado, sobre el suelo de granito, a la vez que imitaba el cloqueo. Los dos pájaros dieron algunas vueltas alrededor y luego empezaron a comer los dulces que contenía.

Los demás pájaros, criaturas menos apreciadas, aletearon por allí cerca.

Cuando la pareja se hubo saciado, los demás bajaron a comer.

Yvaughan se tambaleó al levantarse, pues el bulto de su embarazo la desequilibró ligeramente. Colocó una mano sobre su hinchado vientre, pronunció una silenciosa plegaria para tranquilizar a la criatura que llevaba allí dentro y avanzó despacio hacia las ventanas enrejadas. El sol invernal ya se había puesto, de modo que poco podía verse al otro lado de la ventana de la torre, salvo las escasas luces encendidas en las casas de campo. Su esposo no tardaría en regresar. Yvaughan se alegraba de que la baronesa Arteris hubiese dejado de insistir en que se unieran a los demás nobles y caballeros para la comida de la noche. Los banquetes públicos tan sólo servían para hablar de política y sonreír tontamente.

Yvaughan se apoyó contra las cortinas adamascadas que enmarcaban la alta ventana que tenía ante sí. Estaba a punto de cumplir los cuarenta y era demasiado tarde para dar a luz, pero su figura todavía era fuerte y grácil, y su cabello dorado aún no mostraba indicios de hebras grises. Aunque sus ojos azul pálido por lo general no mostraban inquietud, aquella noche miraban inexpresivos. Alargó una mano para acariciar los delicados barrotes de hierro forjado que había hecho instalar en las ventanas de la torre, y así impedir que los pájaros se escapasen.

El barón Arturus, su tío, le había regalado aquella torre el día de su boda. Ambos habían pasado juntos muchos momentos felices en el invernáculo de la torre, en el piso superior. Las plantas y los pájaros del invernáculo habían inspirado a Yvaughan la lenta transformación del resto de la torre. Pronto los cuatro pisos habían albergado pájaros, plantas y estanques con agua. Yvaughan sonrió. Su tío se habría sentido orgulloso de todo cuanto ella había conseguido.

Entonces frunció el entrecejo. Su infancia feliz había finalizado cuando Arturus consiguió una hija propia y dejó de tener tiempo para su joven sobrina. «Qué feliz fui antes de que apareciera Arteris -pensó la mujer-, cuando mi tío me quería más que a nadie.» Los padres de Yvaughan habían muerto a consecuencia de una epidemia poco después de que ella naciera, y su tío la había criado como si fuera hija suya.

Como la esposa de él parecía incapaz de tener hijos, a ella la criaron como su única heredera. Pero el nacimiento de Arteris lo había estropeado todo.

Yvaughan se sentó en el diván junto al mago.

--Habéis sido muy bueno conmigo, Teryl -le sonrió-. Me alegro de haberos convencido para que abandonarais vuestros estudios y os reunierais conmigo aquí, en el castillo. No sé qué habría hecho sin vos, estas dos últimas semanas.

--Yo también me alegro, señora -replicó Teryl, con su voz de tono agudo-. Aunque debo añadir que vuestro esposo también contribuyó a convencerme.

--¿Flinn? -La voz de Yvaughan se tiñó de nerviosismo-. ¿Lo habéis visto? ¿Acaso Fain Flinn ha regresado? ¿Dónde está?

Una especie de terror familiar la invadió, y la dama levantó su enjoyada mano hacia la garganta.

--Tranquilizaos, mi señora -la calmó Teryl, palmeando el brazo de Yvaughan-. Me refería a lord Maldrake, vuestro segundo esposo.

El mago se levantó y se dirigió a una mesita lateral, donde sirvió un poco de vino y lo mezcló con el contenido de un frasco tapado que sacó de su voluminosa indumentaria. Luego regresó junto a Yvaughan y le entregó la copa.

--Tomad, mi señora. Un vaso de clarete antes de cenar os tranquilizará los nervios. Bebéoslo.

Yvaughan contempló ansiosa la copa de vino, y luego levantó la mirada hacia el rostro sonriente del mago. Ella confiaba en Teryl. Era el único amigo que tenía en el castillo... «Además de mi esposo, por supuesto -añadió sumisa en sus pensamientos-. Sea lo que sea que Teryl haya puesto en la copa, es para mi bien.» Se bebió el vino de un trago y le devolvió la copa. Teryl la dejó en la mesita, cuidando antes de limpiarla y secarla.

--Tenéis razón, Teryl -dijo Yvaughan poco después, notando la lengua algo pesada-. He sido una tonta al confundir mi primer marido y el segundo. -Se volvió al oír ruido de pasos-. Oh, creo que mi amor ha llegado... -Se giró hacia la puerta en el momento en que lord Maldrake entraba, y el rostro se le iluminó con una sonrisa inquieta.

--¡Yvaughan! -exclamó Maldrake, apoyando ambas manos en los hombros de ella y besándola en la mejilla-. ¿Qué tal te encuentras hoy?

-le preguntó, mirando a Teryl Uro, que aguardaba allí cerca.

El mago asintió ligeramente.

--¡Me encuentro bien, Maldrake! -exclamó Yvaughan-. Sólo que Teryl es tan aprensivo... Ven, siéntate a mi lado y cuéntame qué has hecho hoy.

--Encantado, mi amor -replicó el joven lord-. Por cierto, Brisbois nos acompañará a cenar. Confío en que no sea un problema.

Maldrake se sentó junto a Yvaughan y le desordenó el cabello. Teryl se sentó en una silla allí cerca y empezó a juguetear con los dedos.

--¡Claro que no! -contestó ella, devolviéndole el beso con timidez; luego se levantó con ayuda de su marido-. Voy a consultar con la cocina y haré que pongan otro cu... cubierto -tartajeó.

--Deja que lo hagan los criados -dijo Maldrake, reteniendo a Yvaughan de la mano.

--Ya me he levantado -replicó ella acariciando su abultado vientre-.

Me costaría más trabajo avisar a los criados que encargarme yo misma.

Se alejó lentamente por la atestada sala hacia el pasillo que conducía a sus cocinas privadas.

Mientras avanzaba por el pasillo escuchó a sus espaldas, débilmente, que su marido y Teryl hablaban sobre ella. La aparente preocupación de ambos por su salud hizo que el rubor se le subiera a las mejillas. Todo se desarrollaba tal como estaba planeado, estaba diciendo Teryl. Esto tan sólo podía referirse al bebé, pensó Yvaughan.

Maldrake respondió con una sonora carcajada: el grito orgulloso y reliz de un hombre que esperaba su primer hijo.

Al empujar la puerta de la cocina, un leve temor creció dentro de ella. De nuevo se acarició la garganta.

--Debo acostumbrarme a no ser tan asustadiza.

Verdilith bebió ávidamente del arroyo subterráneo que recorría su cueva. El agua helada chorreó a través de sus dientes como estacas y cayó lanzando destellos de sus crueles labios. Entonces engulló, y el trago de agua, del tamaño de un hombre, se deslizó por su largo y esbelto cuello. Diecisiete espinas dorsales, cada una del tamaño de un pequeño escudo, ondearon suavemente a medida que el trago iba bajando. Lanzo un sonoro suspiro. Las escamas verdedoradas ondearon de placer desde lo alto de su enorme lomo hasta la punta de su larga y flexible cola. A continuación se estiró, desplegando sus correosas alas hasta casi tocar el techo, que se encontraba a unos treinta metros del suelo. Sus ojos centellearon con la luz anaranjada del fuego, repasando el tesoro desparramado por la guarida en torno a él. Rugió para sí, y el chorro que brotó de su garganta silbó con fuerza al hablar:

--Ya tengo suficiente oro y plata..., por ahora. Lo que necesito es carne y sangre.

Las cornadas del hambre habían empezado ya. Verdilith rodó sobre sí mismo, y apoyó su monstruoso cuerpo contra una formación de estalagmitas. Se rascó entonces las placas de cobre de su tripa, y su visión se nubló con imágenes de algo fresco, gordo e hinchado.

Rechinando las mandíbulas con placer anticipado, se incorporó y se precipitó hacia el depósito de oro y plata donde solía descansar.

Encima de su lecho, la cueva alcanzaba los noventa metros, y su anchura era el doble de esta altura. A pesar de la humedad temporal ocasionada por las lluvias de primavera, por lo general el suelo era seco, frío y confortable. El arroyo subterráneo le proporcionaba agua fresca, y el aire circulaba a través de numerosas grietas, pequeñas y casi invisibles, que recorrían las paredes de la cueva. Al llegar a la pila de oro, Verdilith rodó sobre su espalda y se quedó mirando el techo. Los cristales mágicos que había empotrado en la bóveda aún resplandecían, inundando la cueva con su trémula luz. Rayos de color rubí, esmeralda y zafiro saltaban furtivamente de un cristal a otro, lanzando su trémula luz sobre el conjunto del tesoro. Verdilith estaba satisfecho, pues no podía soportar la oscuridad absoluta en su guarida.

Un estruendoso rugido creó ecos en la cueva, y el dragón se acarició el vientre. La época de avidez de sangre había llegado, tendiendo un velo carmesí sobre sus ojos y acelerándole el enorme corazón. Sus ansias de sangre serían más intensas en los meses venideros. Quizá debiera saciar algo su hambre ahora, a fin de poder dedicar su atención a los futuros planes. «Sí -le susurraron sus pensamientos-, primero derrama la sangre. Luego piensa en Penhaligon y en lo que el futuro le depara.»

El dragón cambió de sitio, y con la pata posterior dio un puntapié a una molesta corona. «La vida es hermosa -pensó complacido-, aunque todavía queda mucho por hacer. ¿Cómo conseguir apagar nuestra sed de sangre? ¿Atacar al castillo mismo? No, allí hay un exceso de esos malditos humanos. Nos vencerían con sus hordas. ¿Los orcos que habitan al oeste? No, es posible que más tarde los necesitemos. ¿La pequeña aldea que hay al sur? ¡Ah, eso es pensar acertadamente! O tal vez uno de los campamentos de leñadores de por aquí cerca...»

El dragón sonrió, y los ojos se le nublaron con los sueños de sangre, ardor y carne desgarrada. Verdilith se irguió sobre los pies y alzó el vuelo. Con una súbita ráfaga de viento que azotó las agrietadas paredes, el enorme dragón desapareció, y en su lugar apareció flotando un murciélago diminuto. Sus ojos brillaron rojos por el hambre, y sus correosas alas lo llevaron hasta el techo. Después de chillar una vez, el murciélago aleteó ante un agujero de la bóveda de la cueva. El batir de sus apergaminadas alas llenó el angosto túnel que había más allá, mientras el animal se abría paso hacia la superficie. Al cabo de unos instantes, el diminuto murciélago salió al otro lado del agujero, en el frío aire de últimas horas de la tarde.

Verdilith recuperó al instante su forma primitiva. Había aprendido a transformarse lo antes posible, ya que en una ocasión un gavilán de aguda vista casi estuvo a punto de comérselo antes de que pudiera cambiar de forma. Examinó la loma cubierta de nieve que constituía el techo de su guarida y los abruptos cerros que lo rodeaban. No aparecían huellas en la nieve, y nada se movía en las colinas de su entorno.

El enorme dragón verde se sentó sobre sus posaderas y olisqueó el aire, sacando y metiendo la lengua, paladeando la tarde invernal. ¡Carne de caballo! ¡Y olor a pino! De un solo impulso se elevó por los aires, y sus enormes y correosas alas batieron una, dos, tres veces antes de que por fin pudieran elevar el peso del dragón. Poderosos aleteos lo impulsaron por el cielo plateado, sobre las cumbres de los cerros y la retorcida maleza de los barrancos. Después de elevarse a una cómoda altitud, Verdilith giró y planeó hacia el sur, siguiendo el olor de la carne de caballo. Por debajo de él pasaron en torbellino los traicioneros cerros Wulfholde. Una pequeña manada de ciervos quedó paralizada cuando la sombra del dragón centelleó sobre sus cabezas, e inmediatamente se dispersaron por la zona más profunda de los bosques cercanos. Verdilith bajó en picado, pero se detuvo bruscamente. «¿Para qué cazar ciervos uno a uno en el bosque, si puedo comer caballos a decenas en su corral?» El dulce aroma a carne de caballo se intensificó en el viento, embriagando sus sentidos ya excitados.

Verdilith rugió de hambre. ¡Aquella sangre pronto sería suya! El corazón le latía al ritmo de los movimientos de sus potentes alas. El olor le inundaba la escamosa nariz. Desplegó sus alas y planeó en silencio, siguiendo el perfil de las nubes.

Los ojos del dragón no tardaron en volverse vidriosos. El sol al ponerse formaba un palio rojo sobre los árboles de abajo. La excitación de Verdilith era cada vez mayor, y su respiración se hizo rápida y superficial. Las alas giraron sin esfuerzo, conduciéndolo más cerca del suelo. Una horrible sensación de gozo inminente le aceleró los latidos del corazón, y los deseos de desgarrar carne fresca se apoderaron de él.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había comido.

Entonces, allá abajo, el dragón divisó un pequeño campamento de leñadores. Sólo brillaba una pequeña luz dentro del edificio de madera.

Al fondo, en un enorme corral, estaban los caballos, piafando nerviosos.

El dragón trazó un solo círculo y, con un rugido, bajó en picado.

Los aterrorizados caballos replicaron relinchando con estridencia.

Verdilith se lanzó sobre ellos y con las garras apresó a tres de los animales. Se elevó por los aires y sus cargadas garras golpearon contra un lateral del establo. La madera se astilló y el dragón dejó caer a los destrozados animales al fondo del establo.

El dragón volvió a remontarse al viento, giró bajo el cielo ensangrentado y de nuevo se dejó caer en el corral. Los caballos recularon y dieron coces intentando esquivar las inesperadas garras que les rastrillaban el lomo, los malvados dientes que los mordían despiadadamente. Galoparon a lo largo de la valla, con los ojos pálidos por el miedo. La espuma brotaba de sus jadeantes hocicos. Los desesperados relinchos rasgaron el aire, pero nadie acudió para salvarlos.

El dragón arrancó enormes trozos de carne de las bestias, sin hacer caso de algunos cascos y dientes que alcanzaban su objetivo, pero despreció la carne: la necesidad más perentoria era la matanza, no alimentarse. No comería nada hasta que todos yacieran muertos. Sólo una bestia había escapado: una yegua de color castaño. Con el cuerpo cubierto de espuma y estremecida de dolor, la yegua logró de algún modo saltar la alta valla del corral y galopó ciegamente entre los árboles, hasta que la noche se la tragó.

Verdilith descuartizó los caballos que quedaban, deleitándose en la sangre, el estiércol y la carne. Fue una hermosa carnicería, digna de un dragón. La sangre estaba caliente, electrizada por el miedo, y le aplacó la sed.

______ 5 ______

Flinn había encontrado huellas del abelaat en la espesa nieve durante la última inspección de las trampas, y ahora él y Jo se dirigían en aquella dirección montados en el grifo. Había caído una ligera capa de nieve en polvo desde que Flinn había descubierto las huellas, pero éste había hecho muescas en un árbol a fin de volver a encontrar la zona. Inspeccionó el suelo en busca de huellas recientes, con la esperanza de que el abelaat fuera un animal de costumbres constantes.

--Dos de mis trampas han sufrido daños -murmuró Flinn, en medio del silencio, mientras Ariac atravesaba la profunda capa de nieve, sus tullidas alas aleteando para mantener el equilibrio. El grifo no estaba acostumbrado a llevar doble peso, pero el sendero que seguían era familiar, de modo que la bestia avanzaba con seguridad.

--¿Pensáis que esa criatura quedó cogida en las trampas y que luego pudo escapar? -preguntó Johauna, removiéndose en su asiento detrás de la silla y buscando ponerse cómoda a pesar del arco y el carcaj de Flinn, y su propia espada, que llevaba colgando de la espalda.

Jo se rascó la nariz y luego volvió a apoyar las manos en la cintura de Flinn.

--No, pienso que no es tan listo como para eso -contestó Flinn-. Lo más probable es que intentara comerse lo que había en la trampa. Y

pienso también que lo consiguió; de lo contrario las dos trampas no habrían quedado tan dañadas. Había sangre en torno a ambas.

Después de rodear un claro en el bosque, el sendero daba la vuelta para bajar por la orilla de un gran estanque helado. El cielo estaba gris y cargado de nieve. Flinn notó que la muchacha se estremecía a sus espaldas.

--¿Tienes frío? -le preguntó, con una sonrisa burlona en los labios.

--Estoy asustada -replicó Jo, en voz baja.

El guerrero apretó la mano que lo ceñía por la cintura.

--Atraparemos a esa bestia, Jo, no tengas miedo -se apresuró a decir, la voz ronca por la emoción-. Si no por ti, al menos por mí.

Dormiré más tranquilo cuando dejes de despertarte gritando.

La muchacha inclinó la cabeza a un lado antes de hablar.

--Yo no soy la única que se despierta gritando, Fain Flinn.

El guerrero respiró hondo y soltó el aire poco a poco. Las viejas pesadillas seguían acosándolo, pero con el paso de los años había aprendido a aceptarlas, si bien de mala gana.

--Pero tus pesadillas pueden disiparse, Jo -replicó, estrechándole la mano-. Hoy mataremos a esa bestia.

De pronto, Jo se inclinó hacia adelante y lo abrazó.

--Flinn, sois un hombre bueno -musitó, pero se apartó de él con la misma rapidez de antes.

Flinn enarcó una ceja y miró al frente, en dirección al sendero. No dijo nada y se limitó a dar un ligero apretón con las piernas a Ariac. El grifo se puso en marcha.

El antiguo caballero y la futura escudero prosiguieron su viaje en silencio. De vez en cuando Flinn señalaba algunos accidentes del terreno. Cuando llegaron al sitio donde había descubierto las huellas del abelaat, no se preocupó siquiera de desmontar. Sus aguzados ojos divisaron los restos de huellas de alguna criatura. «¿Del abelaat?», se preguntó Flinn, pensativo. El contorno de las huellas era demasiado difuso para asegurarlo.

Ariac hizo chasquear el pico, y de éste brotó un pequeño vaho que se perdió entre la brisa. Flinn se apresuró a calmarlo; luego lo hizo girar hacia el talud que tenía a su izquierda, siguiendo la línea del rastro.

Palmeó la espada que colgada de la funda en el pomo de la silla de montar, como para asegurarse de que estaba a mano. Era imposible llevarla él mismo, con la muchacha sentada a sus espaldas.

--No hagas ruido -le dijo en voz baja a Johauna-. Temo que podemos estar en el territorio del abelaat ahora. -Se removió algo inquieto en la silla, arreglándose la pieza del peto: con el paso de los años se había acostumbrado a no llevar armadura, y había olvidado el engorro que esto suponía.

La joven asintió y comprobó las armas que llevaba a la espalda.

Subieron lentamente por un terreno escabroso y cubierto de árboles. Los matorrales crecían muy espesos, y el rastro se hacía cada vez más borroso. Ariac frenó el paso, y Flinn empezó a desear no haber llevado consigo al grifo y a la muchacha. Pero Jo necesitaba aquel tipo de experiencia para pasar la prueba del consejo. Al ver que los árboles se hacían cada vez más densos, Flinn estudió dubitativo las huellas. ¿Se trataría de un rastro falso?, se preguntó. ¿O tal vez de una trampa?

El rastro los condujo a una diminuta hoya, que no tendría más de trescientos pasos de longitud por cincuenta de anchura. Allí finalizaba el rastro, en un pequeño arroyo que aún no se había helado, el cual corría veloz por el fondo de la hondonada. Las huellas de animales de todos los tamaños y formas llenaban el suelo cubierto de nieve en el fondo de la hoya. Flinn desmontó, y Jo lo imitó.

--Bueno -dijo el guerrero-, hemos perdido el rastro. No podría distinguir las huellas del abelaat entre todas éstas. Si es que, efectivamente, hemos seguido las del abelaat. Aquellas huellas eran muy poco claras. -Se arrodilló y estudió desalentado la confusión de huellas en el suelo. Alzando los ojos hacia Jo, suspiró, y su aliento se elevó formando zarcillos blancos-. Abrevaremos a Ariac, descansaremos un rato, y luego subiremos a aquella loma -señaló hacia el noroeste-.

Allí dispondremos de un sitio más elevado y tal vez más cómodo.

--¿Pensáis que encontraremos hoy a esa criatura, Flinn? -preguntó Jo, con cierta ansiedad.

Flinn contempló las nubes. La brisa se hacía más intensa y cambiante a sus espaldas, y una fuerte tormenta se estaba preparando por el sudoeste.

Flinn se encogió de hombros y el peto se elevó.

--Tal vez sí, tal vez no... Voy a abrevar a Ariac. Tú quédate aquí.

--Prefiero acompañaros, si no os importa -replicó Jo, nerviosa.

Flinn asintió y condujo a Ariac por el terreno rocoso hacia la corriente de agua. En la orilla del río, capas de nieve inmaculada indicaban la presencia de piedras, la mayor de las cuales debía de ser como la mitad de un hombre. Flinn divisó las veloces aguas que corrían más allá de aquella piedra. El guerrero avanzó con cautela mientras dirigía a Ariac entre los grandes montículos cubiertos de nieve. Después de haber sobrepasado los primeros, el grifo se detuvo y, bajando el pico, lanzó chorros blancos por la nariz y olisqueó el rastro que su amo había dejado.

Flinn, fastidiado, se encaró al grifo y, tirando con fuerza de la brida, lo llamó imperioso:

-- ¡Ariac!

De pronto, la piedra que había detrás de Flinn se movió. El pájaro león reculó y chilló atemorizado. Las alas de color canela de Ariac batieron desesperadamente, las puntas desplegadas en toda su extensión, como para rechazar a un atacante invisible. La vaina y la espada de Flinn, azotadas por el aleteo, cayeron sobre la empedrada orilla. La trenza de cuero de la brida se rompió cerca del bocado de metal.

Flinn giró veloz al tiempo que la «piedra» se elevaba y su escabrosa superficie se desplegaba hasta mostrar a una altísima bestia. Unos brazos delgados, casi esqueléticos, se elevaron a cada lado a la vez que extendía unos dedos de uñas afiladas como navajas. La nieve cayó a terrones de su nudosa espalda, y sus ojos se clavaron en Flinn.

Éste se zambulló de lado entre las piedras de su entorno, pero una esquina de su peto chocó contra una piedra y lo lanzó de nuevo hacia adelante. El abelaat arremetió contra él y desgarró con sus uñas la pernera de los calzones del guerrero. Las botas de Flinn se elevaron por encima de la cabeza de éste, golpearon a la bestia en pleno rostro y la obligaron a retroceder. El guerrero rodó hasta incorporarse. La criatura volvió a atacar, dando zarpazos en dirección al cuello de Flinn. Éste cayó de espaldas contra una roca, incapaz de evitar el encontronazo. Pero de pronto las garras se paralizaron, y un alarido que helaba la sangre brotó de las fauces de la bestia. Ariac se había encabritado y había clavado sus garras en la espalda del monstruo al tiempo que las almohadillas de cuero colgaban de los grilletes. El abelaat se revolvió y cerró sus uñas en torno a los cuartos delanteros del pájaro león.

Por segunda vez en ese día, Ariac lanzó un agudo chillido, pero en esta ocasión fue mucho más espeluznante. El grifo se soltó del monstruo y retrocedió dando traspiés, mientras sus agudos chillidos se elevaban por los aires. Ariac cayó en las aguas poco profundas del arroyo y se revolcó en ellas, frenético por el intenso dolor de sus patas. Golpeó las piedras y el agua con sus alas lisiadas, arañando las nevadas orillas.

Luego, dando un fantástico salto, abandonó las aguas y se abrió paso entre los matorrales.

El abelaat dio media vuelta y se enfrentó a Flinn. Se estiró lentamente, hasta alcanzar toda su dimensión, y exhibió los dientes, como si catara el aire. Y, cuando la criatura siseó, los ocho colmillos que sobresalían empezaron a chorrear una saliva del color del óxido.

Flinn descubrió entonces su espada, en el suelo a dos pasos detrás del monstruo. Apartándose rápidamente hacia un lateral, se situó detrás de una de las grandes piedras. Fuera cual fuese el camino que la bestia eligiese para rodear la roca, él elegiría el contrario y recuperaría su espada. Entonces vio a Jo, que se acercaba furtivamente por detrás de la bestia, sujetando su espada de madera por el pomo y el centro a la vez. Flinn hizo una mueca. «¡Ni siquiera recuerda cómo hay que sujetar una espada!», pensó.

--¡Flinn! -gritó Jo, lanzándole la espada.

El abelaat saltó por encima de la roca, y la espada voló por encima de la cabeza de la bestia en el instante en que la primera uña penetraba en el brazo izquierdo de Flinn. En lo que dura un latido del corazón, Flinn agarró la espada de madera en el aire y con ella aporreó las garras ensangrentadas, al tiempo que se apartaba de la bestia. El monstruo arremetió de nuevo, pero Flinn retrocedió cauteloso en medio del lecho rocoso del arroyo. El abelaat se detuvo un instante y enseguida volvió a atacar. Flinn retrocedió una vez más, haciendo oscilar los ojos desde Jo a la espada que la muchacha buscaba por el arroyo.

--¡Rápido, Jo! -murmuró por lo bajo.

El abelaat saltó sobre las piedras resbaladizas, y sus uñas en forma de guadaña arañaron el peto de Flinn. Éste giró sobre sí, desviando de un golpe las zarpas a la vez que dejaba caer el filo de la espada sobre el brazo de la bestia. La criatura retrocedió, pero en su extremidad no apareció herida alguna. «Es demasiado resistente para la fuerza del palo de hierro», pensó Flinn.

El abelaat soltó un rugido y saltó sobre Flinn. Sujetando fuertemente la empuñadura, éste se preparó para el ataque e hizo oscilar la espada con amplios movimientos frente a él. El filo de madera golpeó contra las uñas de la bestia, y un reguero de sangre empezó a resbalar por sus brazos. Aun así, siguió avanzando y rozó con sus garras a Flinn en un lateral de la cabeza. El guerrero se tambaleó hacia atrás, y la tibia sangre le resbaló cuello abajo. Estimulada al parecer por el olor de la sangre, la bestia saltó sobre Flinn y lo agarró de los hombros. Las uñas se le clavaron, y el guerrero gritó de dolor. Los huesudos brazos lo levantaron del suelo, y entonces Flinn dirigió su espada hacia el vientre de aquella criatura y empujó con fuerza, pero el arma sólo se clavó superficialmente.

De pronto, la bestia soltó a Flinn, que cayó en el arroyo en medio de fuertes salpicaduras. El abelaat arqueó la espalda y siseó, mientras sus zarpas arañaban en dirección a la espalda. Flinn logró incorporarse a tiempo de oír el sonido vibrante de una flecha. El abelaat cayó sobre una rodilla. El guerrero saltó hacia Jo, lanzando una ojeada a las dos flechas que se habían clavado en el abelaat: una en el hombro y la otra en un muslo.

--¡Buena chica! -logró gritar mientras atrapaba en el aire la otra espada que Jo le había lanzado.

Flinn soltó la espada de madera y giró para enfrentarse al abelaat.

Notaba que el brazo y el costado de la cara estaban entumecidos, y por vez primera sintió miedo. La criatura había vuelto a levantarse y corría hacia él. ¿Habría forma de detenerla? Flinn hizo rechinar los dientes y levantó la espada ante sí.

El guerrero salió al encuentro del ataque del abelaat con un molinete de sablazos y descargó su afilada espada contra las peligrosas zarpas de la criatura. Flinn siguió avanzando, en busca del terreno más firme. Afianzó los pies en el rocoso lecho del río, goteando sangre en el agua que lo rodeaba. La criatura lo golpeó con tal fuerza en el pecho que dejó profundas marcas en el peto de la armadura, pero Flinn conservó el equilibrio.

Arremetió lanzando una estocada al pecho del abelaat, sabiendo que la criatura desviaría el golpe. Siguió con un arco giratorio por encima de la cabeza, con la intención de salvar el huesudo brazo y golpear la vulnerable zona del cuello, pero el abelaat desvió el golpe empujando la espada a un lado. Flinn permitió que la pesada hoja prosiguiera su nueva trayectoria y que el impulso la hiciese girar.

Entonces se agachó y extendió el brazo. El golpe finalizó su giro y mordió profundamente en las huesudas rodillas del abelaat.

El monstruo lanzó un rugido de dolor a la vez que Flinn retiraba su espada. El fétido olor que salió de la boca de la criatura casi venció al guerrero, pero consiguió mantenerse en su sitio. Mientras se sujetaba las ensangrentadas piernas, la criatura enseñó los dientes al tiempo que sus diminutos ojos lanzaban destellos. Una saliva rojiza le chorreó de la boca y goteó en el agua que corría a sus pies. Mientras Flinn retrocedía con cautela, la criatura arremetió contra él. El guerrero se apartó a un lado y se agachó. Entonces una flecha voló hacia el abelaat y penetró en la nudosa espalda con un ruido sordo.

La criatura rugió pero continuó avanzando hacia Flinn y descargó un zarpazo que pasó a pocos centímetros de la cara del guerrero. Éste retrocedió de mala gana hacia el centro del arroyo. El agua helada le había entumecido ya los pies, y ahora la corriente le cubrió también las pantorrillas. Pero pudo sentir que cobraba nuevos alientos y respiró profundamente. El guerrero rió con fuerza: una carcajada profunda, amenazante, que dejó petrificada a la muchacha, que estaba cargando el arco con la última flecha. De nuevo Flinn intentó forzar el ataque; sujetando su espada con ambas manos, inició una serie de golpes brutales y peligrosos.

El canto de la espada era muy afilado, y las piedras cubiertas de nieve aparecían salpicadas de rojo. Pero también el monstruo sangraba.

Hizo presa entonces del peto de Flinn y se lo arrancó. Las uñas rastrillaron sobre su pecho desnudo, y la sangre de Flinn se mezcló con la del abelaat. El agua helada, la pérdida de sangre y la fatiga del combate empezaban a hacer mella en él. Poco a poco, Flinn sentía que la fuerza lo abandonaba y que los reflejos le fallaban. El abelaat, a pesar de la pérdida de sangre, no parecía debilitado.

--¡Sigue lanzando flechas, Jo! -murmuró Flinn, al ver que una fallaba por escaso margen.

Las palabras apenas habían salido de la boca de Flinn cuando la criatura volvió a arremeter. Con un ataque temerario, Flinn saltó al encuentro de la bestia.

La punta de la espada se encontró con el vientre del abelaat y atravesó la apergaminada piel. Flinn avanzó al encuentro del diabólico abrazo de la criatura, empujando la espada a través del estómago del abelaat y elevándola hacia el pecho. La sangre caliente chorreó sobre su mano. El abelaat soltó un rugido borboteante, trazando surcos con sus garras en la espalda de Flinn. Éste hizo rechinar los dientes y giró la punta de la espada, en busca del corazón de la bestia. Los brazos del monstruo se cerraron con fuerza en torno al guerrero.

La sangre brotó entre los dos y salpicó a Flinn en pleno rostro.

Medio cegado, vio que Jo había aparecido sobre los hombros del monstruo y que su corto puñal brillaba mientras lo deslizaba por el cuello de la bestia. Con violentos estertores, el abelaat se tambaleó, penetrando más profundamente en el arroyo. Sus piernas se convulsionaron en un espasmo, y cayó al agua, arrastrando consigo a Jo y a Flinn. Boqueando a causa de la falta de aire y del frío helado, ambos forcejearon para desasirse del debilitado monstruo. La sangre que brotaba del cuerpo de la criatura se extendía por el agua, como estandartes de color carmesí. Los ojos del abelaat se empañaron, y el nervioso paroxismo de las extremidades se paralizó.

Jo y Flinn se pusieron en pie y contemplaron a la criatura, mientras el guerrero respiraba espasmódicamente con fuertes inhalaciones. Con la muerte, la bestia parecía haberse encogido y las crueles contorsiones de su rostro se habían suavizado. El agua helada disimulaba su fétido olor y otorgaba algo de brillo a su moteada piel. Las fauces permanecían abiertas, y el agua circulaba suavemente entre sus ocho colmillos.

Flinn se arrodilló junto al cadáver y, sacando su cuchillo, lo utilizó para mover la mandíbula del abelaat a fin de poder ver los colmillos con mayor nitidez. Tal como sospechaba, cada colmillo tenía la punta hueca.

El veneno de la criatura brotaba por unos tubos diminutos que tenía en sus dientes y se mezclaba con la Saliva en el interior de la boca. Lo más probable era que el veneno únicamente saliese cuando la criatura se disponía a morder.

Sólo entonces se dio cuenta Flinn del viento que soplaba en la hoya. Tanto él como la muchacha se estremecieron dentro de sus ropas mojadas.

--Tenemos que regresar a la cabaña -dijo el guerrero, alejándose lentamente del abelaat mientras desandaba el camino por el rocoso lecho del arroyo.

Jo no lo siguió; sus ojos permanecían clavados en la bestia.

Entonces Flinn dio media vuelta y se acercó a Jo por detrás. Apoyó ambas manos sobre los hombros de la muchacha, y un sentimiento de compasión se apoderó de él.

--¿Es la primera vez que has visto morir a alguien?

--No -contestó Jo-, pero es la primera vez que he matado realmente a alguien. Las ratas de los muelles siempre habían muerto, cuando las recogía. Eran las trampas las que las mataban, no yo...

-Acarició nerviosa el mango de cuentas de su cola de perro para esfumarse-. Me he quedado sin flechas y he tenido que utilizar el puñal.

--Has hecho muy bien, Jo -contestó él, sonriendo torvamente-. Te has quedado sin flechas, ¿eh?

Jo asintió, los ojos todavía fijos en el abelaat ya muerto.

--Lo siento. Creí que podría recuperar algunas... No todas se han roto al chocar contra las piedras.

Flinn señaló la cola que colgaba de su cintura.

--Por cierto, es buena cosa esto. Ha resultado muy útil. Te la regaló tu padre, ¿verdad?

--Sí, así es. -Los ojos de la muchacha no vacilaron-. Un mago la hizo para mi padre. No sé por qué razón, o puede que lo haya olvidado.

Sin embargo, su magia empieza a debilitarse; ya no puedo desplazarme tan lejos como solía hacer antes. -Con otro estremecimiento, se volvió hacia Flinn. Este se alegró al ver que había recuperado su vigor-. ¿Estáis herido de gravedad? -inquirió-. ¿Os ha mordido?

--No, creo que no. En todo caso, podemos esperar a estar de vuelta en la cabaña. -Se limpió la sangre del rostro y del cuello-. La mayor parte es del abelaat.

--Si no os hirieron sus dientes, es posible que no os haya penetrado su saliva. Aunque babeaba bastante -recordó.

Flinn se volvió e inspeccionó el suelo.

--Es posible que parte de la saliva del abelaat se haya mezclado con la sangre y haya formado más cristales.

Flinn empezó a recorrer la ruta de la pelea siguiendo las huellas de sangre sobre la nieve, al tiempo que recogía las flechas intactas que encontraba.

--Flinn -lo llamó la muchacha, con preocupación en su voz-. ¿Por qué no lo dejamos y nos vamos? Tengo frío. -Jo también había empezado a recuperar flechas.

--Ha sido por aquí -murmuró él en voz baja.

Siguió avanzando unos pasos, agachándose y maldiciendo una y otra vez. Al cabo de unos instantes, el guerrero se detuvo.

--Aja -murmuró, y se arrodilló en la mezcla pisoteada de nieve y barro.

Sus dedos apartaron los restos y la nieve a medio derretir, y procedió a recoger seis rocas cristalinas. Sin apartar los ojos de los cristales que sostenía en la palma de la mano, dijo con voz queda:

--Son iguales que los ocho cristales que retiré de tus heridas, aunque no tan oscuros. -Flinn examinó brevemente los cristales recién formados y luego se volvió hacia la muchacha.

--¿Para qué sirven? -inquirió ésta-. Si había ocho en mi hombro,

¿por qué ahora hay sólo seis? El abelaat tenía ocho colmillos...

--No estoy muy seguro de para qué sirven, pero lo averiguaremos.

En cuanto a que sólo haya seis, supongo que porque sólo seis chorros de saliva coincidieron con sangre -contestó Flinn, devolviendo su atención a los cristales.

Jo volvió a estremecerse de frío. El viento soplaba con más fuerza y ambos estaban empapados. Flinn se incorporó y estudió las colinas que los rodeaban.

--¿Has visto qué dirección tomaba Ariac} Si ha podido salir de esta hoya, imagino que sus heridas no serán demasiado graves. Se dejó vencer por el pánico en cuanto el abelaat lo hirió.

--Se fue por allí -dijo Jo, señalando hacia el norte-. Podéis verlo por el rastro. Sangraba bastante...

Un rugido ensordecedor brotó extrañamente en el interior de la cabeza de Flinn, impidiéndole oír las palabras de Jo. Sacudió con fuerza la cabeza, dándose unos golpecitos en la oreja. Entonces divisó a un jinete vigilándolos, en la cresta sur de la hoya. La figura llevaba armadura y túnica azul oscuro. Flinn se volvió hacia él, entornando los ojos, pero el jinete se perdió en el bosque. La nieve empezó a caer, y el ulular del viento se intensificó.

--Vámonos -dijo de pronto, cerrando la mano en torno a los cristales. Los depositó dentro de la bolsa que colgaba de su cintura, mientras consideraba si debía informar a Jo sobre el jinete que había visto. El viento volvió a soplar con fuerza-. Tenemos que irnos, Johauna, o la tormenta nos atrapará aquí abajo.

El cielo se hacía cada vez más oscuro.

--Permitidme al menos que detenga la hemorragia de vuestro costado, y lave las heridas de la cabeza y los hombros...

Flinn negó con la cabeza.

--No disponemos de tiempo. Recoge tus cosas. ¡Y date prisa! Los dos estamos helados y calados hasta los huesos. No duraremos mucho tiempo si no nos largamos de aquí.

Los oscuros ojos de Flinn estudiaron la zona donde había descubierto al jinete. La nieve había empezado a caer intensamente.

--Moriríamos antes de conseguir atraparlo a pie -musitó Flinn para sí. ¿Por qué iba a vigilarlo un caballero del Castillo de los Tres Soles? ¿Y

por qué el caballero había permitido que él y Jo lucharan contra el abelaat sin acudir en su ayuda? ¿Por qué?

--Flinn -lo llamó Jo, interrumpiendo su abstracción-, ¿algo va mal?

Ya he recogido nuestras cosas. ¿Nos vamos?

Volvió a mirar a la muchacha, preguntándose si debía hablarle de la figura montada que había visto, pero decidió no hacerlo. Mientras no hubiese averiguado por qué los estaban vigilando, prefería no asustarla.

Cogió la espada y la coraza que ella le tendía y luego procedieron a seguir el rastro que el grifo había dejado al salir de la hondonada.

-- Ariac no ha perdido su sentido de la orientación. Se dirige a casa, y eso significa que está bien. Seguiremos su rastro mientras nos sea posible--añadió, lanzando una mirada preocupada a la nieve que estaba cayendo.

El incremento de la fuerza del viento anunciaba una terrible tormenta. Flinn intentó acelerar el paso, pero sintió que un repentino dolor le atravesaba el costado. Las garras del abelaat habían hecho más daño de lo que él suponía.

--Vamos, permitid que os ayude -dijo Jo.

La muchacha se pasó el brazo libre de Flinn por encima de los hombros y con el derecho lo ciñó por la espalda. El guerrero avanzó dando un traspié y poco faltó para que cayese.

--Tranquilizaos, Flinn. Vamos a llegar... Vamos a llegar. -Jo tuvo que hacer grandes esfuerzos para soportar el peso del guerrero-.

Concentraos únicamente en subir la colina.

Flinn centró las energías que le quedaban en la tarea que la muchacha le había designado.

--Lo lograremos, Jo -murmuró, y sus cansados ojos miraron una vez más en torno a la hondonada, temiendo y esperando a un tiempo volver a ver al jinete de la armadura.

Jo temía que nunca lograran llegar a lo alto del primer cerro, o del segundo, o del tercero. La capa de nieve, cada vez más profunda en las zonas protegidas por los árboles, les dificultaban el avance. Se debatían entre la nieve que les llegaba hasta los muslos, sin saber dónde pisaban.

Los matorrales los laceraban a su paso, arañándoles las manos y el rostro.

Tanto Jo como Flinn estaban helados, y sus ropas, empapadas por el arroyo y la nieve. Sólo el esfuerzo del avance impedía que las articulaciones se les agarrotaran y las extremidades se les entumecieran. Pero las fuerzas los abandonaban a pasos agigantados.

La noche se cernía ya por el este, tragándose las pesadas nubes. Y la nieve que caía oscurecía el cielo aún más. Los labios de Jo formaron una línea tensa al estudiar los árboles cubiertos de nieve. «Al menos los árboles cortan el viento», pensó. Y, aunque la nieve cubriera las huellas de Ariac, Jo aún podía distinguir las depresiones y las ramitas rotas que marcaban el paso de la montura.

--Dad un paso más, Flinn -murmuró, sin ser apenas consciente de sus palabras-. Pronto llegaremos a casa. Hacia lo alto de este cerro, Flinn, hasta la cumbre.

Jo intentaba no pensar en lo lejos que habían ido, pues sabía que el camino que tenían por delante era mucho más largo que el que dejaban atrás. Los remolinos de nieve y la oscuridad del cielo confundían su sentido de la orientación. A pesar de que estaba convencida de que se habían perdido, quedarse allí significaría tan sólo morir congelados.

Apretó los dientes, decidida a llegar a la cabaña o morir de agotamiento.

--Un paso más, Flinn, un paso más -murmuró-. Otro cerro que hemos pasado.

Un chillido familiar se abrió paso a través del viento que los envolvía y Jo se detuvo. «¿Ariac? - se preguntó-. ¿Es posible que el grifo haya vuelto a buscarnos?» Escudriñó la penumbra que tenía ante sí, pero sus ojos estaban tan cansados que sólo podía enfocarlos en los copos de nieve que caían ante ella, pero no más allá.

Jo vio que entre la penumbra aparecía Dayin, el muchacho montaraz, tirando del grifo. Al descubrirlos, el muchacho corrió hacia ellos con la montura. Agotada, Jo se apoyó en Flinn, con la esperanza de que no se cayera. Estaba convencida de que se desmoronaría si él caía, y que ninguno de los dos podría volver a levantarse. Apartó de delante de los ojos un mechón helado de su cabello y se encogió dentro del húmedo chaleco.

El muchacho se detuvo junto a ellos, y Ariac agachó la cabeza para picotear suavemente a su amo. El grifo chilló de dolor. Las patas delanteras, que el abelaat había desgarrado, habían dejado de sangrar, pero nadie le había limpiado las heridas.

--Jo -dijo Flinn con voz ronca-, sube a la silla; ya casi estamos en casa.

--Pero vos estáis herido, Flinn. -Jo pronunció las palabras a través de unos labios tan entumecidos, que llegó a dudar si realmente las había pronunciado-. Montad vos a Ariac, que yo iré delante.

--No, Ariac está demasiado lastimado para soportar mi peso

-protestó débilmente el guerrero, dándole un leve empujón.

--Entonces los tres iremos andando.

--Está bien. Ponte al otro lado y mete la mano en el estribo

-contestó Flinn mecánicamente, y luego se volvió al muchacho-: Condúcenos a casa, Dayin.

El resto del trayecto se perdió en la memoria de Jo. Recordaba tan sólo que se había sujetado a la silla del grifo y que había hallado un poco de calor contra su cuerpo. La nieve caía sin cesar. El viento aullaba por encima de su cabeza, y las ramas secas goteaban sobre ellos. Había oscurecido por completo, y en la negrura de la noche los elementos se desencadenaron con toda su fuerza. Las mojadas ropas de Jo se ceñían heladas en torno a su cuerpo, y ella sólo deseaba tenderse sobre la blanca nieve.

Entonces, de pronto, se encontraron de pie frente al establo.

Johauna cayó al suelo, con las piernas entumecidas hasta las caderas.

Una extraña niebla la envolvía y tan sólo ansiaba dormir. El viento había comenzado a arrullarla.

Alguien la zarandeó, obligándola a levantarse otra vez. Era Flinn.

--Dayin -oyó que decía el guerrero-, la lámpara está ahí dentro, a la derecha. Ayuda a Jo a entrar y enciende el fuego. Pero ¡asegúrate de que no se duerma! Yo tengo que atender a Ariac.

El muchacho la llevó al interior de la cabaña, encendió rápidamente la lámpara y ayudó a Jo a llegar hasta la silla junto al hogar. Le quitó las heladas ropas y la envolvió con una de las pieles de la cama. Luego le quitó los zapatos y le frotó con vigor los pies hasta que la palidez adquirió un brillo rosado. A continuación, Jo percibió una jarra de peltre junto a sus labios y un poco de agua le humedeció la boca, pero sólo pudo mirar a Dayin con ojos velados para agradecerle, pues los labios estaban demasiado entumecidos para murmurar siquiera una simple palabra.

--Muy pronto hará calor, bonita -le decía el muchacho.

El entumecimiento de sus miembros dio paso a un doloroso cosquilleo, como si la pincharan miles de agujas, y el dolor se abrió paso en medio del embotamiento mental. Lo único que deseaba era arrastrarse hasta la cama, pero esto parecía un esfuerzo demasiado grande. Sus enrojecidos ojos seguían los movimientos de Dayin, y la sensación de tibieza empezó a acariciarle la piel. Instintivamente se volvió a la chimenea, animada por el olor del humo y el brillo amarillento de las llamas. Tendió hacia éstas las manos con avidez.

Dayin, que estaba sentado ante el fuego, sonrió e hizo lo mismo.

Flinn entró en la cabaña acompañado por una ráfaga de viento.

Cerró y barró la puerta con gesto cansado y luego se apoyó contra ésta.

La fatiga le consumía el rostro, que de pronto parecía envejecido. Jo se levantó, lo ayudó a quitarse sus ropas mojadas y las apiló junto a la puerta con las suyas. El guerrero se dejó caer en la silla, y Jo le cubrió los hombros con una piel.

--¿Cómo está Ariac? - preguntó la muchacha sintiendo que poco a poco las fuerzas regresaban a ella.

El doloroso hormigueo se intensificó al recorrerle todo el cuerpo.

Cogió algunas de las vendas de la alacena y con movimientos lentos y medidos empezó a vendar las heridas de Flinn. Afortunadamente, la mayoría de ellas no eran graves, aunque la que le desgarraba el brazo seguía sangrando.

--Vivirá, aunque transcurrirá buena parte de la semana antes de que se lo pueda volver a montar. Ha sufrido un buen susto. Los grifos son bestias asustadizas -explicó Flinn; luego se volvió al muchacho, que estaba sentado a sus pies-. Dayin, hay algo de pan y carne seca en la alacena. Trae un poco, ¿quieres?

Dayin preparó los sencillos alimentos y los tres se reunieron junto al fuego, demasiado cansados para moverse o comer gran cosa. En silencio, se dedicaron a mordisquear la iría comida.

--Vosotros dos podéis utilizar la cama, Jo -dijo Flinn, cuando hubo finalizado el último bocado, y, volviéndose hacia el muchacho, añadió con un toque de su antigua rudeza-: A menos que prefieras volver al bosque esta noche, ¿eh, chico?

--No, por favor -respondió Dayin.

--Flinn, estáis herido -intervino Jo-. Es mejor que utilicéis vos la cama.

El guerrero negó con un gesto de la mano.

--La verdad es que la cama no es buena para mi espalda, Jo. Sería preferible que no durmiese en ella.

Se incorporó, apartando a un lado la silla, y cogió otra de las pieles de la cama. Cuando Jo y Dayin se hubieron apartado, extendió una de las pieles y, con cuidado, se tendió en el suelo.

--Buenas noches -gruñó.

Jo apagó de un soplo la lámpara y, a la luz de la chimenea, ella y Dayin se metieron en la cama. Jo se dio la vuelta en busca de una mejor posición, y pronto se quedó dormida al arrullo de la fuerte respiración del guerrero.

Flinn se despertó al oír un ruido a sus espaldas, junto a la chimenea. De repente se puso tenso. ¿Quién...? ¿Qué...? La desorientación del despertar lo abandonó al reconocer la suave tonada que Jo a veces solía tararear. Poco a poco se incorporó; los músculos protestaron y él se sentó en el suelo. Jo le sonrió y continuó removiendo las gachas mientras alternaba el peso de uno a otro pie. Volviéndose hacia la alacena, Flinn distinguió al muchacho, que permanecía sentado en el borde de la mesa, balanceando las piernas atrás y adelante. Dayin también sonrió.

--¡Hora de levantarse! -exclamó Jo, alegremente-. ¿Os encontráis mejor hoy? Yo sí, aunque todavía noto las piernas doloridas. Fue todo un paseo lo de anoche. La tormenta todavía sigue con fuerza, y no parece que vaya a amainar en un tiempo relativamente corto.

A Flinn lo irritaba aquel talante parlanchín a primeras horas de la mañana, pero el olor del desayuno caliente lo apaciguó. Jo era una buena cocinera, e incluso las inevitables gachas resultaban apetitosas cuando las preparaba ella. Arqueó la espalda y gruñó, y los huesos recuperaron su posición. Luego se levantó y empezó a estirar los tensos músculos.

Jo estaba ocupada limpiando la mesa e intentando ponerla con el pobre surtido de cuencos disponible. La habitual trenza que le caía por la espalda había sido sustituida por una alborotada cabellera pelirroja sin peinar. Llevaba la camisa y los calzones de cuero, y se había ceñido la cintura con un ancho cinturón.

De pronto Flinn se sorprendió ante la idea de cuan diferente sería aquel día si ella no estuviese en su cabaña.

--Todo un paseo, en efecto -admitió-, y todo un combate. Fue como en los viejos tiempos: seguir el rastro, la batalla, el regreso al campamento, helados, heridos y... contentos.

Jo se volvió rápidamente a mirarlo; el rubor le teñía las mejillas y una amplia sonrisa le iluminaba la cara.

Flinn apartó la mirada. Volvió a colocar la piel sobre la cama y se embutió en las ropas ya secas. «¿Puedo conseguirlo? -se preguntó-.

¿Puedo volver a aquellos días de gloria?» En aquel instante reconoció el secreto deseo que había germinado desde el día en que Johauna Menhir había entrado en su vida: volver a ser digno de la fe y la confianza que ella había depositado en él y que la gente le había tenido en el pasado.

«El camino del Quadrivial es largó y traicionero para recorrerlo...

-pensó-. Tendría que volver a alcanzar los Cuatro Pilares como si de nuevo fuese un escudero. Y, aunque volviera a alcanzarlos, la Orden de los Tres Soles me escupiría a la cara en vez de readmitirme en su seno.»

--Pocos caballeros son dignos de las leyendas que se cuentan sobre ellos -dijo Jo con voz queda mientras removía las gachas-. Ayer disteis pruebas de que el valor no os ha abandonado.

Flinn dio un respingo, y miró los esperanzados ojos de la muchacha. «Yo no soy nada ahora -pensó-. No tengo nada que perder, y mucho por ganar. Sólo con que tuviera en mí la fe que ella me demuestra. Pero no puedo decepcionar esta confianza.»

--Jo, yo... -tartamudeó Flinn- tengo... una pregunta que quiero hacerte... Sobre tu solicitud al consejo para convertirte en escudero...

Jo dio media vuelta, los ojos abiertos en señal de alarma. Sin pronunciar palabra alguna, le hizo señas de que tomase asiento. Cuando él lo hubo hecho, ella también se sentó. Dayin los observaba atentamente.

--¿Algo va mal..., Flinn? ¿Hice algo que no debía cuando luchaba con el abelaat?

Flinn negó con la cabeza.

--No, Jo, no se trata de eso... En absoluto. Estuviste maravillosa en la pelea. Dudo que yo hubiera sobrevivido sin ti. -Se entretuvo un momento con la comida antes de proseguir con lentitud-: Estaba pensando en que tal vez pudieras considerar otra... posibilidad. -Respiró hondo y sostuvo la mirada de sus grises ojos-. Debes saber que he decidido suplicar al consejo que me permita recuperar mi rango de caballero. Y te querría a ti a mi lado, como escudero. Por supuesto, dado que técnicamente ya no soy caballero, técnicamente tú no serías escudero. Sea como sea..., me gustaría tenerte a mi lado.

--Flinn... -musitó la muchacha, con el rostro muy pálido.

--Por supuesto que si... -se apresuró a decir él- se negaran a revisar mi caso, entonces recomendaría gustoso al consejo que te nombrase escudero de otro caballero. -Levantó ambas manos, interrumpiéndola al ver que Jo se disponía a protestar-. Pero debes saber una cosa: eres tú quien ha de tomar la decisión. No tengo derecho a pedirte que seas mi escudero. En realidad debo prevenirte contra esta decisión. Si el consejo me negara mi solicitud, si se negara incluso a recibirme..., tal vez contemplara de manera menos favorable tu petición... Es un riesgo, Jo, un riesgo que tal vez no debieras correr.

--¡Oh, Flinn! -La voz de la muchacha sonó tensa, luchando por reprimir las lágrimas-. Haría cualquier cosa por ser vuestro escudero.

Incluso correr los riesgos que habéis mencionado. -Jo tragó saliva convulsivamente-. ¿Cuándo partiremos?

Los ojos de Jo lanzaban destellos, y Flinn descubrió que se sumergía en aquella pureza de color gris. Desvió la mirada.

--Tan pronto como Ariac esté lo suficientemente recuperado para viajar -le dijo-. Y ahora comamos, antes de que las gachas de avena se enfríen.

______ 6 ______

Flinn, Jo y Dayin contemplaron los cristales esparcidos sobre la mesa de la cabaña. Flinn los había agrupado por tipos: los ocho que había sacado del hombro de Johauna y los seis que se habían formado con la sangre de aquella criatura en el arroyo. Varias velas añadían su resplandor al de la lámpara y a los débiles rayos del sol infernal.

Las piedras del hombro de Jo eran de color vino clarete. Tenían unos tres centímetros de longitud, forma de huso, y seis cantos laterales que confluían en un vértice a cada extremo. La forma y el perfil de los de la sangre del abelaat eran más toscos, como si se hubiesen formado con excesiva rapidez. Tenían un toque levemente ambarino y ocho cantos laterales.

Flinn cogió uno de los cristales que había sacado del hombro de Jo y sus oscuros ojos lanzaron destellos bajo la deslumbrante luz. Lo hizo girar entre sus largos y encallecidos dedos, y el bigote se le contrajo cuando frunció las cejas.

--Tengo la impresión, Jo -dijo finalmente-, de que los que te saqué están mejor formados debido a que el veneno de la criatura permaneció más tiempo dentro de ti. -Levantó una ceja-. Pienso que el tiempo extra permitió que los cristales absorbieran más sangre.

--¿Absorber más sangre? -Los ojos de Johauna se abrieron repentinamente horrorizados-. Fl... Flinn -tartamudeó-, ¿es posible...

que estas cosas estén... vivas ?

Los ojos de Dayin también se abrieron con asombro.

--No, no lo creo. -Flinn negó con la cabeza, y su negro cabello barrió el cuello de su túnica-. No soy un sabio, pero pienso que los cristales necesitan sangre para formarse, no para alimentarse.

Con cuidado, Jo cogió uno de los cristales de color vino y lo contempló.

--En cierto modo es bonito -dijo al cabo de unos instantes-, aunque sigo pensando que es bastante horrible la manera en que se formó.

--Me pregunto con qué propósito se formarán estos cristales

-musitó Flinn, frotándose el cuello-. Tal vez envenenar a la víctima.

--O quizá conservar el cuerpo -añadió Jo, con una mueca.

--Mi padre solía ponerlos al fuego -intervino Dayin.

Jo y Flinn se miraron y luego se volvieron hacia Dayin.

--¿Que solía ponerlos en el fuego? ¿Qué es exactamente lo que hacía tu padre, muchacho? -inquirió Flinn, dejando a un lado el cristal-.

¿Y qué fue lo que le ocurrió?

Dayin se estremeció y sus ojos se abrieron asustados. Pero Jo posó suavemente su brazo sobre los hombros del muchacho y le acarició el afelpado cabello.

--No te preocupes, Dayin. Flinn y yo somos tus amigos.

--Mi..., mi padre murió hace casi dos años. Nosotros..., nuestra casa estaba aquí cerca, a unos cuatro días de camino hacia el norte, creo. Vivíamos en una torre. -El muchacho hizo una pausa para respirar.

--¿Cerca del río Ambicioso? -preguntó Flinn; el muchacho asintió, y él prosiguió-: Creo que vi esa torre hace un año, cuando me dirigía al norte a colocar unas trampas. ¿Era una torre de tres plantas? ¿De granito rojo?

El muchacho volvió a asentir. Jo miró a Flinn con expresión interrogante.

El guerrero hizo un gesto con la mano; en sus ojos se leía la preocupación.

--Casi la mitad de la torre había quedado destruida por algún tipo de explosión. Era obvio que estaba abandonada, de modo que entré e investigué, pensando que podría trasladarme allí. Pero los daños eran demasiado importantes para hacerlo. Y, lo que es peor... -Flinn hizo una pausa y clavó la mirada en Dayin-, el sitio tenía un cierto tufo a hechicería.

El muchacho palideció y se ocultó entre los brazos de Jo. Ella se separó de él después de consolarlo unos segundos.

--¿Era tu padre un mago, Dayin? -le preguntó seriamente, aunque su rostro exteriorizaba bondad.

El chico asintió y enseguida añadió:

--Mi padre era Maloch Bóvido, un mago bueno y muy importante.

Yo..., yo quería ser como él cuando fuese mayor. Aunque ya empezaba a aprender cosas de él.

Dayin alzó las manos y murmuró una palabra ininteligible. Un estallido de luz roja resplandeció sobre la mesa, y casi de inmediato fue sustituido por un aromático -aunque algo acre- olor a rosas. Allí, sobre la mesa, ante los atónitos Flinn y Jo, aparecieron decenas de pétalos de rosas frescas. Ambos acariciaron delicadamente las frágiles hojas.

--Dayin, ¿has hecho tú eso? -preguntó Jo y, después de oler el puñado de pétalos que sostenía en la mano, sonrió.

El muchacho parecía abatido.

--No ha funcionado, Jo. Se suponía que debían ser rosas enteras, no sólo pétalos. -Dayin miró a Flinn y luego a Jo, encogiendo sus estrechos hombros-. Supongo que me falta práctica.

Flinn se echó a reír y dio un manotazo al muchacho en la espalda.

--¿Te interesa venir con nosotros a Bywater, Dayin, cuando Jo y yo partamos hacia el castillo? Allí hay un mago que lleva algún tiempo buscando un aprendiz, pero todos los muchachos de Bywater son demasiado estúpidos para tenerlos en cuenta. ¿Qué opinas tú?

Dayin paseó de nuevo su temerosa mirada de Jo a Flinn.

--Preferiría ir con vos al castillo, maese Flinn. Allí debe de haber algún mago al que pueda servir.

Los ojos de Flinn se ensombrecieron.

--Ya veremos, Dayin, ya veremos. No estoy muy seguro de que quiera ser responsable de ti todo ese tiempo. -Vio la decepción en la mirada de Jo e hizo una mueca. No podía negarse a la petición de Dayin, no con Jo avalando la causa del muchacho-. Está bien, Dayin; si quieres venir al castillo, así será. -Miró a Jo y luego se volvió al muchacho-. Pero ahí se acaba todo. Yo no necesito ningún aprendiz de mago. Todo cuanto puedo permitirme es un aprendiz de escudero -concluyó con una sonrisa. De pronto lanzó una carcajada-. Tal vez debiera dejarte con Karleah Kunzay; es lo bastante chiflada como para aceptar a un chico como tú.

Para su sorpresa, la cara del muchacho se iluminó.

--¿De veras querríais llevarme con Karleah? ¿De veras?

--¿Conoces a esa vieja hechicera? -le preguntó Flinn, incrédulo.

--Solía visitarnos a menudo.

--Esto es muy interesante -comentó Flinn, sin comprometerse.

Jo lo miró fijamente, con un interrogante dibujado en el ceño.

--¿Has dicho que tu padre utilizaba el fuego con los cristales de abelaat? -inquirió Flinn, aprovechando la pausa que siguió.

--Sí, eso creo -respondió Dayin-. Al menos recuerdo que sostenía uno de los cristales sobre la llama y decía: «Ah, eso está bien». Siempre decía eso cuando estaba emocionado. Por qué lo decía, es algo que no sé.

Flinn cogió de la jarra uno de los cristales de ocho cantos y se quedó mirándolo.

--Intentaremos ponerlo encima de la llama de la vela, pues. Jo, trae mis guanteletes, ¿quieres?

Jo cogió las manoplas de la alacena y se las entregó en silencio al guerrero, quien procedió a ponérselas.

Este sostuvo el cristal ante la llama, a la distancia del grosor de un dedo, y esperó a que algo ocurriese. El latido de sus corazones marcó el paso del tiempo. Flinn, impaciente por el retraso, empezó a preguntarse si el muchacho habría confundido los cristales del abelaat con los de algún otro tipo. Poco a poco, el cristal se iba calentando, y Flinn podía percibir el calor incluso a través de sus gruesos guantes de cuero prensado y metal.

De pronto, algo se movió en el interior del cristal, y Flinn ahogó una exclamación. Jo se acercó a su lado y se inclinó sobre el hombro del guerrero, mientras éste escudriñaba la cara del cristal vuelta hacia él.

En el interior del cristal se estaba formando una silueta. Su perfil se definía con lentitud, a la vez que se iban precisando los colores.

Vagamente, Flinn percibió que acercaba cada vez más el cristal a la llama. Esto parecía disipar la oscuridad reinante en el interior del cristal, aunque Flinn se preguntaba cuánto tiempo sus guantes lo protegerían del calor.

Los ojos del guerrero enfocaron los detalles de lo que estaba viendo; en el interior del cristal se desarrollaba en miniatura una escena exquisita.

--Esto... Esto es asombroso -murmuró en voz alta.

El cristal parecía casi un escenario en el que deambularan unos pequeños actores. Era el invernáculo del Castillo de los Tres Soles. Los colores se veían amortiguados, y las formas de las paredes y los muebles aparecían distorsionadas. Por otro lado, el invernáculo era muy parecido a como Flinn lo recordaba de siete años atrás. ¿Se trataba de un recuerdo?, ¿de un sueño?, ¿de una profecía?, se preguntó. La colocación de las plantas y los muebles difería ligeramente de como la recordaba.

--Debe de ser la sala jardín tal como está ahora, en este preciso momento -murmuró excitado.

La luz del sol se derramaba a través de los paneles de cristal del techo de la habitación, filtrándose entre las hojas de las plantas exóticas que durante siglos se habían plantado en aquella sala. Algunos antepasados del barón Arturus habían decidido convertir aquel salón en un invernáculo, y la estancia se había transformado continuamente, con nuevas aportaciones, hasta convertirse en orgullo y gloria del castillo.

Incluso durante los inviernos más fríos, aquella sala conservaba su calor tropical, permitiendo que las delicadas plantas y los árboles de allí dentro crecieran.

Varias décadas atrás, un gran mago había poblado el invernáculo con pájaros mágicos con incrustaciones de oro y piedras preciosas, los cuales no paraban de revolotear y cantar. Contemplarlos era algo maravilloso, y el anciano barón incrementó sus filas con pájaros auténticos, tanto del país como de lugares exóticos. Arturus decía que los pájaros mágicos eran el oro de su corona, y que los vivos constituían las joyas.

Flinn acercó el cristal hasta casi tocar la llama de la vela, y la escena se definió todavía más. Apareció el banco de piedra esculpido, así como el estanque de al lado, repleto de peces de brillantes colores.

La luz del sol hacía centellear los lomos de color púrpura, azul y escarlata al subir los peces de vez en cuando a la superficie. Por unos instantes, Flinn creyó escuchar las salpicaduras y el goteo del agua.

Por la puerta del fondo de la escena, una mujer penetró en la sala.

Caminaba despacio, acariciando con la mano su vientre de embarazada.

Al llegar junto al banco, se sentó lentamente, ya que el bulto volvía sus movimientos muy poco armoniosos. Empezó a desmigajar pan inclinada hacia el estanque, mientras los peces saltaban frenéticamente a la superficie. Su pálido rostro, perfectamente visible en miniatura, aparecía inexpresivo y lánguido.

--Yvaughan -musitó Flinn, y Jo se quedó con la boca abierta.

La mujer del cristal levantó de pronto la mirada, como si hubiese oído algo, y se volvió hacia donde había entrado. Entonces, con toda claridad, Flinn oyó una débil voz que decía:

--¿Alguien me llama?

¡Yvaughan había podido oírlo a través del cristal!

--¡Yvaughan! -la llamó el guerrero-. ¡Soy yo, Flinn!

Entonces el cristal estalló y se hizo añicos; las diminutas piezas saltaron de entre los dedos de Flinn y cayeron sobre la mesa. El guerrero se levantó precipitadamente, tensa su expresión, y buscó a Jo con la mirada.

--He..., he visto a mi esposa, Jo, en el cristal. -La mano enguantada le temblaba-. Mejor dicho, a mi ex esposa. Ella... se divorció después de... ¿Has visto...?

--¡Flinn! -La muchacha lo cogió de ambas manos-. Calmaos...

-susurró, y enseguida añadió-: Sí, Dayin y yo también hemos visto la imagen.

El bigote de Flinn sufrió un estremecimiento. De pronto asintió y enderezó los hombros. Volvió a sentarse y, con una mano, se acarició la barbilla.

--No sé qué hacer ahora, Jo. Ella parecía tan... desdichada.

¿Debería intentar volver a verla a través del cristal? -Flinn miró a un lado-. Además, está esperando un hijo...

Jo y Dayin observaron en silencio al guerrero por unos instantes.

--¿Queréis decir... que ha vuelto a casarse? -preguntó Jo al cabo.

--Supongo -contestó Flinn, sin mirarla aún-. Yo... Nosotros nunca tuvimos hijos. -Se dio cuenta de que sus pensamientos bordeaban aquella herida particular. Parpadeó con fuerza, expulsando de su mente aquellos recuerdos, y suspiró hondo-: Probemos un cristal distinto... El que hemos utilizado era de los del abelaat, creo. -Entregó a Jo las manoplas y un cristal de seis cantos-. Toma, Jo. Éste está hecho con tu sangre, de modo que a ti te cabe el honor.

Jo calentó el cristal tal como le había visto hacer a Flinn. Por encima de los hombros de la joven, el ex caballero y el muchacho montaraz atisbaron las profundidades de color vino del cristal. Flinn esperaba ver la continuación de la escena que habían presenciado anteriormente, pero, al aparecer la imagen, no fue la del invernáculo que antes habían visto, sino una lóbrega caverna, una cueva que centelleaba con pequeñas lucecitas. En el centro de la cueva yacía un dragón, examinando detenidamente sus garras: la perfecta miniatura de un dragón verde. Flinn lanzó un silbido y Jo soltó el cristal, que cayó sobre la mesa y rebotó sin sufrir daño alguno.

Los ojos de Jo se abrieron desmesuradamente con el sobresalto.

--Con anterioridad, nunca había visto un dragón; ni siquiera en miniatura -explicó-. ¿Era Verdilith éste?

Flinn asintió una sola vez, con sequedad.

--Continúa -la apremió, empujando el cristal hacia Jo.

Esta lo cogió y de nuevo lo colocó sobre la llama. Al cabo de unos instantes, la imagen de la cueva empezó a perfilarse.

En el interior del diminuto escenario, el dragón levantó la cabeza y empezó a mirar a su alrededor, haciendo vibrar la lengua entre los dientes. Era como si la criatura presintiese que la estaban vigilando.

Johauna se estremeció, pero esta vez no dejó caer el cristal. Flinn respiró hondo.

El dragón movió con brusquedad la cabeza, atrás y adelante. Salió rodando de su pila de monedas y empezó a recorrer la caverna. Sus dorados ojos giraban febrilmente por su entorno, y la lengua seguía azotando el aire.

--¡Flinn! -surgió el rugido, imperturbable y poderoso, del interior del cristal.

Los tres sintieron que un estremecimiento les recorría el cuerpo. La llamada procedía del dragón. Entonces el cristal estalló, y Jo dio un respingo cuando los fragmentos se desparramaron sobre la mesa. Flinn y Dayin se sentaron en silencio.

--¡Este dragón sabía que lo estábamos espiando! -exclamó Jo.

--Eso parece -coincidió Flinn.

Johauna frunció el entrecejo.

--Entiendo que vuestra mujer pudiera oírnos, puesto que la llamasteis. Pero a Verdilith no le dijimos nada. No pudo oírnos después de que se nos cayó el cristal, ¿verdad?

--Puede... que lo hiciese. Este dragón posee ciertas... percepciones extraordinarias. Me hubiera gustado llamarlo por su nombre, aunque es posible que con eso nos atrajéramos la desgracia... -concluyó Flinn.

Jo se volvió a Dayin.

--¿Recuerdas algo más sobre estos cristales?

Los azules ojos del muchacho miraron al vacío, mientras se mordisqueaba pensativo una uña. Sus ojos se empequeñecieron, y finalmente dijo:

--Lo siento, pero no recuerdo nada más.

Jo se volvió hacia Flinn.

--¿Y qué decís del mago de Bywater que antes mencionasteis?

Podríamos llevarle los cristales y averiguar para qué sirven. O tal vez a la chiflada Karleah...

--¿A Esald? -preguntó Flinn, refiriéndose al mago de la aldea, e inmediatamente negó con la cabeza-. Es un mago corriente, de lo más vulgar. No trata cuestiones tan extraordinarias... o peligrosas. No, Karleah es la única persona a quien se los confiaría.

--¿Y dónde habita ella? -preguntó Jo.

--Cerca del Castillo de los Tres Soles, aunque algo más al norte. Un poco hacia el noreste, si no recuerdo mal. Ella sabrá sobre los cristales, y además nadie le creería si mencionara que yo los tengo. Es bastante conocida por sus excentricidades.

--¿Debemos, pues, llevarle estos cristales, Flinn? -inquirió Jo.

--Es lo más seguro -contestó él, frunciendo las cejas-. Soy contrario a volver a probarlos sin saber realmente cómo deben utilizarse. Es obvio que pueden sernos extremadamente útiles, y preferiría no gastar ningún otro haciendo experimentos. -Flinn hizo una pausa antes de continuar-: Creo que debemos visitar a Karleah, y que es mejor hacerlo antes de ir al castillo.

--¿Por qué? -preguntaron Jo y Dayin al unísono.

--Si los cristales pueden mostrar acontecimientos pasados, entonces tal vez sean la prueba que necesito para presentar ante el consejo -explicó Flinn.

«Además -añadió para sí-, con ayuda de Karleah podré vigilar a cierto sir Brisbois. Averiguaremos si andaba de caza a caballo por mis bosques.»

--Creo que habría podido hablar con Yvaughan si el cristal no hubiese estallado -prosiguió Flinn-. En cuanto a los que obtuvimos con tu sangre, Jo, pienso que pueden ser más resistentes y tal vez proporcionar una imagen más nítida.

Jo se volvió a Dayin, como buscando alguna respuesta en la tranquila mirada del muchacho.

--¿Por qué suponéis que vimos estas dos imágenes? Quiero decir:

¿por qué no visteis vos Bywater y yo Specularum?

Flinn se encogió de hombros.

--No lo sé.

--Yo sí -intervino Dayin-. Ahora recuerdo algo más... Mi padre decía que había que concentrarse en lo que uno quería ver, o con quién se quería establecer contacto.

Johauna miró a Flinn de hito en hito.

--¿Estabais pensando vos en vuestra ex esposa?

--La verdad es que no. Pero estaba recordando el invernáculo del castillo; es todo un espectáculo... ¿Y tú? ¿Estabas pensando en Verdilith? - inquinó Flinn.

Jo frunció las cejas, tratando de recordar exactamente lo que había estado pensando.

--No, no, creo que no. Al menos conscientemente. Pero..., por algún motivo, estaba asustada, y pensaba en el peligro que corría la gente de Bywater. Era todo muy confuso.

«¿Coincidencia? -se preguntó Flinn-. ¿Peligro para la aldea o para nosotros? En todo caso, ¿qué se propone ese dragón?» Suspiró profundamente antes de hablar.

--Bueno, sea cual sea el caso, la próxima vez que vayamos a utilizar los cristales nos concentraremos en un tema. Y lo haremos con la ayuda de Karleah. En cuanto a Verdilith, cuando lleguemos al Castillo de los Tres Soles averiguaremos qué planes tienen para matar al dragón. Deben de tener ya algún plan para enfrentarse a Verdilith.

--¿Y qué ocurrirá si vuestra petición se desarrolla tal como hemos planeado? -preguntó Jo.

El guerrero sonrió.

--Pues que nos uniremos a los demás en la caza del gran dragón verde -dijo, y sus cejas se elevaron con el goce anticipado.

Cinco días después, Jo y Dayin acarreaban grandes cestos de mimbre por el sendero que bajaba al arroyo. Sus ojos buscaban los matorrales en busca de groselleros. Los racimos del fruto ácido y jugoso se mantenían perfectamente en las ramas durante todo el invierno, y tan sólo caían del arbusto al llegar la primavera. Eran de los pocos alimentos que podían cosecharse en invierno y Flinn había sugerido que fueran a coger las bayas en preparación para su partida. Habían dejado a Flinn ejercitando a Ariac en el corral: el guerrero pensaba que el grifo había mejorado bastante y que en uno o dos días estaría listo para salir de viaje.

Después de un corto paseo, Jo y Dayin descubrieron una serie de groselleros. Recoger las bayas era fácil, ya que crecían en gruesos racimos que se desprendían fácilmente de las ramas. Pero los arbustos preferían las tierras bajas, lo cual significaba que el terreno a su alrededor era escabroso y difícil de atravesar. Jo decidió utilizar su cola de perro para alcanzar algunos de los inaccesibles arbustos, cruzando incluso el arroyo con ayuda de la cola, y dejó que Dayin recogiera fas bayas que crecían en el perímetro de la zona pantanosa que bordeaba el arroyo.

Jo se sumió en sus pensamientos. Estaba preocupada por Flinn.

Aplaudía sus deseos de presentarse ante el consejo y exigir que lo restablecieran como caballero, pero también era consciente de que él ya no era el hombre que había sido siete años atrás. Se había convertido en un ermitaño, en un hombre poco habituado al trato humano. Y se preguntaba si él lamentaría perder su soledad, una vez que volviera a ser un caballero. Jo sonrió. No albergaba duda alguna respecto a que el consejo restaurara el rango a Flinn. Ni una sola.

Jo levantó los ojos, buscando al muchacho.

--¿Has terminado, Dayin? -lo llamó-. Mi cesto ya está lleno.

--Y el mío también.

Jo utilizó su cola para volver a cruzar el arroyo y entregó el cesto a Dayin. Previsoramente, Jo había pensado en ahorrar viajes y había llevado consigo los cubos y la pinga de fresno para acarrear agua.

Decidió que no utilizaría su cola para trasladarse al centro del arroyo, pues ya la había usado varias veces aquella mañana y sentía la habitual fatiga que la invadía siempre que abusaba de la magia. Llenó los cubos lo más rápidamente que pudo y, colgándolos de la pinga, se colocó ésta sobre los hombros.

--¿Podrás con los dos cestos, Dayin? -preguntó, y al ver que el muchacho asentía le hizo señas de que empezara a subir la empinada cuesta.

La pareja hizo lentamente el viaje de regreso, pues el sendero estaba helado en algunos puntos, y en otros cubierto por la nieve.

Ambos mantenían los ojos fijos en el suelo, tratando de hallar el mejor sitio para posar el pie. Johauna gruñía bajo el peso, pero se negaba a dejar un cubo y luego tener que volver en su busca. Por su parte, Dayin luchaba con sus dos cestos de grosellas. Ambos jadeaban y hacían tanto ruido, que no oyeron el fragor procedente del campamento hasta que no llegaron a lo alto de la cuesta.

No estaban preparados para la escena que se desarrollaba ante sus ojos: la cabaña estaba en llamas. Antes de que pudieran comprender el alcance de la devastación de su hogar, descubrieron a Flinn a punto de ser estrangulado por un caballero ataviado con armadura y la túnica azul oscuro. Flinn boqueaba en busca de aire, el rostro púrpura mientras intentaba liberarse de las manos que hacían presa en su cuello.

Flinn había suspirado de alivio cuando Jo y el muchacho se habían marchado en busca de grosellas. Había descubierto que sentía pocas ganas de hablar cuando estaba con ellos, que se volvía más taciturno aún de lo que solía ser. Pero también Johauna había permanecido extrañamente silenciosa los dos últimos días. Dayin, curiosamente, era todo lo contrario. Les había hablado de los casi dos años que había pasado solo en el bosque, de los animales que eran sus amigos, del pillaje diario en busca de comida, y de sus muchos roces con la muerte.

Pero ahora el muchacho charlatán se había ido, y Jo con él. Flinn volvió a suspirar, afianzando los pies en el centro del corral mientras tironeaba de la correa de adiestramiento. En el otro extremo de la rienda, Ariac trotaba, y las cicatrices de su pecho se ondulaban al saltar.

Flinn giraba despacio, permitiendo que Ariac trazara un amplio círculo en torno a él. Los músculos del grifo parecían sanar bastante bien, y había recuperado ya su viejo espíritu de luchador.

«¡Ah, Ariac! - pensó, algo anhelante-. Es triste que nunca hayas podido volar, y también lo es que yo tampoco...» Recordó el día en que había hallado al pequeño en el fondo de un barranco. Estaba medio muerto de hambre y con las alas rotas, imposibles de curar. Incluso los progenitores del grifo lo habían abandonado a la muerte: un comportamiento atípico para los grifos. Flinn había llevado a la débil y chillona criatura a su casa, atada al lomo de Comehelechos.

Flinn sonrió al recordar cuando Ariac, entonces muy pequeño, había intentado atacar a Comehelechos. La vieja mula lo había pateado con fuerza. Que Flinn supiera, nunca más había intentado Ariac atacar a Comehelechos. Flinn se alegraba de la contención del grifo, pero, aun así, todavía ponía el bozal al pájaro león cuando lo dejaba cerca de los caballos, o de otros animales de su especie.

Flinn silbó a la alada criatura, y Ariac trotó alegremente hacia su amo. Las almohadillas de cuero debajo de las garras delanteras del grifo produjeron unos ruidos amortiguados contra la nieve batida. Ariac chilló y mordisqueó los bolsillos del guerrero, en busca de la golosina de carne acecinada. Flinn sacó un trozo y se lo dio, y luego se dirigió hacia el establo, donde había dejado su espada y piedra de afilar. Su intención era dedicar algo de su tiempo a afilar la hoja. Cogió también un trozo de cuero de alce para forrar el puño de la espada, pues el que tenía empezaba a deshilacharse. Tras recoger todos los enseres, echó a andar por el patio en dirección a la cabaña. Distraído, pasó la piedra por el filo de la espada, silbando una melodía de la corte ya medio olvidada. Ariac lanzó un chillido y Flinn levantó la vista.

Un caballero completamente armado, montado en un corpulento corcel de guerra, cerraba el paso a Flinn. Sobre la armadura llevaba una túnica azul oscuro, con los tres soles dorados. Al instante, Flinn supo con certeza que se trataba del mismo caballero que había estado observando el combate con el abelaat. Dejó caer la piedra de afilar y el trozo de cuero, y empuñó la espada.

El caballero se sacó el yelmo que le cubría la cabeza y lo colgó del pomo de su silla de montar.

--¡Brisbois! -exclamó Flinn, sorprendido.

--El mismo, Flinn, viejo camarada -replicó Brisbois, y una falsa sonrisa adornó sus delgados labios.

--¿Qué estás haciendo por aquí?

Flinn levantó ligeramente la espada, decidido a mantener la guardia. Además de haber instigado la traición que había conducido a su caída en desgracia, Brisbois lo igualaba en el dominio de la espada. Flinn no dudaba que aquel hombre podría vencerlo ahora, pues sin duda Brisbois practicaba a diario con los demás caballeros, mientras que su única práctica reciente era la de sus combates con Jo.

Brisbois abrió exageradamente las manos, como si de un gesto amistoso se tratara, pero Flinn vio que la pestaña de la funda del caballero se hallaba desabrochada, de modo que en un instante podía desenvainar la espada.

--¿Y bien, Flinn? ¿Es ésta la forma de tratar a un viejo... -Brisbois sonrió, y sus colmillos lanzaron destellos- «camarada»? Me encontraba por esta zona y pensé en hacerte una visita.

--Desembucha, Brisbois, y terminemos de una vez -replicó Flinn.

Brisbois efectuó una inclinación de cabeza sin perder la rigidez.

--Si es eso lo que quieres, Flinn, así será. Te deseo un buen día.

Con gesto desenfadado, el caballero volvió a ponerse el yelmo, se situó en el flanco izquierdo de su caballo ruano y montó en la silla.

Flinn miró más allá de Brisbois y vio que la puerta de la cabaña estaba abierta. Él no la había dejado así, y Jo y Dayin se habían marchado antes que él. Entonces advirtió que una espiral de humo salía por el hueco de la puerta, seguido del lametón de una llama.

--Maldito bastardo -exclamó Flinn, a través de los apretados dientes.

Saltó entonces hacia Brisbois, justo en el instante en que el caballero clavaba las espuelas en su caballo. Flinn levantó los brazos, curvó los dedos en torno a la abertura del cuello de la armadura, y tiró con furia salvaje.

Flinn y Brisbois cayeron al suelo pesadamente mientras el caballo se apartaba hacia el establo. Flinn se incorporó con ligereza, con el corazón acelerado por la cólera, y, empuñando la espada ante sí, aguardó a que Brisbois se levantara. Un gruñido brotó de entre los labios de Flinn. Dos veces la sed de venganza lo impulsó a atacar a Brisbois antes de que se incorporara, y por dos veces se reprimió.

Por fin el caballero se puso en pie, cojeando y sosteniéndose la espalda.

--¡Estúpido bárbaro! ¡Me has tirado del caballo! ¿Qué es lo que te pasa? -El caballero cojeaba lentamente en dirección al caballo, lanzando miradas fugaces hacia Flinn.

--Intentando averiguar si el público está observando, ¿eh? -inquirió Flinn, deslizándose de lado entre Brisbois y su montura. Los ojos de Flinn se empequeñecieron y el humor desapareció de su grave voz-.

Vais a pagar por haber incendiado mi casa... Tú y quien sea que te envía.

Cautamente, el caballero desenvainó su espada.

--¡Vaya, de modo que hay fuego! Eres muy rápido en acusarme,

¿no te parece? Puede que sea un tronco que ha caído de la chimenea.

Los dos hombres empezaron a trazar círculos, separados por unos tres metros.

--¿Quién te ha enviado? -rugió Flinn y, saltando hacia adelante, hizo girar la espada en un movimiento de advertencia.

Brisbois retrocedió, levantando su espada para detener el movimiento. Flinn esbozó una sonrisa burlona. Brisbois siguió avanzando en círculos, y su cojera pareció disminuir ostentosamente.

--Estoy aquí en nombre de lady Yvaughan. Ella me pidió que te invitara al bautizo de su hijo. Un varón.

Flinn estudió los ojos del caballero. Brisbois le sostuvo la mirada sin pestañear, como si lo desafiara a no creer su historia. El guerrero sonrió cínicamente y, levantando su espada, se lanzó a la carga. La hoja chocó contra sólido metal y no contra la carne que hubiera deseado quien la esgrimía. Flinn giró veloz, haciendo oscilar la espada por encima de su cabeza en un amplio y cortante arco, pero de nuevo Brisbois paró el golpe. Flinn tendría que aumentar la velocidad para obtener alguna ventaja de aquella forma.

Brisbois levantó su propia espada y arremetió contra Flinn, quien la esquivó con facilidad. Ambos se agacharon ligeramente y poco a poco avanzaron trazando círculos cada vez más cerrados. Flinn trataba de mantenerse alejado del corral y el establo, cuidando de que el otro no lo empujara contra la pared. Elevó algo más su espada, aguardando el siguiente movimiento de Brisbois.

Este sonrió perversamente.

--Mi querido Flinn -dijo con sarcasmo-, voy a disfrutar terriblemente con esto. Hace mucho, mucho tiempo que ansiaba darte tu merecido.

--Adelante, Brisbois, inténtalo -replicó Flinn-. Tu traición nunca fue un digno rival para mi destreza.

Brisbois saltó hacia él, y su espada silbó mientras la hacía girar.

Flinn detuvo el golpe, sosteniendo su espada como si fuera una barra ante sí. La fuerza del golpe del caballero hizo que Flinn cayera sobre una rodilla, con los brazos y los hombros doloridos, pero enseguida se incorporó con presteza y lanzó su propio ataque.

Los dos siguieron intercambiando golpes, lanzando estocadas y parando las del contrincante. De vez en cuando, algunos de los golpes conseguían romper la guardia del adversario. Flinn no podía ver el daño que había hecho en Brisbois, ya que sus golpes tan sólo hacían mella en la armadura. En cambio, algunos de los golpes de Brisbois habían alcanzado sus carnes. Hasta el momento sólo se trataba de golpes de refilón, pero Flinn sangraba por numerosas partes.

De pronto, al soplar el viento, una ráfaga de humo envolvió a los dos contrincantes. Flinn tosió y vio que la cabaña estaba ahora envuelta en llamas. El fuego asomaba entre las paredes de troncos y rápidamente se extendía por el exterior. Ariac chilló asustado, e incluso Comehelechos rebuznó ante el olor del humo.

Flinn saltó hacia adelante, empujado por la cólera al ver que su hogar quedaba destruido, y, haciendo girar la espada con furia temeraria, golpeó a Brisbois como si su espada fuera una porra. El caballero rechazaba los golpes, desviándolos con la parte plana de su espada. No obstante, la andanada no se interrumpió. Flinn seguía presionando, y la punta de su espada rozaba caía vez más cerca del cuello de su adversario. Los ojos de Flinn brillaban con rabia y una especie de alegría extraña y salvaje. Sus arremetidas salvajes y temerarias obligaban a Brisbois a retroceder.

--¡Mi cabaña será tu pira funeraria, Brisbois! -gritó Flinn.

Las manos del caballero temblaban al girar su espada para parar los golpes de Flinn. Debajo de su yelmo, sus ojos exteriorizaban el miedo. Flinn soltó un gruñido, trazando un poderoso arco que golpeó contra la espada del caballero y penetró en el boquete del peto y la hombrera. Un chorro de sangre salpicó la armadura del caballero, y aquella visión estimuló la rabia de Flinn. Sus embestidas obligaron de nuevo a Brisbois a retroceder contra el lateral del granero, y allí dejó que su armadura parara algunos de los golpes de Flinn. Éste sonrió con desdén.

De repente, Brisbois saltó hacia adelante, tomando furiosamente la iniciativa. Con un golpe sonoro, la espada del caballero hizo mella en la de Flinn, quien torció la suya y consiguió arrancar el arma a su adversario. Entonces el caballero saltó sobre Flinn y lo derribó al suelo, y la espada de éste se soltó de su mano. El peso de Brisbois con su armadura vació de aire los pulmones de Flinn, quien se debatió y retorció debajo del caballero. Las manos de Brisbois, cubiertas con la malla, se ciñeron en torno al cuello sin protección del guerrero, y apretaron con todas sus fuerzas. Flinn hacía palanca entre los guanteletes dorados, pero no conseguía soltarse. Cada vez se sentía más mareado y la fuerza lo abandonaba.

De repente, una lluvia de agua y duras bolitas cayó sobre los dos contendientes. Flinn y Brisbois se separaron bruscamente, sorprendidos ante el frío remojón. Flinn saltó en busca de su espada, tosiendo mientras la buscaba. Se incorporó a tiempo para ver a Jo que enarbolaba la barra de fresno y golpeaba con ella la cabeza encasquetada del caballero. Brisbois retrocedió tambaleante, mientras con una mano tiraba del amuleto que le colgaba del cuello. De pronto el caballero saltó hacia su espada, que permanecía tirada sobre la nieve.

Jo volvió a coger impulso, pero Brisbois se agachó y esquivó el golpe, al tiempo que se disolvía en una ligera y volátil niebla. El vapor desapareció en el instante en que Flinn arremetió con su espada contra él.

--¡Cobarde! ¡Cobarde! -gritó, escudriñando con los ojos el aire sobre su cabeza-. ¡Vuelve y da la cara, Brisbois!

La rabia había hecho revivir la energía en Flinn. Éste deambuló por el patio en busca de algún indicio del caballero. Tras pasar varios minutos lanzando maldiciones, respiró con fuerza y dirigió su atención a la cabaña, convertida ahora en un infierno.

Jo se le acercó y se quedó de pie a su lado, apoyando una mano sobre el brazo del guerrero.

--Vuestro hogar, Flinn, vuestro hogar... Ojalá Dayin y yo hubiésemos regresado antes. Habríamos podido impedirlo, o al menos salvar algo.

Flinn negó con la cabeza.

--No es culpa tuya, Jo -dijo con voz tranquila-. Tengo los cristales en la bolsa del cinto, así que no se han perdido. La coraza está en el granero, donde iba a arreglarla, de modo que al menos dispongo de una pequeña armadura. Por lo que se refiere a la comida... En fin, en el granero queda una bolsa de copos de avena y un poco de carne seca con la que pretendía alimentar a Ariac..., y luego las bayas que tú y Dayin habéis recogido. -Los ojos de Flinn se iluminaron, pues le encantaba la tarta de fruta.

--Bueno, las grosellas formaron parte del ataque, Flinn -se disculpó Jo, señalando el rojo puré de fruta a sus pies-. Dayin os lanzó la fruta mientras yo os rociaba con el agua. -Se encogió de hombros-. Nos pareció una buena idea en ese momento.

Flinn se echó a reír, aunque sin ganas.

--Y lo ha sido, Jo, lo ha sido -dijo y, después de darle precipitadamente un abrazo, se volvió al establo-. Ahora veamos qué se puede hacer para que este sitio sea habitable por una noche.

Necesitamos salvar todo lo posible, ya que mañana tendremos que bajar hasta Bywater. En primer lugar, necesitamos comprar provisiones. De lo contrario no llegaríamos al castillo. -Flinn enarcó una ceja-. Es una suerte que escondiera mi oro en el establo y no en la cabaña. No es que me quede mucho, pero nos proporcionará algunas cosas.

--¿Y luego iremos al castillo? -preguntó Jo, con la expectación reflejada en los ojos y la voz.

--Luego iremos al Castillo de los Tres Soles y... -hizo una pausa para crear mayor efecto- haremos papilla a sir Brisbois «antes» de convertirnos en caballero y escudero. Porque hay ciertas reglas contra los caballeros que pelean con otros caballeros, ¿sabes?

Jo se echó a reír, un sonido de felicidad en un momento por lo demás bastante sombrío.

Entonces Comehelechos rebuznó, y el caballo de Brisbois relinchó en contestación. Jo se volvió hacia el corral.

--Parece que no hará falta que los dos montemos sobre Ariac.

______ 7 ______

Yvaughan apartó la manta y se mordió el labio. La criatura terriblemente deforme que era su hijo yacía dentro de aquella cuna blanca y dorada. Cuatro noches atrás, después de un parto largo y difícil, Yvaughan había dado a luz a la criatura. Se había puesto a chillar en cuanto vio a su hijo: le faltaba la mitad de la cabeza, junto con un ojo, y tenía las manos retorcidas y deformes a causa de las lesiones, y al final de la espalda le nacía el muñón de una tercera pierna, como si fuera una cola. Su piel azulada indicaba que había dejado de respirar, y por un instante lleno de esperanza pensó que el bebé había nacido muerto. Pero Maldrake rugió, se abrió paso entre los curanderos y agarró al pequeño. Lo sacudió, exclamando que debía vivir. La criatura boqueó y respiró por primera vez, mientras Yvaughan se hundía en los efluvios del dolor y del horror.

Todavía convaleciente de la prueba, Yvaughan permanecía ahora de pie ante la cuna, agarrada a la barandilla para apoyarse. Sus ojos se dirigieron veloces a aquella cosa que tenía ante sí, aquella cosa a la que llamaban su hijo. Después de cuatro días todavía no había muerto, aunque Teryl y los clérigos del castillo le habían jurado que la criatura no viviría, que moriría y descansaría en paz.

Tales predicciones habían despertado las iras de lord Maldrake, el cual insistía en que dispensaran a la criatura las mejores atenciones y pócimas mágicas que fuera posible. Durante tres días y tres noches, no dejó de vigilar la sala de la cuna, asegurándose de que nadie hablaba de su hijo de modo ofensivo. Mientras tanto, Yvaughan seguía en su cama sin deseos de ver a la criatura que decían que era su hijo. Maldrake la acusaba a ella también, y llamó a un ama de cría para que alimentara al pequeño. Sólo las amenazas directas hacia su familia convencieron a la mujer para que se quedara con ellos después de ver al recién nacido.

Pero, al llegar Brisbois aquella mañana, Maldrake había partido inmediatamente para solucionar un asunto urgente, después de ordenar al ama de su hijo que velara por la vida del pequeño.

Esa noche, en plena oscuridad, Yvaughan abandonó su lecho, convencida de que Maldrake no se encontraba en el castillo. Vaciló al entrar en la alcoba, pero luego se afianzó su resolución y avanzó hasta la cuna de mimbre adornada con cintas.

«Aún no ha muerto esa cosa -pensó Yvaughan al mirar al bebé, negándose a pensar en él como hijo suyo-. Tiene que morir. Debo matarlo, puesto que yo le di la vida.» Debilitada, cogió un pequeño almohadón blanco, uno de los que ella misma había bordado con cariño, y de nuevo contempló la repugnante boca torcida de su hijo. «Dadme fuerzas», rogó, mientras la invadía una oleada de insoportable dolor.

Tuvo que sostenerse apoyándose en la cuna. «Dadme fuerzas para matar a este monstruo. Es malvado, malvado. Lo sé.» Con una mano sujetó el almohadón, lo apoyó sobre la boca de su hijo y empujó con fuerza. Una lágrima le resbaló por la mejilla.

--¡Mi señora! -Teryl estaba en el umbral de la alcoba-. ¿Vos despierta a estas horas? -Avanzó al interior de la estancia con los ojos fijos en Yvaughan, cuya mano apoyaba el almohadón sobre la boca del pequeño-. ¿Sucede algo?

Yvaughan miró inquieta al viejo mago. Su figura macilenta parecía aún más oscura bajo la luz de la luna, como un alma en pena. De pronto desconfió de Teryl Uro, el hombre a quien llamaba amigo.

--Teryl -musitó, apartando el almohadón de la criatura, y se cubrió los ojos con ambas manos, incapaz de mirar otra vez al recién nacido-.

El niño... está muerto.

--Dejad que lo compruebe, mi señora. A veces los recién nacidos respiran de un modo irregular -la tranquilizó Teryl.

El mago se acercó a la cuna y contempló a la deforme criatura.

Yvaughan ya no podía seguir soportándolo, y retrocedió unos pasos tambaleante, agarrada al pequeño almohadón. Teryl bajó la mano derecha al interior de la cuna y murmuró:

--Pobre, pobre criatura.

Su mano derecha aleteó convulsivamente al tiempo que musitaba unas palabras que Yvaughan no pudo entender. Creyó oír que el niño boqueaba y sintió que le fallaba su propia respiración. Deseó fervientemente que el mago no hubiese lanzado un conjuro a fin de mantener al pequeño con vida.

El anciano se le aproximó y apoyó una mano en su brazo. La mano no le temblaba. Teryl miró a Yvaughan, su rostro envuelto en sombras.

Los dientes le brillaron fríamente, aunque su voz sonó cálida y preocupada.

--Mi señora, sabíamos que más tarde o más temprano esto iba a suceder. La muerte del pequeño ha sido por su bien; ahora descansa en paz. -Colocó un brazo en torno a Yvaughan-. Venid. Permitid que os acompañe a vuestra cámara.

Vacilando al salir de la alcoba, Yvaughan dejó que él la acompañara a su dormitorio. Toda ella estaba entumecida por la emoción.

--¿Cómo..., cómo se lo voy a decir a Maldrake? -musitó, los ojos muy abiertos y sin pestañear.

--Dejadme eso a mí, mi señora -la consoló Teryl-. Cuando lord Maldrake vuelva por la mañana, le informaré de la infausta nueva.

Ahora acostaos y descansad. Enviaré a alguien para que os atienda.

Los ojos de Yvaughan habían perdido su brillo.

--Gracias, Teryl. Una taza de té caliente me sentará de maravilla.

El pájaro blanco y verde saltó sobre su almohada, posó su pico junto al oído de Yvaughan y la arrulló.

Cuando la noche se instalaba sobre la pequeña aldea de Bywater, una silueta oscura y amenazante volaba en amplios círculos sobre la única calle de la aldea. Las correosas alas de la criatura batían con un sordo rumor, mientras ésta observaba a las gentes que cerraban sus talleres y regresaban tranquilamente a sus casas. Ninguno se volvió a mirar el cielo. Ni siquiera los que encendían las lámparas de la calle miraron más allá del resplandor que éstas desprendían.

Pero entonces un caballo relinchó con nerviosismo y otros se le unieron a coro. Empezaron a tirar de las anillas donde estaban atados.

Unos pocos lograron liberarse y, dejando atrás a sus yeguas, corrieron hacia el bosque que había al este de Bywater. Los restantes tironearon furiosamente de sus riendas, intentando romperlas.

El dragón bajó, se cernió sobre los inquietos caballos, y sus dorados ojos contemplaron malévolos su terror. El dragón descendió aún más, y sus enormes uñas se hicieron visibles a la luz de las lámparas. Una de sus garras atrapó a un poni de pelaje manchado, lo mismo que un chiquillo agarraría a su juguete. El poni corcoveó y pateó para mantener a raya aquella garra, pero todo fue inútil. La zarpa lo arrancó del suelo, cogiéndolo del cabestro. El dragón transportó el fláccido cuerpo al otro lado de la calle, donde lo lanzó a través de la ventana de la bodega abandonada. Los demás caballos relincharon. Abalanzándose sobre la manada, el gran dragón aprestó sus garras para la matanza. En cuestión de segundos, siete caballos yacían moribundos, y sus estertores de muerte se elevaban por los aires mientras su sangre regaba el suelo.

Los aldeanos salieron presurosos, algunos con la espada en la mano, pero la mayoría con arcos y hachas. Baildon abrió de par en par su comercio para armar a los granjeros con sus armas más potentes y entregó a los arqueros todas las flechas que poseía. La gente sabía que el dragón había regresado a los Wulfholde, pero en ningún momento imaginaron que bajara tan al sur, hasta su pequeña aldea. Pero ellos no eran unos cobardes, así que defenderían lo que justamente les pertenecía.

Los aldeanos salieron corriendo del almacén, gritando encolerizados y enarbolando picas y mayales de pinchos. Sin embargo, al aproximarse a la matanza, el valor los abandonó. Allí se inmovilizaron, y sus palabras airadas quedaron ahogadas por los chillidos de los caballos. Algunos, dejando caer sus armas, dieron media vuelta y huyeron.

El dragón avanzó con fuertes pisadas junto a los desperdigados cadáveres de los caballos y arremetió contra la gente, sus dorados ojos brillando con resolución. Aquellos que quedaban retrocedieron, mientras un miedo repentino hacía presa en sus corazones. Un puñado de afortunados corrieron aterrorizados, dejando atrás la aldea sentenciada.

Los otros estaban demasiado consternados para moverse. El dragón siseó con fuerza, y de sus fauces brotó una enorme nube verde. El vapor cubrió al grupo de defensores que quedaba, y éstos empezaron a toser y a jadear en medio de la asfixiante nube. Muchos cayeron sobre la nieve embarrada, sacudidos por los espasmos de la muerte. Entonces el dragón avanzó.

Según los relatos de los que lograron sobrevivir, fue una brutal carnicería. El gran dragón se limitó a avanzar y a masacrar a todos los que se le ponían por delante. Sus alas batieron con violencia y golpearon a aquellos cuyas armas no llegaban a tocarlo. Su cola azotaba por detrás y golpeaba a los pocos que intentaban levantarse después de su ataque inicial. Pero lo más terrible de todo era su boca, con sus hileras de dientes emponzoñados y amenazadores, que abría y cerraba continuamente. Aquellas fauces eran portadoras de muerte y desmembraban a diestro y siniestro.

La masacre no finalizó cuando los aldeanos quedaron muertos en el suelo, sino que se prolongó durante toda la noche, interminable y horrorosa. No había forma de detener a aquella bestia. Los arqueros disparaban una flecha tras otra, pero éstas no penetraban la piel del dragón. Disparaban a las correosas alas, a los vidriosos ojos y a la boca bañada en sangre. Pero estos ataques sólo servían para enfurecer todavía más a la bestia.

El único mago de Bywater, que prudentemente había aguardado a que remitiera el ataque inicial para hacer su aparición, había preparado sus mejores hechizos para la defensa de la aldea. Enviando mensajes a través de arqueros y corredores, los aldeanos planearon cuál iba a ser el próximo movimiento. Los arqueros lanzarían una barrera de flechas.

Bajo esta cobertura, cuatro o cinco de los más hábiles atacarían los flancos posteriores del dragón, utilizando las armas mágicas del comerciante. Luego, mientras se distraía al dragón por todos los flancos, el mago lanzaría sus conjuros.

Todo funcionó tal como lo habían planeado. Las flechas silbaron en dirección a los ojos, la boca y las alas de la bestia, las armas mordieron en sus costados, y los proyectiles volaron por el aire hacia el enorme corazón de la criatura. Pero el dragón hizo caso omiso de la lluvia de proyectiles, sacudió su cola liberándose de los atacantes traseros, y lanzó sus propios hechizos al mago que lo desafiaba. La bola de fuego del dragón envolvió al mago y a todos los granjeros que lo rodeaban; luego estalló hacia atrás y penetró en el taller del herrero. Al cabo de poco, el lado sur de la calle estaba en llamas.

Los caballos yacían muertos en medio de la calle, muchos con las entrañas fuera. Dos tercios de los aldeanos también habían muerto. Las gentes de Bywater se habían desperdigado, ya que el mago había constituido su última esperanza. Aquellos pocos que todavía conservaban la presencia de ánimo dieron media vuelta y huyeron de la aldea.

Pero Verdilith aún no había finalizado. El brillo de sus ojos enrojeció todavía más, y sus dientes lanzaron horribles destellos. La luz de las pocas lámparas que quedaban resplandecía débilmente sobre la brillante piel de la bestia al recorrer ésta la calle. Olisqueó entonces el aire cargado de humo, y un reguero de saliva cayó de su boca. Se dirigió luego al frente de una de las casas, y las puertas chirriaron cuando las arrancó de sus goznes. A continuación se oyeron los gritos de las mujeres y los niños que se ocultaban allí dentro.

Bywater resonó con los gemidos de los moribundos aquella noche, y con los de los supervivientes todas las noches que siguieron.

Después de devastar Bywater, el dragón voló hacia el norte y luego al este. La aldea había saciado su sed de sangre y aplacado sus crueles apetitos, pero la noche aún no había acabado. Redujo la velocidad de su vuelo al cruzar la bifurcación del río y penetrar en las colinas que se extendían entre los ríos Alcaide y Ambicioso. La tribu de los orcos capitaneada por Lenguaraz reclamaba como suyas aquellas tierras. El dragón visitaría a la tribu del Gallo, situada algo más al oeste, en cuanto hubiese terminado con su misión allí.

Verdilith husmeó con cuidado el aire, cambió de dirección y voló otros treinta aleteos antes de atisbar la luz de una hoguera oculta entre las escabrosas colinas. Prosiguió con una lenta espiral para tener tiempo de hacerse una idea del humor que reinaba en el campamento antes de dar a conocer su presencia.

Al iniciar su descenso, el dragón se echó a reír, un rumor sordo que se originó en la base de su largo cuello y se abrió paso hasta salir por la boca en forma de rugido. El aire se llenó de chillidos, y Verdilith se sintió complacido ante la reacción de su presa. Iba a disfrutar con aquello.

Maldrake se quedó mirando el almohadón que Teryl Uro acababa de entregarle. El rubio lord se quedó inmóvil, y Brisbois sintió compasión por su amigo. -Yvaughan todavía es joven, Maldrake -dijo lo más suavemente que le fue posible-. Habrá otros hijos.

De pronto Maldrake estalló. Lanzó el almohadón a los pies de Teryl y se volvió furioso a Brisbois.

--¡Yvaughan ha matado a mi hijo! ¿Es que no has oído a Teryl? ¡Ya no habrá más hijos! -El noble levantó ambas manos y empezó a dar vueltas por la pequeña cámara de la torre, que los tres solían utilizar para sus reuniones-. ¡El plan está arruinado! ¡Completamente arruinado!

--¿El plan? -inquirió Brisbois, desconcertado.

--El..., el plan para que su hijo heredara las tierras de Penhaligon, en caso de que la baronesa no llegue a casarse -intervino Teryl, con afabilidad, mientras Maldrake paseaba por la estancia.

--¡Arteris todavía es joven! ¿En qué estaba pensando Maldrake?

-preguntó Brisbois al mago.

El caballero miró fijamente a Teryl Uro y se preguntó qué habría sucedido realmente la noche pasada. Aquella mañana, el mago parecía haber perdido gran parte de su nerviosismo, así como de su obsequiosidad. Incluso había perdido la costumbre de temblequear, que siempre había disgustado tanto a Brisbois. Sin embargo, aquel autocontrol de Teryl lo inquietaba todavía más.

Maldrake se volvió hacia los otros dos.

--¡Tú! -señaló a Teryl-. Vuelve junto a Yvaughan. Me has fallado al no ser capaz de mantener vivo a mi hijo anoche, al no vigilar a esa mujer. Me has vuelto a fallar, Teryl Uro, ¡y las consecuencias no te van a gustar!

Los verdes ojos de Maldrake brillaron de ira bajo la luz del sol, pero Teryl se limitó a hacer tranquilamente una leve inclinación de cabeza y salió sin decir palabra. El rubio lord se volvió entonces a Brisbois y lo agarró de su túnica azul, mirándolo fijamente al tiempo que rugía:

--Y a ti te culpo, Brisbois, de la muerte de mi hijo.

Los ojos del caballero se agrandaron con el miedo de la inocencia.

--¿Yo? Pero Maldrake... ¿Por qué yo? Anoche salí tan sólo a atender otros problemas. ¡Supongo que ahora también me acusarás de la masacre del dragón en el establo!

--Eso no tiene nada que ver -siseó Maldrake y, dando un desdeñoso empujón al caballero, le volvió la espalda; recorrió dos veces la habitación antes de volver a encararse con Brisbois-: Si hubieses eliminado a Flinn en lugar de limitarte a destruir su cabaña, anoche yo no me habría visto en la obligación de salir y habría podido proteger a mi hijo contra esa mujer.

--Flinn dispone de mucha ayuda para que yo me encargue de todos ellos -replicó Brisbois-, y nunca está solo el tiempo suficiente para que finalice lo que nos hemos propuesto. Por otra parte, ¿es realmente necesario que Flinn muera? ¿No basta con haberle incendiado la casa?

--¡No, no basta! -chilló Maldrake-. ¡Es él quien ha hecho que Yvaughan actuara así, Brisbois! ¿No te das cuenta? Yvaughan ha estado oyendo su voz... ¿Qué más pruebas quieres? ¡Pretende que ella vuelva a su lado! Flinn sabe que es mía y ahora quiere que vuelva.

Brisbois negó con la cabeza.

--No, aguarda, Maldrake -dijo con resolución-. Flinn ni siquiera sabe que Yvaughan y tú estabais enamorados cuando el consejo lo expulsó de la orden, a menos que tú se lo dijeras sin informarme. Incluso es probable que Flinn ni siquiera sepa que te has casado con ella... Yo seguro que no se lo he dicho. -De pronto, Brisbois soltó un puñetazo sobre la mesa laqueada, y una luz de inspiración asomó a sus ojos-.

¡Maldrake! ¿No te has dado cuenta de cómo actuaba Teryl? Algo extraño le ha pasado; no se comporta con su habitual obsequiosidad. ¡Puede que sea él quien matase a tu hijo! No me fío de él; nunca me he fiado.

Maldrake observó a Brisbois entre sus pesados párpados.

--Brisbois, mi querido Brisbois... Teryl nunca haría daño a mi hijo

-replicó el joven lord, sus labios curvados con una sonrisa burlona a la vez que tendía una silla al caballero-. Creo que ha llegado el momento de que te cuente un par de cosas...

______ 8 ______

Flinn miró hacia abajo desde su punto de observación en una pequeña cresta que dominaba el camino a Bywater. La pequeña aldea se encontraba a menos de una hora a paso tranquilo. A pesar de que los áridos bosques todavía dificultaban su visión, Flinn vio que flotaba humo en el aire a la altura de donde se encontraba Bywater. La nube parecía más negra y más extendida que el humo de unas chimeneas. Observó inquieto los cuervos que al frente volaban en círculos. Sus amenazadores graznidos se hicieron más penetrantes en el aire invernal a medida que Flinn, Jo y Dayin se acercaban a la pequeña aldea. La presencia de aquellos pájaros era un mal presagio. Flinn espoleó a Ariac, y tras él siguieron Johauna, montada en el caballo de Brisbois, y Dayin en Comehelechos. Tanto la joven como el muchacho habían advertido los presagios, y los tres avanzaban torvos y silenciosos por el camino.

Al detenerse en la última elevación antes de llegar a Bywater, la devastación se hizo visible ante ellos.

Flinn se quedó sin aliento. La encantadora aldea de Bywater yacía a sus pies como una cicatriz emponzoñada sobre la tierra. La mitad de la aldea era tan sólo un esqueleto carbonizado. El fuego había consumido los edificios, y las vigas más gruesas todavía humeaban. Aún quedaban restos de algunos muros de piedra, así como parte del primer piso de la posada. Las cenizas revoloteaban en la suave brisa y formaban espirales bajo el sol de media tarde.

La otra mitad de Bywater no había sido dañada por el fuego. En un primer momento Flinn pensó que aquellos edificios se habrían salvado de la destrucción. Pero, después de pasar las afueras y entrar en la población, vio que estaba equivocado. Las puertas habían saltado de sus goznes, las ventanas aparecían destrozadas y arrancados los postigos.

Los cadáveres tapizaban las ruinas o yacían en medio de la calle. Un espantoso palio cubría la aldea. Flinn siguió avanzando, y un perro solitario ladró al otro lado de la calle, para desaparecer seguidamente entre los restos de la herrería.

--¿Es que no ha quedado nadie con vida? -murmuró.

Se detuvo y ató a Ariac al poste frente al almacén de Baildon. Sólo entonces descubrió Flinn la larga marca de la garra del dragón. Las estrías recorrían la fachada del almacén y las puertas debían de haber sido arrancadas, ya que en aquellos momentos la entrada estaba tapada con unos sacos de arpillera. La bestia también había destrozado una de las ventanas, pues había fragmentos de cristales desperdigados por el suelo.

«¡Verdilith!», exclamó Flinn para sus adentros. Subió de un salto los escalones de entrada a la tienda y pasó precipitadamente entre la barrera de los sacos.

Baildon estaba allí dentro, intentando reordenar las mercancías que se habían desparramado durante el ataque. Levantó los ojos cuando Flinn entró. La expresión del comerciante era de aturdimiento a causa de la fatiga y el horror.

--De modo que Flinn el Caído ha venido por fin a rescatarnos

-musitó Baildon, con un tono lleno de desprecio.

Jo y el muchacho aparecieron detrás de Flinn. Dayin intentó decir algo, pero Jo cerró con fuerza una mano sobre su hombro en señal de advertencia. Flinn le dirigió una mirada de agradecimiento.

-- ¿Verdilith? - preguntó.

--Sí -contestó Baildon en voz baja, dejándose caer al suelo.

Flinn avanzó lentamente y se sentó a su lado. El comerciante rompió a llorar.

--Se presentó anoche, en cuanto anocheció. Nadie logró detenerlo, Flinn. Incluso dudo que tú hubieras podido. Entregué todas las flechas y espadas encantadas que poseía. Esald... -El rostro del comerciante se contrajo al recordarlo-, Esald lo atacó también con su magia, pero nada detuvo al dragón. Nada. Primero mató a los caballos, y éstos chillaban y chillaban, pero no pudimos detenerlo. Pensamos que se quedaría satisfecho con los animales, pero no fue así. Intentamos..., pero todo falló. Incluso después de que murieron la mayoría de nuestros hombres, el dragón no cejó en su derramamiento de sangre. Fue en pos de las mujeres y los niños que habíamos escondido en nuestras casas y talleres.

El comerciante sacudió la cabeza ante el horror del recuerdo, y Flinn vio que estaba a punto de sufrir un colapso. Acarició el hombro de Baildon con gesto compasivo, pero el hombre se desprendió de su mano airadamente.

--¿Dónde estabas tú, Flinn el Poderoso? ¿Dónde? -le espetó Baildon, con voz quebrada-. Podrías habernos salvado de haber querido, tal como te pedí. ¡Pero eres demasiado cobarde! Sabía que tenías miedo de la profecía. ¡Lo sabía!

--Baildon -dijo Flinn, con voz tranquila-, lamento que el dragón haya atacado Bywater. No sabes cuánto me apena por ti que...

--Y todavía más -prosiguió el hombre, como si no lo hubiese escuchado-: ¿por qué no mataste al dragón cuando se te presentó la ocasión, años atrás? ¿Por qué lo dejaste escapar? Por tu culpa mi pueblo está destrozado. Por tu culpa he perdido a mis hijas... -Baildon se desplomó contra su amigo, y unos terribles sollozos estremecieron el inmenso corpachón del comerciante.

Con gestos desmañados, Flinn intentó consolarlo. Jo y Dayin se quedaron respetuosamente a cierta distancia, procurando no interferir en el dolor de aquel hombre. Empezaron a separar los artículos dañados y a enderezar el resto.

--¿Qué puedo hacer para ayudar, Baildon? -preguntó Flinn, cuando el llanto del hombre empezó a remitir y Baildon se recuperó. El guerrero apoyó una mano en el hombro del comerciante y lo miró a los ojos-.

Déjame que pase unos días aquí contigo y te ayudaré a poner de nuevo en orden tu tienda.

Baildon sujetó a Flinn por el codo; una extraña energía latía dentro de él.

--¡Flinn! -le gritó-. ¡Flinn! ¡Tú puedes vengar a mis hijas muertas!

El hombre lo traspasó con la mirada, y Flinn se apartó ligeramente.

--Tranquilízate, Baildon. Has sufrido un duro golpe. Deja que te ayude a ordenar la tienda y luego ya hablaremos de venganza.

Baildon se incorporó súbitamente y Flinn lo imitó, aunque con mayor lentitud.

--No, no. La mejor forma de ayudarme es partiendo ahora mismo para dar caza al dragón.

--Pero la aldea...

--No hay en Bywater otro hombre, aparte de mí, que vaya a dirigirte una palabra amable -afirmó Baildon, al tiempo que el color volvía a su rostro y una luz febril centelleaba en sus ojos-. Te pido que hagas esto por mí, Flinn. Aunque todo el pueblo te pediría lo mismo, si se atrevieran a hablarte directamente, en vez de hacerlo a tus espaldas.

Flinn recordó todos los susurros de despecho que había oído en el pasado y los descarados insultos con que lo habían recibido la última vez que había estado allí, e hizo rechinar los dientes. Para convertirse en un hombre honorable debería quedarse en la aldea y ayudar a aquellas gentes que lo habían despreciado durante años. Sin embargo, los que habían sobrevivido preferían que él los vengara, en vez de ayudarlos a reconstruir sus casas. El dolor de las humillaciones pasadas lo asaltó de nuevo. Pero las súplicas de Baildon estaban a punto de inclinar la balanza en favor de dejar Bywater.

--No, yo no puedo, Baildon -dijo con voz queda-. Debo quedarme aquí y ayudarte. Ese es mi deber...

Baildon desvió la vista.

--El asunto no es tan sencillo. Algunos supervivientes te echan la culpa de su desgracia, Flinn. Necesitan una víctima propiciatoria. Nunca más serás bien recibido en Bywater. Nunca. Si no te marchas ahora, hasta es posible que te maten. -Volvió a mirar a su amigo-. Y yo no podré impedírselo.

Flinn apretó los dientes.

--Como quieras -replicó con tono cortante, cediendo a pesar de sus mejores intenciones.

Baildon palmeó los hombros del guerrero y sonrió torvamente, pero Flinn levantó una mano en señal de advertencia.

--Iré, pero primero necesito algunas provisiones. Y antes debo dirigirme al Castillo de los Tres Soles para que me devuelvan el rango de caballero. De modo, Baildon, que tal vez la venganza lleve algún tiempo.

--Llévate todo lo que quieras, Flinn. Sé que no me vas a dejar en mal lugar -añadió Baildon con brusquedad-. ¿Qué es lo que te hace falta?

--Sólo comida suficiente para una semana; no quiero que los aldeanos pasen hambre por nuestra culpa -dijo Flinn-. Además, tengo dinero.

El comerciante se volvió hacia Flinn, los ojos de nuevo enrojecidos por el dolor.

--Quedamos tan pocos... La comida se dañará antes de que podamos comerlo todo. Y sé que necesitarás más de una semana para llegar al castillo y luego encontrar la guarida de Verdilith. Además, lo hago por mis hijas.

Baildon empezó a reunir las provisiones que Flinn le había pedido: harina, sal, pan, cereales, cecina, carne de cerdo salada, frutos secos y pan tostado, todo metido en unos sacos que cargarían sobre Comehelechos. En el último instante Baildon insistió en añadir un tarro de miel, una pierna de venado recién muerto y una garrafa de aguamiel.

Mientras Baildon preparaba las provisiones, Flinn examinó unas cuantas espadas cortas, ninguna de las cuales era mágica. Comprobó el contrapeso y lo afilado de las hojas, y al hallar una de su agrado la lanzó a Johauna, quien también la examinó. Asintió a Flinn dándole su aprobación. El antiguo caballero se volvió a Baildon.

--Tan sólo dispongo de treinta y cinco oros -le dijo, señalando la espada-. ¿Puedo incluirla también?

Baildon observó la espada primorosamente labrada que Jo sostenía entre sus manos.

--Dame treinta por las provisiones y la espada, Flinn, y quedamos en paz -aceptó por fin Baildon-. Haces el mejor negocio de tu vida, pero no quiero quitar el último oro al hombre que va a permitir que el espíritu de mis hijas descanse en paz.

El hombretón terminó de empacar las provisiones y se las entregó a Flinn, quien depositó las monedas sobre el mostrador. Los dos hombres se estrecharon las muñecas.

--Muchas gracias, Fain Flinn -dijo Baildon con firmeza, los ojos brillantes por las lágrimas.

--Te traeré la cabeza de Verdilith - le prometió el guerrero-. Para que la cuelgues sobre tus puertas.

--Una vez que las puertas vuelvan a estar en su sitio -logró expresar Baildon, con algo parecido a una sonrisa-. Os acompaño hasta la salida de la aldea. Regresad por el mismo camino que habéis venido.

Los demás están enterrando a sus muertos en la loma del este, y si te vieran bastaría para que se desatara un linchamiento. Yo he enterrado a Enyd y a Naura esta mañana -añadió con un tono sorprendentemente tranquilo.

Flinn llamó a Jo y a Dayin, que se reunieron con él y el comerciante en la calle, donde el guerrero cargo las provisiones sobre Comehelechos.

Tirando de sus respectivas monturas, los tres siguieron a Baildon en la misma dirección por donde habían llegado. Flinn hizo rechinar los dientes. Por derecho propio, debía dar el pésame antes de marcharse de Bywater, y en cambio se veía obligado a salir furtivamente de la aldea, confiando en que nadie lo viera.

No se encontraron con nadie al salir de la población convertida en ruinas. Baildon y Flinn se estrecharon las muñecas por última vez y luego se separaron sin decir nada más. Flinn dio la señal, y los tres montaron sobre sus respectivas monturas.

--¿No nos dirigimos ahora hacia el oeste, en dirección al castillo?

-preguntó Johauna, cuando Flinn ordenó detenerse-. ¿O es que primero vamos a otra parte?

Hacía menos de una hora que habían salido de Bywater, y la devastada aldea estaba fuera de su vista, oculta por los bosques.

Aquella visita había resultado dolorosa para Jo, a pesar de que había visto peores masacres en algunas zonas de Specularum, cuando los lores habían decidido «limpiar» los barrios bajos. Pero las gentes de Specularum se habían enterado del desastre que se les avecinaba y habían huido. Los habitantes de Bywater no habían recibido aviso alguno.

--Para cumplir la promesa que le he hecho a Baildon y vengar Bywater, antes que nada debo ver si localizo mi espada -anunció Flinn, pensativo, y el bigote se le torció ligeramente mientras se inclinaba sobre Ariac para mirar a Jo y a Dayin-. No os diré el motivo, pero perdí a propósito a Vencedrag en una partida de dados con un enano... Su nombre es Braddoc Briarblood, y es uno de los hombres más generosos que he visto nunca. Vive en algún lugar al norte de Bywater, al oeste del río Alcaide.

--¿En algún lugar? ¿No sabéis exactamente dónde vive? -inquirió Jo.

--No, nunca he visitado su casa. ¿Sabes...? -Vaciló-. Juntos fuimos mercenarios algún tiempo, antes de que me hiciese trampero... -Flinn se encogió de hombros-. Era un modo de ganarse la vida.

--¿Y perdisteis a Vencedrag, la espada más fabulosa del mundo en toda su historia, frente a un «mercenario»? -El tono de Jo había ido subiendo hasta hacerse chillón-. ¡Nada menos! ¿Y qué os hace pensar que este..., este matón a sueldo, todavía tiene a Vencedrag?

Flinn negó con la cabeza.

--No creo que la conserve. De hecho, estoy convencido de ello.

Pero tengo que encontrar a Braddoc para ver si sabe dónde está. Ese enano se halla extraordinariamente bien informado, de modo que también debe de conocer las últimas noticias del castillo: por qué la orden todavía no ha dado caza a Verdilith, con quién se ha casado Yvaughan, y si ha tenido un hijo, tal como anunció Brisbois.

Jo se puso tensa.

--¿Así que vamos a recorrer los Wulfholde en pleno invierno hasta que encontremos a ese enano? -preguntó, sarcástica.

--Sí, así es... Sé cómo encontrar su cabaña, y no está muy lejos de nuestra ruta -replicó él, con cierto desabrimiento-. Nos dirigiremos al norte siguiendo el río Alcaide; luego giraremos hacia el oeste por una formación rocosa a la que llaman el Arco Roto, la cual nos llevará hasta Braddoc y después al castillo.

--¿Y Karleah? -inquirió Dayin, con voz tímida.

Jo y Flinn se volvieron hacia el muchacho, con expresión interrogante.

--¿Karleah? -repitió Jo.

--Dijisteis que Karleah vivía al noreste del castillo -le recordó el muchacho a Flinn-. ¿No podemos detenernos a verla, de paso para el castillo?

--Es una posibilidad a estudiar, pero la decisión es de Jo -contestó Flinn con voz pausada, volviéndose hacia la joven-. Sé que deseas llegar cuanto antes al castillo, Jo.

--Vos también, ¿no? -replicó ella.

Flinn enarcó una ceja.

--He aguardado siete años, así que puedo esperar unos pocos días más. -Apoyó una mano en el nombro de la joven-. Jo, podemos ir directamente al castillo, si quieres. Sé que el tiempo es algo precioso para los jóvenes. Yo sólo quiero ir a ver a Braddoc para recuperar mi espada, ya que no podré vencer a Verdilith sin Vencedrag. - El guerrero movió lentamente la cabeza-. Y, si hay problemas en el castillo..., si Brisbois y su camarilla me están esperando, cosa muy probable, me sentiré mejor si tengo a Vencedrag entre mis manos. Esto suponiendo que pueda recuperarla entre Braddoc y el castillo, por supuesto.

Jo permaneció en silencio mientras consideraba las opciones.

--¿Todavía pensáis que Karleah puede enseñarnos a utilizar los cristales del abelaat para ver acontecimientos pasados?

--Sí, así es -admitió Flinn.

--Entonces vayamos a verla -aceptó Jo-. Primero Braddoc, segundo la chiflada Karleah, y tercero el castillo. Si podemos utilizar los cristales en el consejo, será mucho más fácil que nos nombren caballero y

escudero. -Jo sonrió ansiosa al guerrero y al muchacho.

--Buena chica -exclamó Flinn, con viveza-. ¡A montar! Quiero estar al otro lado del río antes de acampar.

El anochecer los alcanzó cuando ya estaban al norte del río Alcaide.

Habían localizado el amplio vado donde las aguas eran poco profundas justo antes de que el río se bifurcara en el curso superior del Alcaide y el río Ambicioso. Hacía mucho tiempo que Flinn no había atravesado los cerros Wulfholde y se sentía intranquilo. Los Wulfholde eran una cordillera de bajas montañas, escabrosas y traicioneras, guarida de orcos, ogros, trasgos y otros humanoides. La Orden de los Tres Soles a menudo ponía a prueba su temple en aquellas montañas. Flinn encargó al muchacho la labor de cepillar y alimentar a los animales, mientras él y Jo montaban la tela encerada y el resto del campamento. Observó nervioso el cielo.

--¿Ocurre algo, Flinn? -le preguntó la joven.

--Tengo la sensación de que algo va mal. No encendamos el fuego todavía. Quiero comprobar los alrededores antes de que se haga plena noche.

Jo asintió, y Flinn se alejó del campamento. Con la espada en la mano, el guerrero llevó a cabo un minucioso registro por la falda de la colina y terrenos próximos. Su posición junto al río permitía que el agua les protegiera las espaldas. Pocas criaturas se arriesgarían a cruzar el río antes de la mañana, y para entonces ellos ya habrían levantado el campamento. En cambio, los cerros de su entorno eran otra cuestión...

Parecían excesivamente tranquilos, como si algo rondara por el marjal y silenciara las tierras a medida que avanzaba. Flinn se maldijo por no haber interrogado a Baildon respecto a las actividades al norte de Bywater. Por lo general, ninguna de las tribus humanoides se aventuraba a trasladarse en invierno, pues los Wulfholde eran demasiado salvajes y traicioneros incluso para ellos. Sin embargo, era posible que una pequeña banda de orcos cazadores o exploradores estuvieran de viaje.

El guerrero examinó el terreno lo mejor que pudo bajo la luz cada vez más escasa. El viento soplaba del sur, y el aire era húmedo. Sin duda nevaría por la mañana. Frunció el entrecejo. Los Wulfholde no eran un sitio ideal para que los sorprendiera una ventisca. Sólo podía confiar en que estuviese estimando excesivamente la fuerza de la tormenta que se les avecinaba. Al final, satisfecho de que ningún peligro inminente amenazara su campamento, regresó junto al río.

--¿Habéis visto algo? -preguntó Jo, entregando a Flinn un trozo de carne de cerdo ahumada y pan, y para justificar la comida fría añadió-: He pensado que era mejor no encender fuego.

Tanto ella como Dayin siguieron comiendo.

--Gracias -dijo Flinn-. No, no he visto nada. Aun así, tengo la sensación de que algo anda mal, aunque tal vez sea el mal tiempo.

Mañana nos espera una tormenta. Creo que será mejor levantar el campamento antes de que amanezca -añadió, y engulló un bocado-.

Vosotros dos acostaos, mientras yo termino de comer. Voy a quedarme un rato haciendo guardia.

--Despenadme a medianoche para la próxima guardia -dijo Jo, y tanto ella como Dayin se metieron en la pequeña tienda.

--Lo haré, si es necesario -contestó Flinn.

Efectuó otra ronda en torno al campamento mientras terminaba de comer. Luego dio un repaso a Ariac, a Comehelechos y al caballo de Jo, al que ella había puesto el nombre de Carsig, si bien no explicó el motivo.

Flinn hizo guardia las horas siguientes, recorriendo incesantemente el contorno del campamento. Sus pensamientos se centraban en la sangrienta matanza de Bywater. Aquella carnicería mostraba a las claras la incomprensible maldad del dragón. De algún modo, en los últimos siete años había logrado olvidarse de aquel malvado. Verdilith significaba una amenaza para toda la región, y él tenía que enfrentarse a ella. Al menos averiguaría por qué la orden aún no había dado caza a la bestia. Se suponía que la obligación de la Orden de los Tres Soles era proteger a los ciudadanos de la región. Y ese deber era algo de lo que habían despojado a Flinn junto con su rango. Le estaba absolutamente prohibido actuar de cualquier modo como caballero, por temor a que sus acciones empañaran la santidad de la orden. «Si se niegan a devolverme mi condición -pensó-, puede que al menos me permitan seguir el rastro de Verdilith. La inteligencia de ese dragón es mayor que la de cualquier otro.»

A medianoche registró los alrededores una vez más, pero por los cerros tan sólo se movían algunos lobos. Flinn entró silenciosamente en la tienda y decidió no despertar a Jo para la siguiente guardia.

Se arrastró a un lateral de la tienda. Jo estaría en el otro y Dayin en el centro, pues había instruido al muchacho para que se acostara entre ambos. Se metió debajo de las pieles y al instante supo que no era la figura delgada del muchacho la que estaba a su lado.

--Dayin... -susurró Flinn, con voz ronca-. ¡Dayin!

Sólo oyó la respiración pausada del muchacho y la voz de Jo, que contestó medio dormida:

--Dayin duerme, Flinn, y lo mismo hacía yo hasta habéis entrado...

--¿Qué haces tú en el centro? -inquirió Flinn, intentando relajar los músculos, repentinamente tensos.

--Le dije a Dayin que a menudo cojo frío por la mañana; él se ofreció para que cambiáramos el sitio, y yo acepté. ¿Tengo que salir para hacer la guardia ahora?

--No, no hace falta. Todo está tranquilo de momento. -Flinn cambió de postura, preguntándose por qué no se sentía cómodo.

--Bien -murmuró la joven; luego se acurrucó, y de pronto su cabeza halló el hueco del hombro de Flinn a la vez que el brazo quedaba apoyado sobre su pecho.

El guerrero se preguntó si Jo notaría el aceleramiento de los latidos de su corazón a través de las ropas que lo cubrían. Súbitamente descubrió que la había rodeado con los brazos.

--Habladme de vuestros días como mercenario, Flinn; se cuentan tantas historias sobre eso... -murmuró la joven, medio dormida, calentándole el cuerpo con su aliento.

--La verdad es que no hay mucho que contar -dijo en voz baja y, perdido en sus recuerdos, empezó a deslizar el pulgar arriba y abajo sobre el brazo de Jo-. Me expulsaron del castillo sólo con las ropas que llevaba puestas. Tal como suena. No tenía dinero y, con sólo un poco de comida, pronto me convertí en un pobre. No hay mucha demanda de antiguos caballeros.

--Excepto como una espada que se alquila -añadió Jo, mientras enrollaba y desenrollaba una de las tiras de cuero de la camisa de Flinn entre los dedos.

--Exacto -suspiró éste-. Conocí a Braddoc en una taberna de Rifllian, más allá de los bosques de Radlebb. Los dos congeniamos..., aunque no enseguida. No le importó que fuese un caballero caído en desgracia, si bien estaba enterado de todo.

El tono de Flinn se volvió amargo. Los meses que siguieron a su expulsión de la orden habían sido los más duros de su vida. En cada pueblo, en cada taberna, estaban enterados de su supuesta desgracia, y muchos lo recibían con burlas e incluso tirándole pescado podrido o verduras. Su humillación había sido total cuando llegó a la ciudad de Rifllian.

--Continuad -musitó Jo.

Flinn se preguntó si la joven se estaría durmiendo, aunque notaba cierta tensión en su espalda.

--Aquella noche, cuando entré en la posada Cola de Picamaderos, estaba de muy mal humor. -Flinn soltó un bufido-. Iba en busca de pelea, y Braddoc y sus compinches lo notaron. Sabían quién era yo, por supuesto, pero esto sólo consiguió ponerlos más ansiosos. En cualquier caso, los insulté; por su aspecto no cabía duda que eran mercenarios.

Les espeté que ni siquiera yo había caído tan bajo como para adoptar su profesión. -Estas últimas palabras brotaron llenas de amargura.

En la oscuridad, sintió que Jo se volvía para mirarlo, pero en el interior de la tienda reinaba la oscuridad y Flinn no podía ver los ojos de la joven. Esta mantenía la mano sobre su pecho, y Flinn se dio cuenta de que deseaba acariciarla. Mordiéndose el labio, se la cogió.

--Proseguid -musitó Jo.

--Braddoc y los demás me zurraron. Fue la mayor paliza que he recibido en mi vida -añadió Flinn-. Pero, cuando ésta hubo acabado, Braddoc me tendió la mano para ayudarme a levantar. Me invitó a comer y a una jarra de cerveza y acepté. Yo estaba muerto de hambre y creo que él lo notó... Mientras comíamos me habló de sí mismo y de por qué se había asociado con los demás. Me pidió que me uniese a él y acepté. Y éste fue el comienzo de mis días como mercenario.

Jo se recostó de nuevo sobre su pecho, vencida por el sueño.

--¿Y cómo es que Braddoc se convirtió en una espada a sueldo?

-murmuró.

Flinn le acarició los cabellos y contestó:

--En otra ocasión, Jo. Ahora debemos dormir.

La única respuesta fue una respiración acompasada.

Flinn siempre había poseído la innata habilidad de despertarse cuando quería, ya fuera al amanecer, a medianoche o al cabo de media hora de cerrar los ojos. Esta vez los abrió poco antes del amanecer. La tienda todavía estaba envuelta en las sombras de la noche, pero había llegado la hora de levantar el campamento. Salió con movimientos lentos de debajo de las pieles, a fin de proporcionar a Jo y a Dayin unos preciosos momentos de sueño extra. Salió de la tienda y paseó por los alrededores, estirando los músculos.

El alba se aproximaba con lentitud, y la noche persistía pesadamente sobre el valle, el río, y los Wulfholde. El guerrero arqueó la espalda y sintió que los huesos se deslizaban hasta colocarse en su sitio.

Las colinas estaban silenciosas, extrañamente silenciosas. Flinn inspeccionó el terreno, primero al oeste, luego al sur, al este y al norte.

Los pelos de la nuca se le erizaron.

Más de una docena de siluetas -cada una más oscura que los cerros que tenía a su alrededor- avanzaban en dirección al campamento. Con los sentidos nuevamente aguzados, Flinn oyó los crujidos y tintineos de la malla sobre el cuero. Avanzaban con paso lento, aunque sus movimientos todavía eran cautelosos. «Bien -pensó Flinn-, aún no han advertido nuestra presencia. Todavía podemos escapar de esta situación.» Era plenamente consciente del vado que tenían a sus espaldas, y se maldijo por no haber penetrado tierra adentro la noche pasada. Quienes fueran los que se les acercaban pretendían cruzar el Alcaide, y aquél era el único vado que había en varios kilómetros a la redonda.

Poco a poco, el sol del amanecer comenzó a arrancar destellos de las hachas de metal y las puntas de las lanzas. Las siluetas se acercaban cada vez más, y sus rostros empezaron a perfilarse en la oscuridad. Los dientes sobresalían de una protuberante mandíbula inferior, y los hocicos eran planos y hundidos.

Flinn retrocedió lentamente, apartó el cuero que tapaba la entrada de la tienda, y susurró:

--¡Hay que levantar el campamento! ¡Rápido!

______ 9 ______

Un tambor de guerra sonó a lo lejos, y su único redoble vibró en el aire de primeras horas de la mañana. Su sonido no dejaba dudas: la tribu se acercaba desde el norte, por la vertiente del río más próxima. El tambor sonó una segunda vez y luego una tercera. Cada redoble era más fuerte que el anterior, y al tercero le respondió el tono penetrante de un cuerno por el noroeste. Dos facciones no tardarían en encontrarse en el vado, pensó Flinn. Jo y Dayin salieron gateando de la tienda y se acercaron al guerrero. Los tres se quedaron mirando hacia los Wulfholde.

--Orcos -musitó Flinn, y un estremecimiento le recorrió el cuerpo-.

Por el sonido de los tambores, dos tribus se están trasladando. Jo, prepara los animales -añadió, señalando con el pulgar a sus espaldas.

Mientras él y Dayin procedían a desmontar la tienda, Flinn no apartaba los ojos del norte. Si los orcos atacaban, daría la orden de montar y regresar a Bywater a toda velocidad. Aunque fuera sin silla de montar y sin bridas, él y sus amigos aún podrían escapar con el grifo, el caballo y la mula. Consideró la posibilidad de huir dejando el refugio y demás provisiones en cuanto Johauna tuviera a punto los animales, pero el avance de los orcos parecía poco común. «¿Por qué no han atacado aún?», se preguntó Flinn con ansiedad. Mientras desmontaba el campamento tendría ocasión de reflexionar sobre la respuesta.

Estaba amaneciendo, pero el cielo encapotado dejaba penetrar muy poca luz. Inquieto, Flinn vio que los orcos los rodeaban por el norte y por el río que tenían a sus espaldas. Las tribus estaban excitadas. Un guerrero aguijoneó con su lanza en dirección al campamento. Otro agitó una vara con un deshilachado trapo rojo.

--El estandarte del Gallo -murmuró Flinn.

El guerrero del estandarte golpeó al orco que gesticulaba y le gritó algo. Los escasos conocimientos que Flinn tenía del lenguaje de los orcos le indicó que estaban discutiendo sobre qué hacer a continuación.

--¿Por qué estarán dudando? -se preguntó Flinn en voz alta-.

Podrían barrernos con toda facilidad.

Dio media vuelta y empezó a cargar a Comehelechos. Entonces recordó el significado de las palabras oídas: «Sólo al sur; al norte no».

Sin duda el orco se refería al río Alcaide, pero ¿por qué? ¿Estaban atemorizados por el hecho de que los humanos se internaran en los Wulfholde en invierno? ¿Acaso sus normas les prohibían luchar en el norte del río? Y si era eso, ¿cuál era el motivo?

En un repentino destello de intuición, Flinn decidió no dirigirse hacia el vado ni regresar a Bywater. Ya había fallado una vez al impedir el ataque del dragón; ahora no sería el causante de que dos tribus de orcos cayeran sobre la mermada población de la aldea. Además, si él, Jo y Dayin se dirigían hacia el sur, los orcos les seguirían los pasos. En cambio, si se dirigían hacia el norte, había la posibilidad de eludirlos en medio de la salvaje naturaleza de los Wulfholde. Manteniendo el río Alcaide a su derecha, éste les guardaría el flanco de la tribu del este.

Los únicos orcos que entonces podrían acosarlos serían los del noroeste: la tribu del Gallo.

--Es preferible una tribu de orcos que dos -observó Flinn mientras cargaba un fardo a lomos de Comehelechos-. En especial cuando la tribu del noreste es la de Lenguaraz... -añadió, consciente de que los orcos de esa tribu no tendrían clemencia con ellos.

Flinn hizo el último nudo y aseguró la tienda a lomos de Comehelechos. De nuevo pensó en abandonar los pertrechos y huir para sacarse de encima a los orcos, tal vez hacia el oeste; pero no tenía ni idea de lo que podía estar aguardándoles en aquella dirección, así que era preferible enfrentarse a una amenaza conocida que a una desconocida. Hizo una mueca. Aunque lograran esquivar a los exploradores del río y a los de los cerros de su entorno, lo más probable era que perecieran en los Wulfholde, pensó. Los cerros eran lo bastante traicioneros en cualquier época del año, pero lo eran doblemente durante los crudos meses del invierno.

--He sido un estúpido al traer a Jo y al muchacho conmigo...

-murmuró Flinn para sí, enfurecido.

Tensó la cincha de Ariac, con la esperanza de poder marcharse antes de que finalizara la discusión entre los orcos. Pero de improviso éstos se agruparon y reanudaron la marcha. «¿Estarán trazando una ruta para dejarnos escapar... o preparan un ataque en masa?», se preguntó Flinn, mordazmente.

Otro redoble de tambor, que llegaba desde mucho más al oeste que los anteriores, levantó ecos entre los cerros. Al redoble le contestaron desde el este tres redobles en rápida sucesión. Flinn se apresuró a montar.

--Seguidme de cerca -susurró con ojos brillantes-. No deis muestras de que tenéis miedo y, hagáis lo que hagáis, ¡no os apartéis de mi lado!

Flinn golpeó con los talones los flancos de Ariac, y el grifo saltó en dirección al norte. Jo y Dayin lo siguieron al instante, si bien Flinn tuvo la sensación de que Jo parecía sorprenderse ante la dirección que tobaban.

«Estas criaturas respetan más la ofensiva que la defensiva», pensó Flinn, mientras galopaban a la misma altura que los exploradores orcos.

Un grupo de éstos blandían sus lanzas, gritando y gesticulando, como si fueran a atacar, pero el jefe los amenazó con su lanza. Entonces se acobardaron y bajaron las armas. «¿Por qué diablos no nos atacan?»

Flinn no lograba desentrañar la explicación, y se preguntó cuánto tiempo podrían los jefes frenar a aquellas criaturas.

Flinn condujo a Jo y a Dayin a lo largo del río Alcaide, avanzando todo lo rápido que les permitían sus monturas sobre suelo rocoso. El río les protegía el flanco derecho, de modo que nada podía atacarlos desde esa dirección sin que ellos se enterasen. El río era ancho y sus aguas corrían veloces, y sus márgenes, relativamente limpias de nieve, eran lo bastante lisas como para que Flinn, Jo y Dayin avanzaran a buen ritmo.

Al oeste, un guardián del flanco de los orcos del Gallo los vigilaba atentamente, enviando mensajeros a fin de que se mantuvieran a su misma altura y espiaran sus movimientos.

--¿Por qué los orcos se trasladarán en pleno invierno? -le preguntó Jo, espoleando su caballo para acercarse a Ariac-. ¿Acaso se disponen a guerrear?

Flinn negó con un movimiento de cabeza.

--No estoy seguro. Hay dos tribus, una al noroeste de nosotros y la otra por el este, al otro lado del Alcaide. Si se reúnen para pelearse, tal vez se encuentren en el río, donde disponen de mayor espacio para el enfrentamiento.

--¿Creéis que es ésa la razón? -insistió Jo.

--Los orcos son muy perezosos... No se enzarzarían en una guerra en pleno invierno sin una buena razón -contestó Flinn-. Hasta el momento el invierno ha sido muy duro, de modo que es posible que se reúnan para buscar alimentos.

--¿Y por qué nos dirigimos al norte, en vez de regresar a Bywater?

-preguntó Jo.

--Te explicaré mis razones en cuanto tengamos la posibilidad de detenernos, pero ten la seguridad de que he tomado la decisión más adecuada -dijo Flinn-. Ahora es el momento de seguir avanzando, y dejar la charla para más adelante.

Golpeó con los tacones los flancos de Ariac, y el grifo respondió con un acelerón. Flinn aún percibía, si bien débilmente, los tambores que los orcos utilizaban para enviar mensajes mientras las tribus se dirigían al lugar del encuentro. Sin embargo, no podía adivinar lo que los jefes habían planeado.

El guerrero observó que uno de los orcos recorría la línea de cerros a su izquierda, en dirección al norte. El mensajero los siguió vigilante hasta que se encontró con otro miembro de su tribu. El segundo tomó el relevo y los siguió hasta que se encontró con un tercero. Flinn se preguntaba hasta cuándo los orcos los mantendrían vigilados.

Sospechaba que la tribu del Gallo se trasladaba hacia el sur en algún lugar de las colinas que tenían al oeste, mientras él, Jo y Dayin se dirigían al norte. También sospechaba que la vigilancia periférica que mantenían los mensajeros no cesaría hasta que la tribu no hubiese superado en su recorrido hacia el sur al antiguo caballero y a sus dos camaradas. Pero, antes de que esto ocurriera, los orcos sin duda enviarían a una patrulla para exterminarlos. Flinn hizo una mueca. Lo sorprendía que se hubieran reprimido durante tanto tiempo.

Las horas fueron pasando sin que Flinn abandonara la agotadora marcha que había marcado desde el comienzo. A pesar del frío, el emplumado pecho de Ariac estaba húmedo por el sudor, y la respiración del pájaro león iba acompañada de agudos silbidos. El grifo no estaba dotado para el medio galope, e indiscutiblemente tampoco para la marcha que requería velocidad y resistencia a la vez. Flinn miró hacia atrás y vio que el caballo de Jo estaba en buena forma, y que Comehelechos, aunque con esfuerzo, también seguía el paso. En cambio Ariac, una criatura hecha para cazar, no estaba acostumbrado a una marcha tan prolongada. Flinn espoleó al grifo remolón para que siguiera adelante.

De pronto, el cielo cargado de nubes soltó la nieve que Flinn había predicho para la noche anterior. Los blancos copos caían en ráfagas, que se desprendían del cielo con furia silenciosa. Luego el viento arreció, en especial a lo largo de las márgenes desprotegidas del río, impulsando horizontalmente la nieve a través del sendero. Golpeaba con fuerza la capa de pieles con que Flinn se protegía y lo dejaba sin aliento, a la vez que con su sordo rumor amortiguaba todos los demás ruidos. Haciendo visera con la mano, Flinn examinó las orillas del río. La ondulada superficie de las tierras bajas daba paso a empinadas colinas. Frente a ellos, el río Alcaide bajaba salvaje y veloz. Los terraplenes eran demasiado traicioneros para recorrerlos bajo la creciente tormenta, y pronto los tres se vieron obligados a internarse en los Wulfholde que se cernían a su alrededor.

Flinn observó a los pocos orcos que aún podían verse por el oeste.

Los árboles, las rocas y la nieve dificultaban su visión. Había confiado en que a aquellas alturas ya habría perdido de vista el éxodo de los orcos, pero el mensajero que divisó en aquellos instantes era ya el decimoséptimo. «¿Es que van a seguirnos hasta la Torre de la Carretera del Duque?», se preguntó para sus adentros.

A pesar de que Ariac se esforzaba por mantener el paso, sus fuerzas flaqueaban visiblemente, y las márgenes del río eran demasiado empinadas para intentar salvarlas. Flinn dirigió al grifo hacia las colinas y moderó la marcha. En la cumbre de los cerros interiores, los vientos arreciaban con mayor fuerza incluso que en el río.

--La muerte era segura en el escarpado ribazo, y la muerte es segura con la tribu de los orcos -murmuró Flinn, moviendo de un lado al otro la cabeza.

Por un instante se preguntó hasta qué punto del norte tendrían que llegar, antes de girar a la izquierda para alcanzar la casa de Braddoc Briarblood. Sabía que girar hacia el oeste ahora, con los orcos tan cerca, sería suicida. Si éstos lo obligaban a ir más allá del Arco Roto, simplemente tendría que volver sobre sus pasos después de librarse de sus perseguidores.

El guerrero frenó la marcha todavía más, pues el suelo rocoso cubierto de nieve y la débil visión impedían un avance más veloz. Había perdido de vista a los mensajeros orcos en medio de los remolinos de nieve, pero, convencido de que aún los seguían, no se atrevía a descuidar la guardia. Con la inquieta mirada fija en el oeste, se irguió en su silla.

Entonces, justo por encima del rugir del viento, escuchó el sonido penetrante y prolongado de un cuerno a lo lejos, hacia el oeste.

Inmediatamente frenó a Ariac, y Jo se detuvo a su lado. Los ojos de la joven permanecieron muy abiertos mientras contenía el aliento. Flinn levantó una mano pidiendo silencio y aguzó el oído a la espera de la respuesta. Ésta llegó en forma de un único y estridente balido. El eco de las colinas y la amortiguadora nevada distorsionaron el sonido; Flinn no logró situar de qué dirección provenía, pero su origen era muy próximo.

Demasiado, de hecho. Los orcos les habían adelantado terreno y estaban más cerca de lo que Flinn había temido.

--¿Significa esto lo que yo pienso? -preguntó Jo, por encima del rugir de la tormenta-. ¿Que vienen por nosotros?

--Sí -asintió Flinn-. La tribu que tenemos a la izquierda está liderada por un jefe orco llamado Gallo. Ahora su gente está a salvo más al sur de donde nos encontramos nosotros, y ha enviado a una patrulla para darnos caza.

Dayin se había detenido detrás de ellos, oculto casi por las provisiones y el chaquetón de pieles del guerrero.

--Flinn, ¿podremos soportar esto durante mucho más tiempo? -Jo señaló la tormenta que tenían encima y luego hacia el grifo-. Ariac está a punto de desfallecer por el esfuerzo.

El grifo chorreaba sudor helado, y su paso se había hecho más inseguro a cada hora que pasaba. Ahora temblaba de fatiga. Flinn se detuvo a considerar las opciones. La patrulla de los orcos se dedicaría activamente a darles caza ahora, y la tormenta se estaba transformando en una violenta ventisca. La noche se haría cerrada dentro de un par de horas, con lo cual no podrían ver absolutamente nada. Tendrían que hacer un alto, o de lo contrario no lograrían sobrevivir.

--Los orcos están demasiado cerca para sacarles ventaja, al menos en las condiciones en que se encuentra Ariac. No os separéis de mí y estad preparados por lo que pueda suceder -advirtió de pronto el guerrero. Jo desenvainó la espada y la sostuvo en su regazo. Flinn asintió con aprobación-: Jo, no utilices tu cola de perro para atacar; utilízala tan sólo para la retirada. Dijiste que sus poderes mágicos empiezan a menguar, así que preferiría que aprendieras a confiar en tus propias fuerzas y en tu espada para defenderte.

Jo asintió y luego preguntó:

--¿Creéis que nos encontrarán, en medio de esta tormenta? -La voz le tembló ligeramente, pero su mirada era decidida.

Flinn sonrió torvamente.

--No, si nosotros los encontramos primero... -repuso mientras desmontaba. Seguidamente cogió la rienda del grifo y, haciéndole dar la vuelta, regresó por el camino que acababan de recorrer. Jo y Dayin lo siguieron en silencio.

Sin decir nada, el guerrero desenvainó su espada y palmeó el cuello de Ariac con la esperanza de que el grifo no desfalleciera. Luego procedió a rezar a Tarastia para que le permitiera vengarse de los orcos que los seguían. Como caballero de la Orden de los Tres Soles, él y sus hombres a menudo habían caído en emboscadas de los hombres de Gallo y de Lenguaraz. Si la Inmortal Tarastia así lo disponía, dentro de poco podría enderezar algunos entuertos.

Aunque su percepción del tiempo se veía continuamente dificultada por la ventisca y el incesante rugido del viento, Flinn se encontró con los orcos antes de lo que había pensado. Apenas veinte minutos después de haber dado media vuelta, Ariac mordisqueó el hombro de su amo. Al instante, Flinn se volvió e hizo señas a Jo y a Dayin para que desmontaran. Entregó las riendas de Ariac al muchacho y le indicó que alejara a los animales por la colina y luego abandonara el sendero. Sin decir palabra, el muchacho desapareció entre la nieve. Flinn salió del camino, y Jo lo siguió hasta un saliente rocoso. Si los sentidos de Ariac no se habían equivocado, no tardarían en divisar a la patrulla de orcos que seguía su rastro entre la nieve.

--Aguarda a que nos hayan pasado antes de atacar -le susurró a Jo al oído-. Los sorprenderemos por la retaguardia, y con un poco de suerte nos cargaremos a la mayoría. No debe de haber más de cinco o seis. Procura que tus golpes sean certeros, y recuerda lo que te dije respecto a lo de no perder nunca la espada.

La joven asintió. Flinn vio que estaba temblando, pero sus ojos eran luminosos y firmes. «Bien, eso es lo que se siente», pensó Flinn, un momento antes de que un primer orco, luego un segundo y un tercero, aparecieran en medio de los torbellinos de nieve. Tenían aspecto humano, casi tan altos como Flinn, aunque con una cintura considerablemente más gruesa y embutidos en una tosca armadura.

Llevaban cascos de cuero prensado, de los que sobresalían unas protuberantes mandíbulas. Entre las sombras de los cascos brillaban unos sucios colmillos y los redondos ojuelos. Los orcos parecían totalmente abstraídos en el rastro que iban siguiendo. La nieve y el viento habían sido muy rápidos en difuminar las huellas que los animales de Flinn habían dejado poco antes, y los tres orcos se acuclillaron en el sendero mientras discutían sobre qué rumbo seguir.

El más grande de los tres olisqueó la nieve. Flinn se tensó. Aquella bestia era un rastreador, un orco que seguía el rastro guiándose tan sólo por el olfato. Algunos de aquellos rastreadores podían encontrar una huella incluso entre la nieve y el viento, aunque hubieran transcurrido días o hasta semanas. Flinn se mordisqueó la cara interna de la mejilla.

Aquél iba a ser su primer objetivo.

El cuerpo de Jo se tensó a su lado, y Flinn posó una mano sobre el hombro de la joven. Otros dos orcos hicieron su aparición y se acercaron a los tres restantes, que seguían en cuclillas y discutiendo en voz alta. El guerrero captó lo más esencial de aquella conversación: los orcos habían descubierto el sitio en que él y Jo se habían separado de Dayin.

--Los de la derecha son míos -le susurró Flinn-, los otros son para ti. -Entonces tensó la mano sobre el puño de la espada y aguardó a que la discusión de los orcos alcanzara el punto culminante-. ¡Ahora! -siseó el guerrero, saltando al camino.

Su espada cortó el aire hacia la derecha, mientras oía que la de Jo entraba en contacto con una armadura de orco a su izquierda. La espada de Flinn golpeó por atrás el cuello del rastreador, y el monstruo nunca supo qué era lo que le había cercenado la columna vertebral. El orco se desplomó, y un charco de sangre se extendió por la nieve.

Los demás orcos chillaron de rabia y sorpresa. Flinn advirtió que uno de ellos saltaba hacia Jo, pero no tuvo tiempo de avisarle pues los otros tres corrieron hacia él empuñando sus lanzas. Con agilidad eludió su ataque y, haciendo girar la espada, logró romper una lanza al tiempo que rechazaba las otras dos. El orco de la lanza rota se revolvió y arremetió contra Flinn con un dentado puñal en su nudosa mano.

El guerrero cayó hacia atrás, y ambos rodaron sobre la nieve. Flinn agarró la mano con que el orco sujetaba la daga, y retorció la muñeca hasta que la hoja se clavó en la espalda del monstruo, que aulló de dolor. Los otros dos soltaron un rugido y cargaron de nuevo con sus lanzas. Entonces Flinn rodó sobre su espalda, cubriéndose con el cuerpo del orco, y las lanzas de los otros dos se hundieron en el pecho de su camarada. Flinn se escabulló de debajo del orco muerto, escapando por los pelos de las lanzas que los otros habían sacado del cuerpo caído. El guerrero saltó como un resorte hacia atrás, sosteniendo la espada ante sí.

Jo acudió en su ayuda, y Flinn se alegró al ver que no la habían herido.

--¡Hay otros dos, escondidos entre las sombras! -le gritó la joven.

--Ya atacarán, no te preocupes -gruñó Flinn, pero el resto de sus palabras se perdió cuando uno de los lanceros se lanzó sobre Jo.

La joven se agachó por debajo de la línea de embestida y luego atacó a su vez. Justo en aquel momento, otro orco se arrojó sobre Flinn.

Este saltó hacia adelante, sujetó el mango de la lanza del orco y tiró. La bestia cayó contra la espada de Flinn, que lo estaba esperando. Con una rápida embestida, el guerrero acabó con la vida del monstruo.

Desde el otro lado de los torbellinos de nieve, otros dos orcos saltaron hacia donde Flinn aguardaba, enarbolando sus hachas de guerra contra él. Este se dispuso a parar la arremetida, tensándose para aguantar el peso de las hachas. Jo estaba ocupada con su propio orco, por lo que no podía esperar que acudiera en su ayuda. Era obvio que los dos que lo atacaban habían luchado juntos en otras ocasiones, pues ambos combinaban perfectamente sus ataques. Uno giraba el hacha para golpear, y el otro descargaba su golpe para encadenarlo con el de su camarada. Flinn hizo rechinar los dientes y sonrió. El combate le hacía hervir la sangre. Detuvo el golpe de las dos hachas e intentó serpentear más allá de las defensas de los dos orcos.

Una deslumbrante bola de luz blanca estalló de pronto en el aire, entre Flinn y los dos orcos. Los diminutos ojos de los dos monstruos se abrieron sorprendidos ante la repentina luminosidad, y ambos retrocedieron asustados. La bola flamígera quedó suspendida en el aire unos instantes y luego se desintegró para transformarse en tres palomas blancas.

Los pájaros cayeron en picado hacia los orcos y revolotearon en torno a ellos entorpeciéndoles los movimientos. «¡Dayin!», pensó Flinn, y por el rabillo del ojo divisó al muchacho, con las manos extendidas hacia los orcos. El guerrero saltó hacia adelante, haciendo girar su espada en un arco horizontal. Uno de los orcos cayó al instante, con la cabeza casi separada del tronco. Flinn aprovechó el impulso de su espada de modo que la parte plana golpeara al segundo enemigo. El monstruo soltó el hacha y cayó al suelo.

Flinn se volvió para ayudar a Jo con el orco que quedaba, pero vio que la joven sacaba la hoja de la espada del vientre de su enemigo. Una sonrisa brutal apareció en su cara, una sonrisa poco común en un escudero sin experiencia: la joven había disfrutado plenamente con aquel enfrentamiento. Jo limpió la espada en la armadura de cuero acolchada y, con paso seguro y firme, se acercó a Flinn. Éste se sintió complacido al ver que la joven había matado a dos orcos sin sufrir daño alguno. Dayin también se reunió con el guerrero junto al orco caído en la nieve.

--¿Por qué no lo habéis matado? -Jo hurgoneó al orco con la punta del pie, al ver que el monstruo movía la cabeza.

--Quiero interrogarlo respecto a por qué los orcos se han puesto en marcha -contestó Flinn-. Dayin, tráeme una cuerda, ¿quieres? Y trae contigo los animales. Tendremos que hallar pronto algún refugio. No quiero aventurarme a interrogarlo aquí mismo, a campo abierto, y correr el riesgo de no encontrar luego cobijo.

El muchacho asintió y volvió a desaparecer entre la nieve que caía.

--Pero después de interrogarlo sabrá dónde está nuestro campamento... -protestó Jo-. ¿O vamos a tener que matarlo cuando haya finalizado el interrogatorio?

--No, lo ataremos y lo mantendremos vigilado. Por la mañana lo dejaremos atado a un árbol. Puede que escape al atardecer, pero nosotros ya nos habremos largado. -Flinn se volvió hacia el orco-.

Vigílalo, Jo... Si parece que va a volver en sí, golpéalo en la cabeza con el pomo de la espada.

--¿Adonde os vais? -preguntó Jo, al ver que Flinn se alejaba.

--A esconder a los muertos. Supongo que no los echarán de menos, pero, por si no fuera así, no quiero que los encuentren. Tendremos que confiar en la tormenta para que borre nuestras huellas.

Cuando terminó de hablar, Flinn retiró al primero de los orcos fuera de la colina y dejó caer su cuerpo en un profundo barranco. Luego regresó en busca de los otros. Mientras tanto, Dayin volvió con los animales hasta la cumbre de la colina. Cuando Flinn terminó de ocultar los cadáveres, regresó junto a Jo. La joven sostenía la espada contra el pecho del orco, ahora consciente, al cual había atado y amordazado.

--Buen trabajo, Jo -alabó Flinn-. Tendremos que buscar refugio rápidamente, pero también habrá que poner tanta distancia como sea posible entre nosotros y este sitio. Ignoro si quedan más orcos por la colina, y dudo que éste vaya a aclararnos las dudas en un sentido u otro... -Flinn miró ceñudo al orco-. De modo que será mejor que nos vayamos de aquí. Ya lo interrogaremos luego, cuando nos hallemos en un sitio más seguro. Jo, tú tirarás de Ariac. Yo iré andando. Tú y Dayin seguidme de cerca. Está a punto de caer la noche, y si no tenemos cuidado podríamos perdernos unos a otros.

Flinn tiró del orco para incorporarlo y sujetó el trozo de cuerda que había sobrado al atarle los brazos. Lo empujó para que caminara en dirección a lo que suponía que debía ser el norte, y en su lengua le ordenó que siguiera adelante. Cuando Jo hubo montado a caballo y Dayin la mula, ambos siguieron a Flinn, que abría la marcha. Al poco de partir, el guerrero los apartó de la cumbre de la colina para resguardarse d la nieve y el viento. Sus brazos, que antes le hormigueaban con el calor de la batalla, ahora estaban fríos y entumecidos.

El paisaje de ventisqueros y árboles cubiertos de nieve parecía haber salido de un sueño. En la cañada que serpenteaba entre las colinas, el viento no soplaba con tanta fuerza ni bramaba con tanta violencia. La nieve seguía cayendo, aunque con menor intensidad, y los vientos la mecían en un arco en espiral sobre sus cabezas. Flinn sintió que conducía al grupo a través de una borrosa caverna de hielo y nieve.

La luz se filtraba débilmente a través de la tormenta que se descargaba por encima de las protectoras laderas de las colinas. Flinn rogó para que la luz perdurara hasta que hubieran encontrado un refugio.

Mientras el grupo se abría paso a través de la cañada, la nieve era cada vez más profunda y el paso más peligroso. La ventisca podía protegerlos de los orcos, pero podía también matarlos mientras huían.

Flinn tenía los pulmones doloridos a causa del aire helado, y los ojos cansados de tanto entornarlos. Necesitaban hallar un refugio para poder sobrevivir. El orco también parecía sentir el peligro, pues avanzaba sin tener que pincharlo demasiado.

Justo cuando la noche empezaba a caer, Flinn dio por casualidad con un barranco estrecho y profundo. El rugiente viento y la nevada parecían amainar en aquella zona protegida. Todos los ruidos desaparecieron, y el silencio les dejó un zumbido en los oídos. El frío también pareció dejar de torturarlos. Jo y Dayin se irguieron sobre sus monturas, en las que habían permanecido agachados en busca de un calor adicional. Flinn condujo al grupo más profundamente en el barranco, buscando un saliente rocoso ideal para refugiarse. Cuando lo encontró, obligó a detenerse al orco y lo ató al tronco de un árbol bajo y achaparrado. Jo y Dayin bajaron aliviados de sus monturas y estiraron las piernas.

Flinn se acercó a la joven y al muchacho. La nieve y el hielo colgaban de las largas hebras de su cabello, del bigote y de su capa de pieles.

--Creo que aquí estaremos lo bastante seguros para encender una pequeña hoguera -les dijo-. Nos hemos alejado una distancia considerable de los orcos, o al menos eso creo, y el barranco impedirá que las llamas se divisen a través de la tormenta. Instalaremos el refugio, nos calentaremos y comeremos un poco. Luego quiero hacer unas cuantas preguntas al orco.

--¿Como por ejemplo por qué se están concentrando? -inquirió Jo, entre los dientes que le castañeteaban.

--Exactamente -contestó Flinn-. Dayin, tú recoge algo de madera para el fuego. Confío en tu sentido de los bosques para que no te pierdas. Jo, tú cuida de los animales mientras yo instalo el refugio. Que ninguno se acerque al orco. No quiero que se escape.

Jo y Dayin se alejaron, ansiosos por finalizar su tarea y calentarse.

Flinn también se apresuró con su labor. Ninguno había comido ese día, y de pronto el guerrero se sintió hambriento.

Al pasar junto al orco, amordazado y atado fuertemente al árbol, lo empujó con el pie. Los ojos del monstruo se clavaron en él, pero no respondió. Flinn comenzó a montar la tienda, confiando en que la criatura fuera capaz de responder a sus preguntas. Si el orco le contestaba satisfactoriamente, viviría hasta el nuevo amanecer. De lo contrario, una muerte rápida y compasiva sería cuanto él podría ofrecerle.

Jo se estaba calentando las manos junto a la hoguera, pequeña pero cálida. Dayin había recogido leña de olmo, que proporcionaba un fuego intenso y continuo con el mínimo de llama. Cuando los tres acababan de comer, a Jo tan sólo le apetecía acurrucarse y dormir, pero sabía que debía esperar. Flinn sostenía ante el orco una tira de carne seca asada, a fin de tentarlo. Le habían quitado la mordaza, aunque no las ataduras.

--¿Hablas la lengua común? -le preguntó Flinn, con voz clara, levantando de nuevo la tira de carne-. Te daré esto, si puedes hablar la lengua común.

El orco trasladó la vista desde Flinn hasta la carne, y de nuevo al guerrero. Sus ojos eran brillantes y pequeños, casi escondidos entre los pliegues de grasa que formaban las arrugas de su rostro. Tenía la nariz achatada y respingona, el puente con una pronunciada arista. De la mandíbula inferior le salían dos colmillos largos y bajos, que descansaban sobre el labio superior. Tenía la piel pálida, a diferencia del color rojizo de la de los orcos cautivos que Jo había visto en Specularum. Este llevaba pieles toscamente cosidas y armadura de cuero prensado. Flinn lo había registrado antes, y había dejado a un lado sus pertenencias. Había encontrado tres cuchillos, un surtido de las bastas monedas de los orcos, una bolsa con brillantes guijarros y un pedazo de pan viejo.

Jo volvió a estudiar la expresión taimada del orco. Estaba convencida de que entendía todo cuanto Flinn le decía. El guerrero hizo oscilar el trozo de carne cerca de la cara del orco. Éste intentó morderla, alargando la quijada todo lo posible, pero Flinn se apresuró a retirar la carne lejos de su alcance.

--¡Contesta mi pregunta! -le gritó, irritado-. ¿Hablas la lengua común?

El grito hizo que Dayin se estremeciera y se apretara contra Jo.

Ésta pasó el brazo sobre los delgados hombros del muchacho, reacia a admitir que la voz de Flinn también la había asustado. Pero el guerrero tan sólo pretendía intimidar al orco, se dijo.

Lentamente, de mala gana, el orco accedió a hablar.

--Sí, hablo común, cerdo humano. -Su pronunciación tenía el acento propio de los orcos.

Flinn le ofreció un bocado de carne con la punta de su cuchillo y se acercó más al prisionero. El monstruo mordió ávidamente la carne, pero Flinn no detuvo la mano. Sólo cuando el cuchillo penetró en la boca del orco y los ojos de éste se inmovilizaron aterrorizados, paró Flinn el movimiento de su mano.

--Vigila tu lengua, orco -lo amenazó-, si quieres que te la deje para catar otro bocado. -Como si quisiera dar énfasis a sus palabras, Flinn sacó el cuchillo y lo deslizó sobre los labios del orco, aunque no los hizo sangrar.

El guerrero se plantó frente al orco y lentamente, como para fastidiarlo, cortó el resto de la carne en pequeños trozos.

--¿Por qué las tribus del Gallo y de Lenguaraz se han reunido en el vado del río? -Flinn enarcó una ceja y sostuvo ante él un bocado.

Los ojos del orco se fijaron en la carne y centellearon. La boca le babeaba. Con un acento extraño que volvía las palabras casi indescifrables, el orco le contestó:

--Para juntarse e ir hacia el sur. -Su blanca lengua humedeció los labios con placer anticipado y abrió la boca.

--¿Para qué?

Flinn le lanzó el trozo de carne, que cayó algo más abajo de la barbilla y se quedó allí. Jo vio que el orco se retorcía para llegar al bocado, y comprendió que el guerrero había fallado deliberadamente al lanzarlo a la boca. Se preguntó dónde habría aprendido aquellos trucos de interrogatorio. ¿Como caballero de la Orden de los Tres Soles o como mercenario con Braddoc Briarblood?

El orco chilló irritado. No podía llegar a la carne, y sus diminutos y brillantes ojos traspasaron a Flinn.

--No lo diré. No puedo decirlo.

--Vamos, cuéntamelo -replicó Flinn con voz tranquila, lanzándole un nuevo bocado de carne, el cual aterrizó entre el lacio pelo, junto a la oreja del orco. Jo vio que éste arrugaba el hocico y se debatía bajo sus ataduras.

--Para atacar la aldea junto al agua -siseó el orco, traspasándolo con la mirada.

--¿Junto al agua? -inquirió Jo, acercándose-. ¡Flinn, los orcos piensan atacar Bywater!

--¿Fliiiin? -volvió a sisear el orco, esta vez con evidente terror-.

¡Flinn ha cogido a Kushik! ¡Flinn matará a Kushik!

El orco intentó morder las cuerdas que lo ataban, al tiempo que se retorcía e hinchaba el pecho para que cedieran. De pronto, la cuerda se rompió, y el orco liberó su largo brazo. Flinn se recuperó al instante, y ambos cayeron enzarzados. Antes de que Jo y Dayin pudieran actuar, el guerrero sacaba su puñal de la encogida silueta del orco. Miró a Jo, los ojos empequeñecidos por la rabia.

--¡Maldita sea su estampa! -exclamó, bajando la mirada hacia el orco y dejando caer el puñal con gesto de disgusto. Movió irritado la cabeza, y a continuación agarró a Kushik de las piernas y lo arrastró hacia la oscuridad.

Cuando regresó junto al fuego, Jo le tendió un tazón.

--Habéis hecho lo que teníais que hacer, Flinn -le dijo con voz apacible; el antiguo caballero la miró y asintió una sola vez, con sequedad. Estaban sentados sobre las pieles de repuesto, y Jo sacudió el delgado cuerpo del muchacho-. Dayin, te estás quedando dormido...

¿Por qué no te vas a acostar?

El muchacho asintió, soñoliento, y se arrastró al interior de la tienda, mientras Jo cogía su jarra de aguamiel y se inclinaba junto a la pequeña hoguera. En lo alto, la ventisca seguía con furia, pero sólo unos cuantos copos de nieve llegaban flotando al fondo del protegido barranco.

--Los orcos piensan atacar Bywater, Flinn -le dijo Jo-. ¿Hay algo que podamos hacer?

Con gesto huraño, Flinn apretó la mandíbula.

--En pocos días les he fallado dos veces... -Volvió la cabeza hacia el cielo oscuro y tormentoso, y la sacudió lentamente-. Ahora no hay forma de ayudarlos. Nunca podríamos alcanzar las tribus, y mucho menos detenerlas. -Flinn hundió la cabeza, frotándose las sienes doloridas.

--¡Pero hay que hacer algo, Flinn! Debemos avisarles. Baildon y los demás ya... han sufrido demasiado -gritó Jo-. ¡Primero Verdilith, y ahora los orcos!

--Tranquilízate, Jo -le aconsejó Flinn con suavidad, pasándole el brazo por los hombros; Jo se inclinó hacia él y se sintió confortada por la cálida fuerza de su corpachón-. Hay algo que podemos hacer, aunque es posible que resulte peligroso.

--¿Los... cristales? -preguntó la joven, con voz queda.

Flinn sacó la pequeña bolsa en donde los guardaba.

--Sí, los cristales. A través de uno podemos intentar comunicarnos con Baildon y advertirle que los orcos se acercan.

--¿Y si ya están allí Y- preguntó Jo-. ¿Qué ocurrirá si hemos llegado demasiado tarde?

--En tal caso -contestó Flinn, con voz contenida-, al menos sabremos que lo hemos intentado... -Sacó entonces dos cristales, uno de los rojos oscuros obtenidos con la sangre de Jo, y otro ligeramente ámbar, de los que pertenecían a la del abelaat-. ¿Cuál debemos usar?

-Flinn contempló los dos cristales, que sostenía contra el resplandor del fuego.

--Yvaughan os oyó cuando utilizasteis el cristal del abelaat, ¿no es así, Flinn? Sé que de éstos tenemos menos, pero creo que es el que debemos utilizar.

--Yo también lo creo -asintió Flinn-, pero... desconfío del poder inherente a estos cristales. Creo que, en algún lugar, alguien se entera cuando los utilizamos. -Flinn negó con un movimiento de cabeza-. Ojalá el orco no hubiese muerto. Me habría gustado averiguar por qué las tribus pretenden atacar Bywater. -Le tendió una mano-. Dame tu daga, Jo. Si sujeto el cristal entre dos puñales, tal vez pueda sostenerlo sobre el fuego el tiempo necesario sin quemarme.

Jo le entregó su daga.

--¿No es obvio el motivo por el cual los orcos atacan Bywater? Me refiero a que por aquí, en los cerros, deben de estar muriéndose de hambre. Vos mismo dijisteis que éste era un duro invierno, y tan sólo ha transcurrido la mitad. ¿No será que se dirigen a Bywater en busca de alimentos?

Flinn movió negativamente la cabeza y se dispuso a sujetar el cristal entre las dos hojas.

--Dos tribus de orcos no se reunirían para atacar Bywater. Tal vez cada tribu individualmente, pero no las dos juntas. No, detrás de este ataque hay alguien o algo, y me hubiese gustado averiguarlo antes de que el orco muriera... -Se inclinó sobre el fuego-. Ahora concentrémonos en Bywater.

Jo se inclinó junto a Flinn, y los dos contemplaron el cristal ámbar mientras el guerrero lo calentaba despacio. Ella se concentró en Baildon, preguntándose qué estaría haciendo en aquellos instantes. Los segundos fueron transcurriendo. Aquel cristal parecía más resistente al calor que los dos anteriores. Mientras los pensamientos de Jo se centraban en Baildon, ésta contó hasta cuarenta y siete latidos de su corazón.

Finalmente, el cristal empezó a brillar. Flinn contuvo el aliento, y Jo se acercó más al fuego. Una escena en miniatura empezó a tomar forma dentro del ambarino cristal.

Se trataba, en efecto, de Bywater; o de lo que quedaba de la aldea.

Varios edificios estaban ardiendo, y las calles aparecían atestadas de orcos. Jo se acercó más al cristal. Centenares de criaturas deambulaban por la helada calle, bailando en una orgía espectral.

--Hemos llegado demasiado tarde -musitó Jo, temblándole la barbilla.

Los aldeanos que habían logrado sobrevivir a Verdilith, no habían podido escapar de las dos tribus de orcos.

--¿Baildon? -musitó Flinn, y la escena cambió un poco, aunque tan sólo ligeramente.

En las afueras de la aldea, dos orcos permanecían junto al cuerpo ensangrentado de un hombre corpulento, el cual aún sujetaba un hacha en la mano. A pesar de que el hombre estaba tendido boca abajo, supieron que se trataba de Baildon. Una lanza le sobresalía de la espalda.

Los dos orcos estaban disputando, y uno de los dos tenía el pie sobre el tendero y lo señalaba al hablar. Los orcos se empujaban con rudeza sin parar de discutir en voz alta. Uno llevaba un casco con plumas rojas, y Jo supuso que se trataba del Gallo. El otro probablemente era Lenguaraz. Quiso preguntar a Flinn si entendía algo de lo que decían, pero el rostro del guerrero estaba tan concentrado que no se atrevió a distraerlo.

El cristal saltó en pedazos. Jo esperaba que eso ocurriera, pero aun así se sobresaltó. El silencio cayó sobre el pequeño campamento, roto tan sólo por el tranquilo crepitar del ruego. Jo y Flinn se quedaron mirando fijamente lo más profundo de las llamas.

--Debería haber estado allí, Jo; tendría que haberme quedado -dijo al fin el guerrero-. No debí permitir que Baildon me convenciera para que me marchase. Necesitaban mi ayuda. Yo sabía que me necesitaban.

--¡Flinn, no digáis eso! -Jo se volvió hacia él y lo cogió del brazo-.

¡Flinn, miradme! ¡Miradme!

Jo sintió el esfuerzo que el guerrero tuvo que hacer para apartar la vista de fas llamas y volverse hacia su escudero. Cuando lo logró, Jo lo cogió del otro brazo y lo miró fijamente a los ojos.

--Flinn..., ¿honestamente pensáis que vos solo..., que vos, conmigo y con Dayin, habríais podido salvar Bywater de esos orcos? ¿De veras así lo creéis?

Flinn estrechó los ojos, húmedos por las lágrimas y, alargando las manos hacia ella, le apretó los brazos hasta hacerle daño.

--De algún modo habría podido avisarles, contener a las hordas mientras los demás escapaban -exclamó enfurecido.

Jo se le aproximó.

--¿Qué queréis decir exactamente?

Flinn hizo rechinar los dientes y apartó la cara, pero la presión en los brazos de Jo siguió firme. La muchacha confió en que su fuerza le sirviera de ayuda. Por fin él se volvió.

--Esto era precisamente lo que el Gallo y Lenguaraz discutían sobre el cadáver de Baildon -dijo con lentitud-. Conozco lo suficiente el lenguaje de los orcos para captar la esencia de lo que estaban discutiendo.

Jo tensó ambas manos.

--¿Y qué decían, Flinn? -Su rostro enrojeció y tragó saliva con dificultad-. Contadme qué es lo que sucede, Flinn. Lo que sea.

Cuando él habló, su voz sonó ronca, como si se ahogara.

--Los orcos atacaron Bywater porque... se lo ordenaron. Se supone que debían arrasar la aldea.

--¿Para qué?

--Los dos discutían porque no encontraron mi cadáver. Uno decía que el hombre en el que apoyaba su pie, Baildon, era yo. El otro le replicaba. Se suponía que yo estaría allí... Les habían advertido que yo estaría allí, Jo. -Las manos de Flinn se soltaron de los brazos de la muchacha.

--¿Y quién avisó a los orcos que vos estaríais allí?

Flinn hundió la cabeza entre las manos unos segundos y luego volvió a coger las manos de Jo. Sus ojos eran acerados como agujas.

-- Verdilith - murmuró, humedeciéndose los resecos labios-. Fue Verdilith el que envió a los orcos a Bywater y les aseguró que yo estaría allí. Les prometió el pillaje de la aldea, así como mi pellejo. Los orcos aceptaron de inmediato, dado que no me tienen muchas simpatías, aparte de que necesitan provisiones. Pero, además de no dar conmigo, se encontraron con que tan sólo quedaba parte de la aldea para poder saquearla. Verdilith no les dijo lo que había hecho en Bywater unas noches antes. -Flinn escupió en el fuego-. Se supone que los orcos debían hallarme allí y matarme.

--Pero ¿por qué Verdilith pensó que estaríais en Bywater? -preguntó Jo, apartando sus manos de Flinn-. Esto no tiene sentido.

--Lo tendría si él estuviese enterado de que un día antes habían destruido mi hogar -respondió Flinn, entre dientes-. Lo tendría si supiera que yo me había quedado sin suministros y tendría que ir a comprarlos a la aldea más próxima.

--No lo entiendo. -Jo negó con la cabeza-. ¿Cómo podría Verdilith...? - Su voz se fue apagando a medida que el espanto crecía en su interior.

Flinn asintió.

--Sir Brisbois. -Jo distinguió la expresión de Flinn a la luz de la hoguera, y se estremeció de miedo-. La desaparición de Bywater pesa ahora sobre mí, Jo -prosiguió el guerrero, interrumpiéndola con un gesto al ver que Jo se disponía a protestar-. Los han matado por mi culpa.

La joven observó el rostro de Flinn a la luz de las llamas; luego le cogió las manos entre las suyas y aguardó a que él la mirara.

--Flinn, vuestra muerte no habría significado nada para las gentes de Bywater. Con vos todavía vivo existe la posibilidad de que el bien se redima a sí mismo. Todavía existe la posibilidad de la venganza -recalcó, los ojos fijos en los de Flinn-. Es lo único que puedo ofreceros. Sus muertes no habrán sido en vano, si matáis a Verdilith.

Flinn la atrajo hacia sí y la rodeó entre sus brazos, pero Jo supo que no era consciente de lo que estaba haciendo. Flinn le iba acariciando la trenza mientras murmuraba:

--Tanto Verdilith como Brisbois pagarán por la destrucción de Bywater, Jo... Y por la de mi honor.

______ 10 ______

La tormenta se disipó por la mañana. Los tres abandonaron el barranco y se dirigieron de nuevo hacia terrenos más elevados. Ariac se había recuperado de la agotadora marcha que habían mantenido el día anterior, y Flinn le había hecho nuevas almohadillas de cuero para sus garras. La nieve adicional de la tormenta nocturna hacía el viaje lento y cansado, incluso en las estériles y rocosas tierras barridas por el viento que estaban atravesando. En todo momento vigilaban las colinas del oeste, sin ver ni oír ninguna tribu de orcos.

El aire era frío y el sol, que brillaba deslumbrante sobre la nieve, contribuía muy poco a calentar a los viajeros. El viento había dejado de aullar, y la helada brisa soplaba cortante y silenciosa. Flinn no descubrió huellas del paso de los orcos en la nieve profunda, así que se dirigieron rumbo al norte, satisfechos de que el rio Alcaide estuviera aún a la vista y los orcos no.

--Iremos hacia el norte hasta encontrar el Arco Roto -les anunció el caballero, cuando se detuvieron en lo alto de una colina-. Es una formación rocosa que se encuentra cerca del Alcaide. Allí giraremos al oeste, en dirección a la casa de Braddoc.

--Si nos dirigimos al oeste, ¿no creéis que podemos encontrarnos con la tribu del Gallo a su regreso a sus tierras? -inquirió Jo.

Flinn se encogió de hombros.

--Es un riesgo que debemos correr, pero lo creo bastante improbable. Yo diría que aún deben de estar en Bywater. Verdilith sin duda los amenazó gravemente para que aceleraran tanto el paso para llegar a la aldea. Estoy seguro de que se tomarán su tiempo para regresar.

Jo se quedó desconcertada.

--¿Entonces por qué no nos atacaron en el vado?

--Supongo que Verdilith les dijo que avanzaran lo más rápido posible y que no se entretuvieran atacando a alguien al norte del río, a fin de no perder más tiempo. El Gallo tan sólo mandó una patrulla cuando su tribu se encontraba más al sur que nosotros -dijo Flinn, entornando los ojos al mirar el sol-. Es hora de ponernos en marcha otra vez. Con un poco de suerte, estaremos en casa de Braddoc al atardecer.

Dio un ligero golpecito a Ariac, y todos continuaron colina abajo.

Pero tanto Flinn como Jo no perdían de vista las colinas del oeste.

El paso del tiempo no trajo señal alguna de los orcos. Jo sintió que relajaba un poco la guardia, e inmediatamente se increpó. Un escudero debía estar siempre vigilante para proteger a su señor, se dijo con severidad.

Los tres mantuvieron la marcha a la máxima velocidad que Flinn se atrevía a exigir del grifo. Llegaron al Arco Roto a media mañana, y allí el guerrero dirigió a su grupo hacia el oeste. Los llevó a través del paisaje agreste, procurando encontrar la travesía más cómoda entre los sinuosos cerros. A mediodía hicieron un alto para descansar brevemente. Jo sacó las raciones de alimentos secos para la marcha y se las repartieron.

--¿Cuánto nos falta, Flinn? -preguntó Jo, a sus espaldas, mientras el guerrero comprobaba las garras delanteras de Ariac.

--Unas tres horas más; tal vez cuatro -gruñó Flinn, y luego se incorporó, restregándose las manos.

--¿Podrá soportarlo Ariac? - inquirió la muchacha, acariciando el emplumado cuello del grifo.

--Sí -asintió Flinn-. Eso creo... Tendrá que aguantar. -Sus ojos recorrieron inquietos las laderas de las colinas-. Es hora de irnos.

Una vez más, los tres subieron a sus monturas y prosiguieron a través de los áridos y silenciosos Wulfholde. Jo cayó en la cuenta de que en todo el día no había visto nada que se moviera. La ausencia de pájaros y animales empezaba a preocuparle, y se preguntó si sería la única en sentirse así. Dayin iba inmerso en sus propias reflexiones, y Flinn no parecía inquieto en absoluto. Jo reprimió los sentimientos que la invadían. El trío siguió cabalgando, y sólo efectuaron una breve parada cuando al caballo de Jo, Carsig, se le metió una piedra en el casco.

Justo cuando atardecía, divisaron un edificio de piedra, resguardado en la base de una escarpa rocosa. A su lado había algunos pinos rojos que abrazaban la casa con sus ramas. Los dibujos de la corteza todavía eran visibles bajo la menguante luz. El humo ascendía perezosamente trazando curvas desde la chimenea, y una alegre luz brillaba en las ventanas. Jo pensó que nunca había visto nada tan acogedor, pues estaba helada hasta los huesos. Sentía las piernas rígidas y entumecidas por el roce de la silla de montar.

Carsig relinchó de pronto al ver el corral y percibir el conocido olor de un establo. Las dos figuras peludas que había en el corral levantaron la vista con interés y gimotearon como respuesta. Jo vio que eran unos grandes ponis. Ariac soltó un chillido, y los ponis se trasladaron nerviosos al otro extremo del corral.

La parte superior de la puerta de la casa de piedra se abrió de golpe, y Jo sintió el débil chasquido del Mecanismo de un gatillo. Bajo la mortecina luz del atardecer, tan sólo pudo distinguir la protuberante curva de una ballesta.

--¡Alto! -gritó alguien de la casa-. ¿Quién anda por ahí?

Flinn obligó a Ariac a detenerse, y Jo frenó a Carsig. Dayin los imitó.

--¡Un ojo por testigo, un diente por lunar, y un enano por amigo!

-gritó Flinn enigmáticamente por respuesta; luego desmontó, seguido por Jo y Dayin.

La persona que había dentro de la casa guardó silencio. Enseguida se oyó una fuerte risotada, que Jo consideró casi tan alarmante como la ballesta.

--¡Flinn! -La mitad inferior de la puerta se abrió hacia adentro, y salió un enano que avanzó con paso vigoroso por el sendero. Su cuerpo se balanceaba sobre unas piernas rechonchas-. ¡Fain Flinn! ¡Flinn el Caído! ¡Por Kagyar, si es Flinn el Bobo! - gritaba el enano.

Jo sintió que la asaltaba la ira ante los insultos que le llegaban a los oídos, pero la risa de Flinn la tranquilizó. Éste abrazó al enano y le hizo dar volteretas.

--¡Braddoc! -replicó Flinn, a voz en grito-. ¡Braddoc Ojo Partido!

¡Braddoc, enano asqueroso! -Flinn rió de nuevo, y Jo y Dayin se miraron mutuamente: ninguno de los dos había visto aquella faceta del guerrero con anterioridad.

El hombre y el enano siguieron riendo, al tiempo que se estrechaban las manos en señal de saludo. Jo estudió a Braddoc Briarblood, el mercenario que había engatusado a Flinn para que se uniera a su nada honorable estilo de vida. Specularum había visto pasar a muchos enanos, y Jo también. Eran mucho menos vistosos que los elfos, y por lo general bastante hoscos, en opinión de Johauna. Pero Braddoc era distinto: animado, amigable y bullicioso. Una gruesa cicatriz que partía de la frente le cruzaba el ojo y bajaba hasta su sonriente mejilla; al parecer era la marca que le había valido el sobrenombre de

«Ojo Partido». El ojo tenía un color lechoso, con la niebla de la ceguera.

La mayor parte del resto de su cara estaba oculta detrás de su barba, que llevaba pulcramente peinada en una trenza, la cual se remetía dentro del cinturón. También llevaba trenzado su largo cabello, aunque en este caso con dos trenzas. Vestía un jubón de cuero blando ceñido en la cintura con un amplio cinturón de piel. Unos puños de cobre repujado le rodeaban las muñecas, haciendo que sus manos parecieran extraordinariamente grandes. Llevaba unas robustas botas de piel de oso, que le cubrían la mitad de sus cortas piernas. Jo le sonrió; estaba decidida a caerle bien a aquel enano.

Flinn le hizo una señal a Johauna, y ésta se le acercó. La mirada curiosa, intensa, casi avariciosa del enano cayó sobre ella, y de pronto Jo fue consciente del barro y la sangre que le ensuciaban las ropas, y de la masa enmarañada en que se había convertido su cabello. «¿Cómo es posible que el interés de este Braddoc me afecte de un modo que Flinn no ha conseguido?», se preguntó.

--Esta es Johauna Menhir, mi escudero -la presentó Flinn, con sorprendente vivacidad-. Jo, éste es mi viejo amigo Braddoc Briarblood

-dijo, sonriendo abiertamente.

--Os saludo, Braddoc Briarblood. -Jo hizo una tiesa inclinación de cabeza, mirando al enano fijamente a los ojos, pero ante su silencio tuvo que desviar la mirada. Sintiéndose obligada a llenar aquel silencio, añadió-: ¿Tal vez tenéis algún parentesco con el rey de los enanos, Aedelfo Briarblood? Oí muchas historias acerca de él cuando vivía en Specularum.

La intensa expresión del enano no desapareció de su rostro, aunque dejó de mirarla a los ojos cuando la saludó con una rígida inclinación de cabeza.

--Soy de esos parientes venidos a menos, de los que hay muchos...

-le contestó, y añadió con tono ceremonioso-: Yo también os saludo, Johauna Menhir.

Flinn enarcó una ceja.

--Nunca me dijiste que fueras pariente del rey.

--Nunca me lo preguntaste -replicó Braddoc.

Flinn dirigió una mirada a los animales y luego al cielo cada vez más oscuro, e hizo una seña al muchacho. Braddoc acompañó a los tres jinetes a un establo sorprendentemente limpio, y allí dentro encendió una lámpara.

--Te ves en tan buena forma como siempre, Flinn -comentó el enano, observando con atención a su invitado-. ¡Aunque algo más canoso que la última vez que nos vimos!

Flinn se limitó a reír burlonamente mientras hacía entrar a Ariac en un compartimiento y empezaba a quitar los arreos al grifo. El enano se volvió hacia Dayin, y esta vez fue Braddoc quien rió burlón.

--Hueles a magia, muchacho -le dijo, con un matiz de desconfianza en su voz, y con una sacudida de su largo pulgar le señaló el segundo compartimiento-. Mete la mula ahí dentro y encárgate de ella. No tardaremos en comer.

Dayin hizo lo que se le había ordenado, sus ojos azules desmesuradamente abiertos por la curiosidad.

Entonces Braddoc se volvió hacia Jo; la luz se balanceaba y brillaba sobre su rostro mientras sostenía en alto la lámpara. El ojo partido del enano contribuía a la intensidad de su mirada. Examinó a Jo desde la punta de su enmarañado cabello hasta la suela de sus embarrados zapatos. Luego, con un gesto de cabeza, le indicó que metiera al caballo castrado en el tercer compartimiento.

Con la mirada fija aún en Johauna, el enano habló a Flinn.

--Por hoy ya he terminado con mi baño ritual, Flinn. Y la joven necesitaría bañarse ahora. ¿Queréis hacerlo antes tú y el muchacho?

Flinn se volvió hacia el enano.

--Sabes que no me siento ligado a las viejas costumbres, Braddoc.

Deja de inquietar a Jo; ella tiene perfecto derecho a bañarse donde lo hacen los hombres. Enséñale la choza. Dayin y yo nos bañaremos después de atender a los animales -dijo, volviéndose de nuevo hacia el grifo.

El enano colgó la lámpara de un tarugo, encendió otra y en silencio precedió a Jo fuera del establo. La joven se preguntaba cómo una persona aparentemente tan amigable podía volverse tan taciturna.

También se preguntó qué norma estaría incumpliendo al bañarse antes que Flinn. Caminaron siguiendo el corral hasta detrás de la casa, y allí dieron con un pequeño edificio, más o menos del tamaño de lo que había sido la cabaña de Flinn.

Braddoc entró en la choza e hizo señas a Jo de que lo siguiera. La joven lo hizo de mala gana y se detuvo ante el bajo dintel de la puerta.

El inesperado calor del interior de la estancia se centraba en torno a un gran estanque con la superficie helada. Unos bancos se alineaban junto a las paredes, y en un rincón había un enorme brasero. Braddoc colgó la lámpara de la pared, cogió el hacha que había al lado de la puerta y dio varios golpes sobre la superficie del estanque. Luego lanzó los trozos de hielo sobre las piedras que había en el brasero.

Jo se sorprendió ante el repentino siseo del vapor que brotó de aquellas piedras. El humo y el vapor se mezclaron y se extendieron por toda la choza. El olor era extrañamente agradable, y Jo supuso que Braddoc utilizaría madera de olor dulzón para el fuego. Se sentó en un banco bajo y aguardó a que el enano concluyera los preparativos.

Tras echar otro trozo de hielo sobre las piedras ardientes, Braddoc se dirigió hacia la puerta, obviamente con intención de marcharse. Jo lo llamó con voz nerviosa.

--Yo... os suplico... que me perdonéis -tartajeó-, pero nunca he estado en una sauna... -Sus palabras se hicieron inaudibles a medida que el enano se volvía para mirarla.

--Es muy probable -le contestó él, con aspereza-. Por lo general es un rito reservado a los hombres. Pero sois el escudero de Flinn... -la mirada del enano se hizo más incisiva-, y como tal tenéis derecho al ritual.

Jo se cruzó de brazos y se obligó a mirarlo fijamente.

--¿Os importaría instruirme en este ritual?

Braddoc señaló el estanque de agua, una pastilla de jabón y un cepillo que había al lado.

--Debéis bañaros en este manantial, pero con cuidado. El agua tiene propiedades mágicas...

--¿Magia? Pero si vos receláis de la magia...

--Sí -la interrumpió el enano, y la mirada de su ojo sano se hizo más aguda bajo la luz de la lámpara-. Pero aquí la magia es algo natural, no creado por los humanos. Se trata de una magia que emana de la tierra, de las aguas que se deslizan entre las rocas bajo vuestros pies, Johauna Menhir. Sólo aquellos que son puros de corazón pueden bañarse en estas aguas; todos los demás son rechazados por el espíritu del manantial. Sabréis enseguida si sois digna de sus dones, ya que, si no podéis soportar el frío, es que vuestro corazón no es lo bastante puro para recibir el mensaje.

--¿Un mensaje? -inquirió Jo.

--Así es. La visión que las aguas pueden concederos. Éstas otorgan una sola visión al día, y las aguas antes me la negaron. Es por eso que deberíais haber esperado a que Flinn se bañara. Es el caballero quien se merece la visión, y no el escudero. Pero es posible que las aguas también os nieguen a vos la visión, y aguarden a Flinn -concluyó Braddoc, cruzándose de brazos.

Y, de pronto, Jo se dio cuenta de que estaba imitando la postura del enano.

--Después de que os hayáis bañado -prosiguió Braddoc, con tono severo-, tendeos sobre el banco y vaciad vuestra mente y vuestro cuerpo de todos los pensamientos, deseos y esperanzas. -Señaló el cubo-. Tirad el agua sobre las piedras cuando estéis a punto para la purificación, y el vapor preparará vuestra alma. Si el espíritu del estanque os lo concede, observaréis entonces una visión del futuro en el vapor. -Braddoc hizo una pausa como si quisiera explicar algo más, pero luego sacudió la cabeza y murmuró-: Cuando hayáis terminado, entrad en la casa. Me ayudaréis a preparar la comida, mientras los hombres toman su baño en la choza.

Johauna se alegró al ver que el extraño enano daba media vuelta y se marchaba. Se volvió a mirar el estanque.

--Supersticiones -murmuró, pues la choza no parecía otra cosa que una simple sauna de purificación, algo de lo que había oído hablar en Specularum-. Sudar purifica la piel, no el alma.

Se despojó de las ropas y frunció el entrecejo al pensar que tenía que volver a ponérselas después del baño. Tal vez cuando llegaran al Castillo de los Tres Soles Flinn le proporcionara mejores atuendos, tal como correspondía a un escudero. Desnuda, se detuvo a mirar el agua.

Después de un profundo suspiro, se metió dentro del estanque.

El agua era sorprendentemente fría. Por un momento, Jo se preguntó si podría soportarla. Pero deseaba probar a Braddoc que era

«pura de corazón», de modo que apretó los dientes y se lavó lo más rápidamente que pudo. La idea de sumergirse bajo el agua para lavarse el cabello hizo que el corazón le diera un vuelco, pero tenía que desembarazarse de aquella maraña. Curiosamente, sentía la piel cada vez más cálida a medida que se sumergía en el agua. Cuando terminó de lavarse el cabello, tenía la sensación de que habría podido permanecer eternamente en el estanque. Pero sabía que tenía que finalizar el ritual, para que Flinn y Dayin pudieran bañarse.

Lánguidamente, salió del estanque y vertió un cubo de agua sobre las piedras calientes. Luego se sentó en el banco.

La tensión empezaba a abandonar su cuerpo, y Jo se sentía maravillosamente. Sus ojos empezaron a pestañear y la cabeza le cayó sobre el pecho. Se irguió de una sacudida, temiendo quedarse dormida en la choza. Y allí, en el ondulante vapor que tenía ante sí, vio una débil imagen de sí misma. Jo parpadeó. La imagen seguía allí, y los vapores de la sauna aún giraban en torno a la visión y a través de ella. Se vio delante de una fragua, aguardando a que el herrero sacara algo del fuego. Su actitud era de extraña expectación, y Jo sintió que aquella misma sensación le recorría el cuerpo. ¿Qué era lo que esperaba con tanto anhelo? Curiosamente, era Braddoc quien estaba a su lado. A Flinn no se lo veía por allí. Entonces, con la misma brusquedad que había aparecido, la imagen se esfumó, y el vapor de la choza volvió a ser sólo vapor. Jo aguardó a que la visión regresara y escudriñó la oscilante niebla, pero la visión se había desvanecido.

Volvió a ponerse sus prendas, ahora húmedas, y se ató el cabello con una tira de cuero para mantenerlo recogido. Luego salió de la choza, cerrando la puerta a sus espaldas. Flinn y Dayin se acercaban por el sendero.

--¿Qué? ¿Alguna visión? -bromeó el alto guerrero, deteniéndose frente a ella.

--¿Una visión? -repitió Jo, tanteando el terreno; estaba indecisa sobre si debía comentar a Flinn lo del mensaje, dado que éste no lo incluía a él.

--Sí. -Flinn se echó a reír-. Braddoc sostiene que el estanque otorga visiones, pero ninguno de sus amigos ha tenido nunca una visión ahí dentro. Todos piensan que Braddoc está algo tocado de la azotea.

--Tal vez se deba a que no son lo bastante puros de corazón

-contestó Jo, alegremente.

Flinn la miró con extrañeza.

--Tal vez sea eso -dijo arrastrando las palabras-. ¿Vas a ir a ayudar a Braddoc?

Johauna asintió, enrojeciendo al pensar en la visión que había tenido. «Es probable que tan sólo lo haya imaginado», se dijo de forma poco convincente.

--Puede que Braddoc sea un... tipo difícil de conocer -le estaba diciendo Flinn-, pero es un buen enano. Discúlpalo, aunque sólo sea por mí. -Flinn le oprimió el brazo, y luego él y Dayin entraron en la choza de la sauna.

Jo se dirigió por el sendero hacia la casa de Braddoc. Se agachó para entrar por la puerta trasera y se encontró con la cocina. La casa era considerablemente más grande que la cabaña de Flinn. Por un corto pasillo que había justo frente a ella se veían la entrada delantera y la estancia principal. A su derecha se abrían dos puertas, una al cuarto de las provisiones y la otra al dormitorio del enano. A su izquierda se encontraba la cocina, a la cual ahora entró.

Braddoc estaba removiendo algo en una gran marmita que colgaba sobre el fuego de la chimenea. Levantó la mirada hacia Jo cuando ésta entró y, en silencio, le indicó que se sentara ante la larga mesa de madera que había en el centro de la estancia. Dos bancos la flanqueaban, uno a cada lado. Consideró la posibilidad de sentarse en el banco más apartado del enano, pero luego decidió lo contrario. Con toda probabilidad, él lo consideraría una descortesía, y ésa no era la intención de Jo. Además, el calor del fuego era tentador, pensó mientras se sentaba en el macizo banco de madera. Lo habían lijado y pintado de verde pálido, aunque la pintura había envejecido y se veía algo gastada.

El enano se volvió a mirarla; sus ojos quedaban al mismo nivel que los de Jo. En la generosa iluminación de la cocina, sus cabellos se veían brillantemente rojizos, algo más rojos que los de ella. Unas pocas canas indicaban que él era bastante joven para la edad de los enanos, aunque Jo no pudo precisar cuántos años tendría. Se había vuelto a trenzar la barba y el cabello, pues ahora unas cintas doradas se entrelazaban con los pliegues del pelo. Las trenzas empezaban y finalizaban con unos broches llenos de adornos. Lucía una túnica amarilla dorada de tela finamente tejida, en cuyos bordes había un colorido dibujo bordado que se repetía formando graciosas curvas. Un collar de cobre le rodeaba el cuello, del mismo estilo que los brazaletes de las muñecas.

En conjunto, el enano tenía un aspecto espléndido. Jo, acostumbrada toda su vida únicamente a la sordidez y a la pobreza, se sintió sobrecogida. Semejante refinamiento sólo lo había visto de lejos en Specularum, y en contadas ocasiones. En un primer momento no se dio cuenta de que la túnica estaba bastante gastada, ni de que de los brazaletes y el collar habían sacado las piedras preciosas.

El enano arrugó la nariz y olisqueó el aire.

--Flinn me ha contado lo del incendio -dijo Braddoc al fin-. ¿De veras no tenéis otras ropas?

Jo cruzó los brazos irritada y negó con la cabeza.

--Sólo tenía las que llevaba puestas el día en que conocí a Flinn, y me las destrozó una criatura a la que él llama abelaat. Flinn me hizo éstas, y lo que llevo puesto es todo cuanto poseo.

Jo apoyó una mano sobre el puño de la espada, obteniendo cierta confianza del arma que había aprendido a tener siempre a su lado. Los refinados modales del enano le provocaban una sensación de rusticidad que la inquietaba.

Braddoc volvió a arrugar la nariz.

--Pues tendremos que contentarnos con esto. -Le examinó entonces el cabello toscamente recogido-. Sin embargo, algo podremos hacer con vuestro pelo.

--¿Con mi pelo? -repitió Jo.

El enano salió de la cocina sin responder, pero regresó casi enseguida.

--Daos la vuelta -le dijo, y Jo se quedó mirándolo, todavía insegura respecto a lo que pretendía hacer-. Daos la vuelta -repitió-, y os haré la trenza. Un cabello tan largo como el vuestro debe estar adecuadamente peinado, como el mío.

Johauna vio que Braddoc sostenía un peine en una mano y un broche de plata en la otra. Con movimientos lentos, Jo se desató la tira de cuero con que se sujetaba el cabello.

Braddoc se le acercó y se colocó a sus espaldas. Allí hizo una pausa, como si acumulara fuerzas, y luego empezó a peinar el cabello todavía húmedo de Johauna. Sus movimientos eran suaves, y desenredaba cada nudo sin tirarle indebidamente desde la raíz. En el silencio que siguió, Jo empezó a relajarse. Los esmerados cuidados de los dedos de Braddoc resultaban casi placenteros.

--¿Habéis recibido algún mensaje? -le preguntó Braddoc, con voz suave.

--Yo..., sí -contestó Jo-. ¿Cómo lo habéis...?

--Contadme lo que habéis visto -la interrumpió el enano.

Había algo en el tono de su voz y en la suavidad de sus manos que impulsaron a Jo a confiar en él.

--Yo estaba junto a una fragua -le contó, eligiendo con cuidado las palabras-. Y vos os encontrabais a mi lado, como si aguardáramos a que el herrero sacara algo del fuego.

--¿Y no pudisteis ver de qué se trataba? -preguntó Braddoc.

--No. Estaba en el fuego, y no pude ver nada. Pero tanto a vos como a mí, e incluso al herrero, nos dominaba la expectación... -añadió Jo con brusquedad, la mente confusa con la emoción que trataba de describir-. Es una sensación muy extraña. La imagen de la visión se aleja de mí, pero la sensación permanece...

El enano finalizó la larga trenza de Jo y la sujetó con el broche de plata. Entonces pasó frente a ella y le colocó la trenza delante, dejando que le cayera sobre el hombro. Jo vio que el ojo castaño del enano pasaba de sus toscas botas a la encallecida mano que sujetaba la espada y luego proseguía hasta sus ojos. Entonces Braddoc le sonrió con auténtico afecto.

--Vuestra visión es auténtica; no la habéis inventado. Lo habría sabido si fuera así, y es bueno que no me hayáis mentido -añadió-.

Ahora sé por qué Flinn os eligió como escudero.

Jo le devolvió la mirada, satisfecha de que el enano le hubiese cobrado afecto.

--Gracias -se limitó a decir.

--Aguardad aquí y cerrad los ojos -le indicó Braddoc-. Tengo algo que quiero que veáis. -Y, sin esperar respuesta, el enano salió de la cocina.

Obedientemente, Jo cerró los ojos, y los mantuvo cerrados incluso cuando Braddoc volvió a entrar. El enano colocó algo sobre la mesa, frente a ella, y entonces Jo oyó un pequeño chasquido, como de un pestillo al saltar. Al sentir un leve roce en el brazo, Jo abrió los ojos.

Flinn abrió la puerta. Dayin lo seguía a poca distancia. «Es maravilloso sentirse limpio otra vez», pensó Flinn, anhelando la comida que su amigo había preparado. Braddoc siempre había sido partidario de las cosas más exquisitas que la vida proporciona, como la buena comida y la limpieza, y Flinn se había aprovechado más de una vez de las preferencias del enano.

Cuando el guerrero entró en la cocina, no estaba preparado para la escena que allí le aguardaba. Jo tenía el rostro encendido y los ojos brillantes. Braddoc estaba junto a ella, y los dos se volvieron precipitadamente al oírlo entrar.

--¡Flinn! -exclamó ella, poniéndose de pie-. ¡Mirad! -Señaló el estuche que había sobre la mesa.

Flinn vio un estuche de oro repujado, con adornos de plata en las esquinas. En la tapa había incrustadas piedras preciosas de brillante color y transparencia. El estuche tenía casi dos metros de longitud y tan sólo algo más de un palmo de anchura. Un estuche como aquél tan sólo podía contener...

--¡ Vencedrag! - exclamó Flinn.

El guerrero se trasladó al otro lado de la mesa y miró dentro del estuche. Allí, sobre un fondo de terciopelo azul oscuro, estaba su espada, cuya hoja gris y negra aparecía mate bajo la luz de la lámpara.

Indeciso, Flinn acarició la tela, incapaz de tocar aún la hoja. «¿Cuánto tiempo ha transcurrido? -pensó, repentinamente desalentado-. ¿Y por qué?, ¿por qué mi amigo te ha conservado, a pesar de haberle advertido de tu maldad?» Pero Flinn ya conocía la respuesta incluso en el mismo momento en que la estaba formulando: porque Braddoc Briarblood era amigo suyo. Por alguna extraña razón, el enano había sabido que algún día Flinn regresaría en busca de la espada. Los dedos de Flinn rozaron suavemente el brillante filo de la hoja. En ella todavía estaba la mancha negra, aunque a Flinn le daba la sensación de que había disminuido con el transcurso de los años. Tal vez no se acordara de hasta qué punto la espada estaba manchada.

--Sí, Flinn, así es: la mancha está desapareciendo. -Braddoc rompió el silencio que se había instalado en la cocina, y Flinn lo miró, preguntándose cómo su amigo le habría leído el pensamiento. Braddoc sacó la espada del estuche dorado y se la tendió al guerrero, al tiempo que su ojo sano centelleaba con la luz-. La guardé para ti, Flinn, para su legítimo dueño. Ya no volverá a descansar en este estuche -añadió el enano, con respeto.

Jo y Dayin se situaron uno a cada lado de Flinn mientras éste sostenía la espada con ambas manos.

--¿Cómo...? ¿Por qué...? -Flinn vaciló-. ¿Qué ha sucedido con la mancha negra? ¿Le has hecho algo a Vencedrag? Por mucho que lo intenté, nunca conseguí devolverle su brillo...

El enano frunció el entrecejo.

--No he hecho otra cosa que guardarla en el estuche, Flinn. Fue recuperando parte de su brillo durante este invierno, particularmente en esta última semana. -Braddoc fijó su ojo sano en los de Flinn-. Ha sido una idea excelente, el que te decidieras a venir por aquí. Y pienso que tú ya sabes por qué la espada está recuperando su brillo.

Jo estiró el brazo y rozó la parte plana de la hoja, siguiendo con sus dedos los signos rúnicos que señalaban el Quadrivial. Flinn le había enseñado los símbolos de los Cuatro Senderos hacia la Rectitud, y ahora los recorrió uno a uno. Dos de los símbolos brillaban con claridad argentina.

--Habéis recuperado vuestro honor y vuestro valor, Flinn -le dijo recalcando las palabras y mirándolo intensamente-. Y eso es algo que Vencedrag ha captado.

Flinn enarcó una ceja, pero no dijo nada. Contempló la espada y sus ojos se iluminaron. La espada estaba recuperando su brillo, superando su maldición. A Flinn incluso le parecía que el brillo se hacía más intenso mientras la sostenía. Con Vencedrag de nuevo entre las manos, aumentarían sus oportunidades. Con Vencedrag podría derrotar a Verdilith, vengar a la aldea de Bywater y recuperar su buen nombre.

Podría recuperar su rango de caballero y su orgullo.

--Gracias, Braddoc -le dijo con humildad-. No hay duda de que eres un auténtico amigo y... no sé qué decir... -Sacudió la cabeza, mirando al enano.

Luego Flinn devolvió su atención a la hermosa espada, y los recuerdos se agolparon en su mente.

Vencedrag había sido forjada hacía muchos años, cuando a él lo nombraron caballero de la Orden de los Tres Soles. Se la había regalado el barón Arturus Penhaligon. Aunque muchos se sorprendieron de la generosidad de aquel hombre, todos sabían que Flinn era el preferido del barón. Y aquel regalo era digno de la bondad y la nobleza de Flinn.

La espada era de gran tamaño, casi tan larga como la estatura de Flinn, que superaba el metro ochenta. Una parte importante de su longitud la constituían el pomo y la empuñadura, diseñados para ser sujetados con ambas manos. Aunque Flinn era capaz de soltar un golpe en arco sujetándola con una sola mano, lo cierto era que la espada resultaba excesivamente pesada para manejarla sin emplear las dos manos.

El metal utilizado en la forja de la espada era la plata más fina que el armero de Penhaligon había sido capaz de hallar, porque él también tenía en gran aprecio al joven y valiente Flinn. De hecho, el metal utilizado era acero de enano engastado en plata de elfo, una combinación que había otorgado a aquella arma una resistencia, una gracia y una textura muy especiales. La hoja era extraordinariamente adecuada al estilo de Flinn, y parecía responder a la voluntad de su dueño.

El viejo barón había dicho que un caballero tan valiente como Flinn no necesitaba magia para que lo ayudara en sus incursiones, y había pedido que no se dotara de ningún encantamiento a la espada. Sin embargo, cuando la espada estaba a medio forjar, Arturus se la había llevado un día a la iglesia. Allí, el barón se situó con la espada delante del altar y suplicó buenos deseos y bendiciones de todos aquellos que quisieran honrar a Flinn el Poderoso. Muchas gentes entraron en la iglesia ese día, para dar a la espada los honores que se merecía quien iba a empuñarla; ni una sola manchó el arma con palabras poco respetuosas. El viejo barón quedó muy complacido con sus súbditos, y con el corazón alegre devolvió la espada medio forjada al maestro armero y a la vez forjador.

Este la trabajó incansablemente durante quince días antes de que la hoja alcanzara su perfección. Cuando la hubo terminado, los filos de ambas caras resplandecían con un brillo que parecía imposible de empañar. La parte plana de la hoja estaba adornada con relieves de símbolos rúnicos que representaban el honor, el valor, la fe y la gloria: el Quadrivial de la Caballería. Aunque estaban graciosamente labrados, los gavilanes de la espada eran sólidos y funcionales, capaces de detener cualquier golpe del contrincante. El pomo también era del todo funcional, y proporcionaba un peligroso golpe si se utilizaba con ese propósito. Finalmente, la empuñadura estaba forrada con malla de acero de las que tenían el engarce más fino.

El viejo barón le entregó la espada el día en que formalmente lo iniciaron en la Orden de los Tres Soles. A partir de ese día, Flinn y la espada de plata blanca fueron inseparables. Juntos limpiaron de malvados monstruos y enemigos el territorio del país que Flinn había jurado defender. Con ella desterró las rencillas de los estados de Penhaligon. Independientemente del malvado contra el cual lucharan, la espada conservaba su brillo inmaculado, como si acabara de salir de la forja. Nada parecía capaz de empañarla... hasta el día en que Flinn abandonó con oprobio el Castillo de los Tres Soles.

Entonces Flinn se unió a los mercenarios de Braddoc y puso su espada al servicio de quien pagara por ello. Y dejó de ser Flinn el Poderoso para convertirse en Flinn el Caído, en Flinn el Bobo. Y la caída en desgracia de Flinn se reflejó también en la espada. Por mucho que se esforzara en abrillantar la hoja, una mancha oscura se adhería a ella e iba creciendo día tras día. Flinn pensó que, de alguna manera, la espada se había puesto en su contra y se había vuelto diabólica. Desesperaba al ver que la hoja se volvía cada vez más negra, sin comprender que la causa era su profunda desesperanza. Estaba convencido de que, cuando la hoja se hubiese vuelto completamente negra, él moriría. Y con medrosa deliberación, se jugó la espada para librarse de ella.

Braddoc Briarblood fue quien la ganó. Flinn intentó advertir a su amigo del maleficio del arma, pero Braddoc no lo escuchó. Entonces el oprobio del guerrero fue total, y aquella misma noche abandonó la banda de Braddoc para convertirse en un trampero ermitaño.

Pero ahora Flinn estaba en la cocina de Braddoc, sosteniendo entre las manos a Vencedrag. Parpadeó repetidamente, con los ojos de pronto humedecidos. La espada no era maléfica, como había creído, sino simplemente un reflejo de su propia alma, pensó mientras el corazón le latía aceleradamente. Ahora vencería sus temores, y a los fantasmas que lo habían acosado a cada paso. Recuperaría el resto de los Cuatro Pilares de la Rectitud y volvería a ser el caballero que había sido en el pasado.

Y Vencedrag también recuperaría su antigua gloria.

______ 11 ______

Sentémonos y comamos -dijo el enano, rompiendo el silencio que Vencedrag había creado en la estancia.

Retiró la marmita del fuego y, rápidamente, sirvió cuatro platos de humeante estofado. Luego sacó un pequeño barril, le quitó el corcho y empezó a llenar jarras para todos.

--Ya que estoy en ello -dijo, haciéndole un guiño a Flinn con el ojo sano-, tal vez debiera servirte una segunda jarra, o una tercera, viejo amigo.

--¿Acaso pretendes achisparme para que empiece a soltar tonterías, Braddoc? -le contestó Flinn, y tomó un trago de la fuerte cerveza que el enano les había servido; enseguida hizo un gesto de aprobación.

--Eso no es difícil de conseguir, como muy bien recordarás -replicó Braddoc, entregando una jarra a Jo.

--¡Anda! -exclamó Flinn-. ¡Pero si eras tú quien no aguantaba esta cerveza, Braddoc, no yo!

--¿Yo? ¡Por el canto del gallo! ¿Y quién era el que siempre terminaba tendido debajo de la mesa?

--Puede que yo estuviera debajo de la mesa, viejo amigo. -Flinn dio una sonora palmada a la espalda de Braddoc-. ¡Pero debajo de mí había un enano!

Braddoc estalló en risotadas, y Flinn, Jo y Dayin se le unieron. «Es bueno volver a reír -pensó Flinn-, después de los horrores de estos últimos días. Y es bueno estar caliente y sentirse seguro, con una comida decente y una jarra de buena cerveza.» Sus dedos rozaron la espada que descansaba a su lado. «Pero lo mejor de todo -añadió para sí- es haberte recuperado a ti.»

--Cuéntame más cosas de tus viajes -dijo Braddoc mientras pasaba un pequeño tarro de miel para aderezar las rebanadas de pan que había repartido.

Después de suspirar y tomar un gran trago de cerveza, Flinn se puso cómodo para volver a contar lo que les había ocurrido aquel extraño invierno, sin omitir nada: ni siquiera cómo se habían formado los cristales ni lo que éstos habían revelado. Terminó su historia con la destrucción de Bywater y las instrucciones que Verdilith había dado a los orcos.

Braddoc movió la cabeza de un lado a otro.

--Hará tres noches que escuché por vez primera los tambores de los orcos -comentó-. Sería poco después de que Verdilith atacara Bywater... Se encontraban a bastante distancia, pero los escuché lo suficiente como para entender que pensaban ponerse en marcha de inmediato. Directo hacia el sur, a través de las colinas por donde yo estaba cazando.

--¿Y qué hicisteis, Braddoc? -preguntó Jo-. Resulta extraño pensar que estabais en la misma situación que nosotros.

--Oculté los ponis en una cueva cercana, con la esperanza de que los orcos no los encontraran accidentalmente. A Kagyar gracias, no los encontraron -añadió Braddoc en un aparte, mirando al techo-. Luego me apresuré a regresar a casa lo más rápido posible, tratando como vosotros de escabullirme aprovechando su avance. Pero, a diferencia de vosotros, yo tuve la suerte de que no llegaron a verme.

--¿Debo suponer, entonces, que la tribu del Gallo habita más hacia el sur? -preguntó Flinn.

--Más o menos. -Braddoc rió torvamente-. Yo también tuve que abrirme paso entre sus líneas. El Gallo habrá echado de menos unos cuantos orcos después de mi paso. -Sonrió a su amigo-. Cuando vosotros llegasteis esta noche, estaba convencido de que erais una patrulla de orcos que venía a reclamar los desaparecidos.

Todos rieron, y un afable silencio se instaló entre ellos mientras terminaban de comer. El ojo de Braddoc se trasladó hacia Dayin, pero el muchacho estaba demasiado ocupado comiendo para advertir la atención.

--Sobre el muchacho no hay gran cosa que explicar -dijo Flinn, al notar el interés de Braddoc-. Ha pasado los dos últimos años cazando en mis bosques, pero realmente no lo conocí hasta que apareció Jo.

--Has dicho que sabe de magia, ¿no? -murmuró Braddoc, antes de tomar otro trago de cerveza.

--Exacto -intervino Jo-. En la cabaña hizo que de la nada surgieran pétalos de rosa. Y durante el ataque de los orcos distrajo a dos de ellos con unas palomas. -Sonrió a Dayin, quien le devolvió la sonrisa-. ¡Eran preciosas!

Flinn enarcó una ceja y luego se volvió hacia Braddoc.

--El padre de Dayin era un mago, y le enseñó algunos hechizos antes de morir.

--¿Cómo se llamaba ese mago? -preguntó el enano-. Tal vez yo lo conocía.

--Maloch Bóvido -contestó Flinn, trasladando su atención al muchacho, que escuchaba con atención.

--Maloch Bóvido, ¿eh? -repitió Braddoc-. No me suena de nada.

Aunque en el castillo hay ahora un nuevo mago, un tipo llamado Uro.

Humm... -murmuró, acariciándose la trenza de la barba-. En lengua arcaica, tanto Bóvido como Uro significan reses... ¿Era tu padre alguna especie de pastor mágico?

Dayin negó con la cabeza.

--No, era un mago.

El enano se levantó y señaló hacia el pasillo.

--Trasladémonos a la sala grande. Tengo algunas manzanas secas que el muchacho puede calentar en la chimenea. -Le sonrió a Jo-. Flinn dice que sois una excelente narradora de historias. Me gustaría escuchar alguna esta noche, a menos que alguien traiga un laúd en su hatillo y no le importe cantar. -Miró a los otros y luego sacudió la cabeza-. Creo que no. Bien, yo he contribuido con la comida, de modo que tendréis que contribuir con el entretenimiento. Mi canto os espantaría a todos. Jo,

¿no tenéis algún cuento para nosotros?

Jo se echó a reír.

--Todo cuanto sé son las historias sobre Flinn, que mi padre solía contarme. Seguro que vos ya las conoceréis.

Braddoc asintió.

--Sí, las conozco, y la mayoría están repletas de osadas mentiras sobre el valor y las habilidades de Flinn... -comentó el enano, haciendo un guiño-. Aun así, contadnos la historia en que Flinn se enfrentó a Verdilith. Puede que aprendamos algo sobre las debilidades del dragón, que tal vez olvidamos hace ya tiempo.

Meneando la cabeza con gesto torvo, Flinn precedió a sus compañeros hacia la sala grande. Allí las paredes estaban formadas por granito toscamente labrado y el techo se apoyaba sobre oscuras vigas de roble. Estaba cómodamente amueblada con bancos bajos tapizados, unas cuantas mesitas, y un solo sillón de tamaño humano. Braddoc se acercó a la chimenea y avivó el fuego medio apagado. Indicó a Flinn que ocupara el sillón.

--Siéntate, y oigamos la historia que Johauna va a contarnos. Ya hablaremos mañana de los futuros planes. Dayin, puedes calentar las manzanas con este atizador.

Braddoc cogió un pequeño tonel que había en un rincón de la sala y se lo pasó a Dayin, quien se sentó ante la chimenea en un taburete bajo. El enano lo hizo en un banco, frente a Flinn, y Jo se sentó delante de Dayin. La joven sonrió tímidamente y volvió su mirada hacia el guerrero. Como ocurría siempre, Flinn se sintió incómodo al convertirse en el centro de la atención, pero sabía que Jo se negaría a contar otro tipo de historias.

--Hay una historia -empezó Jo-, una que se narra en las tabernas próximas y en las lejanas, en los castillos altos y en los bajos, en las aldeas humildes y en las prósperas. Ésta es una historia sobre Flinn el Poderoso y su magnífica espada Vencedrag. Esta es una historia sobre Verdilith, el gran dragón verde, azote de Traladara, actualmente Karameikos. Escuchad ahora la historia que os contaré, y prestad atención.

Johauna hizo una pausa y tosió.

--Yo no soy un bardo, pero así es como mi padre solía empezar la historia... -explicó nerviosa-. Lo cual producía una fuerte impresión en una criatura de seis años, que la escuchaba sentada ante una hoguera de campamento. -Sus ojos pasaron de Flinn a Braddoc.

--Contadnos la historia, Johauna -repitió el enano, pacientemente-.

Es el pago a vuestra cena... -añadió sonriente.

Al suponer que la joven podía sentirse inquieta ante la mirada incisiva de Braddoc, Flinn le dirigió una sonrisa tranquilizadora. Dayin, en silencio, empezó a repartir los calientes aros de manzana seca.

--Un día -prosiguió Jo-, mientras volaba, un fiero y terrible dragón divisó las tierras de Penhaligon, y codició los terrenos que pasaban bajo sus alas. Las colinas y los árboles desbordaban de abundancia, y también había grandes cantidades de agua. Y allí cerca, en los salvajes y áridos Wulfholde, podría ocultarse. Sí, allí podría esconderse de aquellos que lo provocaban, aquellos a los que estaba decidido a matar.

Allí podría ocultar los tesoros que tenía desperdigados. Allí podría dormir en paz sobre su lecho de oro.

»O al menos eso creía el dragón.

»Verdilith era el nombre del gran dragón verde, un nombre que en la antigua lengua significaba «piedra verde». En sus ansias de sangre, Verdilith no había tenido en cuenta a los caballeros de Penhaligon, el más noble de los cuales era Fain Flinn. No en vano se lo conocía como

«Flinn el Poderoso», pues eran muchos los monstruos que habían caído bajo el filo de su espada, la magnífica Vencedrag. También el nombre de la espada era certero, ya que husmeaba con júbilo la sangre de cualquier dragón. Flinn el Poderoso había aprendido el arte de rastrear a los dragones con la ayuda de su maravillosa espada, y de este modo había llegado a convertirse en una leyenda.

Flinn soltó una risa burlona, pero al instante lamentó haberlo hecho, ya que tres pares de ojos convergieron acusadores sobre él.

Levantó ambas manos con además apaciguador y se retrepó en su sillón. No volvería a interrumpir la historia.

Después de lanzar una mirada de advertencia a Flinn, Jo prosiguió:

--Flinn el Poderoso se convirtió en una leyenda, pero Verdilith desbordaba de orgullosa presunción. No creía en las historias que se contaban sobre Flinn, y tampoco en el poder de Vencedrag. O, si temía a Flinn y a su espada, codiciaba todavía más las tierras de Penhaligon.

»Y Verdilith invadió los cerros de Wulfholde, desparramando el terror a su paso. Entonces el bondadoso barón Arturus Penhaligon mandó a cinco de sus mejores caballeros para que libraran el país del gran dragón verde. A la cabeza iba Flinn, el más valeroso. Su armadura resplandecía bajo un luminoso sol de primavera; la luz centelleaba contra su espada. Y su caballo hacía cabriolas, ávido por emprender la caza...

De pronto Flinn descubrió que su mente se dejaba arrastrar por los recuerdos que las palabras de Jo habían avivado. El sonido de la voz de la joven lo obligaba a retroceder en el tiempo. Recordaba el día en que el barón Arturus lo había enviado en persecución de Verdilith; era a finales de invierno, no a principios de primavera, y el tiempo era espantoso. La lluvia y la nevisca caían con fuerza sobre él y los dos escuderos que lo acompañaban. Las peleas entre gigantes habían aumentado en la frontera occidental de Penhaligon, y la mayoría de los caballeros y sus escuderos se encontraban allí de servicio. Flinn acababa de regresar de una misión y se preparaba para incorporarse a la lucha en el oeste, pero el viejo barón tenía otros planes para él. Como siempre, Flinn hizo lo que su señor le ordenaba.

Él y sus dos escuderos -los dos bastante novatos y poco más que unos mozos de cuadra- se dirigieron hacia el noreste, a la zona donde el dragón había aparecido por última vez. Allí, Flinn desenvainó a Vencedrag y la sostuvo ante sí, concentrándose en la imagen del gran dragón verde. La hoja, forjada para degollar dragones, pareció husmear el hedor del dragón y, girándose hacia el lugar de donde procedía aquel apestoso olor, guió a Flinn a través del bosque. Al cabo de un rato, Flinn encontró huellas y ramas rotas que mostraban dónde había aterrizado Verdilith.

Flinn siguió avanzando, con Vencedrag siempre delante. Si encontraba al dragón, la espada demostraría la gran arma que era, y sería su mejor defensa. Con anterioridad, la espada había desviado el terrible aliento de un joven dragón rojo y el impacto de un rayo que le había lanzado un dragón blanco más veterano. Vencedrag guió fielmente a Flinn hasta Verdilith. El guerrero y sus escuderos atravesaron bosques y colinas rocosas, y luego regresaron a los bosques, antes de descubrir a la bestia en un pequeño claro. Verdilith estaba tomando el sol sobre una roca. Parecía extraordinariamente seguro de sus poderes y en absoluto temeroso de que tres humanos se atrevieran a interrumpir su descanso. El dragón rugió al ver que Flinn se le acercaba, mientras los dos escuderos huían aterrorizados. Nunca más regresarían al Castillo de los Tres Soles.

--Así que tú eres ese Flinn del que tanto he oído hablar -tronó el dragón-. Y ésa es la espada que se supone que tanto debo temer...

Sin hacer caso de las burlas de Verdilith, Flinn le replicó:

-Por orden del bondadoso barón Arturus Penhaligon, te exhorto a que abandones de buen grado estas tierras y a no regresar jamás, dragón. ¡De lo contrario tendré que expulsarte yo mismo!

El dragón respondió abriendo desmesuradamente su boca tachonada de afilados colmillos y lanzó contra Flinn una asfixiante nube verde. Aunque Flinn tosió a consecuencia de aquellos gases nocivos, no padeció sus graves efectos. Saltó hacia adelante y atacó. El combate prosiguió a través del claro, del bosque y aun de los Wulfholde. En dos ocasiones más lanzó el dragón su ponzoñoso aliento, pero en cada una de ellas Vencedrag absorbió el veneno, protegiendo a su dueño.

Flinn, empuñando a Vencedrag ante sí, fue empujando a Verdilith hacia un oscuro bosque de abetos. Sólo allí tendría la posibilidad de vencer él solo al dragón, inmovilizando a la pesada bestia. Pero el dragón se limitó a exhibir su dentada sonrisa mientras retrocedía a campo abierto, y Flinn se vio obligado a seguirlo. Allí, en los rocosos salientes de los Wulfholde, Flinn se enfrentó finalmente a su rival.

Aunque él era un valiente caballero, un hombre famoso por su fortaleza y su temple, aquel día la fuerza del dragón creció más allá de toda medida. Por vez primera en su vida, el caballero conoció el miedo: un miedo tan grande que deseó echar a correr como habían hecho sus escuderos.

Las áridas colinas no ofrecían ningún refugio a Flinn, y Verdilith lo zarandeaba con sus enormes alas y lo golpeaba con la cola. Luego el dragón arañó al caballero con sus zarpas y le lanzó varias dentelladas con sus colmillos de marfil. Cuando al cabo las fuerzas empezaron a abandonar al caballero, pareció como si el dragón perdiera interés en jugar con su presa. Profundo y certero fue el siguiente mordisco del dragón, que estuvo a punto de atravesar a Flinn, el cual aún conservaba las cicatrices de aquellas horribles heridas. Pero ese día también fue profundo y certero el pinchazo de la espada de Flinn al clavarse en el costado de la bestia. La sangre del dragón brotó en cascada sobre el suelo rocoso. Gravemente heridos los dos, siguieron recibiendo y repartiendo golpes tan fuertes, que Flinn pensó que ambos morirían en el empeño. Pero de pronto el enorme dragón emprendió el vuelo y escapó.

Flinn cayó de rodillas, herido casi de muerte. Lo encontraron cuatro caballeros de Penhaligon que regresaban a casa después de luchar con los gigantes. Desde lejos habían oído el fragor del combate y llegaron con la espada desenvainada, pero tan sólo para encontrarse con su compañero en el suelo y el dragón alejándose por los aires.

--... aullando de dolor... -estaba explicando Jo, y sus palabras devolvieron al presente los pensamientos de Flinn-. Transportaron al valiente guerrero de vuelta al Castillo de los Tres Soles, derramando lágrimas durante todo el trayecto. Pero en el castillo el gran barón convocó a sus mejores curanderos y clérigos, y con el tiempo el bravo caballero se restableció, recuperando su fuerza y su entereza.

»Avergonzado y vencido, el dragón abandonó las tierras de Penhaligon. Y así finaliza la historia de Flinn el Poderoso, su espada Vencedrag y el gran dragón verde Verdilith. - Los ojos de Jo centellearon-. No voy a añadir el final que me contaron, pues Verdilith ha regresado y eso lo echa todo a perder.

Braddoc y Dayin expresaron entusiasmados cuánto les había gustado la historia, y Dayin entregó a Jo algunos aros de manzana que le había guardado. Flinn también expresó su satisfacción, y el rostro de Jo se iluminó ante aquellos halagos.

«Qué bueno es tener a alguien que vuelva a confiar en mí, que tenga sincera fe en mí», pensó repentinamente Flinn, y su sonrisa se entristeció.

En ese momento Dayin bostezó, y Braddoc apoyó una mano sobre el hombro del muchacho.

--Ya es tarde -dijo el enano-. Pienso que el muchacho debería dormir un poco mientras los demás discutimos sobre lo que nos deparará el mañana. -Se volvió hacia Jo-. He puesto vuestras cosas en mi habitación, Johauna. Tiene que haber algunas ventajas en el hecho de ser mujer, como por ejemplo una cómoda cama en lugar del duro suelo. Confío en que la cama no sea demasiado corta para vos. Flinn, tú puedes extender tu petate junto a la chimenea. Dayin y yo dormiremos en la cocina.

Dayin soltó un gran bostezo, aunque intentó disimularlo con sus pequeñas manos.

--No, por favor; no tengo sueño. Sólo estoy algo cansado.

Jo le manoseó el cabello.

--Está bien, Dayin, puedes quedarte. Pero, en cuanto caigas dormido, Braddoc te llevará a la cocina... -Jo sonrió al muchacho, quien a su vez asintió soñoliento.

Flinn apoyó los codos sobre las rodillas, se inclinó hacia adelante y suspiró. Los últimos días habían sido largos y agotadores, y por un momento una parte de él no deseó contemplar lo que podía depararles el día siguiente. Pero sabía que no le quedaba otra opción, y luego de suspirar otra vez se volvió hacia Jo y Braddoc.

--Bien, amigos -les dijo el guerrero-, ha llegado el momento de tomar algunas decisiones. He prometido llevar a Dayin a Karleah Kunzay para ver si a ella le gustaría tomarlo como aprendiz. Ésta obligación no retardará mi regreso al Castillo de los Tres Soles más de medio día, así que voy a dirigirme hacia la cabaña de Karleah.

--¿Cuándo? -preguntó Braddoc.

--Pasado mañana -se apresuró a contestar Flinn-. Los animales, por no mencionar a los jinetes, han tenido que esforzarse mucho estos dos últimos días... Necesitamos descansar, aunque con un solo día será suficiente.

--¿Creéis que para entonces Ariac estará totalmente recuperado?

-preguntó Jo.

Tenía las manos juntas frente a sí y parecía tranquila, pero Flinn vio que sus nudillos palidecían.

--Sí, creo que sí. Los caminos son fáciles de recorrer hacia el oeste, y no tendremos una tormenta de nieve ni una tribu de orcos siguiéndonos los pasos. Al menos eso espero -añadió Flinn con ironía-.

Es probable que necesitemos un día y medio para llegar hasta la cabaña de Karleah, pero luego nos dirigiremos todo recto hasta el Castillo de los Tres Soles. -Respiró hondo-. Sin embargo, Jo, dispones de tiempo hasta entonces para tomar una decisión. ¿Prefieres solicitar directamente al consejo tu nombramiento como escudero..., o querrás permanecer a mi lado mientras exijo que me restituyan mi rango de caballero? Quiero que sepas que considero que tus habilidades han mejorado lo suficiente para que te acepten como escudero. Además... -miró intensamente a la joven, y Jo se sintió incómoda bajo aquella mirada-, pienso que posees la entrega y la decisión necesarias para convertirte en caballero, incluso sin mi ayuda.

--¡Oh, Flinn! -exclamó Jo, en voz baja.

Sus grises ojos centellearon bajo el resplandor del fuego a punto de extinguirse, y la fe y la devoción que Flinn vio en ellos lo conmovieron profundamente. Recordó la ocasión en que la había abofeteado a causa de aquella luminosa fe.

--No necesito un día y medio para tomar mi decisión -contestó Jo, negando con la cabeza-. La decisión que tomé cuando me formulasteis por vez primera esta pregunta aún perdura: seré vuestro escudero, cueste lo que cueste. No necesito pensarlo por más tiempo.

Flinn la estudió con detenimiento, intentando determinar si era consciente de lo que los acechaba. Aunque en el pasado Jo había sido una joven poco constante, en el transcurso de los últimos meses se había convertido en una mujer valerosa. Por fin hizo un gesto de asentimiento.

--Decidido, pues. Luego de dejar a Dayin con Karleah, nos dirigiremos al castillo. Allí saldaré las cuentas con sir Brisbois y después pediré al consejo que me restituya mi rango de caballero. Si todo va bien, Jo, los dos saldremos del castillo como miembros de la Orden de los Tres Soles. -Flinn le sonrió, y Jo le devolvió la sonrisa.

--¿Y tus planes respecto a Verdilith? - le preguntó Braddoc, acariciando reflexivo la trenza de su barba.

Flinn volvió a sentarse en el sillón y colocó a Vencedrag sobre sus rodillas.

--En cuanto vuelva a ser caballero. Sólo cuando me hayan restituido mis derechos como caballero seré un digno contrincante para el dragón, y sólo entonces Vencedrag brillará en todo su esplendor.

Vengaré la aldea de Bywater y a mi amigo Baildon. Daré caza a ese dragón verde y, pongo a Thor por testigo, lo mataré... -Flinn hizo rechinar involuntariamente los dientes, y sus manos se tensaron en torno a la espada.

--¿Te gustaría tener otro camarada? -preguntó Braddoc inesperadamente.

Flinn miró sorprendido al enano.

--¿Tú? -le preguntó-. Pero, Braddoc, ¿qué me dices de tus obligaciones como mercenario? ¿No tienes contratos pendientes?

--Desmantelé el grupo poco después de que tú te fuiste, Flinn -dijo el enano, arrastrando las palabras.

--¿Y eso? -exclamaron Flinn y Jo al unísono.

--Porque, al igual que tú, yo anhelaba algo mejor para mí. Y eso no lo iba a encontrar como mercenario. De modo que me dediqué a la orfebrería. El estuche para Vencedrag fue lo primero que hice. -Braddoc levantó sus trenzas y sonrió con tristeza-. Para ornamentar ese estuche saqué las piedras de los broches de mi pelo, por no mencionar las de mi copa, las de mis dagas, de mis brazaletes y de todo cuanto pude hallar...

--La caja es maravillosa, en especial ahora que sabemos lo que tuvisteis que sacrificar para hacerla. ¿Y cómo fue que os hicisteis orfebre? -preguntó Jo cortésmente.

Braddoc se encogió de hombros.

--Digamos que quise volver a mis orígenes como enano. -Luego volvió su ojo sano hacia Flinn-. Todavía no has contestado si te apetecería mi compañía.

El guerrero le tendió la mano.

--Me sentiré muy honrado si te unes a mí, viejo amigo.

El enano también le tendió la mano, y los dos hombres se estrecharon las muñecas.

--Será fantástico volver a ponernos en camino, Fain Flinn. -Braddoc se levantó y bajó la mirada hacia Dayin, que se había dormido-. Y

ahora, si me excusáis, creo que el muchacho ha tenido una excelente idea. Es hora de acostarse... Buenas noches.

Braddoc cogió a Dayin y se lo llevó de la sala. Justo antes de entrar en la cocina, lanzó una mirada pensativa a Flinn, pero éste desvió los ojos. Jo permaneció unos instantes en silencio, contemplando el fuego, y luego se volvió hacia Flinn.

--Será mejor que yo también me vaya a acostar -dijo e hizo el gesto de levantarse, pero Flinn la cogió del brazo, y ella volvió a sentarse en su sitio.

Flinn observó a la joven: su cabello perfectamente trenzado y la frente alta e inteligente; la firmeza de su barbilla, la delicadeza de sus labios, la compasión en su mirada. Le acarició la mano.

--¿Puedes quedarte y charlar un rato? -le preguntó en voz baja. Lo cierto era que nunca antes le había pedido que charlara con él, y por un instante se preguntó si no corría el riesgo de que Jo interpretara erróneamente su deseo.

--Por supuesto -contestó Jo con viveza-. ¿De qué queréis que charlemos? -Sus ojos lo miraron con intensidad.

--Dime qué piensas que ocurrirá cuando lleguemos al castillo

-sugirió él.

Jo sonrió.

--Eso es sencillo. Sé perfectamente lo que va a ocurrir. Vos presentaréis vuestro caso, expondréis las mentiras de quienes os acusaron, y no habrá ni una sola persona que vote contra vos. Todo el mundo comprenderá que fuisteis acusado injustamente y que merecéis volver a ser caballero. Se os devolverá vuestro rango.

Flinn se quedó mirándola en silencio, desconcertado al ver cuánta fe tenía en él.

--¿De veras crees eso realmente? Hay personas que no piensan de mí lo mismo que tú, ¿sabes? -añadió Flinn con aspereza.

--Sí, ya lo sé -admitió Jo, y luego sonrió con solemnidad-. Es posible que vuestra petición no se desarrolle tan fácilmente. Pero sé que recuperaréis el título de caballero. No temáis.

Flinn la miró con expresión interrogante.

--¿Y no albergas ningún tipo de temores, Johauna?

La joven apartó unos instantes la mirada, y enseguida volvió a fijarla en él. Sus ojos eran transparentes y firmes.

--Temo que tal vez os resulte difícil adaptaros a volver a vivir con otras gentes. Durante los últimos siete años habéis vivido apartado de la sociedad, y completamente aislado por lo que se refiere a los tres últimos años.

--¿Y qué es lo que te hace temer que no pueda volver a acostumbrarme a la gente?

Jo se encogió de hombros.

--A mí me costaría adaptarme a vivir sin gente... Puede que vos tengáis el mismo problema, aunque a la inversa.

--¿Echas de menos Specularum? -inquirió de pronto Flinn, pues nunca se le había ocurrido pensar que Jo pudiera sentir añoranza.

--Antes sí, pero ya no.

--¿Y no crees que yo podría adaptarme con la misma facilidad que tú? -preguntó Flinn, burlón.

--Yo no he dicho eso -replicó ella-. Sólo quería que supierais cuáles son mis pensamientos. Mi único temor es que creáis que las cosas van a ser como antes y luego descubráis que no es así. Necesitáis readaptaros, eso es todo.

--¿Y ése es en verdad tu único temor? -insistió Flinn, inclinándose hacia ella, pues quería asegurarse de que Jo no albergaba ningún rastro de duda respecto a convertirse en su escudero.

La joven lo miró de hito en hito. De nuevo había tensado las manos al juntarlas.

--No... Hay otra cosa que me preocupa. -Su voz apenas sonó como un suspiro.

Flinn la miró fijamente a los ojos.

--¿Y qué es? -inquirió, bajando también la voz, aunque no sabía muy bien por qué.

Jo no desvió la mirada.

--Mi último temor es que Yvaughan suplique vuestro perdón.

Flinn frunció el entrecejo.

--¿Y por qué temes eso?

--Porque me da miedo que la perdonéis y vuelva a ser para vos lo que significó en el pasado -musitó Jo con voz apagada y tensa-. Porque, si esto ocurriera, no necesitaríais que yo os... quisiera. -La última palabra surgió como un susurro quebrado.

Flinn se acercó a ella y, cogiéndole ambas manos, se las apretó con fuerza.

--Jo, Jo -murmuró-. Mis sentimientos hacia... Yvaughan murieron hace mucho tiempo. Mi perdón..., si es que la perdono, no hará que cambien mis sentimientos hacia ella.

Jo ocultó la cara entre las manos.

--Temía que pudieran cambiar.

Flinn la cogió de la barbilla y la obligó a levantar la cara, pero los ojos de la joven siguieron esquivándolo. Flinn aguardó, y al fin ella lo miró. Tenía los ojos empañados, y Flinn no pudo leer en ellos cuáles eran sus emociones. Entonces se movió como si fuera a abrazarla, pero algo lo hizo retroceder.

--Jo, querida -musitó, sin darse cuenta del afecto que destilaban sus palabras-, tienes razón. Es posible que mis sentimientos hacia Yvaughan sufran algún cambio, pero ha pasado mucho tiempo y he sufrido por su culpa. Nunca más podré volver a quererla.

Jo se mordisqueó el labio inferior. Flinn sintió que las manos de la joven temblaban entre las suyas, y tan sólo pudo imaginar lo que le costó pronunciar las siguientes palabras.

--¿Creéis..., creéis que... algún día... podréis llegar a quererme?

-La voz de Jo se quebró.

Flinn le apretó las manos todavía con más fuerza y sonrió apasionadamente.

--Jo, mis..., mis sentimientos hacia ti son demasiado nuevos para que consiga entenderlos. Debo recuperar mi vida, mi alma..., antes de que pueda tener algo que ofrecerte, a ti o a cualquier otra persona. -Le soltó una mano y se atrevió a acariciarle una mejilla-. No es que no sienta la tentación de... -Negó con un Movimiento brusco de cabeza-. Es que no estoy seguro de que deba.

Jo sujetó la mano que le acariciaba la mejilla y giró la cabeza, de modo que sus labios se posaron sobre la palma. Besó entonces la parte interna de la mano, y Flinn sintió que la joven se estremecía. Luego Jo le soltó la mano, y casi echó a correr mientras se dirigía hacia la puerta del dormitorio.

--Buenas noches, Flinn -le dijo por encima del hombro, sin mirar hacia atrás.

Flinn se quedó mirando el fuego que se extinguía. La muchacha lo veneraba. Lo había venerado desde un primer momento, y eso él lo sabía. Pero sus sentimientos habían ido creciendo hasta convertirse en algo mucho más profundo, y ahora se preguntaba por qué no había evitado que esto ocurriera. Un tronco incandescente cambió de posición dentro de la chimenea, y Flinn utilizó un atizador para volver a colocarlo en su sitio. El fuego le replicó con chisporroteos y siseos. «¿Habría reprimido los sentimientos de Jo, de haberlo sabido?», se preguntó. Su mirada se oscureció.

Johauna Menhir había conseguido que su vida cambiara por completo. Había creído en él sinceramente, a pesar de que él había caído en desgracia como caballero. Lo había considerado un hombre digno de pertenecer a la caballería; un ser honorable, valiente y bondadoso. Sonrió con tristeza y sacudió la cabeza. La fe de Jo era del todo infundada y, aun así, sólo con su fe le había nutrido el espíritu.

Mientras las horas de la medianoche transcurrían con lentitud y el fuego se apagaba por completo, Flinn llegó a la conclusión de que no habría sido capaz de enfrentarse a las pasadas desgracias de no haber sido por Jo. Ella lo había inspirado para que mirara más allá de su miseria y de su mezquino rencor, para ver que, en lo más profundo de su corazón, él seguía siendo un hombre bueno y honrado.

Flinn suspiró, estudiando los complicados caracteres rúnicos cincelados en la parte plana de la hoja de Vencedrag. Había recuperado su honor y su valor, y acarició aquellos dos brillantes símbolos del Quadrivial. Sus dedos se deslizaron lentamente hasta los puntos que simbolizaban la fe y la gloria. Jo había tenido fe en él, una fe total y absoluta. Pero él necesitaba algo más que eso: necesitaba recuperar la fe en sí mismo, y también la fe en los demás. Enfrentarse a aquellos que lo habían perjudicado siete años atrás, y enderezar los entuertos, le devolvería aquella fe. De eso estaba convencido.

Empuñó entonces a Vencedrag y dirigió la punta hacia el techo.

Seguidamente bajó la vista hasta la mancha que empañaba el último símbolo y, en voz alta, dijo:

--La muerte de Verdilith me proporcionará el cuarto pilar del Quadrivial: la gloria.

El guerrero volvió a dejar la espada a su lado y pas eó la mirada por la habitación, los ojos repletos de ansias turbulentas. «Ese día volveré a ser un auténtico caballero», pensó.

______ 12 ______

El cristal saltó hecho añicos, y Verdilith lanzó un rugido de frustración. Los fragmentos cayeron sobre el suelo arenoso y se sumaron a la capa de fragmentos de otros cristales de abelaat. El dragón sacudió la cola irritado, y una corona de lentejuelas y un cetro de esmeraldas volaron contra la pared del fondo de la guarida. La corona se aplastó con el impacto, y el cetro provocó una hendidura en la roca. Verdilith resopló, y un chorro de humo verde le brotó de la nariz.

La duración de los cristales de abelaat era cada vez más imprevisible, lo cual obstaculizaba los planes del dragón.

--¡Lacayos inútiles! -refunfuñó Verdilith, y su voz resonó huecamente por la guarida mientras él se rascaba una escamosa mejilla-. ¡Estas piedras son defectuosas! ¡Deberían durar horas, no minutos! -Subrayó sus palabras con un atronador golpe de cola, y la cueva redobló como un gigantesco tambor.

El dragón volvió a resoplar. En una ocasión había vigilado a Flinn durante todo un día y una noche, musitando sus palabras mágicas una y otra vez hasta que la desesperación y la rabia impotente se apoderaron del caballero. Antes podía utilizar aquellos cristales para introducir pensamientos y sentimientos nocivos en la mente de Flinn, y las semillas del miedo y la autocompasión que había sembrado en él no habían tardado en enraizar y empañar el alma de su enemigo.

--¡En cambio ahora apenas puedo verlo! -rugió Verdilith, y el sonido resonó por toda la cueva.

El dragón miró hacia arriba y contempló el centelleante techo. Si aquella mujer no se hubiera presentado... «¿Quién es esa mujer? -se preguntó-. ¿Quién es esa inoportuna?» El ataque del abelaat contra ella había sido contraproducente, pues el resto de saliva del abelaat que quedaba dentro de su cuerpo hacía casi imposible observar a la joven a través de los cristales. Y allí donde iba Flinn, ella no andaba muy lejos.

Desde la aparición de aquella mujer, Verdilith tan sólo había conseguido breves y atormentadores atisbos de su enemigo más odiado. Y, para mayor desgracia, ahora no le quedaba más que un cristal sano en su tesoro.

El dragón se removió en su lecho de oro y plata. Distraído, lamía las monedas y piedras preciosas que se deslizaban entre sus garras delanteras. Con una de aquellas zarpas sujetó una enorme amatista y apretó. La piedra preciosa estalló en mil pedazos, y Verdilith sonrió abiertamente. Dentro de pocos años sería capaz de aplastar hasta diamantes.

El dragón dejó que sus pensamientos derivaran hacia la última e inquietante visión que había obtenido a través del cristal: la imagen de Flinn empuñando una espada enorme y jurando matar a Verdilith para recuperar la gloria.

--Ha escapado a mi trampa -borbotó el dragón, y su sibilante voz creó ecos en las rocas-. ¡Esos estúpidos orcos! Me vengaré de ellos.

-Pero sus pensamientos sobre los orcos se disiparon al identificar la reluciente espada de Flinn-. Vencedrag... - musitó, y una nube verde brotó de entre sus dientes.

Algo se clavó desagradablemente en un costado del dragón. Este cambió de postura sobre su tesoro amontonado y sacó una urna de plata. Una sonrisa maligna centelleó a través de sus dientes como lanzas al contemplar aquella urna abollada. Lanzó a un lado aquellos restos y de nuevo regresó a sus reflexiones.

--Debí matar a Flinn aquella primera vez -rugió, y la profecía de la vieja bruja planeó por su mente: «Uno de los dos morirá cuando volváis a enfrentaos»-. Sí..., y ése será Flinn.

Pero él había querido que la muerte de Flinn fuera algo más que una simple muerte física: quería eliminar hasta la misma alma de aquel hombre. Cuan delicioso había sido corromper desde lejos el honor de Flinn, en vez de simplemente partirlo en dos, pensó Verdilith, so nriendo.

Y cuan placentero habría sido el suicidio de aquel hombre... El dragón se lamió lentamente una de sus garras. «Pero la venganza puede adquirir múltiples formas.»

Verdilith bajó la mirada hacia el último cristal de abelaat que le quedaba. Necesitaba más. Se dirigió a un rincón de su guarida y detuvo su enorme mole frente a un gran brasero. Luego removió dentro de un nicho profundo, sacó algunas hierbas aromáticas y flores y las colocó dentro de la palangana de bronce. Rascó entonces las uñas contra la rugosa pared de la cueva, con lo que envió una lluvia de chispas sobre las hierbas. A los pocos segundos, una llamarada cobró vida. El dulce aroma del humo ascendió hasta las incisiones de la nariz por donde el dragón lanzaba los chorros de vapor, y le aplacó los sentidos. Después de respirar hondo, Verdilith empezó a hablar, y los sonidos tronaron sordamente al recorrer su largo cuello. Aquellas antiguas palabras perentorias se introdujeron en el humo y se mezclaron con él.

Los vapores que flotaban sobre el brasero empezaron a espesarse y a girar. Unos colores extraños y luminosos brillaron a través de un neblinoso velo de cenizas, igual que unos relámpagos danzando tras unas tormentosas nubes de verano. Pero al final los colores se juntaron y el humo adquirió la forma vaga de un rostro humano.

--Vuestras órdenes serán cumplidas, amo -surgió una voz incorpórea, tan imprecisa como el rostro de humo.

--Tráeme más cristales de abelaat -tronó el dragón-. Y esta vez que sean buenos. Si es necesario, los fabricas.

--¿Es eso todo, Excelentísimo? -vibró la voz.

--¡No! -La palabra sonó casi como un gruñido, en agudo contraste con la voz del lacayo-. ¿Has cumplido la penitencia que te impuse?

Un breve silencio flotó en el aire, y luego las palabras:

--No, todavía no.

--¡Pues cúmplela! -exclamó Verdilith-. ¡No tientes mi paciencia!

--Sí, mi amo -llegó casi inaudible la respuesta, y la imagen osciló hasta desaparecer.

Entonces otro rostro envuelto en sombras se formó en el humo, tan impreciso como el anterior.

--Tengo entendido que Flinn ha recuperado a Vencedrag - habló la voz, y las palabras surgieron suaves, sin asomo de malicia.

Aun así, Verdilith enseñó los dientes.

--Sí -siseó el dragón.

--No puedes fallar en tu venganza, Verdilith. El que domines Penhaligon es primordial para nuestros planes. Y ahora debo preguntarte... -el que hablaba izo una pausa-: aquello que te confié,

¿todavía está a salvo?

Verdilith sonrió inquieto antes d e contestar.

--Sí, está donde lo dejaste.

Dirigió la mirada hacia la caja cuadrada, de unos treinta centímetros de lado, que descansaba en un rincón de la cueva. Era una caja sencilla, de hierro reforzado con acero. Ni una sola medra preciosa o símbolo rúnico la adornaba. Incluso el mecanismo de cierre era de lo más vulgar: un simple candado. Sin embargo, su aspecto era de lo más engañoso. Verdilith había pasado más de un mes intentando abrir aquella caja, sin conseguirlo. A pesar de los esfuerzos mágicos y físicos del dragón, el cierre se negaba a abrirse. Y tampoco la caja se rompía.

Verdilith la había subido a la máxima altura que él podía alcanzar y la había dejado caer sobre las rocas de los Wulfholde. Lo único que había conseguido hacerle era un diminuto arañazo.

--Bien -replicó la voz-. Cuando hayas finalizado tu asunto con Flinn y yo haya arreglado aquí las cosas, entonces me devolverás esa caja.

¿Necesitas algo más?

--No, sólo los cristales de abelaat, pero el otro ya se encarga de eso.

Verdilith no necesitaba dar más explicaciones, ya que la cimbreante imagen se había desvanecido en simple humo. El dragón dio media vuelta y resopló irritado. Luego se acercó a la preciosa caja y la cogió.

Ésta cabía sin problemas en la palma de Verdilith, pero era inexplicablemente pesada. Nada resonaba en su interior. De nuevo intentó abrir el candado, pero, como siempre, éste no cedió. El dragón volvió a dejar la caja en el suelo y regresó a su lecho.

--Venganza -gruñó, y una nube verde ascendió como un oscuro halo sobre su cabeza-. Primero, muerte para Flinn, luego para los orcos... y finalmente para ti, mi buen amigo.

Yvaughan se quejó en sueños. En su mente, una voz sonaba sin cesar, como un tañido fúnebre, pero no lograba entender las palabras.

El sueño de nuevo la sobresaltaba, y una parte de ella era consciente de lo que ocurría y lo temía. Rodó sobre el lecho, buscando la tibieza de su marido, pero sus brazos encontraron el vacío. Maldrake se había marchado para atender otros asuntos. Unas lágrimas amargas y silenciosas brotaron de sus ojos y cayeron sobre la sedosa almohada.

Sus dos pájaros de compañía la arrullaron y revolotearon a su lado. Uno se posó junto a su oído, el otro volvió a arrullarla y luego voló hacia un oscuro rincón del dormitorio.

Sus sueños eran cada vez más terroríficos. La siniestra criatura de múltiples colmillos se introdujo en ellos como en otras muchas ocasiones: una bestia con forma humana y brutales garras que se acercaba a ella. Un débil gemido escapó de sus labios. Yvaughan ya conocía aquel sueño y lo que ocurriría. Luchó por controlar sus pensamientos, para obligar al monstruo a salir de su mente, pero la huesuda criatura seguía avanzando hacia donde ella estaba. Yvaughan se cubrió la cara con el brazo, en un intento por borrar aquella visión.

Pero ésta no desapareció.

Aquella cosa de brillantes garras se aproximaba a su lecho y se inclinaba sobre ella. Yvaughan no podía respirar ni tampoco gritar; sólo gemir. El monstruo le sacaba entonces los brazos de debajo de las sábanas y se los acariciaba suavemente, una y otra vez. Sus uñas le rastrillaban la piel con la suficiente fuerza para que la carne se abriera con oleadas de dolor. Entonces el monstruo la mordía en la tierna articulación del codo, y ella casi agradecía aquel dolor, puesto que significaba que el sueño estaba a punto de finalizar.

Pero algo en su interior seguía resistiéndose aquella noche, algo que la estaba sofocando. Parecía como si, a cada oscilación, le succionara el aire de su cuerpo. El pánico la dominó, y luchó por recuperar la conciencia, agitándose en la cama. Tenía que despertarse, tenía que conseguirlo, o de lo contrario no cabía duda de que moriría.

Con una repentina y sofocante bocanada de aire, la mujer se incorporó hasta sentarse en la cama.

A su alrededor todo era oscuridad, la oscuridad familiar de su dormitorio. A su lado, uno de los pájaros pió su queja al haber importunado su descanso. Automáticamente, Yvaughan tranquilizó a su animalito de compañía, mimándolo y acariciándole las suaves plumas de color canela. Entonces algo voló hacia ella desde un rincón de la estancia, y Yvaughan levantó los brazos en torno a la cabeza al tiempo que soltaba un breve chillido. Pero se trataba tan sólo de su otro pájaro, que buscaba celoso sus atenciones. Yvaughan lo cogió entre sus brazos y volvió a tenderse. El pájaro pió lastimeramente.

Entonces ella descubrió cuan débiles sentía los brazos, cuan fríos y sin vida. Se los frotó con ambas manos. Estaban húmedos y resbaladizos. «¿Todavía estoy soñando? -se preguntó-. Esto nunca había sucedido antes.» Preocupada, estiró la mano hacia la mesita de noche y rozó la lámpara. Al instante, ésta esparció su mágica luz.

Yvaughan extendió ambos brazos ante sí y los examinó. En su pálida piel había sangre, junto a unos zigzagueantes arañazos. La mujer soltó un alarido.

--¡Teryl! ¡Teryl! -llamó a su consejero, su único amigo dado que Maldrake estaba fuera-. ¡Teryl!

Las puertas de la cámara se abrieron de golpe, y el mago corrió hacia ella.

--¡Lady Yvaughan! -exclamó-. ¿Sucede algo? ¿Ha turbado alguien vuestro descanso?

En la habitación del fondo, los otros pájaros aleteaban y chillaban alarmados. «Es maravilloso que cuiden de mí», pensó de pronto.

Teryl se acercó vacilante hasta la cama y se sentó en el borde.

Llorosa, Yvaughan le tendió los brazos. El mago la miró sorprendido.

--Oh, mi señora -musitó-. ¿Qué habéis hecho? ¿Qué es lo que os habéis hecho?

Yvaughan sacudió la cabeza con creciente horror. «¡Cree que he sido yo!», pensó horrorizada, y volvió a negar con la cabeza, desesperándose porque él la comprendiera.

--Teryl, esto no es lo que parece. Yo no...

El consejero apoyó una mano sobre su hombro y la empujó con suavidad para recostarla en las almohadas.

--Tranquilizaos, mi señora. Iré a buscar vendas y un refresco para vos.

--¡No lo entendéis, Teryl! Había un monstruo, y fue él...

--¿El monstruo de vuestras pesadillas? -inquirió el mago, desde la puerta-. Vamos, vamos, mi señora. Todos sabemos que los sueños no pueden provocar heridas.

El mago salió de la estancia, e Yvaughan golpeó impotente con los puños sobre el cobertor de seda. «¿Por qué nadie me cree...? ¡Él es mi amigo!», pensó para sí, y de sus ojos rodaron nuevas lágrimas ardientes.

--Aquí estamos otra vez, mi señora -dijo Teryl, regresando enseguida.

Traía una copa de vino que apoyó sobre los labios de Yvaughan, quien se ahogó al notar la amarga acidez.

--¿Qué es esto? -preguntó.

--Aleo para ayudaros a dormir apaciblemente el resto de la noche.

No os tomasteis la poción que antes os di, ¿verdad? -inquirió el mago, acusador.

--No, no me la bebí -contestó Yvaughan entre trago y trago-. No creí que fuera a necesitarla, Teryl.

--Pero vos siempre dormís intranquila cuando lord Maldrake está fuera, mi señora -la reprendió Teryl y, dejando a un lado la copa, empezó a aplicarle ungüento sobre las heridas.

--Eso es cierto, pero... esta noche no fue diferente de las otras noches -respondió Yvaughan, arrastrando las palabras y sintiendo la lengua de repente más pastosa-, sólo que luché con más fuerza.

El mago frunció los labios.

--Y así es, mi señora, como os habéis hecho estas heridas.

--Pero yo he soñado otras veces ese ataque, y nunca habían aparecido marcas en mí.

--Oh, pero esas otras veces no os habíais despertado, ¿verdad? Es por eso que nunca os habíais herido..., motivo por el cual en esta ocasión os habéis despertado -afirmó Teryl, con cautela.

Yvaughan intentó poner orden en su mente confusa.

--¿Qué..., qué insinúas, Teryl? ¿Que yo misma me he herido deliberadamente?

El hombre asintió, y una especie de temblor le sacudió los hombros.

--Eso me temo, señora... -Le aplicó el último toque de ungüento y la venda-. Ya está, hemos terminado.

--Pero... no te entiendo, Teryl -dijo Yvaughan, bajando la voz hasta casi un suspiro. Apenas podía mantener los ojos abiertos-. No lo entiendo. ¿Por qué iba a querer hacerme daño? ¿Por qué?

Teryl recogió sus cosas y se quedó mirándola. La nebulosa mente de Yvaughan creyó oír esta respuesta:

--Muy pronto lo averiguaréis, mi señora. Muy pronto...

El mago dio media vuelta y salió del dormitorio.

Sir Brisbois paseaba nerviosamente por el camino de lajas que conducía a la parte trasera de los establos, y de sus labios brotaban blancos chorros de vapor en el aire frío y penetrante.

--Es típico de Maldrake hacerme esperar -murmuró el caballero mientras andaba arriba y abajo por el serpenteante camino, tirándose aliento en las manos para calentárselas.

Varios caballeros pasaron trotando. Brisbois dirigió la vista hacia ellos un instante, pero la retiró enseguida al ver que no los acompañaba Maldrake. Los caballeros se limitaron a saludarlo con una inclinación de cabeza y se alejaron por el sendero.

Tras ellos vino otro caballero, quien detuvo su corcel junto al paseante. Brisbois suspiró para sus adentros y miró irritado al jinete.

Era sir Lile Graybow, el alcaide del castillo.

--Buenos días, sir Brisbois -lo saludó con afabilidad Graybow, alegre y sincera su carrasposa voz; montaba una yegua dorada, engalanado con su armadura más lujosa.

--Lo mismo os digo, sir Graybow -replicó Brisbois con brusquedad, pero, al ver que el otro no hacía ademán de proseguir su camino, se vio obligado a añadir, aunque sólo fuera por deferencia-: ¿Y adonde os dirigís esta mañana?

--Voy a visitar algunas de las aldeas de Penhaligon -contestó Graybow con amabilidad, y después de una pausa prosiguió-: Voy a poner en práctica algunas de las medidas para aliviar los impuestos que lord Maldrake y yo hemos ideado.

--¿Medidas para... aliviar los impuestos? -preguntó Brisbois, desconcertado, pues él y Maldrake no habían vuelto a hacer planes después del fracaso del asunto de los caballos.

--Sí -contestó Graybow con cierta ironía-. Me sorprendió que no os apeteciera uniros a nosotros, pero lord Maldrake me informó que ya no queríais formar parte de la comisión. Por supuesto, cuando presentamos nuestros planes a la baronesa Arteris, tuvimos que comunicarle vuestra decisión, que la apenó sinceramente. Es una lástima, la verdad.

Brisbois colocó ambas manos a sus espaldas y las apretó con fuerza. Le sonrió cortésmente. «Serénate -pensó Brisbois-. Por lo que sé, es posible que Graybow esté tratando de provocarte. Maldrake tendrá que darme algunas explicaciones, si es que al final se presenta.»

--Oh, muchas gracias, sir Graybow -replicó Brisbois, haciendo una inclinación de cabeza-. Me habéis proporcionado una gran...

información.

El alcaide lo saludó con la cabeza y luego se alejó poniendo el caballo al trote.

Transcurrio un buen rato antes de que Maldrake hiciera su aparición por el sendero. Su caballo avanzaba de lado, marchando con gran dominio y estilo. Toda la concentración de Maldrake parecía centrarse en lograr que su caballo efectuara unos pasos medidos y calculados. Esto irritó todavía más a Brisbois, quien se quitó los guantes y empezó a golpearse con ellos la palma de una mano. Su amigo le había dado a entender que se trataba de una reunión urgente, pero al parecer las prácticas ecuestres eran mucho más importantes. Brisbois no estaba dispuesto a tolerar tales insultos.

Con un floreo, Maldrake desmontó de su caballo e hizo una complicada reverencia ante el caballero.

--¡Brisbois! -le gritó con afecto exagerado-. ¿Hace mucho que esperas?

--Se supone que debías estar aquí hace una hora, Maldrake

-refunfuñó Brisbois.

--Oh, por favor -protestó Maldrake-. ¿No hay nada más de lo que podamos hablar?

--Sí, lo hay -replicó Brisbois-. Podemos discutir por ejemplo lo que has estado haciendo con Graybow o, si lo prefieres, lo que le ha ocurrido a Yvaughan.

--iOh, eso! -Maldrake lo miró frunciendo el entrecejo-. Nada más y nada menos que lo que ella se merecía.

--¡Maldrake! -exclamó Brisbois-. ¡Es tu esposa! ¿No te importa lo que a ella le ocurra?

El joven lord se cruzó de brazos y lo contempló, molesto y preocupado a la vez.

--Mira, Brisbois, hay algo que debes saber. Nunca he estado enamorado de Yvaughan..., ni siquiera al principio. Nuestros sentimientos han sido siempre unilaterales: los que ella sentía por mí.

Yo sólo quise casarme con ella porque era una Penhaligon y Arteris era demasiado fría para mis gustos. Casarme con Yvaughan fue una magnífica decisión por mi parte, y tengo que darte las gracias por haber desacreditado a su anterior marido.

--¡Maldrake!

El rubio lord levantó una mano.

--En cuanto a lo que Yvaughan se merece, lo único que se merece es que la tiren de la torre más alta... -Los verdes ojos de Maldrake centellearon, y su pálida piel enrojeció-. Esa mujer mató a mi hijo, Brisbois. ¿Y tú quieres que me preocupe por ella? ¡Esos pequeños arañazos que se hizo no son nada! ¡Ojalá se hubiese cortado la yugular!

Brisbois zarandeó a su amigo.

--¡Para, hombre! ¿No te das cuenta? ¡Yvaughan es ¡nocente! ¡Ella no mató a esa lamentable criatura a la que tú llamas hijo! Y tampoco se hirió a sí misma. ¡Es ese maldito mago el culpable de todas estas cosas!

Maldrake se sacudió de encima las manos de Brisbois.

--¡Nunca más vuelvas a tocarme! -siseó a través de los dientes apretados; los colmillos brillaron bajo el luminoso sol de la mañana.

Sin darse cuenta, Brisbois retrocedió.

--Maldrake... -musitó.

El joven lord clavó el índice contra el pecho del caballero.

--Ya te avisé respecto a Teryl Uro. El no mató a mi hijo, ni ha herido a mi esposa. Y, aunque estuvieras en lo cierto y él hubiese hecho daño a Yvaughan, habría sido sólo por complacerme. -Los ojos de Maldrake centellearon-. Además, él ha tenido éxito allí donde tú has fracasado.

Brisbois miró sin pestañear a su amigo. Siempre había intentado hacer todo lo posible por complacer a Maldrake. ¿Cómo podía ahora él acusarlo por intentarlo? Brisbois levantó ambas manos.

--Está bien, Maldrake -dijo con voz apaciguadora-; como quieras.

Dijiste que deseabas verme... ¿Qué quieres?

Maldrake sonrió. Fue una sonrisa tensa, viperina, que dejó helado a Brisbois.

--Flinn va a venir al castillo.

--¿Cuándo? -Brisbois sintió que el miedo le atenazaba el corazón, ya que había hecho más de lo necesario para ganarse las iras de Flinn.

--Pronto -contestó Maldrake-. Dentro de unos días.

--¿Y qué piensas hacer?

--¿Que qué voy a hacer? -replicó Maldrake, imitándolo, y luego sacudió la cabeza-. No has comprendido nada, amigo mío. Nada de nada. -Apoyó un brazo sobre los hombros de Brisbois, y el caballero se puso tenso. Maldrake lo zarandeó, sin dejar por ello de sonreír-.

Relájate. Eh, amigo, relájate.

Los dos empezaron a caminar hacia los establos. La nieve pisoteada crujía bajo sus botas.

--¿Qué es lo que has planeado? -insistió Brisbois, notando que se le agarrotaban los músculos de los hombros y la espalda.

Maldrake se echó a reír y miró a Brisbois.

--Presta atención a lo que te voy a decir. -Balanceó la cabeza y sus verdes ojos se abrieron desmesuradamente-. Lo más divertido es que ni tú ni yo tendremos que hacer nada... -La risa de Maldrake se extendió por el aire de la mañana.

______ 13 ______

El sol poniente rozaba las copas de los árboles cuando Flinn y sus amigos divisaron el valle que conducía a la cabaña de Karleah Kunzay.

La nieve blanqueaba el bosque y las escabrosas colinas que había más allá, mientras los moribundos rayos del sol centelleaban sobre la nieve inmaculada. Las laderas del valle estaban cubiertas con el color pálido de los álamos y el verde oscuro de los abetos. Unos cuantos pájaros planeaban perezosamente por el aire, y Flinn los estudió cauteloso.

«Espías de Karleah», pensó. Un arrendajo azul lanzó un graznido que le recordó la risa de la vieja. Flinn hizo una mueca. «Por lo que respecta a mi plan de sorprender a la maga -pensó-, tendremos que entrar en el valle según sus propias condiciones.» Empujó a Ariac para que avanzara despacio, y los otros lo siguieron a poca distancia. Jo sobre su caballo Carsig, y Braddoc y Dayin con los ponis de pata larga del enano.

Braddoc sujetaba una trailla para tirar de Comehelechos, que cerraba la marcha acarreando las provisiones.

Flinn fruncía las cejas mientras bajaban al valle. No había huellas en la nieve, que debía de haber caído al menos hacía tres días. A lo largo de la línea de árboles apareció de pronto un cervato, los ojos muy abiertos y sin pestañear. Meneó la cola, brincó sobre la despejada superficie del valle y luego desapareció en el bosque. Tan pronto como el ciervo hubo pasado, la nieve se cerró sobre sus huellas.

Flinn sonrió torvamente. Enarcó una ceja y se preguntó qué otras sorpresas les depararía el valle de Karleah.

--Mantened los ojos bien abiertos -advirtió a Jo y Braddoc, cuando se reunieron con él.

--No me gusta la idea de visitar a la chiflada de Karleah -volvió a gruñir Braddoc, que durante el trayecto había expresado sus recelos en un par de ocasiones, aunque inútilmente-. Tengo la sensación de que vamos a meternos en dificultades -añadió.

Flinn frenó a Ariac y se volvió hacia el enano.

--¿Y qué quieres que haga? Le prometí a Dayin que lo llevaría hasta Karleah Kunzay porque él la conoce, y además no quiere ir al castillo...

-Con una mano, Flinn abarcó su entorno-. Sencillamente, no puedo dejarlo ahora abandonado.

--¿Y por qué no? -insistió el enano con obstinación-. Ha sobrevivido perfectamente sin ti estos dos últimos inviernos.

--Ya hemos llegado hasta aquí, Braddoc -señaló Jo, y añadió con sensatez-: No puede faltar ya mucho...

El enano deslizó la vista inquieto, primero de Jó a Flinn, y luego de éste a Dayin. A continuación, sus ojos recorrieron los árboles que los rodeaban.

--Hay algo..., hay algo en este lugar que me pone nervioso. Los..., los árboles quieren que nos vayamos. ¿No oís sus susurros? -La voz de Braddoc se quebró, y Jo miró alarmada a Flinn.

El guerrero se acercó al enano y lo cogió del brazo.

--¡Braddoc! -lo llamó con voz grave y autoritaria-. ¡Tranquilízate!

Los susurros...

--¡Hay tantos...! ¡Tantos...!

Los ojos de Braddoc se fijaron de nuevo en los árboles del bosque, y el guerrero tuvo que zarandearlo durante unos instantes.

--Los susurros son sólo los guardianes de Karleah que intentan alejarte. A ella no le gustan los enanos... Así que lucha contra el hechizo, y éste desaparecerá.

Los ojos de Braddoc se empañaron, al tiempo que éste tiraba con nerviosismo de su barba. De repente, el enano empezó a toser y miró a Flinn. Los ojos se le habían iluminado y su expresión era solemne.

--Ya sabía yo que había algún motivo para que odiara a los magos... -Rió torvamente, y los demás lo acompañaron.

--Flinn -dijo Jo, cuando las risas se apagaron-, ¿cómo sabéis lo de los guardianes contra los enanos?

Espoleó a su caballo para situarse junto al grifo y lentamente prosiguieron hacia el fondo del valle, cubierto por la nieve. El frío viento estaba menguando. De pronto, Flinn se dio cuenta de que sus pensamientos retrocedían casi quince años mientras explicaba a Jo, Dayin y Braddoc cómo había conocido a Karleah Kunzay. Un día, poco después de su enfrentamiento con Verdilith, estaba en la rosaleda recuperándose cuando de improviso se le acercó una vieja. Vestía sucios harapos y olía a polvo, y Flinn estornudó tres veces antes de que finalizara su saludo.

La vieja bruja fue directa al asunto. Le contó que había soñado un combate entre él y el dragón. Tres noches después, había vuelto a soñar un segundo enfrentamiento entre los dos. En el primero, Flinn moría y el dragón ganaba. En el segundo, sucedía todo lo contrario. En un tercer sueño, morían tanto el hombre como el dragón. Karleah le dijo que, por una módica cantidad, podría soñar una cuarta vez y adivinar el auténtico resultado del próximo enfrentamiento. Flinn se echó a reír, entregó una moneda a la vieja mujer y le dijo que ya sabía quién iba a morir: Verdilith.

Flinn rió entrecortadamente al recordar el incidente.

--A pesar de que más tarde volví a ver a Karleah Kunzay, nunca me dijo si había tenido o no aquel cuarto sueño, y tampoco se lo pregunté.

Flinn terminó su historia cuando llegaban al fondo del valle.

--¿Y por qué no se lo preguntasteis? -inquirió Jo, curiosa, y Dayin se le unió a la pregunta.

Braddoc aún seguía vigilando receloso el bosque y no había prestado mucha atención a la historia de Flinn.

El guerrero se encogió de hombros.

--Preferí no conocer mi destino... -contestó; luego guardó silencio y sus pensamientos regresaron a la extraña hechicera.

En una ocasión, en mitad de la noche, mientras paseaba por las almenas del castillo, se había encontrado allí con Karleah. La vieja le dijo que iba a instalarse en las colinas al noreste del castillo, y le pidió consejo sobre cómo proteger su casa. Flinn le respondió gustoso, informándole sobre los tipos de defensas que él habría elegido. Una de sus sugerencias había sido la nieve que ocultaba las huellas en cuanto se producían, y se sintió halagado de que ella le hubiese hecho caso.

Bruscamente, como si no hubiera interrumpido su historia de antes, el guerrero prosiguió:

--Por desgracia, los rumores sobre la «profecía» de Karleah no tardaron en extenderse. Primero se rumoreó que sería Verdilith quien moriría. -Flinn balanceó incrédulo la cabeza-. La gente llegó incluso a rezar para que el dragón volviera, y así yo pudiera matarlo.

--¿Y cuándo cambiaron los rumores sobre la profecía? -preguntó Jo.

--Cuando caí en desgracia. Entonces la gente empezó a decir que sería yo quien moriría si me enfrentaba a Verdilith. Y los mismos que antes habían rezado para que el dragón volviera y yo pudiera matarlo, rezaron entonces para que volviera él y pudiera matarme a mí.

Súbitamente, los animales se detuvieron con una brusca sacudida.

Ariac soltó un chillido y agitó sus cortas alas, mientras Carsig y los ponis relinchaban. Dayin y Jo cayeron de sus monturas, al tiempo que Flinn y Braddoc hacían grandes esfuerzos para mantenerse en sus sillas.

Comehelechos fue presa del pánico, cayó de rodillas, y se quedó allí quieta. Flinn golpeó ligeramente los flancos de Ariac con los talones; el grifo se estremeció e hizo todo lo posible para avanzar un paso, pero no pudo. Flinn miró hacia atrás buscando a Jo, que se había arrodillado junto a Carsig y apartaba la nieve en torno a los cascos del caballo.

--¿Ves algo? -le preguntó.

El y Braddoc seguían sobre sus monturas, y ambos habían desenvainado sus armas. «Esta defensa de Karleah parece efectiva», pensó Flinn.

Johauna escarbó un gran círculo de nieve en torno a los cascos del caballo y luego se volvió.

-- Carsig ha quedado trabado por unos zarcillos; los hay a montones. Ahí debajo debe de haber algo que crece... ¡Ohhhh! -El grito de Jo rasgó el aire, y Flinn distinguió los oscuros y brillantes zarcillos de una enredadera enroscándose por las piernas y los brazos de la joven.

Pudo oír el repentino crujido de la planta moviéndose por debajo del manto de nieve, y observó la vibración de éste. «Debo felicitarte por tus defensas, Karleah Kunzay», pensó Flinn.

--¡Jo! -la llamó-. ¿Te encuentras bien? -Giró sobre su silla de montar, dispuesto a saltar en su ayuda.

--Sí... -murmuró la joven, tirando de los zarcillos-. No estoy herida, pero de lo que no cabe duda es de que no puedo moverme. ¿Y Dayin?

El muchacho se encontraba junto a su poni, luchando en vano por levantar los pies.

--Yo estoy bien -dijo al fin-, pero tampoco puedo moverme.

--¿Podéis alcanzar vuestra daga y cortar los zarcillos, Johauna? -le gritó Braddoc.

--Cortad a mis ayudantes favoritos, y yo os cortaré las rodillas -les llegó una voz quejumbrosa de entre los abetos que tenían a sus espaldas.

Flinn y los demás se volvieron en aquella dirección, pero no pudieron ver nada entre la densa maleza.

--¡Sal y da la cara! -la desafió Flinn.

--¿Y por qué tendría que hacerlo?

El guerrero se sobresaltó, pues la voz había surgido justo a sus espaldas, de entre un grupo de grandes rocas.

--Sólo quiero hablar contigo; no pretendemos hacerte daño...

-empezó a decir Flinn.

--Ahórrate los detalles. Todos los que cruzan por mi valle dicen que no quieren hacerme daño, pero siempre hacen algo; como por ejemplo cortar mi enredadera. -Esta vez la voz surgió de detrás de Braddoc.

--Nosotros sólo íbamos a cortar la enredadera porque nos ha atrapado -replicó Flinn, malhumorado-. Si haces que nos suelte, no dañaremos nada en tu valle, Karleah Kunzay.

--¡Pufff! -exclamó la voz, sólo que esta vez salió de un cuerpo; la maga se había materializado entre Flinn y Johauna.

El aspecto de Karleah Kunzay era tal como Flinn lo recordaba: una vieja marchita, tan anciana que su cuerpo no era más que piel y huesos.

Tenía la espalda encorvada, canoso cabello lacio, y un rostro de color ceniciento surcado por miles de arrugas. Unos verdes zarcillos le mantenían el vestido ajustado, y una aureola débil y centelleante la rodeaba por completo, empañando el perfil de su figura. Llevaba un tosco báculo de madera, sobre el que se apoyaba para mantener el equilibrio.

--¡Pufff! -volvió a resoplar la anciana-. ¿Así que conocéis mi nombre? Eso es más de lo que yo puedo decir de vosotros... Pero el que conozcáis mi nombre no quiere decir que no ataquéis a mis ayudantes.

¿Por qué iba a dejaros marchar, sin garantías?

Flinn suspiró, comprendiendo que ella no se acordaba de él.

--Porque yo soy...

--Porque se trata de una enredadera de peaje -interrumpió de pronto Dayin, y todas las miradas convergieron en él-. Y no nos hará daño si legamos unas cuantas monedas para que nos deje pasar por encima. -El muchacho sonrió dulcemente.

Las cejas de la vieja desaparecieron casi en la línea donde le nacía el cabello, y resopló por tercera vez.

Tendió su báculo frente a ella, y la capa de nieve se separó justo lo necesario para que la vieja pasara; de inmediato volvió a cerrarse a sus espaldas. Karleah se acercó erguida hasta Dayin. Era muy bajita, y de pie tan sólo era algo más alta que el muchacho que tenía ante sí. Tendió hacia él un dedo sarmentoso y lo empujó en el pecho.

--A ti te conozco -le dijo secamente-. Sígueme.

La vieja maga golpeó con el báculo los pies del muchacho y, dando media vuelta, regresó por el mismo camino por el que había llegado. El muchacho la siguió con cautela.

Al llegar junto a Flinn, la anciana se detuvo y levantó la vista hacia el guerrero, que seguía sobre su montura.

--Yo diría que a ti también te conozco. -Karleah lo miró de arriba abajo y luego sonrió con una gran mueca, enseñando los dientes-. Sí, me acuerdo de ti. Una vez luchaste contra un dragón verde, y yo lo vi en un sueño... Tú también puedes venir. Los otros tendrán que quedarse donde están, o pueden pagar el peaje y acampar fuera de mi valle. Mi enredadera necesita que la alimenten, ¿sabes? -Dicho esto, dio media vuelta y empezó a alejarse tranquilamente. Dayin miró a Flinn y le susurró:

--Dejad caer una moneda por Jo y otra por cada animal, o la enredadera no los dejará marchar. -El muchacho apresuró el paso detrás de la vieja maga.

Flinn sacó de su bolsa seis monedas de plata y tiró una delante de los animales y otra a los pies de Jo. Al instante se oyó un claro ruido de deslizamiento, y Jo se apresuró a montar sobre su caballo.

--Tú y Braddoc acampad allí donde entramos en el valle... -le ordenó Flinn-. Nosotros no tardaremos en volver.

--No me gusta que os marchéis con ella -le advirtió la joven.

--Ya lo sé, Jo, pero éstas son las normas de Karleah -le respondió el guerrero, desmontando-. No te preocupes; no nos pasará nada. Llévate contigo al poni de Dayin y a Ariac - agregó, entregándole las riendas.

Jo asintió e hizo dar media vuelta a su caballo. Braddoc, con expresión de disgusto, la siguió. Flinn se reunió con la maga, que se alejaba lentamente con Dayin.

--De modo que conoces la enredadera de peaje, ¿eh, hijito? -le estaba diciendo Karleah, con cierta admiración.

Entonces dejó escapar una risa que sonó como una especie de graznido, y que a Flinn le recordó el del arrendajo azul. «No teníamos ninguna posibilidad de cabalgar tranquilamente por el valle de Karleah», pensó el guerrero.

--No hay muchas formas de conseguirlo -replicó Karleah, y Flinn enarcó una ceja, preguntándose si la maga respondería a sus pensamientos o estaba haciendo un comentario a Dayin sobre la enredadera de peaje.

Dayin asintió en silencio.

--¿Fue tu padre el que te enseñó lo de la enredadera? ¿Acaso has hecho una alguna vez?

Era obvio que la anciana buscaba información, y Flinn pensó en intervenir, pero luego decidió no hacerlo. Probablemente Dayin querría decirle a Karleah todo cuanto ella le preguntaba, dado que deseaba convertirse en su aprendiz. Además, si había que hacer caso a las historias que se contaban sobre ella, la maga era perfectamente capaz de sacarle lo que quería saber mediante su magia.

--Mi padre construyó una y yo lo ayudaba también, en lo referente a las cuentas. -El muchacho rió con timidez-. Tenía que encargarme de las monedas de la codicia con que él alimentaba a la enredadera.

--¿De veras? -inquirió la anciana.

--Oh, sí. A mi padre le llevó mucho tiempo enseñar a la planta a preferir las monedas de oro en vez de tierra y agua, y yo siempre lo ayudaba en el entrenamiento. Las monedas no hacían más que

protestar que no querían que la planta se las comiera; preferían que yo me las llevara. Pero, por supuesto, yo no lo hacía -se apresuró a añadir el muchacho.

--No parece que tu padre te acompañe, hijo -comentó la anciana, mirando hacia Flinn por encima del hombro-. No recuerdo que tu padre tuviera ese aspecto...

--Mi padre murió... Desapareció ahora hace dos años -explicó con calma el muchacho, sin pesar. Luego se volvió y señaló al guerrero-: Ya conocéis a Flinn. Es un caballero de Penhaligon. Y atrás dejamos a Jo, su escudero, y a nuestro amigo Braddoc.

--Flinn, ¿eh? Sí, así se llamaba: Flinn el Poderoso - murmuró la anciana.

Cuando el muchacho abrió la boca para replicar, la arrugada vieja le posó una mano en el hombro y señaló un estrecho sendero que se internaba entre un espeso grupo de abetos.

--Ahí está mi casa, justo detrás de aquellos árboles -indicó orgullosa Karleah, mientras se acercaban-. Yo misma la construí. -El blanco de sus retorcidos dientes brilló en medio de la oscuridad-.

Seguidme -añadió, y sin decir nada más se internó entre los árboles, con Dayin pisándole los talones.

Flinn vaciló, albergando profundos recelos respecto a los guardianes que Karleah habría apostado en torno a su hogar. «No puedo permitir que Dayin vaya allí solo.» Y, con un profundo suspiro, avanzó hacia la arboleda. Silencio completo. Aún podía ver los abetos y percibir el olor a resina, pero todo ruido había cesado. Nada se movía en el silencioso bosque, y la mágica capa de nieve había borrado ya las huellas de la maga y el muchacho.

Flinn siguió avanzando, a la espera de divisar la casa de Karleah.

De pronto, la oscuridad se abatió sobre él, negra y sobrenatural.

--Ahora, además de sordo, ciego -musitó, aunque no pudo siquiera oír sus propias palabras-. Sin embargo, todavía huele a bosque...

Con las manos tendidas frente a sí, avanzó a tumbos entre los árboles. Las ramas lo pinchaban con sus frágiles brotes invernales. Uno de éstos se le clavó en la Frente, y Flinn soltó una exclamación de fastidio, pero los árboles apagaron al punto el sonido. El pánico amenazaba con apoderarse de él, pero luchó por reprimir aquella sensación.

--¡Karleah! ¡Dayin! -llamó inseguro, y esta vez los nombres sonaron amortiguados en medio del silencio sobrenatural. Intentó llamarlos con todas sus fuerzas-: ¡Karleah! ¿Dónde estáis?

Creyó oír el graznido de la vieja mujer respondiéndole: «Ya casi lo has logrado; casi has pasado los guardianes...». Pero tal vez las palabras habían surgido de su propia mente. Se pasó la mano por el cabello y aceleró el paso. Ignoraba cuánto tiempo llevaba andando por aquel vacío ciego e insonoro. Sólo el aroma de los abetos parecía real, tangible, sólido. El alivio que sintió al distinguir allí delante la luz que procedía de dos ventanas fue casi abrumador.

En el claro que apareció frente a él había una cabaña, casi del mismo tamaño que la suya. En lo alto, en el cielo, aún persistía una débil luminosidad. Los oscuros abetos que rodeaban la cabaña de nuevo le parecieron familiares y no lóbregamente mágicos. Las paredes de la vivienda eran de piedra toscamente labrada, con una cubierta de ramas de pino, y las dos ventanas aparecían cubiertas con unos finos pellejos a los que se había engrasado tantas veces que eran medio translúcidos.

La luz que brillaba detrás de aquellos pellejos era de color dorado. Flinn abrió la puerta, hecha de tablas unidas con zarcillos, y penetró en la cabaña.

De pronto lo envolvió una cálida paz, luminosa e indefinible, que casi podía palparse. Ni Karleah ni Dayin eran visibles en la suntuosa estancia que apareció ante sus ojos. Las paredes estaban cubiertas con tapices, un lujoso mobiliario lo invitaba a sentarse, y cientos de velas lanzaban su resplandor por toda la sala: y todas para iluminar a la mujer más encantadora que Flinn había visto en su vida. Frente a la chimenea se encontraba una doncella de piel clara y translúcida, el cabello del color de la marta cebellina y los ojos verdes como los prados en primavera. Se la veía enmarcada por la luz procedente del fuego acogedor. A sus pies había un gato durmiendo.

La mujer se levantó y le sonrió, tendiéndole ambas manos. El gesto era tan seductor en su inocencia, que Flinn avanzó hacia ella y le cogió las manos sin preguntar nada. Mientras contemplaba arrobado aquellos ojo verdes, Flinn tuvo que hacer grandes esfuerzos para recordar el motivo de su presencia allí y a quién andaba buscando.

La doncella le sonrió, y su suave belleza centelleó bajo las luces.

--Bésame -se limitó a pedirle.

Flinn estuvo a punto de obedecerle. Se inclinó hacia ella, la mirada fija en aquellos labios perfectos, pero se contuvo: la imagen de Johauna Menhir se alzó espontánea en su mente, y con ella recordó lo que estaba buscando.

--Yo..., yo no puedo, mi señora -dijo tan amablemente como pudo, soltándole las manos-. Me he perdido en el bosque, y ando buscando a una anciana y a un muchacho. ¿Los habéis visto?

Más que verla, Flinn sintió que la radiante imagen que tenía ante sí brillaba con luz trémula. Las deslumbrantes velas se fueron apagando una tras otra, hasta que tan sólo quedaron dos: una sobre la tosca mesa de madera que había aparecido de pronto, y la otra sobre la repisa de la chimenea igualmente tosca. También habían desaparecido los tapices y los muebles, sustituidos por otros más corrientes. El gato se transformó en Dayin, que pestañeó aceleradamente, aunque no dijo ni una palabra.

La última en extinguirse fue la hermosa doncella, y en su lugar apareció Karleah Kunzay, en todo su esplendor de maga. La magnificencia de la estancia se había convertido en una vulgar cabaña de madera, repleta de frascos, tazas y tarros. De las vigas colgaban unos manojos de hierbas, que esparcían un desagradable olor por la sofocante habitación.

Un animado fuego ardía en la chimenea, contribuyendo con el humo al penetrante olor del ambiente.

--Karleah Kunzay, como me temía... -murmuró Flinn.

--Sí, yo misma -admitió Karleah, indicando a un banco al tiempo que se sentaba en una mecedora que había delante. El guerrero tomó asiento y tiró de Dayin a su lado-. A veces pongo a prueba a aquellos que permito entrar en mi valle -explicó la anciana-. Esto me divierte,

¿sabes? Ayuda a pasar los días. Y también llevo las cuentas... Tú eres la segunda persona que se ha resistido a esta ilusión en concreto. Debo de estar perdiendo mi encanto. -La vieja guiñó un ojo a Flinn y le dio unos golpecitos en la rodilla-. Por supuesto, habría preferido que sucumbieras. -La vieja maga miró al guerrero con avidez, y sus ojos, hundidos entre los párpados, brillaron codiciosos-. ¿Por qué razón has venido a verme, Fain Flinn? ¿Acaso para saber la verdad sobre la profecía?

Flinn apoyó una mano en los hombros de Dayin.

--El muchacho, Dayin Bóvido..., dice que te conoce -empezó a decir Flinn, pasando por alto la pregunta de Karleah.

--Así es -asintió Karleah, plácidamente-. También conocí a su padre. ¿Tiene algo que ver contigo el destino de Dayin?

Flinn negó con la cabeza antes de contestar.

--Dayin me pidió que lo trajera aquí...

--Les dije a Flinn y a Jo que vos me acogeríais... -explicó Dayin de un tirón-. Que preferiríais que me quedara con vos, antes que con cualquier otro; sobre todo si ese otro no existe. Entonces hablabais en serio, ¿verdad? -Los ojos azul celeste del muchacho se agrandaron con temor, y de pronto Flinn cayó en la cuenta de lo joven que Dayin era.

Karleah Kunzay mostró una sonrisa que parecía una hendidura.

--Sí, hablaba en serio cuando dije que serías un excelente aprendiz.

Y también que algún día te tomaría bajo mi custodia. Dado que parece que ese día ha llegado, aquí te quedarás.

Impulsivamente, Dayin se abrazó a la enjuta anciana, quien lo miró sorprendida ante aquella muestra de afecto.

--Está bien -dijo, sonriendo y apartando al muchacho-, con esto ya es suficiente. -Una de las sarmentosas manos de Karleah palmeó al muchacho y luego lo empujó hacia la puerta-. Vuelve con tus amigos esta noche; Flinn y yo tenemos que hablar de algunas cosas.

--¿Estará a salvo? -le preguntó Flinn, preocupado.

--¡Bah! -graznó Karleah-. ¡El muchacho está mas seguro en mi valle de lo que lo estuvo en el vientre de su madre!

Dayin les dio las buenas noches y salió de la cabaña. Karleah lo observó marchar y luego se entretuvo añadiendo un tronco al fuego. En silencio, volvió a sentarse en su mecedora y miró a Flinn.

--Me alegra volver a verte, Karleah -dijo el guerrero-. Me preguntaba qué tal te iría.

--¡Bueno! -rió la vieja-. De haberte preocupado realmente por mí, habrías venido antes a verme. -De nuevo le golpeó la rodilla, repentinamente seria-. ¿Por qué has venido, Flinn? -Con su báculo señaló hacia la puerta-. Agradezco que me hayas traído al chico, puesto que me cae muy bien, pero sin duda habrías podido dejar que viniera él solo. Me habría encontrado sin dificultad. Si has venido, es por otra razón.

Flinn asintió.

--Sí... Necesito... algunas respuestas.

--¿A qué? -inquirió Karleah.

Flinn sacó la bolsa con los cristales del abelaat y los esparció sobre su mano.

--A esto... y a algo más. -Levantó la vista hacia la maga y luego le preguntó sin rodeos-: ¿Qué pedirías a cambio?

Los ojos de la anciana se perdieron entre las arrugas de su cara.

Flinn se sentía cada vez más incómodo en el silencio que siguió.

--El precio a las respuestas que tú buscas suele cobrarse con sangre, Fain Flinn -contestó la vieja, pensativa-. Pero de ti quiero otra cosa. Entrégame cuatro de los cristales que se formaron con la sangre de Johauna Menhir.

Flinn la miró intrigado.

--Concedido, a cambio de que me digas para qué quieres estos cristales en particular. Y otra cosa: ¿cómo has sabido que algunos de estos cristales estaban hechos con la sangre de Jo?

--La enredadera es algo más que un simple peaje. También «lee» la historia de aquellos que entran en mi valle. Pero no pudo leer gran cosa de la vida de tu escudero, aparte de que la había mordido un abelaat.

-Karleah parecía muy interesada por el tema-. Hay algo en la saliva de los abelaats que impide la detección. Es muy difícil espiar a alguien como Jo, ni siquiera utilizando cristales hechos con la propia sangre del abelaat.

Karleah cogió cuatro de los oscuros cristales que Flinn sostenía en su mano.

--Éstos han permanecido mucho tiempo dentro de tu escudero.

Están muy bien acabados, y probablemente son mucho más potentes que los otros fabricados con sangre humana que yo haya podido ver.

Johauna casi perdió su vida haciéndolos. Aun así, éstos no permiten una comunicación como la que proporcionan los de la sangre de abelaat...

--Pues nosotros escuchamos a Verdilith con uno de los cristales de Jo cuando ella lo vio en su madriguera -la interrumpió Flinn.

--Eso me dijo la enredadera -admitió la anciana-. La visión sin duda debía de ser demasiado tenue para que pudierais verlo en el cristal, pero es probable que Verdilith también os estuviera espiando en aquellos momentos. La comunicación es posible cuando dos partes utilizan simultáneamente dos cristales. -Karleah hizo una pausa-. No obstante, existe una segunda explicación para que oyerais al dragón a través del cristal.

--¿Y cuál es ésta? ¿Es por eso que prefieres los cristales de Jo a los del abelaat? -Flinn sostuvo en alto los cristales ambarinos que le quedaban.

La anciana suspiró y contempló los cristales que tenía en su mano.

--Los de la sangre de Johauna pueden utilizarse tan sólo para ponerse en contacto con ella, o para que ella se comunique con alguien..., que es lo que hizo con Verdilith. - De pronto Karleah guardó silencio y se mordió el labio inferior-. Por otro lado -prosiguió, midiendo sus palabras-, existe la posibilidad, si bien muy remota, de utilizar estos cristales para comunicarse en cualquier dimensión.

--¿En cualquier dimensión...? -inquirió Flinn, desconcertado-. ¿Qué quieres decir con esto, Karleah? No te comprendo.

La anciana guardó silencio, como si sopesara sus palabras. Flinn la apremió para que hablara, pero ella levantó una mano en señal de advertencia.

--No me atosigues, Fain Flinn -le advirtió Karleah, frunciendo los labios y soplando aire a través de ellos, en un mudo silbido, hasta que por fin se decidió a hablar-. Es cierto que algunos cristales pueden atravesar no sólo las barreras del espacio, sino también las del tiempo.

Permiten comunicarse a través de los años... -añadió, arrastrando las palabras-, incluso con gente que ya ha muerto... Sí, algunas de estas piedras son muy potentes, pero el esfuerzo que se requiere para establecer tales contactos es enorme, y exige mucha habilidad...

Flinn contempló los cristales que sostenía en su mano.

--Mañana voy a ir al Castillo de los Tres Soles para exigir que reparen el daño que me hicieron hace siete años. ¿Se pueden utilizar estos cristales para ver algo que aconteció en el pasado?

--Te gustaría probar tu inocencia, ¿verdad? -repuso Karleah mordazmente. Flinn se limitó a asentir, y la anciana meneó la cabeza antes de responder-. Cuando vayas a enfrentarte a los que te perjudicaron, bastará con que mires en el fondo de tu corazón, Flinn. No necesitas valerte de la magia cuando estés en posesión de la verdad

-declaró.

Flinn la observó en silencio y al fin lanzó un suspiro.

--Tienes razón, Karleah Kunzay, y agradezco tu consejo. La verdad está de mi parte, y con mis palabras conseguiré que el consejo escuche esta verdad. -Volvió a meter en la bolsa los cristales que le quedaban-.

Tú posees el don de conocer el futuro, ¿verdad? -le preguntó en voz baja, al cabo de un instante. Karleah asintió.

--Es cierto que poseo este don..., o esta maldición, según el caso.

Aunque últimamente se ha vuelto muy variable. -La anciana se interrumpió un momento y luego prosiguió, la mirada fija en el guerrero-. No obstante, ver tu futuro es algo muy sencillo, ya que es muy breve, Fain Flinn. -La expresión de la anciana no cambió en absoluto.

Las cejas del guerrero se fruncieron hasta unirse. No había esperado otra respuesta, pero por el momento apartó de su mente aquellos pensamientos y se contempló las manos.

--¿Y... por lo que se refiere al futuro de la muchacha? -le preguntó con voz tensa.

Los ojos de la anciana se velaron, y al cabo de unos instantes contestó con voz grave y profunda:

--Encontrarás tu destino, Fain Flinn, el día en que te enfrentes a Verdilith. Si tus amigos están contigo, compartirán contigo tu destino.

-Los diminutos ojos de Karleah miraron fijamente al guerrero.

--Tus profecías sobre mi destino no me preocupan, vieja mujer

-dijo Flinn con calma, acariciándose una callosidad de la mano izquierda-. Si tengo que luchar contra el dragón alado, lo haré.

--¿Pero es preciso que también se enfrenten a él tus camaradas?

-replicó la anciana.

Flinn conocía la respuesta a aquella pregunta. No podía permitir que Johauna muriera por su culpa, pero tampoco soportaría vivir sin ella. «No, todavía no», pensó, e inmediatamente expulsó de su mente aquel pensamiento. Reflexionó entonces sobre qué otras preguntas formular a la bruja, y abrió la boca para preguntar si la muerte de Verdilith devolvería el brillo a Vencedrag. En cambio, por alguna extraña razón, las palabras que surgieron fueron éstas:

--¿Y qué ocurriría si no saliera en busca de Verdilith?

Flinn no había sido consciente siquiera del pensamiento, y se avergonzó de haberlo expresado en voz alta. La anciana le sonrió con amabilidad.

--Conoces tan bien como yo la respuesta a esta pregunta, Fain Flinn. Y además es inútil, porque saldrás a cazar al dragón. -La anciana se encogió de hombros.

Flinn le devolvió la intensa mirada, y al cabo de unos segundos sus labios sonrieron con tristeza. Karleah Kunzay tenía razón. Él no podría vivir una existencia sin honor, sin seguir las normas del Quadrivial. La muerte de Verdilith y la venganza, tanto de Bywater como la propia, le asegurarían la consecución de los Cuatro Pilares del Quadrivial.

Entonces sus pensamientos tomaron un rumbo distinto. Por Jo, él sería capaz de vivir sin seguir los códigos éticos de la caballería. Juntos podrían construir otra cabaña, una más grande. Podrían olvidarse de los votos de honor y vivir una existencia dichosa, lejos de los problemas del mundo. «¿Una existencia dichosa? -pensó-. Soy un estúpido. Un estúpido y un cobarde. A estas alturas no puedo volver atrás. No puedo traicionar la fe y la confianza que Johauna ha depositado en mí. Tengo que matar a Verdilith.»

Karleah Kinzay tosió una sola vez, discretamente, a fin de atraer su atención.

--Flinn, creo que ha llegado el momento de utilizar los cristales del abelaat... -La voz de la anciana sonó aguda y chillona, y su temblorosa mano se apoyó en el báculo.

Flinn se volvió hacia ella.

--¿Para qué? -preguntó con rudeza.

--Para ver a qué vas a enfrentarte. Ha llegado la hora de que eches un vistazo a tu enemigo.

--El dragón también nos verá a nosotros, Karleah -protestó Flinn-.

Y no quisiera ponerte en peligro por una acción que sólo me incumbe a mí, como ocurrió con Bywater.

La enjuta anciana levantó una mano, rechazando la negativa de Flinn.

--El dragón alado no nos verá, porque este valle está protegido contra él. Pero nosotros sí podremos ver qué está planeando, y de este modo estar prevenidos.

Karleah sacó un brasero de cobre y lo llenó con pequeñas ascuas de la chimenea. Cuando el brasero estuvo a punto, le pidió a Flinn uno de los cristales del abelaat y lo examinó con detenimiento.

--Se hizo con excesiva rapidez; diría que no servirá de gran cosa...

Pero veamos qué podemos obtener con él. Ojalá veamos lo suficiente para no tener que utilizar otro. -Colocó el cristal sobre el brasero, y tanto ella como Flinn se acercaron para mirar dentro de la palangana-.

Concéntrate en el dragón, pero no pronuncies su nombre. Podemos hablar porque él no nos verá ni nos oirá a través de mis guardianes... a menos que pronunciemos su nombre. -Después de una pausa, Karleah murmuró-: Ya está empezando.

La vieja maga sacó de una bolsa un poco de cuarzo en polvo y lo esparció sobre las ascuas encendidas, cuidando de que no cayera sobre el cristal.

--De esta forma aumento la superficie del cristal, lo cual nos permitirá verlo todo más de cerca. Ah, aquí lo tenemos...

Flinn observó el cristal, que había aumentado casi diez veces con la magia de Karleah. Como las otras veces, Flinn captó primero la sensación de movimiento. Luego las imágenes centellearon y se fundieron hasta formar una visión coherente.

--¡No!

Después de lanzar un grito angustiado, Flinn se incorporó de un salto, derribó el banco que tenía a sus espaldas, cruzó apresuradamente la estancia y salió corriendo.

Jo se aproximó a la hoguera; tenía la frente demasiado caliente y la espalda excesivamente fría a pesar de la piel que se había puesto sobre los hombros.

--Preferiría que nos hubierais dejado acampar en el valle, Braddoc; o como mínimo cerca del bosque -exclamó malhumorada cuando el viento volvió a aullar en torno al campamento.

El enano había insistido en acampar al borde del valle, sobre una plataforma pedregosa y yerma. Aunque la capa de nieve era poco profunda, el viento no paraba de soplar, y Jo estaba helada hasta la médula de los huesos.

--Ya os lo dije antes. ¡Quiero estar lo más lejos posible de esa mujer, sus árboles y sus enredaderas! -le espetó Braddoc-. Al menos aquí, en campo abierto, no nos puede hacer nada.

La joven estaba demasiado ensimismada para proseguir la discusión. En cambio, removía ausente las cenizas con una ramita.

Braddoc permanecía sentado junto a ella, bebiendo una taza de aguamiel. Hacía rato que Dayin había regresado y, después de comer, se había ido a acostar dentro de la tienda que Braddoc había montado para que compartieran Jo y el muchacho. Él y Flinn compartirían la otra que también se había apresurado a montar.

--¿Qué imagináis que puede estar sucediendo ahí abajo? -preguntó Jo, por cuarta vez aquella noche.

--Lo mismo que os he dicho la última vez que me lo habéis preguntado -replicó Braddoc secamente-. Tranquilizaos, Johauna. Flinn está con una amiga, o al menos eso supongo que es ella para él, y volverá tan pronto como le sea posible.

El enano tomó un sorbo de su brebaje y tarareó algo en voz baja.

Por lo común, a Jo le resultaba agradable aquel rumor sordo y grave; sin embargo, aquella noche le resultaba irritante.

--Lo que pasa es que mañana salimos para el Castillo de los Tres Soles -explicó-. ¿Qué ocurrirá si Flinn no regresa? ¿Y si la bruja le hace algo?

--Ahora comprendo -sonrió el enano, aunque no con amabilidad-.

De modo que no estáis tan preocupada por Flinn como por no llegar mañana al castillo. ¿Es eso?

Jo rompió la ramita que tenía en las manos y tiró los trozos al fuego.

--Tenéis razón, Braddoc. Me preocupo por nada. Flinn se encuentra con una amiga, y los dos están hablando de los viejos tiempos o de cualquier otra cosa. No tardará en volver y mañana estaremos... -Jo se interrumpió de improviso, y la carne se le puso de gallina. Incluso pudo percibir que se le erizaba el vello del cogote.

Se volvió hacia Braddoc, quien la observaba con curiosidad.

Entonces, con gran lentitud, los ojos del enano se trasladaron a la oscuridad que había detrás de Jo y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

La aspirante a escudero acarició la cola que colgaba de su cinto y reapareció a unos quince pasos de distancia. Braddoc rodó de costado, pero no fue lo bastante rápido. El espacio junto a la hoguera se transformó en un frenesí de patas, alas y dientes de dragón cuando Verdilith saltó de entre las sombras que había más allá del resplandor del campamento. Las gigantescas mandíbulas se cerraron allí donde Jo había permanecido momentos antes, aunque entonces se encontraba ya fuera del alcance del dragón. Una zarpa enorme y escamosa se enroscó en torno a Braddoc y empezó a apretar. Forcejeando dentro de la garra de la bestia, Braddoc logró soltar su hacha de guerra y, sin piedad, la descargó contra las uñas.

El dragón volvió a estirar el cuello en dirección a Jo, abriendo esta vez del todo sus fauces para expulsar su aliento. Pero la joven utilizó de nuevo su cola de perro para esfumarse, y reapareció detrás de los cuartos traseros del dragón. Enseguida desenvainó su espada y se dispuso a atacar. Las duras y correosas escamas parecían impenetrables para su arma, pero aun así no se amilanó. Lo heriría hasta derramar su sangre. Tenía que hacerlo. Verdilith, que estaba a punto de morder a Braddoc, apartó de éste la atención y se volvió hacia Jo.

--¡Aja! -rugió la joven, desafiante-. ¡Si sueltas a mi amigo no te haremos ningún daño!

A fin de subrayar la amenaza, Jo empuñó su espada por encima de su cabeza. Si la baladronada había surtido su efecto en boca de Flinn el Poderoso, tal vez también le sirviera a ella, pensó.

Un gran estruendo brotó de la garganta del dragón, pero Jo no pudo asegurar si la bestia estaba riendo o rugiendo. Luego algo le golpeó la espalda, y se encontró caída en el suelo. De alguna forma, a pesar del dolor, consiguió retener la espada al tiempo que rodaba de lado. La larga y flexible cola del dragón osciló por encima de donde ella estaba.

Jo escuchó el grito de Braddoc. El enano golpeó salvajemente con su hacha en el instante en que la gigantesca mandíbula del dragón se abatía sobre él. Verdilith no hizo caso del arma, y el enano desapareció dentro de sus fauces. Jo se incorporó, vacilante. La boca del dragón se abrió ligeramente, y por unos instantes Jo pudo ver a Braddoc golpeando con su hacha contra los dientes del dragón. Entonces ella avanzó dando traspiés, blandiendo su espada como una lanza, y la introdujo dentro del dragón. La punta de la hoja penetró entre las escamas de color esmeralda y se clavó superficialmente en la cadera de la bestia. La joven tiró de la espada para volver a clavarla. De pronto, un repentino estallido de color y luz apareció ante las fauces del dragón.

Sorprendido, Verdilith dejó caer a Braddoc, y el enano saltó fuera de su alcance, aunque lanzó un gruñido de protesta después de caer de una altura de tres metros y medio. Mientras las chispas giraban en espiral delante del dragón, Braddoc hizo señas a Jo y a Dayin para que se le acercaran. Apretó el hombro del muchacho, en muda gratitud por lo oportuno que había sido al lanzar el hechizo.

--¿Creéis que deberíamos huir? -preguntó Jo, al llegar a su lado.

El enano negó con la cabeza.

--Nuestra única posibilidad es hacerle frente y confiar en que Flinn esté de regreso pronto.

Las chispas de colores se apagaron, y en su lugar aparecieron palomas y pétalos de flores aleteando al viento. El dragón pestañeó y se volvió hacia ellos. De nuevo se escuchó aquel sordo rumor que Jo había identificado como la risa del dragón. Se estremeció de miedo, convencida de que iba a morir, pero entonces se acordó de las palabras de Flinn respecto a que había que enfrentarse al peligro aunque se estuviera dominado por el miedo. Jo dirigió su espada algo más arriba.

No podía decepcionar a Flinn...

De repente, una luz brillante se precipitó hacia ellos desde el extremo del valle. Era Fain Flinn, bañado en una blanca y radiante luminosidad, tan hermosa y terrible a la vez que resultaba insoportable.

Empuñaba a Vencedrag por encima de su cabeza, dispuesto para la carga.

--¡Acuérdate de la profecía, dragón! -graznó la voz de una vieja en la oscuridad.

Aquellas palabras se repitieron una y otra vez, en oleadas que formaban eco en el valle. Jo sintió que bajo sus pies la tierra empezaba a deslizarse hacia el dragón.

La enredadera de peaje reptaba a través de la nieve hacia la tierra yerma del campamento, y las hojas crepitaban y se apoderaban del cántico allí donde los ecos o abandonaban.

Flinn se detuvo ante la bestia y trazó un arco hacia atrás con la espada en una formal invitación al combate. El guerrero seguía bañado en un resplandor blanco y sobrenatural, que lo hacía parecer el doble de alto de lo que era normalmente.

--¿Qué respondes, Verdilith? - vibró la voz de Flinn, tan profunda y penetrante que hasta el suelo se estremeció.

Jo sintió que algo parecido al pavor la sacudía ante aquel sonido. El guerrero avanzó dos pasos.

Un ruido sordo se inició en la garganta del dragón, y esta vez brotó como una carcajada completa.

--Respondo que ahora no es el momento para que nos enfrentemos, Flinn el Bobo - replicó Verdilith, con el fuerte acento de la lengua de los dragones-. Como suele decirse, ¡mañana es el mejor día para morir!

Verdilith saltó por los aires y, con tres golpes de ala, se elevó y desapareció en el cielo nocturno. Las ráfagas de aire de sus aleteos lanzaron a todos sobre el suelo frío. A todos menos a Flinn... El guerrero se tambaleó hacia atrás, pero mantuvo el equilibrio.

En cuanto el dragón se hubo marchado, Jo y los demás se precipitaron hacia Flinn. La extraña y centelleante luminosidad que lo envolvía se estaba desvaneciendo. Parecía tenso y cansado, y Jo se preguntó qué hechizos le habrían echado. Karleah Kunzay emergió de entre las sombras y se reunió con el grupo junto a la hoguera del campamento.

--¿Qué ha querido decir Verdilith con eso de que mañana es el mejor día para morir? -inquirió Jo, ansiosa.

Flinn le pasó una mano por los hombros y meneó la cabeza.

--No lo sé, Jo, pero tus suposiciones son tan buenas como las mías... Ya lo averiguaremos mañana.

Los labios de Flinn se tensaron, y su expresión se hizo pensativa.

______ 14 ______

Flinn frenó a Ariac y desmontó. El guerrero acarició el cuello del grifo, tironeando nervioso de algunas plumas sueltas. A su lado, Jo, Braddoc, Dayin y Karleah también frenaron sus cabalgaduras y desmontaron. Jo avanzó a grandes zancadas sobre la nieve para colocarse a su lado, aunque sin decir una sola palabra. Allí, en un montículo desde el cual se dominaba el valle de Penhaligon, se erigía el Castillo de los Tres Soles. Sus muros de piedra caliza resplandecían blanquecinos bajo el sol de la media mañana, mientras los tejados refulgían con rojo esplendor. Flinn luchó por contener las lágrimas que amenazaban con brotarle de los ojos. «Ha pasado mucho, mucho tiempo...», pensó.

El castillo en sí tenía forma de diamante, cuyas puntas estaban delimitadas por la entrada principal y los torreones de las esquinas.

Otros cuatro torreones sostenían las murallas externas, las cuales presentaban una formidable barricada al mundo exterior. Aquellas ocho estructuras tenían una altura de cuatro pisos, y en el centro del castillo se alzaba una torre que medía el doble que los torreones. A aquella construcción se la denominaba torre central, o torre del homenaje en la lengua antigua.

El castillo de los Penhaligon no tenía foso, pues lo empinado de las laderas rocosas que había en torno a él hacían que asaltarlo fuera casi imposible. La vía principal que conducía al castillo era un camino estrecho y serpenteante, en el que con dificultad pasaban más de dos carretas una al lado de la otra. Acceder al castillo por cualquier otro lugar significaba tener que escalar la empinada colina sobre la cual se elevaba la fortificación.

Un suave sendero bajaba de los Wulfholde hasta la serpenteante carretera que conducía al castillo. En poco más de dos horas, Flinn se enfrentaría a su pasado y recuperaría la fe que la gente había depositado en él, así como la fe en sí mismo. Se volvió a los demás.

--Escuchadme bien... -empezó a decir-, esto es algo que debo hacer yo solo. -Sus oscuros ojos estudiaron el rostro de cada uno de ellos.

--Si pensáis que vais a ir solo, olvidaos de ello; nosotros os acompañaremos -replicó Johauna tajantemente-. Karleah y Dayin no han venido para dar un paseo, sino porque querían ver cómo se os devolvían justamente vuestros honores de caballero. Os acompañaremos; ya hemos ido demasiado lejos para dar media vuelta

-concluyó con obstinación.

Por un momento, Flinn se preguntó por qué aquellas personas se preocupaban por él; aun así, les estaba agradecido. Hacía mucho tiempo que no tenía amigos, auténticos amigos.

--Si insistís, me sentiré... Complacido de teneros allí -dijo Flinn con firmeza, y luego sonrió.

--¿Qué otra cosa podríamos hacer? -intervino Braddoc-. Además,

¿qué ocurriría si Verdilith tuviera algunos planes respecto a hoy? ¿Qué harías sin nosotros?

--¿En el castillo? -Flinn sé mostró escéptico-. El Castillo de los Tres Soles es muy resistente y se halla bien armado. Verdilith no tendría ninguna posibilidad si atacara aquí. Además, los habitantes del castillo son famosos por la pureza de sus corazones. Ninguno ayudaría a una bestia como ésa. -Flinn pareció ofenderse sólo de pensarlo-. Creo que el dragón sólo pretendía asustarnos con su advertencia. Si tuviera intención de atacarnos, a estas alturas ya lo habría hecho.

Braddoc señaló el castillo con el pulgar y replicó rudamente:

--Han pasado siete años desde que estuviste aquí, Flinn. Ignoras lo que ha sucedido desde que te fuiste, y no tienes ni idea de si la gente sigue siendo «pura de corazón». Al fin y al cabo, Brisbois aún continúa aquí, ¿no? -Los labios del enano se curvaron en una sonrisa burlona.

Flinn guardó silencio un momento antes de responder.

--Una manzana podrida no siempre echa a perder el resto del tonel, sobre todo cuando se la aparta. Y eso es lo que pretendo hacer con Brisbois. -La voz de Flinn se hizo más fría-. En cuanto a Verdilith, si pretende cumplir su amenaza de atacarme hoy, lo hará en la carretera hacia el castillo, a campo abierto. Y, si esa bestia está allí esperándome..., bien, entonces necesitaré vuestra ayuda.

Flinn pensó en la profecía de Karleah: era consciente de que arriesgaba la vida de sus amigos llevándolos con él, pero el instinto le advertía que aún no había llegado el momento elegido por Verdilith. En el pasado, sus instintos siempre habían sido fiables; confiaba en que seguirían siéndolo.

--Pues acabemos con esto de una vez -intervino Jo, descruzando los brazos-. Ya se ha dicho bastante... -Entonces cogió las riendas de Carsig, se subió al caballo y sonrió al guerrero.

Este enarcó una ceja.

--Acuérdate de las reglas de protocolo que te enseñé, Jo -le dijo secamente-. Una vez que entremos en la carretera, cabalga a mi izquierda y a dos largos detrás de mí; no más y tampoco menos. Y, cuando entremos, debes seguirme a la izquierda y a unos cuatro pasos de distancia.

Jo asintió tranquilamente, la mano apoyada en el pomo de la espada. Flinn montó a Ariac y llamó a Braddoc, Dayin y Karleah, que montaba sobre Comehelechos.

--El resto de vosotros debe seguirnos algo más retrasados. Si Verdilith nos ataca, no debe cogernos a todos juntos. De modo que si vais detrás de mí, cabrá la posibilidad de que corráis en mi ayuda. -Flinn sonrió con su característica sonrisa burlona.

El enano fijó su ojo sano en el alto caballero.

--No te preocupes, vigilaremos tu espalda.

Karleah graznó al reír.

--En cuanto estemos a salvo dentro del castillo -prosiguió Flinn-, vosotros tres podéis hacer lo que os plazca. Hay mucho por ver. O, si no, podéis entrar en el gran salón, que es donde Jo y yo estaremos. Hoy hay pleno en el tribunal, que se celebra todos los meses el mismo día.

De modo que tendré oportunidad de hablar a la baronesa Arteris y al consejo. Confío en que me escuchen. Si no fuera así... -Flinn se encogió de hombros-, me gustaría teneros a mi lado. -Les sonrió tranquilizadoramente, y luego se volvió hacia el valle.

Sin decir nada más, el guerrero guió a Ariac por el sendero que bajaba a la carretera del castillo, y los demás lo siguieron en fila. El sol brillaba cálidamente sobre la blanda nieve, y el viento había dejado de soplar.

--La primavera se está acercando -murmuró Flinn para sí.

Pareció como si Ariac experimentara el mismo entusiasmo, pues replegó sus garras y trotó sendero abajo. Anhelante, Carsig se mantuvo al paso, meneando la cabeza y arqueando el cuello en respuesta a Ariac.

Jo se colocó junto a Flinn.

--Es una delicia montar a Carsig; no creo haber montado nunca a un animal tan fino -comentó Jo apaciblemente, dedicándole a Flinn una sonrisa.

De pronto a éste le pareció muy hermosa. Le devolvió la sonrisa, y ambos cayeron en un ¡amigable silencio durante el resto del corto trayecto por el sendero que bajaba de la colina. Al cabo de poco, ante sus ojos apareció la serpenteante carretera que conducía al castillo, y les llegó el sordo rumor y el tintineo metálico del carromato de un quincallero. Cuando Flinn y su séquito se acercaban al cruce, distinguieron dos carretas que avanzaban en dirección al castillo. El ruido procedía de los calderos metálicos que colgaban de los laterales de las carretas, así como un sinfín de piezas metálicas: anillas para arneses, cabezas de hachas, escoplos y toda clase de herramientas.

Nadie más apareció a la vista, y Flinn levantó una mano para que Jo y los otros se detuvieran.

--Aguardaremos aquí hasta que las carretas se hayan alejado algo más. Así estarán a salvo en el castillo, en caso de que el dragón nos ataque por aquí. Acuérdate de las reglas protocolarias, Jo. Si por casualidad alguien del castillo estuviera observándote, el cumplimiento del protocolo supondría una buena recomendación para ti.

Johauna lo observó con expresión compasiva.

--¿Tenéis miedo, Flinn? -preguntó en voz baja.

Este desvió la mirada en dirección a la carretera y contestó con voz apagada:

--¿Miedo? Por supuesto que lo tengo. -El maduro caballero guió a Ariac, que con paso suave se aproximó a la carretera, y sus pensamientos se hicieron sombríos y tristes.

Tal como había comentado Braddoc, habían transcurrido más de siete años desde que había visto por última vez el Castillo de los Tres Soles. Junto con otros caballeros, había pasado el día poniendo en fuga a una banda de ogros lo bastante estúpidos como para cruzar las tierras de Penhaligon. Una tarea sencilla, pues el ataque había supuesto sólo poco más que un simple ejercicio de entrenamiento para los jóvenes caballeros. Al ser los de más edad, Flinn y Brisbois iban a la cabeza de la expedición.

Se dirigían de regreso a casa, cuando en el camino se encontraron con otros caballeros. Ambos grupos habían salido victoriosos, y sus gritos de júbilo perforaban el aire. Flinn estaba contento, pues aquel día había hecho un buen papel y regresaba a su hogar junto a su esposa.

Sólo la devoción y la lealtad que sentía por el barón Arturus, el tío de su esposa, podían compararse con lo que sentía por Yvaughan.

Cuando los caballeros entraron en el patio, sus gritos y risas se acallaron de pronto y se transformaron en un creciente murmullo. Flinn observó curioso a los demás caballeros, preguntándose qué estaría sucediendo... Brisbois se había mostrado inesperadamente silencioso durante todo el viaje de regreso al castillo, pero ahora estaba musitando algo a los jóvenes caballeros de su grupo. Un joven rubio, lord Maldrake, hablaba acaloradamente con su pandilla señalando hacia Flinn. Éste se disponía a interrogar a Brisbois y a los otros cuando vio a lady Yvaughan en el patio, examinando los productos frescos que exhibía un vendedor ambulante. Estaba rodeada por algunas de sus doncellas y acarreaba su pájaro de compañía en aquel momento: una criatura deslumbradoramente blanca, con una cresta de un verde brillante.

Flinn, olvidándose del comportamiento de sus camaradas, la llamó:

--¡Te saludo, querida mía! -y, luego de desmontar, se dirigió hacia ella.

--¡Alto! -gritó Brisbois, maniobrando su montura para situarla entre Flinn y Yvaughan.

--¿Qué significa esto, sir Brisbois? -preguntó Flinn, intentando sortear el caballo del otro.

El caballero espoleó su montura para impedírselo.

--¡No sigas adelante! -gritó-. ¡Mancillarías a tu esposa con tu vil deshonor!

Fastidiado, y no poco molesto por el insulto, Flinn puso los brazos en jarras y preguntó con vehemencia:

--¿Deshonor? ¿Qué es lo que sucede, sir Brisbois? ¿Por qué impides que me acerque a mi esposa?

La expresión de Yvaughan era de fría expectación. Por lo general, su esposa era un ser sensible, y el más ligero incidente la angustiaba. El vendedor, un viejo harapiento al que le faltaba una oreja, se aproximó a Yvaughan y a Flinn. Los ojos se le avivaron con descarado interés. Otros campesinos y criados, al oír el altercado, también se acercaron.

Brisbois desmontó e hizo señas a los demás caballeros para que hicieran lo mismo. Los más jóvenes, aquellos a quienes Flinn había visto hablando con Brisbois, lo hicieron con presteza. Algunos de los más viejos miraron a Brisbois desconcertados y con el entrecejo fruncido, pero los caballeros más jóvenes apremiaron rápidamente a sus camaradas para que obedecieran.

Brisbois se volvió hacia Flinn y lo señaló con el dedo.

--Caballero de la Orden de los Tres Soles, yo te acuso de haber deshonrado nuestro código más sagrado: el de negar la misericordia

-declaró Brisbois, y su voz resonó en el patio. Los campesinos y los criados se acercaron todavía más, mientras Flinn guardaba silencio, demasiado aturdido para decir algo-. Sir Flinn -prosiguió Brisbois-, hoy un ogro te ha implorado misericordia en el campo de batalla y tú se la has negado. ¡En cambio, te has echado a reír y has matado a la criatura cuando se hallaba postrada!

--¡Mientes! -gritó Flinn, ultrajado.

Avanzó hacia Brisbois, decidido a arrancar la verdad de los labios de aquel hombre. Pero, a una señal del caballero, dos de los más jóvenes intervinieron y sujetaron a Flinn.

--¿Por qué mientes, Brisbois? -inquirió, intentando liberar sus brazos-. ¿Qué insensata traición estás tramando? -Consiguió soltar una de sus manos, y con ella golpeó a Brisbois, quien se tambaleó y retrocedió un paso.

--No son mentiras.

Las palabras, pronunciadas sin apasionamiento, salieron de entre los camaradas de Flinn. Lord Maldrake, el joven rubio, dio un paso al frente. El joven se había presentado en el Castillo de los Tres Soles y lo habían nombrado caballero casi de inmediato; algo que raramente sucedía, si es que alguna vez había tenido lugar. Flinn había visto muy pocas veces al caballero, y nunca había intercambiado con él más que unas pocas palabras apresuradas.

--No son mentiras -repitió el caballero, esta vez con más fuerza, y señalando a Flinn añadió-: Yo también he visto cómo Flinn mataba al ogro. Sir Brisbois está diciendo la verdad.

--¡Os equivocáis! -tronó la voz de Flinn, mientras forcejeaba con los hombres que lo tenían cogido-. El ogro no...

Uno de los caballeros que lo sujetaban lo golpeó por debajo de la pieza del peto, y Flinn se dobló de dolor. Intentó recuperar el aliento y sacudió la cabeza. Cuando volvió a levantar la vista, Yvaughan se encontraba delante de él. Las lágrimas surcándole las mejillas.

--¡Oh, Flinn! ¿Cómo has podido? Has mancillado mi casa y mi nombre... -le espetó con triste amargura-. Has avergonzado a la sobrina de Arturus Penhaligon, un hombre al que decías venerar. ¿Cómo has podido negar misericordia a un enemigo? Has cometido una acción absolutamente vergonzosa.

Brisbois, Maldrake y algunos otros caballeros murmuraron en un tono lo suficientemente alto palabras de reprobación, y la voz de Yvaughan se quebró a medida que las lágrimas se hacían más abundantes.

--Has deshonrado la casa de Penhaligon, Fain Flinn, y como una Penhaligon te despojo de tu rango de caballero. -Sacudió los puños hacia los demás caballeros, con el rostro anegado por lágrimas de rabia y vergüenza-. ¡Expulsadlo, oh auténticos caballeros! ¡Expulsad esta mancha en la conciencia de la rectitud!

Los caballeros más antiguos, que en un principio no habían creído en la declaración de Brisbois, finalmente cedieron por lealtad a la casa de Penhaligon, y sus voces se unieron al creciente clamor.

--¡Yvaughan! -gritó Flinn-. ¡Escúchame!

Pero el griterío ahogó sus palabras, e Yvaughan nunca pudo oírlas.

Esta agarró una lechuga del carro del vendedor ambulante que tenía allí cerca, y la lanzó contra su marido. La hortaliza golpeó de lleno contra el pecho de Flinn. El viejo vendedor rió ahogadamente y casi sin fuerzas le tiró una zanahoria.

Lo que sucedió a continuación fríe algo que Flinn siempre sepultaría en su memoria. Pero ahora, al enfrentarse al pensamiento, sus labios se curvaron en una mueca siniestra, llena de miedo, rabia y vergüenza.

Sus ojos se estrecharon hasta formar una hendidura, sacó el pecho ligeramente, y cruzó un brazo sobre el estómago mientras proseguía hacia el castillo.

Los compañeros de Flinn en la Orden de los Tres Soles -los amigos y camaradas que a menudo habían luchado a su lado, y que gustosos habrían dado sus vidas por su jefe- escarnecieron al hombre al que antes aclamaban como Flinn el Poderoso. Con la parte plana de sus espadas, se volvieron contra Flinn. Pero éste se negó a desenvainar a Vencedrag. En cambio, sujetó su escudo y, de un modo u otro, intentó detener los golpes. Gritó a aquellos hombres que se detuvieran con la esperanza de que un juicio del consejo pusiera las cosas en claro, en vez de hacerlo la chusma. Pero en aquel momento, el pájaro blanco de Yvaughan, presa del pánico, voló hacia su cara y lo arañó con sus afiladas garras.

Flinn se volvió hacia Yvaughan, pero sus damas y el joven rubio se apresuraron a acudir a su lado y, cogiendo la mercancía del vendedor ambulante, empezaron a lanzarla contra el caballero. Los campesinos, los criados, e incluso algunos caballeros, se les juntaron. Las hortalizas, las frutas y los amargos insultos cayeron de todos lados sobre él.

En una sola tarde, Flinn el Poderoso se convirtió en Flinn el Bobo, en Flinn el Caído. Los gritos que sonaron ese día hirieron mortalmente su espíritu. Saltó entonces sobre su caballo y huyó.

Un único rugido escapó de los labios de Flinn, y el ruido trajo de nuevo sus pensamientos al presente. Miró con cautela a su alrededor, luchando contra el horror de sus recuerdos, e hizo rechinar los dientes.

«Sobreviví cuando me acusaron falsamente, y sobreviviré a cualquier desgracia que me acontezca con tal de echar abajo aquella acusación.

Voy a corregir el mal que me hicieron, y me vengaré de sir Brisbois.»

Flinn suspiró y, de manera consciente, una vez más sepultó los pensamientos referentes a su desgracia. Se irguió sobre la silla de montar y trasladó su mano libre a la empuñadura de Vencedrag. Sus labios volvieron a cerrarse torvamente, pero una nueva firmeza y seguridad se marcaron en ellos.

El Castillo de los Tres Soles les aguardaba allí delante.

Flinn entró por la puerta principal y frenó a Ariac. Por fortuna, Verdilith no lo había atacado en la carretera: su instinto seguía sin fallarle. La entrada estaba custodiada por dos guardias, uno a cada lado, y unos cuantos más rondaban por allí cerca.

--He venido hoy para solicitar consejo ante la baronesa y su corte

-contestó Flinn a la pregunta del guardia, y con el pulgar señaló a Jo-.

Ella viene conmigo.

El guardia lo dejó pasar, y Flinn hizo señas a Jo con la cabeza para que lo siguiera.

Cruzaron la entrada principal y pasaron bajo las torres de la guardia que flanqueaban la entrada al castillo. Unos edificios bajos se alineaban en torno a las dependencias del castillo. Luego venían los dormitorios de la guardia, la residencia de los artesanos, las tiendas, los establos y edificios similares. Dentro de aquel perímetro se desplegaba un gran patio, pavimentado en granito rosa, que conducía al castillo propiamente dicho.

Flinn observó que el carromato del quincallero estaba allí cerca, y por todas partes se oían los regateos. Centenares de personas pululaban por el patio del castillo, trasladándose de un tenderete a otro. Los días en que había consejo público solían reunirse allí grandes multitudes, pero Flinn había olvidado cuánta gente cabía en el Castillo de los Tres Soles. El ambiente vibraba con risas y voces. Los vendedores ambulantes y los comerciantes no se estaban quietos, intentando robarse la clientela unos a otros. Los hijos de los campesinos, vestidos con harapos, corrían a sus anchas, jugando o mendigando para comer.

Un par de magos efectuaban encantos de menor importancia para distraer a un pequeño grupo de mirones. Algunos caballeros practicaban esgrima con sus escuderos. Un trío de lavanderas entonaba una cantinela mientras Realizaban su lavado diario. Un hombre no tardó en unirse a ellas, acarreando su propia colada, y las acompañó con una agradable voz de barítono.

Flinn y Jo ataron sus cabalgaduras a uno de los numerosos postes que se alineaban en el patio, y el guerrero lanzó una moneda a una pequeña campesina para que cuidara de los animales. Las ordenanzas mandaban que los que residían fuera del recinto del castillo ataran allí sus monturas.

Pocos fueron los que notaron la presencia del rudo caballero vestido con pieles y su joven ayudante. Sin embargo, los certeros ojos de Flinn se fijaron en una mujer caballero que pareció interesarse especialmente por ellos. Había estado observando las prácticas de esgrima, aunque sin participar en ellas; después de excusarse con sus camaradas con una breve inclinación de cabeza, se alejó apresuradamente. Flinn la perdió de vista mucho antes de lo que le hubiese apetecido, pero no le prestó mayor atención. Su interés residía en llegar a la gran torre central del castillo, la del homenaje.

Alguien lo sujetó del brazo y lo detuvo. La mano de Flinn voló hacia la empuñadura de Vencedrag.

--¿Habéis visto...? -preguntó Jo, señalando con la cabeza hacia donde había desaparecido la mujer caballero.

Flinn relajó la presa sobre Vencedrag y asintió secamente.

--Sí. Pensé que podría llegar sin que me reconocieran, pero al parecer estaba equivocado. Si la memoria no me falla, se trata de lady Edwina Astwood. Vigila mi retaguardia.

Flinn prosiguió su avance entre la gente, tratando con impaciencia de hallar el camino más rápido. En menos de diez minutos llegaron ante el edificio principal.

La torre del homenaje tenía ocho pisos de altura, y sus ventanas se hallaban a intervalos equidistantes. Flinn observó que el blanco de la piedra caliza parecía más gris, más sucio, de lo que recordaba. Se volvió hacia la torre del sur y descubrió que, con el paso de los años, sus paredes también habían oscurecido. En todas las ventanas de aquella torre habían instalado rejas de hierro negro, tras las cuales revoloteaban pájaros de todos los colores y tamaños. La torre del sur había sido en el pasado su hogar.

«De modo que Yvaughan ha convertido el resto de su casa en una pajarera», reflexionó Flinn. A él siempre le habían gustado los pájaros de Yvaughan, pero el entusiasmo de su mujer por aquellos animales había terminado por convertirse en una obsesión. Y la pasión que sentía por dos pájaros en particular había llegado a preocuparlo. Yvaughan no iba a ninguna parte, ni siquiera a su dormitorio, a menos que la acompañara una de aquellas dos criaturas. Prefería al pájaro blanco, y a su pareja color canela, por encima de cualquier otra cosa, incluyendo a su marido. Flinn frunció el entrecejo. ¿Cuándo había comprado Yvaughan aquellos dos pájaros? ¿Poco después de que él se había enfrentado a Verdilith? ¿Hacía realmente tanto tiempo? Sacudió la cabeza y dirigió su atención hacia asuntos de mayor importancia.

Cuando Flinn y Jo se acercaron a la torre, él advirtió algo nuevo en las defensas del castillo: un profundo canal, de paredes inclinadas, rodeaba la torre del homenaje. Tendría unos seis metros de profundidad y el doble de anchura, con las paredes tan pronunciadas que casi formaban ángulo recto. El muro más alejado del canal se elevaba en línea recta para formar las paredes de la torre del homenaje, y no había ningún saliente que los dividiera. En el fondo del canal brillaban miles de cabezas de lanza, que sobresalían por encima de unas pértigas de un metro de longitud.

--Un foso bastante peligroso -murmuró Flinn.

Un sólido puente de madera atravesaba el foso seco. En aquellos momentos el puente estaba bajado, debido a la enorme circulación que había en el castillo con motivo de la sesión mensual del consejo. Tiempo atrás, el barón Arturus había reinstalado la práctica abandonada de arbitrar las solicitudes de la gente común. El día en que había consejo, el barón permitía que todo el mundo se presentara ante él y el consejo, en busca de justicia o justo castigo. Flinn se alegró al ver que la baronesa Arteris había mantenido la política de su padre.

Se aproximó entonces al guardia que estaba apostado en la garita junto a la entrada del foso.

--Desearíamos entrar en la torre, guardián -le dijo Flinn, con decisión.

El centinela miró indiferente a Flinn y suspiró.

--Informa de tu nombre y asunto, rufián. En la torre no puede entrar cualquiera, ¿sabes?

Flinn se irguió del todo, apoyándose con ambas manos sobre Vencedrag.

--Soy Flinn, antiguo caballero de la Orden de los Tres Soles

-anunció-. Hoy es día de consejo, y desearía hablar delante de la baronesa de Penhaligon.

Los ojos del centinela casi se le salieron de las órbitas.

--Creía que estabais muerto -murmuró estúpidamente y, abriendo la reja que conducía al puente colgante, hizo señas a Flinn de que pasara.

--No del todo -gruñó éste entre dientes.

Había presenciado anteriormente aquella reacción, pero no estaba de humor ese día para tolerarla. La mano le cosquilleó allí donde se apoyaba en la empuñadura metálica de Vencedrag. Avanzó por el puente, y Jo lo siguió a la distancia que requería el protocolo. Un par de guardias, armados con picas, les salieron al paso, y Flinn divisó a otros que acechaban entre las sombras del arco de entrada. Se detuvo a medio camino, y lo mismo hicieron los soldados.

--¿Algo va mal, buenos señores? -preguntó Flinn con suaves modales, aunque un matiz de irritación subrayó sus palabras. Sin duda lady Astwood había informado de su presencia a la guardia del castillo.

Flinn rogó por que Brisbois no hubiese huido cobardemente.

--Tenemos órdenes de escoltaros hasta las dependencias de lord Maldrake, campesino -anunció con solemnidad uno de los guardias-.

¿Queréis acompañarnos de buen grado?

«¿Lord Maldrake? -pensó Flinn, extrañado-. ¿Por qué lord Maldrake? ¿Para admitir que interpretó erróneamente mi actuación respecto al ogro?» Esto parecía altamente improbable. Tal vez a Maldrake lo hubieran ascendido a alcaide y fuera el responsable de la seguridad. O tal vez tratara de proteger a Brisbois...

--He venido para asistir al consejo público -anunció Flinn, lo más tranquilamente que pudo-. Me sentiré muy complacido entrevistándome con lord Maldrake, ya sea en el salón del consejo o más tarde en sus aposentos.

--Pero, señor... Nosotros tenemos... -empezó a decir un caballero, pero se vio interrumpido por alguien que se acercaba por detrás de los dos guardias.

--Ya me encargaré yo de esto, Gerune -dijo con tono áspero el hombre que se acercaba y, al ver que los guardias dudaban, los paralizó con una fría mirada-. Podéis marcharos. Tal vez lord Maldrake piense que se trata de un simple asunto de campesinos, pero no es así. Este hombre tiene que responder ante mí.

Los dos guardias dieron media vuelta y se alejaron apresuradamente.

Sir Lile Graybow, alcaide del castillo, avanzó hacia Flinn y lo saludó estrechándole la muñeca. Vestía prendas finas y lucía un colgante en forma de gerifalte, símbolo de su cargo. Flinn descubrió que había echado papada y que el cabello era más escaso y gris, pero parecía el Lile Graybow de siempre. Incluso pudo notar el acero con que estaba hecha el alma de aquel hombre. Por tradición, el cargo de alcaide siempre lo había ostentado el caballero más venerado de todo Penhaligon, y la regla aún se mantenía. En el pasado, Flinn había confiado en ocupar el cargo de Graybow cuando el hombre se dispusiera a abandonarlo.

--¡Fain Flinn! Como que vivo y respiro, siempre pensé que algún día volveríais -dijo sir Graybow-. Aun así, acontecimientos como éste siempre te cogen desprevenido.

--Me alegro de volver a veros, sir Graybow -lo saludó Flinn ceremoniosamente-. Me dirijo al consejo para explicar la verdad de lo sucedido cuando me marché de aquí hace ya mucho tiempo. ¿Ya no estáis vos en el consejo?

--Sí, estoy. Pero no podía perder la oportunidad de daros personalmente la bienvenida en vuestro regreso. Tengo mis propios espías, y ellos me han advertido de vuestra presencia aquí -añadió Graybow, con tono de conspiración-. Ha llegado el momento de vuestro regreso. Me habría gustado estar aquí cuando os acusaron. Os merecíais un juicio justo y no el de la chusma. Ya me habría encargado yo de aquellos jóvenes impetuosos, de haber estado aquí. Creedme. Pero hoy tendréis la ocasión de enmendar los entuertos. Aunque tened cuidado, pues la misma gente que entonces deseaba vuestra desgracia aún sigue aquí. -Sir Graybow le indicó la torre del homenaje y se dirigieron hacia allí, mientras el anciano caballero echaba una ojeada a Jo por encima del hombro-. Veo que habéis encontrado a un joven escudero... Al menos conoce el protocolo. Aquí las costumbres se han relajado últimamente, aunque la baronesa hace todo lo posible por evitarlo. Y lo conseguiremos.

--Habéis mencionado a la gente que quería mi desgracia, sir Graybow -recordó Flinn, al cabo de un breve silencio-. Obviamente, uno de ellos es sir Brisbois. ¿Sería lord Maldrake el otro? Apenas lo recuerdo.

¿Quién es ese hombre exactamente?

De pronto, Flinn se detuvo en el interior del castillo. Había olvidado la hermosura de aquella torre, con sus columnas de piedra, los suelos de granito formando dibujos y los espléndidos tapices. La cálida luz centelleaba en múltiples lámparas mágicas.

El alcaide se detuvo y miró a Flinn.

--¿Queréis decir que no sabéis quién es lord Maldrake? -Al ver que Flinn negaba con un movimiento de cabeza, sir Graybow prosiguió-: Se trata del hombre que se casó con vuestra esposa.

Sorprendido, Flinn se quedó mirando en silencio al alcaide.

--Venid -le dijo sir Graybow, señalándole con la barbilla las cámaras del consejo-. La justicia lleva demasiado tiempo aguardando.

En silencio, los dos hombres cruzaron las gigantescas puertas que daban paso al gran salón donde se celebraba el consejo público. El griterío que se oía allí dentro era casi insoportable, lo mismo que el calor. Cerca de dos mil hombres y mujeres llenaban el gran salón, todos esperando turno para exponer su caso ante la baronesa y el consejo.

Muchos habían llegado por la noche y habían aguardado a que abrieran las puertas al cantar el gallo, momento en que pajes y escuderos procedían a recoger nombres y quejas para que las examinaran los caballeros más jóvenes, que a su vez filtraban los casos más interesantes o más rápidos para que los solucionara la baronesa Arteris.

Los otros catorce miembros se encargaban de los casos más corrientes.

El asunto en cuestión se presentaba de forma sucinta a determinado miembro del consejo, quien decidía rápidamente. Si bien muchos de aquellos campesinos verían su caso resuelto aquel mismo día, serían más los que tendrían que marcharse sin haberlo conseguido, al sonar el canto del gallo a la mañana siguiente.

Flinn y Graybow se abrieron paso hacia el fondo de la sala, y el alcaide tuvo que hacer uso de su cargo en más de una ocasión cuando alguien protestaba por el hecho de que intentaran pasar. Por fin llegaron a la zona acordonada en torno a una tarima, sobre la cual había una mesa rectangular. Tan sólo a los pajes y escuderos y a los caballeros que presentaban los casos de los ciudadanos, se les permitía penetrar en aquella zona acordonada. En el centro de la mesa se hallaba la baronesa Arteris, a cuyo alrededor se sentaban o permanecían en pie los demás miembros del consejo. Flinn se mordió el interior del labio al ver a sir Brisbois en el extremo más alejado de la mesa. ¡Le habían dado el asiento que él había ocupado en el pasado! Miró a los demás miembros, y tan sólo reconoció a unos pocos. Sus ojos se detuvieron en un nombre rubio, vestido con elegancia, que le resultaba extrañamente familiar.

Entonces cayó en la cuenta: era lord Maldrake.

Lile Graybow tocó a Flinn en el brazo.

--Aguardad aquí, hijo. Voy a intercambiar unas palabras en privado con la baronesa. Estoy convencido de que ella misma querrá llevar vuestro caso.

Flinn asintió. Detrás de él, Jo le tiró de la manga, y el guerrero se volvió. La joven señaló hacia su izquierda; Braddoc, Karleah y Dayin habían entrado tras ellos y se habían abierto paso entre el gentío. Flinn asintió en dirección al enano, quien le devolvió el saludo. Entonces el caballero dirigió su atención al frente, donde sir Graybow se acercaba a la parte posterior de la tarima para hablar en privado con la baronesa.

--¿Por qué no hay guardias en torno a la baronesa? -preguntó de pronto Jo-. ¿Tanto confía en la gente? ¿Es que nunca le pierden el respeto? -añadió, y, con una mano apoyada en el pomo de su espada, vigiló a la gente que se empujaba para colocarse en torno a ella.

--Sí hay guardias, aunque no los que tú piensas. -Flinn señaló los cordones de terciopelo azul que rodeaban la tarima-. ¿Te has fijado que no hay nadie cerca de los cordones? Esto se debe a que repelen a la gente. La zona acordonada se halla entretejida con defensas mágicas a fin de mantener apartada a la gente. He oído decir que son bastante dolorosas. Además, ningún tipo de magia puede entrar en esta zona.

Las armas como las nuestras desaparecerían si cruzáramos el cordón sin ser invitados. Y no me preguntes cómo funciona esto, porque no soy ningún mago. Pregúntale a Karleah; tal vez ella pueda responderte. Es por los cordones que los guardias no se preocupan de requisar las armas en la entrada.

--¿Y son seguras estas defensas? -inquirió Jo, curiosa.

--Por lo que sé, parece que sí. Incluso las flechas y los dardos de las ballestas desaparecen al penetrar en la zona acordonada. Supongo que habrá otros guardianes, además de los cordones, pero no lo sé con certeza -contestó Flinn, con expresión ausente.

En aquellos instantes, Graybow hablaba con la baronesa, y Flinn vio que el hombre gesticulaba hacia él. Se volvió hacia Brisbois y Maldrake, y advirtió que tan sólo este último parecía haber notado su presencia y que Edwina Astwood se alejaba de donde estaba Maldrake.

--Pero, si la baronesa invitara inadvertidamente a una bestia hechizada a pasar al otro lado del cordón, ésta podría causar mucho daño, ¿no? -insistió Jo, pero Flinn le siseó para que callara.

Sir Graybow le hacía señas de que se acercara y de que se encontrarían a la entrada de la zona acordonada.

--Ha llegado el momento, Johauna -dijo Flinn, excitado.

--¿Ya? -la voz de Jo se quebró, y la joven empezó a toser-. ¿Ya es el momento? -preguntó en voz baja-. Yo creía que tendríamos la oportunidad de permanecer aquí sentados algunas horas... y prepararnos para esto...

--Bueno, yo también lo creía, pero sir Graybow habrá reclamado algunos favores. De modo que quiere que nos acerquemos allí ahora.

Flinn se abrió paso entre la última barrera de gente, y Jo lo siguió de tan cerca que le pisaba los talones. Instantes después, ambos se hallaban delante del alcaide, quien apoyó una mano sobre el hombro de Flinn y, volviéndose hacia la baronesa, asintió.

La baronesa Arteris Penhaligon se levantó, y al instante sonaron una docena de trompetas, que continuaron hasta que la multitud guardó silencio en el gran salón. Todos los ojos se volvieron hacia la baronesa, quien separó ambas manos y habló dirigiéndose al numeroso público.

--¡Pueblo mío! -entonó en voz alta, y las palabras se ampliaron, ya fuera por la arquitectura o por la magia, hasta llegar a los rincones más apartados-. Un caso de lo más extraordinario está a punto de sernos presentado.

Brisbois dedicó una mirada vagamente aburrida a la baronesa.

--Todavía no sabe que yo estoy aquí -murmuró Flinn por lo bajo.

«Espera un poco -pensó- y verás cómo pronto cambia esa expresión.» Dirigió su atención a Maldrake, y éste respondió con un gesto cordial.

--Fain Flinn.. -estaba diciendo la baronesa, y la multitud empezó a murmurar su nombre-, un hombre antaño querido por el corazón de Penhaligon, está hoy aquí para pedir justicia. Acercaos, maese Flinn.

Arteris se sentó, y, mientras Flinn se acercaba seguido por Jo, alguien gritó:

--¡Mirad! ¡Es Flinn el Bobo!

Otros se unieron al grito y, en menos de un minuto, la mitad de la gente que llenaba el gran salón estaba gritando «Flinn el Bobo» y «Flinn el Caído». El guerrero apretó los dientes y penetró en la zona acordonada junto con Graybow y Johauna.

Arteris dejó que el griterío prosiguiera unos minutos más, y Flinn lo soportó tan pacientemente como le fue posible. Trató de no hacer caso de aquel desagradable e incesante griterío, pero no pudo. Intentó centrar la vista en un punto más allá de la baronesa, que permanecía sentada a menos de seis metros de donde él aguardaba. Arteris mostraba en su rostro un rasgo que nada tenía que ver con la bondad, y entonces se hizo evidente. Sólo cuando la expresión de Flinn se hizo más sombría por la rabia, hizo una señal a los trompeteros para que silenciaran a la multitud. Pero por entonces el populacho se había enardecido tanto, que los heraldos tuvieron que soplar durante unos largos minutos antes de que la multitud callara. De nuevo a baronesa se incorporó.

--Fain Flinn, ya os halláis ante nosotros. ¿Qué justicia exigís?

--Exijo que se repare una injusticia que se cometió hace siete años

-contestó en voz alta.

El auditorio guardó un silencio más profundo, estirando las cabezas para oír cada una de las palabras. Las sucias caras de los campesinos y las pulcras de los ciudadanos brillaron por igual con ávido interés.

--Os ruego que digáis de qué injusticia se trata -exigió Arteris, con voz fría y oficial. No había duda de que Flinn no recibiría ninguna ayuda por parte de ella.

--La de que me acusaran de deshonor en el campo de batalla, señoría. -La voz de Flinn sonó con claridad cuando señaló a sir Brisbois-.

¡Este hombre me acusó, con malicia y falsedad, de haber negado misericordia a un enemigo!

--¡Sir Brisbois! -llamó la baronesa Arteris, y Flinn vio que el rostro de su enemigo palidecía-. Habéis sido acusado en este caso. Haced el favor de poneros frente a maese Flinn.

Brisbois se levantó lentamente y, con pasos medidos, se situó entre Flinn y la mesa del consejo, de cara al guerrero.

--¿No existe alguien más que os haya acusado de tan odiosa infamia, maese Flinn? -prosiguió la baronesa-. Tenéis derecho a enfrentaros a todos los que os acusaron...

Flinn estuvo a punto de señalar a lord Maldrake, pero recordó que aquél en realidad no lo había acusado de deshonor. Maldrake tan sólo había sostenido la postura de Brisbois: un error bastante comprensible.

Pero alguien más lo había acusado directamente de deshonor. Hizo una pausa, y luego expuso con firmeza:

--Sí, a lady Yvaughan, señoría.

--¡Traed enseguida a lady Yvaughan al gran salón! -ordenó la baronesa.

No transcurrió más de un minuto antes de que la ex esposa de Flinn hiciera su aparición por una puerta lateral y se colocara junto a Brisbois frente a la mesa del consejo.

Flinn se entristeció al ver a Yvaughan, pues resultaba obvio que estaba enferma. «Ha dado a luz a su hijo -pensó el guerrero-, pero aún no se ha recuperado. Debería haber pensado en esto y no haberla nombrado en mi demanda.» La mujer vacilaba ligeramente al andar, y entre sus brazos acunaba al pájaro blanco. Negándose a mirar a Flinn, Yvaughan acariciaba nerviosa a su pájaro de compañía mientras murmuraba en voz baja.

El hombre que precedía a su ex esposa era especialmente bajo y nervioso. Sus rasgos eran vulgares -tan vulgares como para resultar imprecisos- salvo por lo que se refería a sus ojos, querrán de un azul brillante. Tenía cabello castaño, que llevaba modestamente recortado, y una barbilla débil cubierta con una pequeña perilla, y la carne que le colgaba debajo se estremecía cuando el hombrecillo giraba espasmódicamente la cabeza a su alrededor, gesto que repetía a menudo. Vestía una túnica gris, calzones oscuros y un gorro marrón.

Flinn nunca había visto a aquel hombre con anterioridad.

Entonces lord Maldrake se levantó y se dirigió a la baronesa.

--¿Me concedéis permiso para atender a mi esposa, señoría?

--Permiso concedido -dijo fríamente la baronesa.

El rubio caballero se acercó a su esposa y apoyó ambas manos sobre sus hombros. Al principio Yvaughan se encogió, pero luego se apoyó en Maldrake. El joven lord indicó por señas al hombre que había acompañado a su esposa que podía retirarse, y el gesto despertó en Flinn un recuerdo: poco tiempo antes de su caída en desgracia, Yvaughan y lord Maldrake se encontraban en una misma estancia, y Maldrake había hecho aquel gesto para despedir a Flinn. «¿Cómo pude haber sido tan ciego?», pensó el guerrero.

--Podéis presentar vuestras acusaciones, Fain Flinn, y nadie os interrumpirá hasta que hayáis acabado. ¡Hablad ahora o de lo contrario el anterior juicio persistirá! -anunció Arteris, con un tono de voz que llegó hasta las vigas del techo.

La multitud del gran salón armó eran algarabía, y Flinn creyó escuchar algunos gritos de apoyo.

--¡Yo os acuso, sir Brisbois, de falsedad al acusarme, de pretender mancillar mi honor y desacreditar mi reputación como caballero! -La voz de Flinn vibró con resolución, pero le tembló al volverse hacia su antigua esposa-. ¡Y yo os acuso, lady Yvaughan, de acusarme con falsedad para obtener el divorcio y optar a un nuevo matrimonio!

Flinn no quería creer que Yvaughan había formado parte en aquella vergonzosa trama, pero los indicios parecían irrefutables.

--¿Qué decís vos, sir Brisbois? -inquirió la baronesa, y todos los ojos de la sala se volvieron hacia el caballero-. ¿Qué decís? ¿Sois inocente de lo que se os imputa, o sois culpable?

Sir Brisbois avanzó un paso hacia la multitud, dirigiéndose a ellos en vez de hacerlo a Flinn o al consejo.

--Yo soy... -las palabras se ahogaron y la duda asomó en la voz de aquel hombre.

Flinn observó detenidamente al caballero y vio que éste se volvía a Maldrake. El rostro de Brisbois empezó a sufrir espasmos nerviosos, al tiempo que cerraba y abría las manos.

El caballero apartó los ojos de Maldrake y corrió hacia el otro extremo del cordón.

--Yo soy... ¡culpable! -gritó hacia el público.

Las gentes estallaron en un frenesí de emociones. Empezaron a golpear con los pies en el suelo, a darse puñetazos en la palma de la otra mano y a vociferar. El griterío se hizo casi insoportable. Brisbois levantó ambas manos y volvió a gritar, aunque sus palabras apenas pudieron escucharse.

--¡Soy culpable... y él es el responsable de todo esto! -exclamó y, girándose, señaló a Maldrake.

--¡Imbécil! -siseó el rubio lord y, arrancando el pájaro blanco de las manos de su esposa, lo lanzó a los pies de Flinn.

El pájaro se transformó en una viscosa sustancia blanca que poco a poco empezó a cambiar de forma, y las palabras de Jo sonaron como eco en la mente del guerrero: «... si la baronesa invitara inadvertidamente a una bestia hechizada a pasar al otro lado del cordón...». Flinn desenvainó a Vencedrag y se precipitó hacia Maldrake.

--¡Desenvaina tu espada, Maldrake! -gritó-. ¡Voy a vengar mi honor!

--¡Lo dudo mucho, Bobo! -replicó el rubio lord.

Movió rápidamente una mano, e Yvaughan gimió de dolor. Entonces sus ojos se empañaron, y Maldrake arrancó un puñal de la espalda de su mujer. El joven lord empujó a Yvaughan contra Flinn y retrocedió lentamente, empuñando su daga, mientras Flinn sostenía a la que en otro tiempo había sido su esposa.

--Yvaughan -musitó el guerrero, y por un instante su pálida figura pareció transformarse una vez más en la mujer vivaracha y vibrante de la que él se había enamorado.

--Fain... -musitó, y luego se quedó inmóvil con los ojos en blanco antes de que se le cerraran los párpados.

Flinn le alisó el sedoso cabello sobre la frente y dejó el cuerpo de Yvaughan en el suelo. Seguidamente avanzó hacia el asesino. Maldrake retrocedía poco a poco hacia la masa de gente que llenaba el gran salón, y giró su ensangrentado puñal hacia un guardia que se le acercaba.

--¡Detente, Maldrake! -le gritó Flinn, la rabia latiéndole dentro del cuerpo-. ¡Tu juego ha quedado al descubierto!

Maldrake saltó el cordón azul, y al hacerlo tuvo lugar una transformación: su cuello, brazos y piernas crecieron horriblemente, hasta alcanzar el tamaño de un árbol. Un enorme ruido de algo que se desgarraba llenó el gran salón, y su torso se estiró y ensanchó hasta alcanzar la forma de un cuerpo escamoso y serpenteante. Unas finísimas alas se desplegaron en su espalda y se solidificaron hasta adquirir la apariencia de unas delgadas membranas de cuero. La cabeza se le deformó horriblemente, llenándose de bultos y reestructurándose en un enorme cráneo dotado de dientes como lanzas. Todo aquello aconteció en el tiempo en que un corazón tarda en latir, y entonces el rugido del dragón alado ensordeció a todos los presentes.

-- ¡Verdilith! - aulló Flinn, mientras un velo rojo le cubría los ojos.

La multitud que había quedado debajo del dragón estalló en chillidos de pánico, y la gente retrocedió. Aquellos que se encontraban cerca de la entrada escaparon presas del pánico, mientras los restantes empujaban implacablemente para huir.

-- ¡Verdilith! - gritó Flinn una vez más, saltando hacia adelante y empuñando a Vencedrag-. ¡Date la vuelta y da la cara, maldito dragón!

--¡En otro momento, Flinn! ¡Rétame tú solo, y no con un ejército de caballeros a tus espaldas!

De pronto, el dragón brilló débilmente y se esfumó en el aire.

--¡Te perseguiré hasta la muerte! -rugió Flinn, amenazándolo con el puño en dirección al techo abovedado-. ¡Vuelve y da la cara! ¡Asesino!

--¡Flinn! -gritó Jo-. ¡Detrás de...!

Un horrible gruñido ahogó su advertencia. Flinn giró sobre los talones. Una criatura de aspecto humanoide, piel escamosa y color marrón, con hirsuto pelo, se abalanzó sobre él con sus enormes garras dirigidas a su cuello. Flinn se agachó y oyó que las uñas cortaban el aire sobre su cabeza. Jo saltó detrás de la bestia e intentó clavarle el arma en su huesuda espalda, pero la criatura se revolvió y golpeó a Jo con el dorso de la mano. La joven cayó de espaldas en el suelo, aunque sin haber perdido su espada. Flinn trazó con Vencedrag un silbante arco en el aire hacia el protuberante hocico de la criatura. El monstruo se volvió y desvió el golpe con su escamosa espalda. Entonces siseó hacia Flinn, enseñándole sus ocho colmillos centelleantes, al tiempo que hacía girar su enorme brazo de araña y con sus garras golpeaba el borde del peto de la coraza del guerrero. La sacudida hizo que éste saliera despedido dando vueltas hasta golpear contra el suelo. Pero de inmediato rodó sobre sí mismo, convencido de que la bestia seguiría con un golpe mortal.

Sin embargo, la bestia se detuvo y husmeó el aire. Los miembros del consejo, empuñando sus armas, formaron un amplio círculo para rodear al monstruo. Pero éste, curiosamente, se arrodilló con movimientos lentos junto a la encogida figura de Yvaughan. De nuevo olisqueó el aire. Luego, inseguro, tendió la mano para acariciar a la mujer que había sido la esposa de Flinn. Un suave arrullo brotó de los labios de la criatura, pero el sonido se perdió entre el griterío del salón.

--¡Ahora! -gritó Flinn a los miembros del consejo.

De común acuerdo, los caballeros de Penhaligon se lanzaron al ataque. Primero la mitad de los caballeros hirieron al monstruo, y luego retrocedieron para permitir que golpearan los de detrás. La segunda oleada de caballeros se abatió sobre él un instante después. El ataque fue tan feroz y despiadadamente rápido, que la criatura pereció casi de inmediato.

Flinn retrocedió, el corazón latiéndole con fuerza.

Sentía tristeza al contemplar aquella carnicería, pero la baronesa y todos los miembros de la cámara habían corrido auténtico peligro.

Después de abrirse paso entre el ejército de caballeros, hizo rodar el ensangrentado cuerpo para apartarlo de Yvaughan y, alzando a su ex esposa, trasladó la fláccida figura hasta la mesa del consejo y la tendió allí encima.

--Todo ese tiempo el dragón la estuvo engañando -murmuró, repentinamente aliviado-. No me traicionó por voluntad propia...

-Acarició su rubio cabello una vez más y se volvió hacia la baronesa.

--Mi corazón os acompaña en vuestro dolor -anunció Arteris con tono solemne, juntando sus pálidas manos a la vez que sus ojos evitaban mirar el cadáver de su prima.

--Y el mío os acompaña en el vuestro -replicó Flinn, igualmente solemne.

Contempló una vez más a Yvaughan y pronunció una muda plegaria de despedida mientras el espíritu de ella se alejaba. La mujer que acababa de morir entre sus brazos no era la muchacha a la que él había amado en su juventud. Llevaba siete años lamentando su muerte. Con un estremecimiento, se volvió para enfrentarse a los miembros del consejo. Todos permanecían en silencio junto a él, lo mismo que Jo, cuyos ojos, enormes y sombríos, desbordaban de emoción. Flinn desvió de ella la mirada. La gente que permanecía en el salón se había quedado extrañamente silenciosa, y una calma expectante llenaba todo el recinto.

La baronesa Arteris avanzó hacia él con las manos ampliamente desplegadas en un gesto de abrazo:

--En nombre de todo lo sagrado, Fain Flinn, yo os libero de todas las acusaciones que hace siete años se levantaron contra vos. Sólo un auténtico y valeroso caballero podía volver a este recinto sagrado y desenmascarar el mal que habitaba entre nosotros. -La baronesa levantó ambas manos y anunció-: ¿Gentes de Penhaligon! ¿Qué decís vosotros?

Flinn se volvió lentamente, apretando con fuerza a Vencedrag contra su pecho. Y un cántico se inició, un cántico que lo había estado persiguiendo durante siete años. Éste se elevó en oleadas que viajaban de un extremo al otro de la enorme sala. El cántico subió de intensidad a medida que más voces se le incorporaban. Flinn apretó las mandíbulas, escuchando tan sólo el recuerdo de los insultos de la gente:

--¡Flinn el Caído! ¡Flinn el Bobo!

Cerró su mente a las palabras que las gentes gritaban, inconsciente de las lágrimas que le resbalaban por la cara. Al ver la gente aquellas lágrimas, todos se pusieron en pie y golpearon el puño contra la palma de la mano, siguiendo el ritmo del cántico.

Flinn parpadeó, sujetando con más fuerza a Vencedrag. Los latidos de su corazón le ensordecían los oídos y acabaron por apagar incluso el recuerdo de los insultos de la gente. Sintió que la empuñadura de Vencedrag le ardía en la palma de la mano. Indeciso, bajó la mirada hacia la espada. Ni una gota de sangre de la bestia permanecía en ella.

Entonces el corazón le latió más veloz aún, y las palmas de la multitud marcaron el ritmo de sus latidos.

Flinn cogió a Vencedrag entre las manos y observó la hoja plateada. Ni una sola mancha oscura la empañaba. Poco a poco, elevó horizontalmente la espada por encima de su cabeza, sujetándola por la empuñadura y por el centro. El frenesí de la multitud fue en aumento.

Con la resplandeciente Vencedrag entre las manos, el guerrero por fin escuchó el auténtico cántico de la multitud, el cual borraría las cicatrices que durante siete años le habían emponzoñado el corazón.

Ese día, dos mil voces vibraron al unísono en el gran salón del Castillo de los Tres Soles, y el clamor de la gente hizo estremecer hasta las vigas del techo. Todos vitoreaban el nombre de Flinn; con gozo y alegría, no con la irritante burla del pasado.

--¡Flinn! ¡Flinn el Poderoso! ¡Flinn! ¡Flinn el Poderoso!

Flinn el Caído había dejado de existir.

______ 15 ______

Más tarde, ese mismo día, Arteris levantó una mano pidiendo silencio en la pequeña sala de reuniones, donde se hallaban los miembros del consejo junto con Flinn y Jo. Las discusiones se interrumpieron, y todos se volvieron hacia la baronesa.

--Llevamos cerca de dos horas aquí y todavía no nos hemos aproximado a una decisión respecto a sir Brisbois. -Arteris pronunció el nombre del infame caballero con cortante precisión.

En el silencio que se instaló en la cámara, se filtró la música de la celebración que se llevaba a cabo en el exterior. Los débiles vítores de

«Flinn el Poderoso» se entremezclaban con las canciones de los juglares y los sones del laúd y la flauta. Flinn reprimió una sonrisa, confiando en que Braddoc, Karleah y Dayin estuvieran disfrutando del día de fiesta que Arteris había declarado en su honor.

No cabía duda de que sir Brisbois no disfrutaba del día festivo.

Estaba sentado frente a la mesa en forma de U donde se reunía el consejo, las manos reposando incómodamente en su regazo. A cada lado, un guardia lo mantenía vigilado.

Flinn sonrió con ironía. Pensó en la justicia poética que suponía el hecho de haber recuperado su anterior asiento en el consejo: un sitio que Brisbois había ocupado aquella misma mañana. Recordaba haber estado en las sesiones del consejo muchos años atrás, tomando parte en la administración activa de los distintos estados de Penhaligon. Creía entonces en la justicia y en la bondad, y en su habilidad para ayudar a los que eran menos afortunados que él. Y las creencias que lo habían sostenido hacía tanto tiempo ahora habían regresado. Una vez más, creía que la justicia triunfaría y el bien vencería al mal. Aquella tarde se lo había confirmado.

La atención de Flinn regresó al juicio que se estaba celebrando. Los miembros del consejo estaban divididos en dos bandos: aquellos que aseguraban que Brisbois había estado todo el tiempo bajo la nociva influencia del dragón, y los que creían que había mantenido voluntariamente tratos con aquella bestia. La discusión se hacía cada vez más acalorada. Flinn apenas había intervenido en el consejo, dejando que los dos bandos debatieran sobre la culpabilidad de Brisbois.

Personalmente creía que Brisbois había respaldado a Verdilith, pero ésa era una cuestión sobre la que debía decidir el consejo.

Flinn se volvió a Johauna, que estaba a su lado, y le sonrió. Estaba silenciosa y -suponía él- algo abrumada ante todos aquellos trámites; pero se la veía tan serena como siempre. No temía que lo dejase en mal lugar. Aquella sesión del consejo a puerta cerrada sería una buena introducción a los aspectos menos glorificadores de la caballería: las tareas políticas. Si bien el protocolo estipulaba que nadie con el rango inferior a caballero podía asistir a un consejo privado, Flinn había insistido en favor de Jo, afirmando que también iba a debatirse el futuro de la joven. La baronesa había otorgado amablemente su consentimiento.

--Sir Flinn -dijo Arteris en un tono más alto, interrumpiendo el curso de los pensamientos del guerrero-, ¿qué decís vos? Este hombre ha mancillado vuestro honor, y no podemos debatir eternamente sus motivaciones. Aunque Penhaligon ha sufrido un revés en su buen nombre, sois vos el que más ha sufrido en manos de este bellaco. La decisión es vuestra. Repito, ¿qué decís vos?

Flinn miró a la baronesa y luego a Brisbois. El hombre estaba sentado en el centro de la estancia, delante del consejo; mantenía la espalda erguida e inmóvil. De mala gana, Brisbois desvió la mirada desde la baronesa hasta Flinn.

--Sir Brisbois -empezó a decir el guerrero, utilizando deliberadamente el título-, vuestro honor y vuestra reputación como caballero están en entredicho. Debéis saber que por vuestras despreciables acciones es probable que os expulsen de la Orden de los Tres Soles. -Flinn hizo una pausa para crear mayor efecto-. Yo abogo en favor de esto último, pero me gustaría conocer las razones que se escondían detrás de vuestros actos.

Brisbois siguió con la mirada fija en Flinn.

--No pienso defenderme, sir Flinn -repuso con frialdad-. Yo creía que lord Maldrake era mi amigo, y por él habría hecho cualquier cosa..., incluso mancillar vuestro honor. Maldrake me dijo que lady Yvaughan estaba enamorada de él, y que necesitaba mi ayuda para asegurarse el divorcio. Acusaros de deshonor en el campo de batalla y despojaros de vuestro rango de caballero era el camino más fácil.

--¿Y qué es lo que os ha impulsado a confesar vuestra culpabilidad?

-preguntó Flinn, con idéntica frialdad-. ¿Por qué hoy, precisamente?

¿Por qué no años atrás? ¿O es que después de todo este tiempo habéis desarrollado una conciencia?

Brisbois dio un respingo, pero no apartó la vista.

--No, no he desarrollado una nueva conciencia. Si he admitido mi culpa y acusado a lord Maldrake de haber intrigado contra vos, es para vengarme de él. Este hombre me estaba traicionando...

--Este dragón, querréis decir -lo interrumpió Flinn.

--Quiero decir el hombre. Hasta hoy yo nunca supe que Maldrake era de hecho Verdilith. En realidad me hizo creer que el dragón era el mago Teryl Uro -declaró Brisbois-. He traicionado la confianza que Maldrake había depositado en mí porque creí que él y Uro me habían elegido para cargar con la culpa de lo que Maldrake había planeado contra vos.

--¿Y habríais seguido actuando en favor de Maldrake de haber sabido que se trataba de un vil dragón alado? -preguntó Arteris.

Todos los miembros del consejo se volvieron a mirar a Brisbois. Por vez primera, éste vaciló. Bajó la mirada al suelo de mármol antes de hablar.

--Mientras los intereses de lord Maldrake hubieran coincidido con los míos, no habría cambiado nada el hecho de saber que se trataba de un dragón.

--¿Y no es posible que sigáis hechizado por el dragón? -preguntó sir Graybow.

Brisbois irguió bruscamente la cabeza, y con su mirada traspasó al alcaide.

--Yo no estoy hechizado por el dragón, ni nunca lo he estado. Yo soy un hombre con voluntad propia, tal vez más que cualquiera de los aquí presentes. Todo cuanto hice, lo hice voluntariamente y con pleno conocimiento.

--¿Entonces el honor y la justicia no significan nada para vos? -se apresuró a inquirir Flinn.

La espuma asomaba por los labios de Brisbois, pero éste se apresuró a limpiársela con la mano.

--No todos podemos ser caballeros tan honrosos como vos, «sir»

Flinn. Algunos pensamos que vuestra obsesión por alcanzar los cuatro puntos del Quadrivial resulta graciosa. -Apretó las manos en torno a las rodillas y añadió-: Yo personalmente la considero ridícula.

El silencio se hizo en la estancia. Todos los ojos estaban fijos en el caballero impenitente.

--Sir Brisbois -intervino con severidad la baronesa-, es triste oíros decir estas palabras. Por eso, no me queda otra elección que...

De pronto, Flinn se levantó.

--Señoría... -Hizo una reverencia en dirección a la baronesa, disculpándose por la interrupción-, hay algo que me gustaría decir... en defensa de sir Brisbois.

--¿En defensa? -repitió la baronesa con voz estridente.

Otros en la sala se hicieron eco de sus sentimientos, incluyendo a Jo y a sir Graybow.

Flinn levantó una mano y, volviéndose hacia Brisbois, sostuvo la mirada del caballero con la intensidad de la suya.

--Es cierto que regresé al Castillo de los Tres Soles con la intención de vengarme de vos. Quería que perdierais vuestro rango de caballero, tal como me había sucedido a mí. Pero... -Flinn se rascó la barbilla, sintiendo el escozor de una incipiente barba-, para un hombre como vos, no significaría nada desposeerlo del rango de caballero. Sugiero que se os castigue utilizando otros medios más apropiados.

--¿Queréis decir que no pretendéis que se me expulse de la orden?

-preguntó Brisbois.

--Exacto -asintió Flinn, y Brisbois ocultó la cabeza entre las manos; entonces Flinn se volvió a la baronesa y al consejo-. Es decir, siempre que el consejo no ponga objeciones.

--No hay objeciones, sir Flinn -empezó a decir Graybow-, por lo que a nosotros se refiere. Vuestros... deseos de mostraros clemente con sir Brisbois son, como mínimo, loables. Dudo que cualquier otro caballero se hubiese mostrado favorable a actuar del mismo modo. -El alcaide señaló al otro extremo de la mesa-. Sin embargo, hay aquí otros temas a considerar, tales como nuestra confianza en este hombre. Si va a seguir siendo caballero, ¿cómo podemos fiarnos de él? ¿Cómo podemos depositar nuestra confianza en un hombre que, según él mismo ha admitido, concede tan poco valor al honor? -El anciano caballero suspiró-. Dado que habéis hablado en su favor, sir Flinn, ¿qué proponéis al consejo que haga con él?

Graybow tomó asiento, y Flinn se levantó con movimientos pausados.

--Pido al consejo que mantenga el rango de caballero para sir Brisbois, pero que lo condene a servirme como lacayo durante un año.

Brisbois se incorporó de un salto.

--¿Vuestro lacayo? ¡Querréis decir vuestro criado! Vos...

Los guardias lo empujaron de nuevo a su silla, y uno apoyó una mano sobre su hombro en señal de advertencia para que callara.

--¿Debo entender, sir Flinn -inquirió la baronesa, con voz solemne-, que pensáis que semejante servicio sería suficiente castigo por todo lo que este hombre os ha hecho?

Flinn asintió con sequedad.

--Así es, señoría. Sir Brisbois es un caballero hábil y con talento, pero necesita aprender... modales. Yo intentaré enseñárselos. -El guerrero hizo una pausa y luego añadió-: Y también el respeto debido al Quadrivial. -Flinn se volvió a Jo, quien saludó con una inclinación de cabeza a Arteris cuando los ojos de la baronesa se posaron en ella-. Mi compañera Johauna Menhir supo ver lo que de honor y valor quedaba en mí cuando yo era un... eremita encerrado en mí mismo. Ella me enseñó la importancia de seguir el Sendero de la Rectitud, independientemente de lo mucho que uno se hubiese apartado de él. Me gustaría enseñar ese mismo principio a sir Brisbois...

Flinn tomó asiento, y la baronesa repasó las caras de los demás miembros del consejo. Uno tras otro sacudieron la cabeza y se encogieron de hombros, absteniéndose. Entonces se volvió hacia Flinn.

--No tengo nada más que añadir. A partir de hoy mismo, sir Flinn, él está en vuestras manos.

--¡Señoría! -protestó nuevamente Brisbois, aunque en esta ocasión permaneció sentado-. Esto es... ¡Es la esclavitud! ¡Esto es...!

--Servidumbre, sir Brisbois; no esclavitud. Durante un año seréis un lacayo de sir Flinn -anunció Arteris, con resolución, y apuntó con su afilado dedo a Brisbois-. Y tened presente esto: si rompéis de algún modo este vínculo, no volváis nunca al Castillo de los Tres Soles. Yo no mantengo tratos con un hombre que por dos veces ha incurrido en el deshonor. ¿Queda eso claro, sir Brisbois? -La voz de Arteris surgió helada por el desdén, pero Brisbois frunció los labios y se negó a contestar-. ¿Queda eso claro? -repitió la baronesa, con voz cortante.

Los ojos de Brisbois centellearon; luego asintió y contestó cortésmente:

--Entendido, señoría. Durante un año seré el lacayo de sir Flinn y obedeceré todas sus órdenes. -Señaló a los dos guardias-. ¿Son necesarios éstos aún?

Arteris se volvió a Flinn, quien negó con la cabeza.

--Guardias, podéis soltarlo -les dijo-. Y vos, sir Brisbois, podéis ocupar vuestro lugar a unos pasos detrás de sir Flinn.

El caballero culpable se levantó lentamente y avanzó erguido para colocarse detrás de su nuevo señor, quien ni siquiera lo miró.

La baronesa se dirigió entonces a Flinn.

--Hoy habéis solicitado justicia, sir Flinn, para enderezar un viejo entuerto. No hay duda de que habéis conseguido esto último... y obtenido justicia en ese año que le espera a sir Brisbois. Sin embargo, el auténtico culpable no es él, como muy bien sabéis.

Flinn asintió y se levantó.

--Lo sé, señoría. Añora sé que Verdilith dirigió mi caída desde un primen momento. Se transformó en lord Maldrake y se introdujo en los estados de Penhaligon, engañándonos a todos. -Flinn observó satisfecho que algunos de los miembros del consejo inclinaban la cabeza ante aquel suave reproche-. Utilizó sus conjuros con mi esposa, induciéndola a creer que amaba a lord Maldrake. Luego convenció a sir Brisbois para que me acusara falsamente. Hoy, durante el consejo público, ha matado a mi ex esposa...

Flinn se derrumbó en su asiento.

--¿Y qué pensáis hacer? -preguntó Arteris-. ¿O vuestra venganza queda satisfecha con la servidumbre de sir Brisbois?

--No, señoría -replicó Flinn con energía-. Perseguiré a este dragón hasta darle muerte, y pienso salir mañana mismo con este propósito.

Arteris asintió.

--Bien, sir Flinn, confiaba en que sería ésta vuestra respuesta.

Reuniremos un buen número de nuestros mejores caballeros...

--Os suplico me perdonéis, señoría -interrumpió Flinn a la baronesa, al tiempo que se levantaba.

Era la segunda vez que cometía aquella transgresión, y varios de los miembros del consejo lo miraron frunciendo las cejas. Sir Graybow meneó la cabeza, en señal de advertencia.

--Señoría -repitió Flinn, más calmado, aunque pensando con rapidez-, debo reconocer que ha pasado mucho tiempo desde que yo frecuentaba la corte, y os pido disculpas por mis modales tan poco corteses. -La baronesa lo miró fríamente y luego asintió con solemnidad-. Mi intención no es faltaros al respeto, señoría, pero deseo dar caza al dragón por mi cuenta, con sólo dos camaradas y mi nuevo lacayo.

--Ahora me doy cuenta de que lord Maldrake desencaminaba a los caballeros que enviábamos en busca del dragón -intervino sir Graybow-, ya que siempre pedía que se lo incluyera en tales incursiones. Como alcaide de este castillo, considero imprudente que partáis sólo con otros tres. Seguro que un caballero, yo por ejemplo..., contribuiría al logro de vuestra causa.

Una oleada de asombro se extendió por toda la sala.

--Tenéis razón, sir Graybow; sin duda un caballero como vos sería de gran ayuda para mi causa. Os agradezco la oferta, pero no puedo aceptarla. En caso de fracasar, no dudéis que volveré en busca de esa ayuda; no temáis. -Flinn suprimió el recuerdo de la profecía de Karleah Kunzay.

La baronesa Arteris unió ambas manos frente a sí.

--Si pedís ayuda, sir Flinn, os la concederemos gustosos, pues estamos en deuda con vos. ¿Hay algo más que queráis pedir al consejo?

Flinn asintió y, colocándose detrás de Jo, apoyó sus manos sobre los hombros de la joven.

--Sí, señoría, hay otro asunto. Quisiera pediros que aceptéis a Johauna Menhir como mi escudero. Ha sido una bendición para mí este invierno, y de no ser por ella no estaría ahora ante vos. Ha aprendido el manejo de la espada y el arco; además cabalga muy bien y se ha familiarizado con los animales. Pero, por encima de todo, tiene las condiciones y el valor necesarios para convertirse en caballero de la Orden de los Tres Soles. Algún día Penhaligon se sentirá orgulloso de ella.

La baronesa asintió.

--Si es ésta vuestra última petición, es indudable que no podemos negárosla. La próxima ceremonia formal para la iniciación tendrá lugar dentro de un mes, en primavera, y ambos deberéis asistir. -Arteris aceptó un blando envoltorio que sir Graybow le entregaba, y a continuación se levantó-. De momento, haced el favor de acercaros, sir Flinn y su escudero Menhir.

Flinn y Jo avanzaron a la vez, y el guerrero recordó su primera ceremonia de iniciación, de la cual hacía ya más de veinte años. Aquélla se había celebrado también en primavera, como ocurriría con la de Jo como escudero. La ceremonia había tenido lugar en el gran salón y todo el mundo estaba invitado. Una multitud de mirones llenaba la estancia ese día, y todos lo vitoreaban. Incluso siendo un joven escudero, Flinn ya se había destacado, y las gentes esperaban grandes logros de él.

Flinn se adelantó ahora en la salude reuniones del castillo. El mismo orgullo y la misma excitación que se habían apoderado de él al acercarse al gran barón, lo invadieron al detenerse frente a la hija de Arturus.

La baronesa Arteris le tendió una túnica azul oscuro con bordados en oro.

--Fain Flinn, antiguo caballero de los estados de Penhaligon -entonó la baronesa-, con estas palabras os rehabilito como caballero de la Orden de los Tres Soles. Id con honor y gloria.

Flinn recogió la prenda y efectuó una profunda reverencia.

--Os doy las gracias, señoría.

La baronesa se volvió entonces a Jo y le tendió una túnica dorada con bordados en azul.

--Johauna Menhir, con estas palabras os nombro escudero de la Orden de los Tres Soles. Id con honor y obedeced a vuestro caballero, ya que a través de él descubriréis lo necesario para convertiros vos misma en un caballero.

Jo recogió la túnica e hizo una reverencia tan profunda como la de Flinn.

--Os doy las gracias, señoría -dijo, y sus palabras apenas fueron más altas que un suspiro; luego se volvió hacia el guerrero, quien nunca le había visto unos ojos tan brillantes como entonces-. Ya soy escudero, Flinn. ¡Ya soy escudero! -repitió sin aliento.

Flinn asintió, sin advertir que sus ojos la miraban con idéntico brillo.

--Ya eres un escudero, Jo. Mi escudero.

Jo bebió lo que le quedaba de vino y luego, saciada, apartó los platos a un lado. El pastel de pichón había sido realmente excelente. Jo no había probado en su vida una cena tan exquisita. Flinn, Braddoc, Karleah y Dayin también finalizaron de comer. Brisbois, después de servirles obedeciendo las órdenes de Flinn, acababa de sentarse a comer. Los seis se encontraban en uno de los numerosos aposentos para invitados que había en el castillo: una espaciosa habitación comunal a la que daban varios dormitorios. La baronesa Arteris había insistido en que fueran sus invitados aquella noche, antes de partir por la mañana en busca de Verdilith.

La joven escudero contempló la elegante estancia mientras los otros finalizaban el espléndido borgoña. El techo labrado y delicadamente pintado se elevaba cinco metros por encima de su cabeza. En él había diseños que se completaban con los del parqué de madera que cubría el suelo. Años de uso no habían empañado el brillo satinado de aquel suelo. Tres altos y estilizados ventanales adornaban el muro que había a espaldas de Jo, y diversas puertas de madera conducían delante de ella a los dormitorios y al vestíbulo.

Jo sonrió. Poseía una habitación realmente hermosa para ella sola, como todos los demás, excepto Dayin y Braddoc, que compartían una.

Jo no podía recordar haber tenido nunca una habitación para ella sola, excepto en el sótano que había dejado en Specularum. E incluso a aquél lo compartía con las ratas de alcantarilla y otros bichos. Jo miró a través de la puerta abierta que conducía a su cámara. Si bien el resto del castillo la intimidaba con su magnificencia, nada de lo que había visto podía compararse con la acogedora elegancia de su dormitorio. Los delicados tapices, las sillas doradas, las acuarelas, los adornos; todo atraía a Johauna. Hubiera querido quedarse para siempre en aquella habitación, segura, cálida y confortable.

La joven escudero suspiró. Por el rabillo del ojo veía la tentadora suavidad de su cama. Después de tantas noches de dormir al aire libre, sobre un montón de pieles, era indudable que la cama le parecería cómoda. «Una noche de comodidad -pensó-, y habrá llegado el momento de empezar mi vida como escudero. Al menos ahora ya dispongo de las prendas adecuadas.»

La baronesa se había mostrado generosa tanto con Flinn como con Jo. El alcaide había equipado a Flinn con una nueva armadura, a la que Brisbois había estado sacándole brillo, la cual permanecía de pie en un rincón de la sala comunal. Jo poseía ahora dos mudas completas. En aquellos momentos vestía calzas limpias y nuevas, una camiseta de suave tejido y la túnica dorada. Un par de botas nuevas y una cálida capa de lana completaban su atuendo. Recién bañada, con el cabello cuidadosamente trenzado, y embutida en sus ropas nuevas, Jo ofrecía una imagen totalmente distinta al entrar aquella tarde en la antesala, para reunirse con los demás antes de cenar. Pero fueron los de Flinn los únicos ojos admirativos que ella vio. El recuerdo la hizo volver a sonreír a su caballero.

--¿Satisfecha de ser oficialmente un escudero, Jo? -Flinn pensó que éstos eran sus pensamientos, y la sonrisa que le devolvió era tan amplia como la de ella.

--¡Oh, sí! Nunca me he sentido tan feliz... ¡Tengo tantas cosas que agradecer a Thor y a Tarastia! -exclamó Jo, con entusiasmo-. Ya soy escudero, vos sois caballero, y Dayin ha encontrado un hogar con Karleah. -Jo desordenó el cabello al muchacho, pero éste se alejó de ella y se acurrucó debajo de su silla-. ¡Dayin! ¿Qué te sucede?

--Nada -murmuró el muchacho, malhumorado.

Braddoc señaló hacia el muchacho con su cuchillo de plata, pues estaba cortando la última rebanada de una hogaza todavía caliente.

--Está actuando de una forma muy extraña desde que se vio tu demanda, Flinn. Si la memoria no me falla, lo cierto es que empezó a comportarse de esta manera incluso durante la vista.

--¿Y por qué no tendría que comportarse así? -intervino Karleah con rudeza-. El padre del muchacho es el que acompañaba a lady Yvaughan al entrar en el salón.

--¿El padre de Dayin? -preguntaron tres voces a coro.

Jo fue la primera en reaccionar.

--Dayin, ¿qué significa eso que dice Karleah? -preguntó-. ¿Era realmente tu padre aquel hombre?

Dayin asintió. Sus ojos parecían demasiado grandes para su cabeza.

--Sí -dijo, intentando controlar en vano el temblor de su labio inferior.

--Karleah, tú conocías a Maloch Bóvido, ¿verdad? -inquirió Flinn.

La anciana devolvió la mirada a Flinn, sus diminutos ojos oscuros brillándole a la luz de las velas.

--Sí, lo conocía. -Se encogió de hombros-. De acuerdo, se trata de Maloch Bóvido. Pero él abandonó al muchacho, y ahora Dayin es mío.

--Sir Brisbois -lo llamó Flinn con tono áspero-, ¿quién era aquel hombre que atendía a Yvaughan? -Sus ojos buscaron los de su lacayo, que tomó un trago de vino antes de hablar.

--Ya empezaba a preguntarme cuándo os preocuparíais de él

-contestó Brisbois-. El nombre de ese individuo, al menos aquí en el castillo, es Teryl Uro. Llegó hará unos dos años como consejero de Yvaughan. Cortesía de Maldrake, por supuesto -añadió Brisbois, irónicamente.

--¿Y qué es lo que sabes de él? -preguntó Flinn.

--Ese hombre es un mago, y muy poderoso además. -Brisbois se inclinó hacia Flinn-. No dispongo de pruebas, pero creo que fue Uro quien mató al hijo de Yvaughan. Aunque, si realmente lo hizo él, en realidad fue una bendición inintencionada, ahora que pienso en lo que era su padre. Además, pienso que estaba envenenando lentamente a Yvaughan, si bien tampoco puedo probarlo. Maldrake..., Maldrake se negó a escucharme cuando le advertí sobre Uro. Pero ¿quién sabe? Tal vez ellos lo habían planeado todo desde el principio.

--¿Sabes si ese Uro sigue todavía en el castillo? -preguntó Flinn.

Brisbois se levantó y sonrió sombríamente.

--Sí. Y es más: te lo voy a traer. Para mí será un placer, Flinn.

Volveré lo antes que pueda. -Brisbois se dirigió a la puerta y allí se detuvo, vacilante-. El entierro de... Yvaughan tendrá lugar esta noche.

La baronesa ha anunciado que se efectuará una breve ceremonia.

-Dicho esto, abandonó la estancia.

Flinn asintió, los ojos perdidos a lo lejos, sin ver. Jo se le acercó y le cubrió una mano con las suyas.

--Siento lo de Yvaughan... -dijo con voz queda.

El caballero se volvió a ella y le apretó la mano.

--Gracias, Johauna. Yo... aprecio tus sentimientos, más de lo que yo pueda expresar. -Entonces Flinn retiró ambas manos y apoyó en ellas la barbilla-. Si Maloch Bóvido y ese... Teryl Uro son la misma persona,

¿qué supones que significa eso? -Flinn se volvió al muchacho-. Dayin,

¿estás «seguro» de que ese hombre era tu padre?

Los labios del muchacho temblaron y las lágrimas asomaron a sus ojos.

--Era él -musitó, recostándose contra Karleah en busca de consuelo, y la anciana pasó su huesudo brazo en torno a los delgados hombros del muchacho.

--¿Por qué tu padre te abandonaría así? -preguntó Jo-. ¿Qué fue lo que le sucedió? ¿No pensabas que había muerto?

El rostro de Dayin se estremeció convulsivamente.

--Él... simplemente desapareció. No sé; de eso hace mucho tiempo.

Yo pensé... que lo más probable era que hubiese muerto.

--¿Con la explosión? -preguntó Flinn.

El muchacho asintió.

--Sí, hubo una explosión en la torre, y fue entonces cuando mi padre desapareció. Yo me quedé allí, esperando que volviera a casa, pero nunca regresó. Yo... creí que había muerto. -Una lágrima le resbaló por la mejilla-. No era lógico que me abandonara, ¿verdad? Mi padre era un hombre bueno...

Karleah palmeó desmañadamente al muchacho y luego le dio una pequeña sacudida.

--Recordad que tanto Uro como Bóvido son términos que antiguamente se aplicaban a las reses -intervino Braddoc-. Eso ya me extrañaba un poco a mí...

--Lo que me tiene intrigado -murmuró Flinn, acariciándose la afeitada barbilla y alisándose el recortado bigote-, lo que me intriga... es exactamente qué hacía ese mago con Verdilith disfrazado de lord Maldrake... ¿Qué podía ganar con ello? ¿Acaso sabía...?

En ese momento se abrió la puerta, y Brisbois entró acompañado por un hombrecillo nervioso: el hombre que aquella misma tarde se había presentado con Yvaughan en la sala donde se celebraba el consejo. Acurrucado en su brazo llevaba un pájaro de color canela. Flinn se levantó lentamente, empujando la silla hacia atrás al hacerlo. Jo siguió su ejemplo, con una mano apoyada en la espada, y se situó cerca de Flinn. Tiró entonces del arma, dejando que la empuñadura descansara a unos dos centímetros de la boca de la vaina. Tal vez aquel hombre fuera un poderoso mago, pero ella protegería a Flinn ocurriera lo que ocurriese, incluso a cambio de su vida. Dayin se acurrucó entre los brazos de Karleah, y el enano se apostó con actitud protectora cerca de los dos, jugueteando con los dedos alrededor del hacha de guerra.

--Sir Flinn... -dijo Brisbois con un tono repleto de ironía-, ¿permitís que os presente a Teryl Uro? Estaba a punto de abandonar el castillo, pero unos guardias me han ayudado a «convencerlo» para que antes os hiciera una visita. -Con una inclinación de cabeza dio las gracias a unos tres o cuatro hombres que aguardaban en el pasillo y luego cerró la puerta.

El mago avanzó hacia el centro de la estancia, con sus brillantes ojos azules fijos en el suelo. En una mano sostenía al pájaro, mientras con la otra sujetaba una maleta. Sobre los hombros llevaba una capa de pieles de las que utilizaban los viajeros. Jo consideró una suerte que Brisbois lo hubiese atrapado a tiempo.

--¿Deseabais verme, maese..., quiero decir, sir Flinn? -preguntó Teryl Uro.

Sus palabras surgieron suaves, educadas, sin inflexión, pero Jo advirtió en ellas cierto desdén.

--Sí, «maese» Uro -Flinn recalcó enfáticamente el título inferior del mago-. Me dispongo a salir a la caza de Verdilith por la mañana, y desearía saber hasta qué punto estáis comprometido con el dragón y lord Maldrake.

El hombrecillo se encogió de hombros con indiferencia, pero luego se estremeció como si de pronto tuviera frío.

--Al igual que sir Brisbois, yo estaba hechizado...

--¡Yo no lo estaba! -gritó éste con vehemencia.

--¡Brisbois! -exclamó Flinn-. ¡Compórtate!

Brisbois miró ceñudo al guerrero, pero retrocedió. Entonces Flinn se volvió al mago.

--Proseguid, por favor.

--Yo estaba encantado por el dragón... -explicó Uro-. Ahora que lord Maldrake ha desaparecido, de nuevo vuelvo a ser dueño de mí mismo. Voy a viajar al sur, a Specularum, para hacerme allí una posición.

Flinn señaló a Dayin.

--¿Y qué me decís de vuestro hijo? -preguntó.

Dayin se colocó junto al guerrero y miró al mago con ojos llorosos y esperanzados.

Un estremecimiento volvió a sacudir a Teryl Uro, pero pronto pasó.

El mago parecía cada vez más nervioso, y Jo advirtió que ni siquiera había mirado al muchacho.

--¿Mi hijo? No tengo ni idea de lo que me estáis hablando. Yo no tengo ningún hijo.

Flinn contempló al mago con repugnancia; luego se volvió al muchacho y lo cogió del brazo.

--Dayin... -le preguntó con tono apacible-, ¿es tu padre este hombre? Piénsalo detenidamente. Han pasado dos años desde que lo viste por última vez.

Los azules ojos de Dayin estudiaron al hombre que tenía ante sí, implorando en silencio que el mago lo mirara. Al ver que el nervioso hombrecillo no lo hacía, bajó la cabeza y de sus ojos brotó una lágrima.

--No -respondió con voz débil-. No, él no es mi padre.

Jo creyó oír que murmuraba un «ya» al dar media vuelta y buscar el consuelo de los brazos de Karleah. La vieja observaba a Uro con una intensidad que habría paralizado a cualquiera. Sin embargo, Uro pareció no hacer caso de la escrutadora mirada de la hechicera.

Flinn señaló el pájaro que el mago llevaba.

--¿No es la pareja de la criatura que matamos hoy en el gran salón?

¿Por qué lo tenéis vos?

--Veo que sois muy observador. -El mago sonrió con nerviosismo-.

Sí, es la pareja, aunque resulta mucho menos peligroso, incluso en su auténtica forma. Lo llevo conmigo a fin de poder cuidarlo como es debido. Confío en que no pongáis objeciones... -añadió, haciendo una burlona y breve reverencia.

--Pues os equivocáis -replicó de pronto Flinn, avanzando un paso hacia el mago-. En calidad de ex esposo de lady Yvaughan, reclamo como mío a su mascota. Haced el favor de entregármelo.

El mago apretó con fuerza al pájaro contra su pecho.

--Esta es una criatura diabólica, sir Flinn, procedente de una dimensión que se encuentra más allá de nuestro mundo. ¿Qué pretendéis hacer vos, un simple caballero, contra semejante criatura para que vuelva a su auténtica forma?

--Vos mismo habéis dicho que era menos poderoso que su pareja, a la cual hemos liquidado con bastante facilidad -le recordó Flinn, extendiendo una mano-. Este pájaro, y su pareja, fueron un regalo de alguien, hace tiempo. Ahora pienso que aquella persona tuvo que ser Verdilith disfrazado, y que durante años estos animales de compañía han susurrado palabras corruptas al oído de Yvaughan. Esta noche, ella está de cuerpo presente. -Flinn hizo una pausa-. Voy a matar a su enemigo y ofrecerlo al espíritu de ella mientras emprende la partida.

Flinn avanzó otro paso, y Jo lo imitó. Braddoc pasó al otro lado de la mesa, y Brisbois cerró la salida al mago. Karleah se quedó sentada en su sitio, pero empujó a Dayin debajo de la mesa y empezó a murmurar por lo bajo.

Los ojos de Teryl Uro brillaron encolerizados, y su débil barbilla se estremeció de rabia.

--No os tengo miedo, Fain Flinn, ¡perfecto caballero de Penhaligon!

A diferencia de Brisbois, ¡yo no fallaré en mi cometido! -gritó el mago.

Alzó una mano y pronunció dos palabras mágicas pertenecientes a una antigua lengua. Una columna de amas en espiral apareció entre el mago y Flinn. Jo se situó al lado del guerrero y sacó su espada.

Vencedrag estaba ya en manos del caballero, y el hacha de Braddoc centelleaba frente a la ígnea luminosidad.

La mano elevada de Uro se cerró para formar un puño y luego lo bajó lentamente, en dirección al guerrero. La llama giratoria empezó a crecer y avanzó despacio hacia Flinn. Un rugido bajo, casi inaudible, se rué extendiendo por la estancia. Y, mientras la columna de llamas se elevaba y se ensanchaba, el rugido crecía y crecía hasta sonar como mil fuegos devorando un bosque.

Flinn empuñó en alto a Vencedrag y le gritó a Braddoc:

--¡Ahora!

El enano lanzó directamente su hacha contra el mago. La delgada hoja giró en el aire, buscando a Uro con su agudo filo. De repente, el arma chocó contra la aureola que envolvía al mago y cayó, para ir a clavarse en el reluciente suelo de madera. Sin hacer caso del ataque, el mago continuó acercando a Flinn el ardiente ciclón.

--¡Brisbois! -advirtió el caballero-. ¡Ataca a Uro por la espalda! Jo, da la vuelta y únete a Braddoc. ¡Intenta distraer al mago!

Flinn avanzó cautelosamente en diagonal para eludir el llameante pilar. Pero Uro, haciendo caso omiso de todos los demás que había en la estancia, siguió los movimientos del caballero, y el torbellino empujó poco a poco a Flinn hacia el rincón.

Jo y Braddoc se aproximaron con cuidado al mago. «¿Por qué no ataca Brisbois?», se preguntó la muchacha y, cuando su mirada coincidió con la de él, le hizo señas de que interviniera. Pero Brisbois,, con las manos temblándole de miedo, se limitó a hacer tan. ademán de que no se preocupara. El lacayo empuñó su temblorosa espada, pero no se apartó de la puerta. Jo se volvió hacia Braddoc. El enano observó a Brisbois con su ojo sano y meneó la cabeza. Después dé recuperar su hacha del suelo, avanzó y se situó a un lado del mago e hizo una seña a Jo. «¡Llegó el momento!», pensó Jo, sintiendo que la excitación del inminente combate le recorría todo el cuerpo. Se precipitó hacia adelante al mismo tiempo que el enano, haciendo girar la espada en busca de las rodillas de Uro. El hacha de Braddoc apuntaba al pecho del hechicero.

Una increíble sacudida de dolor vibró a través de los dedos de Jo, y se extendió por las manos y los brazos. Era como si del pomo de su espada sobresalieran miles de agujas al rojo vivo, cada una clavándosele en las manos. Jo lanzó un gemido de dolor, y sus dedos pretendieron abrirse y dejar caer la espada. Pero se obligó a recordar la advertencia de Flinn: «Conserva la espada a toda costa, o de lo contrario morirás». A pesar de que el dolor la hizo caer de rodillas, balanceó la espada hacia atrás para asestar otro golpe. Braddoc también estaba arrodillado, luchando por recuperar el hacha que había soltado.

El mago bajó el puño y, lentamente, estiró los dedos hasta formar con la mano una media luna. La columna de fuego saltó hacia Flinn, se arqueó por encima de su cabeza y rozó las vigas de madera. Luego se expandió hasta hacerse tan ancha como la estatura del caballero, y aún siguió hinchándose más. Las llamas giraron violentamente, y el rugido del fuego se hizo ensordecedor. Los platos traquetearon, cayeron de la mesa y chocaron contra el suelo. Los cristales de una ventana se negaron a seguir soportando la presión y estallaron hacia el exterior.

El calor crecía en intensidad, las velas de la habitación se fundieron, y una aureola resplandeciente e irreal flotó en el aire, distorsionando la visión de Jo. La columna de fuego giratoria se hizo más intensa todavía y el color cambió del amarillo de una llama al blanco de un relámpago.

Jo entrecerró los ojos, las manos todavía entumecidas por el golpe de la espada y se levantó temblorosa. Braddoc hizo lo mismo, de nuevo con el hacha en la mano. La joven asintió hacia el enano y ambos se prepararon una vez más para atacar. Flinn se encontraba en algún lugar del otro lado de la llamarada, atrapado.

--¡Atrás! -gritó la vieja maga por encima del crepitar de las llamas.

Con sorprendente agilidad para una anciana, Karleah Kunzay saltó sobre la mesa, y otros platos cayeron al suelo. Extendió las manos hacia el ciclón, y de sus dedos brotaron llamaradas azules que, aunque parecían fluctuar enloquecidas, se dirigieron al instante hacia el fuego invocado por Teryl Uro.

Incapaz de creer lo que estaba viendo, Jo observó cómo las llamas azules rodeaban el tornado blanco y se entrelazaban con él. Una ráfaga de viento penetró por la ventana rota, y múltiples objetos pequeños volaron por los aires. El intenso calor empezó a disminuir y fue sustituido por una extraña y creciente frialdad. Jo contempló cómo las llamas azules serpenteaban alrededor del tornado de fuego. ¿Acaso era una muralla de hielo aquello que crecía en la base de la columna de fuego? Parpadeó para aclararse los ojos y ver con mayor precisión. «¡Sí!

-pensó-. ¡Karleah lo está consiguiendo!»

El círculo de hielo ascendía cada vez más. Uro apretó el puño y estimuló al ardiente tornado, pero la muralla de hielo se había cerrado en torno a las llamas. Aterrorizada, Jo vio que de pronto el mago sonreía de un modo escalofriante. La mueca de aquel hombre iba deformándose a medida que la muralla se elevaba y las llamas desaparecían en su interior. Luego levantó ambas manos, una de ellas cerrada en torno al pájaro de color canela.

Soportando el dolor, Jo empuñó nuevamente su espada. Sentía la palma de las manos como si se las hubieran desollado y luego le hubiesen echado sal en las heridas. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. Fuera lo que fuese que el mago se disponía a hacer, el maleficio que se disponía a echar, había que impedírselo. Tal vez aquella aureola estuviera a punto de abandonarlo, y ella y Braddoc pudieran descargar un nuevo golpe sobre él.

Por el rabillo del ojo, Jo vio que Dayin salía tambaleándose de debajo de la sólida mesa. Entonces el muchacho levantó las manos y movió los labios. Sorprendentemente, una pequeña bola de luz, más brillante que el tornado, estalló delante de Uro. Un segundo después, un par de palomas aletearon contra la cara del mago. Al mismo tiempo, la muralla de hielo alcanzó el techo, y el tornado de fuego quedó encerrado en su interior. Karleah lanzó una risa chillona.

Fue el momento que Jo había estado esperando. Sin un instante de vacilación, ella y Braddoc avanzaron con las armas levantadas. Jo descargó su espada contra el brazo del mago y la hoja se hundió en su delgado hombro, pero de nuevo la sacudida provocada por el dolor de un millar de agujas le recorrió todo el cuerpo. Involuntariamente, sus dedos soltaron la espada. Cerca de ella, Braddoc cayó al suelo. De improviso el muro de hielo estalló, y fragmentos de hielo y carbón encendido volaron por toda la estancia. Jo cayó de rodillas y ocultó el rostro entre sus doloridas manos, a la vez que se acurrucaba contra el suelo. El rugido aumentó hasta el estallido final.

Entonces se hizo el silencio.

La joven escudero apartó las manos de su rostro y, atónita, miró a su alrededor. Flinn permanecía de pie en el rincón más apartado, empuñando a Vencedrag frente a sí. Braddoc yacía en el suelo junto a su hacha de batalla, y Dayin estaba acurrucado junto a él. Karleah seguía sobre la mesa, las manos todavía estiradas delante de ella, como en mitad de un movimiento.

Teryl Uro y sir Brisbois habían desaparecido.

Jo sacudió la cabeza y pestañeó. Aparte de algunos platos que habían caído al suelo, nada se había roto. La ventana estaba intacta, y las velas seguían encendidas. Por un instante, Johauna se preguntó si Teryl Uro había estado alguna vez en aquella habitación.

Pero los restos del pájaro de color canela con pintas de un verde brillante yacían en el suelo, en medio de un charco de hielo derretido.

______ 16 ______

Flinn saludó con una breve inclinación de cabeza al alcaide y estrechó su muñeca al despedirse.

--Gracias, sir Graybow, por las provisiones y por haberme ayudado a recuperar mi honor.

El anciano alcaide le devolvió el saludo y sonrió.

--Será mejor que partáis antes de que amanezca. El patio está lleno de entusiastas vuestros que pueden despertar en cualquier momento.

Flinn se volvió a sus amigos, que sacaban sus respectivas monturas de uno de los establos auxiliares del castillo.

--¿Estáis a punto? -les preguntó.

Todos asintieron, y un chorro blanco brotó de sus bocas en el aire frío del amanecer. La ausencia de luz diurna imbuía de un aire casi siniestro a aquella temprana partida, pero Flinn sabía que era imprescindible el anonimato. Tenían que abandonar el Castillo de los Tres Soles sin que nadie los viera, y sin que los atacaran Teryl Uro o sir Brisbois... si aún seguían por allí. Karleah Kunzay creía que aquellos dos habían sido consumidos por su propia magia, pero Flinn no se dejaba convencer tan fácilmente.

--¿Estáis seguro de que nadie ha visto señales de ellos? -preguntó Flinn al alcaide una vez más-. Preferiría dar caza a su amo, pero si Uro y Brisbois siguen todavía por aquí...

--No hay indicios de ellos, sir Flinn -contestó el anciano con un suspiro-. Ninguno de mis guardias ha visto al caballero ni al mago. Y, si éstos han desaparecido, pues yo digo que en buena hora. -Cogió a Flinn brevemente del brazo-. Yo soy el responsable de la seguridad de la baronesa. Decidme la verdad: ¿debo temer algo de Teryl Uro o de sir Brisbois?

--Karleah Kunzay insiste en que los poderes mágicos de Uro eran muy débiles -gruñó Flinn-, que la ilusión procedía de Verdilith a través del pájaro. Pero, si el mago sigue aún por aquí, puede estar en cualquier sitio y resultar peligroso.

--¿Y Brisbois? -preguntó el alcaide.

Flinn se encogió cíe hombros.

--Creo que tendrá el suficiente sentido común para no volver al castillo. De él no tenéis por qué preocuparos, pero de Uro tal vez sí.

Tened cuidado, sir Graybow.

El anciano caballero volvió a estrechar la muñeca de Flinn.

--Os deseo una buena cacería, amigo mío. Regresad presto y enseñaremos algunos trucos a vuestro escudero... -Sonrió a Jo y luego se apartó, permitiendo que Flinn y los demás montaran.

--Que Thor y sus guerreros estén siempre a vuestro lado, sir Graybow -se despidió Flinn, y golpeó con los talones los flancos de Ariac.

El grifo respondió al instante y entró en el largo y serpenteante túnel que conducía a una salida secundaria del castillo. Sir Graybow había tomado la precaución de apagar casi todas las luces a lo largo de la ruta que debía seguir Flinn para abandonar el castillo, pero éste confiaba en la visión nocturna de sus monturas. Ariac avanzó con paso seguro, y sus peculiares pisadas fueron marcando el ritmo. El sordo impacto de las almohadillas que sujetaba con las garras delanteras se alternaba con el más fuerte de las patas de león posteriores.

Justo cuando el sol empezaba a despuntar, el grupo de Flinn salió del túnel a la abrupta pendiente de acceso al castillo. El caballero detuvo a Ariac al sentir que la incipiente luz le acariciaba el rostro y, volviéndose, indicó a Jo que se le acercara. La joven condujo a Carsig hasta su lado.

--Observa esto, Jo -le susurró con alegría, al tiempo que señalaba las colinas hacia el este-. Esta es la razón de que estemos aquí, de que este castillo se construyera, y de que nos sintamos atados a esta tierra.

¡Mira!

Los ojos grises de Jo se volvieron hacia donde Flinn le señalaba. Un instante después, el júbilo le iluminó el rostro. Dirigió a Flinn una sonrisa tímida y apacible, y luego volvió a dirigir su atención al panorama.

Allí, entre los dos picos conocidos como las Hermanas Craven, se levantaba el sol, partido por los cerros en tres cuñas grandes y curvadas, de un rojo brillante. Al cabo de unos pocos segundos, los discos se unirían para convertirse en uno solo.

Flinn suspiró con amarga alegría.

--Se dice que mientras los tres soles salgan y se conviertan en uno, las tierras de Penhaligon perdurarán. Y que, si los tres soles se apagan, lo mismo le sucederá a Penhaligon -explicó Flinn, con voz queda.

Los tres fragmentos estallaron sobre el horizonte y se fundieron en un globo resplandeciente.

Era el amanecer de un nuevo día, pero ellos no podían demorarse para admirar la salida del sol. Los esperaba una dura marcha. La mañana brillaba fría y clara, sin indicios de que fuera a nevar: un tiempo perfecto para la caza invernal. Flinn dio la señal de partida, y Ariac se puso en movimiento.

Braddoc se precipitó en el campamento y se dejó caer junto a Dayin. Jo, igualmente abatida, apareció con paso lento tras el enano y se sentó junto a Karleah en el tronco de un árbol que habían tendido en el centro del claro. La joven gimió ligeramente cuando sus doloridos músculos chocaron con la dura madera, y cogió una de las pieles que había allí cerca a fin de obtener un acolchado extra. Estiró sus largas y ateridas piernas hacia el fuego.

--¡Estoy muy decepcionado con nosotros! -refunfuñó Braddoc-.

¡Ocho días por estas tierras salvajes y ni un pelo del dragón! -El rostro del enano se volvió tan encarnado como su barba-. ¡Si tuviera a mi banda de mercenarios, a estas alteas ya habríamos dado con Verdilith!

--¿No era Flinn vuestro rastreador? -preguntó Jo, rascándose una rodilla-. Vuestros matones de alquiler no nos servirían de nada, Braddoc, y vos lo sabéis. Además, los mercenarios son demasiado cobardes para rastrear dragones.

Las tensiones iban acrecentándose en el campamento. Jo y el enano discutían cada vez más a menudo, la quisquillosa Karleah saltaba sobre cualquiera ante la menor provocación, e incluso el tímido Dayin había aprendido a replicar. «Sólo Flinn permanece tranquilo y dueño de sí mismo, tan distinto del hombre que era cuando yo lo conocí...

-pensaba Jo-. ¿Cómo es posible que sea tan... estoico? Durante cinco días no hemos hecho otra cosa que recorrer estos cerros en busca de la guarida del dragón. Empiezo a creer que Flinn debe de haberse equivocado sobre lo de haber visto huellas de su paso.»

Después de salir del castillo, Flinn los había mantenido a los cinco en marcha durante tres días, hasta que encontró huellas del paso del dragón. Les ordenó entonces que levantaran el campamento en un lugar resguardado, desde donde efectuarían incursiones en torno a los Wulfholde. Los últimos cinco días, Flinn había enviado a Jo y a Braddoc a recorrer juntos los cerros con la orden estricta de volver al campamento en cuanto descubrieran algo. A veces Flinn enviaba a Dayin con ellos, y en una ocasión se lo llevó consigo, pero la mayoría de las veces el caballero salía al amanecer a recorrer él solo las montañas en busca de Verdilith y regresaba al anochecer. Siempre volvía tan agotado y hambriento como los demás, pero su ánimo nunca vacilaba. Jo admiraba su resolución. A pesar de lo tedioso y agotador de aquel trabajo, el ánimo de Flinn estaba siempre en alza. Era un caballero de la Orden de los Tres Soles, que llevaba a cabo su misión de vengar la muerte de los aldeanos y evitar una nueva carnicería por parte de aquel dragón. Jo también se sentía orgullosa de su trabajo, pero el desgaste diario empezaba a debilitarla. Braddoc en especial, a menudo ponía a prueba sus nervios. Pero ella no cedería; no mientras fuera un escudero de la Orden de los Tres Soles.

Aceptó agradecida el plato de estofado y el pan que Karleah le tendía. Engulló ávidamente un bocado y luego empujó al enano con la punta de su bota fría y sucia.

--Los mercenarios ni siquiera cazan dragones, Braddoc. ¿Cómo podéis decir entonces que desearíais tenerlos aquí? Si fuéramos en busca de algún tesoro, eso sería distinto, pero...

--¡Oh, callaos ya, Johauna! -replicó irritado el enano-. Era tan sólo una sugerencia, eso es todo. Gracias -le dijo a Karleah, cuando ésta le tendió su plato, y luego se volvió de nuevo a Jo-. No entiendo por qué Flinn nos hace rastrear estos cerros. Los hemos recorrido cinco veces y no hay nada por aquí.

--Pues Flinn cree que sí -retrucó Jo, antes de dar un mordisco a su pan.

Vio que Dayin la estaba mirando y le desordenó el cabello. El muchacho le sonrió, y sus ojos se iluminaron. Jo habría jurado que había crecido durante la última semana, aunque eso parecía poco probable con la poca imaginación que Karleah ponía en sus guisos.

--Y vos, ¿acaso habéis encontrado algún indicio del dragón?

-inquirió Braddoc, airado-. ¿Adonde ha ido Flinn? ¿Qué espera encontrar? ¿Por qué no registramos otra zona de los Wulfholde?

--¿No te quedan más preguntas, Braddoc? -inquirió una voz, desde la oscuridad que envolvía el campamento.

Flinn entró en el claro y fue a sentarse en el tronco junto a Jo.

Sonrió a la joven y aceptó un plato de Karleah.

--¡Vaya si le quedan! -resopló Karleah-. No hace otra cosa que preguntar.

La anciana extendió una manta del caballo sobre la nieve prensada y se sentó junto a Dayin y Braddoc.

--¿Habéis descubierto algo? -preguntó Jo, que recuperaba su buen humor siempre que Flinn se incorporaba al grupo-. Braddoc y yo hemos registrado nuevamente la zona norte, tal como nos pedisteis, pero no encontramos nada. No tenemos idea de lo que...

--¿Qué se supone que debemos encontrar, Flinn? -Braddoc abrió ambas manos-. Ya sé que fui un mercenario y que de vez en cuando solía vivir sin comodidades, ¡pero esto es ridículo! Llevamos así ocho días y no hemos visto indicios del dragón ni nada que parezca civilizado.

Cuando yo era mercenario, al menos había ciudades...

Flinn levantó una mano e interrumpió la andanada del enano.

--Ya lo sé, Braddoc; ya lo sé. Créeme, a todos nos gustaría tomarnos un descanso, una cama blanda y, para algunos de nosotros, un afeitado decente... -Flinn se frotó la hirsuta barbilla y rió sin ganas-.

Pero nos quedan suficientes provisiones para subsistir otra semana, y pienso quedarme aquí al menos ese tiempo. -El caballero meneó la cabeza-. Al igual que siempre, no habrá objeciones a que te vayas. No pienso discutirte el derecho a darte un baño.

Braddoc refunfuñó por lo bajo y luego negó con la cabeza.

--No, Flinn, no es eso lo que deseo. Estoy en esto contigo hasta el final.

El caballero se apresuró a comer, antes de que el estofado se le enfriara más.

--Al igual que vosotros -dijo al fin, cuando acabó su plato-, no he encontrado nada. No puedo deciros por qué razón, pero estoy convencido de que Verdilith se encuentra en algún lugar de estos alrededores. Puedo percibir su presencia, como si ese dragón nos estuviera vigilando.

--¿A través de los cristales? -preguntó Jo.

--¿Y eso qué importa? -la interrumpió Karleah-. Si Verdilith está por aquí, entonces conoce nuestra presencia. Así que utilicemos un cristal para localizar la guarida del dragón. No hace falta seguir escondiéndonos de él. Encontremos su guarida y atrapémoslo allí. -Los demás se volvieron a mirarla, y la vieja graznó al reír-. ¿Es una buena idea, no? Ya sabía yo que había alguna razón para que os acompañara...

--¿Y por qué no nos lo sugeriste hace días, vieja? -le espetó Braddoc.

--Cuida tu vocabulario, enano, o de lo contrario no querrás ni bañarte -le replicó la hechicera-. Yo doy mis consejos en el momento apropiado. -De pronto Karleah pareció disgustada al añadir-: Además, no se me ha ocurrido hasta ahora.

--¿Jo? -preguntó Flinn, volviéndose a su escudero.

Ésta le devolvió la mirada, halagada por su deferencia. Flinn solía pedirle su opinión, como una forma de instruirla. Siempre la aplaudía cuando sus sugerencias eran sensatas, y le señalaba amablemente sus fallos cuando el juicio era equivocado. De modo que ahora se formuló las preguntas que el caballero le había enseñado : ¿Qué conseguirían mirando a través de uno de aquellos cristales? ¿Sería más positivo que negativo? ¿Perjudicaría a otros? Sí, pensó Jo, pero, independientemente de la decisión que ellos tomaran, era indudable que el dragón haría todo el daño que pudiera. De modo que asintió con la cabeza.

--Sí, creo que deberíamos consultar uno -dijo-. No tenemos nada que perder y mucho que ganar.

Flinn estuvo de acuerdo y se dirigió a la maga.

--¿Entonces un cristal de abelaat, Karleah? -Cuando la vieja asintió, Flinn sacó un cristal de su bolsa y se lo entregó-. Tú harás los honores.

Nosotros nos concentraremos en la guarida de Verdilith para que se refleje en el cristal.

Los enjutos brazos de Karleah emergieron de su túnica informe, con un diminuto brasero de bronce en una mano. Cogió un ascua de la hoguera, la puso dentro del brasero y añadió el cristal del abelaat.

Finalmente salpicó por encima polvo de cuarzo y murmuró algo en voz inaudible. Hizo señas a todos para que se juntaran en torno al brasero, y sus huesudos dedos parecieron el doble de largos que los de los demás.

--Concentraos en el lugar, no en la propia guarida -los instruyó la maga-. Vosotros ya habéis visto el interior, así que pensad en el exterior. Y recordad: silencio. No nos interesa que el dragón se entere de dónde estamos.

La joven procuró concentrarse en lo que Karleah les había pedido, pero su cansada mente no hacía más que vagar. Entonces, como las otras veces, una imagen apareció lentamente, aumentada por los poderes mágicos de la hechicera. Jo contuvo el aliento y se acercó más al diminuto brasero.

Ante sus ojos apareció un talud redondeado, y detrás de éste la interminable y rocosa silueta de los Wulfholde. A la izquierda se veía un simple abeto enano. El paisaje era idéntico a todos los cerros que Jo había visto durante aquellos cinco días.

--¿Es ésta? -musitó antes de que pudiera reprimirse, y el cristal estalló en pedazos; sus ojos pasaron de Flinn a Karleah al tiempo que negaba con la cabeza-. Lo siento... Yo no quería...

--No te preocupes por eso, Jo -la tranquilizó Flinn, dándole una palmadita en el brazo-. Todos ya hemos visto lo suficiente.

--¡Lo suficiente para saber que encontrar este cerro en particular es del todo imposible! -replicó Braddoc, y luego se volvió a la hechicera-.

¡Menuda idea la tuya! ¿Estás segura de que era el sitio exacto?

Dayin rodeó con sus brazos a Karleah.

--¡Conviértelo en una mariposa y deja que muera de frío! -le exigió, lanzando una colérica mirada al enano, el cual se encogió de hombros y le dio la espalda.

--¡Ya basta! -exclamó Flinn, casi gritando, y la sonrisa del caballero expresó su malhumor-. Estoy convencido de que la visión era correcta. Y

bien, ¿alguno ha visto ese cerro? Hay en él un talud redondeado, poco habitual en los Wulfholde, y a un lado aparece un abeto enano. ¿Alguno lo ha visto?

--¿Estás bromeando, Flinn? -le gritó Braddoc, poniéndose en pie-.

En estos últimos cinco días hemos subido y bajado tantos taludes con abetos enanos... ¡que lo sorprendente sería no haberlo visto! -Se cruzó de brazos y hundió la barbilla en su barba.

--Me temo que Braddoc tiene razón, Flinn -añadió Jo, más calmada-. Hemos visto tantos cerros, que me sería del todo imposible recordar éste en particular. Pero al menos sabremos qué aspecto tiene cuando salgamos mañana. ¿Y vosotros? -preguntó, señalando a Dayin y a Flinn-. ¿Ha visto esa colina, alguno de los dos?

Dayin se limitó a negar con la cabeza, pero Flinn bajó la mirada y, antes de contestar, arrancó una bolita de cuero que colgaba del tacón de su bota. «¿Acaso está haciendo rechinar los dientes?», se preguntó Jo, al ver que el músculo de la mejilla del caballero se contraía espasmódicamente.

--Es posible que la haya visto -contestó-, pero, como vosotros, tampoco lo recuerdo... -De pronto Flinn se incorporó y paseó la mirada en torno a la hoguera-. Creo que ya es hora de irse a dormir. Mañana volverá a ser un día muy largo. Yo haré la primera guardia. Jo, te despertaré a eso de la medianoche.

Antes de que la joven pudiera hacerle alguna pregunta, él ya había dado media vuelta y se había marchado del campamento.

--¡Bueno, eso sí que es un amable saludo! -farfulló Braddoc en el silencio que siguió y, meneando la cabeza, se dirigió a Dayin-. Vámonos, hijo. Dejemos que las mujeres hagan sus labores. -Se levantó y posó una mano sobre el hombro del muchacho.

--¿Karleah? -preguntó Dayin, y Jo se preguntó si pedía permiso para marcharse o para quedarse y ayudar.

La vieja dio con su huesuda mano unas palmaditas en la cabeza del muchacho.

--Puedes irte, muchacho -dijo-. Ya me encargo yo de todo aquí.

Además, quiero hablar con Johauna.

Dayin asintió y se fue hacia la tienda que compartía con Braddoc y Flinn. Jo y Karleah disponían de la tienda más pequeña para ellas. Jo empezó a recoger los platos.

--¿Quieres hablarme de algo en especial? -inquirió como al descuido.

La maga estiró su vieja mano y acarició la más joven de Johauna.

Los diminutos ojos oscuros la miraron con mayor intensidad que la habitual, y la joven sintió que un escalofrío le recorría la espalda. La primera impresión que le había causado la chiflada Karleah Kunzay regresó a ella: la de que podía ser muy peligrosa. Aun así, Jo confiaba en aquella mujer... a pesar de su extraño comportamiento.

--Quiero que sepas que es luna llena, y que voy a pasar la noche en una reunión con un viejo amigo -le informó Karleah.

--¿Un viejo amigo? -preguntó Jo, confusa.

Como si fuera una señal, el sonido lento y lastimero del aullido de un lobo se oyó en el apartado bosque. Karleah contestó como en sueños.

--Es él... Ha pasado mucho tiempo... No temas, querida. No te haré daño. -Jo contempló fascinada cómo unos pelos oscuros e hirsutos brotaban de la cara y las manos de la hechicera-. Y otra cosa -añadió con voz súbitamente ronca-: esta noche puede ser la noche de la...

verdad... -Giró bruscamente la cabeza hacia la dirección que Flinn había tomado-. Él te necesita, muchacha.

Sus últimas palabras brotaron más allá del discurso humano, ya que la cabeza de Karleah se alargaba hasta adquirir un hocico de lobo.

Sus metamorfoseadas manos agarraron las grises ropas que llevaba y se las arrancó.

Jo asintió lentamente a la vieja mujer, fascinada por la transformación de Karleah. No sintió miedo; sólo una inesperada sensación de asombro cuando un lobo enorme y de pelo gris se materializó delante de ella. La criatura olisqueó la mano que Jo le tendía, mirando fijamente a la joven. Luego el animal se alejó en silencio por las colinas cubiertas de nieve. Jo suspiró y deseo poder transformarse también en lobo, deambular por el campo en una noche tan fría y hermosa como aquélla.

En silencio, la joven escudero se levantó y empezó a caminar en dirección a donde se hallaban los animales. Ella y Braddoc habían atado a una estaca el caballo, la mula y los ponis, mientras que Ariac estaba algo más apartado. Flinn iniciaba siempre su ronda echando una ojeada a los animales, y Jo estaba convencida de que lo encontraría allí. Más allá de la luminosidad del campamento, la luz de la luna guió los pasos de Jo. Divisó a Flinn, de pie junto a su caballo Carsig.

--Hola -lo saludó Jo, acercándosele, y Flinn soltó el casco del animal que estaba examinando y se irguió-. ¿Le ocurre algo a Carsig?

- preguntó la joven.

Flinn negó con un gesto.

--No, sólo lo estaba comprobando. -A la luz de la luna, su torcida mueca resultaba casi sobrenatural-. Ya me conoces, comprobar y volver a comprobar...

--Es la única forma de estar preparados -le respondió Jo-. Tú me lo enseñaste. -Sonrió al alto caballero.

Luego, de repente, le cogió una mano, la cubrió con las suyas más pequeñas, y volvió a sonreírle. Flinn se llevó las manos de la joven hasta los labios y las besó una sola vez.

--Quizás haya llegado el momento de hablar, Jo. Tal vez esta noche sea la elegida, y retrasarlo para otro momento no sea justo.

--Braddoc y Dayin están en su tienda -dijo Jo-, y Karleah se ha marchado y estará fuera toda la noche. El fuego sigue encendido...

¿Quieres que hablemos allí?

Flinn asintió, pasó un brazo sobre los hombros de la joven y ambos se encaminaron en silencio hasta la hoguera. Una vez allí, el caballero cogió una piel de la tienda de Jo y los dos se envolvieron en ella mientras se sentaban en el tronco. Sobre sus cabezas, la pálida luna y miles de estrellas lanzaban su brillo. «Este es un instante que recordaré toda mi vida», pensó Jo.

--Sospecho que tienes muchas cosas que decir, Flinn -murmuró la joven con voz temblorosa.

Flinn le cogió la mano y la acarició durante unos interminables momentos, observando su palidez. Luego, de un modo vacilante, empezó a hablar:

--Toda mi vida he luchado en favor de los ideales de la fe y la bondad, del honor y la integridad. -Hizo una pausa para mirar a Jo, la expresión absorta-. Toda mi vida he creído en la santidad de la rectitud.

Las palabras salían de sus labios con dificultad, como si no estuviera familiarizado con ellas desde hacía tiempo. Jo supuso que se limitaba a exteriorizar en voz alta los ideales que le eran tan queridos. Y

eso era lo que Flinn hacía en aquellos momentos; a medida que iba hablando, la convicción en su voz era cada vez mayor.

--Me juré que siempre llevaría una existencia acorde con mis principios... incluso cuando era un mercenario. Hasta me dije que, a pesar de haber caído en desgracia a los ojos de mi esposa y de mis camaradas caballeros, seguiría siendo fiel a mis ideales. -Flinn hizo una pausa y sujetó con más fuerza las manos de Jo; su voz era grave y firme cuando prosiguió-: Sin embargo, durante algún tiempo estuve equivocado. Ya ves, me mentí a mí mismo. Los viejos ideales eran tan sólo eso: ideales viejos. No algo que yo necesitara. Nunca pensaba en ellos, y ciertamente tampoco los seguía. Ese fue uno de los errores que cometí, y tuve que ponerle remedio. Pero... existe todavía otro entuerto que debo remediar.

Flinn le soltó las manos y ocultó el rostro entre las suyas. Jo le acarició el brazo y se recostó contra él.

--Continúa -musitó.

--¡Oh, Jo! -exclamó de pronto Flinn, estrechándola entre sus brazos-. ¿No te das cuenta? Te he hurtado mi corazón. Ésta ha sido mi otra equivocación. -Durante un momento interminable, Flinn guardó silencio, y Jo pudo oír los latidos de su corazón debajo de las gruesas ropas que él llevaba-. Me asustas, Jo. Tú despiertas en mí todos aquellos viejos impulsos de nobleza y bondad, impulsos que sacan a flote la mentira en que yo he vivido estos últimos siete años. Tú irrumpiste en mi vida como una tormenta de verano en el bosque.

Invadiste mis pensamientos y desafiaste toda mi existencia, el auténtico significado de mi vida.

»Jo, yo vivía una existencia despreocupadamente rutinaria y era feliz así. O al menos eso creía. Tendía mis trampas, despellejaba mis presas, y luego bajaba mis pieles a la aldea dos veces al año. Me sentía satisfecho; estaba a salvo de las miradas de los curiosos, y a salvo de las emociones. Pero tú me enseñaste que aún había bondad dentro de mí si yo quería encontrarla, sólo con que me permitiera tener esperanzas. Contigo yo ya no podía seguir siendo el hombre en que me había convertido. Contigo estaba obligado a ver que mi llama del honor aún seguía ardiendo. Tú me hiciste ver que todavía era un hombre bueno...

Flinn volvió a interrumpirse y tragó saliva antes de proseguir.

»Jo, tú también me hiciste ver hasta qué punto me había alejado de mis ideales y creencias de caballero de Penhaligon. -Flinn volvió a interrumpirse, y Jo captó el brillo de las lágrimas en su rostro-. Nunca sabrás hasta qué punto ha influido en mí la imagen que tú tenías de mí... -dijo con voz ronca-. Yo te maldecía por esta imagen... Y a veces todavía lo hago.

Flinn miró hacia otro lado, y Jo sintió como si alguien le hubiese robado el aliento.

--¡Oh, Flinn! -Las palabras escaparon de sus labios y su voz se interrumpió en cuanto pronunció su nombre.

Flinn se limpió las lágrimas de la cara y se volvió hacia la joven.

--Ya ves cuan profundamente te amo, Johauna Menhir. Pero no debería amarte teniendo en cuenta lo que yo soy para ti: un héroe...

--¡Oh, Flinn! -repitió Jo, dulcemente-. ¿No lo entiendes? Yo no sólo te idolatraba. También te amaba. Y sigo amándote.

Los labios del caballero se movieron, pero no dijo nada. Jo hizo lo único que podía: le cogió la cara con ambas manos y lo besó.

--Te quiero -le dijo con suavidad-, pero no me pidas que deje de adorarte, porque eso fue lo primero, y siempre lo será.

Cerrando los ojos, Flinn la tomó entre sus brazos.

Fain Flinn se despertó a medianoche en la tienda de Jo, con todos los sentidos alertas. Se suponía que debía estar haciendo la guardia; en realidad, Jo ya tendría que haberlo relevado. Pero aquélla era la noche de su partida, y no despertaría a la joven. Con precaución, rodó de costado, contento de que en algún momento de la noche ella se hubiese soltado de entre sus brazos.

La luna iluminaba bastante bien el perfil de Jo bajo la lona. Estaba durmiendo de lado, de espaldas a él, acurrucada entre las pieles.

Hubiera deseado alargar la mano y acariciar el sedoso cabello que antes, durante los momentos de pasión, se le había soltado. Pero temía que, si lo hacía, le flaquearan las fuerzas para marcharse.

Flinn suspiró hondo. «Oh, Jo -pensó-, cuánto te amo. Desearía poder darte algo más que esta única noche de amor, pero no me es posible. Tú me devolviste al sendero del honor y la integridad. Ha llegado la hora de que cumpla mi destino. Ahora sé dónde se esconde Verdilith y, si no voy y lo mato pronto, será él quien nos ataque..., con lo cual tú puedes morir, mi amor. Hasta ahora se ha mantenido alejado porque temía atacarnos a los cinco a la vez. Pero ha llegado el momento de que yo te deje. Sólo confío en que Karleah se equivocara en su profecía.»

Con cautela, Flinn se deslizó de debajo de las cobijas y abandonó su protección. Jo dormía profundamente, y apenas se agitó al salir él de la tibieza de la cama.

Afuera, los ojos de Flinn se adaptaron rápidamente. Después de la oscuridad de la tienda, la luna era tan brillante como la luz del día.

Localizó a los animales sujetos a las estacas y siseó para avisar a Ariac que no emitiera su habitual chillido de saludo. Por fortuna, las otras monturas se habían familiarizado con él y no relincharon ni rebuznaron.

Flinn colocó flojamente la manta de Ariac y la silla sobre la grupa del pájaro león, colgó del pomo a Vencedrag y luego cogió la brida, amortiguando con los dedos el roce del bocado de metal y de las carrilleras. Ajustaría la silla al grifo cuando hubiera puesto cierta distancia entre él y el campamento.

Después de un conveniente intervalo, Flinn obligó a parar a Ariac para ponerle los arreos. Algunos de los músculos del caballero se tensaron excesivamente, y éste se encogió de dolor. Su cuerpo aún se resentía de la furia del primer ataque de Verdilith, y las cicatrices que le cruzaban el pecho a veces le creaban dificultades. Sin hacer caso del dolor, ajustó la cincha de la silla y montó a Ariac. Aún tendría que recorrer una larga distancia antes de encontrarse con el dragón, y agradeció la luna llena y el cielo despejado y sin viento. Conseguiría llevar una buena marcha.

El caballero sonrió torvamente, y la cicatriz que le cruzaba la mejilla se tensó como las demás. «Es lógico que Verdilith haya vuelto a su región», pensó, pero enseguida rechazó la imagen de la guarida del dragón. No tenía ninguna duda respecto a que Verdilith lo estaba esperando en el claro del bosque donde habían combatido la primera vez. «Con Vencedrag me enfrentaré al dragón -pensó-, y tendrá lugar el último combate. Lo que allí empezó, allí deberá finalizar.» El caballero hizo rechinar los dientes.

--Sólo que esta vez habrá un vencedor -exclamó en voz alta.

Con los tacones golpeó los flancos de Ariac, y el grifo saltó hacia adelante. El pájaro león mordió el bocado del freno, ansioso por ponerse en marcha. Flinn se dirigió hacia el norte, buscando un sendero lo más cómodo y directo posible a través de los rocosos Wulfholde. A pesar del poco tiempo que había dormido, se sentía tenso y excitado ante el combate que se avecinaba.

Vencedrag colgaba a su lado, brillante y cálida. Desde el día en que había recuperado la fe de la gente, el calor ya no había abandonado la espada. «Es curioso -reflexionó Flinn- cómo, la primera vez que empuñé a Vencedrag, la empuñadura se fue calentando de manera tan gradual que apenas lo noté. Sin embargo, después de mi caída se fue enfriando y tampoco percibí ese cambio.» Pero en aquellos momentos era consciente de la más ligera fluctuación en el calor cada vez que tocaba su espada. El guerrero sonrió. Vencedrag se había ido calentando a medida que transcurrían los días, lo cual suponía una maravillosa ventaja en invierno.

Flinn apremió a Ariac para que acelerara el trote. El grifo respondió admirablemente y pronto adoptó un paso casi agotador. Al amanecer, el caballero y su montura penetraron en un pequeño y oscuro bosque, en una zona aislada de los Wulfholde. Flinn frenó al grifo y miró a su alrededor, pero no notó nada sospechoso a la vista. «Este es el bosque

-pensó-, el lugar donde espero que Verdilith encuentre la muerte. »

Desmontó y desató un bulto que colgaba de la silla de Ariac, El caballero procedió a abrir el envoltorio y empezó a ponerse la armadura que sir Graybow le había dado en el castillo. El peso del peto al colocárselo sobre los hombros le resultó familiar. Mientras luchaba para ajustar las demás piezas de la armadura, deseó tener a su lado a su escudero, pues gran parte de las hebillas y las correas estaban en sitios de difícil acceso. El frío aire invernal le entumecía los dedos, y necesitó el doble de tiempo de lo habitual para vestirse, pero al final lo consiguió.

Entonces Flinn sacó la túnica azul oscuro de la Orden de los Tres Soles.

Con veneración, acarició los hilos de seda entrelazados con los de oro y se pasó la prenda por la cabeza.

Al ir a montar a Ariac vaciló.

--He olvidado cómo montar cuando se lleva la armadura completa

-murmuró al grifo.

El pájaro león soltó un chillido. Después de varios intentos, por fin logró el caballero instalarse en la silla y apremió a Ariac para que con paso lento se internara en la nieve. Las coníferas eran allí tan espesas como él recordaba después de tantos años, y casi esperó oír las voces de los dos escuderos cotorreando a sus espaldas. El oscuro bosque se cerró sobre él.

Flinn siguió internándose en el bosque, hasta que al cabo divisó la luz del sol al filtrarse entre los árboles. Avanzó con sigilo hasta llegar al borde de un pequeño claro. Allí desmontó. En aquel claro era donde, quince años atrás, había visto por vez primera a Verdilith, tumbado ante él. Y allí estaba ahora el dragón, asoleándose la rizada superficie de su piel verde esmeralda.

El dragón había crecido, advirtió Flinn. Era más grande de lo que él recordaba, y ocupaba una cuarta parte del pequeño claro. Sus verdes escamas brillaban al sol, y también las relucientes placas de cobre que le protegían el pecho y el cuello. Sus garras, de reluciente marfil, parecían recién afiladas. Desparramados sobre el cuerpo del dragón había varas, palos y otros objetos mágicos. Algunos yacían medio enterrados en la nieve. Mentalmente, Flinn se armó de valor y pensó:

«No daré media vuelta. Ahora no.» Tras atar a Ariac a una rama sin anudar la rienda, se dirigió por la línea de árboles hacia el claro. El dragón giró su gigantesca cabeza y abrió las fauces en una expresión que parecía una sonrisa. En su boca, el guerrero pudo ver varias filas de estacas puntiagudas y afiladas.

--Ha llegado el momento, mi viejo enemigo -tronó Verdilith, y soltó una risotada-. He aguardado quince años, y tú aún me has hecho esperar ocho días más, mientras deambulabas por estos cerros.

Flinn avanzó despacio, sosteniendo la espada con cautela ante sí.

--Poco importa cuánto tiempo hayas esperado, Verdilith - replicó Flinn con calma-. Aquí me tienes, y hoy es el día en que vas a morir.

--Hablemos al respecto, sir Flinn. -El dragón sonrió entre dientes, y al caballero le recordó la sonrisa de lord Maldrake-. Tanto tú como yo conocemos la profecía que pronosticó esa chiflada de Kunzay.

--Sí -contestó Flinn secamente-. Y la profecía dice que yo voy a vencer.

El dragón no pareció inmutarse.

--Tal vez sea eso lo que ella te dijo, pero yo he oído un pronóstico diferente. - Verdilith bajó la cabeza a la altura de Flinn-. Pero quién gane, eso ahora carece de importancia... Lo que importa es que uno de los dos puede morir, y ninguno sabe quién. Mi proposición consiste en que nos separemos aquí y ahora, y que nunca más volvamos a buscarnos. De este modo, la profecía de la vieja nunca se hará realidad.

Flinn avanzó un paso más y negó con la cabeza.

--No, Verdilith; no puedo. Hace siete años destrozaste mi matrimonio y mi reputación. Has masacrado la aldea de Bywater y has asesinado a mi ex esposa ante el consejo... Por eso, y por todas tus atrocidades, debes morir.

El caballero avanzó otro paso hacia el dragón. Éste suspiró con un extraño ruido sibilante que semejó una especie de tos. Cogió entonces una de las varas que había sobre la nieve, la lamió apreciativamente y dijo:

--Como tú quieras, Flinn, pero te lo advierto: estoy cansado de hostigarte, de modo que tu fin está a punto de llegar. Tu muerte será tan rápida que resultará ridícula. ¡En guardia! ¡Disponte a morir!

Verdilith apuntó con la vara a Flinn, quien se cuadró, preparado para esquivar el inminente ataque, y con una mano rozó la cola peluda que le colgaba del cinto. Utilizando el más indiferente de los tonos, el dragón pronunció la orden para activar la magia de su vara.

Pero nada sucedió.

Flinn no oyó ningún ruido ni vio ningún destello, no advirtió diferencia alguna. Echó una rápida ojeada a sí mismo y a Vencedrag y comprobó que su aspecto era idéntico al que tenía unos segundos antes.

El dragón miró a Flinn y repitió el procedimiento. Una vez más, nada sucedió. Verdilith cogió un palo que tenía a sus pies, apuntó con él al caballero, y pronunció enérgicamente la mágica orden.

Siguió sin ocurrir nada. Un destello de miedo cruzó por los dorados ojos del dragón. De pronto, Flinn se preguntó si la profecía de Karleah Kunzay no sería falsa. Dudando sobre si aquello no sería una trampa del dragón, el caballero empezó no obstante un lento avance hacia Verdilith.

--¿Algo va mal? -provocó a la bestia-. ¿Es que hoy tus chismes no te funcionan? Verdaderamente, es una lástima. Tal vez ahora quieras luchar conmigo al viejo estilo de uñas y dientes. Puede que eso sea preferible por lo que a ambos nos concierne... -Flinn se mostraba cada vez más atrevido a medida que fracasaban todos los artilugios de Verdilith.

El dragón tiró una nueva vara sobre la nieve y rechinó los dientes.

De pronto irguió la cabeza y miró hacia la derecha.

--La caja... -murmuró-. Aquella maldita caja...

Los ojos del dragón centellearon malignos bajo la luz invernal.

Levantó entonces una de sus afiladas garras y murmuró un hechizo de tres palabras. Flinn sostuvo frente a sí a Vencedrag y se puso en tensión, una mano de nuevo sobre la cola de perro que le colgaba del cinto para esfumarse. La salmodia de antiguas palabras finalizó, ahogada por los dientes del dragón. Silencio. La bestia lo miró con ojos entornados y sonrió maliciosamente.

--Me has cogido en desventaja, sir Flinn, pues me han despojado de mis poderes mágicos, al menos por ahora. Será, pues, como tú quieres: un duelo de fuerza física, sin ayuda de la magia. De todos modos voy a ganar, Flinn el Bobo.

Como respuesta, Flinn gruñó por lo bajo y acarició la peluda cola.

Había oído tantas veces a Jo utilizándola, que confiaba en haber dado con el tono exacto al primer intento. De repente, saltó en el vacío.

Apareció a un paso del flanco derecho del dragón y al instante puso en movimiento a Vencedrag. Agarrando la espada con ambas manos hizo trazar a la hoja un brillante arco y la clavó profundamente en el costado de Verdelith. Las escamas del dragón habrían evitado un golpe más suave, pero el canto de Vencedrag estaba tan afilado que la espada penetró unos treinta centímetros. La sangre brotó a chorros de la herida.

El dragón soltó un rugido de dolor y rabia, en tanto Flinn empujaba la espada dentro de la herida y la retorcía, buscando la rotura de un órgano vital. Por el rabillo del ojo, Flinn vio que un gigantesco látigo serpenteaba hacia él. ¡La cola! De nuevo gruñó la orden y volvió a esfumarse, y por un momento tuvo la impresión de que la cola pasaba a través de su cuerpo. Flinn reapareció delante del dragón. Avanzó de un salto, empuñando a Vencedrag como si fuera una lanza, y golpeó con ella contra el pecho del dragón. Desviada por las impenetrables placas de cobre, la espada fue a clavarse en la pisoteada nieve. Entonces Verdilith siseó, y una nociva nube de gas de cloro rodeó a Flinn.

El caballero tan sólo tosió levemente y, agradeciendo a Tarastia el tener a Vencedrag que lo protegiera, descargó una serie de estocadas cortas y precisas, buscando abrirse paso entre las garras delanteras del dragón. Este retrocedía a la vez que intentaba arrancar la espada de las manos de Flinn. Pero el filo de Vencedrag era demasiado agudo para agarrarla, y el dragón aullaba de dolor cada vez que la espada dejaba un corte en sus sensibles palmas. La bestia se alzó sobre sus flancos traseros, elevándose en toda su estatura, y se dejó caer tendiendo las garras hacia Flinn.

El caballero no titubeó. En lugar de retroceder, se aproximó otro paso y elevó la espada en el momento en que las zarpas del dragón bajaban con fuerza. Verdilith golpeó con la palma de la garra derecha en la punta de la espada de Flinn, quien la empujó hacia arriba al tiempo que retrocedía. Vencedrag penetró en la palma y luego en el antebrazo del dragón, y los tendones se rompieron audiblemente.

Verdilith bramó de dolor y, pese a tener la espada clavada en su pata, descargó las dos garras delanteras sobre el caballero. Flinn luchó por no perder a Vencedrag, pero el violento molinete casi le arrancó la espada de las manos. Aprovechando un instante de pausa en los movimientos del dragón, Flinn retorció la espada y la sacó de un tirón, sonriendo brutalmente ante el destrozo de la garra de la bestia.

El dragón soltó un alarido, y el sonido zarandeó los abetos que rodeaban el claro. De nuevo Verdilith intentó alcanzar al caballero, y esta vez sus garras hicieron presa en el peto de Flinn. Las correas que mantenían unidas las placas del pecho y la espalda se rompieron, y ambas piezas cayeron sobre la nieve ensangrentada. La túnica azul oscuro flotó hasta posarse en el suelo. Flinn había quedado prácticamente desprotegido de la cintura para arriba. Levantó la espada como escudo, creyendo que el dragón atacaría de nuevo con sus garras.

Sin embargo, de pronto Verdilith abrió sus fauces y lanzó la cabeza hacia adelante. Flinn retrocedió a la vez que buscaba la cola de perro para esfumarse, pero Verdilith se anticipó al gesto del caballero. Con sorprendente velocidad, el dragón embistió con sus mandíbulas una segunda vez, y en esta ocasión el pecho del guerrero quedó atrapado entre los puntiagudos colmillos. El gruñido para esfumarse surgió mutilado e ininteligible, y Flinn dejó caer la cola. El dragón irguió entonces la cabeza y zarandeó a su presa.

Flinn soltó un alarido. Las dagas marfileñas de las mandíbulas de la bestia atravesaron la camisa y los protectores del brazo de Flinn. A través del dolor, éste percibió el hedor a cloro y bilis del dragón. Tuvo una repentina visión de los animales que él había cazado, retorciéndose en sus trampas, y supo exactamente lo que habían sentido. El dragón hizo rechinar los dientes, y Flinn sintió que algo estallaba en su interior.

Una ola de oscuridad amenazó con tragárselo por completo.

--¡No! -gritó, luchando por mantener la conciencia; si en aquellos momentos perdía el sentido, no le quedaría ninguna posibilidad.

Entonces Flinn advirtió algo allí abajo, y un agudo chillido le llegó a los oídos. ¡Era Ariac, que a mordiscos se había liberado de la rienda! El grifo estaba atacando, clavando sus afiladas garras y el pico en la herida abierta en el costado derecho del dragón. El pájaro león batía sus cortas alas mientras enterraba profundamente el afilado pico en la carne desgarrada. De improviso, Flinn sintió que las fauces del dragón se abrían y cayó al suelo, donde quedó tendido sobre la nieve, incapaz de moverse. Su mano seguía cerrada en torno a Vencedrag, aunque ignoraba cómo había podido conservar la espada.

Irguió entonces la cabeza y a través de los velados ojos vio que el grifo cargaba contra el dragón. Desde un primer momento aquél era un combate perdido, sobre todo por la incapacidad de Ariac para volar. El grifo chilló con estridencia y clavó fieramente su pico en el costado herido de aquella bestia, pero Verdilith logró atraparlo entre su garra buena y la que tenía herida.

--¡He matado a tu amo, débil criatura y será un placer acabar también contigo! -exclamó sujetando con firmeza a Ariac, le mordió el cuello y tiró hasta casi arrancárselo.

El grifo lanzó a borbotones un último chillido y se quedó quieto.

Flinn cerró los ojos y, apretando los dientes, logró de alguna forma levantarse. Avanzó tambaleante hacia Verdilith justo en el momento en que el dragón lanzaba lejos de sí el cuerpo de Ariac.

Flinn levantó a Vencedrag por encima de su cabeza, y tanto los brazos como el pecho protestaron. Su corazón se esforzó por bombear la sangre, y entonces notó que un pulmón le fallaba. Durante un segundo no pudo respirar y boqueó en busca de aire.

--¡Vas a ser tú quien muera, Verdilith! -gritó roncamente cuando el dragón se giraba-. ¡Tal como vaticinó la profecía!

De repente, Flinn avanzó un paso y, con las últimas fuerzas que le quedaban, embistió al dragón con Vencedrag. La hoja se clavó profundamente en el hombro izquierdo de Verdilith, hasta casi la empuñadura, y la bestia retrocedió de dolor al tiempo que se desprendía de la espada. Vencedrag cayó sobre la nieve pisoteada. Verdilith volvió a aullar, y esta vez el sonido se vio empañado por el miedo. La sangre de la bestia brotaba formando arroyos humeantes de su costado, de su hombro y de la destrozada garra. Entonces retrocedió, alejándose de aquel hombre que se tambaleaba, dio media vuelta y se internó en la espesura del bosque. Las correosas alas del dragón batieron al huir, incapaces de elevar a la bestia por encima del pequeño claro.

El débil caballero intentó limpiarse la sangre de los ojos y luego avanzó tambaleante hacia el brillo plateado de la espada que yacía sobre la nieve roja. Flinn se detuvo junto al cuerpo de Ariac... y cayó sobre una rodilla. Acarició por última vez las sedosas plumas en señal de despedida. Intentó hablar, pero de sus agrietados labios tan sólo brotó una burbuja de sangre. Los ojos de Flinn se nublaron y se volvieron hacia la espada. Mediante un esfuerzo supremo, el caballero logró levantarse y, con pasos vacilantes, se acercó a Vencedrag, a la que de algún modo consiguió levantar. Nunca aquella espada le había parecido tan pesada, ni nunca la había sentido tan caliente. Flinn agradeció aquel calor, ya que de pronto sentía mucho, muchísimo frío.

Enfocó sus empañados ojos hacia el bosque y, lentamente, empezó a andar en la misma dirección por donde el dragón había huido.

--Está herido de muerte -musitó Flinn, aturdido, y seguidamente tosió dos veces, ahogado por la estertorosa respiración de su pulmón hundido-. Pero debo cerciorarme de que ha muerto...

Avanzó con dificultad, y a cada paso que daba sentía las dentelladas del dolor atravesándole el torso. Las costillas rotas se le clavaban en los destrozados pulmones, y el corazón le latía frenéticamente. Un ruido parecido al de una fuerte corriente vibraba cada vez más en sus oídos. Anduvo sobre la nieve unos veinte pasos, tal vez treinta, dejando tras de sí un rastro carmesí.

Y cayó al suelo.

Permaneció allí unos instantes, luchando contra la vertiginosa oscuridad que ribeteaba su visión. Cerró los ojos. La imagen de Jo apareció en su mente y, con ella, también la imagen de Verdilith. Flinn agarró a Vencedrag con ambas manos; luego abrió los ojos y empezó a arrastrar su cansado cuerpo a través de la maleza, siguiendo aún el rastro del dragón. La fuerza de voluntad lo había abandonado... Ahora tan sólo el coraje lo mantenía en movimiento.

--Karleah... -jadeó a través de los rotos dientes-, maldita profecía la tuya...

Braddoc Briarblood, Karleah Kunzay y Dayin Bóvido detuvieron sus cabalgaduras y empezaron a discutir respecto a las huellas que tenían ante sí.

Johauna Menhir no oyó nada de aquella discusión. Las palabras quedaban amortiguadas por la letanía que había ocupado su mente desde aquella misma mañana: «Flinn... ¿dónde estás? ¿Por qué no me has despertado al marchar? ¿Por qué? Yo podría habértelo impedido...

¡O al menos habría podido acompañarte!». Aquellas frases habían formado eco en su mente durante las cinco horas que llevaban cabalgando. Sus tres compañeros señalaron hacia el oscuro bosque que había frente a ellos y obligaron a sus monturas a girar para internarse allí dentro. Jo los siguió maquinalmente.

El rastro que tenían ante sí se interrumpió, y Jo y sus amigos vieron el sitio donde Flinn había desmontado, probablemente para ponerse la armadura. «Debemos de estar cerca del dragón -pensó Jo-, y también cerca de Flinn.» Tan sólo rogaba para que llegaran a tiempo de ayudarlo, pero algo en su afligido corazón le advertía de lo contrario.

Después de expulsar de su mente aquellas dudas, desenvainó su espada, saltó de Carsig y corrió entre los árboles. El enano, la maga y el muchacho la siguieron a paso más lento.

Unos pinos gigantescos y algunos abetos desperdigados poblaban aquel bosque. El silencio era casi palpable; y eso asustó a Jo. El saber popular afirmaba que un silencio tan absoluto únicamente podía significar una cosa: que la muerte se había adueñado del lugar. Sólo sus terribles jadeos al avanzar turbaban aquel horrible silencio.

Instantes después, Jo atravesó una barrera de árboles y penetró en un pequeño claro, un diminuto prado oculto en medio del bosque. La nieve que cubría el suelo estaba toda pisoteada y llena de manchas. La sangre y la tierra revuelta habían echado a perder la anterior blancura.

Medio enterrados en la nieve, brillaban algunos fragmentos de metal y, colgando de una vara rota, un trozo de tela azul oscuro ondeaba al impulso del viento.

Jo se detuvo. El encogido cuerpo del grifo yacía en el centro del claro. Ariac permanecía tendido sobre su lomo, la cabeza de águila casi arrancada del tronco.

--¡Oh, Ariac! - musitó Jo, corriendo hacia el animal caído, con los ojos muy abiertos por el dolor y la tristeza.

Oyó que los demás se le acercaban por detrás, pero no podía permitir que vieran su dolor... Todavía no. Siguió corriendo, buscando a Flinn, rogando, suplicando.

Corrió otros veinte pasos, treinta, cuarenta, por el claro y de nuevo entró en el bosque. Sintió que la náusea le subía a la garganta al descubrir el rastro sangriento que Flinn había dejado tras de sí. Debía de tener un metro de ancho, todo de color carmesí... Rogó para que parte de aquella sangre fuera del dragón. Frente a ella, por el suelo, había pequeñas ramas y terrones de tierra revueltos que se entremezclaban con la nieve y la sangre.

Al final, en un claro todavía más pequeño que el anterior, Jo lo encontró. Se precipitó hacia la forma inmóvil de Flinn, que permanecía tendido de costado, con un brazo extendido, la mano en posición de agarrarse a la nieve pisoteada. Con cada paso que la acercaba a él, Jo sentía que las piernas se le hacían cada vez más pesadas. Dejó caer su espada y con una mano se sujetó el vientre, pero de alguna manera consiguió llegar junto a él. Con los brazos extendidos, Johauna Menhir cayó de rodillas al lado de Flinn. Allí estaba Vencedrag, su plateada hoja brillando al sol. Jo colocó la fría empuñadura en la mano extendida, pero no hubo respuesta alguna. Entonces cerró su propia mano en torno a la de él.

Flinn tenía el rostro vuelto hacia el otro lado, y Jo tan sólo podía ver su negro cabello cubierto de plateadas canas y sangre. Habían desaparecido las placas de la coraza que le protegían el pecho y la espalda, y la camisa gris que llevaba debajo aparecía ahora de color rojo. La sangre aún brotaba de las heridas que le cubrían tanto la espalda como el pecho.

--Flinn... -El nombre se le escapó de la garganta.

Acarició la cara ensangrentada y magullada del hombre al que amaba, y se mordió el interior de las mejillas para contener el llanto. A través de las lágrimas que se negaba a dejar salir, Jo apartó amorosamente los ensangrentados mechones de Flinn y limpió la sangre de sus ojos y de su boca. Luego se inclinó sobre él y lo besó, sin advertir que Braddoc, Karleah y Dayin permanecían en silencio detrás de ella.

--Flinn -suplicó Jo, con la voz tan ronca como antes. Había perdido la capacidad de implorar coherentemente a los Inmortales, pero en silencio les rogó por la vida de Flinn.

Entonces él abrió los párpados. Luego volvió a cerrarlos y de nuevo los abrió, y Jo vio que sus ojos estaban repletos de un dolor indescriptible. Flinn parpadeó una segunda vez, luego una tercera, y Jo le meció la cabeza contra su pecho. Las lágrimas que había intentado contener rodaban ahora silenciosas por sus mejillas, caían sobre el pecho de Flinn y se mezclaban con su sangre.

--Jo... -La voz de Flinn ni siquiera fue un suspiro-. Te amo...

La sangre se escurrió por los labios del caballero. Los ojos se le pusieron totalmente vidriosos y giraron hasta quedar en blanco. Un débil estertor le recorrió el cuerpo y luego el cuello se le tensó.

Fain Flinn acababa de morir.

Apretando el cuerpo entre sus brazos, Jo echó la cabeza hacia atrás, con el llanto en la garganta. Pero el llanto no emergió, y Jo se dobló sobre sí misma en un mudo sollozo.

Durante cuatro días y cuatro noches, Johauna Menhir montó guardia a solas ante la pira funeraria de Flinn el Poderoso. Había suplicado a sus compañeros que se mantuvieran apartados durante sus horas de dolor, y todos habían respetado sus deseos. Durante cuatro días y cuatro noches, Jo custodió el cadáver de Flinn para evitar el pillaje de los lobos, pues no hubo otras criaturas que se acercaran al claro que había presenciado la muerte del guerrero. Y durante cuatro días y cuatro noches Johauna rogó desesperadamente para que Flinn se levantara de su lecho de muerte.

Pero no lo hizo.

Al llegar el cuarto día, tres jinetes se unieron a Jo: Braddoc, Karleah y Dayin. Éstos entregaron a Jo una antorcha y se situaron en distintos lados de la pira, cada uno sosteniendo su propia antorcha. La joven se colocó al frente, reacia a enviar el espíritu de Flinn a su reposo eterno, pero consciente de que éste era su deber. El dolor y la falta de sueño le habían oscurecido los ojos, y con una inclinación de cabeza indicó a Dayin que podía empezar.

--Para Flinn el Poderoso existió el primer pilar del Quadrivial: el honor- entonó el muchacho, lanzando su antorcha a la pila de madera que tenía ante sí, y luego se sentó abatido sobre la nieve. El cadáver de Ariac también descansaba dentro de la pira, pues Jo había decidido que una montura tan fiel debía unirse con su maestro en cualquiera que fuese el destino que les aguardara después de la muerte.

Jo asintió en dirección a Karleah, quien, con una voz mucho más suave de lo que nadie le había oído alguna vez, entonó:

--Para Flinn el Poderoso existió el segundo pilar del Quadrivial: el valor... En esto no hubo nadie que lo superara.

La maga lanzó su antorcha a la pira y las llamas empezaron a lamer la leña seca.

Braddoc miró a Jo y, al ver que la joven le hacía la señal, empezó su saludo con voz ronca, mientras las lágrimas rodaban sin vergüenza por sus mejillas humedeciéndole la barba:

--Para Flinn el Poderoso existió el tercer pilar del Quadrivial: la fe, pues todas las gentes de Penhaligon la depositaron en él. -La voz de Braddoc se quebró al pronunciar las últimas palabras.

Lanzó entonces la antorcha a la pira y se volvió de espaldas. Los sollozos hicieron que los anchos hombros del enano se estremecieran al tiempo que enterraba el rostro entre las manos.

Jo intentó ver a través de las lágrimas que le inundaban los ojos, pero no pudo. Las llamas aletearon ante ella, exigiendo su atención. De pronto, una ráfaga de viento levantó una esquina de la túnica de Flinn, y la joven fijó la mirada en aquel azul oscuro. Sosteniendo en alto la antorcha, y con voz vibrante de fortaleza entremezclada con el dolor, entonó:

--Para Flinn el Poderoso existió un cuarto pilar del Quadrivial: la gloria.

Jo se interrumpió, incapaz de proseguir. Tragó saliva una vez, luego otra. Cuando prosiguió, su voz sonó dura por la contención.

--La gloria -repitió, sujetando a Vencedrag con tanta fuerza que las manos le sangraron-. Que las gentes de todos los rincones, y no sólo de Penhaligon, sepan de la existencia de Flinn el Poderoso, de la gloria con que murió y de la gloria con que vivió... -Las palabras de Jo disminuyeron hasta convertirse en un susurro, y seguidamente procedió a lanzar su antorcha a la pira funeraria de Flinn.

El fragmento de tela azul oscuro desapareció entre las llamas de la muerte.