Dungeons & Dragons:

EL OCASO DE LA MAGIA

(Trilogía: "Penhaligon", vol.3) D.J. Heinrich

1993, The Fall of Magic

Traducción: Purita Méndez

PRÓLOGO

Hay muchas razones por las que uno debe escribir sus memorias.

Los diarios de los grandes estadistas siempre proporcionan relatos excelentes. A veces es importante dejar un testimonio escrito para los hijos; a veces para rendir un homenaje a los amigos.

Flinn el Poderoso fue el más grandioso héroe de Penhaligon.

Encarnaba el espíritu del Quadrivial: el honor, el valor, la fe y la gloria, los Cuatro Pilares del reino. Yo inicié su preparación con la esperanza de que algún día me sucediese como alcaide del Castillo de los Tres Soles. No fue así.

Todos han oído hablar de su batalla final que entabló con Verdilith, el gran Dragón Verde. Y, a pesar de que, con la ayuda de Vencedrag, le dejó lisiada una de las patas delanteras, la bestia asestó un golpe mortal a Flinn antes de que pudiera rematarla. Su cuerpo fue entregado al fuego con los honores propios de un caballero, y su espada, Vencedrag, quedó en posesión de su amada escudero, Johauna Menhir: una joven admirable.

Verdilith tenía un aliado en el Castillo de los Tres Soles, un misterioso hechicero cuyo verdadero nombre era Teryl Uro. Este mago había forjado el abatón, una caja que anulaba el poder de la magia.

Uro se las ingenió para que aquella caja, que tantos estragos podía causar, fuese a parar a Armstead -una aldea de magos-. Jo y sus compañeros, Braddoc Briarblood, Karleah Kunzay y Dayin, el muchacho montaraz, se dirigieron a Armstead para interceptar la caja, pero llegaron demasiado tarde. La energía mágica de Armstead ya había activado el abatón, convertido ahora en una puerta dimensional entre Mystara y el mundo de los abelaat, de donde provenía el propio Teryl Uro. Cuando llegaron Jo y sus amigos, el abatón se había abierto, lo que había provocado la destrucción de la aldea con todos sus habitantes.

Verdilith le seguía los pasos al portador de Vencedrag. El gran Dragón Verde asesinó a uno de los compañeros de Jo, adquirió su apariencia para infiltrarse entre ellos e intentó seducirla. Inspirado por su retorcida mente y la maldad de su corazón, llegó al extremo de adquirir la forma física de Fain Flinn con la esperanza de engañar a Jo, pero la muchacha pudo entrever a través de su aspecto externo la terrible bestia que llevaba en su interior. Con la ayuda de Vencedrag, Jo acabó con el dragón, vengando así la muerte de Flinn, su único amor.

Como ya he dicho, Jo era una joven admirable. Se sacrificó más de lo que cualquier caballero le hubiese pedido, y dio de sí misma más que cualquier héroe.

De Crónicas de sir Lile Graybow,

diez años después de la reconstrucción.

_____ 1 _____

Johauna se despertó sobresaltada, sintiendo los agitados latidos de su corazón. Acercó hacia sí las dos mitades de Vencedrag y se aferró a la sensación de protección que la espada le proporcionaba, pero el helado metal le quemaba la piel. Cuando se dio cuenta de que, a pesar del frío, el dolor y la urgencia de su misión, se había quedado dormida, el pánico se apoderó de ella. Ni siquiera se acordaba de haberse detenido a descansar y ya la cubría una fina capa de nieve.

El viento de las montañas de Picos Negros silbaba sin piedad a su alrededor, y sintió el deseo de ser transportada a un sitio cálido y seguro. Se había refugiado bajo un saliente de pizarra negra, y había apretujado los brazos contra el pecho de forma protectora con tanta fuerza que los hombros se le habían hinchado por la tensión. Advirtió que había intentado encender una hoguera, aunque no podía imaginarse de dónde había sacado las ramitas y pequeños trozos de madera que ahora estaban cubiertos por una insignificante capa de nieve. Recordaba haber usado a Vencedrag para hacer chispas.

Jo movió el brazo para sacudirse la nieve con un gesto que le hizo sentir aún más frío. Cerró los ojos para tratar de recordar cómo había llegado a las montañas de Picos Negros sin protección alguna. El frío y la nieve le obnubilaban los pensamientos, pero se hizo el firme propósito de no dormirse para poder sobrevivir. Algunos recuerdos dispersos de Armstead, como la oscuridad que inundaba su cielo, acudieron a su memoria. Soñolientas imágenes del abatón, del nombre de Teryl Uro, así como de la muerte de Verdilith, el Dragón Verde, desfilaron por su mente. El nombre de Fain Flinn también acudió a su memoria, pero había dos cosas que parecían tener más relevancia incluso que la muerte de su amado Flinn: la oscuridad que provocaba el abatón y la necesidad de matar a Teryl Uro.

--¡Muy bien escudero! -se dijo en un susurro, intentando mantener los ojos abiertos a pesar de la escarcha que los cubría-. ¡Hay que moverse...! Después de descansar un ratito...

Se despertó en un mundo distinto. Un extraño calor fluía por sus piernas, lo que la indujo a pensar que había perdido la sensibilidad debido al intenso frío; aunque eso no explicaba el olorcillo a comida que se podía percibir ni el hecho de que Vencedrag no estuviese en su regazo.

Al incorporarse súbitamente, sus ojos se inundaron de una oscuridad salpicada de diminutas estrellas; en sus oídos se agolpaba el sonido del océano. Se palpó la cara con las manos vendadas, y descubrió numerosas llagas que escocían bajo los efectos de un ungüento, aplicado para curar la piel que se le había dañado en la montaña. Al poner las manos sobre sus piernas se dio cuenta de que no llevaba ropa. Tantas sensaciones peculiares acabaron de convencerla para que se volviera a tumbar.

El olor a comida la devolvió al mundo de los sentidos. Advirtió que se encontraba en una tienda cubierta por una robusta loneta marrón que se sostenía con un solo poste central; numerosas estacas que se hundían en un suelo arenoso tensaban la cubierta. La comida rebosaba en platos y fuentes de tosco barro decorados con finísimo oro, distribuidos a lo largo de una mesa cercana. Se habría zampado cualquiera de aquellos manjares.

Él colchón sobre el que estaba tumbada era amplio y cómodo, del tipo de los que siempre había soñado tener desde que la habían hecho escudero. La cama era de barras de latón moldeadas con formas atractivas, y coronadas en las cuatro esquinas por unas voluminosas esferas del mismo material. La colcha que cubría su agotado cuerpo estaba confeccionada por un innumerable mosaico de telas entrecosidas; las había nuevas y viejas, delicadas y ásperas. Al tocar uno de los remiendos de color vino tinto y recordar haber visto un tejido idéntico en una tienda de Specularum, se le dibujó una sonrisa en el rostro, lo que le provocó el doloroso estiramiento de una de las postillas.

Entrecerrando los ojos, Jo se contempló en una de las brillantes esferas de latón que tenía cerca. Su imagen distorsionada mostraba cortes y magulladuras, y los labios aparecían cubiertos de sangre.

Ante la idea de poder manchar la colcha, la apartó de una patada mientras buscaba por la cama algo con que limpiarse la sangre.

Encontró un trozo de tela blanca salpicado de manchas marrones. Se frotó los dedos, y luego se aplicó el paño al labio cortado y presionó hasta cortar la hemorragia.

Por alguna extraña razón, notaba que su pierna izquierda estaba en mejores condiciones que el resto de su cuerpo. Los vendajes eran recientes y, al igual que el paño que aún sujetaba, estaban cubiertos de manchas marrones. Jo encontró un pequeño frasco que contenía un ungüento de olor dulce -era lo que, sin duda, le habían aplicado sobre las heridas-, y sacando una pequeña cantidad se untó el corte del labio, con lo que el olor desapareció instantáneamente.

Cuando se sintió mejor, comenzó a preguntarse quién la habría recogido y por qué. Buscando sus ropas, además de algunas respuestas, se dirigió hacia un baúl de madera que estaba en el suelo y lo abrió. Sus ojos se agrandaron de asombro al descubrir un caótico montón de vestimentas de lo más diverso y lujoso. Al igual que la variedad de remiendos de la colcha de la cama, algunas de aquellas ropas habrían podido pertenecer a miembros de la realeza, mientras que otras tenían el aspecto de proceder de campesinos. Jo hundió el brazo hasta lo más profundo del baúl y extrajo un camisón de un azul brillante, adornado con un lazo blanco y bordado con delicadas perlas.

La prenda era de una suavidad tal que se le escapaba de entre las manos. Cuando se acarició con él la mejilla, sintió un frescor similar al que le proporcionaba un pañuelo de seda que había encontrado en Eirmont una noche de otoño a la luz de la luna. A pesar de la belleza de la prenda, no era vestimenta apropiada para un escudero.

Jo continuó rebuscando entre las ropas, y las fue amontonando con delicadeza en el suelo. Comenzó a impacientarse al ver que la pila aumentaba sin que encontrase nada adecuado para ponerse.

Descubrió finas camisas de seda con chalecos y pantalones a juego, bordados con símbolos heráldicos -de halcones y escudos- que desconocía. Había telas de saco que le hacían sentir un picorcillo en los brazos al tocarlas. También halló unos grandes rollos de cintas de cuero de colores negro y rojo, e imaginó que si se enrollaban en el cuerpo podían servir de vendas.

Finalmente sacó una cota de mallas de junturas tan finas que, dedujo, debía de haber sido labrada por un herrero elfo poseedor de la magia más refinada. Al levantarla, la cadena emitió un tintineo similar al de pequeñas campanas, y pudo ver su propia imagen reflejada cien veces en la malla. Sonrió con satisfacción mientras se echaba la cota al hombro y reanudaba su concienzudo registro del baúl.

La defraudó el no poder encontrar las partes restantes del atuendo elfo; sin embargo, sí halló grebas, hombreras y brazales metálicos, teñidos de un color rojizo que armonizaban perfectamente entre sí. No acertaba a adivinar de qué clase de metal estaban forjados, pero al probar su resistencia comprobó que no era capaz de doblarlos. Tal vez proviniesen del mundo de los elfos.

Descubrió también un par de botas en el fondo del baúl que se le ajustaban mejor que cualquier otro par que se hubiese probado nunca, incluso que las que tanto trabajo le había costado hacerse cuando era aprendiz. Le extrañó que tanto las botas como la armadura se ajustasen tan bien a su medida. Tenía la sensación de que sus salvadores habían llenado el baúl con cosas especialmente seleccionadas para ella.

Por último extrajo unos pantalones y una camisa a juego.

Contemplando aquellos ropajes con detenimiento, advirtió que coincidían en color y forma con los que llevaban los caballeros del reino de Penhaligon, a excepción de que la túnica carecía de la imagen de los tres soles dorados. El brillo de los brocados de aquellas ropas trajo a la memoria de Jo el celo con que Flinn guardaba sus atavíos. Flinn los había rasgado para vendarla cuando estaba herida.

Sonrió al recordar con qué cuidado ella había logrado remendar la preciada prenda hasta dejarla casi como nueva.

De repente, los vendajes de sus manos delataron la ausencia de Vencedrag. Aturdida, se olvidó del baúl y se sentó en la cama. Aquella espada había sido lo único que mantenía vivo en su memoria la imagen de Flinn, pero sus sentimientos se habían resquebrajado cuando se partió en dos. Dependía tanto de Flinn, en cuerpo y alma, que deseaba con ahínco que se cumpliesen las canciones de los bardos que anunciaban que algún día volvería, aunque sabía que era en vano.

Con gran resolución se despojó de las vendas, comprobó que apenas quedaba algo de sangre coagulada y postillas en las cicatrices, y se enfundó aquella indumentaria.

Se contempló en el reflejo de una de las esferas de latón. Todo se acoplaba a la perfección.

El olor de comida era demasiado intenso para resistirse. Se abalanzó sobre la mesa sin decidirse a qué hincarle el diente. Escogió uno de sus platos favoritos: pato en salsa de naranja. Cogiendo del plato un trozo, que aún estaba caliente, comenzó a devorarlo. Nunca había probado nada tan delicioso, ni siquiera cuando se dedicaba a robar manjares de las más refinadas mesas de Specularum. Mezclaba la fruta fresca con carne curada que había en una bandeja de latón, y todo lo regaba con abundante agua fresca que sorbía de una copa de barro. Comía y bebía y sólo paraba para respirar, con la certeza de no haberse sentido, en toda su vida, tan a gusto y segura.

Mientras comía otro trozo de pato, algo entre las prendas del baúl le llamó la atención. Acabó la comida y se dirigió a la pila de ropa.

Había un vestido muy sencillo, un tabardo confeccionado con una tela similar a la del brocado de su traje, pero de distinto color. Se pasó la túnica por encima de la armadura y se la ató con firmeza a la altura de su delgada cadera con el cinturón que tenía incorporado. El vestido cubría las hombreras e incluso llegaba a disimular las grebas de la armadura.

Deseaba encontrar las dos mitades de Vencedrag, pero no se molestó en registrar la habitación porque estaba segura de que se la habían llevado. Si al menos tuviese un arma con que protegerse..., aunque sólo fuese una daga. Echando un último y rápido vistazo a su alrededor, Jo se decidió a acudir al encuentro de sus salvadores. Con un profundo y prolongado suspiro, se dio la vuelta, y se abrió paso a través del faldón que comunicaba la tienda con el mundo exterior.

Jo se sentía desfallecida. Estaba demasiado cansada para importarle que el frío se apoderase poco a poco de su vida. El viento aullaba en sus oídos como una horda de perros salvajes, y notaba que el acero de Vencedrag le helaba las manos. Quería encender otra hoguera, pero vio que la madera que había recogido estaba bajo dos cuartas de nieve.

Con la poca fuerza de voluntad que le quedaba se levantó, utilizando el pomo de la enorme espada rota como muleta. Al moverse notó una terrible y agónica punzada de dolor en la pierna. Enseguida, se dio cuenta de la causa del dolor: algo le había mordido, y la carne del muslo estaba al descubierto. Observó cómo la sangre fresca producía un vaporcillo al gotear sobre un rojizo montoncito de nieve.

Pronto regresaría el animal que la había mordido.

Al levantarse se sacudió el hielo que se le había adherido a las extremidades y a la cara. Lo único que sentía era el punzante dolor que le provocaba el gélido viento. El esfuerzo que tuvo que hacer para erguirse la había dejado exhausta y sin fuerzas para abandonar las terribles laderas de la montaña que alimentaba a aquella bestia.

Apoyada en una roca de obsidiana, se esforzó en abrir y cerrar los ojos para que no se le desgarrasen por la congelación. Un rastro de huellas ensangrentadas le indicaba el camino de vuelta a la derruida Armstead. Pudo comprobar que la bestia estaba sola.

Jo se dijo que tal vez debería encaminarse al saliente de la montaña para tener más posibilidades. Con un violento movimiento del brazo, clavó una de las mitades de Vencedrag en la superficie helada de la montaña, y se incrustó la empuñadura de la espada en la carne de su mano. El agudo dolor la despejó ligeramente, aunque no sabía si prefería permanecer en aquel evasivo estado de indiferencia.

Intentando olvidarse del frío, el viento y el dolor, se agarró la pierna herida y, arrastrándola por la ladera, avanzó sobre las duras rocas de obsidiana de la montaña. El hielo que se le formaba en la cara le arañaba las mejillas y le resbalaba hacia el cuello, congelándole la piel. No paraba de tiritar. Volvió a clavarse en la mano la empuñadura de Vencedrag, y su agónico grito de dolor se esparció en el viento.

Se vio forzada a detenerse, pues la sangre que brotaba de la mano fluía por su costado en dirección a la pierna malherida.

Apoyando la cara en la cornisa de negra obsidiana respiró entrecortadamente con dificultad y tragó más polvillo helado que aire, lo que le provocó de nuevo una sensación de desvanecimiento.

Dejándose caer en el frío suelo, de repente percibió un aullido que transportaba el viento incesante. Intentó levantarse, pero no lograba sostenerse en pie.

La bestia de la montaña había vuelto. Era un perro salvaje, un carroñero que buscaba una presa fácil. El animal husmeó la sangre y clavó sus ojos en los de Jo. Ésta apenas podía moverse ante la acechante presencia de la bestia, que mostraba los colmillos mientras describía círculos a su alrededor.

Acto seguido, Jo se despertó ante la visión del perro dando lengüetadas a su pierna ensangrentada. Se había quedado inconsciente, y el perro la había dado por muerta. Atizó al animal con las dos mitades de Vencedrag, sin importarle el daño que podía hacerse a sí misma.

La parte de la espada que tenía el pomo se incrustó en la pata trasera derecha del animal, y la otra mitad de la hoja golpeó el pomo con tal fuerza que saltaron chispas. Con un aullido de dolor, el perro se precipitó rabioso sobre Jo, quien intentó en vano quitárselo de encima; el animal era demasiado voluminoso para sus menguadas fuerzas. Las fauces se cerraron sobre su cara y le desgarraron la mandíbula.

Jo emitió un grito de dolor y clavó sus propios dientes en el hocico del perro; mordió con la furia del miedo y de la rabia. Golpeó a la bestia con las dos mitades de Vencedrag y se defendió a base de mordiscos y gritos, sin que la abandonase aquella inevitable sensación de desfallecimiento.

Lo que encontró fuera de la tienda la dejó boquiabierta. Aquel lugar no tenía nada que ver con Mystara. Estaba plagado de tiendas.

Las había a cientos o incluso a miles; parecían no acabarse nunca y estaban separadas entre sí por caminos sembrados de hierba y senderos de arena. Daba la impresión de que la distribución había sido estudiada con detenimiento; tal vez se ordenaban con un criterio de iluminación o de color, pues, en la distancia, el enorme campamento se asemejaba a un campo de flores.

Jo giró sobre sí misma para tener una visión completa de las tiendas y se dirigió hacia un ancho camino de piedrecitas. Para no desorientarse decidió arbitrariamente que aquello sería el este.

Todas las tiendas estaban confeccionadas con el mismo tipo de lona que se usaba para las velas de los barcos, teñida de diversos colores e irregulares estampados. Frunció la nariz al percibir una tenue y peculiar fragancia, dulce y amarga al mismo tiempo, que provenía de los tintes de las telas. Aquel perfume se mezciaba con el aceitoso olor del suelo de las tiendas, dándole la sensación de pasear a través de un arco iris de aromas, cuyos arcos se separaban a intervalos regulares y se engalanaban con caprichosos tonos cromáticos. Al darse cuenta de que estaba completamente boquiabierta, cerró la boca con brusquedad.

Cada tienda lucía un símbolo sobre su entrada. Estos emblemas tenían la misma variedad de formas y diseño que los colores de las tiendas. La primera tienda por la que pasó mostraba un dibujo de dos cubos recubiertos de cubos más pequeños de infinidad de colores. La siguiente tenía la misma imagen pero los cubos más pequeños no tenían la profusión de colores de la anterior. Al llegar a la décima tienda, los cubos se habían transformado en dados que, a medida que seguía avanzando, parecían rodar, mostrando las diferentes combinaciones de sus puntos negros. De repente los dados se empequeñecieron y se multiplicaron, formando caprichosas figuras, triángulos y círculos irregulares.

Al llegar al final de la hilera, Jo observó que en el área adyacente las tiendas ya no eran multicolores sino totalmente blancas, y se extendían hasta el horizonte. Las placas de estas tiendas no lucían símbolo alguno, por lo que dedujo que debían de estar vacías. Se giró para contemplar el camino por el que había llegado hasta allí. Lo que le había parecido una senda totalmente recta, ahora mostraba tortuosas curvas que le impedían la visión. Se sentía como dentro de un gran laberinto, como el que rodeaba el castillo del duque Stefan, donde en una ocasión había podido despistar a un furioso panadero que la perseguía por haberle robado un poco de pan. Pero este lugar era infinitamente más grande que un simple laberinto de setos.

La última tienda decorada tenía un estampado de cuadros blancos y negros. La placa de la entrada en que se inscribía el emblema representaba el tablero de algún juego de mesa con la misma distribución de cuadros en blanco y negro. Jo recordaba haber visto a uno de sus antiguos maestros del gremio de encuadernadores de libros enzarzado en un juego con un tablero similar. Las piezas eran finas tallas de marfil que representaban formas de héroes y ejércitos. Se quedó contemplando el símbolo sin que el nombre del juego le viniese a la memoria.

Dejó a un lado la cuestión del nombre, y pensó en lo curioso que era aquel lugar interminable. Tal vez encontraría las respuestas que buscaba en el interior de aquella tienda.

Sin darle más vueltas, Jo separó el faldón de lona de la entrada y se introdujo en su interior. Esperaba encontrar una tienda parecida a la que había dejado, con una cama, una mesa y quizás hasta más comida... La sorprendió una total oscuridad y una asombrosa quietud.

La lona no desprendía ningún olor aceitoso, pero se percibía un ligero perfume a tabaco de pipa. Intentó retroceder, pero no hallaba el faldón de la salida debido a la oscuridad.

--Adelante -oyó que le decía una voz.

Jo tuvo un sobresalto, y sintió que el corazón se le aceleraba.

Paseó la mirada por la habitación, pero la oscuridad era impenetrable.

--Por favor, toma asiento -añadió la voz, que, lejos de ser alarmante, sonaba tranquilizadora.

Jo miró a su alrededor, sorprendida de que la voz pareciera venir de todas partes de la estancia al mismo tiempo.

Se encendió una luz blanca que surgía del techo e iluminaba una mesa con dos sillas elaboradas con un tipo de madera difícil de identificar. El sobrenatural tono del inesperado haz de luz la hizo desear estar en posesión de un arma, aunque sólo fuesen las dos mitades de Vencedrag. Desafortunadamente, el rayo de luz no mostraba la presencia de su interlocutor.

--¿Quién sois? -inquirió con cautela.

--Toma asiento -repitió la voz amablemente.

Sin encontrar nada que objetar, desarmada como estaba, accedió a la invitación y se sentó en la silla más cercana, con un suspiro de resignación.

De la oscuridad surgió un hombre con barba canosa y poco pelo en la cabeza. Sus ropajes, que eran del mismo tono negro del exterior de la tienda, sólo dejaban entrever su rostro y manos. Bajo el brazo derecho acarreaba una pequeña caja lisa, y de entre los dientes sobresalía la boquilla de una larga pipa.

Depositando cuidadosamente la caja sobre la mesa, el hombre se sentó, arrimó la silla y, sin mirar a Jo, liberó los dos cierres dorados de la cajita y la abrió con gran habilidad. De su interior surgió un tablero similar al que había en la placa exterior de la tienda.

--¿Deseas algo para beber? -le ofreció distraídamente.

Sin más preámbulos, alargó el brazo hacia la oscuridad; cuando éste volvió a hacerse visible, tenía la mano repleta de unas pequeñas piezas de metal pintadas de color oscuro, con diversas formas de cortesanos y soldados. Comenzó a distribuir las piezas por su lado del tablero. Acto seguido, volvió a alargar el brazo para asir una pequeña copa dorada llena de vino, cuyo aroma se esparció por la tienda. Se la ofreció sin mediar palabra.

--Gracias -consiguió murmurar Jo aceptando la copa, que estaba labrada con innumerables figuras geométricas.

El tablero se abarrotó de piezas por ambos lados con gran rapidez. Las de Jo eran de un plateado rojizo parecido al de su armadura.

--Éste es el juego de los Magos y Guerreros -dijo el anciano, mirándola por fin a los ojos-. ¿Conoces las reglas?

Aturdida en parte por lo que estaba sucediendo y en parte por el sedante efecto del vino, Jo no acertó a responder.

--¿Conoces las reglas? -repitió el anciano con impaciencia.

--No.

El hombre frunció los labios a la vez que arqueaba una ceja.

--No importa. Tú mueves.

Jo buscó la posible relación de sus piezas con las que había visto a su maestro del gremio en Specularum. A las más numerosas y de menor valor se las llamaba peones. Las demás, alfiles, caballos y torres, permanecían detrás de la hilera de peones. «La única manera de usar estas piezas más poderosas es quitando a los peones de en medio», recordó. Jo avanzó el peón que protegía a la torre, para dejarle paso.

El anciano movió negativamente la cabeza y puso el peón en su sitio inicial.

--Lo siento. Pero así lo pierdes -dijo, envuelto en el humo de su pipa.

Se recostó en la silla, aparentemente esperando a que Jo comenzase de nuevo.

En vez de mover una de las piezas de la esquina, Jo avanzó dos casillas con un peón central, como había visto hacer a su maestro.

--No -repitió el anciano, haciendo retroceder la pieza.

Jo examinó la fila de piezas más grandes. Todas parecían tener el mismo aire de solidez y poderío. Colocó la mano sobre una pieza que representaba un caballero y examinó la reacción de su oponente, pero el rostro de éste, velado por una fina capa de humo, se mostraba impasible. Avanzó la pieza por encima de su hilera de peones como había visto hacer en alguna ocasión.

El anciano se inclinó hacia adelante y torció la cabeza hacia un lado. Jo se preguntó si finalmente habría hecho un movimiento correcto.

--Lo lamento. -El hombre volvió a poner el caballo en su sitio.

Jo lo intentó con una torre.

--No.

Un alfil.

--No.

La reina.

Aunque este último movimiento sorprendió al anciano, éste no dejó de colocar la pieza en su lugar de origen.

--¿Qué queréis de mí? -inquirió la joven, irritada-. ¿Cómo esperáis que aprenda a jugar si no me enseñáis?

El anciano volvió a reclinarse sobre el respaldo de su silla.

--Ésa es una pregunta que todos debemos hacernos, Johauna Menhir.

«Si este hombre con su magia puede adivinar mi nombre -pensó Jo- tal vez sepa dónde está Vencedrag.»

--¿Sabéis...?

--Sí y no -la interrumpió el hombre, recogiendo el juego.

En un abrir y cerrar de ojos desaparecieron las piezas y el tablero, lo que los dejó frente a frente en la mesa.

--Te pareces tanto a Diulanna... -dijo el anciano.

Jo arqueó las cejas en un gesto de escepticismo.

--¿Estáis jugando conmigo, señor?

--Por supuesto que sí, damisela. Llegará el momento en el que tendrás que decidirte por uno de nosotros. El resto de los compañeros esperan que los elijas a ellos.

--No os entiendo. Pero, si vos fuisteis uno de los que me salvó, permitidme expresaros mi más sincero agradecimiento y...

El hombre hizo callar a Jo alzando la mano.

--De entre todas las opciones que tenías, guiada por el corazón, la mente o la voluntad, has elegido ésta. Eso te ayudará a tomar una decisión.

--¿Decisión para qué? -preguntó Jo, alzándose levemente sobre la silla-. ¿Qué tengo que elegir?

La joven se puso en pie.

De repente estaba fuera, ante un enorme edificio rectangular de mármol rosa. La oscuridad de la tienda había dado paso a un cielo estrellado, bajo el cual se extendía un ilimitado campo de tiendas y un enorme edificio.

La construcción se extendía a lo ancho unos cien metros, lo que hacía muy difícil obtener una perspectiva de su total magnitud. Las prolongadas paredes lisas estaban adornadas con elegantes grabados irregulares que ascendían emulando el efecto de la hiedra. Al mirar hacia arriba, Jo distinguió dos torreones almenados del mismo color rosa que el resto del edificio, que se alzaban hacia el cielo en ambos extremos de la gigantesca estructura.

Por el aspecto del edificio, Jo dedujo que se trataba de una necrópolis, un monumento a los muertos. Había visto una similar en Specularum, aunque de dimensiones muy inferiores. La entrada, coronada por un arco, era más alta que cualquier árbol que pudiese recordar. Las puertas de la entrada eran lisas y con la forma propia de las de los templos, anchas en la parte baja, pero estrechándose esbeltamente hacia la parte superior.

«Haría falta la fuerza de un titán -pensó Jo- para poder abrir estas puertas.»

Se acercó al pórtico y comprobó que las vetas de la madera de roble estaban habilidosamente talladas con innumerables figuras.

Reconoció la reproducción de una batalla entre los ejércitos de Traladara y Thyatian, tallada en una superficie no superior a la de la palma de una mano. La escena era de una perfección tal que se podía distinguir regimiento por regimiento.

Había cientos de imágenes de distintos tipos; algunas representaban enormes ejércitos conquistando reinos; otras, individuos que realizaban las hazañas más diversas. Jo descubrió la imagen de un héroe que fallecía ante su espada, y daba origen a un nuevo reino con su muerte. Vio también la imagen de un caballero montado en un corcel, matando a un dragón con su lanza. Jo buscaba la imagen de Flinn, enfrentándose al dragón en campo abierto, pero se detuvo de repente: aquello pertenecía al pasado, y Flinn ya había sido vengado.

Se apartó de la puerta frotándose los fatigados ojos.

«Llevaría una vida entera descifrar una pequeña parte de esta puerta», pensó.

Rechinando los dientes apoyó el hombro contra la puerta y empujó, esperando encontrar una gran resistencia. La puerta se abrió silenciosamente con tanta facilidad, que el impulso la hizo precipitarse sobre el frío suelo de mármol negro. El interior parecía de dimensiones incluso más grandes que el descomunal aspecto exterior de la necrópolis.

Jo paseó la mirada a lo largo de unas sólidas columnas de piedra caliza y hacia una rotonda que había a continuación. Numerosas columnatas con estatuas que representaban guerreros se curvaban en círculos infinitos. Su mirada subió por las paredes de color rosado hacia una bóveda cuyo techo se perdía en la oscuridad.

Ahora deseaba no haberse levantado de la cama.

_____ 2 _____

Johauna caminaba por el pasillo de los héroes -así había denominado a aquel extraño lugar infinito en el que su única compañía eran las estatuas-. No sabía cuánto tiempo llevaba deambulando por aquellos corredores, pero el cansancio comenzaba a apoderarse de ella. Si hubiese podido encontrar la salida en aquel entramado de columnas ya se habría marchado.

Las estancias eran espaciosas y de altos techos, tan anchas como cinco caballos alineados y tan altas como la torre de un castillo.

La escala total del edificio se le antojaba irreal; cuatro paredes no podían albergar un espacio tan inmenso.

El eco de sus pisadas resonaba de tal modo en la necrópolis que, de haber habido alguien más aparte de las estatuas, ya la habría delatado. El pasillo por el que avanzaba, tan escasamente iluminado como el resto del edificio, se alargaba hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Al mirar hacia atrás, tuvo la sensación de hallarse en un lugar equidistante entre su punto de partida y lo que todavía le faltaba por caminar. Desvió la mirada para mitigar el mareo que sintió de golpe.

Sus ojos descansaron en una de las incontables estatuas de mármol blanco albergadas en nichos que alternaban entre las columnas. Representaban hombres y mujeres armados, y estaban iluminados de manera semejante a la mesa de juego del anciano de la tienda. Aquélla era la estatua de un hombre que blandía su hacha sobre un oponente invisible, y, al igual que las demás, estaba primorosamente trabajada.

Jo se había detenido ante varias de las esculturas para apreciar la extrema habilidad del artista, preguntándose en qué particular batalla se habría utilizado aquel escudo o aquella lanza. A pesar de su exhaustiva contemplación, Jo no reconoció a ninguno de los personajes. Había cientos de hombres y mujeres de las más variadas apariencias; algunos vestían armaduras que no se habían visto en siglos en el reino de Mystara. De hecho, había muchas estatuas que representaban seres no humanos o semihumanos, como elfos o enanos. Jo se fijó en una que semejaba un humano, pero de cuyas extremidades surgían unos complejos artilugios mecánicos. Algunas sugerían la forma de un insecto y otras era imposible saber qué representaban.

A pesar de su variedad étnica, todas las estatuas poseían algún tipo de arma o artilugio bélico que lucían en un pedestal, clavado en un trozo de madera u ostentosamente sostenido en el aire. Las armas más comunes, como espadas o arcos, eran fáciles de identificar, pero también había algunos artefactos asombrosamente extraños. Algunas estatuas de hombres y mujeres sostenían abacos de aritmética, plumas de escribir, herramientas de cirugía, instrumentos musicales y otros objetos que Jo no había visto en su vida.

Sin duda, aquella necrópolis era un monumento a los héroes de las leyendas, de todas las razas y regiones, que mostraban un rasgo en común: la nobleza de su expresión. Todo esto, junto al tamaño de las puertas y la imposible relación entre aquel interior infinito con el exterior limitado, era indicio de que aquel edificio había sido erigido por manos de Inmortales. En algún momento de su historia, aquellos héroes habían sido portadores de los poderes de los Inmortales.

--Inmortales, por supuesto -se oyó una risotada.

Jo giró sobre los talones y quiso echar mano de su espada, pero al momento recordó que estaba desarmada.

Ante ella había un hombretón enorme, cuya cota de malla apenas alcanzaba a contener los músculos de su pecho y brazos. Llevaba un amplio cinturón de metal ceñido alrededor de la cintura y unos guanteletes metálicos, probablemente confeccionados por el mismo herrero. En la mano derecha sostenía una maza gigante, y su pelo y barba tenían una tonalidad más rojiza que la propia vestimenta de Jo.

--Permíteme que me presente -dijo con un vozarrón que retumbó a lo largo del pasillo-. Mi nombre es Donar.

--Johauna Menhir -replicó Jo sin saber si inclinarse en señal de cortesía o permanecer erguida. Optó por lo segundo.

El hombretón dejó escapar una estruendosa carcajada ante la respuesta de la joven.

--Bienvenida a la Sala de los Héroes. ¿Qué te parece nuestra exhibición?

O bien ella había adivinado el nombre o bien él había leído sus pensamientos. Jo dirigió una nerviosa mirada hacia la estatua con el hacha. No se parecía al hombre que tenía ante sí. Volviéndose le dijo:

--Son magníficas.

--¿Verdad que sí? -exclamó Donar, rodeando a Jo para aproximarse a la estatua del guerrero con el hacha. Señaló hacia el arma.

--Éste es Vardmer, un hombre de una personalidad y fuerza singular. Cayó en la batalla de Rospielheim, alcanzado por una flecha envenenada de su amada -explicó.

--Me temo que no he oído hablar de él.

--Ni tendrías por qué.

Donar se cambió la maza a su mano izquierda y alargó la derecha hacia Jo. Ésta la tomó con precaución, preguntándose si el contacto con un Inmortal -suponiendo que aquel hombre fuese, en efecto, un Inmortal- podría perjudicarla. Su mano parecía diminuta al lado de la de Donar.

Caminaron juntos por el corredor con el mismo rumbo que llevaba Jo. Al contrario que el anciano de aspecto apesadumbrado de la tienda, Donar parecía alegre y vivaz; de vez en cuando miraba hacia algún nicho y esbozaba una sonrisa como si recordase viejos tiempos.

--Perdonadme, Donar -se disculpó Jo, separando su mano a la vez que se detenía-, hay alguna pregunta que debo haceros.

Donar pareció contrariado por la interrupción del paseo y en especial porque Jo le hubiese soltado la mano.

--De acuerdo -musitó-. Pregunta.

--¿Fuisteis vos quien me salvó de la muerte?

Una expresión de sorpresa se dibujó en el rostro del gigantón, a la cual siguió una tremenda carcajada que hizo sacudir de dolor los oídos de Jo.

--¡Claro que no! -vociferó.

--Entonces, ¿quién fue?

Donar se limpió una lágrima que la risa le había hecho brotar de los ojos, mientras dominaba poco a poco sus risotadas.

--¡Decídmelo! ¡Por favor! Me gustaría agradecérselo antes de marcharme.

Controlando finalmente su risa, Donar alargó de nuevo su mano hacia ella.

--Vamos a su encuentro.

Hizo un ademán hacia adelante, señalando una hilera de puertas de tamaño normal que no estaban allí momentos antes.

Una de las puertas se entreabrió como por voluntad propia, y la figura de un hombre de mediana edad se recortó en el vano. Al igual que un monje, tenía la cabeza rapada en la coronilla, pero el pelo largo por los lados y por detrás. Sus ropajes eran de un gris oscuro, y llevaba una larga cinta enroscada al cuello, cuyos extremos le pendían hasta las rodillas. Se mantuvo a poca distancia de Jo, la cual intentó adivinar qué había más allá, sin conseguirlo porque la puerta se mantenía a medio abrir. Sólo se veía su figura recortada contra la oscuridad.

--Por aquí, por favor -la instó con suavidad. Jo se volvió hacia Donar, que fruncía los labios en señal de preocupación.

--¿Pasa algo? -inquirió, preguntándose qué podía preocupar a semejante hombretón.

Donar sacudió negativamente la cabeza y se volvió hacia ella a la vez que forzaba una sonrisa.

--Nada en absoluto -respondió-. Vete con ese hombre -añadió.

--¿No venís vos?

--No, me temo que tengo otras tareas que cumplir. -El gigantón se detuvo y la contempló con unos ojos que, sin duda, habían presenciado muchas batallas-. Te sienta muy bien esa armadura.

Adiós, Johauna Menhir, y... buena suerte.

Sin más palabras, Donar se volvió y se alejó por el corredor. Unos momentos después, su silueta había sido engullida por la oscuridad.

--Por favor -insistió el hombre de la puerta-, por aquí.

Por un instante Jo se preguntó por qué Donar había considerado oportuno desearle suerte, pero se dejó conducir a través del corredor.

El hombre, que caminaba por delante, llevaba la cabeza respetuosamente inclinada y las manos cruzadas. Sólo se percibía el roce de sus botas contra el suelo.

La estancia era similar a la que Jo ya había visto, pero estaba envuelta por un aire de tristeza, y se respiraba una extraña melancolía.

Las estatuas mostraban héroes caídos en batallas u otras conflagraciones. Las armas y herramientas que llevaban estaban rotas o aplastadas, o incluso quemadas, como si se hubiese producido una explosión en su interior. Las espadas aparecían partidas en dos y los mangos de las hachas, astillados. Un arpa tenía rotas varias cuerdas y había un marco roto.

--¿Qué es este lugar? -preguntó con una voz que retumbaba en la estancia, forzando la expresión para no parecer irreverente.

El monje no respondió al principio, pero transcurrido algún tiempo lanzó un profundo suspiro y contestó:

--Es la Galería de los Caídos.

La palabra «caídos» trajo a la memoria de Jo la escena de la primera vez que había visto a Flinn, rodeado de chiquillos que le gritaban «¡Flinn el Caído! ¡Flinn el Bobo!»

Se preguntó si podría encontrarlo en la Sala de los Héroes, como la llamaba Donar, o en aquel lugar. Intentando usar un tono de voz más suave inquirió:

--¿Dónde está la estatua de Fain Flinn?

El monje, sin volverse, se detuvo y agachó la cabeza en un gesto que a Jo le pareció el preludio del llanto. El intenso silencio aumentó su malestar mientras esperaba una respuesta. No creía que Flinn fuese un fracasado, aunque tampoco pensaba que aquel lugar albergase a los fracasados, sino a aquellos héroes que habían sucumbido antes de alcanzar la gloria anhelada. Flinn había alcanzado la gloria, pero sólo después de la muerte.

--Lo lamento, Johauna Menhir -susurró el monje-. No conozco ese nombre.

--¿Qué quiere eso decir? -exclamó, desazonada por no haber visto la estatua de Flinn ni en la estancia ni en el corredor. No podía creer que Flinn no hubiese sido inmortalizado entre los grandes héroes del mundo, caídos o no.

--Quiere decir que no conozco ese nombre -respondió el hombre con tristeza al tiempo que alzaba la cabeza para proseguir caminando con un paso más lento.

Jo apretó los puños sin decir nada más. Al parecer, aquel hombre era sólo un guardián o un servidor, al contrario que Donar o el señor del juego que eran, sin duda, maestros. Al igual que otros vigilantes que había conocido en su vida, tanto los de las bibliotecas de Specularum como los que se dedicaban a limpiar de lapas los cascos de los barcos en los puertos, aquel hombre sabría muy poco, excepto en lo concerniente a sus obligaciones.

Después de pasar por delante de varios cientos de estatuas, Jo se sorprendió cuando el monje se detuvo ante lo que parecía una más de ellas. Su acompañante la invitó a ir por delante con un solemne ademán. Jo rodeó al hombre para examinar la estatua. De pronto las piernas le flaquearon, y a punto estuvo de desmoronarse.

Las dos mitades de Vencedrag, que refractaban el frío haz de luz que las iluminaba, flotaban en el aire.

--¿Qué significa esto? -gritó, sintiendo una repentina debilidad.

--Es el monumento a Vencedrag, rota en combate contra el enemigo para cuya destrucción fue creada -repuso el monje con voz pausada y reverente.

--¿Qué pretendéis hacer con ella?

--Mantenerla eternamente aquí, entre las otras armas de la Galería de los Caídos.

Jo se quedó mirando a Vencedrag, la espada que encarnaba el recuerdo de su amado, y la misma que había utilizado para hacer un fuego que la protegiera de un vulgar perro de la montaña. Recordó el dolor en su mano al cortarse agarrando el filo de la parte rota de la espada, aunque ahora sólo percibía la aspereza de sus cicatrices. Se dio cuenta de que desde que se había unido a Flinn sólo había sentido dolor, tanto en su carne como en su corazón.

El recuerdo de su amado le produjo tal debilidad que casi le provocó un desvanecimiento. Cerró los ojos para recuperarse, a sabiendas de que nada le devolvería a su amor, del mundo de los muertos; ni siquiera las piedras de abelaat podrían proporcionarle el ansiado reencuentro.

El monje se le acercó.

--Te ofrecemos la oportunidad de ser la guardiana de Vencedrag por toda la eternidad -susurró-. Te puedes quedar junto a ella para siempre, y recordar su grandeza.

Jo observó a Vencedrag; la plata de los elfos del filo de la espada se asentaba sobre el acero de los enanos. Flinn estaba muerto, pero su vida podía continuar. Jo sonrió con severidad para sus adentros.

Sabía que la vida no sería fácil y la búsqueda aún sería más agotadora a partir de ese momento. Pero estaba dispuesta a luchar, como habría hecho Flinn, y sabía por dónde empezar.

Volviéndose hacia el monje, le espetó:

--Rechazo vuestra oferta, señor. No me ocuparé de la custodia del recuerdo de los muertos para el resto de la eternidad.

El monje mostró una expresión de abatimiento.

--Si es ése tu deseo eres libre de pasearte por la Galería de los Caídos por todo el tiempo que quieras.

--¿Y después?

--Te devolveremos al mundo, como deseas.

Jo retrocedió y entonces descubrió una procesión de monjes que parecían haber surgido de la nada y que, al igual que su guía, tenían un aspecto triste y apesadumbrado.

--¿Fuisteis vosotros los que me salvasteis? -quiso saber la muchacha.

El monje asintió lentamente, y se alejó poco a poco del monumento a Vencedrag, seguido por los demás. Al contemplar la hoja, Jo se acordó de la armadura de elfo que la protegía bajo la túnica y la camisa de brocado.

--¡Esperad...!

De mala gana, los monjes se volvieron hacia ella.

--¿Por qué retenéis a Vencedrag en la Galería de los Caídos cuando todavía puede cumplir su cometido?

El monje se mostró sorprendido.

--Ya ha cumplido su cometido. El monstruo ha muerto -contestó.

Jo, exaltada, dio un paso adelante.

--No lo entendéis; su cometido es estar entera para ser una arma de héroes.

El monje la miró fijamente a los ojos, y la joven tembló ante la apatía y melancolía de su mirada.

--¿Qué estás sugiriendo? -inquirió.

--¡Volved a forjar la hoja! -contestó ella señalando a Vencedrag-.

¡Todavía tiene una misión que cumplir!

Los monjes se miraron entre sí sin alzar la cabeza. A Jo se le aceleró el corazón en espera de la respuesta, pues ignoraba si los monjes tendrían capacidad de forjar de nuevo la espada o autoridad para retirarla de su pedestal.

Finalmente el monje sacudió la cabeza.

--No sabes el precio que hay que pagar por ello.

Sin más palabras continuaron su marcha y desaparecieron en las sombras del corredor.

--¡Pagaré lo que sea! ¡Podríamos usar su metal para volver a forjarla! -gritó, poseída por la frustración-. ¡El mundo está en peligro y necesita otra espada de un héroe!

Sola en el corredor, se volvió hacia Vencedrag e intentó arrancarla de su pedestal, pero su mano no pudo traspasar el chorro de luz, que tenía la fuerza de una poderosa catarata. Retiró la mano y se pasó los dedos por el cabello.

--¿Por qué quieres que destruyamos la hoja para forjar otra? -le preguntó una voz que venía de atrás.

Jo se volvió. Ante sí había otro hombre vestido con el mismo atuendo que los monjes, pero con ropajes de piel oscura llenos de manchas. Llevaba unas enormes tenazas de hierro y un martillo muy desgastado; era de estatura considerable y dejaba entrever una poderosa musculatura. Lo acompañaban varios hombres y mujeres vestidos de la misma guisa.

--Los abelaat intentan destruir Mystara. Necesito algo con que detenerlos -repuso con suavidad.

--Las armas necesitan héroes. ¿Quién llevará esta arma? ¿Tú?

--Sí. Yo llevé a Vencedrag después de la muerte de Flinn. Fui yo quien finalmente mató a Verdilith, y, puesto que no conozco a otro héroe capaz de detener a los abelaat, yo me encargaré de ello.

El hombretón cruzó sus enormes brazos y aspiró con contundencia mientras con una mano se frotaba una mancha del rostro.

--¿Sabes de verdad el precio?

Sin previo aviso el hombre alargó el brazo y, agarrándola por el cuello de la camisa, la hizo avanzar. De repente desapareció el corredor y se encontró ante el agobiante calor de una fragua. Tenía dificultades para respirar debido al olor a carbón y a coque. Entornó los ojos para acostumbrar la vista al brillante resplandor del acero fundido. Al cabo de un rato, el perfil de una larga hoja apareció ante sus ojos; una hoja más corta y delgada que la de Vencedrag aunque igual de forma. Había dos crisoles repletos de metal fundido que borboteaba. «Acero de los enanos y plata de los elfos», dedujo. El hombretón, manchado de negro por el hollín, se ocupaba de los crisoles. Bajo sus pobladas cejas tiznadas por el humo, los ojos despedían un brillo rojizo.

--Ésta va a ser la hoja, Johauna Menhir -gritó el gigantón desde el otro lado de la fragua. Las chispas que llenaban el aire la hicieron pestañear. El hombre levantó una mano cerrada y, al abrirla, mostró las tres piedras de abelaat-. Estas piedras se incrustarán en la empuñadura, que ha quedado intacta.

El hombre se estiró para mostrarle la empuñadura de la gran espada, a la que sólo le faltaba la hoja; acto seguido la colocó al final del molde y pasó la mano por la empuñadura. Jo se sorprendió al comprobar que ahora las piedras estaban incrustadas en el mango, cubierto por una fina malla de acero. Parecía el trabajo de un artesano profesional.

--¿Quién sois? -preguntó con todas sus fuerzas.

--Soy el que inspira a los que fabrican las armas. En algunos sitios se me conoce con el nombre de Vulcano -respondió el hombre-.

Cuando acabemos con el vaciado, me presentaré ante el maestro armero de tu castillo para indicarle cómo debe completar el trabajo que hemos empezado. Pero antes debes participar en la forja de tu espada.

--¿Qué debo hacer?

Vulcano señaló el horno, que resplandecía con el centelleante brillo de su fuego.

--¡Entra!

--¿Qué...? -exclamó horrorizada-. ¡No puedo entrar ahí! ¡Me...!

--¡Entra! -le ordenó de nuevo.

Percibió el poderoso tono de voz de aquel hombre y la furia en sus ojos. No podía negarse a obedecerlo.

Se dirigió hacia el horno y se acercó hasta que el calor le quemó la piel.

--Entra -le ordenó por tercera vez.

Jo cerró los ojos y avanzó; percibía el fragor del fuego y el aullido del acero que se fundía en el corazón de la hoguera. Advirtió que aquel sonido la reconfortaba y se preguntó cuánto viviría para escucharlo. No pensaba en el calor.

Cuando abrió los ojos, estaba viva dentro del horno. Los chorros del metal fundido, que inundaban de un brillo anaranjado una estancia tan espaciosa como la sala del Castillo de los Tres Soles, fluían a su alrededor, como océanos de acero y plata que la conducían hacia un altar.

Siguió avanzando, y una extraña sensación la invadió; no era una sensación física sino impresiones del mundo de los recuerdos. El pasado hizo acto de presencia en su memoria. Recordó el momento en que sus padres la habían embarcado para que la vendieran en los talleres. Al dar otro paso, recordó cómo la habían expulsado del orfelinato.

Cada paso adelante le traía un nuevo recuerdo. Algunos eran dolorosos, lo que le daba una sensación de inseguridad para seguir avanzando. Otros eran agradables, y Jo no estaba segura de querer retroceder. Todas eran imágenes vividas y claras que reforzaban su espíritu y le templaban el ánimo. Los recuerdos eran tan reales como las experiencias que evocaban. Tenía la sensación de que podía detenerse en cualquier momento, quedarse en un lugar y vivir para siempre de la misma vivencia, pero no se rindió en su avance. Cuando estaba a pocos pasos del altar, la invadió el recuerdo de Flinn, que la tentó a detenerse y vivir con él para siempre. Con lágrimas en los ojos continuó, sabiendo que su destino la esperaba en otra parte.

El molde de la nueva hoja permanecía en el altar, lleno del metal de los crisoles. La empuñadura con las piedras de abelaat engarzadas, que centelleaban con el reflejo del fuego de la estancia, estaba acoplada a la nueva hoja.

En el calor del horno retumbó la voz de Vulcano, más alta que el ruido de la propia fragua.

--Cuando llegues a tu tierra, preséntate con esta espada ante la baronesa Arteris, y dile que debe bendecirla de la misma manera que su padre lo hizo con Vencedrag. El maestro herrero sabrá cómo completar la forja.

Jo asintió en señal de entendimiento.

--Esta espada te protegerá sólo a ti, Johauna Menhir, para que no perezcas al cruzar la puerta que separa los dos mundos. ¿Por qué nombre se la conocerá?

Jo asintió de nuevo, comprendiendo el verdadero significado de aquella pregunta. Sólo había una palabra en su mente que simbolizaba aquello que representaba el último objeto del deseo de un caballero. Al mirar hacia abajo, vio cómo los signos del Quadrivial adquirían forma en la hoja a medida que ésta se enfriaba. Por encima de los cuatro símbolos rúnicos apareció un quinto, que combinaba elementos de los demás pero mostrando su singular individualidad.

Conocía su nombre.

-- Paz.

_____ 3 _____

La luz de un sol poniente despertó a Jo, que dormitaba sobre un lecho de crujientes hojas secas que se esparcían por la yerba.

Parpadeó, irguiéndose lentamente, y dejó escapar por su boca una nube de blanco vapor que se perdió en el frío aire. La nieve, si alguna vez había existido, había desaparecido, y sus heridas estaban curadas. Sintió un bulto bajo el brazo.

Allí estaba Paz, a su lado, envuelta en un paño de hule, del que sobresalía la empuñadura que había pertenecido a Vencedrag.

Acercando la espada a su regazo, desenvolvió con cuidado el hule. Se preguntó si lo que sentía en aquel momento -aquella tensión, aquella esperanza inquieta- tenía algo en común con lo que Flinn había sentido cuando Braddoc le había devuelto a Vencedrag después de tantos años. Intentó ponerse en el lugar del guerrero en el momento en que liberó los cierres de aquel hermoso estuche de madera rematado en plata. Había visto en aquella mirada una expresión en la que se mezclaban la esperanza de que la espada le llevaría la salvación y el miedo de que estuviese totalmente carcomida por aquella mancha oscura.

Paz reposaba sobre sus piernas. Vio el reflejo de sus ojos en la plata, que era de la misma tonalidad que la armadura que la protegía bajo la túnica. Experimentó la misma sensación de esperanza y miedo que había visto en el rostro de Flinn. No tenía miedo al Quadrivial. Era algo más grande: era miedo por el mundo; miedo de no poseer la fuerza, la sabiduría y el valor que el mundo necesitaba. No era ni siquiera un caballero y ya tenía las responsabilidades de un héroe.

Pensó en su mayor enemigo. Teryl Uro era un temible mago que tenía en su poder un arma terrible: el abatón, la puerta para entrar en el mundo de los abelaat.

Deseó que Karleah estuviese presente para reconfortarla y guiarla con su sabiduría. La anciana era la única maga de importancia que había conocido, y Jo había confiado en que acabaría destruyendo a Uro. Palpó la hoja de Paz, fría por el viento. Los bordes estaban todavía sin afilar y el metal sin pulir, lo que ocultaba su verdadera pureza cromática. Jo recordó que Vulcano le había asegurado que la espada formaría un escudo de protección ante los efectos mortales del corazón del abatón, pero también le habían asegurado a Karleah que la última piedra de abelaat la protegería, a pesar de lo cual había muerto. Sintió un escalofrío provocado por el miedo y se preguntó cuál sería la manera de destruir el abatón.

Pero Vulcano, quien, ya no le cabía duda, era un Inmortal, había fraguado a Paz. Ella había estado en la Sala de los Héroes, se había paseado por la Galería de los Caídos, y había convencido al herrero para que usase el metal de Vencedrag en una nueva arma con que combatir al peor de los enemigos del mundo. Paz no podía fallarle.

«¿De verdad conoces el precio?», retumbó la voz en su mente.

Parpadeó para aclararse las ideas y estiró el cuello para aliviar la tensión que le atenazaba la espalda. La armadura y las vestimentas le proporcionaban protección contra el frío viento. Había conocido lo que era pasar un invierno a la intemperie, en especial cuando vivía en las calles de Specularum. En aquel tiempo había perdido la esperanza de abandonar las callejuelas y encontrar la felicidad y la estabilidad. Sin embargo, había llegado a disfrutar de ellas en una ocasión.

Recordó las palabras de un curandero que había conocido en Entrada, que le había dicho que la vida era una balanza entre la esperanza y la desesperación. Volvió a envolver a Paz en su hule protector y sintió el entumecimiento de los músculos de las piernas al levantarse.

Tenía que volver a Penhaligon y presentarse ante la baronesa.

Con su ayuda y la bendición de sus gentes, Paz entraría a tomar parte en la inminente guerra.

Los guardianes de la Galería y la Sala habían cumplido su palabra; a juzgar por los ríos y cordilleras, Jo se dio cuenta de que estaba a tan sólo treinta kilómetros de Penhaligon, en los límites de los bosques de Cilmari. El cielo estaba cubierto por los mismos nubarrones que cubrían Armstead, pero eso no le impidió adivinar dónde estaba el norte. Dejando los bosques, se adentró en las llanuras de Cilmari, con Paz bien sujeta entre los brazos.

A pesar de estar hecha con los mismos materiales que Vencedrag, la espada pesaba menos que cualquier otra del mismo tamaño que hubiese sostenido entre los brazos. Era más corta y delgada que la otra, adecuada a la estatura y fuerza de Jo. Se podía manejar con una o ambas manos; era lo que había oído llamar

«espada mixta». Deseaba que Braddoc reapareciese para acabar de perfeccionar su entrenamiento, aunque tenía pocas esperanzas de volver a ver a su viejo amigo.

Las llanuras de Cilmari estaban salpicadas de ondulantes colinas.

Su preparación como escudero le había proporcionado una resistencia y agilidad que le permitía hacerles frente. Cuando vivía en Specularum era rápida de piernas, pero era una rapidez nacida del miedo, y siempre la dejaba sin aliento.

A pesar de todo, los primeros diez kilómetros fueron difíciles y se vio obligada a detenerse para tomar un pequeño descanso. Echó una ojeada a las colinas, que eran demasiado escarpadas para ser cultivadas y carecían de vegetación para servir de pasto, por lo que no esperaba divisar a nadie hasta acercarse a unos quince kilómetros de Penhaligon.

No obstante, divisó un pequeño contingente de caballeros que provenían de la dirección del castillo y avanzaban a gran velocidad, a juzgar por la polvareda que levantaban los cascos de sus caballos.

Reconoció el escudo heráldico de Penhaligon. Algunos escuderos y otras gentes corrían detrás, intentando mantener el ritmo de sus amos.

Jo apretó los labios pensativa. El único motivo que podía encontrar para explicar la velocidad de aquellos caballeros era la necesidad de interceptar a algún enemigo, pero no había número suficiente para constituir una tropa eficiente. Además, no llevaban arqueros, ni infantería, ni mucha caballería.

Los caballeros y sus seguidores pronto desaparecieron por detrás de la colina, dejando un rastro de polvo en el aire. Jo se preguntó si los abelaat habrían reunido fuerzas suficientes para comenzar a asolar Mystara. Sintiendo una energía renovada, corrió ladera abajo para alcanzar el castillo antes del anochecer.

Penhaligon estaba envuelto en llamas.

Jo echó a correr alarmada, pero enseguida descubrió que las llamas no estaban consumiendo el castillo sino que lo iluminaba. O los magos no habían sido capaces de encender las lámparas mágicas del castillo, o bien el incendio de Armstead se había extendido.

Acercándose más, Jo divisó otros grupos de caballeros que salían a toda prisa del castillo, aunque en esta ocasión parecían dirigirse hacia el norte, aparentemente hacia Armstead. Aligeró su paso con la esperanza de que la baronesa tuviese conocimiento del abatón y de los abelaat invasores.

Cuando estaba a poco más de un kilómetro del castillo, Jo se vio forzada, en varias ocasiones, a echarse a un lado para evitar a algún jinete que cabalgaba al galope. La preocupación se reflejaba en el rostro de todos los caballeros, e incluso los escuderos apretaban las mandíbulas con un gesto de gran concentración. Reconoció a varios de aquellos jinetes, y a punto estuvo de llamar a algunos que pasaban a su lado, pero creyó más prudente no detenerlos.

Escuchó el ruido de los preparativos para la guerra en el exterior del castillo. El bullicio de los caballos que se ensillaban y herraban, las armaduras que se montaban y las órdenes que se vociferaban le impidió escuchar que alguien la llamaba. Continuó su camino a través de la agitación de la entrada principal, sin soltar a Paz.

--Johauna Menhir -le gritó una voz de mujer al entrar en el patio interior.

Jo se volvió y dio un paso atrás; la baronesa Arteris Penhaligon en persona se dirigía a ella en medio de todo aquel jaleo preparatorio.

A su lado se encontraban algunos miembros del consejo.

--¡Ahora que por fin nos prestáis vuestra atención, escudero Menhir -le gritó la baronesa en un tono que a Jo le pareció especialmente amenazador-, exigimos saber cuál ha sido vuestro paradero en las últimas dos semanas!

--¿Mi... paradero? -murmuró. No acertaba a comprender el porqué de tanta preocupación; luego recordó que Vencedrag estaba considerada un patrimonio del reino.

--¿Algún problema al respecto, «escudero»? -le preguntó el consejero Melios, quien no había mostrado demasiadas simpatías hacia Flinn, y probablemente extendía aquel sentimiento hacia su persona.

Jo lo miró a los ojos y recordó las tiendas y la necrópolis. Sonrió al percibir el olor del hule que llevaba entre los brazos. Aquel hombre no era más que un noblecillo sin importancia. Ella había estado en la Sala de los Héroes y había conocido la melancolía de la Galería de los Caídos. Aquel hombre no tenía derecho ni autoridad suficiente para amenazarla.

Jo avanzó sosteniéndole la mirada. Melios, que medía unos cuantos centímetros menos que ella, tragó saliva y apretó la mandíbula en un desafiante intento de mantener su postura.

--No hay ningún problema, caballeros. Tengo muchas cosas que contaros.

Jo se pasó la mano por la frente para secarse el sudor. En la abovedada estancia del consejo, iluminada por docenas de antorchas, hacía un calor infernal, y el aire estaba cargado de cenizas y olor a aceite. Los tapices que adornaban la sala estaban recubiertos de hollín. En dos horas de interrogatorio ininterrumpido, Jo había fijado su mirada en cada miembro del consejo excepto en la baronesa, cuyo majestuoso rostro no quería desafiar. A pesar de que ya había contado varias veces la historia del abatón, presintió que tendría que hacerlo de nuevo.

Sir Graybow, que estaba sentado al lado de la baronesa Arteris, se acarició su ostentosa perilla. Había adelgazado durante su corta ausencia. Jo se preguntó si eso tendría relación con los problemas que atravesaban Penhaligon y el Castillo de los Tres Soles.

--Bien, escudero Menhir -comenzó sir Graybow frotándose los ojos con dedos sucios de tinta-, explicadnos otra vez dónde se encuentra ese abatón.

Jo no tenía necesidad de andarse con preámbulos a la hora de repetir de nuevo su historia, así que comenzó por el principio.

--El abatón se encuentra en estos momentos en la aldea de Armstead.

--La cual, según sospecháis, ha sido destruida por ese... artefacto

-la interrumpió el consejero Melios.

--No es una sospecha, caballeros. La ciudad de Armstead ha sido arrasada con todos sus habitantes. El abatón absorbió sus almas para crear una puerta entre nuestro mundo y el de los abelaat.

--¿Y qué son esos abelaat, escudero Menhir? -volvió a insistir sir Graybow-. Algunos sabemos que os atacó una de estas criaturas, pero la mayoría no conoce su verdadero poder.

--Ni su origen -añadió la baronesa.

--Durante nuestro viaje para recuperar el abatón de las manos de los mensajeros de Penhaligon -comenzó Jo, cambiándose de postura en su silla-, nos encontramos a la mujer guardiana del sagrado conocimiento, que se transmite desde los orígenes de la humanidad...

--¿Creéis que esa «guardiana» Grainger, como la llamáis -quiso saber Melios-, estaría dispuesta a responder a algunas preguntas delante de este consejo, escudero Menhir?

--Dudo que siga viva, señor.

--¿Y por qué motivo lo creéis así?

--Porque Teryl Uro quería su muerte -replicó Jo.

--Y eso es debido a que ese mago, en su deseo de purificación, quiere destruir todo lo que no provenga de los abelaat. Su vida impura lo enfurece -dijo sir Graybow-. Esta guardiana es medio hermana de Teryl Uro.

Jo hizo un gesto afirmativo.

--No veo la necesidad de oír otra vez la historia del origen de los abelaat, escudero Menhir -se escuchó a la baronesa por encima del ruido que provenía del exterior. Apoyó las manos sobre la mesa de piedra alrededor de la cual se reunía el consejo-. ¿Decís que esos abelaat son unas criaturas mágicas que poseen unos cristales, hechos de su misma sangre, que se apoderan de la magia de este mundo?

--Sí.

--¿Y que Teryl Uro, hombre cuya madre se desposó con uno de esos abelaat, ha iniciado una campaña para reclamar la magia de Mystara y devolvérsela al mundo de los abelaat?

--Con lo que ocasionaría la muerte de todos los seres vivos. Así es.

El consejero Melios se levantó y señaló a Jo con un dedo acusador.

--¡Y pretendéis que creamos una historia tan disparatada de boca de un escudero!

Jo se levantó de un salto, con un campanilleo metálico de su cota de mallas.

--¡Yo era el escudero de Fain Flinn, Flinn el Poderoso, el más grande caballero que hayan conocido nunca estas tierras! ¡Fueron personas como vos las que dudaron de su integridad y mancillaron su honor con absurdas acusaciones traidoras!

--¡Escudero Menhir, sentaos inmediatamente! -ordenó sir Graybow, poniéndose de pie.

Jo quería obedecer a sir Graybow, el único del castillo que le había mostrado alguna simpatía, pero su furia era demasiado intensa y avanzó hacia Melios. El consejero se hundió en su silla, y su iracunda expresión se transformó en otra de odio. Un silencio repentino se apoderó de la estancia.

--Entiendo vuestra preocupación, escudero Menhir. Por favor, tomad asiento -dijo la baronesa con voz calma. Aquella amabilidad sorprendió a Jo, que se volvió a sentar.

La baronesa Arteris miró fijamente a cada miembro del consejo, uno por uno. La mitad de los miembros parecían no creer la historia.

Los restantes estaban indecisos entre la duda y la confianza.

Cuando la baronesa se iba a pronunciar, las puertas de la estancia se abrieron de golpe para dejar paso a un hombre cubierto de polvo y sudor. Cuando los guardias intentaron detenerlo, mostró unas alforjas que acarreaba en los hombros con el sello de Entrada.

--¡Mensaje, mi señora! -acertó a gritar antes de desplomarse extenuado. Con gran muestra de dignidad se puso en pie y, apoyándose en la mesa del consejo, sacó una nota de su bolsa.

La baronesa cogió la nota de su sucia mano y la abrió. La leyó rápidamente y acto seguido miró a Jo con dureza. La joven, todavía enfadada, le devolvió la mirada sin importarle las formas de cortesía de palacio.

--Miembros del consejo -comenzó la baronesa ceremoniosamente, apartando la mirada de Jo-. Tengo aquí un informe que afirma que unas extrañas criaturas se dirigen hacia las tierras al norte de las montañas de Picos Negros. Ya han destruido dos pueblos.

--¿Dónde están esos pueblos, señoría? -preguntó sir Graybow.

--Cerca de la ciudad de Armstead. -La baronesa, con un gesto a los guardias de la puerta para que se acercaran, ordenó-: Que envíen un mensajero a las Baronías de Kelvin y Specularum y a la Torre de la Carretera del Duque. Que les digan que convoco una gran concentración de ejércitos. Que se les envíe una copia de esta misiva.

Y asegúrense de que este hombre recibe comida y un lugar para descansar -añadió, señalando al mensajero.

Los guardias abandonaron la estancia con la carta, llevándose al mensajero.

--Debemos agradecer la ayuda del escudero por su comparecencia en la presente campaña contra los abelaat. Sugiero que nos volvamos a reunir después de tener un informe completo sobre nuestras...

--Mi señora -interrumpió Jo, poniéndose en pie-. Hay otro asunto de gran importancia. -La baronesa arqueó una ceja con escepticismo.

Jo continuó-. Me ha sido proporcionado el medio para sobrevivir al poder del abatón -explicó, a la vez que sacaba de debajo de la mesa la espada envuelta-. Me envían los que crearon a Vencedrag, quienes me instaron a que, cuando volviera a mi tierra, os presentase esta espada para que, al igual que vuestro padre bendijo a Vencedrag, tengáis la bondad de bendecir esta arma.

--¿Y qué ha sido de la afamada Vencedrag? -preguntó con voz hiriente, aunque débil, el consejero Melios, sin levantarse de la silla.

Jo apartó el hule y dejó al descubierto la empuñadura de Vencedrag.

-- Vencedrag fue destruida en la batalla final contra el dragón

-contestó-. Un Inmortal la forjó de nuevo y la transformó en esta espada -añadió, dejando caer el resto del hule. Los miembros del consejo se levantaron de sus asientos para admirar el arma. Jo se sintió invadida de orgullo. Deseaba que Flinn, Braddoc y Karleah estuviesen allí en aquel instante-. Lo más importante es que se remate esta espada, de la misma manera que se hizo en tiempos de vuestro padre -concluyó Jo.

En vez de contestarle con el mordaz reproche que Jo esperaba, la baronesa Arteris se cruzó de brazos pensativa.

--Tenéis razón, escudero Menhir.

La dama se volvió hacia sir Graybow.

--¡Que llamen al maestro armero! ¡Que la gente se reúna en el patio! Hay que informarles del peligro e invocar su bendición para la espada -ordenó.

--¿Cómo se llama esta arma? -inquirió el consejero Melios con un hilo de voz.

-- Paz -repuso Jo.

Sin prestarle atención a los demás, se inclinó hacia Melios, quien se hundió aún más en su silla.

--Y, si hay algún resquicio de duda sobre mi capacidad de manejarla, permitidme que os diga que fui yo quien mató a Verdilith.

_____ 4 _____

Johauna caminaba al lado de sir Graybow por los pasillos del castillo. Respiraba agitadamente mientras percibía el olor del hule que la transportaba a la etérea forja donde había participado en el vaciado de la espada, reviviendo cada paso de su vida al mismo tiempo que forjaba su alma junto a la espada.

--Johauna... -le susurró sir Graybow, apoyando una mano en el hombro de la muchacha.

--Lo siento, estaba pensando.

Pasaron por un patio descubierto que los conducía a los aposentos de sir Graybow. A pesar de la sensación de calor grasiento que daba la iluminación de las antorchas de las paredes, el ambiente estaba frío.

Al torcer la esquina, sir Graybow le preguntó repentinamente:

--¿Qué fue exactamente lo que visteis en Armstead?

Jo parpadeó. A la mención de la ciudad la invadieron recuerdos espantosos. Lo había perdido todo en Armstead: sus amigos, su fuerza de voluntad, incluso la esperanza.

--Había... -Una lágrima se deslizó por su mejilla y dejó una mancha oscura al caer sobre el hule. Suspirando profundamente, borró con el brazo el rastro que había dejado en su rostro-. Había cientos de muertos. Les habían absorbido sus almas. Niños, mujeres y hombres se apilaban en las calles, con las carnes hechas cenizas. La ciudad estaba devastada por los diabólicos efectos del abatón.

Sir Graybow la guió a través de una entrada que conducía a un pequeño tramo de escalera. Jo apenas notó su gesto de preocupación mientras proseguía con el relato.

-- Verdilith tomó la apariencia de Flinn y me convenció de que se había convertido en un Inmortal y... -La voz se le quebró, y las lágrimas comenzaron a brotar con profusión-... perdí la fe y dejé que el dragón golpeara a Vencedrag para partirla. Cuando me di cuenta de mi error, se la quité y lo atravesé con ella. Entonces la espada se rompió.

Deteniéndose, examinó la grisácea cara de sir Graybow.

--Rematé a Verdilith con las dos mitades de Vencedrag, acuchillándolo hasta que suplicó misericordia. -Apartó la mirada para evitar verse reflejada en los ojos de Graybow-. No me guié por la clemencia sino por la justicia.

Se apoyó en el frío y húmedo granito de la pared, lo que la reconfortó.

Sir Graybow le pasó un brazo por encima de los hombros.

--Si podéis continuar un poco más, os prepararé un té caliente.

Jo alzó la mirada hacia el rostro de Graybow. Su faz era amable, pero lucía las huellas del exceso de preocupación que la autoridad de su cargo requería.

Como alcaide del castillo de Penhaligon, tenía el deber de proteger el castillo.

--No os gusta intervenir en los asuntos estatales de Penhaligon,

¿verdad? -inquirió Jo con suavidad.

--¿Por qué me preguntáis eso? -replicó el anciano, con muestras evidentes de estupefacción.

Jo movió negativamente la cabeza y, esbozando una leve sonrisa, lo volvió a agarrar por el brazo.

--Últimamente, me he visto implicada en... asuntos que no entiendo, y que me recuerdan a aquellas... confabulaciones de los nobles contra Flinn. Los gobernantes tienen ambiciones que no siempre coinciden con las necesidades de la gente.

--¿De veras? -respondió sir Graybow, sonriendo maliciosamente-.

Me impresionáis «escudero» Menhir. ¿Necesitáis, tal vez, algún tipo de consejo o ayuda en lo concerniente a esos asuntos?

--Tal vez, suponiendo que tengáis experiencia en estas materias.

--La palabra «experiencia» tiene connotaciones que se pueden interpretar según la situación. -Se detuvo y escrutó el abatido rostro de la joven-. Si quisierais contarme alguno de vuestros... problemas, intentaría ayudaros. Decidme lo que os preocupa.

Tras considerar el ofrecimiento, Jo hizo un gesto de conformidad.

Por un momento el pasillo por donde caminaban le recordó la Galería de los Caídos: oscuro, silencioso y tranquilo.

Antes de que pudiese comenzar a hablar, llegaron a la puerta del estudio. Sir Graybow sacó una gran llave de su cinturón, con la que abrió la puerta. Johauna se alegró de tener alguien con quien desahogar sus preocupaciones.

La habitación seguía siendo oscura y confortable, tal como la recordaba.

--¿Qué infusión os apetece?

Se encogió de hombros.

--¿Qué tenéis?

--Echemos un vistazo -contestó él y, avanzando hacia una de las vitrinas que había cerca de la chimenea, abrió el mueble.

»Tenemos una fina mezcla hecha en los bosques de Achelos, cerca de los Cinco Condados. Y un excepcional té de los emiratos de Ylaruam, muy recomendable para combatir el frío.

Asintió y se sentó a la mesa que había en medio de la habitación.

Sobre ella descansaba un libro, abierto por la portada, pero no acertó a descifrar su extraña escritura. Mantenía a Paz apretada contra su cuerpo, como si no quisiese quedar desprotegida ante el abatón.

--¿Os apetece una infusión del conde de Greymington?

Jo levantó la vista del libro y asintió.

--Me encantaría.

Sir Graybow cogió un tarro de la alacena y cerró la puerta. Puso la tetera al fuego y dejó el tarro al lado de dos tazas que aguardaban el líquido.

--Tardará algo -murmuró, sentándose frente a la muchacha.

--¿Os encontráis bien? -inquirió ella, preocupada.

--¿Por qué lo preguntáis?

--Parecéis mucho más... delgado.

Graybow sonrió y miró hacia el techo.

--Hay un momento en la vida de cada hombre en que debe empezar a cuidarse un poco más, es decir: más acción y menos inactividad.

--Y menos bizcochos con el té -lo interrumpió ella con una risita.

El anciano sonrió cariñosamente e, inclinándose, dijo con aire conspirador:

--Ya veo que conocéis mi secreto.

--¿Son agotadoras las labores en el castillo? -preguntó Jo con seriedad.

Sir Graybow apretó los labios y apartó la mirada.

--Ya veo que conocéis mi secreto; pero no estamos aquí para hablar de los problemas del alcaide, sino para ayudar a Johauna Menhir.

--¿No os referís a la escudero Menhir?

El anciano negó con la cabeza.

--No, me refiero a vos.

Jo asintió agradecida por la muestra de cariño de Graybow. No se sentía merecedora de afecto alguno, pues lo más parecido que había recibido en su vida había sido algunas miradas lascivas en Specularum. Separó el hule de la empuñadura de malla de acero de Paz, y pasó los dedos sobre las piedras de abelaat. Cambió de posición en la silla, intranquila ante el pensamiento del efecto que podía tener en su cuerpo el veneno de los abelaat.

--¿Qué sucede? -quiso saber sir Graybow.

--¿Os acordáis de que me atacó un abelaat cuando estaba con Flinn? -replicó Jo. Graybow asintió-. Es cierto, tengo su veneno en mi sangre, y Flinn extrajo estas tres piedras del lugar donde me mordió en el hombro.

Sir Graybow se levantó de su silla.

--¿De ahí provienen esas piedras? ¡Por todos los Inmortales, Jo!

¡No tenía ni idea! ¿Estáis enferma? ¿Llamo al curandero?

Jo sonrió y posó el brazo sobre el hombro de Graybow para volver a sentarlo en su silla.

--No, de veras, estoy bien. No creo que sea veneno.

--¿Una infección, tal vez? -sugirió Graybow.

--Karleah me dijo que la... infección me protegería de los abelaat, aunque no sé de qué manera. Creo que se refería a que sería difícil detectarme por medio de la brujería.

--¿Karleah murió intentando anular el efecto de la brujería?

-inquirió sir Graybow.

--En efecto. Tenía una piedra del último auténtico abelaat de Mystara. Karleah pensaba que la piedra la protegería, pero algo no funcionó.

--¿Qué relación tiene eso con lo que ibais a decirme?

--Me dieron esta espada -comenzó, levantando a Paz-. Eran los mismos que forjaron a Vencedrag.

--Yo pensaba que había sido el maestro armero del castillo

-interrumpió Graybow.

--Tal vez completó el trabajo... -repuso ella, esbozando una sonrisa cortés-. En esa historia hay más de lo que la gente cree.

Sir Graybow asintió.

--Entonces, ¿cuál es vuestro principal propósito? -la interrogó el anciano.

--Mi misión es matar a Teryl Uro y cerrar las puertas que comunican el mundo de los abelaat con Mystara. Todo es una cuestión de fe.

Sir Graybow parecía confundido.

--¿Todo el qué...? -preguntó.

Jo agitó a Paz y señaló su armadura de origen elfo.

--La espada, la armadura; lo que me ha pasado desde que salí de Armstead. He conocido gentes extrañas y fascinantes que tienen un poder y una sabiduría que yo nunca podré alcanzar. ¿Hasta qué punto me puedo fiar de mi percepción de estos acontecimientos, y cuánta credibilidad puedo conceder a todos aquellos que me introdujeron por este camino?

--¿Queréis saber si, por haberos sido concedida la espada, sois una pieza más de un juego? -inquirió sir Graybow, intentando poner un poco de lógica en su confusión.

Jo sonrió.

--Eso es exactamente lo que quiero saber.

Sir Graybow asintió y se dirigió hacia la tetera de cobre. Se puso un grueso guante, con el que retiró la tetera del fuego para llenar las tazas de agua caliente. Colocó otra vez la tetera al fuego y se volvió para preparar el té.

Jo observaba al anciano con expectación. Por fin se desembarazó de Paz apoyándola contra la pared, y se estiró de brazos.

Sir Graybow volvió con el té. Jo cogió su taza y la depositó sobre la mesa.

--Esa pregunta, Jo... -comenzó él, y se interrumpió para dar un sorbo-. Ésa es la pregunta que se hacen los caballeros desde el origen de los tiempos.

Jo iba a alzar su taza, pero cambió de opinión y volvió a agarrar a Paz.

--Supongo que lo averiguaré muy pronto -murmuró.

Desde lo alto de las escaleras del ancestral templo de Penhaligon, Jo contemplaba a los cientos de personas que procedían de los pueblos y ciudades del reino. Con rostros llenos de inquietud y pánico, se congregaban en el patio principal; los que no cabían allí dentro permanecían del otro lado de la verja del Castillo de los Tres Soles.

Murmuraban entre sí, sumidos en un mar de dudas. Los malos presagios de los nubarrones que desde hacía días ocultaban el sol, sumados a los rumores que circulaban sobre horribles monstruos que asolaban el reino, habían causado estragos en la moral de aquellas gentes.

La baronesa y sir Graybow escoltaban a Jo; el resto del consejo permanecía detrás de ellos, bajo la entrada del templo. Lucían sus mejores galas, excepto Jo, que continuaba ataviada con su túnica y armadura del otro mundo.

La baronesa Arteris dirigió la mirada hacia sir Graybow, quien asintió con solemnidad. Los ojos de la dama se posaron en el bulto de hule que Jo sostenía en los brazos. Era difícil escrutar su expresión.

Con una última mirada dirigida al consejo, la baronesa Arteris dio un paso al frente y alzó un brazo en dirección a la multitud.

--¡Ciudadanos de Penhaligon, solicito vuestra atención!

La voz se esparció, clara y poderosa, hasta los alrededores del castillo, y acalló por completo los rumores de las gentes. Jo no alcanzaba a percibir sonido alguno, excepto los latidos de su propio corazón.

--Se avecinan tiempos duros, como los que padeció mi padre en su mandato -comenzó la baronesa, con un profundo respiro después de cada pausa-. Algunos ya habéis oído hablar del mal que acecha las tierras más allá de las montañas de Picos Negros. Todo el mundo corre peligro, incluso los habitantes de las tierras de Karameikos. -Hizo una ligera pausa.

»Hubo una vez un héroe, a quien mi padre nombró caballero, que era capaz de doblegar el mal que nos acechaba, viniese éste de donde viniese. Aquel hombre era la personificación de los cuatro pilares del Quadrivial: honor, valor, fe y gloria. Fue un ejemplo para todos nosotros.

»Fain Flinn, Flinn el Poderoso, ha fallecido en el campo de batalla en encarnizada lucha contra el Dragón Verde, Verdilith. -Jo apretó las mandíbulas para resistir el lacerante dolor que le producía el recuerdo de la muerte de Flinn. Cuando se acallaron los rumores de incredulidad y sorpresa la baronesa continuó.

»Antes de completar su hazaña postrera encontró a uno entre nosotros a quien creyó digno de seguir sus pasos y aprender el arte de la caballería bajo su tutela. Esta alma distinguida se unió como escudero a la orden de Penhaligon.

El peso de las innumerables miradas que caían sobre Jo apenas le permitían sostenerse sobre sus piernas. Estaba segura de que todos conocían su relación con Flinn, y se preguntó si sentirían vergüenza por haber creído los embustes que sobre el héroe había hecho circular Verdilith. El recuerdo de su templanza le dio fuerzas para permanecer de pie.

Señalando a Jo, la baronesa proclamó:

--Esta escudero ha demostrado con sus hazañas que continúa el glorioso camino de Fain Flinn. Fue ella la que acabó con Verdilith en el nombre de Penhaligon.

Todo el mundo se alegró de la noticia de que el dragón que los había aterrorizado durante tanto tiempo había sido finalmente asesinado. Jo se sintió abrumada por tanta atención. Deseaba que Graybow y Braddoc estuviesen a su lado para ayudarla.

La baronesa Arteris bajó los brazos y abrió las manos en un gesto de súplica.

--¡Ciudadanos de Penhaligon, os informo que tenemos los medios para combatir a este y cualquier otro enemigo que invada nuestras tierras! Unidos somos fuertes y no hay nada que pueda dominarnos.

En este momento tenéis que rezar por los que lucharán en la batalla, no sólo por nuestros soldados sino también por nuestros aliados y los que vendrán para unirse a nosotros.

La baronesa inclinó la cabeza y entrelazó los dedos. Sir Graybow y el resto del consejo la imitaron. Jo, aún sobrecogida, contempló cómo todas las cabezas de la multitud se iban agachando. El poder de la unión y la fuerza de Penhaligon le inundó el corazón.

Al cabo de unos instantes, la baronesa Arteris alzó la cabeza.

--Orad, habitantes del reino -invocó en una voz que a Jo le pareció de la intensidad de un susurro-. Orad, otorgad vuestra confianza a los defensores y a sus armas.

Volviéndose, la baronesa desembarazó la espada que reposaba en brazos de Jo del hule que la envolvía. La joven, con ojos húmedos y embargada por la emoción, se contempló reflejada en la fina plata de la hoja.

La baronesa levantó un brazo de Jo.

--Como ya hicisteis antaño con la venerable Vencedrag, que llevaba el más grande de nuestros héroes, Flinn el Poderoso, os suplico que hagáis partícipe de vuestras plegarias a la que continúa avanzando por la senda de Fain Flinn. -La baronesa alzó la mano desocupada y exclamó-: ¡Os suplico que recéis por Paz!

Jo nunca había experimentado un silencio mayor que el que se produjo entonces. Permaneció de pie con la espada alzada, delante de los ciudadanos del reino, por fin segura de la decisión que la había conducido a ese instante. La gente continuó rezando en silencio.

Ahora comprendía qué era lo que Flinn había sentido al recibir a Vencedrag de las manos del barón: responsabilidad. Responsabilidad para con la gente y para consigo misma.

Descendió la escalera del templo contemplando la silenciosa multitud que se extendía ante ella. El único sonido que se oía era el roce de sus botas contra el duro pavimento, que despertaba un sonoro eco entre aquellos altos muros de piedra. Se movía guiada por la inspiración sin pensar en lo que hacía. Su único pensamiento giraba en torno a su nueva misión: iba a matar a Teryl Uro y a cerrar la puerta que comunicaba los mundos. Con Paz podría lograrlo.

Avanzó lentamente hacia el centro del patio, y las gentes alzaban la cabeza y observaban con admiración a Paz, la brillante espada de la esperanza. Al cabo de pocos momentos la muchedumbre la seguía en procesión, coreando un nombre. Jo, con los pensamientos concentrados en su misión, tardó en descubrir que se trataba del nombre de Paz.

Todo el patio gritaba el nombre de la espada, y los árboles se agitaban con el ensordecedor vocerío. Con andar decidido, Jo se dirigió a la fragua del castillo para que el maestro armero pudiese contemplar la ceremonia.

El maestro aguardaba en la puerta, y un familiar olor a hierro, calor y sudor llegó hasta Jo. El hombre, que era un anciano aunque robusto, tenía la cara tiznada por el hollín del horno. La joven pensó que tenía un aire parecido a Vulcano, aunque lo superaba en edad.

El maestro armero tomó la espada de manos de Jo y la empuñó con pericia. Con un gesto de asentimiento, regresó a la fragua e inspeccionó el filo de la hoja. Abrió entonces la puerta del horno, sumergió a Paz en el interior del fuego, y descolgó un martillo de un gancho cercano.

La espada resplandecía con un rojo incandescente cuando la depositó sobre el yunque. Levantó el pesado martillo muy por encima de su cabeza y la golpeó. El tañido del metal retumbó por todo el patio.

Todos permanecían en silencio, mientras Jo aguardaba, rodeada por un halo de chispas.

El hombre arrojó su martillo al suelo y le entregó a Jo la espada por la empuñadura. La plata de los elfos y el acero de los enanos se habían separado de la parte plana de la hoja para fundirse en el filo.

Los cuatro puntos del Quadrivial y el símbolo final de «paz» aún resplandecían por el calor de la fragua. Sólo había sido necesario un golpe para acabar la espada.

Jo se giró hacia la multitud y contempló sus rostros de expectación. Sin poder contener una sonrisa, alzó la espada en el aire.

Los vítores de los ciudadanos del reino aún resonaban en sus oídos cuando aquel día llegó a su fin.

_____ 5 _____

--No sé tú, viejo amigo, pero yo ya no puedo con mis piernas.

En realidad las piernas de Braddoc no estaban cansadas, sino que se veía obligado a forzarlas para mantener el ritmo de su compañero, quien ya había coronado la cresta de la última colina, tras la cual se extendía un frondoso bosque de abetos y pinos. El cielo estaba teñido de nubarrones grisáceos, y el aire era frío. Braddoc había intentado varias veces hacer reaccionar al hombre que lo aguardaba en la cima de la colina, pero sin conseguirlo.

El enano observó cómo Flinn inspeccionaba las tierras de los alrededores, y su silueta le trajo el recuerdo de Jo. Se preguntó si la joven se encontraría bien.

--¿Cómo se llama esta región? -inquirió Flinn, extendiendo el brazo. El viento hacía ondear la túnica y los pantalones que él mismo había hecho aparecer con sus poderes mágicos.

Braddoc pensó en no decírselo para estimular su memoria, pero cambió de parecer; a Flinn se le había concedido una vida nueva, pero desprovista de los viejos recuerdos.

--Éste es el Bosque Encumbrado -repuso Braddoc, acercándosele-. Tú vivías aquí.

Flinn seguía escrutando el horizonte. Braddoc se preguntó qué pasaría por su mente. Mientras esperaba una respuesta, murmuró para sí:

--Supongo que los Inmortales no necesitan un pasado.

Flinn volvió la cabeza con un movimiento casi mecánico y bajó la mirada hacia el enano, quien se removió incómodo ante aquella inspección.

--¿Por qué sabes que soy inmortal? -preguntó, entonando sus palabras con calma y exactitud.

--No juegues conmigo, Fain Flinn. Puede que seas un Inmortal, pero yo he vivido cien veces más que tú -afirmó Braddoc tajantemente.

Flinn se volvió y extendió una mano. Sintiendo un súbito temor, el enano aferró su hacha y retrocedió.

Flinn avanzó medio paso y le tocó la frente. Por un momento, la expresión de su rostro desapareció por completo; con la misma rapidez se volvió a iluminar.

--Verdaderamente has vivido más de cien vidas.

Braddoc se encogió de hombros.

--Ya te lo he dicho. No le mentiría a un amigo.

Flinn asintió.

--Supongo que yo tampoco.

--Claro que no. Nunca lo hiciste -dijo el enano; lo señaló enfáticamente y añadió-: Te ayudaré a recobrar la memoria para que puedas llevar a cabo lo que has venido a hacer.

--Debo cerrar la puerta que divide los mundos -declaró Flinn, volviéndose para seguir contemplando el paisaje.

--¿Por qué no nos vamos ahora antes de que...?

--No tengo el poder para cumplir esa misión -lo interrumpió Flinn con un gesto amenazador de su mano-. Tengo que visitar algunos lugares para adquirir ese poder.

Braddoc lanzó un suspiro.

--El primer lugar que debes visitar es Rupestre, mi hogar ancestral.

Flinn se giró para contemplar al enano con ojos repentinamente encendidos por la pasión; Braddoc no pudo evitar retroceder, sobrecogido por la demostración de poder de su amigo.

--Dime cómo es que sabes tanto sobre mi misión, Braddoc Briarblood -le ordenó-. Cuéntame por qué has vivido tanto tiempo.

Braddoc siempre había mantenido el secreto de su pasado, incluso ante Flinn. No había podido hablarle a Johauna de sus orígenes y dudaba que incluso Karleah, su amiga fallecida, hubiese adivinado aquello que lo hacía tan especial entre los enanos. Con un suspiro que delataba la sensación de estar tratando con un niño caprichoso, Braddoc se sentó con las piernas cruzadas e indicó a Flinn que hiciese lo mismo.

El hombre, confuso, miró a su alrededor, como si buscase una silla. Braddoc se preguntó si su amigo iría a hacer aparecer un diván de la nada, como había hecho con sus ropas. Pero Flinn lentamente se sentó sobre sus piernas.

Braddoc extrajo una larga pipa de su jubón de cuero y la llenó con el tabaco que guardaba en la cartuchera que colgaba de su cinturón; la encendió con una yesca y dio unas bocanadas de humo, sin saber por dónde empezar.

--Antes de que te hable de mí, te explicaré cómo llegaste hasta aquí -comenzó con lentitud-. Sabes cuál es tu meta, pero tengo la sensación de que desconoces lo demás.

La expresión de Flinn no se inmutó al asentir.

Braddoc esbozó una sonrisa.

--En este mundo se te conocía con el nombre de Fain Flinn, Flinn el Poderoso. Llevabas una espada llamada Vencedrag y eras un gran héroe. -El enano se detuvo a la espera de alguna reacción por parte de Flinn, pero éste se mantuvo impávido-. A Vencedrag -continuó- se le encomendó que destruyese al Dragón Verde, Verdilith. Por culpa de este Verdilith perdiste el nombre y tu fe.

--Parece que era débil -comentó Flinn.

--No, débil no -afirmó Braddoc, ligeramente irritado. Después de una pausa añadió-: Querías creer que habías perdido la fe porque la mujer a quien amabas había perdido su confianza en ti. Fue envenenada con mentiras y murió en manos de los traidores.

Braddoc chupó de su pipa y dejó escapar una bocanada de humo azulado. El relajante aroma lo tranquilizó y le permitió continuar.

--Te enfrentaste una vez a Verdilith, pero no lo derrotaste. Tu destino hizo que volvierais a combatir, y fue entonces cuando te venció.

El enano absorbió otra bocanada de su pipa de barro, y, a través de la densa cortina de humo, contempló al Inmortal, sentado sobre la fría hierba. Sonrió para sí ante lo absurdo de aquel encuentro y prosiguió con su relato:

-- Verdilith no estaba satisfecho con tu muerte. Deseaba destruir a Vencedrag y para conseguirlo adquirió tu apariencia.

--Eso fue lo que me permitió transformarme en una criatura de carne y hueso de este mundo -contestó Flinn absorto-. «En el Reino de los Muertos se encuentra la perfección», me dijeron. «Todas las cosas de este mundo tienen conexión con las cosas perfectas.»

Flinn se detuvo un momento, y luego prosiguió:

--Allí no poseía un cuerpo...

--Pero en este mundo tu forma encontró la perfección gracias a Verdilith -concluyó Braddoc-. Para convencer a Jo de que habías vuelto al mundo convertido en Inmortal, el dragón utilizó hasta el último recurso de su magia, y se transformó en un modelo de tu alma en carne y hueso.

El enano lo escrutó buscando indicios de alguna reacción, pero Flinn guardó silencio, con la mirada perdida en la distancia. Braddoc deseó tener la habilidad de leer en la mente de un Inmortal.

--Tienes razón, Braddoc Briarblood -dijo Flinn al cabo, con un gesto de asentimiento-. He venido del Reino de los Muertos bajo la apariencia de un mortal.

--Con la ayuda de Diulanna y...

--Guiado por Thor y por Odín, el Padre Universal. Ellos me encomendaron esta misión. Pero ahora, por favor, hablame de ti y explícame cómo es que sabes tantas cosas.

Braddoc pestañeó sorprendido y mordió con fuerza la boquilla de la pipa para contener una carcajada. Un Inmortal le había pedido a él, Braddoc Briarblood, si «por favor» podía hablar. Pensó que, después de todo, aún tenía la esperanza de redescubrir a su amigo.

--No sé por dónde empezar, pero lo intentaré -repuso, envuelto en una nube de humo. Contempló el cielo gris, preguntándose si Teryl Uro habría devuelto a Dayin al mundo. Se encogió de hombros y se volvió hacia Flinn, que aguardaba pacientemente.

»Los enanos tienen dos historias. La más conocida se llama la Gracia de Kagyar. Cuenta que hubo un tiempo en que Rupestre estaba sepultada bajo una espesa capa de hielo, poblada de criaturas que se adaptaron al medio. Kagyar, el Artesano, hizo desaparecer el manto de hielo y alteró la tierra según su voluntad.

--Kagyar es un Eterno de la Esfera de la Materia -dijo Flinn-. Le interesan el arte y los artesanos.

--Y se dice que los enanos son creación suya -añadió Braddoc-.

Su primera obra la esculpió de la roca viviente de Rupestre, empleando su magia y su consumada artesanía. Esta criatura recibió el nombre de Nacido de la Roca o Denwarf en la lengua del país de los enanos, y fue el primer rey de todos los enanos.

Braddoc se revolvió para estar más cómodo.

--Kagyar inculcó a los enanos la necesidad de extraer la belleza, tallando las cosas que proceden de la naturaleza: granito, oro y piedras preciosas. Les otorgó la habilidad de vivir bajo tierra, con la misma facilidad con que lo hacían sobre ella.

Braddoc escarbó en la bolsa del cinturón para llenar su pipa una vez más. El embriagador aroma de la resina que dejaba la ceniza grisácea era lo que más le gustaba. Con los dedos prensó el tabaco mientras vigilaba a Flinn por el rabillo del ojo, en espera de alguna reacción a su historia. El hombre continuaba inmutable en su roca, y el enano se dio cuenta de que esa pasividad estaba empezando a causarle una insoportable irritación. Encendiendo su yesca, se reprochó para sus adentros su falta de paciencia.

--En los tiempos que siguieron -continuó, devolviendo la caja a su bolsillo-, los enanos aumentaron en número, exploraron las montañas, perfeccionaron sus habilidades, y, con el paso del tiempo, se toparon con otras razas.

--Como los elfos o los humanos -lo interrumpió Flinn.

--Y los ogros -añadió Braddoc, asintiendo-. Hubo guerras y grandes logros, y hermosas leyendas. -El enano se detuvo un momento para dejar que la resina se mezclase con el aroma de su pipa recién encendida. Se inclinó con un aire de conspiración, gesto que en el pasado había usado con frecuencia cuando hablaba con Flinn, y susurró-: Pero ésta no es la verdadera historia, ¿verdad?

Flinn permaneció inmóvil, sin apartar su mirada del único ojo de Braddoc. El hombre parpadeó intentando recordar e, inclinándose a su vez, preguntó con un suave tono de voz:

--¿Cuál es la verdadera historia?

--¿Qué es lo que ya sabes?

--Hay lagunas en mi memoria -contestó Flinn, apoyando la barbilla en una mano; su aspecto era casi cómico-. Sé cuál es mi nombre, mi misión y lo que hay que hacer para cerrar la puerta...

--Y sabes otras cosas además -lo interrumpió Braddoc, apuntándole con la boquilla de la pipa-. Sabes, por ejemplo, que eres Inmortal.

Flinn dejó caer la mano y se encogió de hombros.

--Eso está claro -replicó-. Diulanna, Thor y Odín, el Padre Universal me enviaron para llevar a cabo mi misión. Aparte de eso no creo que sepa muchas más cosas que cuando era un simple hombre.

--Sin embargo, no te acuerdas de nada de cuando eras hombre

-señaló Braddoc.

Flinn hizo una mueca que podía ser tanto de ironía como de indiferencia.

Braddoc volvió a colocarse la pipa en la boca y dijo:

--¿Por qué no continuamos con nuestro viaje? Me gustaría llegar a nuestro destino antes de que el sol... -Se interrumpió de repente-.

Quiero decir, antes de que se haga de noche.

El enano se levantó de un salto con un gruñido y avanzó hacia Flinn; al llegar a su lado, alargó la mano para ayudarlo a levantarse.

Flinn se quedó mirando la mano sin inmutarse.

--¿Piensas en mi mano? -preguntó Braddoc.

Flinn negó con la cabeza.

--No, estaba pensando qué hacer.

Braddoc se encogió de hombros escépticamente. Flinn era el único Inmortal que había conocido, y, por el momento, no le impresionaba lo más mínimo. Estiró el brazo y, aferrándole una mano, tiró con fuerza.

Braddoc salió disparado por encima de Flinn. El enano soltó su pipa en el aire para que no se rompiese en su caída. Afortunadamente el suelo de la colina era razonablemente blando y amortiguó su caída, a varios metros de distancia.

--¡Por Denwarf, Fain Flinn! ¿Por qué tuviste que hacer eso?

-vociferó el enano incorporándose y dirigiéndose a Flinn, quien permanecía sentado inmóvil, dándole la espalda. Braddoc alzó la mano para cubrirse el ojo ciego mientras añadía-: Me dan ganas de...

--¿Ganas de qué? -preguntó Flinn. Braddoc daba vueltas a su alrededor sin dejar de cubrirse el ojo. La voz de Flinn denotaba una extraña frialdad-. No conozco muchas cosas de este mundo, pero conozco el poder de esa lente, Braddoc Briarblood. Es un artilugio de los Inmortales. ¿Qué pretendías hacer?

Braddoc respiró profundamente, intentando calmarse. Apretando los dientes dejó caer la mano que cubría el ojo.

--Sólo intentaba ayudarte a que te levantases -siseó, apretando y relajando los puños.

--Creo que cuando éramos amigos tenías siempre mal genio

-comentó Flinn.

--Cuando éramos amigos ambos solíamos tener mal genio

-replicó Braddoc entre jadeos. Se examinó emitiendo un gruñido; sus inmaculados ropajes estaban ahora cubiertos de suciedad que comenzó a sacudirse con las manos.

--¿Qué pretendías hacer con esa lente? -inquirió Flinn con firmeza.

--Yo... perdí el control. Lo siento -murmuró Braddoc-. Ocurre en pocas ocasiones...

Flinn intentó esbozar una sonrisa, pero su mueca se transformó en algo inescrutable. Se señaló a sí mismo con la mano y dijo:

--¿Cómo yo me sé muy bien...?

Braddoc se rió.

--¿Es una pregunta o un comentario?

--Ambas cosas.

Braddoc se rió con más intensidad, y se encaminó hacia la ladera de la montaña que descendía hacia el bosque; con un ademán, le indicó a Flinn que lo acompañase.

Flinn recogió su pipa del suelo.

--Esto es tuyo -le dijo.

Hacía más frío en el bosque que en la colina, lo que obligó a Braddoc a abrocharse los botones de su chaqueta. El aroma de la resina que se desprendía de su pipa empezaba a proporcionarle una agradable sensación de bienestar.

Contempló fascinado cómo Flinn acariciaba cada arbusto que veía, intentando recordar, intentando comprender. El enano procuraba distinguir en el rostro y la mirada de Flinn alguna expresión familiar, pero el hombre parecía demasiado ensimismado en su nuevo cuerpo, de proporciones casi perfectas, para poner de manifiesto cualquier muestra de sus sentimientos.

--Éste era el bosque en el que vivías -le dijo Braddoc, describiendo un semicírculo con su pipa-. ¿Te resulta familiar?

El enano miró por encima de su hombro y se quedó con la boca abierta, sorprendido. Flinn estaba de pie sobre el tronco de un viejo árbol, rodeado de un montón de todo tipo de animalillos del bosque.

Todos permanecían inmóviles mirándolo con aire de súplica.

--¿Qué...? -comenzó Braddoc, sin saber qué decir-. ¿Qué haces?

--Tienen miedo y acuden a mí -respondió Flinn sin apartar la vista de los animales-. Dicen que hay algo que envenena el mundo.

--¿Qué les contastes?

--Que yo los protegeré.

Flinn se bajó del tronco y acarició con ternura la cabeza de un ciervo dándole palmaditas entre las orejas. El animal agachó la cabeza mientras Flinn se volvía hacia Braddoc y le indicaba que lo acompañase, con un gesto que el enano ya había visto en su amigo.

--Continúa con tu historia -lo instó en un tono de voz despreocupado.

El enano se volvió para observar a los animalillos, que se dispersaban con toda naturalidad. Se hizo el firme propósito de no volver a asombrarse cuando Flinn realizase algo sorprendente. Dio una fuerte chupada a su pipa, echó el humo lentamente por la nariz para aliviar el intenso frío, y continuó con su relato.

--Había una tierra llamada el Páramo Negro, una tierra de grandes inventos y magia poderosa. Pero la estupidez de sus habitantes provocó un cataclismo que cambió la faz de la tierra para siempre.

--Y el veneno se esparció por el mundo -acotó Flinn.

--Sí, y soplaron vientos extraños que devastaban todo lo que tocaban -prosiguió Braddoc, intuyendo que la mente de Flinn albergaba una gran cantidad de conocimientos que sólo estaban esperando para aflorar-. Entonces Kagyar, el Artesano, les proporcionó a los enanos la mayor parte de la cultura que tenemos hoy en día.

Braddoc miró al cielo y comprobó que el sol, oculto tras una cortina de nubarrones grises, no tardaría en ponerse. Quería llegar a su destino antes del anochecer. Apurando el paso, continuó con su relato.

--Kagyar se aseguró de que los enanos nunca se olvidasen de cómo vivir bajo tierra para que, en caso de que se produjera otra catástrofe, supieran cómo sobrevivir.

--Sé algo sobre los Inmortales. Kagyar también les concedió a los enanos algo que los hacía inmunes a aquellos vientos -añadió Flinn-.

¿Qué era esa cosa?

--No tiene nombre, es un antídoto contra esos venenos...

--Y es, además, un antídoto contra la magia -lo interrumpió Flinn.

Braddoc asintió.

--Kagyar también creó a Denwarf, una criatura que no era un enano sino un ser de piedra. Denwarf fue creado después de que los enanos se instalasen en Rupestre, cosa que desconoce la mayor parte del mundo. Kagyar adiestró a Denwarf para que hiciera florecer la civilización de los enanos. Al completar esta encomienda, Denwarf desapareció entre las profundidades de Rupestre.

Flinn se detuvo y se giró para mirar a su acompañante, quien dejó escapar un gruñido al intuir cuál sería la próxima pregunta. Antes de que Flinn abriese la boca, alzó una mano y dijo:

--La resistencia de un enano a esos extraños vientos aumenta a medida que su experiencia y conocimiento del mundo se hacen mayores, de forma que su apego a la tierra también se hace más fuerte.

Flinn lo examinó de arriba abajo con una mirada penetrante.

Braddoc supo que no podría ocultarle nada, y se removió inquieto.

--¿Cuál es el problema? -inquirió Flinn.

--Nunca había contado esta historia con anterioridad.

--¿Quieres dejarlo?

Braddoc arqueó sus cejas.

--¿Me lo permitirías?

Flinn no dijo nada por un momento, y al cabo asintió con lentitud.

--Sí. Sería... justo.

El enano sonrió complacido.

--Éste es el Flinn que yo recuerdo -comentó. Dando otra chupada a su pipa, Braddoc prosiguió, dejando escapar el humo con cada palabra que pronunciaba-. La mayoría de los enanos viven al menos doscientos años, algunos incluso más. Y otros..., bueno, otros se dan cuenta de que después de quinientos años todavía están en plena forma.

--¿Me estás diciendo que tienes más de quinientos años?

--No, te estoy contando que tengo más de quinientos años -le espetó-. Ha habido otros de más edad.

--¿Y eso es debido a tu conexión con el mundo?

--Exacto. Nosotros..., es decir, yo también me convertí en un guardián del conocimiento de los enanos. Puedo... comunicarme con nuestros antepasados y pedirles que me aconsejen de qué forma debo guiar a mi gente de Rupestre. Ellos me dijeron que debía ayudarte con tu misión.

--¿Cuándo te hablaron de mí?

Braddoc se volvió, sintiéndose repentinamente avergonzado, cosa que nunca le había pasado en toda su larga vida.

--No puedo mentirte a ti, Flinn. Me lo dijeron mucho antes de que perdieras tu título y a tu amada. La noche en que te conocí sabía que estarías en aquella posada buscando pelea. Te ayudé porque tenía que hacerlo, ¡pero nunca me arrepentí de ello! -añadió Braddoc.

Flinn observó al enano en silencio. Las comisuras de sus labios se arquearon para formar algo parecido a una sonrisa.

--No importa, Braddoc -le dijo, posando una mano en el hombro de su compañero-. Yo... lo comprendo.

Braddoc alzó la cabeza y le devolvió la sonrisa.

--Gracias -susurró.

El enano se tranquilizó y apretó con fuerza la boquilla de la pipa entre los dientes.

--Este ojo -continuó, tras suspirar largamente-, como ya sabes, no es real. Es un regalo de Kagyar, uno de sus artilugios.

En el rostro de Flinn se dibujó una expresión de sorpresa.

--Ignoraba de dónde lo habías sacado. ¿Iniciaste alguna vez el camino a la inmortalidad?

--Una vez, pero no por mucho tiempo -contestó Braddoc, enfilando la dirección en que debían avanzar-. Decidí que mi deber era servir a mi gente, no a Kagyar.

--Debió de ser difícil la elección.

--Sin duda -repuso Braddoc con solemnidad.

Divisaron un descampado en el bosque. Braddoc contempló a Flinn para ver si identificaba la zona. El hombre parecía absorto en sus cavilaciones.

--Aquí era donde vivías -le dijo al salir del bosque-. Aquí te instalaste, después de perder tu título de caballero.

Flinn paseó la mirada por todo el claro.

--Parece que una casa ardió completamente. ¿Era la mía?

El enano asintió.

--La construiste con tus propias manos.

--Dices que perdí mi título de caballería por traición. ¿Quiere eso decir que la gente me evitaba? -inquirió Flinn.

Braddoc creyó percibir una ligera sensación de tristeza o incluso dolor en la voz de Flinn.

--¿Recuerdas algo más sobre este lugar, o alguna otra cosa?

Flinn saltó por encima de un tronco quemado.

--¿Por qué crees que es tan importante que recupere la memoria de mortal? -lo interrogó de repente.

La onda de poder que emitió el carismático Inmortal hizo trastabillar a Braddoc. Al recuperar el equilibrio, el enano tragó saliva.

--No puedes obligarme a contestar a esa pregunta y no voy a hacerlo -respondió cruzándose de brazos para repeler un posible ataque de Flinn, asustado ante la posibilidad de tener que usar todo el poder de su lente.

Flinn retrocedió y juntó las manos tras de sí.

--Lo siento -se disculpó con expresión abatida-. Oí que Odín, el Padre Universal, decía que a veces ser Inmortal era demasiado fácil.

--No tengo la menor duda sobre eso -murmuró Braddoc-. Sin embargo, dudo que la mayoría de los Inmortales se hubiesen molestado en disculparse ante un mortal, ni siquiera con uno como yo.

Ni el propio Kagyar se disculpó ante mí cuando... Bueno, eso no importa -se apresuró a añadir el enano.

Braddoc extrajo su pipa del bolsillo y la encendió con la yesca.

Cuando consiguió un resplandor incandescente, continuó:

--Te voy a decir algo sobre lo que acabas de hacer. Cuando digo que la mayoría de los Inmortales no ofrecerían sus disculpas, no se trata de una trivialidad. El que lo hayas hecho ya te diferencia de ellos.

--Necesito saber más sobre el mundo de los mortales que sobre el de los Inmortales -replicó Flinn-. Me ayudaría en la batalla que se avecina.

--Puesto que no me obligaste a decirte por qué quiero que recuperes tu pasado, te lo diré: mis antepasados me advirtieron que si tú no pudieses recordar nada de tu pasado podrías utilizar tus poderes para... fines no deseados -declaró Braddoc, dejando escapar una bocanada de humo antes de proseguir en un tono más grave-. Se me ordenó que te acompañase en tu misión.

--¿Para controlar mis actos? -preguntó Flinn en voz baja.

Braddoc asintió.

--También se me ordenó que te destruyese en caso de que actuases en contra de la salvación de Mystara.

Flinn giró sobre los talones y avanzó entre las ruinas de su antigua casa de mortal. Su rostro no traslucía expresión alguna.

--No recuerdo nada de esto -comentó, volviéndose hacia el enano-. Tampoco te recuerdo a ti, ni mi honor, ni a mi amada. Nada de eso me importa. Mi misión es cerrar la puerta que comunica los dos mundos, nada más. Tendrás que tomar tus propias conclusiones sobre las consecuencias de mis actos, pero te permito que me acompañes en mis viajes.

Braddoc se inclinó solemnemente. No le habría sido fácil permanecer con Flinn si éste no lo hubiese deseado.

Flinn deambuló por el prado, tropezando con alguna tabla que debía de haber pertenecido a algún mueble.

--Debo viajar a las tierras de las antiguas razas de Mystara y descubrir sus... secretos -dijo de pronto-. Cada raza posee un término que designa su propio secreto. Creo que los enanos llaman al suyo denwail.

-- Denwail representa todo aquello que dota a los enanos de su gran habilidad sobre las cosas mecánicas y las materias del mundo

-replicó Braddoc, aunque aquella palabra era tan antigua que apenas recordaba su significado-. Es lo que da a los enanos el poder de crear hermosas joyas y piezas de orfebrería. Creo que vosotros lo llamáis

«inspiración».

--Eso es lo que debo encontrar: la inspiración de cada raza -le confirmó Flinn cruzándose ostentosamente de brazos-. Cuando me haga con todo eso se me indicará el siguiente paso que deberé seguir.

--¿Cuándo comienzas la búsqueda?

--¡Ahora mismo!

Flinn cambió de postura y agitó su mano derecha, a la vez que avanzaba hacia Braddoc. El enano retrocedió, y entonces advirtió que estaba en un lugar distinto... Un lugar oscuro bajo tierra. Los poderes protectores de su lente lo ayudaron a recuperarse con celeridad. Se estremeció al recordar lo que le había sucedido en otras ocasiones en que había usado los poderes del ocular.

--Estamos en Rupestre -señaló Flinn-. Enséñame el camino a Denwarf.

_____ 6 _____

--Explicadnos de nuevo el porqué de tanta prisa en llegar a Armstead -le preguntó Melios.

El consejero de Penhaligon se había reunido en la sala de juntas, varios días después de la bendición de Paz. Jo permanecía sentada en el centro de la enorme mesa semicircular. Sus dedos acariciaban las piedras de abelaat de la empuñadura de su espada.

--La puerta que conduce al mundo de los abelaat está abierta, lo que les da la posibilidad de cruzar a nuestro mundo -repitió acaloradamente-. Cuanto antes los ataquemos, menos tropas tendrán para combatirnos.

--¿Afirmáis que tenemos que instalar una guarnición permanente cerca de la aldea de Armstead para atacar a esas... cosas, a medida que salgan por esa... puerta? -inquirió lady Astwood.

Jo le dirigió una mirada de furia a la aristócrata, pero, en vez de responderle de forma agresiva, como hubiese querido, se limitó a contestar:

--A no ser que tengáis otro plan, no veo otra alternativa.

Sir Graybow se puso en pie y comenzó a deambular por detrás de la silla de la baronesa Arteris, quien se volvió para interrogarlo con la mirada. Sir Graybow se detuvo varias veces como si tuviese la intención de decir algo, pero se limitó a agitar levemente la cabeza y guardar silencio. A Jo le daba la sensación de que hablaba para sí mismo.

--Sir Graybow... -lo llamó la baronesa.

--¿Sí? -repuso el anciano en voz baja. Dándose cuenta de la situación, se volvió hacia la baronesa-. Dispensadme, señoría, estaba divagando.

--¿Os importaría compartir vuestras divagaciones?

Graybow no dijo nada por un momento, como si estuviese sopesando sus decisiones. Con un gesto de desaprobación hacia sí mismo, respondió:

--Según lo que nos cuenta la escudero Menhir, no podemos solventar este asunto por cuenta propia.

--¿Por qué tenemos que confiar en lo que la escudero nos cuenta? -cuestionó el consejero Melios-. Tan sólo tenemos su palabra y un apresurado mensaje de una insignificante delegación de Entrada, lo cual no son suficientes pruebas para creer que esos abelaat nos hayan invadido, o que ese abatón esté realmente haciendo el daño que ella afirma.

El resto de los miembros del consejo se volvieron hacia Melios. Si Jo no hubiera estado segura de que lo que pretendía el consejero era desacreditarla por la única razón de haber sido escudero de Flinn, habría entendido su punto de vista.

--Creo que el consejero Melios ha puesto el dedo en la llaga -dijo lady Astwood-. Lo siento, jovencita -agregó, volviéndose hacia Jo-, pero lo que afirmáis me parece casi demasiado fantástico para ser cierto.

Jo empuñó a Paz y se irguió, con la espada apuntada hacia abajo.

Le devolvió a la mujer su acusadora mirada y exclamó:

--¿Casi demasiado fantástico? He visto con mis propios ojos los efectos del abatón. Vuestras linternas siguen sin funcionar y los hechiceros permanecen acobardados en sus aposentos. ¿Por qué continuamos esta discusión?

La baronesa Arteris se levantó y dirigió una mirada a cada miembro de la mesa.

--Esto ha ido demasiado lejos. Es obvio que muchos de vosotros estáis en desacuerdo con la visión de la escudero Menhir debido a sus afiliaciones pasadas. Si es así, sugiero que abandonéis la mesa en estos momentos o me veré obligada a desposeeros de vuestros títulos...

--¡Cómo os atrevéis! -espetó Melios-. ¡Cómo osáis amenazar a mi familia, que ha sido leal a Penhaligon y fiel a la noble casa de Karameikos desde los albores del reino! ¡No tenéis el derecho ni la autoridad para llevar a cabo vuestra amenaza!

--No os acusé directamente, consejero -le respondió la baronesa con frialdad-. Vos mismo os habéis delatado como el principal antagonista. Si insistís en daros por aludido, ya conocéis vuestras opciones. -La baronesa hizo un gesto hacia Jo y continuó-: Son tiempos difíciles, creo en la palabra de la escudero Menhir y creo en el juramento de Fain Flinn. La palabra de un caballero es su honor, y el honor de la escudero Menhir se aproxima más al de un caballero que el vuestro.

Melios propinó un violento puñetazo a la mesa y profirió una maldición. Jo retrocedió, acariciando la empuñadura de su espada ante el temor de que el hombre intentase atacar saltando por encima de la mesa. Melios se volvió lentamente hacia la baronesa, quien permanecía en aparente calma fuera de su alcance.

--Si tenéis algo que decir, consejero, os sugiero que habléis antes de que os expulse de esta sala -advirtió sir Graybow en tono amenazador. Indicó a los guardias con un gesto que se acercasen.

--No tenéis derecho -murmuró Melios, con voz lenta y mesurada-.

No tenéis...

--Todo lo contrario, consejero -le interrumpió la baronesa-. Tengo todo el derecho. Ya he ordenado una gran congregación de fuerzas.

Tengo autoridad para dar y desestimar órdenes; para confiscar propiedades; para levar ejércitos. Si decido utilizar vuestras propiedades como cuartel general, podéis estar seguro de que mis órdenes se acatarán mañana por la mañana. -Melios se aferró a su silla al oír las palabras de la baronesa. Temblaba de tal modo que Jo pensó que la sangre se le iba a derramar por la nariz y la boca.

Los guardias lo rodearon e intentaron agarrarlo cada uno por un brazo. El consejero se giró y golpeó a uno de ellos con tal violencia que le rompió la nariz; un chorro de sangre bañó el rostro del hombre.

--¡Quitadme las manos de encima! -aulló con los ojos saliéndosele de las órbitas. Melios apartó su silla de una patada y, haciendo caso omiso de todos los presentes, incluidos los guardias rodeó la mesa-.

¡Haré llegar este asunto al rey en persona! -gritó al alcanzar la puerta-.

¡En persona!

El hombre desapareció sin mediar otra palabra, dejando tras de sí un profundo silencio. El segundo guardia ayudaba a su compañero a caminar hacia la puerta, presionándole un pañuelo contra la nariz para contener la hemorragia.

--¿Creéis realmente que acudirá al rey? -inquirió lady Astwood con calma.

--Importa poco -respondió sir Graybow volviendo a su asiento, al igual que la baronesa-. La convocatoria de fuerzas dejará en descrédito cualquier historia que quiera inventar. Después de todo, nuestros mensajeros llevan tres días de delantera y, como parece que la magia no funciona, o lo hace de modo irregular, no podrá mandar un mensaje por esos medios.

--¡Y por ello debemos actuar con rapidez! -imploró Jo, adelantándose para dirigirse a la baronesa-. Ya tenéis informes que hablan de abelaat que atacan pueblos y aprisionan a la gente. A vuestra gente. Si...

--Escudero Menhir -la interrumpió la baronesa Arteris-, no pretendáis chantajearme con argumentos sobre mi gente. Es por ellos que he decidido reunir un ejército para defender las ciudades que todavía no están sitiadas, en lugar de atacar Armstead directamente.

--¿Qué...? ¡Pero si ya sabéis que los abelaat están entrando! ¡Si no los detenemos en la puerta conquistarán el ducado!

--Por ese preciso motivo debemos actuar a la defensiva -replicó fríamente la baronesa al acalorado comentario de Jo-. Nos habéis dicho que el abatón destruye a cualquiera que se le acerque, excepto a vos porque lleváis a Paz. También nos habéis dicho que los abelaat son poderosas criaturas de habilidades desconocidas. Nuestras tropas tienen más oportunidades luchando a la defensiva en un terreno familiar que enfrentándose en campo abierto a un enemigo cuya fuerza no podemos calcular.

--¿Qué proponéis que hagamos para combatirlos, si pueden acabar con la magia? -inquirió lady Astwood, apoyando las manos sobre la mesa.

Jo estaba indignada ante tanta pasividad.

--Lo más importante es matar a Teryl Uro y destruir el abatón. No podemos perder el tiempo con magos -declaró-. Si me lo permitís, señoría, me gustaría partir a cumplir la misión que se me encomendó cuando me concedieron la espada...

--Escudero Menhir -repuso la baronesa con firmeza-, puede que hayáis sido el escudero de Fain Flinn, pero no sois más que eso: un escudero. No tenéis derecho a abandonar esta mesa sin nuestro permiso. Acompañaréis a uno de nuestros caballeros al campo de batalla y empuñaréis a Paz contra el enemigo hasta que éste sea derrotado.

Jo se puso roja.

--¡Me dieron esta espada para matar a Teryl Uro! -protestó.

La baronesa se puso en pie enfadada.

--¡Sois un escudero de la corte de Penhaligon y actuaréis de acuerdo con sus normas! ¡Os dimos libertad para decir y hacer lo que quisierais porque os habéis convertido en algo parecido a un símbolo de esperanza para las gentes, pero eso no os da derecho a exigir nada de este consejo. Si deseáis seguir siendo escudero, haréis lo que se os ordene.

Jo rechinó los dientes y apretó la empuñadura de Paz con tanta rabia que notó cómo las piedras de abelaat se le incrustaban en la carne. Con un profundo suspiro se alejó de la baronesa para ocupar su asiento de mala gana.

--Muy bien -dijo la baronesa, volviendo también a su asiento y paseando la mirada por entre los silenciosos miembros del consejo-.

Sir Graybow y yo hemos pensado en un plan para organizar el ejército.

Cada uno de vosotros tendrá que aproximarse para recibir sus órdenes.

Jo, cegada por la rabia, observó cómo los nobles se levantaban para coger un pergamino de sir Graybow. El desfile de aquellos nerviosos personajes con sus pergaminos sólo reforzó la convicción de Jo de que aquel plan era inútil. Perdió la noción del tiempo, así como todo lo que se decía, pensando en las temibles consecuencias de permitir que Teryl Uro siguiese con vida.

Paz describió un violento arco en el aire y golpeó un poste de madera para prácticas. La parte superior cayó al suelo, y Jo recuperó rápidamente el equilibrio.

Relajó la postura y se secó el sudor de la frente con el dorso de la mano. Pese al intenso frío, la ligera túnica que llevaba estaba empapada de sudor. Cuantas más vueltas le daba a la reunión del consejo, más se enfurecía, y más vivido se volvía el recuerdo de Armstead devastada.

Por el suelo se esparcían los trozos de madera oscura del poste de prácticas. Los pocos salientes que aún sobresalían del madero, la mayoría amputados por la espada, estaban llenos de marcas. Algunas de las estocadas que había propinado en la madera habían sesgado de cuajo trozos enteros. Comprobando la hoja de la espada, vio que el borde plateado no había sufrido marca alguna y seguía tan afilado como al principio.

Aún no sabía a qué caballero tendría que acompañar. Suponía que seguía siendo el escudero de sir Graybow, pero él probablemente estaría tan ocupado con las labores de defensa del castillo que no comparecería en el campo de batalla. Además, como escudero no se le permitiría combatir.

La rojiza plata de la espada reflejó su rostro. Realmente se parecía a la Inmortal Diulanna, como le había dicho Donar en la Sala de los Héroes. Nunca había considerado en profundidad el culto a esos dioses, pero ahora se preguntó si no habría llegado el momento de elegir uno a quien venerar. Decidió que creía más en la perseverancia y la fuerza de voluntad que constituían la esfera de Diulanna, que en el fiero aspecto guerrero de Thor.

La idea de adorar un poder sobrenatural era algo nuevo para ella, pues cuando vivía en las calles de Specularum no había invocado otra fuerza que no fuese la propia. Muchos se empeñaban, en su desesperación, en implorar a los Inmortales, sin obtener manifestación alguna de su existencia.

Jo emitió un sonoro suspiro. Su armadura élfica descansaba en el suelo cubierta de astillas y trocitos de madera. No le gustaba quitársela, pero tampoco quería abollarla antes de la batalla.

--¿Qué es esto? -preguntó una voz ronca a sus espaldas.

Jo se volvió y se encontró frente a un hombre ataviado con una armadura, y armado con escudo y espada. Era más bajo y grueso que ella, y llevaba el bigote y la barba cuidadosamente trenzados. Tenía la sensación de haber visto a aquel hombre durante sus sesiones de entrenamiento con Braddoc.

--¿A qué os referís? -replicó rudamente.

El hombre señaló el madero de pruebas.

--¿Para qué luchar contra un madero habiendo tanta carne humana por estos alrededores dispuesta a entrenarse con una hermosa jovencita?

Ante el grosero comentario, Jo frunció el entrecejo y, sin decir palabra, se volvió para recoger su túnica y su armadura. El hombre le dio unos golpecitos en el hombro con el canto de su espada.

--¿Por qué no intentas luchar con algo que devuelva los golpes?

-la retó.

Jo giró sobre los talones y, haciendo describir un arco a Paz, apartó la espada del hombre.

--¿Quién sois y qué queréis? -lo interrogó, retrocediendo un paso y bajando la guardia-. Es la primera vez que os veo.

--Me envían para ayudar a los escuderos como tú mientras sus amos están en el campo de batalla -contestó el extraño.

Jo imitó la postura del hombre y aferró a Paz con ambas manos.

Su entrenamiento con Vencedrag le había enseñado las ventajas de empuñar el arma con ambas manos, entre las cuales se contaba la capacidad de deshacerse rápidamente de oponentes que llevaban escudo, gracias a la mayor fuerza.

--¿Y de dónde provenís, sir...?

--Brewster. Oficial Brewster. Vengo de los condados del consejero Melios.

Dicho esto, Brewster embistió la guardia de Jo y la golpeó en la barbilla con su empuñadura. Jo se tambaleó y se dio en la cabeza con el poste del monigote de prácticas. Antes de que pudiese recuperarse, el hombre le propinó un duro golpe con su escudo que la dejó casi sin sentido. Cayó al suelo, con la vista nublada.

Por encima del rugido de sus oídos, acertó a percibir que el hombre le decía:

--Nunca sobrevivirás a una batalla contra un auténtico caballero, y mucho menos contra alguno de sus monstruos imaginarios.

Brewster retrocedió para apartarse del alcance de su espada. Jo consiguió aclarar su visión y se levantó con gran esfuerzo, poniéndose primero de rodillas para sostenerse posteriormente en sus pies. La habían humillado y quería la sangre del hombre. Todavía podía sostener a Paz en sus manos.

--Si te vas a enfrentar a un enemigo armado, no le des la ocasión de que se te anticipe -le dijo el oficial en un tono de aparente decepción. Brewster atacó de nuevo, y Jo dirigió la espada hacia el estómago de su oponente, pero éste apartó la espada antes de que impactase en su armadura y le propinó con la rodilla un tremendo golpe en el diafragma que la derribó sin aliento sobre la hierba.

--¿Sabes? -comentó el hombre-, es una de esas cosas que suelen pasar. Haces que la gente se enfade y tomen represalias.

Sin esperar a que se recuperase, la golpeó en la cabeza con la parte plana de su espada al tiempo que le ponía un pie sobre la espalda.

--Me dijeron que no te matase, escudero Menhir; que sólo te diese una buena lección. -El hombre se arrodilló e, inclinándose sobre el rostro de Jo, cubierto de sangre, le susurró al oído-: Pero hay alguien al que le gustaría verte muerta, y tal vez lo complazca.

La vista de Jo volvió a nublarse y, por un momento, la joven no supo qué tenía delante. Dobló las piernas y las impulsó en una patada que impactó en el pecho del oficial y lo lanzó hacia atrás antes de que pudiese reaccionar. El hombre se recuperó rápidamente, pero Jo tuvo unos preciosos segundos para refugiarse detrás del poste de prácticas, con el tiempo necesario para despejarse y ponerse en guardia.

La espada de Brewster se dirigió hacia su garganta. Jo esquivó el golpe con un ligero balanceo de cabeza, y escuchó el silbido de la hoja al pasar junto a su oreja. El hombre intentó asestarle un golpe en la pierna pero falló. Aferrando a Paz con fuerza, Jo le hizo describir un arco impulsándola con la izquierda y manteniendo el equilibrio con la derecha. En el momento de máximo impulso, soltó la mano izquierda para tener más alcance alrededor del poste. Su oponente se agachó para esquivar la brillante espada, que se incrustó con profundidad en la dura madera.

El sudor resbalaba por los brazos de la muchacha, que aferró con fuerza la pesada empuñadura y dio un salto hacia atrás. La afilada hoja le sirvió de palanca para romper la parte superior de la madera a la altura de la cabeza.

La mirada encendida del hombre le dio a entender que seguramente no tendría otra oportunidad para recobrar el aliento.

Con un aullido, Jo blandió su espada. El oficial amortiguó el golpe con el escudo, sin poder evitar que la punta de la espada atravesara éste y lo partiera en dos. El hombre retrocedió tambaleante, sujetando el trozo de escudo restante. Ahora su rostro reflejaba miedo y duda.

Jo asió la empuñadura con ambas manos, la atrajo hacia su flanco derecho e, impulsando los brazos hacia adelante, arremetió. La afilada punta de la espada atravesó el costado del oponente.

De pronto Jo se sintió inundada de fuego y dolor. Le parecía estar atrapada en un infierno, y lo único que veía era el filo de Paz que cortaba la carne del oficial. El hombre se derrumbó lentamente sobre sus rodillas. La sangre fluía.

De repente tuvo una visión.

Estaba en una enorme gruta, y ante ella había una esfera de poder en la que se libraba una gran batalla. Algo sucumbía pero renacía al mismo tiempo dentro de la bola de fuego. Se sentía asustada y a la vez extrañamente confortada.

De los labios del oficial surgió un último suspiro. Jo extrajo la espada del cuerpo del hombre, que se desplomó sobre la hierba. La cabeza le daba vueltas sin qué pudiese explicarse la razón de la visión de la caverna. La experiencia le recordaba su propio deambular de la mano de Vulcano para forjar su alma, sólo que esta vez ella no era la que entraba en la fragua, sino que se mantenía como espectador.

Significase lo que significase, estaba segura de que aquella aparición tenía algo que ver con Teryl Uro y el abatón.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, apoyó la espalda contra el muro del castillo y se dejó resbalar hasta sentarse, sin soltar a Paz.

Respiró hondamente; el sudor continuaba brotando de su piel. Había acabado con un asesino y tenía la sospecha de que podía haber más al acecho.

Al pensar en su primer enemigo muerto, sintió náuseas y algo que le quemaba la mano. Abriendo la palma descubrió que la empuñadura de Vencedrag se había vuelto de color plateado y las tres piedras de abelaat eran de un negro intenso.

--Dijo que alguien deseaba mi muerte.

Graybow examinaba el cadáver de Brewster. La sangre del oficial se extendía en una mancha que el frío viento había secado con inusitada rapidez. El alcaide registró las ropas del hombre.

--Sin duda Melios es el responsable -afirmó.

Jo se encogió de hombros, apartándose el pelo que le caía sobre los ojos.

--Pero el hecho de sentir irritación hacia mi persona no parece una motivación suficiente para cometer un asesinato. ¿No creéis?

Aunque él afirmó que venía del condado de Melios.

--Os sorprendería saber las fechorías que se pueden llegar a cometer, justificándolas con la nimiedad más absoluta -murmuró sir Graybow-. El simple hecho de ser el molesto escudero de Flinn podría ser suficiente motivo.

La expresión de Graybow se volvió súbitamente severa al palpar bajo la túnica del oficial. Extrayendo un puñal de su cinturón, el alcaide rasgó las vestiduras del cadáver y dejó al descubierto un bolsillo secreto del que surgió un pergamino con un sello de lacre, que ya había sido abierto.

Jo no reconoció el sello. Representaba un águila de dos cabezas que se miraban entre sí; no era el símbolo del consejero Melios, cuyo emblema era algo parecido a una salamandra.

Graybow leyó la carta por encima y se la tendió a Jo. La muchacha nunca había visto una escritura tan extraña. Parecía una combinación de varias lenguas.

--¿Qué es? -preguntó, frunciendo el entrecejo.

--Está escrita en el argot de los ladrones -respondió sir Graybow-.

Dice: «El peón envía un saludo a la nueva espada».

Jo negó con la cabeza, aturdida.

--No entiendo.

Graybow miró a su alrededor, y Jo comprendió que debían actuar con cautela. El anciano, haciendo un gesto para que unos soldados se acercaran a vigilar el cuerpo, apartó a Jo a un lugar cercano.

--Vos sois la nueva espada, Jo -le dijo señalando a Paz, a la que aún empuñaba-. Y ese hombre de ahí era «el saludo». Sólo hace falta saber quién es el «peón».

Jo cogió la carta de manos de Graybow y analizó la escritura.

Después de unos instantes se la devolvió.

--¿De dónde proviene? -le preguntó.

Graybow volvió a mirar a su alrededor y acercó la boca a la oreja de Jo.

--Eso es lo que me confunde. Viene de la baronía del Águila Negra.

--No sé nada de ese lugar.

--Bueno, pronto tendréis oportunidad de conocerlo personalmente

-le contestó, señalando hacia un grupo de soldados en la entrada principal-. Ése es su contingente.

Jo se volvió para contemplar el primer regimiento de tropas que tenían asignado contrarrestar el avance de los abelaat. Se trataba de un destacamento de caballería equipado con lanzas y escudos, y espadas como arma secundaria. Jo se maravilló ante la visión de aquellos hombres. El color negro de sus uniformes y de sus briosos corceles, que relinchaban por el frío, incrementaba el aspecto fiero y amenazador de los caballeros. Sin embargo, el número de jinetes era incomprensiblemente pequeño.

--¡Sólo hay sesenta! ¿De qué nos sirve eso...?

A pesar de que estaban a unos cien metros de distancia de la verja, Graybow la asió con fuerza y la apartó a un lado.

--¡No os pongáis en evidencia de esa manera! ¡Os podrían oír fácilmente!

--Sesenta hombres contra las fuerzas de los abelaat no es suficiente -replicó Jo-. ¡Un abelaat casi mata a Flinn! La única ventaja de nuestros hombres es el conocimiento del terreno.

Graybow le soltó el brazo y echó una ojeada sobre el hombro a las tropas que llegaban.

--El señor de la baronía del Águila Negra quiere el control de Karameikos -explicó-. No enviará el grueso de sus efectivos por si le surge una oportunidad de hacerse con el trono.

Jo se cruzó de brazos, pensativa.

--Si pretende el trono, mejor haría en enviarnos más tropas.

Sir Graybow alzó la nota hasta la altura de sus ojos. La imagen del lacre coincidía con la de los estandartes de los caballeros.

--Os aseguro que las fuerzas de Ludwig von Hendriks, aunque menores que las de Stefan Karameikos, son mucho más numerosas que éstas -dijo el alcaide, doblando la carta y guardándosela en el bolsillo.

Ambos observaron las fuerzas que entraban: un regimiento comandado por dos capitanes, cuatro sargentos y un capitán general.

La mitad de las fuerzas sólo portaban lanzas y escudos. El resto iba armado con ballestas, y la mayoría de ellos llevaban paveses colgando de la espalda.

Los escuderos del castillo acudieron a recibir a los caballeros.

--Dejad a Paz conmigo e id a ayudar a los demás -le indicó el alcaide, extendiendo los brazos para coger la espada.

--No -respondió Jo.

Graybow la miró interrogante.

--Lo siento -se disculpó la joven-. No puedo abandonar mi espada.

Graybow hizo un gesto de desaprobación, pero al cabo asintió.

--De acuerdo, pero escondedla bajo vuestra túnica. -Y, agarrando a Jo por el brazo, la acompañó hasta su armadura, que aún yacía junto al cuerpo del asesino.

Los soldados, entre torpes sonrisas dedicadas a Jo, les abrieron paso. La joven recordó con cariño haber esbozado una sonrisa parecida cuando vio a Flinn por primera vez.

Con rapidez se ajustó la armadura y se enfundó el tabardo; se ciñó la espada a la cintura y tras cubrirla con el tabardo, corrió a reunirse con el resto de los escuderos. Los hombres de la baronía no eran tan imperturbables como había pensado en un principio. No bien entraron en el castillo y recibieron la atención de los escuderos, comenzaron a armar alboroto y hacer burlas.

--¡Fijaos en eso! -dijo uno desde lo alto de su caballo al pasar Jo por delante-. ¡Se cree que es capaz de llevar la espada de un hombre!

Sus compañeros se rieron, y uno de ellos añadió:

--Con ese aspecto, yo le dejo que coja la mía cuando quiera.

Jo le lanzó una mirada de furia.

--¡Yo me andaría con cuidado! -aconsejó el primer caballero a su compañero-. ¡Tal vez intente derribarte!

--Cuando quiera, cuando quiera -contestó el otro entre risas.

Jo apretó los dientes y siguió andando. El resto de los escuderos se habían ocupado de la mayoría de los caballos, y los caballeros aflojaban los cierres de sus armaduras. Se ofreció a ayudar a uno de los nobles que no podía abrir el enganche de su hombrera, pero el hombre la despidió con un gesto de impaciencia.

--¡Apártate de mí, muchacha! -le ordenó-. Yo ya estaba en los campos de batalla cuando tú aún usabas pañales.

--Tal vez, pero... -Se contuvo para no provocar una reacción aún más hostil. El caballero se quitó el casco, y dejó al descubierto unas facciones duras y una espesa barba negra. Sus ojos eran del mismo negro intenso.

--Pero ¿qué? -preguntó, deteniendo su actividad.

Arrepentida de habérsele acercado, Jo obsequió al caballero con una ligera sonrisa y respondió:

--Nada, señor. No soy más que una escudero.

El caballero se quedó contemplándola mientras Jo se le aproximó y le desabrochó el cierre con una sola mano, manteniendo la otra en la espalda para sujetar la espada.

--¿Conque sólo una escudero, eh? Pues parece que hay más de lo que pretendes enseñar -profirió con un gruñido.

Jo retrocedió cuando el hombre le dio una palmada en la hombrera de la armadura.

--Creo que no sé a que os referís, señor -murmuró, usando un tono de humildad que esperaba la salvase.

El caballero gruñó de nuevo.

--Eres una embustera, chica. ¿Dónde está tu caballero?

--¿Mi caballero? -tartamudeó, súbitamente recelosa. Podía ser que aquellos hombres fuesen tan traidores como su barón. Podían incluso haber escoltado al asesino. Se preguntó si no estarían también buscando a Paz.

--¡Eres una muchacha estúpida y una peor escudero! -dijo el caballero, sacándose la hombrera de la armadura-. Ahora dime:

¿dónde está el hombre llamado Domerikos?

--Sir Domerikos no ha vuelto de sus propiedades, pero se espera su regreso pronto -informó Jo, satisfecha con el cambio de conversación. Domerikos era uno de los que había visto salir apresuradamente del castillo.

El caballero la dejó sin una palabra de agradecimiento, y ella fingió ocuparse del hermoso corcel de guerra para intentar escuchar lo que les decía a sus compañeros. Quería descubrir qué interés podía tener en uno de los caballeros de Penhaligon.

El caballero cruzó unas pocas palabras con sus compañeros, mientras señalaba hacia el castillo. Los otros asintieron, acariciando las empuñaduras de sus espadas. A Jo se le ocurrió que podía intentar conducir el caballo y acercarse hasta su posición, pero vio que el resto de los escuderos los conducían a los establos. Con un suspiro de resignación, se alejó con el caballo.

Al mirar hacia el área de prácticas, vio que sir Graybow daba instrucciones a los tres soldados que vigilaban el cuerpo del asesino, y ansió enterarse de lo que él había descubierto. Al entrar a formar parte del grupo que llevaba a los demás animales al establo, llamó la atención de uno de los otros escuderos.

--¿Podrías llevar este caballo contigo al establo? -comenzó; hizo una pausa mientras trataba de encontrar una excusa de por qué se saltaba sus responsabilidades-. Tengo que...

El joven parpadeó de sorpresa como si le hubieran dado una bofetada.

--Por supuesto. Lo que necesitéis -contestó, agarrando las riendas y alzando la mirada al cielo gris-. Estaba allí en la noche de la bendición. Significó... mucho para mí. Gracias.

Jo pensó que iba a besarla, pero el muchacho se giró con timidez y se alejó con los caballos. Por un momento la joven se quedó sorprendida, sin saber cómo reaccionar; luego sacudió la cabeza y se dirigió de nuevo al campo.

Ya habían puesto el cadáver del asesino en una caja de madera que se usaba para las armas. Sir Graybow hizo un gesto a los soldados para que se la llevaran.

--¿Encontrasteis algo más? -preguntó Jo, tratando de recobrar el aliento.

--Nada de importancia -respondió el alcaide-. ¿Qué descubristeis vos?

Jo se encogió de hombros.

--Nada, excepto que son muy desagradables.

--Por decirlo de alguna forma.

Sir Graybow se sentó en un banco próximo y extrajo la carta del asesino de su túnica. Examinó el sello con detenimiento.

--¿Decían o querían algo en especial?

--El hombre al que intenté ayudar quería saber si uno de los caballeros de Penhaligon estaba en el castillo.

--¿Quién?

--Domerikos.

El alcaide frunció el entrecejo y devolvió la carta a su sitio.

--No recuerdo que haya habido ningún enfrentamiento entre Domerikos y nadie de la baronía del Águila Negra. Tened mucho cuidado cuando estéis cerca de ellos, Jo.

Jo asintió.

--Ya lo he tenido.

--Debéis tener mucho cuidado. ¡Nunca bajéis la guardia, ni por un instante! -Indicando con un gesto hacia las tropas de la baronía, añadió-: Todos esos hombres son sanguinarios, aterrorizan los parajes por donde pasan. Tienen constantes trifulcas en los Cinco Condados y asaltan todo tipo de lugares. Pueden tener disputas personales que pretendan vengar.

El alcaide se puso de pie y entrelazó las manos a su espalda, sin mirar a Jo.

--Iréis al campo de batalla con un contingente de caballeros de Penhaligon. Sir Domerikos será vuestro caballero.

Jo alzó una mirada de rabia al cielo gris. En lo más profundo de su mente había pensado que, cuanto más demoraran en asignarla a alguien, más posibilidades tenía de marcharse por su cuenta. Iba a replicar algo cuando el anciano se volvió de repente y la miró fijamente.

--Todos vais a acompañar al regimiento de la baronía del Águila Negra.

_____ 7 _____

Braddoc y Flinn avanzaban por un corredor sin más iluminación que el brillo fosforescente de sus paredes. El enano estaba acostumbrado a la tenue luz que proporcionaban los hongos cultivados por los obreros de la ciudad subterránea. La fragancia de agua y piedra que se desprendía de la cueva llenó a Braddoc de reminiscencias y añoranzas. Le habría gustado detenerse en alguna de las casas que poseía en la ciudad, pero la búsqueda de Flinn era acuciante.

Los corredores por donde circulaban se conocían como los Túneles del Más Allá, pasadizos secretos de la ciudad donde no habitaba ninguna raza civilizada. Braddoc sabía que Denwarf se había aventurado por aquellos túneles en las legendarias generaciones de sus antepasados. El enano nunca había tenido la ocasión de hablar con el espíritu del maestro de los enanos.

--¿Cómo sabías que había que venir aquí? -preguntó, y las paredes cubiertas de musgo absorbieron el eco de su voz.

--Puedo sentir el origen del poder, pero no sé exactamente dónde se halla -respondió Flinn, encogiéndose de hombros-. Éste es el lugar más cercano que encontré -añadió.

--Muy bien. Tan sólo hay que caminar un poco más -dijo el enano.

Las cavernas se iban tornando cada vez más oscuras y, aunque Braddoc podía ver en la oscuridad, ignoraba si Flinn tenía la misma capacidad.

--¿Puedes ver? -inquirió el enano.

--No estoy seguro -contestó Flinn-. Creo que te veo a ti, no... no lo sé.

Braddoc asintió para sí. Suponía que la habilidad del Inmortal para ver en la oscuridad tardaría en manifestarse. Dando un profundo suspiro, Braddoc echó mano de su ojo izquierdo. Se adentró en las profundidades de su mente hasta tener una visión del brillante orbe que lo había acompañado durante tantos años. Mentalmente caminó alrededor del orbe, unido al éter por fibras de luz, y buscó el camino hacia el propio Kagyar a través de los diferentes planos.

Al enano no le gustaba tener que usar la lente, pero la facultad de crear luz no mermaba sus poderes, como sucedía al darle otros usos.

Con suavidad alargó ambas manos y condujo la luz de su espíritu hacia el mundo de los sentidos.

El ojo de cristal emitía un brillo blanco, puro como el sol, que iluminaba todo a su alrededor, proyectando enormes y grotescas sombras de aspecto sobrenatural en los muros de la caverna.

--¡Es asombroso! -exclamó Flinn sorprendido-. Puedo sentir el poder que mana a través de ti.

En vez de contestarle, Braddoc juntó las manos, cerró su ojo bueno y se dejó caer de rodillas, con lo que la luz del ocular se paseó por toda la caverna. Apretó los dientes para no maldecir.

--Oh gran señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar Ojos de Relámpago; yo, Braddoc Briarblood, tu humilde servidor, te doy las gracias por bendecirnos con tu luz. Que brille por siempre, para guiarnos en nuestro camino a través de la oscuridad -dijo Braddoc sin entusiasmo. Se detuvo y relajó la mandíbula. Antes de continuar tenía que pagar su odiada deuda a Kagyar.

Flinn miró hacia el techo y alzó una mano como intentando agarrar algo.

El enano seguía emitiendo murmullos para sí, en nombre del patrón Inmortal que había creado la lente. Sus palabras eran pausadas y llenas de respeto y agradecimiento, pero sabía que, en algún lugar, Kagyar se estaba riendo de él porque había osado rechazar el camino de la inmortalidad. La humillación era su penitencia, como siempre había sido.

La mano de Flinn agarró uno de los hilos de luz que conectaban a Kagyar con el ocular.

Antes de que Braddoc pudiera darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, se desplomó en el suelo con un quejido, presa de un dolor insoportable. Cuanto más fuerte tiraba Flinn del hilo, mayor era la agonía. A pesar de ello, Braddoc no le dio a Kagyar la satisfacción de detener sus oraciones. La hebra desapareció, y con ella el dolor que le martilleaba la cabeza. Se puso en pie y se cubrió la frente con ambas manos como si hubiese recibido un garrotazo.

--¿Qué era eso? -preguntó Flinn con la mirada aún fija en su mano.

--La... -Braddoc tuvo que detenerse para enjugarse la nariz, y vio que tenía sangre en la mano. Apretó los dientes para desembarazarse de las últimas punzadas de dolor y extrajo un pañuelo de su jubón de cuero para limpiarse las manos. Tras unos instantes en silencio, contestó-: La voluntad de Kagyar conectada al ocular. No vuelvas a hacerlo.

--Lo siento de veras -se disculpó Flinn, dejando caer la mano-.

¿Puedo hacer algo por ti?

Braddoc dejó escapar una carcajada de la que se arrepintió enseguida, cuando una neblina roja le cubrió los ojos.

--Dale una patada a Kagyar de mi parte.

--¿No te llevas bien con tu maestro?

--Ex maestro -corrigió Braddoc, aspirando profundamente por la nariz-. Encontré este artilugio en mi búsqueda del conocimiento absoluto, la búsqueda de la inmortalidad en la Esfera de la Materia.

Cada vez que uso el ocular debo postrarme ante Kagyar y agradecerle su maravilloso regalo. -El enano emitió un gruñido-. ¡Maravilloso regalo! ¡Prefiriría recuperar mi ojo!

Flinn se cruzó de brazos, como disponiéndose a iniciar una conversación.

Braddoc alzó una mano, que proyectó una sombra gigantesca sobre el muro y sobre los angulosos rasgos de Flinn.

--Antes de que empieces a hacerme un montón de preguntas que no me apetece contestar, creo que deberíamos ponernos en marcha.

Realmente no hay tiempo que perder -dijo.

Flinn asintió y dejó caer los brazos.

--Gracias por hacer este... sacrificio por mí, Braddoc. No puedo comprenderte, pero estoy empezando a apreciarte.

Braddoc se giró y reanudó la marcha por el túnel que ahora iluminaba. Sonrió con satisfacción al comprobar que Flinn estaba más vivo de lo que había llegado a pensar.

Caminaron durante horas por sinuosos pasadizos sólo conocidos por Braddoc y los espíritus de sus antepasados. De vez en cuando se encontraban con los restos mortales de partidas de enanos expedicionarios, esqueletos convertidos en polvo. Las cavernas que había bajo Rupestre eran la guarida de horribles criaturas, no todas ellas mortales.

Braddoc notó que empezaba a escasear el aire. En la ciudad que tenían sobre sus cabezas, unos ventiladores de complejo diseño conducían aire a través de unos conductos hábilmente distribuidos, lo cual era suficiente para Lower Dengar y muchos de los túneles y pasadizos adyacentes. Pero, donde se encontraban en aquellos momentos, no había posibilidad de que el aire circulase.

--Puede que haya vivido mucho, Flinn, pero todavía soy mortal, y pronto tendré problemas para respirar -comentó Braddoc sin volverse.

A sus espaldas sopló una ráfaga de viento que le arrojó los cabellos sobre la cara y estuvo a punto de soltar la barba trenzada de su sujeción en el cinturón. Dirigió el haz de luz de su ocular hacia atrás, esperando encontrar alguna extraña criatura a la que tendría que enfrentarse, pero sólo vio a Flinn.

--¿Te sientes mejor, ahora? -inquirió éste, deteniéndose.

Braddoc asintió.

--Mucho mejor. No quería tener que usar la lente por algo tan tonto como respirar.

--Entiendo -dijo Flinn, poniéndose otra vez en camino.

Los dos compañeros continuaron su marcha, y a los pocos minutos llegaron a una cueva tan extensa que la luz del ocular se perdía en la oscuridad. El lugar tenía forma de pecera invertida, con suelo plano y unas paredes curvadas que desaparecían en la insondable oscuridad. Los muros estaban cubiertos por unas afloraciones rocosas que habrían sido estalagmitas si no hubieran estado apuntadas hacia el centro del suelo; incluso las más cercanas a la entrada apuntaban hacia adentro. Daba la sensación de que un equipo de artesanos enanos habían pulido la piedra, tanto la del suelo como la de las paredes. Braddoc movió la cabeza en un gesto de admiración.

--¿Nunca habías estado aquí? -preguntó Flinn, que avanzaba detrás del enano.

Braddoc hizo un gesto de negación.

--No. Sólo sabía de su existencia a través de mis antepasados.

El enano examinó la caverna intentando hacer llegar la luz del ocular a todos los recovecos, sin percibir indicios de nidos o guaridas.

--¿No lo sientes? -inquirió Flinn, alzando los puños hasta el pecho y tensando los músculos con una fuerza increíble-. ¿No lo sientes, Braddoc? El poder, la edad, la maravillosa maestría...

--Lo lamento, Flinn, no siento nada de eso.

Sin previo aviso, Flinn avanzó hacia el bosque de afloraciones.

Braddoc contempló cómo el Inmortal caminaba lentamente por la lisa superficie del centro de la caverna. Braddoc no estaba seguro de si debía seguirlo, de si aquél era un camino por donde pudiesen circular los mortales. En lugar de ir tras él, se mantuvo vigilante; había innumerables razas de las cavernas que no tenían respeto por un lugar que era obviamente sagrado.

Flinn había avanzado unos doscientos metros desde la entrada, cuando súbitamente se detuvo. Braddoc se dio cuenta de que su amigo había adoptado una postura defensiva, como si se preparase para el combate. De hecho, reconoció esa postura porque era la propia de Flinn en el mundo de los mortales. Lo había visto adoptar esa posición en la trifulca contra los mercenarios de Braddoc. Ante aquel recuerdo, sus labios esbozaron una ligera sonrisa.

Flinn se mantenía inmóvil en la misma posición, y Braddoc se preguntó si no se habría quedado congelado por el efecto de algún maleficio.

--¿Qué sucede, Flinn? -gritó, y el eco de su voz se perdió entre las puntiagudas agujas de las rocas.

Flinn no se inmutó ni contestó. Braddoc frunció el entrecejo, preocupado. Convencido de que algo iba mal, notó cómo se le aceleraba el pulso. A medida que consideraba las opciones que tenía, aumentaba su frustración.

--¡Maldito seas, Kagyar! -siseó casi para sus adentros. Se arrodilló, cruzó las manos en gesto de súplica y agachó la cabeza.

»Oh, gran señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar Ojos de Relámpago; yo, Braddoc Briarblood, tu humilde servidor, imploro tu bendición. Muéstrame la causa por la que mi amigo está atrapado.

-Braddoc se detuvo y cerró con fuerza su ojo bueno al tiempo que cubría el ocular con la mano izquierda.

El enano retiró la mano de la lente con la esperanza de que ésta le revelase qué era lo que había atrapado a Flinn en aquel lugar. No alcanzaba a imaginarse qué habría podido dañar a un Inmortal; a no ser, por supuesto, otro Inmortal.

El ojo no revelaba nada nuevo y Flinn seguía paralizado. Cuando, en otras ocasiones, había solicitado que se revelara algún maleficio, la persona objeto del encantamiento había resplandecido como un fuego fatuo, pero alrededor del cuerpo de Flinn no se divisaba ningún halo.

--¿Por qué no has hecho caso de mi petición, Kagyar? -maldijo Braddoc-. ¿Por qué haces caso omiso de mis súplicas ahora que hay tanto en juego?

Braddoc se giró para golpear la pared con su mano desocupada, maldiciendo de nuevo a su antiguo patrón. Hizo, para sus adentros, el voto de que algún día se arrancaría el ocular y lo haría pedazos para desbaratar el poder del Inmortal. Sólo le quedaba una solución: cogió una profunda bocanada de aire y dirigió sus pasos al campo de afloraciones.

Tenía dificultades para moverse a través de las rocas y, al contrario que su amigo, los pies se le quedaban atrapados en los pequeños salientes en forma de dedo. Miró hacia atrás después de haber avanzado veinte pasos. Tenía la sensación de haber recorrido miles de kilómetros, tal era el cansancio que se había apoderado de sus extremidades impidiéndole avanzar. La entrada ya no se distinguía, oculta tras una neblina gris que había llenado el aire detrás de él, pero no el espacio que aún tenía por delante ni la zona circular del centro de la caverna. Comprendió que Flinn debía de haber quedado atrapado en la misma trampa encantada.

Braddoc alzó la pierna derecha y la colocó delante de sí. El esfuerzo casi consumió por completo las últimas fuerzas que aún le restaban. Levantó el pie izquierdo con la sensación de que se iba a derrumbar debido a la fatiga. Flinn estaba todavía a muchos metros de distancia. Fue entonces cuando se dio cuenta de que era el poder que Flinn había sentido emanar de la caverna -la propia vida de ésta- lo que los tenía atrapados, y no el encantamiento de algún brujo.

Con un último esfuerzo alzó la mano izquierda hasta el ocular y rezó para alcanzar su objetivo. Las palabras brotaban lentamente de su boca, mientras el espíritu se iba desprendiendo de su cuerpo. Unos momentos más tarde, se vio a sí mismo desde lo que le pareció una gran distancia.

El poder anulador que había invocado para contraatacar la fuerza de aquel lugar volvió negro el ocular. La luz que emitía el artilugio teñía de naranja el espeso aire, que luego se tornó rojo y marrón. Flinn giró entonces la cabeza, y su compañero comprobó con gran alivio que lo había liberado del maleficio.

El enano emitió un aullido, y el dolor lo liberó por un instante de la presa de la caverna. Un potente chasquido resonó en el aire de la cámara, y Braddoc advirtió con horror que la carne de sus pies se convertía poco a poco en granito. La agonía que sentía nubló la vista de su ojo bueno, lo que reducía el poder de su ocular.

--¡Ayúdame! -le gritó a Flinn, al mismo tiempo que se oía otro chasquido y el granito se apoderaba de otra porción de su pierna.

»¡Sácame de aquí! ¡Llévame de vuelta a la entrada!

Flinn retrocedió, alejándose del enano, pero finalmente dio la vuelta para avanzar por el suelo liso de la caverna. Se detuvo en el medio y volvió a girarse. Parecía confuso.

--¡Sálvame, Flinn! ¡No puedo resistir...!

De las rodillas para abajo, Braddoc no sentía sus propias piernas, por las que, palmo a palmo, avanzaba el efecto del maleficio. Lo único que podía detener aquella metamorfosis era que dejase de usar la lente, pero, si lo hacía, Flinn quedaría atrapado por segunda vez.

--¿Qué te ocurre, Flinn?

Flinn no hacía caso de las llamadas del enano. Extendió los brazos hacia los costados y estiró el cuello. Del suelo de la caverna ascendió un grueso cilindro de hierro, soldado y rodeado de cerrojos.

Las rejillas que coronaban el casco permitían ver las llamas de una gran forja interior.

Braddoc tenía las piernas completamente paralizadas, y apenas podía mantener el conocimiento. Vio con sorpresa cómo Flinn se agachaba para golpear la parte alta de la fragua, y rompía la cubierta de piedra. El Inmortal introdujo una mano y aferró una argolla metálica.

Con un esfuerzo que puso en tensión su perfecta musculatura, y un estridente chirrido de las oxidadas bisagras, abrió una trampilla y saltó dentro de la fragua sin dudarlo un instante.

Las rejillas y compuertas del horno explotaron hacia afuera, y las llamas invadieron todo el cilindro. En el interior de este infierno se consumía el cuerpo de Flinn.

Braddoc intentó dirigir la mirada hacia sus pies, pero ya no podía doblar la cintura. No le quedaba aire para aliviar su sufrimiento, pero el gran poder del ocular no le permitiría morir hasta que toda la carne se consumiese.

La fragua explotó de nuevo y expulsó una gran bola de fuego hacia el centro de la caverna. Braddoc intentó protegerse la cara pero no podía mover los brazos. Las llamas le chamuscaron el pelo y le provocaron quemaduras en la piel.

Flinn salió de las llamas y quedó suspendido en el aire. Su cuerpo estaba intacto y sus ropajes ondeaban al viento caliente. Braddoc sintió vibrar su alma ante la visión de Flinn. Nunca había visto nada tan aterrador e impresionante. Detrás de él, las llamas se extinguían, sin dejar más que un rastro de cenizas y una fragua apagada.

Flinn caminó hacia Braddoc por el aire, rodeado de una aureola de centellas. Estiró el brazo derecho y cubrió el ocular para tapar su luz marrón. Era demasiado tarde. La piedra se había apoderado de la última parte de la cabeza del enano.

Braddoc se alegró de poder morir al fin.

_____ 8 _____

Jo marchaba detrás de sir Domerikos, conduciendo un caballo cargado con su equipaje. Había inspeccionado cada pieza de su armadura, y sólo había hallado dos junturas de malla defectuosas.

Cuando se lo hizo saber, el caballero las reparó personalmente, aduciendo no querer perder tiempo con el armero.

Sir Domerikos era el comandante en jefe de las fuerzas que abandonaron el castillo. El contingente se dirigía a Entrada, lo cual alegraba a Jo. Mirando hacia atrás, divisó otra unidad que iba al noroeste, hacia la fortaleza de la Carretera del Duque. Las fuerzas que se dirigían a Frontera habían partido el día anterior.

El suelo estaba duro y frío, lo que hacía más incómoda la marcha a los caballos contra la inclemencia del viento. Jo tiraba constantemente de las riendas para forzar a la bestia a que continuase avanzando, y, a pesar de su notable fortaleza, el hombro le empezaba a doler. El caballo volvió a detenerse, lo que la obligó a hacer lo propio. Con rabia se apartó el pelo de la cara y, mirándolo fijamente a los ojos, se preguntó si era consciente del trabajo que le estaba dando. Mirando hacia atrás, comprobó que estaba perdiendo rápidamente terreno con respecto a su caballero.

--¡Vamos! -murmuró, al tiempo que tiraba de las riendas con ambas manos. Tenía mucha experiencia con toda clase de animales, pero aquél se lo estaba poniendo realmente difícil. El animal movió arriba y abajo la cabeza y con un relincho retrocedió un paso. Tiró con todas sus fuerzas para poner en marcha al animal, procurando, en lo posible, no dañarlo.

--¿Tenéis problemas, escudero? -oyó que le decía una voz desde atrás.

Jo se volvió enfadada, esperando encontrarse a un soldado del Águila Negra. En lugar de eso, se topó de bruces con el yelmo de sir Domerikos, que la contemplaba desde lo alto de su corcel gris.

--No, señor -dijo esbozando una ingenua sonrisa.

--Entonces ¿qué es lo que ocurre?

--No hay ningún problema, señor -mintió de nuevo-. El caballo debe de estar cansado.

El caballero estiró un brazo.

--Dadme esa rienda -ordenó.

Con un breve suspiro, Jo hizo lo que se le dijo. Domerikos enrolló la correa en el borrén de su propia silla e hizo que su montura volviera grupas. El caballo de carga inició su marcha a regañadientes.

--No lo entiendo -suspiró Jo mientras la adelantaban otros caballeros y escuderos.

--Escudero Menhir -la llamó el caballero desde el interior de su yelmo-, si no os importa...

Jo se volvió hacia él, enfadada consigo misma por no prestar atención a su labor. Acudió corriendo para situarse junto al caballo, que parecía seguir haciendo caso omiso de ella.

El caballero la miró, y ella supuso que la veía como una idiota. Ni por un momento podía quitarse de la cabeza la necesidad de emprender su búsqueda, y ello le impedía concentrarse en el trabajo.

Trató de imaginarse qué podía haberle sucedido a Dayin y sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo, lo que provocó un ligero tintineo de sus mallas. Ambos habían sido víctimas del venenoso mordisco de un abelaat, y ese terror compartido los unía de algún modo.

--Escudero Menhir -repitió sir Domerikos. Jo, al ver interrumpidos sus melancólicos pensamientos, dirigió una mirada fulminante al caballero. Domerikos se quitó el casco alado y sacudió su larga y negra melena. En su afilado rostro destacaban dos pómulos prominentes. Los ojos eran de un color oscuro, y lucía un bigote cuidadosamente recortado que confería un aire agradable a sus severas facciones.

--¿Sí..., señor? -preguntó con corrección, mirándolo a los ojos.

--Sir Graybow me contó muchas cosas sobre vuestras últimas...

experiencias -dijo el caballero-, pero aún me queda algo de curiosidad.

¿De dónde sacasteis esa fina armadura y el tabardo?

Jo torció la cara para evitar no decir algo precipitado. El tono de voz no era adulador ni arrogante, pero aquellos modales aristocráticos la irritaban. Recordó los tiempos difíciles que había soportado en las calles de Specularum, en las que había tenido que limpiar botas, carruajes e incluso chimeneas para no morir de hambre. Sir Domerikos era del tipo de gente que le solía tirar algunas monedas, aunque había demostrado el suficiente respeto como para no llamarla

«chica».

--¿Qué fue lo que os contó de mí? -le preguntó con astucia, desviando su mirada.

--Poca cosa, excepto que gozasteis de una compañía muy destacable.

--Esa compañía tan destacable no hizo de mí una escudero.

--Lamento profundamente haberos ofendido -se disculpó el noble educadamente-; no era ésa mi intención.

Jo escrutó el rostro del aristócrata y comprendió que no pretendía burlarse de ella; simplemente trataba de ser amable y abierto. Se sintió culpable por haberlo prejuzgado sólo por su estirpe.

--No tenéis que disculparos ante mí, señor. No soy más que una escudero -respondió.

--Eso me ha dicho sir Barethmor, de los lanceros del Águila Negra.

--¿Habéis hablado con él?

Domerikos sonrió y volvió su mirada hacia el contingente de los caballeros de coraza negra. Sir Barethmor era el capitán general de los lanceros.

--Ya hemos hablado en otra ocasión -afirmó.

--Me preguntó por vos -dijo Jo, preocupada-. Creo que quiere...

traeros problemas.

Domerikos asintió.

--Sin duda, en una ocasión tuvimos una disputa por cierta dama que... en fin, no creo que os interese.

Había despertado el interés de Jo, y, cuanto más tiempo lo mantuviese hablando sobre sí mismo, más tardaría en verse obligada a dar algunas respuestas.

--Por favor, contádmelo -pidió.

Domerikos estiró el cuello, y se pasó por el cabello una mano enfundada en el guantelete. El aliento blanquecino que se formaba mientras hablaba se disolvía en el frío aire.

--Los detalles no tienen importancia, pero en una ocasión le arrebaté a Barethmor lo que más lo obsesionaba.

--¿Qué era?

El caballero se volvió hacia Jo, sorprendido.

--Su mujer, por supuesto. -La agudeza del comentario la hizo reír.

Sir Domerikos rió también y añadió-: A mis oídos había llegado que el muy animal la maltrataba, y, al partir del Castillo de los Tres Soles para retarlo a muerte, me la encontré cabalgando hacia mí con un plan de fuga.

--Pues Flinn nunca me contó una historia parecida -dijo Jo entre risas. Lamentó el comentario, pero se figuró que todo el mundo había oído que era la escudero de Flinn el Poderoso.

--¿De veras? -exclamó sir Domerikos, sorprendido nuevamente-.

¿Qué tipo de historias os contaba?

Jo apretó los labios con desgana.

--Yo... -comenzó, intentando ser lo más educada posible-. Él contaba historias que eran... esclarecedoras.

--De las que muestran una visión más realista de la caballería; no como la gente cree que es -observó, asintiendo.

--Exacto -contestó Jo, satisfecha de que el caballero fuese tan astuto.

--Creo tener una noción del tipo de hombre que era Flinn. Siempre me he hecho preguntas sobre él, y vuestra compañía es mi mejor oportunidad de llevar a cabo mi investigación.

--¿Vuestra qué...?

Sir Domerikos se inclinó sobre su silla y susurró:

--¿No os lo contó sir Graybow? Voy a escribir un libro sobre Flinn el Poderoso. Intencionadamente, pospuse mi estudio del hombre hasta que llegase a conoceros.

Jo arqueó las cejas, deteniéndose. El caballero detuvo su caballo y se volvió para mirarla. La muchacha tenía la furtiva sospecha de que iba a oír algo que no le gustaría.

--La expresión de vuestro rostro me dice que ya lo habéis adivinado, escudero Menhir -dijo Domerikos-. Como sabía de vuestra relación con Flinn, solicité que se me otorgasen vuestros servicios como escudero.

--¿Qué? -gritó, indignada-. Estoy aquí como vuestra escudero porque solicitasteis mis servicios. ¿Qué hay de mi misión? ¿Qué pasa con...?

--Yo de vos no hablaría tan alto, escudero Menhir. Hay algunos por aquí a los que les interesaría saber sobre vos tantas cosas como a mí.

Jo se volvió y comprobó que un grupo de lanceros del Águila Negra la contemplaban señalándola y haciendo gestos entre sí, Barethmor entre ellos.

Sir Domerikos hizo girar su caballo; Jo lo imitó y desenfundó la espada de la vaina que había pertenecido a Vencedrag. Apenas notaba el peso de la hoja. Las diminutas marcas dejadas en sus palmas por las piedras de abelaat habían casi desaparecido.

--Hermosa espada, escudero -comentó Domerikos, alargando el brazo-. ¿Puedo verla?

--No, señor; no puedo dejar a Paz en las manos de otra persona

-replicó con firmeza.

--Podría ordenaros que me entregaseis esa arma, escudero Menhir.

--Sí, señor; podríais. Podríais ordenarme que luche a muerte en el campo de batalla; y aunque me costase la vida cumpliría vuestras órdenes de la mejor manera posible. Pero no os entregaré mi espada.

El caballero asintió sin mirarla.

--¿Es la espada que fue bendecida por la gente de Penhaligon?

-inquirió.

--En efecto.

--¿Es ésa la empuñadura de Vencedrag?

--Sí.

Sir Domerikos, se inclinó sobre su silla para contemplar más de cerca a Paz, y luego guardó silencio por unos momentos, con expresión pensativa.

--Fascinante -dijo-. Confío en que algún día, escudero Menhir, me contaréis vuestra historia.

Los dos continuaron en silencio. Jo pensó que, de no haber sido el escudero de Flinn, habría aprendido gustosa bajo las órdenes de sir Domerikos.

Con Paz descansando sobre su hombro, Jo observó la marcha de las fuerzas. Había tres regimientos de la baronía del Águila Negra, uno de los cuales era de caballería. Penhaligon había añadido tres más de caballería además de dos de ballesteros y dos de infantería. El arma principal de la infantería eran las lanzas, y todos portaban un escudo decorado con el heraldo de sus respectivos señores.

Jo se imaginó al mando de un destacamento semejante, pero supo al instante que ello no le haría ni pizca de gracia. La vida en las calles de Specularum implicaba valérselas por sí mismo; las muestras de amabilidad eran escasas y, a menudo, engañosas. Jo había aprendido, por lo tanto, a no confiar en nadie más que en sí misma.

Era consciente del valor y la variedad de recursos que se necesitan para dirigir las fuerzas en el campo de batalla, pero desconocía Tos principios morales y la habilidad de cultivar los corazones de los hombres. Alzó la vista hacia sir Domerikos, con su respeto por él incrementado.

Penhaligon estaba rodeado de colinas y suaves pendientes. El contingente se dirigía hacia el norte, a través de onduladas elevaciones, hasta que alcanzaron algunos bosques dispersos sin nombre. Al pasar al lado de uno de ellos, uno de los lanceros del Águila Negra lanzó un grito, señalando hacia un árbol. Jo se volvió sorprendida y descubrió un enorme venado que pastaba en el límite del bosque.

El lancero bajó la visera de su yelmo y apartó de un empellón a uno de sus compañeros al tiempo que espoleaba su montura. El caballo profirió un fuerte relincho e inició el galope. El compañero se recuperó enseguida y lanzó el caballo al galope, intentando dar caza al otro. El resto de los lanceros se rieron abucheándolos, sin que Jo entendiera lo que decían.

Sir Domerikos alzó la cabeza para ver qué sucedía. Hizo girar a su montura para dirigirla hacia el bosque, a la vez que soltaba la pestaña que sujetaba su sable a la silla. Jo advirtió que, no bien el caballero se ponía en movimiento, sir Barethmor también hacía girar a su caballo y soltaba su maza de guerra del estribo.

--Curiosa arma para cazar venados -comentó Jo, haciendo un ademán hacia el capitán de los lanceros.

Domerikos contempló a los lanceros del Águila Negra, y dejó escapar una risita, tras lo cual volvió a su posición entre los demás caballeros.

--Ciertamente -le dijo a Jo sin mirarla.

--¿Qué vais a hacer?

--Dirigir a la tropa y mantenerme fuera de su camino, asegurándome de que se mantenga a una buena distancia de mí... y de vos -añadió.

--¿Qué queréis decir? -se extrañó Jo.

--Sir Graybow me informó acerca del... instructor que se os envió desde el condado del consejero Melios. -El caballero continuaba con la mirada perdida en la distancia-. ¿No sois acaso la nueva espada?

Jo cambió su agarre de la empuñadura de la espada, pues las piedras de abelaat le rozaban las muescas que le habían quedado marcadas en las palmas al defenderse del asesino.

--No dejéis que se os acerque ese hombre, escudero -murmuró sir Domerikos-. Ha intentado arrastrarme a peleas en numerosas ocasiones, pero nunca lo ha conseguido.

Jo agarró a Paz con una sola mano y, alzándola por encima de su cabeza, la impulsó hacia adelante. El ejercicio le calentaba los entumecidos músculos.

--Yo creía que teníais intención de retarlo cuando le arrebatasteis a su esposa -comentó.

--Aquello era diferente, y me alegro de no haberlo hecho.

--¿Por qué?

Domerikos aseguró la correa de su espada.

--Porque posteriormente me enteré de que ese hombre utiliza toda una serie de triquiñuelas mágicas.

Jo sintió un escalofrío y dejó de blandir su espada. La mayor parte de los trucos de magia con que se había topado eran malignos, con la excepción de los encantamientos de teletransporte de Karleah y la cola de perro que le había regalado su padre. Asustada, recordó el poder maligno de Teryl Uro y se preguntó cómo haría para sortear sus defensas mágicas.

Del bosque surgió un grito que los hizo girar en aquella dirección.

Uno de los lanceros tenía problemas o estaba loco de alegría. Muchos de los escuderos dejaron a sus caballeros para acudir corriendo hacia el lugar.

--¿Por qué no vais con ellos, escudero? -sugirió el caballero con una leve inclinación de cabeza.

--¿Qué están haciendo? -preguntó confundida.

--Cazando un venado, por supuesto.

Jo frunció los labios mientras observaba cómo los escuderos se internaban en la oscuridad del bosque empuñando sus espadas y pequeñas lanzas. Jo no se sentía como uno de ellos y eso le provocaba cierta incomodidad. Negando con la cabeza, decidió quedarse.

--¿Por qué no vais, escudero? Os proporcionaría una cierta distracción de vuestras obligaciones.

--No me parece una buena idea, señor, pero os lo agradezco. No creo tener muy buena reputación entre el resto de los escuderos, debido a mis antecedentes.

Sir Domerikos pareció sorprenderse.

--Todo lo contrario, escudero. Sois la figura más admirada del castillo.

--Ése es mi problema, señor. En pocos días he pasado de ser repudiada a ser adorada.

--De acuerdo, pues. Si tal es vuestra decisión, entonces os ordeno que os unáis a los otros escuderos, busquéis al ciervo y le arranquéis las astas para proporcionarnos fama y honor.

Jo miró fijamente al caballero, quien la obsequió con una amplia sonrisa. La joven no pudo evitar devolverle la sonrisa, pero ésta se truncó cuando sus ojos se encontraron con la figura de sir Barethmor.

--Si sir Graybow os ha sugerido que sir Barethmor desea mi espada -dijo Jo, alzando enfáticamente su plateada arma-, entonces probablemente no debería abandonar vuestra protección.

--Si sir Barethmor desea vuestra espada, tendrá que luchar conmigo para conseguirla -declaró sir Domerikos con contundencia.

Jo inclinó la cabeza, adulada.

--Y, ahora que ya hemos intercambiado suficientes cumplidos, será mejor que os mováis -añadió sir Domerikos con la misma sonrisa-. Quiero que cacéis el venado, pero sobre todo quiero que lo hagáis antes que esos lanceros mentecatos.

Con una risa involuntaria, Jo se alejó de la columna, vigilando a Barethmor; el rostro del hombre se escondía bajo un yelmo, pero no parecía mostrar el más mínimo interés hacia su persona.

Sin pensarlo más, asió a Paz con ambas manos y corrió al encuentro de los escuderos, acompañada por el tintineo de su malla de elfo. Le sentó bien estirar las piernas y correr en lugar de mantener la pesada marcha de la columna.

El bosque era mucho más frío de lo que había previsto, pero no dejó que eso aminorase su marcha. Divisando varios senderos que seguir, Jo eligió el que mostraba mayores indicios de rastros de animales. En Specularum había pocas oportunidades de cazar, a no ser las ratas de los muelles o las comidas sin vigilar de los mercaderes obesos. Todo lo que sabía lo había aprendido durante su corta estancia con Flinn y en algunas incursiones extraoficiales en los cotos privados de Karameikos.

Corrió entre los árboles sin divisar pájaros ni ardillas ni animal alguno. Tampoco se oía el canto de los pájaros ni el zumbido de los insectos. Se internó más profundamente en el bosque sin poder hallar rastros ni huellas. Al cabo de un rato se detuvo a descansar y alzó la mirada hacia las hojas de los árboles que la cubrían. El cielo gris no dejaba pasar los rayos del sol, lo que le trajo a la memoria la presencia del abatón, absorbiendo la vida de los seres del mundo. Aferró a Paz con las dos manos, ansiosa por comenzar su búsqueda.

De repente oyó el relincho de un caballo y divisó al ciervo. Era más grande de lo que había imaginado, tan alto como ella y tenía la piel de un marrón claro, parecido a un campo de trigo. Observó cómo la bestia sorteaba un par de árboles y luego se volvía hacia el jinete de negro. El caballero fue cogido por sorpresa, y su caballo se encabritó y reculó torpemente. Él ciervo agachó la cabeza para mostrar su cornamenta.

--¡Está poseído! -gritó el lancero, luchando por controlar a su montura. Su enorme caballo continuaba retrocediendo y piafando con ojos de pavor.

Jo se precipitó hacia adelante, con la espada pegada al costado derecho y apuntada hacia abajo, cuidando de mantenerse a una distancia prudente del caballo enloquecido. Cuando se hallaba a diez pasos del ciervo, éste se volvió para hacerle frente y bajó la cabeza.

Jo se abalanzó sobre él sin proferir grito alguno, para así poder alzarse a solas con el trofeo. La bestia embistió, peo se detuvo de improviso, lo que hizo fallar el golpe de Jo. Paz golpeó de plano contra la cornamenta, y su mano derecha resbaló y se hirió contra las astas.

Jo retrocedió y, poniéndose en guardia, blandió la espada.

De pronto la visión se le nubló, y advirtió que no podía moverse.

Luchó por mantenerse en pie aunque sus piernas amenazaban con doblarse. El ciervo bramó con fuerza, pateó el suelo y retrocedió. Jo lo miró a los ojos, pero su visión se enturbiaba cada vez más. Movió las manos en la empuñadura de Paz, y vio que la sangre de sus heridas resbalaba por las piedras de abelaat.

Estaba en medio de un bosque y paseaba su mirada por un círculo de animales. Suplicaban ayuda al salvador que había vuelto del mundo de los muertos para salvar a los vivos.

De repente se vio sobresaltada por el aullido de los escuderos y se tambaleó, dejando caer a Paz. Presa del pánico, rastreo el suelo en busca de la espada, y se dio cuenta de que el caballero y el ciervo habían desaparecido. Diez escuderos pasaron corriendo por delante de ella, gritando y disfrutando con la cacería. Jo se puso en pie, tambaleante, y se apoyó contra un árbol. Los animales del bosque habían pedido ayuda, y ella había entendido todas las voces, desde la del conejo hasta la del ratón; desde la de los pájaros hasta la de los ciervos. Alzó el brazo, y vio cómo fluía la sangre y dejaba un reguero de gotas en el suelo del bosque.

Súbitamente se dio cuenta de qué era lo que había provocado esta nueva visión, así como la de la fragua en las profundidades del mundo. Tenía estas percepciones -tal vez de hechos pasados, presentes o futuros- cada vez que las piedras de abelaat creadas con su sangre entraban en contacto con la sangre de cualquier ser vivo; tanto la suya como la de otros.

«Pero ¿qué hechos son éstos?», se preguntó con frustración.

Intentó que su sangre no manchase la empuñadura o la hoja de Paz, pero descubrió que el rojizo metal la absorbía antes de que llegase a gotear. La sangre había oscurecido ligeramente la espada, proporcionándole un resplandor saludable. En la empuñadura, las tres piedras de abelaat emitían un brillo oscuro, como ya había ocurrido en el Castillo de los Tres Soles.

La potente llamada de los cuernos, proveniente de las tropas que aguardaban fuera del bosque, sobresaltó a Jo. Advirtió que se había quedado sola y que los demás escuderos volvían con sus caballeros.

Aferrando a Paz con ambas manos, salió corriendo del bosque.

Los lanceros y el regimiento de sir Domerikos se encontraban a ambos lados del descampado. Los guerreros estaban alineados en lo alto de una colina desde donde se dominaba una vasta llanura que terminaba en otra serie de colinas. Algunos mensajeros y escuderos se desplazaban de una unidad a otra, deteniéndose de vez en cuando para conversar con los capitanes y sargentos de infantería.

--¡Escudero Menhir! -la llamó una voz desde atrás de las líneas.

Jo vio a un joven que le hacía señas desde las líneas del Águila Negra para que se acercase. Aspiró hondo para calmarse y avanzó hacia él, vigilando con cautela a los hombres de la baronía. En pocos minutos se encontraba tras su formación.

--Sir Domerikos quiere veros inmediatamente -le comunicó el joven.

--¿Dónde está? -inquirió Jo, disgustada por haber tardado tanto en abandonar el bosque.

El soldado señaló hacia una ligera elevación desde la que se divisaba toda la guarnición. Sir Domerikos y los restantes mandos aguardaban, con sus estandartes al viento.

Jo escuchó un toque de armas. La carrera desde el bosque a la cima de la pendiente había menguado sus fuerzas, y ahora respiraba trabajosamente mientras se esforzaba por sobreponerse a la fatiga.

Los instantes que tardó en llegar a la cima se le hicieron interminables.

--Lo lamento, sir Domerikos -dijo jadeante, abrazando a Paz para que no se le resbalase de entre las manos-. No me di...

--Ya hablaremos de ello más tarde, escudero -le espetó el caballero sin dirigirle la mirada, fijos los ojos en un punto lejano frente a la infantería y la caballería. Jo agudizó la vista para percibir el peligro.

El color plomizo del cielo volvía casi invisible la línea del horizonte, pero, al cabo de un instante, Jo divisó una hilera desigual de hombres que se dispersaban para protegerse. A medida que se acercaban, se dio cuenta de que algunos avanzaban a cuatro patas. Al momento siguiente, Jo los perdió de vista, ocultos detrás de una colina.

Sir Domerikos le hizo una seña al heraldo para que hiciese una última llamada al combate. Después de la última nota, los lanceros bajaron sus armas para formar una barrera mortal, y los ballesteros se resguardaron tras sus altos escudos.

El aullido que brotó de la colina hizo que Jo retrocediese, asustada, y fuera a chocar contra el caballo atado de sir Domerikos.

Las criaturas avanzaban ahora en dos pies, pero sus cabezas eran de animales salvajes, y gruñían y escupían a medida que se aproximaban. Jo aferró su espada y recuperó al punto la compostura.

--¿Qué son? -musitó para sí.

--Hombres-bestias -respondió sir Domerikos con sequedad-. No hacen prisioneros.

_____ 9 _____

Los hombres-bestias tenían más de animales que de humanos.

Cuando se detenían a husmear el aire se erguían sobre sus patas traseras, pero solían ponerse en cuatro patas para esconderse o correr. Las cabezas y hombros de aquellas criaturas eran de animales: osos, jabalíes, lobos, linces, serpientes... Toda aquella variedad de fieras superaban ampliamente en número a los soldados y se abalanzaban sobre ellos profiriendo atronadores rugidos. Jo temblaba, sacudida por el imperioso impulso de echar a correr. Pero su tembleque se detuvo al comprobar que sir Domerikos se mantenía imperturbable.

En aquel momento, el caballero instó a los ballesteros con un gesto a que lanzasen una primera andanada. Una lluvia de saetas, que silbaron al salir de sus ballestas, inundaron el cielo, y, trazando un arco, descendieron sobre las imparables criaturas y derribaron a muchas de ellas.

La primera oleada de hombres-bestias que alcanzaron la infantería se dejaron empalar por las lanzas, emitiendo rugidos e inhumanos alaridos de dolor y rabia.

--¿Cómo pueden dejarse hacer eso? -murmuró Jo, estremecida.

--¿Hacer qué? -inquirió el caballero, sin separar la vista de su ejército.

--Dejarse atravesar así por las lanzas. -Hizo un gesto de estupefacción-. Nunca había visto hombres-bestias, pero pensé que tenían algo de inteligencia.

Domerikos no respondió de inmediato. Hizo un ademán a uno de los heraldos para que se le acercara y le entregó una nota de pergamino. El heraldo leyó a quién iba dirigida la nota y, tras asentir, corrió colina abajo hacia las unidades que se apelotonaban en la llanura. Domerikos paseó su mirada por la batalla en ebullición que se libraba en la primera línea y comentó distraídamente:

--Es una buena táctica que se suele emplear con tropas desarmadas, feroces y fanáticas.

Jo reflexionó en sus palabras.

--¿Están intentando intimidarnos con su superioridad numérica?

-sugirió.

--Exacto -respondió sir Domerikos, satisfecho con su poder de observación-. Tenéis una gran visión para las tácticas del combate

-añadió.

Jo, turbada, esbozó una ligera sonrisa.

--Gracias, señor -dijo.

Jo se preguntaba por qué la caballería no entraba en acción. Los ballesteros continuaban con su lluvia de flechas, que volaban por encima de los hombres de infantería y causaban estragos entre la retaguardia de los hombres-bestias.

Los ballesteros del Águila Negra, que estaban más cercanos a la línea de combate que los arqueros, disparaban a las hordas enemigas desde detrás de la negra barrera de sus escudos. Las bajas que se producían entre las criaturas eran numerosas y los supervivientes pasaban por encima, pisoteando a los que caían. Jo quería hacérselo notar a sir Domerikos, pero vio que estaba demasiado ocupado dando órdenes a otro heraldo.

A pesar de la violencia del ataque, los comandantes que estaban con Domerikos se mostraban confiados. Uno de ellos, un hombre de mediana edad de piel de color aceituna y corto pelo negro, sacó de su cinturón una botella plateada y, desenroscando el tapón, brindó en voz alta.

--A vuestra salud, comandante Montesey.

Domerikos, de un golpe, arrojó el frasco al suelo y le propinó al hombre una bofetada en la mejilla que le dejó una marca rojiza.

--¡No volváis a hacer eso en mi presencia! -gritó Domerikos. Jo retrocedió, sorprendida ante el inesperado cambio de actitud del caballero-. ¡Sois tan necio que pensáis que una batalla contra hombres-bestias se gana fácilmente!

--¿De qué estáis hablando, Domerikos? -protestó el comandante, llevándose la mano a la cara-. Aún estáis asustado por la última derrota contra esos... animales.

Domerikos avanzó hacia el comandante. Jo pensó, preocupada, que lo iba a agarrar por el cuello, pero su acalorada respuesta fue emitida en una voz tan baja que le resultó imperceptible.

Jo se adelantó unos pasos para observar la batalla desde la ladera de la colina. Las líneas de las tropas de Penhaligon ya no estaban regularmente alineadas. Los hombres eran objeto de una furiosa presión por parte de las bestias, y los gritos que emitían se mezclaban con los rugidos de animales en un ruido ensordecedor. Jo no creía que aquellas fuerzas fueran capaces de hacer frente a las de los abelaat.

Los escuderos de los ballesteros y las fuerzas de apoyo desenfundaron sus espadas y, cogiendo las rodelas, tomaron posición por delante de sus escudos largos. Las flechas no cesaban de caer sobre las líneas enemigas, que seguían incrementándose en número, procedentes de las colinas. Formaban una columna que se perdía hacia el norte.

La escena le recordó a Jo un episodio que había vivido anteriormente. Un mercader conducía a su ganado por las calles de Specularum, cuando de pronto se declaró un incendio en uno de los edificios, y los animales fueron presa del pánico. El fuego se extendió con rapidez debido al fuerte viento, y los animales huyeron alejándose del peligro y arrasando todo lo que encontraban en su camino, incluido el almacén abandonado que utilizaban Jo y sus compañeros como morada.

--¡Eso es! -exclamó Jo para sí, escrutando en la distancia-. Debe de haber algo que los fuerza a avanzar hacia nosotros.

Antes de que encontrase una respuesta, sir Domerikos se le apareció por detrás y le puso su escudo en las manos.

--Acompañadme -le ordenó, y emprendió el descenso de la ladera a gran velocidad.

Totalmente azorada, Jo obedeció. Vio que ningún oficial los seguía, y que el que había acusado a Domerikos de cobardía se había esfumado.

--Vamos a plantar cara directamente al enemigo y ganar de una vez por todas esta batalla -le dijo el caballero, acelerando el paso.

Desenvainó la espada y alargó la mano para agarrar el escudo. Jo se lo tendió, mientras pensaba en la mejor manera de expresar su opinión sobre la carga de los hombres-bestias.

La infantería del Águila Negra comenzaba a retroceder ante el furioso ataque de los hombres-bestias. Los lanceros quedaban indefensos cuando extraían sus armas de los cuerpos de los monstruos, y los restantes enemigos tenían tiempo para arrojarse sobre ellos. Los soldados armados con espada y escudo podían defenderse del ataque en mejores condiciones, pero la superioridad numérica del enemigo comenzaba a mermar sus fuerzas.

Para Jo, lo peor de la batalla eran los desmoralizadores e incesantes gritos de los hombres-bestias. Media hora antes estaba dispuesta a liderar un ejército; ahora se sentía presa de un mar de dudas.

Domerikos la agarró por el brazo y, arrastrándola a su lado, le gritó al oído:

--¡Permaneced a mi lado! ¡Vigilad que no nos cojan por sorpresa!

--¡Dejadme deciros algo sobre los hombres-bestias! -le imploró la joven.

--¡No hay tiempo! ¡Al ataque!

Domerikos agitó su espada describiendo círculos sobre su cabeza, y, antes de que Jo pudiera insistir, se escuchó el cuerno del heraldo desde el promontorio. Los lanceros del Águila Negra emularon en intensidad los aullidos de las bestias y, formando una masa de acero y caballos negros, se abalanzaron sobre el campo de batalla. Jo vio cómo la primera carga de caballería derribaba al menos un centenar de efectivos del enemigo. Al romperse las lanzas, los caballeros desenfundaban sus armas de repuesto atacando con mazas y espadas las fuerzas de los hombres-bestias.

La carga de la caballería del Águila Negra sembró la confusión entre las bestias, lo que le permitió a sir Domerikos reorganizar las fuerzas que retrocedían. Jo se concentraba tanto en su labor de proteger al caballero que no oía sus palabras de aliento. Tan sólo oía los choques del acero y los apabullantes rugidos de los hombres-bestias.

Los lanceros de la baronía se reagruparon detrás de la línea defensiva de los ballesteros, que se defendían ahora con espada y escudo. Habían abandonado sus escudos largos e intentaban refugiarse detrás de los arqueros de Penhaligon. A pesar de que muchos de los hombres-bestias se encontraban aislados del resto de la horda por los caballos y los lanceros, seguían luchando a muerte.

--¡Son fanáticos! -le gritó Jo a sir Domerikos.

--¡Pues claro! ¡Son animales!

Jo intentó dar una explicación, pero sus palabras fueron ahogadas por un grupo de hombres-leones que irrumpieron entre los espadachines. Las bestias saltaban sobre los cadáveres, sin hacer caso de las lanzas o los golpes de los escudos, dirigiéndose hacia sir Domerikos.

El caballero blandió su espada y se protegió con su enorme escudo. El primer hombre-bestia se abalanzó sobre el escudo, y derribó al caballero. Jo acudió en su ayuda, pero cuatro criaturas más se interpusieron en su camino.

Cogiendo a Paz con ambas manos, Jo le hizo describir un arco que sesgó la cabeza de una de las fieras. La hoja continuó su trayectoria y amputó el brazo de otra que corría hacia ella. Jo se tambaleó, pero pensó satisfecha que con Vencedrag no habría podido propinar golpes semejantes.

Los lanceros no podían ayudarlos contra los hombres-leones porque estaban ocupados conteniendo a los hombres-lobos. Jo arremetió contra otra criatura y le atravesó el pecho.

Sir Domerikos se protegía con su escudo de las fauces del hombre con cabeza de león que lo había derribado. Jo extrajo la espada del pecho del hombre-bestia y saltó en ayuda de sir Domerikos que, rodando para apartarse de su escudo, había conseguido ponerse en pie.

Jo se preparó para dar un nuevo golpe al oír el rugido de otra bestia con cabeza de león. Con un zarpazo al aire, el animal se echó a un lado y escapó colina arriba. Jo se lanzó en su persecución.

--¡Esperad! -le gritó Domerikos, cogiéndola del brazo-. Es obvio que no va a atacar a los mandos.

El caballero estaba en lo cierto. El hombre con cabeza de león huyó por la ladera del promontorio sin prestar atención a la situación de los otros hombres-bestias.

--¡No lo entiendo! -exclamó Domerikos-. ¡No es la primera vez que lucho contra estas criaturas! ¿Por qué no siguió luchando?

--Es lo que intentaba explicaros -contestó Jo, comprobando que no había más bestias que rompiesen el cerco de los soldados-. Se mueven en línea recta escapando de algo. Es como si estuviesen asustados.

--¿Qué podría asustar a un hombre-bestia?

Los restantes hombres-bestias avanzaban como si fuesen uno solo, gritando y aullando, intentando saltar unos por encima de otros y sobre las fuerzas de Penhaligon. Las criaturas ya no luchaban, dejándose empalar por las lanzas y cortar por las espadas, lo que creaba una muralla de cadáveres entre las tropas humanas. Jo retrocedió, alejándose de la matanza. El corazón le latía a toda prisa.

Mecánicamente, alzó su espada para defenderse y puso en práctica los golpes que Braddoc le había enseñado con Vencedrag. En un minuto había matado a tres hombres-bestias; en pocos instantes, diez más. Sentía un extraño alivio al librar a aquellas criaturas del miedo que los atenazaba.

Los lanceros del Águila Negra consiguieron, por fin, atacar los flancos y retaguardia de las fuerzas de los hombres-bestias con un ímpetu que causaba innumerables bajas. Deteniéndose para tomar aire, Jo observó cómo sir Barethmor aplastaba la cabeza de un hombre-bestia con su negra maza y avanzaba luego hacia una nueva víctima, de la que dio cuenta con la eficacia de un carnicero.

Jo perdió la noción del tiempo. Paz resplandecía en sus manos como un rayo plateado que caía centelleando sobre sus enemigos, a medida que llegaban, sin permitir que la alcanzase un solo golpe, ni que la rozase garra o fauce de las fieras. Tenía las manos y el rostro cubiertos de sangre de las criaturas, pero el tabardo y su armadura estaban tan resplandecientes como el día en que los había sacado del baúl de madera. Paz no había sufrido ni una sola mella en su filo.

Al apelotonarse los cuerpos a su alrededor, Jo se dio cuenta de qué era lo que causaba el pánico de las bestias. Una sensación de vacío y terror se apoderó de su alma. No temía por sí misma, sino por los hombres y mujeres de su alrededor. Era el mal que Paz tenía que vencer; el mal para el que había forjado su espíritu en la fragua de Vulcano.

La última de las alimañas murió, atravesada por una punta de lanza. Sir Domerikos estaba recubierto de sangre y heridas, y apenas se podía distinguir el hermoso símbolo heráldico de su escudo debido a las marcas y abolladuras. Respirando trabajosamente, el caballero se limpió la cara con el dorso de la mano e hizo un gesto de dolor al tocarse la nariz rota.

--Hemos vencido -exclamó, intentando recobrar el aliento.

Jo negó con la cabeza. Estaba cansada y desolada; tenía ganas de llorar. Se abrazó a Paz reprimiendo un sollozo.

--No -replicó con desánimo, señalando al punto de partida de los hombres-bestias-. Hemos perdido.

El cielo se cubría de un gris tormentoso al tiempo que se levantaba un viento que formaba remolinos. En el aire comenzaba a percibirse un penetrante olor a especias picantes. La mirada de sir Domerikos siguió la dirección de la de Jo y, cuando sus ojos se detuvieron, se tambaleó hacia atrás.

Unas figuras negras marchaban por la colina. Con forma humana, las criaturas avanzaban envueltas en un halo que resplandecía y parecía absorber la luz que los rodeaba. Las fuerzas de Penhaligon se asemejaban a un grupo de niños jugando a la guerra en comparación con la rígida formación y la disciplina de aquellas tropas al marchar.

Los abelaat se distribuían en regimientos parecidos a los de Penhaligon, aunque desfilaban más juntos y eran menos numerosos.

Portaban las mismas armas que los caballeros -lanzas, martillos, espadas...- pero éstas parecían extensiones de sus cuerpos. Las afiladas hojas brillaban envueltas por un halo negruzco.

--¿Son... ésas las criaturas de las que hablabais? -murmuró sir Domerikos.

Jo apretó su espada contra el pecho.

--Sí, ésos son los abelaat, que han llegado a Mystara.

Los abelaat mantenían su posición al otro lado del descampado.

Sus fuerzas levantaban un muro de oscuridad que provocaba un pavoroso silencio entre las aterradas filas de los humanos.

Sir Domerikos recuperó rápidamente la compostura.

--No son más que otro enemigo -le dijo a Jo con firmeza, con el rostro carente de expresión. La joven sintió admiración por el coraje y la templanza fútil que mostraba el caballero.

Los soldados que la rodeaban murmuraban dudosos. Alguno se atrevió a susurrar que abandonasen el campo y volviesen al Castillo de los Tres Soles, pero los soldados más veteranos los hicieron callar.

Aun así, el más mínimo rumor de malestar se propaga velozmente en un ejército. Al oír los rumores, sir Domerikos convocó al capitán del regimiento de lanceros y le ordenó que organizase a sus nombres para que se reagrupasen con el resto de los regimientos.

Jo irguió los hombros, poniéndose a su lado.

--Pero..., señor -le imploró el capitán, mirando a ambos lados para asegurarse de que los soldados no lo oían-, ¿quién sabe de lo que son capaces esas criaturas?

--¿Qué importancia tiene eso, capitán? -replicó sir Domerikos-.

Cuando partimos sabíamos que tarde o temprano tendríamos que enfrentarnos a ellos.

--Pero se suponía que debíamos estar a la defensiva. Aquí estamos en campo abierto.

--Entonces aguardaremos aquí hasta que ataquen. Escoged dos hombres de cada regimiento para rastrear el terreno. Hay que asegurarse de que no nos rodean. Que me informen antes de una hora.

El capitán frunció los labios y se limpió el rostro con la mano.

Cuando iba a responder, apareció apresuradamente uno de sus sargentos.

--¿Qué sucede? -le espetó sir Domerikos.

La respuesta del sargento fue contundente.

--La mitad de nuestros efectivos están listos para el combate; los restantes están muertos o heridos.

--¿Y los arqueros?

--Gastaron la mayor parte de su munición en las primeras andanadas.

--¿Cuántos muertos y heridos hay en la infantería? -quiso saber Domerikos.

--Unos cuarenta muertos y sesenta heridos, señor.

Domerikos paseó la mirada entre sus dos subordinados y dijo:

--Haced formar a los heridos en la retaguardia.

El rostro del sargento se mostraba inexpresivo.

--Sí, señor -respondió. Sin más palabras, giró sobre los talones y avanzó hacia la retaguardia, gritando órdenes para que se reagrupasen.

Jo volvió la mirada hacia los abelaat, que se mantenían a la espera en la colina. El olor a picante que había notado se hacía ahora más evidente, y el viento continuaba cambiando constantemente de dirección. La cicatriz del mordisco de un abelaat que tenía en el hombro le dio punzadas de dolor por primera vez desde que le había cicatrizado.

Sin embargo, las criaturas de la colina no tenían nada que ver con la que Jo se había topado. Estos monstruos parecían estar hechos de magia negra en lugar de carne y hueso, y sus negros halos parecían absorber el aire que los rodeaba.

Jo se preguntó si los abelaat absorbían la magia del mundo incluso en aquella posición estática, provocando con su poder que el aire ondease y temblase como un espejismo en el desierto.

Domerikos ordenó que la caballería se agrupase en el flanco izquierdo con una nota que le entregó a un escudero sin aliento.

--¿También tenemos que enviar exploradores de los lanceros?

-inquirió el capitán. Por el tono de voz, Jo advirtió que la idea de hablar con la caballería del Águila Negra no le hacía ninguna gracia.

Domerikos negó con la cabeza al tiempo que, alargando el brazo, señalaba en dirección al campo de batalla.

--No. Que los hombres retrocedan y que tengan el tiempo necesario para descansar. Aseguraos de que se retiran los cuerpos de los hombres-bestias o de lo contrario tendremos que luchar para mantener el equilibrio además de mantenernos con vida.

--Señor -dijo Jo, aproximándose-, ¿no deberíamos dar parte a la baronesa de que los abelaat han llegado hasta aquí?

--Excelente idea, escudero Menhir -aprobó el caballero. Señaló a la cima de la colina y le dijo-: Que envíen al comandante Chilatra. Sus heridas no le impedirán montar.

Mientras corría ladera arriba, Jo se cruzó con numerosos escuderos y heraldos que subían y bajaban. Se dio cuenta de que muchos la miraban con veneración; también vio que miraban a Paz con esperanza.

Los oficiales de la colina estaban hablando acaloradamente y, al acercarse, Jo pudo percibir el nombre de Domerikos. Cuando llegó se callaron y se pusieron a examinar el campo de batalla.

--Dispensad, caballeros -comenzó la joven, mirando a los ojos de cada uno de ellos-. He venido para informaros que el comandante Chilatra debe volver a Penhaligon para avisar que los abelaat han llegado a esta región.

Los oficiales la miraron con frialdad, pero Jo no estaba dispuesta a dejarse intimidar.

--Decidle a sir Domerikos que el comandante Chilatra ya ha decidido por su cuenta informar a la baronesa de... ciertos asuntos relacionados con este conflicto -declaró secamente el oficial Montesey.

--¿Puedo informar cuánto hace que partió?

Montesey le dio la espalda.

--No.

Los restantes oficiales también se volvieron. Jo sintió el frío de la colina en sus huesos. Encogiéndose de hombros, regresó hacia el lugar donde estaba sir Domerikos, y vio que las tropas ya habían formado. Los heridos ocupaban los puestos de retaguardia mientras que los que estaban razonablemente frescos se situaban en las primeras líneas. Los que tenían heridas de poca importancia hacían lo que podían por quitar de en medio los cadáveres de los hombres-bestias, una labor desagradable. Se olía con más intensidad el picante que procedía de los abelaat que el olor que desprendían los cadáveres.

Sir Domerikos, que hablaba con otro de los oficiales del regimiento, se volvió hacia Jo y le preguntó:

--¿Le disteis el mensaje a Chilatra?

--Me temo que probablemente se haya marchado hace algún tiempo -respondió Jo.

--Pronto se sabrá en el consejo de Penhaligon la «verdad» sobre mi imprudente abandono del campo de batalla -comentó el caballero.

Jo asintió, y entonces vio que la malla de la armadura de sir Domerikos tenía algunos agujeros. El escudo que aún agarraba tenía una correa suelta en la parte posterior. Sin consultarlo, le arrebató el escudo para intentar ajustar la correa en su engarce.

--No hay tiempo para eso, escudero -dijo Domerikos, quitándole el escudo-. Quiero que hagáis algo importante.

Jo estaba aturdida.

--¿Sí, señor?

--Caminad entre los soldados. No tenéis que decirles nada; solamente aseguraos de que vean esa espada -le dijo, señalando a Paz.

--Sí, señor -repuso en voz baja.

--¡Y rápido! ¡No nos queda mucho tiempo! ¡Ya vuelven los exploradores!

Jo se cuadró e hizo un gesto de asentimiento. El primero de los exploradores llegó corriendo hasta Domerikos y le informó que no había visto nada hacia el este. Jo se marchó antes de poder oír la respuesta del caballero.

Decidió no caminar entre los oficiales y las tropas de las primeras filas, pues sería más una distracción que una inspiración. Se dejó ver por los flancos de la retaguardia, caminando entre los heridos. Sus vendajes -hechos con jirones de ropas, estandartes y fardos- estaban empapados de sangre, lo que le trajo a la memoria el insoportable dolor que le habían producido las fauces del perro de la montaña.

Sintió compasión por los que habían resultado heridos por las garras y dientes de los hombres-bestias. Jo caminaba con la espada sobre su hombro, haciéndola sonar suavemente contra el acero de los elfos de su armadura. Los heridos alzaban la vista para contemplarla con un brillo de esperanza en los ojos: el mismo sentimiento que habían despertado Flinn y Vencedrag unos años atrás.

Jo llegó al final de las filas y se dispuso a regresar. Entonces el viento cambió violentamente de dirección. Asustada, volvió la cabeza hacia donde se alineaban los abelaat. Habían comenzado su avance silencioso. Los heraldos hicieron sonar sus cuernos para que los soldados dispusiesen sus armas y tomasen posiciones. Mientras Jo corría a través del campo, hacia donde había dejado a Domerikos, advirtió que las fuerzas abelaat formaban mejor que las de Penhaligon cuando estaban intactas.

Un heraldo hizo sonar otro cuerno, y los lanceros del Águila Negra cargaron ladera abajo al lado de los caballeros de Penhaligon. Los abelaat habían cruzado la mitad de la distancia que los separaba a una velocidad casi imposible, pero aún no se podía distinguir su aspecto. Jo redujo el paso para observar el choque de armas y escuchó otro cuerno, el que daba la señal de que avanzase el resto de la infantería.

Ahora Jo veía con claridad que las armas de los abelaat eran extensiones de sus cuerpos, hechas de su negra carne. Los halos oscuros que emitían las lanzas y espadas parecían sedientos de vida.

Jo, horrorizada, comprobó cómo detuvieron el avance de la caballería con una lluvia de flechas que penetraban las armaduras con una pasmosa facilidad. Antes de que los caballeros indemnes pudieran reaccionar, la segunda línea de los abelaat atacó con alabardas y lanzas cortas.

Los heraldos volvieron a hacer sonar sus cuernos y la infantería cargó, emitiendo gritos, justo después de que se retirasen los últimos efectivos de la caballería. Jo estaba asombrada ante la templanza de los soldados de Penhaligon, que continuaban el ataque después de comprobar lo que les había sucedido a sus tropas más resistentes.

Con un grito, expulsó toda su rabia y el aire que le quedaba uniendo su voz a la de ellos. Alcanzó rápidamente las filas frontales, luchando por no prestar atención al insoportable olor a picante y el frío de sus negros halos. Alzó a Paz con ambas manos para asestar un golpe que cortó en dos al primer abelaat. La criatura se desintegró en un hoyo de oscuridad en el suelo, mientras Jo giraba sobre la pierna derecha para recuperar el equilibrio.

La joven cortó la cabeza del siguiente abelaat y, en el fragor del combate, comprobó que aquellas criaturas se parecían bastante a la que la había mordido en el hombro; aunque éstas tenían el tamaño de un hombre normal. Impulsando a Paz con una sola mano, sesgó el mango de una lanza mágica, que se disolvió en el cuerpo de su portador. Olvidándose de todos sus sentimientos, excepto de la ira y el ansia de venganza, Jo embistió la garganta de uno de sus rivales. El olor a picante que se respiraba en el aire penetraba en sus pulmones, provocándole una insoportable sensación de ahogo, pero Paz no cesaba de propinar golpes mortales que dejaban sin vida a los abelaat. Ninguno de ellos lograba escapar con una simple herida: Jo llevaba la muerte en su espada.

Con ensordecedores gritos de rabia y miedo se internó en lo más profundo de las filas enemigas. No se percató del toque de retirada hasta estar completamente sola, blandiendo a Paz en el centro de las hordas abelaat, que sucumbían uno a uno ante el poder de Paz, sin poder hacer nada por evitarlo.

Jadeando, Jo detuvo su enloquecido ataque y advirtió que los abelaat que había matado formaban un círculo de un negro polvillo a su alrededor. Las tropas caídas de Penhaligon yacían en el suelo desangrándose. El sentimiento de rabia de Jo se mezclaba ahora con el de una pena inmensa por sus compañeros muertos. El regimiento del Castillo de los Tres Soles había sido prácticamente aniquilado en su totalidad.

Los abelaat supervivientes la rodearon formando un oscuro círculo. Respirando agitadamente, la joven se preguntó por qué no la atacaban. Era casi imposible distinguir la verdadera forma de los abelaat, oculta bajo el halo negro que los envolvía; sólo de vez en cuando Jo creía vislumbrar algún rostro... o algo que suponía un rostro. No hablaban entre ellos ni nacían gestos para comunicarse.

Los únicos que continuaban avanzando eran los de las primeras posiciones; los demás se inclinaban sobre los caballeros heridos. Jo se volvió para no ver cómo hincaban sus colmillos en los cuerpos caídos, como les había pasado a ella y a Dayin.

Paz seguía sin pesarle en las manos. Jo oyó el sonido de su propio llanto, aunque no sentía las lágrimas que fluían por su rostro.

Apretando con fuerza la empuñadura notó cómo se le abría la herida que le había provocado la cornamenta del ciervo. La sangre fluyó por su mano, y sintió que la vista se le nublaba poco a poco.

Se encontraba dentro de una columna de luz ante un hermoso joven de tez pálida que le recordaba a alguien. Estaba suspendido en el aire, durmiendo, con los brazos a los costados y las palmas de las manos hacia afuera; la pierna derecha estaba cruzada sobre la izquierda, doblada a la altura de la rodilla. No podía alcanzarlo para despertarlo.

Era increíblemente hermoso.

El chorro de luz, que se proyectaba hacia un lugar desconocido, perdido en la distancia, la inundaba como si estuviese en una catarata.

Sintió una poderosa presencia cerca de sí, la misma presencia que dirigía el chorro de luz, y que impedía al joven despertarse.

Jo quería sacarlo de su sueño. Recurriendo a toda su voluntad, avanzó lentamente, luchando contra el gran poder de la luz, contra la fuerza de aquella presencia.

De repente, dejó de sentir su cuerpo, y alzó una mano totalmente entumecida.

Los ojos del hombre se abrieron de repente, y Jo clavó la mirada en su profundidad pálida, tan brillante, fría y hermosa como la luz que los envolvía. En sus ojos sólo se percibía aquella luz, y la joven temió que estuviera muerto. Notaba el poder del muchacho y de la presencia que los inundaba con su luz.

El joven abrió la boca para hablar, pero la presencia se lo impedía. Asustada, Jo retiró la mano y se replegó en sí misma. Un nombre apareció en su memoria.

Dayin.

Recuperó la visión al oír un sonido entrecortado que venía de detrás. Apenas tuvo tiempo de rodar sobre sí misma para evitar que un abelaat se abalanzase sobre ella. El aire se volvía cada vez más frío al avanzar la criatura hacia ella; Jo contuvo la respiración y no se movió de donde estaba.

El abelaat giró la cabeza hacia ella. Sus ojos, que recordaban a los de un humano, pero de mayores dimensiones y sin pupilas, se clavaron en el lugar donde Jo aguardaba. La joven luchó contra su pánico, mientras la criatura continuaba con la mirada fija en su rostro, y se puso en tensión, dispuesta a atacar con Paz.

Olisqueando el aire, el abelaat retrocedió para reintegrarse en las filas que se reorganizaban. Los demás abelaat dejaron de succionar a los soldados y se sumaron a las filas. Jo se puso de pie, pero tuvo que apartarse del camino varias veces para evitar ser descubierta.

Apretó los dientes y esperó vigilante. La invadía el impulso de salir corriendo, pero se mantuvo inmóvil.

--Diulanna -murmuró, más para darse ánimos que como una oración-. Diulanna, os suplico que guiéis mis pasos.

Jo se dio cuenta de que no había dejado de apretar la empuñadura de Paz desde su visión de Dayin. No podía aflojar las manos, tal era la tensión de sus emociones. Las lágrimas le quemaban los ojos, y la visión de los abelaat la paralizaba.

--Ayudadme. Haré cualquier cosa que me encomendéis. -La necesidad de reconfortarse se iba tornando en un miedo irracional-.

Os elegí a vos, oh Diulanna. Seré vuestro héroe.

--No necesito a los desahuciados, Johauna Menhir -le susurró una voz femenina al oído-. Los héroes eligen mi camino porque son verdaderos héroes.

--¿Qué debo hacer? -murmuró Jo, pestañeando con fuerza para librarse de las lágrimas. Sabía que hablaba con Diulanna, la Inmortal Diulanna, Patrona de la Voluntad. Y, sin embargo, no la temía.

--Te eligieron para defender este mundo. ¡Defiéndelo!

Jo miró a su alrededor y advirtió que se había quedado sola.

Respiró hondo, y se limpió el rostro y los ojos con una mano. Fijó su mirada en el suelo, reflexionando sobre el camino que había elegido y preguntándose si Flinn había hecho la misma elección. Ya no sentía la necesidad de rezar a Diulanna para expresar su agradecimiento; lo haría con sus acciones.

Retrocedió apresurada, siguiendo las huellas de la caballería que se había batido en retirada. En su mente sólo tenía un pensamiento: matar a Teryl Uro para acabar con aquella pesadilla.

_____ 10 _____

Graybow estaba en la cima de una montaña, contemplando la llanura devastada. El frío le traspasaba la piel, y el aceitoso aire se le adhería a los miembros y lo desposeía lentamente del poco calor que aún le quedaba en el cuerpo. Ni su pesada capa de montar, gastada tras innumerables leguas de viaje, ni sus mejores botas ni los ropajes más gruesos podían aliviar el frío que lo sobrecogía.

El cielo estaba casi en penumbra y las nubes todavía ocultaban la luz del sol. Graybow intentaba sin éxito divisar entre las nubes la estrella Polar.

El suelo bajo sus pies parecía de piedra pómez, como si se hubiese vuelto estéril. La roca, aunque sólida en apariencia, se deshacía con facilidad, dejando a la vista un sedimento amarillento cubierto de una gravilla verdosa. Un olor extraño surgía del polvo; como una mezcla entre una carnicería y una herrería: sangre, hierro y sudor, y tal vez... dolor. Los olores lo transportaron a su juventud, cuando se entrenaba para ser un caballero en Darokin, su tierra. Pero aquellos olores no le traían recuerdos de tiempos buenos, sino de adversidades y de infelicidad.

Graybow recordó uno de sus poemas favoritos de Marmerand.

Describía las montañas como algo «puro e inmaculado, que se elevaba por encima de las disputas, escaleras al cielo y a las estrellas.

Allí acuden los hombres y las mujeres para conversar con los Inmortales, allí aprenden cosas sobre ellos mismos y los inunda la sabiduría». Aplastando desdeñosamente una roca con el pie, Graybow alzó la vista al oscuro cielo y comprendió que la región de Mystara se había podrido con el mal; nada podía purgar aquella tierra. Aquello era lo único que se podía aprender en aquel lugar.

A pesar de la escasa luz, Graybow pudo percibir la silueta del castillo en la distancia. Las oscuras piedras con vetas plateadas de los muros del castillo se habían extraído del interior de la tierra hacía mucho tiempo. Sin duda, la devastación que lo asolaba era peor que la que él percibía a su alrededor.

Volviéndose, paseó la mirada por su séquito. Había llevado consigo a cuatro de sus caballeros favoritos, los cuales permanecían admirablemente impávidos ante el frío. Graybow se preguntó si la edad lo estaría debilitando.

Sir Nigelle, el más joven, señaló hacia el castillo.

--Sólo se ve desolación, señor -declaró con voz fuerte. Graybow había llevado a Nigelle por su extraordinaria vista. Si el caballero no veía nada era porque no quedaba nada que ver.

Graybow asintió y volvió la mirada hacia el castillo. Cada una de las torres tenía una caseta de guardia con un rastrillo, pero sólo el de la torre del frente estaba levantado. A lo largo del muro que rodeaba los patios interiores, se alineaban las aspilleras. Todas las entradas estaban protegidas por matacanes desde donde se podía arrojar aceite hirviendo sobre cualquiera que intentara alzar uno de los pesados rastrillos de hierro. Nada de eso había podido detener a los abelaat.

Graybow sacó un diario y una pluma de debajo de su capa de montar y comenzó a escribir:

El consejero Melios y su familia deben de haber muerto. No queda vida en este lugar abandonado. Los abelaat lo han destruido todo. Los monstruos han llegado ya a nuestras puertas, y todavía no sabemos nada de sus tácticas, poderes o debilidades. Antes del ocaso del día quiero poner fin a esta ignorancia.

El estómago se le retorció de la rabia, y sintió el gusto de la bilis en la boca. A pesar de sus diferencias, le desagradaba haber condenado a Melios a un final como éste. Aunque hubiese estado implicado en el intento de asesinato de Jo, aquel hombre seguía siendo un noble de Penhaligon, y las tropas de la baronía deberían haber estado allí para prevenir aquel desastre.

Graybow pestañeó para librarse del picor que le quemaba los ojos, producido por las sustancias que invadían el aire. Pensó en coger una muestra de tierra y llevársela consigo al Castillo de los Tres Soles para que los incompetentes magos viesen el daño que hacían los abelaat, y pudiesen pensar en algún plan de defensa. Pero sintió repulsión ante la idea de tocar aquella tierra verde y amarillenta. Las lágrimas resbalaban por su mejilla y se hundían en aquel suelo sin vida.

--Agua -se dijo a sí mismo al darse cuenta de la profundidad de los agujeros que habían producido sus lágrimas. Garabateó una nota en el margen de su cuaderno. Si el agua, o tal vez el agua salada, afectaba de tal manera la tierra devastada, tal vez afectase de igual modo a los abelaat. Decidió que duplicaría en las murallas los recipientes con líquidos hirviendo y les añadiría sal. Tan sólo era una corazonada, un presentimiento; tal vez inútil, pero aquello era lo único que le quedaba ante un enemigo tan poderoso.

Devolvió su cuaderno a su sitio bajo su cinturón, dejando escapar el calor que le proporcionaba la capa.

El alcaide apretó el puño alrededor del mango de su espada, una reliquia dorada llamada Sabia. La espada tenía el poder de inspirar a los hombres en el combate cuando la llevaba un hombre de carácter.

Con un suspiro, Graybow pensó en lo mucho que aquel aire helado lo afectaba a su edad. En los días venideros, Sabia debería transmitir toda su inspiración a través de su persona; de otro modo, Penhaligon dejaría de existir.

Graybow escrutó la tierra que divisaban y echó un último vistazo a los agujeros perforados en el suelo por sus lágrimas. A pesar de la repulsión que le provocaba aquella sustancia, tomó una muestra y la depositó en una bolsa de cuero, que cerró con un cordón y ató luego al cinturón. Al avanzar hacia el borde del precipicio, sintió cómo las rocas cedían bajo sus pies y retrocedió tambaleante para no caer al vacío.

--¿Estáis bien, mi señor? -le preguntó Oertrópolis, el caballero de más edad.

Graybow lo tranquilizó con un gesto y avanzó con más cautela hacia el borde. Se asomó sobre éste para verificar que la pendiente era lo bastante suave como para descender por ella. No veía rastros de animales o huellas de máquinas de asedio ni los había visto en el camino desde el castillo. Los trucos que habían empleado los abelaat para destruir las tierras de Melios eran un misterio tan insondable como el mismo origen y naturaleza de las criaturas.

Se volvió hacia los caballeros.

--Voy al castillo. Esperadme aquí.

--Lo siento, señor. No podemos dejaros hacer eso -replicó uno de los caballeros. Su hermano gemelo lo secundó:

--Estamos aquí para protegeros. No sabemos el peligro...

--Os doy las gracias, Byron y Lyraan -interrumpió, dirigiéndoles una mirada escéptica-. Estoy seguro de que vuestra familia estaría muy orgullosa de vosotros pero creo que, como ha hecho notar Nigelle, no hay peligro alguno.

Los gemelos se miraron y se cruzaron de brazos, con un gesto de determinación en el rostro. Graybow sabía que se tendría que pelear si discutía con los dos nobles, primos directos de la familia Hyraksos de Karameikos.

--La baronesa quiere un informe lo antes posible -adujo Byron.

--El viaje ya se ha prolongado por dos días -añadió Lyraan-.

Deberíamos darnos prisa.

--De acuerdo -suspiró Graybow, indicando con un gesto que lo acompañasen; no tenía ganas ni fuerzas para discutir. Ambos caballeros se miraron sonriendo y montaron en sus caballos.

»Llevad los caballos a pie -añadió el alcaide-. El terreno de la ladera es demasiado blando. Quiero que los demás se queden para vigilar. Dejaré mi caballo aquí; no quiero que me moleste y dos caballos nos causarían problemas.

--¿Recibiremos fuerzas de apoyo, señor? -inquirió Nigelle, quitándose el casco, coronado con una pluma blanca que ondeaba al viento.

Graybow arqueó una ceja, señalando hacia el castillo en la ladera.

--¿Queréis decir en este asunto, o de otros reinos?

--De otros reinos, señor.

Había otros reinos que se extendían más allá de las tierras de Melios y que podían acudir a la convocatoria de fuerzas, pero Graybow dudaba que el mensaje hubiese llegado a tiempo.

--Hay demasiados problemas entre los nobles de esta región, sir Nigelle. No perdáis el tiempo divisando el horizonte en espera de que acudan en nuestra ayuda.

El joven caballero asintió, y se volvió para colocar su casco en el arzón de su silla de montar. El caballo intentó retroceder, pero Nigelle dio un fuerte tirón a las riendas, manteniéndolo firme en su sitio. Palpó en el interior de la alforja y extrajo una zanahoria, pero el animal estaba demasiado asustado por el olor del suelo para comer.

--Si divisáis algo, gritad. Con este silencio podremos oíros aun desde el castillo -dijo Graybow y, sin esperar respuesta de Nigelle u Oertrópolis, comenzó a descender por el precipicio. Sus pies resbalaban y alzaban una sucia nube de polvo; se cubrió con una mano la boca y la nariz para protegerse del hedor y se dejó resbalar con rapidez, ladera abajo, con la pierna derecha doblada y adelantada para no perder el equilibrio. Habría preferido que uno de los caballeros hubiese atado una cuerda a uno de los caballos, pero no creía que los animales se mantuviesen firmes.

Tras unos instantes, sir Graybow había alcanzado con elegancia el final de la ladera y se volvió para comprobar que los dos caballeros lo seguían con sus monturas. El caballo de sir Byron tropezó y casi se cae, pero recuperó el equilibrio a tiempo.

Graybow comprobó que la ladera era mucho más larga y escarpada de lo que se había figurado, y vio que había abierto un enorme surco en la tierra con su bajada. Allí abajo el suelo estaba un poco más firme que en lo alto de la montaña, pero las piedrecillas verdosas lo cubrían todo y el olor a sangre y sudor era incluso más intenso que arriba. Había tenido la esperanza de que la diferencia de altura mitigase en parte el aceitoso frío, pero éste seguía mordiéndole la carne. Una vez que se le unieron los demás, Graybow avanzó por los campos desolados en dirección a la oscura fortaleza. Marchaban en silencio, con los sentidos atentos a percibir cualquier señal de vida procedente del castillo. Hubo un momento en que tuvieron la sensación de oír el golpe de un martillo sobre un yunque, un sonido que a Graybow le recordó al campo de entrenamiento de Darokin.

Pero el viento arrebató el sonido y les dejó un desagradable aullido que les agarrotó los músculos.

Graybow continuaba la marcha a pie, y los gemelos lo seguían cubriendo su retaguardia a corta distancia. El alcaide sabía que se mantendrían separados a dos pasos por detrás y a un paso de sus flancos, como mandaban los cánones de la caballería. Aquellas reglas tácitas, aunque molestas en ocasiones, le proporcionaban una confortable sensación de protección mientras cruzaban la desolada llanura.

Graybow observó las huellas que sus pies dejaban en la tierra.

Recordaba que, en un viaje anterior, las tierra del estado de Melios le habían parecido de las más fértiles de todo Penhaligon. Ya no lo eran... Se estremeció y se alegró de que sus pesadas botas le mantuviesen los pies aislados de aquel terreno envenenado.

Los caballos relincharon con fuerza, lo que hizo que Graybow se detuviese. Temiendo que los gemelos tuviesen demasiados problemas con sus monturas, pensó en mandarles retroceder, pero ellos le sonrieron para asegurarle que estaban bien. Graybow asintió y miró hacia lo alto de la colina, donde los otros dos caballeros aguardaban.

Permanecían en el mismo sitio.

Al acercarse al castillo, Graybow se fijó en los sistemas de defensa. Había secciones de la torre que habían sido añadidas a lo largo de los años, como si se les hubiese encargado a los zapadores hacer arreglos improvisados a los muros originales. Al menos una torre había sido totalmente reconstruida, usando, para ello, poco más que tierra para recubrir una grieta en la pared.

Los muros del castillo eran de un negro tal que Graybow tenía dificultades para decir dónde comenzaba una piedra y dónde acababa la anterior. Las vetas de plata que recorrían las piedras formaban extraños dibujos sobre toda la estructura. Los altos muros estaban guardados por cinco pequeños torreones, situados a intervalos regulares a lo largo de la veteada superficie. Las tres torres del patio interior se alzaban protegidas en el interior de los muros.

El alcaide se cruzó de brazos, pensativo. El castillo del consejero había sido construido originalmente con la misma piedra que el Castillo de los Tres Soles.

--¿Por qué está tan negro? -le preguntó Lyraan a su hermano.

--¡Silencio!

Graybow se giró hacia los gemelos.

--Parece que los abelaat son más inescrutables de lo que describía la escudero Menhir -dijo-. No es esto lo que pasó en Armstead.

--Parece como si hubiesen absorbido la vida del lugar para dejar que se pudriese -observó sir Byron.

Graybow reflexionó en sus palabras.

--¿Y creéis que los abelaat han absorbido también la «vida» de los muros del castillo? -inquirió.

Los ojos de Byron se agrandaron de turbación, y el caballero agachó humildemente la cabeza.

--Lo siento, señor. Creo que lo que he dicho...

--Ha sido muy acertado, sir Byron -interrumpió Graybow-. No me cabe la menor duda de que estáis en lo cierto.

El rostro del caballero seguía pálido, pero sus ojos reflejaban cierto alivio.

Graybow se volvió hacia el castillo, y caminó hacia el rastrillo levantado de la caseta de la entrada. Examinó con detenimiento el techo de la estructura y descubrió el agujero de defensa de la puerta, que sin duda había resultado ineficaz en el asalto.

El camino que entraba en el castillo desde la caseta de la entrada se unía con los de las otras puertas en otro que llevaba a la torre central. El patio interior del castillo, dominado por las tres torres, estaba oscuro y vacío. Habían usado tierra recién excavada para rellenar una brecha en uno de los muros de una torre. Era todo lo que quedaba del fértil suelo sin devastar.

Graybow avanzó por el camino de entrada con un sonoro repiqueteo de sus botas contra el suelo. Feliz de haber dejado aquella tierra podrida para caminar sobre una superficie más sólida, les hizo una leve seña a los gemelos para que lo siguiesen.

Los caballos relincharon con fuerza y piafaron llenos de terror.

Graybow oyó el golpe de sus cascos sobre el pavimento, y mecánicamente se agachó a un costado, una reacción que había aprendido en los primeros años de su entrenamiento. Se volvió hacia los gemelos, y vio que éstos apenas podían contener a sus caballos para que no se soltasen. Las bestias tenían los ojos desorbitados por el miedo, y se negaban a entrar en la fortaleza.

--No podemos arriesgarnos a dejarlos atados -les dijo el alcaide-.

Retroceded algunos pasos. Volveré en unos instantes.

--Señor... -comenzó Lyraan.

--Haced lo que os digo. No hay peligro en este lugar.

Los caballeros bajaron la cabeza en señal de asentimiento y se retiraron con sus monturas. Graybow se quedó inmóvil unos instantes pensando en lo que había dicho sir Byron sobre la vida que faltaba en aquel lugar. Al entrar de nuevo en el patio, aquel pensamiento le pareció aún más aterrador porque no se veía un alma en su interior.

Graybow avanzó con precaución hacia la torre principal, con la mano apoyada en la empuñadura de Sabia. No quería desenfundar su arma hasta que no fuese estrictamente necesario, y, en especial, no quería enseñar un arma mágica sin haber un motivo evidente. La gran puerta de la torre estaba entreabierta, como si hubiesen intentado forzarla desde el interior para poder salir.

Deslizándose dentro con sigilo, agudizó el oído para intentar percibir algún movimiento de supervivientes o de alguna piedra o madera que hubiese quedado suelta. La entrada estaba a oscuras, y la única luz era la que penetraba por las diminutas ventanas. Los pisos superiores se habían derrumbado, y no quedaba en pie ni una escalera.

El frío hacía que la torre fuese aún más inhóspita. Graybow se levantó el cuello de la capa y se apoyó en el marco de la puerta. Los abelaat habían arrasado la fortaleza de Melios sin dejar trazos de sus métodos de ataque. El alcaide forzó la mirada en la tenue oscuridad de la estancia pero no descubrió huella ni arma alguna, y ni siquiera una flecha rota.

Con un sonoro suspiro, se agachó para sentarse en el suelo de baldosas rotas. Había tenido la esperanza de encontrar evidencias de algún punto débil de los abelaat, pero hasta el momento lo único que tenía era una simple conjetura sobre la sal y el agua, sobre las lágrimas. Pasándose las manos por sus grisáceos cabellos, deseó que la convocatoria de fuerzas y los magos defensores del Castillo de los Tres Soles tuviesen la fuerza suficiente para repeler a los agresores.

--¡Señor!

Poniéndose de pie se giró. Sir Lyraan le hacía señas desde los restos de la puerta del castillo, señalando hacia el muro almenado del castillo. Su hermano se mantenía a cierta distancia con los caballos.

--¿Qué sucede? -inquirió el alcaide, caminando hacia el caballero.

--¡Creo que hemos encontrado algo!

--Me alegrará comprobarlo -murmuró sir Graybow cruzando el patio. Volvió a examinar los restos del castillo en busca de una pista que revelase algún secreto sobre el ejército abelaat. Tenía la desagradable sensación de que había algo sobre la guerra que no podía recordar, alguna de sus primeras lecciones que había olvidado hacía mucho tiempo.

En la parte exterior del castillo, Lyraan tenía la mirada fija en algún punto elevado del muro. Graybow sintió alivio al comprobar que los azules ojos del joven caballero también estaban llenos de lágrimas, lo que lo hizo sentir un poco más joven.

--¿Qué veis? -le preguntó el alcaide, alzando su mirada hacia donde se encontraba fija la del caballero.

Lyraan señaló hacia un punto el lo alto del muro.

--¡Allí! ¿No las veis?

--¿Ver qué?

El caballero agitó el dedo.

--¡Allí! ¡Esas marcas! Las que parecen hechas por una escalera de asalto.

Graybow dudaba que aquellas criaturas usasen algo tan mundano como una escalera de asalto para escalar un muro. Con un suspiro mostró su decepción y se cruzó de brazos. Cuando se disponía a expresar su opinión, lo volvió a invadir aquella molesta sensación de no poder recordar. Miró hacia arriba.

Las piedras, de un extraño color negro, mostraban dos muescas como provocadas por una escalera. Graybow pestañeó para quitarse de los ojos las lágrimas producidas por el intenso frío y aquel hedor insoportable. Examinando de nuevo el punto, negó con la cabeza.

--No puedo entender de qué se trata -dijo, entornando los ojos.

--Tal vez yo esté en lo cierto -manifestó Lyraan.

Graybow se encogió de hombros y avanzó hacia el muro. Golpeó las piedras del muro con los nudillos evitando las extrañas vetas plateadas. La piedra estaba fría y dura, y a pesar de su apariencia, se trataba sólo de piedra. Si el muro hubiese sido de algún otro material o hubiese crujido con sus golpes, tal vez habría podido encontrar otra pista que lo ayudase a defender el castillo en la inminente batalla.

Respiró profundamente a la vez que cerraba los ojos. El olor que se desprendía del suelo era intenso y continuaba trayéndole recuerdos de herrerías y mataderos de ganado. No había rastro de plantas ni tierra, ni cualquier otro olor que fuese normal en un castillo. Movió la cabeza, confundido, y sacó de nuevo su cuaderno de notas. Una de las primeras reglas de la investigación era la de anotar puntualmente todos los datos para luego extraer conclusiones. Comenzó a escribir.

--¿Qué opináis, señor? -quiso saber Lyraan.

--No sé qué pensar -replicó Graybow al acabar su anotación y guardar el cuaderno-. ¿Habéis encontrado otra marca similar?

El caballero negó con la cabeza.

--No, señor. Miraba al cielo casualmente cuando descubrí éstas.

--¿Llamamos a sir Oertrópolis y a sir Nigelle para que nos den su opinión? -sugirió Byron, que sujetaba con fuerza las riendas de los caballos.

Los otros dos caballeros continuaban su obediente vigilancia en lo alto de la montaña.

--Creo que sería mejor que se mantuviesen en sus puestos

-repuso sir Graybow tras meditar por un momento-. Necesitamos que nos alerten en caso de que divisen algún ejército que se aproxime.

Además, cambiar de planes es siempre poco recomendable.

Sir Lyraan asintió y volvió junto a su hermano para agarrar las riendas de su montura. Graybow los oyó intercambiar impresiones sin llegar a comprender lo que decían, debido al relinchar de Tos caballos.

Alzando de nuevo la mirada hacia el muro, le costó localizar otra vez las marcas a causa de la escasez de luz. No acertaba a comprender el origen de aquellas marcas, pero el hecho de su presencia y su situación era suficiente para atraer su interés.

--Voy a subir a lo alto del muro -dijo sin volverse-. Tal vez pueda encontrar más pistas allá arriba.

Sir Byron le entregó las riendas a su hermano gemelo y soltó su maza de guerra de la silla.

--Permitidme que os acompañe, señor -pidió-. Tal vez los dos juntos podamos...

Sir Graybow alzó una mano para acallar al caballero y sonrió para sus adentros.

--No necesitáis convencerme de la ventaja de contar con dos pares de ojos -replicó, pensando que había ocasiones en que los de noble linaje actuaban como chiquillos nerviosos.

Al entrar de nuevo en el patio, sir Graybow examinó el mecanismo del rastrillo levadizo. No había luz suficiente para apreciar los detalles, pero suponía que las cuerdas que se ataban a los tornos de elevación estaban tan podridas como las de las catapultas. Se dijo que más tarde habría que investigar si el rastrillo había sido bajado y luego forzado hacia arriba y atascado, como solía suceder durante los asedios.

Sir Byron tosió, tapándose la boca con su guantelete y se cambió de mano la maza. El anciano se detuvo y, sin volverse, le prestó atención al joven caballero, quien se detuvo a su vez. El tintineo metálico de su cota de malla le indicó a sir Graybow que el caballero se balanceaba inquieto sobre los pies.

El alcaide estiró el cuello como si examinara las dependencias del castillo, lo que le dio tiempo para pensar. Comprendió que el caballero estaba nervioso y hacía lo que podía por disimular su miedo. La desolación, la oscuridad y el olor de aquel lugar debían de hacer mella en su temple. Tenían una misión, pero muy poco con que distraer sus mentes.

--Sir Byron, decidle a sir Lyraan que ate los caballos a cualquier cosa y que nos acompañe -indicó sir Graybow sin moverse-. Decidle también que traiga el libro y el estandarte.

El alcaide esperó a que regresaran sus dos acompañantes. No perdieron el tiempo; ataron a los animales a unos postes que había en el exterior del castillo, a pesar de las protestas de los caballos, y se unieron raudos a su comandante. Lyraan llevaba una pequeña lanza.

--Dispuestos, señor -dijo Byron-. He traído también cuerdas y estacas.

--Bien -aprobó sir Graybow. Ahora se daba cuenta de que era importante estimular la confianza de sus hombres, tanto para la misión que estaban llevando a cabo como para la batalla que pronto tendrían que librar. Si estaban demasiado impresionados por el aspecto desolado del castillo no reaccionarían con ímpetu ante la visión de las fuerzas abelaat. Él mismo no estaba seguro de cuál sería su reacción cuando divisara a las extrañas criaturas. El alcaide se aferró con fuerza a la empuñadura de Sabia e intentó disipar sus dudas, imaginándose algunas de las batallas que había vivido. Nadie, ni siquiera la baronesa, sabía nada del tiempo que había pasado en los pantanos de Karameikos luchando contra los muertos vivientes. No había visto un enemigo más espantoso que aquél; pero ahora no estaba seguro de que no existiese.

Graybow avanzó por el patio seguido de los dos caballeros, buscando el camino hacia las almenas. Las escaleras de mano que solían estar situadas cerca de los muros habían desaparecido, y las permanentes estaban destruidas o se habían derrumbado.

--Parece que tenemos problemas -comentó.

Sir Lyraan señaló hacia la torre que había sido reparada.

--¿Por qué no escalamos por el terraplén de tierra de ese lado de la torre? Da la sensación de que podríamos alcanzar el muro de un salto desde allí arriba.

--Excelente idea -respondió el alcaide, dirigiéndose a la torre.

Inspeccionó el terreno en busca de pistas que se le hubiesen escapado en su anterior incursión en el patio, pero no halló nada nuevo. Los caballeros hacían lo propio, aunque los nervios los traicionaban demasiado como para permitirles concentrarse.

La pendiente de tierra llevaba hasta la mitad de la torre, a una altura de unos quince metros, estimó el anciano. No tenía la menor idea de dónde habrían sacado los defensores del castillo tanta tierra para recubrir semejante brecha; no había rastros de excavaciones en ninguna parte del castillo. Los atacantes solían usar terraplenes de tierra para escalar los muros, pero aquella táctica la empleaban las civilizaciones menos avanzadas, que habitaban más al norte de Penhaligon. Graybow dudaba que los abelaat hubieran utilizado aquel medio para entrar en la torre; más bien sospechaba que algún proyectil de asalto de las criaturas debía de haber abierto un boquete, y que los hombres de Melios se habían visto obligados a recubrirlo de tierra. Si éste era el caso, los abelaat habían disparado el proyectil mucho antes de que comenzara el asalto, puesto que los defensores habían contado con el tiempo necesario para construir el terraplén.

--Sugiero que me permitáis investigar primero -dijo sir Byron y, dejando caer al suelo la bolsa de estacas, sopesó el martillo en ambas manos y comenzó a subir la pendiente.

--No se os ha dado la orden de proceder -declaró secamente el alcaide. No estaba enfadado con el joven, pero temía que el miedo hubiese despertado en él un exceso de entusiasmo-. Por ahora el control y la disciplina son más importantes que escalar esa rampa. No debemos perder el control.

El caballero descendió del terraplén y se acercó a sir Graybow dispuesto a recibir una regañina. El alcaide suspiró y esbozó una sonrisa, pensando que muchos caballeros se aprestaban en exceso a aceptar un castigo por las más insignificantes infracciones.

--Tengo curiosidad por saber cómo habrán construido esta rampa.

Pero tengo aún más curiosidad por saber de dónde procede toda esta tierra.

Rodeó al inmóvil caballero para acercarse al terraplén y clavó una rodilla en el suelo. Al inspeccionar la tierra, descubrió algo que lo sobresaltó.

--¿Veis esta tierra? -preguntó, agarrando un puñado-. Con calma, echadle un vistazo.

Sir Byron abandonó su postura firme, aliviado, y se volvió para inspeccionar la tierra recogida por sir Graybow. El alcaide le hizo señas al otro caballero para que la examinase a su vez.

--Esta tierra es distinta de esta otra -añadió Graybow, señalando hacia la tierra devastada-. Está fresca..., viva.

Lyraan sacudió la cabeza y se irguió.

--¿Qué queréis decir?

Graybow recordó la descripción que había hecho Jo de los abelaat. Había dicho que las criaturas habían vuelto a Mystara para recuperar la magia que habían perdido, incluyendo la magia que había dentro de cada ser vivo.

--Parece -dijo, extrayendo lentamente una conclusión- que vuestras observaciones eran acertadas. No absorben sólo la vida de la gente que defiende el castillo, sino también de la propia piedra y tierra de que está construido. A pesar de ello tenemos un montón de tierra que ha escapado a esos efectos devastadores...

--Ó tal vez hayan amontonado toda esa tierra después de que los abelaat dejaran sin vida la tierra -observó sir Lyraan y se apresuró a añadir-: señor.

Graybow se puso en pie.

--Ésa parece una conclusión más razonable. Apostaría a que esta tierra se extrajo de debajo del suelo del castillo o de la torre destruida.

--Así que tenemos dos posibles conclusiones: si la tierra se extrajo de dentro de la torre, los muros de la torre fueron capaces de detener el poder de los abelaat para devastar la tierra. Si, por el contrario, la tierra proviene de debajo del suelo, la superficie del suelo detiene hasta cierto punto los efectos destructivos -observó Byron.

Lyraan tomó el relevo de las conclusiones.

--Así que, si queremos proteger a algunas personas, como la baronesa, del poder devastador de los abelaat, debemos albergarlos en recintos de anchos muros o bajo tierra.

Graybow volvió a asentir, ahora tomando notas en su cuaderno.

Una vez que concluyó, estudió detenidamente el borde del agujero que supuestamente debía cubrir aquel terraplén. No había restos de quemaduras ni un corte limpio en la roca, como era de esperar cuando la hechicería tomaba parte en un combate.

--Esos abelaat son desconcertantes. Son criaturas mágicas, y sin embargo da la sensación de que usan armas de los mortales.

-Dejando caer la tierra al suelo, añadió esta nueva información en su diario. Ahora estaba seguro de que los hallazgos de aquella expedición salvarían las vidas de al menos una legión de hombres.

»¡Vamos! -dijo, devolviendo el diario a su sitio-. No hay tiempo que perder.

El alcaide comenzó a trepar por el montículo, haciendo señas a los otros para que lo siguiesen. Byron cogió su fardo y se lo echó sobre los hombros sin soltar su maza. Lyraan ajustó los extremos de la cuerda a la mochila y avanzó por la pendiente, usando la lanza como bastón.

La tierra del terraplén estaba bien prensada, aunque Graybow no pudo detectar marcas o huellas que delatasen el empleo de troncos u otros métodos para alisar la superficie. Si sus suposiciones eran ciertas, debían de haber vaciado de tierra el suelo de la torre, y usado como soportes las piedras y tablas. Ante la cantidad de tierra empleada para un montículo tan voluminoso, era de suponer que habían vaciado el suelo hasta los propios cimientos de la torre. El miedo de los habitantes debía de haber sido extremo para darles fuerzas para cavar, amontonar y prensar toda aquella tierra para tapar la brecha, a la vez que escalaban hasta aquella altura.

Sin duda los habitantes del castillo querían a toda costa mantener alejadas de aquella torre a las criaturas. Estaba seguro de que los zapadores del castillo podrían haber empleado su tiempo en algo más valioso que la reparación de una torre que daba al patio. La construcción debía de haber albergado algo o alguien muy valioso.

El alcaide se detuvo y se volvió. Una brecha que daba al interior del patio indicaba que el proyectil se había lanzado desde la parte delantera del castillo. Al mirar hacia la parte opuesta a la brecha, Graybow vio que justo enfrente se encontraba la puerta frontal.

--¿Qué habéis descubierto, señor? -preguntó Lyraan, que se hallaba unos pasos por detrás.

Graybow contempló el resto de la fortificación.

--Nada -respondió-, por ahora.

Graybow llegó a la cima del terraplén casi sin respiración. Los caballeros avanzaron para ayudarlo, pero los hizo retroceder con un gesto de impaciencia. No iba a dar signos de debilidad, aunque se preguntó si alguna vez había sido capaz de escalar una ladera ataviado con una completa armadura y con una mochila a la espalda...

incluso cuando tenía la edad de Byron y Lyraan.

Miró por una ranura que había entre el montículo y la brecha sin descubrir nada, debido a la débil luz del interior. La rampa cubría la mayor parte de la brecha, lo que forzó a Graybow a agacharse para atravesar la abertura. Tenía la esperanza de que la luz se filtrase a través de las ventanas superiores de la torre, pero les habían puesto unos tablones para resguardarlas sabiamente del ataque; las ventanas de las torres eran el blanco favorito de las flechas encendidas de los arqueros enemigos.

--Me figuro que no tenemos antorchas -comentó el alcaide.

--Lo lamento, señor -dijo Byron desde el exterior de la torre-

¿Queréis mi abrigo de cuero? Podríamos envolverlo en mi maza y encenderlo. He traído mi yesca.

--No será necesario -respondió Graybow, deslizándose otra vez por la grieta hacia afuera-. No sabemos cómo está la estructura del terraplén e internarnos en la oscuridad sería innecesariamente peligroso. Sigamos hacia el muro.

El muro se hallaba a unos tres metros de distancia del montículo y a unos ocho por debajo de éste. Graybow examinó la distancia con escepticismo, decidiendo que era hora de admitir que ya no era un robusto jovenzuelo. Afortunadamente sus dos acompañantes sí lo eran.

--¿Podéis llegar hasta allí de un salto? -le preguntó a sir Byron.

El caballero examinó su indumentaria dando unos golpecitos a su armadura. Tras reflexionar un momento, contestó:

--Llevo mucho relleno, además de la malla y el peto. No creo que pudiese alcanzar la velocidad suficiente. Preguntadle a Lyraan. Él es el saltarín de la familia.

El otro caballero le dirigió una airada mirada que Graybow no entendió, pero supuso que tenía algo que ver con la reputación del joven por sus amoríos frustrados. Lyraan dejó caer su mochila, y, clavando la lanza en el suelo, sacó la cuerda y le hizo un lazo. Sin apartar los ojos de su hermano, hizo girar el lazo por encima de su cabeza y lo lanzó. La cuerda quedó sujeta en una almena, y el caballero la tensó.

--Tú eres el escalador -le dijo en voz baja a su hermano y, volviéndose, sujetó con fuerza la cuerda.

Graybow, que miraba ingenuamente a los gemelos, decidió no intervenir; cualesquiera que fuesen sus disputas y su reputación, al menos les mantendrían la mente alejada de la aprensión del momento.

El alcaide aferró la cuerda a varios pasos de Lyraan.

Byron ajustó con torpeza su maza en el cinturón y, agarrando la cuerda con ambas manos, se asomó al borde del terraplén y se dejó resbalar hasta quedar colgando en el vacío. Graybow inspiró profundamente ante el peso del caballero, al sentir que una vieja herida en su espalda protestaba con un pinchazo de dolor. Se alegró de que Lyraan tuviese la fuerza suficiente para sostener la mayor parte del peso.

El joven caballero descendía lentamente desplazando las manos por la cuerda. El movimiento lo hacía balancearse, y Graybow se vio obligado a retroceder y a afianzar los talones en el suelo para no perder el equilibrio. Oyó cómo Lyraan gruñía con el esfuerzo e hizo lo propio.

Un trozo de roca se desprendió de la pared en la que estaba atado el lazo. Byron se paró a medio camino y esperó a que se detuviese el movimiento de la cuerda. Cuando dejó de balancearse, reanudó el descenso más despacio. Para Graybow, el ruido de la roca al desprenderse había sido más ominoso que el de un trueno.

Byron intentaba alcanzar la muralla, pero aún estaba muy lejos para poder encaramarse. La respiración de Graybow se había vuelto agitada y entrecortada, y el sudor comenzó a resbalarle por las cejas.

Recordó, divertido, el comentario quejóle había hecho sobre el exceso de pasteles en su dieta.

Tras desplazarse un poco más, el caballero alcanzó el borde de la muralla y, aflojando la cuerda, se aferró al borde e impulsó las piernas para encaramarse definitivamente. Sin decir nada, se desató la cuerda y la afianzó en otra piedra.

--Ahora podéis acercaros, señor -gritó, sosteniendo la cuerda.

Graybow soltó la cuerda y movió los dedos para recuperar la sensibilidad. Se maldijo por tener un cuerpo tan descuidado, y un ligero malestar se apoderó de él al compararse con sus dos acompañantes, que, sin duda, lo superaban en fuerza y habilidad para el combate. Pese a ello le profesaban una gran lealtad.

--¿Algún problema, señor? -le preguntó Lyraan desde atrás, manteniendo tensa la cuerda.

--No, ninguno -contestó el alcaide. Avanzó hacia el borde del terraplén y, asiendo la cuerda de la misma manera que Byron, tomó aire para armarse de valor y saltó al vacío.

El calambre en su espalda se transformó en una sacudida de dolor que le recorrió la espina dorsal, pero Graybow no quiso regresar.

La herida que le había producido una traidora lanza de elfo nunca había llegado a curarse por completo, y rogó por que la cicatriz no se abriera.

Byron se mantenía firmemente aferrado a la cuerda. Graybow oyó otra vez un crujido que provenía de la pared y se preguntó si se trataba de un defecto de construcción o, por el contrario, un debilitamiento a consecuencia de los efectos del ataque abelaat. Miró hacia el suelo y aceleró su marcha sin deseos de averiguar el verdadero motivo.

Graybow alcanzó el borde, y Byron lo ayudó a encaramarse tirando de él. El alcaide se lo agradeció con un gesto, pues no le alcanzaba el aliento para articular palabra. Se alejó unos pasos apretando los dientes para aliviar el dolor que le mortificaba la espalda.

--¿Queréis que me quede aquí, señor? -le gritó Lyraan desde el montículo.

Graybow asintió sin conseguir pronunciar palabra. Tras varias bocanadas acertó a decir entre jadeos:

--Sí..., necesitaremos... vuestra ayuda para volver.

Lyraan hizo una seña de asentimiento y cogió su lanza. Graybow le devolvió el saludo y se dirigió a la puerta principal seguido de Byron.

El caballero caminaba con precaución a lo largo del parapeto.

Quería asegurarse de que no se había debilitado la dureza de alguna piedra que lo hiciese dar con sus huesos en el suelo. No veía rastro de armas destruidas, ni siquiera una fisura producida por una piedra de honda que les proporcionase alguna pista, sin duda valiosísima. Él y Byron se detenían cada pocos pasos y buscaban en el muro alguna señal del ataque, pero no encontraron absolutamente nada.

En la puerta principal, Graybow se volvió y apuntó en su cuaderno los daños que había sufrido el castillo. La nueva perspectiva no aportaba nada nuevo a su visión de los desperfectos. Lanzó un suspiro decepcionado.

--Creo que hemos encontrado las marcas que buscábamos

-afirmó Byron asomándose por la muralla de protección. Sir Graybow se le aproximó y se asomó a su vez. El caballero le señaló lo que, tal como había dicho Lyraan, eran las marcas de una escalera de asalto.

--¿Veis alguna más?

--No... ¡Sí, señor! ¡Hay muchas más a lo largo de la pared!

Graybow también percibió las marcas.

--Parece que lo que ha ayudado a los abelaat a avanzar, sea lo que sea, no es infalible -comentó.

Observando el suelo, Graybow se dio cuenta de algo que había escapado a su atención en la subida: unas marcas profundas en la superficie. Era obvio que algunas eran obra de los proyectiles de asalto, enormes rocas o bolas de hierro, y otras las interpretó como huellas de ruedas. Los surcos provenían de la misma dirección.

El alcaide se volvió de nuevo para repasar los daños del castillo.

Había llegado a la conclusión de que la piedra de asalto que había demolido la torre había sido disparada desde el frente del castillo. Las marcas que habían dejado las escaleras se detectaban solamente en la puerta central; en las otras paredes no habían encontrado nada, por lo que suponía que no había más. El único rastrillo que estaba levantado era el de la puerta principal. Sacando su cuaderno, anotó otra idea y esbozó una leve sonrisa.

--¿Qué sucede, mi señor? ¿Habéis encontrado algo?

--No, sir Byron. Yo no he encontrado nada -replicó el alcaide, volviéndose a colocar la libreta en el cinturón-. Habéis sido vos.

--¿Cómo decís, señor?

--Vos y vuestro hermano descubristeis las marcas de la entrada principal -dijo Graybow-. Parece ser que los abelaat tienen una táctica de ataque muy simple: atacan de frente.

--¿Por eso no están levantados los otros rastrillos? -inquirió el caballero.

--Eso supongo -respondió el alcaide-. Es también la razón por la cual las marcas de las escaleras se encuentran en la parte central y no en las laterales.

Sir Byron volvió la mirada hacia el castillo y frunció los labios, pensativo.

--¿Qué ganamos con saberlo, señor? -inquirió, confuso.

--Tal vez nuestras propias vidas.

_____ 11 _____

El rastro de las tropas que habían sobrevivido se perdía hacia el norte, entre las colinas. Jo dudaba que los abelaat se molestasen en enviar una partida para perseguir a los soldados. Las únicas bajas que habían sufrido las criaturas eran las producidas por Paz; ninguna espada o lanza de Penhaligon ni del Águila Negra había derribado a un abelaat.

Las pocas fuerzas que le quedaban amenazaban con abandonarla a cada paso que daba, pero continuaba su avance aspirando hondo por la nariz y expulsando el aire por la boca, como le habían enseñado cuando hacía de mensajero entre Specularum y Entrada. Ello le permitía avanzar más rápido que si jadeaba como un animal.

Se preguntaba cuántos habrían sobrevivido al combate. Recordó las palabras de precaución de Graybow sobre los hombres de la baronía del Águila Negra, y deseó que los posibles supervivientes no le ocasionasen problemas.

Al coronar la cima de otra colina, agachándose para evitar ser vista por ojos enemigos, Jo pensó en regresar a Penhaligon para narrar la historia de la masacre. Estaba segura de que a la baronesa le habría gustado escuchar una versión más fidedigna que los embustes de Chilatra. Jo, consternada, frunció los labios, recordando que la confianza en su veracidad se basaba en su relación con Flinn, y en el hecho de haberse convertido en el símbolo de la esperanza.

Se sentía frustrada por no haber podido salvar de la muerte a los soldados. Intuía que todos ellos habían depositado sus esperanzas en su guía e inspiración para que las fuerzas y el valor no los abandonasen al enfrentarse al enemigo. Se preguntó si encontraría finalmente su lugar en la Sala de los Héroes o si por el contrario acabaría en la Galería de los Caídos.

Jo se detuvo en lo alto de una colina y estiró hacia atrás la espalda para librarse de los calambres y dolores que la atenazaban. El cielo seguía impregnado de tonalidades grisáceas, y el no poder ver el sol estaba empezando a mermar su ánimo. Dirigió la mirada hacia lo que creía que era el noroeste, intentando divisar la columna de luz blanca que desprendía el abatón.

Repentinamente recordó la visión de Dayin. El muchacho se había transformado en un joven tan hermoso que su recuerdo hizo que le latiese el corazón. Acercó la espada, y sintió la frialdad de la plata rojiza contra su mejilla. Pensó que la piel del muchacho estaría igual de fría al tacto. La atracción que había sentido hacia él era de índole física, aunque también la había seducido su poder y la aureola que lo envolvía.

Cuando Jo había conocido a Dayin, el muchacho le había dado muestras de adoración, pero ella lo había considerado un simple enamoramiento de adolescente. Se preguntó si mantendría aquellos sentimientos de adoración, y si serían peligrosos para el abatón.

También habría deseado saber si la presencia que guiaba aquella luz era la de Teryl Uro. Las conclusiones tenían sentido: el mago había creado el abatón y había situado a Dayin, su hijo, en el pilar de luz.

En su visión, los ojos de Dayin no tenían pupilas y eran como focos de luz tan blanca y brillante como el pilar del abatón. La sensación del chorro de luz hizo que su cuerpo se tambalease por un momento, pero enseguida recuperó el equilibrio. Sabía que existía una conexión entre el poder del abatón y la nueva forma de Dayin, pero no lo podía explicar con palabras, cosa que la ponía furiosa.

La poderosa presencia intentaba mantener los ojos del muchacho cerrados, tal vez para evitar que la viese. Quizá Dayin tenía que concentrarse para mantener el poder del abatón.

El aire era cada vez más frío. Con un estremecimiento, Jo reunió fuerzas para reanudar la caminata. Las huellas de los caballos se perdían por detrás de otra colina sin que pudiese calcular hasta dónde, puesto que el ondulado terreno le impedía la visión. Se agachó para examinar las marcas y calculó que habría al menos diez caballeros en fuga. Tocó el suelo y, como le había enseñado el mensajero de Specularum, recogió un pequeño terrón de tierra que deshizo entre los dedos. La tierra estaba sólida y fría; los caballos habían pasado hacía, al menos, dos horas.

Jo sabía que no era una experta rastreadora. Si los caballeros habían pasado hacía algunas horas, debía de haber perdido la noción del tiempo durante la batalla. Furiosa, se sacudió la tierra que le quedaba en las manos; se frotó la cara y arregló los cabellos con los dedos.

Decidió apurar la marcha, esperando así aliviar la sensación de miedo que la sobrecogía. Comenzó a correr lentamente agarrando a Paz por la empuñadura y por el centro de la hoja para mantener el equilibrio. La plata rojiza había adquirido un tono más oscuro. La sangre de su mano se había secado, y deseó saber cuánta vida le había absorbido la espada.

Pero no se nutría de su vida al igual que los abelaat; saber que la hoja de la espada se alimentaba con su contacto le producía una extraña sensación de bienestar. No dudaba que la espada sagrada tenía vida propia, de la misma manera que Vencedrag. Jo alzó la espada y fijó una mirada interrogante en la última de las inscripciones rúnicas grabada en el canto de la espada, el símbolo de la paz.

Mezclaba varios elementos de los restantes símbolos rúnicos del Quadrivial en una curiosa combinación que daba lugar a un símbolo final. Nunca había visto nada tan hermoso.

Jo mantuvo su marcha tanto tiempo como le fue posible, arrastrando los pies a lo largo de muchos kilómetros de inacabables colinas. Los pájaros no cantaban y tampoco se percibían los aullidos de los animales, el zumbido de los insectos o el susurro de los arbustos. El suelo era cada vez más blando, lo que le hizo sospechar que entraba en una región pantanosa. El aire frío y limpio se volvía más y más cargado y húmedo. Se vio obligada a aminorar la marcha cuando el terreno se hizo tan blando que las botas se hundían en el suelo con cada paso.

Jo continuó vagando por aquel terreno húmedo hasta que las huellas finalmente se perdieron en una ciénaga poco profunda.

Confundida, estudió el rastro, sin comprender por qué los caballeros habían decidido adentrarse en un terreno tan inhóspito. Intentó divisar algo en el pantano, pero la niebla que se formaba a ras del agua le impedía la visión.

Jo se cambió la espada a la mano derecha, y, volviéndose por última vez para asegurarse de que no la seguía ningún abelaat, olfateó el aire en busca de algún rastro del olor picante que desprendían las criaturas. Con un suspiro de resignación hundió un pie en las aguas del pantano que estaban tan frías como se había imaginado.

En el pantano sólo se oía el chapoteo de sus botas en el agua.

Llevaba a Paz ante sí, cogida con ambas manos, pues había oído rumores de la existencia de extrañas criaturas que habitaban los pantanos: insectos gigantes, hombres-lagartos e incluso muertos vivientes. Un momento después de pensar en ello se rió de sus propios temores; no había en toda Mystara una criatura más horrible que los abelaat.

A su memoria acudieron imágenes de la vez que, huyendo de los guardias de Specularum, se había internado en uno de los pantanos cercanos, de aguas tan frías como las que sentía ahora. Había contraído una enfermedad que se contagiaba en aguas salobres y de la que había tardado semanas en recuperarse. Esperaba no caer enferma ahora.

Sin poder encontrar señales de los caballos, Jo intentó mantener el paso en línea recta con las huellas y en dirección opuesta al campo de batalla. La niebla y los gases de la zona oscurecían el pantano, y la joven arrugaba la nariz a cada momento, al atravesar una zona especialmente pestilente. Los músculos comenzaban a dolerle por el paso lento y pesado. Sabía que si intentaba correr en el agua se cansaría aún más. Además, había tropezado con árboles hundidos y troncos que se pudrían en el lecho del pantano; si hubiese ido corriendo se podría haber roto una pierna, o algo peor.

Jo agudizó el oído en busca de algún indicio de vida. Se detuvo y se quedó totalmente inmóvil, con la espada enarbolada.

--¡Hola! -gritó. Tomando aire repitió el chillido-: ¡Hola!

Aguardó una respuesta, pero ni siquiera se percibía el sonido del viento. Volvió a gritar, golpeando el agua del pantano con su espada, sin que el agua y el barro que levantó dejasen mancha alguna en su armadura ni en el tabardo.

--¿Dónde estáis? -acertó a mascullar entre jadeos, extenuada de cansancio-. ¡Sir Domerikos! ¿Dónde estáis?

Jo examinó el pantano a su alrededor; se sentía como si hubiese entrado en otro mundo. Una desagradable niebla se levantó ante su rostro, lo que le provocó un sonoro estornudo. Se rió y volvió a estornudar; su risa se transformó en una estruendosa carcajada.

--¿Qué os hace tanta gracia?

Salpicando gran cantidad de agua al volverse sobresaltada, alzó la espada con ambas manos y la dirigió hacia la garganta de su interlocutor.

Sir Domerikos no se movió. Con los brazos extendidos en posición defensiva miraba fijamente la afilada punta de la rojiza espada plateada, torciendo la cabeza a un lado. Jo se dio cuenta de que lo había asustado.

Con una sonrisa, bajó la guardia, y se frotó la nariz con el dorso de la mano.

--Lo lamento muchísimo, sir Domerikos -se disculpó, avergonzada-. Empezaba a pensar que era la única superviviente.

Domerikos desvió la mirada en un gesto en que Jo adivinó rabia y vergüenza.

--Hay algunos más hacia aquella dirección -replicó, señalando hacia las profundidades del pantano.

--¿Quiénes?

--Cinco de nuestros caballeros de Penhaligon, el comandante Lyrates, el sargento Yeats..., sir Barethmor y algunos de los lanceros del Águila Negra -contestó, volviéndose hacia la muchacha.

--¿Estáis herido? -preguntó ella educadamente, avanzando hacia el caballero en busca de cortes y restos de sangre en su armadura.

Sir Domerikos alzó una mano para que se detuviera.

--Estoy bien -dijo, pasándose una mano por la cara y los cabellos-. Si no llega a ser por vuestros gritos, puede que no nos hubiésemos vuelto a ver.

--No sé cuánto tiempo llevo caminando por estas aguas.

El caballero se encogió de hombros y le hizo una seña para que lo acompañase hacia el resto de los hombres.

--¿Cómo sabíais en qué dirección ir..., señor? -inquirió Jo, reparando a tiempo su momentáneo olvido del respeto debido al rango del caballero.

Domerikos no le respondió. Caminaba apretando los dientes, con la mirada perdida en la niebla, desolado por la ruinosa batalla.

--¿Cómo supisteis qué camino seguir? -volvió a preguntar Jo alzando el tono de voz.

--¿Cómo? -exclamó el caballero parpadeando-. Tengo un excelente sentido de la orientación. Y Barethmor me dio esto.

Alargando una mano, Domerikos le mostró una diminuta burbuja de cristal en cuyo interior flotaba una flecha.

--¿Qué es eso que hay en su interior? -quiso saber la muchacha, entornando los ojos para enfocar mejor.

--Una aguja que, al parecer, señala hacia el norte.

--¿Al parecer?

Sir Domerikos se encogió de hombros.

--Es un aparato mágico y, como tal, desconozco su funcionamiento. Sólo sé que la aguja señala hacia el norte y que hay otra flecha en su interior que señala hacia otro cacharro de éstos. No os preocupéis por mi seguridad, escudero Menhir -dijo tajante-. Estoy seguro de que sir Barethmor me dio este artilugio con otras...

intenciones que la de encontraros.

--¿Otras intenciones? -replicó Jo-. ¿Qué queréis decir, señor?

El caballero parecía confuso.

--Me refiero a que es la oportunidad perfecta para que Barethmor se tome su venganza. El intento de vuestro asesinato, la carta de la baronía del Águila Negra y la aparición de sir Barethmor no son meras coincidencias.

Sir Domerikos alzó la esfera de cristal hasta la altura de los ojos y fijó la mirada en el interior. Hizo un gesto en la dirección del campamento.

--Vayamos hacia allí -indicó-, pero tengamos muy presente lo que os acabo de decir.

Jo asintió y apoyó a Paz sobre su hombro derecho. El aire helado hizo que la niebla se dispersase en parte. Poco a poco fueron apareciendo los restos de un bosque milenario, que sobresalían amenazadores de las estancadas aguas del pantano.

Sir Domerikos señaló hacia el bosque muerto, de donde provenía el ligero resplandor de un fuego. Los cinco caballeros de Penhaligon estaban sentados frente a los tres de la baronía del Águila Negra y todos rodeaban un pequeño cilindro incandescente del que surgía un fuego diminuto. Los caballos descansaban atados a un árbol seco.

Los caballeros de Penhaligon estaban cansados y harapientos.

Su atuendo había sido hecho trizas, dejando entrever unas corazas abolladas y llenas de agujeros. De los cinco sólo tres conservaban sus espadas, una de ellas rota. Los hombres de la baronía del Águila Negra, en cambio, se hallaban bien equipados, con sus negras armaduras intactas, como si no hubieran entrado en combate. Todos llevaban armas relucientes: una lanza, una maza y una espada.

--¿Dónde está sir Barethmor? -les preguntó sir Domerikos a los que formaban el corro, al entrar con Jo en el descampado.

--Estoy aquí -gruñó un vozarrón que Jo reconoció como del comandante de los lanceros. Su negra armadura surgió de entre las tinieblas como un espectro. Llevaba el yelmo en la mano izquierda, y sus largos cabellos caían sobre su cota de mallas-. Veo que habéis encontrado a nuestro pequeño héroe.

Jo no pudo contener un gesto de crispación ante el sarcasmo de aquel hombre, pero no dejó que la abandonase la compostura.

--Bien -le preguntó a Jo-, ¿dónde os habíais metido?

--He estado luchando contra los abelaat -contestó secamente la joven, sin moverse del lado de Domerikos.

--¡Admirable! ¿Y por qué no acabaron con vos como lo hicieron con el resto?

Jo se mantuvo en silencio, agarrando la empuñadura de Paz. Sir Barethmor avanzó hacia ella, dejando caer el casco sobre el tronco de un árbol podrido. Sus oscuros ojos centelleaban con el reflejo del fuego mágico.

--¿Qué respondéis, muchacha? -la urgió.

Sir Domerikos se puso delante de Jo.

--Mantened la distancia, Barethmor -ordenó.

El comandante de los lanceros frunció los labios y alzó la vista hasta que se encontró con la del caballero. Jo contempló cómo ambos libraban una silenciosa batalla. La preocupación que sentía aumentaba a cada momento que pasaba. Barethmor acabó asintiendo y retrocedió hacia sus caballeros.

--Me alegro de que ambos hayáis llegado -declaró.

--¿Y eso por qué? -inquirió Domerikos, acomodándose entre sus nombres. Jo percibió que el peligro iba en aumento y se adelantó para unirse al grupo de Penhaligon.

Barethmor paseó la mirada por el pantano que los rodeaba.

--Una vez me ultrajasteis con una afrenta que no he podido olvidar

-dijo al cabo.

--Vuestra esposa tampoco ha podido olvidar las palizas que le propinabais día y noche -contestó Domerikos con vehemencia.

Pasando por alto el comentario del caballero, el comandante de los lanceros se dirigió hacia Jo.

--Y en cuanto a ti, estúpida escudero, que te crees un héroe por llevar una espada mágica, te diré una cosa: yo también tengo un montón de espadas mágicas, pero mi señor quiere ésa, y la tendrá.

Jo lo entendió todo de repente: Ludwig von Hendriks, el barón de la orden del Águila Negra, quería apoderarse de Paz para usarla contra el rey de Karameikos. El consejero Melios había sido el «peón».

Los caballeros de Penhaligon desenfundaron sus armas y Jo empuñó a Paz. Los lanceros del Águila Negra hicieron lo propio con las suyas, pero la joven se percató de que no parecían particularmente intranquilos.

--Es una suerte que tuviese esa esfera rastreadora para daros

-dijo Barethmor fríamente, señalando hacia los caballeros de Penhaligon.

El fuego del cilindro explotó, y una enorme llamarada engulló a los caballeros. Jo oyó los gemidos de dolor por encima del rugido del fuego y saltó hacia Domerikos. Las llamas cambiaron de dirección, y el aire se volvió irrespirable por el calor.

Sir Domerikos dio la espalda a Jo y empezó a correr. La joven vio horrorizada que la piel del hombre se había carbonizado y se le desprendía en escamas. La armadura le había achicharrado el cuerpo, y sus humeantes trozos cayeron al agua.

El fuego rugía alrededor dejo, pero la joven adoptó una postura de combate y blandió a Paz. La espada formaba un escudo de protección contra el cilindro mágico.

Apoyándose firmemente en la pierna derecha, Jo alzó su brillante espada y descargó un mandoble que sesgó la cabeza del primer lancero y, con la fuerza de repulsión del golpe, atravesó la hombrera y la gorguera de la armadura del segundo.

El tercer caballero blandió su maza y alcanzó a golpearla en un hombro. La chapa de su armadura no se abolló, pero el impacto la hizo caer de rodillas. El resplandor del fuego que la envolvía le impedía ver con claridad.

La maza cayó sobre su espalda, y ella se desplomó sobre el fango, con la visión nublada. Agitó la cabeza para despejarse y, rodando sobre sí misma, alzó la espada para defenderse.

El lancero estaba delante de ella, con la maza levantada por encima de la cabeza. Por un momento pensó que no tenía tiempo de esquivarlo, pero, antes de que el hombre acertase a dejar caer la maza para propinarle el siguiente golpe, el cilindro volvió a escupir una lengua de fuego que alcanzó al lancero en la espalda. Jo se puso en pie, y se echó hacia atrás al ver que el cuerpo del lancero se reducía a cenizas.

--¡Maldita seas, muchacha! -le dijo sir Barethmor desde atrás.

Jo hizo describir a Paz un amplio arco, y aprovechó su impulso para girarse. Barethmor se sacudió, sorprendido, y su cabeza rodó al suelo.

El fuego que surgía del cilindro se extinguió repentinamente, dejando a Jo rodeada de un profundo silencio. Relajó los hombros, presa del agotamiento y la angustia. Durante unos minutos contempló los restos de los cuerpos que la rodeaban. Por fin, se decidió a palpar entre las posesiones de Barethmor, buscando la otra bola de cristal.

Había desaparecido.

Dejó aquel lugar sin volver la vista atrás.

_____ 12 _____

Braddoc no estaba muerto. La mirada del enano se encontró con los pies de Flinn y fue subiendo poco a poco hasta posarse en el rostro de su amigo. Vio que el resplandor que antes salía de la fragua resplandecía ahora en los ojos del Inmortal, el fuego que había inspirado a cientos de generaciones de enanos, desde que se habían visto forzados a abandonar la tierra de Páramo Negro. Braddoc sintió en los ojos una punzada de dolor, que lo obligó a recostarse en el arenoso suelo del bosque donde se encontraban.

--No te muevas, Braddoc.

--¿Por qué...? ¿Qué ha sucedido? -preguntó el enano entre dientes.

--Estás a salvo -respondió Flinn.

No lo atraía nada la idea de averiguar cómo había sido salvado.

--¿No me salvaste tú? -inquirió con cautela. Flinn hizo un gesto negativo-. Entonces ¿quién?

Flinn se encogió de hombros.

--Kagyar, tal vez -repuso.

Decidido a no prestar atención al dolor que le aguijoneaba los ojos, Braddoc se incorporó hasta quedar sentado. Momentos después se despertó de bruces en el suelo.

El enano gruñó en voz alta, y volvió a sentarse.

--Me siento como si hubiésemos estado en alguna de nuestras borracheras de antaño. -Tenía en la boca un sabor a arena que no lo sorprendió lo más mínimo.

--¿Por qué no te quedas tumbado hasta que te recuperes por completo? -le sugirió Flinn, poniéndose en pie.

Braddoc movió lentamente la cabeza. Tosió para aclarar la garganta de esa sensación arenosa y se rascó la nariz. Con toda la lentitud y parsimonia de que era capaz, juntó las manos y se puso de rodillas.

--Oh, gran señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar Ojos de Relámpago; yo, Braddoc Briarblood, tu humilde servidor, te doy las gracias por haberme bendecido con esta nueva vida. Que use este bien que me otorgas con sabiduría. -Braddoc se detuvo, y luchó por controlar su temblor.

Volviendo a sentarse, se cruzó de piernas. Comenzó a frotarse la cara con ambas manos para recuperar la sensibilidad.

--¿Cuánto tiempo llevamos aquí? -murmuró entre sus dedos.

--No más de una hora -le respondió Flinn, cruzándose de brazos y observándolo. Braddoc supuso que era hora de continuar su viaje e intentó alzarse para caminar, pero Flinn hizo un movimiento para detenerlo. El enano no quería desobedecerle sin motivo; aunque no le gustaba la idea de que aquel ser, que había sido su amigo, tuviese el poder de obligarlo a hacer todo lo que se le antojase. Además, tenía un asunto pendiente con los Inmortales.

--¿Dónde nos encontramos exactamente?

Flinn alzó levemente la nariz, y olisqueó el aire limpio.

--En el reino de Alfheim.

La noticia le provocó a Braddoc un empeoramiento. No tenía nada personal contra la raza de los elfos, pero todos los enanos tenían el convencimiento de que las criaturas de aquel bosque eran estúpidas, además de frivolas. Tenían la costumbre de elaborar piezas de gran belleza pero efímeras, sin preocuparse de que perdurasen a lo largo de los años, tal como solían hacer los artesanos enanos. Sabía que los elfos los consideraban criaturas de un estoicismo que rayaba en manía, cosa que entendía perfectamente. A pesar de los cientos de años de viajes por todos los rincones del mundo, Braddoc no había sido capaz de librarse de sus prejuicios contra los elfos.

Espió entre los dedos y comprobó que el plúmbeo color del cielo seguía impidiendo el paso de la luz del sol. Las anchas hojas de los árboles creaban un dosel adicional que filtraba la escasa luz restante.

--Muy bien... -gruñó, poniéndose en pie y preguntándose si el Inmortal lo obligaba a permanecer sentado por su propio bien-. No hay tiempo que perder.

--¿Estás seguro de poder continuar? -inquirió Flinn.

Una ceja de Braddoc se arqueó de asombro. Creía haber percibido cierto tono de preocupación en la poderosa voz del Inmortal.

--Tú eres el que tiene una misión que cumplir -respondió bruscamente.

Flinn asintió, y dejando caer los brazos, le hizo un gesto para que comenzase a caminar. Con un enorme suspiro, el enano movió el pie derecho, y sintió como nunca el desgaste de sus botas al rozar con el suelo. Tan sólo en una ocasión se había visto forzado a usar el ocular al borde de la muerte; al igual que entonces, las sensaciones más normales se habían intensificado enormemente, como si le frotasen cada nervio del cuerpo en carne viva. Le habría gustado tener algo para beber.

--¿Prefieres vino blanco o tinto? -preguntó Flinn.

--¿Cómo? Oh..., pues... ¿qué tal un tinto? Alguno de la región del Valle Perdido -respondió, distraído por los nuevos dolores que experimentaba su cuerpo.

Flinn, que caminaba detrás de Braddoc, le alcanzó una copa de cristal. El enano se lo agradeció con un murmullo, y dio un pequeño sorbo. El vino le proporcionó una agradable sensación que le aclaró la garganta y le calentó el estómago. Llevándose la copa a la nariz, inhaló intensamente el aroma del preciado líquido.

--¿Moolon Wraithchilde? -intentó adivinar. Cerró los ojos y volvió a sentir su olor. El afrutado aroma de aquel caldo se apoderó de sus pulmones.

--Tienes un paladar excelente, Braddoc -observó Flinn.

--Gracias, Flinn. -Braddoc sonrió para sí. Siempre se había jactado de su capacidad como catador de buenos vinos; era una habilidad que había desarrollado en los últimos cientos de años. Dio otro trago, y se preguntó dónde habrían fabricado la copa. Era asombrosamente transparente, y exhibía una elegante talla en diagonal desde la base hasta el borde.

--¿Es de cristal de Ylaruam?

--No, en realidad es de Glantri.

--¿De veras? Hace mucho tiempo que no voy por allí.

Braddoc continuó dando sorbos a aquel vino para olvidar las dolorosas palpitaciones de los pies, las piernas y la espalda. Echó un vistazo a su frondoso alrededor, y por primera vez no le parecieron deprimentes los árboles. Frotó el cristal tallado de la copa y un pensamiento acudió a su mente.

--Flinn... -comenzó cautelosamente-, ¿me permites que te haga una pregunta?

--¿Sí?

--¿De dónde sacaste el vino?

Flinn no le respondió, pero el enano esperó, intentando atemperar su impaciencia. Los dos caminaban en silencio, internándose en un bosque que cada vez se volvía más frondoso e impedía el paso de la poca luz del cielo. Braddoc se dio cuenta de que el bosque tenía una luz propia que parecía no disminuir. Le habría gustado saber en qué punto exacto de Alfheim se encontraban.

--Creo que puedo... hacer conjuros para conseguir las cosas que necesito -dijo finalmente Flinn-. Necesitabas una cosa, así que... estiré el brazo.

--¿Estiraste el brazo?

Flinn le respondió encogiéndose de hombros.

Braddoc alzó la copa hasta la altura de sus ojos, y, con un suspiro de resignación, se bebió de un trago lo que le quedaba de vino, tras lo cual depositó la copa en una enorme piedra lisa.

--¿Cuánto nos falta para alcanzar nuestro destino? -inquirió.

Flinn frunció los labios, confuso.

--No estoy seguro. Vamos en la dirección correcta -repuso, señalando hacia las profundidades del bosque-. Supongo que, si nos perdemos, siempre podemos preguntar.

Braddoc se volvió, incrédulo y miró fijamente los inexpresivos ojos de su amigo.

--¿Qué... quieres decir? -preguntó.

--Era sólo una broma.

--Una broma -repitió el enano, sin saber si reír o llorar-. No me parece un buen momento.

El Inmortal se puso en cuclillas e hizo un gesto a Braddoc para que lo imitase.

--Hay algo que debes saber -le espetó el Inmortal con repentina seriedad.

Braddoc se pasó los dedos por los cabellos y emitió un profundo suspiro.

--De acuerdo -accedió, sentándose al borde del sendero que seguían-. Habla.

--¿Recuerdas por qué fuimos a Rupestre?

Braddoc se sorprendió ante la pregunta.

--Por supuesto. Querías encontrar el denwail.

--Ciertamente -admitió Flinn con un movimiento afirmativo de cabeza-. ¿Y a quién buscábamos?

--No te entiendo -dijo Braddoc con un gruñido.

--Buscábamos a Denwarf.

--¡Denwarf! No sé dónde está. Nadie lo sabe.

Flinn inclinó la cabeza y fijó en los ojos del enano una penetrante mirada que hizo sentir incómodo a Braddoc. Otra vez recordó que estaba ante la presencia de un Inmortal. Intentó recordar algo sobre Denwarf, pero no lo consiguió.

--Denwarf hizo que te olvidases de él -dijo Flinn. Se irguió y posó las manos sobre las rodillas en una postura marcial que a Braddoc le recordó a los khans-. La caverna en la que nos encontrábamos era Denwarf.

--¿Era Denwarf? -repitió escéptico-. ¿Cómo es posible?

--Me dijiste que Denwarf era una criatura de piedra a quien Kagyar dio vida. Denwarf vivió durante tanto tiempo en las cavernas bajo Rupestre que su espíritu se fundió con la piedra de la cueva donde vivía. Era denwail.

--Entonces, ¿por qué quería hacerme olvidar?

Flinn se volvió, y su mirada se perdió en la distancia. Tras unos momentos de meditación, se volvió.

--Los enanos no deben saber cómo encontrar la fuente de su inspiración; tan sólo deben saber que está allí -le repuso.

--Flinn -comenzó Braddoc, buscando las palabras adecuadas para no mostrarse descortés-. Hay dos cosas que debo preguntarte.

Flinn asintió para que continuase.

--¿Has recuperado parte de tu memoria?

--Lo suficiente para saber que nuestras borracheras siempre acababan con mis bolsillos vacíos -respondió Flinn, esbozando una pequeña sonrisa que se desvaneció al instante-. ¿Qué otra cosa querías preguntarme?

--¿Qué has hecho con el denwail? -inquirió Braddoc, a sabiendas de que estaba forzando la situación. No podía evitar pensar que aquel Inmortal intruso ponía en peligro el modo de vida de los enanos.

--No he... hecho nada -contestó Flinn lentamente; clavó la mirada en la distancia antes de proseguir-: El denwail todavía yace en el corazón de los enanos.

--Pero yo vi cómo... absorbías el fuego de la fragua.

--Y ese fuego está en mi corazón -dijo, palpándose-. Mientras siga aquí, el denwail vivirá. Esto es sólo el comienzo. No sólo debo encontrar la inspiración de cada raza, sino además encarnarlas.

Pensativo, Braddoc se acarició la barbilla con una mano. Se puso en pie y estiró la espalda hacia atrás. No sabía qué pensar sobre lo que decía Flinn, ni tenía medio para comprobar si era cierto o falso.

Clavó la mirada en los ojos del Inmortal, y vio en ellos el fuego de la fragua.

--¿Qué parte de lo que me cuentas conocías de antemano?

-inquirió, caminando hacia Flinn y tendiéndole la mano.

Flinn aceptó su ofrecimiento y permitió que Braddoc tirase de él para levantarlo. De repente, el enano recordó lo que había sucedido la última vez que le había ofrecido su mano, pero era demasiado tarde para retirarla. Se alegró de no caer entre los árboles.

Haciendo una mueca, Flinn retomó la dirección en que se dirigían.

Braddoc lo siguió.

--¿Y bien? -preguntó cuando le dio alcance.

--Nada, Braddoc. Antes de entrar en la fragua, no sabía nada de esto.

Braddoc no disfrutaba ante la belleza del bosque. En su vieja cabeza de enano sólo había sitio para la idea de que aquellos árboles y plantas, a pesar de su belleza, desaparecerían y volverían a crecer cientos de veces antes de que le llegase la muerte. Cualquier otro ser en su lugar -incluso tal vez un enano joven- habría llorado de la emoción.

Los dos compañeros se detuvieron al borde de un claro circular en cuyo centro se alzaba orgulloso un árbol solitario de hojas más anchas que las enormes manos de Braddoc. En su corteza se dibujaban unas venas plateadas que resplandecían con el flujo de la vida del árbol. Su ramaje de hojas, del mismo color plata, cubría el resto del claro, bajo el cual se extendía una hierba blanquecina.

Tras unos momentos de asombro ante aquella visión, Braddoc se dirigió a su amigo.

--¿Qué debemos hacer ahora? -preguntó.

Flinn, sin responder, se quedó mirando hacia el árbol. Braddoc frunció el entrecejo, preocupado, y le propinó un codazo a su amigo.

--¡Flinn!

El Inmortal seguía con la mirada fija.

Braddoc retrocedió intentando adquirir una nueva perspectiva del árbol. Flinn parecía paralizado, de la misma forma que le había sucedido en Rupestre. Pero esta vez era diferente, porque no era la magia lo que lo retenía.

El enano avanzó hacia su amigo y lo miró a los ojos, que todavía reflejaban el fuego de la fragua de los enanos.

--¡Flinn! -volvió a llamarlo, más fuerte esta vez.

--¿Sí? -La respuesta sonó con una voz distante y casi imperceptible. Braddoc descubrió en la voz de Flinn algo que no había percibido cuando era un héroe, ni después de convertirse en Inmortal: miedo.

--¿De qué tienes miedo?

--¿Miedo? No tengo miedo de nada -replicó Flinn, absorto-. Tengo miedo de morir -susurró, tras unos instantes.

Braddoc se cruzó de brazos y lanzó un resoplido de burla.

--¡Eso es ridículo! Los Inmortales no pueden morir -afirmó.

--No estás en lo cierto, Braddoc. Los Inmortales mueren. Cada vez que entre en uno de estos sitios, volveré a morir.

--¡Pero volverás, como la vez pasada!

Flinn movió la cabeza sin apartar la vista de la arboleda.

--Pero, aun así, tengo que morir.

Braddoc dirigió la mirada hacia el descampado. Aquel árbol solitario encarnaba la inspiración de los elfos, la belleza y la vida del bosque. Al avanzar bajo su dosel de hojas, el Inmortal empezaría a morir.

De pronto, Braddoc sintió una enorme pena por su amigo. Su misión podría tener las más imprevisibles consecuencias personales.

Incluso peor; el miedo y la angustia de Flinn aumentarían con cada fuente de inspiración que tuviese que interiorizar. Cada símbolo despertaría en su memoria nuevos recuerdos y esperanzas y sueños: todo aquello que hace de la muerte algo insoportable. Flinn había sido en vida el hombre de mayor fortaleza y valor que había conocido el enano. Nadie había luchado tan duro como él durante toda su vida. Y, después de la muerte que le negaba el descanso, se veía obligado a enfrentarse al más duro de los sacrificios.

Sin embargo, Braddoc sabía que Flinn tenía que cumplir su cometido o Mystara estaba condenado. Tomó aire precipitadamente y pensó en algo adecuado que decirle a su amigo.

--No hay nada que decir, Braddoc -murmuró Flinn, y, girándose hacia su amigo, añadió-: Sé lo que tengo que hacer.

Flinn entró en el descampado. Braddoc vio cómo su pelo se volvía gris y, al avanzar unos pasos más, blanco. Estaba todavía a diez pasos del árbol.

La espalda de Flinn comenzó a encorvarse y su piel se arrugó, perdiendo vitalidad. Braddoc quería acudir en su ayuda para proporcionarle amparo y apoyo, aunque no sabía cómo; pero no sobreviviría más allá del borde del descampado. Apretó los dientes y aguardó. Al avanzar tres pasos más, Flinn cayó al suelo y se cortó la pálida piel con la hierba puntiaguda; la luz de las hojas lo envolvía con un brillo tan intenso que Braddoc apenas lo distinguía.

Flinn estaba ahora a un brazo de distancia del árbol de los elfos.

Alargó la mano, pero volvió a derrumbarse sobre el suelo.

--¡Vamos, Flinn! -gritó Braddoc-. ¡Ya estás ahí!

El Inmortal intentó ponerse en pie, pero sus resecos huesos apenas podían soportar el peso del cuerpo, pese a su delgadez. Su piel comenzó a caérsele poco a poco sobre la hierba. Braddoc miró hacia sus pies, y seguidamente alzó la mirada hacia el exuberante claro. Al llegar le había parecido un jardín de plata, ahora le parecía de muerte.

--Oh gran señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar Ojos de Relámpago; yo, Braddoc Briarblood, vuestro humilde servidor, os pido vuestra bendición para que pueda ayudar a mi amigo -rezó Braddoc en voz alta.

El enano dio un salto hacia adelante, olvidándose del dolor que lo oprimía, pero una mano lo sujetó desde atrás. Intentó girar sobre sí mismo, pero la mano era demasiado fuerte. Se estiró hacia adelante al mismo tiempo que los dedos de Flinn tocaban el árbol plateado.

La luz desapareció, dejando el claro en una tenue penumbra. Las ramas del árbol se rompieron entre crujidos y las hojas, marchitas, cayeron al suelo y quedaron esparcidas por la hierba, que adquiría tonos amarillentos. Un viento silencioso se levantó por detrás de Braddoc, y éste se dijo que, de no ser por la misteriosa mano que lo sujetaba por el hombro, lo habría impulsado dentro del claro.

El viento levantó el polvo de los restos del cuerpo de Flinn, y lo esparció entre los rastrojos de ramas y hojas.

Una bola de fuego destruyó lo que quedaba del descampado.

Braddoc se cubrió los ojos con los brazos, acordándose de la esfera de fuego de la caverna de Rupestre. La ardiente bola se fue consumiendo poco a poco hasta quedar reducida al tamaño del puño del enano y se situó a la altura de su pecho.

Braddoc contempló asombrado cómo, de entre las tinieblas, surgía la silueta de un árbol, que engulló en su tronco la bola de fuego.

El árbol continuó creciendo, y el fuego se propagó por todas las ramas como si tuviese venas ardientes. Al cabo de unos segundos, el perfil de Flinn se dibujó en el árbol.

--¡Flinn! -gritó Braddoc, luchando con furia contra la mano que lo sujetaba. Intentó volverse hacia la mano misteriosa, pero no pudo-.

¡Flinn...!

Flinn salió del árbol, y su cuerpo recobró su forma y color normal.

Braddoc advirtió que los ojos del Inmortal resplandecían de vida, y que aún conservaban el fuego de los enanos. La figura de Flinn había aumentado en belleza y fuerza; la plata del árbol de los elfos circulaba visiblemente por sus venas.

La mano soltó a Braddoc finalmente, y éste intentó girarse.

--Me envía Kagyar -le susurró suavemente una voz de mujer, antes de que pudiera moverse-. Todavía se acuerda de ti.

El enano no se volvió, sabiendo que la mensajera del Inmortal ya habría desaparecido. Se precipitó hacia el lugar donde se encontraba Flinn.

El Inmortal tenía la cabeza agachada, y las lágrimas fluían de los ojos.

--Ahora recuerdo mucho más, Braddoc -murmuró el Inmortal entre sollozos-. Recuerdo haber vivido, recuerdo la vida, recuerdo el amor...

_____ 13 _____

Jo estaba hambrienta. No había probado bocado en los últimos dos días. La ansiedad y rabia que le había provocado la traición de los lanceros la había dejado sin apetito, pero ahora se moría de hambre.

Apoyando a Paz en su hombro izquierdo, se frotó los ojos con la mano derecha. Las heridas se le habían transformado en postillas a gran velocidad. Al presionarlas con los dedos, se dio cuenta de que le dolían como si de cortes normales se tratase. Había pensado que, puesto que parecían estar bajo la influencia de una magia especial, no le molestarían tanto.

El cielo continuaba cubierto, sin permitir el paso de la luz del sol.

Jo estaba en la cima de un cerro que no se diferenciaba mucho de todos los que la rodeaban. Había perdido el sentido de la orientación ya que no podía percibir la luz del sol poniente al oeste ni la del sol naciente al este. No tenía el imán y la cuerda que guardaba con la carga del caballo, desaparecido en el campo de batalla. Por un momento, pensó que podría usar las piedras de abelaat para orientarse, pero descartó esa posibilidad.

Intentaba localizar en la distancia el chorro de luz que desprendía el abatón, pero en su agotamiento sólo veía valles y colinas. Intentó recordar las lecciones de geografía que había aprendido de la mano de un cartógrafo de Specularum. Hacia el norte había una cordillera de montañas. Se dio cuenta con frustración de que podía hallarse en cualquier punto al sur de las montañas de Picos Negros.

«¿Qué es lo que harías tú en mi lugar, Flinn?», se preguntó, recordando los momentos compartidos con él y el modo en que siempre emprendía acciones decisivas.

Jo se volvió y forzó la vista hasta que le dolieron los ojos, intentando localizar algún bosque o arboleda. Sólo veía algunos grupos de árboles aislados. Según el geógrafo, las arboledas se encontraban al este de los bosques de Radlebb. Jo se sintió de repente esperanzada al divisar algo que se parecía a las montañas de Picos Negros. Tenía la sensación de que se encontraba al sudeste de Armstead o, lo que era lo mismo, del abatón, del que dependía la salvación de Mystara. Penhaligon se encontraba a sus espaldas.

--¿Qué preferís, Johauna Menhir -se dijo, apoyando la espada sobre un hombro-, ser héroe o caballero?

En su memoria se dibujaron las imágenes de la Sala de los Héroes, así como de la cámara del consejo de Penhaligon y de la rehabilitación de Flinn. Se recordó que aún no se había ganado la gloria, tal como Flinn, sino que todo se lo habían proporcionado.

También sabía que había sido elegida por fuerzas sobrenaturales que aún no acertaba a comprender. Tras unos momentos de meditación, Jo lanzó un suspiro y dio la espalda a las montañas. Su mayor ambición era la de convertirse en caballero, y esta ambición era lo que la había traído a aquel lugar en aquel momento. Las fuerzas que habían forjado de nuevo a Vencedrag y a su alma también dirigían sus pasos. Decidió que el título de caballero y el reconocimiento como héroe no eran simples títulos que ella se limitaría a aceptar. Tendría que luchar para merecerlos.

Se detuvo para olisquear el aire. El olor familiar a especias picantes apareció de repente en la brisa de la colina. Se puso rígida con un gesto de rabia y agudizó el oído para percibir algún ruido proveniente de los abelaat. Sólo pudo oír el ruido del viento, y no pudo averiguar de dónde procedía aquel olor.

Sin embargo, momentos después, mientras permanecía agachada en la cima de una colina, a sus oídos llegaron unos sonidos inesperados. Voces humanas que, llevadas por el viento, subían y bajaban en intensidad. El sentimiento de soledad de Jo se hizo más intenso que el que había experimentado en los pantanos.

Empuñó a Paz con ambas manos y, manteniéndose firme contra el costado derecho, corrió colina abajo. Se detuvo al darse cuenta de que los chillidos provenían de su izquierda. Con gesto de determinación, corrió en aquella dirección hasta llegar a la cima de otra colina. Las voces se escuchaban cada vez con más intensidad.

Jo se precipitó colina abajo sintiendo cómo le faltaba el aire para abastecer de oxígeno su apurado corazón. A juzgar por los gritos, había gente que estaba en apuros, y su deber era protegerlos de los abelaat. Al recordar lo que le había dicho la guardiana Grainger sobre los hábitos alimenticios de los abelaat, sintió que el hombro le latía al ritmo del corazón.

Tras escalar tres colinas más, trepó hasta la cima de la última pendiente, detrás de la cual se extendía una llanura. Los ojos se le llenaron de espanto al comprobar de dónde procedían aquellos gritos que el caótico viento transportaba en todas direcciones. Los habitantes de la aldea estaban apiñados en un corral, muchos de ellos de pie e inmóviles, con los rostros cubiertos de hollín. El llanto de terror de los pequeños no recibía el consuelo de sus padres, quienes estaban demasiado conmocionados para consolarlos.

Una aldea devastada de la misma forma que Armstead se extendía hasta la mitad de la llanura. Las fuerzas del mal habían convertido todos los hogares y edificios en cenizas y carbones negros.

La pena y la indignación hicieron hervir la sangre de Jo.

Los abelaat se mantenían en formaciones silenciosas, rodeando la ciudad. Sus negruzcos halos seguían absorbiendo la macilenta luz que se filtraba por entre las nubes, y su olor a picante era cada vez más intenso. Había más abelaat allí que en la batalla en que habían arrasado a las fuerzas de Penhaligon; el otro regimiento era, probablemente, tan sólo una avanzadilla.

Los abelaat se desplazaban en formaciones de a cuatro. Cinco de estos grupos se encargaban de la vigilancia del corral. Jo vio cómo se llevaban a algunas de aquellas gentes a la ciudad. Forzó la vista para adivinar qué era lo que hacían con ellos, pero los restos de un edificio se los ocultaban.

Un aullido que provenía de las ruinas de la aldea la impulsó colina abajo.

Al llegar a la mitad de la colina se detuvo. Los abelaat habían unido varias unidades pequeñas formando otra más numerosa que avanzaba hacia ella. Al detenerse completamente, los abelaat la imitaron. La unidad parecía perder su organización, como si estuviesen aturdidos. Entonces recordó las dificultades que tenían para localizarla en el campo de batalla. Se mantuvo inmóvil unos instantes ante el azote del viento.

Volvió a subir la colina lentamente, con los músculos del cuello tensos por la furia. No sabía si sería capaz de aguantar la fuerza de una unidad completa a pesar de tener a Paz y contar con el encubrimiento que le proporcionaba la sangre de abelaat que corría por sus venas. Al alejarse ella hacia la colina, la formación deshizo sus filas.

Jo rodeó la aldea, buscando la manera de entrar, o tal vez alguna debilidad de las líneas abelaat. El terreno estaba salpicado de colinas cubiertas de arbustos, y le llevó varios minutos llegar al otro lado del poblado. Allí se encontró con una larga avenida cuyos edificios se mantenían en pie, aunque con daños de consideración.

Decidió internarse en el pueblo por aquella avenida, con la esperanza de poder esconderse entre los edificios. Se deslizó con cautela por la ladera de la colina, atenta a los delatores cambios de dirección del viento.

Al alcanzar el pueblo se dirigió hacia la calle escogida. Le llegaron más chillidos de las gentes, y tuvo que nacer esfuerzos por contener la rabia que se iba apoderando de ella.

Las cenizas del viento le llenaron los pulmones, y tosió con suavidad tapándose la boca con la mano izquierda, mientras mantenía a Paz a punto en su derecha. Todavía no había podido determinar si los abelaat tenían sentido del oído o se guiaban por el olfato, pero no quería arriesgarse a que la descubriesen. Las lágrimas le anegaban los ojos, más copiosas aún que en Armstead, y abrían surcos en la ceniza de sus mejillas. Aquel olor apenas la dejaba respirar.

Un abelaat husmeaba el aire cerca de ella, y el viento le llevó su hedor. Se quedó inmóvil y azuzó el oído. Aparentemente, había un pequeño regimiento de abelaat al otro lado del edificio derruido en el que se encontraba. Jo advirtió que el viento hacía ondear su tabardo y su pelirroja melena y, sin atreverse a girar, comprendió que no había sido muy inteligente por su parte la decisión de entrar en la ciudad.

Los edificios de la avenida, aunque le impedían ver el corral, la escondían de los abelaat. Los ruidos que éstos emitían al olisquear se hicieron más perceptibles; las criaturas rodeaban el edificio. Jo retrocedió muy despacio, escuchando el tintineo de la malla de elfo y los latidos de su propio corazón.

La avenida se inundó de sombras vivientes. Sus oscuros halos impedían distinguir sus rasgos, pero Jo imaginó que podía ver sus enormes ojos y los venenosos colmillos de su boca. Terribles espadas surgían como prolongación de sus brazos. El miedo le hizo perder la noción del tiempo y continuó con su retirada, mientras las criaturas avanzaban.

Su espalda chocó contra una pared, lo que le hizo darse cuenta de que no había tomado la precaución de retroceder por el centro de la avenida. Los abelaat estaban confusos con su presencia y no podían localizarla, pero sabían con certeza que había un intruso. Jo apretó los dientes para no gritar ante el fatídico avance de las criaturas, que la rodeaban contra el muro.

--No te muevas -le susurró una voz masculina desde detrás.

Jo desvió la mirada de los abelaat y escudriñó en el interior del edificio. Distinguió una habitación en una de cuyas esquinas se amontonaban las tablas del techo. Al principio no vio nada más en la habitación, pero tras un momento notó como se agitaba el aire en su interior, como si un fuego hiciese ondear el ambiente. Mirando hacia los abelaat, Jo cruzó el umbral con cautela.

Pisó algo blando y oyó a alguien maldecir. El aire brilló intensamente y se le apareció la imagen de un hombre de negro, que un instante después se desvaneció. Jo retrocedió de un salto, sorprendida.

El aire volvió a temblar y en lugar de las tablas amontonadas vio un grupo de personas que se apiñaban alrededor de un extraño personaje vestido de violeta. Estaban curando heridos.

--¡Lo has estropeado! -exclamó el hombre vestido de oscuro, con una voz atenazada por el pánico. El encantamiento que los ocultaba reapareció tras pronunciar su última palabra.

Los abelaat echaron la pared abajo y redujeron a polvo y astillas la poca madera que quedaba en el edificio. Paz describió un círculo y cortó en dos al primer abelaat, y un momento después paró con su empuñadura la espada de una segunda criatura. Jo se agachó y rodó hacia la calle para conseguir más espacio en el que defenderse y mantener en secreto la presencia de aquel grupo. Ya tendría tiempo de preguntarles qué hacían en la ciudad.

Los abelaat se volvieron, blandiendo sus armas, y avanzaron hacia ella con paso firme y decidido, pero tenían dificultades para saber su posición debido a su sangre infectada. La furia de Jo hacía temblar las manos que sujetaban con firmeza la espada de plata rojiza. Comenzó a retroceder, atenta a la aparición de más criaturas.

Su pie izquierdo se encontró con un trozo de madera que la hizo tropezar. Al caer, los abelaat se precipitaron sobre ella y la embistieron con las espadas de sus brazos. Jo a duras penas consiguió detenerlas con Paz, pero la fuerza de las criaturas era tan asombrosa que empujó a Paz contra su pecho. Las criaturas volvieron a levantar sus armas para asestar un nuevo golpe.

En su desesperación, Jo logró incorporarse hasta quedar sentada e hizo describir un círculo a su espada. Como si de aire se tratase, Paz cortó en dos a las criaturas, que se disolvieron en un polvillo negro sobre el oscuro suelo.

El opresivo olor a pánico y muerte le llenó los ojos de lágrimas.

Notaba cómo la debilitaba el hedor de aquellas criaturas, y sintió un vacío en el alma. Se secó los ojos con el dorso de la mano y se propuso dejar de llorar, aunque en vano. Al mirar atrás, hacia el edificio, advirtió que el grupo mantenía el encantamiento que los hacía pasar inadvertidos. Jo les hizo señas para que la acompañasen a salir de la ciudad, si bien, dado el estado físico y anímico de aquellas personas, suponía que preferirían quedarse ocultos bajo su hechizo.

Tambaleándose, se levantó casi sin fuerzas ya para sujetar la empuñadura de su espada. La punta de Paz fue dejando un diminuto rastro en la ceniza mezclada con tierra mientras se alejaba de aquel lugar.

Al llegar al otro lado de las colinas, su total extenuación física le hizo perder el conocimiento.

_____ 14 _____

--¿Está muerta o dormida? -murmuró una voz masculina que se hallaba a unos metros dejo. A pesar de que acababa de recuperar el conocimiento, mantuvo los ojos cerrados y la respiración a un ritmo lento para que los que se encontraban cerca de ella no supieran que estaba escuchando lo que decían.

--Quitadle la espada -contestó otro hombre. Dedujo que el segundo hombre se hallaba a su derecha, a unos metros del primero.

Jo oyó el roce de unas botas en la hierba acompañado del ruido metálico de una armadura a su izquierda. Se dio cuenta, aterrada, de que la habían rodeado.

--Decidle que se levante.

Era una voz de mujer que le resultaba familiar. Tenía dificultades para mantener aquel ritmo respiratorio. Se oyó una tercera voz de hombre.

--¿Qué quieres decir?

--No está ni muerta ni dormida -respondió la mujer. Jo sintió cómo las botas se le aproximaban con un ligero temblor de tierra. El sonido de la armadura también le era familiar, parecido al que emitía la suya propia.

--Levántate, estúpida muchacha -dijo una cuarta voz, sin que pudiese identificarla como de hombre o de mujer. La voz era suave y clara y estaba fuera del alcance de su espada.

--Sí -añadió la mujer-, levántate para que...

Jo se aferró a la empuñadura y rodó sobre sí misma. Comprobó que estaba rodeada por cuatro hombres; la mujer estaba detrás de ella, fuera del alcance de su vista. Su movimiento la había llevado justo fuera del círculo, a la distancia precisa para colocar la punta de Paz en la garganta de uno de los hombres.

--¡Si alguien se mueve, éste muere! -siseó.

--Johauna Menhir, supongo -dijo la mujer, sin esperar respuesta.

Jo no apartó sus ojos del grupo. El nombre al que retenía era alto y delgado y llevaba ropas negras al estilo de Darokin, amplias y ligeras.

Su hermoso rostro lucía una barba y un bigote bien cuidados. Dos de los otros hombres parecían guardabosques, con pantalones verdes y marrones, y de sus capas colgaban sendas capuchas.

Jo vio que el tercer hombre era, con toda seguridad, un hechicero, el mismo que había mantenido el embrujo en la aldea. Sus vestidos eran de un entramado de púrpura y rojo, entrecosidos con un hilo dorado que centelleaba incluso con la grisácea luz del día. La túnica que lo cubría no dejaba ver el rostro ni las manos. Se mantenía totalmente inmóvil, al contrario que sus compañeros, que se balanceaban sobre los pies aferrando con fuerza sus armas.

--Escudero Menhir, tal vez si me miras podrás reconocerme

-añadió la mujer.

Jo no se fiaba.

--Haré lo que me pedís cuando estos dos arrojen sus arcos al suelo -amenazó, gesticulando hacia los guardabosques-, y cuando el de los ropajes se dé la vuelta.

Jo vio cómo los guardabosques se miraban entre sí y luego se volvían hacia la mujer, que seguía detrás de ella. Supuso que ésta les habría hecho algún gesto afirmativo, porque en sus rostros se formó un gesto de enfado y resignación. Dejaron caer sus armas y se cruzaron de brazos.

El mago no se volvió.

--Tú también -dijo Jo.

--Por favor, haz lo que te dice -imploró la mujer. El mago se quedó quieto unos instantes; después asintió y se volvió-. Ahora cumple con lo prometido -le dijo a Jo.

Sin apartar la punta de Paz de la garganta de su cautivo, la joven lo obligó a volverse.

--¡No cojáis las armas! -amenazó-. ¡No consentiré que nadie detenga mi misión, y si me obligáis le cortaré el cuello a este nombre, sin contemplaciones!

Jo escrutó el rostro de la mujer sin poder reconocerla. Era una guerrera de los elfos de melena larga y dorada y ojos violeta. La muchacha retrocedió sorprendida, arrastrando consigo al prisionero.

Los elfos eran una raza de criaturas extraordinarias que no se solían ver fuera de los dominios de Alfheim.

La mujer abrió los brazos en un gesto amistoso. Su hermoso rostro reflejaba sinceridad.

--¿No me reconoces, Johauna? -inquirió.

--¿Reconocerte? ¿Dónde nos...?

Johauna la recordó de repente. Era la mujer que había visto en Bywater cuando conoció a Flinn y que había asistido a la ceremonia del nombramiento de escuderos en el Castillo de los Tres Soles.

--Eres tú -murmuró, dejando caer la punta de su espada. La mujer avanzó con una sonrisa en los labios, pero Jo, desconfiada, alzó de nuevo su arma.

--¿Qué haces aquí? ¿Por qué me habéis seguido?

El hombre de Darokin dio una violenta sacudida hacia atrás, y su cabeza golpeó la nariz de Jo. La joven se tambaleó, sintiendo cómo la sangre le inundaba el rostro. Dio unos pasos atrás y, haciendo describir un arco a Paz, golpeó al hombre en un costado de la cabeza con la parte plana de la espada. No había acabado de hacer preguntas, y no quería matar a nadie de aquel grupo hasta haber obtenido todas las respuestas.

En el rostro del hombre de negro se dibujó una expresión de sorpresa antes de desplomarse sobre la hierba. Jo sabía que los guardabosques intentarían recuperar de nuevo sus armas, así que avanzó y puso un pie en el pecho del hombre inconsciente.

--¿Por qué me seguís? -interrogó a la guerrera elfa, colocando de nuevo la punta de su espada en la garganta del hombre caído-. ¿Por qué? ¿Por qué?

De repente sintió náuseas. No se había sentido tan exhausta desde su incursión en las montañas de Picos Negros, cuando casi falleció víctima del frío y de la ferocidad del perro salvaje. Clavó la palma de la mano en la malla de la empuñadura para que el dolor la despejase un momento y le permitiera seguir de pie.

La guerrera elfa avanzó, tendiéndole los brazos en lo que parecía un gesto de ayuda, pero Jo no estaba dispuesta a dejar que la debilidad le impidiese defenderse. Se mordió el labio y tensó los músculos de los brazos.

--Matadla y acabemos de una vez -dijo el mago desde las profundidades de sus vestiduras. Jo tenía la impresión de que no era humano, aunque su acento no se parecía al de ninguna raza que ella conociera.

--¡No! Nuestra misión está clara, y necesitamos su ayuda -dijo la guerrera elfa sin volverse hacia el mago.

--Apenas puede mantenerse en pie -dijo uno de los guardabosques en un claro acento de Achelos. Su origen le indicó a Jo que el hombre sería diestro con la espada larga, el arco y tal vez la honda-. No tenemos tiempo para hacer que se recupere.

--Y yo os digo que todos sabéis cuáles serán las consecuencias de tal acción -replicó la guerrera elfa-. Si ella no vive, Mystara será destruido.

--No hay nada escrito en las piedras -respondió el mago.

--No, pero está escrito en las estrellas -contestó la elfa, y se volvió hacia la joven-. Johauna, en nombre de Diulanna, confía en nosotros.

Somos tus amigos.

--¿Diulanna? -murmuró Jo cansinamente-. Diulanna necesita héroes. Tenemos que volver y salvar la aldea. -Levantó la punta de su espada del cuello del hombre de Darokin y se tambaleó hacia atrás.

Uno de los guardabosques le hizo una seña de desaprobación.

--Apenas puedes mantenerte en pie, muchacha. Debes quedarte con nosotros.

--No tienes más remedio -añadió su compañero, sentándose en la hierba con las piernas cruzadas.

En el suelo, el hombre de negro gimió y se llevó una mano a la cabeza. Cuando se dio cuenta de su magulladura gimió con más fuerza.

--¡Ah! ¿Qué me has hecho...?

La guerrera elfa se arrodilló junto al hombre y le asió la cabeza entre las manos.

--No te muevas, Malken. Johauna va a ayudarnos.

--¡Ayudarnos! -murmuró Malken, apoyando los codos en el suelo para incorporarse-. ¡Mírala! ¡Apenas se tiene en pie!

--¡Mira quién fue a hablar! -rió uno de los guardabosques, al que se unió su compañero.

--¡No empecéis vosotros dos! -gruñó Malken, apuntándolos con un dedo.

--Puedo mantenerme en pie -dijo Jo, alzando a Paz con mano temblorosa-. Y me aseguraré de que vos no os levantéis, si no...

El olor a comida y vino despertó a Jo algún tiempo después. Los guardabosques habían puesto un puchero al fuego después de haber cazado una liebre. Se sentía como si se hubiese bebido los posos del peor vino de Specularum.

--¿Te encuentras mejor? -le preguntó uno de los guardabosques.

Jo asintió lentamente, recordando haberse bebido, de hecho, los posos del peor vino de Specularum en una ocasión.

--Te sentirás mejor al meterte algo en el estómago -dijo el hombre-. Por cierto, me llamo Bolten.

--Johauna.

--Lo sabemos. Tú eres una de las razones por las que estamos aquí.

Jo palpó el suelo a su alrededor. Paz no estaba.

Haciendo un enorme esfuerzo para moverse, consiguió ponerse en pie, vacilante. Gruñó enfadada.

--¿Dónde está mi espada? -dijo entre dientes. Aclarándose la garganta, repitió la pregunta-: ¿Dónde está mi espada?

Bolten hizo una seña, y Jo se giró. En el otro lado del campamento, el hechicero estaba sentado con Paz descansando en su regazo. Seguía sin mostrar el rostro ni las manos. La joven avanzó lentamente hacia él.

--Devuélveme a Paz -ordenó, extendiendo el brazo derecho.

--No he acabado con ella -siseó el hechicero desde el interior de sus vestiduras.

--¿Qué estás haciendo?

La capucha del vestido se alzó unos centímetros.

--Estudiándola.

Jo dio un paso adelante. Se había ganado a Paz volviendo a forjar su alma, y no consentiría que se la arrebatasen.

--No hay nada que estudiar. La espada es mía.

El mago permanecía sentado en silencio, y Jo se preguntó si preparaba alguno de sus trucos. Sabía que estaba demasiado cansada y debilitada como para iniciar un ataque efectivo, y tampoco podría esquivar un proyectil. No le importaba.

--Estás en lo cierto, Johauna Menhir -contestó el hechicero-. La espada es tuya.

Jo recuperó la espada e intentó vislumbrar las facciones del mago, pero éstas se mantenían ocultas tras las sombras de su capucha. Olía a los mismos aceites que había percibido en una caravana de los desérticos emiratos de Ylaruam que deambulaba por las calles de Specularum.

--Ya lo sabíamos -dijo la guerrera elfa a sus espaldas. Jo inhaló otra vez los aceitosos perfumes del mago para aclararse la cabeza y se volvió hacia la elfa, que seguía con la armadura puesta-. Sabemos que Paz fue forjada de tu alma.

--¿Cómo? -preguntó Jo, sin permitir que su voz trasluciera enfado o desconfianza.

La guerrera avanzó hacia ella y le tocó su larga cabellera.

--Te pareces mucho a Diulanna -susurró.

--Eso me han dicho -replicó, apartándose.

La guerrera elfa no dijo nada y, con una seña, la invitó a que se acercase al fuego junto a Bolten. El otro habitante del bosque había regresado y removía el puchero, del que se desprendía un agradable aroma a verdura y estofado.

Jo asintió y se alejó del extraño hechicero, quien continuó sentado fuera del campamento. Encontró un confortable espacio en la hierba y, sentándose sobre las piernas, dejó a Paz en el suelo al alcance de la mano.

--Éste es mi hermano, Firamen -indicó Bolten, señalando hacia su hermano. Firamen esbozó una educada sonrisa y continuó revolviendo el cocido.

--Yo soy Malken d'Auberon -anunció pomposamente el hombre de negro, que se acercaba al promontorio. Llevaba un trozo de madera con cientos de marcas de cuchillos en el centro. Hizo un amago de inclinación, pero se llevó la mano a la herida vendada de su cabeza-.

Perdóname -añadió, disculpándose-. Parece que hoy no es mi día.

--Mi nombre es... Tesseria -se presentó la elfa. Jo dedujo ante el titubeo de sus palabras que aquél no era su verdadero nombre. La guerrera señaló hacia el inmóvil mago.

--Ése es Hastur -le dijo.

--Tenemos que comer a toda prisa -los apremió Bolten, aderezando la comida con un puñado de especias-. Ah, y gracias por rescatarnos.

Antes de que Jo pudiese responder, Malken miró en el interior del puchero, arqueando una de sus cejas.

--Esto no será ratart, ¿no? -preguntó con una mueca.

--En efecto.

--¡Qué asco!

--D'Auberon -repuso Firamen sin levantar la vista del estofado-, no sabrías que es asqueroso si saltara de aquí dentro y te mordiese.

--Todo lo contrario. Una vez, en una de mis aventuras en Ylaruam, comí algo asqueroso que me mordió. Mira -se levantó la camisa para mostrar su cadera-, te enseñaré la cicatriz.

--Haced el favor de dejar las disputas -los regañó Tesseria con severidad-. Tenemos un invitado.

Los tres hombres apretaron los labios avergonzados y se disculparon entre murmullos. Los guardabosques continuaron cocinando, y el de Darokin fue a sentarse junto a Jo. Sin volverse, la joven advirtió que tenía la mirada clavada en ella.

--Qué ojos verdes más hermosos -oyó que murmuraba.

--No tenemos mucho tiempo para hablar, Johauna -dijo con firmeza Tesseria.

--Al acabar esta comida debemos rescatar de las manos de los abelaat a la gente de la aldea -declaró Jo.

--¿Qué? -exclamó Malken.

Jo le respondió sin volverse:

--Esas criaturas se llaman abelaat.

--Creo que no estás en lo cierto, señorita -objetó Firamen-. Vimos un abelaat en una ocasión, y no se parecía a esas criaturas.

--Lo que visteis no era un auténtico abelaat -comenzó Jo, sin saber si era conveniente contar la historia-. Veréis, el abatón...

--¿El... qué? -preguntó Malken. Sonreía abstraído, mirándola con una expresión peculiar. Jo frunció el entrecejo.

--El abatón, la puerta que se ha abierto entre los dos mundos...

--No necesitan saber eso, Johauna Menhir -la interrumpió el hechicero-. Como querían vuestro señor Graybow y la baronesa de Penhaligon, se ha extendido la orden de la gran convocatoria de fuerzas, y muchos son los que intentan detener a los invasores.

--Somos uno de esos grupos -afirmó Tesseria, señalando al resto de sus compañeros-. Llevamos algún tiempo juntos.

--Y disponemos de una gran experiencia -agregó Bolten.

--Además de la magia -añadió Firamen.

Jo suspiró profundamente y se frotó la frente. Por un momento había pensado que aquel grupo sería capaz de combatir a los abelaat y rescatar a la gente de la ciudad. Había pensado que tal vez podrían acompañarla hasta el abatón. Pero confiaban en la magia, y eso sería demasiado peligroso cerca del abatón.

--Los abelaat se alimentan de la magia -murmuró-; de la magia y de la sangre.

--La magia es la sangre -interpuso Hastur con voz sorda-. Sé lo que os preocupa, Johauna Menhir. Y tengo los medios para hacerle frente.

--¿Cómo? -inquirió Jo, escéptica.

Tesseria alzó una mano, pidiendo silencio.

--El modo poco importa, Johauna.

--Entonces, ¿cuál es vuestro plan?

--Nuestro plan, Jo -dijo Malken, aproximándose-, consiste en esperar a que los... abelaat, como los llamas, dejen sin vigilancia la ciudad.

Jo dirigió una airada mirada al hombre de Darokin.

--¿Por qué motivo harían tal cosa?

--Porque les proporcionaremos otro objetivo -explicó Bolten, añadiendo una pizca de otra especia al estofado.

--Lo único que buscan es gente -afirmó Jo.

--Cierto -asintió Malken-. Su próximo objetivo es un pueblo cercano.

--¿Queréis usar otra aldea como cebo para salvar ésta? -exclamó Jo, levantándose. Tesseria la agarró por su tabardo y la forzó a sentarse.

--No temáis por la seguridad de la villa, Johauna -la tranquilizó-.

Nos hemos asegurado de que sólo se quedarán los suficientes habitantes como para atraer a los abelaat.

--Y, además, les hemos proporcionado caballos a todos -añadió Firamen.

Asintiendo para sí, Jo analizó la viabilidad del plan. No parecía malo, pero no estaba totalmente convencida de que los abelaat dejarían sin defensa la ciudad.

--¿Y qué pensáis hacer con los abelaat que queden como guardianes? -inquirió.

--¡Es una suerte que estés con nosotros! -repuso Malken, dándole unas palmaditas en el brazo-. Tienes lo que necesitamos para...

--Hace un rato decías que apenas se sostenía en pie -murmuró Bolten.

Malken alzó su ceja en una mirada desdeñosa.

--Eso fue hace rato.

--¡Muy bien! ¡Lo entiendo! -gritó Jo, sin poder soportar por más tiempo las constantes guasas. Recordó a los soldados que habían sido asesinados luchando contra los abelaat en el campo de batalla, y pensó que tal vez un reducido grupo de élite tendría éxito donde ellos habían fracasado. Sin embargo, aquella perspectiva no la animaba-.

Os creo -susurró, agarrándose la cabeza con ambas manos-.

¿Podemos comer de una vez por todas?

--Estamos situados hacia el norte. Ésta es nuestra posición -dijo Bolten, señalando en un mapa un punto cercano a una cordillera montañosa, no lejos de un enorme bosque. Indicó un castillo al sudoeste-. Esto es Penhaligon.

--Entonces esto debe de ser Armstead -dedujo Jo, examinando el desgastado mapa. El pergamino estaba roto por los bordes, aunque el resto estaba en buenas condiciones. Dadas las manchas de humedad y las condiciones lamentables en que se encontraba el mapa, era de suponer que había seguido a su propietario en sus numerosas aventuras.

Bolten asintió, rascándose la nariz. Un escalofrío le recorrió el cuerpo bajo su capa.

--En efecto. Y es donde se encuentra el «abetón» ese.

--Abatón -corrigió Jo-. Es el sitio hacia donde debo dirigirme después de rescatar a esta gente.

El guardabosques bajó la vista y guardó silencio unos momentos.

--¿Por qué no nos acompañas? -dijo al cabo-. Es decir, cuando hayas acabado tu misión. Siempre estamos a la caza de... talentos.

--No os serviría de mucho -respondió Jo, sintiéndose tan adulada que apenas pudo añadir-: Soy sólo una escudero, ni siquiera llego al rango de caballero.

Bolten se encogió de hombros.

--Tampoco yo lo soy, ni Firamen. Malken es un idiota...

--No lo critiques...

--... pero un idiota con talento -concluyó el guardabosques. Luego hizo un gesto hacia el mago-. Hastur es otra cosa, y, bueno, Tesseria... es Tesseria. -Bolten miró hacia atrás para asegurarse de que el resto de sus compañeros de campamento no oían lo que decía y agregó-: Estaría bien tener un compañero que dé conversación para variar.

Jo sonrió y se apartó de él. Había conocido a demasiados aventureros cuando vivía en Specularum, y, como la mayoría de sus habitantes, tenía el deseo de ser lo suficientemente valiente y atrevida para explorar los peligros del gran mundo. Pero por ahora tenía que completar su propia búsqueda.

--Lo lamento, Bolten. Tu oferta es tentadora, pero tengo una misión...

--Como ya sabemos -la interrumpió Tesseria, deslizando una mochila de seda de los elfos por debajo de su túnica-. Te dije que no la confundieses, Bolten.

El guardabosques dedicó a Tesseria una mirada de desdén.

--No dije que tuviese que ser ahora, ¿no es cierto? Además, ese...

mago no siempre acierta al hacer predicciones -concluyó Bolten.

--Bolten, ¿no sabes que Hastur puede oír todo lo que dices? -dijo Tesseria secamente.

--¡Que me oiga! ¡Él dice lo que piensa, y yo haré...!

--Lo que él te diga -interrumpió Malken.

--¡Queréis dejar de discutir! -gritó Jo. Respirando agitada, miró fijamente a los ojos de cada miembro de la expedición. Bolten y Firamen apartaron la vista, arrepentidos; Malken sonrió avergonzado y Tesseria agachó la cabeza en gesto de respeto.

»¿Tenéis algo más que decir? -exigió Jo-. ¡Bien!

Tesseria suspiró intensamente y, alzando la cabeza, clavó sus hermosos ojos violetas en Jo. La joven sintió que su enfado se desvanecía, pero en los últimos meses había sido presa de tal torrente de sensaciones confusas y descorazonadoras que era imposible que todas se esfumasen por completo. Su mueca ceñuda se transformó en un gesto inexpresivo.

La guerrera elfa se volvió hacia sus compañeros.

--Vamos. Hablaremos por el camino -ordenó.

Cada miembro del grupo comenzó a cumplir su tarea. Los artilugios que transportaban estaban admirablemente ordenados en dos compactas mochilas que los guardabosques llevaban a la espalda. Aquel grupo era más eficiente que cualquier caballero o escudero que hubiese visto nunca.

--¿Listos? -preguntó Jo, volviéndose para encaminarse hacia la ciudad.

--¿Adónde vas, escudero? -preguntó Tesseria, haciéndole una seña para que se detuviese.

--Regreso a la aldea -contestó Jo, confusa.

Malken avanzó hacia ella, frotándose la nariz al tiempo que esbozaba una sonrisa.

--Tenemos... formas más rápidas de viajar -le susurró.

--¿De veras?

Hastur alzó los brazos por encima de la cabeza hasta que formaron una cruz. Seguidamente los dejó caer lentamente hasta tocarse los costados. Dio un paso adelante con la pierna derecha, después con la izquierda, para acabar agachando la cabeza al tiempo que juntaba las palmas.

--Hecho -comunicó el mago con voz tenue.

Jo se dio la vuelta.

En el aire flotaba un disco que adquiría la forma de una puerta en el cielo. Brillaba y latía como si se tratase del corazón de los vientos.

La entrada era de la misma altura que Jo, pero su ancho parecía variar, y los bordes se curvaban y aplanaban, cambiando de forma en una danza hipnótica desprovista de música.

--No tenemos mucho tiempo -dijo Hastur-. El efecto del abatón está empezando a hacer mella en mis poderes.

--¡Adelante! -ordenó Tesseria, señalando al disco.

Bolten y Firamen fueron los primeros en entrar. Jo observó cómo los absorbía aquel centelleante remolino de luces. Aunque no percibió signos de miedo en sus ojos, no confiaba en aquel artilugio con forma de puerta.

--¿Adónde nos lleva? -le preguntó Jo a Tesseria, que guiaba a Malken hacia el portal.

--Probablemente a algún lugar cercano a la avenida que descubriste en la ciudad -repuso el hombre de Darokin, deteniéndose ante Jo-. Podrás comprobar que para nuestro plan...

--¡Adentro, Malken! -lo interrumpió Tesseria, señalando hacia el portal.

Con un suspiro de resignación, el hombre de negro esbozó un amago de sonrisa hacia Jo y, agachando la cabeza, se adentró en el disco.

La guerrera elfa la obsequió con una cálida sonrisa.

--Ahora tú -la invitó.

--El portal no se mantendrá por mucho más tiempo -advirtió el hechicero desde el interior de sus vestiduras.

Jo se volvió hacia el mago. Los colores púrpura y rojo latían y se entremezclaban. Los hilos brillantes se habían vuelto gruesos como venas, aunque no llevaban sangre sino luz.

--No mires -dijo Tesseria, poniéndosele delante para impedirle la visión del mago-. Los ojos humanos no lo pueden ver.

--Entrad -insistió Hastur, con una voz aún más tenue y débil que antes. Pestañeando para borrar de su retina los resplandores que se le habían quedado impresos, Jo se giró y agachó la cabeza para introducirse en el portal como había hecho Malken. Aguantando la respiración como si entrase en un estanque de agua fría, abrazó a Paz contra su pecho.

La sorprendió una sensación de frío. Tenía en la boca un característico regustillo a miel, y a su nariz llegó un aroma como de naranjas de Ethengar Khanate, que había probado en Specularum. La total oscuridad del lugar la hizo pensar por un momento que tenía los ojos cerrados. Apretó con fuerza los párpados y, cuando los volvió a abrir, comprobó que permanecía en la más absoluta de las tinieblas.

Intentó avanzar, pero sus pies colgaban en la nada. De lo más profundo de su mente surgía una incipiente sensación de pánico al pensar que podía estar ahogándose bajo el agua, aunque no sentía presión en los costados. Abrió la boca con cautela para probar el aire.

Lo único que oía era un sonido que no era capaz de describir. Se dijo que sonaba como si alguien gritase muy lentamente al otro lado de un grueso muro. Intentó encontrar el origen de aquel sonido, pero la oscuridad le embotaba los sentidos.

El extraño sonido se hizo más intenso, más perceptible. De repente tuvo una sensación de movimiento. Llevándose las rodillas al pecho, intentó saltar en la oscuridad como solía hacer bajo el agua cuando nadaba en la bahía de Specularum.

Jo sintió el pánico repentino de haber sido traicionada y estar atrapada en una dimensión desconocida entre los mundos -como le había prevenido su padre que le pasaría si usaba la cola de perro con demasiada frecuencia-. Empuñó con rabia la vaina de Paz, buscando la empuñadura con los dedos y descargó una estocada hacia arriba sin saber qué podía golpear.

--¡Ensancha el portal! -Tesseria la señalaba directamente.

De repente Jo divisó un extraño lugar, un océano de olores y texturas, sin sonidos. Ahora se hallaba a un par de metros del disco del portal, la única fuente de luz en aquella oscuridad.

--La espada no permite que mi magia funcione -replicó el hechicero. A pesar de la recomendación hecha por la elfa, Jo observó al mago. Su capa púrpura y roja ya no latía: se había transformado en su propia piel. Las manos y cabeza del mago acababan en tres tentáculos, y sus ojos parecían haber sido esculpidos de la más fría piedra amarilla. Nunca había visto ni oído hablar de semejante criatura, y su horrible apariencia la confirmó en la idea de que había sido hecha prisionera entre los mundos. Con la furia que le proporcionaba la sensación de haber sido traicionada, lanzó una nueva estocada.

El hechicero abrió los brazos por encima de la cabeza y extendió sus extraños dedos. De improviso, Jo sintió náuseas y se vio expelida hacia el exterior del portal. Intentó vencer la resistencia de aquel empuje, pero no podía apoyarse en nada.

El portal se desvaneció, y la joven tuvo la sensación de avanzar una enorme distancia. Antes de poder reaccionar, se desplomó sobre el suelo.

--¿Qué ha sucedido? -preguntó Malken, atento, alargando una mano hacia Jo.

La muchacha alzó la vista hacia quienes la rodeaban; los hermanos la miraban preocupados, y Malken le dedicaba su mejor sonrisa -de idiota-. Respirando profundamente por la nariz para recuperar el aliento, aceptó finalmente la mano que se le tendía.

Volviéndose, vio a Tesseria salir del portal resplandeciente, seguida de cerca por el hechicero, que llevaba otra vez sus vestimentas originales.

--Lo sentimos de veras, Johauna -se disculpó la guerrera elfa-. No éramos plenamente conscientes de los verdaderos poderes de tu espada.

--¿Quieres decir que su espada desbarató incluso los... trucos del propio Hastur? -se asombró Malken-. ¡Qué fantástico!

Jo asintió con una mueca, apoyando a Paz sobre su hombro.

--¿Ya se han marchado los abelaat a la otra ciudad? -inquirió, sin hacer caso de la mirada de admiración que le dedicaba el hombre de Darokin.

--La otra aldea acaba de enviar un hombre para atraer a los abelaat -corroboró Bolten.

--Entonces, no hay tiempo que perder -declaró Jo-. Internémonos por la avenida y acabemos con los abelaat que quedan.

Tesseria desenvainó su espada, que lucía una fina ornamentación, y dijo:

--Los que no luchen que liberen a los prisioneros.

Jo asintió. Empuñando a Paz con ambas manos, descendió cuidadosamente la colina hacia la ciudad, siguiendo las huellas que, en su anterior incursión, había dejado sobre la tierra.

_____ 15 _____

Al llegar al borde de la avenida, el viento cambió de dirección y pudo percibir el hedor de las especias picantes de los abelaat.

Comprobó que las criaturas no estaban en su radio inmediato y se adentró por entre los edificios. El primer cruce de calles se encontraba a unos cinco metros. Tan sólo se mantenían en pie dos de los cuatro edificios de sus esquinas. Redujo el paso hasta detenerse y alzó la cabeza para escuchar con atención por encima del soplo del viento.

La cabeza de Malken se asomó del edificio que Jo tenía a su derecha. En un acto reflejo, la joven descargó un mandoble con su espada, que alcanzó a detener en el último momento.

--¿Estás loco? -le reprochó con voz silbante. El hombre de Darokin se llevó un dedo a la boca en un gesto de silencio y giró los ojos hacia un costado.

Jo mantuvo una relativa calma y prestó atención de nuevo. El viento volvió a cambiar, y ella advirtió la cercana presencia de varios abelaat.

--Hastur me asegura que podré matarlos con mis cuchillos -le susurró Malken al oído, acercando tanto sus labios que Jo echó la cabeza hacia atrás para evitar el roce-. Dice que hará algo para ayudarnos.

La joven le dirigió una confusa mirada.

--¿Como qué? -le preguntó.

Malken le contestó con un encogimiento de hombros.

De repente, el olor picante inundó los sentidos de Jo, lo que hizo que buscase un sitio donde esconderse. Malken la agarró de un brazo y la introdujo en su pequeña guarida, que era apenas del tamaño de un armario, abierto hacia el muro exterior del edificio.

No se veía nada desde donde estaban, pero el intenso olor y el viento cambiante eran signos inequívocos de que los abelaat se encontraban muy cerca.

El viento amainó. Jo intentó levantarse, pero Malken la obligó a agachar la cabeza por debajo del borde del muro. Enfadada, apartó la mano que la retenía y comenzó a incorporarse, pero Malken le puso una daga en el cuello.

Jo miró la daga y, apretando los puños, trató de serenarse. La ira había hecho desaparecer todo rastro de miedo de su corazón. Fuera cual fuese la razón por la que Malken la retenía, la ventaja estaba de su parte. No podía usar a Paz para defenderse en un espacio tan reducido. Estaba indefensa.

El viento cambió de nuevo, y las vigas del edificio comenzaron a tambalearse y crujir. Olvidando el puñal por un momento, Jo miró hacia lo alto, preguntándose si el edificio podría derrumbarse. Malken ponía toda su atención en los abelaat de la calle. En sus penetrantes ojos negros se reflejaba la concentración, mientras movía los labios en silencio contando el número de abelaat.

Jo olvidó su sentido de la disciplina y, apartándose la daga con un dedo, buscó un agujero por el que espiar lo que Malken estaba observando. Encontró una grieta entre dos tablas.

Había doce abelaat en el cruce, y sus negros halos se mezclaban en un remolino de oscuridad. Estaban en grupos de cuatro, mirando hacia el centro.

Oyó que algo goteaba cerca de su bota. Alarmada, comprobó que la daga de Malken le había producido un corte en el dedo al apartarla.

Como uno solo, los abelaat giraron la cabeza y comenzaron a olisquear el aire. A Jo se le heló el corazón, e intentó evitar la profusión de sangre chupando la herida. Malken no se movía; incluso la daga permanecía en el mismo punto donde la había empujado Jo.

Dos de los abelaat del grupo más cercano al edificio dejaron la formación. Se movían lentamente, pero no daban muestras de precaución; olisqueaban el aire como perros rabiosos tras la pista de una liebre. Jo apretó a Paz contra el pecho.

Se le nubló la vista.

Las enormes máquinas de asalto de los abelaat lanzaban piedras negras sobre los muros del castillo. Sir Graybow ordenaba a los zapadores que continuasen reparando los desperfectos mientras desenvainaba su espada, una hermosa reliquia de oro. Brillaba en el aire al agitarla sobre su cabeza para inspirar a los soldados del Castillo de Penhaligon a repeler a los invasores.

El apestoso olor del abelaat más cercano despertó a Jo de su visión. Apretó los dientes para contener su ansiedad, forzándose a mantener sus pensamientos en los prisioneros del corral.

Su dedo dejó de sangrar. Oyó que Malken emitía un suspiro por primera vez desde que se habían refugiado en aquel escondrijo, aunque no acertó a saber si estaba provocado por el miedo o por una sensación de alivio. Alzó su puño para que Jo lo viese, señaló hacia el suelo con dos dedos y, tras hacer un movimiento como si cortase algo, volvió a cerrar el puño. Jo no acertaba a comprender el mensaje. El hombre de Darokin repitió el gesto, y al acabar señaló hacia los dos abelaat que estaban más próximos.

Jo asintió cautelosa. Iba a atacar a los abelaat, pero sólo en caso de que se aproximaran lo suficiente como para poder hacerlo sin tener que salir de su escondrijo. Aferrando su espada con ambas manos, Jo apoyó la hoja sobre el hombro derecho y la empuñadura en la cadera.

Buscó un resquicio para maniobrar en caso de que fallase el plan de Malken.

Los abelaat se acercaron a la puerta que los ocultaba. Jo aguantaba la respiración sin poder ver nada más que los halos negros de las criaturas a través de las rendijas de la madera, y sin oír otra cosa que el silbido del viento y el latido de su propio corazón. Sentía la piel helada, aunque no era debido a un cambio de temperatura; era la misma sensación de vacío que había tenido entre los mundos cuando usaba su cola de perro.

Las criaturas continuaron rodeando el edificio, y al cabo todos los abelaat estaban en su formación original en el medio del cruce.

Malkten bajó el puño y, abriendo la mano, movió los labios en silencio.

--Espera -articuló.

Jo intentó aspirar hondo, pero no encontraba aire. Presa del pánico, trató de incorporarse, pero Malken le empujó la cabeza hacia abajo con una mano. Luego le inclinó la cabeza hacia atrás, y Jo sintió que otra vez le llegaba aire a los pulmones. Se esforzó por no jadear.

Cuando intentó aspirar de nuevo, no lo logró hasta que Malken le empujó la cabeza hacia adelante. Imaginó que aquel aire era fruto de un truco de Hastur. Mientras continuara moviendo la cabeza, encontraría aire.

El viento aminoró poco a poco hasta desaparecer. Al intentar tomar otra bocanada de aire, Jo tuvo la sensación de que se había congelado.

Malken le soltó la cabeza y sacó tres cuchillos más de su cinturón.

Sosteniéndolos con la mano izquierda, cogió uno con la derecha, lo hizo describir un giro en el aire para agarrarlo por la punta y, con un rápido movimiento de la muñeca, lo lanzó. Mientras Jo parpadeaba, el hombre arrojó otras dos dagas.

Cuatro abelaat entraron, rompiendo violentamente la pared. Jo fue despedida hacia el interior del edificio destruido. Se levantó del suelo polvoriento a tiempo para contrarrestar la carga de un abelaat. La alabarda de la criatura le desgarró la túnica azulada y, arrancándole la hombrera de protección, se clavó en la armadura de elfo. El halo de la criatura serpenteó a lo largo de la prolongación del brazo en forma de lanza y golpeó el cuerpo de Jo, y la parte que la oscuridad había tocado se heló.

La muchacha incrustó a Paz en el pecho de su oponente, y éste se redujo a polvo antes de que la guarnición de la espada tocase su halo. Paz siguió su trayectoria, pero el siguiente abelaat que se precipitó hacia ella desvió la espada con su alabarda y aprisionó la empuñadura de Paz contra su mango. Jo empujó hacia adelante para hacer retroceder a la criatura. Aprisionada por el arma del abelaat, notó que le faltaba el aire. Perdiendo el equilibrio, cayó hacia atrás sin soltar a Paz.

La punta de la alabarda cayó al suelo y levantó una nube de polvo y cenizas. Ante la imperiosa necesidad de buscar aire renovado para luchar, giró sobre sí misma en el preciso momento en que la criatura, utilizando el mango roto de su alabarda como una espada, descargaba un golpe. El arma se enganchó en el rojizo pelo de la muchacha y le arrancó unos cabellos. Jo se puso en pie y estaba a punto de arremeter salvajemente con su espada, cuando otro abelaat la golpeó en el estómago.

La punta de la alabarda no penetró en su armadura de elfo, pero el impacto la dejó aturdida y la espada se le cayó al suelo.

Una lluvia de cuchillos cayó sobre el abelaat. Dos se clavaron en sus ojos, y otros dos en el pecho; uno en la nariz y dos más en los hombros. Jo pestañeó para despejar la cabeza y buscó a Paz entre la negra ceniza.

El abelaat se transformó en polvo, y los cuchillos repiquetearon con un sonido metálico al caer sobre la armadura de Jo. Su mano palpó al fin la empuñadura de la espada y, apoyando el peso del cuerpo sobre los codos, se incorporó e intentó despejarse.

Sin haber recuperado del todo la visión, percibió una figura oscura delante de sí. Poniéndose en pie de un salto, clavó la punta de la espada en el vientre del abelaat y empujó con fuerza y rabia. Paz atravesó la armadura de la criatura y se clavó en su pecho. Al tocar el halo oscuro que le rodeaba el cuerpo, Jo sintió un agudo dolor frío. La criatura se desintegró ante ella, y el halo desapareció.

La joven se giró en busca de su compañero. Apoyado contra una columna carbonizada, Malken se agarraba un enorme corte en su costado. Jo corrió hacia él, sin dejar de inspeccionar la zona por si aparecían más abelaat, y, apoyando su espada en la columna, se puso de rodillas para examinar la herida del caballero.

--Ya puedes hablar -murmuró el hombre apretando los dientes, con un tono de voz que ya no expresaba adoración por la muchacha.

La herida era profunda, pero no mortal. Jo se palpó las vestiduras preguntándose si llevaba algo para cosérsela, pero todos sus artilugios estaban en la montura de las fuerzas de Penhaligon.

--¿Tienes algo que pueda usar para coser? -le preguntó, apartándole con suavidad la mano de encima de la herida-. Creo que puedo...

--¿Dónde diablos estabas? -siseó Malken-. ¡Se suponía que tú ibas a salvarnos! ¡Que ibas a salvar el mundo!

Jo se incorporó, presa de la confusión y el resentimiento.

--¿Qué quieres decir?

Los labios de Malken se curvaron hacia abajo dibujando una mueca de burla.

--Hastur dijo que tú y tu espada salvaríais el mundo...

--¿Qué pensabas que era? -replicó Jo manteniendo su voz baja-.

Un héroe que aparecería de la nada y...

--¡Eso era exactamente lo que me esperaba, pero lo que me encontré es una niña con mucha suerte!

--Bueno... -comenzó Jo, que, entendiendo el punto de vista de Malken, no sabía qué decir-, nunca dije que fuese como Flinn el Poderoso -dijo, acercándose para examinarle de nuevo la herida-, pero tienes suerte de que esté aquí ahora.

--¿Y eso por qué?

--Porque tú nunca podrías hacer lo que yo voy a hacerte ahora -le contestó, haciendo un jirón con la impecable túnica negra del hombre-.

¿Tienes algún licor?

Cerrando los ojos, Malken asintió y buscó con la mano derecha en el interior de su túnica. Sacó un pequeño frasco de plata que Jo desenroscó; apartó la cara ante el fuerte olor a alcohol que desprendía. Vertió un poco sobre el paño y comenzó a limpiarle la herida. Sin abrir los ojos, Malken apretó los dientes para soportar el dolor.

--¿Dónde está el resto de los abelaat? -preguntó Jo, limpiando el borde de la herida.

--Hastur los... mató -masculló Malken entre dientes-; o los echó, o lo que fuera...

--¿Qué le hizo al aire?

--No le hizo nada al aire, sino al... ¿Cómo quieres que lo sepa?

Consiguió que pudiésemos matar a esas criaturas con armas mundanas -respondió el hombre de negro.

La respiración de Malken era rápida y agitada mientras Jo continuaba limpiando el corte con rapidez. No tenía práctica como cirujano pero había adquirido algunas nociones sobre cómo se curaban las heridas, viajando con un médico entre Specularum y otra ciudad que no podía recordar.

--Busca a Tesseria -pidió Malken.

Jo alzó la mirada para comprobar que el peligro no acechaba a su alrededor.

--¿Qué?

--Busca a Tesseria y envíamela. Ella puede... arreglarlo -le contestó Malken, tragando saliva con dificultad.

--Ya estoy aquí, Malken -dijo la guerrera elfa, cruzando el vano de la puerta. Llevaba un pequeño frasco de cristal lleno de un líquido que relucía con un brillo nacarado-. No nos queda mucho.

--La próxima vez vas tú delante -replicó el hombre de Darokin, apartando a Jo de un empujón y volviendo a poner la mano sobre su herida. La muchacha observó que estaba muy pálido por la pérdida de sangre, y se extrañó de que no hubiera perdido el conocimiento.

Tesseria le entregó el tarro a Malken, quien lo agarró con una mano temblorosa.

--Hemos acabado con el resto de los abelaat y liberado a los habitantes de la aldea -anunció Tesseria.

--¿Cuántos abelaat quedaban cuando aquellos doce merodeaban por aquí? -inquirió Jo.

Malken se llevó el frasco a la boca y bebió con avidez, conteniendo la respiración. La sangre dejó de brotar al instante y, al dar otro trago, la herida se cerró poco a poco ante los atónitos ojos dejo. Le devolvió el tarro a Tesseria después de sorber un poco más.

--No le des más vueltas, escudero -le espetó Malken-. No eras más que un cebo para despistar a la mayoría de los abelaat. Tal y como has adivinado.

--¡Malken! -lo amonestó la elfa.

--¿Qué? -gruñó el hombre, avanzando con dificultad hacia la mujer-. ¿Qué más da? Se suponía que era un gran héroe y no es más que una farsa.

--No seas grosero. Ya sabíamos...

--No me importa lo que ya sabíamos. -Con estas palabras y, sin aguardar una respuesta por parte de Jo, se agachó, recuperó sus cuchillos del suelo polvoriento y abandonó el edificio.

--Creo que es mejor que me vaya -murmuró Jo descorazonada.

Apoyando a Paz en su hombro, pensó en cuál sería la ruta más rápida para llegar a Armstead.

--No tienes que hacerlo, Johauna -trató de convencerla Tesseria.

Su hermoso rostro mostraba una expresión de franqueza que Jo nunca había visto-. Si te quedas con nosotros hasta que esa gente esté a salvo, te aseguro que te ayudaremos en lo posible.

Jo tenía sus dudas.

--No creo que Malken esté de acuerdo contigo.

--Malken no es quien manda en este grupo -declaró la elfa con contundencia, enarcando las cejas.

--No estoy tan segura de eso.

Tesseria asintió, frunciendo los labios.

--Muy bien -dijo, colocando el frasco de cristal bajo su armadura-, al menos despidámonos como amigos para poder...

--¡Tesseria! -gritó Bolten desde el corral.

La elfa salió del edificio seguida de Jo. Bolten aparecio por entre dos de los edificios que aún estaban en pie en la avenida. Estaba fuera de sí.

--¿Qué sucede, Bolten? -le preguntó Tesseria.

Jo sintió cómo cambiaba el viento y miró a su alrededor.

--Los exploradores dicen que vuelven los abelaat -respondió Bolten.

Jo agitaba su rojiza espada plateada para dirigir a la gente, que salía a trompicones del corral y escapaba hacia las colinas que se alzaban al norte y al oeste de la aldea.

El grupo de aventureros se esforzaba por dirigir a los habitantes, que huían en una desordenada masa humana, a fin de evitar que se apelotonasen y frenasen la marcha de los demás. Bolten y Firamen permanecían a ambos lados de las puertas del corral, que habían sido destrozadas por el ímpetu de los prisioneros.

A pesar de la desesperación de la gente, Jo pudo ver un atisbo de esperanza en sus ojos. No tenían la mirada perdida y las caras de resignación que había notado al verlos por primera vez desde la colina. La esperanza renacida les había devuelto la vitalidad y la fuerza necesarias para huir a toda prisa antes de que regresasen las fuerzas enemigas.

El tabardo de Jo se agitaba al viento, fuertemente ceñido a su cintura. La tela de color añil apenas había sufrido mancha o descosido alguno, a pesar de las múltiples aventuras en que se había visto envuelta. Frotó la tela entre los dedos y el tacto se le antojó extrañamente ordinario.

Un pequeño grupo se separó del resto y se encaminó hacia la llanura. Jo hizo una seña a Firamen y se lanzó en su persecución.

--¿Adónde os dirigís? -los increpó al alcanzarlos. Todos eran miembros de una misma familia. El mayor, un fornido hombre de pelo negro azabache y barba, les hizo señas para que siguieran cuando los demás se detuvieron dubitativos.

--Volvemos al viejo país -le dijo a Jo, girándose hacia ella.

Jo no reconoció el extraño acento del hombre.

--¿Dónde está eso? -le preguntó.

El hombre señaló vagamente en dirección sur.

--Tenemos allí a nuestra familia. Llevaos a los demás a donde queráis, pero nosotros nos vamos a casa.

Las palabras de aquel hombre la impresionaron. Él sabía que los abelaat regresarían por el sur. Sin embargo, tal vez estaba eligiendo el camino de retirada con más acierto que el que habían propuesto Tesseria y los otros.

--¿Deberíamos dirigirnos todos hacia allí? -inquirió la joven, con voz tranquila.

--Da igual -respondió el hombre y, sin agregar nada más, se volvió y caminó hacia donde lo esperaba su familia. La mujer llevaba un recién nacido en brazos. Se pusieron en marcha con la misma triste celeridad que habían mostrado sus padres cuando aquel barco partía en silencio para trasladarla a Specularum. Se preguntó si sus padres seguirían vivos y serían felices.

Firamen llegó corriendo a su lado y observó a la familia que se alejaba.

--¿Qué te dijo?

Jo se encogió de hombros.

--Nada. Nada importante.

El guardabosques se colgó su carcaj a la espalda y extrajo un mapa del interior de su túnica -el mismo que le había mostrado Bolten hacía unas horas-. El lugar donde ella se había encontrado con los aventureros estaba marcado con un círculo negro, del que salía una línea que atravesaba el mapa hasta la puerta de Hastur. Jo calculó que, según el mapa, estaban a tres días de Penhaligon a marchas forzadas, siempre y cuando no les fallasen las provisiones. Si se llevaban consigo a aquel grupo de desgraciados habitantes tardarían mucho más.

Jo le indicó en el mapa la ruta que debían seguir.

--Debemos llevarlos en esta dirección. Hay un riachuelo que les proporcionará agua fresca y un bosque cercano en el que algunos podrán cazar. -Jo dobló el mapa y se lo entregó a Firamen, quien, con un gesto negativo, le indicó que lo conservase. La joven se ajustó el pergamino al cinturón que mantenía el tabardo ceñido a su cuerpo.

»¿Dónde está Tesseria? -inquirió, retrocediendo para comprobar que la columna humana proseguía su marcha.

--Supongo que con Hastur -repuso el guardabosques-. Parece que se ha debilitado después de destruir a esos seres.

Firamen le dirigió una sonrisa acompañada de una mirada de adoración, parecida a la que había percibido en los ojos del escudero del Castillo de los Tres Soles. Antes de que pudiese decirle nada, el hombre se volvió y se alejó.

Jo alzó la mirada por encima de la multitud intentando localizar a la guerrera elfa. A pesar de ser más alta que la mayoría, no podía ver por encima de las cabezas de todo aquel gentío. Quería preguntarle dónde iban a albergar a tantísima gente. La Torre de la Carretera del Duque o el Castillo de los Tres Soles parecían la única alternativa.

Estaba segura de que sir Graybow les daría alojamiento y comida.

Al recordar al alcaide, Jo se preguntó si se encontraría mejor o seguiría perdiendo peso. Dirigiendo la mirada hacia Firamen, se dio cuenta de las ganas que tenía de que sus nuevos amigos conociesen a los que ya tenía, incluso a Braddoc. Sacudió la cabeza para alejar aquellos pensamientos y, poniéndose de puntillas, volvió a escudriñar por encima de la multitud.

--¿Adónde vamos? -le preguntó un niño a su padre. El hombre se volvió hacia ella y la interrogó con la mirada.

--A un lugar seguro -respondió Jo, internándose unos pasos entre la gente. Levantó a Paz por encima de su cabeza para no herir a nadie. Los ojos del muchacho se agrandaron desmesuradamente al contemplar la magnífica espada de plata rojiza.

--He oído hablar de esa espada -murmuró, alzándose para acariciar la hoja-. Se llama Paz.

Jo esbozó una tierna sonrisa y permitió que el niño examinase la espada de cerca. El muchacho alargó la mano a las inscripciones rúnicas grabadas en la parte plana de la espada, pero la apartó antes de tocarlas y esbozó una sonrisa.

--Gracias -le dijo a Jo, apresurándose para no perder el ritmo de los demás. El padre murmuró también su agradecimiento.

La joven mantuvo la sonrisa en los labios hasta perder de vista al niño. Cuando divisó a Tesseria, el gesto de seriedad y preocupación volvió a tensarle las facciones, y se dirigió hacia ella. La guerrera elfa estaba ocupada dirigiendo la marcha de las gentes a la vez que vigilaba las colinas por si aparecía el enemigo.

--Johauna -la llamó, y su voz clara se alzó por encima del sordo rumor de la multitud. Se arrodilló para ayudar a una niña que quería recoger una muñeca de trapo, y volvió a levantarse acto seguido-.

¿Qué sucede?

--Quería decirte lo... feliz que me siento de haberme encontrado con vosotros -respondió Jo, acercándose para que la escuchara con más facilidad.

La elfa le sonrió y apoyó las manos sobre los hombros de la muchacha.

--Diulanna te protege -afirmó. Señaló a espaldas de Jo y añadió-: Hastur quiere hablarte.

Las palabras de la elfa la confundieron, pero se dirigió hacia donde le había señalado. El mago se mantenía a cierta distancia de la multitud, las mangas de su túnica se enfundaban una dentro de la otra.

Jo se preguntaba qué tendría que decirle.

--Tesseria me dijo que deseabas hablar conmigo -dijo Jo. Intentó vislumbrar su rostro a través de sus vestiduras, pero no conseguía penetrar aquella inquietante oscuridad que lo aislaba.

--He tenido una visión de lo que va a suceder en unos pocos minutos, Johauna Menhir -replicó el mago-. Antes de que eso ocurra, hay cosas que me gustaría que supieses.

Jo se salió de la línea de gente, preguntándose si se lo podía permitir. Hastur interrumpió sus pensamientos para decir:

--Has visto mi verdadera forma a la luz del día, y sabes que no soy de vuestra raza ni de ninguna que hayas visto jamás. Como la mujer elfa dijo, hay muchos que acuden en auxilio del mundo. Mis gentes te lo agradecen.

Antes de que pudiese responder, el mago se le acercó; el aroma de sus aceites ocultó el olor picante de los abelaat que se acercaban.

--Todos moriremos. Pero tú serás la única superviviente.

Parpadeó confusa, con el corazón presa del terror y la rabia. Miró hacia la mujer elfa de mirada cálida.

--Tenemos que decírselo a Tesseria; tenemos que decírselo a los otros -protestó.

--Lo saben -susurró el mago.

Jo se volvió y corrió hacia Tesseria. El aire comenzó a formar remolinos, y se alzaron unos gritos de la multitud. La línea de las fuerzas abelaat se perfiló en el borde de la colina.

Las gentes de la aldea fueron presa del pánico y perdieron el control que mantenía la banda de aventureros. Jo intentó reagruparlos, alzando su espada al aire al tiempo que gritaba, pero su voz y el resplandor de su arma se perdieron entre los gritos incontrolados y el fragor de la huida de aquella multitud. Bolten y Firamen intentaban en vano detenerlos, pero los habitantes se desbordaron como las aguas de un río en dirección opuesta a la de los abelaat que se aproximaban.

Las despiadadas criaturas cruzaron la llanura y demolieron los pocos edificios que aún quedaban en pie con las espadas y lanzas que emergían de sus extremidades. Pronto se lanzaron en pos de la multitud dispersa.

Jo intentaba hacerse oír en medio de aquel griterío mientras se dirigía a la lucha blandiendo su centelleante espada y abriéndose paso con su mano libre entre la incontenible marea humana. Cuanto más aumentaba el griterío, más rápido avanzaban los abelaat. Los halos negros de las criaturas absorbían la luz y el calor del aire, y sus pies pisoteaban los cadáveres que comenzaban a motear el suelo.

Avanzando a duras penas, Jo se preguntaba cómo se las habían arreglado Hastur y Tesseria para convencer a aquella gente de que podrían sobrevivir. Un grupo de aterrorizados niños la arrolló y la hizo dar con los huesos en el suelo, y en ese preciso instante supo la respuesta a su pregunta. Incluso en aquellos pequeños y asustados rostros había una luz que no había visto hasta entonces: la luz que les faltaba cuando estaban encerrados aguardando ser asesinados.

La luz de la esperanza.

_____ 16 _____

Graybow se asomó por la ventana de la sala de espera que la baronesa tenía en la torre alta del castillo. Llevaba puesta su armadura forrada en cuero sobre los ropajes que había zurcido al volver de las propiedades de Melios. Sabia descansaba en una vaina de oro apoyada contra la pared.

La gran convocatoria de fuerzas había sido secundada por todos los castillos, y los ejércitos estaban a una semana de distancia del Castillo de los Tres Soles. Algunas unidades mantenían sus posiciones fuera del propio castillo y se dispersaban a lo largo de la amplia carretera que conducía a sus puertas. Graybow había enviado a sus más apreciados caballeros al campo de batalla para que sirviesen de unión entre las tropas. Emitió un profundo suspiro de desesperación; la mayoría de los jefes tenían más interés en conseguir la gloria personal y los botines de guerra que en colaborar activamente con otras fuerzas.

La puerta que daba al pasillo se abrió para dejar paso al mago más anciano del castillo. Graybow lo inspeccionó con desdén y volvió su mirada hacia los movimientos de las tropas.

--¿De qué tenéis que informarme, Aranth? -inquirió el alcaide secamente.

--De nada, mi señor -respondió el mago. Sus largas vestiduras levantaban el polvo del suelo a cada paso que daba.

Graybow esperaba aquella respuesta. Desde que Teryl Uro había llegado al castillo, todos los magos se mostraban incompetentes o resultaban ser unos renegados. Ya se habían tomado las represalias oportunas con los renegados, y el alcaide tenía ahora que ocuparse de los demás.

--¿Hay alguna manera de propagar con mayor velocidad la voz de la convocatoria de armas? -le preguntó.

Aranth agachó la cabeza y se frotó las manos con nerviosismo.

--¿Cómo sugerís que lo hagamos, mi señor?

Graybow lanzó una maldición. Pensó que sería una buena idea pedirles a algunos de los terratenientes que se hiciesen cargo de sus hechiceros.

--De la forma que siempre nos hemos comunicado a largas distancias. Magia de comunicación. La magia viaja...

--Nada de eso funciona desde que se abrió el abatón, mi señor -lo interrumpió el mago y, como si se dirigiese a un niño olvidadizo, añadió-: Como podéis ver, el castillo sigue iluminado por las antorchas y nuestros...

--Aranth -lo cortó el alcaide-, si tuvierais una pizca de habilidad, os escucharía. -Graybow se asomó a la ventana e inspeccionó las tropas de Ludwig von Hendriks, el Águila Negra, formadas en el patio. Un mago vestido de negro apareció de repente entre sus filas, emitiendo relámpagos con un truco de magia-. Aranth, dejadme. Volved a vuestro estudio o a lo que estuvieseis haciendo. -Graybow no se dignó alzar la mirada.

--Mi señor, no acierto a comprender por qué...

--¡Fuera!

Aranth alzó los ojos y movió la cabeza en un gesto de reprobación. Se marchó sin volver a abrir la boca, lo cual Graybow le agradeció profundamente. Los hechiceros de la corte no podían ser simples magos; tenían que ser expertos tanto en su arte como en sus funciones cortesanas. Tenían el deber de entender el funcionamiento del castillo para asegurar su protección, al igual que el alcaide.

--¿Algún problema, alcaide? -inquirió la baronesa al entrar en la estancia.

Graybow se alisó su largo pelo gris.

--Llevo años esperando que la corte de Karameikos nos envíe un equipo de magos decente, mi señora. Parece que mi espera es en vano.

--No parece que haya mucho que hacer con la magia por ahora, alcaide -respondió la baronesa-. Vuestra espera ya no es necesaria.

--No, mi señora. Todavía parece que...

Graybow se volvió hacia la baronesa, y no pudo acabar su frase.

La dama se había engalanado con la túnica de familia que cubría una armadura de fina talla. El metal había sido teñido en un tono azulado que le recordó a un lago de los elfos que había visto en una ocasión.

Las placas estaban ribeteadas de plata y sujetas entre sí por unos cierres en forma de cabeza de león. Las hombreras se prolongaban hasta un palmo de la pieza del cuello, lo que aumentaba la sensación de firmeza que, ya de por sí, emanaba de la mujer. Para el alcaide fue como una visión, una inspiración.

--¿Qué sucede, alcaide?

Graybow parpadeó, turbado y a la vez enfadado consigo mismo por haberse vuelto.

--Disculpad mi torpeza, señoría. Nunca os había visto tan...

radiante.

--Esperemos que los demás piensen lo mismo -contestó la baronesa-. Pero os agradezco el cumplido, alcaide.

--Nunca había tenido la ocasión de ver esa armadura. ¿Fue obra del maestro armero de vuestro padre? -preguntó Graybow.

La baronesa revisó las hebillas que unían las hombreras con el cuello de su armadura.

--No sé quién forjó esta armadura. Ni siquiera sé si tiene alguna protección mágica -repuso.

--Siempre podéis requerir que vuestros hechiceros invoquen algún conjuro.

--Yo, como vos, prefiero apelar a la sabiduría de los magos de cualquier otro castillo -replicó la baronesa, acariciando la laca que cubría el antebrazo izquierdo de su armadura. Movió la cabeza en un gesto de irritación y se sentó en un amplio diván enfrente de Graybow-. No acierto a comprender por qué Stefan Karameikos nos manda lo peor de sus escuelas de magia. Tenemos suerte de no confiar a esos inútiles nada más que una pequeña parte de los detalles del castillo. Menos mal que podemos pasar sin la iluminación encantada.

Graybow sacó su diario del bolsillo y, abriéndolo en una de las primeras páginas, comenzó a hojearlo, preso de una cierta agitación.

--Hay un encantamiento especial del que no podemos prescindir, baronesa -dijo.

La baronesa frunció los labios y observó por la ventana a las tropas que se organizaban. Graybow esperaba la reacción de la mujer, cuyo rostro se iba cubriendo gradualmente de una expresión de desencanto.

--Ya sabéis, Graybow, que no siento veneración por la brujería

-acabó por comentar-. Creo que ha causado en este mundo más daño que provecho.

--Especialmente en estos momentos, mi señora.

La baronesa suspiró ruidosamente y dirigió la mirada hacia los pulcros estantes donde se alineaban sus libros, cuidadosamente ordenados.

--Aceptaría de buen grado cualquier otra forma de repeler esta agresión.

--«Que en tiempos de necesidad se invoque a los Tres Soles para que protejan a Penhaligon y a sus gentes» -citó Graybow con solemnidad, leyendo de su diario-. «Que la dinastía de Penhaligon pueda usar este bien con prevención y sabiduría. A ti, hija mía, te concedo este poder, deseando que nunca tengáis que hacer uso de él.» -Graybow cerró su diario y añadió-: ¿Recordáis estas palabras de vuestro padre, pronunciadas para vos en su lecho de muerte?.

--Sí..., tienen el tono de mi padre -confirmó la baronesa. Se puso en pie y, dirigiéndose a la ventana, coronada por un arco, se apoyó contra el mármol blanco-. Deberíais confiar en que con esa cantidad de tropas seremos capaces de repeler a los invasores.

--Si lo creyese, mi señora, ya lo habría dicho -repuso Graybow.

Apreció un cambio en la expresión de la baronesa, que pasó de su habitual hieratismo a un evidente estado reflexivo-. Si habéis detectado algún error u omisión en mis conclusiones, os estaría agradecido de que me hicieseis los honores de compartirlos conmigo.

La baronesa lo examinó con el rabillo del ojo, y le dedicó un esbozo de sonrisa.

--No hay necesidad de exagerar las formalidades, Lile. Sois mi alcaide y amigo, y, como siempre, vuestras conclusiones son las más acertadas.

Graybow no recordaba ninguna muestra de amistad explícita por parte de la dama, lo que le hizo sentir una extraña incomodidad mezclada con una sensación de orgullo. También aquel cumplido lo devolvía a la gravedad de la situación, como cuando los compañeros se separan por última vez.

--No creo que el propio Stefan Karameikos haga acto de presencia en esta batalla -dijo la baronesa, apartándose de la ventana para mirarlo a los ojos-. Tengo entendido que los nobles de Specularum están preocupados por sus posesiones y exigen que la guardia real se quede para protegerlos.

--No necesitamos a la guardia real, mi señora -contestó el alcaide mirando por la ventana-. Necesitamos un ejército con una sólida caballería y una infantería pesada. La guardia está preparada solamente para actividades menos... fatigosas.

La baronesa rió ante la broma de Graybow y comentó:

--Veo que esos viajes a la capital os han resultado muy enriquecedores. Tendré que decirle a lady Astwood que sea menos rigurosa con los gastos del estado.

Graybow asintió en señal de complicidad y se dirigió a un enorme baúl de madera que dos sirvientes habían acarreado antes de la llegada de la baronesa. Con un gruñido levantó la tapadera con ambas manos y extrajo su espléndida cota de mallas; la prenda comenzaba a oxidarse por la falta de uso, pero no por ello había perdido nada de su excelente calidad.

--Podéis estar segura, mi señora -dijo, colocándose la pesada prenda por la cabeza-, de que el anuncio de la gran convocatoria de fuerzas ya ha llegado hasta el último rincón del reino; incluso deben de tener noticia de ello en los Cinco Condados. -Una vez enfundado en la cota, se enderezó y comprobó que no hubiera ninguna malla rota-.

Aunque no creo que podamos esperar refuerzos de aquel lugar.

--¿Cuánto tardarán los abelaat en llegar? -quiso saber la baronesa, acercándosele. Graybow soltó una pieza de su malla que se había quedado enganchada en uno de los remaches de cuero.

--Según nuestros exploradores, sus ejércitos llegarán dentro de una hora o dos al Castillo de los Tres Soles.

--Entonces no hay tiempo que perder -repuso la baronesa, ayudándolo a sacar del baúl las otras piezas de la armadura de Graybow-. ¿De cuántas unidades disponemos hasta el momento?

--De dos divisiones de caballería de Specularum, que constan de ocho unidades de caballería, cuatro de infantería y cuatro de arqueros

-contestó Graybow, abrochándose las hebillas de la cintura.

La baronesa le alcanzó las hombreras.

--¿Qué hay de las divisiones regulares? -le preguntó.

--Ya están desplegadas en el campo -respondió Graybow-. La subida al castillo es muy escarpada, y el impacto de la caballería pesada será mucho mayor si se lanzan ladera abajo.

--¿Y el primo del rey?

--Von Hendriks ha aportado una fuerza simbólica -dijo el alcaide con una mueca. Se colocó una greba sobre la pierna derecha e introdujo la correa en la hebilla que la sujetaba a la cintura de la armadura-: Orcos con ballestas. Pero, para mitigar nuestras sospechas sobre sus intenciones, acompaña a los lanceros del Águila Negra. Están formados fuera de los muros, pero no cuento con ellos para que entren en combate.

Con la ayuda de la baronesa, Graybow acabó de ponerse el resto de la armadura. Revisó las cinchas y hebillas, asegurándose de que estaban bien fijas. La baronesa hizo lo propio con la suya.

--Me alegro de que me aconsejaseis aprender a combatir -le dijo.

--Fue la petición de vuestro padre lo que motivó mi insistencia.

--Mi padre era un hombre extraordinario. ¿No creéis? -inquirió la baronesa con un aire de gravedad-. Apenas llegué a conocerlo.

Graybow se había preguntado en muchas ocasiones cuál era la naturaleza de la relación del barón de Penhaligon con su hija, y aquellas palabras le hacían comprender un poco más sobre aquella familia. Tenía la esperanza de que algún día la baronesa tomase a alguien por esposo; puesto que, de momento, no había heredero al trono. Se ciñó a Sabia a la cintura, pensando cabizbajo que tal vez no habría necesidad de un heredero.

--No me gustan los preparativos de última hora, pero verdaderamente no nos queda elección -declaró la baronesa, dirigiéndose a la puerta. Llevaba una lanza y un escudo lacados del mismo color que el resto de la armadura, y de su cinturón colgaba un sable-. Si no nos queda más que una hora, mejor que la usemos en nuestro favor.

La baronesa le hizo un gesto para que le acompañase fuera de la habitación. Graybow lanzó una última mirada por la ventana y revisó la sobria formación de sus tropas. Si ésta hubiese sido otra guerra, nunca habría dudado del resultado de la batalla.

La ferviente actividad que se desarrollaba dentro de los muros del castillo era asombrosa. En tan sólo unos minutos, los puestos ambulantes de comida habían desaparecido, dejando su lugar a los herreros y armeros disponibles. Los capitanes y sargentos que había puesto al mando para mantener la disciplina, así como los transportistas que se encargaban de las provisiones, desarrollaban su labor con admirable destreza.

--Parecéis muy satisfecho, alcaide -comentó la baronesa, que se encontraba en la entrada a la estancia principal.

--Son los mejores hombres que un jefe pueda desear. En pocas horas se batirán en combate sin hacer preguntas ni poner objeciones

-respondió Graybow. Había estado en muchas situaciones en las que las tropas se negaban a luchar por no haber contado con suficiente tiempo para prepararse. La nobleza era famosa por tal comportamiento-. Están listos para el combate.

--Decidme qué veis -le ordenó la baronesa-. No quiero tomarme a la ligera mi aparición en público, y no me mostraré ante ellos hasta que sea realmente necesario.

Graybow asintió, comprendiendo. La baronesa sólo hacía acto de presencia algunas veces al mes, y su aparición prematura en la ventana pondría nerviosos a sus hombres.

--Los soldados están formados en columnas que cubren por completo el patio. He ordenado a la milicia de Penhaligon que defienda los muros y almenas. Están preparados para la lucha.

--¿Tan sólo hay un destacamento de apoyo a ambos lados y por la retaguardia del castillo? -le preguntó la baronesa, permaneciendo pacientemente de pie.

--Mis averiguaciones en el castillo de Melios mostraron que sólo avanzan hacia adelante...

--Como las olas del mar -lo interrumpió la dama.

--Sí, de la misma manera que una ola. Sabemos que usan algún tipo de artilugio de asalto, así que los zapadores están listos para cubrir los posibles boquetes que se produzcan. Han trabajado desde mi vuelta para asegurarse de que el material es suficiente.

--¿Dónde habéis situado nuestras máquinas de defensa?

El alcaide vaciló antes de responder. Al volver de las tierras de Melios, había revisado las pocas catapultas y onagros de que disponía el arsenal del castillo. No se encontraban en buen estado y se había visto obligado a ordenar que los reparasen a toda prisa. No habían podido concluir con su labor.

--Me temo que los únicos artilugios de guerra de que disponemos son los que han traído las tropas vecinas. Nuestras balistas se encuentran situadas en las pasarelas que recorren las murallas.

La baronesa le dirigió una mirada de escepticismo.

--¿De cuántas balistas disponemos?

--De cuatro..., cinco, pero una no es muy de fiar -le respondió Graybow-. Los comandantes del resto de las fuerzas insisten en mantener su maquinaria de guerra con ellos. Quieren usarla como punto de concentración. -Antes de que la baronesa hiciese algún comentario se apresuró a añadir-: Les dije que el castillo era el único punto de concentración, pero no quisieron atender a razones.

--Podría ordenárselo.

Graybow negó con la cabeza.

--No será necesario. Si las tropas necesitan retroceder hasta las posiciones de sus máquinas de guerra, irán demasiado rápido para detenerse. -Se escuchó un sonido de botas por el pasillo-. Es el comandante Chilatra. Tengo que hablar con él.

Graybow abandonó el vestíbulo y se apresuró a interceptar al comandante, quien se volvió con una mirada de enfado. Chilatra se detuvo y se apresuró a enrollar un pergamino, que ocultó en una bolsa de viaje que llevaba a un costado.

--Comandante -comenzó el alcaide con una rápida mirada hacia la puerta-, ¿tenéis noticias de los otros..., Domerikos o Joline?

--No, alcaide. Ninguna noticia -respondió con brevedad, examinando las tropas en formación-. Nadie ha sobrevivido.

--¿Qué hay de la escudero Menhir?

El comandante Chilatra clavó los ojos en Graybow. La intensidad de su mirada desconcertó al alcaide.

--No sé dónde puede encontrarse. Ahora debo partir...

--Una cosa más, comandante -lo detuvo Graybow, agarrándolo por un brazo antes de que se marchara. El alcaide lo atrajo hacia sí y le susurró-: Sé de vuestra disputa con Domerikos. Si descubro que tenéis algo que ver con su muerte, haré que se os juzgue y se os cuelgue.

El rostro de Chilatra se torció de la rabia. Se desprendió de un tirón de la mano de Graybow y se marchó precipitadamente sin decir palabra. El alcaide observó que volvía a sacar el pergamino de su bolsa, y se dijo que debía conseguir aquel rollo a toda costa.

Oyó el sonido de un cuerno en la distancia. Suponía que provenía de un lugar de las tierras de cultivo que se hallaban a pocos kilómetros de distancia. El sonido se repitió, y toda la actividad del castillo se paralizó por un momento. Todos habían reconocido la señal de alerta que anunciaba la aproximación de las fuerzas enemigas.

A la tercera nota, todos cuantos deambulaban por el castillo, por el patio o los que permanecían cerca de los muros fueron presa de un frenético apresuramiento. Los heraldos que estaban en lo alto de las murallas hicieron sonar sus cuernos para contestar a la señal. La melodía que entonaron puso los pelos de punta a Graybow. Llevaba todo el día esperando oír aquella llamada a las armas, pero aún no se sentía preparado, y dudaba que los demás sintiesen lo contrario.

Se oyó un grito de entre las tropas que se destacaban alejadas de los muros del castillo; provenía del escuadrón de élite de caballería que había proporcionado Darokin. De la misma zona surgió otro grito, y el alcaide contempló cómo dos columnas de polvo se elevaban en la distancia. Hizo rechinar los dientes; habían comenzado los duelos de honor entre las unidades de élite.

Graybow, enfadado, se volvió para dirigirse nuevamente a la estancia de la torre, pero se detuvo al ver a la baronesa de pie en la entrada. Resplandecía en su armadura, y su presencia llamaba la atención de todos los que atravesaban el vestíbulo.

--Ha llegado la hora, sir Graybow -le informó la baronesa. El alcaide asintió solemnemente sin responder.

La baronesa metió una mano en el interior de su túnica y sacó una llave dorada que colgaba de una correa que llevaba al cuello. El relieve de tres soles dorados destacaba en la superficie.

Las trompetas volvieron a sonar en la distancia, pero Graybow mantuvo la atención en la baronesa.

Avanzaron juntos hasta la ventana más grande de la torre. Arteris apoyó su lanza contra la pared y le tendió a Graybow su yelmo azulado. Luego se volvió hacia el frente del castillo y alzó la llave por encima de su cabeza. Con las manos, dibujó lentamente en el aire la silueta de una puerta. El alcaide observó fascinado las líneas doradas dibujadas en el aire por la llave, que se solidificaban poco a poco para dar forma a una puerta.

El portón era más alto que la baronesa y estaba parcialmente cubierto por una luz dorada que surgía de la llave. A través de su transparencia se apreciaba el patio del castillo en la distancia. Desde su posición, Graybow vio cómo la puerta coincidía perfectamente con la entrada principal. La baronesa dio un paso atrás al tiempo que, al otro lado de las murallas, las trompetas rompían a tocar en un estrépito ensordecedor. El viento comenzó a soplar, y levantaba un polvillo que repiqueteaba en las ventanas del castillo. Un olor a especias llegó a la nariz de Graybow.

La baronesa insertó su llave en el negro agujero de la cerradura de la puerta, y empujó con todas sus fuerzas. Un sonido chirriante de metal inundó el castillo, con la misma intensidad donde se encontraba Graybow que en el rincón más alejado del patio.

Sobre las montañas del este, el cielo grisáceo se despejó parcialmente.

La baronesa empleaba todas sus fuerzas para intentar hacer girar la llave con ambas manos, pero era en vano. Graybow dejó su yelmo en el suelo y unió sus fuerzas a las de la dama, lo que le provocó un pinchazo de dolor en su herida de la espalda. Sus dientes rechinaron por el esfuerzo.

En el exterior, la luz del sol hizo acto de presencia, inundando el castillo con una lluvia dorada.

El chirrido del metal aumentó en intensidad mientras Graybow y la baronesa seguían girando la llave en la puerta etérea.

--¿Por cuánto tiempo tenemos que girarla? -preguntó el alcaide entre jadeos.

La baronesa no pudo separar los dientes que se juntaban por el esfuerzo.

--Hasta que gire completamente -siseó.

Un pesado proyectil se estrelló contra los muros del castillo, e hizo crujir la estructura de la torre. Se formó una nubécula de polvo y se desprendieron una multitud de piedrecillas. Los ahogados gritos de los hombres del terraplén se convirtieron en aullidos al estrellarse otro proyectil de asalto.

Cuando giraron la llave hasta la mitad de su trayecto, el sol apareció entre los nubarrones, por detrás de los picos de las Hermanas Craven. Las cimas gemelas dividieron la esfera solar en tres cuñas que bañaron el castillo con su calor.

Las piedras del castillo brillaron con un poderoso resplandor blanquecino, y unas vetas doradas crecieron desde el suelo como una hiedra, y cubrieron los muros para reforzarlos. Tres rayos de luz horizontal bailaban alrededor de las torres del castillo, iluminando la cara sudorosa de Graybow, quien bregaba para completar la rotación de la llave.

Con un esfuerzo final, Graybow y la baronesa forzaron la llave hasta su tope, y salieron despedidos hacia atrás. El alcaide no podía dar crédito a sus ojos cuando la puerta se abrió en el aire y reveló una enorme bóveda que albergaba tres soles.

Las esferas salieron de la bóveda a toda velocidad, dieron una vuelta alrededor del castillo y se dirigieron hacia donde se libraba la batalla. Graybow y la baronesa se pusieron en pie. La dama agarró su arma y se colocó el yelmo. El alcaide desenfundó a Sabia, la espada dorada, haciendo centellear la luz del sol que acababa de renacer.

--¡Luchad, soldados de Penhaligon! -gritó, precipitándose fuera de la torre-. ¡Luchad, puesto que sois la última esperanza del mundo!

_____ 17 _____

Flinn permanecía sentado en una piedra en medio del bosque, con la barbilla apoyada en el puño derecho. Braddoc se encontraba a poca distancia, esperando impaciente a que su amigo dijese algo.

Ambos llevaban un buen rato en el bosque, y el enano comenzaba a sentirse incómodo debido al silencio y, especialmente, la falta de acción.

El cuerpo del Inmortal brillaba ahora con más vitalidad que cuando había surgido de los fuegos de Armstead. La piel de Flinn había adquirido la tonalidad de una puesta de sol que a Braddoc le traía buenos recuerdos. La vida del bosque de los elfos corría por sus venas en destellos de plata, y su abundante cabellera estaba alborotada. Las sombras del lugar caían sobre el rostro del Inmortal, lo que no le impedía a Braddoc percibir el fuego de la forja de los enanos que ardía en los ojos de su amigo.

Al mirar a su alrededor, Braddoc se dio cuenta de que ya no estaban en el bosque de los elfos. Los árboles parecían más acogedores, y no se elevaban tan ostentosamente ni con la solemnidad del otro bosque. El olor a tierra que flotaba en el aire confortaba al enano. El cielo seguía cubierto de un gris plomizo, pero el techo de hojas del bosque no impedía totalmente la visión de las nubes como ocurría en Alfheim. Braddoc se dispuso a fumarse una pipa, pero, de repente, cambió de opinión y la volvió a colocar en su bolsillo.

--Fuma si quieres -dijo Flinn-. Es lo que se espera de ti.

Sorprendido por el singular comentario de su amigo, Braddoc se volvió para mirarlo.

--¿Estás seguro?

Flinn clavó en los ojos del enano una mirada que hizo retroceder a éste un paso.

--Esa pregunta es estúpida -respondió.

Braddoc soltó una corta risotada al recordar con quién estaba tratando. El comportamiento y los modales de Flinn eran ahora más naturales que antes. Sin embargo, en este nuevo lugar, Flinn no se había dirigido hacia el centro del poder -una fuente que encarnaba la esencia de sus habitantes-. Se había sentado, y Braddoc aguardaba.

Mientras sacaba la pipa y se disponía a fumar, Braddoc observó a su amigo, que, con aire abatido, tenía la mirada perdida en el bosque; pensó en lo triste que debía de ser estar enamorado sin poder recordar la persona a quien se ama. Sacudiendo la cabeza borró de su mente aquel pensamiento tan horrible.

--¿En qué piensas, Braddoc? -le preguntó Flinn sombríamente.

El enano se sobresaltó, sacado de su ensoñación.

--¿Qué?

--¿Qué tienes en la cabeza?

Sin responder, Braddoc metió la mano en su bolsa y sacó un puñado de tabaco, del cual extrajo una ramita de dimensiones demasiado grandes como para introducirla en la boca de su pipa.

Pensativo, prensó las aceitosas hierbas, las encendió con su yesca, y dejó que el humo le llenase la boca para hacerlo surgir súbitamente por la nariz.

Flinn giró la cabeza hacia el enano sin cambiar de postura.

--¿Y bien?

--¿No lo has adivinado? -inquirió Braddoc con tacto, mientras el humo le envolvía el rostro con serpenteantes nubes. Tal vez aquel juego consiguiese aplacar el sombrío humor de su amigo.

Flinn entornó los ojos, y Braddoc tuvo la sensación de que el fuego de la inspiración acrecentaba su fuerza.

--Tan sólo te preguntaba por educación -le contestó secamente.

--Gracias, Flinn -replicó Braddoc dando otra larga chupada a su pipa. Se dijo que debía recordar que, no sólo el Inmortal se había dirigido a él con un «por favor», sino que además lo trataba con exquisita corrección; aquel pensamiento se le antojó terriblemente divertido.

»¿Por qué no lo intentas? -lo retó, sosteniendo su pipa de cerámica en la mano izquierda.

--No sé si me apetece adquirir ese hábito -replicó Flinn, retomando su postura anterior. Aquella respuesta provocó la risa de Braddoc. Se rió con tanta fuerza que le dolió el estómago y se vio obligado a dejar la pipa en un tronco de árbol para no romperla.

--¿Qué te resulta tan gracioso? -preguntó Flinn, irguiéndose.

--Tú. -Lo señaló con el dedo y se limpió las lágrimas de los ojos antes de añadir-: ¡No sabes si te apetece adquirir ese hábito! ¿Qué Inmortal diría una cosa semejante?

Flinn se puso en pie y avanzó hacia el enano, apuntándolo con su dedo acusador.

Braddoc hizo caso omiso de su gesto.

--He vivido unos quinientos años y nunca he oído nada más ridículo. ¡Vaya tontería!

Durante unos momentos, Flinn se mantuvo delante de Braddoc, señalándolo y sin decir nada. Lentamente dejó caer el brazo y se cubrió la boca con la mano.

--Así que es una cosa extraña...

--¿Extraño? ¡Extraño!

El enano ya no podía mantenerse en pie. Cayó sobre sus rodillas y rió desaforadamente, agarrándose el estómago con ambas manos sin encontrar aire suficiente para respirar. Pensó en la austeridad de su misión, en el hecho de que el mundo estuviese en peligro de perder hasta el último signo de vida por culpa de unas horribles criaturas y su perverso maestro, Teryl Uro. Entonces se dio cuenta de que, en medio de aquella pesadilla, se estaba riendo como no recordaba haberlo hecho nunca, y esto hizo que se riese aún con más ganas.

Las risas de Flinn comenzaron a filtrarse a través de sus dedos, que rápidamente apartó para dejar escapar una sonora carcajada. La profusión y viveza de la risa del Inmortal, a quien era la primera vez que oía reír desde que había renacido en el mundo de Mystara, desconcertó a su amigo. La risa parecía provenir de lo más profundo de su corazón y Braddoc sintió que, a su lado, su monumental risa resultaba insignificante.

La situación hizo que Braddoc recordase los tiempos en que habían viajado juntos como mercenarios. En una ocasión, Flinn le había contado un chiste especialmente divertido que los había hecho estallar de risa, lo cual los había unido más en su amistad. Atesoró aquel grato recuerdo, y volvió a reír.

--¿Por qué estamos perdiendo el tiempo en este lugar? -le preguntó el enano, ahogando su risa mientras apisonaba el tabaco de la pipa con su curtido dedo-. Hay un mundo al que salvar.

La risa de Flinn se aplacó, pero la sonrisa no se borró de su rostro. Se sentó en una roca.

--Estamos en la tierra de los halflings, haciendo lo que teníamos que hacer: recordar los viejos tiempos.

Braddoc asintió para sí, entendiendo por qué se sentía mucho más cómodo en aquel bosque que en el de los elfos. Los halflings eran parecidos a los enanos, pero tenían un gran sentido del humor.

--¿Qué recuerdas de los viejos tiempos? -inquirió.

La expresión risueña desapareció finalmente del rostro de Flinn, dejando paso a una mirada sombría. Braddoc tomó asiento en el tronco y aguardó pacientemente la respuesta mientras escarbaba otra vez en su bolsa de tabaco. Se sentía tan avergonzado ante su amigo que se concentró en la tarea de preparar su pipa para evitar la mirada de Flinn.

--Yo..., yo...

Braddoc alzó la mirada y se quedó totalmente desconcertado por la reacción del Inmortal. Flinn se agarraba la cabeza con ambas manos, y las lágrimas le corrían por las mejillas.

--¡Flinn! -exclamó, poniéndose en pie de un salto, preocupado.

--Hablame de mí, Braddoc -pidió su amigo entre sollozos-. Tengo sentimientos, pero aún no he recuperado la memoria. No puedo soportar este dolor.

Braddoc se acercó a su amigo con torpeza para intentar consolarlo, sin saber muy bien cómo hacerlo. El enano extendió una mano, pero Flinn se la apartó moviendo su cabeza y murmurando palabras de agradecimiento. Un esbozo de sonrisa se dibujó en la cara de Braddoc al tiempo que una sensación de incomodidad le invadía el cuerpo. Había visto a Flinn en todo tipo de situaciones -rabioso de furia y loco de contento-, pero sólo lo había visto llorar en una ocasión con anterioridad: cuando había sido rehabilitado como caballero.

--No sé qué decir, Flinn -dijo Braddoc con franqueza-. No sé contar historias... Podría hacer que el relato más sobrecogedor resultase aburridísimo. Supongo que lo más interesante que te puedo contar son las leyendas que sobre ti corren de boca en boca.

--Cuéntame alguna de esas leyendas. No importa que no tengas facilidad para hacerlo; lo importante es que se cuente la historia.

Braddoc investigó con la mirada por las profundidades del bosque y se preguntó qué cuento podría imbuir a Flinn con la esencia de aquel lugar. El enano miró a su amigo, censurándose una repentina ocurrencia. La tarea más difícil que Flinn aún tenía que soportar era oír el relato de la vida que le habían robado.

Lo primero que se le vino a la cabeza fue hablarle de Johauna.

Esperaba que la muchacha sobreviviese entre las triquiñuelas y maquinaciones de algunos miembros de la corte de Penhaligon.

Braddoc estaba seguro de que Graybow haría lo posible para protegerla de los peligros, aunque ni siquiera el buen alcaide era consciente de todas las tramas que se urdían en el castillo a espaldas suyas. Se dio cuenta, de repente, que no sería una buena idea hablarle a Flinn de la mujer que había amado como mortal. El dolor de la pérdida se incrementaría si recordara su rostro. A pesar de todo, si repetía las palabras que Jo había usado para describir sus últimos momentos de vida, quizá pudiera hacerla llegar a su memoria de una forma menos dolorosa.

--Te hablaré del momento más importante de tu vida -comenzó Braddoc, recogiendo su pipa y dándole fuertes chupadas para que la cazoleta se mantuviese caliente mientras hablaba-. Te contaré cómo otra persona describió el último día de tu vida.

»Veamos... Nosotros..., quiero decir, tú estabas en el campo de batalla cerca de... un... Creo que no he empezado muy bien -murmuró Braddoc, confuso.

--No importa -lo animó Flinn-. Continúa, por favor.

--Muy bien. En esta vida se te conocía como Fain Flinn, Flinn el Poderoso, y tenías una espada llamada Vencedrag. Vencedrag era una fabulosa arma consagrada por el señor del Castillo de los Tres Soles para que matase al Dragón Verde, Verdilith. El Dragón Verde, tu peor enemigo, ya se había enfrentado a ti en otras ocasiones, pero Karleah Kunzay, otra de tus... de nuestros amigos, te reveló una profecía que decía que morirías en tu siguiente enfrentamiento contra el malvado dragón.

--Parece que estaba en lo cierto -comentó Flinn en voz baja.

Braddoc asintió, alegrándose de que lo interrumpiese, porque sabía que vacilaba mucho al hablar.

--Karleah carecía de la fama de otros magos que conozco, pero tenía mucha habilidad. Nunca se equivocaba con sus visiones.

--¿Erais amigos? -quiso saber Flinn, limpiándose las lágrimas de los ojos.

--¿Amigos? Sí, supongo que algo por el estilo. Me pregunto si aquel vejestorio llegó a adivinar alguna vez quién era yo en realidad, y si este ojo no era realmente un ojo -le respondió Braddoc, encogiéndose de hombros-. Teníamos nuestras pequeñas trifulcas; pero, si llegó a saber todo eso, nunca lo mencionó, lo cual sería una prueba de amistad.

Flinn asintió y cambió de postura. Apoyó la barbilla en las rodillas y se abrazó las piernas.

--No recuerdo su nombre -dijo.

--La destruyeron al intentar comprobar el verdadero funcionamiento del abatón. Pero ésa es otra historia. Esta historia comienza cuando iniciaste la caza final de Verdilith en el claro en que os habíais enfrentado la primera vez. Habíamos dejado el Castillo de los Tres Soles justo después de que te volvieran a admitir en la orden, tú, yo, Karleah y dos más. -Mencionó a los otros con rapidez con la esperanza de que Flinn no preguntase a quién se refería. Dejó escapar una enorme bocanada de humo de alivio al comprobar que así era-. Abandonaste el campamento a primera hora de la mañana sin despertar a nadie. Tengo la sospecha de que Karleah sabía que te ibas a marchar, pero probablemente también sabría que sería inútil detenerte. Yo sospechaba que te marcharías, pero no creí que fueras a hacerlo sin mí.

--Lo siento.

--¿Cómo? -preguntó Braddoc, inseguro de haber oído bien.

--Dije que lo lamento, que no tenía intención de hacerte daño.

--Oh, no tiene importancia -musitó el enano, mirando hacia el suelo. Lamentaba haber hecho sufrir a su amigo y consideró el hecho de dejar la historia, pero Flinn quería que se la contase, y los espíritus de sus antepasados le habían aconsejado que hiciese llegar a la mente de su amigo tantos recuerdos como le fuese posible, lo cual no era un consuelo para Braddoc.

Prosiguió con la historia intentando adornarla con un cierto tono de ligereza, pero las palabras sonaron poco sinceras.

--Al fin y al cabo tú eras Flinn el Poderoso. ¿Qué te importaba a ti, al héroe de tu tierra, la profecía de una vieja? Montando a Ariac, tu grifo, te dirigiste al claro donde os habíais enfrentado con anterioridad.

Según el que me contó esta historia, le asestaste a Verdilith un golpe mortal con Vencedrag que le cortó una de sus alas. Imposibilitado de volar, huyó presa del pánico. Pero Verdilith te había desgarrado con sus fauces antes de huir, y, al seguir el rastro que dejaba el dragón, te desangraste hasta perder la vida.

Braddoc continuaba con la mirada fija en la tierra, incapaz de contemplar el rostro de su amigo. Advirtió que, por primera vez, pensaba en Flinn el Inmortal como el amigo que lo había acompañado en vida. Le resultaba tan doloroso recordar la muerte de su compañero como lo había sido la visión de su cuerpo desgarrado. Recuperó la compostura y prosiguió:

--Falleciste aquel día, y quemamos tu cuerpo cuatro días más tarde en una ceremonia digna de un caballero... o, mejor, de el caballero de Penhaligon.

La luz era cada vez más escasa, y Braddoc escudriñó entre las hojas de los árboles para poder ver el cielo. Los rayos de sol que había creído percibir no eran más que una ilusión; las espesas nubes todavía cubrían el cielo.

La cazoleta de su pipa se había enfriado, pero no le quedaban ganas de volver a encenderla. Se encogió de hombros, descorazonado. La historia que acababa de contar le traía a la memoria una serie de cosas que por su edad quería dejar morir en simple leyenda. Había vivido demasiado para permitir que la muerte de sus amigos lo afectase tan profundamente.

--¿Qué te parece la historia? -le preguntó el enano, alzando por fin la cabeza.

Los brazos de Flinn seguían aprisionando sus rodillas, pero las lágrimas habían dejado de fluir. No contestó.

Braddoc apretó la mandíbula con la determinación de consolar a su amigo, aunque intentase desembarazarse de él. Al acercarse vio que Flinn estaba tan conmocionado que apenas respiraba; incluso había cesado el resplandor plateado de sus venas y el brillo dorado de su piel.

--Flinn... -murmuró Braddoc, acercando su callosa mano-. ¿Puedo hacer algo por...?

Braddoc retiró la mano y saltó hacia atrás. El cuerpo de Flinn estaba helado y su piel dura como la piedra sobre la que estaba sentado. Intentando tranquilizarse, volvió a tocar el hombro de Flinn.

Realmente se había transformado en piedra. Era una estatua sentada en el jardín de los halflings.

Sin saber qué hacer, Braddoc se dejó caer al suelo y apoyó la cabeza en las manos. Ignoraba si la transformación de Flinn era debido al denwail de los halflings, o era el final de la prueba.

Escuchó los apacibles sonidos del bosque, y descubrió que los recuerdos del pasado podían quemar más que el fuego de los enanos y ser más fríos que cualquier torrente de mercurio de los elfos. Se preguntó si debía levantarse y desaparecer de aquel lugar. Oyó el susurro de un riachuelo cercano y de las hojas agitadas por el viento.

No le gustaba admitirlo, pero se dio cuenta de que aquellos sonidos que simbolizaban los sutiles placeres del momento lo reconfortaban; en su memoria, siempre podría regresar a aquel lugar.

De repente le llegó un sonido diferente desde algún lugar del corazón del bosque. Dirigió la mirada hacia donde creía haber escuchado pasos que hacían crujir las ramitas y hojas secas del bosque. Finalmente sus ojos detectaron un movimiento en la oscuridad.

De la propia esencia de las profundidades del bosque surgió Flinn en persona, y se fue volviendo más corpóreo a medida que se aproximaba al claro. Braddoc se giró y comprobó aturdido que la estatua de Flinn continuaba en el mismo sitio.

Flinn alzó los brazos en un gesto de saludo al salir de la oscuridad del bosque. Su figura era más impresionante y sobrecogedora que antes.

--Esto es lo que ha sucedido aquí -dijo, y su voz resonó clara y fuerte en el silencio del bosque. Se acercó a su propia estatua y añadió-: Me he convertido en una leyenda, y éste es mi monumento.

Braddoc, por un momento, no supo cómo reaccionar. Tenía ganas de dar un salto y abrazarse a su amigo al tiempo que, sin salirse de su asombro, no dejaba de contemplar al hombre que se había levantado de entre los muertos para salvar el mundo.

--La inspiración de los halflings es la de los cuentos, amores y viajes relatados por los amigos para que se mantengan vivos de boca en boca -dijo Flinn-. Los placeres del momento y todos los momentos que vuelven con tales placeres.

Braddoc se pasó ambas manos por sus largos cabellos trenzados, y guardó silencio por un momento. Luego se llevó las manos a la cabeza y dejó que el llanto se apoderase de él por primera vez en más de cuatrocientos años.

_____ 18 _____

Jo permanecía sentada en medio de las fuerzas abelaat en el centro de la arrasada aldea. Sabía que el tiempo apremiaba y que a cada momento más y más de aquellas criaturas entraban en el mundo a través del abatón. Sabía también que su desesperación había llegado a un punto cercano a la indiferencia. Los monstruos se movían a su alrededor, olisqueando el aire, y algunos casi llegaban a tocarla.

Acurrucada en el suelo no se inmutaba y mantenía la punta de Paz por encima de su cabeza, como si se tratase de un estandarte de plata rojiza. Las lágrimas que fluían por sus mejillas dejaban manchas oscuras en su tabardo azulado y humedecían la tierra entre sus pies.

A pesar del peligro inminente, sólo podía pensar en Flinn. Evocaba aquellos lugares en los que habían estado juntos, donde había exhibido la fuerza que le había devuelto el apelativo de Flinn el Poderoso, en vez de los vejatorios insultos de Flinn el Caído o Flinn el Bobo.

Jo recordó las historias que ella solía contar sobre su poderío.

Alguien le había dicho que poseía una gran habilidad para contar historias, como las que relatan los mayores cuando reúnen a los niños en torno al fuego y los hacen partícipes de sus sueños mientras saborean el humo de una pipa.

Ahora sólo habría sido capaz de narrar sus pesadillas.

Los cadáveres se extendían como una alfombra de muerte por los campos que rodeaban la aldea. Había luchado contra los abelaat sesgando la vida de cientos de ellos. Había continuado su lucha a solas incluso después de haber perecido el último de los habitantes del pueblo. Había luchado hasta perder la última gota de su energía. A pesar de la frenética actividad mortal de su espada, no había podido salvar la vida de sus amigos.

No sabía por qué razón los abelaat la evitaban instintivamente.

Tesseria o Hastur podrían habérselo dicho, pero ahora estaban muertos. El cuerpo del hechicero estaba ahora sepultado en algún lugar entre los habitantes del lugar. Tesseria estaba tendida junto a ella. El hermoso rostro de la joven miraba en dirección al cielo tras haber sucumbido ante el ataque de un abelaat. Jo alzó la mirada y cerró los ojos para que las lágrimas resbalasen por su rostro.

El abatón la esperaba en el noroeste, pero su deber hacia Penhaligon era dirigirse hacia el sur.

Jo contempló indiferente cómo un abelaat se apartaba del resto para aproximársele, olisqueando el aire y mirando en todas direcciones con ojos de sospecha. El suelo tembló cuando la criatura se le acercó, pero ella no podía reaccionar. El halo de la criatura se movió, y la joven vio que la armadura que le cubría el pecho era muy parecida a la de las tropas de infantería que habían desfilado por las calles de Specularum en un desfile de fuerzas que el rey había ordenado para impresionar a unos dignatarios. El hacha, prolongación del brazo del abelaat, se agitó lentamente ante la muchacha. La criatura se detuvo y, torciendo el cuello, giró la cabeza hacia un costado. Jo alzó la mirada y distinguió los largos dientes del abelaat, que eran parecidos a los del que la había mordido en el hombro hacía dos inviernos.

El abelaat giró sobre sus talones y se dirigió hacia el resto de las filas. Jo advirtió que su mano derecha estaba caliente, y supuso que las piedras de abelaat de la empuñadura le habrían desgarrado la piel.

Bajando la mirada, comprobó que la sangre le fluía por donde le había cortado el puñal de Malken.

Las piedras habían recuperado el color rojo intenso original, habiendo perdido el tono negro que las cubría cuando absorbían la sangre de sus manos. Infectadas con el veneno de las malvadas criaturas, las piedras no hacían funcionar su magia sin cobrar un precio. Con un estremecimiento, Jo soltó la empuñadura de Paz y se abrazó a su hoja de plata rojiza. Él recuerdo del veneno que corría por sus venas la hizo llorar de nuevo.

Los abelaat que estaban más próximos se giraron hacia ella, alzando la cabeza; habían olido su sangre. Con el pulso acelerado por el miedo, Jo se puso en pie, y adoptó una posición de combate. Las criaturas parecían confundidas y ansiosas, como las bestias salvajes que merodean alrededor de una pieza recién cobrada.

Con la plateada hoja de su espada cortó con facilidad un trozo de su túnica añil, que agarró antes de que llegase al suelo. Depositando la hoja de la espada en el suelo con el mango apoyado en sus piernas, se vendó la herida para que parara de sangrar.

Los abelaat habían comenzado a moverse hacia ella. Una de las criaturas blandió su alabarda en el aire cerca de ella, y la forzó a retroceder. Los abelaat formaron un círculo a su alrededor, y Jo apuntó a Paz hacia arriba para que no los tocase hasta que estuviese lista para el ataque. Los halos negros creaban a su alrededor un muro de negrura, transformando las siluetas de las criaturas en una masa informe de oscuridad.

Jo empuñó a Paz con una sola mano y con los dientes abrió el nudo que había hecho en un extremo del paño que le servía de vendaje. La sangre comenzó a fluir otra vez. Apretó entonces el paño hasta formar una bola y lo lanzó lejos, por encima de su cabeza, esperando haber elegido la dirección adecuada para poder escapar.

Los abelaat giraron y, como si se tratase de un imán, se precipitaron sobre el paño. Jo apretó con firmeza la empuñadura de Paz dispuesta a defenderse, pero las criaturas pasaron a su lado haciendo caso omiso de ella.

Jo se volvió y corrió hacia el norte en dirección a los Picos Negros, con la espada enarbolada en la mano derecha por si necesitaba defenderse con rapidez. Atravesó las filas de los restantes abelaat, que, como soldados perfectos, obedecían al que había traído la desgracia al mundo.

Cuando hubo escapado del campamento de los abelaat, sólo tenía un pensamiento en la mente.

Matar a Teryl Uro.

La luz del abatón se filtraba a través de la cortina de nubes que oscurecían el cielo. Jo contempló a la devastada Armstead, que se levantaba tras la última colina que daba al valle. Recordó su primera reacción al encontrar los restos de aquella ciudad, con todos sus edificios derruidos y todas las almas de los habitantes absorbidas para alimentar el poder de la maléfica puerta. En aquella ocasión, su rabia y su abatimiento no habían sido menores que la devastación de la ciudad. El poderoso resplandor del abatón llenaba de luz los ojos de Jo, exagerando sus rasgos con las sombras que proyectaba.

De la misma manera que la habían rodeado a ella en el campo de batalla, los abelaat rodeaban la ciudad como una espesa sombra alrededor de la centelleante columna del abatón. Eran tan numerosos que Jo tuvo la sensación de que se trataba de un enorme trozo de cielo nocturno que se había desprendido. La luz del abatón bañaba a las criaturas con un resplandor nacarado que no disminuía la intensidad de sus negros halos. Estaban formados en filas perfectas que ninguna fuerza de Mystara podría llegar a detener.

Su viaje desde el sur no le había llevado mucho tiempo. Se sentía con más fuerzas y energías que nunca, a pesar de no haber comido en varios días. Al bajar la mirada, vio que el resplandor del abatón hacía resaltar las venas de sus antebrazos. Los huesos y tendones se le marcaban en las manos tal como ella había visto en las de Flinn cuando lo conoció en Bywater.

--¿Qué dirías ahora si me vieses, Flinn? -susurró para sí. Había vivido en soledad, abandonada por su familia a la suerte de las calles de Specularum, donde había conseguido sobrevivir gracias a su ingenio y tenacidad. Había buscado a Flinn el Poderoso, pero se había encontrado con Flinn el Caído. A través de él había conocido a otros como Karleah, Braddoc... y Dayin, de quien sabía por su visión que la estaba esperando, suspendido dentro del rayo de luz. Había entrado en la corte de Penhaligon y había estado rodeada de cientos de personas que se congregaron para bendecir su espada. Había luchado entre las filas de los soldados, sólo para ver cómo los asesinaban a todos.

Respiró profundamente al pensar cómo había pasado de la soledad a la compañía de todo el mundo; de marginada a ídolo. Ahora se encontraba sola de nuevo. Casi toda la gente que había tenido la fortuna de conocer había perecido. Apenada por sus pensamientos, sacudió la cabeza y bajó la mirada hacia la preciada espada, que había adquirido un tono rojizo, más intenso. Los cuatro símbolos rúnicos del Quadrivial y la inscripción final de Paz estaban oscurecidos, debilitados por el poder del abatón. Se preguntó cuándo había sido la última vez que había reflexionado sobre el Quadrivial, o sobre la caballería.

Sacudió de nuevo la cabeza. Sus piernas tenían más fuerza que nunca, y sabía que sus habilidades para la lucha se igualaban a las del mejor: había sido entrenada por dos expertos espadachines, además de las duras lecciones que había tenido que aprender por sí misma en el campo de batalla. Paz podía hacer estragos a través de las filas de los abelaat mientras ella se sostuviese en pie, y lo conseguiría hasta haber acabado con Teryl Uro.

Sin saber con qué se encontraría al atravesar la puerta del abatón, por un momento consideró la posibilidad de usar las piedras de abelaat de la empuñadura para examinar el paisaje del mundo de los abelaat. Se aferró a Paz con firmeza y comenzó a frotar con fuerza las piedras, pero de repente cambió de parecer. Los abelaat podían percibir el olor de su sangre en la distancia, de la misma manera que un perro salvaje puede detectar el miedo y la muerte, y sin duda la localizarían con facilidad, dado el gran número de criaturas que se apiñaban en el valle.

La región estaba en calma total. No había encontrado rastro de animales o pájaros en su viaje a Armstead, y hasta los insectos permanecían escondidos. Jo miró hacia la luz del abatón y recordó a Dayin en la catarata de luz. Decidió que había llegado el momento de actuar.

Revisó su armadura para asegurarse de que las correas no se hubiesen desabrochado sin que se hubiese dado cuenta, pero las hombreras estaban en su lugar así como los avambrazos y las grebas.

El único rasguño sufrido por su vestimenta era la desgarradura que había causado a su tabardo añil cuando había necesitado hacerse una venda. Incluso las prendas de algodón que llevaba debajo estaban en perfectas condiciones.

Los abelaat rodeaban el pilar de luz emulando la distribución de los pétalos de una flor, con huecos entre las formaciones. No vio fuerzas patrullando la zona como hacían en la otra aldea.

Alzó a Paz y comenzó a descender la montaña, siguiendo el mismo camino que había recorrido en su anterior visita a Armstead. Se concentró para encontrar la ruta perfecta que le permitiese llegar hasta el abatón a través de las filas enemigas. Deseó tener a sus amigos junto a ella para enfrentarse al enemigo y, por un momento, se imaginó que estaban cerca. Pero no era cierto, así que apresuró la marcha.

El viento hacía ondear su tabardo con tanta fuerza que le azotaba la piel, y dejaba marcas en sus piernas y brazos. La tela que le cubría las hombreras la golpeó en la nariz, pero Jo esbozó una mueca de protesta y no aminoró la marcha. Con los ojos fijos en su objetivo -el brillo nacarado del abatón- hizo caso omiso del roce de sus botas al caminar y del aullido del viento en sus oídos.

El hedor de los abelaat infectaba el aire, que cambiaba constantemente de dirección. Jo tuvo que tragar saliva para no vomitar, a pesar de tener su estómago vacío. El recuerdo de la comida hizo que volviese a tragar saliva para librarse del sabor amargo de la bilis y los ácidos de su estómago en la garganta. Sólo al acercarse a la derruida Armstead, el olor de las cenizas camufló el hedor a especias.

Jo se detuvo. Los abelaat que la rodeaban permanecían estáticos en su silencioso halo de negrura, como estatuas talladas en la más negra de las piedras. Había creído que comenzarían a olisquear el aire pero se quedaron impasibles, tal vez porque el corte en su mano izquierda había curado casi por completo.

Se mordió el labio para detener la risa que la acometía. No podía creer que la niña que una vez había sido abandonada en las calles de Specularum hubiese llegado hasta donde estaba ahora. Se preguntó si no habría sido todo un plan de los Inmortales. Todo lo que era y toda la gente que había conocido la habían llevado hasta aquel punto, como si hubiese sido planeado de antemano. La talla exacta de sus botas y lo bien que se ajustaba el acero elfo de su armadura eran prueba evidente de que lo habían preparado todo para ella.

El viento cambiante la zarandeaba por la espalda y por los lados mientras caminaba sigilosa entre las filas de las negras criaturas que permanecían inmóviles. A pesar del viento, que parecía empujarla hacia el abatón, mantuvo un paso constante. Comprobó que había caminado una distancia similar a la del patio del Castillo de los Tres Soles, pero la columna aún estaba distante.

Tuvo la sensación de que algo oscuro se movía dentro de la columna de luz. Contuvo la respiración, con la esperanza de ver a Dayin, pero el muchacho no apareció. Aunque estuviese allí, no tomaba voluntariamente parte en la conspiración de Teryl Uro. Había sido un amigo, y Jo confiaba en que el hermoso joven la recibiese como tal.

Al acercarse al pilar sintió más frío, y se preguntó si Karleah habría tenido la misma desagradable sensación cuando se había sentado enfrente del abatón con la última piedra de abelaat en su mano. El abatón también emitía calor, un ansia de poder del otro mundo. Jo se dijo que tal vez la anciana había rezado a algún dios en sus últimos momentos.

--Diulanna, Patrona de la Voluntad -comenzó lentamente, buscando las palabras adecuadas-, sólo os pido que me deis la fuerza y el valor necesarios. -Jo pensó en su plegaria y añadió-: Es todo lo que necesito.

Sin pensarlo más, se introdujo en el poder del abatón.

Se encontraba dentro de la columna de luz ante un hermoso joven de tez pálida que le recordaba a alguien. Estaba suspendido en el aire, durmiendo, con los brazos a los costados y las palmas de las manos hacia afuera; la pierna derecha estaba cruzada sobre la izquierda, doblada a la altura de la rodilla. No podía alcanzarlo para despertarlo.

Era increíblemente hermoso.

El chorro de luz, que se proyectaba hacia un lugar desconocido, perdido en la distancia, la inundaba como si estuviese en una catarata.

Sintió una poderosa presencia cerca de sí, la misma presencia que dirigía la catarata de luz, y que impedía al joven despertarse.

Jo quería despertarlo, sacarlo de su sueño. Recurriendo a toda su voluntad, avanzó lentamente, luchando contra el gran poder de la luz, contra la fuerza de aquella presencia.

De repente, dejó de sentir su cuerpo, y alzó una mano totalmente entumecida.

Los ojos del joven se abrieron de repente, y Jo clavó la mirada en su profundidad pálida, tan brillante, fría y hermosa como la luz que los envolvía. En sus ojos sólo se percibía aquella luz, y la joven temió que estuviera muerto. Notaba el poder del muchacho y de la presencia que los inundaba con su luz.

El joven abrió la boca para hablar, pero la presencia se lo impedía. Asustada, Jo retiró la mano y se replegó en sí misma. Un nombre apareció en su memoria.

--Dayin.

Aquella palabra era la llave que abría la puerta.

_____ 19 _____

Braddoc estaba sentado en un rocoso despeñadero contemplando el abismo que se extendía hasta donde le alcanzaba la vista. El cielo encapotado, que parecía oscurecerse a cada momento que pasaba, seguía cortando el paso a la luz del sol. Desde aquella posición elevada habían divisado ejércitos que, provistos de distintos estandartes, se ponían en marcha, aldeanos que huían desesperados, corceles de mensajeros cabalgando raudos al galope. A pesar de aquel espectáculo, aguardaban la siguiente fuente de inspiración.

Flinn, quien llevaba un buen rato cruzado de brazos sin decir palabra, daba la espalda a su amigo. Aunque había perdido el sentido del paso del tiempo desde que había dejado las cuevas de Rupestre, el enano se estaba empezando a preocupar de que fuese demasiado tarde para llevar a cabo su misión.

--Flinn -lo llamó.

--¿Sí?

Braddoc no dijo nada por un momento, pensando en cómo formular su pregunta. Se decidió por decirle lo primero que le vino a la cabeza.

--¿Cuánto tenemos que esperar?

Flinn miró a su compañero por encima del hombro.

--¿Cómo?

--Creo que ya llevamos aquí algún tiempo -dijo Braddoc, poniéndose en pie y sacudiéndose las ramas que se le habían adherido a sus pantalones marrones. Le crujieron las rodillas y deseó no empezar a tener problemas, después de más de quinientos años de una salud de hierro-. ¿A qué estamos esperando?

--Eres demasiado impaciente, Braddoc -le contestó Flinn secamente, aunque con un cierto tono de sorna-. Soy yo el que tiene una misión que cumplir -le recordó, volviéndose hacia el enano.

Su amigo poseía ahora todas las cualidades del Flinn que había conocido -todas y ninguna-. Era joven, vital, poderoso, terrible... casi sagrado. Su cuerpo era de carne y hueso, pero estaba dotado de una fuerza sobrenatural. El fuego de sus ojos ardía con más intensidad que cualquier mirada que hubiese apreciado en rey o artista alguno.

--¡Y tú tienes suerte de que yo no tenga que hacer nada para llevar a cabo mi misión! -gritó el enano, señalándolo con un dedo acusador, presa de un irracional ataque de ira.

--¿Qué sucede Braddoc? ¿Por qué te comportas así?

--¡Porque..., porque no hay nada que pueda hacer para ayudarte!

Sólo me mantengo detrás de ti, siguiéndote de cerca como un perrito faldero tras su amo. -El enano daba vueltas, haciendo rechinar con rabia los dientes.

--No eres un perro, Braddoc -repuso Flinn, acercándosele. El enano se detuvo al instante-. Deberías avergonzarte por pensar eso.

Braddoc alzó la vista hacia su amigo, y encendió los restos de resina que quedaban en su pipa. Hacía tiempo que se le había acabado el tabaco de su jubón, pero no quería pedirle a Flinn que consiguiese más.

--Muy bien -murmuró entre una nube de humo-. Puede que tengas razón, pero eso no contesta a mis preguntas.

--Supongo que no -reconoció Flinn, volviéndose hacia el precipicio.

Braddoc esperó alguna respuesta de su amigo. Habían viajado juntos por tierras misteriosas, algunas de las cuales Braddoc ya conocía; de otras tan sólo había oído historias; y otras creía que estaban fuera de los confines de la cordura. Mystara tenía muchas razas diferentes con sus propias fuentes de inspiración, y Flinn había perdido la vida en cada una de ellas para absorber su energía, y cada vez había renacido con más poder. Sólo le quedaba una raza.

En lugar de insistir con sus preguntas, Braddoc volvió a sentarse en la roca para saborear los restos de resina de su pipa, absorbiendo con fuerza a través de la boquilla. Tenía la desagradable sensación de que no volvería a fumar en pipa.

--Te diré por qué no nos vamos -le dijo Flinn, finalmente. Se volvió para sentarse en el suelo sobre sus piernas cruzadas. Descansó la barbilla sobre las manos y escrutó en la distancia con una intensa expresión que Braddoc había percibido en el rostro de su amigo la noche después de que lo expulsasen de la orden de Penhaligon.

--No nos vamos porque no sé adonde ir.

--¿Qué quieres decir? -preguntó Braddoc.

--Que no sé adonde ir. Hemos estado en la fuente de denwail de cada raza, excepto de una última que no sé dónde se encuentra.

Braddoc mordió el extremo de su pipa.

--¿Qué dices? Sabemos que esa última raza es la humana.

--Cierto, pero aun así no sé adonde ir.

--¿No puedes ponerte en contacto con tus amigos Inmortales?

-inquirió el enano-. Dijiste que te proporcionarían todo lo necesario para llevar a cabo tu misión.

Flinn sacudió la cabeza con evidente frustración.

--No pueden ayudarme con esto. Aunque me apoyan en esta búsqueda, no son los únicos que han intervenido en mi... renacer.

El Inmortal agarró un puñado de tierra con la mano izquierda y lo dejó caer al suelo en forma de lluvia. Braddoc comprendió entonces que el propio mundo, Mystara, era uno más de sus progenitores. El enano tuvo una idea repentina y se llevó una mano al ocular.

--No, Braddoc -lo disuadió Flinn, haciendo un ademán para que se detuviese-. Kagyar tampoco puede ayudarnos.

--Entonces ¿qué diablos podemos hacer? ¡El peligro de que se destruya el mundo aumenta con cada instante que perdemos!

Flinn volvió a dejar reposar el peso de su barbilla sobre la mano derecha.

--Esperaremos -contestó.

En su juventud, cada vez que se encontraba en un lugar extraño, lo primero que hacía Jo era echar mano de la cola de perro que le había regalado su padre, por si se veía obligada a escapar. Ahora vio con tristeza que, instintivamente, se había llevado la mano a la cintura, pero la cola, que hacía tiempo había perdido, ya no estaba allí.

El tosco pasillo en el que se encontraba era angosto, húmedo y oscuro. La única luz presente emanaba de algo parecido a pequeñas luciérnagas que zumbaban por toda la estancia sin motivo aparente.

Las paredes no eran de piedra, tierra o arena, sino de una caliente sustancia esponjosa. Sólo los fríos vientos que provenían de la magia del abatón le permitían soportar aquel calor.

Poco a poco sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, aunque aún se sentía mareada por su paso a través de la columna de luz.

Cuando al fin se despejó, advirtió que el pasillo se había vuelto serpenteante y mucho más estrecho. Tuvo la sensación de que el techo y las paredes, que goteaban como si estuviese en una cueva de barro, se iban a derrumbar sobre su cabeza. Las piernas le fallaban, pero intentó mantenerse firme respirando con calma para no perder el equilibrio, tal y como Braddoc le había enseñado.

«Vive», fue lo primero que se le ocurrió. Todo lo que la rodeaba tenía vida propia. Las paredes estaban vivas, así como el techo y aquella especie de zumbantes fuegos fatuos. El aire estaba vivo; la respiración del mundo e incluso el helado torrente de la magia que provenía de Mystara era parte de aquella vida. Jo comprendió que el otrora aletargado mundo de los abelaat era, en realidad, un ser aletargado; un mundo con vida para el cual la magia era su alimento, y los abelaat algún tipo de órganos. Las pulsaciones y temblores de la carnosa cueva a su alrededor le daban a entender que aquel ser era consciente de su presencia.

Con un esfuerzo de voluntad, hizo desaparecer aquellos pensamientos de su mente para no caer en la desesperación de la locura. Decidió que sólo permitiría el paso a las ideas que tuviesen relación con su misión.

«Si esto es un ser vivo -conjeturó-, su sangre debe de ser la magia, puesto que sin magia estaba dormido. Y la sangre siempre va al corazón.» Estudió con detenimiento las luciérnagas que se desplazaban por el pasillo, llevadas por las ráfagas del viento mágico.

Sabía dónde encontrar el corazón.

Empuñó a Paz con fuerza. Aquella espada era la única conexión con la vida que había dejado en Mystara. No sólo era una intrusa en aquel lugar; era una forastera, una enfermedad, la única de su especie: el único ser humano en aquel mundo. Aquella ironía la hizo sonreír con sarcasmo; los abelaat habían envenenado su sangre, y ahora ella se había convertido en la infección de la sangre de los abelaat. A lo mejor era un veneno mortal.

Se preguntó si se toparía allí con algún abelaat, y si éstos tendrían la misma forma en este mundo que cuando salían a Mystara.

Sabía que con Paz podía dar buena cuenta de los abelaat normales, pero su arma era demasiado insignificante para acabar con la vida de un mundo entero.

Como se había imaginado, la pulsante corriente de magia la guiaba inevitablemente hasta el corazón de la bestia. Después de vagar por innumerables pasadizos, se encontró inesperadamente ante la entrada de una enorme estancia que tenía forma de lágrima. Jo estaba en su extremo más angosto. Las brillantes motas se precipitaban en el interior de la estancia, donde se unían a una corriente de seres semejantes que iluminaban toda la caverna. El techo estaba cubierto con extrañas formaciones tortuosas que parecían las venas del corazón de la bestia. Sin lugar a dudas, había encontrado el corazón del mundo.

De repente Jo sintió otra presencia en la estancia; algo que no había entrado por ninguno de los corredores que allí confluían a través de las paredes, techo y suelo. Aquella cosa desapareció por un momento, y un instante después estaba en el centro de la habitación.

Las escarpadas paredes irregulares comenzaron a adquirir un brillo más intenso, como si el sol naciente deslizase sus rayos a través de una cortina. Jo se aventuró a cruzar la entrada y, enarbolando a Paz, se puso en guardia para defenderse, el pie derecho más adelantado que el izquierdo.

En el centro de la habitación apareció Teryl Uro, y fue adquiriendo una forma más corpórea a medida que aumentaba la intensidad de la luz. Se materializó junto a una roca que parecía un enorme rubí rojo, una piedra engarzada en el carnoso suelo de la caverna, que se elevaba a la altura de un gigante. La piedra era más alta que Uro, y su silueta le resultó a Jo algo familiar. Cuando Uro hubo alcanzado su total solidez, la muchacha se dio cuenta de que su aspecto era más joven y vital que cuando vivía en Penhaligon. Lo rodeaba un enjambre de luminosas criaturas mágicas, que se disolvían al contacto de su rejuvenecida piel.

La luz seguía haciéndose más brillante. Jo vio que los pies de Uro se aferraban al suelo con unas venas semejantes a cuerdas que le recorrían las piernas y se hundían en la enorme roca. Sintió náuseas.

--Tú eres quien trae a Paz -dijo el hechicero.

Jo no contestó. Avanzó un paso con cautela y luego se lanzó a la carrera. Gritando su rabia, arremetió contra el corazón de aquel mundo de maldad.

Cuando Jo estaba a unos veinte pasos del malvado hechicero, Uro hizo un movimiento despreocupado con la mano, y una enorme bola de fuego apareció ante él y se precipitó hacia la muchacha. Jo hizo describir un arco a su espada, y la hoja impactó en el ardiente proyectil. El aire explotó centelleante, y las llamas engulleron a la joven con un calor abrasador. El silencio era total.

Las llamas se arqueaban antes de tocar su cuerpo, repelidas por una esfera de poder, hasta que al cabo desaparecieron. Jo no había sufrido daño alguno, pero tuvo que detenerse para coger aire.

Clavó la mirada en los ojos de Uro, sintiendo cómo el ardor corría por sus venas, por las que el corazón bombeaba sangre a un ritmo desenfrenado. Se concentró en el mago.

--Estás muerto, Uro -siseó entre dientes.

--Estás en mi mundo, en mi terreno, en las estancias de mi corazón, muchacha -replicó el mago con firmeza, sosteniendo su amenazadora mirada-. Éste es el corazón de las cosas. No puedes matarme aquí.

Jo advirtió que la amorfa forma del rubí se asemejaba a la de un corazón. Frotándose las manos con la túnica azulada, afianzó la empuñadura y volvió a avanzar.

Agitando la mano, Uro lanzó una segunda bola de fuego en dirección a Jo a través de la estancia. El fuego se agitó con furia alrededor de la burbuja de poder que la rodeaba, bañando su rostro con el resplandor de su calor. No le produjo el más leve daño.

--Tus trucos son inútiles, Uro. Voy a acabar contigo.

--Lo veremos, Johauna Menhir -contestó el mago.

Volvió a gesticular y mandó una tercera bola, y una cuarta.

Jo no las esquivó como había hecho con la primera, pero comenzó a trastabillar ante el empuje de las llamas, que parecían haber aumentado de intensidad. Sin hacer caso del dolor que sentía siguió avanzando.

Después de varios pasos, la piel se le había vuelto de un rojo intenso y empezaban a surgirle ampollas. Cada vez tenía más dificultades para llenar sus sofocados pulmones. Su tabardo y ropa interior se estaban chamuscando, y tan sólo percibía el olor de las cenizas. El recuerdo repentino de Armstead le dio fuerzas para continuar y, agarrando a Paz con las dos manos, la dirigió hacia la garganta de Uro.

El hechicero hizo un nuevo gesto con las manos, de las que brotó un chorro de luz blanca en dirección a la esfera de protección de Paz.

Jo cerró los ojos y torció el rostro para protegerlo del ataque.

Trastabilló y se vio obligada a afianzar los pies en la blanda superficie de la estancia y resistir la arrolladora fuerza del maleficio con sus fuertes piernas.

Unas delgadas agujas de hielo y luz asaltaron su barrera hasta conseguir atravesarla, e hirieron a Jo en los hombros y la espalda. El dolor fue mayor que el causado por las bolas de fuego. Apretó los dientes conteniendo un aullido, en un esfuerzo para no mostrarle al hechicero ningún indicio de debilidad o dolor. La esfera que la protegía menguaba poco a poco y perdía su fuerza. Con obstinada determinación, Jo siguió avanzando hacia el mago. Se preguntó cómo podía Teryl Uro mantener sus ataques durante tanto tiempo, y la asaltaron las dudas sobre la capacidad de resistencia de Paz.

--Hay algo que debes saber, Johauna -dijo Teryl Uro con voz resonante.

Al principio Jo no iba a contestarle para no caer en la trampa de la retórica del mago. Apretó los dientes con más fuerza intentando conseguir algo de oxígeno en aquel aire viciado.

--¿Sí? -acertó a mascullar.

--He destruido el Castillo de los Tres Soles y a todos sus habitantes -dijo el hechicero con la total indiferencia de quien sólo comunica un hecho.

--Aunque eso sea cierto -le espetó Jo, bregando contra la corriente de luz-, morirás de todas formas.

--Al contrario que Verdilith, no voy a jugar contigo -declaró Uro con satisfacción-. Ni tú ni el enviado de los Inmortales lograréis vencerme.

La luz blanca de su hechizo redobló su intensidad e inundó los oídos de Jo con un zumbido que ahogaba toda otra sensación.

De pronto advirtió que se debilitaba, que la vida se le escapaba del cuerpo.

Retorciéndose, cayó al suelo a tres pasos de Uro. El hechizo del brujo desapareció.

Jo se aferró a la empuñadura de Paz y clavó la mirada en la última inscripción rúnica de la parte plana de la espada: el símbolo que le había dado nombre a la espada, que le había mostrado el camino de la rectitud de la caballería y todo lo que eso representaba. Sabía que ahora había perdido su significado. Estaba herida de muerte.

Teryl Uro, apoyado en sus venosas piernas, se inclinó sobre Jo.

Con la mirada enturbiada por la agonía, Jo vio que el hechicero ahora parecía más joven que cuando había entrado en la estancia. Las extrañas venas que lo unían al suelo a través de la enorme piedra le cubrían todo el cuerpo.

Teryl Uro sacó un largo puñal de metal oscuro y lo alzó sobre el pecho de Jo.

--Lo último que se pierde es la esperanza.

_____ 20 _____

--Es hora de irnos, Braddoc -dijo Flinn, poniéndose en pie. El enano dio un salto, con el corazón acelerado. Sabía que aquél era el último viaje, y que supondría la salvación del mundo o su destrucción.

--¿Adónde nos dirigimos? -preguntó Braddoc, sacudiéndose el polvo y guardándola pipa con toda rapidez.

Flinn negó con la cabeza.

--No nos dirigimos. Supondría tu muerte.

--¿De qué me estás hablando? -le exigió el enano, adelantándosele-. ¡Yo voy contigo!

Los ojos de Flinn resplandecieron por un instante. El hombre se giró y clavó la mirada en la distancia. El enano ladeó la cabeza con gesto confundido; percibía una expresión en el rostro de su amigo que pocas veces había visto.

--Sí, Braddoc Briarblood, estoy llorando. ¿Y qué? Sé casi todo lo que sabía siendo hombre y muchas cosas más ahora que soy Inmortal. -Flinn se volvió hacia el enano, enjugándose las lágrimas con el antebrazo-. Sólo me falta una cosa.

--Yo puedo contártelo -murmuró Braddoc.

--¡No! No, no tendría sentido. Pero no puedes acompañarme en esta última búsqueda, porque tengo que entrar en el abatón. Tengo que viajar al mundo de los abelaat.

De repente Braddoc halló la respuesta a la pregunta que se había hecho sobre por qué el denwail de los humanos no estaba en Mystara.

Se apartó de su amigo y se llevó una mano a la frente, lleno de incredulidad.

--Te marchas para no volver -dijo el enano.

--Debo hacerlo. Es la razón por la que he vuelto.

Braddoc bajó la mano y se la puso sobre el corazón. Había vivido más de quinientos años y padecido sufrimientos más intensos que cualquier otro mortal, pero sabía que esta vez no podría recuperarse del dolor. Flinn, su amigo, había vuelto del mundo de los muertos para salvar el mundo de Mystara, y Braddoc había presenciado su renacer así como todo su itinerario. Braddoc había sabido a través de la voz de sus antepasados que Flinn el Poderoso volvería. Pero las voces guardaban un ominoso silencio acerca del destino del Inmortal, y Braddoc no podría soportar el dolor de esta última despedida.

--Déjame ir contigo, Flinn -dijo Braddoc sin mirarlo a los ojos-. Soy muy viejo para este mundo.

--Si te llevara conmigo sería igual que matarte ahora mismo

-replicó el Inmortal-. Debes quedarte para guiar a los enanos de Rupestre.

--¡No! -protestó Braddoc, irguiéndose y dando un paso adelante-.

¡Debo quedarme contigo, cueste lo que cueste! Es lo que me han dicho mis antepasados -añadió después de un momento.

El Inmortal retrocedió, lo que sorprendió a Braddoc. El enano se dio cuenta de que su enfado descontrolado había afectado a Flinn el hombre, su amigo. El Inmortal se pasó la mano por sus cabellos con evidente frustración. Después de unos momentos le dijo:

--No puedes venir.

--Entonces llévame hasta el abatón. Yo puedo defenderme contra su poder -insistió Braddoc.

--Estabas lejos del pilar de luz cuando me encontraste en Armstead -repuso Flinn-. Dudo que el ocular pudiese salvarte ahora.

--Puede y lo hará. Estamos perdiendo el tiempo -dijo el enano, empujando a Flinn y haciéndolo girar.

Flinn afianzó los pies en el suelo y se volvió hacia su amigo, a quien abrazó con fuerza, mientras grandes lagrimones caían de sus ojos.

Braddoc le devolvió el gesto. No recordaba que su amigo hubiera tenido nunca una demostración de afecto semejante. Entonces su ocular le mostró un poder que él desconocía que poseyera. Se le aparecieron un montón de enanos antepasados que los rodeaban.

Braddoc seguía abrazado a Flinn y miró a todos los espíritus. Uno a uno, fueron cerrando los ojos e inclinándose. Cuando el último de los espíritus le hubo rendido sus honores al enano, Braddoc se separó de Flinn, cerró los ojos y les devolvió la reverencia.

El viento arremetía con fuertes aullidos contra sus ropas y cabellera. Cuando abrió los ojos, se dio cuenta de que ya no estaban en el acantilado rocoso, sino situados ante el pilar de luz. Al notar cómo la vida se le escapaba del cuerpo, Braddoc levantó la mano izquierda e invocó su poder por última vez.

--Oh, gran señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar Ojos de Relámpago; yo, Braddoc Briarblood, tu humilde servidor, te doy las gracias por bendecirnos con este, tu poder. Que salve nuestras vidas y la vida del mundo. -Braddoc se detuvo para mirar a su amigo.

El dolor que le produjo el ocular se extendió por todo su cuerpo mientras sentía cómo su carne se iba transformando en piedra.

El enano vio que el rostro de su amigo se contraía en una mueca de compasión, y comprendió que el hombre había adquirido una cualidad de la que carecía cuando era mortal. Era más afectuoso y tenía más disposición para dar muestras de ese afecto. Según los espíritus de los antepasados de los enanos, ésa era la verdadera grandeza del alma.

--Vuelve pronto -le dijo Braddoc a su amigo.

--Adiós, Braddoc.

Jo no podía moverse; sus miembros no le respondían. Sentía terribles dolores que le recorrían todo el cuerpo. De algún modo se dio cuenta de que su sangre, infectada con el veneno de los abelaat, ya no fluía en su interior siguiendo su curso normal. Sentía cómo se le escapaba la vida a través de sus dientes apretados, y se imaginó que podría probar el veneno.

--No hay palabras para describirlo -dijo Teryl Uro, acercando la daga a su túnica azulada. Jo sintió cómo la punta de la hoja penetraba la perfección de su armadura de elfo, cortaba su carne y le atravesaba el corazón.

»Mi mundo volverá a vivir.

Dayin dejó pasar a Flinn, aun a sabiendas de que podría haber detenido al Inmortal si éste hubiese intentado hacerle algún daño al abatón. El alma del hermoso joven se había convertido en el espíritu del abatón, el puente entre los dos mundos. Así lo había planeado su padre desde el principio. Era bueno y necesario. Con los ojos cerrados, guardaría el abatón con su última esencia. Si el abatón era destruido, él moriría.

Flinn no dijo nada ni hizo ningún comentario sobre la existencia de Dayin al dejar un mundo para entrar en el otro. Dayin contempló cómo el héroe se acercaba a una mujer que había sido destruida por la magia de su padre.

Johauna.

Dayin recordó a Johauna, la mujer que en un sueño había abierto sus ojos, blancos y sin vida. Cuando su padre lo obligó a olvidarse de todas las cosas para convertirse en la encarnación del abatón, el salvador de su mundo, no había sido capaz de quitarse de la cabeza el pensamiento de Johauna, el auténtico héroe, la visión. Y ella había vuelto para recordarle que todavía era un héroe, una visión.

Ahora Johauna estaba muerta. Teryl Uro permanecía apoyado contra el rubí en forma de corazón, el sillón de su poder; la punta de su puñal goteaba sangre. Flinn, perfecto, lleno del poder y del fuego de la inspiración, caminaba dejando huellas ardientes bajo sus pies, haciendo que las luciérnagas se apartasen de su camino. Sin mirar a Uro, se inclinó sobre el cuerpo de Johauna y se arrodilló para tocarla.

Una lágrima resbaló de los ojos de Dayin a pesar de que se mantenían cerrados con fuerza.

Flinn estaba recordando a la mujer que había amado. Dayin también la había amado antes de que la vida de los mundos fluyera a través de su cuerpo. Algo le decía que podría volver a amarla. En su corazón se agolpaban las memorias escondidas de todo lo que había vivido de niño. Suspendido entre los mundos, Dayin vio cómo las vidas de Johauna y Flinn se juntaban una vez más, y cada uno aliviaba el dolor del otro a través de sus recuerdos y de su amor. Lleno de felicidad vio que Flinn se introducía en la esencia de ella para morir; su figura se desvanecía y se disgregaba en vida y llamas, y su espíritu entraba en aquel lugar que separaba los mundos.

Después de ser tocada por el Inmortal, Johauna penetró en la esencia de éste, y renació con un halo de luz dorada, con la esperanza de su mundo: la inspiración. Y sus heridas se cerraron.

Jo lloró.

Teryl Uro se tambaleó hacia adelante, mientras su cuerpo se ennegrecía y perdía su forma. Levantó el puñal por encima de su cabeza y corrió hacia ella, levantando del suelo sus piernas venosas, llevándose la energía del mundo. Jo blandió a Paz y descargó un mandoble en el mago. El hechicero se agarró la herida con una mano ensangrentada pero no se detuvo, y se forzó a avanzar poco a poco.

Sin hacer ruido, Jo retrocedió un paso y volvió a blandir su espada, que se incrustó en el pecho del mago. Hizo presión con el arma para vencer la resistencia de la carne, y sintió cómo el suelo vibraba a sus pies. El temblor iba en aumento a cada centímetro que avanzaba su espada. Los ojos del hechicero se pusieron en blanco y su rostro se volvió pálido. Dejó caer el puñal negro, que desapareció en el blando suelo, mientras su cuerpo se iba disolviendo. Los temblores continuaron hasta que las carnes del mago fueron absorbidas por el suelo, como si de agua se tratase.

Johauna se puso en pie, jadeante. Sus ojos se abrieron en un gesto de incredulidad y sorpresa. El corazón de rubí comenzó a derretirse, y las paredes de la estancia perdieron su vitalidad y luz al ir muriendo poco a poco.

Johauna liberó la espada y, dejándose caer hacia atrás, se desplomó sollozante en el suelo que temblaba.

Flinn se puso en pie en el pilar de luz. Había vuelto a nacer por última vez. Sabía que Braddoc lo esperaba fuera del centelleante poder de la luz del abatón y esperaba que el enano siguiese vivo. Con toda la fuerza del mundo deseaba que Johauna encontrase el camino de regreso.

Dayin, ciego, dio una patada al aire y se aferró al cuello de Flinn.

El Inmortal alargó los brazos, lleno de esperanza, fuego y amor, para corresponder al abrazo del muchacho, y miró en el interior de sus hermosos ojos blancos, que ahora estaban abiertos de par en par.

Desde el otro lado del abatón, los gritos de Johauna llegaron hasta sus oídos. El joven hizo un movimiento afirmativo hacia Flinn, quien comprendió el mensaje. Johauna no encontraba el camino a casa.

Con la fe y el amor que ambos sentían, Dayin soltó a Flinn para dejar que el poder del abatón fluyese una vez más, y contemplaron en silencio cómo Johauna era devuelta desde el mundo de los abelaat a su hogar de Mystara.

Luego los dos Inmortales concluyeron la batalla que permitiría mantener el abatón cerrado para toda la eternidad.

Braddoc aguardaba en silencio el consejo de los espíritus de sus antepasados enanos. No tenían voces; le hablaban a través de los latidos de su corazón, que no parecían anunciar nada bueno.

Bajando su mano izquierda, Braddoc le suplicó a Kagyar un último favor. El ocular estalló con la misma fuerza que cuando había salvado a Mystara al liberar a Flinn de Denwarf, en las cavernas de Rupestre; ahora su poder aseguraría que el abatón no volviese a abrirse mientras Flinn y Dayin permaneciesen entre los dos mundos. La roja luz de la lente bañó el abatón con su resplandor y engulló el pilar. La tapadera de la caja se cerró, y el enano emitió un último grito al ser convertido en piedra para toda la eternidad.

_____ 21 _____

Teryl Uro no había mentido. El Castillo de los Tres Soles había sido destruido. Había desaparecido la gloria de la caballería.

Casi no quedaba nada en pie en el castillo y en los pueblos adyacentes. Jo avanzó por entre las ruinas. Las torres de la fortaleza se habían transformado en escombros, y los muros habían sido aplastados por las máquinas de asalto que se le habían aparecido en su visión. El rastrillo de la entrada principal estaba a varios metros de ésta, con sus barras de hierro dobladas y partidas. De las torres de entrada sólo quedaban algunas piedras. Al penetrar en el vestíbulo, Jo recordó la primera vez que había estado en el castillo.

Tenía la esperanza de que la gente hubiese escapado antes de que llegase el enemigo. Tal vez incluso algunos de sus amigos: Arteris; Colyn Madcomb, Graybow... Quizás Uro había mentido sobre aquello.

Jo intentó reprimir el sentimiento de cariño que afloraba hacia aquellas personas; el amor que le había profesado a Flinn, a Dayin.

Ahora estaba sola, como sabía que sucedería cuando acabase su viaje. La pérdida de Flinn por segunda vez era demasiado dolorosa para poder soportarla.

Mientras caminaba por aquel lugar devastado, Jo intentó encontrar los aposentos de sir Graybow, pero no había nada que pudiese identificar. Incluso el granito rosado del patio estaba hecho añicos.

Con un suspiro, se sentó en una roca y levantó a Paz a la altura de sus ojos. Su rostro se reflejaba distorsionado en la parte plana de la espada, excepto donde estaba la última inscripción rúnica. Se preguntó si aquello era un mensaje de los Inmortales, aunque ya no le importaba. La devastación que había sufrido su vida era demasiado grande para albergarla en su corazón. Sabía que necesitaría un gran esfuerzo de voluntad para volver a alcanzar la paz interior.

Lo primero que necesitaba era comida. Si tenía que emprender un viaje, o reconstruir lo derruido, o vivir, tenía que comer. Buscó con la mirada a su alrededor intentando localizar cualquier cosa, incluso un poco de agua. Escarbó entre los escombros y sacó un trozo de tela oscura.

Era la túnica de uno de los caballeros del Castillo de los Tres Soles. La luz del sol hacía resplandecer con sus rayos los finos bordados de la prenda.

Los ojos se le llenaron de lágrimas que resbalaban por su rostro y manchaban su tabardo. Comenzó a llorar por todo lo que había conocido y amado.

--Nunca lo entenderás, Braddoc Briarblood.

Braddoc frunció el entrecejo y se cruzó de brazos. Su espíritu permanecía en Armstead cerca de su cuerpo de piedra. No le gustaba que le dijesen que no entendía nada, especialmente ahora.

--Entonces, ¿qué significa todo esto? -quiso saber el enano-. Me imagino que lo tenías todo planeado desde el principio.

--No seas tonto. El mundo es un lugar más grande de lo que tú crees, y hay muchas cosas que se planean desde el principio. Sin embargo, ahora que eres uno de nosotros, supongo que no te importará saber que estabas en lo cierto. Siempre fuiste uno de los favoritos.

Braddoc dejó caer los brazos y suspiró en voz alta.

--¿Qué sucederá ahora? ¿Tengo que quedarme contigo para toda la eternidad?

--Para toda la eternidad, Vigilante, o hasta que vuelvas a nacer.

--¿Y Flinn? -se preguntó Braddoc en voz baja.

--También está atrapado para toda la eternidad.

--Vaya, fabuloso -murmuró a través de su barba-. Contigo por toda la eternidad, señor Kagyar, Kagyar el Artesano, Kagyar, Ojos de Relámpago...

--¡Basta! -lo amonestó el Inmortal.

Braddoc no se sentía intimidado ni obligado a obedecer a su señor, y lo miró con una sarcástica sonrisa.

--No intentes engañarme con tus trucos de Inmortal, señor Kagyar

-le replicó Braddoc con sorna-. Ambos nos conocemos bien.

Braddoc paseó la mirada por su cuerpo de piedra, que se mantenía velando el abatón. Contempló el plano de los mortales, preguntándose si algún día regresaría.

Suspiró por última vez antes de emprender su viaje al mundo de los Inmortales acompañado de Kagyar.

Epílogo

El frugal sueño de Jo se vio turbado por un rumor de pasos en mitad de la noche. Sin hacer ruido, desenvainó a Paz de la cartuchera de cuero que se había confeccionado y se dirigió a la puerta de su cabaña, que había construido en las ruinas del Castillo de los Tres Soles.

Tres personas eran las causantes del ruido: dos hombres y una mujer. Jo se alegró de haber cerrado las cortinas de su pequeña casa; los intrusos no podían ver su interior.

--¡Hola! -llamó uno de los hombres.

Jo no contestó.

--¿Hay alguien ahí? -preguntó la mujer. La voz no parecía pertenecer a un bandido de la noche.

--No queremos haceros daño. Venimos de Bywater, Specularum y Entrada -dijo el otro hombre.

--¿Qué queréis? -exigió Jo.

--Sólo un lugar para descansar -le contestó la mujer-. Hemos hecho un largo viaje en busca del Castillo de los Tres Soles.

Jo abrió la puerta y obsevó a los tres viajeros. Eran jóvenes -más jóvenes que ella- y estaban cubiertos por una capa de polvo del camino. Las armas y armaduras que llevaban eran relativamente nuevas, aunque con algunas abolladuras. Al salir empuñando a Paz en posición defensiva, los tres retrocedieron, y uno de ellos echó mano a su espada envainada.

--Esto -dijo Jo de malas maneras- es el Castillo de los Tres Soles.

Los visitantes se miraron entre sí con cierta decepción en el rostro.

--Llevo aquí muchos meses, y vosotros sois los primeros que venís en busca del castillo -les informó Jo bajando la punta plateada de su espada.

La mujer asintió.

--No dudo que seamos los primeros en habernos lanzado a recorrer los caminos. Esas criaturas estaban por todas partes, sembrando la destrucción en las aldeas y ciudades.

--Podéis volver a casa -declaró Jo-. No queda nada del castillo, nada de la gloria, nada de la caballería.

--Pero vos lleváis la túnica de la Orden. ¿No sois un caballero? -le preguntó el primero de los nombres.

Jo bajó la mirada hacia su túnica; los tres soles dorados brillaban en el añil de su túnica. Recordó la vez que Flinn había usado una parte de aquella prenda como venda. Ella la había remendado luego casi hasta la perfección.

Examinando uno a uno los rostros de sus jóvenes visitantes, se sintió tal como suponía que se había sentido Flinn cuando ella se había presentado a la puerta de su hogar en el bosque. Había aprendido muchas cosas de él, pero la lección más importante era la necesidad de aprender del pasado y usar la lección con sabiduría.

--Pasad, por favor -los invitó Jo-. Podemos hablar de la caballería mientras comemos.

FIN