I

Desde luego, el individuo que colocó el cementerio de Willow Crossing en la carretera que conducía a la ciudad, debía de poseer un sentido del humor bastante macabro. Porque no se limitó a situarlo a lo largo del camino o en alguna elevación del terreno cercana, que justificase la inevitable denominación de «Boothill», sino que lo ubicó a ambos lados de la ruta de carros que daba entrada a la población. Y así fue como aquel jinete solitario, cuya montura levantaba una perezosa polvareda sobre el pardo sendero, se encontró de pronto en medio de un imponente camposanto, rodeado de silenciosas tumbas y de cruces de madera semipodridas.

Se extendían en torno a él, a derecha e izquierda; y no eran pocas, puesto que Willow Crossing, en los viejos tiempos de las rutas ganaderas, había disfrutado de una bonita reputación como ciudad turbulenta. Claro que los viejos tiempos se habían terminado muchos años antes, cuando las facilidades del transporte ferroviario redujeron la importancia de Willow Crossing a la categoría de simple punto de embarque. Y Willow Crossing dejó de aparecer en los titulares de los periódicos, y las muertes violentas dejaron de ser el símbolo normal de sus días de esplendor. Como consecuencia lógica, el cementerio interrumpió asimismo su extraordinario crecimiento.

No se veían muchos montículos ni inscripciones de aspecto nuevo; una opresiva sensación de tiempo caduco —de vidas derrochadas y de historias espeluznantes, que estaban mejor hundidas en el olvido— flotaba ominosamente en el cálido aire de aquel desolado lugar.

El jinete, que cabalgaba sobre el bayo capón, tiró de las riendas. Era un hombre alto, bien constituido, con cierta dureza en su más bien enjuta complexión. Se apreciaba energía en el trazo de su mentón, en la firme línea de sus labios, cuyas comisuras, no obstante, esbozaban un deje humorístico. Pero la boca no sonreía ahora y las pupilas, de una tonalidad gris humo, se mantenían solemnemente torvas.

Permaneció inmóvil largo rato, sentado sobre la silla, mientras observaba las silenciosas tumbas; luego se apeó despacio, dejó colgando las riendas del caballo, y avanzó por entre las hileras de sepulcros, buscando. El hecho significativo de que no consiguió encontrar en seguida lo que buscaba demostró claramente que aquel hombre era forastero en el lugar. Daba la impresión de hallarse sorprendido cuando, por fin, sus esfuerzos tuvieron éxito.

En un rincón apartado y oscuro del cementerio había un montículo abandonado y cubierto de hierbajos, con una cruz de madera estropeada por los elementos atmosféricos y medio caída. La cruz llevaba grabado el nombre de «Les Thompson», y nada más.

El forastero se detuvo frente a ella y se la quedó mirando con ojos que no expresaban la menor emoción. Levantó una mano delgada, se quitó el raído sombrero Stetson, manchado de sudor alrededor de la banda, y permaneció allí quieto, bajo los abrasadores rayos del sol… Con su cabellera castaña al aire, constituía una figura alta, con botas y pantalones de vaquero, y una camisa empapada de sudor y desteñida por el álcali. Al cabo de un momento, volvió a ponerse el sombrero, condujo nuevamente el bronco a la carretera y montó otra vez.

Pocos minutos después, entraba en la ciudad propiamente dicha.

Se encontró con una serie de edificios dispersos a ambos lados de la carretera, que allí se estrechaba para eludir el amplio y poco profundo cauce de un arroyo que formaba ancha curva. La ciudad se levantaba en el punto donde las dos cintas gemelas del ferrocarril, que procedían del nordeste, cruzaban el arroyo por encima de unos altos bastidores; los almacenes de carga se alineaban al fondo, en un desviadero. Los sauces que daban nombre a la población[1] suspendían sus ramas inmóviles sobres las aguas, resplandecientes a la luz solar. Más allá del arroyo, los raíles se fundían en un par de rayas luminosas, que atravesaban las oscuras llanuras de salvia, antes de desaparecer entre la neblina del horizonte.

El bronco del forastero, avanzando por la ruta que venía del sur, atravesó un estrecho puente, caminando con airosas zancadas, y después cruzó los relucientes carriles. Dejaron atrás un desvencijado almacén y un cobertizo de carga, y luego penetraron en la calle principal, que en otro tiempo fue la vía más animada y ruidosa de las existentes al norte y al oeste del Pecos.

Pero ahora, envuelta en el calor del verano, aquélla era una aldea polvorienta, dormida y olvidada, que sobrevivía sumergida en los brillantes sueños de su pasado. El forastero observó los edificios deshabitados, las ventanas sin cristales, cegadas o mirando con sus cuencas vacías a la luz diurna de la calle. De su próspero cénit de metrópoli de ganaderos adinerados, Willow Crossing había descendido al resignado papel de población intermedia de ciudad vaquera, cuya economía descansaba en la explotación de los pastos inmediatos a su zona urbanizada. Los días florecientes del ferrocarril y de las grandes manadas habían desaparecido. Por suerte.

Localizó el espacioso hotel; indudablemente, la mitad de las habitaciones permanecerían ahora sin utilizar. Se grabó su situación en la mente, ya que el asunto que llevaba entre manos residía allí. Y, como estaba sediento y agotado por el viaje, detuvo primero su montura ante la nudosa barra que había frente a uno de los dos o tres saloons que aún trabajaban y se apeó, hundiendo los pies hasta los tobillos en la capa de polvo de la calzada.

Al encontrarse a su alcance el agua de una artesa, el bayo capón acogió la circunstancia con gran placer, metiendo el reseco belfo para beber ávidamente. El hombre sonrió, dio una palmada en el cuello del animal y luego atravesó la acera de tablas. Empujó las puertas batientes, y penetró en la sombría frescura del establecimiento.

Como el hotel, aquella taberna parecía demasiado grande para el escaso negocio que debía desarrollarse por aquellas fechas. No parecía que se usase mucho la mitad del largo mostrador; al fondo de la enorme sala había un escenario, con estropeadas candilejas y un telón agujereado por la polilla. Debían de haber transcurrido muchos años desde que aquel telón cayera por última vez, poniendo punto final a la última representación. Un espectáculo que habría tenido efecto en una época en el que Lady Luck estaría atiborrado de ruidosos clientes y el dinero fluiría con júbilo y prodigalidad a lo largo de aquel mostrador de dura madera.

Ahora, el forastero se encontró con una sala lúgubre, como un pajar tenebroso, y casi completamente desierta. En la taberna no había más que un mozo de aspecto desconsolado y un cliente solitario, que se apoyaba en el mostrador de caoba y mantenía frente a sí un vaso medio vacío. Una estaquilla golpeó el suelo cuando el mozo, melancólicamente, se acercó a atender al recién llegado.

Éste pidió un trago, observó cómo se lo servían y echó una moneda sobre el mostrador. El mozo se alejó hacia la caja. El forastero se inclinó hacia adelante con aire cansado, dejando que el licor descendiera lentamente por su garganta, satisfecho de aquel frío silencio, contento de poder aliviar la tensión de los músculos, fatigados tras las largas horas de cabalgada. El otro parroquiano cambió de posición para echar un vistazo al forastero, y éste le correspondió con una mirada de indiferencia. Pero, de repente, un fulgor endureció la tonalidad gris humo de sus pupilas.

La insignia de alguacil brilló un poco empañadamente sobre el desabrochado chaleco del otro. Sólo por ese detalle, el recién llegado le habría reconocido, aunque el rostro que el forastero vio era una especie de tosca y feble caricatura de otro semblante que le resultó familiar tiempo atrás, a fuerza de contemplarlo en fotografías y en los dibujos a pluma que ilustraron cierto artículo de una revista, quince años antes.

Mirando ahora a Vince Kirby, pensó, a uno le costaba trabajo suponer que aquél fuera el pacificador de la ciudad, cuya fabulosa rapidez con el revólver e indomable valor se habían hecho legendarios durante la época en que las manadas llegaban por la ruta a Willow Crossing.

Kirby correspondió a la mirada apreciativa del forastero y el interés centelleó en sus entornados ojillos. Apuró el vaso y se deslizó, como por casualidad, a lo largo del mostrador, hacia el recién llegado.

—¿Acaba de entrar en la población? —rezongó.

El forastero asintió.

Estaba pensando que Vince Kirby parecía menos impresionante cuanto más de cerca se le veía. Lo que en las viejas fotografías había sido un rostro agudo y claramente cincelado, se mostraba ahora como algo borroso y envejecido, mucho más de lo que el espacio de tiempo permitía suponer. Abultadas bolsas se dilataban bajo los ojos y la nariz y las mejillas mostraban una red de quebradas finas venitas, que sólo la bebida podía haber puesto allí.

Los ojos, sin embargo, aparecían fríos y serenos, denotando cierto recelo.

—Su cara me resulta conocida —dijo Vince Kirby—. Me pregunto si no le habré visto antes.

—No lo creo, Vince Kirby.

—¿Conoce mi nombre?

—Gracias a su fama. Supongo que todo el mundo oyó hablar de usted en los viejos tiempos.

El alguacil se limitó a gruñir; pero saltaba a la vista que se sentía algo más que un poco complacido. Pareció volverse más sociable. Se volvió, para hacer una seña al mozo.

—Vamos a echar otro trago de eso, amigo —sugirió.

Durante una fracción de segundo, el forastero vaciló; después se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

El mozo del mostrador llenó los vasos. Levantando el suyo, Vince Kirby preguntó:

—¿Y su nombre, amigo?

—Thompson, Rick Thompson.

Resultaba evidente que el nombre no significaba nada para el alguacil. Se bebió la consumición rápidamente, dejó el vaso y se dedicó a observar al otro, que apuraba su bebida despacio. Luego, como era de esperar, el hombre apellidado Thompson pidió otra ronda; pero, como su límite eran dos tragos, dejó el tercer vaso medio lleno, sobre la viscosa superficie del mostrador.

Notó que Vince Kirby le estaba sometiendo a un velado escrutinio, un examen de pies a cabeza, que no descuidó su aspecto sucio a causa del viaje, el cinturón canana lleno de cartuchos, la pistolera y la brillante culata del revólver que llevaba. Kirby también llevaba dos cinturones cruzados y un par de armas plateadas… revólveres que constituían parte de la vieja leyenda.

—¿Va a quedarse en Willow Crossing? —indagó el alguacil.

La curiosidad del hombre se había despertado de un modo claro… impulsada por cierto vago recuerdo, cuya evasividad le irritaba. El forastero no le dio la menor satisfacción. Dijo solamente:

—Quizá sí… quizá no. He de entender un asunto, antes de decidir.

Y después de unas frases más —corteses pero reservadas— pagó su ronda y, colocándose con más firmeza el Stetson, salió del Saloon. Tuvo la sensación de que los entornados ojillos del alguacil se hundían en su espalda, especulativamente. Hasta que las puertas batientes se unieron tras él y se encontró de nuevo bajo los incendiarios rayos del sol.

Una vaga decepción le inundó mientras se alejaba de aquel encuentro casual. No es que el alguacil y su leyenda fueran objeto de admiración por parte de Rick Thompson; muy al contrario, tenía motivos para aborrecer la sola idea del nombre de Vince Kirby. Sin embargo, la verdad era que tales sentimientos habían dispuesto de largos años bajo los que enterrarse. Había transcurrido mucho tiempo desde la muerte de su hermano Les.

Ignoraba por qué, al ver a Vince Kirby, habían salido a la superficie, poniendo en su interior, en vez del olvido, aquel pesar sin nombre. Un pesar nacido acaso al ver a un gran hombre sobrevivir a su utilidad y adentrarse en la vejez como una persona vulgar, conservando muy pocas huellas de lo que antes había sido…

Rick Thompson se encogió de hombros, apartando de su mente tales pensamientos inútiles, y se dirigió a la barra para coger su caballo. Habían efectuado un duro y largo recorrido y al bayo le convendría un buen pienso de avena y una limpieza a modo. Pero Rick decidió esperar hasta que estuviese solucionado el asunto pendiente en el hotel. Antes de nada, lo mejor era saber si se quedaría o no aquella noche en la ciudad.

Subió a la silla y dirigió el bronco hacia el enorme y rectangular edificio que había visto anteriormente. El hotel tenía un mirador a lo largo de la fachada, una galería amplia, con una serie de mecedoras de mimbre rotas puestas en fila delante de la barandilla frontal. Todas estaban vacías. Flotaba en la atmósfera el aburrido ambiente de cualquier ciudad vaquera, en un caluroso día de verano de entre semana.

Se apeó, dejó el bayo atado a otra barra y subió por los anchos y desgastados peldaños que llevaban al porche. La puerta estaba abierta de par en par; atravesó el umbral y penetró en un vestíbulo fresco. Al fondo había un mostrador y, detrás, bajo la escalera, unos casilleros.

Se veía un sofá cerca del ventanal, varios sillones de muelles hundidos y una raída alfombra sobre el suelo. Tras el mostrador de recepción, un hombre de cabellera rubia clasificaba un puñado de cartas. En uno de los sillones estaba otro individuo sentado, leyendo un periódico; lo mantenía delante del rostro, de un modo que a Rick Thompson le resultó imposible ver más que la punta del sombrero y las piernas cruzadas del hombre, cuyos pies estaban calzados con botas de montar de tacones desgastados.

Thompson se encaminó rectamente al mostrador. Manifestó al hotelero:

—Busco a M. J. Carlon…

Cualquier que fuese el efecto que esperara en correspondencia a sus palabras, la verdad es que el que consiguió resultó sorprendente. Durante unos segundos, el recepcionista se le quedó mirando con la boca abierta, mudo; Rick oyó a su espalda el crujido del periódico y observó que el hombre de detrás del mostrador dirigía una mirada de terror al ocupante del sillón. Rick volvió la cabeza rápidamente, lanzando un vistazo por encima del hombro, pero el individuo acomodado cerca del ventanal se apresuró a levantar el diario que había bajado, ocultando de nuevo la cabeza. Rick sólo tuvo ocasión de ver fugazmente un rostro moreno, con bigote y ojos agudos y crueles.

Le asaltó un ramalazo de irritación, el cansancio había acabado con casi toda su paciencia. Mirando otra vez al hotelero, preguntó con brusquedad:

—Bueno, ¿qué me dice? Tengo en el bolsillo una carta de ese hombre llamado Carlon. Dice que pregunte por él aquí, en la recepción de este hotel. Mi apellido es Thompson…

De súbito, el del mostrador comenzó a responder tartamudeando, dominado por el nerviosismo.

—¡Sí, sí! ¡Naturalmente!

Continuó mirando por encima del hombro de Rick al individuo que estaba en el lado opuesto del vestíbulo, y el forastero tuvo la definida sensación de que el recepcionista estaba asustado y de que trataba de advertirle para que hablase con más discreción.

—Habitación dieciséis —dijo el hotelero, con voz ronca a causa de la tensión—. Yo mismo le indicaré el camino.

—No hace falta —refunfuñó Rick, volviéndose hacia la escalera.

—¡Oh, claro que sí!

El hotelero ya había dejado la pluma sobre el mostrador, rodeando éste, para adelantarse a Rick. Irritado, Thompson permaneció inmóvil durante unos segundos; después echó a andar detrás del hombre, ascendiendo los escalones con deliberada lentitud, en seguimiento de la presurosa y pequeña figura del otro.

De pronto, le asaltó el convencimiento de que había algo muy extraño en todo aquel asunto. La cuestión que Carlon y él habían discutido por correspondencia le pareció siempre un negocio extraordinario, tanto que llegó a sospechar que algo debía de ocultarse en algún punto; y ahora, después de recorrer todos aquellos kilómetros de pesado camino, parecía que estaba a punto de enterarse del problema exacto en que estribaba el asunto.

De haber visto al hombre del vestíbulo arrojar a un lado su periódico, en cuanto Thompson desapareció, y salir del hotel con bruscos y hoscos movimientos, Rick se hubiera alarmado de verdad…

II

El pasillo del segundo piso del hotel mostraba todo el destartalamiento del abandono y la vejez. La alfombra aparecía agujereada por completo, de parte a parte frente a cada una de las puertas, de forma que las tablas de debajo eran bien visibles. En algunos sitios de las paredes, el papel de la decoración, de colores chillones, se caía a trozos. Un ala del edificio se utilizaba con regularidad, sin embargo, y parecían haberse realizado algunos esfuerzos para mantenerla en condiciones.

Seguido de Thompson, el hombre del hotel se encaminó directamente hacia una puerta del fondo de aquella ala. Las largas piernas del forastero redujeron pronto la distancia que le separaba del otro y, al llegar a su altura, le preguntó con aspereza en su voz:

—¿Quién era aquel sujeto del vestíbulo? El que tanto le molestaba a usted que oyese lo que decíamos.

—Pero… ¿qué le hace creer que…? —empezó el hotelero. Luego cambió de opinión, al notar la mirada que le dirigía Thompson. Se encogió de hombros—. Era Hank Brush. Un jinete del Keystone…

—¿Keystone?

El forastero frunció un poco más el ceño. Aquél era el nombre del rancho que había ido a comprar… un negocio honesto, según esperaba.

El hotelero no se mostró dispuesto a responder a ninguna pregunta más. Se detuvo ante la puerta de la habitación del extremo —la número dieciséis, según rezaba en el panel— y llamó con suavidad, de una forma que parecía una señal convenida. A continuación, hubo una momentánea pausa silenciosa. Thompson oyó con claridad los crujidos que sonaron al otro lado de la puerta, al andar alguien, pero no hubo respuesta.

—Todo va bien —manifestó el hotelero en voz baja—. Soy Sam Hughes. Aquí hay un forastero grandullón, que habla con acento tejano y que pregunta por M. J. Carlon. Dice que se llama Thompson…

Chirrió una llave al instante y la puerta quedó abierta de par en par. El alto forastero se encontró frente a un par de ojos castaños, enmarcados por unos rizos negros y un rostro amplio, que parecía atezado por la exposición a la intemperie, aunque se notaba en él cierta palidez, originada por el peso de alguna tensión.

La muchacha era alta y bien proporcionada; el traje de amazona que lucía revelaba el suave contorno de su silueta. Tirando a chatilla, tenía los labios carnosos y el mentón, firme y algo obstinado. Muy joven, pensó Thompson, no más de veinte años, si llegaba.

—¿Es usted…? —preguntó la chica, a media voz.

—Soy la persona que ha mantenido correspondencia con ese hombre que firma Carlon.

Se llevó la mano al bolsillo y sacó un sobre bastante mugriento a causa de haber sido manoseado. Ella pareció reconocerlo.

—Entre —dijo en seguida. Y se dirigió al hotelero—: ¡Gracias, Sam… un millón de gracias!

—No faltaba más —replicó él.

Estaba a punto de dar media vuelta y marcharse, cuando añadió, bastante inquieto:

—Ese tipo, Brush, ha estado en el vestíbulo toda la tarde. ¿Cree que su tío sospecha algo?

Rick Thompson se dio cuenta de que la noticia sobresaltaba a la chica, vio que la alarma aumentaba rápidamente en sus pupilas.

—¡Espero… espero que no, Sam! —se limitó a decir.

Entonces, el hombre se fue. Rick entró en el cuarto y la muchacha cerró la puerta, apoyando la espalda contra la hoja de madera.

Un veloz vistazo a la habitación y a su escaso mobiliario demostró a Rick que allí no había nadie más. Thompson volvió la cabeza para mirar a la joven y, pesar de sí mismo, el recelo y la dureza matizó su tono.

—¿Y bien? —inquirió—. ¿Dónde está el hombre?

—Yo soy Mary Jane Carlon —informó ella, simplemente.

Transcurrió un minuto largo, antes de que Rick comprendiera. Cuando lo hizo, arrugó el entrecejo.

—¿Usted escribió esta carta? ¿Fue usted quién puso el anuncio en el periódico de Tejas, ofreciendo la venta del hierro del Keystone de Willow Crossing?

—Sí, yo fui. He estado aguardando su llegada. Si trae el dinero consigo…

Se interrumpió, al notar algo extraño en la mirada del forastero.

—¡Espere un momento! —Thompson se había quitado el sombrero y le estaba dando vueltas, con cierto nerviosismo, entre sus manos comidas por las cuerdas. Miraba a la chica con el ceño fruncido. No sabía cómo decirle lo que estaba pensando; los bellos ojos castaños, al mirarle fijamente, le hacían difícil expresar sus sospechas en voz alta. Se endureció lo bastante como para murmurar brevemente—: Mire, estoy seguro de que no va a gustarle lo que voy a decir, pero la verdad es que me parece que hay algo condenadamente raro en todo este asunto. ¿Tiene la seguridad de que la cosa está clara y por encima de toda duda?

Ella no se ofendió ante sus palabras, como Rick medio esperaba; más bien dio la impresión de hallarse un tanto asustada. Se llevó una mano a la garganta, sin dejar de mirarle con fijeza. La rosada puntita de su lengua apareció unos segundos, para humedecerse los labios.

—Pues… claro que sí. El rancho Keystone es mío… lo heredé de mi padre y de mi madre, hace tres años.

—¿Qué me dice de ese tío que oí mencionar?

—Oliver Pierce. Es mi tutor.

La expresión del hombre se oscureció aún más.

—Si tiene un tutor, es que todavía no ha cumplido la mayoría de edad. ¿Qué intenta hacer… pasar sobre su cabeza?

—Tengo la edad —se apresuró la joven a protestar—. Cumplí la mayoría hace tres años. Pero… —Hizo un ademán de desesperación—. Oh, es muy complicado. ¿No quiere sentarse, por favor? ¿Me… permite que se lo explique, señor Thompson?

Él lanzó una mirada en tomo. Había una mecedora desvencijada cerca de la ventana. Eso y la cama. Ningún otro sitio donde sentarse. Tomó la mecedora, oyendo el crujido que soltó el mueble cuando la ocupó. La chica había abandonado ya su puesto detrás de la puerta y parecía demasiado intranquila para sentarse en ninguna parte. Empezó a pasear de un lado a otro, entre el lecho y la ventana. Por último se detuvo, quedando frente a Rick Thompson y mirándole con gesto de determinación.

—Soy propietaria del rancho Carlon —manifestó, con voz saturada de ansiedad—. Es una buena hacienda… tal como le informé en mis cartas. Hierba jugosa, una parcela dedicada a alfalfa para el invierno… Aquí, los inviernos son templados. Nuestra ganadería es de lo mejor, aunque no ha estado muy bien atendida en los últimos tres años.

—Sí, todo eso suena a conveniente —reconoció Rick, con frialdad—. Demasiado bueno para el precio que pide. Demasiado buen negocio para mí.

—Lo es. Le aseguro que no vendería… ¡si no fuera porque no se me ocurre qué otra cosa puedo hacer! Nací en el Keystone, señor Thompson. Mi familia está enterrada allí. Adoro hasta el último acre del rancho, pero… —Sacudió la cabeza y en sus ojos castaños aparecieron las lágrimas—. Mi tío… ¡me encuentro indefensa ante él!

»Oliver Pierce fue mi tutor; le nombraron para que se encargara del Keystone en mi nombre, después del accidente en que murieron mis padres. Ha llevado las cosas a su gusto. Tiene allí trabajando a hombres de su confianza… Brag Nabor es el capataz, y el resto del personal pertenece a la misma ralea. ¡Rufianes y pistoleros! Ha vendido casi todas las reses, dejando que las demás campen por sus respetos. Desde que cumplí la mayoría de edad, he sido prácticamente su prisionera. A veces… hasta he llegado a creer que mi tío me hubiera asesinado, si supiese algún medio de hacerlo sin peligro, y si eso le permitiera apoderarse de la hacienda y añadirla a lo que ya posee.

Thompson se había levantado de la mecedora con un movimiento rápido y ágil. Su rostro se nubló.

—¡Buen Dios exclamó! —Si eso es cierto, ¿por qué no hace algo? ¡Denúnciele ante la ley! Tiene usted perfecto derecho a expulsarlo del rancho, si realmente le pertenece ya…

La mirada que la muchacha le dirigió estaba saturada de desamparo. Rick experimentó una súbita intranquilidad. La historia que ella le estaba contando parecía una insensatez, algo muy difícil de creer. Y, no obstante, a pesar de lo inverosímil de la actitud de la chica, a Rick se le hacía cuesta arriba pensar que hubiese un tornillo flojo en aquella bonita cabeza, algo que la impulsara a imaginar aquella demente manía persecutoria. Conoció a un hombre en cierta ocasión, al que le ocurría lo mismo. Fue una experiencia pavorosa…

—No es tan sencillo como parece —explicó ella—. Mi tío es persona influyente en la ciudad y los pastos. Le pertenece la Pierce Land and Cattle Company, y tiene la suficiente influencia como para que cualquiera lo piense dos veces, antes de interponerse en su camino. En cuanto a la ley… bueno, el que la representa aquí es Vince Kirby, y Vince Kirby es íntimo amigo de mi tío. La sede del condado y la oficina del sheriff están muy lejos, y nadie presta mucha atención a lo que sucede en Willow Crossing.

—Comprendo.

Mary Jane Cartón hizo un gesto de impotencia.

—No sabía de otro medio. Tenía que liberarme de Oliver Pierce… temo por mi vida. Me las ingenié para insertar aquel anuncio en los periódicos, a escondidas de él. Sam Hughs, el hotelero, me ayudó; lo mismo hizo el viejo Nat Fenwick, el cocinero del Keystone. Cuando llegaron sus cartas, me las pasaron subrepticiamente y se encargaron de dar curso a mis respuestas. Después, cuando usted escribió diciendo que venía para cerrar el trato, logré escaparme eludiendo la vigilancia de mi tío, y me escondí en el hotel. Desde entonces, Sam me ha ocultado en este cuarto, mientras los jinetes del Keystone recorrían las colinas en mi búsqueda…

En verdad que resultaba una historia increíble… la más improbable que Rick había oído en su vida. Pero algo en la muchacha le hizo escucharla con serenidad. Frunciendo el ceño, dijo:

—¿Y qué me cuenta de ese individuo que había en el vestíbulo? Si es uno de los hombres de su tío, al oír preguntar por M. J. Carlon, habrá comprendido que usted estaba aquí. Y seguro que se apresuraría a ir a informar a su tío.

—¡No… no había pensado en eso! —interrumpió su paseo, y la palidez del miedo inundó su rostro. Exclamó—: ¡Es… es mejor que se vaya!

—Un poco tarde, ¿no le parece?, para empezar a preocuparse por haber arrastrado a un extraño al interior de este jaleo —respondió Rick, con aspereza—. ¿Cuál era su idea? ¿Venderme el rancho y dejar que me las entendiese con Pierce, cuando se me echara encima? Supongo que eso le vendría de perlas, cogería su dinero y se escurriría fuera de la lluvia de conflictos…

Thompson se dispuso a dar media vuelta, irritado, pero ella le cogió de la manga.

—¡Ya… ya me doy cuenta de que no jugué limpio! —lloriqueó—. Pero estaba tan desesperada que no reflexioné sobre las consecuencias. Sin embargo, ¡ahora he sido sincera con usted, señor Thompson! Le he explicado la situación; además de ofrecerle el Keystone a un precio que representa una mínima parte de lo que vale. Comprenda… usted es hombre; ¡puede luchar! Y yo… bueno, pensé que éste sería un asunto por el que merecería la pena luchar.

Había mucha verdad en las palabras de la joven. Esto le hizo volver la cabeza lentamente y bajar la vista, para hundiría en las pupilas castañas de ella. Parecía herida, solitaria… y atractiva.

—Perdóneme —murmuró Rick, de pronto—. Comprendo que tiene razón. Se necesitaría ser muy ruin para no darse cuenta. E inclusive con todos esos peligrosos vínculos, su proposición es ventajosa. ¡Nada que valga la pena se puede conseguir sin correr el riesgo de unos cuantos arañazos! Pero… se encogió de hombros. —No estoy en disposición de luchar. Lo siento, pero así es. Tengo las manos atadas.

—Claro —la voz de la muchacha sonaba plomiza, calmosa.

No se me ocurrió pensar que usted podía estar casado… tener familia de la que…

—No es eso. —Sin saber cómo y por qué, Rick Thompson se ruborizó un poco—. No, lo que me contiene no es nada parecido a eso. La cosa es que el dinero que pretendía invertir en su rancho no me pertenece y, por tanto, no me es posible exponerlo imprudentemente.

»Se trata de los ahorros que han logrado reunir durante toda su vida tres ancianos boyeros… tres reliquias humanas que juntaron sus caudales y me comisionaron para que buscase algún sitio en el que pudieran retirarse a descansar, para pasar sus últimos años en una tierra que fuese de su propiedad. La “Mossyhorn Pool”, decían, bromeando. A cambio de encargarme de la operación de compra, yo obtendría el empleo de capataz; y quizá, algún día, el mismo rancho.

Sacudió la cabeza.

—Así que supongo que debo responsabilizarme en forma adecuada. Ni siquiera aunque se trate de un buen negocio, tengo derecho a arriesgar ese dinero y a meter a tres ancianos en una batalla, en la que no tienen nada que ver. Eso es lo que quise dar a entender cuando dije que mis manos estaban atadas.

—Comprendo… —El bello rostro de la muchacha se nubló. Luego se apartó y se acercó a la ventana, donde el rectángulo de luminosidad que formaban los rayos de sol constituyó un brillante cuadro para su figura—. Eso… cambia las cosas por completo, naturalmente…

Se interrumpió. Rick observó que se ponía tensa, al captar su mirada algo que sucedía en la calle, bajo la ventana. Se acercó rápidamente, mirando por encima de la cabeza de la chica y vio también la escena.

Hank Brush regresaba al hotel, con zancadas veloces y nerviosas, que levantaban nubecillas de amarillento polvo. Le acompañaban otros dos hombres; Thompson reconoció la fláccida efigie del alguacil de la ciudad y también vio a otro individuo, de robusta y rechoncha anatomía, que vestía un traje gris. Llevaba las perneras de los pantalones metidas dentro de la media caña de sus botas vaqueras y lucía un Stetson gris, firmemente colocado en la cabeza. Rick no pudo distinguir las facciones de este tercer personaje, pero el enérgico paso con que andaba proporcionaba al hombre una sensación de poder y autoimportancia.

—¿Ése es Oliver Pierce? —preguntó Thompson.

—Sí.

La joven dio media vuelta. Rick se había acercado tanto a su espalda, para mirar por la ventana, que, al girar, la cabeza de la chica rozó con su suave cabellera la mejilla de Thompson. El rostro de Mary Jane Carlon quedó a escasos centímetros del de Rick. Una fragancia pura y saludable envolvía a la chica. Rick retrocedió un paso, algo confuso, y ella dijo a media voz:

—¡Van a subir! Será… será mejor que se apresure. ¡En la parte posterior hay una escalera que puede utilizar para eludir el peligro de tropezarse con ellos!

El atezado semblante de Rick se ensombreció.

—¿Qué le ocurrirá a usted?

Ella ya no estaba envarada; sus hombros se habían hundido y, aunque trató de sonreír, la expresión de su cara reflejaba una derrota mortal.

—No me pasará nada —expresó, con voz carente de tono.

Pero Rick Thompson leyó el miedo en sus ojos… el profundo terror que le inspiraba aquel hombre que se dirigía al hotel, acompañado del alguacil y de Brush.

Lanzó otra mirada a la calle. Las tres personas se habían detenido y estaban conversando. Vince Kirby giró bruscamente sobre sus talones y se marchó. Pierce y su pistolero empezaron a subir los amplios escalones que conducían al porche. En apariencia, el tío de la muchacha creía poder manejar la situación sin recurrir a la ley.

Luego, Thompson cambió de opinión. Se le ocurrió de pronto que debían de haber enviado a Vince Kirby a la parte posterior del edificio, para cubrir la puerta trasera que Mary Jane Carlon le había indicado antes que aprovechase…

Velozmente, Rick se aproximó a la puerta, la abrió y echó un vistazo al desierto pasillo. De la escalera llegaban sonidos bien audibles, filtrándose a través de los delgados tabiques del destartalado edificio. En aquel momento, botas pesadas taconearon en el vestíbulo. Se oyó una voz tonante.

—¿Dónde está?

—¡Ig… ignoro a qué se refiere, señor Pierce!

La que habló fue la asustada voz del hombrecillo del hotel. Las palabras quedaron interrumpidas por un sonoro chasquido, como el de un puño al golpear; después, algo cayó sobre el suelo, con golpe sordo.

—¡No me mientas! —rugió Oliver Pierce.

Terció otra voz. El pistolero, Hank Brush, murmuró algo. Algo acerca de «Habitación dieciséis».

—Subamos, entonces —dijo Pierce, añadiendo—: Más tarde te ajustaré las cuentas, Sam Hughes…

—¡Por Dios! —El lloriqueo del hotelero surcó el silencioso aire—. ¡Si le hace daño, Ollie Pierce…! Si se atreve…

Las palabras se perdieron inútilmente, ahogadas por el repiqueteo de dos pares de botas que hicieron estremecer los peldaños de la escalera. Rick Thompson cerró de nuevo la puerta, permaneciendo un momento con una mano sobre el pomo, mientras la otra descendía para empuñar la culata del enfundado revólver.

Se convenció, de repente, de que todo lo que la muchacha había dicho era completamente cierto; que se encontraba en peligro, un peligro procedente de aquellos dos hombres que subían por los chirriantes escalones. Que todas las partes de la historia relatada por la chica, con todo lo fantástica que pareciese, estaban basadas en hechos reales.

Y comprendió, con rápida resolución, que sólo podía seguir un camino.

III

Dio media vuelta y quedó frente a ella.

—¿Tiene lápiz y papel?

—No…

Mary Jane Carlon le miró fijamente, como tratando de atravesar con los ojos su torva expresión, aunque sin llegar a comprenderle.

—¡Aquí! —murmuró él—. Esto bastará.

Se sacó de un bolsillo el manoseado sobre que contenía la carta de la joven. Rasgó el papel, lo estiró y, apoyándolo en el panel de la cerrada puerta, escribió algo, apresuradamente, con un mordisqueado trozo de lápiz:

«Por la presente, y a cambio de un dólar y otras consideraciones, vendo a Rickart Thompson el cincuenta por ciento de mis intereses en el rancho Keystone, incluidas todas las tierras, manadas de ganado y edificaciones del mismo».

—Firme aquí —dijo Rick, muy nervioso, haciéndole una seña para que se acercara—. No sé si será legal o no, pero me parece bastante bueno.

La muchacha se quedó quieta, titubeando. Él chasqueó los dedos con impaciencia.

—No disponemos de mucho tiempo —apremió—. ¡Están llegando a la puerta!

Ella avanzó entonces y, sin pronunciar palabra, tomó el trozo de lápiz y escribió su nombre, con la correspondiente rúbrica. Su mano no tembló. Rick sostuvo el papel adosado a la hoja de madera.

Cuando hubo terminado, el forastero dobló el sobre y se lo metió en el bolsillo de la camisa, detrás de su saquito Bull Durham. Apenas había tenido tiempo de sacarse una abultada cartera de cuero, vieja y manchada de sudor, del bolsillo del pantalón y ponerla en manos de la muchacha, cuando unos dedos fuertes se apretaron en torno al picaporte y, sin gran esfuerzo, lo hicieron girar, abriendo la puerta con brusquedad.

El hombre del traje y sombrero grises llenó todo el umbral, ocultando con su cuerpo grueso y robusto a Hank Brush, que estaba detrás. Oliver Pierce tenía cárdenas las facciones y un mechón de ensortijados cabellos rojizos aparecía por debajo del ala de su sombrero, sobre las sienes. Rick Thompson calculó que la edad del hombre andaría por los cuarenta y cinco años.

Oliver Pierce lanzó una mirada rápida e inquieta al semblante de Thompson, recorriendo después con la vista el mobiliario de la destartalada y pequeña habitación, para posarse por último sobre la cara de su sobrina, que tenía expresión de terror. Fue el primero en hablar.

—¡Vaya! —Gruñó—. Aquí es donde has estado todo el tiempo, ¿eh? Mientras yo mandaba a los hombres a que recorrieran los pastos una y otra vez, preocupado por lo que pudiera haberte ocurrido, tú estabas aquí, tan tranquila.

Los ojos de Mary Jane centellearon a causa de la cólera.

—¡Apuesto a que no te has preocupado lo más mínimo de que me hubiera sucedido algo malo! —replicó.

La amenaza brilló en los ojos del hombre. Se encaró con Rick Thompson.

—¿Dónde encaja usted en esto, señor? —El desprecio retorció sus gruesos labios—. ¿Han firmado en el libro registro como señor y señora…?

El puño izquierdo de Thompson se elevó con violencia, aplastando las palabras contra la boca del gran hombre. Fue un golpe que cogió a Oliver Pierce completamente por sorpresa, lanzándolo hacia la jamba de la puerta y hacia Hank Brush, quien soltó un grito, al mismo tiempo que se apartaba.

Pierce se recobró. Su rostro enrojeció aún más a causa de la furia y levantó los hombros como si se dispusiera a atacar, pero la diestra de Thompson descansaba sobre la culata del revólver y eso le contuvo.

—Si no sabe decir más que obscenidades —pronunció Rick fríamente—, ¡lo mejor es que se largue!

Oliver Pierce elevó su peludo puño, se lo pasó por los partidos labios y se miró los nudillos, como si esperara verlos manchados de sangre. Proyectó su dura mirada sobre Thompson.

—¡No va a alegrarse mucho de lo que ha hecho! —murmuró.

El forastero le devolvió la mirada, sin pronunciar palabra. Aunque estaba respaldado por Hank Brush, Pierce no parecía dispuesto a desafiar a aquella arma, que se encontraba bajo la mano de Thompson, aunque todavía enfundada. Se encogió de hombros y se volvió hacia la muchacha.

—¿Estás preparada para dejar esta estupidez y regresar al rancho? —preguntó gélidamente—. Espero que te dés cuenta del gasto que ha supuesto tu escapada de tres días, los sueldos de todos los hombres que han tenido que abandonar su trabajo para dedicarse a buscarte. Confío en que habrás imaginado una historia convincente para justificar tu acción.

—Tú sabes que, desde mi último cumpleaños, no tengo que rendirte cuentas de lo que hago —replicó la joven, engallada—. Si me marché del rancho fue por una buena razón: escapar al encarcelamiento a que me has tenido sometida ¡y a la muerte que me hubieras dado de saber algún medio que te permitiera hacerlo impunemente!

Las palabras restallaron contra el súbito silencio. Borraron toda expresión del semblante de Oliver Pierce, y el hombre se volvió, intercambiando una mirada hueca con Hank Brush.

—¡Juro que resulta increíble! —murmuró—. Si existiese un solo testigo de estas palabras y fuera capaz de contárselo al juez, éste se encontraría en condiciones de dudar de la salud mental de la señorita Carlon y me nombraría tutor permanente de ella.

—¡Olvídese de tal cosa! —Rick Thompson intervino con voz aguda, interrumpiendo la exclamación horrorizada de la muchacha—. Usted sabe que al cerebro de la chica no le ocurre nada… como tampoco hay que extrañarse de que intente atajar la ambición de usted. Y ahora le diré algo que ignora: Ha terminado de gobernar el Keystone. ¡Va a salir de allí inmediatamente!

Los párpados del hombre se entornaron y en sus ojos apareció la ruindad.

—¿Quién lo dice?

—Yo. —Thompson sacó el contrato de cesión, desplegándolo para que Pierce viera lo escrito—. A partir de ahora, soy socio de la señorita Carlon. Acabo de comprarle la mitad de sus intereses en la hacienda… y le advierto que si, por casualidad, se le ocurre poner el pie en cualquiera de las dos mitades, me encargaré yo mismo de echarle de allí.

Oliver Pierce leyó la escritura de venta con una mirada. Sus labios se curvaron. Lanzó una mirada a la chica.

—¡Estás loca! —saltó—. ¿Qué te ha hecho este forastero, aprovechándose de que yo no estaba presente para proteger tus intereses? ¿Qué sabes acerca de este… socio… tuyo?

—La cartera que tiene en la mano está llena de dinero… buenos dólares de los Estados Unidos —le cortó Rick Thompson—. Y ella sabe de mí que no permitiré que usted la avasalle. Este asunto descansa ahora sobre bases muy distintas… en vez de una joven indefensa, usted tiene delante a un hombre y un revólver. Eso es lo principal para ella, lo que necesita de un socio.

Agitó la cabeza en dirección a la puerta.

—Y ahora márchense ustedes dos, arrástrense fuera de aquí y dejen en paz a la señorita Carlon…

Se fueron, pero no sin que antes Oliver Pierce midiera a Thompson con una fría mirada, diciéndole con voz llana, preñada de amenaza:

—¡Es usted un joven verdaderamente estúpido!

A continuación, Rick se vio contemplando la cerrada puerta, con el ceño fruncido, mientras bullía por su cerebro todo lo que se había dicho. Casi ni se dio cuenta de que Mary Jane había colocado una mano sobre su brazo. Hasta que oyó la voz de la joven, tensa de emoción.

—¡Tengo miedo!

Él se volvió, sonriendo un poco fríamente.

—Ya no hay necesidad de eso. Las manos de Pierce están ahora atadas y poco peligro existe de que le haga daño.

—¡Usted no lo comprende! No se trata de mí. Me preocupo por usted y por esos tres boyeros. He sido la culpable, los he metido a todos en este conflicto, y estoy avergonzada…

Rick Thompson sacudió la cabeza. Se encontraba muy cerca de ella, mirando sus ojos castaños y sus labios escarlatas, entreabiertos ahora.

—No ha metido a nadie en nada —contestó, muy tranquilo—. He sido yo, por mi cuenta y riesgo, quien se ha introducido en esta pendencia… ¡y sé que Montana, Andy y Bill se alegrarán de que lo haya hecho!

»Seguro que tenemos una pelea entre manos; pero es precisamente la clase de batalla que esos tres demonios hubieran emprendido.

—Pero… —La muchacha bajó la vista ante la atenta mirada de Rick e indicó la agrietada cartera de cuero que tenía en la mano—. Este dinero… El trato era por todo el rancho, no por la mitad.

—¡Sigue siendo un buen negocio para nosotros! —respondió Rick—. Si el Keystone es la mitad de grande de lo que dice, la estafaríamos pagándole ese dinero por toda la hacienda. ¿Vamos a olvidar los detalles hasta que vengan los muchachos y tengamos todos la oportunidad de echar un vistazo a la situación? Tal como veo las cosas, estamos todos complicados en el ajo y, al parecer, hay muchas cuestiones que solucionar. ¿De acuerdo?

Ella sonrió, de pronto… una sonrisa franca y amistosa, que formó unas pequeñas arrugas en la base de su nariz e impresionó favorablemente a Rick. Tendió hacia él una mano fuerte y morena.

—¡De acuerdo! —exclamó la chica, y Rick le estrechó la mano.

—Prepárese para cabalgar —dijo él, luego—. ¿Tiene algún caballo en la ciudad?

—No. Nat Fenwick, el cocinero del rancho, me trajo aquí a escondidas, oculta debajo de una lona, en la parte posterior de la carreta.

—Alquilaré uno para usted, en el establo. También tengo que enviar un telegrama. Vaya a buscarme dentro de quince minutos y nos encaminaremos al Keystone.

—Conforme —asintió ella; y añadió—. Tendrá cuidado, ¿verdad?

—Naturalmente.

No había nadie en el deslucido pasillo, ni en la escalera. Al llegar al vestíbulo de la planta baja, Rick encontró al hotelero, Sam Hughes, detrás del mostrador de recepción. La mandíbula del hombrecillo aparecía hinchada y se estaba formando un lívido hematoma en ella. Tembló al inclinar la cabeza para saludar a Rick, y éste se le acercó, preguntándole llanamente:

—¿Le buscará complicaciones Oliver Pierce a partir de ahora?

—Me imagino que sí —contestó el hombre, francamente asustado, con la moral destrozada por el puñetazo—. Procurará hacerme la vida imposible por haber ayudado a la señorita.

—Tenga a mano un buen revólver —sugirió Rick Thompson—. Y no le rehúya. Si le aprieta demasiado, tal vez en el Keystone podamos servirle de algo.

Sam Hughes se le quedó mirando.

—¿Se ha metido en esto? ¿Va a plantarle cara a Ollie Pierce? —Exacto— respondió Thompson, y salió del triste edificio. Hacía calor en la calle, que estaba tranquila y silenciosa. El bayo capón de Thompson, atado a la barra, agitó la cola, para sacudirse las moscas. No se manifestó ninguna otra señal de vida durante el rato que permaneció vigilando desde la sombra del umbral, antes de cruzar el porche, bajar los anchos y desgastados escalones y rodear la barra, en, dirección al caballo.

Sin saber por qué, casi había esperado que Oliver Pierce le tuviese preparado algún conflicto; pero no aparecía la menor señal de ello. Así, que Thompson puso el pie en el estribo, montó y puso el caballo al paso por la polvorienta calle, hacia las brillantes líneas paralelas de los raíles del ferrocarril, el viejo apeadero, los andenes de carga y el cobertizo de los almacenes.

El repiqueteo de un manipulador telegráfico rompía la quietud de la atmósfera. Dejó el bayo a la sombra y sus espuelas tintinearon al cruzar el andén del apeadero, en dirección a la ventanilla del telegrafista. Un hombre calvo y delgado estaba quitándose los auriculares en el instante en que Thompson se puso ante la ventanilla.

—Me gustaría enviar un telegrama.

El hombre le ofreció un lápiz y un taco de hojas de papel. Thompson ya llevaba en la cabeza el texto del mensaje y lo escribió en un segundo.

Pasó el taco de papel por la ventanilla y aguardó, mientras el telegrafista leía la nota, contaba las palabras y le decía el precio. Pagó con las monedas sueltas que llevaba en el bolsillo.

Al volverse, la sorpresa no fue pequeña cuando observó que Vince Kirby apoyaba sus enormes hombros contra las tablas desgastadas del edificio del apeadero, a menos de tres metros de distancia.

Rick Thompson se detuvo y devolvió la mirada al alguacil. Ignoraba cómo había conseguido Kirby acercarse tanto sin que le oyese, ya que las planchas de madera del suelo del andén se hallaban bastante podridas en algunos puntos y chirriaban y cedían bajo el peso del cuerpo. De todas maneras, allí estaba y, para Rick, no había duda de que era Pierce quien le enviaba.

En aquel momento, Kirby se irguió con soltura y estiró los brazos, dejándolos colgar a los costados. La insignia prendida en su desabrochado chaleco brilló de un modo apagado, lo mismo que las culatas plateadas de las dos armas gemelas que llevaba atadas a los muslos. Sus ojos eran agudos, pero su voz sonó con indiferencia.

—¿Ya ha terminado el asunto que le trajo aquí?

—Sí, sospecho que sí.

—Bueno. —Cierto brillo divertido cruzó por la mirada del alguacil, como si disfrutara en secreto de la broma que se disponía a gastar—. Entonces podrá acompañarme.

—¿A dónde?

—A la cárcel.

Thompson le miró con frialdad, empezando a sentir un furor creciente.

—¿Es que pretende arrestarme?

—Existe aquí una ley que prohíbe llevar armas dentro de los límites de la ciudad. Se promulgó cuando funcionaba la ruta ganadera y no ha sido abolida. Usted la está quebrantando ahora.

La expresión del forastero se oscureció, al fruncir el ceño.

—Es juego sucio, Kirby. Supongo que se lo habrá sugerido Ollie Pierce. —Añadió impulsivamente—: ¿Cómo es que no trató de hacerme cumplir esa orden imbécil cuando estuvimos bebiendo juntos en el Saloon, hace un rato? Recuerde que también llevaba mi revólver entonces.

Vince Kirby se encogió de hombros.

—Se comportaba de forma pacífica. Por lo general, no me meto con nadie, hasta que me entero de cuáles son sus intenciones. Y ahora parece que las de usted no son nada buenas; así que voy a hacer cumplir la ley, encerrándole. ¡Adelante! Quítese el cinturón canana y deje caer el hierro. ¡No pienso aguantarle la menor tontería!

IV

Al tiempo que emitía la orden, la diestra del alguacil retrocedió y sus dedos se curvaron en torno a la culata de uno de sus revólveres plateados. Sacó a medias el arma de la pistolera y aguardó alerta, a la espera de lo que el otro hiciese.

Durante largo rato, Rick Thompson titubeó; luego se encogió de hombros con rabia y sus manos desabrocharon el cinturón, soltándolo. Al ver cumplidas sus instrucciones, Vince Kirby sonrió ligeramente y dejó que el semisacado revólver volviera al fondo de la funda.

—Acérquelo aquí, frente a mis pies… —ordenó.

En el momento en que la lengüeta de la hebilla quedaba libre, Rick Thompson efectuó un rápido giro de muñeca. La pesada pistolera surcó el aire, en dirección a Vince Kirby, que retrocedió un paso, cogido por sorpresa. E, inmediatamente, el forastero se lanzó sobre él.

Acorraló al alguacil contra las tablas del tabique, disparando los brazos hacia adelante, un poco desviados. Apresó las muñecas de Kirby cuando el hombre trató de alcanzar sus armas y le apartó las manos de las culatas.

Acto seguido, con el mismo movimiento, Thompson desarmó al representante de la ley. Cuando el forastero retrocedió, los plateados seis tiros de Kirby se encontraban en sus manos y apuntaban directamente al vientre del alguacil.

—¡Maldito…! —Escupió el alguacil; luego se quedó silencioso.

No había ningún testigo, a excepción del calvo telegrafista, que miraba con ojos desorbitados, desde la ventanilla, a unos cuatro metros de distancia. Aquello era un acontecimiento que nadie que conociera la antigua reputación de Vince Kirby hubiese creído posible… Era algo extraordinario ver al famoso pistolero desposeído de sus armas y llevado hasta el extremo de encontrarse apuntado por ellas.

Vince Kirby parecía incapaz de creerlo. Permaneció allí, con las piernas separadas y las manos agitándose espasmódicamente por encima del borde de sus vacías pistoleras. Rick Thompson le devolvió la mirada, fría y tranquila, diciendo:

—Me temo que su habilidad ha descendido un poco desde los viejos días de la ruta. O acaso nunca haya sido tan bueno con el revólver como su celebridad daba a entender. ¡Pero la cuestión es que nunca podía llegar a imaginarme que se dejara cazar por una treta tan inocente como ésta!

Kirby recuperó el habla. Respiraba con fatiga mientras se esforzaba en dominar su furia.

—¡Vivirá para arrepentirse de esto! —amenazó con voz tensa.

Thompson no contestó. Bajó la vista, localizando su cinturón canana, caído no muy lejos, sobre los astillados tablones del andén. Se puso bajo el brazo uno de los revólveres del alguacil, estiró la mano libre y recogió su arma. Y luego, uno a uno, los dos famosos revólveres plateados de Vince Kirby arrancaron destellos a la cálida luz del sol, cuando su aprehensor los arrojó sobre las rojas ripias del tejado del apeadero.

—Le será fácil encontrar una escalera de mano y recuperarlos —indicó Rick Thompson—. Para entonces estaré fuera de la ciudad y, de momento, no tendré que preocuparme de la posibilidad de que me detenga —añadió—: ¡Claro que puedo regresar en cualquier instante!

Vince Kirby parecía hallarse más allá de las palabras, pero sus ojillos entornados hablaban con elocuencia de la rabia que le animaba. Y, una vez más, Thompson tuvo la sensación de que aquel hombre medio le reconocía, que la mirada calculadora que Kirby le dirigía insinuaba una interrogación, un esfuerzo para recordar dónde podría haber visto antes la cara de aquel forastero, o la de alguien que se le pareciese mucho.

Rick Thompson pudo habérselo aclarado, pero no se tomó la molestia de hacerlo. En vez de eso, se volvió a colocar el cinturón y la pistolera y, apoyando una mano, dura y encallecida por las cuerdas, en el marco de la puerta, preguntó:

—¿Enviará en seguida ese telegrama, Sparks?

La cabeza del telegrafista se movió de un lado a otro enfáticamente.

—¡Sí! ¡Sí, señor!

Se deslizó hasta el manipulador, temblando y muy excitado.

—Gracias —dijo Thompson.

Dio la espalda a Vince Kirby, fue hasta su caballo y montó en él.

No volvió la cabeza mientras se alejaba de la estación, pero sabía que Kirby continuaba inmóvil donde le había dejado, despidiendo odio por los ojos, que no debían apartarse de su espalda, con la célebre pareja de revólveres reluciendo al sol, encima del tejado del apeadero, lejos de su alcance.

«Se morderá los puños de rabia mientras se arrastre sobre las ripias para recuperarlos», pensó Rick, sin poder evitar una sonrisa.

Pero después se le ocurrió otra idea más importante y la sonrisa se desvaneció.

Mary Jane le contempló desde la ventana de su habitación del hotel, cuando Rick volvió, calle arriba, llevando de reata un bronco moteado de gris, que había alquilado en el establo. Devolvió la seña con que la muchacha le saludó y, mientras ella desaparecía, se limitó a esperar, sentado en la silla. Se puso a liar un cigarrillo, sin dejar de observar con atención la quietud que imperaba en la ciudad.

Confiaba en que la chica no perdiese mucho tiempo. Oliver Pierce había dispuesto de buenas ocasiones para intentar algo contra él, pero se abstuvo de aparecer. Sin embargo, Rick Thompson deseaba dejar a su espalda aquella población.

Por entonces, Vince Kirby ya habría recuperado sus armas y a su humor no le faltarían ganas de emprender algo para sacarse la espina de la escena que se desarrolló en el apeadero ferroviario. Y Thompson no quería verse obligado a plantarle, cara de nuevo. No mientras dependiese de él la seguridad de la muchacha.

Unos pasos ligeros sonaron en aquel momento, procedentes del porche del hotel, y Mary Jane bajó presurosa los peldaños. Llevaba en la mano un maletín, y Rick lo tomó, tras apearse de la silla para ayudarla a montar en el bronco de alquiler. Luego le tendió las riendas y ató rápidamente el maletín a las cuerdas de su propia silla.

—Vaya delante, mostrando el camino —pidió en voz baja—. La seguiré, vigilando la retaguardia…

No obstante, nadie hizo la menor intentona de detenerlos. Recorrieron la larga calle, flanqueada por edificios que parecían mirar con ojos sin vida. A aquella hora de la tarde, había muy pocas personas en las aceras y nadie les prestó mucha atención mientras salían del pueblo.

Rick Thompson llegó a la conclusión de que Oliver Pierce se había convencido de que no podía intentar nada contra ellos dentro de la ciudad. Sin embargo, eso no reducía la posibilidad de que surgiese algún conflicto, una vez estuviesen en campo abierto. Hank Brush, por ejemplo, podía habérseles adelantado, con la misión de tratar de detenerles antes de que llegasen al Keystone. Pensando en ello, Rick propuso a la joven:

—Quizá sea mejor que tome usted el camino más largo.

Ella asintió, al parecer sin comprender.

Ya habían dejado atrás los últimos inmuebles de la ciudad y el camino se extendía ante ellos como una polvorienta cinta blanca, que torcía hacia el norte, atravesando las planicies cubiertas de salvia. A la derecha, las cimas rojizas de una cordillera rielaban contra la línea del horizonte. Algunos peñascos aparecían sembrados sobre la irregular extensión que tenían delante.

Al cabo de unos tres kilómetros, Mary Jane abandonó el camino y avanzó por un estrecho sendero, que llevaba hacia los montes, hacia el nordeste. Rick la siguió, manteniendo los ojos bien abiertos, preparado para captar la más ligera señal de peligro. No surgió nada… ningún sonido, salvo el repiqueteo de los cascos de sus caballos sobre el roquizo camino, ningún movimiento, a excepción del vuelo circular que un halcón efectuaba por las cálidas corrientes aéreas de las alturas.

Se apartaron de la senda y empezaron la ascensión de una pendiente coronada por achaparrados matorrales. Cuando alcanzaron la cima del monte, Rick tiró de las riendas y echó una mirada a su espalda.

A lo lejos, a través de la claridad del día, brillaban las líneas paralelas de los raíles del ferrocarril. Podía verse, también, el verdor de los sauces, que se levantaban a lo largo del río, los bajos tejados de las casas y la maraña de calles entrecruzadas de la población. Contempló una carretera pardusca, que cruzaba la reseca llanura en dirección sur. En los ojos de Rick apareció un brillo reflexivo mientras espoleaba su bronco, para seguir a la chica.

Cabalgaban ahora por un terreno ligeramente ondulado, cubierto de salvia y de hierba, con algunos cactos de vez en cuando. La rojiza cordillera se elevaba ahora a su derecha, alargándose en dirección paralela a la que llevaban. Un sol blanquecino colgaba sobre sus cabezas y el silencio más absoluto les rodeaba. El halcón solitario ejecutó una graciosa cabriola en el aire y sus alas se extendieron, quedando inmóviles; luego las agitó y desapareció detrás del escarpado biombo de las montañas.

Rick Thompson apretó el paso de su caballo y se colocó a la altura de la muchacha. Permaneció un momento silencioso, con el ceño fruncido. Luego dijo:

—Al llegar a la ciudad, he visto un cementerio justo en la misma entrada. Es algo espeluznante.

—¿Verdad que sí? —convino ella—. Está allí desde los viejos tiempos. A alguien se le ocurrió que sería una buena idea que los vaqueros de los equipos que acudieran con sus manadas a la ciudad echasen una mirada al camposanto antes de entrar, a ver si se les quitaban las ganas de armar camorra. Imaginó que eso les apaciguaría algo.

—¿Salió bien?

La joven hizo un gesto con la mano.

—Hay un montón de hombres enterrados allí.

—¿Estaba usted por estas tierras durante los viejos tiempos… en los días salvajes? —preguntó Rick, al cabo de una pausa.

—Sí, parte de esa época. Era una niña, naturalmente. Mis padres me vigilaron y apenas presencié algunas cosas. Pero no pudieron conseguir que se me escapasen todos los acontecimientos. Un día, vi a Vince Kirby matar a un hombre, delante del Lady Luck. Me asusté tanto que empecé a llorar.

—¿Qué impresión tenía de Vince Kirby cuando era pequeña?

Mary Jane se volvió de repente, lanzando a Rick una mirada pensativa y directa.

—Todas estas preguntas… —dijo— me las formula por algún motivo, ¿verdad?

—Sí —Rick asintió—. Luego le diré por qué.

—Bueno… —La muchacha respiró hondo, inclinando un poco la cabeza, mientras se formaba una pequeña arruga entre sus arqueadas cejas. Miró el débil resplandor que lucía en el horizonte, al tiempo que se esforzaba en recordar el pasado—. Resulta dificilísimo, viendo a Kirby hoy día, rememorar mis primeras impresiones acerca de él. Me parecía muy alto, claro… erguido, delgado y eficiente. Llevaba el pelo largo, casi hasta los hombros, y sus ropas eran finas y caras. Yo acostumbraba a observarle cuando hacía su ronda por la ciudad, con el sol arrancando destellos a las culatas de sus revólveres… ¡Cómo me aterrorizaban aquellas armas! Y todo el mundo se apartaba de su camino, hasta los pistoleros téjanos más duros. Pero…

Ella vaciló y Rick se limitó a esperar, manteniendo sus ojos sobre el bonito rostro de la chica.

—Sé que mi padre nunca tuvo muy buena opinión de Kirby, a pesar de todas las leyendas. Solía decir que Kirby no era mejor que cualquier asesino a sueldo, que, en realidad, sólo se diferenciaba de ellos en que era el consejo de la ciudad el que le pagaba para que apretase el gatillo y se erigiera en campeón de la ley y la justicia. Y, aunque Vince Kirby tenía que saber todo lo que andaba diciendo mi padre, jamás hizo nada para obligarle a que se callara.

Los pensamientos de Rick Thompson se introvertieron, tratando de imaginar a Vince Kirby, tal como debía ser en los tiempos legendarios… y comparándolo con el fláccido y canoso montón de carne que acababa de derrotar en el andén del apeadero, aún no hacía una hora. El tiempo, musitó para sí, es un elemento extraño…

Notó la rápida mirada que la chica le dirigió: en sus ojos castaños había cierta crítica.

—Iba a contarme sus razones… —expresó Mary Jane.

—Ah, sí —asintió con la cabeza, lentamente; su voz carecía de tono, al decir—: Sólo se trata de esto: Vince Kirby mató a mi hermano.

Observó que los ojos de la joven se desorbitaban y que Mary Jane entreabría los labios para modular unas palabras que luego no salieron de ellos. Rick continuó, inexpresivo.

—Yo no era más que un chiquillo. Les tenía algunos años más y era díscolo. Se marchó de casa, uniéndose a un equipo de vaqueros, y se vino a Willow Crossing. No volvimos a saber nada de él, hasta que el asunto salió en los periódicos. Allí se explicaba cómo Vince Kirby le había sorprendido robando una oficina postal y lo había matado.

—¡Qué… horrible! —exclamó Mary Jane—. ¡Debe de haber estado odiando a Kirby durante todos estos años!

—No —repuso él con prontitud—. Como dije, Les siempre fue un poco turbulento; y nosotros conocíamos la reputación de Kirby. Tenía fama de representante de la ley honrado. El asunto estuvo a punto de destrozar el corazón de mi madre, pero nunca se nos ocurrió dudar de la versión de Vince Kirby.

»Ésta es la primera vez que llego tan lejos, en dirección norte, como para aparecer en Willow Crossing. Siempre experimenté una especie de interés morboso por visitar la ciudad.

Antes de entrar estuve buscando, en el cementerio, la tumba de Les Thompson, y la encontré… lo que queda de ella, por lo menos. Pero no fue hasta después, hasta que miré con mis propios ojos a Kirby por primera vez… Entonces se me ocurrió preguntarme cosas acerca de esa extraña muerte. Preguntarme si sería verídica la historia que contó o si quizá mi hermano no era tan malo como le pintaron en aquellas fechas.

Asintió lentamente con la cabeza, en respuesta a la pregunta que bailaba en las pupilas de la muchacha.

—Sí. Desde que he conocido a Kirby no hago más que preguntarme si ese hombre no será un maldito embustero. Y sí: el nombre de Les Thompson no habrá estado llevando injustamente una mancha que no merece. Y si lo que estoy pensando es la verdad…

Su voz, que se había elevado a impulsos de la rabia, se interrumpió, dejando la frase sin terminar. Durante unos segundos sólo se oyó el plop, plop de los cascos de los caballos, al batir sobre la tierra endurecida, y el crujir del cuero de las sillas.

—Me acuerdo del robo en la oficina postal —manifestó Mary Jane, despacio—. Mejor dicho, recuerdo haber oído hablar de él. Había olvidado el nombre del muchacho que resultó muerto, pero sé que hubo algo misterioso en el asunto. Verá… nunca encontraron el dinero que se robó.

Rick Thompson aceptó aquello en silencio. Pensara lo que pensase, se abstuvo de expresarlo en palabras.

Descendieron hasta la orilla de una pequeña y rápida corriente y se detuvieron allí un momento, para que abrevasen las monturas; después cruzaron por el lecho cubierto de guijarros. Luego, siguiendo el curso del riachuelo, atravesaron un terreno sembrado de colinas y por fin llegaron a la vista de un amplio y poco profundo valle.

Era buena tierra de pastos. El arroyo por el que habían seguido descendía de la cordillera de montañas y mantenía aquellos pastos jugosos, verdes y bien regados. Rodearon un pequeño grupo de reses de blanca cabeza y Rick Thompson vio el hierro del Keystone marcado sobre la piel de las vacas. Pero no era la cantidad de ganado que aquella hierba hubiera podido alimentar.

A continuación, entre un conglomerado de álamos, avistó el blanco resplandor de una casa recién pintada, cerca de la cual había un barracón, un granero y varios edificios más. Mary Jane señaló el conjunto con el dedo.

—He ahí el Keystone —dijo.

V

Mientras avanzaban a medio galope por la hacienda, Rick observó que la muchacha estaba envarada y que, bajo el tono atezado de su rostro, aparecía la lividez.

—¡Tranquilícese ahora! —le aconsejó rápidamente—. Es posible que nos esperen malos ratos, pero los resistiremos y manejaremos bien a ese equipo de tipos duros. ¿Cuántos jinetes hay en nómina?

—Nueve. Brag Nabor es el capataz. Seguirán a su jefe, cualquiera que sea lo que éste decida. ¡Y no estará dispuesto a mostrarse acorde con este asunto!

—Olvídese de Nabor. Esos sujetos de aspecto rudo no tienen más que fachada. En cuanto se les planta cara, se echan atrás.

—Espere a verles… —Fue todo lo que ella respondió.

Pero los edificios principales del rancho parecían desiertos mando se acercaron. El silencio flotaba ominoso sobre el lugar. Un par de caballos correteando por allí fue el único signo de vida que descubrieron al principio. Rick Thompson soltó un gruñido.

—Parece que les hemos echado. Quizá estén recorriendo las colinas, buscándola.

—Sale humo de la chimenea del cobertizo de la cocina —respondió Mary Jane—. Y ¡ahí está Nat!

Espoleó su bronco, haciéndole avanzar, y Thompson siguió tras ella. La flaca y encorvada figura de un hombre, que había salido por la puerta del cobertizo de la cocina con un cubo en la mano, giró en redondo al oír el repiqueteo de los cascos que se acercaban. El sol le daba de cara y se puso una mano sobre los ojos para hacerse sombra y ver quiénes eran. Luego arrojó el cubo y echó a andar, cojeando, para hacerse cargo de las riendas, cuando la muchacha detuvo su montura.

—¡Janie! —exclamó, con voz quebrada y vieja. Había alarma en su tono—. ¿Qué te ha impulsado a volver? ¿No sabes que…?

Cerró la boca, apretando las mandíbulas, y entornó los ojo; con recelo, al darse cuenta de que un forastero acompañaba a la muchacha. Tanto ella como Rick se habían apeado ya de las sillas, y Mary Jane realizó las presentaciones, contando al anciano, lo mejor que pudo y en unas cuantas palabras, los cambios que habían tenido efecto en la situación del Keystone.

Nat Fenwick dirigió a Thompson una atenta mirada de aguda evaluación y algo de respeto apareció en sus ojos al observar el aspecto del recién llegado y la forma competente con que llevaba el seis tiros, ligado al muslo.

—Así que se ha metido en esto, ¿eh? ¿Supone que puede gobernar a ese hatajo de diablos? Bueno… acaso pueda hacer una bonita demostración. ¡Si consigue domeñar a Brag Nabor!

Rick se dio cuenta en el acto de que aquel rudo vejete y él harían buenas migas.

—¿Qué cree que podemos conseguir frente a Nabor y su pandilla?

—Lo mejor es disparar —replicó pronto el otro—. ¡Expulsarlos a todos del Keystone…, salvo a mí, naturalmente! He estado luchando con las vacas para los Carlon hasta que el reumatismo me echó de la silla y, desde entonces, les vengo guisando sus comistrajos. ¡Trate ahora de desembarazarse de mí y se encontrará con una pelea entre las manos!

Rick sonrió.

—Si tres personas pueden manejar un rancho de las proporciones del Keystone, esas personas somos nosotros. Al menos, lo vamos a intentar. ¿Saben cuánto dinero se les debe a los miembros del equipo?

—Habrá un libro de nóminas en el escritorio del despacho sugirió Mary Jane.

—Vayan a examinarlo mientras me encargo de los caballos.

—Lo primero que vamos a hacer es limpiar la pizarra de una vez para siempre. —El viejo Nat ejecutó una especie de paso de baile. Se exaltó—: ¡Condenación! ¡Llevo esperando esto mucho tiempo! Ha sido una píldora bastante amarga presenciar cómo ese paquete de piojos de rata le chupaba la sangre al viejo Keystone, viéndome obligado a alimentarles, y no obteniendo a cambio más que algún puntapié de ese buey mezquino de Nabor.

Añadió:

—Vale más que se den prisa, porque esos tipos vendrán en seguida por la cena. La semana pasada, Pierce estuvo buscándote, Janie. Pero hoy ordenó a los hombres que suspendieran la tarea y empezasen a recoger las reses desmandadas por allá arriba y las trajeran aquí. Tengo la impresión de que no va a tardar mucho en presentarse un comprador.

Cuando se hubo encargado de los caballos, Rick Thompson fue a la casa. Era un edificio grande, amueblado con gusto. Mostraba las atenciones que para él habían tenido las dos mujeres que vivieron allí. En el sombrío y mohoso despacho que daba al pasillo, Rick encontró a Mary Jane, de pie ante un enorme escritorio, cuya puerta corrediza se cerraba en la parte superior.

—Está echada la llave —dijo Mary Jane, fruncido el ceño.

Rick cogió un atizador de la chimenea de la sala de estar y, utilizándolo como palanca, hizo saltar la cerradura y levantó la tapa. Encontró un libro de nóminas en uno de los revueltos casilleros. Todos los salarios que se debían a los jinetes del Keystone figuraban en aquel libro.

—Liquídeles los sueldos con el dinero de la cartera —dijo Thompson—. Dejará temblando nuestras reservas monetarias y no nos será posible contratar a nadie, pero, como ha dicho Nat, lo primero es desembarazamos de esa pandilla de maleantes de su tío.

»Después de cenar —añadió, mirando con el entrecejo arrugado el montón de papeles del escritorio—, examinaremos todo este material, para averiguar la verdadera situación e que se encuentra el rancho. No hay que hacerse muchas ilusiones acerca de lo que descubriremos, después que su tío ha estado gobernando esto durante tres años, a su gusto…

En aquel preciso momento, la voz excitada de Nat Fenwick avisó:

—¡Se acercan jinetes!

Dando media vuelta con rapidez, Thompson atravesó el silencioso edificio y salió al ancho porche. No faltaba mucho para la puesta del sol; un resplandor dorado se extendía sobre los jugosos y verdes prados, mientras rayas carmesíes de fuego se elevaban por encima de las distantes cumbres del horizonte montañoso. Destacándose contra ese horizonte, Rick avistó los negros puntitos de los jinetes que se aproximaban y oyó el apagado repiqueteo de los cascos de sus caballos, al golpear la hierba del suelo.

Eran tres, y cuando estuvieron lo bastante cerca, Thompson se volvió a Mary Jane, que se encontraba a su espalda, en el porche.

—¿Brag Nabor?

—No es ninguno de ellos —respondió la muchacha, sacudiendo la cabeza—. Monta un corcel grande, de color gris y con las crines blancas.

El trío penetró en el patio y, a la primera mirada, Rick Thompson se percató del tipo a qué pertenecían: hombres rudos, acostumbrados a la silla. No era de extrañar, pensó, que la muchacha hubiese tenido miedo… Sola en el rancho, rodeada de nuevo sujetos como aquéllos, y sin otra ayuda que la de viejo cocinero.

Cuando tiraron de las riendas y se apearon, Rick Thompson salió de entre las sombras del porche y manifestó crispadamente:

—No desensillen… salvo ése del centro, que lleva la marca del Keystone. Líen el petate y sáquenlo del barracón, van a cobrar por su trabajo y se van a largar. ¡Ya pueden empezar!

Los tres individuos se volvieron y le miraron con expresión de salvaje incredulidad en sus rostros. Uno soltó una maldición:

—¡Infiernos! —exclamó, muy furioso.

—¿Quién es usted para ordenamos lo que tenemos que hacer? —preguntó otro.

Y, entonces, Mary Jane Carlon se apartó de la barra, colocándose a la vista de los vaqueros. El asombro apareció clara y rápidamente en los semblantes de los jinetes.

—Las cosas han cambiado —expresó la joven, con tono tranquilo—. Ya no hacen falta en el Keystone. Si hacen el favor de pasar al despacho, les liquidaré lo que se les debe.

Tras un momento de vacilación, el qué había hablado primero rezongó:

—Me parece que voy a esperar a que venga Brag. Es posible que desee decir algo acerca de este asunto…

Todos secundaron tal postura. Sin embargo, ninguno se atrevió a ir tan lejos como desensillar el caballo. Dejaron las riendas colgando y se encaminaron al barracón.

Rick Thompson observó la puerta con nerviosismo, medio esperando que surgiera una bala de la oscuridad, dirigida contra su cuerpo. Pero, al cabo de unos segundos, los tres hombres reaparecieron. Uno tomó asiento en el banco que había junto a la pared del barracón. Los otros dos se acercaron a un álamo y se sentaron en el suelo, con la espalda apoyada en el tronco. Uno de ellos sacó una navaja, la abrió y empezó a tallar un trozo de madera, mientras silbaba entre dientes.

Diez minutos después, se presentaron juntos dos miembros más del equipo. Se formularon las mismas preguntas y aparecieron idénticas actitudes retadoras, una vez Rick Thompson manifestó lo que tenía que decir. Uno de los integrantes de esta pareja se reunió con los que estaban acomodados bajo el árbol. El otro llevó su montura al abrevadero, luego se subió a la barra superior de la cerca del corral, al lado del granero, y permaneció allí, silencioso. Todos ellos hacían gala, mientras aguardaban, de la calma y seguridad más absolutas. Thompson, mirando de uno a otro, notó burlonas y despectivas expresiones en sus torvos rostros, a la vez que le medían con la vista y esperaban, con lobuna ansiedad, a que Brag Nabor apareciese y dejara las cosas en su sitio.

Fue pasando el tiempo. Rick notaba la tensión del ambiente, pero disimulaba. Las sombras se alargaron; la oscuridad se deslizó sobre los altos álamos, hasta que sólo las ramas superiores disfrutaron de los últimos destellos dorados de la huidiza claridad del ocaso.

Cansado de estar de pie, Rick se dejó caer sobre uno de los peldaños del porche, ajustando meticulosamente la posición de la funda. Luego se dispuso a liar un cigarrillo, como si todo lo que tuviera que hacer en el mundo fuese esperar a que transcurriera la hora que faltaba para que el triángulo metálico de la cocina tintineara, llamando al equipo para la cena. Aquella escena, con los hombres haraganeando por el patio, hubiera engañado a cualquier persona que no estuviese enterada de las circunstancias.

Pero una oculta corriente de tirantez envaraba a todos los personajes. Y ni el toque del triángulo pondría fin a la situación, puesto que Nat Fenwick había olvidado todo lo referente a la cena y permanecía a la puerta del cobertizo de la cocina observando y esperando también.

Por último, empezó a oírse el repiqueteo de unos cascos, y Rick comprendió que se acercaba el momento crucial.

El borde montañoso oriental estaba ahora sumido en negruras y resultaba difícil distinguir al jinete que se aproximaba. Se mantuvieron inmóviles, hasta que Rick pudo ver con claridad el enorme caballo gris de cuello blanco y la robusta figura del hombre que lo montaba.

Brag Nabor tenía que disponer de una cabalgadura gigantesca para que pudiese soportar su tremendo peso. Una oleada de desaliento se abatió sobre el ánimo de Rick Thompson cuando vio al capataz del Keystone. Entonces comprendió la secreta y cruel diversión que le había parecido leer en los rostros de todos aquellos tipos.

Brag Nabor era un pistolero, pero probablemente su máxima delicia consistiría en pelear a brazo partido, en dejar caer aquellas pesadas planchas que tenía por manos sobre el cuerpo de otro hombre, destrozándole e hiriéndole. Si eso era lo que tenía por delante, Rick se dijo que aún le quedaba una oportunidad.

Sin embargo, se abstuvo de dejar entrever tales pensamientos. Ni siquiera se levantó del peldaño, sino que continuó sentado allí mientras el jinete se acercaba. Pero, bajo el creciente sonido de los cascos, se dirigió en voz baja a la muchacha, que había esperado durante todo aquel rígido intervalo sentada en una silla, en el fondo del porche:

—Quizá sea mejor que entre en la casa.

Fue todo lo que dijo. Y no hubo el menor ruido a su espalda, por lo que supuso que la chica no se había movido.

El equipo del Keystone se puso en pie. Nat Fenwick abandonó el umbral del cobertizo de la cocina y avanzó rápidamente.

Brag Nabor entró en el patio; su enorme caballo gris asentó las patas en el suelo, soportando el peso del hombre, quien pasó una gruesa bota de piel de becerro por encima de la silla y echó pie a tierra. La voz del capataz resonó gutural cuando rugió, destrozando la quietud del aire:

—¡Maldita sea, tengo un hambre de lobo! ¡Si alguien rompe la crisma a un novillo, que lo ponga en mi plato… no dejaré ni los huesos!

Uno de los hombres se le acercó en seguida y le habló algo. Una expresión de incredulidad apareció en el rostro feo y barbudo del hombre. Giró en redondo, echando un agudo vistazo a la delgada figura sentada en los escalones de la galería. Sus cejas se arquearon. Murmuró un par de preguntas.

—¿Ah, de veras? —rezongó luego, con creciente bramido.

De súbito, apartó a un lado a su informador y, con las miradas de todos fijas en él, empezó a cruzar el patio, hacia la escalera.

Se detuvo a treinta centímetros del primer peldaño, asentando en el suelo las botazas de piel de becerro, con las piernas separadas y proyectada hacia adelante su cabeza, en forma de bala de cañón. Era el hombre más feo que Rick Thompson había visto en su vida.

Durante un rato, nadie habló. Rick continuó sentado, con la vista baja, mirando directamente al otro, con una calma que estaba muy lejos de sentir.

Brag Nabor escupió sobre el polvo. Con los brazos en jarras y los inmensos puños en las caderas, gritó:

—¡Bueno, aquí estoy! ¡Despídeme!

Le sacaba a Rick Thompson la cabeza, quizá pesara dieciocho kilos más y la camisa manchada de sudor que llevaba permitía entrever su musculoso torso y sus robustos hombros. Observando las proporciones de aquel sujeto, Rick suspiró.

—Supongo que al menos puedo intentarlo.

Alguien, de entre el círculo de espectadores del patio, se echó a reír.

Desde un rincón del porche, la ronca voz de Nat Fenwick rasgó la atmósfera crepuscular.

—La luz del día se apaga rápidamente y mis ojos también pero los proyectiles de este quitapenas que tengo en la mano son capaces de hacer blanco, a pesar de la oscuridad. ¡Si alguien trata de mezclarse en el jaleo sin que le inviten, no me costará mucho trabajo dejarle seco!

Nadie respondió. Un profundo silencio cayó sobre el rancho Rick Thompson recordó que la muchacha estaba tras él, en la galería, y deseó que hubiera entrado en la casa. Le molestaba la idea de que presenciase lo que se avecinaba.

Se levantó despacio y, con metódicos movimientos, se desabrochó el cinturón, dejando a un lado la pistolera. Eso le pareció a Nabor muy divertido.

—Realmente, te la estás buscando, ¿verdad? —refunfuñó, y con una risita áspera se quitó también el cinturón canana y tiró su revólver.

Rick Thompson, en lo alto de la escalera, aguardó inmóvil hasta que el gigante estuvo desarmado. Entonces, con brusco movimiento, lanzó los brazos hacia los postes que sostenían el tejado del porche, se apoyó en ello, tomó impulso y se arrojó escaleras abajo, con los pies por delante.

Los duros tacones de sus botas alcanzaron a Brag Nabor en medio del pecho y un gruñido salió por la boca del matón, que se quedó sin resuello. De inmediato, ambos contendientes rodaron por el polvo, en confuso montón.

VI

Thompson aterrizó pesadamente; su caída apenas fue mitigada por la gruesa constitución de Nabor. Pero permaneció en el suelo breves segundos, mientras los primeros gritos de los espectadores resonaban y se repetían en sus oídos. Se apartó velozmente y se puso en pie.

Fuertes dedos apresaron uno de sus tobillos, obligándole a caer de nuevo. Y todo el peso de su gigantesco adversario se abatió encima de su ligera anatomía, al tiempo que uno de aquellos enormes puños trataba de entrar en contacto con el rostro de Thompson. El golpe resultó corto; sin embargo, alcanzó a Rick en la boca del estómago y le obligó a expulsar todo el aire de su cuerpo.

Retorciéndose agónicamente, Thompson se las arregló para liberar una rodilla; la levantó con violencia y consiguió sacudir un golpe salvaje en la boca de su rival, impulsando su cabeza hacia atrás. El peso del gigante se apartó de encima de Rick, que dispuso de un momento de respiro para llenar sus pulmones de oxígeno y combatir los demoledores efectos del puñetazo que había recibido en el estómago.

Esta vez consiguió levantarse. Abrió la boca en busca de aire y dio algunos traspiés, como si soportara una carga pesada. Brag Nabor también se puso en pie, sacudiendo su cabeza en forma de bala, mientras se secaba la sangre de los labios con la manga de la camisa.

Los aullidos de los que presenciaban la pelea no cesaban ahora ni un segundo. Repercutían contra los oídos de Rick, mientras se encaraba a su adversario, medio agazapado. Y Nabor se arrojó hacia delante, alargando las manos para coger y destrozar al otro.

Rick se apartó velozmente, a fin de evitar aquella presa mortal. Las manos del otro fallaron en su intento de cogerle por la garganta, pero una de ellas se cerró sobre la camisa de Thompson, a la altura del hombro, y Rick giró en redondo sobre una pierna, perdió el equilibrio y cayó contra Nabor. Entonces, la camisa cedió, al rasgarse la tela. La manga fue arrancada y Thompson la abandonó en el puño cerrado de Nabor.

Mientras se apartaba, lanzó un directo que alcanzó al gigante en plena boca. Debió de hacerle daño. Rick notó la viscosidad de la sangre en sus nudillos, de un corte producido por un diente roto de su contrincante. Lanzó la izquierda, conectándola con la parte lateral de la fea cabeza del otro; luego, se apartó.

Persiguiéndole con pesado andar, Brag Nabor dio la impresión ahora de no sentirse tan anhelante del cuerpo a cuerpo. El ataque inicial de Thompson, al arrojarse desde la escalera y hundir los tacones de sus botas en el pecho del capataz, había resultado destructor; lo mismo que los pocos puñetazos que Rick pudo conectar. Pero el gigante distaba mucho de estar vencido. Sacudió la cabeza, maldiciendo, y se volvió a lanzar a la carga, agitando los puños.

Durante unos momentos, Thompson resistió su empuje y el seco cambio de golpes originó una serie de ruidos sordos en medio de las crecientes sombras que ennegrecían el patio, bajo los álamos. De repente, los espectadores se quedaron silenciosos, mientras observaban aquella brutal esgrima, cuerpo a cuerpo, con Rick Thompson cediendo terreno poco a poco, ante la mayor potencia de su adversario.

Entonces, al fallar un golpe, Thompson perdió el equilibrio de momento y se tambaleó. Con un gruñido de satisfacción, Brag Nabor abatió su puño brutalmente, alcanzando a Rick Thompson por debajo de la nuca.

Aturdido, Rick se echó hacia atrás y vaciló sobre sus pies. Nabor le siguió ávidamente, con un resplandor de maldad en sus ojillos, golpeándole una y otra vez en ambos lados de la cabeza, con los dos puños. Obligó a su antagonista a retroceder más y más, a través de los remolinos de polvo, hacia el grupo de caballos ensillados que estaban frente al abrevadero. Ante la violencia, el ruido y el olor de la sangre, los animales se habían sobresaltado y pateaban empavorecidos.

De súbito, Rick cayó, encogido sobre sí mismo, justamente debajo de los cascos de una de las monturas. Ahogado por el polvo, se retorció con furia, tratando de escapar. Una herradura de hierro le alcanzó en la cadera y le dejó medio insensible. Logró apartarse y ponerse en pie, al otro lado del caballo.

Pero, en aquel momento, Brag Nabor hundió su puño con maldad en el flanco del animal y lo lanzó de lado contra Rick Thompson. Ya inconsciente, el forastero se vio despedido y fue a chocar con otro corcel en movimiento. Antes de que pudiera recuperarse, Brag Nabor se arrojó de nuevo sobre él, a través de la densa confusión de cascos y polvo.

Con una mano le apresó la pechera de la camisa y le obligó a erguirse. Y, a continuación, el otro puño de Nabor actuó y le arrojó de espaldas, inerte. A duras penas se dio cuenta de que había caído sobre el borde de la artesa del abrevadero, donde quedó colgado, balanceándose.

A través de la cortina de polvo, vio la silueta de Brag Nabor, que se acercaba de nuevo. Los caballos se apartaron, mientras el resto del equipo de rufianes se ponía a salvo, resoplando. Detrás de su jefe, cruzaron el patio para ver más de cerca la pelea. Rick creyó observar la presencia de Nat Fenwick, que avanzaba cojeando detrás del grupo, con una expresión de miedo y desánimo grabada en su viejo rostro. Y arriba, en el porche, Mary Jane Carlon estaría contemplando, sin duda, aquella ignominiosa derrota…

Sacando fuerzas de flaqueza, se preparó para la tentativa final. Cuando la voluminosa figura de Nabor avanzó, Rick se apartó del abrevadero y salió a su encuentro tambaleándose. Hasta disparó la diestra, aunque no parecía respaldar el ademán con ningún vigor. Nabor eludió el golpe con facilidad, e inició un mazazo que remataría a su oponente.

Rick Thompson hizo un esfuerzo sobrehumano. Su pie resbaló sobre el barro formado en el suelo a causa del agua rebasada de la artesa del abrevadero. Se desplomó, quedando tendido sobre el fango. Encajó un puntapié, propinado por una de las duras botazas de Nabor; luego, el gigante, llevado por su impulso, cayó encima de la estirada figura de Thompson. Se oyó un ruido sordo cuando el capataz chocó contra la parte lateral de la artesa.

Thompson rodó sobre sí mismo. Vio a Nabor apoyarse en el abrevadero, aturdido. Un grito surgió de la garganta del forastero, al tiempo que se lanzaba sobre la espalda del gigante y, recurriendo a todas las fuerzas que le quedaban, hundió la cabeza de Brag Nabor bajo la superficie del agua y la mantuvo allí.

Nabor se resistió y forcejeó como un caballo salvaje, pero Rick apretó los labios y rechinó los dientes con ferocidad, tensando los brazos mientras sostenía al hombre cruzado sobre el borde del abrevadero. La brega del capataz agitó el agua, empapándolos a los dos, Pero, poco a poco, la violencia comenzó a disminuir en el gigantesco cuerpo de Nabor.

Por último, muy cansado, Rick Thompson retrocedió. Le costó un esfuerzo ímprobo sacar el torso de Nabor del agua y arrojarlo, doblado sobre sí mismo y jadeante, en el fango. Entonces dio media vuelta y se apoyó en la artesa, para encararse con los hombres de Brag Nabor. Parecían vencidos, y miraban fijamente a Rick con asombro e incredulidad no disimulados.

Thompson se apartó el pelo de su ensangrentado e hinchado rostro.

—Líen sus petates —resolló, a duras penas—. Cobren lo que les debe la señorita Carlon… y lárguense. —Recordó algo y añadió—: El que cabalgaba sobre un caballo con el hierro del Keystone tendrá que ir hasta la ciudad a lomos de la montura de otro compañero. Y que alguien se encargue de poner en pie este bulto y lo reanime lo bastante como para que pueda viajar.

Indicó con la punta de la bota la voluminosa figura del medio ahogado Brag Nabor. Luego se apartó del grupo y caminó hacia la casa dando traspiés. Nat Fenwick y su «pacificador» se encargarían de hacer cumplir sus órdenes.

Mary Jane Carlon estaba de pie en la galería, con expresión horrorizada en su linda carita. Rick se detuvo al pie de los escalones y levantó hacia la muchacha su rostro ensangrentado, arañado, magullado y empapado.

—No fue un bonito espectáculo —manifestó con voz espesa—. Lo siento. Uno no puede jugar limpio siempre, cuando se enfrenta con un animal…

Sus fuerzas no le permitieron decir nada más.

Más avanzada la noche, a la luz del quinqué de petróleo, los tres se encontraban reunidos en el despacho, sentados ante el escritorio, con los libros y los documentos del rancho ordenados y amontonados frente a sí. El silencio reinaba en el enmollecido cuartucho. La historia que aquellos papeles contaban no era agradable y, durante largo rato, nadie se decidió a hablar.

Rick Thompson había reaccionado ya de la violencia de la pelea con Brag Nabor. Se había bañado; después se cambió de ropa y se puso algunos parches sobre los peores cortes de su tumefacto rostro. Pero aún se sentía vacío de fuerzas y sobre su moral descansaba una pesada carga.

Quizá tuviese algo que ver con tal estado de ánimo el recuerdo de la mirada de horror que había aparecido en las pupilas de la muchacha, cuando se le quedó mirando desde el porche, una vez terminada la reyerta y con la sangre de la pelea manchándole aún. No se había hablado más del combate, pero Rick se preguntaba qué pensaría la chica, qué opinión se albergaría tras sus pensativos ojos. ¿Se habría rebajado ante ellos, habría estropeado la estimación que Mary Jane tuviese de él, a causa de aquel despliegue de brutalidad?

Se preguntó, también, por qué le parecería tan importante la opinión que tuviese de él una muchacha a la que sólo conocía desde hacía unas horas.

El viejo Nat Fenwick se hallaba sentado en una silla con fondo de cuero crudo y miraba al vacío, chupando ruidosamente de una pipa que se resistía a encenderse.

—Bueno —rompió un silencio que duraba ya demasiado—, ¿cuál es la respuesta?

—Todo tiene muy mal aspecto —contestó Mary Jane—. ¡Parece que he vendido la mitad de los intereses de un rancha que apenas me pertenece! —Lanzó una mirada plañidera a Rick Thompson—. Debe creerme… no tenía la más remota idea de que los asuntos del Keystone se encontraran en tal situación. Le juro que no sabía nada de esa deuda con el banco. Creí que éramos solventes; mi tío siempre lo afirmó y aunque no sé por qué, acepté su palabra.

—Yo la creo —se apresuró a decir Rick—. Lo que tenemos que hacer ahora es imaginar algo que nos permita salir adelante durante los primeros meses. Todo nuestro capital en efectivo se limita a lo que haya quedado en la cartera. En cuanto a la letra del banco… —Se inclinó para tomar una carta de encima del escritorio—. Si conseguimos localizar las, reses suficientes como para servir, en la fecha acordada, el pedido que aceptó Ollie Pierce, podremos hacer frente a ese paga y mantenernos a flote durante una temporada…

—Todo se reduce a eso, pues —terminó Nat Fenwick, seca mente—. A realizar el trabajo de un equipo de nueve hombres a rastrear esos peñascos de las estribaciones de la cordillera y a recoger las suficientes cabezas para satisfacer al comprador cuando llegue a la ciudad el mes que viene… En fin, ha transcurrido una eternidad desde la última vez que anduve a la caza de novillos salvajes, pero supongo que nunca es demasiado tarde para que un perro viejo husmee y siga unas huellas.

Mary Jane contempló al anciano, a la amarillenta claridad del quinqué. Sacudió la cabeza y en sus ojos aparecieron las lágrimas.

—Nat —empezó con voz ahogada—, no sé qué decir…

El malhumorado ánimo de Rick le impulsó a levantarse de la silla. Se acercó a la ventana y oteó, sin ver nada, la opaca oscuridad que se amontonaba fuera.

Le parecía que no quedaba esperanza ninguna. Creyó que aún se les ofrecería una probabilidad… hasta que examinó los libros de cuentas del Keystone y comprobó su mal estado financiero. Todo lo que se le ocurría ahora era pensar en la desesperación que mostraban las pupilas de Mary Jane Carlon; en, la canina fidelidad del anciano cocinero; y… en la injustificada fe que depositaron en él los tres boyeros que le confiaron los ahorros de toda su vida, sólo para que su dinero se esfumara por un boquete sin fondo.

Fue en aquel momento cuando oyó el ruido de los cascos de un caballo, que avanzaba surcando la noche y se acercaba u los edificios del rancho con galope uniforme.

Los otros dos también captaron el sonido.

—¿Qué suponen que será eso? —rezongó el viejo Nat Fenwick—. ¿Más complicaciones?

Mary Jane llevó la lámpara, mientras los tres cruzaban el vestíbulo de la parte frontal de la casa. Oyeron cómo se detenía el caballo y, un momento después, resonaron unos pasos que avanzaban despacio hacia los escalones del porche. La muchacha exclamó rápidamente:

—¡Es mi tío! Conozco su forma de andar.

—¡Venir aquí solo! —Gruñó el cocinero—. Tiene más valor que cualquiera de las ratas que he visto en mi vida.

Una voz alegre les llegó a través de la puerta de persiana.

—¡Ah de la casa!

Y, sin invitación, Oliver Pierce abrió la puerta y entró.

Llevaba el sombrero en la mano; la luz del quinqué iluminó el tono rojizo de su tiesa cabellera y el destello de un diente de oro apareció tras su confiada sonrisa. Su enorme corpachón casi llenaba el umbral de la puerta, mientras permanecía allí, observando al trío. Algo impulsó a Mary Jane a acercarse más a Rick y posar una mano sobre el brazo del forastero.

Luego, Pierce se adentró en la sala, como un hombre que se encuentra en su casa. Se acomodó en un sillón. Se colocó el sombrero sobre las rodillas, estiró los dedos y levantó la vista hacia los otros tres, que continuaban de pie, mudos.

—No tiene tan buen aspecto como esta tarde, cuando nos vimos por primera vez —observó, examinando el rostro hinchado y tumefacto de Rick.

—Me figuro que ya habrá visto a Brag Nabor —refunfuñó el viejo Nat, desde su posición junto a la puerta—. Tampoco tiene el mismo buen aspecto.

—Díganos qué es lo que desea y acabe de una vez —cortó Rick Thompson, fríamente—. Tenemos mucho que hacer.

—Sí, lo sé —convino el hombre, inclinando la cabeza—. V luz a través de la ventana del despacho, cuando me acercaba y supuse que probablemente habrían descerrajado el escrito rió. Ah…, demasiado tarde para que esto sirva de algo, cree. —Metió la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta y centelleó la luz de la lámpara al tropezar con un llavero, que tintineó sobre la mesa, al lado de Thompson—. Estoy seguro de que una cosa tan insignificante como un escritorio cerrado con llave no puede detener a una persona tan decidida como usted.

—Siga hablando —invitó Rick, sin apartar sus ojos del rostro del hombre.

—Me atrevo a pensar que los libros guardados en el escritorio le habrán informado ya de lo que necesitaba saber. K ahora que lo ha averiguado todo, respecto a la compra a ciega que ha hecho y que está metido en el ajo, acaso se alegre al escuchar una pequeña oferta.

Se echó hacia atrás en el asiento e inclinó la cabeza, dirigiendo una sonrisa a las tres personas que le observaban.

—Thompson, no le tengo por estúpido. Voy a proporcionarle la ocasión de que, por lo menos, recupere una parte de lo que ha perdido. Espero que acepte mi proposición. —Dirigió su mirada hacia Mary Jane—. Y tú también, querida. Deseo olvidar el modo como me has tratado y te pagaré en efectivo lo que te corresponde del Keystone. Una palabra tuya y firmaré un cheque antes de marcharme, aliviándoos de todas las, preocupaciones y compromisos…

Rick Thompson, cuyo estado de ánimo, diez minutos antes, le hubiera incitado a aceptar cualquier escapatoria a aquella desesperada situación del Keystone, se sorprendió a sí mismo al decir:

—¡Levantase y salga fuera del rancho, Pierce! Llevaremos, adelante esto hasta el fin, antes de permitir que se haga usted con el Keystone por una parte de su valor real. Es más, le advierto que procure abstenerse de complicarnos la vida, so pena de que desee que promovamos una investigación a fondo, sobre la deficiente administración que ha tenido el rancho durante el período de su gestión. ¡A ver si puede justificar el hecho de que el negocio esté a punto de quebrar! ¡Y conste que no es más que un simple aviso!

Esto hizo que Oliver Pierce se pusiera en pie y mirara a Rick con ojos llameantes. Después giró bruscamente sobre los talones de sus relucientes botas y avanzó a grandes zancadas hacia la puerta. Allí dio media vuelta, encarándose con los tres ocupantes de la sala.

—Me retracto de lo que dije —manifestó con voz crispada—. Quizá sea bastante estúpido, después de todo, señor Thompson. Pero, al menos, mi visita ha servido para saber dónde estamos. —Una expresión terrible apareció en sus facciones—. A propósito, en la ciudad ha sucedido algo muy triste esta tarde. Sam Hughes…

Un grito sofocado salió de la garganta de Mary Jane. Pierre continuó, suavemente:

—Parece que alguien entró en el hotel y trató de arrancar a Hughes hasta el último gramo de vida, a fuerza de golpes. Evidentemente, para robarle. El hotelero no reacciona… Fractura del cráneo, dice el médico.

A Rick Thompson le costó mucho trabajo dominarse. Una furia fría tensó todo su interior.

—Cumple sus promesas, ¿verdad? Bueno, esperemos a ver si es capaz de cumplir las que me ha hecho hoy a mí… Entretanto, ponga su asqueroso cuerpo encima del bronco que le ha traído, ¡antes de que la emprenda a patadas con usted!

La puerta de persiana giró tras la robusta masa de Oliver Pierce y, sin que mediara ninguna palabra más, el hombre salió. Transcurrió un buen rato, después de que el repiqueteo de los cascos se perdiera en la distancia, sin que Rick Thompson consiguiera apaciguar la cólera que le animaba.

Pierce y sus esbirros, juró para sí, pagarían su crueldad para con el pequeño encargado del hotel. ¡Era una promesa que se preocuparía en persona de cumplir!

VII

Nat Fenwick dormía en una colchoneta tendida en el comedor, así que, durante su primera noche en el Keystone, Rick tuvo todo el enorme barracón para él solo. Los miembros de equipo habían dejado la estancia en el mayor desorden; por todas partes había suciedad, polvo, ropas astrosas y revistas rasgadas. Tardó casi una hora en barrer y limpiar aquello hasta ponerlo un poco decente, con las puertas y las ventanas abiertas de par en par, a fin de que el aire se llevara parte de la peste a sudor y a caballo que reinaba en el dormitorio.

A pesar del cansancio de su magullado cuerpo, tardó bastante en quedarse dormido. Las preocupaciones que asaltaban su mente le mantuvieron despierto hasta pasada la medianoche, tendido en el camastro que eligió, mientras fumaba en la oscuridad y repasaba una y otra vez los acontecimientos de la jornada y los problemas del inmediato futuro.

Setecientas cabezas. Reunirlas en el tiempo límite acordado, según las condiciones de la carta del cliente, sería algo terrible, una tarea agotadora…, sobre todo contando solo con un hombre, una muchacha y un cocinero viejo y reumático, que no había lanzado el lazo sobre un novillo desde hacía doce años.

Lo primero que tendría que hacer, a la mañana siguiente, sería ir a Willow Crossing. No quedaba otra solución. Al menos de momento, el Keystone necesitaba un par de jinetes más.

Con el primer rayo grisáceo de la aurora, Rick ya estaba en pie y vestido. Alargó el brazo de forma automática para coger el cinturón y el revólver. Estaba poniéndoselo a la cintura cuando vaciló, al recordar algo. Luego, sacudiendo la cabeza torvamente, volvió a quitárselo y lo colgó otra vez en el clavo. Por mucho que le disgustase entrar desarmado en la ciudad de Ollie Pierce, sería una tontería incitar a los conflictos violando la orden de no llevar armas, que Vince Kirby le comunicara el día anterior. Lucir un revólver proporcionaría a sus enemigos una excusa demasiado buena para abrir fuego contra él.

La muchacha aún no se había levantado, pero un hilillo de humo se elevaba de la chimenea del cobertizo de la cocina. Cuando Rick Thompson entró allí, Nat Fenwick, doblado a causa del reumatismo, andaba atrafagado por allí, poniendo cacerolas sobre el hornillo. Correspondió al saludo de Rick con una hosca inclinación de cabeza.

—No me encuentro tan mal como mi aspecto da a entender —encogió de hombros—. Me paso la mitad de la mañana así, pero luego las articulaciones empiezan a funcionar normalmente… Y ¿cómo está su salud, después de la pequeña paliza con Brag Nabor?

—Estoy hecho polvo —reconoció Thompson.

—No es de extrañar, visto el modo en que se sacudieron mutuamente, utilizando como armas hasta los caballos. —El cocinero cogió un atizador y avivó el fuego. En seguida gruño—: No consigo que este maldito hornillo de calor…

—No necesito un desayuno copioso —dijo Rick Thompson—. Me conformo con una taza de café, si tiene hecho. Me voy en seguida.

Nat le dirigió una rápida mirada.

—¿A la ciudad?

Frunció el ceño en gesto desaprobador, al mismo tiempo que tomaba una taza de porcelana y la llenaba con café de un pote que había encima del hornillo. Thompson se lo bebió de pie, explicando lo que pretendía hacer, entre sorbo y sorbo.

—Buen café —alabó.

Dejó la taza vacía en el fregadero, saludó al viejo Nat con otra inclinación de cabeza y salió del cobertizo, en dirección al corral.

Oyó a su espalda la súbita exclamación del cocinero:

—¡Eh, un momento! ¿Dónde está su revólver?

Pero Rick no se detuvo a contestarle.

El calor del día comenzaba a apretar cuando hizo su entrada en Willow Crossing a lomos de su bayo capón, con el bronco del establo de alquiler de reata. La frescura matinal aún flotaba sobre la población. El sol doraba el polvo de la calzada arrancando destellos a la superficie del arroyo y a los raíles de acero que cruzaban sobre su alto bastidor. Lo primero que hizo Thompson fue llegarse al establo, para devolver el bronco y pagar el alquiler.

—Parece que hubo algo de jaleo anoche en el hotel, según tengo entendido —sugirió, tratando de entablar conversación.

El mozo se limitó a lanzarle una mirada, sin contestar Thompson continuó a lo largo de la calle, manteniéndose cauteloso y alerta, mientras vigilaba a las personas que se veían por las aceras de tablas. Echó en falta el familiar peso de cinturón canana y el revólver. Deseaba acabar cuanto antes con el asunto que le llevaba a la ciudad.

Pero, cuando llegó a la altura del hotel, algo le impulsó a apearse y atar a la barra su caballo capón. Partículas de crista crujieron bajo sus botas cuando cruzó la acera y ascendió los amplios escalones. Las enormes lunas de los ventanales habían sido destrozadas; al franquear el umbral, aparecieron ante su mirada los desoladores efectos de la lucha que había tenido lugar la noche anterior. El rostro moreno de Rick se contrajo a causa de la furia.

Sillones y otros muebles aparecían hechos astillas, la tapicería del sofá colgaba en jirones y los muelles y el relleno estaban esparcidos por la estancia. Habían tirado los casilleros de la pared del fondo de la recepción, papeles y libros se veían diseminados sobre la alfombra raída. Un muchacho de piel atezada recogía los restos con una escoba y una pala, tratando de limpiar y de poner algo de orden en aquel estropicio. El joven levantó la cabeza rápidamente, al oír los pasos de Thompson, y el miedo apareció en sus ojos.

—¿Dónde está Sam Hughes? —preguntó Rick.

Su voz sonó áspera sin darse cuenta, y el chico retrocedió un paso, sacudiendo la cabeza.

—¡Por favor! —imploró—. Déjele en paz, ¿quiere? Todo lo que mi padre ha hecho…

—Lo siento, muchacho —se apresuró a añadir Thompson—. No pretendo hacerle ningún daño. Soy una especie de amigo suyo, y me he enterado de que está en un apuro. Me gustaría verle, si no hay inconveniente.

Tranquilizado, el chico informó con voz ronca:

—Se encuentra en casa del médico. Pero no creo que le sea posible hablar con usted, señor. Está grave…

Rick permaneció allí el tiempo suficiente para ayudar al chico a levantar los muebles más pesados y formularle unas mantas preguntas sobre el ataque perpetrado contra su padre. Pero el rapaz no estaba en el hotel cuando tuvo lugar la agresión y, si sabía o sospechaba algo, tenía demasiado miedo para hablar. Thompson se enteró de las señas del médico. Abandonó acto seguido el hotel, subió a la silla de su montura y se dirigió hacia allí, con una furia abrasadora exaltando su ánimo.

El domicilio del doctor era una casita limpia, levantada en un extremo de la ciudad. El propio médico, un hombrecillo delgado, recibió a Thompson, observándole con ojos miopes, escudados tras gruesos cristales. Escuchó la solicitud del forastero, luego se encogió de hombros y extendió las manos en breve ademán.

—Seguro. Claro que puede verle…, pero no conseguirá nada.

Condujo a Rick al interior de un dormitorio, adornado con cortina amarillas. Costaba trabajo comprender que aquel ovillo informe que había en la cama fuese un hombre. Casi nada del rostro de Sam Hughes quedaba visible bajo la capa de vendas que lo cubrían; estaba como muerto y el doctor musitó junto a Thompson, con tono huraño:

—Tiene el cráneo fracturado… Creo que alguien le machacó la cabeza con la culata de un revólver. No ha recobrado el conocimiento y le quedan menos de un cincuenta por ciento de probabilidades para poder hacerlo.

—Haga todo lo que esté de su mano por él —pidió Thompson, sintiéndose enfermo—. Y, si consigue volver en sí y hablar…

—¡Sé lo que he de hacer! —prometió el médico, con voz tensa—. Le garantizo que haré todo lo que pueda para que los individuos que han llevado a cabo esta faena la paguen. No hubo ningún testigo.

—Un poco extraño, ¿no lo parece? —dijo Rick—. El vestíbulo de un hotel parece que debería ser un lugar bastante público.

El médico se encogió de hombros.

—Supongo que la mayoría de la gente volvería la cabeza cuando se iniciara la cuestión. —Detrás de los espesos lentes, los ojos cortos de vista estaban fijos sobre el rostro de Thompson. De pronto, manifestó—: No es que trate de cambiar de conversación, pero ¿con qué clase de machacadora ha tropezado usted? Si le parece, echaré una mirada a esas heridas.

—No, gracias —rechazó Rick lacónicamente, y se marchó.

No podía apartar de su imaginación la silenciosa y destrozada figura del hotelero. Sólo con que Sam Hughes pudiese hablar, sólo con que mencionara el nombre de los culpables…, pero, aunque así fuera, seguiría quedando impune el que había enviado a los asaltantes al hotel. Legalmente, no había modo de complicar a Oliver Pierce con aquel cruel castigo propinado a Hughes, por haber tenido la audacia de ayudar a Mary Jane Carlon en contra de los planes de su tío.

El curso de sus negros pensamientos se interrumpió de pronto, al ver un trío de caballos cubiertos de polvo, alineados frente al Lady Luck. Eso trasladó la atención de Rick Thompson hacia el propósito principal de su visita a la población aquella mañana.

Los animales llevaban las huellas de un largo viaje. Se veían mantas enrolladas, hatos y chaparreras arañadas por la maleza, detrás de las sillas. Era evidente que sus propietarios serían vaqueros vagabundos, precisamente el tipo de jinete que Rick Thompson andaba buscando para que colaborase en el Keystone. Llevó su capón hasta la talanquera y se apeó. Pasó por debajo de la barra y subió los escalones que conducían a las puertas batientes del saloon.

Tan pronto como se abrieron bajo el empuje de su mano, vio a los dueños de los caballos: tres figuras polvorientas e indescriptibles, con sombreros echados hacia atrás, espuelas en sus desgastadas botas y vasos de licor frente a sí, ante el mostrador donde se apoyaban, mientras conversaban con el mozo de la pata de palo. A excepción de ellos, la sala estaba vacía. Una rayo de sol cruzaba el suelo cubierto de serrín, y la sombra del cuerpo de Rick Thompson lo oscureció brevemente cuando atravesaba el umbral y avanzaba hacia el mostrador.

Recibió ligeras inclinaciones de cabeza por parte de los tres vaqueros y, por parte del mozo, una mirada que se clavó con fijeza sobre su magullado rostro. El hombre le recordaba del día anterior y, a juzgar por su expresión, parecía haber oído algo de lo que aquel forastero había hecho desde su llegada a Willow Crossing. Hasta era posible que fuese amigo de Oliver Pierce.

Rick sostuvo su mirada fríamente y pidió un trago.

—Vuelva a llenar los vasos de esos clientes, ya que tiene la botella en la mano —dijo. Los otros asintieron, dándole las gracias en silencio; uno de ellos propuso después otra ronda—. He llegado a mi límite —declinó Rick, sonriendo. Y, al cabo de unos cuantos comentarios sobre el tiempo, sondeó—: ¿Van de paso o quizá les vendría bien un empleo?

Los tres intercambiaron una mirada y el que se encontraba más cerca de Thompson, que parecía ser el que llevaba la voz cantante, convino en que tal vez fuera ése su caso.

—No tenemos planes definitivos —manifestó—. Nos ataríamos provisionalmente a alguna parte, y, si usted sabe de algo bueno, no nos mostraríamos hostiles hacia ello.

—Estoy en un aprieto —confesó Rick— y necesito unos cuantos jinetes… con urgencia. Paga regular y comida decente. ¿De acuerdo?

Observó que el rostro del mozo hacía visajes como si el hombre tuviera un tic nervioso. Después el tabernero carraspeó y dijo con voz ronca:

—Eh, muchachos…

Por si acaso trataba de advertirle de lo que les esperaba si se comprometían con el Keystone, Thompson se apresuró a interrumpirle.

—Tan pronto como estén listos para emprender la marcha, nos encaminaremos al rancho.

—Pues claro —repuso el jefe del trío—. Me conviene.

Los tres se echaron al coleto rápidamente el contenido de sus vasos. Pero cuando se volvían para salir, las puertas batientes se abrieron con brusquedad y entraron cuatro hombres. Thompson les reconoció; formaban parte del equipo que había despedido del Keystone la tarde anterior. Y, en el quicio, Brag Nabor frunció el ceño con furia, al ver a Rick Thompson.

Un escalofrío recorrió la espina dorsal de Rick, al recordar que estaba desarmado. Observó las cargadas pistoleras de Brag Nabor y de sus hombres y el modo en que la manaza del excapataz se retorcía y agitaba, cerca de la culata de su revólver proyectada hacia adelante. Los tres vaqueros que Rick acababa de contratar iban armados, pero no tenían aspecto de pistoleros, ni parecían darse cuenta del creciente peligro que se desencadenaba allí. En sus rostros se reflejaba la confusión; se habían detenido junto a Rick, sin saber qué hacer.

Preparado, dando la cara a Brag Nabor, el hombre del Keystone aguardó a que el otro tomase la iniciativa.

VIII

Un prolongado silencio se abatió durante largo rato sobre la escena, roto sólo por el tictac del reloj de pared colgado detrás del mostrador. Luego, los anchos hombros de Brag Nabor se levantaron y una repugnante sonrisa despectiva curvó su barbuda boca.

—Tú, ¿eh? ¿Dónde está tu revólver, Thompson?

Brag mostraba los efectos de la pelea del día anterior de forma tan patente como Rick. Tenía un ojo hinchado, cegado casi por completo, y una costra de color rojo oscuro le cruzaba una mejilla. Brag Nabor no olvidaría jamás al hombre que le había derrotado en una lucha a brazo partido, sin cuartel. Rick lo sabía; se daba cuenta de que Brag Nabor estaría esperando siempre que se le presentara la oportunidad de sacarse la espina.

—He dejado el arma en casa, Brag —informó, con gélido humor—. Existe aquí una ley que prohíbe llevar armas en la ciudad…, al menos, eso es lo que me dijo ayer Vince Kirby. Claro que es posible que esa ley sólo se aplique contra las personas que no le son simpáticas a Ollie Pierce.

El gigante soltó una risita burlona.

—Eres un cobarde, Thompson. Por eso no llevas tu herramienta. Una gallina medrosa que se asusta ante la idea de dar la cara.

A pesar de sí mismo, Rick notó que la sangre se agolpaba en su rostro, hirviendo de rabia.

—Dame ahora un revólver, Brag —dijo, con acento tenso—, o apártate a un lado… Una de dos. Si necesitas más pruebas, después de la paliza que te di ayer…

Sin embargo, resultaba muy posible que Brag Nabor no estuviese preparado todavía para enfrentarse por segunda vez con aquel forastero. No hizo caso del desafío y apartó su amenazadora mirada, para enfocarla sobre los tres vaqueros que le acompañaban, quienes contemplaban la escena con expresión de aturdimiento en sus rostros quemados por el sol.

—¿Quiénes son tus amigos? —preguntó Brag.

Respondió el tabernero… innecesariamente. En su voz se apreciaba la ruindad.

—Se acaban de comprometer con el Keystone, Brag.

—¿Ah, en serio?

Lenta, deliberadamente, Nabor avanzó unos pasos y se detuvo delante de uno de los componentes del trío. El hombre retrocedió, hasta que su espalda tropezó con el borde del mostrador. Parecía encontrarse incómodo bajo la mirada de Brag Nabor y hasta llegó a bajar un poco la mano en dirección a su revólver. Pero la dejó caer, vacía.

—¿Verdad que no has pensado bien en aceptar ese empleo, amigo? —preguntó Brag Nabor, con voz ronca.

—No sé por qué no —replicó el otro, con obstinación.

Sin embargo, en su tono se advertía poca fe. Levantó la mirada, muy nervioso, al observar que los compañeros de Nabor se desplegaban, acercándose a la barra, para cerrarle el paso.

—¡Basta, Brag! —saltó Rick Thompson—. ¡Te lo advierto!

El gigante le dirigió una mirada fugaz, un esbozo de mueca desdeñosa. Y a continuación, sin previo aviso, su enorme puño se levantó en arco y el vaquero que tenía delante cayó de espaldas sobre el mostrador, con la sangre brotando de sus labios partidos.

Aún desarmado, Rick Thompson trató de lanzarse sobre Brag, pero el duro cañón de un arma se hundió en su costado, obligándole a desistir. Uno de los hombres de Nabor se le había aproximado rápidamente, y los otros sacaron veloces sus revólveres, con los que apuntaron a los vaqueros, que se disponían a acudir en auxilio de su camarada. Pálidos, miraron las armas que les encañonaban y luego volvieron sus ojos hacia Brag.

—¡Qué rayos…! —protestó uno de ellos.

—Sólo intento convencer a vuestro amigo de que no desea trabajar para el Keystone —rezongó Brag Nabor, y, con salvaje placer, brillando sus ojillos de alegría ante el daño que causaba, descargó otro golpe, y otro.

Impotente bajo la boca del revólver que se apretaba contra su cuerpo, Rick Thompson tuvo que permanecer inmóvil y contemplar la cruel administración de aquel castigo. Pero éste no duró mucho. Al tercer puñetazo, el vaquero perdió el conocimiento; se le doblaron las rodillas, las pupilas se le tornaron vidriosas, trató de sostenerse en la barra y, por fin, se desplomó, quedando en el suelo, hecho un ovillo. Tropezó con la baranda y su espalda se adosó al piso. Boca arriba, su ensangrentado rostro recibió el rayo de sol que se filtraba a través de las puertas batientes.

Casi a regañadientes, Brag Nabor retrocedió un paso, mientras abría la mano y estiraba los dedos.

—Sigo esperando a que alguien tenga ganas de discutir —manifestó, y su horrible mueca se dirigió hacia los otros dos vaqueros—. Estoy seguro de que ninguno de vosotros desea trabajar para este tipo. Os invito a que recojáis a vuestro amigo y sigáis en paz vuestro camino. ¿Qué os parece?

Los dos hombres intercambiaron una mirada. Evitaron a propósito la de Rick Thompson. Sin pronunciar palabra, levantaron al caído y lo sacaron del saloon entre los dos. Cuando los batientes de las puertas detuvieron su vaivén, se oyó el rápido repiqueteo de unos cascos, y Rick Thompson vio a los vaqueros alejarse, uno a cada lado del herido, para evitar que sus vacilaciones y tambaleos sobre la silla acabaran en el suelo.

Desaparecieron en seguida, y Rick comprendió que no interrumpirían su marcha, que se apresurarían a poner tierra por medio, entre aquellos pastos y sus personas. No eran más que vaqueros corrientes, carecían de estímulo para quedarse y participar en una lucha que no les concernía a ninguno de ellos.

Irguió los hombros, respiró a fondo y, con los puños todavía apretados, se volvió hacia Brag Nabor.

—¡Perro sarnoso! —Escupió con voz densa—. ¿Por qué te ensañas con una persona que no te ha hecho nada?

Pero el grupo se marchó sin molestarse en dirigirle una mirada. Salieron en tropel del Lady Luck, y en su modo de hacerlo, desdeñando escuchar lo que Rick deseaba decir, había un desprecio burlón. La furia se adueñó del forastero, que deseó disponer de un revólver. Pero solo, cualquier intento de tiroteo que hubiese provocado, habría acabado probablemente con su muerte, enfrentado a aquellos cuatro rufianes… y tal forma de suicidio no hubiera reportado ningún beneficio, no se habría ganado nada.

Captó la mirada hueca que le dirigía el mozo de la pata de palo, dio media vuelta y abandonó el saloon. Examinó la calle desde uno de los escalones, preguntándose con cierta inutilidad cuál sería su próximo movimiento. Vio a Nabor y a los otros reunidos en la acera de enfrente, observándole a la sombra de unos soportales de madera… esperando también, a ver cuál sería su siguiente acción.

Abajo, en el extremo de la larga calle, el rojizo tejado del apeadero rielaba bajo la luz del sol. Rick descendió los peldaños del saloon volvió a montar y se encaminó hacia allí. Se detuvo ante la garita del telegrafista, se inclinó en la silla y preguntó:

—¿Se ha recibido contestación al telegrama que remití ayer?

—Ni una palabra —respondió el hombrecillo calvo.

Frunciendo el ceño, porque no esperaba aquel silencio, Rick Thompson se encogió de hombros, dio las gracias y se alejó. Aquella mañana todo le estaba saliendo al revés, todo cuanto intentaba. Y la solitaria taza de café que había tomado en el Keystone se manifestaba ahora como insuficiente alimento; empezó a sentir hambre…, sin embargo, no creía que lo que pudiera comer en la ciudad le sentara bien. Estaba seguro de que se le atragantaría. Aunque tampoco le era posible regresar al rancho sin, por lo menos, hacer algo para contratar los hombres que necesitaba.

Atrajo su mirada un grupo de ociosos que se entretenían delante de la oficina de correos, masticando tabaco y cortando maderitas. Le estaban observando con agudo y penetrante interés, pero cuando hizo torcer al bronco en su dirección, el grupo se dispersó de repente. Los hombres que lo integraban habían recordado de pronto que tenía algo urgente que hacer y se alejaron con presteza. Algunos le volvieron la espalda. Rick Thompson apretó las mandíbulas con fuerza, al comprender la verdad: fuera a donde fuese en aquella ciudad, no encontraría brazos dispuestos a trabajar para el Keystone, a ningún precio. Se había difundido el aviso, y con Brag Nabor y su pandilla de maleantes respaldando la amenaza, ésta surtía efecto.

En aquel decepcionante punto de sus conclusiones, se detuvo otro jinete a su lado y Rick levantó la cabeza con brusquedad, viendo las frías facciones de Hank Brush. El pistolero de Oliver Pierce le saludó inclinando la cabeza y preguntó con agradable acento:

—¿Buscando braceros, Thompson?

—¿Qué quiere? —saltó Rick.

Observó la retorcida sonrisa que curvaba los labios del otro, bajo el recortado bigote, e, inmediatamente, un revólver apareció en la mano de Brush y le encañonó por encima del pomo de la silla.

—Quiero que me acompañe —ordenó Brush—. Sólo hasta la salida de la población.

—Me echa, ¿no es eso? —dijo Rick—. ¿Por qué no deja esa clase de tarea para el valeroso alguacil? ¿O es que Vince Kirby está hoy bien escondidito?

—¡En marcha! —Mandó Brush, y centellearon los rayos del sol al moverse el cañón del arma—. Empiece a andar.

Recorrieron la calle. A su paso se alternaron los trozos de claridad con los espacios de sombra que caían sobre ellos cuando los edificios levantados a su derecha obstruían la luz del sol. Cuando dejaron atrás la última casa y la calle se hizo carretera abierta hacia el norte, Brush tiró de las riendas.

—Está bien —manifestó—. Continúe. Y dese por satisfecho de haber salido tan bien librado. Conozco a Oliver Pierce y puedo decirle que no está dispuesto a soportarle por mucho tiempo. Y le advierto, también, que no trate de pedir ayuda a nadie, ni malgaste fuerzas tratando de contratar gente que trabaje para usted. El Keystone está hundido. ¡Tan seguro como que ahora brilla el sol!

Rick Thompson replicó fríamente:

—Ollie Pierce también está muy seguro de sí mismo, ¿verdad? ¡Convencido de que su posición es tan firme que nadie le hará tambalearse!

—¡Esta comarca es Pierce! —replicó, empezando a perder la paciencia—. No hay nada capaz de cambiar eso…, ¡ni siquiera ese maldito sindicato que le respalda a usted!

—¿Sindicato? —repitió Thompson, sorprendido.

Entonces vio algo extraño. Vio a Sam Brush volver grupas, tras sonrojarse, tartamudear y enfundar su revólver. El pistolero espoleó su montura y se adentró por las calles y edificios de la ciudad. Durante largo rato, Rick continuó sobre la silla, inmóvil, muy confuso, mientras su mirada seguía al pistolero.

—¿Sindicato? —repitió de nuevo, en voz baja—. Pero ¿qué diablos…?

Luego llegó la comprensión. ¡El telegrama! Oliver Pierce debió disponer de una copia y había interpretado mal la mención que Rick hacía de la palabra «Pool»[2].

—¡Espera a que Montana y los muchachos se enteren de que ahora son un sindicato! —exclamó, riendo a carcajadas. Pero se calló en seguida.

Habló al bronco en tono suave y le dejó ir al paso, de regreso al Keystone. No había conseguido nada de lo que esperaba lograr en Willow Crossing…, salvo que un viajero inocente se viera golpeado salvajemente por los demoledores puños de Brag Nabor. No obstante, se había enterado de algunas cosas. Como, por ejemplo, de que Oliver Pierce tenía un espía en la oficina de telégrafos. Gracias a que Hank Brush se había ido de la lengua, sabía ahora que resultaba imposible enviar un cable desde Willow Crossing sin que el enemigo se enterase del texto. ¡Lo cual era algo que merecía la pena recordar!

Por otra parte, el hecho de que Pierce supusiera que Rick estaba respaldado por la potencia de un sindicato explicaba el motivo de que se hubiese echado atrás. Su control de Willow Crossing era tan absoluto que le habría resultado sencillísimo acabar con Thompson aquella misma mañana, desarmado como iba y con la ciudad llena de pistoleros de Pierce. Un ataque abierto, sin embargo, habría resultado un desafío peligroso en exceso a los poderes que estaban detrás de Thompson, los cuales se apresurarían a tomar las debidas represalias.

Pero ¿qué sucedería cuando Oliver Pierce averiguase —como no tenía más remedio que ocurrir tarde o temprano— que el «sindicato» que tanto le preocupaba consistía en tres ancianos boyeros, destrozados a fuerza de cabalgar, y que, en plan de broma, calificaban su sociedad como la «Mossyhorn Pool»?

¡Después de eso, no habría barrera capaz de detenerle! Cuando llegase el momento, Pierce se lanzaría de nuevo contra quienes habían desafiado sus leyes; y, teniendo en cuenta su riqueza, su equipo de pistoleros a sueldo y la corrupta representación de la ley, que también se pondría de su parte, quedarían muy pocas esperanzas de poder oponerse con éxito a sus designios.

IX

Pero Rick Thompson no se encaminó al rancho directamente. Decidido a tentar todas las posibilidades, y, más aún, dispuesto a comprobar la verdadera influencia de Oliver Pierce sobre aquellos pastos, efectuó un amplio recorrido circular por todo el valle, visitando los ranchos diseminados por la extensa zona y conversando con sus propietarios. Anduvo un sinfín de kilómetros, desde la cordillera oriental hasta las quebradas colinas de la abrupta región del oeste. Vio gran número de espléndidas praderas y millares de cabezas de ganado pastando bajo el cielo luminoso que presidía aquel sol brillante. Pero no encontró la menor ayuda para el Keystone, que tendría que luchar en solitario contra Pierce.

De todos los hombres con quienes habló —en las galerías de sus casas, junto a las cercas de los corrales envueltos en nubes de polvo, en el pescante de alguna carreta, o mientras tendían una valla de alambre espinoso alrededor de un campo— hubo un par de ellos que evidenciaron ciertos escrúpulos de conciencia. Thompson pudo notarlo al oírles hablar en murmullos temerosos, al observar que oteaban el horizonte y que desviaban los ojos, evitando mirarle de frente. Aquellos hombres sabían que tenía razón, pero se apartaban a un lado, limitándose a contemplar cómo se lanzaba Oliver Pierce sobre Mary Jane Carlon, una muchacha indefensa. Aunque esto hería su orgullo, ninguno de ellos se aventuró a ofrecer auxilio alguno, cosa que atraería sobre sus cabezas las iras de Pierce.

Demasiada tierra de aquélla y demasiadas reses de las que pastaban por allí iban marcadas con el hierro de Pierce, pregonando su poderío. Tal era la situación.

—… Y ésa es su actitud hacia nosotros —explicó Rick a Nat Fenwick y a la muchacha, posteriormente, tras resumir sus esfuerzos y el nulo resultado obtenido—. Parece que tendremos que valernos sólo con nuestras propias fuerzas. Pero ¡maldita sea! ¡No nos daremos por vencidos hasta haberlo intentado!

Setecientas cabezas de ganado. Reses medio salvajes, que los miembros del equipo del Keystone, bajo el mando de Brag Nabor, habían dejado desatendidas por las quebradas y barrancos cubiertos de maleza que corrían bajo las rojizas montañas de arenisca. Ahora se necesitaba más de un hombre entrenado para manejar a cualquiera de aquellos animales.

Rick Thompson se daba cuenta de que todo el peso de la tarea descansaría sobre sus hombros, porque sus dos ayudantes —por muy bien que desearan cumplir su parte de trabajo— no podrían ocupar el puesto de unos cuantos vaqueros jóvenes, ágiles y expertos. Tuvo que aceptarlo. Subió a la silla con el primer resplandor del alba y se entregó a la tarea, hasta que el agotamiento le venció, entrada la noche.

Un día y otro cabalgó sin descanso, persiguiendo a las ligeras y huidizas reses, que se deslizaban a través de los espinos, esquivando su lazo y haciéndole regates. También regresaban a los barrancos y bosquecillos, cuando Rick intentaba apartarlas e impulsarlas hacia los puntos donde tenía reunidas las que ya había capturado, pequeñas manadas que iban aumentando de número poco a poco.

En más de una ocasión, algún ternero acorralado se revolvía y atacaba con furia al caballo y al jinete que le perseguían, impidiéndole escapar y esconderse tras los chaparros. En tales circunstancias, Thompson se veía enfrentado con la muerte, un tropiezo de su montura contra alguna peña habría lanzado al jinete sobre los afilados cuernos o bajo las demoledoras pezuñas.

De un modo u otro, siempre conseguía eludir el peligro, pero, cada vez que escapaba por centímetros, el esfuerzo le dejaba exhausto, con el rostro cubierto de sudor y la sucia camisa empapada bajo las axilas. Entonces se desahogaba maldiciendo…, a menos que pensara en la muchacha y en la posibilidad de que también se estuviese jugando la piel en aquel momento, enfrentándose con una situación parecida.

Mary Jane se enteraba de lo sucedido cada vez que tenía efecto uno de aquellos apuros, porque Rick acudía después a advertirla para que extremara sus precauciones.

—Tiene que dejar de correr tales riesgos —manifestaba él, inclinándose para aceptar la humeante taza de café que la muchacha le ofrecía. Durante aquellas jornadas, todo lo hacía, hasta comer, sobre la silla—. Éste no es trabajo para usted. Ni entre usted y el caballo que monta suman el peso suficiente como para aguantar la tarascada de uno de esos novillos salvajes.

Ella se limitaba a mirarle, dirigiéndole una sonrisa cansada. El rostro de Rick había aumentado su delgadez, tenía los ojos hundidos, las mejillas con una barba de varios días y sucias de sudor y polvo.

—Sólo procuro cumplir —repuso la muchacha, en voz baja—. Si usted se esfuerza todo lo que puede, Rick Thompson, no sé por qué no voy a tener yo derecho a intentarlo también. Mire a Nat Fenwick…

Verdaderamente, el anciano cocinero ofrecía un espectáculo animador, obligándose a sí mismo a montar en la silla, forcejeando con los semisalvajes animales y con los agudos dolores de su cuerpo. Habían acampado lejos de los edificios principales del rancho, de donde partieron, llevándose una caballo de carga con víveres y suministros para unos cuantos días. El viejo Nat era el primero que se levantaba del saco de dormir, para realizar las tareas domésticas antes de montar a caballo. Se enfadaba cuando la chica insistía en ayudarle con las judías y los bizcochos secos. Lo maldecía todo: sus torturadas articulaciones, la leña, las selváticas reses. Pero nunca vacilaba en su lealtad para con la marca por la que había cabalgado y cocinado durante más de veinte años.

Una semana sometidos a la doble carga de la fatiga y la premura, y los tres adelgazaron y se ennegrecieron bajo el sol, mientras sus caracteres se tornaban irritables y quisquillosos.

Hablaban poco. Cansados como estaban, sólo pronunciaban el menor número de palabras posible, de un modo impaciente y agudo, para luego reprocharse a sí mismos la posibilidad de haber herido la susceptibilidad del otro. Sin embargo, el trabajo progresaba. En algunos recovecos sin salida y cuya entrada obstruían con cuerdas y cercas, iban agrupando pequeñas puntas de ganado, cuyo número aumentaba lenta pero uniformemente, todo lo aprisa que podían conseguir un viejo reumático, una muchacha y un hombre, dedicados a la tarea de apresar novillos y meterlos en aquellos rediles. Empezaban a tener la impresión de que lograrían reunir la manada antes de la fecha convenida y que les sería posible llevar a tiempo las reses a los corrales de Willow Crossing.

Hasta que una mañana brumosa, cuando Rick Thompson llevó un par de terneros a uno de aquellos improvisados corrales, se encontró con que alguien había derribado la tosca cerca y con qué cuarenta reses se habían desvanecido en el aire.

Permaneció petrificado sobre la silla durante un minuto largo, con la mirada perdida en el vacío. Había esperado que sucediera una cosa así. No estaba en condiciones de vigilar debidamente las diversas puntas de ganado que iban recogiendo y no era posible hacerse ilusiones en que Oliver Pierce dejaría escapar una ocasión tan estupenda de anular sus esfuerzos e impedir que realizasen la entrega en el plazo convenido. Pero Rick había continuado la tarea, confiando que las cosas salieran bien. Sin embargo, había sucedido lo peor.

Las huellas impresas en el pisoteado suelo mostraban el punto por el cual habían huido las reses, pasando por encima de los restos de la destrozada valla. También se veían rastros de caballos… una pareja de jinetes. Y hasta las señales dejadas por un par de botas, en el lugar donde uno de los hombres desmontó para derribar la cerca. Las huellas eran recientes. Probablemente, la faena debió de ser llevada a cabo a la hora en que el amanecer empezaba a transformarse en día. Tres horas antes, aproximadamente.

Siguió con la vista el rumbo tomado por las reses: regresaban hacia las quebradas de la montaña. Para servir a los designios de Pierce, todo lo que se necesitaba era que los animales se adentrasen de nuevo en el chaparral y allí quedaran en libertad, para que el agotado trío del Keystone volviera a reunirlos otra vez. El daño ya estaría hecho, los cuarenta terneros se habrían esparcido, metiéndose entre los matorrales. Y ahora estarían resabiados, costaría el doble volver a apresarlos y encerrarlos en un corral.

Pero, en aquel instante, otra idea asaltó a Thompson, cuyos rasgos atezados por el sol se fruncieron, al tiempo que levantaba la mirada hacia lo alto del escarpado monte que tenía frente a sí. Había varias grietas en la sólida pared de aquel despeñadero, y podía ocurrir que las reses hubieran sido robadas y se pretendiese llevarlas a través de alguna de aquellas hendiduras. Quizá las intenciones de los cuatreros consistían en pasarlas al otro lado de la montaña y no en esparcirlas simplemente. Si éste era el caso, la cuestión era totalmente distinta.

Comprendió que dos jinetes solos avanzarían con mucha lentitud por aquel terreno fragoso, mientras azuzaban a cuarenta bóvidos medio salvajes. Sobre todo, teniendo en cuenta que habrían de evitar a cada instante que se desmandaran y se escondieran entre la maleza. Y los terneros perdidos no habrían ido muy lejos en tres horas…

Aunque era una probabilidad entre mil, merecía la pena intentarlo. Sin vacilar un segundo, Thompson espoleó su montura y partió tras las huellas dejadas en el piso por las pezuñas de las reses.

En vista de que se adentraba por las quebradas y el rastro se mantenía claramente definido delante de él, sus esperanzas aumentaron. Existían pruebas patentes de que los jinetes trabajaban de firme para mantener junta la manada a través del chaparral. Parecían estar muy ocupados. Y Rick Thompson, apretando el paso de su caballo, mientras seguía la pista, se daba cuenta de que ganaba terreno rápidamente. Con un poco de suerte lograría alcanzar a los jinetes antes de que cruzaran el paso de la hendidura de la montaña. En el terreno abierto del otro lado, los cuatreros irían ya más de prisa.

Como era característico en él, no concedió mucha importancia a lo que sucedería cuando se viese enfrentado con aquella pareja. Dos contra uno. La desproporción podía ser mayor, lo mismo daba; Rick Thompson estaba demasiado furioso para preocuparse. Sus reservas de paciencia se habían ido gastando durante la semana de penosa labor y aquélla era la gota que hacía rebasar el vaso. Estaba dispuesto a volcar toda su cólera sobre quién se le pusiese por delante… sobre cualquiera.

El follaje, cuya altura sobrepasaba el lomo del caballo, reducía muchísimo la visibilidad. Pero esto le favorecería mientras ascendiese monte arriba. Un suave vientecillo llegó a él, a través de la grieta, y percibió el acre gustillo del polvo. Esto significaba que el rebaño robado no se encontraba lejos, por lo que azuzó a su cabalgadura. Aunque los cuatreros consiguiesen llegar a la cumbre del monte antes de que él los alcanzase, no podrían conservar su ventaja durante mucho tiempo.

Llegó a la hendidura: un paso estrechísimo, abierto en la desgajada mole de piedra arenisca. El piso de la fisura se desnivelaba hacia arriba; casi había alcanzado el extremo superior cuando, al doblar una ligera curva, pasó silbando una bala de rifle junto a su cabeza.

Tiró de las riendas rápidamente e hizo retroceder a su montura, protegiéndose tras un enorme peñasco que había cerca. Escuchó, tenso. Los ecos del disparo se repitieron al chocar contra las paredes del estrecho boquete pétreo, y una nubecilla de polvo de cuarzo se elevó desde el punto donde se estrellara el proyectil, flotando durante un segundo en el aire, antes de ser dispersada por la brisa. Volvió a reinar el silencio y la quietud.

Rick Thompson se encontraba ahora a salvo del plomo, pero también acorralado allí, inerme. Comprendía que acababa de meterse en una trampa y que uno —o los dos— de los ladrones de ganado debería estar aguardando, dispuesto a probar suerte otra vez. El hecho de que continuase vivo lo motivaba exclusivamente la impaciencia del emboscado, que había abierto fuego antes de tenerle bien encañonado, concediéndole así la oportunidad de que se resguardase.

Observó la pared que se levantaba por encima de su cabeza y palpó la granulada roca con una mano. Piedra corroída y quebrantada, la superficie parecía muy carcomida por la acción del viento y las filtraciones de agua. Tal condición podría proporcionarle una salida.

El rifle que Thompson llevaba en la funda de la silla carecía de portafusil. Se fabricó uno con un trozo de cuerda y ató un extremo a la culata y otro al cañón. Se puso el arma en bandolera. La gruesa rama de un achaparrado roble sobresalía de la pared, justamente encima de su cabeza. Se puso de pie sobre la silla, comprobó que la rama resistía su peso y se izó a pulso.

Se encontraba solo a dos metros del borde superior de la fisura. Continuó trepando, centímetro a centímetro, aprovechando los pequeños agujeros de la pared de piedra arenisca para poner los pies y las manos. Cuando consiguió llegar al tope de la pared de la hendidura, permaneció tendido durante un largo minuto, para recobrar el aliento, mientras aguzaba el oído.

En aquel borde, el aire soplaba con más fuerza, pero el sol no era menos intenso que en los prados bajos del Keystone. Los pastos del otro lado eran inferiores y el terreno ondulado y salvaje. Incorporándose apoyado en las manos y en las rodillas, avistó en seguida una pequeña depresión, abajo, en la que localizó las formas de treinta o cuarenta cabezas de ganado. Comprendió de inmediato que se trataba de su rebaño y que el individuo a caballo que lo conducía era uno de los jinetes que él estaba persiguiendo.

Seguía observándole, cuando el caballista, que, en dos o tres ocasiones, había mirado con preocupación hacia la salida del paso, volvió grupas de pronto, se apartó de la manada y lanzó su caballo al galope, aunque no creía que le hubiese visto. El jinete se dirigía hacia la derecha, hacia el punto donde Rick suponía que el emboscado se hallaba escondido.

Con sumo cuidado, Rick Thompson se descolgó el rifle de la espalda y lo colocó en su posición de tiro, hasta meter un cartucho en la recámara. El jinete se encontraba fuera de su alcance, en algún sitio entre las rocas que había debajo de donde estaba Rick. Éste se incorporó en silencio, y empezó a avanzar, con el rifle empuñado y poniendo el máximo cuidado en sus movimientos para no tropezar con las piedras.

Al llegar tras un matorral, descubrió que un poco más allá el terreno descendía bruscamente. Se detuvo un momento, y oyó voces.

—¡Maldito seas! ¡Vaya chapucero que eres, Pecos! ¿Por qué se me ocurriría asociarme contigo? Se te ha presentado la mejor ocasión del mundo para cargarte a ese mozo.

—¡Déjame en paz, Red! Es posible que le haya dado. No se le ha visto el pelo desde entonces, ¿verdad?

Thompson adelantó el cañón de su rifle y apartó la maleza todo lo que se atrevió. Los vio al instante, tendidos boca abajo, en una pequeña zanja, a sus pies. Estaban muy juntos, hablando y mirando hacia la boca de la hendidura. No podía haber sido más sencillo para él, ni siquiera hubiera necesitado llevar el rifle.

Se levantó.

—¿Esperáis a alguien, compañeros? —preguntó.

La confusión promovida por sus palabras resultó en verdad pasmosa. La pareja que tenía a sus plantas se revolvió como si les estuviesen hundiendo un hierro al rojo vivo. Uno de ellos tenía un seis tiros entre los dedos, pero, al contemplar la boca del rifle enfilada sobre su cuerpo, arrojó el revólver como si le abrasara la mano. Durante unos momentos se quedaron allí, echados e inmóviles, mirándole, sorprendidos y asustados.

—¡Rayos! —graznó uno de ellos.

Lo extraño del caso era que ni uno ni otro pertenecían a la pandilla de rufianes de Brag Nabor. Continuaron mirándole, como una pareja de vagabundos sorprendidos robando gallinas…, la pareja más desconcertada que Rick había visto en mucho tiempo. Llevaban barba crecida, ropas que daban pena, botas en estado ruinoso y sombreros cuyo aspecto no podía ser más lamentable. Vio sus caballos, atados a un arbusto, a algunos metros de distancia. Las sillas de montar aparecían remendadas y cosidas con alambre. Uno de los arreos parecía una caricatura informe de piezas, unida al jaco por una simple cincha.

—Tú…, dale un puntapié a ese rifle —ordenó Rick con voz crispada, bastante confuso—. Sacad con cuidadito todas las armas que llevéis encima y tiradlas al suelo.

Una vez obedecieron, Rick descendió a la zanja, con su rifle preparado. Uno de los dos era más alto que Thompson, lucía una barba negra, tenía la piel atezada y miraba como un perro de presa. Debía de ser el que había oído llamar «Pecos», el que disparó contra él, fallando el blanco. El otro, de menor estatura, tenía el cabello y la barba de un tono rojo brillante. Hasta sus cejas eran espesas y rojas, y su redonda cara tenía el encendido color del ladrillo.

—Bueno, ¿cuál fue el trato? —saltó Rick Thompson, rompiendo el silencio que se había abatido sobre la escena, mientras los otros le miraban a él y a su rifle, con el ceño fruncido—. ¿Cómo es que Pierce ha escogido a un par de espantajos como vosotros para realizar esta faena? ¿Es que no quiere complicar a sus hombres?

El estirado Pecos trató de hacerse el tonto.

—No conozco a nadie que se llame Pierce —gruñó.

—¡Bah, al diablo con eso! —se burló Red, despectivamente—. Este tipo está al cabo de la calle. ¿Para qué tapar a nadie?

—Así, pues, les contrató él, ¿no?

—Por cinco dólares cada uno. Nuestra labor consistiría en libertar unos cuantos novillos y ponerle a usted fuera de combate, si se colocaba a tiro.

Rick Thompson sacudió la cabeza.

—Se me figura muy poco dinero a cambio de esa clase de trabajo.

El llamado Pecos se exaltó, protestando con orgullo herido:

—También nos llevaríamos las reses. ¡Ha de saber que no solemos trabajar por cuatro perras!

—¡Cierra el pico! —refunfuñó Red. Sus hoscas pupilas seguían fijas sobre Thompson—. Se ha hecho el amo del cotarro, señor. ¿Qué pretende ahora?

Rick examinó durante largo rato a aquel par de despreciables tipejos. Luego preguntó bruscamente:

—¿Qué tal os vendría un empleo?

Sorprendidos hasta más allá de lo que podían expresar las palabras, la pareja se le quedó mirando con la boca abierta, durante un largo y lento minuto.

—¡Se está burlando! —exclamó después Pecos, con voz ronca.

—Me encuentro en una situación —respondió Rick— que no me permite malgastar el tiempo con bromas… ¿Cuántas reses habéis perdido al atravesar las quebradas?

—Pues… ninguna —manifestó Red, enarcando sus espesas cejas, confuso.

—Eso es lo que me figuraba…, que en mi lengua significa que sois un par de aves de presa. No me equivoqué. Bueno, el Keystone necesita jinetes, y no hago caso de escrúpulo más o menos. Si deseáis cerrar el trato, os daré una oportunidad. Un sueldo fijo.

—Pero… ¡el Keystone! —exclamó el larguirucho Pecos, desorbitando los ojos—. Nos dijeron…

Esta vez fue su compañero el que le obligó a guardar silenció, dándole un codazo en sus huesudas costillas.

—¡Al diablo con lo que nos dijeron! —advirtió, irritado—. Este muchacho nos ofrece un trato estupendo, ¿no lo comprendes? Tiene perfecto derecho a pegarnos un tiro y, sin embargo, se muestra dispuesto a olvidar lo que le hicimos. Debemos aceptar.

—Ha contratado un par de esclavos, señor —decidió—. Me llamo Red Morse, y éste es Pecos…, ejem… ¿cuál es tu apellido, Pecos?

—¡Diablos, nunca lo he necesitado! —respondió el vagabundo alto—. No conocí a mi madre ni a mi padre.

—Te recogieron cuando ibas en un cestito de mimbre, ¿eh? —se burló el pelirrojo—. Bueno, ¿cuándo hemos de empezar a trabajar, señor?

—Ahora mismo —repuso Rick, sonriendo un poco.

Había algo en aquel par de tipos que le gustaba, a pesar de que habían tratado de robarle y de que en la recámara del rifle de Pecos estaba el cartucho vacío de un proyectil dirigido contra él… ¡Y todo por un billete de cinco dólares!

No podía fiarse de ellos. Les consideró un par de individuos completamente amorales, con un código de conducta de lo más rudimentario y sin sentimientos, conciencia o temor al fuego del infierno. Pero sabían manejar ganado y Rick estaba decidido a sacar el máximo provecho de sus conocimientos, en beneficio del hierro del Keystone.

—En marcha —ordenó—. Vamos a devolver esos terneros al sitio de donde han salido. Vosotros os encargaréis del trabajo…, yo iré detrás, con mi rifle a punto, y veré cómo os portáis. Y guardaré, también, esas herramientas vuestras, hasta convencerme de que no hay peligro de que las utilicéis contra mí. Tengo el caballo en medio del paso. Ve a buscarlo, Red.

—Vete por él, Pecos —Red transmitió la orden, confirmándola con otro codazo.

Pecos montó de mala gana en la silla que sólo tenía una cincha, y se alejó. Mientras Rick Thompson recogía las armas del dúo, Red sacó con indiferencia una tableta de goma de mascar y se la ofreció a Rick. Éste declinó la invitación; el otro se la echó a la boca y empezó a mover las mandíbulas. Se había recuperado pronto de la sorpresa del cambio de tornas. Momentos después, cuando ya iban a caballo, conduciendo el ganado monte abajo, a través de la hendidura, llamaba a Rick «jefe» con la mayor familiaridad. El sombrío Pecos cabalgaba a lomos de su penco, sin decir nada en absoluto.

Una pareja extraña; pero aunque tendría que vigilarlos cuidadosa y atentamente, Rick Thompson confiaba en que, al menos, cubrirían una necesidad. ¡Dos pares de brazos más para el Keystone! Aunque se tratase de sujetos de aquella catadura, lo cierto era que doblaban la capacidad de trabajo de aquel reducido equipo.

X

Sam Hughes, el hotelero, fue enterrado dos días después, en el camposanto de Willow Crossing. Había fallecido por la noche, a consecuencia de la paliza y sin recuperarse lo bastante como para mencionar el nombre de las personas que le habían matado.

Nat Fenwick llevó la noticia al Keystone, a su regreso de la ciudad, cuando fue a recoger el correo y a comprobar si había habido respuesta al telegrama que remitió Rick Thompson el día de su llegada. No se había recibido contestación. Eso dejó a Rick confuso, puesto que había esperado que su telegrama lanzaría a los tres boyeros de la «Mossyhorn Pool» sobre las sillas, para echar a correr como locos en dirección al rancho que había adquirido en su nombre. El que no apareciesen le tenía un poco preocupado.

Y Mary Jane, observó, se impresionó muchísimo al enterarse de la muerte del hotelero. Rick se daba cuenta de que la muchacha se culpaba a sí misma de aquella defunción; nada de lo que pudo decirle la apartó del convencimiento de que ella fuera responsable del fin tan violento y terrible del pobre Sam Hughes. Mary Jane deseaba asistir al funeral; y, como las cosas progresaban de forma satisfactoria en el Keystone desde que Red y Pecos se habían unido al equipo, Thompson se concedió el tiempo necesario para acompañarla, dejando a Nat Fenwick a cargo del rancho.

Esta vez llevó su revólver. No había ganado nada dejando el arma a su espalda la última vez que se aventuró por la fortaleza de Oliver Pierce; además, llevando a la muchacha a su lado, no se atrevía a ir sin contar con algún medio de protección. ¡Que Vince Kirby hiciera una salvedad, si le gustaba!

Rick Thompson ya no experimentaba ningún temor hacia aquel pistolero…, ni le quedaba ahora el menor respeto hacia la antigua fama de Kirby. Todo esto estaba tan muerto como el espeluznante pasado de Willow Crossing…

El tiempo continuaba claro y cálido. Unas cuantas nubes perezosas flotaban por encima de las cumbres de la cordillera, pero no amenazaba lluvia. El hombre y la muchacha apenas hablaron durante el camino por aquel terreno ondulante; ambos se encontraban agotados a causa de la dura tarea realizada durante la semana anterior, y Rick Thompson respetó el lúgubre humor de su acompañante.

Contempló el perfil de la joven, frunciendo el ceño al notar el modo en que se reflejaban sobre su rostro los acontecimientos pasados. Él también había perdido algunos kilos de peso y, cuando se miró en el espejo para afeitarse, vio un semblante ennegrecido por el sol y casi tan flaco como el del vagabundo Pecos.

Un pequeño grupo se había reunido ya en el cementerio. Atravesaron la ciudad sin incidentes, pasando por delante del hotel, del Lady Luck, del apeadero y de los corrales de embarque, y llegaron al camposanto, que se extendía a ambos lados de la carretera. No hubo ningún desafío, ni la menor señal de Brag Nabor o de su pandilla. Rick Thompson ayudó a Mary Jane a apearse de la silla, la tomó del brazo y avanzaron despacio por entre las tumbas, hacia el lugar donde la voz solemne del sacerdote entonaba las oraciones ante una sepultura recién abierta, en la que descansaba un sencillo ataúd negro, que contenía los restos mortales de Sam Hughes.

En el transcurso de la breve ceremonia, Rick captó miradas subrepticias posadas sobre él, observando que varias cabezas se desviaban para evitar que sus ojos se cruzaran. Pertenecían a rancheros vecinos del Keystone y se preguntó qué pensamientos se ocultarían tras aquellos rostros inescrutables, cuando mirasen a la angustiada y exhausta muchacha.

Se preguntó también si experimentarían algún sentimiento de culpabilidad, por haberse abstenido de ofrecer su ayuda en aquella lucha para salvar el Keystone, cosa que nadie se había atrevido a hacer.

Cuando las primeras paletadas de tierra empezaron a caer y el grupo comenzó a dispersarse, Rick se rezagó un momento, para visitar aquella otra tumba olvidada en un rincón cubierto de hierbajos. Enderezó la carcomida cruz y contempló durante unos segundos el sepulcro, notando sobre sí la ensombrecida mirada de la muchacha.

—Les Thompson —pronunció despacio—. Ahora sería un hombre en la flor de la vida, quizá con un rancho de su propiedad, una esposa y hasta tal vez un par de hijos. Pero quince años antes siguió la ruta de Tejas, hacia el norte, más allá del cementerio, y todo lo que podía haber sido descansaba allí… borrado del mapa en una fracción de segundo, el tiempo que tardó Vince Kirby en apretar el índice sobre un gatillo…

Antes de que diera por terminada su misión en Willow Crossing, se dijo a sí mismo, dejaría contestadas unas cuantas preguntas. Pero, de momento, eso tenía que esperar…, esperar hasta que se solucionaran los problemas más inmediatos de la batalla emprendida por el Keystone, en lucha por la supervivencia.

Mary Jane no había dicho nada durante varios minutos. Pero, en aquel momento, cuando se disponían a alejarse de la tumba del hermano de Rick, éste notó que la mano de la joven se apretaba contra su brazo. La oyó advertir apresuradamente:

—¡Kirby…!

Al levantar la cabeza, Rick vio al alguacil a cierta distancia, en la otra parte del cementerio, mirándole con atención. Los famosos revólveres de culatas plateadas colgaban a ambos costados del hombre, y los fláccidos rasgos de Kirby expresaban recelo.

Pero no se dirigió hacia Thompson, a pesar de que éste aguardó un momento, ofreciéndole la oportunidad de que le abordase. El alguacil no parecía dispuesto a retar a Rick Thompson o al revólver que llevaba a la cintura; daba la impresión de que no tenía ninguna prisa en tomarse la revancha de la agarrada que tuvieron una semana antes, en el andén de la estación.

¿Es que el famoso alguacil era un cobarde?

Encogiéndose de hombros, Thompson dio la espalda a Kirby, tomó el brazo de Mary Jane y las dos se encaminaron hacia donde esperaban sus caballos. Pero mientras sostenía el estribo para la chica, Rick volvió la cabeza y sus párpados se entornaron con interés al mirar a Kirby.

El alguacil había avanzado unos pasos y estaba examinando la olvidada tumba, ligeramente inclinado para leer el nombre grabado en la cruz que momentos antes estuvo arreglando Thompson. De súbito, Kirby se irguió y su cabeza giró con rápido gesto. Rick desvió la mirada. Pero, a través de aquella tierra silenciosa, donde tantos hombres dormían eternamente, notó que la penetrante mirada del otro se hundía en su espalda mientras subía a la silla y arrancaba detrás de Mary Jane, a lo largo de la carretera que llevaba a la ciudad.

¡Así que Vince Kirby había descubierto su secreto! Por fin, el alguacil tendría una pista del pasado, que le aclararía aquella sorprendente sensación de familiaridad que no había duda le molestaba desde el instante en que puso los ojos sobre aquel forastero llamado Rick Thompson. Bueno, ahora tendría algo sobre qué pensar. El resultado podía ser interesante…

Entretanto, Thompson y la muchacha tenían un asunto que atender en la ciudad.

Cuando llegaron a la vía del ferrocarril, siguieron a lo largo de los raíles, pasando por delante de los corrales, en dirección a una cabina de tablas, frente a la cual desmontaron. No estuvieron mucho tiempo en el interior de aquella oficina. Al salir, Ja expresión de Rick Thompson era torva. Y el rostro de Mary Jane aparecía blanco de cólera.

—¡Es mentira! —exclamó con voz tensa—. ¡Sé que es mentira! ¡A estas alturas de la temporada es imposible que más de un rancho pretenda embarcar reses!

—Quizá no —repuso Rick—. Pero recuerde que su tío estaba enterado de las fechas en que necesitaríamos esos corrales.

—¿Insinúa que…?

La muchacha se volvió con furia hacia la puerta de la cabina, pero Rick la detuvo, poniendo una mano sobre su brazo.

—No se ganará nada discutiendo con el empleado —advirtió con calma—. El hombre recibe órdenes, ni siquiera sabrá con seguridad los nombres de los supuestos remitentes…, como es natural, pues Pierce no deseará que se hagan públicas todas estas tretas sucias que está poniendo en práctica para hundirnos —añadió—: ¡La culpa es mía! Debí haber sido lo bastante listo como para comprender que su tío no iba a dejar escapar una ocasión tan buena como ésta.

Mary Jane sacudió la cabeza, indignada y al borde de las lágrimas.

—¿Qué podemos hacer? Todos nuestros esfuerzos, para efectuar la entrega del pedido, han resultado baldíos. Y ahora hay que… —Se le quebró la voz.

Rick Thompson se vio asaltado por el casi irreprimible deseo de tomarla entre sus brazos y consolarla allí mismo, a la luz del día, junto a las vías del ferrocarril. La muchacha llevaba mucho tiempo sometida a la tensión, a la inquietud y a la fatiga… y en aquel momento era como una chiquilla asustada y herida. Rick se dio cuenta de repente, si es que no lo había sospechado antes, de que algo había ocurrido en su interior durante los días transcurridos junto a la muchacha. Tenía el presentimiento de que era amor.

Pero no cometió ningún acto precipitado. Todo lo que dijo fue:

—Acaso resulte conveniente ir a echar una parrafada con el director del banco. Es posible que encontremos allí a alguien dispuesto a escuchar la voz de la razón.

Casi se daba cuenta de que no estaba haciendo otra cosa que dar palos de ciego, esforzándose por conservar los escasos ánimos que les quedaban. Mary Jane le dejó que la ayudara a subir a la silla y se mantuvo en cabeza, mientras recorrían los desviaderos y la zona de corrales que había a continuación, para entrar después, al trote corto de sus caballos, en la calle Mayor.

Cuando pasaban por delante del Lady Luck, dos sujetos, recostados con indolencia en uno de los postes que sostenían el tejado, se les quedaron mirando con abierto interés. Eran miembros de la pandilla de Brag Nabor, y el recuerdo de la humillación que le habían hecho sufrir la última vez que estuvo en la ciudad, agitó el pulso de Rick Thompson, casi invitándole a dirigirse hacia ellos —ahora que iba armado— ya ajustar las cuentas. Pero no podía hacerlo, dado que Mary Jane le acompañaba. La cuestión tendría que esperar hasta que tal arreglo no significase poner en peligro a la joven.

Los dos, visitantes del Keystone fueron introducidos, al llegar al banco, en el despacho del director. Era un hombre delgado, de piel amarillenta y con su nombre —Arthur Rogers—, pintado sobre un rótulo de madera que adornaba su mesa. Mientras hablaba con la señorita Carlon y con el cariacontecido Rick Thompson, no dejó de juguetear, muy nervioso, con el rótulo, dándole vueltas entre sus huesudos dedos.

—Es un asunto bastante desagradable —manifestó Rogers con hipocresía, meneando su cabeza amarillenta—. Si por mí fuera, les concedería más plazo, con muchísimo gusto. Pero en esta deuda se han dejado de liquidar demasiados intereses. Y yo no soy más que un empleado del banco, compréndalo… Hay unos accionistas…

—Querrá decir que hay un accionista, ¿no? —intervino Thompson con acritud—. El amigo Pierce, supongo, le presiona fuerte.

Arthur Rogers parecía encontrarse aún más violento.

—¡Por favor! Creo que no se ganará nada discutiendo…

—Es posible que recuerde usted que fue el propio Ollie Pierce quien contrajo esa deuda —señaló Rick Thompson, haciendo caso omiso de la protesta del otro—. Y también que fue él quien dejó impagados esos intereses; y ahora que el Keystone ha cambiado de manos, pretende utilizar ese maldito préstamo como palanca para mover la propiedad del rancho, quitándonosla a nosotros y echándola en el regazo del banco. Luego, como miembro del cuadro de accionistas…

—¡No, no, no! —exclamó el hombrecillo, agitando ambas manos frente a sí—. No estoy dispuesto a seguir escuchando tales cosas. El señor Pierce no escatimó tiempo ni cuidados, cuando se trató de gobernar el rancho de los Carlon, durante la minoría de edad de la señorita. Por desgracia, el Keystone no es un negocio rentable. No es culpa de Oliver Pierce si, a pesar de su inteligente administración…

—¡Vaya, hermano! —exclamó Rick Thompson, esbozando una mueca burlona—. Salgamos de aquí —dijo a Mary Jane, poniéndose en pie sin conceder al banquero la oportunidad de terminar su frase—. Una persona capaz de creer tales tonterías no merece que pierda usted su tiempo escuchándole.

—Pero ¿qué vamos a hacer? —preguntó la muchacha, cuando se encontraron de nuevo bajo el achicharrante sol—. ¿Es que hay algo que podamos intentar?

Rick no contestó en seguida. Desató las riendas de su bronco del poste que había frente al edificio de ladrillo y permaneció un momento golpeándose la palma de la mano con el extremo de la brida, mientras su mirada pensativa cruzaba la calle, en dirección a la deslucida fachada del Lady Luck. Uno de los esbirros de Nabor había desaparecido, pero el otro continuaba en el mismo sitio, recostado perezosamente en el poste de la galería. Pero Thompson no se dejó engañar. Sabía que el hombre le estaba vigilando.

—¿Cuál es el punto de embarque más cercano, por el oeste? —preguntó de pronto, volviéndose a Mary Jane.

—Iron Wheel Gap se encuentra a un centenar de kilómetros… —replicó ella, con la mirada fija en los ojos de Rick, como si tratara de leer sus pensamientos.

Thompson reflexionó a toda velocidad. La audacia del plan que estaba tomando forma en su cerebro era tan grande que no sabía si atreverse a explicárselo a la muchacha. Pero era la única salida que veía, y, aunque se daba cuenta de que eso significaba no hacer partícipe a Mary Jane de su confianza, comprendió de súbito que iba a dejarla al margen.

—¡Vamos! —Gruñó—. Nos dirigiremos a la oficina de telégrafos y enviaré un cable al comprador, informándole de que el ganado se encontrará en Iron Wheel Gap, en vez de en Willow Crossing…

Ella se quedó confusa, en apariencia, para iniciar una discusión. Y no reaccionó hasta que el telegrama estaba remitido y ambos volvían a cabalgar hacia el norte, en silencio, bajo el calor del sol.

—¡Pero si no hay tiempo! —protestó entonces—. Nos costará una semana conducir las reses a lo largo de esos cien kilómetros, aparte de todos los preparativos extraordinarios que tendremos que hacer.

—Exacto —convino él.

—Y andamos escasos de brazos. Aun contando con Red y Pecos, no podremos manejar setecientas reses medio salvajes y conducirlas sin que se desmanden.

Rick meditó sobre ello.

—Sí, es probable que tenga usted razón. Por lo tanto, tendremos que marcarlas, para evitar que se pierdan por completo, caso de que consigan diseminarse.

—¡Marcarlas! —gritó Mary Jane—. ¡Pero si la mitad de esos novillos han estado corriendo en libertad desde que fueron destetados! ¡Piense en el trabajo que representa derribar y poner el hierro a trescientas o cuatrocientas cabezas!

—No es posible evitarlo —contestó él, encogiéndose de hombros—. Forma parte del trabajo —esbozó una sonrisa—. Pero quizá lo consigamos. ¿Quiere que apostemos algo, aunque sólo sea por diversión?

—¡Oh, es usted…! —Indignada, la muchacha lanzó su pequeño y moreno puño contra el pomo de la silla, irguiendo la cabeza y apartando la mirada de Rick—. Habla de divertirse en una situación como ésta. ¡Me parece que está loco…!

Thompson comenzó a silbar una melodía desentonada. No le gustaba la idea de que ella se enfadase por su culpa, pero, por lo menos, eso le proporcionaría algo en qué pensar.

Hubiera sido peor que continuara formulando preguntas, intentando sonsacarle los detalles del plan que había trazado. Se lo comunicaría a su debido tiempo, naturalmente; pero, de momento, creyó que lo más fácil sería que ella se asustase demasiado. Lo mejor era dejar las cosas tal como estaban.

XI

Sin embargo, explicó a Nat Fenwick todo el proyecto, tan pronto como regresaron al Keystone. El semblante del anciano cocinero se tornó grave y solemne mientras le escuchaba, y en un par de ocasiones intentó protestar; pero Rick Thompson refutó todos sus argumentos, dejándole convencido, aunque profundamente pesimista.

—Supongo que tiene razón —murmuró el hombre—. Eso significa pegar un buen mordisco, acaso demasiado grande, pero no parece existir otra alternativa. ¿Qué me dice de Jane…? ¿Sabe que usted se ha liado la manta a la cabeza?

—No. Tal vez hubiera debido contárselo, pero no llegué a decidirme.

El cocinero meneó su canosa cabeza.

—Lo que ignore no la hará daño —reconoció—. Quizá no le permitiría seguir adelante con ese endemoniado plan. Y, personalmente, opino que lo mejor es hacer algo, avanzar aunque sea dando traspiés.

—Confiaba en que usted viera también las cosas de ese modo —manifestó Rick Thompson—. Por eso se lo he contado… Ahora, lo primero que tiene que hacer es partir esta misma tarde hacia Iron Wheel Gap. Ya sabe lo que espero de usted. Y hay un par de telegramas que quiero que envíe desde allí. —Escribió brevemente sobre un trozo de papel, que luego dobló y metió en el bolsillo de la camisa del anciano—. Aguarde la contestación. Debe procurar encontrarse de regreso mañana.

—De acuerdo —asintió el cocinero—. Me pondré mi mejor traje de confección y saldré hacia la ciudad. —Titubeó, bajando un poco la voz, al par que fruncía el ceño—. Será mejor que no aparte los ojos de ese par de calientasillas que contrató. ¡No me fío de ellos!

—¿De veras? —repuso Rick Thompson, en tono de indulgente sorpresa. No había relatado a Mary Jane ni a Nat Fenwick las circunstancias en que había trabado conocimiento con Red y Pecos… No les había dicho nada del robo del ganado, ni de la emboscada que le habían tendido. Y ahora se limitó a manifestar—: Pues no sé qué le hace desconfiar, Nat. Pero tendré en cuenta lo que me ha dicho…

Kirby estuvo buscando a Oliver Pierce, pero transcurrió bastante tiempo antes de que se tropezase con el hombre. Pierce caminaba presuroso por la acera de la calle principal de Willow Crossing, con expresión abstraída, y hubiera pasado por delante de Vince Kirby sin verle, de no interrumpir su marcha el alguacil, llamándole con voz saturada de ansiedad. A la escasa luz del crepúsculo, Pierce se detuvo y dio media vuelta brusca.

—Bueno, ¿qué pasa? Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Tendrá más cuando oiga lo que voy a decirle —replicó Kirby, con hosquedad. La búsqueda de Pierce había despertado su mal humor—. Ese Thompson…

El efecto del nombre sobre Pierce resultó mágico. Levantó vivamente la cabeza y su voz sonó áspera y tensa al saltar:

—¿Qué tiene que contarme de Thompson?

—Tal vez sea mejor que no se lo diga aquí, en mitad de la calle…

El otro miró a su alrededor, impaciente.

—Nadie está escuchándonos…

—Conforme, si lo prefiere así… En fin, desde que ese individuo llegó a la ciudad me estuve preguntando por qué me era familiar su cara. Y hoy me he enterado… en el cementerio. —Relató la escena en pocas palabras, informando haber visto a Thompson y a la señorita Carlon allí, frente a una tumba olvidada. Y que luego, al acercarse para echar una mirada al nombre de la persona que yacía en la sepultura, descubrió que se trataba de Les Thompson. Añadió—: Todas las piezas quedaron encajadas entonces. En quince años, llegué a olvidarlo… el nombre, todo. ¡Todo, excepto la cara!

Oliver Pierce se quedó mirando fríamente los fláccidos rasgos del alguacil.

—Sigo sin saber de qué me habla.

Kirby chasqueó los dedos con impaciencia.

—¡Al diablo con su fingida ignorancia! ¡Aquel trabajo en la oficina postal! ¿No se acuerda del muchacho al que embalsamé en aquella ocasión? Se llamaba Thompson, lo he recordado hoy, al cabo de los años. Este Rick Thompson debe de ser hermano suyo, o algo así… ¡debe de serlo!

El otro recuperó la memoria en aquel asunto. Si mirada se tornó pensativa. Murmuró, despacio:

—¡Qué… me… condenen!

Luego, el silencio se abatió sobre ellos, mientras la oscuridad de la noche se espesaba a su alrededor. Se encontraban solos, en la acera de tablas.

—¿Supone que ha venido con alguna finalidad? —preguntó por último el alguacil. Su voz era ronca.

La pregunta pareció ahuyentar de golpe los pensamientos de Oliver Pierce; el hombre hizo un gesto de inquietud.

—Lo dudo —rezongó—, y aunque así fuera, no hay por qué preocuparse, puesto que puede ser quitado de en medio. La verdad es que estaba pensando precisamente en eso cuando usted me abordó. El muchacho se está haciendo demasiado grande para sus botas.

»Me he enterado de que envió hoy un telegrama, comunicando que las setecientas cabezas estarían en los corrales de Iron Wheel Gap el día de la entrega; y ese maldito estúpido cocinero ha sacado un billete y se ha ido allí en el tren de la tarde… para arreglar lo de los corrales, naturalmente. ¿Qué le parece?

El alguacil arrugó el entrecejo.

—¿No puede usted cerrarle las puertas, lo mismo que ha hecho en Willow Crossing?

—Claro que sí —reconoció el otro—. Pero no voy a hacerlo. He mantenido en reserva a Nabor y a su banda, pero ahora los utilizaré. Dejaré que el ganado del Keystone siga adelante y se ponga en marcha hacia el Gap. Sólo son cinco, contando a la muchacha, a ese cocinero reumático y a los dos malditos holgazanes que tuvo la estupidez de contratar. Brag Nabor puede dar el golpe y diseminar la manada, de manera que les resulte imposible reunirla otra vez… por lo menos, a tiempo para hacer frente a la deuda del banco.

»En el interín, todos los hombres de Nabor recibirán la orden de tener los ojos abiertos y los revólveres preparados para acribillar a ese Thompson. Una vez nos hayamos desembarazado de él, dudo mucho que el “Pool” que le respalda se atreva a interponerse en mi camino, tratando de evitar que me apodere del Keystone. Y si lo que me acaba de decir usted es cierto, tendremos doble motivo para asegurarnos de que ese chico muere.

—¡Es completamente cierto! —se apresuró a responder el alguacil—. ¡Apostaría mis armas!

—¡Sus armas! —Pierce dirigió una mirada despectiva a su interlocutor, que el ocaso medio disimuló; pero la oscuridad no bastaba para tapar el desdén de su tono. La fofa figura de Kirby se envaró al oírle—. No intente explotar conmigo el truco de fingirse un Wild Bill Hickok, como ha hecho otras veces. Le conozco demasiado, ¡le llamaría fanfarrón!

Reanudó su camino, dejando al alguacil con la vista fija sobre su espalda, viéndole alejarse en la oscuridad, dominado por una furia impotente… una furia que aún era más aguda porque Vince Kirby sabía que el otro le tenía cogido.

Al día siguiente, por la tarde, cuando el tren del Este efectuó su breve parada en el apeadero, un extraño trío se apeó rígidamente de la plataforma de un vagón. Apenas había puesto los pies sobre la carbonilla del suelo el último de ellos, cuando el mozo del tren quitó el estribo y se metió dentro del vagón apresuradamente.

—¿A dónde infiernos va? —preguntó uno de los integrantes del trío, con voz áspera y quebrada por los años y el cansancio—. Le iba a dar una condenada moneda de propina.

—Me parece que le resultas antipático, Montana —opinó uno de los otros—. No debiste entrenarte, sacando tu seis tiros en el lavabo mientras el hombre trataba de dormir. Eso le ha puesto nervioso.

—Uno ha de mantener su mano en forma, ¿no? No pretenderíais que lo hiciera en el departamento, ¿verdad? Hubiera asustado a los demás pasajeros —añadió con calor—: ¿Y qué me dices de ti y de tu forma de escupir tabaco, Andy? Tampoco parecía gustarle mucho a ese ferroviario.

—¡Rayos! Yo no podía dormir. Y ahí arriba no tenían escupideras.

El argumento fue interrumpido por un súbito grito inhumano, capaz de destrozar el tímpano más fuerte. Dos de los hombres miraron a su compañero; éste, que había guardado silencio hasta aquel preciso instante, se encontraba con la espalda arqueada, aullando a la luna, suspendida en lo más alto del opaco cielo. El hombre se quitó un viejo Stetson y lo arrojó por encima de su cabeza. Moviendo el brazo rápidamente, sacó el revólver de la funda, pero antes de que pudiera descargarlo al aire del atardecer, la correosa mano del anciano Montana descendió sobre su muñeca.

—¡Quieto, maldito pajarraco! ¿Quieres despertar a los muertos? ¿Quieres estropear todo el asunto?

—No pretendo estropear nada —replicó el otro, alicaído—. Sólo trataba de hacer un poco de ruido.

El llamado Andy sacudió la cabeza con desaprobación.

—¿Es que nunca vas a sentar la cabeza, Bill? Ya no somos vaqueros que acaban de cobrar sus veinte dólares mensuales y se disponen a celebrarlo en la ciudad. Ahora somos rancheros… propietarios de una hacienda. Ciudadanos respetables de esta población, y hemos de empezar a comportarnos como personas.

—Exacto —confirmó Montana—. Así que refrénate y, en lugar de armar jaleo, trata de utilizar un poco de dignidad, si es que te queda. Recoge tu sombrero y sacúdele el polvo. Iremos a ver si muestras sillas y equipajes están bien atendidos en consigna; luego nos acercaremos a echar un vistazo al Keystone, preguntando qué camino hay que tomar.

Reprimido su rapto de entusiasmo, Andy se quedó cabizbajo, mientras sus socios echaban a andar por el sendero cubierto de carbonilla que corría junto al apeadero. El tren dio una brusca sacudida, emitió un largo silbido, expulsando columnas de vapor, y en seguida reanudó su viaje, adentrándose en la noche.

En la sala de equipajes, los tres viejos se las arreglaron para fastidiar al empleado hasta ponerle furioso. Después se marcharon, satisfechos de comprobar que sus sillas y petates estaban a salvo. Montana se llevó consigo un maletín, que contenía ciertos objetos valiosos que no deseaba confiar al cuidado de la compañía ferroviaria.

—Envíe el resto de nuestras pertenencias al rancho, mañana por la mañana, buen hombre —indicó alegremente al empleado de consigna.

—¡Váyase al diablo! —rezongó el hombre, que llevaba visera verde de celuloide y protectores de alpaca negra sobre las mangas de la camisa. Luego, de pronto, volvió a mirar al trío, con los ojos saturados de incredulidad—. ¿Ha dicho al Keystone?

—Tiene mejor oído que educación —asintió Andy Isham, con aire complaciente—. Sí, somos los nuevos propietarios.

—Copropietarios —le corrigió Montana—. Vámonos… deja ya está desagradable discusión. Mañana mandaremos a un par de muchachos, con un vehículo, para que se hagan cargo de nuestros trapitos, ya que este cuatrero no demuestra mucha ansiedad por mostrarse amable, ni parece poseer muchas ganas de servir a los miembros de la comunidad.

Se habían sentido violentos en el vagón. Ahora, la brisa nocturna acariciaba la oscura tierra y Willow Crossing aparecía ante ellos como una encantadora serie de lucecitas y sombras. Los tres viejos avanzaron por la calle tranquila y gran parte de su envaramiento se volatilizó cuando percibieron el aroma de la salvia de los pastizales. Comprendieron que estaban de nuevo en su elemento, en el escenario al que pertenecían.

—Así que esto es Willow Crossing —observó Andy Isham, moviendo las mandíbulas pensativamente, mientras las puntas de su retorcido bigote se agitaban y sus cansadas pupilas miraban a su alrededor—. Recuerdo que hubo un tiempo en que su nombre asustaba a los chiquillos. Pero nunca vine por aquí en la época de las rutas ganaderas. ¿Y tú, Montana?

—No —repuso Jones—. Pasamos a treinta kilómetros, aquella vez que llevamos una manada a Bitter Roots…

—¡Olvidémonos de Bitter Roots! —le interrumpió Andy vivamente—. Al menos, durante un par de horas.

Por primera vez, desde que le habían hecho callar en el apeadero, Bill Gornay aventuró una observación.

—¿No creéis que ese edificio que hay al otro lado de la calle puede ser un buen sitio para preguntar cómo va nuestro rancho? Mis ojos ya no son tan buenos como antes…

Montana siguió la dirección señalada por su dedo índice.

—¡Nada les pasa a tus ojos! —refunfuñó con sarcasmo—. Sabes muy bien que se trata de una taberna. De todas formas —dijo a Andy—, me parece que un trago no hará daño a nadie. Por lo menos limpiará el polvo de carbón que se nos ha pegado a la garganta.

—Y también nos enteraremos de la clase de licor que se sirve aquí —añadió Bill, que disfrutaba muchísimo ante la rara experiencia de ver aceptada una de sus ideas—. Ése es un detalle importante.

Cruzaron la calzada y subieron los peldaños del Lady Luck. Estaba prácticamente vacío. Había un par de lámparas encendidas, colgadas del techo, que luchaban contra las sombras del día en retirada. El mozo de la pata de palo se apresuró a acercarse desde el otro lado del mostrador, dispuesto a atenderles.

—Que sea whisky —pidió Montana, dejando el maletín, con cuidado, sobre el suelo, junto a sus desgastadas botas. Señaló a Bill con el pulgar—. Cada vez que venga aquí este muchacho que nos acompaña… no le sirva más que una copa. No tiene buen beber. Se lo digo —continuó en tono de confianza— porque, a partir de ahora, vamos a ser clientes habituales. Verá, somos los tipos que han comprado el Keystone…

Observaron el rápido brillo de interés que apareció en la mirada del mozo, mientras escanciaba el whisky, pero no se les ocurrió pensar que significara algo especial. Y no se dieron cuenta de que Hank Brush, que estaba haciendo solitarios en una mesa del fondo de la sala, arrojaba las cartas y levantaba la cabeza para observarles con detenimiento.

Brush les sopesó durante un momento, mientras apuraban sus copas. Luego, de repente, echó la silla hacia atrás y salió del Saloon, deslizándose por una puerta lateral. Apretó el paso calle abajo hasta llegar a la cantina donde Oliver Pierce, que estaba soltero, acostumbraba a cenar. Pierce se encontraba allí, en su mesa de siempre, dando buena cuenta de una fuente de patatas fritas, con su correspondiente filete. Brush se apresuró a sentarse frente a su jefe.

—¡Adivine quién acaba de llegar! —Gruñó.

Pierce, que no estaba para solucionar acertijos, le dirigió una mirada torva y el otro se dio prisa en comunicarle a quién había visto en el Lady Luck.

—Cualquiera de esos tres tiene aspecto de desaparecer en el aire en cuanto sople un poco de brisa —terminó—. Pero ¡que me aspen, dijeron el Keystone! Deben de constituir el «Pool» que Thompson mencionó en el telegrama remitido el día de su llegada.

Pierce se quedó mirando su plato medio vacío, reflexionando sobre el asunto. De pronto, comenzó a reír entre dientes, una risa interna que sacudió todo su cuerpo macizo.

—¡Maldita sea si no es divertido de verdad! —exclamó—. Henos aquí, pensando que Thompson debía de tener un sindicato respaldándole… ¡y ahora resulta que sólo se trata de tres vejestorios vestidos de vaqueros! —Lanzó una aguda mirada a Brush y en seguida le ordenó—: ¡Encárguese de ellos!

—¿Eh?

—¡Ya me ha oído! Hay un montón de medios para desembarazarnos de Thompson, pero merece la pena intentar éste. No entraña ningún riesgo. Convenceremos a esos tres tipos de que esta región no es saludable para ellos. Así que se largarán, dejando a Thompson en la estacada, y al Keystone maduro, listo para cogerlo. ¡Sí! —Golpeó el borde de la mesa con los dedos de una mano—. Vuelva allí y empiece a trabajar a esos sujetos. ¡Ni siquiera hemos de darles la oportunidad de que reaccionen!

Hank Brush se levantó, frunciendo el ceño, sin saber qué hacer.

—No me gusta mucho la idea, Pierce. Atacar a unos ancianos…

—¡Me importa un comino su opinión! —saltó Oliver Pierce, aunque tuvo cuidado en mantener bajo el tono de voz, para no atraer la atención con la aspereza de sus palabras—. Ya ha recibido las órdenes. Y, si no tiene más remedio que matar a uno de esos viejos babosos, le aseguro que no se me destrozará el corazón de pena. Y ahora, ¡adelante!

Brush asintió. Iba ajustándose el cinturón canana mientras caminaba hacia la salida de la cantina.

XII

En el Lady Luck, Bill Gornay estaba inclinado sobre el mostrador, con su canosa cabeza hundida entre los brazos. Canturreaba tristemente, con monotonía.

—¿No es terrible? —rezongó Andy, sacudiendo la cabeza, disgustado, y dirigiéndose al mozo—. Un simple trago, ¡y ya le tenemos así! ¡No sé cuándo será lo bastante crecido como para aguantar una copa!

—No hubiera aguantado dos días, de haber estado en aquel equipo con el que yo iba a Bitter Roots —informó Montana Jones al mozo de la pata de palo, con aire solemne—. Todos nosotros nos manteníamos a base de licor de maíz. El cocinero hacia el café con él.

—¡Ya estamos! —Se quedó Andy Isham—. ¡Bitter Roots! Por eso es por lo que le llamamos «Montana»… no sabe hablar de otra cosa. ¿No te da vergüenza malgastar tu vida aburriendo a la gente?

El hombre de la pata de palo fregó un poco el mostrador con un trapo sucio.

—No será capaz de aburrirme a mí —rezongó—. Soy mozo de taberna. ¡La de cosas que he tenido que escuchar!

—¡Oh, diablo con eso! —murmuró Montana, y se inclinó para recoger su maletín—. Vamos a alquilar un calesín, para que nos lleve al rancho. ¡Estoy impaciente por verlo!

—No lo verás muy bien a esta hora de la noche —dijo Andy—. Y, de todas maneras, ¿por dónde tenemos que ir?

El mozo les indicó el camino, informándoles también donde estaba el establo de alquiler. Andy Isham le dio las gracias y tomó a Bill Gornay por el codo.

—Venga, Bill. ¡Nos marchamos!

Pero, en seguida, el viejo empezó a lamentarse, agarrándose a la barra con ambas manos.

—¡Ni hablar! ¡No quiero irme!

Andy probó a razonar con él.

—Vamos al rancho… a nuestro rancho. ¡Nos… nos vamos a casa! ¿Eso no significa nada para ti?

La pregunta hizo que Bill se soltara del mostrador y se dejara llevar por Andy hacia la puerta.

—¡A casa! —repitió, mientras las lágrimas se deslizaban por sus arrugadas mejillas—. ¡Madre!

Andy sacudió la cabeza, ante la atónita mirada del mozo.

—Eso no es nada —murmuró con amargura—. Espere a verle cuando haya bebido dos copas.

Sin embargo, al encontrarse en la galería, el aire nocturno pareció serenar un poco a Bill. Por lo menos, cambió de humor, pues de pronto empezó a cantar, mientras Andy le conducía tambaleándose hacia los escalones.

Hank Brush llegó ante ellos en el preciso instante en que se disponían a descender. El pistolero tomó rápidamente una decisión, desaparecidos los efectos de su momentáneo ataque de escrúpulos bajo el estímulo de las palabras de Oliver Pierce. Brush ya había trazado su plan de operaciones.

Sucedió que el viejo Bill Gornay, sin darse cuenta, dio un traspié y tropezó con él. Brush emitió un grito ultrajado.

—¿A quién se cree que está empujando, condenado borracho?

—Ha tenido usted amplia oportunidad de apartarse de su camino —empezó a responder Andy Isham.

Pero Brush ya se había lanzado sobre Bill. Sacudió un fuerte puñetazo al anciano, en la parte lateral de la cabeza, y Bill soltó un graznido y cruzó la escalera, para desplomarse más allá de los peldaños.

Andy rugió, al tiempo que Brush se encaraba con él, maldiciendo.

—Y usted también, maldito gracioso.

Disparó un derechazo que hubiera lanzado al segundo viejo encima de su camarada, tendido ya en el polvo. Pero, antes de que conectara el golpe, sucedió otra cosa.

Fue que el maletín de Montana trazó un círculo en el aire, impulsado por el flaco brazo del hombre. El maletín alcanzó a Brush en la oreja, haciéndole creer que estaba lleno de yunques, El pistolero vaciló, tropezó en una de sus propias espuelas y se derrumbó de cara, encima de los escalones. Y entonces, Andy y Montana se arrojaron sobre él, al mismo tiempo.

Una salvaje confusión de gritos destrozó la quietud de la noche. Los hombres forcejearon y jadearon, combatiendo en la escalera del Saloon y originando más escándalo que una docena de camorristas corrientes.

Hank Brush tuvo la repentina sensación de que le habían metido en una caverna llena de gatos monteses, al verse enfrentado con aquellos dos viejos. Consiguió apartarse, pero entonces salió disparado por encima de los peldaños y fue a caer de cabeza en el polvo. Cuando se levantó, Bill Gornay —que se había recuperado instantáneamente, como por arte de magia— se echó sobre sus hombros y comenzó a golpearle a placer encima de las orejas.

Brush se irguió, soltando taco tras taco, mientras retrocedía para descargarse del peso de aquel viejo, que se pegaba a él como una sanguijuela. En seguida, Andy Isham se colocó delante del pistolero y empezó a arrearle puntapiés en las espinillas y a hundirle sus nudosos puños en el estómago.

—¡Suelte a mi compañero! —Ladró—. ¡Bájele! ¿Me oye?

—¡Maldita sea! ¡Es lo que trato de hacer! —gritó Hank Brush, casi sollozando.

Sus palabras terminaron en un gruñido, cuando otro puñetazo expulsó de su interior el poco aire que le quedaba. Dio un traspié y cayó de rodillas bajo el peso del hombre que tenía sobre la espalda.

A continuación, Montana Jones apartó a un lado a Andy y se puso frente a Brush, empuñando un revólver amartillado.

—Dejale, Bill. No le sacudas más, Andy. Y usted, señor, empiece a mover las piernas y apártese de nuestra vista antes de que empecemos a actuar con rudeza. Sólo a una mofeta se le ocurriría maltratar a un anciano indefenso…

—¡Indefenso! —voceó el pistolero.

Pero, al encontrarse libre de súbito, se tambaleó. Se puso en pie y volvió a gritar, cuando vio que el viejo Bill avanzaba hacia él con aire amenazador.

—¡Vamos! —Gruñó Montana—. ¡A batir el suelo con los pies!

Los tres ancianos le contemplaron, mientras Brush se adentraba en la oscuridad, con la sangre resbalándole por el rostro y que le empapaba la camisa, medio doblado sobre sí mismo a causa del dolor que sentía en su estómago. De un modo instintivo, hijo de la larga práctica, Montana sopló una imaginaria nubecilla de humo, miró la boca del cañón del revólver y volvió a enfundar el arma en su desgastada pistolera.

—Me parece que le hemos enseñado algo —rezongó—. Después de esto, creo que dejará en paz a los forasteros que lleguen en son de paz.

—Vámonos al rancho —dijo Andy—. ¿Sabes una cosa? Empiezo a pensar que me gusta esta región. Durante cierto tiempo llegué a creer que era demasiado tranquila y civilizada…

Una especie de sexto sentido, seguramente, debió de conducir a aquellos tres hombres al Keystone sin llegar a perderse, a través de una comarca desconocida y en medio de la oscuridad. Cuando vieron las luces de la casa delante de ellos, Montana soltó un alarido:

—¡Allí está!

Y Andy Isham se levantó del pescante y chasqueó el látigo. El desvencijado tiro del calesín de alquiler aumentó el ritmo de su marcha, hasta llegar frente al edificio principal, mientras el aire agitaba las ropas de los tres viajeros.

Hicieron tanto ruido que, antes de llegar, todo el rancho estaba sobresaltado. Había luz en el barracón y en la casa. Red Morse observó la escena desde la puerta del dormitorio del equipó, con la silueta de la delgada anatomía de Pecos destacándose a su espalda. Rick Thompson salió presuroso del edificio principal, imaginándose ya de qué se trataba, antes de que el calesín se detuviera bamboleándose y las figuras que lo ocupaban se apeasen de él. Los miembros del Mossyhorn Pool le avistaron en seguida y echaron a correr a su encuentro, saludándole con sus alaridos.

—¿Dónde han estado, vagabundos? —preguntó Thompson, sonriente.

—¿Dónde supones que hemos podido estar?

Montana Jones se le quedó mirando.

—Vinimos tan pronto recibimos tu telegrama.

—Seguro que se detuvieron para echar, de paso, otra mirada a Bitter Roots.

—¡Ya empezamos otra vez! —protestó Andy Isham—. Lo que ocurre es que tomamos el tren, en lugar de viajar a caballo. Y deseábamos visitar Kansas City, ver la ciudad a conciencia. Y eso quedaba un poco apartado de la ruta.

—Bueno, ya que están aquí, entren a conocer a su socio y al resto del equipo. Diré a Pecos que se cuide del calesín.

Dentro de la casa, las presentaciones fueron bastante breves, pero los tres viejos se quedaron tan impresionados que no parecían reaccionar. Bill Gornay contempló a Mary Jane durante largo rato, con lastimero silencio.

—¡Una mujer! ¡Grandísimo palomo!

Desde un rincón de la sala, donde había observado la escena con el ceño fruncido a causa del fastidio, Nat Fenwick preguntó con voz aguda:

—¿Qué pasa?

—Me crié a lomos de un bronco —manifestó la muchacha, a la defensiva—. Sé cabalgar, manejar el lazo, disparar y…

—No hagan caso de Bill —intervino Andy Isham—. Tiene tanto tacto como un lobo picado por una víbora. Lo único que nos ocurre es que nos hemos quedado sorprendidos; no esperábamos que nuestro socio fuese una dama… y una dama preciosa, para más detalles.

—Bueno, será mejor que se acostumbren a la idea —dijo Nat Fenwick, hoscamente—. La cuestión es que éste es el rancho Carlon y da la casualidad de que Janie Carlon posee la mitad de sus intereses… tanto como ustedes tres juntos.

Montana le dirigió una mirada aguda.

—Ya lo sabemos, hombre. No necesita recordárnoslo.

A Rick Thompson le pareció perturbadora la posibilidad de que se originaran conflictos tan pronto. Estaba claro que Nat Fenwick se sentía molesto por el hecho de que aquellos tres extraños entrasen a formar parte del rancho, en plan de copropietarios de una hacienda en la que él había trabajado durante tantos años. Y, lógicamente aquellos tres boyeros de Tejas, cuyos ahorros de toda la vida habían invertido en el Keystone, se sentían dispuestos a defender sus intereses. Thompson comprendía ambas actitudes, pero no estaba dispuesto a aceptar que se originase una división hostil.

—Será mejor que celebremos una pequeña conferencia —cambió de conversación—. Después dormiremos un poco, ya que mañana va ser un día de trabajo duro. A propósito, ¿ya han cenado?

—Sí —respondió Montana—, limpiamos la vajilla en el comedor del tren, poco antes de llegar a Willow Crossing. —Estaba mirando a Rick con detenimiento, observando cuánto había adelgazado durante las semanas precedentes, cómo se habían hundido sus mejillas y enflaquecido su figura—. No parece que hayas criado mucha grasa, rapaz. Algo me dice que disponer de nuestro propio rancho puede proporcionarnos más quebraderos de cabeza de los que pensábamos. ¿Qué nos cuentas, muchacho?

Rick Thompson asintió.

—Será mejor que se sienten. Tenemos que pasar revista a muchas cosas, y nada impide que lo hagamos ahora…

Hablaron largo rato, la discusión fue haciéndose más seria a medida que avanzaba la noche. Thompson se guardó algunas cosas. Respecto a las setecientas cabezas que tenían que entregarse y a su plan para hacerlo; no consideró adecuado confiar en nadie más, salvo en Nat Fenwick. El cocinero había regresado por la mañana de Iron Wheel Gap, con noticias satisfactorias en cuanto a su misión allí. Rick había recibido las respuestas deseadas a los telegramas que envió, y se hallaba decidido a seguir adelante con su proyecto.

Sin embargo, comunicó a los miembros de la sociedad:

—En primer término, el Keystone marcará las reses antes de emprender la marcha, la cual se iniciará el jueves que viene. Los tres tendrán las manos ocupadas, a partir de ahora.

—¿Qué vamos a tener? —gritó Andy, casi saltando de la silla—. ¡Espera un momento! ¡No hemos comprado un rancho para rompernos ahora el espinazo! Lo que pretendíamos era invertir nuestros ahorros en algo que nos proporcionara paz y tranquilidad para nuestros últimos años. ¡Y tú nos abordas en el portillo con un hierro de marcar en la mano!

—Disfrutarán del descanso después —dijo Rick, en tono paciente—. Lo siento, pero así está la situación. No puede adquirirse un rancho de las posibilidades de éste todos los días de la semana… al menos por la cantidad que ustedes están en condiciones de pagar. Yo les proporcioné el negocio, pero… —Miró a Montana frente a frente, Montana era el que hablaba en nombre del Pool—. Me temo que les he complicado en una lucha, en la que yo ya estaba metido.

El arrugado rostro de Montana era una máscara. Manifestó con tono acerado:

—Será mejor que te expliques, muchacho. ¿Qué tratas de contarnos?

Rick Thompson les relató cómo estaban las cosas, sin omitir palabras. Su ansiedad fue creciendo a medida que observaba cómo las expresiones de los tres viejos se tornaban pétreas e inescrutables. Le escucharon en silencio. Habló de las ambiciones de Pierce, anhelante de añadir a sus posesiones, ya considerables, el espléndido rancho de su sobrina, y de su intentona para impedir que el ganado del Keystone se albergara en los corrales de Willow Crossing. Relató la historia hasta los últimos acontecimientos y puso punto final encogiéndose de hombros.

—No tengo excusa —confesó a los tres—. Sé que he sobrepasado las atribuciones que me dieron y que he arriesgado su dinero en una operación peligrosa. Creí que merecía la pena correr ese riesgo, pero quizás ustedes no opinen lo mismo. Si es así, me doy cuenta de que les he colocado en una mala posición. ¡Y lo lamento!

Transcurrió un largo silencio. En su rincón, Nat Fenwick se agitó inquieto y, por el rabillo del ojo, Rick Thompson vio a Mary Jane Carlon, con las manos cogidas y apretadas en una postura tensa. Lo único que deseaba es que se terminase la escena. Lo había estropeado todo y ahora tenía que hacer frente a las consecuencias.

Montana cambió de postura en la silla, intercambió una mirada con Andy Isham y manifestó, despacio:

—Reconozco que esto no es exactamente lo que buscábamos. Teníamos empleos fijos y tranquilos en aquella hacienda de Tejas, donde podíamos habernos quedado para siempre. Lo tiramos por la borda, pensando que sería estupendo disponer de nuestro propio hierro y pasar una vejez pacífica, durmiendo en camas de verdad y no en camastros de barracón, de paja dura. No nos figurábamos que tuviésemos que empuñar otra vez el hierro de marcar o el revólver, y menos conducir una manada. Hemos llegado a la edad en que salir a los pastizales debe ser olvidado.

—Lo sé —dijo Rick Thompson—. Y en vez de eso les he traído a una guerra, a un rancho que ha de ser defendido apoyando los hombros en la pared.

—Hablando de luchas —continuó Montana, y su pregunta resultó una sorpresa que dejó a Rick confuso—: ¿Conoces a alguien de por aquí que tenga un tipo rechoncho, lleve bigote negro y espeso y tenga un hombro más alto que el otro?

—Pues, a juzgar por la descripción —contestó Rick, frunciendo el ceño ligeramente—, yo diría que se trata de Hank Brush… un tipo que está a las órdenes incondicionales de Ollie Pierce. ¿Se han encontrado con él?

—No hemos sido presentados —respondió Montana—. Pero ¿dónde crees que ha conseguido Bill esa contusión de la barbilla?

Su oprimido pecho se agitó cuando el hombre espiró una larga y profunda bocanada de aire y se volvió hacia sus socios.

—¿Qué dices, Andy? Ese tipejo de Pierce no pierde el tiempo cuando se trata de dar la bienvenida a alguien, ¿verdad?

Andy emitió un hosco gruñido.

—Ya me figuraba que todo el incidente estaba preparado de antemano. Bueno, siempre es bonito saber que la razón está de parte de uno cuando se trata de pelear, incluso aunque no haya buscado la pelea.

—¿De qué están hablando? —indagó Rick Thompson—. ¿Es que han tenido algún conflicto con Brush?

Pero Montana Jones, poniéndose en pie sobre sus fatigadas piernas, agitó la mano, dando de lado la cuestión.

—Ya hemos hablado bastante para una noche —rezongó—. El asunto puede esperar. ¿Cómo confías en que tres viejos vaqueros estén en forma para una jornada de mareaje de reses, si no descansan primero?

La escisión se cerró así. Reforzado por tres hombres más, el pequeño y extraño equipo del Keystone apretó sus filas, formándolas sólidamente para plantar cara al enemigo…

XIII

Al día siguiente se reanudó el marcaje de las reses.

Era una labor agotadora; aquellos animales no eran añojos, sino erales y utreros, a los que se había permitido campar a sus anchas por las quebradas durante el descuidado período de mandato de Oliver Pierce y de la pandilla de Nabor.

Thompson supuso que Pierce debía de haber pretendido eso: que, tarde o temprano, aquellas reses lucieran alguna de, las marcas que el hombre tuviese registradas; y hasta que llegara el momento en que pudiera recoger los animales sin peligro y mezclarlos con los de su manada, se había abstenido, adrede, de ponerles encima el hierro del Keystone.

Ahora estaban realizando el trabajo, en unos corrales improvisados al pie de la hilera de montes. Andy, Bill y Montana habían formado equipo tantas veces, se compenetraban tan bien, que sacaron ventaja a los otros, pese a su edad y al salvajismo del ganado. Con la señorita Carlon ayudando a Pecos y a Red en otra fogata, y Rick yendo de un lado para otro, para echar una mano donde más necesario fuese, el trabajo, que al principio se desarrollaba lentamente, tomó un ritmo rápido. Al paso que iban no tardarían en rematarlo más de otra jornada.

El calor del sol era plomo derretido. El sudor de hombres y caballos se mezclaba con los olores de las brasas de las hogueras y la pestilencia del cuero abrasado. Los mugidos de las reses dominaban las maldiciones de los hombres, mientras forcejeaban con los novillos mayores para aplicarles el hierro al rojo vivo.

A mediodía, Nat Fenwick les sirvió un pote de café y unos cuantos bizcochos. Rick lo tomó en la silla, limpiándose el polvo y el sudor de su rostro con la manga de la camisa.

—Trabajo duro —manifestó, sonriendo cansadamente.

El anciano cocinero sacudió la cabeza.

—¡Maldito si yo lo haría! —murmuró—. Sobre todo, sabiendo que es perder el tiempo. Algunos de esos muchachos le guardarán rencor después, cuando se enteren de lo que se esconde detrás de esto.

—Es posible —reconoció Thompson, devolviéndole el pote vacío—. Pero no creo que pueda evitarse.

Espoleó su bronco en dirección al corral donde estaban trabajando Mary Jane y la pareja de cuatreros vagabundos.

La señorita Carlon, tan experta como cualquier vaquero, separaba los novillos que debían ser marcados, les echaba el lazo y los conducía junto al fuego, donde Red se encargaba de sujetarlos, mientras Pecos les aplicaba el hierro. Los dos hombres iban desnudos de cintura para arriba, y estaban cubiertos de sudor y polvo. El torso de Red se tensaba, sobresaliendo sus abultados músculos a causa del esfuerzo. Pecos mostraba todas sus costillas a través de la morena piel.

En el momento en que Rick se dirigía hacia aquella polvorienta y ruidosa escena, un novillo mugía bajo el hierro abrasador, aplastada su cabeza por la rodilla de Red. Mary Jane se había apeado del caballo, para examinar una herradura, que parecía haberse soltado. Estaba en el suelo, arrodillada, con el casco del caballo en las manos, cuando Red Morse retrocedió un paso, y dejó que el mugiente novillo se incorporara.

El animal se apartó de la hoguera. Sus centelleantes ojos, furiosos a consecuencia del pánico y del dolor, se posaron sobre la muchacha e, inmediatamente, bajó la cabeza y se lanzó hacia adelante. Incluso antes de que amaneara, Rick Thompson, que le observaba a cierta distancia, comprendió lo que iba a suceder.

Emitió un grito, una inútil llamada de aviso. Al mismo tiempo, hundía las espuelas en los flancos de su montura y se lanzaba a galope tendido en dirección a la joven. Red y Pecos se quedaron junto a la fogata, inmóviles, contemplando lo que ocurría. Los herrados cascos del bronco de Rick batieron la tierra, al unísono de las pezuñas de la res atacante. Lanzado a la carrera, Rick iba reduciendo la distancia. Le iría justo, muy justo.

Mary Jane había dado media vuelta y miraba fijamente, petrificada por el horror, incapaz de moverse. El novillo se encontraba a un metro apenas de ella, cuando el bayo de Thompson le golpeó de costado, con una de sus musculosas ancas.

La res salió trompicada y se apartó tambaleándose. El bronco casi se vino al suelo a causa del terrible impacto, pero, de un modo u otro, consiguió mantenerse en pie. Y, al instante, Rick Thompson se inclinaba sobre la silla, pasaba un brazo en torno a la muchacha y la levantaba en peso, poniéndola a lomos del caballo. La montura de Mary Jane había vuelto grupas y se alejaba al trote, relinchando de pavor. Thompson tiró de las riendas y detuvo su bronco.

La muchacha se apretaba a Rick, y éste notó el temblor de su cuerpo a través del delgado tejido de la camisa. Cuando Thompson se revolvió para dejarla en el suelo, Mary Jane mantuvo sus brazos alrededor de él, sin soltarse. Inclinándose en la silla, con su rostro encima del de la chica, casi rozando sus mejillas, Rick la tranquilizó con voz suave:

—Todo va bien. ¡Ahora ya está a salvo!

Creyó que la muchacha iba a echarse a llorar. El labio inferior de Mary Jane empezó a temblar y el borde de sus ojos brillaba con la humedad de las lágrimas; pero eso sólo era el resultado del miedo anterior. Ella bajó los brazos y Rick se enderezó, haciendo dar media vuelta al bronco. Su rostro se endureció, sus ojos se tornaron pétreos.

El polvo que se había levantado empezaba a posarse otra vez, espesando el cálido aire con su tonalidad amarillo oscuro. El novillo causante del susto se había alejado ya, trotando a través de la llanura de salvia. Y Red Morse y Pecos continuaban inmóviles, como alelados, junto a la pequeña fogata. Pecos seguía conservando en la mano el olvidado hierro de marcar reses.

Rick Thompson apretó los talones contra los ijares del bayo y cabalgó hacia el fuego. Se apeó, avanzó a grandes zancadas hasta llegar ante Red y, sin previo aviso, lanzó la diestra con todas sus fuerzas contra la barbuda barbilla del hombre. Red se desplomó pesadamente. De pie, sobre él, con los puños apretados, Rick ordenó con aspereza:

—¡Levántate!

Despacio, el cuatrero obedeció, con los ojos fijos sobre Thompson y una mano tapando su golpeado mentón.

Apenas se había puesto en pie, cuando Thompson apartó la mano de Red y le sacudió de nuevo, en el mismo sitio. Morse cayó por segunda vez. Y de nuevo, con el mismo tono áspero, que a Rick no le parecía suyo, el vaquero repitió:

—¡Levántate!

Pero Red se quedó ahora donde estaba, tendido entre el polvo y las cenizas, aumentando el sonrojo de sus ya cárdenos rasgos, más encendidos que nunca. Sus pupilas se mantuvieron inmóviles sobre el semblante de Thompson, que apoyó la mano sobre la culata de su seis tiros.

—¡Marchaos de este rancho los dos! —gritó Rick—. ¡Antes de que os mate…!

El atezado Pecos pestañeó, sus espesas y negras cejas se agitaron al oír tales palabras. Lanzó una mirada de soslayo a la muchacha y luego volvió a mirar a Thompson.

—No hemos hecho nada —se lamentó—. Ese novillo se soltó antes de tiempo…

—Lo creería así —repuso Rick con acento frío—, si no hubieseis intentado matarme, también a mí. Decidí olvidarlo… pero esto es demasiado. ¡Montad ahora en vuestros broncos y aprovechad mi buena disposición para permitíos que os larguéis!

El pelirrojo se puso en pie, manteniéndose a distancia del puño de Thompson. Había sangre en su cara, en el punto donde los nudillos de Thompson rompieron la piel. Su expresión era torva e inescrutable.

—Se nos deben unos sueldos —contestó en tono amargado.

—Ir a cobrárselos a Ollie Pierce. Habéis estado trabajando para él durante todo este tiempo… ¡Decid que no! Y ahora, ¡a caballo!

Se marcharon, sin pronunciar palabra. Descolgaron sus raídas camisas del pomo de la silla, se las pusieron y saltaron sobre los remendados y deteriorados arreos. Rick no apartó la vista de la pareja, hasta que los dos cuatreros recorrieron la altiplanicie de salvia, disminuyendo de tamaño en la distancia, hasta perderse por fin al descender hacia el fondo del valle.

Notó que Mary Jane le rozaba el brazo.

—¿Cree de verdad… que lo hicieron a propósito?

Rick volvió la cabeza y la miró. Los ojos de la muchacha continuaban desorbitados por el sobresalto del cercano desastre, sus pupilas aparecían grandes y profundas, mientras el color volvía poco a poco a sus mejillas.

—Son un par de rufianes vagabundos —le dijo Rick—. Trataron de asesinarme un día, en la cumbre de la cordillera; Ollie Pierce les había encargado la tarea. Así fue como trabé relación con ellos.

»Necesitábamos brazos con urgencia y fui lo bastante estúpido como para creer que podía concederles una oportunidad. Una idea imbécil, la de confiar en ellos, naturalmente… la de creer que podían ser capaces de sentir algo de lealtad hacia nosotros, olvidándose de los designios de Pierce. Pero acepté el riesgo. Y si hubiesen logrado su propósito hoy… si la hubiesen matado… jamás me lo habría perdonado…

—Rick —murmuró ella.

Y entonces sucedió, de un modo tan repentino, que incluso pareció natural. Ambos se dieron cuenta de lo inminente, lo habían sabido durante todas las jornadas que precedieron a aquel instante y sin embargo, les dio la impresión de que era algo inesperado y maravilloso, cuando la muchacha cayó en los brazos de Rick y sus labios se encontraron.

Al separarse, por fin, las mejillas de la muchacha estaban arreboladas y sus ojos le sonreían. Rick sintió los latidos de la sangre en sus oídos. Trató de tartamudear algo, pero no consiguió formar las palabras. El beso y las pupilas de Mary Jane lo habían dicho todo…

La pérdida de Red y Pecos retrasó el trabajo de forma lamentable; pero a la noche siguiente, no obstante, la labor estaba casi completada, por lo que Rick decidió suspender el mareaje. Como colofón de eso, surgió otra desavenencia entre los miembros del equipo del Keystone.

Rick Thompson y la muchacha estaban sentados en torno a la mesa escritorio del despacho, hablando de negocios y disfrutando de la recién encontrada felicidad de estar juntos y a solas, cuando Nat Fenwick entró en la habitación con aire inquieto. Su actitud indicaba que algo le molestaba, pero tardó largo rato en dar rienda suelta a sus preocupaciones. Dijo que hacía una buena noche, se acercó a la ventana, echó un vistazo al exterior, y se entretuvo con el tornillo de la mecha del quinqué.

—Tendré que ajustarlo, cuando disponga de un rato libre —murmuró—. Empieza a humear…

—¿Qué es lo que ocurre, Nat? —preguntó Mary Jane—. Siempre me doy cuenta de que le pasa algo cuando parece preocupado, así que suéltelo.

El cocinero se volvió hacia ellos.

—¡Está bien, sí que me pasa algo! —Manifestó con voz tensa—. ¡Me despido! ¡Vengo a darle la noticia! ¡Oh, no en seguida! —añadió apresuradamente, al ver la zozobra que apareció en la expresión de la muchacha—. No voy a dejarla en la estacada, sin más ni más, no. Pero… tan pronto como encuentre un substituto, me largaré… —Tragó saliva—. ¡Me despediré del Keystone!

—Pero… ¡no puede hacerlo! —exclamó la joven—. Usted es parte de este rancho… siempre lo ha sido. ¡Pertenece a esta hacienda!

—¡No, ya no! —Volvió a tragar saliva y sus ojos se humedecieron un poco—. Resultó estupendo, desde que Brag Nabor y su pandilla fueron expulsados… mientras nosotros tres manejábamos solos las cosas. Pero ahora es distinto. Ésos de ahí arriba… —Agitó su calloso pulgar, señalando el techo— lo han estropeado. No puedo soportar esta situación por más tiempo.

—¿Montana y los otros? —preguntó Mary Jane, confusa—. ¿Qué le han hecho?

—Se comportan como si yo estuviese apestado —replicó el cocinero, con amargura en su voz—. No estoy acostumbrado a que me traten del modo en que ellos lo hacen, a que me llamen «el servidor» y a que me miren como si no sirviera para nada. Aguanté un montón de vejaciones de los rufianes de Nabor, en honor de usted, Jane, pero no estoy dispuesto a que se repita la cuestión con esos tres gallitos. ¡No! ¡También tengo mi orgullo!

Mary Jane lanzó a Rick una mirada plañidera. Thompson ya estaba en pie.

—Siga con su cocina, Nat —dijo Rick—. ¡Veré lo que puedo hacer!

El viejo se sentía agraviado. Rick había observado el desarrollo de los acontecimientos y supuso que había llegado el momento de aclarar las cosas.

El muchacho había dormido en el barracón, junto a Red y Pecos, antes de que éstos fueran echados del rancho. Los miembros del Mossyhorn Pool, sin embargo, habían tomado un dormitorio en el edificio principal, un cuarto que había pertenecido a los padres de Mary Jane. Los hombres se habían agenciado tres camas en alguna parte, llenando casi por completo la habitación con ellas; sus ropas y objetos personales —trasladados al Keystone por Nat, al día siguiente de la llegada de los copropietarios— ocupaban el poco espacio que quedaba libre.

A pesar de encontrarse abierta la ventana cuando entró Rick, la estancia estaba saturada de denso humo azul de tabaco. Vestidos solo con su ropa interior, los tres hombres aparecían tendidos en sus respectivas camas, fatigados por los esfuerzos de las jornadas de pesado trabajo. Andy hojeaba una revista. Bill trataba de extraer las briznas de tabaco introducidas en los agujeros de una armónica vieja.

Todos levantaron la cabeza cuando Rick entró. Éste cerró la puerta y quedó con la espalda apoyada contra el batiente. Fue derecho al grano.

—¡Muchachos, deben sentirse avergonzados de sí mismos!

—¿Qué es lo que hemos hecho ahora? —interrogó Montana, poniéndose a la defensiva en seguida.

—Ustedes saben lo que han hecho. ¡Portarse así con el viejo Nat Fenwick!

—Bien, ¿y cómo se porta él con nosotros? —Andy levantó la voz—. Como si fuera el dueño de este maldito rancho… él, que no es nada más que un cocinero de tres al cuarto, un pobretón, eso es lo que es.

—¡Es algo más que un cocinero! —replicó Rick, en tono crispado—. Quizá no lo sepan, pero, a no ser por él, ustedes no poseerían ahora el Keystone.

Los tres ancianos le observaron con mayor interés.

—¿No? —preguntó Andy—. Ignorábamos ese detalle.

—Entonces, será mejor que les cuente algunos hechos —manifestó Rick Thompson.

Y, en pocas palabras, les relató todo lo que había realizado Nat Fenwick para conservar el Keystone y ayudar a Mary Jane Carlon, cuando la muchacha se encontraba sola frente a Oliver Pierce y a la cuadrilla de Nabor.

Los tres hombres le escucharon con creciente solemnidad; Rick trató de aligerar la pesadez del ambiente terminando:

—Por encima de todo, han de recordar que los cocineros así andan escasos. Un vaquero vulgar puede permitirse el lujo de hablar mal de la comida e insultar al que la guisa todo lo que le venga en gana, pero ustedes son ahora rancheros. Y cuando maldicen a alguien, ese alguien se siente vejado y decide despedirse.

Montana frunció el ceño.

—¿Se ha despedido Fenwick?

—Bien, creo que, de momento, podré convencerle para que no se vaya, si me prometen portarse bien con él. Tengan presente que su amor propio es tan respetable como el de cualquiera. Y ustedes le deben mucho… todos nosotros le debemos mucho.

—Está bien —repuso Andy, a regañadientes—. Intentaremos ser buenos.

Pero, en aquel momento, con una repentina explosión de ira, el siempre sumiso Bill Gornay empezó a hablar en tono malhumorado. Arrojó la armónica, que rebotó sobre el piso, y el tono agudo de la voz del hombre hizo que todos se le quedaran mirando, confusos.

—¡Maldita sea! ¿Por qué permitiría yo que me metiesen en este embrollo de comprar un rancho? Vosotros dos, con vuestras suaves palabritas: «Serás tu propio jefe, Bill. Vivirás acostado sobre un lecho de plumas… un auténtico rey gobernando sus dominios». ¡Sí! ¿Y en qué se ha transformado el sueño? ¡En un trabajo más duro del que he cumplido en toda mi vida! Sin disponer de tiempo para divertirme ni para nada… y cuando la jornada se termina, ni siquiera puedo desahogarme maldiciendo un poco al cocinero. ¡Estoy harto de todo esto!

—¡Eh! ¿Adónde vas, Bill? —gritó Andy.

—¡Eso es asunto mío!

El viejo pasó sus curvadas piernas por el borde de la cama y alargó el brazo para tomar sus pantalones. Le observaron en silencio, sorprendidos de su arrebato, mientras se vestía. Metió los pies en las desgastadas y viejas botas y se apretó después el cinturón, que abrochó tras un brusco tirón de su callosa mano. Tras coger el sombrero con una mano y la pistolera con la otra, Bill echó a andar hacia la puerta.

—¡Bill…! —exclamó Rick.

Pero el viejo ya había salido, y sus pesados pasos resonaron al pisar sus botas los escalones.

Andy arrojó a un lado la revista.

—¡Lo que faltaba! ¡Ese joven idiota es capaz de cometer una tontería!

—¡Bah! Déjale en paz, Andy —refunfuñó Montana—. Recuerda que Bill no es más que un chiquillo. No esperes que se tome las cosas con la misma calma que nosotros, que somos un par de veteranos expertos de la vida.

—Bueno, quizá no —murmuró Andy, titubeando—. Confío en que no haga algo irreparable…

Rick Thompson se irguió, con una arruga de preocupación sobre sus bronceadas facciones.

—Respecto a lo que les he dicho sobre Nat Fenwick —insistió—. ¿Seguro que han comprendido lo que quise decir?

—Oh, claro que sí —respondió Montana—. Después de esto, pondremos un freno en nuestras lenguas. No es nuestra intención herir la susceptibilidad de nadie.

—Gracias —dijo Rick—. Eso es todo lo que pido.

Al descender por los chirriantes peldaños de la escalera, notó un peso opresivo sobre su ánimo: era el resultado de la inesperada explosión de Bill Gornay. Sabía que el tranquilo Bill, el miembro del trío que jamás abría la boca, que nunca se quejaba de nada, había dicho todo lo que sus socios pensaban, aunque se abstenían de expresarlo con palabras. Y el peso de aquello descansaba directamente sobre los hombros de Thompson, porque él era quien les había arrastrado a aquella desalentadora situación.

Pero cuando entró en el estudio y encontró a Mary Jane aguardándole, presa de la ansiedad, con el resplandor de la lámpara cayendo sobre su rostro y sobre su cabellera, Rick consiguió una sonrisa.

—Todo va bien —manifestó—. Puedes decir a Nat que he arreglado las cosas con los muchachos.

—¡Rick! —exclamó ella—. ¿Qué pasa con Bill? Ha cruzado la casa a paso de carga, dando un portazo al salir, como si le persiguiera alguien. Y hace un minuto le oí marcharse a caballo.

—No es nada —mintió Rick—. Tal vez quiera respirar un poco de aire fresco… Y ahora… ¿seguimos con esos números que sumábamos antes de que se originara la interrupción?

Se aplicaron a los libros; sin embargo, en sus cerebros se agitaban otras cosas y las cifras se convirtieron en formas confusas, sin significado alguno para sus ojos. Una hora después, Andy Isham irrumpió en el despacho. Andy aparecía por completo vestido, con cinturón canana y pistolera, y anunció con un fruncimiento de ceño:

—No me importa lo que opine Montana. Tengo el presentimiento de que Bill necesita que le cuiden. Voy a salir tras él, a ver si le encuentro antes de que se meta en un apuro serio… ¡Sé que es un pajarraco insensato!

—Está bien, Andy —convino Rick—. Quizá sea una buena idea…

XIV

A la luz de la linterna colgada del poste del corral, Andy Isham echó el lazo a un caballo de los que no habían trabajado durante el día, colocándole después la silla y los arreos. Sus doloridos músculos le hicieron soltar un par de tacos mientras metía la punta del pie en el estribo y tomaba impulso para subir a la silla.

—¡Maldito sea Bill! —murmuró—. ¡Hacerme esto a mí, después de la clase de jornada que he sufrido! ¡En fin, lo lamentará cuando le eche la vista encima!

De los largos años pasados junto a Bill podía sacar la consecuencia lógica de suponer casi con exactitud dónde encontraría a su socio; no perdió tiempo en debatir la cuestión en su mente, sino que tomó el camino del sur y se encaminó directamente a la ciudad. Hacía una noche espléndida, con una luna redonda flotando en las alturas y arrojando su baño de luz plateada sobre la amplia y abierta tierra.

Pero, en aquellos precisos instantes, Andy Isham no estaba para prestar atención a la hermosura de la naturaleza. Dejó que su bronco emprendiera un trote largo y lo mantuvo así. Era un paso fácil para la montura, que, al mismo tiempo, devoraba kilómetros sin excesivo cansancio. Y cuando distinguió el centelleo de las luces, indicador del punto donde se levantaba Willow Crossing, con su arroyo rumoroso al lado, Andy irguió la cabeza y proyectó hacia adelante el mentón. Tenía el presentimiento de lo que iba a suceder, antes de entrar en la ciudad.

Refrenó el caballo y avanzó al paso, escudriñando con cuidado a su alrededor mientras recorría la calle principal, tapizada por una espesa capa de polvo. Las cosas parecían bastante tranquilas: sonaban los acostumbrados ruidos nocturnos, brillaban las lámparas más allá de las desgastadas tablas de las aceras y se destacaban las oscuras formas de los desiertos y cerrados edificios. Pero, después, Andy Isham vio algo que le arrancó un gruñido:

—¡Sí! —murmuró—. ¡Bill ha estado por aquí, no hay duda!

Un indio tallado en madera, que antes estuvo colocado a la entrada de un estanco, había sido enlazado y derribado de su pedestal. Luego fue arrastrado cosa de doscientos metros, a lo largo de la calle, abatiendo algunas barras y trazando un profundo surco en el polvo. Después había chocado con la base de un abrevadero, demasiado sólida para permitirle el paso, y allí estaba ahora, abandonado en una postura ridícula, con su hacha de madera levantada y una soga colgando de su cuello. Lanzando un suspiro, Andy detuvo el bronco a su lado y le quitó el lazo, que enrolló con sus fuertes y encallecidos dedos.

—¡Parece que Bill va dejando un buen rastro! ¡Que el infierno se lo lleve!

Un poco más allá, Andy encontró una tienda cuyo escaparate lucía una hermosa y rutilante luna de cristal. Algo desafiador. Observándola, Andy se dijo a sí mismo: «Bill continúa en la ciudad. ¡Jamás se hubiera ido sin destrozarla!».

A continuación llegó frente al Lady Luck —un estallido de luces y de música de piano, con el fondo de conversaciones roncas, elevándose en la quietud de la noche— y vio un caballo del Keystone atado a la barra delantera del establecimiento, entre varios más, que esperaban a sus dueños.

Dejando su montura junto a la de Bill, Andy se apeó, con los músculos envarados. Ató la cuerda que había recuperado en el arzón de la silla de Bill y luego, subiéndose los pantalones y ajustándose el cinturón canana de forma que la pistolera adoptara una posición cómoda, lanzó un salivazo al polvo y cruzó hacia la acera y los escalones, tras pasar por debajo de la barra. Contra su rostro se estrelló el rumor de las voces y el olor del whisky; una mueca de contento surcó su barbudo semblante. Abrió las puertas batientes con el codo y penetró en la atestada sala.

Para tratarse de una noche de entre semana, el local parecía estar haciendo negocio. Andy vio unas cuantas mesas de juego y una ruleta, luminosa y multicolor, que giraba alegremente. Cerca del escenario y de su deslucido telón, un pianista arrancaba las notas que podía a su deteriorado instrumento. Frente al mostrador, había grupos de vaqueros. Pero, aunque escudriñó la sala concienzudamente, Andy no consiguió hallar el menor rastro de Bill Gornay y esto le preocupó.

Intrigado, se acercó a la barra. El de la pata de palo estaba atareado en la otra parte. Cuando captó su mirada, Andy le indicó que se acercara, con un gesto de su dedo índice.

—¿Se acuerda de mí? —le preguntó.

El mozo le dirigió un vistazo indiferente.

—¿Y bien?

—Busco a mi socio —dijo Andy—. El mozalbete que venía conmigo la otra noche…, el que no era capaz de resistir una copa, de licor. ¿Le ha visto por aquí hoy?

El tabernero no dijo nada. Favoreció a Andy con una expresión tan indescifrable como su pata de madera y luego sus ojos se movieron de forma significativa, señalando un punto, más allá de Andy. En seguida el viejo se dio cuenta de que alguien se ponía junto a él. Dio media vuelta rápida, levantó la cabeza y vio a Hank Brush, que le miraba con odio.

El bigote de Andy se levantó, en una especie de feroz gruñido.

—Usted, ¿eh?

—Yo —respondió el esbirro de Oliver Pierce—. Después de lo ocurrido ahí fuera, en la escalera, la última vez que nos vimos, esperaba con ansiedad la ocasión de poner las manos encima de alguno de los tres machos cabríos que discutieron conmigo.

—Éramos demasiados para usted, ¿verdad? —saltó Andy—. Me han contado el resto de la historia. Fue ese buharro de Pierce quien le envió a asustarnos, ¿no? Y usted se encontró con que la cosa le resultaba un poco más difícil de lo que se figuraba… ¡la última vez que nos vimos, se despidió con la nariz chorreando sangre y un dolor de tripas de mil demonios!

Sus años de profesional del revólver habían proporcionado a Brush una permanente postura de pistolero, con el hombro derecho dos centímetros y medio más bajo que el izquierdo. Ahora levantó los dos, mientras una vena de su sien derecha comenzaba a latir. Su boca se retorció bajo el curvado bigote.

—Me voy a encargar de ajustarles las cuentas a los tres —gritó—. Pero de uno en uno… ¡No me gusta el modo en que atacan a la gente, lanzándose en masa! Usted es el primer candidato, abuelo —añadió. Su voz se había tensado, convirtiéndose en un gruñido—. Así que empiece a bajar la mano y saque su herramienta… ¡cuándo quiera!

Andy le midió fríamente con la vista.

—No se amontone de esa manera, señor —rezongó—. Sea como fuere, no va a vivir mucho tiempo, por lo tanto, no tenga tanta prisa. Y me parece que está loco, si cree que voy a intentar sacar mi revólver frente a usted. Conozco a un profesional en cuanto le veo; y yo no soy más que un achacoso vaquero, con un reumatismo tan grande que me cuesta una semana llevar el brazo hasta la funda. Debería avergonzarse de sí mismo… ¡Tratar de armar camorra con una pobre reliquia humana como yo!

—¡Discutiré después con mi conciencia! —La charla del viejo había hecho hervir la sangre de Hank Brush. Permaneció rígido, como un muelle a punto de saltar, con la furia revolviendo su ánimo. Tenía la diestra preparada, estirada, los dedos a dos centímetros de la culata del arma—. ¡Maldito sea…! ¡Saque!

El agudo desafío resonó como el chasquido de un látigo y el murmullo de roncas voces que llenaba la sala se interrumpió de golpe. El círculo de silencio empezó en el mostrador, extendiéndose y ampliándose poco a poco. Las cabezas se volvieron y los ojos buscaron el lugar donde se desarrollaba la peligrosa escena. Y entonces, comenzó a sonar el roce de las botas de los hombres, al apartarse velozmente de las cercanías de los dos que discutían delante del mostrador. En mitad de una nota discordante, la música del piano cesó. La ruleta dejó de girar. Reinó el silencio, un silencio denso y absoluto. Sólo el reloj de pared continuaba con su rítmico tictac.

Las pupilas de Han Brush centellaban de furor. Casi gritó:

—¡Saque!

La nuez del anciano subió y bajó en su garganta, como si le costara un enorme esfuerzo tragar la saliva. Sacudió un poco la cabeza y sus ojos se apartaron del lívido rostro de Brush, mirando plañideramente al grupo de hombres agolpados más allá, que se mantenían a distancia, contemplando el espectáculo en silencio.

—Por favor, señores —imploró, con un quiebro en la voz—. ¡No permitirán esto! ¡Se… sería un asesinato, él, contra un viejo como yo!

Varios clientes bajaron la vista con expresión culpable, pero ninguno de los integrantes del círculo de espectadores hizo el menor movimiento para interferirse en el tiroteo… No, siendo el pistolero de Oliver Pierce el protagonista. El caduco cuerpo de Andy pareció encogerse al ver la sentencia de muerte reflejada en las pupilas inflexibles del pistolero.

—Así voy a acabar —dijo Andy, con voz mortecina—. Hubo un tiempo en que tenía alguna probabilidad, pero los años anquilosan a la gente. ¡No puedo sacar contra usted, señor! Infiernos, si todo lo aprisa que puedo hacerlo es así…

Y para demostrar lo lento e indefenso que era, Andy bajó la mano con lastimosa morosidad, curvando sus viejos dedos en torno a la culata del revólver y sacándolo despacio de la funda. El arma estaba deslustrada por el tiempo y parecía demasiado grande, demasiado pesada para que el frágil vejete pudiera sostenerla con firmeza. Pero la levantó y su nudoso pulgar accionó el percutor, echándolo hacia atrás con agudo «click». Inmediatamente después, su tono de voz se alteró:

—¡Está bien, condenado sinvergüenza! Aparta la mano de esa funda, si no quieres que te haga un agujero lo bastante grande como para que pueda pasar por él una carreta, con su tronco de caballos y todo…

Durante un minuto largo, el grupo de mirones se quedó con la boca abierta. Hank Brush parecía incapaz de comprender lo que había sucedido. Cuando se dio cuenta de que bajo el hablar sumiso y lastimero de Andy se ocultaba la treta de encañonarle, el pistolero sofocó un grito y su rostro enrojeció de pronto. Se agitó su diestra, pero interrumpió la acción a tiempo.

—Pero, usted…

—¡Tranquilo! —recomendó Andy, inexpresivo, pero con tono agudo y saturado de autoridad—. Debería descerrajarte un tiro, tal como pensabas hacer tú con un viejo indefenso, cuyo aspecto no parece nada peligroso. Pero no creo que merezcas lo que vale la pólvora y el plomo que tendría que malgastar. ¡Venga… dame eso!

Alargó la mano izquierda y Sacó de la funda el seis tiros de Hank Brush.

—¡Atrás ahora! —gritó al grupo de clientes, empuñando un revólver en cada mano—. No me fío de ninguno de vosotros…

Le obedecieron en confuso tropel. Andy Isham respiró un poco más tranquilo, sabiendo que les tenía asustados… y que Hank Brush, sin armas, estaba encañonado por la boca de su propio revólver. Se corrió un poco, de forma que pudiese vigilar al mozo, y señaló con la cabeza una puerta cerrada que había en el otro extremo de la sala, cerca del oscuro e inerte escenario.

—¿Qué hay allí, «Cojitranco»? Detrás de aquella puerta.

—Nada —refunfuñó el de la pata de palo—. Los antiguos vestuarios, pero ahora no se utilizan.

—¿De veras? Entonces, ¿cómo explicas que haya visto a un camarero pasar hace un momento por allí con una botella y un puñado de vasos? ¿Qué me dices?

Cogido en el embuste, el mozo se limitó a fruncir el ceño.

—No sé nada.

—No sabes lo bastante como para decir la verdad a un hombre que está tras su revólver —manifestó Andy, secamente—. Bueno, como soy muy curioso, iré a echar un vistazo a lo que haya al otro lado. Sé que Bill, mi socio, se encuentra en alguna parte de este edificio.

Uniendo la acción a la palabra, se dirigió a la puerta, alerta, vigilando de reojo a la multitud y sin dejar de empuñar los dos revólveres. Oyó murmullo de voces y, por encima de él, el rugido de Hank Brush:

—¡Maldito sea! ¿Es que me va a robar mi arma?

El piano —vertical, vetusto y sin tapa— estaba cerca de Andy, y el músico, un tipo de rostro pastoso, miraba con fijeza al vaquero, con expresión asustada.

—Te diré lo que voy a hacer, camarada —anunció el anciano—. Dejaré aquí el revólver, donde puedas cogerlo.

Pero cuando intentó colocar el arma sobre el borde de la caja del piano, el revólver resbaló y fue a caer al interior, originando una serie de sonidos discordantes, al tropezar con las cuerdas del instrumento.

—¡Rayos! —exclamó Andy, suavemente, mientras Brush emitía un mugido de rabia—. Lo siento. Aunque, tal vez —sugirió con aire sumiso—, las cosas te vayan mejor sin ese arma. Sinceramente, no sé cómo te las has arreglado para vivir tanto tiempo. Cuando te encuentres en otra pelea como la de hoy, procura sacar tu revólver al mismo tiempo que el otro, ¿lo harás? Ése es todo el intríngulis de la cuestión…

En aquel instante, Andy llegó ante la misteriosa puerta. Tenía la mano sobre el picaporte cuando otro grito sofocado le llegó desde la garganta del colérico Hank Brush:

—Muy bien, hombre. Adelante… adelante. ¡Pero si cruza el umbral de esa puerta, le prometo que se arrepentirá…!

XV

Durante una fracción de segundo, Andy Isham titubeó, impresionado por la amenaza. Pero la convicción de que Bill Gornay estaba allí detrás —acaso en peligro de muerte— le decidió. El pomo giró bajo su mano y abrió la hoja de madera de golpe, avanzando con el revólver preparado, dispuesto a utilizarlo en caso necesario.

Un sombrío pasillo se extendía frente a él y terminaba en una pared encalada, en la que había colgada una lámpara de petróleo, cuya mecha iluminaba tenuemente el corredor. Se abrían tres puertas a su izquierda, pero sólo había una pared al fondo. Todo estaba cubierto de polvo y la atmósfera era densa y rancia.

Andy cerró la puerta a su espalda y permaneció quieto, mordisqueándose la punta de su canoso bigote. Oyó rumor de voces, muy cerca; al cabo de un momento de escucharlas llegó a la conclusión de que salían de la habitación central y se lanzó hacia adelante, con suma cautela. Había una estrella pintada sobre las tablas de la puerta y una raya de luz surgía por la parte inferior.

Y, sin lugar a dudas, reconoció ahora la quejumbrosa voz de Bill Gornay. Estaba diciendo:

—Muy bien, Pierce, aquí tiene su escritura de cesión. ¡Maldita sea su piel… cójala!

Sin vacilar, Andy Isham abrió la puerta de golpe, dejándola de par en par mientras penetraba, furioso, en el minúsculo cuartucho, saturado de humo azul, que había al otro lado.

En sus tiempos, la estancia fue camerino de la estrella del espectáculo, allá por los días en que el escenario del Lady Luck era alto obligado para las compañías en gira. El antiguo tocador de maquillaje permanecía aún junto a una pared y en un rincón se veían las sucias cortinas del lavabo. A pesar de la ventana abierta a la cálida noche, como la puerta estaba cerrada, el aire apenas se renovaba.

La mayor parte del espacio estaba ocupado por una redonda mesa de juego, sobre la que colgaba una lámpara; encima de Ja mesa había una baraja de póquer, fichas y dinero. Bill Gornay estaba sentado a dicha mesa, con los codos apoyados en ella, la cabeza entre las manos y un vaso de whisky vacío, al lado. Había otros jugadores; Brag Nabor era uno de ellos, aunque Andy no le conocía de vista. En realidad, sólo reconoció al rechoncho individuo acomodado frente a Bill, y eso porque lo supuso, al ver el trozo de papel que tenía en la mano.

—¿Qué es eso, Ollie Pierce? —gritó el viejo Andy.

Todos se le quedaron mirando con la boca abierta. La súbita entrada del anciano les pilló desprevenidos y, a excepción de un rápido pero interrumpido movimiento de los dedos romos de Nabor, nadie trató de desafiarle. Brag cambió de idea al ver que el cañón del revólver se volvía hacia él; levantó ambas manos y las dejó visibles sobre la mesa, con las palmas apoyadas en la superficie. Su rostro era una máscara de odio y violencia.

Oliver Pierce no mostró otra cosa que una ligera sorpresa.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —saltó—. ¿Cómo ha conseguido sortear la vigilancia de Hank?

—Se necesita algo más que un tipo como ése para mantenerme fuera —replicó Andy—. ¡Sobre todo cuando ando buscando a mi socio! —Sin embargo, al lanzar una mirada escrutadora sobre el viejo y el vaso vacío que tenía junto a sí, Andy esbozó una mueca ceñuda—. Ya la has vuelto a coger llorona, ¿eh? Te han incitado a beber y te han emborrachado —acribilló a Pierce con la vista—. Ya se lo he preguntado una vez, ¿qué es ese papel que tiene en la mano?

—Una escritura de cesión —respondió Bill, levantando su rostro enmarcado por largas patillas. Las lágrimas resbalaban por las curtidas arrugas de su semblante—. La cesión completa de mi parte del Keystone. Me la ganó, en partida clara y limpia…

—¡Es posible! —rezongó Andy, en tono burlón—. ¡Eres demasiado joven y confiado para saberlo! ¡Déjenme ver esas cartas!

Cogió unos cuantos naipes del mazo y continuó empuñando el revólver firmemente, al tiempo que los dedos de su mano libre se deslizaban rápidamente por los bordes, los ángulos y la parte posterior de las cartas. Sus cejas se fruncieron.

—Hum. Reconozco que no parecen estar marcadas…

—¡Claro que no! —protestó Pierce—. La partida ha sido legal, y el trato decente.

El pobre Bill soltó un gemido.

—Estaba seguro de ganar la puesta. Tenía cuatro hermosas reinas.

—¿Cuáles eran las cartas de ese lobo astuto?

—¡Cuatro ases!

—¿Qué pasa? —dijo Oliver Pierce, en tono desdeñoso—. ¿Tiene algo que objetar? ¿Va a ser tan estafador como para utilizar ese revólver y llevarse por la fuerza lo que su compañero ha perdido honradamente?

Andy se sonrojó.

—¡No! ¡No voy a hacerlo! —exclamó—. Pero ¡maldita sea!, lo que se ha perdido de una manera honesta, puede recuperarse del mismo modo. —De repente, se metió el revólver en la pistolera y volvió a dejar las cartas encima de la mesa—. Adelante, que alguien las baraje… ¡Jugaré una mano y les enseñaré unas cuantas cositas sobre el póquer que jamás han visto!

En aquel momento, Hank Brush irrumpió en el cuarto. Había conseguido que alguien le dejara un arma y apuntó a Andy con ella.

—Este viejo demonio me hizo una treta, Ollie —gritó tensamente—. Pero, si quiere, le echaré de aquí.

—Está bien, Hank —repuso su jefe, con acento suave. Alargaba ya la mano hacia las esparcidas cartas—. Déjale en paz.

—Pero si él…

—¡He dicho que le dejes en paz! —Pierce levantó la cabeza en gesto amenazador—. ¡Estamos jugando una partida! ¡Lárgate!

Irritado, Hank Brush se enfundó el revólver a regañadientes. Oyeron el roce de sus botas a lo largo del pasillo y el golpe de la puerta que comunicaba con la ruidosa taberna.

Andy localizó una silla adosada a la pared. La arrastró hasta la mesa y se sentó, al lado de Bill. Su socio le dirigió una mirada plañidera.

—¡No lo hagas! ¡No arriesgues tú también la parte que tienes en el rancho! Al fin y al cabo —añadió—, lo que Pierce me ha ganado no basta para haceros daño a ninguno de vosotros. ¿Qué es un tercio de la mitad?

—¿Cómo diablos quieres que lo sepa? —rezongó Andy—. Salí del colegio antes de llegar a los quebrados.

—Un sexto —declaró Oliver Pierce, mientras comenzaba a repartir los naipes, de cinco en cinco—. En sí mismo, no es mucho… pero, añadido a una mitad, me proporcionará el control del Keystone.

—¿Qué quiere decir con eso de una mitad? —indagó Andy. Y luego—: ¡Eh! No se referirá por ventura a la parte de la señorita Carlon, ¿verdad?

—Soy su único pariente vivo —observó—. Y, claro, si algo le sucediera…

—¡No me gusta el tono con que ha dicho eso!

El viejo se puso en pie, mirando al otro sombríamente por encima de la mesa. Pierce levantó la cabeza y sostuvo la mirada de Andy con ojos que parecían puntitas de pedernal.

Durante unos segundos reinó el silencio más absoluto. Brag Nabor y los demás observaban la escena con atención, bajo la lámpara de petróleo, que lanzaba su luz amarillenta sobre el grupo reunido alrededor de la mesa.

—Juegue sus cartas, señor —dijo entonces Oliver Pierce, en tono helado—. Ha sido usted quién se ha metido en la partida… continúe, o cierre el pico. Su participación en los intereses del Keystone contra esta escritura.

Tamborileó sobre el papel con sus cortos dedos.

Lentamente, Andy Isham volvió a sentarse. Temblaba de rabia y estaba a punto de soltar una exaltada respuesta, cuando notó que la mirada de Pierce se apartaba de él, para trasladarse a la puerta.

—¡Hola! —saludó una voz nueva.

Entraron dos hombres en la habitación. Andy se envaró, al levantar la cabeza y verlos: Pecos y Red Morse.

—Parece que Hank no está cumpliendo con su deber —gruñó Pierce—. ¿Qué es lo que quieren ustedes dos?

Red miraba por encima de los hombros de los hombres sentados, con una sonrisa en su rostro barbudo.

—Póquer… ¿Qué te parece, Pecos? ¿Nos sentamos?

El esquelético Pecos asintió. Oliver Pierce protestó con aspereza.

—¡Ésta es una partida privada!

—Precisamente son las que me gustan —replicó Red, imperturbable. Rodeó la mesa y propinó una palmada familiar en el macizo hombro de Brag Nabor—. ¿Qué te cuentas, hombre?

—¡Quita tu mano de ahí! —Se irritó Brag.

Había una caja vacía en un rincón. Red la empujó con la punta de la bota y la arrastró hasta la mesa. Pero, cuando se sentó, Andy Isham dejó caer la palma de la mano encima de la superficie del mueble.

—¡No pienso jugar con este par de ratas! —gritó—. ¡Es mi última palabra! Les hemos despedido hoy del Keystone. Me parece —añadió, mirando a Pierce con ojos centelleantes— que no es necesario que le diga por qué… Rick Thompson les ordenó que se largaran… y maldito si estoy dispuesto a jugar a las cartas con ellos.

Red le dirigió una mirada indiferente y la expresión de Pierce era inescrutable cuando manifestó:

—Ignoro lo que está tratando de insinuar, viejo, pero no me gusta su tono. Adelante, chicos… sentaos, si creéis poder jugar en paz —sonrió—. La verdad es que no sé de dónde pueden sacar una pareja de vagabundos como vosotros el dinero suficiente para la clase de puestas que hacemos aquí. —Tomó la escritura de Bill y la arrojó al centro de la mesa—. He aquí mi puesta inicial.

Red Morse cogió el papel, le echó una ojeada y después lanzó un silbido.

—¡Estupendo! No me importaría nada poseer una parte del Keystone. Tengo una cuenta que ajustar con ese Thompson, por haberme despedido de allí. —Inclinó la cabeza en dirección a Pierce—. Adelante… sírvame cartas.

—La puesta —repitió Pierce, despacio.

El vagabundo golpeó la mesa con la yema de sus sucios dedos.

—Preocúpese de los otros —replicó—, da la casualidad de que tengo el presentimiento de que ganaré esta baza. Y, aunque pierda… no se atormente, le pagaré. Me he enterado de que en la caja de caudales de la oficina postal hay preparado un envío de veinte mil dólares en oro… y supongo que no les habrá echado usted el ojo… Debe dejar algo parados demás…

Andy Isham tuvo la sensación de que allí había algo oculto que no era capaz de captar. Observó la significativa mirada que intercambiaron Red y Oliver Pierce, notando que la furia hacía enrojecer el rostro de este último. Pero Andy apartó de su imaginación el enigma, encogiéndose de hombros. Tomó la mano de cartas que le había servido Oliver Pierce. No protestó más por la intromisión de la pareja de cuatreros… Los dos estaban ya sentados, con sus cartas en la mano.

—Yo no puedo hablar —rezongó Red, a la izquierda de Pierce—. ¿Quién tiene algo bueno?

Nadie lo tenía. Hubo murmullos de disgusto mientras todos arrojaban sus cartas y Red Morse las iba recogiendo.

El viejo Andy comenzó a sentir la tensión de la escena, al tiempo que miraba fijamente la escritura que había firmado Bill, en el centro de la mesa, y meditaba en lo que él mismo había hecho. Si perdía aquella baza, su parte del rancho iría a parar a manos de alguno de aquellos rufianes sentados en torno a la mesa… Bill se había apartado del juego y permanecía sentado en un rincón, con aire de derrota. Los otros tenían depositadas sus puestas y los naipes eran senados de nuevo, impulsados por el sucio pulgar de Red. Andy aguardó hasta que todos tomaron las cartas y luego fue recogiendo las suyas, una a una, con manos temblorosas.

Cuatro bastos, y el as de espadas; ¡una mano que no le servía de nada!

La confianza le abandonó y se maldijo a sí mismo. ¿Por qué no había utilizado el sentido común y conservado la ventaja que le confería el revólver empuñado? ¿Por qué se había decidido a actuar honradamente con aquel grupo de rufianes? Hubiera podido apoderarse de la escritura, a punta de revólver, y sacar a Bill de allí por el mismo procedimiento. Pero ahora era demasiado tarde para ello. Si trataba de sacar el revólver, los otros le acribillarían fácilmente.

—Envido —gruñó Brag Nabor.

Empujó un fajo de billetes hacia el centro de la mesa. Con una mueca, Andy sacudió la cabeza.

—Hay un bronco ensillado en la barra de delante del Saloon —dijo—. Van apostados, caballo y silla.

Pecos arrojó sus cartas, pero el resto continuó jugando. Pierce miró agudamente a Red.

—¿Dónde está su dinero?

—Ya se lo dije… en la caja fuerte de la oficina postal —insistió Red, sonriendo con audacia—. ¿Es que no cree que pueda pagarle? Vamos… vamos… deje de preocuparse de eso. ¿Quién quiere cartas?

Como realmente no tenía nada que perder, Andy Isham se descartó del as de espadas.

—Humm —gruñó Red—. Aquí hay un hombre con doble pareja. —Y sirvió a Andy una carta.

El viejo la miró, como si no se atreviera a levantarla de la mesa. Tragó saliva y tamborileó con los dedos, temiendo lo peor. Y luego, de pronto, alargó la mano, tomó el naipe y, rezando in mente, lo metió entre las otras cartas.

Se encontró con cinco cartas negras… ¡todas eran bastos!

Al verlo, le costó trabajo no caerse de la silla. A su derecha, Brag Nabor decía:

—La puesta es bastante grande para mí. Comprobaré las demás.

—Para mí… también —tartamudeó Andy.

—La subiré —gruñó Pierce, lanzando un par de monedas de oro de a veinte dólares.

Red Morse golpeó la mesa con los nudillos.

—Acepto… La caja fuerte —murmuró, ante la aguda mirada de Pierce.

Andy soltó un profundo suspiro al ver soltar las cartas a Brag Nabor y al quinto jugador.

—Tengo un Winchester de repetición, nuevo, en la funda de la silla. Va apostado.

Era mentira, pero parecía justificado, dadas las circunstancias.

—Usted habla, Ollie —dijo Red Morse.

Con un encogimiento de hombros, Pierce mostró un trío de sietes. Andy lo miró y después sus ojos giraron hacia Red. Sólo tenía una mano a la que vencer. Un poco más y… Luego, el corazón le dio un vuelco.

—Eso ganaría a mis tres doses —observaba Red, dejando caer sus cartas, una tras otra—. Pero da la casualidad de que aquí tengo también un par de ases…

La angustia enturbió los ojos de Andy, cegándole. ¡Full! Las cartas que tenía entre los dedos se arrugaron, al darse cuenta de lo cerca que había estado de ganar con una mano tan baja. ¡Y, entonces, vio algo que le hizo contener la respiración!

Mirando aquellas cinco cartas que Red acababa de extender sobre la mesa, un arrebato de furia recorrió el cuerpo de Andy Isham, haciéndole olvidar toda cautela. Se puso en pie de repente, apartando la silla de un puntapié, mientras la diestra bajaba como un rayo hacia la pistolera.

—¡Asqueroso fullero! —aulló—. ¿De dónde ha sacado ese as de espadas, que no hace un minuto lo descarté yo?

XVI

La justificada rabia proporcionó a su brazo una rapidez que asombró al propio Andy, y que cogió desprevenidos a todos los demás jugadores. A sangre fría, su temeridad le habría aterrorizado, pero, en aquel instante, el viejo estaba muy lejos de meditar de un modo ecuánime. Con los ojos llameantes, dejó su mano de cartas sobre la mesa y la señaló con el achatado índice.

—¡Gana mi color! —gritó, con el bigote erizado—. ¿Lo niega alguien? ¿Hay alguien que se oponga a que me embolse la puesta?

Oliver Pierce le maldijo. Brag Nabor daba la impresión de estar pensando en esgrimir su revólver, pero los otros —Red Morse incluido—, se limitaron a contemplar cómo recogía Andy la escritura de cesión de Bill Gornay y el puñado de billetes que había en mitad de la mesa. Desdeñó las monedas de plata, pesaban demasiado para preocuparse de ellas. Andy tenía la impresión de que lo más inteligente era salir de allí cuanto antes.

—¡En pie, Bill! —vociferó—. Si es que te funciona todavía la cabeza. Vamos… ¡voy detrás de tí!

Su socio ya estaba saliendo al pasillo. En apariencia, el licor no había anulado por completo los reflejos de Bill. Andy, con el revólver amartillado, esperó hasta que su compañero franqueó la puerta. Luego, con brusco movimiento, aplicó una bota al borde de la mesa de póquer y la arrojó contra los jugadores, al tiempo que levantaba el arma y disparaba dos veces. La lámpara explotó a su segundo tiro, lanzando una lluvia de trozos de vidrio y de petróleo ardiendo sobre los hombres que se encontraban debajo, quienes comenzaron a chillar. Por entonces, Andy se encontraba ya en el corredor y cerraba la puerta detrás de él.

Rugió otro revólver y un proyectil atravesó el panel. Andy se agachó instintivamente. Vio que Bill se dirigía hacia la puerta que daba a la sala de la taberna y le gritó:

—¡Por ahí no, condenado idiota!

La puerta de la pared encalada del fondo no estaba cerrada con llave y Andy se acercó a ella y la abrió. Bill se apresuró a escabullirse, cruzando el umbral; Andy le siguió, pero primero se entretuvo unos segundes para echar un vistazo por encima del hombro. Se oían gritos en la habitación que acababan de abandonar, sonó un golpe, como si hubieran arrojado a un lado la mesa, y luego ruido de pasos y de botas que corrían. En el preciso instante en que Andy atravesaba el umbral, por el rabillo del ojo vio a Hank Brush, que pasaba de la taberna al pasillo, atraído por el estruendo.

Cerró la hoja de madera de un portazo, quedando sumido en la más negra oscuridad.

Delante de él, oyó a Gornay, que dio un traspié y soltó un taco; pero Andy no podía ver nada. Una de sus tibias chocó contra algo sólido y estuvo a punto de caer. Se frotó la cabeza contra el ala de su sombrero, encendió una cerilla y mantuvo la llama levantada.

Una corriente de aire la apagó casi al instante, pero Andy tuvo tiempo de ver que se encontraban en la polvorienta zona de tramoyas de detrás del escenario, más allá del sucio telón. Un bosque de decorados, cajas y cuerdas apareció ante la breve claridad esparcida por la llamita y, al fondo, una doble puerta que debería conducir a algún sitio mejor que aquél.

Arrojó la apagada cerilla y se lanzó hacia delante. A su espalda, la puerta que daba al pasillo se abrió de golpe. Varios hombres irrumpieron por allí…, pero también se filtró alguna luz, la débil claridad de la lámpara encendida en el corredor. Andy Isham giró en redondo y disparó. A sus oídos llegó la barabúnda que originaron sus perseguidores, al separarse para escapar al proyectil. Un segundo después, cogió el brazo de Bill y echó a correr en dirección a la salida.

Las balas se estrellaron contra la cochambrosa pared. Andy se arrojó en peso sobre la doble puerta, que, por algún motivo, no estaba cerrada con llave. Los dos ancianos la franquearon, justo a tiempo; una fracción de segundo después, una rociada de proyectiles acribilló la abertura.

Se encontraron en una calleja que corría a lo largo de la parte lateral del Saloon. El miedo había serenado a Bill, que avanzaba en línea recta hacia la calle principal y la barra donde tenían atados los caballos. Andy iba inmediatamente detrás de él. Sus dedos, entorpecidos por el nerviosismo, trabajaron penosamente con los nudos; los dos viejos subían a las sillas en el instante en que Andy avistó a Brush y a Brag Nabor que salían del callejón, iluminados por la claridad que brotaba de uno de los ventanales. Una llamarada encendió la oscuridad, pero los dos broncos del Keystone habían arrancado ya al galope, impulsados por las espuelas de los jinetes. Enfilaron la calle demasiado aprisa para que las balas les alcanzasen.

En el momento en que Andy Isham empezó a pensar que había escapado de lo que podía catalogar como la situación más peligrosa y emocionante de su vida, un repentino disparo del revólver de Bill le hizo retorcerse en la silla, sobresaltado. El multiplicado sonido de un cristal destrozado se mezcló con el ladrido del seis tiros; el viejo Bill levantó la cara hacia las estrellas y un imponente aullido surgió de su garganta. Mientras los broncos galopaban con zancada uniforme y veloz, Andy murmuró con tono agrio:

—¡Debería saber que este tipo no podía olvidarse de la luna!

Minutos después, dejaron a su espalda el último edificio de la ciudad. Los prados, iluminados por los rayos de la luna, se extendían frente a ellos. Continuaron al galope, durante tres kilómetros más, antes de atreverse a reducir el ritmo y, por fin, detener sus agotados broncos. Tras mirar a su espalda, tensamente, Andy olfateó el aire. Por último decidió que la persecución no había sido llevada más allá de Willow Crossing.

—Seguro que habrán comprendido que no es saludable para ellos armar camorra con un par de fieras como nosotros —gruñó, satisfecho—. Por lo menos, en la oscuridad… ¡Seguro que están asustados!

Se revolvió en la silla.

—¡Está bien, cargante idiota! —regañó a Bill—. Pon en marcha ese bicho. Pero mantente a mi altura, porque tengo algunas cosas que decirte.

Bill Gornay le escuchó sumiso, mientras Andy le comunicaba lo que pensaba de él, en términos entrecortados. Tardó cosa de diez minutos.

—Estoy lo que se dice harto de sacarte una y otra vez de los apuros en que te metes —remató Andy la lista de agravios, casi sin aliento—. Casi consigues que nos maten a los dos esta noche, al tratar de recuperar tu parte del rancho. Te das cuenta de eso, ¿no?

Bill carraspeó con estruendo.

—Supongo… que andas muy cerca de tener razón, Andy —confesó con tristeza—. Sólo que hay un detalle…

—¿Cuál?

—Esa escritura… no creo que le hubiera servido de mucho a Pierce…, aun en el caso de que la hubiera conservado.

Andy resopló.

—¿Qué te hace creer eso, pobre estúpido?

—Bueno, verás… ¡la firmé con tu nombre! Después de hacerlo, me disponía a levantarme y salir, olvidándome de esa partida…, pero entonces llegaste tú…

Andy Isham permaneció silencioso.

Era cerca de medianoche cuando entraron en el patio del Keystone; en seguida quitaron los arreos a los caballos y los metieron en el establo. Estaban tendiendo las mantas, empapadas de sudor, cuando llegó Rick Thompson desde el barracón, descalzo y poniéndose los pantalones apresuradamente.

—¿De dónde salen, muchachos? —preguntó con aspereza—. ¡Me tenían preocupado!

—Es una larga historia, Rick —respondió Andy, en tono inexpresivo—. Pero podemos darnos con un canto en los dientes de estar vivos aún y dispuestos a conseguir que la semana que viene se entreguen esas reses… Anda, siéntate y te lo contaremos.

Se acomodaron sobre los escalones del barracón y Rick Thompson fumó un cigarrillo mientras escuchaba los sucesos ocurridos en la ciudad. Cuando Andy terminó, se produjo una larga pausa silenciosa. Después Rick respiró hondo y arrojó la colilla sobre el polvo. El extremo encendido trazó un arco anaranjado.

—¡Así que Ollie Pierce puede ser el único familiar superviviente a la señorita Carlon! —Manifestó con voz tensa—. La verdad es que se trata de toda una indiscreción por su parte. Pero vamos a impedir que ese sujeto se salga con la suya. A partir de ahora, nos encargaremos de que la muchacha no esté un momento sola e indefensa. ¡La evitaremos cualquier situación peligrosa!

Andy Isham frunció el ceño en la oscuridad.

—¿Crees…, crees que se atreverá…?

—Ahora que ha levantado la liebre, a lo mejor no. Lo más probable es que se tratara de una idea que se le ocurrió de pronto, al ver que se había hecho con una parte del Keystone. Quizá pensó que, si conseguía la mitad de los intereses del rancho, podría controlar el negocio. Puesto que la cosa no le ha salido bien, tendrá que atenerse de nuevo a su plan primitivo. Y, ¡puestos ante tal contingencia, le tendré preparada una pequeña trampa!

—¿Una trampa? —repitió Bill—. ¿Qué quieres decir, Rick?

Thompson se levantó.

—Se lo comunicaré a su debido tiempo —declaró, añadiendo en tono malhumorado—: ¡En cuanto a ese Red Morse…, antes de que se acabe todo este asunto, le ajustaré las cuentas a mi modo! ¡Lo prometo!

—Bueno, un momento, Rick… —La voz de Andy sonaba súbitamente reflexiva—. Hay algo extraño en ese pájaro y en su camarada Pecos. He estado pensando en ello todo el camino, desde la ciudad hasta aquí. Tengo la impresión de que, esta noche, el tipo se llevaba algo entre manos, jugaba por su cuenta. No está tan comprometido con Ollie Pierce como tú supones: me parece que tenía algo que obligaba a Pierce a callarse…, una mordaza referente a la oficina postal, aludía a ella de una forma que no logré entender. Pero ¡sea lo que sea, sometía al bueno de Ollie!

»Casi me atrevería a decir que el chico hizo juegos malabares con esas cartas para que yo saltase y arrebatara a Pierce la escritura de cesión. De hecho, opino que el mozo es honrado, Rick, y que trata de ayudarnos.

Thompson, incrédulo, soltó un bufido.

—¡Debe de haber perdido el juicio, Andy! ¡Será mejor que se vaya a dormir un poco!

—Está bien…, haz las cosas a tu modo. Pero eso es lo que pienso, y a ello me atengo. ¡Buenas noches, Rick!

—Ah, otra cosa —dijo Rick, en el momento en que iban a separarse, él hacia el interior del barracón y los otros hacia su dormitorio en el edificio principal—. Mientras ustedes se hallaban ausentes, hemos celebrado una conferencia. Bill tiene razón…, las cosas no pueden seguir así. Por lo tanto, hemos decidido desafiar a Ollie Pierce y aclarar la situación de una vez… ¡decidir, de una manera definitiva, quién va a gobernar estos pastos!

»Se acabó el marcar reses. Pasado mañana, las heridas del hierro estarán cicatrizadas y estaremos listos para emprender la marcha. Seguiremos la ruta, en dirección a Iron Wheel Gap, con la manada del pedido que hemos de entregar. Y veremos si Ollie Pierce se atreve a intentar detenernos… ¿Les parece bien, muchachos?

Andy asintió.

—A mí, sí.

—¡Rayos, sí! —gritó Bill Gornay, con inesperada vehemencia—. Si hay una lucha en perspectiva, a por ella cuanto antes…, eso es lo que digo. ¡Peguemos una paliza a ese canalla de Pierce, y tumbémonos después! ¡Que ya es hora de descansar!

—Eso está bien —gruñó Andy, sombrío, pensando en las balas que habían silbado a su alrededor aquella noche—. Nos tomaremos las cosas con calma y descansaremos, exacto. ¡Acaso en el cementerio!

XVII

Iniciar la marcha resultó una tarea lenta. El trabajo de reunir y conservar juntas las distintas manadas fue algo realmente duro, ya que en cuanto se abrían los portillos de los corrales, las reses intentaban dispersarse y huir hacia las quebradas.

Los hombres maldecían y espoleaban sus sudorosas monturas para interceptar a las reses. Hacían girar los lazos, agitaban los sombreros y gritaban sin descanso, mientras trataban de apartar los huidizos novillos de su camino hacia la zona de barrancos y los impulsaban hacia la pradera de salvia. Sin embargo, tan pronto como tuvieron allí el principio de un rebaño, las otras reses se dirigieron hacia aquel punto, obedeciendo a su instinto natural. A partir de entonces ya no fue tan penoso su manejo.

No obstante, para cuando tenían todo el rebaño congregado, el calor del mediodía abrasaba los pastos. Comieron sobre la silla, mientras cabalgaban en círculo alrededor de las reses, que pastaban tranquilamente, sin hacer caso de los jinetes, cansados y cubiertos de polvo, debido a la batalla de por la mañana. Por encima de los lomos y cuernos del ganado flotaba también una enorme polvareda pardusca. Rick Thompson observó la manada y luego puso su bronco junto al de Montana.

—Pongámoslos en movimiento. Alcanzaremos a Nat y su carreta y avanzaremos todo lo que sea posible, antes de acampar, al anochecer. Quiero que esos bichos estén lo bastante cansados como para que se tumben a dormir sin extrañar los nuevos pastos donde se detengan —añadió—. Espero que lleve bastantes municiones.

—Seguro —respondió Montana, con una sonrisa rígida. Se palmeó el cinturón canana, rutilante con los destellos de los cartuchos que lo cubrían—. Preparado para cualquier contingencia.

Thompson tiró de las riendas, se quitó el Stetson y lo agitó de un lado a otro, por encima de la cabeza. Los otros jinetes contestaron a su señal. Azuzaron las reses, y se inició la marcha.

Montana y Rick cabalgaron en cabeza; Andy y la muchacha adoptaron lo posición de flanco, y Bill Gornay se encargaba de ir en retaguardia. Dejaron que los novillos avanzaran como quisieran, al principio, limitándose a aguijonearles un poco y a llevarles en la dirección adecuada, pero permitiéndoles mordisquear la hierba. Gradualmente, fueron aumentando el ritmo del paso y, poco a poco, el rebaño empezó a tomar la característica formación de los rebaños en movimiento, una línea ondulada y serpenteante, extendida sobre las planicies de salvia y los prados cubiertos de hierba.

En los edificios del rancho, Nat Fenwick tenía preparada su carreta, cargada y lista. En cuanto vio la nube de polvo, subió al pescante y puso el vehículo en movimiento, manteniéndose delante de la manada. Como el Keystone andaba escaso de brazos, no llevaban remuda. Cada jinete tenía que encargarse de su propia montura. Tampoco se quedó nadie de guardia en el rancho.

Se dirigirían hacia el sur, dijo Rick Thompson, manteniendo la rojiza cordillera a su izquierda, hasta llegar al vado de Willow Creek, justo por encima de la ciudad. Torciendo después hacia el oeste, atravesarían la corriente y se encaminarían rumbo a Iron Wheel Gap, en dirección paralela a la vía férrea.

—Las vías pueden ayudarnos a cortar una posible estampida, si los hombres de Brag Nabor consiguen provocarla —explicó, añadiendo con torva expresión—: Y en el caso de que alguien caiga herido, siempre nos quedará la posibilidad de hacer señales a un tren para que se detenga y podamos ir en busca de un médico.

—Yo le llamaría a eso utilizar bien la cabeza —convino Montana.

No tenían la plena certeza de que sucedería, pero todos ellos contaban con la posibilidad de que los esbirros de Pierce saliesen a su encuentro en algún punto de los ciento cincuenta kilómetros de desiertas planicies que mediaban entre el lugar donde se hallaban ahora y los corrales de carga del Gap.

Las horas fueron transcurriendo. La marcha se retrasaba a causa de los esfuerzos que realizaban las reses para separarse del grueso de la manada y regresar a su pastos familiares; los jinetes se mantenían atareados vigilándolas, teniendo que galopar para interceptar sus escapadas y devolverlas después junto a sus compañeras. Pero, paulatinamente, los montes fueron quedando atrás, lo mismo que los prados del Keystone. Apareció ante su vista la corriente bordeaba de árboles. Más allá, al sur de donde estaban ahora, se encontraba la prohibida ciudad de Willow Crossing y, un poco más cerca, el vado que utilizarían.

Continuaron avanzando en dirección a la ciudad hasta media tarde. Los novillos, pese a su lógica inquietud, empezaron a apaciguarse un poco y a aceptar la rutina de la conducción. El suelo descendía ahora delante de ellos, hacia la corriente del arroyo, y a lo lejos, por el sur, aparecía la tenue mancha de la población. Se encontraban a kilómetro y medio del cruce cuando, de repente, Montana Jones señaló con el dedo a un punto, delante de él. Gritó a Rick:

—¡Eh! ¿Qué es eso? Parece que la carreta del cocinero…

Rápidamente, Thompson espoleó su caballo. Montana se unió a él.

—¡Puede tratarse de una trampa! —refunfuñó Montana—. Aunque también es posible que hayan descargado ya su golpe. ¿Crees que habrán matado a ese maldito cocinero? ¡Condenación! Si lo han hecho…

Rick Thompson no dijo nada, pero los dos continuaron azuzando sus monturas, mientras galopaban como centellas hacia la doble hilera de sauces que flanqueaban el arroyo. Sí, era la carreta del Keystone, inclinada en grotesco ángulo, en el sitio donde la orilla descendía suavemente, formando la entrada para el vado. Thompson se acercó, al par que gritaba el nombre de Nat Fenwick.

A continuación, cuando tiraban de las riendas, el cocinero se enderezó, abandonando su postura arrodillada, junto a una de las ruedas delanteras del vehículo. Tenía la frente manchada de grasa y barro y miró con expresión agria a los recién llegados.

—¡Se ha roto una rueda! —Gruñó—. Se destrozó al pasar sobre una roca.

Montana empezó a soltar tacos. Rick se apeó de la silla y echó un vistazo a los astillados trozos de madera. La rueda había quedado destrozada por completo y la carreta se inclinaba de un modo peligroso por aquel lado.

Olvidada su ansiedad anterior, Jones gritaba al cocinero:

—¡De todos los malditos estúpidos…! ¡Vaya panorama! ¿Es que no podía mirar por dónde lleva este calesín?

Pero ni Nat ni Thompson le prestaban la menor atención. Rick se irguió despacio.

—Va a ser muy difícil de arreglar. Nat, lo mejor es que tome mi bronco, se acerque a la ferretería y vea si puede hacerse con una barra de hierro. Montana, con esta carreta obstruyendo el vado, no nos queda más remedio que mantener la manada en esta parte del arroyo, hasta que podamos pasar.

—Maldita sea. ¡Estaremos aquí toda la noche, o más! —refunfuñó el viejo—. Gracias a la estúpida ignorancia de ese asador de bizcochos…

—Vamos, vamos, no se ensañe con Nat, Montana —le recomendó Rick—. ¿No se acuerda de lo que convinimos? Además, un accidente de esta clase es inevitable. No se puede hacer nada, excepto corregirlo lo mejor que sepamos.

Pero la furia de Montana se hubiera tornado perplejidad, de haber captado la sonrisa y el guiño que Nat Fenwick dirigió a Thompson, en el momento en que el cocinero se acercaba al bayo capón del muchacho y saltaba a la silla. Nat condujo el bronco hacia el sur, en dirección a Willow Crossing, apenas visible a través de los kilómetros de pendiente.

Mientras Thompson se dedicaba a calzar la carreta, para levantarla y poder sacar los restos de la rueda partida, Montana retrocedió gruñendo, a fin de informar del accidente al resto del equipo y ayudar a mantener el ganado quieto. Thompson se imaginó la acogida que tendría la noticia por parte del grupo. Esto le hizo esbozar una sonrisa, pero, no obstante, la tensión también crecía en su ánimo.

Había que llevar a cabo el plan. Y mientras meditaba en ello, no veía más que los puntos débiles del proyecto, las pocas probabilidades que había de que saliera bien y lo peligroso que era.

El rebaño quedó detenido y las reses deambulaban y pastaban en la orilla este del arroyo. El repiqueteo de unos cascos sonó a espaldas de Thompson, que levantó la cabeza en el instante en que Mary Carlon se acercaba a él. La brisa originada por el avance del caballo ceñía la camisa al cuerpo de la muchacha, lanzando un mechón de cabellos sobre su rostro. Nunca le pareció tan atractiva, pensó Rick.

Ella detuvo su caballo y miró a Thompson.

—¡Oh, Rick! —exclamó Mary Carlon—. ¿No será… un mal presagio?

—Te lo comunicaré —repuso él, esquivo, sacando la petaca y un librito de papel de fumar, para liar un cigarrillo— tan pronto como regrese Nat…

Transcurrió media hora.

Dejaron que el rebaño abrevara en la corriente y que volviese después a los prados y pastara. Por último, Andy Isham avistó un bayo que se acercaba a trote rápido, desde el sur, e, inmediatamente, Nat se aproximó a la carreta. Andy, Montana y la muchacha estaban allí; Bill Gornay cabalgaba en círculo, alrededor de las reses.

Rick Thompson se levantó, arrojó la colilla de un cigarrillo y salió al encuentro del cocinero. Se esforzó en evitar que la excitación matizara su voz.

—¿Y bien Nat?

—Aquí está su palanca de hierro —manifestó el anciano cocinero, al par que arrojaba al suelo una pesada barra, que rechinó al caer y quedó allí olvidada—. Todo está tranquilo en la ciudad. Ni rastro de Brag Nabor.

—¿Y los corrales de carga? —preguntó Thompson.

—Completamente vacíos.

—Estupendo. —Respirando hondo, Rick se volvió a los demás—. Cambiamos de dirección. ¡Conduciremos estos animalitos a Willow Crossing en línea recta!

Durante un momento se le quedaron mirando fijamente, mientras la brisa que agitaba las hojas de los árboles, por encima del brillante arroyo, se encargaba de hacer el único ruido audible. Luego, Montana jadeó:

—¿Qué has dicho?

Rick miró a Mary Jane a los ojos.

—Me temo que he mantenido las cartas demasiado cerca de mi pecho —dijo—. Me figuré que lo más seguro era que conociesen el plan el menor número de personas posible. Espero que me perdones.

»Estaba convencido de que no teníamos la menor posibilidad de llevar este rebaño hasta Iron Wheel Gap… por lo menos sin poner en peligro nuestras vidas. La pandilla de Brag Nabor debe de estar emboscada, esperándonos en alguna parte, a lo largo de la ruta, y son demasiados para nosotros… Pero eso les ha alejado; supuse que, si cambiamos inesperadamente de planes y nos metíamos en los corrales de Willow Crossing, no tendrían ocasión de interceptarnos.

—Pero… —Mary Jane le contemplaba, sacudiendo la cabeza, aturdida—. Lo arreglaste todo en Iron Wheel Gap. Te vi enviar un telegrama dirigido al cliente…

—Ésa fue la tapadera. No hay duda de que Ollie Pierce se entera del contenido de todos los telegramas que se remiten desde la oficina de Willow Crossing; por eso es por lo que, al día siguiente, mandé a Nat a Iron Wheel Gap. Envió otro cable desde allí, comunicando al comprador que no hiciera caso del cambio de planes. Y mientras estaba allí, Nat arregló las cosas con la compañía ferroviaria conviniendo el envío de vagones a Willow Crossing, para cargar nuestros novillos.

»Todo lo que nos queda por hacer es introducir las reses en los corrales… y mantener a Ollie Pierce a distancia, caso de que intente algo. Yo opino que es factible; le cogeremos por sorpresa.

Montana emitió un gruñido.

—¡Seguro que me has sorprendido a mí! —murmuró—. Pero voto por ello, si todos están conformes.

—No seré yo quien me oponga, ¿eh? —contestó Andy.

Rick miró a Mary Jane. La muchacha hizo un gesto de impotencia.

—Estoy molesta contigo, Rick, pero creo que me hago cargo de las razones que te impulsaron a guardar el secreto… sobre todo mientras Red y Pecos estuvieron en el rancho. Supongo que el marcar las reses formaba parte de la cortina de humo con que tratabas de engañar a mi tío, ¿no? Hasta el detalle de la avería de la carreta fue amañado, al objeto de que Nat tuviera excusa para acercarse a Willow Crossing y examinara el terreno…

Las pupilas del viejo Nat relampaguearon.

—Ya le dije que era una chica lista, Rick —frunció el ceño al mirar a Montana—. Más tarde arreglaré con usted la cuestión de sus observaciones acerca de mi torpeza para conducir una carreta… ¡Después de que me pasé media hora trabajando con ésa rueda para que se rompiera de un modo convincente y seguro!

El arrugado rostro de Montana se sonrojó.

—No tenemos tiempo para discutir —intervino Rick con rapidez—. Lo que hemos de hacer ha de llevarse a cabo rápidamente…

Como obedeciendo a un impulso común, el reducido equipo entró en acción.

Rick Thompson montó a lomos del bayo que Nat le devolvió, mientras el anciano cocinero buscaba en el contenido de la carreta y sacaba unos arreos, una manta y una silla, que colocó con premura sobre uno de los animales del tronco, previamente desenganchado. Andy y Montana se alejaron hacia el rebaño al galope, para informar a Bill Gornay del cambio de planes. Mary Jane partió tras ellos, pero Rick espoleó su montura y la muchacha volvió grupas al oír que se acercaba a ella.

Al llegar a su lado, Rick puso una mano sobre el brazo de la muchacha.

—¿Sigues enfadada? —preguntó.

Ella le miró a la cara y luego sonrió ligeramente, mientras en su nariz se formaba una amiguita que a Rick le fascinó.

—No, no estoy enfadada —manifestó, con voz trémula—. Solo… asustada.

Era todo lo que Thompson necesitaba saber.

Diez minutos después, bajo las rápidas órdenes de Rick Thompson, consiguieron poner el rebaño en movimiento… esta vez descendiendo por los declives que conducían a Willow Crossing.

XVIII

Alcanzaron la entrada de la calle Mayor emitiendo un alarido jubiloso, y continuaron la marcha, azuzando el ganado, que marchaba sin desviarse a lo largo de la silenciosa vía pública. Chirriaron las puertas sobre sus goznes y empezaron a oírse gritos de alarma, ante aquella extraña invasión de Willow Crossing. Nubes de polvo se elevaron en el aire, el suelo tembló bajo el batir de las pezuñas. La manada continuó su marcha, hacia los corrales de carga, al pie de la calle principal de la población.

Rick Thompson, bastante adelantado, llevaba listo el seis tiros y su mirada escudriñaba la calle, tratando de descubrir la más ligera señal de peligro. Al llegar a un cruce, vio a un granjero en el pescante de una carreta, que se esforzaba en retener los aterrorizados caballos de su tronco, al par que maldecía al ejército de reses que le adelantaba.

El rebaño llegó a la altura del Lady Luck, en el preciso momento en que Hank Brush salía disparado por la puerta del Saloon y bajaba los amplios peldaños, con el revólver en la diestra y una expresión de asombro en su rostro de picuda nariz.

Thompson disparó contra él, por encima de los móviles lomos de las reses. Erró. Brush le vio entonces y se dispuso a hacer fuego a través de los remolinos de polvo, pero, en el mismo instante, uno de los novillos se subió a la acera de tablas, y el pistolero dio un grito y retrocedió para quitarse del paso de la res, teniendo la desgracia de tropezar con los escalones en su frenética premura. El traspié le hizo perder el arma, que rebotó sobre los tablones y fue a parar a la calzada, debajo de las pezuñas del ganado. Para entonces, Thompson ya había reanudado la marcha, pues sabía que Brush no originaría ningún conflicto mientras se encontrara desarmado.

Habían transcurrido largos años de soñolencia, desde la última vez que una excitación parecida se volcó sobre la en otro tiempo estrepitosa calle. El tronar de los cascos de la manada retumbó contra los paneles de las ventanas, tapadas y polvorientas ahora, y contra las fachadas de los deshabitados edificios. Los revólveres fueron disparados al aire, gritos de desafío surgieron de las viejas gargantas, mientras los cuatro ancianos ayudaban a Rick y a la muchacha a meter las reses en los corrales del desviadero del ferrocarril.

De un modo experto y hábil, consiguieron hacer pasar a los setecientos terneros por los portillos, hasta los confines de los amplios rediles, que tenían una tonalidad plateada a causa de los años de existencia y aparecían arañados por los cuernos, las espuelas y las marcas de cien hierros diferentes.

El hombrecillo encargado de los corrales salió corriendo de su oficina de tablas y se dirigió hacia los vaqueros, sin dejar de dar voces. Pero no le prestaron atención alguna. Finalmente, cuando el último novillo estuvo dentro y las barras cayeron, atrancando los amplios portillos, el empleado consiguió verse frente a Rick Thompson y se las arregló para hacer oír su voz por encima de los mugidos de las reses, la confusión de las pezuñas y el entrechocar de los cuernos.

—Vamos adentro y pongamos esto en claro —sugirió Rick, deslizándose de la silla.

Un minuto después, Mary Jane y él se encontraban delante del hombre, separados por la superficie de una mesa escritorio. El empleado temblaba de rabia y, quizá, también de miedo.

—¡No puede hacer esto! —exclamó, medio ahogándose—. Oliver Pierce tiene alquilados esos corrales. Ya se lo dije hace una semana.

—No los está utilizando, ¿verdad? —saltó Thompson—. En cuanto se presente con ganado para embarcar, nosotros desalojaremos nuestras reses. Le hago saber que tardará veinticuatro horas por lo menos en reunir una manada y que, para entonces, la compañía habrá enviado los vagones necesarios para llevarse todo el ganado que tenemos ahí. —Sacó un telegrama de la compañía ferroviaria y lo extendió sobre la mesa. Continuó—: No interferiremos para nada el uso de los corrales por parte de Pierce. Y, mientras los ocupemos nosotros, pagaremos la tarifa normal. Nadie le reprochará nada a usted.

Seguían discutiendo el asunto, cuando se oyeron pasos en el exterior, que se acercaban a la puerta. Se volvieron, en el preciso instante en que el propio Oliver Pierce entraba, con la gruesa figura del alguacil de la ciudad detrás de él. El rostro colorado de Pierce estaba ensombrecido por la cólera y su voz estalló como un trueno, dominando el estrépito de los corrales.

—¿Qué significa esto, Thompson?

—¿A usted qué le parece? —contestó Rick—. Vamos a cargar ganado… pero lo haremos en Willow Crossing, en vez de llevarlo a Iron Wheel Gap, por donde nos está esperando su cuadrilla de maleantes. Pretendimos despistarle, y creo que lo hemos logrado.

Oliver Pierce parecía incapaz de hablar con coherencia. Rugió:

—Iré a ver al juez. ¡Volveré con un mandamiento judicial que le obligará a desalojar esos corrales!

—¿Sí? —repuso Rick—. Le acompañaré. Demostraré al juez que usted jamás ha tenido intención de utilizarlos… que no tiene contratado ningún vagón para cargar y transportar reses. Probaré que lo único que trata de hacer es obstruir las actividades del Keystone. A la vista de todo eso, no creo que consiga que se extienda ese mandamiento judicial.

—Pero usted…

Pierce se lanzó hacia adelante, levantando el puño, olvidada el arma que lucía en la pistolera a causa del arrebato de ira que le asaltó.

Rick bloqueó el golpe fácilmente, con el codo, y respondió con un violento derechazo, que alcanzó a Pierce en la punta de la barbilla. El hombre lo encajó de lleno, abierta su guardia. Dio media vuelta, chocó contra la mesa, que cayó de lado al recibir el impacto, esparciendo papeles, libros y tinta, mientras el empleado soltaba un graznido horrorizado.

Al mismo tiempo, Vince Kirby, en el umbral, bajó un brazo en dirección a uno de sus revólveres plateados. Rick oyó el grito de Mary Jane y trató de revolverse y empuñar su arma para hacer frente a aquel peligro.

No fue necesario, porque la mano del alguacil interrumpió el movimiento a dos centímetros de la funda, y entonces apareció Montana tras él. El viejo tenía aplicada la boca de su revólver a la gruesa cintura del representante de la ley y su voz resonó secamente:

—Deje las cosas tal como están, ¿quiere, «Gordo»?

—Gracias, Montana —rezongó Rick.

Se volvió hacia Pierce, tendido de espaldas sobre el suelo.

—Ésta es la segunda vez que se interpone usted en el camino de mi puño, hombre. Es posible que la próxima arreglemos definitivamente nuestras diferencias. —Señaló la puerta con el pulgar—. Ahora, me parece que lo mejor que puede hacer es esfumarse.

Pierce se puso en pie. Una pernera de su pantalón estaba empapada de tinta. Contempló la mancha durante un segundo, levantando después la vista hacia Thompson y mirándole como si tratase de encontrar palabras que fuesen lo bastante expresivas. Pero todo lo que dijo fue:

—¡Ajustaremos cuentas mucho antes de lo que cree!

Luego se volvió, hizo una seña al alguacil con la cabeza y se dispuso a salir. El representante de la ley se hallaba bajo la amenaza del revólver de Montana y sus fláccidos rasgos eran una grisácea máscara de miedo.

—¡Vamos, Kirby!

Cuando salieron del minúsculo despacho, Montana se les quedó mirando, aún con el arma en la mano. Una expresión cómica se extendió por su semblante.

—¡Por la belleza de la gran paloma! —gritó—. Era… era Vince Kirby. ¡Y le he llamado «Gordo»!

Sintiéndose repentinamente débil, se apoyó en el marco de la puerta.

Rick Thompson se encaró con el empleado.

—Lamento todo este jaleo…

El hombrecillo no podía pronunciar palabra. Rick y Mary Jane le ayudaron a levantar la mesa y a recoger los papeles esparcidos por el suelo, que dejaron encima del mueble. Tan pronto como estuvo hecho, el hombre recogió su sombrero de la percha y anunció:

—¡Hora de cerrar!

Les hizo salir de prisa del despacho, echó la llave al candado de la puerta y se alejó a paso vivo. No había recorrido doce metros cuando ya se había lanzado a la carrera.

—Bueno —gruñó Montana, cuando los tres miembros del Keystone regresaban despacio rumbo a los corrales—, he ahí un muchacho que sabe que se acercan conflictos y no quiere verse envuelto en ellos.

Thompson arrugó el entrecejo y se volvió a Mary Jane.

—¿No tienes amigos en la ciudad? —preguntó.

La joven comprendió la insinuación.

—Nadie con el suficiente valor como para aceptarme en su casa… después de lo que le pasó al pobre Sam Hughes —añadió con firmeza en su voz—: No, me voy a quedar aquí contigo… Llevo un revólver calibre 32 en el bolso y quiero estar presente cuando se desencadene el tiroteo.

—No tardará mucho —repuso Rick, sombrío—. ¡Pierce cumple lo que promete!

Lanzó una ojeada al sol, que ya rozaba con sus tonos crepusculares las cimas de la cordillera, por el oeste, tiñéndolas de rojo, y reflejaba sus rayos en los sauces del arroyo.

—Probablemente aguardarán a que oscurezca. No puedo calcular el número de pistoleros que Pierce espera encontrar; sabemos que cuenta con Hank Brush, con el alguacil y con algunos otros. La suerte que tenemos es que Brag Nabor anda entre la salvia que crece de aquí a Iron Wheel Gap, esperando que la manada del Keystone pase por su lado…

Andy y Bill se unieron a ellos en la parte lateral del alto Conducto. Ambos llevaban rifles. Dijeron que Nat Fenwick había ido a una cantina, para ver si le era posible conseguir alimentos y café. La tensión fue creciendo, a medida que el sol descendía y las sombras se alargaban. A excepción del movimiento del ganado, la quietud era completa en aquella parte baja de la ciudad. Nadie se agitaba por las cercanías del apartadero.

Montana se aclaró la garganta con nerviosismo. Cuando Rick y Mary Jane le miraron, empezó a decir algo y luego se interrumpió. Andy le animó:

—Adelante, socio. Cuéntaselo.

Rick Thompson frunció el ceño.

—Algo les pasa por la cabeza —dijo—. ¿De qué se trata?

—Bueno —manifestó Montana, hablando en nombre de los tres—. Se refiere a Nat Fenwick…

—¡Oh, Montana! —exclamó la muchacha—. ¿Han vuelto a chocar otra vez?

—¡No, no es eso! —se apresuró a corregirla Jones—. Es que… bueno, el «Pool» ha estado hablando del asunto —se decidió, señalando a sus dos socios y a sí mismo—, ¡y queremos compartir nuestra mitad del rancho con él! Infiernos, Nat está soportando tanta carga en esta lucha como cualquiera. Y además…

—Además —siguió Bill Gornay—, no nos sirve de nada tener un cocinero al que no se puede insultar ni maldecir cuando a uno le da la gana.

Hubo una pausa de silencio. Después, Rick manifestó suavemente.

—¡Muy generoso por su parte, muchachos!

—¡Es… maravilloso! —exclamó la joven.

—Pero no se lo digan todavía —gruñó Andy—. Esperen a que se haya terminado la lucha y estemos seguros de poseer el rancho. ¡Fenwick es un condenado receloso y lo más probable es que protestara luego, diciendo que le habíamos estafado!

—Díganselo ustedes… cuándo quieran y cómo quieran —repuso Mary Jane, sonriendo en la oscuridad—. ¡Y sepan que todos cuentan con mi agradecimiento! Personalmente, considero la hacienda como un bien conjunto. La mitad del rancho que constituye mi parte no la conceptúo mía. Es sólo el Keystone… de todos. Todos estamos unidos para hacer frente a las fuerzas que tratan de destruirnos…

Había un montón de traviesas cerca de donde estaban. Rick Thompson las señaló.

—Vamos a poner unas cuantas a lo largo de los corrales y en todas las esquinas. Eso nos proporcionará algún resguardo tras el que combatir. ¡Cuándo se lancen al ataque, lo harán desde todas las direcciones!

Se aplicaron a la tarea, arrastrando las gruesas traviesas, satisfechos de tener algo que hacer. Nat llegó con algo de comida y un pote de café, pero los alimentos no podían sentar bien a unos estómagos tensos por culpa de la aprensión. Cinco hombres y una muchacha, frente a todas las fuerzas que Oliver Pierce consiguiese reunir contra ellos…

Una luna completamente blanca se elevó por encima de los montes, acompañada de la brisa nocturna. Un vientecillo que surcó los pastos y la ciudad, llegando hasta ellos y agitando las camisas y las alas de sus sombreros. Al terminar el día, empezó a brillar el resplandor de la luna, haciendo menos vagas las sombras de las cosas.

El ganado de los corrales, alimentado y abrevado, empezó a echarse; una paz engañosa se extendió sobre el lugar y comenzó a reinar el silencio, sólo interrumpido por el rumor de sus propias respiraciones y por el gorgoteo de las aguas del arroyo, al chocar contra los pilares del bastidor del ferrocarril. La luz amarillenta de las lámparas comenzó a brillar en las ventanas de la ciudad, mientras el cielo se ennegrecía más allá de las cuadradas siluetas de los edificios.

Rick Thompson hablaba en voz baja a Mary Jane, cuando una súbita explosión se dejó oír al otro lado de la larga hilera de corrales. Se irguió, dirigiéndose hacia allí a la carrera. Sonaban voces furiosas, mezclándose con un confuso rumor de botas arrastrándose. Cuando llegaba, Andy Isham apareció ante él y anunció con voz tensa:

—Hemos acorralado a un par de tipos, que se arrastraban hacia nosotros. Adivina quiénes son… ¡Quietos, maldita sea, si no queréis que os haga un agujero!

Thompson descubrió entonces a la pareja, inmovilizados bajo la amenaza de los revólveres empuñados por Montana y Nat Fenwick. Los reconoció.

—¡Vosotros! —Gruñó—. ¿Qué clase de treta os lleváis entre manos?

—Ninguna treta, ¡condenación! —rezongó Red Morse—. Tenemos algo que decirle. Pecos y yo queremos ayudarles.

—¡No faltaba más! —exclamó Nat, con gesto de incredulidad—. Tengo sus armas, Rick. No se escaparán sin recibir lo suyo.

Red juró.

—Desde aquel incidente en la fogata del mareaje, han estado convencidos de que somos un par de traidores, ¿no es eso? ¡No nos concedieron ninguna oportunidad!

Rick, con el ceño fruncido, miró al pelirrojo vagabundo y le preguntó, pronunciando despacio las palabras:

—¿Qué es lo que quiere decirme, Red?

—Nada —replicó el otro, en tono agrio—. ¡Nada más que Brag Nabor y su cuadrilla han vuelto a la ciudad! ¡Antes de un minuto se encontrarán aquí, dispuestos a freírles!

—¡Nabor! —exclamó Andy Isham—. Pero… creí que nos habíamos desembarazado de ellos. Creí que estaban enfriando los talones en algún lugar entre Willow Crossing e Iron Wheel Gap…

—Estaban —dijo el cuatrero—. Hasta esta tarde, hasta el momento en que Pierce se enteró de que su rebaño se había detenido por el norte, con una carreta averiada. Tengo entendido que envió un jinete a avisar a Nabor, ordenándole que volviera aquí. Se figuró que ustedes suspenderían el viaje. De todas maneras, Pecos y yo hemos visto entrar a la banda en la ciudad, justo en el momento en que nos dirigíamos hacia aquí para echarles una mano… ¡si nos dejan!

Rick Thompson soltó un taco. La añagaza de la rueda partida había dado mucho peor resultado del que se hubiera atrevido a soñar. Por eso se mostraba Pierce tan seguro de las cosas. Con la pandilla de Brag Nabor en la ciudad y tomando parte en la cuestión…

¡Llegaban en aquel momento! Una sucesión de formas a caballo surgió de las sombras, con las armas haciendo fuego sin cesar. Rick Thompson giró sobre sí mismo con rapidez, para hacer frente al ataque, empuñando el revólver y apretando el gatillo, al mismo tiempo que se volvía. Junto a él, Andy Isham también abrió fuego. Y, por el rabillo del ojo, vio cómo Red Morse se abalanzaba sobre Nat Fenwick y le arrancaba su revólver del cinto del anciano cocinero. Después se arrodilló y empezó a lanzar plomo sobre el alud de hombres montados.

Entonces, comprendió por fin, que no podía esperar ninguna jugarreta por parte de Red y Pecos. Todas sus sospechas habían sido falsas… vagabundos o no, se podía confiar en aquella pareja.

Ante el fuego con que se les respondía, los atacantes retrocedieron, dejando a uno de sus miembros tendido sin vida en el espacio de terreno abierto e iluminado por la luna. Se batieron en retirada; detuvieron sus caballos a cierta distancia, formando una línea, desde la que no dejaron de disparar contra los defensores de los corrales, agazapados detrás de los parapetos que levantaron con las traviesas.

—¡Despliéguense! —gritó Rick, con voz que sonaba un poco débil, semiahogada por el estruendo de las armas de fuego—. ¡Agáchense para no ofrecerles un blanco demasiado fácil!

Se corrió hacia la derecha, poniéndose a cubierto. Desde allí vació su revólver. Las descargas convirtieron la noche en un infierno furibundo. Los esbirros de Pierce atacaron una y otra vez, decididos a destruirles.

Al instante, Rick se acordó de Mary Jane. Se incorporó rápidamente y echó a correr, doblado sobre sí mismo, a lo largo de la cerca de un corral. Los proyectiles se hundieron en la madera, por encima de su inclinada figura. Una bala alcanzó su sombrero, quitándoselo de la cabeza. En el interior de los rediles, las reses se agitaban inquietas, añadiendo sus mugidos de terror al ladrido de las armas.

Dobló una esquina, hundiéndose en las sombras, al mismo tiempo que llamaba a la muchacha con ansiedad. Una oleada de alivio le invadió al escuchar la respuesta de Mary Jane.

Ella corrió hacia Rick y se colgó de su cuello.

—¡Oh, Rick!

—Agáchate —ordenó Thompson—. ¡Pégate al suelo y ponte detrás de cualquier resguardo que encuentres!

Pero ella no le escuchaba.

—¡Hay alguien detrás de esa cabaña, Rick! —gritó—. Traté de abatir su caballo, pero no pude disparar sobre él…

Rick volvió la cabeza para echar un vistazo. El pequeño despacho de tablas estaba solo a tres metros de los corrales y, desde su protección, el enemigo se encontraba en una posición realmente perfecta. Costará lo que costase, tenía que ser desalojado de allí. Rick Thompson vaciló sólo un segundo; después, ceñudo, apretó la mano en torno a la culata del revólver y cruzó corriendo el espacio abierto, inundado de claridad lunar.

Un disparo brotó de la esquina, pero el plomo pasó por encima de Thompson, que continuó su carrera, apretando a su vez el gatillo. Al hacerlo por segunda vez, se encontraba lo bastante cerca de su adversario como para oír un lamento de dolor y el golpe de un arma, que rebotaba sobre las tablas del piso.

En la confianza de que había alcanzado al otro, se acercó despreocupado. ¡Con demasiada temeridad! En el instante en que llegaba a las sombras de la esquina de la cabaña, recibió un golpe en pleno rostro. Retrocedió tambaleándose y entonces vio a su enemigo.

Era Brag Nabor; su enorme figura resultaba inconfundible, coronada por aquella cabeza que parecía un obús. El hombre surgió de las sombras, persiguiéndole, Rick notó el relámpago que cruzó por sus horribles ojos. Observó, a la luz de la luna, un oscuro hilillo de sangre que se deslizaba por el puño derecho de Nabor. Rick comprendió que su bala sólo había arañado la mano del otro, obligándole a soltar el arma.

El puño salió disparado. Rick Thompson lo esquivó, agitando el cañón de su humeante revólver, con ánimo de conectarlo con el duro cráneo de Nabor. Falló el golpe y perdió el equilibrio. Y entonces, un violento puntapié, propinado por una de las pesadas botas de Brag, le alcanzó en la cadera y en el plexo solar. Rick se desplomó de cabeza, se deslizó por el suelo cosa de un metro y luego se quedó inmóvil.

Permaneció allí, tendido. El golpe había expulsado todo el aire de su cuerpo, paralizando sus músculos por completo. Había perdido el arma e ignoraba dónde. Brag Nabor se aproximaba ahora, claramente visible a la claridad de la luna. Se inclinó un momento, para avanzar después, tambaleándose bajo el peso de algo que llevaba entre las manos, levantado por encima de su cabeza.

Era una enorme roca, que había recogido y que pretendía arrojar sobre su inerte adversario.

XIX

Rick le vio acercarse con la piedra. Comprendió su significado: una muerte espantosa, con la cabeza aplastada. Sin embargo, carecía de fuerzas para moverse, era incapaz de hacer nada para salvar su vida. No tenía más remedio que seguir allí, boca arriba, esperando…

De pronto, un revólver de pequeño calibre resonó junto a los corrales. Cuando su llamarada hendió la noche, Brag Nabor dio un respingo y se detuvo a mitad de un paso. Se le doblaron las rodillas, pero volvió a erguirse. Luego se dobló y la pesada roca le arrastró al suelo, muerto a consecuencia del proyectil que Mary Jane Carlon le había clavado en el cuerpo.

Esto atravesó la capa de dolores que envolvía a Rick, manteniéndole inmóvil. Dio media vuelta, apoyándose en las manos y en las rodillas. Encontró su revólver caído en el polvo y lo empuñó.

Escudriñó las sombras, en dirección al sitio donde estaba la muchacha, pues se imaginaba el tumulto de emociones que se agitarían en el interior de Mary Jane, al comprender que había Utilizado su arma contra un hombre y lo había matado. Rick deseaba acudir a su lado, pero, en aquel preciso momento, se oyó el repiqueteo de los cascos de un par de caballos, que resonaba por encima de la estruendosa confusión provocada por el tiroteo. Y en vez de acudir junto a Mary Jane, Rick se vio obligado a lanzarse hacia la protectora oscuridad de la oficina, cojeando a causa del dolor de la cadera.

El par de jinetes tiró de las riendas y se quedaron mirando a la huidiza figura de Rick, mientras las monturas pateaban el suelo, levantando nubecillas de polvo.

—¿Brag? —chilló uno de ellos, con voz ronca—. ¡Brag! ¿Dónde diablos…?

—Brag ha muerto —gritó Rick Thompson—. Es ese cadáver que tenéis en el suelo, delante de vosotros…

Le respondió la detonación de un arma y tuvo la sensación de que un hierro candente se hundía en su hombro. Apretó el gatillo a su vez. Una de las sillas quedó sin jinete y el caballo salió corriendo aterrorizado, dejando a su jinete en el suelo. El otro individuo soltó un aullido y volvió grupas, retirándose de aquella zona.

El pie de Thompson tropezó con algo y el muchacho lo recogió. Se trataba del arma que los dedos de Brag Nabor habían soltado cuando el proyectil de Rick le alcanzó en la mano. Le podía ser útil, así que Thompson comprobó si estaba cargada. Terminaba de cerrar el cilindro cuando oyó el ruido de un caballo a su espalda.

Se volvió. El bronco parecía enloquecido por el tiroteo, corveteaba y agitaba las riendas, ligadas a la aldaba de la puerta. Reconoció el gris de Nabor. Una súbita decisión le impulsó a acercarse al animal.

Con unas cuantas palabras, Rick trató de apaciguarlo, al tiempo que soltaba las riendas y montaba de un salto en la silla. Asustado, el caballo trató de quitárselo de encima. Consiguió tranquilizarle y, con su revólver en la mano y el de Nabor en la pistolera, Rick condujo el bronco hacia el torbellino de descargas que se desarrollaba en la parte frontal de los corrales.

Un jinete disparó contra él. Thompson respondió y ambos, hombre y montura, cayeron en confuso montón; el caballo de Rick tuvo que desviarse bruscamente para no tropezar con ellos. Rick Thompson cogió las riendas entre los dientes y empuñó el otro revólver. Bajo la blanca claridad de la luna, los atacantes se veían rechazados por el fuego de los miembros del Keystone. Se habían apeado de las sillas y disparaban desde detrás de cualquier parapeto que pudiesen encontrar.

Uno de los incursores estaba arrodillado, sosteniendo las riendas de su montura con la mano libre. Se retorció, girando su humeante revólver en el instante en que Thompson se le acercaba; luego, tras un presuroso disparo, trató de apartarse del camino del caballo que se le echaba encima. Rick le abatió. Trató de sortear el estirado cuerpo del hombre, pero uno de los cascos del bronco gris aplastó una pierna del caído, a juzgar por el alarido que emitió el individuo desde el suelo. Thompson supuso que debía de haberle partido la pierna.

Varios atacantes se habían parapetado tras un vagón vacío, en un desviadero. Arrojaban un diluvio de plomo por entre las ruedas y a través de los portones corredizos. Pletórico de una temeridad que estaba mucho más allá del simple miedo, Rick espoleó su montura. Notó que ésta vacilaba bajo su cuerpo y comprendió que le había alcanzado una bala. Se oyó un sonido metálico al chocar la herradura contra el acero de las vías, arrancando un chispazo. Thompson se encontró al otro lado de los raíles, yendo a caer sobre la media docena de hombres escudados detrás del vagón.

Seguía con las riendas entre los dientes y haciendo fuego con ambos revólveres. Los disparos se repitieron en multitud de ecos. Los desmontados jinetes huyeron a la desbandada, como un grupo de codornices sorprendidas por una descarga de perdigones. Algunos trataron de derribarle del bronco, descargando sus armas sobre él, pero muy pocas balas le pasaron realmente cerca.

Pero uno de ellos se aguantó quieto donde estaba y el estallido de su revólver pareció cegar la visión de Thompson. Notó que el plomo rasgaba sus ropas y luego el deslumbramiento desapareció un poco y pudo ver de un modo vago la figura del hombre, de pie, con las piernas separadas y levantando el arma para disparar otra vez. ¡Era Oliver Pierce!

Estaba seguro de ello y procuró afirmar su brazo mientras tiraba desde la silla, apretando el gatillo dos veces. Pierce se contrajo. Thompson se apartó de allí. De pronto, se dio cuenta, alarmado, de los traspiés que daba su montura, malherida.

Antes de que tuviera tiempo de tirar de las riendas, el animal se desplomó. Rick dio un salto, rodando sobre sí mismo, para ponerse en pie en seguida. Un poco aturdido, permaneció unos instantes sobre la carbonilla del suelo, esperando a que el mundo dejara de dar vueltas. A continuación, se percató de que la lucha había cambiado de signo.

Oyó una voz que gritaba:

—¡Maldita sea! ¡Ha caído Pierce!

—¡Brag también! —contestó otro—. ¡Infiernos, aquí no queda nada…!

Un caballo emprendió la fuga al galope, seguido inmediatamente por otro. Cuando Thompson avanzaba, vio a los hombres del Keystone salir de sus trincheras y acercarse con las armas preparadas y las gargantas emitiendo gritos de triunfo. El tiroteo fue decreciendo, hasta quedar suspendido. Cuando se encontró con los demás, todos los atacantes se habían retirado, a excepción de los que yacían sin vida, montones inertes bajo la plateada luz de la luna.

El Keystone había vencido en aquella lucha sin sufrir una baja. El viejo Montana Jones se las había ingeniado para ponerse una venda en la cabeza, sobre la que descansaba el raído sombrero, adoptando una posición extraña. Andy Isham tenía el brazo izquierdo colgando inmóvil y la manga de la camisa aparecía ensangrentada. Pero, cuando Rick Thompson preguntó si alguien estaba herido de gravedad, todos se apresuraron a tranquilizarle, con sus voces resonando con tonos agudos a causa de la excitación.

—¿Dónde están Red y Pecos?

Montana miró a su alrededor.

—¡Rayos, no lo sé! Estaban por aquí hace un segundo…

Mary Jane Carlon se aproximó corriendo y Rick sintió su ánimo inundado de alivio al comprobar rápidamente que aquel salvaje diluvio de plomo no le había causado el menor daño. La muchacha se lanzó sobre Thompson, pasándole los brazos alrededor del cuello, al par que gritaba:

—¡Cariño! ¿Estás bien?

—Seguro —contestó él, palmeándola en el hombro. Tenía una herida de bala encima de un brazo, pero había dejado de sangrar, y el sufrimiento no era lo bastante pronunciado como para que no pudiese soportarlo—. Gracias a ti, dulzura. Yo…

Ella se apartó.

—¡He matado a un hombre! —exclamó, fluyendo el horror en su voz—. ¡Tuve que hacerlo, Rick!

—Mataste a Brag Nabor —la corrigió él—. Y me parece que difícilmente se puede considerar a ese bicho como un hombre. Así que olvídalo… Quizá sea mejor que eches un vistazo a esa herida de Andy. Y, muchachos, procuren aquietar las revueltas reses de los corrales, ¿quieren? Tengo otra cosa que hacer.

Su tono les llamó la atención.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Mary Jane.

—Vince Kirby —aclaró—. ¡Esta noche es un buen momento para ajustar todas las cuentas pendientes!

Nat Fenwick habló.

—Tendrá que darse prisa. Me parece que vi a Kirby escurrirse hacia el sur, por la carretera que sale de la ciudad, cuando la lucha terminaba. ¡Supongo que comprendería lo saludable que sería para él poner tierra por medio!

Sin pronunciar palabra, Rick Thompson les dejó.

Echó a correr hacia la valla del corral donde habían atado sus caballos. Creyó que nunca acabaría de poner los arreos sobre la cabalgadura y de apretar las correas de las cinchas. Cada segundo que perdía significaba mayor distancia entre Vince Kirby y él, y entre la cuestión demorada durante quince años.

Por fin, se vio a lomos del caballo, cruzando el apartadero. Observó de reojo la esbelta figura de Mary Jane Carlon, que le observaba con aspecto de temor y cierta desesperación, mientras se desvanecía en la noche. No podía permitirse el lujo de pensar en ella… ahora no.

Llegó a la carretera del sur, y entró en ella en el punto donde se ensanchaba para formar la calle principal de Willow Crossing. Los cascos del bronco repiquetearon con estruendo al pasar por encima del puente de carros, apagándose el ruido de nuevo cuando batieron el espeso polvo del camino. La ciudad quedó a su espalda.

Entonces, con la ruta abierta frente a él, Rick Thompson refrenó un poco la montura, tranquilizado un poco tras el primer arrebato. No ganaría nada manteniendo el caballo al galope tendido, sólo agotar al animal. La carretera aparecía ante sus ojos desierta por completo, bajo el resplandor de los rayos de la luna. No se veía el menor rastro de jinete alguno. Y si Vince Kirby le había cogido tanta delantera, no quedaba la más ligera posibilidad de alcanzarle.

Pero continuó avanzando, sin el menor deseo de abandonar. A su alrededor, la noche se manifestaba quieta y tranquila, sólo se oía el crujido del cuero de la silla y el apagado batir de los cascos contra el polvo de la carretera.

Thompson levantó la cabeza y observó, un poco sorprendido, que una capa de nubes surcaba el cielo. ¿Significaría lluvia? Mientras contemplaba las alturas, la luna se deslizó detrás de las nubes y sus rayos quedaron obscurecidos por el algodonoso manto, que apenas dejaba entrever un amplio círculo de radiaciones plateadas. La claridad que caía sobre la tierra disminuyó bastante, por lo que distinguir los objetos de las sombras costaba más trabajo, la visibilidad se hizo cada vez más difícil.

En medio de aquella imponente lobreguez se encontró cabalgando sobre la silenciosa extensión del cementerio de Willow Crossing, con las tumbas y las cruces dormitando bajo la lánguida tenebrosidad del cielo. Y fue allí donde, con súbita precipitación, surgió la llamarada de un disparo, que lanzó a Rick fuera de aquellas sombras, hacia la cuneta de la derecha.

Thompson actuó casi sin pensar, de un modo instintivo. Se deslizó por el costado izquierdo del bronco, dejándose caer en la depresión formada en la parte lateral del camino. El bayo se alejó al trote, agitando las riendas sueltas y los estribos. Cuerpo a tierra en la zanja, Rick Thompson aguzó el oído, tratando de captar cualquier roce que le indicase dónde se hallaba el individuo emboscado en la otra parte del camino, pero no oyó nada. Sólo las silenciosas sepulturas, extendiendo sus hileras en todas direcciones, y el débil ruidillo de la brisa nocturna al agitar las hierbas.

Vince Kirby se encontraría oculto en alguna parte, tendido, pensando, probablemente, que había alcanzado a su perseguidor, pero incapaz de convencerse de ello con plena seguridad. Rick empuñaba ahora su revólver. No lo había recargado desde la última vez que lo utilizó y se dedicó a hacerlo en aquellos instantes, actuando con suma cautela, mientras sacaba los cartuchos del cinturón canana y los metía en las cámaras del cilindro.

Luego ajustó el cilindro con un giro de muñeca y el metálico «click» resonó agudamente en mitad de la noche. Y, al instante, el arma de la otra parte de la carretera detonó como un trueno.

Rápido, Thompson envió un proyectil contra la rojiza llamarada. Comprendió que había errado, pero que su bala pasó lo bastante cerca del otro para que éste se sintiera incómodo. A continuación, se oyó el roce de alguien que se escabullía y, después, rumor de pasos. Kirby se batía en retirada.

Rick Thompson se incorporó tomando impulso sobre las manos y las rodillas. La capa de nubes se espesaba y la creciente oscuridad se hacía más opaca por momentos. Agazapado, Rick cruzó la carretera. Se detuvo al otro lado, en el centro de un grupo de blancas losas. A cierta distancia, hacia la izquierda, debía de estar Vince Kirby, alejándose entre las filas de tumbas. Rick se dispuso a avanzar, con el revólver preparado.

—¡El gran Vince Kirby! —gritó—. ¡Huyendo para no hacer frente a una pelea!

—¡Maldita sea tu estampa!

El insulto llegó a través de la oscuridad, acompañado de un fogonazo. Pero resultaba difícil juzgar cuál era la dirección de un grito y de un disparo que procedían de bastante lejos.

Rick Thompson se limitó a sonreír tensamente, con los labios rígidos a causa de la presión de sus mandíbulas. Hubiera podido hacer fuego, pero se contuvo. Esperó y, una vez más, oyó a Kirby deslizarse sobre la segada hierba del camposanto. Le siguió, tratando de sortear los suaves montículos de tierra, invisibles bajo sus pies.

—¡Voy a por ti, Kirby! —anunció—. Te persigo por encima de los restos de los hombres que mataste. Y por encima de la tumba de un joven al que asesinaste para ocultar un robo cometido al amparo de tu insignia de alguacil de la ciudad. Naturalmente, ya sabes que Les Thompson era mi hermano…

En esta ocasión no hubo disparo. En vez de eso, contra el susurro del vientecillo de la noche, Rick casi creyó percibir el ahogado sollozo de un hombre acorralado. Kirby habló, con voz matizada por el pánico:

—Todo no fue culpa mía. Oliver Pierce planeó la faena. Partimos el botín de la oficina postal en dos fracciones. Él utilizó la suya para empezar en el negocio ganadero…

Aquella noticia era nueva para Thompson… una revelación sorprendente. Hasta entonces, no se le había ocurrido suponer que hubiese algo personal entre él y Pierce, aparte de la preocupación de Rick por el bienestar del Keystone. Se detuvo, meditando lo que Vince Kirby acababa de confesarle… y, en aquel momento, las nubes se aclararon un poco, y la blanca cara de la luna mostró su palidez e iluminó un poco la tierra.

Como hendida por el resplandor de un fogonazo de magnesio, la oscuridad huyó y las sombras de aquel tenebroso lugar tomaron forma sólida… los montículos, las cruces, las lápidas. A menos de cuatro metros, la fláccida figura de Vince Kirby se irguió de repente, y quedó claramente visible. El pistolero se apresuró a sacar ventaja de la claridad.

Rugió su revólver. Un ramalazo de dolor se hundió en un muslo de Thompson, que empezó a caer al fallarle la pierna. Kirby volvió a hacer fuego, pero falló el blanco. Sumido en un debilitado sufrimiento, Thompson quedó tendido en el suelo, de costado sobre uno de aquellos montículos cubiertos de hierba, con la esquina de la cabecera hundiéndose con fuerza en su espalda.

Se apretó contra la tierra, luchando con el aturdimiento, mientras se esforzaba por levantar el brazo con el pesado revólver. Luego se le pasaron los primeros efectos del balazo y tuvo ante el punto de mira de su arma la figura de Vince Kirby, iluminada de un modo claro por la luna. Apretó el gatillo con sumo cuidado, sin que su mano temblara.

El arma rugió, sostenida firmemente en su retroceso. La figura del alguacil se estremeció, dio un respingo convulso y se retorció. Acto seguido se desplomó.

Al cabo de los años, la leyenda de Vince Kirby había llegado a su ignominiosa conclusión. Al igual que sus numerosas víctimas, él también había seguido la carretera que conducía más allá del cementerio…

XX

Sin embargo, Rick Thompson no se sentía nada jubiloso mientras regresaba a la ciudad, con las primeras gotas de lluvia azotándole el rostro. No experimentaba nada, salvo cansancio y dolor en su pierna herida.

El bayo no se había alejado mucho de la escena del tiroteo. Recuperarle resultó fácil; y Rick había encontrado también la montura de Vince Kirby, donde el alguacil la había dejado atada, cuando interrumpió su huida para tender la emboscada a Thompson. El animal resopló y pateó, inquieto al olfatear el olor de la sangre, pero Rick consiguió hacerse con él y cargar el cadáver de Kirby, cruzándolo sobre la silla y asegurándolo después con una cuerda. Ahora, a paso lento, volvía a Willow Crossing, con el animal cargado de reata.

La ferocidad de la lucha se había abatido sobre su ánimo pesadamente. Manaba sangre de nuevo del muslo agujereado por el proyectil y procuró que la pierna se agitara lo menos posible mientras cabalgaba. El médico tendría que echarle un vistazo, y pronto. Pero, en el conjunto de cansinos pensamientos de Rick Thompson, una herida de bala tenía importancia secundaria, al ser comparada con el tumulto de emociones que se agitaban en su interior.

La deuda de Les había sido cobrada, el baldón que mancilló su nombre, borrado. Era muy triste que sus padres no estuvieran vivos para enterarse de ello… Pero el problema del Keystone seguía en pie. Aunque la lucha con Oliver Pierce había desembocado en una victoria, la supervivencia del rancho continuaba siendo dudosa.

La venta de las setecientas cabezas de ganado que estaban en los corrales de carga serviría para liquidar los intereses, pero la parte principal del débito al banco continuaría vigente.

Con aquel pagaré, Rogers tendría en la mano un arma muy peligrosa… una fuerza a la que no era posible combatir con un simple seis tiros. Thompson no veía ningún motivo para esperar que Arthur Rogers, el banquero, jugara limpio; entraba dentro de la naturaleza de un hombre como aquél dar curso a la nota y embargar el Keystone. Con lo que, después de todas las penalidades y luchas sufridas, no se encontrarían, realmente, muy cerca de la seguridad…

Seguían atormentándole tales ideas, cuando vio a dos jinetes que se acercaban a él, a través de la cortina formada por la lluvia. A pesar de las tinieblas, reconoció la alta y angulosa figura de uno de los integrantes de la pareja y tiró de las riendas.

—¿Eres tú, Pecos? —preguntó—. ¿Y Red?

Detuvieron sus broncos.

—Somos nosotros, sí, Thompson —rezongó Red—. Nos vamos. ¡No queremos molestarle más!

Rick sacudió la cabeza.

—¿A qué viene eso? Sabéis que fui un condenado estúpido al acusaros aquel día en el Keystone. Quería pediros perdón, pero cuando la lucha terminó no conseguí encontraros.

El pelirrojo se irguió en la silla.

—Te… teníamos que arreglar un asuntillo —murmuró, inquieto.

Pecos había visto el caballo que iba detrás, observando la carga que llevaba.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Kirby, ¿eh? —expresó Red Morse—. Bueno, la última rata ha sido eliminada. Tan pronto como nos larguemos, esta tierra empezará a adornarse y parecerá respetable.

—¿Por qué tenéis que iros? —indagó Thompson—. Después de lo que habéis hecho esta noche, os garantizo que siempre habrá un par de literas para vosotros en el barracón del Keystone.

Durante unos segundos, ninguno respondió. Luego, Red confesó de mala gana:

—Bueno… muchas gracias. Lo tendremos presente, siempre que volvamos a pasar otra vez por aquí. Pero Pecos y yo no somos de los que echan raíces en un sitio fijo. Nos gusta viajar. ¿Verdad, Pecos?

—Sí —corroboró el flaco vagabundo. La ruinosa silla, con una cincha de menos, crujió al remover el hombre su larga anatomía—. Se acerca el otoño, y pensamos ir hacia el sur.

Red añadió, tartajeando:

—Tro… tropezamos con una hucha, ha… hace un rato. No tenía muchos ahorros… pero sí lo bastante para permitirnos seguir nuestro camino. Ah, sí —dijo después, como si recordara algo—, también nos encontramos otra cosa. Tengo la impresión de que a usted le hará más servicio que a nosotros.

Le ofreció algo, y Rick, tomándolo con cierto aturdimiento, observó que se trataba de una hoja de papel.

—¿Dónde lo habéis encontrado? —preguntó—. ¿Qué es?

—Salió de la cartera de Ollie Pierce… —empezó Pecos, pero su socio le interrumpió ásperamente.

—¿Es que tienes que contar todo lo que sabes? ¡Vamos!

Estaba ya espoleando su huesudo penco, que pasó junto a Thompson y el caballo de reata con su carga atada. Cuando los dos vagabundos habían recorrido unos metros, Red manifestó por encima del hombro:

—Hasta más ver. Transmita nuestros saludos a la chica…

Rick permaneció sentado durante largo rato, escuchando el batir de los cascos hasta que se perdió en la distancia. Pensaba con aterrada repulsión: ¡Los buitres! ¡Registrar los bolsillos de un cadáver para apoderarse de su contenido!

Y, sin embargo, con todo lo carentes de escrúpulos que eran, ellos dos habían contribuido aquella noche a salvar el Keystone. Nunca lo olvidaría.

Luego sacó una cerilla, la encendió con el pulgar y echó una mirada al papel que tenía en la mano. Dejó escapar un silbido, mientras la llama se consumía.

¡Era el pagaré contra el Keystone!

Oliver Pierce había liquidado al banco el pagaré, quedándose con él… precisamente el día anterior, de acuerdo con la fecha del documento.

—¡Quería ser él quien embargase el rancho! —exclamó Thompson en la oscuridad—. ¡No sospechaba que iba a morir esta noche… ni que, sin pretenderlo, iba a solucionar al Keystone el último de sus problemas!

Mientras doblaba la cancelada nota y se la metía en el bolsillo, la ironía de aquello anegó su ánimo con una especie de temor indefinible. Pero, experimentando a continuación una repentina paz, reanudó al marcha hacia el norte, hacia Willow Crossing y hacia la muchacha de ojos castaños, que sabía le estaba aguardando, con ansiedad, para darle la bienvenida con los brazos abiertos.

FIN

NOTAS

[1] Willow Crossing: Cruce de los Sauces. <<

[2] Pool: Fusión de empresas o compañías para operar a mayor escala. «Mossyhorn Pool» viene a ser algo así como Asociación o Cooperativa de Ganaderos Errantes. <<