Sargazos

Curtis Garland

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Colección: Tam-Tam, N.º 54

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

48 — La guerrilla, Alan Parker.

49 — Secuestro en el Caribe, Bab Fleming.

50 — Un fabuloso tesoro, Ronald Mortimer.

51 — La laguna de la juventud, Curtis Garland

52 — El león negro, Lem Ryan

ISBN: 9788402092786

Depósito legal: B. 13.908-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1983

2.ª edición en América: diciembre, 1983

© Curtis Garland - 1983

texto

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1983

CAPÍTULO PRIMERO

El barco mercante Mary Jane, de la naviera norteamericana Forrest Incorporated, matriculado en Nueva York y con bandera estadounidense, se hundió la pasada semana, según se ha sabido recientemente, desapareciendo en el naufragio toda su tripulación y pasaje, entre el que se hallaba el propio armador del buque, Vincent Forrest, y su esposa Marion, hallándose la única persona superviviente flotando en alta mar, no lejos de la zona donde el barco debió sumergirse.

La superviviente es una mujer, la señorita Ruth Hammond, doncella personal de la señora Forrest, y se aferraba a un bote volcado cuando fue hallada y puesta a salvo por un barco de cabotaje inglés. Al parecer, la infortunada padece un fuerte shock que le ha producido una amnesia total.

Según informes oficiosos que la naviera norteamericana se ha negado a confirmar o negar, el trágico suceso tuvo lugar en las proximidades del mar de los Sargazos, en el Atlántico Norte, y sus causas resultan hasta el momento totalmente desconocidas.

Al parecer, el Mary Jane solo llevaba una carga normal de especias y productos químicos, que es sobradamente cubierta por el valor del seguro. (De los periódicos de Nueva York, Londres y Lisboa, año 1935.)

—¿Quién es la paciente, doctor Marlowe?

—Una pobre anciana, reverendo. Está muriéndose e insistió en ver a un sacerdote. Por eso le he llamado.

—Hizo bien, doctor. Quizá la buena mujer quiera morir en paz con el Señor —suspiró el religioso, siguiendo al médico por los blancos corredores del hospital.

—Dudo mucho que tenga pecados abundantes por confesar —comentó el médico moviendo la cabeza—. Padeció toda su vida una enfermedad mental. Amnesia. Lo había olvidado casi todo. Durante cincuenta años ha vivido sin saber quién era ni cuál fue su pasado. La mayor parte del tiempo la pasó internada en centros sanitarios o asilos, arrastrando una existencia penosa y vacía. No tiene familia ni amigos. Si los tuvo alguna vez, debió ser antes del naufragio.

—¿Naufragio? —se interesó el reverendo.

—Oh, sí. Fue víctima de uno, hace cuarenta años. Sobrevivió ella sola, tras permanecer días y días perdida en alta mar. Eso afectó sus facultades mentales gravemente. Tal vez presenció algo que no quiso su subconsciente recordar. Fuese como fuese, hoy en día es solo una piltrafa humana que solo espera morir.

—Y, sin embargo, ha pedido hablar con un sacerdote.

—Así es, reverendo —el médico se detuvo, señalando una puerta a la derecha del corredor—. Es ahí. Creo que ha recobrado parte de su lucidez ahora, cuando la muerte está ya cerca. Tal vez quiera sincerarse por única vez con alguien…

—Dios quiera que la infeliz pueda, cuando menos, morir con la consciencia recobrada —deseó el sacerdote, apretando contra su pecho los Evangelios, antes de entrar en la estancia donde agonizaba la desconocida.

Se encontró ante una anciana flaca y rugosa, que se consumía por momentos en el lecho. La enfermera, sentada a su lado, se levantó, mirando al sacerdote, y meneó la cabeza de un lado a otro, con aire pesimista. Luego se retiró prudentemente, musitando en voz baja:

—Creo que le queda muy poco, reverendo…

Él afirmó, inclinándose sobre la moribunda. Puso su mano suavemente en la frente. Ella abrió los ojos. Le miró larga, fijamente.

—Hola, padre —susurró.

El reverendo se sintió algo embarazado. Comprobó que ella era católica. Su modo de llamarle y la cruz que colgaba en su cuello así lo indicaban. Y él era protestante.

Resultaba una situación realmente difícil.

—Hola, hija —musitó—. He venido a ayudarte.

—Lo sé, padre. Pedí que viniera para dar mi confesión.

—Bueno, puedes hablarme, si eso te sirve de alivio. Te escucho.

—¿No va a administrarme los Sacramentos, padre? —musitó la moribunda.

El reverendo apretó los labios. Confuso, pensó una respuesta rápida y convincente que no fuese un engaño ni una falta de ética.

—Háblame, hija, dime lo que sea —acabó murmurando—. Luego, todo se arreglará.

E hizo un rápido gesto a la enfermera, susurrando en voz baja:

—Pronto, llamen a un sacerdote católico. A ver si llega a tiempo. El doctor se equivocó.

—Es lo malo de ser ateo —suspiró la enfermera—. No entiende mucho de religiones. Se lo diré, pero me temo que el católico no llegue a tiempo. Le quedan unos minutos, muy pocos…

—Sí, eso me temo —resopló el reverendo, apurado. Se sentó al borde de la cama, y puso el Evangelio en las manos de ella, mientras la enfermera salía presurosa—. Te escucho, hija.

—Padre, me llamo… me llamo Ruth Hammond…

—Sí, Ruth. Sigue.

—Padre, he pasado toda una vida en la oscuridad, sin recordar nada… Ahora sé por qué… —jadeó la paciente, apretando con fuerza la Biblia y con los ojos cada vez más opacos—. Fue algo horrible… El naufragio… la forma en que ocurrió… Aquellos horribles hombres moviéndose sobre el mar…

El cura la miró, asombrado. Estaba hablando de cosas incoherentes, sin duda. Trató de razonar con ella:

—¿Moviéndose sobre el mar has dicho?

—Sí, padre. Eran… cómo diablos. Salían de las profundidades, nos rodeaban… nos atacaban… Mataron… mataron a muchos… la sangre corría por cubierta… —los ojos de la infortunada se dilataron, con un vago destello de terror—. Vi morir a casi todos… Y entonces, el señor Forrest logró acercar el fuego a la mecha… Corrió la chispa muy rápida… El pobre señor Forrest me arrojó al mar con una barca, mientras resistía el ataque de los diablos del mar… Me quería… Siempre me quiso. Claro que la señora Forrest nunca lo sospechó… que él y yo… Padre, ¿me será perdonado no?

—Claro, hija. El Señor perdona siempre a los arrepentidos. Sigue, sigue.

—Me alejé con la lancha… De repente, el Mary Jane voló por los aires… Hecho añicos. Medio barco reventó llevándose consigo a muchos asesinos y a todos los que aún sobrevivían defendiendo su navío… Lloré de horror, de angustia, vi cómo se hundía por completo en el mar… con el tesoro a bordo.

—¿Tesoro? ¿Qué tesoro? —se extrañó el reverendo, que cada vez entendía menos todos aquello.

—Oh, el tesoro… —susurró la moribunda—. Eso nadie lo supo jamás… El tesoro español… a bordo del Mary Jane… Millones en oro, en monedas, en joyas… Perlas, rubíes, diamantes… Una inmensa fortuna en aquel viejo baúl del camarote de los Forrest… Ellos, los demonios que andaban sobre el mar, buscaban eso sin duda. Pero se fue al fondo con todo lo demás… Y me quedé sola, sola en medio del océano, alejándome del cementerio de barcos, de las algas y vegetación, de aquel lugar apestoso, cálido y horrible… Nadie lo supo nunca. Era el gran secreto de aquel viaje… El señor Forrest sabía que no era legal… Pero lo hizo… y casi se salió con la suya… Pero el viaje estaba maldito… y la maldición del tesoro español nos alcanzó a todos… Oh, padre, por el amor de Dios, perdón, perdón por mis pecados de juventud, perdón por amar a un hombre casado y ser su concubina, perdón por engañar a una dama, a una buena mujer, solo por ambición, por el dinero y la posición social de Vincent Forrest…

—Serás perdonada por el Señor, hija mía —suspiró el reverendo, viendo que la muerte llegaba, inexorable, a su cita con la moribunda, y esta se alzaba en el lecho, estrujando la Biblia, en un último afán por sobrevivir—. Que el Señor se apiade de tu alma…

Ella cayó atrás, sin vida, los ojos dilatados y vidriosos. La mano del sacerdote protestante bajó suavemente sus párpados. Le costó quitar la Biblia de las manos de la difunta. Luego se puso lentamente en pie. Miró el cuerpo sin vida que había tenido, en sus últimos instantes, un soplo final de razón y de memoria.

—Ruth Hammond, que Dios te acoja en Su seno por la eternidad —susurró fervoroso—. Descansa en paz, pobre criatura…

Y abandonó lentamente la estancia, mientras los médicos y enfermeras seguían buscando a un sacerdote católico, que ya llegada tarde a la cita con su feligresa.

El reverendo Howard McCoy se alejó por el blanco corredor del hospital, preguntándose si había escuchado realmente el relato de un viejo hecho verídico, o solamente la imaginaria aventura de una mujer, cuya mente nunca razonó demasiado bien desde que sufriera el naufragio en los años treinta.

Tal vez por ello, semanas más tarde, en una charla con su mejor amigo, evocó lo que oyera de los labios de la moribunda, y que a él no afectaba como secreto de confesión, por ser un sacerdote protestante, si bien para nada aludió al problema personal de la difunta, ni a su relación amorosa con el armador del Mary Jane, considerando que eso sí era algo que no tenía por qué repetir a nadie, y que el resto de la historia, fuese real o imaginaria, en nada podía sin embargo dañar al alma de la difunta, ni ella probablemente hubiera puesto objeciones a que la refiriese a alguien tan especializado en el tema como Desmond Quayle, de profesión «buscador de tesoros».

—¿Quieres decir, Howard, que sabes algo relativo al Mary Jane que yo quizá no sepa?

—Así es. Para empezar, dime algo, Desmond ¿qué es lo que tú sabes del Mary Jane?

—De memoria, y a grandes rasgos, podría decirte que fue uno de los barcos que desaparecieron en el Triángulo de la Bermudas.

—Oh, sí, ahora caigo —sonrió el sacerdote—. El famoso Triángulo… Donde dicen que desaparecieron misteriosamente buques, aviones y personas, y que, según algunos, es una puerta a otra dimensión… o a otros planetas. ¿Crees esas paparruchadas de verdad, Desmond?

—No creo ni dejo de creer. Lo cierto es que algo, en esa zona, atrae a los buques y aviones y los hace desaparecer. Tal vez un magnetismo especial que causa averías irreparables en ellos, o tal vez otra explicación.

—¿No se te ha ocurrido nunca una tercera posibilidad?

—¿Cuál?

—Que los hombres sean causa de esas desapariciones misteriosas.

—¿Hombres? —Quayle arrugó el ceño—. ¿Qué hombres, Howard? Hace más de un siglo que allí desaparecen toda clase de navíos.

—No sé, era solo una idea. Prosigue. ¿Algún otro dato sobre el Mary Jane?

—Claro —Quayle frunció el ceño, miró con perplejidad a su amigo y fue a una estantería de su biblioteca en busca de algo. Regresó con un viejo volumen que abrió por una determinada página, empezando a leer en voz alta—: «Mary Jane. Barco a vapor, de cabotage, de bandera norteamericana. Fletado en enero de 1930. Perteneciendo a la naviera Forrest Incorporated de Nueva York, se hundió en alta mar, en el Atlántico Norte, por motivos que se desconocen. Se sumergió en una zona profunda, no siendo hallado nunca el menor rastro del navío. Su carga entonces era de productos químicos y especias. La Lloyds pagó el seguro a los herederos del armador Forrest, que pereció a bordo, junto a su esposa. No hubo supervivientes, salvo una sola persona, una mujer que se volvió loca y no pudo revelar nunca el menor dato sobre el suceso».

Cerró el libro, sonriente, mirando al reverendo. Este meneó la cabeza.

—Hay un error ahí. Loca, no. Sufrió amnesia total. Y persistió hasta morir, hace solo unas semanas en un hospital de Londres, a la edad de setenta y cinco años.

—Eso es exacto, en lo relativo a la edad —se sorprendió Quayle—. Según mis datos, la superviviente tenía veinticuatro años cuando fue salvada en alta mar por un barco inglés y traída a tierra. ¿Cómo sabes todo eso, Howard?

—No entremos en detalles. Lo sé, y eso basta. ¿No tienes ninguna referencia a la carga del Mary Jane, aparte el hecho de que transportase especias y productos químicos?

—No, nada —le estudió, receloso—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—Tal vez a un tesoro.

—¡Un tesoro! —los ojos de Quayle brillaron extrañamente. Se acercó al reverendo dejando el libro de datos marítimos sobre el mueble—. ¿Quién te habló de eso?

—¿Importa acaso? —rio el reverendo McCoy.

—Importa, y mucho. No es la primera vez que alguien habla de un tesoro, en relación con ese barco, el Mary Jane. Y no han sido precisamente los periódicos ni los magazines sensacionalistas quienes mencionaron jamás el hecho.

—¿Quién mencionó ese supuesto tesoro, entonces?

—Un americano a quien conozco bien: Barry Stafford.

—Pues yo te prometo que no conozco de nada a ese tal Stafford.

—Te creo. Un religioso no miente nunca, eso es lo que se dice. Pero aclárame el asunto, Howard. Me tienes en ascuas.

—¿Ese Stafford te habló acaso de un tesoro español?

—¡Infiernos, sí! —bramó Quayle, cada vez más excitado—. ¿Vas a acabar de una vez por todas?

—¿Un tesoro maldito, acaso? —sonrió Howard, calmoso.

—Eso es. Con una maldición encima… De modo que sabes algo. ¿No vas a decirme qué?

—Te aseguro que no puedo darte un mapa con la situación del barco ni cosa parecida. Y tampoco la seguridad de que la historia de ese tesoro sea cierta.

—No me importa. Me bastará con que me cuentes lo que sabes. Si existe la más mínima posibilidad de que eso sea cierto y pudiéramos rescatar tal tesoro, podrías llevarte una parte importante…

—Eh, alto, alto —rechazó con energía McCoy—. No me interesa ser socio en nada parecido. Si encuentras un día ese tesoro y mis palabras te son de alguna ayuda, bástate con enviar una limosna generosa a la capilla, para mejorarla, y será suficiente. No me mueve la codicia en absoluto.

—Perdona. No debí decirlo. Yo tampoco busco enriquecerme, sino obtener cosas valiosas del pasado, y entregarlas después a mi Gobierno. Mis beneficios materiales se reducirían a filmaciones, reportajes y algún libro sobre el hecho, aparte la recompensa que oficialmente se me otorgará, y todo ello posiblemente no haría sino financiar los gastos, en el mejor de los casos. Buscar tesoros no es un negocio, aunque pueda parecer lo contrario.

—No me interesan tus negocios, sean prósperos o no. Sé que tu obsesión son los tesoros, y pensé que podía interesarte el asunto. Pero te confieso que esperaba tu escepticismo. Y resulta que ya sabías algo.

—Así es. Pero sospecho que tú sabes mucho más que yo, Howard.

—No, no demasiado. Al menos, no cosas coherentes, inteligibles. Sé de seres que «andaban sobre el mar», como alguien los calificó. «Diablos asesinos que surgían de las profundidades del mar y caminaban sobre este, matando a todos los de a bordo del Mary Jane», según otra frase concreta. Y una voladura con pólvora o dinamita, provocada por el propio armador, para sepultar su barco y a todos ellos a la vez, cuando vio la cosa perdida. También sé de un viejo arcón o baúl, en el camarote de los Forrest, con un posible tesoro español dentro, formado por monedas de oro y joyas de inmenso valor.

—¡Todo coincide! —clamó Quayle, en el colmo de su excitación, centelleantes los claros ojos en rostro rubicundo y muy saludable, inclinado hacia el reverendo—. Bueno, todo menos eso de los «seres andando sobre el mar» o los «diablos asesinos». No tenía idea de que el barco hubiera sido atacado por nadie en alta mar. Aunque sí ocurrió cerca del mar de los Sargazos, como se dijo entonces, pudiera ser que el misterio de esa zona tenga relación con tales sucesos. Howard, te lo ruego, cuéntame todo lo que sepas…

—Ya te lo referí absolutamente todo. Nada de datos, nada de cifras ni posiciones. Solo frases poco coherentes, cosas que creí producto del delirio de alguien.

—¿Delirio? Si tú sabes eso, Howard, no me importa cuál sea el origen de tales confidencias, ha llegado el momento de hacer algo concreto y definitivo.

—¿Hacer qué? —se interesó el reverendo McCoy, preocupado, mirando a su amigo.

—Llamar a los Estados Unidos, a mi amigo Barry Stafford, e iniciar juntos la búsqueda del tesoro del Mary Jane —dijo con energía el británico caballero—. Correr el riesgo de ir tras de una fantasía imposible… o tras el más fabuloso tesoro capaz de ser hallado en los tiempos modernos. 

CAPÍTULO II

El almirante de la Marina de los Estados Unidos Charles B. Chase no había tenido un día excesivamente ocupado. Llegada la hora de ausentarse de su oficina en el alto mando estratégico de la OTAN, se incorporó de su sillón con un suspiro, irguió su sólida y elevada figura, impecablemente ataviada con el uniforme de la Navy, y se encaminó hacia su gorra de plato, para dirigirse, como cada día, a su cercano domicilio, donde su esposa y sus tres hijos estarían aguardándole ya para el almuerzo. La vida en Europa, después de todo, era tan rutinaria como lo había sido allá en Norfolk, Virginia, en la base naval de los Estados Unidos donde prestara anteriormente sus servicios, tras numerosos años de navegar por todos los mares del mundo.

En ese preciso instante sonó el teléfono de su mesa. Giró la cabeza frunciendo el ceño y dirigiendo una ojeada a los siete teléfonos que se desparramaban, entre un laberinto de cables, sobre la mesa de trabajo.

Nunca le habían gustado las llamadas tardías. Su experiencia le decía que casi siempre significaban trabajo extra, y a horas intempestivas. Pero no podía hacer ya otra cosa que atender la llamada, y eso es lo que hizo, volviendo sobre sus pasos sin ningún entusiasmo.

—Almirante Chase —dijo, una vez identificado el teléfono que hacía sonar su llamada insistentemente y que, para mayor preocupación suya, era el reservado a las comunicaciones directas con el alto mando, por vía de emergencia estrictamente secreta, cosa que no hacía augurar nada bueno.

—Almirante, ocurre algo grave —dijo una voz al otro extremo del hilo—. Sumamente grave, según mi opinión. Le habla el general Hamilton Clark, del mando superior de las Fuerzas Armadas en Europa.

—Le escucho, señor. ¿De qué se trata?

—Acabo de hablar directamente con Washington. Me ha informado de modo personal el propio presidente, de modo que ya imaginará que no es ningún juego de niños.

Sus temores se habían confirmado. El almirante se resignó, tirando la gorra lejos de sí y acomodándose en su asiento.

—Le escucho, señor —repitió, rutinario.

—Almirante, no se debe levantar la alarma en Europa por nada del mundo. No es que lo que ocurre tenga por escenario concreto ese continente, pero lo cierto es que cuantas menos personas conozcan la verdad, será mejor para todos. De momento imagino que sabrá que uno de nuestros satélites artificiales enviados recientemente al espacio, tenía que regresar uno de estos días a la Tierra, con información científica del mismo.

—Lo sé, señor. ¿Se refiere al Orión Seis?

—Exacto: el Orión Seis. Según el Centro de Seguimiento Espacial de Houston, debía entrar en nuestra atmósfera mañana, y caer en un determinado punto previamente fijado por control remoto.

—¿Y…?

—Ya ha entrado en nuestra atmósfera, con casi veinticuatro horas de antelación, para ir a caer en un punto concreto y aún no localizado del Atlántico Norte, almirante.

—¿Qué?

—Como lo oye. Todo ha fallado. Absolutamente todo: el control remoto, los cálculos más precisos… y el propio satélite. Aún no se conocen las causas exactas de todo ello, pero lo cierto es que el Orión Seis, con información vital para el programa científico de Estados Unidos, se halla ahora perdido en el océano, en un radio de acción que ninguna flota del mundo puede cubrir totalmente, y es preciso rescatarlo de inmediato.

—Comprendo, general. Pero ¿qué es lo que podemos hacer nosotros?

—Todo, almirante. Absolutamente todo lo que esté en sus manos. Movilicen a fuerzas navales de la OTAN, bajo pretexto de maniobras navales en el Atlántico; hagan lo que sea. Nuestras mejores unidades han zarpado ya rumbo al Atlántico a toda máquina, pero no debemos informar del fallo a nadie, porque provocaría un escándalo, y menos aún deben enterarse los países del Este de lo que sucede.

—¿Será posible guardar el secreto absolutamente? —dudó el almirante.

—De momento vamos a intentarlo por todos los medios a nuestro alcance. Si se conoce este fracaso, podrían producirse grandes protestas oficiales acusándonos de negligencia grave; los países nos reprocharían nuestra falta de seguridad para con los demás, y en el fondo no les faltaría razón, aunque insisto en que el hecho es por el momento, inexplicable, y la razón debe hallarse en alguna grave avería a bordo del satélite, que lo desconectó de tierra y le hizo caer a hora distinta y con una trayectoria totalmente diferente a la prevista.

—Verdaderamente, sería un buen escándalo airear este feo asunto —admitió el almirante Chase, con el ceño fruncido—. Bien, me ocuparé de ello inmediatamente, general.

—Confío en usted. Recuerde: por el momento el asunto es top secret absoluto.

—No necesita decírmelo, señor —suspiró el almirante, colgando el teléfono.

Luego, resignado, tomó otra conexión y marcó el número de su casa. Cuando oyó la voz de su mujer al otro lado del hilo, informó escuetamente:

—Querida Ethel, no me esperéis para almorzar. Comeré cualquier cosa aquí. Se ha presentado trabajo especial y urgente. Ya os llamaré más tarde.

Preocupado, se puso en pie y paseó por la estancia. Sabía que había algo más en aquel asunto del Orión Seis que su colega del ejército de tierra no le había notificado. Pero ignoraba lo que ello pudiera ser. De cualquier modo, era preciso actuar de inmediato y disponerlo todo para zarpar rumbo al Atlántico Norte, desde las bases navales de la OTAN más próximas a la hipotética zona donde ahora yacía el satélite norteamericano.

De modo que se encaminó a las oficinas principales, para comenzar a activar las cosas y disponerlo todo para su traslado personal, en alguna unidad de la Navy, rumbo a la zona a registrar, bajo el camuflaje de unas presuntas maniobras navales.

—Tendría gracia que el hecho hubiera tenido lugar en el Triángulo de las Bermudas —comentó para sí, pensativo, mientras avanzaba con largo paso entre los pabellones y edificios de la instalación militar del Pacto Atlántico.

Luego, se dijo a sí mismo que eso, precisamente eso, lo que no tendría es la más mínima gracia.

* * *

Barry Stafford bebió lentamente su vaso de bourbon con hielo, sin quitar la mirada de su interlocutor. Tras dejar el vaso sobre una repisa, habló con calma:

—De modo que estás decidido…

—Totalmente, Barry. Voy a buscar ese tesoro.

—Estás arriesgando mucho, tal vez por nada —objetó el joven norteamericano—. ¿Qué tienes de evidencia al respecto? Las palabras de un sacerdote amigo, y unos cuantos rumores sin confirmar. Tal vez aquel viejo barco solo llevaba realmente a bordo especias y productos químicos, y estés jugándote tu dinero de un modo alegre y poco reflexivo.

—Es posible, sí —aceptó Desmond Quayle—. Pero no será solo mi dinero el que se arriesgue en esta tarea. He conseguido a un socio, Barry.

—¿Un socio? ¿Quién?

—Roy Norman. Un compatriota tuyo sumamente rico, al que sin duda conocerás.

—Claro que lo conozco. Es un loco encantador. Lo mismo se juega un millón de dólares en un casino, que apuesta al caballo peor de una carrera. Pero a veces tiene suerte y ese caballo gana, o la ruleta le sonríe. ¿Confías en que esta sea una de esas ocasiones?

—¿Por qué no? Buscar tesoros es cómo invertir en la Bolsa. Puedes ganar mucho… o perderlo todo. Norman lo sabe, como lo sé yo. Y no ha dudado en financiar a medias la expedición a los Sargazos.

—Entiendo. Y te felicito por ello. ¿Usarás el Albatros?

—Sí. Mi barco me complace, tengo fe en él. Además, está muy completo para tareas de ese tipo, tú lo sabes.

—Sí, creo que es un buen barco. De modo que ya tienes el dinero, el barco, el socio… y a mí.

—Eso significa que crees en mí —sonrió Quayle.

—O que soy tan loco como todos vosotros. Lo cierto es que he venido, y formaré parte del grupo. Pero he traído conmigo información sobre el Mary Jane y sobre el tesoro español que se hundió hace trescientos años en un bergantín, que cruzaba el mar para llevar a España los tesoros reunidos por un virrey de las Indias. Y esa información no es demasiado esperanzadora. Nunca se supo dónde fue sorprendido el buque por la tormenta, hundiéndose con su preciosa carga. Y nunca se ha sabido si, realmente ese tesoro fue recuperado por unos buscadores de tesoros en el Caribe, bajo el patrocinio del armador neoyorquino Forrest, que se llevó sin permiso, secretamente, dicho tesoro a bordo del Mary Jane, para no entregarlo ni al Gobierno norteamericano, ni al que era legítimo propietario del hallazgo, allí donde este fue encontrado, ya que eran aguas territoriales de un país concreto del Caribe. Se dice que ha sido así cómo ocurrió, pero no hay la menor evidencia. Vas a buscar algo basándote solo en rumores, en especulaciones, en leyendas incluso. Porque hay quien sospecha que el viejo tesoro español tampoco es tan fabuloso como se dijo en su día, al calcular su valor real.

—Tonterías. He leído sobre ese tesoro. Cualquier experto te diría que su valor actual, solamente material, descontando su valor histórico, sería superior a los diez o doce millones de dólares.

—Puede que sea así. Sin embargo, olvidas un pequeño detalle.

—¿Cuál?

—La maldición.

—Oh, la maldición —Quayle bajó la cabeza, negando con la misma en un movimiento leve—. No, no la olvido, Barry. He leído minuciosamente esa leyenda aborigen, que mucha gente conoce en el Caribe y que todos rechazan en España. Al parecer, aquel virrey, sumamente cruel y perverso, robó el oro y las piedras a los nativos, hizo acuñar monedas en honor a su rey, engarzó las gemas preciosas en el oro restante e hizo con todo ello joyas deslumbrantes. Pero aquel tesoro estaba bañado en la sangre de inocentes aborígenes, y un sacerdote indio lanzó una terrible maldición sobre todo aquel que poseyera el tesoro obtenido merced a tanto inocente sacrificado. La maldición, hasta ahora, se ha cumplido. El velero español se hundió con el tesoro, y el propio virrey murió en el naufragio. Más tarde, el Mary Jane, si realmente obtuvo clandestinamente ese tesoro, se fue también al fondo del mar con él, pereciendo todos sus viajeros. Hasta ahora, puede decirse que esa antigua maldición se ha cumplido inexorablemente.

—¿Y tú no la temes? —sonrió Stafford.

—¿La temes tú, acaso?

—No, puesto que estoy aquí ahora. Pero valdrá la pena tenerla en cuenta llegado el momento, por si acaso. Ahora hablemos de la expedición en sí, Desmond. ¿Quiénes más componen el grupo?

—Los marineros Irwin Kelly y Dan Gilmore, dos buenos profesionales. Y como especialistas en inmersión para ayudarte a ti en la tarea de búsqueda del viejo barco hundido, Peter Nilson.

—Lo conozco. Un buen buzo. Te felicito. El equipo será bueno.

—Falta alguien más: el séptimo miembro del grupo, puesto que Norman también formará parte de la expedición.

—¿Quién es el séptimo miembro?

—Una mujer.

—¿Qué has dicho? —se sobresaltó Stafford.

—Lo que oíste —rio Quayle—. Una mujer. Sé que no te gustan.

—No me gustan para estas cosas. Una mujer es una aventura, nada más. No sirven para trabajos complicados y arriesgados.

—De modo que, según tú, una mujer es solo para amarla y olvidarla, ¿no?

—Algo así —rio Stafford, irónico—. Jamás vi ninguna buscando tesoros, amigo mío, a menos que esos tesoros se los diese un millonario a cambio de sus favores.

—Eres cruel y cínico con ellas. Dirían que eres un machista absoluto.

—¿Y qué? Claro que lo soy. ¿A qué mujer has metido en este lío, si se puede saberse?

—Es la novia de Roy Norman. ¿Lo entiendes ahora?

—Oh, por supuesto. Tu socio puso condiciones…

—No podía negarme, compréndelo. Puse objeciones, eso sí. No sirvió de nada. Retiraba su ayuda económica si rechazaba a la chica. Y aporta nada menos que el setenta y cinco por ciento del capital necesario. No podía rechazarlo. Además, me dijo que la chica era una excelente submarinista.

—Seguro. ¿Hizo deporte náutico en las fincas de tu socio o en las playas cuando van juntos a divertirse?

—Sigues siendo muy duro con ella… Val… bueno, Valerie Taylor, que así se llama la chica en cuestión, es realmente buena submarinista. Pertenece a una entidad deportiva y ha practicado mucho en diversos lugares. En suma, no será un parásito en el grupo.

—Me sorprendería mucho que las cosas fueran así. ¿Es su novia formal, o lo que se llama «novia» sin serlo exactamente?

—Supongo que esto último, tratándose de un tipo como Roy Norman. Acostumbra tener romances con las chicas más hermosas y espectaculares. Pero aún no conozco a Valerie Taylor, de modo que no puedo decirte nada más que lo que él mismo dijo.

—Muy bien. Veo que no hay más de dos soluciones: o volverme a Nueva York o formar parte de tu troupe.

—Estaba seguro de que no te pondrías tan poco amable, Barry…

—Yo estaba seguro de que esto sería una labor y no un circo, Desmond. Pero si has transigido ya tú, lo haré yo para no desilusionarte. Iremos juntos en esta aventura, y que sea lo que Dios quiera.

Y el alto, musculoso joven americano, deportista y aventurero, hombre arriesgado y decidido, que vivía del azar, la pericia y el peligro, alargó su brazo y estrechó la mano del amigo, sellando así su acuerdo con él, pese a las objeciones puestas.

—Gracias, Barry —dijo Quayle, complacido—. Espero que todo resulte bien. Como te dije, cobrarás una suma razonable y todos los gastos. Toma, esto es solo a cuenta.

Buscó en su billetero, y extrajo un talón bancario que tendió a su amigo. Barry examinó la cifra y sonrió, agitando el papelito.

—No te cobraría nada si mi situación fuese buena —aseguró—. Pero lo cierto es que lo perdí todo en una maldita expedición al Amazonas con unos amigos, en busca de un pueblo de mujeres salvajes que, sin duda, existe, pero que no llegamos a encontrar. Mi cuenta ahora se reduce a cero, y hay algunos números rojos de deudas pendientes. Esta es una suma que me permitirá salir de apuros, de modo que no pondré más objeciones a tu plan. Incluso seré capaz de soportar a la amiguita de turno de tu socio, haciendo exhibiciones de inmersión y todo.

—No tienes remedio —suspiró Quayle riendo—. Espero que no digas cosas así, cuando menos, delante de Norman y de ella…

—Descuida. Acostumbro ser cínico, pero no mal educado. ¿Cuándo partimos?

—Mañana mismo. Saldremos hacia Plymouth, donde tengo anclado el Albatros. Allí nos reuniremos con los dos marineros y el especialista en submarinismo. Roy Norman vuelve esta noche de Nueva York por vía aérea con Val, su novia. Ellos irán en coche hasta Plymouth para reunirse con nosotros. Y si todo va bien, pasado mañana a primera hora emprenderemos la navegación, rumbo al Atlántico Norte.

—Muy bien. Voy a ingresar este talón y cobrar algún dinero para hacer mis propias compras. No he venido muy preparado de América. Me reuniré contigo mañana en el sitio que digas.

—Aquí mismo, en mi casa, a las nueve de la mañana.

—Seré puntual —se dirigió a la salida. Su alto y armonioso cuerpo de atleta se movía con elasticidad. Giró la cabeza, ya en la puerta, y sus grises ojos se fijaron en Quayle, bajo el mechón rebelde de cabellos castaños que barría su amplia frente—. Me olvidaba de algo. ¿Qué sabes de aquellos «hombres que andaban por el mar», los «diablos asesinos» que asaltaron el Mary Jane saliendo de las profundidades, como me dijiste por teléfono en tu conferencia a Nueva York?

—Nada. Absolutamente nada, Barry. Todas mis pesquisas en ese sentido no han tenido el menor resultado. En ningún reportaje, tratado, referencia o informe oficial de los hechos se menciona nada parecido. Ni tan siquiera se sabe si, realmente, el Mary Jane fue atacado por personas, diablos o lo que fuese. Lo único que se conoce del suceso es que se hundió, dejando un único superviviente.

—Superviviente que jamás recordó nada ni habló una sola palabra, y que ahora está muerta.

—Así es. Me enteré de que la señorita Ruth Hammond, camarera de la señora Forrest en aquel viaje, falleció hace unos días en un hospital de Londres. Pero creo que sí habló antes de morir… y solo un testigo de ello existió en ese momento. La misma persona que me ha relatado a mí la historia, ocultando sus fuentes.

—Entiendo —suspiró Stafford, abriendo la puerta—. Lo cual no hace sino confirmar el profundo misterio que rodea al trágico fin del Mary Jane. ¿Has pensado que puedes estar tirando una fortuna en esta aventura, persiguiendo solamente la alucinación de una anciana enferma y desequilibrada?

—Sí, lo he pensado —sonrió Quayle—. Y, la verdad, no me gustaría que eso fuese lo que está ocurriendo.

—A mí tampoco, amigo mío, a mí tampoco —confesó Stafford, abandonando la vivienda de su amigo británico. 

CAPÍTULO III

El Albatros era un yate moderno, blanco y muy cuidado. Aparentemente, era una embarcación de lujo completamente normal, destinada tan solo a proporcionar a sus pasajeros el placer de una singladura apacible y deportiva, digna de millonarios.

Sin embargo, una vez a bordo se comprendía que el Albatros estaba preparado para mayores empresas. Llevaba consigo dos submarinos miniatura, SP-500, compás giroscópico, piloto automático, sonda de ultrasonidos, radar con alcance de casi cincuenta millas e incluso un aparato Magnavox, cuya utilidad es determinar la posición de la nave sirviéndose de los satélites artificiales.

Aparte de eso, el equipo de a bordo contaba con varios scooters submarinos, material altamente sofisticado para obtener fotografías nítidas a gran profundidad, televisión a color en circuito cerrado, para poder seguir desde los monitores situados en el puente los acontecimientos que se pudieran producir a bordo o bajo la superficie de las aguas.

Además de ello, poseía teléfono submarino para ultrasonidos, capaz de garantizar en todo momento las comunicaciones entre el barco y el batiscafo de investigación o los minisub SP-500. También disponía el Albatros de una ecosonda de barrido lateral, que permitía localizar los pecios o los objetos depositados en el fondo, sobre una franja de hasta quinientos metros, a una otra parte de la ruta del barco.

En suma, el yate era un perfecto barco de investigación, digno de una empresa oceanográfica, aunque la utilidad de todos esos sofisticados medios modernos no era sino una sola: buscar tesoros sumergidos, el gran deporte y afición suprema de Desmond Quayle.

—Tienes una verdadera maravilla —ponderó Barry Stafford al recorrer el barco de un extremo a otro, examinando todas sus instalaciones—. Ha debido costarte una fortuna.

—Todo mi dinero está virtualmente invertido en esto. Por eso mis dos últimos fracasos me han dejado casi en la ruina. Tuve que despedir a la tripulación y fondear el barco, a la espera de tiempos mejores. Ahora, con un crédito bancario y la ayuda financiera de Norman, creo que saldré a flote.

—¿Y si hay otro fracaso?

—Entonces estoy acabado. El crédito ha sido hipotecando mi barco como garantía. Si no pago en la fecha prevista me quitarán el Albatros.

—No sé si eres un loco o un genio —dijo Stafford, admirado—. Lo único que puedo afirmar es que mereces lo mejor, Desmond. Y que ojalá sea esta vez cuando lo alcances.

—Gracias, Barry —sonrió el dueño del yate, dándole una palmada de afecto en el hombro—. Cuento contigo en gran parte para ello. Eres el mejor que llevo a bordo, de eso no tengo la menor duda.

—Ojalá responda a tu confianza —contempló el mar, ligeramente picado y grisáceo, agitándose en torno al blanco casco del barco—. No parece que el tiempo vaya a acompañarnos.

—Eso es cierto. El servicio meteorológico prevé tormentas y mar marejada gruesa. Para entonces confío hallarme cerca de nuestro objetivo.

—Mencionaste el mar de los Sargazos…

—Así es —le miró fijamente—. ¿Por qué?

—Oh, por nada. Es un lugar que me fascina y me preocupa a la vez. He pasado en tres o cuatro ocasiones a alguna distancia de él. Despide un fétido olor y parece una costra corrompida y sucia, que flote durante millas y millas moviéndose a impulsos de las corrientes y desplazándose de un lado a otro. Tiene mucho de inquietante, de oscuro y terrible. Hay en él millares de fragmentos de viejos barcos, trozos de cascos rotos, objetos flotantes que fueron apresados por las algas. Una historia larga y siniestra de tragedias marinas y de leyendas tenebrosas, que se han repetido desde que Colón vislumbró por vez primera ese mar, desde su nao capitana, la Santa María.

—Lo sé, Barry. No me gusta particularmente ir allá, pero algo que me contó mi confidente me hizo pensar en ese lugar. La persona que le relató los hechos, citó un punto marítimo donde el calor y el hedor eran insoportables. No mencionó en ningún momentos los Sargazos, pero ¿qué otro punto de este océano podría despedir tan fuerte olor a putrefacción, sino el propio mar de los Sargazos, en pleno corazón del Triángulo de las Bermudas?

—Sí, resulta razonable —Observó que unos hombres venían a su encuentro desde el muelle, y señaló a su amigo—: Creo que ya tienes ahí a tus nuevos tripulantes, los marineros Kelly y Gilmore, y el especialista Nilson.

—Bueno, menos mal. Hay muchas cosas que dejar listas a bordo todavía —resopló Quayle, animado—. ¿Tú bajas a tierra?

—Solo para comprar las cosas que me has indicado en esa lista. Estaré de vuelta en cuanto haya adquirido todo y me haya tomado una cerveza. Te echaré una mano en dejar todo a punto.

—De acuerdo, Barry. No tardes. Creo que Roy Norman y la señorita Taylor estarán también al llegar.

—Eso me temo —gruñó Stafford, torciendo el gesto y encaminándose por la pasarela abajo, hacia el muelle. Se cruzó con los tres marinos, les saludó con un movimiento de cabeza y se perdió entre la gente que deambulaba por el embarcadero, mientras su amigo Quayle estrechaba la mano de los recién llegados y les invitaba a seguirle.

Unas gruesas gotas de lluvia comenzaron a batir sordamente la cubierta del yate y la superficie gris de las aguas.

* * *

Llovía torrencialmente sobre Plymouth cuando un automóvil largo y oscuro se detuvo ante la pasarela del yate Albatros. Era un suntuoso «Mercedes Benz» último modelo, del que descendieron dos personas tras abrir el chófer la puerta.

Descendieron del mismo un hombre con paraguas, que cubrió con él a dos viajeros más, acompañándoles hacia la pasarela, mientras el chófer uniformado descargaba hasta seis pesadas maletas, comenzando a transportarlas a bordo.

Bajo el paraguas, un hombre y una mujer se protegían de la fuerte lluvia. Las luces del yate, encendidas ya a pesar de que no era muy avanzada la tarde a causa de lo oscuro y nublado día de lluvia, revelaron la arrogancia aristocrática del hombre, de cabellos suavemente ondulados y canosos, y la belleza deslumbrante de su compañera, una mujer rubia natural, de cuerpo espléndido y rostro arrebatadoramente hermoso. Un costoso vestido de modisto francés envolvía con elegancia aquella figura alta, cimbreante y seductora, y joyas de gran valor centelleaban en sus finas y marfileñas manos, contrastando estas con el tono bronceado y saludable del atractivo rostro femenino.

—Cielos, ¿esa gente es quien nos va a acompañar en este viaje? —se lamentó Barry Stafford, mirando con estupor a su amigo Quayle, ambos asomados a la borda junto al acceso al yate.

—Por el amor de Dios, Barry, guárdate ahora tus comentarios —gimió Quayle—. Norman tiene un oído sumamente fino. Y es astuto como un felino. No me gustaría que os hicierais enemigos, teniendo que trabajar juntos en esto.

—Descuida. Era solo una pregunta —gruñó Barry, estudiando al hombre y, sobre todo, a la hermosísima joven que le acompañaba. Y añadió en voz baja, con acento contrariado—: Ella debe practicar el deporte subacuático en una bañera de grifos de oro, envuelta en espuma. No tiene aspecto precisamente de deportista…

Quayle, apurado, aguardó que llegaran sus nuevos compañeros, confiando en que Barry enmudecería en sus comentarios, como así fue. Tras saludar a la pareja, hizo las presentaciones. Norman estrechó la mano de Barry con una sonrisa. Pero sus ojos color azul os curo se fijaban en el joven con fría fijeza, sin el menor asomo de simpatía.

—Es un placer conocerle, Stafford —dijo—. He oído hablar de sus hazañas.

—Bah, no han sido tantas, Norman —respondió el joven encogiéndose de hombros—. La gente siempre exagera. Señorita, celebro conocerla.

Había una leve ironía en su voz que hizo temer a Quayle que fuese captada por Norman y su novia. Sin embargo, la joven se limitó a sonreír, fijando sus verdes pupilas en Stafford al responder:

—Yo también. Pero no me trate así, por favor. Somos compañeros todos. Mi nombre es Valerie, y me gusta que los amigos me llamen Val.

—De acuerdo, Val —sonrió Stafford, cortés—. Bien venida a bordo.

—Gracias —musitó ella, siguiendo adelante con su pareja. Miró en derredor, añadiendo suavemente—: Es un bello yate. Creo que estaré bien a bordo…

Se alejaron ambos para examinar las instalaciones de a bordo, tomando ahora el propio Norman el paraguas, mientras sus equipajes eran llevados a sus camarotes. Barry cambió con su amigo una mirada sardónica y, sin decir nada, se dirigió a sus tareas.

—Creo que ya está todo a punto —suspiró Quayle, una vez solo—. Mañana, apenas amanezca, haga buen o mal tiempo… levaremos anclas.

Y así se hizo. Con la primera luz de un día lluvioso, con la mar fuertemente rizada, el Albatros partió del puerto de Plymouth, rumbo a la aventura, rumbo a los misteriosos Sargazos.

* * *

El Tritón ostentaba bandera jamaicana en su cubierta. Era un viejo, feo y pesado barco de los que habitualmente se veían por diversos parajes marítimos del mundo, dedicados a misiones aburridas e interminables de exploración científica. Inscrito como buque oceanográfico y de investigaciones geofísicas, cumplía aparentemente su rutinaria tarea en los mares, navegando a escasa velocidad y permaneciendo detenido en alta mar muchas veces, dedicado a alguna concreta exploración de una zona determinada.

Poseía un helicóptero, bien visible siempre en su plataforma, junto a las chimeneas, y su estructura aparecía desfigurada y recargada mediante voluminosos aparatos de inmersión, pantallas de radar y todo lo que habitualmente luce semejante clase de embarcaciones.

Sin embargo, pese a todas esas ostentosas apariencias, que hablaban bien a las claras a cualquier observador casual que se cruzase con él de la dedicación y utilidad del barco y sus tripulantes, no todo era tan claro, ni mucho menos, en los movimientos y maniobras del viejo y pesado Tritón.

Porque otras muchas cosas de a bordo, difícilmente perceptibles fuera del casco del propio barco, pasaban desapercibidas para cualquier navegante que se cruzara con ellos, incluso para los propios guardacostas de los países cuyas aguas territoriales debía cruzar.

Entre esas cosas, la existencia de un moderno y bien dotado armamento para la tripulación, así como un oculto cañón que, caso de emerger bajo su camuflaje, podía ser perfectamente capaz de poner en serios apuros a un adversario confiado.

El capitán Luther Schuman, resultaba también un tanto sorprendente como jefe de aquel navío. Era un hombre fornido, frío y astuto, de origen teutónico, ayudado por su primer oficial, Hans Wasserman, otro nibelungo delgado y albino; pero ninguno de ellos tenía realmente aspecto de científico dedicado a la exploración de los mares. Ni su charla, cuando se reunían en la cabina del capitán como en esta ocasión, aludía para nada a las particularidades geológicas de los mares.

—¿Seguro que la información es veraz? —preguntaba Wasserman a su jefe, con expresión cauta.

—Al parecer totalmente veraz —asentía el jefe del Tritón con tono enérgico—. Nuestros agentes han comprobado los más mínimos detalles. Parece ser que una importante fuerza naval está aproximándose a toda máquina a esa zona, y numerosos aviones han sobrevolado ya un amplio radio marítimo repetidas veces, sin motivo aparente para ello.

—Podría tratarse de maniobras secretas de algún tipo…

—Posiblemente. Ese ha sido el rumor más extendido en Europa. Pero, precisamente por ello, hay muchas dudas de que eso sea cierto. Participan fuerzas de la OTAN y la Marina de Estados Unidos en pleno. Eso parece coincidir con lo que fue detectado por estaciones de seguimiento espacial de nuestros aliados, referente a la entrada en la atmósfera terrestre de un cuerpo no identificado, posiblemente un satélite artificial norteamericano, del que nada se ha informado oficialmente en Washington ni en la estación de Houston. Si ellos ocultan la caída a la Tierra de uno de sus cuerpos celestes, es que hay algún importante motivo para ello. Y en eso estamos.

—¿Qué se espera que hagamos, en ese caso?

—La zona señalada es donde abundan siempre los buques como el nuestro —sonrió maliciosamente el germano—. Nada más natural que investigar una vez más los misteriosos Sargazos, y nada más inocente que un buque oceanográfico de un país totalmente neutral e inofensivo recorriendo esos mares dedicado a sus tareas. No pueden sospechar de nosotros, Wasserman. Y aunque lo hicieran, pronto comprobarán que no somos más que lo que parecemos.

—Pueden investigar a bordo, hacer un registro…

—¿Con qué autoridad? Es mar abierto, nadie tiene allí jurisdicción, y no querrán mezclarse en conflictos diplomáticos internacionales, teniendo como tienen motivos para mayores preocupaciones.

—¿Se nata entonces, de encontrar ese satélite antes que ellos?

—Exactamente, Wasserman. Encontrarlo y, a ser posible, apoderarnos de él, o como mínimo de sus mecanismos más preciosos. Si ellos poseen una potente flota y todos los más sofisticados medios de búsqueda, con muchos menos elementos, podemos competir perfectamente con esos recursos. De modo, Wasserman, que a toda máquina hacia ese punto.

—Sí, señor. ¿A qué punto concreto?

—Veamos… —los ojos azules del capitán Schuman se fijaron en el amplio mapa que tenía extendido ante sí, y señaló con su dedo el lugar preciso—. Aquí. Veinticinco grados al norte y cuarenta oeste. Es, más o menos, el inicio mismo del mar de los Sargazos, amigo mío. Y, o mucho me equivoco, o en ese mar es donde ha caído justamente el objeto celeste que tanto preocupa a sus propios lanzadores…

Wasserman sonrió, asintiendo, y abandonando la cabina del capitán, para dirigirse al puente y disponerlo todo con vistas a arribar lo antes posible a aquel punto del Atlántico Norte señalado por su superior.

Mientras el capitán trazaba un círculo con rotulador rojo sobre la superficie marina, allí donde las corrientes del Gulf Stream y las de la Ecuatorial Norte producían las variaciones y desplazamientos que convertían al mar de los Sargazos en un fantasmal cementerio flotante que se mueve y altera su emplazamiento, según los vientos y las corrientes agiten su enigmática profundidad.

* * *

El propio almirante Chase era el responsable de la operación de búsqueda en el Atlántico. A bordo del portaaviones Arizona, dirigía la marcha de las numerosas unidades navales en movimiento, oficialmente destinadas a unas operaciones de maniobra rutinarias.

Aunque el portaaviones permanecía prudentemente alejado de las zonas de búsqueda, sería a bordo donde se establecería el cuartel general de la Marina norteamericana para el hallazgo del satélite artificial Orión Seis. Desde allí establecería contacto inmediato con cada unidad, y a su vez estaba conectado directamente con Washington y con Houston, para recibir instrucciones y orientaciones. La vasta operación de rescate estaba así en marcha. Pero rodeada, eso sí, de un sigilo cauto, sin alardes espectaculares que pudieran provocar la alarma o el recelo por doquier.

Erguido en el puente de mando del gigantesco portaaviones, examinaba, prismáticos en mano, la inmensidad azul que se extendía ante la proa gris y afilada del gran navío de guerra norteamericano, enarbolando la insignia máxima de jerarquía naval. Sobre ellos pasaron veloces unos reactores, dejando sus estelas de blanco humo en el cielo, como tijerazos nebulosos que rompían el terso azul como estelas fugaces. Helicópteros grises mosqueaban en las alturas, de vez en cuando. Era un despliegue formidable de fuerzas aeronavales, en busca de algo infinitamente pequeño, perdido en una extensión marina infinitamente grande. La ausencia de datos que concretasen el punto de caída del vehículo espacial, circunstancia poco habitual en los bien medidos y calculados proyectos astronáuticos de la NASA, hacía sumamente difícil la empresa. Y eso el almirante lo sabía, como buen marino con larga veteranía en lides, si no semejantes, sí parecidas.

—Disculpe, señor…

—¿Sí? —el almirante bajó los prismáticos, volviéndose al hombre de uniforme azul oscuro que se había situado junto a él sobre el puente, con un papel en la mano.

—Un mensaje urgente de Houston —dijo el marino.

—Gracias, oficial —el almirante Chase tomó el papel, desplegándolo para leer su texto con atención. Sus ojos se entornaron. Lanzó una sorda imprecación entre dientes, con gesto preocupado. Estrujó el papel entre sus gruesos y fuertes dedos—. Dios mío, esto es lo que nos faltaba…

Rápido, tomó el micrófono de órdenes y pulsó el interruptor.

—Habla el almirante Chase —dijo con voz firme—. Siga la navegación su curso normal. Adopten precauciones máximas a la llegada a los límites de los Sargazos por su parte sudeste. Hay posibilidades de que el objeto buscado se encuentre allí, en una zona relativamente reducida. Una advertencia: dispongan todas las medidas posibles de precaución por si hubiera problemas técnicos llegado el momento. Muy en especial los detectores de radiación, para así localizar más fácilmente el posible paradero del objeto, pero también para prevenir cualquier posible riesgo contaminante. Recuerden que ese objeto llega del espacio exterior, directamente y sin ningún control desde tierra. Eso es todo.

Cerró el interruptor y contempló el proceloso mar, que se tomaba grisáceo oscuro cuando algún grupo de nubarrones se interponía entre el sol y ellos. La mar era fuertemente rizada y presagiaba temporal. Pero eso, a bordo de un coloso de los mares como el Arizona, no significaba gran cosa.

Otras preocupaciones mucho mayores que un simple temporal más o menos inmediato, ocupaban la mente del almirante Chase, que ahora, de repente y gracias a una información de última hora de la estación de seguimiento espacial de la NASA, se enfrentaba a otro riesgo infinitamente más grave y preocupante que todo problema puramente náutico. Un riesgo con el que no había contado al iniciar aquella maniobra de búsqueda de un simple cuerpo salido de órbita y perdido por las estaciones de seguimiento y por los controles remotos dispuestos por la administración aeronáutica americana.

A partir de este momento el almirante sabía que las cosas eran distintas. Muy distintas a como habían sido siempre en anteriores ocasiones, cuando se trató del rescate de algún, vehículo espacial tras su tarea en el espacio.

Pero eso no debía de momento saberlo nadie. Absolutamente nadie, excepto él mismo… 

CAPÍTULO IV

Era una mujer hermosa. Hermosísima. Pero había algo de cruel y terrible en su aspecto.

Alta, muy alta, musculosa hasta parecer una auténtica amazona de un pueblo misterioso y remoto. Piel color bronce, pelo negro y sedoso, largo y atado en un nudo a la nuca, dejando una larga cola que, como la de un nuevo Atila femenino, golpeaba con rabia las desnudas espaldas doradas de la hembra. Rostro anguloso, ojos pardos, boca carnosa, sensual y agresiva. Una salvaje y erótica mezcla de poder físico, voluptuosidad y tal vez también feroz autoritarismo.

Su cuerpo, en el que se armonizaban las angulosidades de una aparente virilidad con las opulencias redondeadas de una mujer plena y exultante, en especial en sus soberbios pechos macizos y en sus potentes nalgas, se cubría solamente con una pantalón hasta medio muslo, y una blusa anudada sobre el abdomen, dejando desnudo su vientre y estómago, y casi libres las montañas carnosas de sus senos.

Hacía restallar el látigo de cuero trenzado sobre sus largos dedos broncíneos, mientras ante ella se ultimaba el más fulminante, terrible y sumarísimo proceso jamás imaginado por persona civilizada alguna. Pero ella parecía por completo indiferente a todo ello.

Como si el ser testigo de aquel hecho no tuviera la menor importancia. Ni se estuviera dilucidando allí una vida humana.

Los hombres se alineaban al fondo de la sala. Sus rostros eran como máscaras herméticas. No expresaban nada. No eran más que una parte del sombrío decorado donde alguien intentaba salvar su existencia. Y no parecía haber demasiadas posibilidades de que ello fuese factible, a juzgar por la expresión del encargado de administrar justicia en aquel instante.

—Aún no has dicho nada que pruebe tu inocencia en los cargos que pesan sobre ti, Mannix —dijo duramente el hombre sentado en el diván lleno de grandes cojines y almohadones de vivos colores y suaves sedas. Se frotó el mentón con una mano totalmente cubierta de joyas, hasta el extremo de que no podía mover un solo dedo sin que el tintineo del oro y las piedras que entrechocaban unas con otras formasen una musiquilla sorprendente. Tras una pausa, añadió, solemne—: Estoy esperando que me demuestres esa inocencia. Y todos los demás contigo, ¿no es cierto, Sheena?

—Claro —dijo la mujer indómita, pegando un golpe de látigo en el suelo—. Pero Mannix parece en apuros para salir de este lío.

—¡Os juro que nunca pretendí robar parte del botín y escapar de aquí! —clamó el acusado, cayendo de rodillas, con las manos temblorosas enlazadas entre sí—. ¡Soy inocente, nunca hubiera traicionado a los míos, y a ti menos que a nadie, mi señor, Zeb Bixbold II!

—Pues demuéstralo y serás hombre libre —sentenció fríamente el aludido, cruzándose de brazos, impertérrito.

—Demostrarlo… —se enjugó el sudor de un mano tazo, sintiéndose aturdido y como acosado. Caminó de rodillas hacia su implacable juez, en medio del silencio y la inexpresividad total de todos los presentes—. ¿Cómo puedo demostrar algo así, por el amor de Dios, mi señor? ¡Juro por la propia salvación de mi alma que no soy un traidor, que no estaba en la cámara de los tesoros para cometer ningún acto indigno! Tú tienes que creerme. Siempre fui un leal servidor…

—Un leal servidor deja de serlo cuando comete traición —dijo su juez—. Y eso es lo que ibas a hacer tú. Te hiciste con copias de las llaves de la cámara, estabas recogiendo las piezas más valiosas… y una embarcación te esperaba para huir con tu botín, cuando fuiste sorprendido por Fox. ¿Acaso crees que vamos a aceptar tu palabra de que estabas jugando cuando eso sucedió, Mannix?

—Yo… yo, señor… ¡juro por todo lo divino y lo humano que soy inocente, que solo traté de ver por mis propios ojos el tesoro que hemos reunido!

—Sabes que eso está prohibido rigurosamente, y que solo yo puedo enseñarlo cuando así lo deseo, maldito seas. En cuanto a tus argumentos… no creo en lo divino. Y no acepto que se jure por nada humano, porque no sirve para nada ni obliga a nada. De modo que búscate mejores razones… o mi sentencia va a pronunciarse de un momento a otro.

—Oh, no, no, por favor, eso no, mi señor —jadeó el acusado, arrojándose a los pies del hombre del diván, con abyecta humildad—. ¡Haré lo que sea, me someteré a todas las pruebas! ¡Pero ruego que no te precipites, que me escuches, que tengas confianza en mí!

—Mannix está mintiendo —acusó fríamente un hombre altísimo, interminable, flaco y pálido, que lucía en sus dos orejas sendos aros de oro cuajados de pedrería, a guisa de colgantes. Su cráneo era rapado, lustroso y oval, casi puntiagudo—. Yo le vi recoger las piezas de oro y pedrería. Y disponer el minisub y la lancha a motor. Su propósito era claro. Yo le reto a que demuestre lo contrario ante este alto e inapelable tribunal que le está juzgando, y que se deje de lloriqueos de mujer.

—¡Tú, maldito y sucio Gary Fox, tú eres el miserable traidor que lo dispuso todo para inculparme! —bramó el acusado, volviéndose al acusador y señalándole con dedo tembloroso—. ¡Me hiciste ver el tesoro, a tocar las mejores joyas con mis manos, a dar luego ese paseo por el exterior, lejos de este horrible y angustioso encierro! ¡Tú eres quien me tentó a todo, Fox, confiésalo!

—Está loco —rio el aludido, mirando al hombre del diván con gesto irónico—. Supongo que nadie aquí puede creer seriamente esas palabras de ese pobre imbécil, traidor y torpe como un renegado. Bixbold, todos esperamos justicia de ti.

—¡Sí, sí, justicia! ¡Justicia! —clamaron las voces de los presentes.

Lívido, Mannix miró a cuantos apoyaban al acusador y luego clavó sus implorantes ojos en el juez de todo aquel proceso. Este se incorporó lentamente de su mullido y multicolor asiento. Era un hombre raro, especial. Distinto.

No tenía brazo derecho. En su lugar lucía un brazo ortopédico de metal, rematado por una negra pinza de acero articulada. Su cuerpo era recio y vestía totalmente de brocados de oro, como un personaje de fábula o de opereta. Joyas de incalculable valor colgaban de su cuello y muñecas. Su rostro cuadrado, severo y rudo, tenía una expresión casi diabólica. Ojos tan claros que parecían no tener color, como dos globos de vidrio lechoso tras los párpados abultados. No poseía cejas ni apenas pestañas. La nariz rota y la boca delgada de dura crispación, daban a su faz el aspecto de una fea carátula de piedra rugosa y mal cincelada.

A la cintura lucía un enorme espadón, un alfanje árabe de ancha hoja y empuñadura de pedrería y metales preciosos, tal vez una reliquia de incalculable valor, de remotos tiempos. Llegó ante el reo, sollozante y abatido en medio de la sala. Le miró frío, altanero, mientras el otro besaba de modo humillante sus babuchas de oro hilado, más propias de un sultán de Las mil y una noches que de un hombre del siglo XX.

—Mannix, este tribunal ha dictado sentencia —dijo con voz solemne el hombretón del brazo ortopédico—. Y esa sentencia es… a muerte.

Se crispó el hombre a sus pies. De su garganta brotó un gemido ronco, patético:

—¡No, no, señor! ¡Piedad, piedad!

Desenvainó su alfanje el llamado Bixbold. Y luego, de un solo golpe, de un tajo certero y fulgurante, segó el cuello del acusado. La cabeza de Mannix voló como un fruto recién cortado, regando todo de sangre, hasta rodar a pies de la mujer de indómita apariencia, que contempló despectiva los guiños horripilantes de aquel infeliz, decapitado en presencia de unas gentes totalmente indiferentes a todo sentimiento o gesto de piedad.

—Sentencia cumplida —anunció Zeb Bixbold con énfasis, limpiando el rojo sangrante de su acero en unas sedas, antes de enfundarlo de nuevo—. Arrojad el cadáver a los tiburones, y no se hable más de ello.

Se volvió a acomodar en sus confortables almohadones de colores, con un suspiro de hastío, como si todo aquello le hubiera cansado y molestado. Ella fue hasta él y se dejó caer a su lado. La mano zurda del amo y señor de aquellas gentes alargóse acariciando con voluptuosidad las formas de la mujer.

—Me gustas, Zeb —musitó ella, melosa—. Eres un hombre justo, duro y magnífico.

—Tú también me gustas a mí —rio él—. Eres hermosa, cruel y deseable. Creo que hemos nacido el uno para el otro. Retiraos todos. El juicio ha terminado. Los Sargazos no admiten traidores. Que esto sirva de lección a cualquiera que pretenda, en el futuro, traicionar a Zeb Bixbold II.

En silencio, llevándose el cadáver de Mannix y su cabeza, los restantes testigos del brutal proceso salieron de la amplia estancia, dejando solos en ella a su amo y señor y a la desafiante hembra de piel bronce y crueles ojos jaspeados.

Él rodeó a la mujer con su brazo, la atrajo hacia sí y ambos se besaron larga, voluptuosamente. Después, apartándola suavemente de sí, el hombre dijo con voz sorda:

—Mientras me seas fiel, Sheena, este imperio que he creado aquí será tuyo. Y bien sabes cuán grande es su valor… y lo que puede llegar a ser con el tiempo. Pero toma nota de lo ocurrido con ese maldito Mannix. Traicióname una sola vez, y todo lo habrás perdido, incluso la vida.

—Sabes que yo no te traicionaría jamás a ti —rio ella, insinuante—. Somos demasiado parecidos los dos para que eso suceda jamás, amor. Tú eres el emperador de los Sargazos… y necesitas una emperatriz a tu lado. Esa será Sheena, no lo dudes.

—Eso de ti solamente depende —la recordó él, volviendo a abrazarla con pasión.

* * *

Las olas barrían tumultuosamente la cubierta del yate. Este se agitaba, zarandeado por vientos de proa y de babor, bailoteando como un cascarón en medio del mar embravecido. La oscuridad era absoluta, la lluvia barría torrencialmente el casco blanco y esbelto, y el oleaje se alzaba furibundo, amenazando a veces sepultar a la nave en el fondo del océano. Pero eso era más aparente que real. El Albatros, pese a la violencia del temporal, se sostenía con relativa firmeza sobre el oleaje, gracias a que un buen capitán se hallaba en la cabina del puente, controlando el rumbo y evitando los peores embates del oleaje, viento y lluvia, gracias a su pericia en tales lides.

Junto a Desmond Quayle, organizador de la expedición y capitán de su yate, Barry Stafford contemplaba las iras de los elementos batiendo contra ellos rabiosamente en plena noche, mientras continuaba navegando, en busca de una salida de la zona más afectada por el temporal.

—¿Preocupado por algo, Barry? —sonrió Quayle con su rostro contraído por la tensión, volviéndose a él en un momento de relativa calma.

—A tu lado, por nada —rio Stafford de buen humor. Luego señaló al indicador de ruta, donde la moderna electrónica mostraba claramente que la estabilidad de la nave no ofrecía graves riesgos por el momento—. Eres un perfecto lobo de mar.

—Sí, eso dicen algunos —aceptó Quayle con ironía, siempre encima del timón para evitar problemas insolubles—. Pero personalmente, prefiero una mar tranquila, donde no tenga que demostrar mis conocimientos.

—Es de imaginar —aceptó Barry—. De todos modos, no nos estamos retrasando demasiado por lo que veo.

—No demasiado. Pero hay un viejo refrán que dice que es mala cosa que una travesía comience con dificultades. Rara vez termina bien, según los supersticiosos.

—¿Eres supersticioso?

—No. Pero respeto mucho a quienes lo son —rio sarcástico Quayle.

Otro nuevo bandazo sacudió con un áspero crujido al barco, y el jefe de la expedición tuvo que enmendar ligeramente el curso del rumbo, para eludir nuevos impactos del viento huracanado y del fuerte oleaje.

—Me pregunto qué pensarán tu socio y su hermosa amiguita de todo esto —comentó Barry entre dientes.

—No te caen bien ninguno de los dos, ¿eh, Barry?

—No del todo. Pero no temas, no olvidaré que es tu socio y le debo respeto.

—¿Y a ella?

—Ella… —Barry se encogió de hombros—. Admito que es hermosa. Y hasta menos antipática de lo que imaginé, pero…

—Pero su defecto es que es la amiga o novia de Roy Norman, un hombre rico y caprichoso y no una chica libre a quien puedas tú cortejar, ¿no es eso?

—Quizá. De todos modos no me gustan las mujeres en ciertas empresas. Y esta es una de ellas en las que preferiría verme solo en compañía de hombres. Ellas siempre complican las cosas, aun sin quererlo.

—Lo último que pude pensar es en un Barry Stafford misógino —rio de buen humor Quayle.

—Sabes que no es eso. Ni mucho menos. Sencillamente, hay cosas donde una mujer no encaja. Los riesgos, los peligros y el azaroso juego de la aventura humana son algunas de ellas, no te quepa duda.

—Lo tendré en cuenta en otra ocasión. Para esta vez es demasiado tarde. No podemos hacer nada por evitarlo. Sin el dinero de Roy Norman este viaje sería completamente imposible, bien lo sabes…

En ese momento alguien gritó en un punto del barco, allá fuera, elevando la voz por encima del rugido del viento y el bramido de las aguas enfurecidas:

—¡Cuidado! ¡Alguien está a punto de caer al agua! ¡En la popa del barco, alguien es arrastrado por las olas!…

Los dos hombres se miraron, sobrecogidos. Quayle estuvo a punto de soltar el timón.

Rápido, Stafford le aferró un brazo, crispado el gesto.

—¡Tú quieto ahí! —ordenó con aspereza—. El barco te necesita. Yo veré lo que pasa.

Corrió a la puerta. Al abrirla, un azote de lluvia y viento batió contra él furibundo. Le llegó la voz ronca de Quayle, advirtiéndole:

—¡Cuidado, Barry! ¡No cometas locuras!

Cerró tras de sí, avanzando contra el poderoso impulso huracanado y las fuertes ráfagas de lluvia, oteando la cubierta. Vislumbró a uno de los tripulantes, con impermeable amarillo, sujeto a una barandilla, señalando angustiado hacia donde una figura humana, también envuelta en un brillante impermeable oscuro, era inevitablemente arrastrada por la cubierta hacia la borda de popa, en medio de una oleada de agua violenta que barría el barco.

Barry pensó que ya era imposible hacer nada, porque la nube de espuma y agua le ocultó por un instante al viajero en peligro, y temió que al desaparecer la ola de cubierta, esta apareciera ya desierta, tras ser engullida la víctima por el mar embravecido.

Por fortuna no fue así. Al desaparecer la ola le fue posible ver a la figura arrastrada, aferrándose con desesperación a la borda, a punto de caer. Stafford miró al exterior, a la superficie marina, donde otra enorme ola se preparaba a saltar la cubierta del Albatros, lo que significaría sin remedio el fin del ser en peligro.

No dudó. Se precipitó de un salto desde el puente, corrió por la inclinada cubierta, resbaladiza por el agua, agarrándose a todo saliente, y cuando la gigantesca ola se precipitó sobre la popa ya había logrado llegar a esta, y sus brazos se alargaron, aferrándose uno a la barandilla y el otro a la persona a punto de ir a hundirse en la negra sima oceánica.

Notó que unos helados, húmedos dedos, se agarraban con desesperación a los suyos y un grito agudo de angustia hirió su oído, antes de que el bramido de la gran ola lo invadiese todo, hundiéndoles a ambos en una misma vorágine oscura y helada, profunda y devastadora como la misma muerte.

Barry temió que la angustiosa pericia terminase finalmente en el mar enfurecido, sin la menor esperanza de poder ser rescatados por los de a bordo; pero cuando la tremenda ola se alejó, comprobó con alivio, tosiendo y expulsando agua por la boca y nariz, que seguía aferrado a la persona que estuvo a punto de morir en el embate, pese a la difícil situación de ambos junto a la borda.

—¡Pronto, antes de que vuelva otra ola! —gritó Barry con energía—. ¡Hay que salir de aquí!

Pero la persona a quien salvara, y a la que le era imposible identificar en la tenebrosa noche tormentosa, parecía estar ahora inconsciente, tendida sobre la cubierta, solamente sujeta a él por puro instinto de conservación. Rápido, se incorporó, cargó con el cuerpo y corrió de ese modo hacia el más cercano acceso a los camarotes y el interior del yate, pese a que esa cercanía parecía remota en momentos tan exasperados.

Cuando otra ola se abatió sobre el yate, barriéndolo de babor con violencia, lanzó poderosamente a Barry y a la persona que iba en sus brazos. Pero por fortuna para ambos, el impulso de la ola les arrojó contra la propia puerta de acceso y la escalerilla, por la que bajaron rodando entre golpetazos y oleadas de agua, terminando en el iluminado pasillo interior del yate, a resguardo de la temible borrasca exterior.

Flotaron sobre el agua que había penetrado torrencialmente en el interior del yate, y se golpearon en las paredes. Pero eso importaba ya muy poco. Estaban a salvo.

Barry, aturdido, se incorporó. Una voz jadeó, no lejos de él:

—Dios del cielo… ¿Qué ha sucedido ahí fuera? ¿Qué significa esto?

Alzó la cabeza. Vio a Roy Norman, el socio de Quayle, salir de un camarote, con gesto preocupado. Luego, el marinero Gilmore asomó por la misma abertura por donde el agua hiciera penetrar violentamente a los dos y respondió con voz tensa:

—Señor Norman, lo que ha sucedido es que, afortunadamente, Barry Stafford vio a su novia en peligro… y acaba de salvarle la vida.

Solo entonces supo Barry que la persona a quien librara de morir atrozmente en el fondo del océano no era otra que Valerie Taylor, la amiguita del millonario. Ella se recuperaba justamente ahora, allá al fondo del corredor, y alzaba su cabeza apoyándose en el muro y buscando con la mirada a su salvador.

—Stafford… —jadeó—. Gracias… Le debo la vida…

Norman arrugó el ceño, miró a su amiga y a Barry, y se vio obligado a decir, con tono evidentemente contrariado:

—Le estoy muy reconocido, Stafford. Ha hecho algo admirable por mí y por la señorita Taylor. Nunca lo olvidaré. Y tú, Val, me tendrás que explicar por qué saliste del camarote sin yo saberlo, en una noche semejante.

Ella no dijo nada. Se incorporó, miró en silencio a Barry y entró en el camarote con su rico acompañante. Barry se puso a caminar hacia la escalerilla, mientras el marinero Gilmore sonreía, moviendo la cabeza.

—Mujeres —murmuró el joven aventurero—. Siempre las mismas…

—Y que lo diga, señor —corroboró Gilmore, riendo—. Siempre complican las cosas.

* * *

—Los Sargazos. ¿Es eso?

—Sí —afirmó Stafford, distraído, volviéndose a mirar un momento a la persona que se había apoyado en la borda junto a él, haciendo la pregunta—. Ese es el principio de un misterioso mar viajero, que se desplaza de modo incesante movido por las corrientes y los vientos, y que lleva la muerte en su seno.

Valerie Taylor asintió, pensativa, contemplando bajo el sol resplandeciente que había sustituido a la tormenta y mal tiempo de las noches anteriores, la enorme mancha flotante que se perdía en el horizonte, formando una especie de masa de algas, musgos y residuos flotantes, cuyo olor pesaba ya siniestramente en la atmósfera del cálido día.

—El mar de los Sargazos… —repitió, absorta—. Toda una leyenda, ¿no?

—Algo más que una leyenda, Val. Las leyendas no se ven ni se tocan. Son impalpables, invisibles, y ni siquiera se sabe si son ciertas o no. Los Sargazos, no. Están ahí. Son putrefacción, basuras de siglos, desperdicios de barcos y barcos que hicieron su última singladura y anclaron en la eternidad. Es el corazón mismo del misterioso Triángulo de las Bermudas. Vea esas millas y millas de detritus que flotan. Son un gigantesco cementerio marino bajo el cual nadie sabe lo que hay en realidad…

—Quizá no solo un tesoro se encuentre ahí, sino cientos de tesoros fabulosos, perdidos a lo largo de la Historia.

—Quizá. Pero nadie los encontró jamás, Val.

—¿Cree que hallaremos el que hemos venido a buscar?

—Eso nunca se sabe —se encogió él de hombros, indiferente—. Todos pasamos la vida buscando algo que casi nunca llegamos a encontrar. Pero si no tuviéramos el aliciente de buscarlo, no valdría la pena vivir.

—Sí, creo que tiene razón —suspiró ella. Se quedó callada unos momentos, y luego hizo una pregunta radicalmente apartada de aquel tema—: Barry, espero me haya perdonado…

—¿Perdonarle? ¿El qué? —se sorprendió Stafford, volviéndose hacia ella.

—Lo de la otra noche. Puse su vida en peligro estúpidamente…

—Oh, eso. Olvídelo. No tuvo importancia. Puede ocurrirle a cualquiera en una noche de temporal. Después de todo, ambos tuvimos mucha suerte.

—Pero la culpa fue mía. Nunca debí salir a cubierta. Lo hice por usted.

—¿Por mí? —Barry enarcó las cejas, mirándola perplejo—. Temo no entender, Val…

La hermosa muchacha eludió mirarle, bajó la cabeza y confesó con voz apagada:

—Bueno, había discutido con Roy. Es un hombre duro, autoritario. A veces, en exceso. Me enfadé con él. Luego me asustó el temporal y traté de hallarle a usted. No sé cómo, me arriesgué a asomar a cubierta, una ola me arrastró… y de no ser por usted ahora mi cuerpo reposaría en el fondo del mar. Fui una estúpida, lo confieso.

—No diga eso. Todos cometemos errores.

—Barry, fue algo magnífico —susurró ella, volviendo a mirarle con ojos muy fijos, de intensa expresión—. Me lo contaron Gilmore y el capitán Quayle. Arriesgó su vida por mí… y eso no podré olvidarlo jamás. Jamás, Barry…

E impulsivamente se puso de puntillas y aplastó sus labios en los de Stafford, que sorprendido no tuvo tiempo de preverlo siquiera. Aún estaba sintiendo en su boca el cálido sabor de aquella otra boca de mujer, cuando una dura, fría voz, habló con tono acerado:

—¡Val! ¿Qué significa esto?

Ella se apartó vivamente. Palideció un poco, mirando al hombre que les había sorprendido en tan equívoca situación. El rostro de Roy Norman, socio de Quayle, era una máscara de ira y de despecho cuando contempló a ambos jóvenes.

—Roy… —susurró ella—. No es lo que piensas. Agradecía a Barry lo que hizo por mí, eso es todo.

Y echó a correr, perdiéndose por la puerta de camarotes, sin añadir más. Los dos hombres quedaron contemplándose el uno al otro, frente a frente bajo el sol. La brisa marina, con el fuerte hedor a los cercanos sargazos, agitaba los cabellos rebeldes de Barry.

—Stafford, no vuelva a acercarse a mi novia —avisó con frialdad el millonario—. Se lo aviso seriamente. En caso contrario creo que puede encontrarse en problemas.

—No me gustan las amenazas, señor Norman —cortó Barry con acritud—. Creí que habíamos dejado atrás los tiempos en que las mujeres eran esclavas de los hombres.

—Val es mía, y solo mía —hizo notar el socio de Quayle con sequedad.

—Eso deberá decidirlo ella, llegado el caso. Que yo sepa, aún no es su esposa. Pero descuide: soy una persona a sueldo de su socio y no crearé problemas. Pero usted no me venga con imposiciones, que eso quede claro.

Y dio media vuelta, alejándose de Roy Norman con paso firme y decidido, sin añadir una sola palabra más. Los ojos del millonario le siguieron con una expresión de odio y de rencor evidentes, pero tampoco este agregó frase alguna a su interpelación.

Poco a poco el Albatros iba aproximándose a la vasta extensión pantanosa y lívida que era el misterioso mar de los Sargazos. En la distancia, unos helicópteros de la Armada de Estados Unidos sobrevolaban la zona, y enviaban informes al portaaviones Arizona, relativos a la presencia de un yate de placer en aguas cercanas al área de búsqueda de las unidades navales de la OTAN.

Algo más lejos, también una pantalla de sofisticada detección, a bordo de un supuesto barco oceanográfico, señalaba la existencia en el sector del yate de Quayle. Y un hombre llamado Luther Schuman confesaba con gesto contrariado:

—Lo que nos faltaba. Un yate de recreo en la zona en estos momentos. No sé si se trata de una casualidad o no… pero vigilaremos ese barco durante el tiempo que permanezcamos cerca de los Sargazos. Esta no es precisamente una zona de placer para millonarios. Y menos en esta ocasión… 

CAPÍTULO V

Un mundo azul, fascinante, rodeaba a Barry Stafford en estos momentos.

Un mundo hecho de fantasmales y bellísimas rocas coloreadas, algas evanescentes y misteriosos abismos donde se movían plateados reflejos de peces en perezosa marcha hacia ninguna parte. La luz de su lámpara despertaba resplandores y cromatismos insólitos por doquier, aunque todas aquellas maravillas de las profundidades le eran ya sobradamente conocidas, por haberlas vivido en toda su plenitud durante años enteros de inmersiones a lo más profundo que el ser humano podía alcanzar.

Ahora mismo, era ya la sexta inmersión realizada en pocas horas, siempre en un simple plan exploratorio, ya que estaba seguro de que, si alguna vez hallaba el rastro del Mary Jane, sería de modo más complicado y con mayores medios que un simple traje de goma de inmersión, una máscara, un depósito de oxígeno y una luz potente que revelase las formas de lo profundo.

Por el momento nada había aparecido ante él. Solo aquella flora y fauna sorprendentes en el mágico mundo oceánico, siempre azul, siempre silencioso, siempre deslumbrante por mucho que se le conociera.

Barry se arriesgó a descender algo más, dejando atrás una enorme masa rocosa totalmente cubierta de algas de brillante colorido. Una bandada de peces multicolores, de caprichosa forma, escapó ante su presencia, desapareciendo tras una profunda grieta en las montañas marinas.

Su luz se proyectó algo más allá, hacia donde se hallaban ya los límites de lo desconocido: el fondo de los Sargazos, las profundidades del mar siniestro…

Una abigarrada masa de algas, líquenes, formas inconcretas y verdosas, acaso piedras, acaso viejos cascos de buques cubiertos por el musgo denso, formaban una especie de muro espeso, de selva profunda e inquietante. Bajo su superficie virtualmente sólida, el mar de los Sargazos ofrecía una masa no mucho más liviana que la que formaba su parte visible. Barry se alejó, tratando de evitar que cualquier traicionera corriente le arrastrase hacia allí. Estaba seguro de que ello podía serle fatal, ya que nunca podría desenredarse de aquella hosca, sombría maraña de plantas submarinas, verdadero soporte y base del misterioso mar. Por otro lado, le fascinaba la sola idea de llegar a conocer su interior, de ver quizá un mundo insospechado, donde cientos o miles de embarcaciones de todos los tiempos, desde una remota antigüedad, habían ido a encontrar su cementerio allí, en el lugar que aún no había revelado su enigma a persona alguna.

Se alejó de los confines de los Sargazos, mientras su potente luz se derramaba sobre verdaderas junglas de plantas rojas y amarillentas, y se reflejaba hiriente en la superficie de las rocas multicolores o en las escamas brillantes de los peces de mil tonalidades irisadas.

Decidió regresar al barco, ya seguro de que aquella inmersión tampoco iba a dar ni remotamente con lo que buscaba. Su cuerpo se movió con elasticidad, alejándose ya de modo definitivo de la espesa selva subacuática, y comenzó a remontar el azul, entre un torrente de burbujas, proyectando su luz hacia arriba.

Fue entonces cuando descubrió el destello verde.

Rápido, giró sobre sí mismo, arrojando un chorro de luz sobre el punto donde creyera captar ese fulgor. No descubrió nada, salvo una agrupación rocosa profunda, una ancha y profunda grieta negra que conducía a un fondo inalcanzable para él en las actuales condiciones, pero ni el menor rastro de destello alguno, verde o de cualquier otro color.

Pensó que la óptica marina le había hecho una jugarreta, y decidió subir definitivamente, dando por terminada su búsqueda provisionalmente. Pero apenas hubo desviado la luz hacia arriba, nuevamente a sus pies captó ese fantasmal brillo verdoso.

Esta vez detuvo su ascensión, giró sobre sí pero no cometió el error de proyectar la luz hacia el fondo. La idea resultó.

Allí estaba la fosforescencia verde, profundamente hundida en la ancha grieta rocosa, como un fanal misterioso que pareciera llamarle a lo más hondo, a un mundo desconocido y terrible, quizás a otra dimensión. Pese a la distancia que sin duda le separaba de aquel reflejo, la intensidad de la luz verde resultaba hiriente para sus ojos, ahora que no se interponía la cruda claridad de su lámpara eléctrica de inmersión.

Pero eso no fue todo lo que Barry Stafford vio en lo profundo. Porque al descender ligeramente, apagando su luz para ver mejor aquel fuego verde lejano, sus ojos se abrieron enormemente tras la pantalla cristalina de sus gafas.

Junto a la luz verde, recortándose contra ella nítida, claramente, vislumbró la inconfundible silueta de la proa de un barco sepultado, el reflejo cobrizo de los metales de aquella embarcación, e incluso el trozo de una chimenea doblada, desgarrada por las rocas del fondo.

Barry tomó una decisión. Bajó rápido, centelleante, pese a que sabía que no podía alcanzar jamás sin protección de un batiscafo o cosa parecida semejante profundidad. Al notar síntomas de fatiga y exceso de presión, se detuvo, clavados los ojos en la estructura de aquel buque sumergido, y esta vez sí proyectó un chorro de luz hacia él.

Entre algas, musgo y arena marina descubrió algo en la proa del barco: letras de un nombre, brillando metálicamente, en color cárdeno. Letras de algo incompleto, pero que tuvo la virtud de estremecerle, dominado por la excitación.

MARY J…

Era lo único legible. El resto se perdía entre maderamen destrozado, algas y vegetación abismal.

Era suficiente. Lo había encontrado.

Aquel era el Mary Jane, hundido desde más de cuarenta años atrás.

Velozmente, comenzó a subir, ya resuelto a abandonar la zona, si bien antes disparó hacia arriba una boya hinchable automática, que se elevó veloz, en vertical para señalar el punto exacto del sorprendente hallazgo.

Era tal la excitación de Stafford, que ni siquiera volvió a acordarse del fulgor verde. El Mary Jane y su hipotético, fabuloso tesoro español, ocupaba por completo su mente.

Y de súbito, el enorme pez blanquecino emergió ante él, con un brillo siniestro, asesino, en sus ojos malignos.

Un tiburón.

Barry ajustó la lámpara a su cintura y, ya con las manos libres, aferró su cuchillo, estudiando el escualo, que se movía veloz sobre él, sin quitarle ojo. El alargado hocico y las dentadas fauces destacaron nítidamente sobre la zona iluminada.

Después el animal se precipitó sobre su presa, con una rapidez y agresividad que sorprendió al propio Barry. Por experiencia conocía bien a los tiburones y sabía que, pese a su leyenda negra, rara vez atacaban, a menos que fueran molestados o pudieran olfatear sangre, cuando el hambre voraz no les incitaba a ello. Pero allí parecía haber sobrada fauna marina para que el gran devorador tuviera ocasión de saciar su hambre sin necesidad de atacar al hombre.

El escualo pareció desgarrar el azul del agua con su blanco cuerpo lustroso.

Las fauces se cerraron sordamente en el líquido elemento, sin encontrar el brazo de Barry, como pretendía. Este pudo eludir el feroz ataque, y lanzar una cuchillada que rasgó la piel del escualo, provocando una leve hemorragia. La sangre formó un nubarrón denso y estrecho, al brotar del cuerpo del animal.

Eso enfureció más aún al rabioso tiburón, cuyos ojos brillaban con algo parecido a la locura cuando soltó un coletazo, giró sobre sí con pasmosa rapidez y volvió a atacar a Barry. Este vio el temible rostro del asesino de los mares, a escasas pulgadas del suyo, y no perdió el tiempo en elevarse como una flecha, rozar las mandíbulas atroces de la bestia, que debieron crujir, allá en el silencio eterno de las aguas, para luego asestarle una cuchillada certera en un ojo. El arma se hundió hasta la empuñadura, y la pupila del animal reventó, expulsando sangre abundante. El dolor debió ser terrible. Medio ciego, con el acero llegando a su cabeza, el tiburón volteó en las aguas, levantando nubarrones de arena y rompiendo largas algas rojas, antes de alejarse, con el arma hincada en su ojo, dando por terminada la brutal pelea. Tal vez ahora se dirigía a morir en algún remoto y oscuro rincón de sus dominios, enloquecido por el dolor.

Barry no esperó a más y subió como una centella a la superficie, no sin antes darse el tiempo preciso para equilibrar su presión. Al emerger, la boya amarilla flotaba mansamente en las azules aguas, cerca de él. Y una lancha desde el yate venía a recogerle, llevando a bordo al marinero Kelly y a un excitado Desmond Quayle.

—¿Qué sucedía ahí abajo? —preguntó Quayle, jadeante, ayudando a Barry a acomodarse en la barca para regresar al Albatros—. Ha subido sangre, burbujas…

—Un tiburón. Parecía loco, me atacó inesperadamente. Pero eso ya pasó.

—¿Y la boya? —la señaló Quayle, expectante.

Barry asintió, resoplando al quitarse la máscara de inmersión.

—Lo encontré.

—¿Qué? —masculló su amigo.

—El Mary Jane —dijo con sencillez Stafford.

—¡Cielos, no es posible!

—Vaya si lo es. No te aseguro que haya tesoros a bordo, pero sí que vi al Mary Jane. Parte de su nombre es legible aún.

—¿Te acercaste a él?

—No podía hacerlo. Está hundido en un precipicio marino, a más de dos mil metros sin duda. Habrá que descender con un vehículo.

—Claro que descenderemos. Lo antes posible. Es maravilloso, Barry. No imaginé que fuese tan sencillo. ¿Viste si está muy deteriorado?

—No debe estarlo mucho. Daba la impresión de conservarse muy bien, tal vez porque quedó depositado en ese fondo, protegido de corrientes y erosiones, dentro de las rocas.

—Bien, hemos tenido mucha suerte… y un buceador de primera —sonrió Quayle, palmeando a su amigo jovialmente—. Ahora, arriba, al yate, a que descanses y repongas fuerzas. Pero cuando estés en condiciones bajaremos a por ese barco, en las condiciones debidas.

—Por mí, esta misma noche podría intentarse —sugirió Barry, pensativo, mirando a la distancia.

Quayle siguió esa mirada. Descubrió a lo lejos un barco pesado, viejo y feo, moviéndose lentamente en las aguas.

—Hay vecinos en esta zona —comentó—. Parece uno de esos barcos oceanográficos, Barry.

—Sí, eso parece. Pero valdrá más no fiarse de nadie. Recuerda que hay un tesoro ahí abajo, y tal vez alguien sospeche a lo que venimos…

Asintió su amigo mientras regresaban al yate. Barry estuvo a punto de comentarle la presencia de la extraña luz verde en el fondo marino, pero pensó que no valía la pena, ni Quayle iba a concederle demasiada importancia, ahora que acababan de dar con el soñado barco hundido.

Aquella misma noche, cuando la oscuridad se había adueñado de la zona, la actividad a bordo del Albatros comenzó febril. El platillo o minisub adecuado para las grandes profundidades fue lanzado a las negras aguas atlánticas, frías y tenebrosas en esos momentos.

Dentro de la cápsula submarina iban Barry Stafford y Desmond Quayle, provistos del adecuado equipo para intentar un rescate a grandes profundidades, sin necesidad de salir de la forma de metal donde viajaban. Un completo equipo tecnológico, compuesto por pinzas-robot manipuladas desde el interior, detectores de alta sensibilidad y la capacidad de maniobrar en lo más profundo, podía aproximarles al lugar donde se hallaba el supuesto tesoro, para rescatarlo y llevarlo a la superficie.

En caso de dificultad para, aun así, conseguir su objetivo, nuevos procedimientos esperaban a bordo, para utilizarlos si era preciso. Pero por el momento Quayle se conformaba con acercarse al Mary Jane y tratar de ver su interior, buscando un posible acceso a la cámara del armador, donde se decía que estuvo el arcón con las joyas y el oro españoles.

A través del grueso vidrio del platillo comenzaron a desfilar ante ellos, heridos por la potente luz del minisub, bandadas de asustados peces, sorprendidos en su oscuro reposo, criaturas extrañas, translúcidas y evanescentes, propias de la ya incipiente fauna abismal, que flotaban con flácidas formas inertes en el agua, y extraños crustáceos, confundiéndose con la arena o las rocas, y que se alejaban agitando el polvillo marino, cuando la luz les hería.

—Es fascinante —musitó Quayle—. Jamás me cansaré de admirar este mágico mundo, Barry.

—Pienso lo mismo. Pero imaginaba que era solo ese tesoro lo que te tenía sorbido el seso —sonrió el joven aventurero.

—Bueno, solo pienso en él, la verdad. Me parece tan increíble que exista y podamos estar tan cerca de él… Pero eso no me impide admirar el encanto de estas profundidades. ¿Crees que vamos bajando correctamente?

—Por completo. Puedo recordar el paisaje. Estamos en el punto exacto. Pronto aparecerán las montañas de la profundidad, y en una de sus grietas podrás ver el casco del barco.

Así fue. Momentos más tarde el descenso era frenado. Quayle contempló la lejana forma del barco y leyó su nombre incompleto. Luego meneó la cabeza con cierto pesar.

—No podremos alcanzarlo —se lamentó—. Creo que está al menos a tres mil metros largos de profundidad.

—Sí, visto desde aquí se nota mayor distancia. El minisub no podrá descender tanto sin grave riesgo.

—Volveremos arriba y usaremos el batiscafo y el sumergible más potente —decidió Quayle. De pronto frunció el ceño—. Eh, ¿qué es eso? Esa luz, Barry.

—La vi ya antes. Un resplandor verde. Está más al fondo que el barco. No sé lo que pueda ser, tal vez algún cuerpo fosforescente. Debe hallarse muy lejos en ese abismo. Iba a hablarte de ello antes, pero pensé que no te importaría demasiado.

—Bueno, como mínimo resulta raro —comentó Quayle, ceñudo. Después se encogió de hombros—. En fin, olvidémoslo. Regresemos al yate y dispongamos todo para otra inmersión más profunda en cuanto amanezca. Ahora creo que te has ganado un bien merecido descanso, amigo mío. Subamos ya.

Se inclinó sobre los mandos autónomos del minisub de forma circular, y se dispuso a conectarlos para el ascenso, al tiempo que informaba por teléfono al Albatros:

«Subimos ya, muchachos. Id poniendo a punto al sumergible con el batiscafo para mañana por la mañana. Aquí todo va bien».

Colgó, comenzando a maniobrar. En ese punto, Barry Stafford se precipitó al visor encristalado que asomaba a las aguas, y lanzó una sorda imprecación.

—¿Qué mil diablos es eso? —farfulló, alterado.

—¿Ocurre algo? —se interesó Quayle, girando la cabeza sorprendido.

—¿Si ocurre algo dices? ¡Mira eso! ¡Tenemos competencia… y vienen hacia nosotros en derechura!

Quayle mostró su perplejidad y corrió a reunirse con su amigo. Ambos miraron al exterior, viendo una misma cosa: un cilindro acerado, provisto de una potente luz frontal, se acercaba veloz hacia ellos, como un enorme pez metálico surcando las aguas.

Aquel tubo era, sin duda, dos veces mayor que su minisub.

—Parece un proyectil, pero no lo es. Se trata de una nave submarina endiabladamente rápida, Barry.

—Y que se nos viene encima, con aspecto poco amistoso —comentó Stafford, inquieto—. ¿De dónde diablos ha podido salir?

—No lo sé, pero esto no me gusta nada. Absolutamente nada, Barry.

Se interrumpió, cuando las aguas se agitaron violentamente y el minisub osciló con fuerza, alzando a sus ocupantes contra los muros de metal. Fue como recibir una carga de profundidad. Quayle se precipitó contra el teléfono, tratando de comunicar con el yate. Solo captó ruidos e interferencias.

—¡Nos han cortado las comunicaciones mediante una potente interferencia! —se lamentó, asustado.

—Y además, nos han soltado una buena andanada. Algo, sin duda un proyectil, acaba de hundirse ahí fuera en la arena, provocando este cataclismo —Stafford endureció su gesto, tratando de ver algo por la abertura encristalada—. Creo que quieren hundirnos o… avisarnos de que nos detengamos. Para la máquina, y veamos cómo reacciona esa gente.

Con un juramento de ira, el buscador de tesoros se apresuró a seguir las indicaciones de Barry. El minisub se detuvo, flotando inmóvil en las aguas. Afuera, ya aclarada la visión, pudieron comprobar que también el tubo de acero se paraba frente a ellos, en clara actitud de vigilancia. Luego la luz de proa comenzó a parpadear.

—Usan Morse —dijo Stafford, atento a los guiños del foco—. Veamos qué nos quieren decir…

Fue anotando las letras transmitidas mediante el código Morse. Al final, habló sobriamente:

—Coge el teléfono, Desmond. Ellos nos hablarán por esa línea, al parecer. Es lo que han dicho.

Quayle obedeció de mala gana. Por el auricular brotó una voz clara y potente:

—Veo que han entendido perfectamente. Vamos a unir a su nave un cable con adherencia magnética para transportarles. No intenten nada. Llevamos armas suficientes para hundirles sin remedio. Lo de antes fue solo un aviso. Veo que son prudentes. No pongan dificultades o lo pasarán mal. Sigan quietos, es todo lo que tienen que hacer.

—¿Quiénes demonios son ustedes? —se irritó Quayle, impotente e iracundo.

—Eso no le importa ahora. A su debido tiempo lo sabrá. Es todo.

Colgó, jurando entre dientes con mal reprimido disgusto. Barry le confortó, con gesto grave:

—No te lamentes. Ellos tienen razón. No podemos hacer nada. Sean quienes sean, cuando menos debemos agradecerles que no conviertan este pequeño submarino en nuestro ataúd.

—Tal vez porque saben que podemos guiarles a un tesoro de gran valor.

—Tal vez. Pero de momento, para mí, la vida es el tesoro más preciado que poseo, y prefiero que se tomen tiempo para hacer las cosas.

—¿Quiénes pueden ser esos malditos entrometidos?

—Sé tanto como tú. Tal vez gente de aquel barco que creíamos era oceanográfico… o quizá los «diablos que andan sobre el mar», como dijo cierta persona.

—Cielos… —tartajeó Quayle, palideciendo—. Esa gente… mató a todos los tripulantes del Mary Jane. Si son ellos, estamos perdidos.

—Sí, es una posibilidad que no he desechado todavía, amigo mío —se lamentó con amarga ironía Barry Stafford.

Y notó cómo se agitaba su pequeña nave cuando un cable potente, terminado en una especie de ventosa metálica de tipo magnético, se les adhirió, comenzando a remolcarles.

Para asombro y terror de ambos amigos, les fue posible ver, a través del vidrio, que el rumbo de sus captores era el más inquietante de todos.

Estaban viajando hacia el mismo centro del mar de los Sargazos, hacia la jungla espesa y sombría que formaba su subsuelo, en las profundidades marinas.

CAPÍTULO VI

Era como estar viviendo una increíble pesadilla, una aventura en lo imposible.

Porque la misteriosa nave captora les estaba conduciendo, a través de una inextricable maraña de algas y corpúsculos marinos, como por un angosto pasaje abierto en aquella masa de vegetación, pasaje que solo sus captores conocían, rumbo a alguna parte concreta, emplazada dentro de los Sargazos y a gran profundidad.

Después, llegados a cierto punto, comenzaron a subir, siempre arrastrados por su remolcador, incapaces de efectuar ellos la menor maniobra. Las plantas marinas, pegajosas y lívidas, se enroscaban en torno al fuselaje de su pequeño submarino y se adherían al vidrio visor, como seres obsesivos, dotados de vida propia. A veces recordaban los dedos alargados y putrefactos de un enorme cadáver.

—Este lugar es horrendo —se quejó Quayle—. ¿Quién puede vivir en él?

—Al parecer, la gente en cuyo poder nos encontramos —suspiró Barry, con tono cansado.

Y no dijo más, a la espera de ver en qué terminaba aquella peripecia delirante en que estaban metidos. Pronto pudieron saberlo.

El ascenso entre aquel boscaje espeso de líquenes, plantas repulsivas y sucios musgos, entre maderamen sepultado de antiquísimos barcos y de aviones reventados en el fondo marino, como en un paisaje enloquecedor de muerte y destrucción con siglos de antigüedad hasta el mismo palpitante presente, terminó en una zona profundamente oscura e insondable. Barry notó el chasquido de algo metálico, no lejos de ellos, y se irguió, tratando en vano de ver algo allá fuera.

—Creo que nos han encerrado en alguna parte, no sé dónde —comentó—. Juraría que capté el cierre de una compuerta.

—Tal vez nos han metido en el mismísimo infierno.

—Tal vez —gruñó Barry.

Inesperadamente, el exterior se bañó de luz. Era tanta que cegaba, penetrando por la abertura en su recinto. Golpearon con fuerza la caparazón metálica del pequeño submarino.

—Creo que nos invitan a salir —dijo Barry escuetamente.

Y, en efecto, unos instantes después, alzaban la escotilla exterior, y asomaban unos hombres armados, que les encañonaron sin contemplaciones.

—Salgan de ahí —ordenó uno de ellos—. Brazos en alto y sin intentar nada, ¿está bien claro?

—Desde luego —afirmó Barry, sereno—. No deben preocuparse. Llevamos armas para defendernos de animales marinos, pero no de los hombres. No vinimos aquí en busca de pelea.

—A lo que hayan venido, ya se lo dirán al patrón. Salgan como he dicho, o lo pasaran muy mal, amigos. Y no hablo en broma.

—No, eso me temía —suspiró Barry, obedeciendo.

Salieron del minisub, para encontrarse en una vasta cámara en cuyo suelo, con varios palmos de agua, reposaba su nave sumergible, junto a la cilíndrica que les remolcara. Barry observó la alta bóveda y los muros metálicos.

—Ahora echen a andar. Les esperan.

Obedecieron también esa orden, porque no podían hacer otra cosa. Salieron de aquella cámara, cruzando una pasarela sobre el agua que encharcaba la estancia, y un corredor les llevó a una especie de montacargas de gran tamaño, donde fueron embarcados junto con tres hombres armados de modernos fusiles automáticos.

Todos ellos vestían ropas extrañas, caprichosamente combinadas, como si fuesen retales de alguna representación teatral absurda e inexplicable. Botas altas, pantalones de vivos colores, camisas estampadas, chaquetones de piel… Sus rostros eran hoscos y rudos, con expresión nada amistosa.

Finalmente, el montacargas se detuvo en alguna parte y fueron conducidos por un nuevo corredor, hasta una puerta que abrió uno de ellos, ordenándoles pasar.

Penetraron en una estancia iluminada mediante vidrieras por las que penetraba la luz eléctrica. Tenía todas las trazas de ser la cámara de un viejo barco, habilitada con modernos procedimientos. Como si un antiguo galeón hubiera sido acondicionado para vivir en él con todas las comodidades del presente.

—Bien venidos a mi hogar, señores —saludó irónicamente el hombre que permanecía en pie junto a una mesa de nogal, encima de la cual había mapas e instrumentos de navegación.

Perplejos, Barry y Quayle contemplaron al hombre gigantesco, de brazo ortopédico y faz cruel, enteramente vestido de negra piel brillante. A su alrededor, vatios hombres armados y una mujer semidesnuda, de salvaje y rara belleza, formaban su corte.

Y delante de todos ellos, bien vigilados, pudieron ver a sus compañeros de viaje, Roy Norman, Valerie Taylor, los marinos Kelly y Gilmore y el buzo Nilson.

—¡Cielos, vosotros también! —clamó Quayle, muy pálido—. ¡Os han capturado!

—Así es —afirmó Nilson, malhumorado—. Llegaron inesperadamente, y se adueñaron del yate sin disparar un tiro. Nos han traído aquí de un modo increíble… ¡Andando sobre los Sargazos como si fuese tierra firme!

—Los diablos que andan… —recitó sombríamente Barry, mirando a Quayle significativamente—. Las cosas parecen tomar forma, ¿no?

—Cállense todos ustedes —interrumpió abruptamente el hombre del brazo ortopédico—. Aquí soy yo quien dice cuándo deben hablar. Soy el amo absoluto de este lugar, ¿lo entienden? Nadie puede escapar de mis dominios. Ni por su pie, ni navegando. Solo yo conozco la ruta que se puede utilizar para caminar sobre los Sargazos sin hundirse fatalmente en ellos para no reaparecer jamás. Nadie, excepto yo, podría llegar hasta este viejo galeón donde tengo mi cuartel general, encima de otro barco, mucho más amplio y moderno, donde construí mis hangares secretos de inmersión, justo en el vientre de este barco apresado por los sargazos.

—¿Y quién es usted? —preguntó Barry, curioso.

—Zeb Bixbold II, hijo de Zeb Bixbold I y nieto del primero y gran Zeb Bixbold, rey de los Sargazos.

—Una estirpe de rufianes, ¿no?

—Cuide sus palabras, amigo, o lo pasará mal —silabeó el hombretón con acritud—. Aquí solo existe una ley: la mía. Este es mi mundo, y nadie excepto yo y mis gentes puede sobrevivir en este lugar. Pero debo admitir algo que sin duda imaginan ya ustedes. Aquí vivimos de lo que cae en nuestras manos: barcos, mercancías, dinero, riquezas… Barcos, aviones, lo que sea. Todo nos sirve para construir nuestra madriguera y para proveernos de bienes.

—En una palabra: son piratas.

—Piratas o corsarios, sí, pero a nuestra manera —rio duramente Bixbold, mirando con ojos helados a Barry—. Y llevamos así muchos años. Es una estirpe que nunca cesará. Este mar siempre será nuestro dominio, por mucho que avancen los países y sus recursos. Por la sencilla razón de que nadie, absolutamente nadie, puede aventurarse en este mundo que nosotros dominamos a nuestro capricho.

—¿Y así llevan años y años? —se asombró Quayle—. Entonces, muchos de los barcos desaparecidos, muchos de los acontecimientos misteriosos del Triángulo de las Bermudas, es cosa de ustedes, los piratas…

—¡El Triángulo de las Bermudas! —rio estentóreamente Bixbold—. He oído por radio y he leído, en publicaciones que traían los barcos más recientes hundidos o capturados, historias realmente divertidas sobre todo eso. Aquí no hay extraterrestres ni platillos volantes ni tonterías de ésas. Aquí solo está a lo largo de los años la estirpe de los Bixbold, que ha sido dueña y señora de la zona. El Triángulo es nuestro. Los sargazos son nuestros. Esa es la única verdad que nadie ha llegado siquiera a sospechar.

—Y viven siempre aquí, sin salir de estas regiones de muerte y de silencio… —susurró Barry, perplejo.

—No necesitamos ir a parte alguna. Tenemos todo lo que nos es imprescindible, y más aún. De modo que este es nuestro reino y en él vivimos gustosamente. Mis hombres fueron reclutados entre los que quisieron sobrevivir y no terminar en el fondo de estas aguas, alimentando a los peces. Si alguno de ustedes decide unirse a nosotros, será bien recibido. Quien no lo desee… ya sabe lo que le espera.

—De modo que piensan asesinarnos.

—Solo si ustedes no son sensatos —rio Bixbold—. Naturalmente, espero que antes que nada, me expliquen lo que buscan por aquí.

—Es una explicación científica —mintió Quayle con rapidez—. Ya sabe, investigaciones oceanográficas y todo eso…

—¡Miente! —le acusó con glacial dureza Bixbold—. No vinieron a investigar nada. El motivo por el que dejaron flotando esa boya amarilla y han invertido tanto en venir hasta aquí con todos los medios que observé a bordo de su yate, ha de ser otro muy distinto. Y tienen que revelármelo, quieran o no.

—Él dijo la verdad —sostuvo Barry—. No estamos haciendo sino investigar…

—Todo eso es mentira —cortó con acritud Bixbold—. Pero no se preocupen, no va a servirles de nada mentirme. Yo sé cómo sacarles la verdad enseguida, quieran o no.

—¿Tortura? —indagó Barry—. Es lo habitual en los piratas…

—Es algo más eficaz y practico que la tortura: pentothal sódico…

—¡El suero de la verdad! —gimió Quayle, palideciendo.

—Exacto. Incluso aquí nos hemos modernizado. Hablaran de un modo u otro, estén seguros de ello.

—Creo que será inútil seguir mintiendo, Desmond —habló Barry—. Hagamos lo que él dice, y nos evitaremos el pentothal.

—Pero Barry…

—No conduce a nada mentir y ocultar las cosas. Pero cuando menos, debería garantizarnos la vida, ya que estamos dispuestos a cooperar.

—No garantizo nada. Pero si se portan bien Zeb Bixbold lo tendrá en cuenta —prometió ambiguamente el corsario de los sargazos.

—Muy bien —Barry Stafford inclinó la cabeza, resignado—. Buscamos un tesoro.

—Un tesoro… —los ojos de Bixbold se entornaron, astutos—. Eso ya es distinto. Sospechaba algo parecido. Hable, amigo. ¿Qué clase de tesoro?

—Uno muy antiguo, español.

—Poseemos varios encontrados por nosotros en buques naufragados. Tal vez el que buscan ya sea mío —señaló Bixbold.

—Tal vez. Se trata del que llevaba el Mary Jane, hace cuarenta años hundido en estas mismas aguas.

—¡El Mary Jane! —las pupilas de Bixbold fulguraron—. Mi padre asaltó esa nave. Sabía que iba un tesoro a bordo. Pero alguien la voló súbitamente, y perecieron muchos en el hundimiento. El tesoro se perdió con el barco. No, ese nunca lo hallé. ¿Dice que ustedes buscan ese tesoro precisamente?

—Así es. Y creo que podemos encontrarlo, con un poco de paciencia —apuntó astutamente Barry, esperando ganar tiempo así.

Pero la estratagema falló. Bixbold era demasiado listo para engañarle tan fácilmente.

—No, amigo —negó rotundo el pirata—. Creo que ustedes saben ya dónde está el Mary Jane y lo estaban buscando cuando les apresamos. De modo que van a conducirnos hasta el punto exacto de nuevo… o serán todos ustedes ejecutados de inmediato. Elijan y háganlo pronto. Tengo muy poca paciencia.

Barry y los demás se miraron. Este se encogió de hombros.

—Creo que no tenemos mucho donde escoger… —fue su comentario.

* * *

—Ten cuidado con él. Yo en tu lugar no pensaría en traicionarle.

Sorprendido, Barry miró a quien le hablaba, mientras se estaba vistiendo para una nueva inmersión, esta vez en compañía de Bixbold y de su esbirro principal, el fúnebre individuo del cráneo rapado, Gary Fox.

La mujer de pelo negro, tez broncínea y ojos centelleantes estaba ante él. Bajo su blusa anudada, los dos pechos macizos palpitaban agresivos.

—Agradezco tu advertencia —dijo Stafford, algo seco—. No pienso traicionar a nadie, por la cuenta que me tiene.

—He visto morir a quienes trataron de burlar a Bixbold. Y no fue agradable. Te lo advierto porque me caes bien, cosa que no le sucede a mucha gente —dijo ella con tono confidencial—. De todos modos, cuando vuelvas, encuentres ese tesoro o no, Bixbold te hará matar.

—Puedo unirme a vosotros —sonrió Barry.

—No lo permitirá él. Creo que ha notado que eres demasiado listo y honrado para formar parte de nuestro grupo. ¿Cuál es tu nombre?

—Barry. Barry Stafford. ¿Y el tuyo?

—Sheena —sonrió ella, mirándole intensamente—. Me gustas, Barry. No quisiera verte muerto, pero conozco bien a Bixbold. Te hará matar. No se fiará nunca de ti.

—Eres muy amable al avisarme, pero temo no poder hacer nada por evitarlo.

—Eso, seguro. Aquí, su poder es absoluto. Nada ni nadie puede vencer a Zeb Bixbold en su mar de los Sargazos, Barry amigo.

Y se aproximó a él, besándole los labios ardorosamente y acariciando su mejilla Stafford la rodeó con un brazo y le devolvió el beso en la carnosa boca. La notó estremeciéndose pegada a él. Sus senos eran duros como piedras redondeadas.

Luego, rápidamente, Sheena desapareció, dejándole solo. Terminó de vestirse con su traje de goma, y entraron Bixbold y Fox, ambos también ataviados con trajes de inmersión.

—He dispuesto tres minisubs individuales, capaces de soportar presiones hasta los cuatro mil metros de profundidad —explicó Bixbold—. Cada uno llevará uno de esos vehículos. Su manejo es fácil. Los obtuvimos de un naufragio muy singular: el de un barco soviético especializado en espionaje submarino. Son algo magnífico, ya verás. Pero te aviso, amigo: iremos pegados a ti en todo momento. Y llevaremos armas que tú no posees. En cuanto trates de burlarnos morirás sin remedio.

Barry asintió, sin comentar nada. Caminaron los tres hacia una cámara situada bajo el viejo galeón aprisionado en medio de los sargazos, donde Bixbold tenía su oculto cuartel general. Allí pudo ver hasta media docena de minisubs individuales, de distintos colores, ligeros y potentes, y al rozarlos captó una aleación metálica que le era conocida, y cuya resistencia en el fondo del mar debía ser tremenda.

Se incrustó en la angosta cabina y cerró la escotilla, pudiendo ver a todo su alrededor gracias a la cabina de materia plástica blindada y transparente que le rodeaba la cabeza por completo.

Comprobó que faltaban dos objetos en un pequeño panel interior, e imaginó que eran las armas a que se refería Bixbold. Él iría desarmado, mientras que sus compañeros de inmersión lo harían con armas posiblemente letales. Las perspectivas no eran buenas, y menos después de la confidencia que le hiciera aquella extraña mujer que era Sheena.

Aprendió de inmediato la fácil manipulación del pequeño minisub individual, y Bixbold ordenó comenzar la maniobra. Fueron despedidos a un compartimiento estanco que pronto se llenó de agua, para proyectarles de inmediato a las profundidades.

Así, de nuevo se encontró Barry en el fondo marino, pero ahora escoltado por dos temibles asesinos, en calidad de cautivo de ellos. Y con la sombra de la muerte cierta pendiendo sobre su cabeza, tuviera éxito o no en la búsqueda del Mary Jane y la obtención del tesoro español.

Pese a ello navegó por entre los sargazos, guiado por el minisub de Bixbold, en tanto el de Fox cerraba la marcha, vigilando sus espaldas. De nuevo recorrió el laberinto sombrío de las densas profundidades de los sargazos, bien alumbrado por el foco delantero de la liviana y poderosa nave de reducido tamaño en que viajaba.

Comprobó que la maniobrabilidad de esta era asombrosamente fácil y precisa.

Cuando alcanzaron la zona señalada por la boya amarilla, Barry comenzó a navegar en círculo, vigilado por sus seguidores. Luego señaló hacia abajo con la proa de su liviano minisub. Bixbold comprendió. Le vio asentir a través de la escotilla cristalina de su propio minisub.

El pequeño vehículo de Fox se desplazó hacia la grieta marina, al fondo de las rocas y penetró por ella con facilidad, dado el tamaño y maniobrabilidad de su vehículo sumergible. Por el interfono instalado en aquellos minisubs, Barry captó su voz, hablando a su jefe.

—Está aquí, ese hombre dice la verdad. Hay también una extraña luz verde, algo más alejada. El barco es, ciertamente, el Mary Jane. Ese tipo tiene buena vista. Está situado casi al borde de una saliente en estas rocas. Cualquier sacudida violenta podría escorarlo lo suficiente como para caer a un abismo de muchos miles de metros. Si fuese así, dudo que jamás pudiera ya nadie llegar a él. Esa zanja debe tener al menos doce o catorce mil metros de profundidad. Ni siquiera nuestros submarinos podrían llegar ahí sin reventar.

—Está bien, sube ya. Iremos a recoger el tesoro de inmediato. Es cuanto quería saber, Fox —sonó la voz de Bixbold.

El minisub subió de nuevo, reapareciendo por la honda grieta, ante Barry Stafford.

Y este, de repente, supo que se le venía encima. Ambas ligeras naves se precipitaban hacia él de forma simultánea. Por sus invisibles disparadores brotaron cargas explosivas, que reventaron junto a su minisub, pese a que maniobró con presteza para eludirlas.

Habían decidido asesinarle allí mismo, ahora que conocían el emplazamiento exacto del barco que buscaran en vano durante más de cuarenta años. 

CAPÍTULO VII

Las explosiones le rodeaban ya por doquier. Y aunque maniobraba con presteza y agilidad, el terreno se iba cerrando para él, bloqueado por los dos adversarios. Era cuestión de segundos que le encerrasen contra las rocas, rematándole allí sin remedio.

Sudoroso, crispado, Barry accionaba los mandos con celeridad, haciendo evolucionar de modo desconcertante a su minisub, siempre para evitar el impacto de los proyectiles explosivos.

Inesperadamente, Gary Fox apareció ante él cuando salía de una maniobra. Le vio sonreír, inclinándose hacia los mandos de sus disparadores. Ahora ya no podía evitarlo; el impacto sería mortal, a bocajarro.

Pero de súbito, algo ocurrió a bordo de la embarcación de Fox. Este contrajo el rostro y se llevó ambas manos al cuello, como si se asfixiara. Sus ojos se desorbitaron, enloquecidos, y jadeó algo ininteligible. A Barry le recordó, sin saber por qué, la misma luz demencial que viera en los ojos de un tiburón en aquellas mismas aguas.

Luego, olvidándose de maniobrar su minisub, Fox se agitó, congestionado el rostro, y su vehículo fue a estrellarse en las rocas cercanas, con potente impacto. Una explosión reventó la carrocería del minisub, y el cuerpo de su único ocupante salió despedido entre oleadas de burbujas, algas destrozadas y fragmentos de piedra mezclados con una polvareda de arena que ahuyentó a los aterrados peces.

Del modo más imprevisible, uno de sus mortíferos enemigos había sido abatido, sin explicación razonable alguna. Bixbold había asistido al desastre de su compinche con gesto de infinito asombro. Luego juró rabiosamente, miró con odio al vehículo de Barry Stafford y se precipitó hacia él haciendo vomitar granadas explosivas a sus cañones.

Barry había esperado esa reacción y tuvo tiempo de elevarse, para luego describir una amplia curva en torno a los puntos donde reventaban los explosivos sin darle alcance. Aquel juego era como el del gato con el ratón. Aunque Fox hubiera dejado de existir y su cuerpo flotase ahora destrozado, elevándose lentamente hacia la superficie, lo cierto es que estaba a merced de su enemigo, armado y dispuesto a todo.

Tal vez por ello la aparición de otro minisub, este de color rojo vivo, detrás de las rocas, no hizo sino hacerle pensar en que las cosas se ponían aún peor, y un segundo esbirro de Bixbold acudía para rematarle.

Eso mismo debió pensar el jefe de los corsarios de los sargazos, porque le oyó la voz alterada por el interfono de a bordo.

—¡Acaba con él, pronto! ¡No sé cómo diablos Fox se ha matado! ¡Termina con ese bastardo!

Pero el minisub rojo hizo algo que nadie esperaba, y Bixbold menos aún.

Enfiló con su proa al vehículo del jefe de los piratas… y comenzó a vomitar granadas. Dio de lleno al minisub de Bixbold.

Este chilló aterrado cuando el pequeño sumergible individual estalló en mil pedazos, reventándole a su piloto al mismo tiempo. La onda expansiva, incluso debajo del agua, sacudió con violencia al vehículo del asombrado Stafford, que no daba crédito a sus ojos. Acababa de asistir al trágico final del rey de los piratas en el mar de los Sargazos, y ni siquiera sabía cómo se había producido ese milagro que salvaba su vida en el último momento.

Pero empezó a comprenderlo cuando reconoció a través del vidrio de la cabina a la persona que conducía aquel minisub color rojo.

Era Sheena, la salvaje corsaria de los sargazos, la mujer que le había advertido del peligro que corría.

* * *

—¿Estás bien, Barry? —su voz sonó a través del intercomunicador.

—Perfectamente. ¿Por qué hiciste eso?

—Alguna vez tenía que ser. Bixbold era una canalla, un tirano brutal. Le he visto matar a mucha gente por no serle del todo leal, y tuve que fingir que todo eso me complacía o yo hubiera seguido su misma suerte. Os seguí porque me temía que intentarían asesinarte apenas les mostraras el emplazamiento del tesoro. ¿Qué fue de Fox?

—No lo sé. Pareció ahogarse de repente y se estrelló contra las rocas. Él bajó a comprobar que era el Mary Jane. Está ahí abajo, en aquella grieta, y en precarias condiciones de equilibrio. Si se desplaza por alguna razón se perderá para siempre con su tesoro a bordo, sepultándose en la zona abismal.

—¿Qué piensas hacer, entonces?

—No lo sé. De momento emerger a la superficie, Sheena. Quiero salvar a mis compañeros de las garras de esos piratas. No puedo permitir que terminen en el fondo de los sargazos como tantas otras víctimas de esa banda de asesinos.

—No será fácil rescatarles, ni con mi ayuda.

—Aun así, debemos intentarlo. Subamos, pronto, y hablaremos más ampliamente y con más comodidad de todo ello, Sheena. Y gracias por salvarme la vida.

—Tendrás que agradecérmelo de otra forma —sonrió ella fieramente—. Ya sabes cómo, querido…

—Lo haré encantado, pero ahora sería imposible encerrado aquí —rio Barry de buen humor, iniciando la maniobra para salir a la superficie.

Emergieron minutos más tarde. Los dos minisubs flotaron en las aguas tranquilas.

Barry miró en torno, disponiéndose a abrir la cabina y aproximarse al vehículo de Sheena, flotando a escasa distancia del suyo.

Entonces se quedó petrificado al ver la lancha a motor, muy próxima, y a los hombres armados con modernos fusiles ametralladores, erguidos en la misma, encañonándoles fijamente.

—No intenten nada —avisó una voz con un inglés seco, de acento extranjero—. No nos gustaría tener que hundirles con sus embarcaciones…

Sheena y Barry cambiaron una mirada de asombro. Aquellos hombres no tenían nada que ver con los piratas de Bixbold. Cerca de ellos, aparecía inmóvil en el mar aquel viejo y feo barco aparentemente destinado a investigación oceanográfica. Barry leyó su nombre en el casco: Tritón. Y observó que lucía bandera jamaicana. Pero algo le dijo que eran simples apariencias, y que tras todo ello había algo oscuro y preocupante.

—Me temo que no podemos hacer otra cosa que rendirnos —suspiró Barry Stafford—. A esto le llamo yo ir de mal en peor…

Y se alzó en su minisub levantando los brazos, lo mismo que la enfurecida Sheena.

* * *

—Lamento haberles traído a bordo contra su voluntad, señores —sonrió afablemente el hombre de rostro germánico, inclinándose sobre los dos lechos donde yacían ahora Barry Stafford y Sheena, despertando de un letargo profundo que había durado desde que cayeran en poder de aquella gente y, apenas subidos a la canoa, recibieran una inyección súbita en su cuello.

—Pues sus métodos no resultan nada educados, para que ahora nos venga con lamentaciones —se irritó Barry, tratando de moverse sin que su cabeza le diera endiabladas vueltas—. ¿Qué significa todo esto? ¿Por qué nos narcotizaron?

—Teníamos que hacerlo, señor Stafford —sonrió el hombre de acento teutón y facciones puramente nibelungas—. Era preciso.

—¿Saben mi nombre?

—Lo sabemos todo sobre usted y esa hermosa joven —asintió el otro—. Permita que me presente: capitán Luther Schuman, del barco oceanográfico Tritón.

—Su barco tiene de científico lo que yo de marciano —gruñó Barry.

—De acuerdo, señor Stafford —rio el otro—. No le voy a negar nada. Pero nosotros no somos piratas, como los amigos de esta joven y que tienen ahora cautivos a sus camaradas. En cuanto a usted, sabemos también que halló un barco con un valioso tesoro a bordo.

—¿Cómo diablos pueden saber…?

—Drogas modernas, comprenda. Hablan durante su sueño como si fuesen niños. No ocultan nada. Es infinitamente mejor que las viejas drogas, como el pentothal. Usted mismo nos lo refirió todo. Pero no tema. No ha encontrado a unos rivales en la caza de ese tesoro. No nos preocupan en absoluto los tesoros, créame.

—No puedo creerle. ¿Qué hacen, si no, merodeando por aquí?

—Algo más complejo que lo que usted imagina. Habló también de una luz verde en el fondo marino…

—¿Luz verde? ¿Eso dije?

—Sí, señor Stafford. Ya le dije que lo contó todo. Esa luz verde sí me interesa. Puede ser lo que estamos buscando, ¿comprende?

—No, no comprendo nada.

—Mejor para usted. Siga pensando en su tesoro y deje que nosotros pensemos en lo nuestro. ¿Qué le parece un pacto entre ambos?

—¿Un pacto? —receló Barry—. ¿Qué clase de pacto?

—Nosotros le ayudamos a rescatar a sus amigos y acabar con esos piratas. A cambio de ello nos conduce adonde vio esa luz verde.

—¿Y el tesoro?

—Si existe, es suyo. No queremos ni una sola pieza de él, palabra. Solo nos interesa el paradero de ese objeto verde y fosforescente. Una cosa a cambio de otra. No dirá que no somos comprensivos y generosos.

—¿Qué es ese objeto concretamente? Me gustaría saberlo antes de pactar nada.

—Sería mejor que no lo supiera nunca, señor Stafford.

—Insisto en ello… o no pactaré nada.

—Muy bien —suspiró Schuman—. Le diré la verdad, pero tal vez no le guste. Ese objeto verde es un cuerpo caído del espacio. Un satélite que falló y volvió a la Tierra, aunque oficialmente nada se ha revelado. Su valor científico es muy importante para nosotros.

—Ese satélite, ¿es americano?

—Sí, señor Stafford.

—Pero ustedes no son americanos.

—No, señor Stafford —sonrió melifluamente Schuman—. ¿Va a salir a flote ahora su amor patrio y su americanismo a ultranza, o prefiere ser práctico y salvar una serie de vidas humanas, obtener ese tesoro, que le ayudaremos a alcanzar, todo a cambio de que nosotros podamos aprovecharnos de cierta información científica, tal vez mucho menos importante de lo que imaginamos?

—Me gusta ser práctico. No deseo que por culpa mía se pierdan seis vidas. ¿Me da su palabra de que ese satélite no oculta secretos militares que puedan causar un daño futuro a mi país?

—Nos sería fácil engañarle, pero le aseguro que le digo la verdad. No es ningún satélite espía ni ningún cuerpo de valor militar. Solo científico. Pero muy avanzado y nos interesa su estructura, eso es todo. Tiene mi palabra de honor al respecto.

—Muy bien. Accederé a decirles donde vi la luz verde. Y ustedes me ayudarán en lo que han prometido. Pero no les mostraré el lugar exacto hasta que hayan liberado a mis amigos.

—Trato hecho, señor Stafford —suspiró Schuman—. Usted nos guiará hasta esos piratas. El resto corre de nuestra cuenta.

Barry asintió. Luego miró a Sheena, que se incorporaba anudándose mejor la blusa, sin preocuparle que sus pechos quedasen momentáneamente al desnudo, firmes y dorados como dos soberbias manzanas de gran tamaño.

—Supongo que tú te quedaras aquí mientras guío a esta gente contra los tuyos… —murmuró Barry.

—La gente de Bixbold no son «los míos», aunque tuve que soportarles durante muchos años. Fui cautiva, como tantos otros, y opté por ser su aliada en vez de su esclava primero y su víctima después… Iré contigo para ayudarte. Diré que te capturé prisionero y que Bixbold y Fox fueron víctimas de un accidente. Mientras, esta gente pueden invadir el refugio. Yo les haré un plano del mismo para que lo ataquen por la superficie de los sargazos y por abajo.

—Buena chica, Sheena —aprobó Barry, complacido, acariciando su mejilla.

Ella, impetuosa, se abrazó a él y besó sus labios ardorosa, apasionadamente.

—Ya basta, amigos —cortó Schuman, impaciente—. Urge terminar cuanto antes nuestro negocio. La Marina americana no anda lejos y podría detectar el objeto volador antes que nosotros. Vamos ya a resolver esto de una vez por todas…

* * *

Todo resultó infinitamente más sencillo de cuanto imaginara Barry Stafford.

Sheena convenció a todos, al llegar con él como supuesto cautivo, de que había intentado evadirse y le llevaba prisionero. Los esbirros de Bixbold parecieron desorientados al saber que su jefe y su segundo habían muerto. Y el desconcierto fue aún mayor cuando penetraron por todas partes los marinos de Schuman, armas automáticas en ristre, ocupando la parte superior del galeón incrustado en plena masa maloliente y densa de los sargazos, y la parte inferior, donde Bixbold creara su auténtico imperio de amo y señor de aquella desolada y terrible región marítima.

En el tiroteo, solo cuatro o cinco piratas fueron abatidos, rindiéndose los demás sin lucha. Valerie Taylor, Norman, Quayle y los marineros Kelly, Gilmore y Nilson fueron liberados.

Sheena no pudo evitar una mirada recelosa hacia la hermosa amiga del millonario dirigiendo luego una mirada a Barry, que capitaneaba ahora a los hombres armados del barco Tritón, reduciendo a los últimos corsarios.

—Esa chica te mira mucho —dijo—. Y es muy hermosa.

—Tú lo eres más. Y ella tiene su amor.

—¿Ese tipo elegante? No creo que le quiera ella. Le gustas tú, lo he notado.

—Tonterías —rechazó Barry—. Las chicas como esa solo piensan en el dinero de sus amantes, créeme.

—No sé qué pensar… Siento celos. Tú eres mío, Barry.

—Claro —sonrió él—. Olvídate de esa muchacha, Sheena.

Pero supo que iba a ser más difícil de lo que parecía. Sheena era mujer de impulsos primarios y ahora sentía celos de Val, eso era indudable.

—Bien, señor Stafford —el capitán Schuman se acercó a él—. Creo que ya ha llegado el momento de ir a ver ese lugar donde usted descubrió la fosforescencia verde…

—Sí, vamos allá —asintió Barry—. Sheena, quédate aquí con los demás. Regresaré para unirme a vosotros y partir de estas aguas en cuanto alcancemos el tesoro.

—Preferiría ir contigo —musitó ella, impulsiva.

—No. Será mejor que vaya yo solo —rechazó Barry con energía—. En marcha, capitán Schuman. Estoy a su disposición, conforme con el pacto que firmamos ambos.

El alemán asintió, y partieron los dos, junto con Hans Wasserman, su segundo, en dirección al Tritón, anclado junto al mar de los Sargazos, para dirigirse con él al lugar donde Barry hiciera su doble descubrimiento.

Allá, muy distantes, fueron visibles durante un momento unos helicópteros, maniobrando a cosa de veinte o treinta millas de los sargazos. Eran aparatos militares norteamericanos. Schuman frunció el ceño.

—Tendremos el tiempo justo —dijo—. Vamos, señor Stafford, no perdamos ni un minuto más.

Poco después, el Tritón navegaba a toda máquina hacia el punto cero de la búsqueda de un doble y precioso objetivo: un viejo tesoro español y un satélite artificial americano, con secretos científicos a bordo. 

CAPÍTULO VIII

Allí estaba. Frente a ellos.

El poderoso batiscafo donde se encerraban los cuatro hombres alcanzó la profundidad de la sima negra y angosta. En su fondo, sobre un saliente rocoso, en precario equilibrio, la mitad delantera del Mary Jane aparecía empotrada, con huellas de la voladura que lo sumergió cuarenta años atrás.

Y más abajo, resplandeciente al fondo, se veía un objeto metálico de forma esférica, todo él bañado en una fosforescencia verde que parecía irradiar de su envoltura metálica. Barry lo contempló, fascinado. Su resplandor teñía todo de una coloración verdosa, fantasmal, dando al viejo barco empotrado en la roca un aire de misterio y de horror.

—Bien, ahí lo tienen —dijo Barry roncamente—. Es suyo, capitán Schuman.

—Y suyo es el tesoro del Mary Jane —sonrió el alemán, a quien acompañaba en aquel viaje su segundo, Hans Wasserman, y su buzo, Ylia Levsky—. Puede ir a recogerlo. El minibatiscafo está a punto, úselo para sus fines.

Barry asintió, pensativo, mirando el pequeño batiscafo individual, al que se accedía desde el principal donde ahora se hallaba. Ciertamente, aquella gente tenía medios abundantes de moverse en las mayores profundidades sin riesgo, pensó sorprendido.

Pasó a ese pequeño batiscafo, se cerró la compuerta de contacto, y Schuman se despidió de él risueñamente:

—Adiós, señor Stafford. Nos ha sido de mucha ayuda. Ya he cumplido mi parte del pacto. Con su batiscafo podrá aproximarse, por la abertura que la explosión provocó en ese barco, hasta el camarote del armador, que estaba en la proa, sin duda. El tesoro, si está allí, es suyo. Nosotros remolcaremos el satélite arriba… y buena suerte para todos.

Se desprendió su batiscafo del otro y quedó flotando sobre el barco, mientras el gigantesco del capitán Schuman seguía su descenso hacia el objeto fosforescente.

Barry dirigió una mirada a aquel objeto esférico que se hundía en las profundidades, y se preguntó si era honesto cambiar unas vidas humanas y un tesoro por algo que, posiblemente, significaba mucho para su país.

Pero eso ya no tenía remedio. Dirigió su batiscafo hacia el hueco del barco hundido. Notó que este crujía y se mecía, a impulsos del agua y de los movimientos de ambos batiscafos. Su posición, ciertamente, era de los más precario. Y bajo el Mary Jane, un abismo de miles de metros podía acoger sin remedio al barco hundido, perdiéndose para siempre toda posibilidad de rescate.

Sorprendido, notó que el interior de su batiscafo comenzaba a llenarse de agua, penetrando por alguna abertura. Por un intercomunicador le llegó la voz de Schuman:

—Lo sentimos, señor Stafford. Sabe usted demasiado sobre este satélite. Tuvo razón al sospechar que también lleva secretos militares consigo. Debemos hacer que se hunda usted para siempre aquí… y así nadie sabrá nunca nada de esto. Cuando sus amigos suban al Albatros les hundiremos de un par de cañonazos. Este mar guardará su secreto, y el país que nos paga podrá estudiar el más importante cuerpo artificial enviado últimamente al espacio. Lo lamento, señor Stafford. Este es su final, no lejos del tesoro que tanto deseaba…

—¡Traidores! ¡Malditos farsantes asesinos! —bramó Barry, furioso.

—Créame que lo sentimos. No nos gusta matar, pero usted quiso saber demasiado y eso es mala cosa. Adiós, señor Stafford. Hasta nunca…

Barry maldijo entre dientes su estupidez al confiar en aquellos hombres sin escrúpulos, auténticos profesionales del espionaje, mientras el nivel del agua aumentaba dentro del batiscafo individual que iba a ser su tumba cierta.

Justo entonces, por el visor descubrió el minisub rojo que, una vez más, surgía del azul profundo de las aguas, dirigiéndose vertiginoso hacia él. Barry comprendió que Sheena volvía a intentar salvarle la vida.

El minisub llegó junto al batiscafo. Ambos se miraron a través de los gruesos vidrios. Sheena comprendió al ver el agua dentro. Le hizo señas respecto a la escotilla superior y elevó su minisub situándolo encima del batiscafo y acoplándose a él mediante sus placas magnéticas. Barry se elevó en el agua, nadando, y alcanzó la escotilla, abriéndola. Sheena había abierto la escotilla de su minisub, aplicando entre ambos vehículos submarinos un ancho tubo de goma especial, como un conducto de acceso. Por él penetró Barry, eludiendo la presión del exterior al no estar en contacto con el agua, y pasó a la angosta cabina del minisub, donde se pegó materialmente a Sheena para poder permanecer ambos tendidos en él, con sus cabezas emergiendo por el saliente cristalino de la cabina. Sus cuerpos formaban casi uno solo. Ella sonrió.

—Esos tipos jugaron sucio también, ¿eh? —preguntó.

—Así es, son espías y querían silenciarnos a todos. Piensan volar a cañonazos el Albatros, una vez en poder de la cápsula espacial del fondo.

—Esa cápsula… —meditó Sheena, mirando un indicador del minisub—. Fíjate en eso, Barry. Ha comenzado a activarse apenas descendí hasta este nivel.

Stafford, sorprendido, comprobó que a bordo había un contador Geyger automático para la radiactividad. Extrañamente, ahora funcionaba a tope, y una pantalla digital señalaba un altísimo punto de radiación.

—¿Qué significa eso? —masculló—. Esa luz… ¡es radiactiva!

—Creo que todo ese objeto lo es. Sus radiaciones son tremendas. Eso, sin duda, mató a Fox cuando iba a atacarte.

—Y al tiburón… le volvió loco —jadeó Barry, recordando. Miró como hipnotizado a aquella fantasmal luz verde—. Dios mío, radiactividad mortal. ¡Morirán ellos ahí abajo!

—Justo castigo a su maldad, Barry —sentenció ella—. Salgamos de aquí antes de que a nosotros también nos afecte.

—Pero el tesoro… —murmuró Stafford, confuso.

—Olvídate de él. Con ese objeto abajo todo esto será pura contaminación, quizá mortal de necesidad —aceleró, despegándose del batiscafo y partiendo como una centella hacia arriba. Luego, sonrió—: Oh, así se viaja bien. Tan pegados tú y yo… creo que durante este viaje de regreso podrás pagarme parte de tu deuda conmigo. Recuerda que te salvé ya dos veces…

—No lo olvido —suspiró Barry, besando a la joven, mientras sentía palpitar sus formas opulentas, pegadas a las suyas—. Créeme que será un placer agradecértelo efusivamente…

En ese momento, ocurrió algo debajo de ellos. El batiscafo de Schuman y su gente empezó a dar tumbos y golpeó violentamente el objeto del espacio. La luz verde se hizo centelleante… y ambos cuerpos metálicos reventaron, en una terrible explosión.

El minisub compartido por Barry y Sheena fue impulsado hacia arriba con violencia, las aguas se conmovieron… ¡y el barco Mary Jane, con un bamboleo terrible, se desprendió del saliente rocoso donde permaneciera durante décadas incrustado, para irse dando tumbos hacia lo más hondo, en medio de una densa nube de polvo y peces muertos!

Al fondo, donde nadie jamás podría alcanzar ya el tesoro español…

—Dios mío… Todo acabó —jadeó Barry, lívido—. Tesoro… satélite… y batiscafo… ¿Qué pudo pasarles?

—No es difícil de imaginar. La proximidad de la radiación debió enloquecerles. Cayeron sobre el satélite, que debía tener algún sistema de seguridad para evitar que manos ajenas se apoderasen de él… y todo se hizo añicos en un momento. Creo que vuestra aventura ha terminado para siempre, Barry.

—Cielos, qué final —susurró Stafford, atónito.

Ya no se veía el menor rastro del barco, del batiscafo… Todo yacía en el fondo abismal para la eternidad.

—No te quejes —susurró Sheena a su oído—. Es un buen final para ti y para mí… juntos aquí los dos.

Barry tuvo que convenir que eso era cierto. Y momentos después, de regreso a los sargazos, tuvo ocasión de agradecer repetidamente a la indómita mujer su doble heroicidad, al salvarle por dos veces la vida.

* * *

—No se preocupen. Esos piratas pagarán sus culpas ante la justicia. En cuanto a ustedes, pueden regresar tranquilos a Inglaterra. Lamento que su tesoro se perdiera para siempre, pero hubo mala fortuna en que nuestro satélite cayera tan cerca del Mary Jane, la verdad.

Tras decir esto, el almirante Chase estrechó cordialmente la mano de los expedicionarios del Albatros, mientras los aviones sobrevolaban la zona donde el satélite norteamericano se destruyera para siempre.

—Almirante, ¿era realmente radiactivo ese cuerpo enviado al espacio? —se extrañó Barry, cuando le tocó el turno de ser saludado por el marino.

—Cielos, claro que no. Su radiación era algo extraño que adquirió en el propio espacio, tal vez un fenómeno que aún desconocemos. Sabíamos que era una radiación mortal para quien estuviera cerca de ese cuerpo. Por eso queríamos adelantarnos a cualquiera en su localización. Además, por poseer secretos militares y científicos a bordo, el satélite tenía una carga explosiva que debía autodetonar si contactaba con otro cuerpo sólido. El detonador falló al caer al lecho de ese abismo marino, pero no falló al contactar con el batiscafo de los espías. Y se desintegró para siempre. Esperemos ahora que su contaminación se diluya y no afecte a la flora y fauna abismal. Después de todo, nada sabemos de esa clase de radiación que el objeto volador se trajo del espacio adherido a su caparazón, y que le dio ese color verde luminoso que usted citó, señor Stafford.

—Sí, comprendo. Creo que ahora todo está resuelto del mejor modo posible… aunque mi amigo perdiera su tesoro definitivamente.

Quayle sonrió, acercándose a su amigo.

—Eso ya no tiene remedio. Pero Norman cree que valió la pena intentarlo, y está dispuesto a financiarme la búsqueda de otro tesoro del que tengo noticia, en el mar de China. ¿Puedo contar contigo para esa expedición, Barry?

—No, nada de eso —rechazó vivamente el joven, rodeando los hombros de Sheena con su brazo—. De momento, no quiero saber nada de tesoros. Creo que yo encontré ya el mío en este viaje. Desmond… y no quiero perderlo como perdimos el otro.

—Comprendo —sonrió Quayle—. Bueno, me alegro por Norman. Así conservará a su chica, que anda loca por ti… y que se hubiera ido contigo nada más pedírselo tú.

—¿Ves cómo tenía razón? —receló de inmediato Sheena.

—No te preocupes —rio Barry—. Ya oíste a Quayle. Ella es para su amiguito. Y tú… para mí.

—Eso, desde luego. No estoy dispuesta a renunciar a un hombre como tú, y menos después de nuestro viaje en el minisub —ella se colgó de sus hombros, risueña—. Oh, Barry, eres todo un hombre… un verdadero tesoro.

Se besaron apasionada, intensamente. En torno suyo, la calma mortal y siniestra del mar de los Sargazos pareció ahora menos lúgubre que antes, tal vez porque los dos jóvenes se sentían demasiado felices para ver nada feo a su alrededor.

FIN