PRIMERA PARTE

MISTERIO

CAPÍTULO PRIMERO

MUERTE

El disparo no fue ni siquiera audible. El arma descendió. Se borró la imagen en el círculo graduado de la mira telescópica.

Abajo, allá en la calle concurrida, bajo la lluvia ligera y fría, el hombre asustado se tambaleaba, boqueante. Alguien se detuvo a su lado. Le miró.

Los ojos desorbitados, vidriosos, asustaron al espontáneo. Retrocedió éste, alarmado. En los labios del viandante, una espuma sanguinolenta asomó, goteando hacia la barbilla.

El otro individuo emitió un chillido de horror. Un par de transeúntes se detuvieron, aproximándose al punto del suceso. Una furgoneta tuvo que frenar, para no atropellarles.

—Este hombre… ¡se muere! —jadeó el espontáneo auxiliar del hombre de boca sangrante.

De ella, escapaban sonidos, palabras, de su boca convulsa.

Palabras incoherentes, roncas, que sólo podían escuchar el primero de sus auxiliares, y una dama que había corrido desde el volante de un automóvil blanco, deportivo, para atender a quien suponía herido o enfermo.

Las palabras no tenían sentido, en apariencia:

—La llave… el general… Revolución… Sangre… Paraíso… Líder… La… la llave… Yolanda…

Luego, se desplomó sobre el asfalto mojado. La lluvia arreció ligeramente, haciendo correr el rojo espeso hacia los bordillos. La gente se miró entre sí, perpleja. Sin saber qué hacer. Como ocurre siempre, en casos así.

Un hombre moreno, enjuto, nervioso, se apartó del cercano puesto de cigarrillos y revistas. Había adquirido un ejemplar de Playboy. Y fumaba cigarrillos de un paquete oro y blanco: cigarrillos de exótica boquilla azul-plata…

A pesar de la lluvia y de la oscuridad vespertina, el hombre moreno llevaba gafas oscuras, de vidrios contra los rayos solares. Tras ellos, sus ojos escudriñaron la escena. Se curvó su boca carnosa en una sonrisa indefinible, o en una mueca que podía ser una sonrisa.

La sonrisa se diluyó un poco, como borrada por la lluvia, cuando la voz del hombre que tratara de auxiliar al moribundo, habló en voz alta a la mujer del coche sport blanco, y a otros que le escuchaban, parados en derredor suyo:

—¿Oyeron qué cosas más raras dijo ese pobre hombre? No tenían sentido… Dijo: «La llave… El general… Revolución… Sangre… Paraíso… Líder… La… la llave… Yolanda…».

—¿Seguro que dijo eso? —se extrañó la mujer del coche blanco.

—Desde luego. Mi memoria es extraordinaria, señorita. Puedo asegurárselo. Jamás olvido una matrícula de coche, un número telefónico ni nada así. No podría olvidar, mientras viva, esas palabras horribles…

—¡Eh, miren! —llamó alguien, inclinado sobre el caído—. Tiene un orificio sobre el pecho, en los pulmones… Parece un balazo. Será mejor llamar a la policía…

El hombre de tez oscura y gafas de sol, tiró con rapidez el Playboy a una papelera, sin haberlo leído ni hojeado siquiera. La pobre mujer desnuda de la portada, se mojó, al recibir las gruesas gotas de lluvia. Pero eso no pareció despertar la menor compasión en el hombre moreno, que ahora se movió presuroso hacia un automóvil detenido muy cerca de allí. Subió al coche. Era un «Volkswagen», un coche europeo, de color oscuro. Lo puso en marcha.

La mujer del blanco coche deportivo, se alejaba ya también, al volante de su propio vehículo. Un par de curiosos se movían hacia un teléfono público, y otro hacía señas para que se avisara a la patrulla de servicio en aquella zona urbana.

El hombre de envidiable memoria, permanecía como aturdido, en pie en la calzada, ante el cuerpo inmóvil del muerto. Hacia allá arrancó el hombre de tez oscura, con creciente celeridad en la marcha de su «Volkswagen».

Entretanto, su mano derecha había accionado lo que parecía un receptor de radio vulgar, en el tablier del coche. Pero en vez de darle una vuelta al botón, fueron tres las que hizo sobre el dial. Se encendió el cuadro numerado de sintonía, con una luz verde intensa. Sonó un zumbido.

El conductor, mientras movía en línea recta su coche hacia el muerto y el hombre en pie, habló con voz fría, incisiva, carente de expresión:

—Habla Nublo. Localicen coche blanco deportivo. Modelo «Sunbeam». Matrícula Empire State 1 L-46 645. Mujer joven. Unos veinticinco años. Pelo castaño rojizo. Viste de azul. Escuchó más de la cuenta. Eliminación inmediata. Yo me ocupo de otro testigo.

—Recibido, Nublo. Perfecto. Corto.

—Corto.

Y cortó Nublo. Había llegado ya a la altura del hombre en pie y del difunto en el asfalto. El primero giró la cabeza, al sentir el rugido del motor acelerando. Su rostro reveló tanto terror como podría haber expresado la faz del muerto por la distante bala, al morir.

—¡Eh, cuidado! —aulló. Y levantó su brazo, como si la mano extendida pudiese frenar al «Volkswagen» lanzado.

Nublo pisó rabiosamente el acelerador e inclinó la cabeza sobre el volante.

Los huesos del infortunado de memoria prodigiosa, crujieron como cañas tronchadas, cuando los neumáticos le pasaron por encima.

«Coche “Sunbeam”. Sport. Blanco. Matrícula Empire State 1 L-46 645.

»Propietaria: Crystal Crane. Veinticinco años. Neoyorquina. Residencia: Quinta Avenida, 1228. Mansión de los Crane.

»Sin profesión. Deportes variados. Multimillonaria. Soltera. Prometida a Waldo Bleyle, militar».

Era suficiente.

«EMBARCADEROS PARTICULARES. PISCINAS Y GIMNASIOS. PISTAS DE TENIS. CLUB DE RECREO MANHATTAN GARDEN».

El rotulador paró, de golpe, allí.

—Ahí —murmuró el hombre—. Ahí debe morir ella…

CAPÍTULO II

MORTAL DEPORTE

Las aguas, muy azules y espumosas, se abrieron en abanico, dejando paso a la afilada proa de la vertiginosa canoa verde y blanca.

Rugió el motor, en un prolongado ronquido, mientras detrás, sibilantes, los esquíes acuáticos hendían doblemente la superficie revuelta, sobre unas imaginarias vías borradas en la desigualdad de las aguas. La erguida figura que los patines sostenían, era como una estatua de bronce, erguida sobre las dos tablas lustrosas y deslizantes.

Waldo Bleyle sonreía, brillantes sus claros ojos tras las gafas protectoras contra el sol y el viento, al timón de la motora. Crystal era feliz en sus momentos dedicados al deporte. Se advertía en su gesto, en su expresión de alegría. Cuanto más difícil, más divertido.

—¡Bravo, Waldo, adelante! ¡Vamos a salvar ese obstáculo en un momento! ¡Adelante, querido!

Y enfilaron la boya y plataforma elevadora más importante del circuito deportivo. Waldo aunque no podía percibir sus palabras, las adivinaba. Sonriente, miró atrás. A través de los cristales de sus gafas deportivas, vislumbró el gesto, los asentimientos entusiastas de su bella prometida.

La gran boya, con su plataforma, surgió ante ellos. Una señal roja indicaba el peligro de ejercer allí la prueba sin ser un experto. Pero Waldo lo era. Crystal, también.

Aceleró. Se lanzó en derechura hacia el obstáculo.

En un punto de la verde isla de recreo, una mano hizo bajar unos poderosos binoculares asestados sobre la pareja perdida en el azul.

—Ya —susurró una voz—. Van derechos a la boya grande. Es el fin…

Eso, no podían saberlo Waldo ni Crystal.

Y, súbitamente, los ojos de Crystal, poco antes radiantes, felices por la vitalidad del audaz deporte practicado, se desorbitaron con una trémula crispación de horror…

Crystal Crane había descubierto, de repente, frente a ella, el lecho de muerte que emergía de las aguas, justo adonde sus esquís la conducían, en un brinco inexorable, como una alucinante zambullida, hacia el desastre…

La canoa de Waldo había sobrepasado ya el punto donde ella tenía que caer. Al pasar por él, todo era normal allí: agua, oleaje, espuma, manchas de gasolina, y nada más. Ahora, era diferente. Muy diferente.

De las aguas había surgido algo que, hasta entonces, permaneciera oculto bajo ellas. Era como una plataforma metálica, sustentada por flotadores o algo parecido, que se habían liberado repentinamente de un lastre, para emerger a la superficie. Una plataforma gris azulada, del color de las aguas. Hasta tal punto se parecía la tonalidad de éstas, que se confundía, de momento. Y se hubiera confundido, de no ser por los pinchos. Los terribles, agudos pinchos que surgían del metal, como un centenar de estiletes formidables, acerados, mortíferos…

Pinchos que, inexorablemente, sobre aquella especie de campo mortal, de diez o doce metros cuadrados, harían voltear los esquís… y desgarrarían el cuerpo de Crystal Crane.

Crystal emitió un grito terrible, agudo, agitando con desesperación brazos y piernas, en un esfuerzo supremo por eludir el impacto sobre aquella especie de lecho mortal.

El cuerpo, poco antes estilizado y elástico, manteniendo un ritmo y armonía increíbles en su zambullida aérea, ahora era solamente el de un hermoso pelele, luchando por sobrevivir, por eludir el choque espantoso.

Waldo Bleyle, en ese momento, descubrió la canoa, que se venía directamente sobre la suya emergiendo de una verde punta frondosa de la isla, en una desgraciada maniobra para su conductor.

Era una canoa a motor particularmente veloz, estilizada y silenciosa. Una canoa escarlata, brillante, que cortaba las aguas como un cuchillo, levantando dos surcos de espuma blanca.

—¡Eh, maldito idiota! —rugió Bleyle, rabioso, enmendando la ruta de su propia canoa ante la proximidad avasalladora de aquella máquina náutica, digna de un récord de Campbell.

El choque se impidió, gracias a su violenta maniobra, súbita. En un cincuenta por ciento, por eso. En otro cincuenta por ciento, por los asombrosos, veloces reflejos del otro conductor, que había suplido en el mando de la embarcación al torpe acuanauta anterior.

Simultáneamente, detrás, con un segundo grito de horror, Crystal Crane se precipitó de bruces sobre la alfombra flotante de metales punzantes… pero cayendo con sordo chapoteo en las aguas del río, tras eludir el ensarte de muerte en los pinchos. Le quedó muy cerca el filo acerado de la plataforma mortal, sujeta por flotadores azules a algún raro sistema de inmersión y flotación. Pero el hermoso cuerpo de bronce vivo de Crystal, apenas si rozó un solo pincho. Y aun así, un surco sangriento se dibujó en su cadera, mezclándose la sangre con el agua, cuando ella volteó con sus esquís, entre oleadas de fuerte espuma.

—¡Crystal! —aulló la voz de Waldo, desde la canoa verde y blanca—. ¿Estás bien?

El rostro de Bleyle, lívido, permanecía vuelto hacia ella, sin ver otra cosa que el cuerpo de Crystal dando tumbos en el agua convulsa. Repentinamente, los flotadores perdían aire con violencia y la plancha metálica se hundía con celeridad en las aguas. Waldo Bleyle ni siquiera llegó a advertir su presencia, tal fue la rapidez de los sucesos y la preocupación del joven por la suerte de su prometida.

A estribor, la canoa roja ronroneaba, frenándose paulatinamente su motor, movido el timón por fuertes manos viriles, que retenían la embarcación, tras la colisión milagrosamente evitada.

—Ese maldito loco… —jadeó Bleyle, sin sospechar siquiera que su maniobra había impedido la muerte de Crystal—. Pudo haberla matado… ¡Le destrozaré, si a ella le ha ocurrido algún daño…!

Detuvo su propia canoa, enmendó el rumbo, retornó con una maniobra suave pero firme. Pasó junto a la canoa roja, flotante ahora sobre las aguas, con su motor parado. Una muchacha, en minúsculo bikini dorado, aparecía tendida en las tablas color caoba de la lancha escarlata. Sus curvas eran mareantes, y su cabello tan dorado como la tela casi inexistente de sus dos breves piezas. Parecía furiosa, y le gritaba algo entre dientes al hombre nervudo, de cabellos castaños, que se inclinaba sobre el timón, revuelto un mechón de su pelo, y contraídos los músculos de su desnuda espalda y sus brazos, en una crispación tensa.

—Será mejor que calles, preciosa —le oyó decir Waldo al hombre, cuando detuvo su vehículo acuático. Y acompañó él esa petición con una seca bofetada, áspera y nada caballerosa, que cuando menos tuvo la virtud de enmudecer a la sinuosa dama, aunque obligándola a un ronco sollozo—. Fuiste tú quien has estado a punto de provocar un buen lío, con tus temeridades al volante de este cacharro, Frida… Le ruego disculpe todo esto… —añadió, volviéndose a Waldo—. ¿Le sucedió algo serio?

—No sé… Mi prometida iba con esquíes y…

Los dos hombres miraron a Crystal. La vieron luchando por mantenerse a flote. El joven conductor de la lancha roja se lanzó al agua para rescatarla, sin perder momento…

Ella murmuró algo, débilmente, mientras se dejaba arrastrar por su salvador. Él enarcó las cejas, perplejo, pero no se detuvo a indagar sobre tan extraña explicación. Se dedicó totalmente a conducirla a salvo a la canoa.

Cuando Waldo tendió sus brazos, izando a bordo a Crystal, la hendidura de la cadera apareció a los ojos del hombre de la lancha roja, y éste no pudo ocultar su preocupación.

Cambió una mirada con Waldo, que también había observado la herida.

—Crystal, cariño… —musitó Bleyle—. Pudo haber sido peor… Un infortunado incidente…

—Sí, pudo haber sido peor —musitó Crystal. Y se desvaneció.

Waldo suspiró, irguiéndose. Miró al hombre de la canoa escarlata, preocupado. Éste se apresuraba a hablar con firmeza:

—Es una herida superficial, aunque sangra bastante. Iré a buscar al médico del club. Usted, entretanto, podría conducirla al embarcadero. Cuando lleguen, el doctor estará allí, señor…

—Bleyle. Waldo Bleyle. Ella es mi prometida, Crystal Crane.

—Lamento haberles conocido en estas circunstancias. Mi compañera es Frida Stacey. Tiene demasiado dinero. Y demasiados caprichos. La canoa es suya. Yo sólo estoy como invitado.

—Entiendo —sonrió levemente Bleyle, relajándose—. No fue culpa suya ciertamente.

—Lo fue, por confiar en ella para el mando de un vehículo demasiado rápido. Mi nombre es Brian Kervin. Y, desde luego, Frida no es mi prometida.

—Debería serlo —opinó Bleyle—. Le sentaría bien una mano dura como la suya.

—Sí —rió Kervin, evocando el seco bofetón recién dado a la voluptuosa Frida—. A ella le sentaría muy bien, pero ¿y a mí?

Agitó su mano, saltando a la pequeña canoa. Waldo, preocupado aún, tomó un pequeño maletín de un compartimento situado junto al timón, y comenzó a curar la herida de su compañera. Al mismo tiempo, hizo un comentario:

—Le limpiaré esto un poco hasta que la vea el médico. ¿Cómo diablos se haría un corte así? Seguramente con un esquí, porque ya había salvado la rampa de la boya, cuando sufrió el volteo…

—Es posible que fuera así. Pero ella dijo algo raro, señor Bleyle… —añadió, fijando su mirada en las tranquilas aguas.

—¿Crystal? ¿Qué dijo?

—Que había ahí una plataforma de acero con pinchos. Y que hubiera sido ensartada por ellos, de no ocurrir el incidente de nuestras canoas… Pero yo no veo nada. No hay nada…

CAPÍTULO III

ENTRA M-31

Primero, no había podido creerlo. Ni siquiera oyendo a Crystal jurarlo repetidamente.

Ahora, era diferente.

Había bastado una revisión minuciosa del lugar, una exploración adecuada, para darse cuenta de que, realmente, el lecho metálico de muerte existía. Y tenía las pruebas.

Era grave el asunto. Muy grave. Waldo Bleyle se dio cuenta de ello cuando salió del agua y se encaminó a un teléfono. Su rostro iba contraído, ensombrecido.

Poco después, establecía contacto telefónico con cierto lugar. No podía saber que todos sus movimientos eran seguidos a distancia con unos binoculares.

—Larga distancia, por favor. Washington, D.C. El Pentágono. Urgente.

La telefonista le indicó que pusiera las monedas necesarias. Waldo lo hizo. Luego, esperó la comunicación. Cuando Washington se puso al habla, sus palabras fueron escuetas:

—Aquí Waldo Bleyle, teniente de la oficina de Fuerzas Aéreas del Pentágono. Con el general Thornton, de Defensa Nacional. Es muy urgente.

—Un momento, por favor.

Un hombre, fuera de la cabina, hizo gestos, como pidiéndole premura. A través del vidrio, Bleyle le rogó paciencia. Y habló, con la boca pegada al teléfono:

—¿General Thornton?

—Earl Thornton en persona. ¿Quién llama?

—Waldo Bleyle. Teniente Bleyle, del Comando Estratégico, señor.

—¡Oh, sí, Bleyle! Me dijeron que era muy urgente…

—Lo es, señor. Creo saber algo. Algo que puede significar un peligro para la seguridad del país. Yo he descubierto hoy que…

Nunca dijo a nadie lo que había descubierto. Waldo Bleyle murió en el acto.

Una «Parabellum» con silenciador, disparada a bocajarro, es algo mortal de necesidad para cualquiera. Especialmente, si quien la maneja es un experto. Y aquél lo era.

Los restos de Waldo Bleyle desaparecieron dentro del panteón familiar. Los Bleyle eran alguien en Nueva York o en Washington. Como los Crane… o los Stacey.

Brian Kervin se alejó entre los demás asistentes al cementerio, en tanto se cerraba la lápida del panteón de la familia Bleyle.

Brian, mientras meditaba, se cruzó con un hombre vestido discretamente de gris. Sus miradas se cruzaron, pero Kervin no le concedió mayor importancia. El otro siguió adelante, con tanta indiferencia, aparentemente, como él. Sin embargo, su reacción real era muy otra.

El hombre se detuvo. Humedeció sus labios con la punta de la lengua, miró atrás, a través del reflejo que curiosamente producían las imágenes en la varilla de sus gafas, como si éstas formaran un espejo diminuto pero nítido, un retrovisor portátil.

—Es él… —susurró—. Iba en la canoa roja aquel día; Estoy seguro. Es el mismo hombre…

No hablaba con nadie. Nadie estaba junto a él. Pero en otro punto de la fúnebre reunión, junto a una gran cruz de mármol blanco, otro hombre escuchó sus palabras, brotando del bolsillo superior de su americana gris, entre los pliegues de un impoluto pañuelo.

Los ojos del segundo individuo fueron directamente al punto donde su compañero se hallaba. Era como si ambos tuvieran radar para localizarse mutuamente. Pero el procedimiento era infinitamente más sencillo: se encontraban en puntos opuestos, rectilíneos, y el cristal izquierdo de las gafas de sol del segundo personaje era una perfecta lente de visión a distancia, centrado justamente en el que hablara.

Inclinó el hombre la cabeza sobre su pecho. La boca se quedó cerca de los pliegues puntiagudos del pañuelo. Susurró unas palabras:

—¿Quién es el hombre, Wardo?

El otro respondió desde el lado opuesto del camposanto:

—El de la americana azul oscura y el pantalón gris. Está a la altura del obelisco, junto al panteón rosado, ¿lo ve, Nublo?

Nublo asintió despacio.

—Sí —dijo—. Lo veo. Cabellos castaños. Ojos grises. Unos veintiocho años.

—Es él, seguro. Estaba en ese club de millonarios de la isla. Casi chocan los dos. Sacó del agua a la chica, a Crystal Crane…

—Tal vez sea solamente un socio, un amigo de Bleyle. De todos modos, averiguad quién es. No os será difícil. Encarga de ello a Loto.

—Entendido. ¿Qué hago, ahora?

—Marcharte. Cuanto menos nos vean, mejor. Yo me iré enseguida. Esta noche, la chica morirá. El plan número dos está en marcha. ¿Entiendes, Wardo?

—Estoy preocupado, Emmett.

—¿Preocupado? ¿Por qué?

—No sé. Ni siquiera eso puedo decirte, viejo amigo. Pero tengo miedo.

—¿A qué?

—A un crimen. A algo que un hombre quiso decirme y jamás me dijo. A muchas cosas, Emmett.

Emmett H. Pearson, jefe del departamento de Seguridad Nacional del FBI, contempló perplejo a su amigo. Cuando un hombre como el general Earl Thornton decía que estaba preocupado por algo, o que sentía miedo existía un motivo para que los demás se preocupasen.

—Háblame de todo eso, ¿quieres? —le invitó Pearson serenamente.

Thornton lo hizo sin rodeos. Pearson le escuchó en silencio.

—No es mucho, la verdad… —comentó al fin, con un suspiro—. ¿Waldo se ocupaba de asuntos de contraespionaje?

—No, en absoluto. Pero cuando supe que su silencio, al otro lado del hilo, obedecía al hecho de haber muerto, y los detalles concretaron que fue víctima de un disparo a bocajarro de una «Parabellum» calibre 45, con silenciador sin duda, empecé a cavilar.

—¿Y obtuviste algo?

—Sí. Bleyle había hecho, previamente, una llamada desde el mismo teléfono. Estaba registrada y pude comprobarlo.

—¿A quién llamó?

—A su prometida, Crystal Crane. Yo he hablado luego con ella. Me ha dicho que Bleyle le hizo raras preguntas sobre su accidente en las aguas de la zona deportiva. Un accidente días atrás, en que estuvo a punto de colisionar con otra canoa. Crystal fue derribada con sus esquíes acuáticos. Pero ella afirma que eso la salvó de morir ensartada en una plataforma metálica, repleta de púas mortíferas de acero.

—¡Increíble! ¿Sobre el agua?

—Sobre el agua, sí. Hice investigar ese sector a fondo. No hallé nada en absoluto. Pero Bleyle, al hablar telefónicamente con ella, antes de morir, le preguntó si recientemente había intervenido en algún asunto raro o confuso, si recordaba algo que pudiera orientarle, porque estaba seguro de que el intento de muerte existió, y no era un medio vulgar de intentarlo. La muchacha no recordaba nada. Luego, dijo que había sido testigo de un accidente mortal en Broadway. El atropello de alguien, por un coche lanzado a toda velocidad, y que nunca fue localizado por la policía.

—Eso podría tener sentido… —comentó Pearson, ceñudo—. Pero ¿dónde entra la seguridad de los Estados Unidos en todo este caso?

—No lo sé. Hoy he obtenido, por medio de mis agentes, otro dato sobre los hechos. El hombre que iba en la lancha roja, propiedad esta de Frida Stacey, una joven y caprichosa millonaria, se llama Brian Kervin… Y alguien del Pentágono me dijo que trabaja para ti, precisamente…

Ceñudo, Pearson asintió, algo perplejo. Se inclinó sobre el dictáfono. Oprimió una tecla y habló junto al micrófono:

—Señorita Brown, pida que localicen al agente especial M-31 y lo envíen a mi despacho.

Brian Kervin vio venir al submarinista de fusil submarino. Justamente cuando tocaba un fondo de roca y arena, descubrió al personaje enfundado en goma negra, armado con cuchillo y fusil, buceando directamente hacia él, emergiendo de las azules aguas profundas como una sombra.

Fue puramente casual que alzara la cabeza, escudriñando las oscuras aguas a través de sus gafas de inmersión. Un proyector eléctrico, sobre su muñeca, justamente encima de su esfera luminiscente del reloj de inmersión, le reveló la presencia rápida y sutil que hendía las aguas hacia él.

Tuvo el tiempo justo de culebrear, maniobrando en las aguas, para alejarse del punto donde ya hervía el agua, perforada por una saeta de roja punta. Un arpón lanzado por un rifle de pesca submarina, directamente a su pecho.

Lo que hasta entonces sólo fueran sospechas se tornaba, así, en certidumbre súbita. Había otro buceador. Un enemigo. Y venía dispuesto a todo. Especialmente, a matar…

El ágil cuerpo de Kervin evolucionó diestramente, moviéndose entre las rocas. El rifle submarino era de un nuevo tipo, porque disparó otro dardo en menos de cinco segundos. No había podido recargarlo, de modo que debía ser de carga múltiple. Esta vez, la púa mortal se astilló, al chocar con una roca que le protegía.

Por encima de ésta, Kervin vio venir, como una saeta humana, hacia él, aquel cuerpo oscuro y peligroso. Una mano enguantada de goma esgrimía un formidable cuchillo de doble filo.

CAPÍTULO IV

¡PELIGRO!

Aquel enemigo desconocido era endiabladamente rápido y diestro. Le costó trabajo eludir el impacto del cuchillo. Sintió el roce del arma, de su empuñadura, contra la goma de su indumentaria de inmersión.

Veloz, Kervin giró a su vez. De su brazo, extendido, brotó algo con celeridad. Era una especie de varilla rígida, metálica, que manipuló hasta tocar al contrario…

Sucedió lo inesperado y fulminante. Hubo una llamarada azul en las aguas. Una sacudida violenta lanzó a Kervin lejos del cuerpo adversario tocado por la que parecía mágica varilla. El gorgoteo del hombre rozado por el cuerpo metálico fue como un estertor. Volteó la figura, igual que un pez abandonado a las corrientes marinas. Flotó, inerte. Kervin sabía que no estaba muerto aún. Pero moriría si no era extraído rápidamente de las aguas en pocos momentos. La descarga eléctrica paralizante actuaría sobre su corazón de modo fulminante, paralizando a la vez los centros nerviosos cerebrales.

Rápido, Brian tomó el cuerpo del hombre y se elevó hacia la superficie. En cuanto emergió, una voz extraña gritó algo en un lenguaje vagamente familiar.

No hizo caso. Ni respondió. Se limitó a nadar, arrastrando el cuerpo de su víctima. De súbito, una luz se encendió sobre las aguas. Era un reflector violento, de cruda luz, que resbaló sobre la superficie del agua, buscando algo. Y lo encontró. Era él. El grito en idioma extraño, entre musical y entrecortado, le llegó de nuevo.

Ante su silencio, ocurrió algo. Crepitó un fusil ametrallador. Hirvió la superficie acribillada a balazos. Kervin sólo pudo soltar a su hombre y sumergirse vertiginoso. Lo hizo muy a tiempo.

La rociada de balas alcanzó el lugar donde se hallaba. Volteó y batió violentamente a su prisionero inconsciente. Las aguas, sobre la cabeza ya sumergida de Kervin, se tiñeron de un rojo violento y oscuro, casi negro.

Brian maldijo, dentro de su máscara submarina. Aquel hombre ya jamás hablaría. Uno de sus propios compinches le había cosido a balazos, pensando acaso que era él.

Buceó Brian, tras hacer girar el disco de luz de su especialísimo reloj de inmersión. Ahora, la luz se hizo invisible. Aparentemente, se apagó. Pero no era así. Sólo resultaba ser un rayo luminoso, inapreciable para quien, como él, no pudiera adaptar los vidrios de sus gafas de inmersión a la claridad infrarroja. Unos orificios, junto al vidrio, emitieron una sustancia especial que impregnó los vidrios, alterándolos adecuadamente.

De su otro brazo extrajo una especie de banda de plata, flotante y frágil, como una flexible pieza de aluminio. Se limitó a subir, adherirla a la quilla de la embarcación situada en el exterior, y alejarse luego rápidamente, buceando hacia lo más profundo, en diagonal, para, a la vez que profundizaba, alejarse de la embarcación.

La exposición al agua, unida a la tensión de una especial adherencia magnética de la pieza, provocaría en escasos segundos el estallido de la carga de nitroglicerina envuelta en una capa de gelatina, soluble a la acción salina de las aguas.

Cuando llegó el estallido, Brian Kervin estaba ya bastante alejado de la embarcación. Y aun así, volteó en las profundidades, sacudido por el alud de aguas convulsas, por el cegador destello de la explosión de aquella canoa ocupada por sus enemigos…

M-31, agente especial de Defensa Nacional de la Oficina Federal de Investigación, había triunfado, una vez más, sobre enemigos más poderosos que él.

CAPÍTULO V

HOMBRES DE TEZ MORENA

El general Thornton arrugó el ceño, contemplando fijamente a Brian Kervin.

—¿Cuestión internacional? ¿Eso ha dicho, M-31?

—Es lo que pienso, señor —giró la vista hacia otra de las personas presentes en la oficina.

Emmett H. Pearson, su jefe, suspiró, asintiendo con un movimiento de cabeza. Miraron a la joven presente allí, en la reunión. Alguien hizo la pregunta a Crystal:

—Señorita Crane, ¿qué palabras dijo aquel hombre, el que murió de un balazo, y que repitió un testigo que, a su vez, murió arrollado por un automóvil de placas extrañas?

La pregunta de Earl Thornton fue hecha llena de vivacidad y de interés.

—Fueron éstas: «La llave… el general… Revolución… Sangre… Paraíso… Líder… La… la llave… Yolanda…».

—¿Repitió la palabra «llave», como usted ha hecho? —insistió Kervin.

—Sí. Al menos, así lo dijo aquel hombre, el que luego fue arrollado por el automóvil.

—Vean ustedes los hechos concretos. —Kervin se volvió a Thornton ahora—. Tenemos, en primer lugar, la muerte de un hombre por disparo de rifle de calibre 44-40, hecho desde algún punto elevado y distante, con ayuda de mira telescópica para centrar el blanco. Ese hombre era un extranjero sin documentación. Aún no ha sido posible identificarle, y ningún Consulado, Embajada, Delegación o representación comercial ha reclamado su cuerpo o identificado su fotografía. Pero es obvio que, por el color de su tez y por sus rasgos característicos, procede de algún país del norte de África, Oriente Medio o países indios. Las pesquisas en ese terreno han resultado inútiles. Los hombres que me atacaron en la ensenada de la isla, anoche, eran de la misma raza, y se expresaban en un lenguaje aspirado, quizá de origen o raíz árabe. No llevaban documentos ni indicio alguno en sus ropas, adquiridas en almacenes de confección, aquí en el país.

—Parece que cuidan mucho de no revelar su origen auténtico, su nacionalidad. Pero tal vez la premura en utilizar un automóvil para acabar con el testigo inesperado y de excelente memoria, haya sido su único error, la fisura por la que podemos llegar a una conclusión. Eso… y las siete palabras clave del hombre asesinado en primer lugar: «Llave… General… Revolución… Sangre… Paraíso… Líder… Yolanda…».

—¿Tienen algún sentido para usted, M-31? —se interesó Thornton.

—No. Pero podrían tenerlo. La palabra «llave» debemos aceptarla como una posible palabra-clave de todo el jeroglífico, charada, o lo que sea. Por algo la repitió en dos ocasiones, y no hizo igual con las demás. En cuanto al resto, tenemos una especie de relación directa en tres hechos: General-Revolución-Sangre. Su sentido es obvio: hay en alguna parte una revolución, producida o a punto de producirse. Su autor es un general, y correrá la sangre inexorablemente. Luego, el término Líder confirma todo eso. El general puede ser el depuesto, o el autor de la revuelta.

—Eso puede ser un indicio claro para definir el país en cuestión.

—Sí, señor —había sido Pearson quien hablara, y Kervin se volvió a él—. He encargado la tarea de investigarlo a nuestros servicios especiales. Pronto tendremos algo.

—¿Y las demás palabras?

—Tenemos la incógnita principal: la llave. Y otras dos palabras aparentemente sin sentido: Paraíso y Yolanda.

—Yolanda es un nombre de mujer.

—Sí. Igual puede ser una embarcación, un local, un producto cualquiera, un libro, una obra de arte… —Kervin se encogió de hombros—. Sólo hay que esperar. Creo que no puede tardar en llegar algún informe que nos despeje el panorama.

Parpadeó una luz roja en la mesa del general Thornton. Éste pulsó una tecla. Miró a Kervin, tras escuchar algo por un interfono.

—Sus informes, M-31. Mensaje directo de la Oficina Federal de Investigación, para usted. ¿Los hago pasar?

—Sí, por favor.

Otra pulsación en el botón rojo. Un militar de servicio entró rígidamente, saludó y entregó un sobre lacrado a Thornton. El general lo pasó a su vez a M-31. Éste lo tomó, y pidió permiso con el gesto. Otro gesto del general le dejó dueño de sus actos. Brian rasgó el sobre. Extrajo un documento cifrado. Rápidamente, el cerebro del agente federal trabajó en su traducción. Era una labor a la que estaba habituado. La resolvió en pocos momentos.

Alzó la cabeza, risueño. Pero sus ojos tenían una expresión dura, algo áspera.

—Lo tengo, señor —dijo.

—¿Y bien?

—El Paraíso y el Edén son algo igual o muy parecido. En este caso, tenemos que Paraíso era sólo la traducción a nuestra lengua de la palabra Edén. Pero Edén sólo hay uno, como ciudad con ese nombre, en arábigo.

—¿La capital de…?

—Exacto, señor. La capital del estado independiente de Kavstan, en Oriente Medio, equidistante de Turquía, Egipto y Sudán, y los países árabes… Un punto en el centro de esa parte del mundo. Un punto de importancia estratégica capital para la defensa del este de Europa y el oeste de Asia. Pero, además, un país inmensamente rico en petróleo y en yacimientos de diamantes, cobre y plata. Kavstan, cuya capital, Edén, se vio bañada en sangre hace menos de un mes, cuando el presidente Haraass fue desposeído de su cargo por una revolución feroz, dirigida por un militar: el general Bab Nishar, actual dictador del país, que ha logrado vencer, incluso, la hostilidad de las Naciones Unidas, las denuncias de Inglaterra, Francia, Estados Unidos y la propia Unión Soviética, respecto a su inhumano trato a prisioneros y políticos anteriores. Kavstan, señor, utiliza placas de automóvil de fondo verde, cifras amarillas, y un disco negro con letra blanca, una K, que es distintivo de las matrículas nacionales en el extranjero.

—Todo liga ahora —señaló sombríamente el general Thornton.

—No todo, señor —rechazó Kervin—. Tenemos a «Yolanda». Y «la llave». ¿Qué nos quiso decir con todo eso el hombre que murió en Broadway? ¿Quién era él?

—Podría ser el propio presidente Haraass. Escapó de la matanza de Kavstan, y pidió asilo político en los Estados Unidos.

—Sé eso, señor. Los informes lo señalan. Pero el muerto no era Haraass. El expresidente está alojado, actualmente, en el Shelton Palace Hotel de Manhattan, bajo fuerte escolta personal y agentes especiales del FBI.

—Debería ver usted al presidente Haraass —señalo Pearson—. Puedo prepararle una entrevista.

—Se lo agradeceré, señor.

—De modo que estamos en el buen camino —reflexionó Thornton—. Me gustaría saber por qué usted, M-31, siguió adelante con todo esto, y no juzgó a la señorita Crane como una fantasiosa al hablar de la plancha de acero de pinchos mortales.

—Sencillamente, señor, porque como en el caso de Bleyle, yo también descubrí algo que me puso sobre la convicción de que Crystal Crane no había tenido ninguna alucinación, por extraña que pareciese su historia. Bleyle había encontrado algo en el fondo de la ensenada, y eso le confirmó que atentaban, por alguna razón, contra la vida de su prometida. Yo, al sumergirme en ese punto, hallé un fragmento de red, fingiendo ser una capa de algas. También encontré un flotador de tipo especial, que funciona hinchándose o deshinchándose automáticamente mediante unas células magnéticas que se accionan en otro punto. En este caso, las células estaban en la boya de saltos de esquí náutico y así, en escasos segundos, emergía la plataforma mortal, para que en ella encontrase la muerte Crystal Crane.

—Y usted salvó mi vida, al parecer con su canoa —suspiró Crystal, mirando fijamente a Kervin.

—No —rechazó él—. Fue Frida, mi compañera. Debe usted la vida a la ineptitud de una muchacha caprichosa y tonta. Ahora, hemos de procurar que su seguridad personal no corra nuevos peligros. Esa gente extranjera, los agentes secretos del régimen de Kavstan, intentarán eliminar al testigo más veces. Sólo si les demostramos abiertamente que sabemos ya lo que sucede y vamos a actuar oficialmente contra los agentes de ese país en nuestro suelo, les haremos comprender que la vida de Crystal Crane ya no tiene importancia para ellos. Es la única forma de salvaguardarla.

—De cualquier modo, M-31, no podemos hacer nada en tanto no sepamos lo que realmente está sucediendo en ese país, y lo que buscan los agentes del dictador Nishar en los Estados Unidos.

—Cierto, señor —afirmó el agente federal—. Y creo que en tanto no vea personalmente al expresidente Haraass, no tendremos el menor elemento de juicio al respecto…

—Eso se resuelve enseguida —suspiró Pearson—. Esta misma tarde verá usted al expresidente en el Shelton Palace Hotel, Brian…

Brian Kervin dejó su automóvil frente al magnífico edificio de veinte pisos. El Shelton Palace Hotel, en el corazón de Manhattan, era uno de los clásicos edificios del Nueva York señorial de unos años atrás. Alto, macizo bloque de piedra, digno de Wall Street, destinado a los turistas distinguidos del Viejo Continente, a diplomáticos y financieros. Confortable, sin modernismos extremados, suntuoso y señorial.

Los agentes federales y los de la Metropolitana que vigilaban el hotel parecían rondar por las amplias aceras como ajenos al edificio del hotel.

Brian entró en el iluminado vestíbulo, rico en lámparas de cristal de roca, alfombras espesas, de color granate, cortinajes y espejos. Un hall digno de cualquier gran hotel europeo.

Brian se inclinó sobre el recepcionista. Mostró su credencial de modo discreto, a la vez que susurraba:

—Me esperan. El presidente Haraass tiene una cita conmigo.

—¡Oh, sí!, entiendo —afirmó el recepcionista, consultando algún apunte en sus notas. Agregó con tono deferente—: Suite treinta y dos… Está rigurosamente prohibido admitir visitas para esa suite. Usted es la excepción. El presidente en persona me fijó la hora de su entrevista con usted, señor Kervin. Tengo, también, una orden especial del Departamento de Estado. No tiene que esperar. Subirá en el ascensor número cinco.

—Está bien, gracias. —Kervin se movió hacia la hilera de ascensores al fondo del vestíbulo. Había, exactamente, seis. Se detuvo ante el quinto, que descendía en esos momentos a la altura del piso diez.

Miró disimuladamente a su alrededor. Bajo las grandes arañas de luces, diversas personas iban, venían o se acomodaban en los asientos, para leer junto al artificio floral de las grandes macetas con palmas de un verde oscuro. Estaba seguro de que, al menos uno de cada diez de los presentes, era un agente.

El ascensor llegó a la planta tercera. Kervin tiró el cigarrillo que estaba fumando en una de las escupideras de bronce. Se dispuso a aguardar el momento en que se abriesen las puertas del ascensor. Fue un momento que jamás llegó.

Repentinamente, todo el edificio tembló. Fue un temblor violento y silencioso, como producido por un movimiento sísmico. Luego, con diferencia de unas décimas de segundo, llegó el estruendo formidable, y las luces del vestíbulo temblaron, apagándose. El apagón, entre gritos de alarma, duró apenas cinco segundos. El sistema de emergencia de la energía eléctrica del edificio funcionó puntualmente. Volvieron a brillar las arañas de cristal, en medio de gritos y carreras de terror.

Fuera, en la calle, se percibió estruendo de cascotes que llovían sobre vehículos y peatones en el atardecer de Manhattan. Una espesa humareda fluctuó, invadiendo la acera y penetrando por las puertas giratorias del hotel.

—¡Una explosión! —aulló alguien—. ¡Ha habido una explosión en el edificio!

Kervin creía saber ya eso. Vio correr a la gente sin ton ni son. Algunos, muy pocos, corrían hacia la escalera. Observó que varios de ellos hundían la mano en el bolsillo de sus americanas, en un gesto instintivo y muy elocuente. Rápido, el agente federal se lanzó en pos de ellos, al observar que todos los ascensores se habían detenido automáticamente a la altura del piso donde se hallaban en el momento del caos.

Un grupo de agentes de uniforme penetró por las puertas del hotel, haciendo a la gente ostensibles señas para que se tranquilizasen. Cuando Kervin alcanzó la escalera, un hombre vestido de oscuro le detuvo bruscamente.

—No puede subir —señaló. Y mostró, fugazmente, una insignia de la Metropolitana.

Kervin replicó exhibiendo su credencial. El policía neoyorquino no dijo nada. Se limitó a asentir y masculló:

—Sígame. Creo que ha sido en el piso tercero…

—¿El tercero? ¿Dónde está la suite treinta y dos?

El policía local le miró. Afirmó con cierta aspereza:

—Sí. Eso me temo, señor…

Cuando alcanzaron el tercer piso, los temores se confirmaron.

Era una densa humareda, una especie de horrible boquete en la fachada del alto edificio, por el que se descubría la calle, con sus luces del anochecer. Un par de agentes les detuvieron en el mismo rellano del piso Estaban lívidos, y empuñaban sus armas con energía dispuestos a utilizarlas.

—Esperen —avisó Kervin—. Soy agente del FBI. ¿Qué ha sucedido? Tenía una cita con el expresidente Haraass…

Uno de los policías comprobó su credencial. Sacudió la cabeza, abatido, y respondió sin rodeos:

—Me temo que tendrá que posponer indefinidamente esa cita, federal… El expresidente Haraass y su séquito en pleno… han perecido en esa explosión.

CAPÍTULO VI

SECRETO CIENTÍFICO

Las ambulancias se alejaron en la noche, conduciendo cuerpos desgajados, apenas reconocibles. Todos eran simples miembros espantosamente mutilados, o cuerpos con tales mutilaciones que ni siquiera se podía saber con exactitud el destrozo sufrido al morir.

Coches de la policía, con sus luces intermitentes oscilando sobre los techos, acordonaban la zona, impidiendo que los curiosos se aproximaran al Shelton Palace. Grupos de agentes colaboraban con energía en la tarea. Masas de curiosos formaban un hormiguero humano en las aceras, frente al hotel.

Brian Kervin contempló el muñón de piedra en la pared del Shelton Palace, una vez más, tras haber seguido con expresión sombría el alejamiento de las veloces ambulancias, cuya eficacia era nula totalmente en este caso, ya que ni un solo herido se había producido en la planta tercera del gran hotel. Todo eran cadáveres. Y cadáveres destrozados, irreconocibles…

El agente especial del FBI sacudió la cabeza con pesimismo. Quienes quiera que fuesen los agentes enemigos en juego, eran tan rápidos como astutos y despiadados. Todos ellos eran hombres resueltos a matar, en cuanto ello se hacía inevitable para sus planes. El presidente Haraass debió poseer elementos de juicio que aclarasen la oscura situación y al recelar, por alguna causa, que las autoridades americanas podían establecer contacto con el político exiliado, resolvieron eliminar a éste. Y lo lograron.

Se encaminó lentamente a su coche. Ya nada tenía que hacer allí. Si quería una clave, un dato, tendría que buscarlo en otro punto.

Brian se acomodó al volante de su automóvil deportivo. Cerró la portezuela. Cuando iba a arrancar, tuvo la idea repentina. Se acordó de los hombres morenos; los individuos misteriosos y despiadados, de tez cetrina, que parecían estar en todas partes cuando algo relacionado con el país de Kavstan, en Oriente Medio, ocurría en los Estados Unidos. Fue como una corazonada. Rápido, miró al retrovisor, ya con el motor en marcha, en el momento mismo de arrancar. No separó sus ojos de él.

Y, como esperaba ya, un vehículo se despegó lentamente de una hilera de automóviles aparcados cerca del Shelton Palace. Un vehículo que se puso en su seguimiento. Miró sus placas. Eran neoyorquinas. Pero la marca del coche era europea: un «Fiat» 1500, de color oscuro. Podía ser significativo. Un «Volkswagen» mató al testigo del crimen de Broadway, según el relato de Crystal Crane…

El coche de marca italiana se movía ya en pos suyo. Hizo una prueba, virando suavemente en la segunda travesía. Rodó, esperando con la mirada fija en el espejo retrovisor.

El «Fiat» apareció también, suavemente. Rodó, de pronto, con celeridad. Le rebasó cerca de otra esquina. Eso podía parecer desconcertante. Pero no engañó a Kervin. Con el rabillo del ojo, vislumbró fugazmente al conductor del otro coche.

Era un hombre enjuto y moreno. Ni siquiera le miró al rebasarlo. Pero Kervin estaba seguro de que todo el interés del hombre se centraba en él.

Brian reflexionó con rapidez, sin detener la marcha de su coche, aunque sin acelerar en absoluto. Si el hombre moreno no se conformaba con seguirle, intentaría algo peor. Quizá asesinarle…

Se previno contra cualquier contingencia. Su mano izquierda accionó algunos puntos del tablier de su automóvil de línea ágil y deportiva. Siguió rodando.

De súbito, el «Fiat» apareció, aparcado, ante él. Miró por el retrovisor, fríamente. A sus espaldas, un «Volkswagen» oscuro y un «Buick» anticuado, entraban en la calle, cerrándole cualquier posible salida.

Era una trampa.

Estaba seguro de ello. Una trampa para Brian Kervin. De algún modo, los enemigos de tez cetrina sabían que él era peligroso.

Acaso supieran, incluso, que él era M-31…

Brian aplicó el pie sobre el freno, suavemente. Comenzó a reducir marcha, para no embestir al «Fiat», cruzado en diagonal ante él. Tenía los nervios tensos, la mente despierta.

Pero ignoraba por completo lo que sucedería en los momentos siguientes. Sólo sabía algo, con absoluta seguridad: iba a tener que luchar por su vida.

Brian Kervin esperó a que el morro de su coche casi rozara el «Fiat». Entonces frenó bruscamente, justo cuando descubría, agazapado tras el coche italiano, al hombre de tez cobriza, empuñando algún arma indeterminada en su mano derecha. Kervin no perdió el tiempo.

Su mano se apoyó en el centro del volante, donde debería actuar el resorte del claxon. Lo que ocurrió fue algo muy distinto a un simple bocinazo. Del tapón de radiador de su coche brotó una luz fulgurante, de color cárdeno, de intenso zumbido que iba en aumento. Al impacto de esa luz en la carrocería del «Fiat» contrario, éste comenzó a chisporrotear, y el hombre moreno del arma en la diestra, al hallarse apoyado en su coche, en espera de Kervin, se agitó entre terribles alaridos, agitado por lo que, sin la menor duda, era una poderosa descarga eléctrica que, sobre el metal del «Fiat» 1500, provocaba un contacto violento. El cuerpo del hombre de tez oscura vibró, en una especie de bailoteo casi cómico, produciendo un chisporroteo azulado en el estribo donde se apoyara. Cayó al suelo, dando tumbos espasmódicos, mientras ya a espaldas del agente especial norteamericano, los conductores del «Volkswagen» y el «Buick», corrían hacia él, gritando algo en voz gutural y en un idioma irreconocible, aspirado, que Brian intuía era de raíz arábiga.

Kervin se volvió en su asiento. La descarga eléctrica emitida por una batería especial de su coche, y que sobre cualquier otro metal, menos el de su propio coche, neutralizado previamente para tales descargas, producía la lógica reacción, no era eficaz para los otros coches ni para sus ocupantes. Éstos requerían armas diferentes. Y el arsenal de M-31, el hombre sometido siempre a terribles trances de violencia, de peligro y de incertidumbres donde la vida era siempre la puesta para el juego dramático, tenía recursos insólitos, en gran parte debidos a la pericia de técnicos especializados.

En esta ocasión, Brian recurrió a un arma de mano, un delgado tubo de acero pavonado, oscuro, que extrajo de la barra del cambio de marchas de su vehículo, a la que iba enroscada con gran disimulo.

Se tendió sobre el respaldo del asiento delantero que ocupaba ante su volante. Escudriñó a los dos hombres que llegaban. Su cristal de la ventanilla posterior era blindado, pero temía que unos hombres capaces de crear un ingenio como el del lecho de púas de acero en la ensenada de Randalls Island, no llevarían, tampoco, armas vulgares, para enfrentarse a un hombre como M-31.

De modo que oprimió el extremo del tubo, asestado sobre los dos hombres, tras fijarlo al respaldo del asiento por medio de un sistema de imán.

Del tubo brotó un rayo deslumbrante, amplísimo, en abanico, que se extendió por la calle, bañando en repentina luz cegadora a los dos hombres de tez oscura.

Éstos lanzaron una imprecación, deteniéndose en seco. Al contacto de la extraña luz utilizada por Kervin, todo cuanto poseían metálico sobre sí se transformaba, a su vez, en foco de luz deslumbrador y vivísimo. Sus armas, el alfiler de corbata de uno de ellos, los botones metálicos, niquelados, de la oscura americana deportiva del otro, empezaron a emitir centelleos deslumbrantes. Las figuras se recortaban en la calle como si fuese un fantástico ballet de siluetas en un baño de luz irreal.

Kervin sonrió, acercándose a los dos enemigos, paralizados e indefensos a causa de la luz radiante. Un arma tan simple como ésa podía detener, durante algunos segundos, a cualquier enemigo en acción. Luego, terminarían actuando, pese a la cegadora intensidad de la luz proyectada en una frecuencia lumínica tal, que se reflejaba centuplicada sobre cualquier superficie bruñida de metal, dando a éstos una especial fosforescencia.

Por ello, Kervin debía actuar a tiempo, antes de que ellos recuperasen la capacidad de lucha. Alzó su propia arma, ahora, una vulgar arma de fuego, aunque no fuese tan vulgar su largo cañón, su punto de mira especialísimo, graduado sutilmente para cualquier blanco, por difícil que fuese. Era una «Parabellum» de modelo especial, calibre 45, capaz de disparar, silenciosamente, balas de un calibre demoledor.

Levantó su arma, dispuesto a utilizarla sin contemplaciones con sus enemigos. No quería matarlos, pero sí inutilizaría a ambos despiadadamente. Había muerto ya mucha gente en aquel extraño caso, y podían morir muchos más aún. Eliminar a unos cuantos agentes del enemigo no suponía ningún mal, sino todo lo contrario. Pero alguien tenía que sobrevivir, para hablar sobre el misterio que rodeaba al asunto del estado independiente de Kavstan, antiguo sultanato, convertido en país supuestamente democrático.

Disparó fríamente sobre el primero de los enemigos. Le destrozó la mano derecha, y de ella escapó la luminosa forma metálica de su arma. Luego, enfiló el arma hacia el segundo de los adversarios, repitiendo la operación. Con sus manos diestras, ninguno de ellos sería capaz ya de hacer nada.

—Ahora, será mejor que se entreguen —avisó, fríamente, Kervin—. Han perdido la partida, amigos. Alcen sus brazos sobre la cabeza. No importa que manchen de sangre sus ropas. El Gobierno les compensará de ello cuando les proporcione nuevos trajes a medida… para la penitenciaría.

Los dos hombres, ciegos y asustados, se movieron, siempre en el cerco de espesa luz blanca, proyectada desde el tubo energético de Kervin, adherido al respaldo del asiento de su coche.

Brian no entraba para nada en el campo luminoso, limitándose a encañonar de cerca a los dos agentes de tez oscura. Obedecieron su orden. Las manos heridas goteaban sangre sobre sus ropas, pero eso no parecía preocuparles demasiado. Era su fracaso ante Kervin lo que les asustaba, evidentemente. Pugnaban por mirar, por ver fuera del cerco de luz, sin conseguirlo en absoluto. El agente especial del FBI se aproximó a ellos, cuidando de no tocar el límite del campo de luz.

—Ahora veremos si se averigua lo que estáis buscando en el país y cuál es, exactamente, el juego de quienes os enviaron tras de mí —habló Kervin, sibilante—. Echad a andar, con mucho cuidado, hacía mi automóvil. Si debo disparar una segunda vez sobre alguno de vosotros, lo haré a matar.

Ellos obedecieron también en eso dócilmente. Kervin inició media vuelta, para seguirles hasta su coche. Allí dentro poseía una cámara de gas letal que, accionando un resorte, dejaría dormidos a ambos prisioneros en escasos segundos, mientras él contenía la respiración, con todas las ventanillas herméticamente cerradas. En cuanto ellos cayeran dormidos, sería el momento de abrir de nuevo, para volatilizar el gas narcótico.

Justamente al volverse, descubrió el nuevo peligro.

El cuarto coche enemigo había asomado fantasmalmente su largo morro negro por la esquina inmediata, justo tras el «Fiat» 1500 electrificado. Su conductor —o uno de ellos— aparecía en ese momento agazapado y ágil. De sus manos escapó algo, directamente hacia él y sus prisioneros.

Kervin tuvo el tiempo justo de lanzarse en una zambullida desesperada, lejos de la zona iluminada, y lejos, también, de los dos prisioneros.

Por el aire, llegó aquella especie de negro huevo metálico, que emitió un leve silbido, y luego rebotó entre las piernas de sus dos prisioneros.

Siguió el infierno. Un infierno de fuego, humo, asfalto reventado, sangre humana y cuerpos desgajados…

—¿Se encuentra mejor?

Pestañeó. Debía haber creído en los ángeles, se dijo. Ahora era tarde para recuperar la fe. Estaba muerto, en la mansión angélica. Una de esas criaturas angelicales se inclinaba sobre él, radiante.

—¡Oh, Dios…! —suspiró. Y sintió tremendos dolores de cabeza al moverse en el lugar donde reposaba—. La muerte debería de ser más dulce…

—¿Muerte? ¿Quién está muerto? —Y el ángel rubio se echó a reír cristalinamente.

Kervin empezó a reconsiderar la situación. No estaba muerto. Ni aquel ser era un ángel. En primer lugar, el cielo no podía ser una habitación confortable, de luces tamizadas. Los muertos no sufren dolores. Y los ángeles pueden ser rubios, pero no poseen un busto como el de Jayne Mansfield, Anita Ekberg o Sofía Loren, por buscar los primeros ejemplos que acudieron a la mente de Brian.

—Un ángel… —se mofó de su propia ingenuidad y, pese al dolor, logró sentarse en el sofá que ocupaba. Vio que tenía el torso desnudo. Pero su pudoroso temor, repentino, se alivió al ver que le habían dejado sus pantalones y sus calcetines—. ¿De modo que usted es mi ángel?

Ella se echó a reír de nuevo. Al hacerlo, lanzaba ligeramente la cabeza atrás, y ello se compensaba echando adelante el tórax.

—No soy ningún ángel —declaró—. Mi nombre es Sheree Welsh.

—¿Americana?

—Sí —frotó su mejilla bronceada con unos dedos largos, sensitivos, de uñas barnizadas con un extraño color verdoso. Kervin observó su anillo de oro, con una piedra negra, en la que había grabadas en oro unas letras árabes. Árabes… Ella continuaba ya, con desenvoltura—: Le pregunté antes si se encontraba mejor.

—No me encuentro mal. Pero tampoco bien. ¿Qué me ocurrió?

—Fue como si le hubieran apisonado con un rodillo gigante. Tenía sangre, heridas diversas, conmoción. La policía estaba a punto de llegar. Pensé que usted necesitaba cuidados urgentes. Y le traje conmigo.

—¿Dónde me encontró?

—En un cruce poco frecuentado de Manhattan. Había coches, muertos, sangre… —no reveló demasiado horror al explicar eso—. Era espantoso ver aquello, señor Kervin.

—¿Sabe mi nombre?

—Yo le desnudé, para curar sus heridas de hombros y pecho —sonrió ella—. Le quité cuanto llevaba encima. Ahí lo tiene, sobre la mesa. Llevaba cosas muy raras.

—Ya sabe quién soy, por lo tanto.

—Sí. Agente especial del FBI. Un policía, ¿no?

—Algo parecido. ¿Pasaba usted, por casualidad, por el punto donde me halló?

—¿Por qué me pregunta eso?

—Responda. ¿Fue todo casual?

—Pudo serió, ¿por qué no?

—Usted tiene relación con algún país árabe. Quizá con Kavstan —señaló su anillo—. Eso no es casual.

La joven rubia sonrió. Tenía unos grandes, inteligentes, ojos pardos. Sentada junto al sofá, cruzó sus piernas, echándose atrás, con aire pensativo. Usaba falda corta, a la moda. Merecía llevarla. Sus pantorrillas eran esbeltas y armoniosas. Sus muslos, broncíneos y llamativos. No le importaba exhibirlos.

—No, no es casual —aceptó—. No le he mentido, sin embargo. Mi nombre es Sheree Welsh. Soy americana.

—¿Y bien…?

—Pero he pasado años en Oriente Medio.

—¿En Kavstan?

—En el Líbano, en Turquía, en Arabia Saudí… y, también, en el antiguo sultanato de Kavstan, hoy República independiente de Kavstan, sí. Mi color moreno de piel también es un indicio para su mente de policía, ¿no es cierto?

—En efecto. ¿Por qué está aquí, ahora, y me ha traído a este lugar?

—Le seguía desde el Shelton Palace. Sabía que el expresidente Haraass quería concederle una cita especial. Eso no era normal. El exiliado presidente no quería ver a nadie. Me intrigó usted. Más aún cuando asesinaron a Haraass antes de que pudiera verle a usted. Le seguí, y el tráfico me desorientó un poco. Cuando sentí una explosión cercana, acudí al lugar donde sonara el estampido. Alguien escapaba con un automóvil oscuro, y usted aparecía entre cuerpos desgarrados. Estaba más lejos del cráter formado por el explosivo, pero sufría heridas de metralla en rostro, manos, pecho y hombros. Resolví subirle a mi coche y traerle a mi apartamento. ¿Hice mal?

—Aún no lo sé. ¿Qué pinta usted en todo esto, Sheree?

Ella no respondió de momento; Se incorporó. Caminó, con su falda sobre las corvas, moviendo su figura con cimbreos suaves y sensuales. El tejido de su falda era liviano.

Se inclinó sobre un mueble. Extrajo algo de una gaveta, y regresó junto a Kervin. Se lo mostró.

Eran dos objetos. Una tarjeta de identidad en inglés y árabe. Y un recorte de periódico en inglés, con columnas en árabe también. En la tarjeta rezaba el nombre de Sheree Welsh. La fotografía era, indiscutiblemente, la de la hembra rubia. Ostentaba el sello del Gobierno de Kavstan, la firma del jefe de Seguridad Nacional, y estaba fechada en Edén, poco tiempo atrás.

Aparecía extendido para ella, como credencial de que Sheree Welsh era «profesora en Electrónica, del Cuerpo Auxiliar en el Centro de la Ciencia de Edén».

En el periódico se veía una fotografía. Y en ella, Sheree, junto a importantes personalidades árabes, en la inauguración de algo. El texto revelaba el significado de dicha crónica. Bastaba leer su titular:

«El profesor Lathak, con sus auxiliares principales, inaugura las instalaciones del gran centro de la ciencia moderna, en la capital de Kavstan.

»El profesor, especialmente ayudado por los profesores Kermah, del Cuerpo Militar Científico de Kavstan, y la notable científica electrónica Sheree Welsh, nacida norteamericana, pero nacionalizada en nuestro país.

»Kavstan espera mucho de este centro sensacional, y de sus geniales directores. Laborando siempre por la paz, el progreso y el bien de los hombres y los pueblos.

»El presidente Haraass presidió la inauguración del centro».

Kervin estaba contemplando la fotografía. No había duda. Sheree Welsh, además de ser una mujer sensacional, era profesora en Electrónica. A su lado, hombres de tez morena, nativos de Kavstan, el explosivo punto de Oriente Medio donde se había producido después la sangrienta revuelta del dictador Bab Nishar…

El dedo esmaltado de verde de Sheree señaló, de repente, la fotografía. Dijo con sencillez:

—¿Ve usted, a ese hombre, el que está erguido junto a mí, a mi derecha? Era el profesor Kermah, capitán del ejército de Kavstan, y experto en Electrónica.

—¿Era? —puntualizó Brian, pensativo.

—Sí —suspiró Sheree, clavando en él sus ojos penetrantes—. Murió. Le asesinaron de un disparo hecho a distancia, en pleno Broadway… Así nos asesinarán a todos los que conocemos el secreto científico de Kavstan, amigo mío…

CAPÍTULO VII

CERCO MORTÍFERO

El secreto científico de Kavstan…

Había sido ésa la revelación de Sheree Welsh, miembro de un grupo técnico-científico del país de Oriente Medio, oficialmente establecido por el régimen anterior al del rebelde Bab Nishar, actual dictador del país.

Un secreto científico. Pero ¿cuál?

—¿Cuál, Sheree? ¿Qué secreto es ése?

Sheree se había puesto cómoda, poco antes, mientras él reflexionaba sobre todo eso y leía el recorte de prensa del European News de Edén, periódico bilingüe que llegaba a circular incluso en Ankara, Estambul, El Cairo, Riyadh o Teherán. Para Sheree, «ponerse cómoda» significaba cambiar su ceñida falda y su descotada bata por una especie de brevísimos shorts amarillos, en fuerte contraste con el color yodo de sus espléndidos muslos, y un batín corto, de seda oriental, bordado con motivos musulmanes.

Ella suspiró, encendiendo un cigarrillo. Ofreció otro a Brian. Eran cigarrillos desmesuradamente largos, de papel gris y boquilla plateada. Aromáticos y suaves. Casi narcóticos, en especial junto a una mujer como Sheree…

—Electrónica, Brian —dijo escuetamente.

Kervin se encogió de hombros con cierta indiferencia escéptica.

—La Electrónica es una ciencia muy amplia —señaló.

—Cierto. Pero su mayor fuerza está en la creación de cerebros artificiales, de centrales de energía, de controles remotos y todo eso.

—Entiendo. ¿Es ésa la especialidad del secreto de Kavstan?

—Sí, lo es.

—¿Va a referirme la clase de secreto?

—No.

—¿Por qué? ¿Es fiel a Kavstan? ¿Más que a su país de nacimiento?

—Quisiera ser fiel a los dos. Pero no puedo. No sé lo suficiente. En cierto modo, yo era, en todo ese complejo del Centro de Ciencia Moderna, un cero a la izquierda. El profesor Lathak llevaba, todo el peso de la cuestión. Y, con él, el capitán Kermah, del Cuerpo Técnico-Militar del Estado Mayor de Kavstan.

—¿Y usted qué hacía?

—Mi título de ingeniero electrónico me ayudó a entrar en el centro de Edén, cuando buscaron allí, técnicos extranjeros. Mi padre me había llevado a Kavstan por razones diplomáticas, ya que fue funcionario de la Delegación de los Estados Unidos en Edén, en momentos particularmente difíciles para la política internacional de muchos países de Oriente Medio. En una revuelta callejera, provocada por los ultranacionalistas, él halló la muerte. Yo había vivido allí suficientes años para sentirme un poco ligada al destino de ese pequeño y magnífico pueblo. Me nacionalicé y seguí allí, colaborando con una entidad industrial angloamericana, en su departamento de Electrónica. Kavstan es un país rico, en evolución. Todavía la gente es mísera, el nivel de vida muy bajo, y existen emiratos y feudos donde la vida humana no tiene valor, mientras el señor de la región es omnipotente e intocable. Pero eso va plegándose paulatinamente al curso de los tiempos, aunque no al ritmo deseado. Contra eso luchó el presidente Haraass.

—¿Y Bab Nishar?

—No sé… —Se encogió de hombros ella—. Escapé de allí durante la revolución. Fue como un baño de sangre. Los que pudimos salir de Kavstan, fuimos muy afortunados. La mayoría se quedó allí, a pagar con la vida su oposición al nuevo régimen. Es la historia de siempre, Kervin.

—Ciertamente —convino Brian, con amargura—. Al margen de toda consideración, no siempre se deben doblegar intereses nacionales a finanzas de altura, afanes monopolistas y cosas parecidas. Crea que nuestro Gobierno, Sheree, no desea la injusticia. Son grupos de nuestra industria, de nuestras finanzas y de nuestra propia estructura, los que buscan aprovecharse de las circunstancias, de espaldas al auténtico ideal de cualquier pueblo honesto del mundo. Y el nuestro lo es, por encima de prevaricadores y especuladores, por muy altos que ellos estén.

—Celebro que piense así, Brian. Si todos tuvieran igual serenidad, problemas como el de Kavstan o el del propio Vietnam, no existirían actualmente en el mundo. En Edén, supe que las grandes firmas industriales del acero de nuestro país intervinieron muy directamente en los sucesos civiles de Kavstan.

—No me sorprendería —se estremeció Brian—. Nuestro país es lo bastante grande y magnífico para sobreponerse a muchas cosas. Luchamos porque ello siga así. Pero hay demasiado cáncer interior en nuestro país para que todo sea fácil, e incluso factible.

—Dejemos esas consideraciones, Kervin. Hablábamos de Kavstan y sus problemas. ¿No saben ustedes nada sobre la obra del profesor Lathak?

—No sé aún. —Brian se encogió de hombros—. Hemos pedido datos a nuestros Servicios Internacionales de Información. Esperamos resultados de ello. Entretanto…

—Entretanto, Kervin, yo le aclararé algo. El profesor Lathak comprendió enseguida, como hombre de ciencia, educado en el extranjero, en los países más desarrollados del mundo, que Kavstan no poseía medios materiales ni humanos para desarrollar un gran plan científico, que resolviera sus problemas internos y externos. Por ello, resolvió un sistema genial, una solución simple y pasmosa, aunque difícilmente realizable en la práctica; un sistema centralizado que realizase toda la labor de cientos, acaso de miles de personas a la vez.

—¿Electrónicamente?

—Sí. Pero a base de una serie de complejos electrónicos. No un solo «cerebro electrónico», sino una serie de varios, conjuntados entre sí, en un complejo amplio y fabuloso, movido por un supercerebro también electrónico que armonizase y ordenase la tarea designada a los demás cerebros inferiores.

—Una especie, pues, de gran centro electrónico de control…

—Eso es. Sometidos a él hombres con misiones concretas y precisas, siempre movidos por el sistema electrónico, como simples robots humanos, que sólo harán lo que el supercerebro les indique en su momento adecuado, de acuerdo con toda la gama de computadores en acción constante. La ciencia, la técnica; la industria, incluso, de todo un país de futuras posibilidades ilimitadas prácticamente, en manos de un sistema electrónico que, naturalmente, no puede llegar al límite total de la deshumanización y, por ello, está movido por unas manos.

—¿Qué manos? —indagó vivamente Kervin, que seguía el fascinante relato con un interés realmente ávido.

—Entonces, se proyectó que fuesen las del profesor Lathak, el capitán Kermah… y yo misma. También, como supervisor supremo, el propio presidente Haraass, haciendo en principio dos o tres inspecciones semanales, luego solamente una, y finalmente una o dos al mes, según se viese el rendimiento y perfecto ritmo de los sistemas de control electrónico para enseñanza y rendimiento técnico en toda la capital del Estado. Por medio, luego, de una serie de conexiones hertzianas, los controles llegarían a otros puntos del país, y así indefinidamente, hasta crear una especie de enorme red electrónica que moviese el complejo técnico e industrial de Kavstan, sólo desde una habitación del Centro de Ciencia Moderna de Edén.

—Asombroso —masculló Kervin—. ¿Fue factible el proyecto?

—En principio, sí. Lo fue. Se llevó a cabo. Se realizó en sus más nimios detalles, con una minuciosa labor de horas y horas perdidas, arrebatadas al sueño y al descanso, a base de enormes cantidades de material proporcionado por los Estados Unidos, Inglaterra, Japón o la Unión Soviética. El profesor Lathak es un genio.

—¿Es un genio? Luego… ¿existe?

—Sí. —Sheree hizo un gesto de perplejidad—. A menos que él… haya muerto sin saberlo nosotros, los demás exiliados del país…

—¿Dónde se supone que se halla oculto, en la actualidad, el profesor Lathak?

La respuesta de Sheree fue concreta:

—Aquí, en los Estados Unidos…

Un silencio. Un largo silencio. Brian se incorporó, con un suspiro. Paseó por la estancia, dificultosamente, sobre sus pies descalzos, cubiertos solamente por los calcetines. Luego, repentinamente, se detuvo. Giró la cabeza.

—Concretamente, Sheree —habló con acritud—. ¿Qué quiere de mí?

—Ayuda —dijo ella, humedeciendo sus labios.

—¿Qué clase de ayuda?

—La que sea. Creo que estoy sola. Me gustaría volver a Kavstan. Me gustaría seguir siendo leal a mi presidente, aunque ahora Haraass ha muerto. Me gustaría, en suma, que todo fuese mejor de lo que es. No puedo hacerlo sola.

—Pida ayuda oficial.

—Es inútil. Están las relaciones diplomáticas. El nuevo régimen de Kavstan ha sido reconocido por muchos países de Occidente o del tercer mundo. América está entre ellos.

—Sí, lo sé. ¿Qué puedo hacer yo, entonces? Estoy en una misión oficial, sólo porque unos hombres han muerto en nuestro territorio, y una mujer, un simple testigo, estuvo a punto de ser víctima, también, de los agentes del nuevo régimen de Kavstan. Pero ¿hasta dónde puedo llegar?

—Hasta él, hasta el propio dictador, que ahora controla y rige ese gran complejo electrónico. Hasta Bab Nishar, que es un hombre inteligente y agudo como pocos, y sabe cómo llevar y controlar ese sistema de control remoto, a base de ondas electrónicas, de su fabuloso Centro de Ciencia Moderna. Hasta él… y hasta Yolanda.

—¿Yolanda? —Brian Kervin pegó un leve salto; se puso rígido al oír ese nombre—. ¿QUIÉN es Yolanda?

Sheree Welsh respondió a la pregunta:

—La esposa de Nishar. La bestia salvaje, hermosa y terrible, del sistema tiránico de Kavstan…

Yolanda.

Otro punto aclarado. Una palabra-clave resuelta. Quedaba la única pendiente: la llave.

Brian Kervin pudo vestirse gracias a la ayuda de Sheree. Las ropas solicitadas al conserje de la casa por Sheree, a través del teléfono, no iban demasiado bien a Brian. La camisa estaba algo ajada en los filos de puños y cuello, era de un horrible color beige que a Brian no le gustaba en absoluto, y la americana deportiva, gris oscura, le iba un poco ancha y un poco corta, resultado de su esbeltez y su estatura, en comparación con las medidas del dueño de la prenda. Pero Sheree dio una buena propina a cambio del préstamo momentáneo de tales prendas, para suplir las destrozadas de Kervin, y harto hizo el conserje del edificio con proporcionarlas de buen grado.

—Ahora, vamos —habló la joven rubia—. Tengo mi coche abajo. Lleva placas nacionales, y la licencia a un nombre supuesto. Nadie sospechará nada. Creo que ellos no me siguen la pista… todavía.

Era obvio el sentido de la palabra «ellos», y Brian no quiso ahondar en la cuestión. Se ajustó la corbata, y caminó en pos de Sheree, tras depositar en los bolsillos sus objetos de uso personal, desde la billetera y los cigarrillos, hasta el llavero y un tubo de aspirinas, pasando por el pañuelo y unas gafas para sol.

—¿Adónde hemos de ir ahora, Sheree? —se interesó.

—Hay leales al presidente en este país. Gente exiliada con él, cuando tuvo que huir de Kavstan. No he querido establecer contacto con ellos, para evitarles problemas y no poner en peligro su seguridad, pues, incluso, vinieron con pasaportes de falsa nacionalidad, para engañar a quienes querían devolverles a su país, falsamente acusados de crímenes contra el pueblo y defraudación de fondos nacionales. Bab Nishar no se detuvo ante nada, con tal de lograr que las autoridades internacionales le pusieran en sus manos a los que huían. Hubiera hecho una matanza espantosa con todos ellos, pero su juego fracasó rotundamente. Las potencias que han asilado a algún evadido de Kavstan no lo entregaron a las autoridades revolucionarias, y sólo se les pudo juzgar en rebeldía, ausentes ellos, y considerándolos culpables de todos los cargos en los tribunales populares establecidos urgentemente, sin la menor garantía legal. Es natural que a todos se les condenara a muerte. Pero ellos siguen aquí, ocultos a la acción de sus enemigos.

Mientras hablaba, Sheree Welsh conducía diestramente el automóvil.

—¿Y ahora ha resuelto establecer contacto con los asilados políticos?

—Sí.

—¿Por qué?

—Es necesario —suspiró ella, mirándole fugazmente, antes de volver su atención al volante y a la ruta que llevaban—. Usted es agente federal y anda tras todo esto. Ellos se sentirán seguros sabiendo que, más o menos oficialmente, los Estados Unidos no apoyan la política de terror de su país. Y es preferible correr cualquier riesgo, antes que permitir que sigan asesinando a los que se refugian en Norteamérica.

—¿Cree que sacaremos algo positivo de este intento?

—Es muy posible que sí. Por eso le llevo a visitarles. Ellos pueden ayudarnos grandemente. Y ayudarse a sí mismos, Kervin.

—Entiendo, sí. Pero ¿qué podrían ellos revelarnos, qué pueden hacer por nosotros que nosotros no seamos capaces de hacer con nuestras solas fuerzas, Sheree?

Ella viró en una esquina. Enfiló la recta interminable de la avenida Lexington. Y volviéndose con aire pensativo, para contemplar a Brian, le dio una respuesta breve y esperanzadora:

—Podemos encontrar al profesor Lathak… Siempre estuve convencida de que ellos le ocultan, y son los únicos que saben dónde está…

CAPÍTULO VIII

EL PROFESOR

—El profesor Lathak… ¿Por qué supone que nosotros sabemos dónde está?

Sheree contempló serenamente a los hombres erguidos ante ella y Kervin. Eran tres, y parecían tan herméticos e insondables como todos los orientales que no desean realmente que los demás conozcan el curso de sus pensamientos.

Brian no encontraba diferencia entre ellos y los asesinos que andaban sueltos por Nueva York. Era lógico.

A fin de cuentas, todos procedían de un mismo lugar: Kavstan, en la geografía turbulenta del Oriente Medio.

La expresión de aquellos hombres, sin embargo, no era cruel ni violenta. Apacibles, bien ataviados, de ademanes sobrios y tranquilos, y expresión hermética, producían una impresión distinta a la que a Brian le habían causado los ejecutores del tirano Nishar, en sus anteriores confrontaciones.

—No lo supongo —hablaba Sheree en ese momento, respondiendo a la pregunta de uno de ellos, el más grave, autoritario y distinguido de los tres hombres; tan moreno como los demás, pero de facciones afiladas, breve bigote canoso sobre sus carnosos labios, y cabellos muy blancos que contrastaban fuertemente con la pigmentación de su tez—. Lo sé, caballeros.

Hubo un silencio en la sobria residencia de Mount Morris Park West. En el exterior, ondeaba una bandera con un emblema complicado y una serie de siglas. Debajo, un nombre vago y difuso, que justificaba la existencia de aquel recinto, rodeado de alta cerca de ladrillo, elevados setos y frondosos jardines:

COMISIÓN INTERNACIONAL PRO MEJORA DE PAÍSES SUBDESARROLLADOS

(Adscrita a la Organización Interamericana de Auxilio a los Pueblos Necesitados).

Había cientos de organizaciones así, pomposamente definidas, muchas veces financiadas de buena fe por gentes u organismos preocupados por el bien del mundo, y otras veces por aprovechados que así justificaban muchas entradas y salidas a través de las fronteras, no siempre con finalidad legal.

Brian no tenía la menor duda de que, en este caso concreto, la denominación social de aquel grupo era puro camuflaje para que el tirano de Kavstan no diera con ellos, enviando a sus agentes para ejecutarles.

Allí le había llevado Sheree Welsh, la auxiliar del profesor Lathak. Los hombres no parecían especialmente entusiasmados con la idea de colaborar. Su desconfianza hacia Sheree era relativa. Pero él no les causaba ninguna buena impresión.

—Aunque supiéramos, realmente, dónde se halla el profesor, señorita Welsh, nosotros no lo revelaríamos a nadie, y usted también sabe eso muy bien —le advirtió, secamente, el hombre de cabellos canosos.

—Lo sé —ella afirmó enfáticamente con la cabeza—. Pero deben comprender que es una ocasión única de proteger realmente al profesor, de dejarlo lejos del alcance de todos sus enemigos. Él es un federal, ya se lo dije.

Los tres pares de oscuros ojos escudriñaron, desconfiados, a Kervin.

—No tenemos ninguna garantía de que así sea —señaló el hombre de pelo blanco.

Brian le mostró su credencial, que ellos estudiaron uno a uno, muy largamente. Al devolvérsela, la respuesta fue descorazonadora:

—Una credencial puede falsearse, señor. Los agentes de Bab Nishar lo harían sin dificultad.

—No es tan fácil —rechazó Brian, seco—. Esas credenciales tienen particularidades que ningún hombre, por perspicaz que sea, descubriría fácilmente.

—Posiblemente ningún hombre lo hiciera. Pero una máquina, sí.

Brian arrugó el ceño. Sabía lo que querían decirle con eso.

—¿El computador electrónico? —indagó.

Hubo una triple afirmación. El hombre de pelo blanco suspiró, al explicar:

—Es algo más que un vulgar computador. Es una obra genial de Lathak, el mejor ingeniero electrónico del mundo. Podría decirse que equivale a mil cerebros superiores, unidos y compenetrados, y dotados a la vez de todos los medios técnicos posibles. Ese sistema electrónico emitiría en pocos segundos las instrucciones precisas para repetir una credencial del FBI, por difícil que fuese falsearla, proporcionando los datos exactos para su duplicación. ¿Comprende por qué no podemos fiarnos de nada, ni de nadie?

—Lo entiendo muy bien, sí —afirmó Brian—. No puedo luchar contra esa desconfianza, caballeros. Soy Brian Kervin, agente especial de la División de Seguridad Nacional, encargado por mi Gobierno de descubrir las razones de una serie de atentados y asesinatos. He corrido diversos peligros con hombres de su raza, cuyo objetivo era eliminarme por cualquier medio, y he tenido ocasión de comprobar que disponen de medios de lucha muy notables y perfectos. Eso es todo. He conocido a Sheree Welsh, y ella me ha orientado respecto a la situación real de Kavstan. Pueden creerme o no. Yo he acudido confiando en que esta joven sabía lo que se hacía, y unidos podríamos llegar a alguna parte, para evitar que el exterminio de todos ustedes fuese una realidad. Pero veo que es perfectamente inútil. No quieren cooperar. Y esta torre de marfil de su organización benéfica, no va a durarles mucho, si el poder del computador electrónico de Nishar es tan formidable como aseguran, y logra establecer una red internacional de controles en contacto. De modo que les dejo a ustedes, lamentando que no se llegue a nada constructivo. Gracias por intentarlo, Sheree, pero ya ve que es inútil.

Dio media vuelta, dirigiéndose a la salida. Sheree pareció vacilar, disponiéndose, también, a seguirle.

La voz del hombre de cabellos blancos, reposada y firme, le retuvo:

—¡Espere! Un momento, señor Kervin, por favor…

Brian se paró. Giró lentamente la cabeza. Estudió, pensativo, al hombre de Oriente Medio. Él jugueteaba sus dedos entre sí, como puliendo las uñas mecánicamente. Sonrió inesperadamente, inclinando la cabeza.

—Le creo, señor Kervin —habló, con repentina energía—. Me ha convencido su modo de hablar, mucho más que su credencial y que la presencia de la señorita Sheree Welsh. Desgraciadamente, lo que usted dijo es muy cierto. Hay que confiar en alguien, intentar algo, correr riesgos. Esto empieza a ser demasiado inseguro. Y el enemigo aprieta con fuerza sus tenazas… Le mostraré al profesor Lathak. Usted verá a ese hombre.

El asombro de Brian no fue inferior al de Sheree Welsh, por tan brusca e imprevista decisión. Era un éxito increíble para ella. Los dos hombres morenos que escoltaban a quien había hablado, cambiaron miradas de sorpresa entre sí, y luego estudiaron al que hablara.

Cambiaron rápidas frases en su lengua. Frases que Brian lamentó no entender, pero que revelaban viva excitación. La respuesta del hombre más autoritario del grupo fue serena y reposada, en tono profundo. Tuvo la virtud de acallar los comentarios exaltados de sus acompañantes.

—Vengan conmigo —continuó el hombre moreno de cabellos canosos—. Les voy a conducir hasta el profesor…

Sheree, estupefacta, se aproximó a Brian, aferró su mano con fuerza, y caminó paso a paso, como en sueños, pegada al agente federal. Kervin, un poco perplejo aún, siguió al hombre. Los otros dos se unieron al grupo, en silencio, como si no se fiasen aún del norteamericano ni de la muchacha, y quisieran vigilar de cerca sus reacciones.

El hombre de tez oscura les condujo hasta un despacho sobrio, de muros cubiertos por estanterías con libros. Como en cualquier vieja historia truculenta, apoyó una mano sobre el lomo verde manzana de un determinado volumen. Hubo un chasquido en alguna parte. Un panel completo del muro, con sus estanterías y volúmenes, giró. Se mostró ante ellos un rectángulo oscuro.

—Entren, por favor —sonrió el portavoz del grupo de árabes—. No hay escaleras…

Entraron en una cabina oscura y de piso llano. Se cerró de nuevo la estantería, de tal modo que, al ajustarse, dejándoles en total oscuridad, se iluminaron automáticamente unos tubos de luz fluorescente. Kervin, cuya mano no se movía de la culata de su arma, observó que era un amplio cubículo con tres paredes, y una cuarta formada por el panel practicable. Éste se deslizó, de repente, ante sus ojos y desapareció arriba. Estaban descendiendo en lo que era como un silencioso montacargas, hacia alguna profundidad insólita.

Kervin no comentó nada. La presión de la mano de Sheree se hizo más fuerte en la suya. El silencio era agobiante, pero nadie parecía decidido a romperlo.

Finalmente, se detuvieron en alguna parte. Otro panel cedió ante ellos, silenciosamente, como el de arriba. Se encontraron ante un corto corredor bien iluminado.

—Los sótanos del edificio —sonrió el hombre—. Están perfectamente habilitados para refugio nuestro contra los agentes de Nishar. Incluso lo doté de una red electrónica repelente, para que los posibles detectores del gran computador de Edén y sus corresponsales electrónicos, en América, no puedan localizarnos…

Brian no dijo nada. Era obvio que no se hallaba ante ningún tonto. Aquel hombre debió ser una personalidad en su país de origen, hasta que la revuelta le alejó de él y le forzó a refugiarse sin patria en los Estados Unidos de América.

El paseo por el corredor, de ecos sordos y apagados, terminó ante una puerta metálica. Ésta solamente cedió, deslizándose suavemente sobre un riel, cuando el árabe acercó, a la cerradura sin orificio para llave alguna, una simple barra metálica color azul cobalto. Era fácil imaginar que un sistema electrónico accionaba los cierres.

—Por favor, pasen —invitó el hombre—. Ahí tienen al profesor Lathak…

Avanzaron. Sus miradas se centraron, ávidas e interesadas, en el hombre que había dentro de la habitación hermética.

Reposaba en un lecho, bajo una luz azulina, suave y sedante. En una mesilla de metal, cercana, aparecían frascos, inyectables y otros fármacos. Sorprendido, Kervin observó el matiz céreo del afilado rostro de un hombre de oscuros cabellos ralos, tendido inmóvil sobre la almohada.

Buscó con la mirada los oscuros, fríos ojos del hombre que dirigía aquel lugar.

—Pero él… —comenzó Kervin, perplejo.

La cabeza del árabe afirmó, con viveza. No le dejó terminar.

—Sí, señor Kervin —convino—. El profesor Lathak está enfermo. En realidad, está agonizando…

—¡Agonizando! ¡El profesor MURIÉNDOSE! ¿Cómo es ello posible?

Era casi un grito el de Sheree Welsh, cuando supo lo que sucedía. El hombre de pelo blanco la miró severamente, haciendo un gesto autoritario.

—Será mejor que no escandalice, señorita Welsh —advirtió—. Al enfermo no le conviene eso.

—Pero… ¿cómo? ¿Cómo pudo enfermar? ¿No recibe cuidados médicos, no es atendido debidamente para…?

—Se le atiende en todo —cortó, glacialmente, el otro. Y, sonriente, añadió—: Yo soy médico, señorita Welsh. Especialista en enfermedades cerebrales y en tumores cancerosos. En Kavstan era algo más que un político al servicio del presidente. Era un investigador en Medicina, señorita Welsh… Y puedo asegurarle que mi tratamiento del profesor es perfecto… aunque desgraciadamente inútil. Su tumor cerebral está ya en pleno desarrollo y le resta muy poco de vida…

Siguió un silencio. Brian Kervin estudiaba al enfermo. Realmente, se mostraba de acuerdo con el pesimismo del hombre de cabellos blancos. Aquel paciente tenía muy poco de vida. La muerte era la que afilaba sus facciones, ya en el umbral del Gran Salto.

—¿Cómo sucedió? —Fue la pregunta de Brian.

Un poco obviamente, el interlocutor de tez oscura respondió, encogiéndose de hombros y conduciendo al agente federal hacia el lecho de muerte del científico árabe:

—Como siempre se presentan estas cosas. Trastornos, jaquecas, alguna hemorragia que otra, de cariz leve… y, luego, el diagnóstico implacable.

—Ya… —Brian contempló al moribundo. Sin volverse al otro hombre, musitó—: ¿Ha hablado?

—¿Sobre qué, señor Kervin?

—Usted me entiende. Sobre su obra, y todo lo demás. Él creó el Centro de la Ciencia en Edén, ¿no es cierto?

—Sí, pero… —El importante personaje se encogió de hombros, ensombrecido—. No creo que él quiera hablar con nadie. Ni siquiera al morir.

—¿Por qué no?

—No tiene fe. En nada ni en nadie. Le ha traicionado ya demasiada gente, ha vivido demasiadas desilusiones. No volverá a confiar en persona alguna. Yo mismo puedo ser, para él, un enemigo del presidente Haraass y su causa.

—¿Lo es?

—Nunca traicionaría una causa, créame —prometió solemnemente el hombre—. Mi nombre es Zahid. Doctor Ben Zahid.

—Algo que el mundo casi ha olvidado ya —suspiró Brian.

—Algo que el mundo olvidó ya hace tiempo —rectificó, agriamente, Ben Zahid—. Por eso el profesor no se sincera con nadie. Es como yo. No cree en la buena fe ajena. Sabe que sus hallazgos en electrónica son formidables, algo revolucionario y sensacional. En un país como el suyo, señor Kervin, haría prodigios. Incluso se podría dominar el mundo…

—Dominar el mundo… —De repente, el gesto de Brian reveló un repentino recelo, un extraño temor hasta entonces oculto, casi tímido—. ¿Dijo usted DOMINAR EL MUNDO?

—Sí… ¿Por qué se extraña tanto? Una bomba nuclear pudo lograr ese milagro en el año 1945. Esto es infinitamente superior. Un supercerebro electrónico, debidamente canalizado, puede llegar a dominar mentes, sistemas, mecanismos, controlando todo a distancia, paralizando o reactivando, provocando hecatombes o simples paralizaciones mecánicas, a lo largo y ancho del mundo.

—Me pregunto si no habrá otras potencias capaces de intentarlo, a través de los conocimientos del profesor Lathak…

—Es lo que temió él siempre. Es lo que temimos todos. Bab Nishar puede pactar con algún país lleno de ambiciones, venderle su poder electrónico por una ayuda masiva… o bien explotarlo por sí mismo, con ayuda de técnicos extranjeros bien pagados. Nuestro país, señor Kervin, es rico. La gente se muere de hambre, mendiga o se prostituye por un poco de arroz, de harina o de pescado. Pero el país es rico.

—Conozco el problema —sonrió amargamente Kervin.

—El profesor teme todo eso. No dirá jamás nada, ni siquiera cuando se sienta morir. Él construyó algo hermoso, para perfeccionar las cosas, para mejorar el trabajo intelectual, para facilitar el manual, para ahorrar gastos a un Gobierno… Gastos que podrían redundar en beneficio de un pueblo famélico y necesitado.

—¿Quién sabe que él se oculta aquí?

—Prácticamente, nadie. Solamente yo, y los hermanos Yesil.

—¿Los hermanos Yesil?

—Ellos —señaló a los dos hombres que le acompañaban—. Ahora, lo saben, también, ustedes dos: la señorita Sheree Welsh y usted. Ella es una leal servidora del presidente Haraass. Usted… es un agente del Gobierno norteamericano.

—¿Desde cuándo lo tiene oculto?

—Desde antes de ser asesinado su leal amigo, el capitán Kermah, del Departamento de Ciencias Militares. Sabía ya que peligraba su vida, y buscaba protección. Fió en mí, pero sólo condicionalmente. No hablará, estoy seguro. Tal vez con usted se sincere… pero lo dudo.

Brian no dijo nada. Estaba inclinado ya sobre el profesor. Encontró unos estrechos ojos oscuros, opacos por la agonía. Pero particularmente brillantes en el fondo de las pupilas, como diminutas pero afiladas cuentas de vidrio. Brian no se anduvo con rodeos. Sabía que no era el momento para ello.

—Profesor Lathak, soy Brian Kervin —habló—. Agente M-31 de la División de Seguridad Nacional del FBI norteamericano. Su colaboradora y amiga, la señorita Sheree Welsh, me ha traído hasta usted. Tenía que verle urgentemente.

Los labios del hombre postrado se movieron, en una agitación convulsa. No pronunció palabra, pero algo en el velo opaco de sus ojos se difuminó, y el brillo profundo de aquellas negras pupilas se hizo más centelleante y vivaz, siempre fijo en Kervin.

—No conseguirá nada —insistió, pesimista, el hombre llamado doctor Ben Zahid.

—Ya veremos. —Brian se arrodilló junto al lecho y habló más suavemente, cerca ya del oído del enfermo. Tras él, Sheree Welsh, el propio doctor Zahid y los dos hermanos Yesil, esperaban los resultados de su esfuerzo—: Profesor, no voy a pedirle secretos de su invento, ni cosa parecida. Sólo le diré algo: los agentes enemigos de su país han ejecutado ya al capitán Kermah, al propio presidente Haraass y a muchos de sus leales. El capitán, antes de morir, pronunció palabras expresivas, casi todas las cuales están ya resueltas. Pero nos queda una por aclarar: «La llave». ¿Entiende, profesor? ¡LA LLAVE…! Usted ha de saber a lo que se refería. ¿Qué es ello? ¿Tiene auténtica importancia?

Hubo un silencio dramático e imprevisto. Perplejos, los Yesil, Zahid y la propia Sheree, se contemplaban, porque era obvio que no habían esperado esa clase de pregunta.

El moribundo, tampoco. La prueba fue que su frase de respuesta, débil y entrecortada, empezaba a ser coherente, a tener un significado, aunque, de momento, aún resultara harto vaga:

—¡Oh, sí! Sí, la llave… Usted… usted es americano, ¿verdad? Agente americano, al servicio de… de su Gobierno… No miente en eso, ¿verdad?

—No, profesor —rechazó Brian seriamente—. Puedo mostrarle mi credencial. Pero el doctor Ben Zahid me hizo ver que cualquiera tendría una credencial perfecta sólo con recurrir a su cerebro electrónico de Edén…

—Cierto. Bien cierto… —jadeó el enfermo, débilmente siempre—. El supercerebro… Mi obra maestra… Creí que con él revolucionaría el mundo, crearía algo hermoso y útil… Desdichado de mí… Para el mal también es un arma tremenda… Y no pensé en ello al hacerlo… ¿Recuerda a… a Frankenstein…? Él pensó, crear una criatura hermosa, perfecta. Le resultó un monstruo. La historia se repite…

—Profesor, no puedo probarle fehacientemente que soy quien le digo. Pero soy Brian Kervin, y sirvo a mi patria. Sirvo a la justicia, a la ley, al orden… Quisiera que me creyese, que pudiera estar seguro de que no le miento, de que no sirvo a potencia alguna interesada en provocar el mal con su ingenio… Sólo deseo saber algo: ¿qué significa la llave?

Repentinamente, ocurrió algo insólito en el paciente. Se irguió, sobresaltado. Una mano huesuda, cárdena y afilada, se agarró a su brazo. La boca se contrajo, los ojos se desorbitaron. Y las palabras brotaron, atropelladas, vacilantes:

—La llave… Sí, amigo… ¡LA LLAVE…! Es necesario que los americanos la obtengan… Es el todo. Es… es la única forma de vencer al enemigo, a la máquina, a su poder… La llave…

—Creo que delira, Brian —señaló Sheree Welsh, con desaliento.

—Tal vez —suspiró Kervin—. Pero vale la pena seguir adelante… Profesor, ¿qué ha querido decirme? ¿A qué se refiere?

—La llave, Brian… ¿No entiende…? —Se agitó, siempre sujeto a él, frenético, con su mano crispada hincándose en las ropas del agente federal—. La llave… DETENDRÁ EL MECANISMO. Es la única forma de DESTRUIR EL SUPERCEREBRO ELECTRÓNICO DE EDÉN, sin posibilidad de que la máquina lo advierta, ni que su controlador lo pueda sospechar… Hay una llave… La Llave Púrpura…

—¿La Llave Púrpura? —Cambió Brian una repentina, fugaz mirada con la tensa, excitada faz del doctor Ben Zahid—. ¿Qué es ello, profesor?

—La Llave Púrpura… —gimió el agonizante con creciente debilidad, cubierta su pálida, translúcida faz, por una película pegajosa de helado sudor—. Escuche, amigo americano… Sólo tiene que buscar el Cero. El Cero Total… e introducir en él la Llave Púrpura. La máquina se detendrá. El cerebro electrónico entrará en coma. Será el fin de todo el gran complejo del Centro de la Ciencia Moderna de Edén…

—Sí, sí, entiendo eso. Hay una llave que detiene el cerebro electrónico, que paraliza los computadores. Pero ¿dónde está esa llave?

Inesperada, dramáticamente, con una sencillez alucinante, el profesor Lathak dibujó casi una sonrisa en su rostro yerto. Miró muy fijo a Kervin y susurró:

—Es raro… Es raro, pero creo en usted. No me pregunte por qué… Creo en usted, y tengo fe en que hará lo mejor para todos. Para mi país, para el suyo, para el mundo… Sí, tiene usted algo… que hace tener fe en su persona, hijo… Tome, muchacho… Ésta… ESTA ES LA LLAVE… Suerte… Que Alá esté con usted, hijo…

Y cayó atrás. Se quedó rígido, inerte. Se quedó muerto.

Pero había dado la llave a Brian.

Atónito, M-31 contempló lo que, con un desgarrador, inesperado afán, le diera el enfermo en su agonía.

—La llave… —susurró Kervin, perplejo todavía.

No tenía ningún aspecto de llave. Ni había surgido de un lugar previsible. Simplemente, el profesor Lathak, el genio de electrónica de Kavstan, había llevado su mano zurda a los dientes. Había tirado de ellos, o de algo situado tras ellos, en el paladar.

Ahora, una especie de flexible, purpúrea banda metálica estrecha, rematada por una serie de perforaciones en círculo, aparecía en la mano de Kervin, recogida directamente de la mano del moribundo.

Una banda con la forma que podría tener un soporte para una dentadura postiza, justamente tras la encía superior. Un arco o herradura abierta, de metal flexible. Sin más secretos, sin más nota peculiar que su propia forma, su metal… y los orificios numerosos, dispuestos, al parecer, caprichosamente, en una de sus extremidades.

—¡Cielos…! —susurró a su lado el doctor Zahid—. La llave… Le ha dado una llave electrónica, cuyas perforaciones, al hacer contacto con el computador automático, provocará la detención total, el agotamiento del supercerebro de Edén… ¿Entiende, Kervin? Ese pobre hombre tuvo fe en usted… Sólo en usted… Y le proporcionó LA ÚNICA FORMA DE DESTRUIR EL PODER DE LOS TIRANOS DE KAVSTAN…

Brian contemplaba aún el extraño, inesperado objeto que poseía en sus manos.

Justamente, entonces, sonó la voz a su espalda:

—Lo celebro por todos, Brian. Ya lo obtuvo. Ahora, es el momento de que nos lo entregue a nosotros…

Brian giró la cabeza. El doctor Ben Zahid, también. Ambos con igual sorpresa e inquietud en su gesto.

Se quedaron contemplando el arma que les encañonaba inexorablemente, desde las manos enemigas. Una pistola pequeña y plana, rematada por un cañón largo, en forma de tubo, dilatado en cono, en su boca. Seguramente vomitaría proyectiles especiales, como granadas explosivas o cosa parecida.

Los hermanos Yesil se pusieron inmediatamente junto al adversario, con una mueca de fría hostilidad hacia Kervin y el doctor Zahid.

—No querrá obligarme a que le mate, ¿verdad, Brian? —sonrió, fríamente, Sheree Welsh, moviendo su arma mortal con determinación inexorable.

SEGUNDA PARTE

EL PODER

CAPÍTULO PRIMERO

LA LLAVE

—Imaginaba que había un traidor —suspiró Brian, inmóvil.

—Pero no suponías que fuera yo —rió Sheree, sardónica.

—Podía ser cualquiera. —Kervin se encogió de hombros—. Incluso el profesor Lathak, el doctor Zahid… Sólo que resultaste ser tú, Sheree…

—¿Lo lamentas?

—Siempre es penoso ver que una muchacha hermosa y atractiva está en el lado opuesto.

—Eso es fácil de arreglar —invitó ella, sibilina, humedeciendo sus labios jugosos—. Pásate a este campo. Es más fuerte.

—¿Qué ganaría a cambio?

—La vida —rió Sheree—. Y a mí…

Brian Kervin sonrió extrañamente. Meneó la cabeza en sentido negativo.

—No, Sheree —rechazó—. No es tan fácil. Tú no ibas a aceptarme así, tan simplemente. Ni tus jefes tampoco…

—Tal vez tengas razón —suspiró ella—. M-31 tiene mala fama…

—Es lo malo de tener tan buena fama —comentó Brian—. Parece todo un contrasentido, pero tú lo entiendes. Y yo también. No tiene remedio.

—No, no lo tiene. Lo siento mucho, Brian. Me hubiera gustado ser tuya, amarte, ser feliz junto a ti, siquiera una hora, un minuto. No lo quiso la fatalidad. Debo matarte. A ti… y al doctor Zahid.

—Sí, es lo lógico —convino Brian—. Lo terriblemente lógico. Y la lógica mueve tus actos. Es como si tú misma fueses un cerebro electrónico, frío e inexorable.

—Sólo con fría lógica se llega al fin —señaló ella—. La llave, Brian.

—Cierto. La llave… Fuiste muy astuta. Fingiste estar de mi parte, buscaste a tus amigos que confiaban en ti, aunque quizá no lo suficiente como para confesarte que ocultaban al profesor Lathak y para hacerte llegar hasta él. Tampoco confiabas en que el profesor te revelase, ni siquiera sometido a tortura, el paradero y naturaleza de la famosa llave… Yo era el instrumento, el personaje adecuado, el que debía ganarse la confianza de los demás. Te serví muy bien. Más aún de lo que esperabas…

—Sí, Brian. Nunca pensé que fuese tan fácil obtener esa llave. Tienes algo maravilloso, que gana a la gente, incluso a los más desconfiados.

—Ellos también trabajaron siempre para ustedes, ¿verdad? —expuso fríamente Zahid, señalando con desprecio a los inseparables hermanos Yesil.

—Sí, siempre —convino uno de ellos—. Pero el profesor tampoco se fiaba de nosotros. Ni de usted. No hubiera entregado jamás esa llave… excepto a M-31. Ahora, ya es nuestra.

—No todavía —rió agriamente Brian.

—Sólo falta que la entregues… o la quitemos a tu mano yerta —señaló, con crueldad, Sheree—. Cualquiera de esos métodos es bueno, ¿no crees? Vamos, dame esa llave… El tiempo es demasiado importante para perderlo en charlas inútiles…

—Será mejor que se la entregue —musitó Zahid amargamente—. Es ella la que ha ganado la partida, Kervin. Y esa llave solamente sería útil en Edén, si uno pudiera llegar hasta la Cámara del Poder, donde Bab Nishar se encierra a manipular su ingenio electrónico, como un pequeño y fanatizado amo del mundo…

—Un amo del mundo que puede llegar a serlo realmente —señaló Brian, empezando a extender su mano derecha, con la curva llave purpúrea entre sus dedos—. ¿No ha pensado en esa posibilidad, cuando se posee ambición sin límites, crueldad y astucia, y se dispone de un supercerebro electrónico de incalculables propiedades?

—Tal vez tenga razón. —Zahid se encogió de hombros, sombrío—. Pero cuando eso pueda suceder, nos será indiferente a usted y a mí, Kervin. Ya no estaremos en ese mundo horrible, controlado por un maníaco. Vamos a ser ejecutados, como tantos otros…

Brian no respondió. Ante la fría sonrisa de la mujer armada, seguía extendiendo su mano, con la llave electrónica que podía detener la tiranía del general Bab Nishar.

—La felicito, Sheree —murmuró Kervin con frialdad—. Nos engañó muy bien a todos… ¡o estuvo a punto de lograrlo, preciosa!

Y, de súbito, en tanto ella mantenía fija su ávida mirada en la llave púrpura del profesor Lathak, Brian Kervin movió apenas perceptiblemente su mano izquierda, aparentemente inofensiva, colgando a lo largo de su cuerpo.

De sus dedos escapó algo: la uña del dedo pulgar de la mano zurda del agente especial americano. O, más bien, la funda plástica de aquella uña…

En cuanto aquel rectángulo nacarado tocó el suelo, la escena se asemejó a una fantástica magia digna de Walt Disney en un cartoon irreal.

Brotó una llamarada vivísima, y una oleada formidable de negro humo de rojizo resplandor. Al mismo tiempo, Sheree soltó, con un grito de dolor tremendo, el arma que empuñaba, repentinamente transformada en un trozo de metal incandescente, al contacto con la llamarada que había estallado entre sus pies.

Brian, con un formidable empellón al doctor Zahid, simultaneó el estallido mágico con un salto atrás, de ambos hombres, que les apartó del pequeño radio de acción ígnea del microscópico explosivo. Los hermanos Yesil, mucho menos afortunados, aullaban, con sus manos crispadas sobre los rostros, abrasados por la explosión.

En la mano de Kervin, asida férreamente, sin soltarla en momento alguno, la llave púrpura ni siquiera se había calentado, como esperaba Brian, por el contacto más lejano de la oleada térmica puesta en libertad con la caída de aquel pequeño plástico que pareciese ser, hasta ese momento, una vulgar uña de la mano zurda de M-31.

El metal de que estaba construida la llave electrónica era incandescente, sin duda alguna. Como todas las piezas metálicas que llevaba sobre sí Brian, cuando tenía posibilidad de utilizar la pequeña bomba térmica de alta concentración, en la lámina de vidrio situada tras la superficie plástica de la falsa uña.

Entre la oleada de humo oscuro, sintiendo en la piel el contacto de la elevada temperatura de la sala, en aquellos momentos, M-31 y el doctor Zahid se agitaban en el suelo, confuso el segundo todavía, tras la formidable impresión sufrida.

—¿Qué… qué ha sucedido exactamente, Kervin? —susurró, tendido en el suelo, cruzando una mirada de estupor con el agente federal.

—Un simple principio químico. Calor concentrado a alta presión, y liberado de repente. Por contacto con el oxígeno del aire, provoca una elevación formidable de la temperatura, mientras su núcleo central de energía térmica, a una superconcentración mayor, estalla rápidamente, abrasándolo todo…

Zahid contempló, pensativo, los cuerpos inmóviles, abrasados, de la hermosa Sheree Welsh y de los dos traidores a la causa. Su aspecto negruzco, era estremecedor.

—¿Entonces, ellos…?

—Lo tenía que hacer, doctor. Era su vida o la nuestra. Lamento haber tenido que aniquilar a una belleza como Sheree Welsh. Pero en su interior no tenía nada de bella. Era una asesina sin escrúpulos, como todos los demás. Así es nuestro trabajo, doctor. No siempre gusta lo que se hace. Pero hay que hacerlo…

Zahid tragó saliva y empezó a incorporarse lentamente, con dificultad.

—Sí… —susurró—. Había que hacerlo…

Contempló a Brian, que se ponía igualmente en pie y accionaba un resorte de la hebilla del cinturón de su pantalón. Sonrió Kervin al ver la expresión del médico y político árabe.

—Contacto por radio con una de las bases de escucha del FBI —explicó—. En realidad, siempre nos tuvieron localizados, gracias a este microemisor de frecuencia especial. Pero no podía confiar en mis compañeros. No hubiesen llegado a tiempo. Ahora, cuando salgamos de aquí, estarán esperándonos con vehículos especiales. Hay que protegerse, doctor. No olvide que ahora tenemos la llave. La única forma de vencer a Bab Nishar.

Zahid asintió, perplejo, contemplando la extraña forma curvada del resorte electrónico que podía detener en un momento la acción de la más poderosa computadora electrónica jamás creada, y escondida en la capital de un país dominado por el terror.

—Sí, es cierto —afirmó el médico, con asombro, no carente de cierto ramalazo de lejana esperanza—. La llave… Pero ¿cómo utilizarla, Kervin, aquí en Nueva York?

—De ninguna forma, doctor. Aquí, no tiene la menor utilidad.

—¿Entonces…?

La sonrisa de M-31 fue explícita, llena de significados y de sugerencias.

—No olvide, doctor Zahid, que esta llave, en la ciudad de Edén, puede ser el fin de la tiranía. Y el impedimento para que alguien trate de dominar al mundo…

—Pero usted no está en Edén, Kervin.

—Cierto. Aún no… —Y la ampliación significativa de su sonrisa, dio a entender al atónito Zahid que Brian Kervin pensaba estar muy pronto en la capital de Kavstan.

En las mismas fauces del tigre…

CAPÍTULO II

EDÉN

—¿Richard Elmott?

—Sí, el mismo.

—Canadiense. Comerciante en conservas.

—Eso es.

—¿Motivos de su viaje?

—Turismo.

—Su pasaporte fue visado en Puerto Rico…

—Resido habitualmente allí —sonrió el viajero—. Es más cálido que mi país.

—Entiendo, sí —el funcionario de aduanas estudió fijamente al viajero. Como estudiaba a cada uno de los que llegaban al aeropuerto internacional—. Sólo se le autoriza a permanecer un mes en nuestro país, usted lo sabe…

—Sí, claro que lo sé. Fui ya instruido al respecto, en su Delegación portorriqueña, señor. No precisaré tanto tiempo para conocer su país.

—Por favor, su moneda en dólares americanos…

—Aquí está: ciento cincuenta dólares. Me dijeron que es el máximo admitido…

—En efecto —sonrió fríamente el funcionario—. Hemos de cuidar la inflación, señor. Podrá cambiarlos en cualquier banco o Casa de Cambio del país. Si precisase más fondos, la Banca Nacional de Kavstan le facilitará las operaciones con su país… ¿Efectos personales?

—Los habituales. Tabaco, solamente un cartón de cigarrillos. Y una botella de whisky. Me dijeron que es todo lo admitido…

—En efecto, sí —rasgó la envoltura de papel de estaño del cartón de cigarrillos, y extrajo un paquete de cigarrillos al azar. Lo abrió. Ante la perplejidad del viajero, arrancó la boquilla de corcho y algodón, y deshizo el cigarrillo, olfateando su hebra rubia.

Cuando alzó la cabeza el funcionario aduanero, se excusó con una sonrisa, situando el paquete en su lugar:

—Narcóticos, señor. Hemos de ser muy precavidos. Los enemigos de nuestra libertad e independencia, acostumbran a recurrir a todos los trucos para degradar a nuestro pueblo… Está bien, puede pasar. Veo que su certificado de vacunación está en regla. Bien venido a Kavstan, señor.

—Gracias.

Guardó el turista Richard Elmott sus pertenencias en el maletín color café y beige, ya sellado por la Aduana. Dejó atrás el recinto. Otro viajero pasó a ocupar su puesto, y Elmott oyó sus quejas en alemán, cuando se le decomisaron dos botellas de brandy y tres cartones de cigarrillos. Sonrió, saliendo al exterior.

—¿Taxi, señor? —le preguntaron en inglés.

Richard Elmott miró al hombre que se le dirigía. Era enjuto, moreno, con uniforme azul y gorra amarilla. Los taxis eran coches modernos, pintados en negro y verde.

—No sé todavía, muchacho —respondió, evasivo, contemplando el paisaje llano, cálido, árido, pese a la doble hilera de palmeras que adornaban los bordes de la bien asfaltada carretera entre el aeropuerto internacional y la ciudad de Edén, capital de Kavstan—. Tengo ganas de estirar las piernas.

El taxista se alejó, mascullando algo entre dientes. Elmott caminó hacia la carretera, Pasó por entre numerosos automóviles de matrícula verde, con cifras amarillas. Sonrió, como pensando irónicamente en algo, y siguió adelante.

Cerca ya de la autopista, otro taxista se acercó a él, solícito:

—¿Desea taxi, señor? Hay cuatro millas a la capital…

Elmott giró la cabeza. Contempló al taxista. Era más joven que el anterior, e igualmente moreno y magro de carnes. Sonreía, con amabilidad casi infantil.

—No sé qué hacer —respondió el turista canadiense—. Me gusta pasear.

—Yo le aconsejaría mejor el taxi —dijo el muchacho árabe. Y añadió, con lentitud, como recitando una cantilena significativa—. El clima de este país es hermoso, pero un poco cálido. Se cansaría caminando.

Richard Elmott estudió al chófer del taxi con interés diferente. Sonrió, sacudiendo la cabeza. Su réplica, aunque vulgar, tuvo también un tonillo especial:

—Pensándolo mejor, me cansaría caminando. La gente de este país es muy amable.

—Gracias, señor —le abrió la portezuela, con luminosa sonrisa—. Mi nombre es Bey. Es más largo, pero le sería difícil pronunciarlo. Llámeme Bey, simplemente.

—De acuerdo, Bey —se acomodó en el asiento posterior del coche—. En marcha…

El joven taxista se sentó al volante. Arrancó el coche de alquiler hacia Edén, a buena marcha por la pista asfaltada. Al llegar a un control de policía, un oficial de uniforme les detuvo, bloc en mano. Bey se volvió a su pasajero.

—¿Adónde debo llevarle, señor? Es un trámite policial para todos los visitantes…

—Hotel Darío. Tengo reserva de habitación.

El taxista habló con rapidez al oficial, en su lengua. El policía anotó algo, mirando con desconfianza al viajero. Luego, hizo un gesto. El taxi continuó adelante. Bey suspiró, sacudiendo la cabeza con una amplia sonrisa.

—Todo lo llevan riguroso aquí, señor —explicó.

—Sí, ya veo. —Elmott vio pasar por las ventanillas el paisaje de Kavstan. Paisaje con preponderancia de verde y siena. Aridez y regadíos para forzar la vegetación, al menos en el camino del aeropuerto a la capital. Anuncios de productos internacionales muy conocidos. Aspecto de buen nivel de vida. Un aspecto falseado, sin duda.

—¿Mucho turismo en el país en la época actual?

La pregunta del turista canadiense fue respondida inesperadamente, y con algo que, aparentemente, no tenía sentido:

—Espero poderle ser útil, señor. Para eso he sido enviado.

Elmott no dijo nada, de momento. Se limitó a inclinarse y escribir algo en un papel. Lo mostró a Bey, que leyó girando un poco la cabeza sobre el hombro:

«¿HAY POSIBILIDAD DE DETECTORES O MICRÓFONOS EN ESTE COCHE?».

Sonrió Bey. Negó vivamente. Luego, cerrando el cristal de la ventanilla situada junto a él, manifestó escuetamente, en su buen inglés.

—Está todo controlado, señor. Hemos examinado pieza a pieza el coche, y le hemos aplicado un detector especial, para que denuncie la presencia de cualquier circuito de radio o de electrónica. Nadie manipuló en este coche, esté seguro. Es un lugar hermético donde se puede hablar con entera libertad.

—¿Nadie sospechará de ti, Bey?

—Nadie. Hace tiempo que trabajo para el Servicio Secreto británico, señor.

—¿Te dieron instrucciones precisas?

—Por completo, señor.

—Bien… —meditó el hombre que dijera ser Richard Elmott—. Entonces, vamos a trabajar de firme. ¿Se ha examinado el hotel Darío?

—Por completo. Hay micrófonos en todas las habitaciones. Son micrófonos dotados de antena, sin necesidad de contacto, por cables, con ningún escucha. Al parecer, según los expertos ingleses, están conectados por transistores a alguna central automática de tipo electrónico, que clasifica las conversaciones recogidas, desecha las inútiles, y clasifica las que pueden significar algo para el Gobierno de Kavstan.

—Una perfecta red electrónica —silbó Elmott, entre dientes—. Algo así como moscas prendidas en una telaraña invisible y colosal, vigilados por un monstruo silencioso y despiadado…

—Algo así, señor —asintió Bey. Mostró preocupación, mirando a su viajero a través del espejo retrovisor—. ¿Espera poder hacer algo contra todo eso?

—Lo voy a intentar por lo menos —suspiró el turista—. Hará falta que Dios me ayude.

—Alá ayuda siempre a quienes confían en Él —sentenció el joven árabe.

—Confiaré —sonrió el viajero—. Pero necesitaré confiar en muchas más cosas, si quiero salir con bien de este enredo. Hay que jugar fuerte, o no se logrará nada. Y el que juega fuerte, corre riesgos. Casi siempre el mismo riesgo: todo… o nada. La vida y el triunfo. O la muerte y el fracaso. Es el dilema…

—Le entiendo bien, señor —hubo un aire grave en el gesto casi infantil del muchacho árabe—. Me advirtieron de lo difícil que va a ser todo. Pero no tengo miedo. Sólo deseo paz y pan para mis gentes. He visto morir a mis padres, torturados por la policía militar. He visto antes morir a dos hermanos, por inanición, mientras el petróleo brota, por millones de toneladas, del suelo de mi patria, y los obreros mueren diariamente por docenas, extenuados bajo el sol, sometidos a una dieta indigna de un hombre, en los yacimientos de cobre, plata y diamantes, al sur del país, en la zona de los grandes desiertos. He pasado hambre, señor. Mucha hambre. Y la pasa mi pueblo, mis amigos, mis parientes… Es inicuo.

Asintió despacio, el viajero, contemplando pensativo a su chófer. Una idea acudió de súbito a su mente.

—Bey, tú… tú has estudiado, ¿verdad?

—Sí, señor —afirmó el joven—. Gracias a un buen amigo inglés. Fue quien me colocó en la Embajada de Gran Bretaña, como mozo. Luego, observaron en mi indicios de que podía ser útil al Gobierno de Su Majestad. Fingieron despedirme de la Embajada, por ladrón. Es duro pasar por cosas así, pero vale la pena, si se puede hacer algo útil por el país al que uno ama. Los ingleses no quieren hacer una colonia de Kavstan, ni tampoco nadie trata de dominarnos desde el extranjero. Es aquí, aquí dentro mismo, donde tenemos el peor de los enemigos. En nacionalismos mal entendidos, en ambiciones, en tiranías, en odios internos, en fanatismos…

—Es el eterno problema, Bey. No sólo el de Kavstan, sino el de muchos nuevos países de la geografía de nuestra época atómica —comentó, con amargura, el hombre que dijera llamarse Richard Elmott—. Cada era, por grande y trascendente que sea, tiene sus miserias y ruindades. Tarea de los que estamos destinados a velar por el bien de todos, es impedir que injusticias así, sigan teniendo lugar en cualquier parte del mundo.

Condujo Bey, en silencio, durante largo rato. La carretera era excelente y amplia. La cruzaban, en algunos puntos, pasos elevados o inferiores, sin cruces ni dificultades. El muchacho explicó poco después, ya con la extensión urbana de Edén ante su vista:

—Muchas cosas modernizadas son obra de nuestros anteriores gobiernos, en especial el de Haraass…

—¿Y Bab Nishar? ¿Qué ha hecho por su pueblo?

—¿Esa bestia sanguinaria? —Se estremeció Bey, entornando los ojos con horror—. Es un monstruo, un ser odioso y feroz. Engañó a todos muy hábilmente.

—¿Engañó? —se interesó Elmott—. ¿A quién concretamente, Bey?

—A todos, señor. Al pueblo entero de Kavstan. A los ricos, a los pobres, a las potencias extranjeras. Últimamente, el presidente Haraass había dejado de ser el buen gobernante que siempre fue.

—¿Cómo es eso? No me habían contado nada, al respecto.

—¡Oh!, son cosas que se saben mejor aquí dentro que de fronteras afuera —sonrió con tristeza el muchacho—. Lo cierto es que el presidente enfermó. Dicen que se le formó un tumor cerebral o algo así…

—Tumor cerebral… —Frunció el ceño el turista canadiense—. Es curioso. Alguien más ha muerto de ese mal, relacionado con el presidente Haraass. Sigue, Bey…

—El presidente ya no era un hombre apto para el Gobierno. Sus colaboradores abusaban de su ineficacia. Empezó a brotar el descontento, la corrupción pública… Entonces apareció Bab Nishar, el general más prestigioso del país. Militar duro, inflexible, pero considerado por todos un buen líder para Kavstan. Se le aceptó. Luego, cuando alcanzó el poder, se dedicó brutalmente a las represalias, depuraciones, venganzas, exterminio de gentes que no simpatizaban con su sistema.

—Cielos… ¿Cómo pudo cambiar así ese hombre?

—Nadie lo sabe. Dicen que acaso le influyó ella…

—¿Yolanda?

—Sí. Yolanda, la belleza maldita, como todos la llaman.

—¿Dónde está ella, ahora?

—En la oficina central del Palacio Presidencial. Ella es la antesala auténtica del dictador. Nadie ve a Nishar, si ella no lo desea. Es la secretaria personal, la colaboradora, la única persona con la confianza plena del tirano.

—¿Y cómo se llega a ella? Imagino que tampoco eso será fácil.

—No, no lo es. Está muy vigilada. Un verdadero ejército pulula en torno suyo, señor. El jefe de la policía militar de Edén, el comisario Habib Zolan, es el único que puede llegar a ella, trasladándole cualquier cuestión policial o militar.

—De modo que Habib Zolan, es el camino único para llegar a Yolanda.

—Eso es.

—¿Y para llegar a Habib Zolan?

El gesto irónico de Bey fue muy elocuente, al responder:

—Cometa algún delito contra el Estado, o hágase sólo sospechoso de tal cosa, y enseguida tendrá ante sí a Habib Zolan, señor. Pero no le aconsejo tal cosa.

La expresión del viajero fue muy curiosa. Enarcó las cejas, con aire profundamente pensativo, y murmuró por fin:

—Un delito contra el Estado… Sí, es toda una solución, Bey…

Por el retrovisor, el aire preocupado del muchacho se hizo ostensible. Pero no hizo comentario alguno. El taxi continuó su viaje, alcanzó los límites de la ciudad, y avanzó por ésta, entre edificios de moderna factura y línea occidental contrastando con otros de típica estructura árabe, especialmente en los barrios antiguos de Edén, o en donde se conservaban monumentos y lugares de atracción turística. El viajero observó que a la entrada de muchos barrios de ínfimo nivel, casi siempre había rótulos, prohibiendo circular a los vehículos. Un ingenioso y sencillo procedimiento para que los turistas no visitaran con frecuencia aquello que al Gobierno no le interesaba mostrar.

El hotel Darío era uno de los más importantes de la capital. Y también de los más lujosos y céntricos. Se hallaba situado en la avenida de la Libertad, un hermoso bulevar con dos hileras de altas palmeras y jardincillos que daban una sensación de frescor, pese al fuerte sol de aquellas latitudes.

El viajero abandonó el taxi ante el hotel. Pagó a Bey la carrera. Se cruzaron una mirada significativa antes de alejarse cada uno en una dirección. El joven taxista nativo parecía indicarle así que estaría a su disposición en cualquier momento, si eran necesarios sus servicios al viajero recién llegado a la capital de Kavstan.

Richard Elmott cruzó el suntuoso vestíbulo, adornado con grandes macetones de plantas tropicales. El personal de servicio vestía uniforme blanco y azul, con fez rojo sobre sus oscuros cabellos. En el fez, el distintivo del hotel.

—Su habitación está reservada, señor Elmott, por la Agencia de Turismo Nuevo Oriente —asintió, con sonrisa afable, el recepcionista. Le tendió una llave, unida a un gran escudo de bronce con el nombre del hotel, y el número de la habitación en rojo—: Habitación trescientos doce, señor. Tercera planta.

Dejó el turista canadiense su maletín a un botones, que le precedió camino de los ascensores. Luego continuó él, estudiando con la curiosidad peculiar de cualquier turista, todo cuanto le rodeaba. Sabía que estaba en el centro de una vasta, compleja e invisible telaraña. El hotel, como cualquier otro lugar del país, estaba sometido a vigilancia, escudriñado por micrófonos, acaso por cámaras de televisión, por ojos electrónicos o cosa parecida. El gran computador creado por el profesor Lathak, no era, a fin de cuentas, sino un colosal espía, una especie de gran sistema policíaco electrónico, al servicio de un fanático desconfiado y cruel.

Se abrió la puerta del ascensor. El botones entró, depositando el maletín. Era un ascensor exclusivamente para el servicio. Un empleado le llamó desde el ascensor inmediato:

—Por aquí, señor…

Se encaminó a aquel ascensor. Y, entonces, la vio.

Cruzaba el vestíbulo ya, procedente de otro ascensor situado más allá. Era inconfundible, pese a que sus ropas, actualmente, eran llamativas y poco elegantes. Iba muy maquillada, y peinada espectacularmente. Pero era ella.

Se quedó mirándole, mientras cruzaba el vestíbulo. Elmott la escudriñó de soslayo, convencido plenamente de que ella le había visto y le había reconocido, no como al turista Richard Elmott, sino como a Brian Kervin, agente federal M-31.

Pero no dio muestras de reconocerle, no hizo gesto alguno ni reveló emoción de ninguna clase en su rostro. Siguió adelante, impasible y solemne, con su aire de turista frívola, que se llevaba las miradas de casi todos los hombres.

Él tampoco dio señal alguna de haberla identificado. Pero no tenía la menor duda al respecto.

Era Crystal Crane, la muchacha de la Quinta Avenida neoyorquina. La prometida del oficial asesinado, Waldo Bleyle…

Crystal Crane, en Edén…

Brian Kervin, bajo su personalidad aparente del turista canadiense Richard Elmott, recorrió cuidadosamente la habitación, estudiando todos sus detalles.

Encontró sin dificultad el micrófono vulgar, instalado en la rosca central de la lámpara del techo, y le fue algo más difícil dar con el micrófono de antena, sin conexión, incrustado habilidosamente en el marco de un cuadro donde se reproducía una batalla de Darío, el histórico personaje que daba nombre al hotel.

Brian sonrió para sí. Las redes eran perfectas. Quizá, incluso, demasiado perfectas. Estaba seguro de que si quitaba cualquiera de aquellos micrófonos, enseguida sería advertido, y ello le señalaría como a alguien lo bastante astuto para recelar de todo… y con motivos para sentir miedo o preocupación.

La habilidad de cualquier agente secreto, estaría en actuar con normalidad, hablar cosas triviales y no delatarse a sí mismo bajo ningún concepto. Por eso, para cualquier agente de métodos ortodoxos, lo que Brian hizo acto seguido, hubiera sido considerado como un disparate o una locura.

Rápido, arrancó el micrófono de la lámpara, con un tirón que debió provocar en alguna parte un chasquido lo bastante fuerte como para ensordecer al escucha. Luego, con una imprecación, fue derecho al cuadro de Darío, y tiró del minúsculo micrófono a transistores, extrayéndolo de los adornos del dorado marco, como una dorada piececita más.

Estudió el objeto con curiosidad. Era diminuto y de excelente calidad. Lo dejó caer al suelo. El tacón de su zapato lo pisoteó, triturándolo. Luego, emitió un suspiro, encendiendo un cigarrillo y se acomodó en un asiento. Ahora, sólo tenía que esperar.

Terminó su cigarrillo, se duchó y aseó, cambiándose de ropas, y nada había sucedido aún. Dejó su maletín bien cerrado y asegurado con un invisible barniz en los cierres. Un barniz aplicado con la extremidad de su pluma estilográfica, y que en caso de ser tocado por alguien el maletín, revelaría inmediatamente la existencia de las huellas del intruso.

Salió tranquilamente de la habitación, bajando a la planta inferior para esperar la cena. Tomó un Martini en el club del hotel, sin prisa alguna. Estaba inclinado sobre su cóctel aperitivo, cuando la voz sonó, suave, a sus espaldas:

—¿Señor Richard Elmott?

Apenas si giró la cabeza para responder:

—Sí, yo soy. ¿Conferencia telefónica desde Puerto Rico?

—No, no. Yo no soy el botones, señor Elmott —respondió la voz suave—. Soy Habib Zolan, comisario de la policía del Estado de Kavstan…

Brian se volvió lentamente. Estudió el rostro cetrino, ancho e inteligente, del hombre que se había aproximado a él. Lucía uniforme oscuro, y una gorra con una insignia dorada. Observó las miradas, entre respetuosas y asustadas, de muchos de los presentes en el hotel, especialmente de los empleados del local.

Sonrió Brian, lleno de seguridad en sí mismo, e inclinó ligeramente la cabeza.

—Es un placer, comisario —respondió, apaciblemente—. ¿Quién le dijo mi nombre?

—Mis servicios de información son amplios y minuciosos, señor Elmott —la fría sonrisa reveló unos dientes grandes, iguales y nítidos, bajo el frondoso bigote negro, bien recortado encima de los gruesos labios sensuales.

—¡Oh, entiendo! ¿Algún motivo especial?

—No, no… Es rutina solamente, señor Elmott. Debemos preocuparnos por todos los turistas que llegan a nuestro país, para evitar que alguien no grato pudiese llegar a asentarse en Kavstan.

—¿Por ejemplo…?

—Existen diversas clases de tipos indeseables para un Gobierno, usted lo entenderá: contrabandistas, saboteadores, terroristas, políticos, espías… Debemos impedir que ellos sean más listos que nosotros.

—Yo mostré a las autoridades todos mis documentos, comisario. Habrán comprobado fácilmente que soy persona respetable. Pueden pedir informes, también, a Puerto Rico, a Canadá…

—Lo hemos hecho, esté seguro. En cuanto se le dio visado de entrada en Kavstan, nuestros servicios diplomáticos se informaron sobre Richard Elmott. Y los informes fueron buenos.

—Lo celebro —suspiró Kervin—. Me quita un peso de encima.

—Y a mí. —Zolan inclinó ceremonioso la cabeza, y su sonrisa tuvo mucho de fría, de implacable, pese a su aire cortés y hospitalario—. Celebraré que su estancia entre nosotros sea grata, señor Elmott. No se moleste si me he dirigido a usted. Acostumbro a hacerlo, siempre que el visitante elige un hotel lujoso y céntrico. A los que van a pensiones o lugares más modestos, les visitan mis hombres.

—Todo perfectamente organizado —sonrió Brian—. Le felicito, comisario.

—Gracias. Tiene usted razón, al decir que está perfectamente organizado. En el extranjero, los países relativamente pequeños y poco importantes, como Kavstan, siempre despiertan expresiones despectivas, y somos mal valorados por la gente. Pero esté seguro de que nuestra organización interior es tan minuciosa y perfecta como la de cualquier potencia.

—No me cabe duda de ello, comisario. Es un modo inteligente de que un país prospere y no caiga en la anarquía.

—Celebro que lo entienda así, señor Elmott. Y celebro, también que, en su caso, nada tenga que temer de nuestras leyes. Un honesto comerciante en viaje turístico, es siempre bien acogido en este país. Pero quien quebrante las leyes de Kavstan, señor Elmott, corre graves riesgos. Entre ellos, el de morir.

—¿Tan fuerte es la ley?

—Mucho, señor. Recuerde que tuvimos, hace poco tiempo, una situación de guerra civil. Muchas consecuencias subsisten aún. Hay que extremar el rigor, para que los enemigos del orden actual no logren quebrantarlo de nuevo. Y jamás vacilamos en efectuar un juicio sumarísimo por vía militar… y sentenciar a la pena capital al infractor. Pero no hablemos de esas cosas tan sombrías, señor Elmott. En su caso, repito, es inadecuado mencionar asuntos así. Le deseo una feliz y larga estancia en Kavstan.

Se inclinó, cortés, y tendió su mano. Brian la estrechó, sintiendo por unos momentos la misma irritante sensación que le produciría tocar la viscosa piel de una serpiente. Luego, el comisario Habib Zolan se alejó con paso rígido y marcial.

Kervin lo observó minuciosamente a través de un gran espejo situado tras las estanterías donde se alineaban las botellas de bebidas. No se le escapó el cruce rápido de miradas entre Zolan y un hombre de aspecto vulgar, sentado apaciblemente en un rincón del bar, leyendo una revista de lengua francesa. El hombre era rubio, pálido y de ojos claros tras unas gafas de montura metálica. No hubiera supuesto nunca que fuese un agente al servicio de Zolan. Parecía un extranjero, y quizá lo fuese. Eso no era obstáculo para servir por una buena paga al Gobierno de Bab Nishar.

Kervin continuó unos momentos más en el bar. Luego, hizo anotar la consumición a la cuenta de su habitación, y se encaminó al comedor, para la cena. Le sorprendió ver que el camarero le conducía a una mesa ya ocupada por otra persona.

Era Crystal quién se sentaba allí, de espaldas a la entrada. Cuando Brian se detuvo junto a ella, se limitó a echarle una ojeada por encima del hombro. El camarero se excusó:

—Es época de fuerte corriente turística, señor. Todo está ocupado. Me permití ponerle en esta mesa, con la señorita Hamilton, puesto que son ustedes los dos huéspedes más recientes. Ella no ha puesto inconveniente. Pero si usted prefiere, señor, yo…

—Por Dios, ¿cómo voy a poner el menor inconveniente? —sonrió Brian—. Será un placer compartir la mesa con una dama, tan hermosa…

—Gracias, señor —cortó ella, seca—. Pero le advierto que no soy muy propicia a los cumplidos ni a los métodos de los galantes conquistadores. Me limito a ser cortés.

Kervin no respondió a eso. Se acomodó frente a Crystal. Buscaba en su gesto, en su mirada, alguna señal de que le reconociese. No la halló. Aquella muchacha era una gran actriz, o había perdido la memoria.

Empezaron la cena en silencio. Brian trataba de buscar desesperadamente un tema de conversación. Ciertamente, no cometería el error de hablar nada referente a ellos. Entre ambos, la lámpara individual y el florero, ambos coquetones y encantadores, eran perfectos camuflajes para cualquier clase de micrófono.

Es como si ella hubiera leído sus pensamientos. De súbito, la vio rozar con los dedos, como al descuido, la base de las vinajeras, cuando fue a tomar el salero. Kervin la miró. Y ella le miró a él, sin revelar la menor alteración en su gesto. Pero la entendió.

Ingenioso. En vez del florero o la lámpara, las vinajeras. En ellas, camuflado de alguna forma, el micrófono revelador. Crystal le había dado su mensaje. No, no sufría amnesia alguna. Sencillamente, era una excelente actriz. Pero ¿qué había ido a hacer en Kavstan, bajo el nombre de señorita Hamilton?

Ése era un auténtico enigma por el momento. Pero no podía cambiar impresiones con ella, o los escuchas de Zolan descubrirían la verdad.

Kervin inició una trivial conversación, y ella la siguió con desgana.

—Me gustaría ir a alguna parte, esta noche —dijo Brian, de repente, con aire pensativo—. Un cine, un teatro, algún espectáculo… ¿Conoce usted bien Edén, para orientarme?

—Señor Elmott, sólo llevó, aquí, cuatro días más que usted —cortó ella, con tono grave—. Poco puedo orientarle. El hotel le proporcionará un folleto con la explicación de todas las atracciones nocturnas que usted puede…

—Los folletos son algo frío e inanimado, señorita Hamilton. Prefiero los informes personales, lo que alguien haya visto y pueda aconsejarme…

—Lamento no poderle orientar, tampoco —replicó, secamente—. No voy a espectáculos. Hace poco tiempo que enviudé. Mi viaje es para olvidar. Pero no es necesario divertirse desordenadamente para ello.

—Entiendo. —Kervin la estudiaba, reflexivo—. Una joven viuda que desea olvidar… ¿Es usted americana, tal vez?

—De San Francisco —mintió ella, fríamente. Le desafió con el gesto, algo burlona esta vez—. ¿Y usted?

—Del Canadá. Pero resido en Puerto Rico —mintió a su vez, él, con cinismo—. Soy comerciante… Éste es un viaje de placer, señorita Hamilton. Mi nombre es Richard Elmott y…

—Miente usted —cortó glacialmente una voz a sus espaldas.

Brian se puso rígido. Crystal enarcó las cejas, perdiendo en parte su color, al mirar tras de Kervin, y el cubierto escapó de sus manos.

Sin volverse, Brian recitó las palabras con tono áspero:

—¿Qué es lo que está diciendo, comisario Zolan?

No necesitaba volverse, ciertamente, para identificar aquella voz. Era la del hombre que dirigía a la policía del Estado, en Edén. Lentamente, fue girando la cabeza para encararse Brian con el hombre de la ley. La mirada glacial de los negros ojos del comisario, se mantenía fija en su nuca. Ahora, le contempló directa, abiertamente.

—Usted es muy astuto, señor —respondió, con voz dura, el comisario—. Nos quiso engañar a todos, pero se pasó de listo. No sé cómo localizó los dos micrófonos de su habitación, pero hizo muy mal en deshacerse de ellos. También hizo mal en conservar ciertas cosas ocultas en el compartimento secreto de su equipaje. Nosotros somos muy eficientes registrando las pertenencias de los visitantes de Kavstan.

—No tenían ningún derecho a revisar mis pertenencias, comisario.

—Tenemos todos los derechos —cortó el oficial de policía—. Dispóngase a seguirnos.

—¿Yo? ¿Por qué motivo?

—Ya se lo dije antes: usted nos ha mentido. No es comerciante, no viene de Puerto Rico, no es canadiense, ni se llama Richard Elmott. Deberá abandonar su idea de divertirse esta noche en Edén. Está arrestado.

—¿Arrestado?

—Y créame que, por añadidura, tiene muy pocas probabilidades de salir con vida de esto… Va ser juzgado y sin duda alguna, condenado a muerte.

CAPÍTULO III

YOLANDA

Fue introducido, a empujones, en el palacio presidencial. El viaje desde el hotel Darío, a bordo de un blindado automóvil militar del Gobierno de Kavstan, había sido vertiginoso. Lo último que Brian recordaba, era el gesto amargo y desolado de Crystal Crane, pálida y erguida en el vestíbulo del hotel, entre docenas de curiosos, mientras él era conducido por los esbirros de Zolan, directamente al coche celular con el que hicieron el veloz traslado a la mole del palacio.

El primer edificio oficial de Edén, era una especie de colosal fortaleza blanca, de muros que parecían granito o mármol, y estructura que tenía una mezcla extraña de occidentalismo y línea árabe. Pero todo ello con una maciza, impresionante solidez que lo hacía parecer completamente inaccesible.

Allá, al fondo, cercada por cúpulas blancas, una especie de alto minarete metálico, oscuro, rígido como un obelisco de acero apuntando al cielo negro de la noche, aparecía una estructura que Brian viera ya una vez, en una fotografía: la Torre del Centro de la Ciencia Moderna, creado por el profesor Lathak.

Desde aquel lugar, un tirano y un enorme computador electrónico, regían los destinos de un país. Y, tal vez, soñaban con el viejo y eterno sueño de regir al mundo.

Los soldados de Habib Zolan le condujeron a una celda, donde fue internado sin mediar más palabras. Sólo la voz del comisario Zolan le llegó claramente, cuando ya la puerta metálica se había cerrado con áspero chasquido de cierres eléctricos:

—Permanecerá poco tiempo, ahí. Pero no se haga demasiadas ilusiones. No será para ponerle en libertad, sino para ser presentado ante un tribunal militar de urgencia.

Se alejaron los pasos, sordos, redoblando rítmica, rígidamente. Se quedó solo en la celda.

Y se preguntó si las cosas saldrían como él había previsto, o ésta sería, después de todo, la última aventura de M-31, con un sombrío y estúpido final.

Las cosas estaban saliendo como él había previsto.

Al menos, su curso en principio era prometedor para Brian Kervin. Después de permanecer dos horas largas en aquella celda, un nuevo pelotón militar, esta vez al mando de un obeso árabe con el grado de sargento, se presentó para trasladarle de lugar. No vio por parte alguna a Habib Zolan, el comisario de la policía del Estado.

—¿Adónde me llevan? —bromeó Kervin—. ¿Ante el pelotón de fusilamiento?

—Será mejor que calle, señor —cortó el sargento, con aspereza—. Nadie ha dicho que hayamos de ejecutarle… todavía.

—¿Y quién debe decirlo, en ese caso?

—No haga preguntas. Reserve sus energías para defenderse. Va a necesitarlas todas cuando ella le interrogue.

—¿Ella?

—La mariscala Yolanda —fue la respuesta del militar árabe—. Es la esposa de nuestro presidente. Pero no espere clemencia, por el hecho de que sea mujer. Todos cuantos han sido interrogados por ella, hasta ahora, fueron ejecutados.

Brian apretó los labios. No hizo comentario alguno. La explicación distaba mucho de ser optimista. Pero él había querido, desde un principio, llegar a Yolanda.

Primero, había sido Habib Zolan. Ahora, ella. ¿Sería ése el final, o llegaría hasta el mismo personaje de la cumbre, el gran dictador, con su siniestro, diabólico juguete electrónico, capaz de controlar un país entero a distancia?

Se utilizó un ascensor vertiginoso, que subía con rapidez escalofriante. Al menos debieron ascender a lo largo de una veintena de pisos. Eso orientó a Brian.

Estaba subiendo a la Torre del Centro de la Ciencia.

Cuando salieron, un largo corredor salpicado de rígidos centinelas fuertemente armados, y dotados de sombríos uniformes negros, les condujo hasta una amplia sala donde parpadeaban numerosas luces rojas, verdes y blancas, en cuadros murales tan grandes como enormes centrales telefónicas. Los guiños de las luces eran mareantes. No había nadie allí. Ni siquiera soldados.

El sargento sonrió, al ver su gesto de perplejidad.

—Está en la Torre de la Ciencia —explicó, con frialdad—. Justamente en la llamada Cúpula Universal.

—¿Cúpula Universal?

—Eso dije. Está formada por tres grandes naves: ésta, que es la antesala del Gran Centro Electrónico y de la Cámara de Yolanda, está destinada a los visitantes de la maríscala. Y esos visitantes, indefectiblemente, son como usted: hombres destinados a morir por el delito de rebelión, o el de actividades contrarias al poder…

Se retiró con sus soldados. Silenciosamente se deslizó una puerta, cerrándose de forma hermética. Brian se quedó solo, rodeado de paneles parpadeantes, de luces y guiños electrónicos en las pantallas computadoras. Aquél no era el centro electrónico propiamente dicho. Pero sin duda, quien intentara escapar, difícilmente saldría de un lugar vigilado por sistemas electrónicos. Y, muy posiblemente, alguien le estaba contemplando ya desde otro punto, estudiando al prisionero como a un raro insecto al que se va a eliminar momentos después, de un simple manotazo.

Brian se irguió, risueño, hundiendo sus manos en los bolsillos, con absoluta calma. Clavó los ojos en las luces, que formaban como ráfagas luminiscentes, como un tableteo embriagador de colores ante su rostro.

—Bueno, ¿a qué esperan? —habló con tono helado, como si tuviera alguien ante sí—. No van a impresionarme con todo esto. Sé lo suficiente para conocer la clase de lugar en que me hallo, y los recursos que tienen en sus manos. No me asustan ni me preocupan. Usted, Yolanda, si me escucha, sepa que lo único que realmente deseo es verla cara a cara. Quiero hablar con usted. Y estoy convencido de que no moriré. Usted no va a hacerme ejecutar cuando me haya escuchado. Lo sé. Estoy seguro. ¿Cree que no sabía lo que hacía, al destrozar los micrófonos de mi habitación del hotel? ¿Acaso suponen que no descubrí el micrófono situado en las vinajeras del comedor? ¿Me creen un estúpido? Bien saben que no soy Richard Elmott. No nací en el Canadá, ni vengo de Puerto Rico, ni fui nunca la clase de comerciante que hice creer a sus esbirros. No niego nada de eso. Pero estoy aquí para algo mejor que combatir a su esposo, Yolanda. He venido a verla a usted, a hablarle. Porque sé que no van a matarme. Lo sé, y usted no. Desea eliminarme, aplastarme como a una alimaña. Pero no lo hará. La desafío a que lo haga, Yolanda. Sólo una condición previa: verla a usted. Lo espero. Tiene que recibirme, hablar conmigo. Luego… resuelva sobre mi destino.

Calló Brian. No podía prever el resultado de su cínico y agresivo discurso.

Sólo zumbidos, sonidos electromagnéticos en aquel cuarto hermético y frío… Luego, de repente, una puerta abriéndose silenciosa, con lentitud. La puerta situada al lado opuesto a aquél por donde él entrara en la cámara electrónica.

Repetida por altavoces invisibles, retumbó la voz profunda, grave, llena de autoridad y, también, de frígida altivez:

—Adelante. Pase. Voy a complacerle. Verá a Yolanda. Luego… será ejecutado.

Brian Kervin respiró hondo. Y avanzó hacia la puerta.

Avanzó hacia Yolanda. Acaso, también, hacia la muerte.

Yolanda.

Era ella. Brian Kervin se detuvo frente a la mujer todopoderosa de Kavstan. Había esperado algo excepcional, insólito.

La realidad lo superaba todo.

—Adelante —recitó, de nuevo, ella, esta vez directamente, sin altavoces. Sin embargo, su voz continuaba siendo potente, autoritaria, magnética.

Era la voz que podía corresponder a una mujer como ella. Yolanda, la cruel hembra que incluso dominaba al propio presidente, el dictador Bab Nishar. La mujer diabólica e implacable que regía los destinos de Edén desde la Cúpula Universal.

Yolanda.

La más hermosa y extraña mujer que viera Kervin ante sí. La más inquietante, perversa y bellísima faz que nunca halló en su camino. Un encanto irreal emanaba de aquella alta figura arrogante, sinuosa, reptante como las curvas de una sierpe fabulosa, enfundada en centelleante malla de plata, capaz de modelar los encantos físicos de un cuerpo sensual, exuberante, lascivo y, a la vez, gélido como una estatua de piedra.

Ojos profundos, negrísimos como el largo cabello azul, rostro oval, piel de color bronce puro, hermosísima pero carente de alma. Yolanda…

—Lo esperaba —susurró Kervin.

—¿Qué esperaba?

—Esto. Todo esto. Usted… tal como es. Bellísima e inhumana. Todo igual, Yolanda.

—¿Vino hasta Edén para decirme solamente eso?

—No. Sólo dije que esperaba esto. No hay sorpresas por ahora.

—Ni las habrá para usted. Será ejecutado. ¿Por qué intentó luchar contra su destino y verme personalmente, Kervin?

—Quería sólo comprobar algo.

—¿Qué?

—Cuanto me rodea. Este país, su extraño Gobierno, la diabólica acción de sus agentes en el extranjero, siempre luchando por evitar que el mundo llegue a enterarse de lo que realmente está sucediendo aquí, en Edén.

—¿Qué sucede, según usted?

—Es usted, Yolanda, quien rige los destinos del país. Para todos, el dictador está enfermo, muy grave, con un tumor maligno. Usted toma decisiones. Usted no permite a nadie que entre a ver al general… Todo, todo eso, sólo tiene una explicación…

—¿Cuál?

—El general HA MUERTO. Bab Nishar no existe ya. Y usted rige los destinos de este país, totalmente. Usted es la dictadora, el Poder. No sé cómo lo hizo. Pero eso es lo que sucede.

Los ojos glaciales de Yolanda relampagueaban, fijos en M-31.

—Es ridículo —dijo—. Nishar existe. Él nos está escuchando ahora.

—No lo creo.

—General —sonó su voz, subiendo de tono—. Responda a M-31. Dígale la verdad para que él mismo la escuche…

Una pausa. Luego, los altavoces emitieron una voz viril, poderosa, magnética:

—Es cierto, Kervin. Existo. Aún existo, aunque enfermo. Yolanda me obedece. Yolanda actúa según deseo yo. No quiero ver a nadie. Usted será ejecutado, ahora. Y es orden mía.

Brian sonrió duramente. Meneó la cabeza.

—Mentira —silabeó—. No es la voz del general. No existe. No es él quien habló.

—Usted habrá oído, antes, su voz, en cintas magnéticas, en emisoras de radio, en televisión, en documentales cinematográficos… ¿Cómo se atreve a decir algo así?

—Lo afirmo. Es su voz. Tiene su sonido. Pero NO ES un cerebro humano el que dicta esas palabras. Es un arreglo mecánico… Posiblemente, PALABRAS COMPUTADAS. El general NO existe, ya estoy ahora convencido de ello.

—Usted le ha oído. Va a ser ejecutado. No importa lo que crea o no.

Caminó hacia un cuadro de instrumentos. Kervin la miraba. Ella estaba segura de su triunfo. Habían registrado a Kervin a fondo, estaba despojado de cuánto podía ser un arma. Incluso detectores especiales comprobaron eso, previamente.

Virtualmente, era la vencedora. Y Kervin la víctima segura. Eso pensaba Yolanda. Brian pensaba de modo muy diferente…

Actuó en ese momento.

Yolanda era astuta. Rápida, elevó los ojos hacia él, como intuyendo que M-31 todavía no se daba por vencido. Y gritó, agudamente, señalándole con mano nerviosa. Se abrió el panel en el muro. Entró la guardia personal de ella. Hombres morenos, uniformados, armados con elementos automáticos modernos…

Brian Kervin habíase llevado la mano con celeridad al cabello. Lo arrancó, como si fuese artificial.

Y era artificial. Debajo, su cabello aparecía tan planchado y terso como una lámina de acero. Una peluca con su cabello de idéntico color y aspecto, estuvo en sus dedos unos instantes. Luego, la arrojó contra la guardia armada. Y contra Yolanda.

Ellos intentaron disparar. Yolanda gritó. Apenas la peluca cayó al suelo, entre ellos, sucedió algo increíble.

Una llamarada vivísima, cegadora, un estampido formidable y una humareda acre y espesa, subieron del suelo, envolviendo a todos. Kervin se limitó a tirar de su cabello hacia abajo esta vez, y sobre el rostro cayó una mascarilla plegada, flexible, que había llevado adherida a sus auténticos cabellos. Le cubrió el rostro. Una banda elástica, opaca, tapó sus ojos. Delante de él, los soldados y Yolanda se debatían entre el denso humo, salían de él… pero sólo para tantear el aire, aturdidos, dilatadas sus vidriosas pupilas.

—¡No veo! —chilló Yolanda—. ¡No veo nada! ¡Estoy CIEGA!

Kervin no respondió. Los soldados, como autómatas, se movían también sin orden ni concierto. No dijo M-31 que la droga explosiva provocaba la ceguera inmediata y definitiva de todos aquellos que se hallaban dentro del humo. Y que él, gracias a la sustancia protectora que iba en la mascarilla, no era alcanzado por el devastador ingenio químico.

Algo sucedía, sin embargo. Un zumbido formidable sacudía todo, en torno suyo, y le llegaba en oleadas al cerebro. Kervin sabía lo que era aquello. Se movió rápido hacia la puerta del fondo, ya que a través de la banda opaca, le era posible ver en forma espectral, simples formas y luces violáceas, lo suficiente para guiarse.

Y penetró en la cámara secreta del dictador de Edén, el general Bab Nishar…

Sentía emanaciones poderosas, magnéticas, en su mente. Trató de aislarse de ellas, de concentrarse fuera de tan extraño y terrible efecto mental. Su largo entrenamiento, su poderosa voluntad, superaron la fuerza extraña que llegaba del exterior hacia su cerebro.

De su cabello, extrajo una banda plástica con orificios. La acercó a la puerta hermética.

La llave actuó.

Era lógico: una llave, abría una puerta. La extraña llave de banda curva y perforada, provocó un chasquido en el muro, apenas tocó el panel. La puerta se deslizó, Brian entró rápido, con un impulso violento, en la cámara del misterio.

Y se vio frente a frente con la verdad…

CAPÍTULO IV

LA MÁQUINA

—Lo que me temía… —jadeó M-31, enfrentado al gran secreto de la Cúpula Universal de Kavstan. Y luego, miró larga, penosamente, al general Bab Nishar, dictador de Edén…

Yolanda había tenido razón, siquiera en parte.

Bab Nishar vivía. Vivía, sí. Pero… ¡de qué modo…!

Se miraron ambos hombres. Nishar susurró, con voz ronca, angustiada:

—Kervin… Usted… Váyase… Váyase, aún es tiempo… O él le destruirá…

Él… ¡Él…!

Brian miró donde señalaba la mirada patética de Nishar. Tembló, horrorizado.

Una máquina. La máquina como Poder. El Supercerebro. El gran invento: la computadora… un cerebro electrónico, simplemente. Una obra maestra de la Cibernética…

Gobernaba el país. Regía todo. La vida de Nishar dependía de aquel cerebro artificial. El cuerpo del general no era sino una simple caja de acero, junto a la máquina. Sin brazos, sin piernas, sin tronco. Solamente con SU CABEZA, emergiendo de la caja de metal. Bab Nishar era un ser monstruoso. Una simple cabeza humana, unida a un cerebro electrónico gigantesco.

—¿Qué… qué pudo suceder, general? —susurró M-31, horrorizado por vez primera en su vida.

—Mi cuerpo… —jadeó el general—. Se abrasó en un atentado… Iba a morir… cuando la Máquina reveló su poder. El Supercerebro, Kervin… tenía VIDA PROPIA. Pensaba por sí mismo, no sé por qué motivo. Una avería, un fallo acaso en los circuitos, y el supercerebro casi se hizo HUMANO. Y parecía programado para el terror, para matar, para destruir, para dominar… Pensaba por sí solo. Nos dio una solución para prolongar mi vida. Activar mis funciones físicas por medios electrónicos… a cambio de controlar mi mente, y servirse de ella para actuar, para dominar, para dirigirlo todo. ¿Entiende, Kervin? Yolanda… no es Yolanda tampoco. La rige la Máquina. Como a mí. Como a todos…

—¿Por qué me lo cuenta? Si la Máquina le dirige… no debería hablar de ello.

—Está como aletargada, ahora… —jadeó angustiado, mirando con pavor al enorme ingenio electrónico que ocupaba la totalidad de la sala. Su cabeza se movía a un lado y otro, como algo monstruoso, inhumano, empotrado en aquella caja de metal—. Algo que usted hizo, no sé… la aletargó… Puede que la llave…

—La llave… —Brian asintió, empuñándola—. Es la clave, sí. La solución final, Nishar. Ahora entiendo. La máquina se aturdió. Está intentando adaptar sus circuitos, recuperarse… Y usted… ¡USTED ESTA INTENTANDO HACERME PERDER UN TIEMPO PRECIOSO, NISHAR!

—No, no… ¡Juro que no…!

—Es sólo un esclavo de la máquina. Hace lo que ella le dicta. Está tomando fuerzas para aniquilarme… antes de que use la llave…

Y de súbito, Brian corrió hacia la magna obra cibernética, con una idea fija y urgente ocupando su cerebro.

—¡No, no, espere! —chilló aquella pobre cabeza humana.

Pero Kervin no esperó. Sabía que era mortal para él. Y para el mundo. Aquel nuevo monstruo, aquella especie de terrorífico Frankenstein electrónico, podía llegar más allá, más lejos de lo que hombre alguno imaginara al crearlo…

Había visto la rendija en el cuerpo bruñido de la máquina, bajo tableros luminosos, tambores magnéticos, cintas y destellos de luz del gran computador. La máquina trató de rechazarle violentamente con un trallazo magnético. Kervin se agitó, volteó, y cayó sobre la máquina, aturdido, en su esfuerzo final, supremo, titánico…

Sonaban ya gritos, carreras, silbatos… La guardia, alertada por la máquina, venía ya hacia él para impedir el desastre.

Brian logró introducir la llave, huyendo a la poderosa acción de la máquina sobre su mente, aturdiéndolo, haciéndole sentir terribles dolores. La llave penetró fácilmente…

Luego, hubo un chasquido. Un formidable chisporroteo. Estalló algo, dentro de la máquina mental. Nishar chilló, y su cabeza se ennegreció de súbito, convertida en una masa rugosa e informe, en su caja horrible de acero.

La máquina zumbó, espasmódica. Empezaron a apagarse luces. Luego, se extinguieron sonidos, luces, zumbidos.

La máquina había muerto.

Brian Kervin jadeó, tambaleante. Regresó a la cámara inmediata. Yolanda y sus soldados yacían sin conocimiento. Otros soldados, petrificados, parecían no saber qué hacer… Brian pasó entre todos ellos. Llegó a las calles de Kavstan. La gente miraba sorprendida, hacia la cúpula…

Estaba empezando a arder. Brian lo contempló. Notó vibraciones en el suelo… Todo se iba a destruir eh pocos segundos allá dentro…

Era el fin de un poder programado para aterrorizar y dominar al mundo.

Kervin se alejó. Cuando encontró a Crystal Crane, ni siquiera estaba detenida por Habib Zolan. Ni se veía rastro de éste. Otro ser controlado por la máquina, posiblemente autodestruido, como los demás… al perecer la máquina.

—Crystal… —murmuró, mirándola—. Todo ha acabado ya. Despierta. Es el fin de la pesadilla…

—¿El fin? Brian… —Le miró, sorprendida—. ¿Qué… qué ha ocurrido…?

—Cuando lo sepas… no sé si lo creerás —suspiró Kervin—. Pero hay tiempo para eso. Este país va a ser muy diferente, desde ahora. Un sitio libre, humano, normal… Vamos, Crystal. Tenemos que descansar nosotros también… Y te contaré… Te contaré todo… más tarde…

La rodeó con su brazo. Ella se apoyó en su pecho, alzó la cabeza, le miró…

No supo cómo sucedía. Pero M-31 se encontró besando los labios carnosos de la valerosa muchacha, su compañera de aventuras.

Y Crystal Crane, ciertamente, no apartó sus labios, ni mucho menos.

FIN