CAPÍTULO PRIMERO

—Sí —dijo Kenneth Knowles con firmeza—. Voy a defenderla.

Sus colegas del Royal Arms Club de Mayfair le miraron con una mezcla de estupor e incredulidad. Cambiaron entre sí miradas algo irónicas.

—Supongo que bromeas, ¿no, Ken? —Fue lo que se le ocurrió preguntar a sir Adam Mowbray, fiscal del reino.

—¿Bromear yo? —Enarcó sus cejas Kenneth Knowles, sin moverse lo más mínimo en el confortable butacón de la sala de lectura del club—. Tengo cierto sentido del humor, todos lo sabéis. Pero no me gusta bromear con estas cosas. Se trata de una petición de pena capital, ¿no es cierto?

—Y bien cierto —suspiró Gordon Charles, del Real Colegio de Abogados de Londres, apartando sus ojos del Times de aquella mañana—. El fiscal solicita la pena de muerte para la acusada. Y hay un noventa y cinco por ciento de probabilidades de que se salga con la suya. Personalmente, sería el último caso de que me ocuparía, podéis estar seguros.

—Además, creo que resultó elegido de oficio sir Walter Hume —señaló el fiscal sir Adam Mowbray—. Es un buen letrado, ¿no te parece, Kenneth?

—Nadie lo pone en duda —bostezó Kenneth—. Pero alguien no está de acuerdo con eso, y ha decidido pedirme que me ocupe del asunto Jordán. Yo acabo de dar mi respuesta: acepto.

—Gracias a Dios, señor Knowles —suspiró el procurador de tribunales Howard Gray—. Mi cliente va a sentirse muy complacido de su decisión. Si me hace el favor de firmar el documento por el que se considera único representante legal de la señora Jordán, iré con él inmediatamente a los tribunales, para que se considere así a todos los efectos. No olvide que el proceso se inicia justamente dentro de cuatro días.

—Cuatro días… —repitió irónicamente Gordon Charles, plegando el Times calmosamente—. ¿Te das cuenta, Ken? Es como ir contra reloj. En ese espacio de tiempo no puedes hacerte cargo de un modo eficaz ni siquiera de la defensa de un pilluelo acusado de hurto. Cuanto menos, de un paso como el de Melissa Jordán…

—Cuatro días pueden bastar —dijo Kenneth secamente—. Un buen abogado debe saber adaptarse a las más adversas circunstancias. Después de todo, creo que sir Walter Hume iba a acogerse a una confesión de culpabilidad, atenuada por desequilibrio mental agudo, ¿no es cierto?

—Exactamente, por violencia patológica —señaló el procurador Gray con gesto ceñudo—. Si el fiscal y el honorable presidente del tribunal aceptaban tal decisión, era muy posible que se librase de la horca para ingresar de por vida en un establecimiento psiquiátrico del Estado.

—¿Y ella qué decía a eso?

—Lo que dijo siempre: que no podía admitir tal cosa, puesto que es inocente. Pero eso no es tan fácil de probar, a fin de cuentas.

—Y ella se niega a declararse culpable.

—Totalmente. Pero ya sabe cómo se arreglan entre bastidores las cosas de la justicia —musitó Howard. Gray tristemente—. Sir Walter lo tenía todo a punto para basar su defensa en ese único aspecto, o bien renunciaría a la defensa de la acusada.

—Y ahí entra su cliente —dijo Kenneth Knowles, tomando con aire displicente su copa de oporto.

—Exacto. Ahí entra mi cliente. Me visita, me pide que otro abogado se haga cargo de la defensa, y que sir Walter sea liberado de tal obligación.

—Ya. ¿Qué ha dicho a eso sir Walter? —sonrió Kenneth.

—Ha soltado un suspiro de alivio, capaz de hinchar un globo —rió el procurador—. Añadió que sólo un loco o un novato se haría cargo de un asunto tan endiablado.

—Y yo soy ese novato.

—Yo no he dicho, señor Knowles… —protestó Howard Gray, enrojeciendo.

—Ya sé, ya sé —sonrió más ampliamente Kenneth Knowles—. Nadie lo ha dicho aquí, pero todos lo piensan, ¿no ve sus caras? Mis queridos colegas me compadecen. Para un flamante abogado, hacerse cargo del caso Jordán es como ir directamente al suicidio. Yo, sin embargo, pienso de otro modo. Si se empieza por lo difícil, uno corre el riesgo de romperse la crisma… o de alcanzar un triunfo sonado. Me gusta el riesgo. Por eso he aceptado.

—Personalmente, sigo pensando que es una locura, Knowles —le dijo Sir Adam—. Acabas de conseguir tu título y tu bufete de Berkeley Square está por estrenar virtualmente. Para ello, no se te ocurre otra cosa que aceptar la defensa de Melissa Jordán. Es un suicidio.

—Si ganase, sería un éxito total.

—Y si pierdes, serás el hazmerreír de todos. No por el hecho de perder, que está previsto para cualquiera que se haga cargo de ese caso, sino por haber aceptado semejante tarea sin ser elegido de oficio. Kenneth, amigo mío, permite que te diga que aún estás a tiempo de dar marcha atrás. Si quieres un caso no demasiado fácil para empezar, pero con ciertas posibilidades para un abogado joven y audaz, yo mismo te puedo ofrecer el asunto Hamilton y…

—No, gracias —rechazó Knowles—. Ya he hecho mi elección. Gray, puede ir a su cliente y decirle que he aceptado. No habrá marcha atrás. Esta misma tarde me ocuparé de ir a recoger la documentación del caso, para examinarla.

—Es voluminosa, señor Knowles —le avisó el procurador de tribunales—. Le va a llevar muchas horas entrar en el asunto y afrontar la defensa con cierta seguridad. Por otro lado, ya se solicitaron dos aplazamientos. Sería difícil conseguir un tercero a estas alturas…

—No solicitaré aplazamiento alguno, salvo que surja algún hecho decisivo que así lo exija —negó Knowles vivamente—. Está decidido.

—Gracias, señor Knowles —el procurador le tendió la mano—. Le pasaré más tarde los documentos por el bufete, para que los firme. Mañana a primera hora, los tendrá el juez en su poder. Junto con los documentos para la firma, le llevaré el expediente Jordán. Y que Dios le ayude…

—Amén —rió entre dientes Knowles, volviendo a tomar un sorbo de oporto. Luego, con cierta ironía, miró alrededor suyo, a los rostros entre asombrados y escépticos de sus colegas del mundo legalista londinense—. Me temo que estos días nos veremos poco por aquí, amigos míos. Pero seguro que casi todos ustedes estarán entre el público, en el viejo recinto de Old Bailey, el próximo lunes.

—No faltaré —prometió sir Adam risueñamente—. La verdad, me gustaría estar frente a ti, Knowles en ese caso concreto. Iba a despedazarte, puedes estar seguro. Jamás un fiscal habrá tenido caso más claro a su favor.

—Hay un fiscal que tampoco tendrá piedad de mí, llegado el momento —objetó Kenneth sarcástico—. He visto algunos casos llevados por Randolph Clark. Es un hombre implacable a la hora de interrogar a los testigos y, sobre todo, en el momento de hacer trizas al abogado defensor y a su cliente. Se dice de él que sólo ha perdido un caso y aun ése fue porque a última hora el culpable apareció casualmente, cuando ya tenía al acusado virtualmente en el patíbulo.

—Randolph Clark… —resopló Gordon Charles, estremeciéndose—. Calla, no me hables de él. Es una especie de verdugo con toga. Solamente tuve un caso frente a él. No conseguí absolutamente nada. Mi cliente fue a prisión por quince años. Y yo estaba seguro, a mitad del proceso, de que lo sacaría bien librado. A última hora, se sacó un as de la manga… y me arruinó totalmente el asunto.

—Será un buen modo de debutar —sonrió Kenneth—. Después de eso, todo resultará sencillo. Pero yo no pienso ahora en mi posible éxito o fracaso profesional. Sólo pienso en esa mujer. Y en su destino. Si gana Clark nuevamente, su destino será la horca. Si gano yo, la libertad, la absolución.

—No sería un final justo, si ella fuese realmente la Dama Sangrienta —señaló Mowbray secamente.

—Ya hablas como fiscal —se volvió Knowles a él—. ¿Quién ha dicho que es la Dama Sangrienta?

—Varios testigos. Además, se la encontró cerca del lugar de su último crimen, con manchas de sangre en sus ropas y manos. Las pruebas son abundantes.

—Pero falta demostrarlo en el tribunal. Palta el veredicto del Jurado y la sentencia del juez. Eso es lo que nos separa de la decisión final, sir Adam. Además, para todo abogado, el cliente es inocente mientras no se pruebe lo contrario. Yo creo en la inocencia de Melissa Jordán. Por eso voy a defenderla.

—Te deseo toda la suerte del mundo, Kenneth —rió el fiscal—. Vas a necesitarla.

—Lo sé —asintió Knowles, poniéndose tranquilamente en pie y abotonando su chaqueta cruzada, impecable, color azul marino—. Pero tengo fe en la suerte. Y en mí mismo. Hasta el lunes, amigos. Nos veremos todos en Old Bailey, eso seguro.

Y abandonó el salón del club, mientras todos sus colegas y amigos se miraban entre sí, sin hacer comentario alguno.

Pero en todos los rostros se leía una misma expresión. Evidentemente, nadie creía posible que el joven y novel abogado lograse nada en aquel caso con el que quería iniciar su carrera profesional.

Apenas había salido él, un botones se aproximó a sir Adam Mowbray, con un teléfono extensible. Lo conectó a un enchufe.

—Es para usted, sir Adam —dijo—. De su oficina.

El fiscal asintió, tomando el aparato telefónico. Escuchó lo que le comunicaban y colgó, con expresión meditativa. Miró a sus colegas, que le contemplaban expectantes.

—Mal asunto —dijo—. Esto se pone mucho peor para nuestro amigo Knowles.

—¿Qué ocurre? —se interesó Gordon Charles.

—Melissa Jordán… Acaba de declararse culpable. Culpable de todos los asesinatos cometidos hasta ahora. Ella jura ser la Dama Sangrienta…

—Pero eso… eso significa…

—Sí. Eso significa que Kenneth Knowles ha perdido su primer caso aun antes de hacerse cargo de él. Y que Melissa Jordán, su cliente, tiene ya un pie en el patíbulo…

—Puede marcharse ya, Sue.

—¿Usted se queda, señor Knowles? —preguntó ella, terminando de arreglar su peinado delante del espejo.

—Sí. Me quedo. Tengo mucho trabajo esta noche.

—Y todas las noches, hasta el lunes, ¿no es cierto?

—Me temo que sí —suspiró Kenneth, golpeando el voluminoso dossier situado ante él.

—Hay aquí muchas cosas por resolver, por tratar de ver claras, de entenderlas… El lunes tengo que conocer a fondo todo el asunto. Mañana iré a ver a mi cliente. Confío en que podamos hacer algo.

—Para ser sus inicios como abogado, no ha elegido precisamente un problema sencillo de resolver. Dicen los periódicos que…

—No me importa ya lo que digan los periódicos, Sue. No es con lo que escriban los periodistas con lo que puedo defender a Melissa Jordán, sino con lo que hay escrito y recopilado aquí. De ello ha de salir todo, lo bueno y lo malo de este proceso que tanta polvareda va a armar. Ahora, váyase a casa. Ya es tarde para usted, Sue. Ésta es tarea mía.

—Como quiera, señor Knowles —suspiró ella—. Buenas noches. Y trate de descansar.

—Lo intentaré —sonrió él, volviendo a sumergirse en la lectura del expediente judicial que tenía entre manos, cuando la puerta se cerró tras de Sue Hawkins, su secretaria, y se quedó solo en la oficina.

Una vez abstraído en el examen de los documentos, su mente no se ocupó ya de otra cosa que de todo aquello que formaba el complejo asunto de Melissa Jordán. Si las cosas no estaban ya de por sí bastante complicadas previamente, ahora, con las noticias que acababa de recibir, sobre la repentina confesión de la acusada, reconociéndose culpable, todo se enredaba más aún, y las dificultades crecían considerablemente.

Al informarle de ello, el procurador de los tribunales Gray le había sugerido la posibilidad de renunciar a ser el representante legal de Melissa Jordán, pero él se había negado.

Aquél era su primer caso. Y lo aceptaba con todas sus consecuencias. No pensaba dejarlo por nada del mundo, ni siquiera ahora.

Le interrumpió el teléfono cuando estaba sumido en la lectura. Lo descolgó distraídamente, tras consultar la hora en su reloj.

—¿Sí? —habló—. Bufete del abogado Knowles. ¿Quién llama?

—Soy yo, Lizabeth Woods, la hermana de Melissa Jordán.

—Oh, señorita Woods. ¿Qué desea? —Trató de olvidarse momentáneamente de su estudio del caso.

—¿Es cierto lo que acaban de decirme? ¿Se ha confesado culpable Melissa?

—Eso parece, sí.

—Pero ¿por qué? Eso no es posible. Ella negó siempre tal cosa…

—Aún no he hablado con ella. Lo haré mañana.

—Tiene que haber sucedido algo extraño. No es posible que Melissa admita tal culpabilidad, señor Knowles.

—Estoy tan sorprendido como usted, pero con deducciones no resolveremos nada. Si ella ha confesado de súbito, tiene que haber una razón para ello. Usted es su hermana. Tiene que saber algo más que yo, imaginarse alguna razón para semejante cambio de actitud…

Permaneció callada su comunicante. Knowles insistió, tras una pausa:

—¿Está usted ahí, señorita Woods? ¿Me ha escuchado?

—Sí, sí. Perdone Estaba reflexionando.

—¿Sobre lo que le he dicho?

—Sí.

—¿Y ha llegado a alguna conclusión?

—Pues… no —hubo una nota de inseguridad en la voz de ella, que le intrigó considerablemente. Pero no trató de sonsacarla más, porque se dio cuenta de que la hermana de Melissa Jordán no quería hablar de ello, por la razón que fuese. Ella concluyó, con repentino apresuramiento—. Bien, le dejo. Supongo que tiene mucho que hacer todavía, hasta el lunes…

—Demasiado —suspiró Knowles—. Estoy estudiando el expediente, judicial. Es muy complejo.

—Lo imagino. Un caso tan increíble…

—Increíble. Ésa es la palabra. ¿Cómo pudo matar a varias personas, sin fallo alguno, evadiéndose luego a la policía, una mujer como su hermana… que está ciega desde la infancia…?

CAPÍTULO II

Ciega.

Había que fijarse mucho para notarlo. Pero bastaban unos momentos de observación fija sobre el rostro de aquella bella y altiva dama, para darse cuenta de que era así.

Unos hermosos ojos grises, profundos y rasgados. Pero el gris tenía algo especial. Algo que le restaba luz, vida, fulgor propio. Algo opaco y como triste. Era el sutil velo de la ceguera. El vacío de claridad y de imágenes en aquellas retinas sumidas en la oscuridad.

—Sí, señor Knowles —sonrió tristemente ella, como si pudiera verle e incluso llegar con sus pupilas a la mente misma del joven abogado—. Ciega, ya lo ve. Es una vieja y larga historia. Una desgracia de la que ya casi me he olvidado. Hace años, sucedió esto. Hay que aceptarlo.

—Pero usted… no puede ser la llamada Dama Sangrienta.

—¿Por qué no? —Ella se mantuvo inexpresiva, erguida ante él.

—Precisamente por ese estado de sus ojos… Una invidente no podría…

—¿Cometer esos crímenes y luego evadirse de la policía? —Sus labios dibujaron una mueca sardónica—. Se asombraría si supiera de lo que es capaz una persona invidente, señor Knowles.

—Aun así, hay cosas que no resulta factible hacer… Tengo suficientes referencias sobre esa mujer misteriosa que ha cometido sus crímenes en una zona concreta de Londres. No puedo entender que sea usted.

—Ya lo he confesado —suspiró ella.

—Ya lo sé. —Kenneth la contempló, ceñudo—. Primero inocente. Luego, de pronto, confiesa ser culpable. ¿Cree que puedo defender con posibilidades de éxito a una persona que admite su culpabilidad?

—No tiene por qué defenderme. Yo no he pedido abogado.

—Pero su hermana sí lo ha pedido.

—Lizabeth… —Se enterneció su expresión—. Mi querida Lizabeth, siempre queriendo ayudarme en todo…

—Pero usted no coopera mucho, señorita —la hizo notar Knowles secamente.

—¿Qué quiere que haga?

—Luchar por su libertad, por su absolución. No puedo defenderla si usted misma elige el patíbulo.

—El patíbulo es un final como otro cualquiera.

—No la entiendo, señora Jordán —resopló el abogado—. ¿Por qué quiere morir?

—No le temo a la muerte, eso es todo.

—Debería dejarle en manos del abogado de oficio Pero usted es mi primer caso. He puesto mi afán en sacarla de este atolladero, aunque usted no me ayude lo más mínimo. ¿Es qué quiere que la declaren clínicamente insana para librarse de una posible pena de muerte?

¿Se lo ha aconsejado así alguien?

—No. Sencillamente, he confesado porque lo he considerado preferible.

—¿Pero es culpable realmente?

—He confesado. ¿No es suficiente?

—No para mí. Usted ha admitido ser culpable. Pero ¿lo es?

—¿Por qué confesaría, en caso contrario?

—No lo sé. Usted me sorprende y me desorienta, señora Jordán. Hay algo en su comportamiento que no logro entender. Es como si le gustara el papel de víctima como si no quisiera salvar su vida ni luchar por ésta ante los jueces.

—En mi confesión explico minuciosamente cómo se cometió cada uno de los crímenes. Doy detalles concretos. Eso ha convencido al fiscal. ¿Por qué pretende usted otra cosa? Yo no podría saber esos detalles, si no hubiese cometido los hechos.

—Existen medios de conocer muchos detalles de unos crímenes tan famosos como lo son los de la Dama Sangrienta, señora Jordán. Yo afirmo que usted podría conocer esos detalles por muchos otros medios, sin necesidad de haber cometido los crímenes.

—Sería estúpido por mi parte admitir que he hecho algo que no hice, ¿no cree?

—Sí. Por eso no la entiendo, señora. Porque estoy seguro de que usted actúa de este modo por una razón inexplicable para mí. Porque no la creo culpable en absoluto. Porque estoy seguro de que quien mató a esas personas, era alguien dotado de visión, con la facultad de ver, capaz de escurrirse de la policía y de cualquier perseguidor con suma facilidad. Dudo mucho que, diga usted lo que diga, sea capaz de hacer tal cosa en sus circunstancias.

—Podría desafiarle a que demostrase lo que dice Pero usted no es el fiscal, sino mi abogado. Imagino que no voy a resultarle una cliente cómoda.

Lo he advertido desde el principio —suspiró Kenneth, hojeando unos documentos de su portafolios. Levantó la cabeza y contempló a la dama—. ¿Por qué cometió usted esos crímenes?

—¿Eh? —Se sobresaltó ella que, sin duda, no esperaba tal pregunta, y menos aún tan directamente hecha.

—Le he preguntado el motivo de sus delitos, señora Jordán, Una respuesta muy simple, imagino, para una persona que es culpable.

—Los motivos son complejos y difíciles de entender.

—Necesito saberlos, puesto que usted admite ser culpable y debo defender a un cliente que no me ayuda lo más mínimo. Podría enarbolar ante el tribunal una confesión obtenida por la fuerza, una depresión psíquica por su parte, que la hizo declarar una falsedad… Pero si persiste en su actitud, no sé lo que voy a hacer para evitar que la ahorquen. Si acaso, sería ya un éxito conseguir que la condenen a reclusión perpetua en un establecimiento psiquiátrico. Pero para ello tengo que probar que usted está mentalmente enferma. Y eso tampoco parece sencillo, a la vista de sus reacciones. Por tanto, dígame lo que le he pedido: los motivos. Sean los que sean. Necesito saber por qué mató a esas personas, y de un modo tan cruel, tan feroz…

—Por favor, no hablemos de ello —suplicó ella, estremeciéndose. Knowles notó que estrujaba sus dedos nerviosamente, ambas manos unidas sobre el regazo. Al fondo de la sala, lo bastante lejos de ellos para escuchar la conversación entre abogado y cliente, tras la reja de acceso a la cámara de visitas, la silueta del policía se mantenía inmutable.

—Es preciso —insistió Kenneth—. Esos motivos, señora. Dígalos.

—A veces me siento perfectamente bien. No deseo mal a nadie. En ocasiones, algo cambia en mí. Un odio irracional y terrible me invade. Entonces sólo me complace la idea de destruir una vida humana… Pero no creo que esté enferma por ello. Es un modo de ser, de sentir. Quisiera evitarlo, y no puedo. Sin embargo, cuando ataco a esas personas, siempre me siento lúcida, totalmente consciente.

—Y siempre ataca a mujeres.

—Sí… —musitó, bajando la cabeza—. Siempre.

—¿Qué nota para saber el sexo de la persona atacada?

—Muchas cosas. El aroma de un perfume, de unos cosméticos, el taconeo, la forma de moverse… Cosas que una persona normal apenas capta. Sé muy bien a quién ataco cuando lo hago. Nunca he cometido un error.

—Eso lo sé muy bien. Seis crímenes. Seis mujeres asesinadas en un baño de sangre.

Ésos son los crímenes de la Dama Sangrienta.

—Mis crímenes —rectificó ella suavemente.

Kenneth Knowles no dijo nada. Seguía estudiando el bello y aristocrático rostro de Melissa Jordán con fijeza. Una sombra de preocupación asomaba al gesto del joven abogado.

—¿Por qué a las mujeres? —preguntó.

Ella se encogió de hombros. Volvió a sus labios la triste sonrisa.

—Forma parte de mis sentimientos de odio.

—¿Odia a las mujeres?

—Sí.

—¿Por qué?

—Tal vez un sentimiento de celos, de envidia… No sé.

—¿Celos o envidia de qué? ¿De que ellas sean más felices que usted, por ejemplo?

—Quizás. Ya le dije que es una sensación difícil de explicar. Un impulso súbito y absorbente contra el que no puedo luchar.

—Usted es casada. Varias de esas mujeres, no sólo no lo eran, sino que no tenían familia ni nada parecido. Tres de ellas eran prostitutas. Dos, empleadas nocturnas. La sexta, enfermera de un hospital. Su único factor común era poder encontrarías fácilmente por las calles en plena noche. Muchas de ellas, no tenían gran cosa que envidiar. Ni siquiera eran hermosas.

—Quizás un psiquiatra sepa explicarle mejor mi caso que yo misma.

—Quizás. Algo en usted y en su relato no me convence. A menos que…

—A menos ¿qué, señor Knowles?

—A menos que su condición de invidente no le sea tan tolerable como me dio a entender… y odie a otras mujeres por poseer el don de la vista.

—No se me había ocurrido. Tal vez mi subconsciente sí haya pensado en ello, no lo sé.

—Está bien… —resopló Knowles, poniéndose en pie con gesto huraño. Guardó sus documentos en el portafolios, e hizo un gesto al policía de servicio—. Poco es lo que he sacado en limpio con usted. Es el peor cliente que pudo caerme en suerte para un primer caso. Parece querer cerrar la tapa de su propio ataúd sobre sí misma. No sé si quiere suicidarse o si, realmente, está tan arrepentida de lo que pueda haber hecho, que desea purgar esos delitos. Yo insisto en que la persona capaz de cometer esos crímenes, por fuerza tiene que ser una vidente. Y pese a usted y a su demencial postura, voy a jugármelo todo en este proceso, para intentar salvarla, esté segura de ello.

—Muy bien. Haga lo que su conciencia profesional le dicte —ella se levantó majestuosa, casi indiferente por todo—. Pero recuerde que hubo testigos que me vieron huir cuando el último asesinato… y me han identificado entre un montón de personas más. ¿Qué les dirá a esos testigos, señor Knowles?

—Aún no sé ni siquiera lo que diré al juez o al fiscal en el proceso —dijo Knowles abruptamente—. Pero le aseguro que no va a desmoralizarme fácilmente, Pese a usted misma, haré lo humanamente imposible por salvar su cuello, señora Jordán.

Y salió presuroso de la estancia, dejando a la ciega acusada en manos del policía que, a su vez, la entregó a la funcionaría femenina encargada de su custodia.

Era uno de los tradicionales edificios Victorianos que aún levantaban su línea inconfundible entre Regent’s Park y Marylebone. Ladrillos rojos, tejado de pizarra con varias chimeneas, y escaleras de piedra dando acceso a la amplia puerta con aldaba de bronce.

Allí residía Lizabeth Woods, hermana de Melissa Jordán. Cuando el abogado Kenneth Knowles llegó a la mansión, Lizabeth no estaba. Le informó en ese sentido una doncella pelirroja de línea regordeta y expresión picara, más digna de un vodevil atrevido que del servicio de una casa respetable. Tal vez, pese a todo, era eficiente como doncella, al margen de la procacidad con que exhibía sus formas bajo el raso negro de su uniforme, demasiado ajustado a sus redondos y grandes pechos, y a sus opulentas caderas. Al caminar, hacía oscilar éstas provocativamente, y su trasero, de muy respetable volumen, se marcaba agresivo.

—Lo siento, señor Knowles —dijo tras echar una ojeada a la tarjeta de visita—. La señorita Woods no está en casa. Tiene otra visita esperándola en el gabinete. Si desea usted esperar también…

—No sé… Tengo mucho trabajo esta mañana —vaciló Kenneth, arrugando el ceño—. Creo que sería preferible volver más tarde.

—Lo mismo dijo el otro caballero, pero al final optó por esperar —dijo la doncella, tras encogerse levemente de hombros—. El es el señor Jordán, ¿sabe? El viudo de… Oh, perdón. Quise decir… el marido de la acusada de asesinato… De la hermana de la señora.

—Oh, entiendo —la mirada de Knowles se animó—. Se refiere usted a que es el cuñado de su señora.

—Bueno, sí: el cuñado. Eso es —asintió la doncella con una sonrisa—. Pero me resulta difícil calificarle así, siempre que le veo.

—¿Difícil? ¿Por qué? —arrugó el señor Kenneth, clavando sus ojos en el rostro picaruelo de la pelirroja.

—Bueno, son habladurías, pero una siempre hace caso de esas cosas… Además, una vez le vi mirando a la señora cuando ella no lo advertía y… En fin, no era la forma en que un cuñado mira a una cuñada.

—Ya —algo seco, Knowles eludió comentar nada al respecto—. Creo que, de todos modos, esperaré, si su señora no ha de tardar mucho.

—No creo que se demore demasiado. Dijo que iba a unas diligencias relacionadas con el caso de su hermana. Está sufriendo mucho con todo eso.

—Lo supongo —siguió a la doncella, que le invitaba a pasar al interior de la vivienda.

Se encontró momentos más tarde en el living de la casa de Marylebone. Era una estancia amplia, acogedora, decorada con gusto y amueblada clásicamente. Un hombre aparecía sentado en un sofá, frente al ventanal por el que entraba la tibia claridad nublada de una típica mañana londinense de inicios de primavera.

Al entrar Knowles, el otro visitante se puso en pie instintivamente. La doncella hizo las presentaciones con cierto gracejo:

—Es el señor Knowles, el abogado —dijo al otro hombre, añadiendo luego con una mirada maliciosa a Kenneth—: El es el señor Jordán, cuñado de la señora…

Remarcó con cierta intención la palabra «cuñado». Jordán pareció no darse cuenta, pero Knowles, que estaba ya sobre aviso por la propia doncella, no pudo por menos de censurar y admirar, a la vez, la audacia de la frívola doncella.

Ésta les dejaba ya solos, taconeando sobre la alfombra rojo oscuro, sin intentar evitar en absoluto que sus nalgas bailoteasen firmemente, remarcadas en su negro uniforme.

—Esa chica no tiene remedio —suspiró Jordán—. Haría fortuna en el vodevil.

—Pienso igual —sonrió Knowles, sentándose con lentitud, y dejando su portafolios sobre una mesita. Miró al otro hombre—. ¿Es usted el esposo de Melissa Jordán?

—Sí —asintió el visitante—. Dennis Jordán. Y usted, imagino, es el abogado que ha elegido Lizabeth para…

Knowles movió la cabeza afirmativamente, tendiéndole su tarjeta, que el otro examinó en silencio, dándole luego vueltas entre sus dedos. Era un hombre joven. Parecía más joven que su esposa, tal vez unos cuatro o cinco años menos. Esbelto, moreno, ojos pardos y facciones agraciadas. Su faz tenía color del hombre que practica algún deporte al sol. Vestía con sencillez y distinción, predominando el gris en su indumentaria. Se le antojó más un ejecutivo que un hombre aristocrático. Y había algo indefinible en él y en su comportamiento. Algo evasivo, escurridizo, que no supo lo que era.

—Bien, señor Knowles —prosiguió lentamente, con un suspiro—. ¿Se hizo cargo ayer mismo del caso?

—Sí. Ayer —asintió Kenneth.

—¿No habrá cometido una locura?

—Quizás. Pero eso ya no tiene remedio. El proceso se inicia el lunes.

—El lunes… Dios mío —ocultó el rostro entre ambas manos, apoyando sus codos sobre las rodillas.

Knowles le contempló largamente. Aquél era el marido de Melissa Jordán. Un hombre que no podía beneficiar ni perjudicar a su esposa en el proceso, porque la ley inglesa no admite a favor ni en contra el testimonio del cónyuge. Pero esto era diferente. La casa de Marylebone, no era Oíd Bailey. Allí estaban dos hombres frente a frente. El abogado y el esposo de la mujer acusada. Si alguien podía saber algo trascendente de ella, ese alguien tenía que ser él, su marido.

—Señor Jordán —comenzó suavemente—, ¿qué sabe usted del asunto?

—¿Saber yo? —Alzó la cabeza. Le miró casi patéticamente—. Casi nada.

—Me sorprende. Usted es su esposo. Vivían juntos.

—Bueno, vivíamos juntos… en cierto modo. Ocupábamos habitaciones separadas, si es a eso a lo que se quería referir usted.

—No, exactamente. Su vida íntima no es de mi incumbencia, aunque me temo que el fiscal la va a desmenuzar punto por punto a lo largo del proceso, como una forma de acosar a la acusada.

—Creí que ella ya había confesado y no había necesidad de eso. Un… un experto en leyes me dijo que, en estos casos, el proceso se limita a escuchar la confirmación de la acusada, admitiendo su culpabilidad, y se procede a dictar sentencia.

—Así es.

—¿Entonces…? —Miró, perplejo, el abogado.

—Pero yo no voy a permitir que mi cliente ratifique su confesión. Se presentará ante el juez como inocente.

—Eso no tiene sentido, señor Knowles. El fiscal enarbolará su confesión firmada, reconociéndose culpable.

—Parece que esté deseando usted que, en efecto, se la reconozca culpable.

—No soy yo quien firmó esa confesión.

—En efecto —trató de serenarse Knowles, y de serenar al mismo tiempo la charla—. Pero aún tengo un recurso legal para impugnar esa confesión firmada, y espero que la acusada me ayude en ello. Yo soy su abogado. Mi deber es defenderla. Y es lo que haré. Lo que estoy haciendo ya.

—Yo no puedo ayudarle mucho. Ya conoce las leyes.

—No estamos aún en Old Bailey, señor Jordán —sonrió fríamente Kenneth—. Puede usted hablar conmigo sin que la ley pueda objetar nada.

—Ya le dije que prácticamente no tengo de qué hablar. No sé nada.

—Eso parece increíble. Usted es el esposo de la acusada. Y no sabe siquiera si ella, realmente, salía por las noches de casa, e iba a asesinar a mujeres en las calles de Londres, degollándolas brutalmente y dejando sus cuerpos sobre un charco de sangre.

—Por Dios, no lo exponga así. Suena aún peor de lo que es.

—Lo cuente como lo cuente, eso es lo que sucedió. Y usted pretende negar que advirtiese siquiera que su esposa salía de noche de casa…

—Ya le dije que dormíamos en habitaciones separadas. La casa es muy grande…

—Eso no es suficiente. Ella posee un defecto físico evidente, que usted conoce muy bien. ¿Considera factible que deambule por Londres una mujer ciega, que llegue tan lejos, que cometa un crimen tras otro, y regrese tranquilamente a casa en la misma noche? Es algo que considero totalmente disparatado, diga ella lo que diga.

—Señor Knowles, una persona ciega posee otra sensibilidad, más aguzados sus restantes sentidos corporales. Podía salir, tomar un taxi fácilmente, puesto que hay una parada próxima a nuestro domicilio, llegar al lugar elegido, y regresar del mismo modo, sin que ni siquiera el taxista pudiera sospechar nada. Menos aún, si ella daba muestras de ser realmente ciega. Nadie sospecha de un ciego, sino que más bien trata de ayudarle, ¿no cree?

—Eso es plausible. Pero yo hablo de usted: ¿Nunca la oyó salir de casa, nunca notó su ausencia?

—No. Nunca… Bueno, casi nunca —rectificó, confuso.

—Señor Jordán, ¿se da cuenta de que, pese a todas las leyes habidas y por haber, está quizá en sus manos la posibilidad de salvar a su esposa de la horca? Aunque no admitan su testimonio en el tribunal, yo sí puedo admitirlo, investigar, tratar de corroborarlo, si favorece a mi cliente… y presentarlo ante el tribunal.

—Verá, señor Knowles. Mi situación en todo esto es bastante difícil. Aparentemente, Melissa y yo éramos un matrimonio normal y bien avenido. Pero distaba mucho de ser así.

—¿Por qué?

—Porque yo cometí el más terrible error de toda mi vida cuando me casé con ella. Sentía compasión, no amor. Y eso lo único que hizo fue convertir nuestra vida en común en un infierno.

—De modo que no eran felices, y vivían unidos, pero haciendo una vida totalmente independiente uno de otro, ¿no es eso?

—Prácticamente, así es. Yo… yo muchas noches, ni siquiera me quedaba en casa. Salía. A cualquier sitio, pero salía. A veces, sólo a pasear o a tomar una copa. No me preocupaba de lo que hiciese Melissa. Siempre imaginé que, dado su estado, no podía hacer otra cosa que meterse en su alcoba y dormir. O, como mal mayor, permanecer insomne. Pero eso era todo.

—Sin embargo, usted receló algo alguna vez —sugirió sordamente Knowles.

—Sí… —resopló, bajando la cabeza, con desaliento—. Fue al volver a casa una madrugada, antes de lo previsto.

—Siga. ¿Qué ocurrió entonces?

—Me dirigí a mi habitación sigilosamente, como siempre. Pero en esta ocasión, me detuve en el salón antes, para tomarme una copa. Eso hizo que pasara ante su habitación para ir a la mía. Como siempre, su puerta estaba cerrada, y la habitación sin luz. ¿Para qué quiere luz una invidente, después de todo? Me aproximé. No sé lo que pasó por mí esa noche. Tal vez quise reconciliar me, quizás sentí de nuevo compasión y lástima por ella. Lo cierto es que golpeé suavemente la puerta y la llamé No me respondió. Moví el picaporte, y cedió. Abrí, insistiendo en mi llamada. No respondió. Di la luz. La cama estaba revuelta, pero no había nadie en ella, ni tampoco en su anexo. Melissa no estaba allí. Imaginé que anda ría por la casa, que se conoce a la perfección, sin que tropiece jamás con un mueble. Pero tampoco la encontré. No estaba en ninguna parte. Me inquieté al ver que faltaba su gabardina del vestíbulo. Resolví esperar.

—¿Mucho tiempo?

—Cosa de media hora. Sonó la puerta, y entró ella sigilosamente. La estuve observando desde arriba. Colgó su gabardina tranquilamente, y subió a su habitación con su seguridad habitual, como cualquier persona dotada del don de la vista. Cerró tras de sí. Esta vez, no quise llamarla. Volví a la cama, entre sorprendido e inquieto. Pero naturalmente, jamás sospeché nada, no pude relacionar a Melissa con… con esos horribles crímenes Todo lo que imaginé entonces, fue que estaba desvelada, quizás nerviosa, y había salido a tomar el aire, aun que eso en ella era una imprudencia. A partir de esa noche, intenté ser más comprensivo, más cariñoso con ella. Creo que si me casé equivocadamente, tengo cierto deber moral de ayudarla. Y había sido injusto en mi comportamiento. Necesitaba cariño, tal vez. Lo cierto es que Melissa no aceptó mis intentos con demasiado calor, y renuncié a recuperar su afecto. Las cosas han seguido igual desde entonces… hasta que la policía se presentó en casa y, ante mi estupor e incredulidad, acusó a Melissa de múltiples asesinatos.

—¿Qué hizo ella cuando la arrestaron?

—Nada. Se comportó con su habitual altivez. Negó ser culpable de nada, pero se mostró dispuesta a acompañar a los policías adonde fuese. Había un cierto gesto de amargura, de sarcasmo, en su rostro. Quise hacer algo, pero ella no me dejó. Se limitó a despedirse de mi añadiendo que si las cosas iban mal en el futuro, no toda la culpa sería mía. No aclaró más, señor Knowles.

—¿Eso es todo lo que sabe de su mujer, relacionado con el caso?

—Absolutamente todo, sí. He sido el primer sorprendido por este horror, créame. Aún no puedo creerlo. Estoy todo el día fuera de casa, deambulo por ahí, preguntándome si puede ser cierto.

—¿Viene a menudo a ver a su cuñada?

—Sí. Lizabeth me comprende. Ambos estamos pasando un mal rato y…

Se detuvo. En ese momento, sonaban voces femeninas en el vestíbulo. Luego, rumor de pasos aproximándose. Jordán se puso en pie, algo nervioso.

—Ahí está —dijo—. Lizabeth ha vuelto ya…

Le pareció a Kenneth que Jordán se mostraba expresivamente ávido de ver a su cuñada. También él se incorporó, esperando la llegada de la dueña de la casa Esto no tardó en producirse.

En el umbral del gabinete, apareció una mujer, seguida por la pelirroja doncella.

Caminaba con firmeza y se detuvo frente a los visitantes, sonriendo dulcemente a Dennis Jordan, y escudriñando luego al abogado con interés.

—¿Es usted el señor Knowles, el abogado de mi hermana? —indagó.

—Sí, señorita Woods —afirmo.

Y se quedó contemplándola, realmente estupefacto.

De no haber sido por la vivacidad, la luz y la expresión de aquellos ojos pardos fijos en Kenneth hubiese jurado que no era la primera vez que se veían Lizabeth Woods, y el abogado. Que ya la había visto antes en una sala de visitas celular.

Porque Lizabeth Woods era idéntica a su hermana Melissa. Exactamente iguales las dos.

CAPÍTULO III

Sonó el Dios Salve a la Reina.

Luego, se sentaron todos en sus respectivos asientos, ante los micrófonos. En primera fila, el escribiente. En segunda, los abogados a un lado, el fiscal al otro.

Delante, el banquillo y los jueces. Detrás; los procuradores de los tribunales, y el público.

Arriba, más público. A la derecha de la sala, el Jurado y el acusado.

A la izquierda, los magistrados. Togas y pelucas blancas. Solemnidad y tradición entre los muros de oscura madera, la bandera nacional y el retrato, de la reina.

Así comenzaba el proceso en Old Bailey.

El proceso del pueblo inglés contra la persona de Melissa Jordán, acusada de múltiple asesinato. La acusada, había confesado por escrito, y firmado ante testigos de la oficina del Fiscal de Su Majestad, su culpabilidad en tal delito.

—Melissa Jordán, en pie —ordenó el presidente del Tribunal.

La acusada se levantó. Un agente intentó ayudarla, así como el pasante del abogado, Kenneth Knowles, el joven letrado que iniciaba su carrera profesional como defensor de Melissa Jordán.

Ella se deshizo de ambos, rechazando su ayuda. Se mantuvo erguida, serena, sus grises ojos perdidos en el vacío, esperando.

—Melissa Jordán, por última vez, y ante este tribunal, reunido hoy aquí para juzgarla, ¿qué se declara de las acusaciones que se le van a hacer? ¿Inocente o culpable?

Un silencio de muerte se extendió por la sala. Los murmullos del público se habían acallado. Nadie se movía, esperando la respuesta de la hermosa mujer ciega que iba a ser procesada.

El fiscal, nervioso, se pellizcó el labio inferior, escudriñando ceñudo los legajos del caso, situados ante sí. Miró un instante al rostro sereno, imperturbable, del joven Kenneth Knowles, y desvió rápido la mirada.

Éste no movía un músculo de su joven rostro anguloso. Sus manos permanecían extendidas sobre su pupitre, encima de los documentos de la defensa. El procurador Gray, en su sitio correspondiente, se rascó los cabellos, inquieto.

Los labios de Melissa se abrieron cuando el magistrado, impaciente, iba a repetir su pregunta. La palabra salió rotunda, y pareció rebotar entre los viejos muros de Old Bailey:

—Inocente.

Hubo un revuelo súbito, un murmullo que acalló el repetido mazazo del juez.

—Silencio, silencio —avisó el magistrado—. Guarden todos la compostura, o me veré obligado a desalojar la sala.

A duras penas, volvió la calma. Los periodistas, febrilmente, tomaban apuntes. El fiscal se puso rápidamente en pie, alterado.

—Protesto de esa respuesta, señoría —habló con énfasis—. Poseemos la declaración de la acusada, firmada de su puño y letra, en pleno uso de sus facultades mentales, y ante testigos, sin que existiera coacción por parte de nadie. La acusada está tratando de confundir al honorable tribunal, con el apoyo de su defensa.

Protesto, señoría —terció a su vez, reposadamente, Kenneth Knowles—. Una confesión escrita cuando se permanece en prisión, está sujeta a muchas emociones no siempre sinceras, y la coacción puede ser de muchos tipos, sin necesidad de llegar a tener cariz material. Insisto en que esa confesión firmada por mi defendida, fue hecha en circunstancias anormales, puesto que inicialmente ella se confesó inocente de toda culpa, como también consta en el atestado. Y ahora, ante sus señorías, en el momento en que es válida su decisión y nadie la coarta para ella ni moral ni materialmente, mi defendida se declara inocente. Solicito que sea esa declaración la que se tenga en cuenta para proseguir este sumario.

—Me parece justa la petición del señor abogado defensor —asintió el juez—. Ante nosotros, esta mujer se declara de palabra inocente, y será preciso que la justicia siga su curso, tratando de demostrar si realmente lo es o no. Prosiga, señor acusador. Se deniega su protesta.

Era el primer golpe que encajaba Randolph Clark. Sombrío, se dejó caer en su asiento, aceptando con respeto la decisión judicial. Pero eso distaba mucho de tranquilizar a Knowles. El sabía la talla de Clark como fiscal. Era implacable, astuto y lleno de experiencia. Estaba seguro de que ahora intentaría despedazarles a ambos: a él y a su defendida.

Y tenía un noventa por ciento de probabilidades de lograrlo, a menos que ocurriera un milagro. Sólo que Kenneth Knowles no creía en los milagros.

Se sentó Melissa Jordán en medio de un silencio profundo. Lentamente, su cabeza giró, sus ojos fueron hacia él, aunque no viesen nada. Era un modo de darle a entender que admitía su estrategia desesperada de última hora, intentando arreglar lo que difícilmente tenía ya remedio. A lo largo del proceso, la confesión firmada por Melissa Jordán volvería inexorablemente a la palestra, manipulada por el fiscal Clark.

—Bien, señores —suspiró el fiscal Clark—. Llamaré al primer testigo al estrado. Se trata de Cyril Stapleton, cargador de muelles.

Cyril Stapleton era un hombre fornido, moreno y malencarado. Habló lo justo, de una forma rotunda y concreta. El había estado de guardia una noche junto al embarcadero del Támesis donde se cometiera el último asesinato, el de una infortunada ramera de treinta y siete años llamada Bessie Winters. El había visto huir a una mujer, pero una luz del muelle reveló su rostro, y pudo identificarla.

A preguntas de la acusación, afirmó que esa mujer se hallaba en la sala, y que ya, previamente la había identificado en las dependencias de Scotland Yard. Señaló a Melissa Jordán, cuando se le pidió que concretase, y se reafirmó en su seguridad al identificarla.

Al llegar su turno, Knowles negó con la cabeza.

—No pregunto —dijo—. Pero me reservo el derecho a llamar de nuevo al testigo, en otra ocasión, si el señor fiscal no tiene inconveniente.

Clark sonrió, negando con la cabeza, y aceptó ese derecho de su colega.

El segundo y tercer testigos, fueron una continuación del anterior. Una mujer también de reputación dudosa, y un hombre dado a la embriaguez y el vagabundeo por ciertas zonas ribereñas, comparecieron a la llamada de la acusación. Todos señalaron a Melissa Jordán como la mujer identificada en la noche, huyendo del teatro de un crimen, precisamente el último. Los gritos de auxilio del cargador Stapleton, les habían hecho fijarse en la fugitiva.

Tampoco hubo preguntas para esos testigos, por parte de Kenneth Knowles.

El último testigo momentáneo de la acusación, fue el policía Johnatan Feldon. Era agente de servicio aquella noche, en la zona señalada por los demás testigos. El halló el cadáver de la infortunada Bessie Winters, sexta mujer que era degollada en las inmediaciones del Támesis, y escuchó los gritos de los testigos que habían visto huir a una mujer. El corrió tras ella, llegando a verla, con manchas de sangre en sus ropas y manos. Pero se le escapó en un callejón, concretamente en un angosto pasaje llamado South Lañe, que estaba por entonces en obras. Eso dificultó la captura de la fugitiva, que logró eludir a su perseguidor. El agente Feldon, sin embargo, había visto su rostro. Más tarde; en una publicación ilustrada donde aparecían fotografías de Melissa Jordán, en sus páginas de la alta sociedad, la identificó, exponiendo el caso a sus superiores. Entonces se llamó a los testigos, y todos coincidieron en que la mujer de la fotografía podía ser la que ellos vieron.

En ese momento, se arrestó a Melissa Jordán, y se la mezcló con varias mujeres más, para que fuese identificada por los cuatro testigos. El resultado fue positivo y total: los cuatro la identificaron sin lugar a dudas.

—Su turno, señor Knowles —sonrió Clark, mirando al abogado.

Éste se incorporó lentamente, y avanzó hacia el testigo. Miró fijamente al agente Feldon, que tenía un rostro ancho, afable y rudo. El policía se agitó incómodo en su asiento.

—Imagino, agente Feldon, que su vista es excelente —dijo Knowles para empezar.

—Por supuesto, señor. Lo es —asintió el policeman.

—Y su agilidad, imagino, muy superior a la de una mujer.

—Bueno, soy bastante rápido —asintió el policía—. Incluso actúo en pruebas deportivas de nuestro cuerpo, señor.

—Lo imaginaba al ver su contextura atlética, señor Feldon —sonrió Knowles apaciblemente, mientras Clark fruncía el ceño y se inclinaba sobre él pupitre, mirando fijamente a su colega de la defensa, y trazaba rápidas notas en una hoja—. Por todo ello, imagino que para usted debió de constituir un intento relativamente sencillo ir en pos de la fugitiva aquella noche, y darle caza.

—En principio, sí, señor —tragó saliva el policía—. Pero no lo fue tanto. No pude darle alcance.

—¿Por qué, agente Feldon? ¿Por qué no pudo dar alcance a una mujer que huía, siendo usted un hombre ágil y atlético?

—Protesto, señoría —saltó airadamente Randolph Clark—. Las preguntas del defensor no conducen a nada concreto que tenga relación con el caso, y únicamente sirven para divagar, sobre algo que ya sabemos todos. Como fue la evasión de la presunta culpable.

—Por el contrario, señoría, voy a poder probar, con mis preguntas, que esto sí tiene que ver, y mucho, con lo que aquí nos ha traído a todos.

—Denegada la protesta del señor fiscal —resolvió el juez—. Puede seguir sus preguntas, señor Knowles, siempre que no se prolonguen en exceso, y sirvan realmente para fijar algún detalle vital.

—Gracias, señoría —suspiró Kenneth, inclinándose rápido sobre el policía—. Señor Feldon, ¿por qué no logró usted dar caza a la perseguida? ¿Era ella más rápida que usted, acaso?

—No… no puedo saberlo —balbuceó el policeman.

—¿Cómo? ¿No puede saber si ella era más rápida que usted? ¿No logró huir? Eso prueba de un modo indudable que sí lo era, señor Feldon. De otro modo, usted hubiera terminado por atraparla.

—Bueno, es que yo… me caí.

Hubo un murmullo divertido, con risas, que el juez se cuidó de callar enérgicamente.

El pobre policía estaba rojo como la grana.

—Ah, vamos… —Respiró hondo Kenneth—. Se cayó. Eso no nos lo había contado antes.

—El… el señor fiscal no lo preguntó… y yo no creí que fuese importante…

—Pues es importante. Díganos cómo se cayó.

—¡Esa serie de preguntas es grotesca e inadecuada, señoría! —tronó Clark, interrumpiendo de nuevo al abogado—. ¡Pedir a este testigo que diga cómo se cayó, resulta ridículo y sólo sirve para convertirle en objeto de mofa por parte de todos los presentes!

¿Qué importancia puede tener para la culpabilidad o inocencia del acusado que un agente se caiga o no al perseguirlo?

—Me veo obligado, señor Knowles, a coincidir con el señor fiscal —habló el juez severamente, inclinando su testa empelucada hacia adelante—. Si no existe una razón importante que lo justifique, este interrogatorio es improcedente, y deberá interrumpirlo, borrándose todo lo hasta ahora manifestado por el testigo.

—Señoría, me veo en la necesidad de continuar, siendo lo más breve posible, pero insisto en que la respuesta del señor Feldon, el testigo, podría, incluso, ser decisiva para la continuidad de este proceso. Asumo toda responsabilidad al respecto, señoría, si así no fuese.

—Muy bien. Está advertido, señor Knowles. Si sus preguntas no conducen a nada, me veré obligado a sancionar con severidad su comportamiento. Ahora, prosiga, y trate de ser lo más concreto posible.

—Gracias, señoría —con alivio, Knowles se dirigió al testigo, que seguía incómodo y congestionado. El abogado se mostró cortés y considerado—. Señor Feldon, deberá disculparme si en alguna ocasión puedo haberle parecido insultante. No era ésa mi intención, ni creo que exista motivo para que nadie se ría de usted. Éste es un asunto muy grave, donde se juega la vida de una persona que puede ser inocente, y creo que eso resta comicidad a lo que aquí se diga. Señor Feldon, ¿quiere ahora, por favor, relatarnos cómo tuvo lugar su caída?

—Sí, señor —el rostro del policía se recobró en algo, y hasta esbozó una tímida sonrisa—. Lo cierto es que el callejón estaba en obras, como ya he dicho. No pude ver bien la zanja… y caí en ella. Es un pasaje muy oscuro, y aunque salvé las vallas, la zanja me engañó. Lo siento, señor.

—No lo sienta, agente Feldon —se volvió triunfalmente Knowles hacia la sala—. A cualquiera de nosotros nos hubiera podido suceder lo mismo, a menos que tuviéramos la fortuna de ver a tiempo la zanja. Usted no la vio. Pese a que usted goza de excelente vista y es muy rápido. Pese a que no dudó en identificar a Melissa Jordán como la mujer que huía… sus ojos no vieron la zanja. Y, sin embargo, señores, ¿no es asombroso que una mujer ciega, no sólo fuese más rápida que el policía joven y atlético que la perseguía, sino que, además, no tropezase era ninguna valla ni cayera a la zanja del callejón?

Hubo un clamor de murmullos esta vez. Los golpeteos del juez sirvieron de poco, y hubo un instante en que pareció que la sala iba a ser desalojada.

El fiscal Clark estaba ceñudo, pero no parecía demasiado sorprendido por el curso dado a los acontecimientos por el astuto interrogatorio de su adversario. Hacía rato que ya se temía algo así.

—Orden, orden —al fin pudo hacerse oír el juez, que luego miró pensativo al abogado—. ¿Tiene algo más que preguntar, señor Knowles?

—Nada más, señoría. He terminado con el testigo.

—Agente Feldon, puede retirarse.

El policía abandonó el estrado con aire confundido. En ese momento, dijo en voz alta Knowles:

—Señor juez, me reservo el derecho de llamar más tarde al testigo, si ha lugar a ello.

Asintió el juez, y encogióse de hombros el fiscal, que se incorporó, para llamar a su inmediato testigo. Éste era el doctor Harry S. Bawman, psiquiatra. Se sentó en el banquillo de testigos, con porte sereno. Las preguntas giraron en torno a la salud mental de la acusada, y a ciertos matices psiquiátricos sobre la esquizofrenia, la paranoia y otras manifestaciones psíquicas de un desequilibrio mental.

La conclusión a que llegó el psiquiatra, era la de que mentalmente, Melissa Jordán estaba sana, aunque subconscientemente, pudiere sentir algún complejo de inferioridad, algún odio o rencor hacia los demás, muy frecuente por otro lado entre los que sufren imperfecciones físicas, que las empujase a desear la muerte de quienes disfrutaban de la vida de una forma que a ella le estaba negada, puesto que era ciega y debía vivir en su mundo de sombras y de forzoso aislamiento, a pesar de estar casada.

Todas esas circunstancias, podían hacer de una mujer dada a la crueldad por simple instinto, un asesino en potencia, capaz de cometer unos crímenes dignos de un demente, sin que en modo alguno a ella se la pudiera calificar de demente. Del examen psiquiátrico de la acusada, el doctor Bowman venía en declarar que su diagnóstico era negativo al respecto. Para la psiquiatría, Melissa Jordán era una mujer perfectamente normal.

Ese testimonio médico, fue avalado por el fiscal con una serie de datos y diagnósticos de un equipo de psiquiatras forenses, que confirmaban la conclusión del doctor Bowman, uno de los más eminentes psiquiatras del Reino Unido.

—Su testigo —dijo calmosamente Clark, sentándose tras mirar a Knowles. Éste se negó a preguntar.

—No es preciso —dijo—. Yo también coincido con mi colega en que Melissa Jordán es perfectamente normal y goza de una salud mental excelente. Me congratulo de que sin necesidad de recurrir a testimonio alguno, la acusación haya probado ya incuestionablemente ese punto. Mi cliente no sólo demostrará aquí su inocencia, sino también su perfecta salud mental.

Clark estuvo a punto de protestar airadamente, pero apretó los labios en una dura línea, y se hundió en su asiento sin decir nada. El juez, al ver su pasividad, se limitó a fruncir el ceño y mirar a Knowles:

—En lo sucesivo, señor Knowles, la defensa deberá limitarse a responder, sin añadir comentarios sobre la inocencia o culpabilidad de nadie —le avisó.

—Sí, señoría. Presento mis excusas.

Siguió el desfile de testigos después de una interrupción para el almuerzo. Durante éste, Kenneth se encontró con su secretaria en el restaurante próximo a Old Bailey, donde muchos periodistas almorzaban, tras haber telefoneado sus respectivas crónicas a sus diarios.

Sue Parker puso su bandeja de comida ante la de su jefe, y cruzó su mirada con él.

—Fue soberbio el golpe que dio con la caída del policía —ponderó, entusiasmada—. La gente vibraba a mi alrededor, allá arriba, entre el público. En realidad, todos están con esa pobre mujer. El hecho de que sea ciega, aún la favorece más.

—Fue solamente un golpe de teatro, Sue —suspiró Kenneth—. Y no será el último, usted lo sabe. Lo que me pregunto es si nos servirá de algo todo ello…

—¿Sigue pesimista? El fiscal parecía aturdido…

—Ése es un viejo zorro. Se rehace pronto. Creo que en seguida sospechó lo que yo pretendía. Pronto me devolverá golpe por golpe, estoy seguro.

—Parece ser usted quien haya perdido el primer round, jefe —se disgustó ella.

Kenneth alzó los ojos. Contempló, mientras se servía una cerveza lager en su vaso, a la rubia, joven y atractiva secretaria que había contratado cuando instaló su bufete en Mayfair, con más ilusiones que otra cosa, y recurriendo a sus ahorros y a la ayuda paterna, llegada de Leeds.

No pudo evitar una sonrisa cuando, enjugándose los labios tras tomar un sorbo de la cerveza fría, comentó trivialmente:

—Era sólo eso, Sue: el primer round. Y el combate es a quince asaltos. Puedo ganar por puntos o quedar K. O. Ésa es la alternativa, pura y simple.

—Lleva puntos de ventaja en la cartulina —siguió ella el símil.

—La mínima ventaja. He dado materia para pensar al jurado. Ahora se preguntarán cómo una mujer ciega pudo salvar todos esos obstáculos, Sue, sin tropezar caerse ni tan siquiera perder terreno, ganando a un galgo como el agente Feldon.

—¿Y usted… no se lo pregunta también?

—No, Sue. Yo, no. Sé que no pudo hacerlo una mujer ciega. Existe un motivo concreto que voy a presentar en la próxima sesión: ese callejón, South Lañe, sufrió el levantamiento del pavimento y la colocación de vallas justamente ese día, a media tarde. Aunque una mujer ciega conozca el terreno que pisa por puro instinto, no pudo estudiarse esas zanjas ni vallas anteriormente.

—Por tanto… no se trataba de la señora Jordán.

—Claro que no —suspiró Kenneth profundamente—. Ya se lo dije antes: es alguien que tiene el don de la vista.

—Comprendo. —Sue se quedó a medio bocado y miró con una mezcla de asombro y de fervor a su joven jefe—. Usted, realmente, cree que ella es inocente.

—Por supuesto. Todo abogado cree eso de su cliente, Sue.

—Pero… pero ella confesó. Admitió ser culpable. Creí que usted…

—¿Que yo aceptaba esa confesión? —Kenneth sonrió, meneando negativamente su cabeza—. No, Sue. Si lo hubiese creído realmente, no estaríamos ahora aquí. Sé que hay algo. Algo muy raro y profundo en este caso. Algo que se me escapa cuando creo tenerlo más sujeto. Algo que, tal vez, sólo Melissa Jordán conoce y no piensa revelar a nadie, ni siquiera a mí. Algo que quizás también conozca su hermana, acaso su marido… No sé, es un endiablado asunto. Nadie parece saber nada. Yo me pregunto si no será al contrario, si no sabrán todos demasiado… y nadie quiere hablar.

—No le entiendo, jefe —confesó llanamente Sue.

—No le extrañe. Yo tampoco me entiendo a mí mismo. ¿Hizo todo lo que le pedí, Sue?

—Sí, todo —los ojos de ella brillaron, animándose de nuevo tras un instante de decaimiento por las palabras de su jefe. Y por cierto que cuando tenían un brillo así, eran bonitos de verdad aquellos azules y claros ojos—. ¿Cuándo va a utilizar ese recurso?

—Depende de la marcha del proceso. Yo voy todavía a remolque del fiscal, en tanto duren sus testigos. Es más eficaz golpear cuando él lleva la iniciativa, pero no siempre es factible, ni siquiera prudente.

—Le diré que me he enterado de algo —habló de pronto Sue, inclinándose hacia él—. El fiscal tiene un nuevo testigo de cargo preparado.

—¿Sí? —Kenneth enarcó las cejas—. ¿Quién?

—Lizabeth Wood, la hermana de la acusada.

El cubierto cayó de la mano de Kenneth Knowles. Su mirada vagó por la sala del restaurante, sin detenerse en ningún punto definido. Parecía contrariado.

—Debí imaginarlo. —Sobre todo, después de lo que ella me contó ayer en su casa.

Sue, va a tener que hacer algo por mí. Y lo antes posible.

—Claro, jefe —se animó ella—. Estoy dispuesta a lo que sea.

—No será fácil. —Kenneth trazó rápidamente unas líneas en un papel, que arrancó luego de su agenda, entregándolo a la joven—. Procure que nadie sepa adónde va, Sue. Ahí tiene un nombre. Y unas instrucciones. No le será difícil obtener lo que le pido en primer lugar. Después… haga el resto. Lo antes posible. Me gustaría que estuviera de regreso con algún resultado, antes de terminar esta tarde la sesión en el juicio.

—Descuide —ella, rápidamente, apuró su vaso de leche y se llevó a la boca un trozo de pan con bacon—. Seré la mujer más eficaz del mundo. Ojalá todo salga bien, jefe.

—Ojalá —suspiró él—. Tenía previsto un golpe de teatro… y el fiscal se me ha adelantado. Es muy astuto Randolph Clark. Mucho. Aunque eso no es ninguna sorpresa…

CAPÍTULO IV

—La acusación llama al estrado de testigos… a Lizabeth Woods.

Hubo un murmullo apagado que el presidente del tribunal no necesitó frenar con el mazo. Se extinguieron inmediatamente, mientras serena, altiva, más parecida que nunca a su hermana Melissa, Lizabeth Woods cruzó la sala del tribunal, en dirección a su asiento.

Miradas entre sorprendidas y expectantes, se fijaban en ella a su paso. Los ojos opacos y sin vida de Melissa Jordán, parecieron también seguirla durante unos instantes, aunque sin duda sólo se guiaba por simples sonidos, por el taconeo breve y seco de su hermana. El instinto haría el resto. Kenneth notó una convulsión sutil en aquel rostro tranquilo e impasible. Fue toda la emoción que reveló su cliente.

Juró ritualmente Lizabeth en el estrado. El fiscal se aproximó a ella con aire paternalista y cortés, como lamentando lo que tenía que hacer.

—¿Es usted Lizabeth Woods? —preguntó—. ¿Hermana de Melissa Jordán?

—Sí, lo soy —afirmó ella.

—¿Ha observado frecuentemente el gran parecido suyo con su hermana?

—Sí, naturalmente.

—¿Se lo ha comentado muchas veces la gente?

—Por supuesto.

¿Las confundieron alguna vez a una con otra?

—Pues… —vaciló Lizabeth—. Sí, alguna vez. De eso hace ya tiempo.

—¿Cuánto tiempo, señorita Woods?

—Bueno, digamos… años. Algunos años, sí.

—¿Recuerda cuántos, exactamente?

Lizabeth estaba incómoda en el asiento. Las preguntas la molestaban. Kenneth no perdía detalle de su gesto, de sus movimientos nerviosos en las manos, crispadas sobre el regazo.

—Exactamente, no —musitó—. Pero digamos que… no menos de ocho años.

—¿Por qué, precisamente, ocho años, señorita Woods? —insistió el fiscal.

—Pues… ¡Oh, por favor! ¿Es preciso que vuelva a hablar de todo eso? —se lamentó ella amargamente.

—Se lo ruego, señorita Woods. Es inevitable hacerlo. Sé el dolor que le causa, pero no hay otro remedio que hacer esto. ¿Por qué hace ocho años, como mínimo? ¿Cuál es la razón para que, desde hace ocho años, nadie pueda confundirlas a ustedes dos pese a su enorme parecido?

—Bueno, fue entonces cuando… cuando mi hermana… se quedó ciega.

—Ya —el fiscal recorrió con su escudriñadora mirada al jurado, al público, al tribunal y, finalmente, al propio Knowles con aire sardónico—. ¿Ahora no es tan fácil confundirlas?

—No, la gente dice que no.

—¿Por qué?

—Bien, yo no puedo advertirlo, pero me dicen que la ceguera provoca una cierta rigidez de movimientos, sobre todo en el cuello, algo especial que distingue a una persona vidente de una que no lo es y… ¡Oh, por favor, basta ya! —estalló en sollozos—. ¿No es todo ya bastante penoso para que yo tenga que hablar de todo esto?

—Efectivamente, señorita Woods. Pero usted es la hermana de la acusada, y es inevitable que ella ocurra. No voy a preguntarle nada sobre la presunta culpabilidad de su hermana ni sobre posibles antecedentes violentos de ella. Sólo quería saber si ahora era factible confundir a una con otra fácilmente…

—Protesto —saltó Kenneth Knowles, incorporándose—. El fiscal sólo ha obtenido una opinión personal o conocida de oídas por el testigo, sin valor legal alguno para el caso que estamos enjuiciando.

—Se admite la protesta —concedió el presidente del tribunal—. Se borrará esa parte que alude a la opinión de la señorita Woods sobre la posible confusión entre ambas por su gran parecido físico.

—Perdone la forma de preguntarlo, señoría —aceptó humildemente el acusador Clark con una mirada irónica a Knowles—. Haré el interrogatorio de otro modo: ¿usted, señorita Woods, es hermana gemela de la acusada?

—No. Pese a nuestro parecido físico, no somos gemelas.

—¿Quién es la hermana mayor?

—Melissa. Es cuatro años mayor, que yo.

—Una última pregunta, por favor, y termino: ¿quiere relatar a este tribunal cómo se produjo la ceguera de la acusada, hace ocho años?

—¡Protesto! —saltó Knowles vivamente.

—Señoría, debo insistir en mi pregunta. Puede ser vital para mi acusación, que la testigo nos explique cómo cegó su hermana, acusada aquí de asesinato múltiple. Si la propia defensa ha prestado antes tanta importancia a la ceguera de Melissa Jordán, creo que estoy en mi derecho de indagar datos concretos sobre esa ceguera que, según el colega defensor, tanta trascendencia puede tener en el asunto.

—Se deniega la protesta —suspiró el juez—. Prosiga la acusación.

—Con la venia, señoría —el fiscal parecía ya pisar terreno sólido, seguro, y dio unos pasos en torno al estrado de testigos, con la atención de todos fija en él, muy especialmente la de jurados, público y defensores—. ¿Quiere responder a mi pregunta, señorita Woods?

¿Cómo se produjo la ceguera de su hermana?

—Entonces… ella tenía diecinueve años. Yo… sólo quince. Era una niña alocada, lo confieso, cuando ella empezaba a ser ya una mujer. Estábamos en una fiesta, en casa de un común amigo… El y yo, quiero decir, ese amigo y yo, quisimos jugar al escondite con Melissa. Mi hermana no quería juegos, porque se sentía ya demasiado mayor para eso. Lo cierto es que, a regañadientes, aceptó. Elegimos el jardín para ocultarnos. Estaba oscureciendo ya por entonces. Nos escondimos muy bien los dos. Mi hermana no dio con nosotros. Y tuvo la mala fortuna de buscar demasiado, pese a la oscuridad ya casi completa. Perdió pie en una escalinata de la terraza, cayó por ella, y recibió un fuerte golpe, desvaneciéndose. Al volver en sí, no veía nada en absoluto. Nos asustamos mucho. El médico dijo que podía ser causa del shock o bien haber sufrido un golpe que dañase su cerebro. Lo sabríamos a las veinticuatro horas.

—¿Y qué supieron, transcurridas esas veinticuatro horas?

—Lo peor. Seguía sin ver. Se la hizo un examen completo, radiografías… todo. Se confirmó el temor de los médicos —las lágrimas se agolpaban en los ojos de Lizabeth Woods—. Era una lesión interna que afectaba al nervio óptico. Se quedó ciega. Fue un impacto horrible. Siempre me he sentido culpable. De no insistir, yo en ese maldito juego del escondite…

—Señorita Woods, perdone pero aún quisiera preguntarle algo más. Esta vez, sí, será la última pregunta: ¿puede darnos el nombre de ese amigo suyo, en cuya finca tuvo lugar el hecho? Me refiero al que se escondía con usted en el jardín, y al que su hermana buscaba con tanto afán, sin importarle la oscuridad de la noche…

—El era… Dennis Jordán.

—¿Se refiere… al esposo de Melissa Jordán, precisamente?

—Sí… —Las lágrimas corrían ya por su rostro—. Sí…

—Su turno, colega —dijo satisfecho Clark, volviéndose a Knowles, antes de tomar asiento.

—No tengo preguntas que hacer a la testigo —rechazó Kenneth—. Pero quiero que comparezcan todos los primeros testigos de la defensa, incluido el agente Feldon, para una prueba de identificación.

La sonrisa se amplió en el rostro del fiscal. Era obvio que disfrutaba con la situación. Clark era como el jugador de ajedrez que, habiendo previsto el movimiento inmediato de su contrario, ha dado de antemano el contragolpe para neutralizarlo e incluso salir ventajoso.

—Nada que objetar —dijo con sospechosa tolerancia. El juez hizo un gesto.

—Proceda la defensa —dijo—. Y sea breve, por favor. ¿Tiene algún objeto definido esa identificación?

—Por supuesto —asintió Kenneth—. Un objeto trascendente, señoría.

El ujier llamó a los testigos. Aparecieron todos ellos en la sala. Kenneth les hizo situarse en hilera, entre el estrado de testigos y el asiento ocupado por la acusada. Previamente, había solicitado cambiar los asientos a ambas. El juez le hizo notar que era algo improcedente y fuera de lo corriente, pero el propio fiscal ayudó a Kenneth, indicando que si ello contribuía a clarificar una identificación sin lugar a dudas, no tenía objeción alguna que oponer e incluso lo consideraba muy oportuno.

—Bien, si ambos están de acuerdo… —El juez se en cogió de hombros—. Adelante con el experimento, pero no prodigue juegos teatrales de esta clase la defensa.

—No lo haré, señoría, salvo en caso de extrema necesidad —prometió Knowles—. Ya pueden pasar los testigos…

Se situaron entre ambos lugares. Melissa Jordán ocupaba el asiento de testigo. Su hermana, el de acusada Aparecía mucho más pálida Lizabeth que Melissa; ésta se mostraba en todo momento admirablemente serena y dueña de sí.

El agente Feldon, el cargador de muelles Stapleton y los otros dos testigos, se quedaron contemplando a una y otra atentamente. Luego, hizo su pregunta Knowles con toda frialdad:

—Bien. Decidan. ¿Quién de esas dos mujeres es la que ustedes vieron en los muelles, junto a South Lañe la noche de autos? Fíjense bien y mediten, antes de formular una decisión precipitada. Que cada uno escriba en un papel el nombre de la persona, por el siguiente calificativo: «Acusada» o «Testigo». Los cuatro papeles, previamente, estarán sellados y firmados por el señor secretario de este tribunal.

Se sellaron y firmaron cuatro hojas de un bloc, que se entregaron a cada uno de los testigos. Éstos seguían mirando a las dos mujeres. El que más vacilaba, era el cargador de muelles. Feldon parecía disgustado con todo aquello, pero sus ojos escudriñaban con inquietante frecuencia a la mujer sentada en el banquillo de los testigos.

El fiscal Randolph Clark permanecía tranquilo, impávido, como si todo aquello no fuese más que un es tupido juego sin valor alguno. El procurador Gray se agitó inquieto y miró a Knowles alarmado. Le pasó un mensaje garrapateado con rapidez en un papel:

«¿No está jugando una carta demasiado arriesgada con esta tontería, Knowles?».

Kenneth se limitó a sonreír cuando la leyó, e hizo un gesto de calma al procurador de tribunales. En la sala no se oía ni una mosca cuando el secretario recogió cada papel escrito y lo entregó al juez. Éste les examinó, pasándolos, tras un movimiento ambiguo de cabeza, al abogado.

—Es el resultado de su experimento —dijo a Kenneth secamente. Knowles recogió los escritos. Tres eran idénticos. Uno, difería.

Los tres daban un nombre: Testigo. El cuarto, con letra femenina, decía: Acusada. La mujerzuela había votado por Lizabeth Woods. Los otros tres, por Melissa.

—Supongo que podemos conocer el resultado de su prueba tanto el jurado como la sala y yo mismo —dijo con sarcasmo el fiscal Clark.

—Por supuesto —asintió Knowles, pasándole las hojas—. Como verán, tres testigos han identificado a la supuesta testigo como la mujer vista aquella noche en las cercanías del embarcadero. Sólo una votó por la falsa acusada.

—En otras palabras, señores —el fiscal agitó los papeles enfáticamente, encarándose al jurado y al público Luego, avanzó, solemne, entregando los escritos a los miembros del jurado—. Mi colega ha fracasado en su intento. Por tres votos a uno, la acusación gana su baza Siguen reconociendo a Melissa Jordán como la mujer vista esa noche en el embarcadero.

—Pero ya no son cuatro sus testigos, sino sólo tres —replicó Knowles.

—¿Y qué? ¡Un policía, un cargador de muelles y un vagabundo, han identificado sin lugar a dudas a la verdadera culpable! —tronó Clark, teatral, efectista, aprovechando al máximo el propio truco de Kenneth—. ¿No es eso suficiente?

—No, no es suficiente —replicó Kenneth Knowles con energía—. Si hubo una sola duda sobre esa identificación, puede haber más. Aquí se ha hecho la identificación a plena luz. ¿Qué sucedería, si se repitiesen las condiciones ambientales y de luz, para reconocer a la culpable?

—¿Está insinuando que la testigo, la señorita Woods: puede ser culpable? —rugió Randolph Clark con voz potente.

—No sugiero nada. Sólo dudo de los testigos, que son la mayor evidencia contra mi defendida. Y no por dudar de su honorabilidad, pero sí de su capacidad de observación, sometida a error como cualquier otra acción humana.

—¡Orden ambos! —Era la voz del magistrado la que interrumpía a ambos, subrayada por un seco mazazo de advertencia—. Repitan esta desconsideración mutua la defensa y la acusación, y el juicio será suspendido, teniendo ambos que sufrir una grave sanción.

—Perdone, señoría —suspiró Knowles—. Me excedí Pero el fiscal tuvo la culpa. Sólo pongo en duda a los testigos y su testimonio. Si falló uno… pueden fallar todos.

—¡Basta! —cortó severamente el juez—. Acérquense ambos, se lo ordeno.

Fiscal y abogado fueron ante el estrado judicial. El presidente del tribunal les miró severamente.

—Debo reprochar a ambos su falta de ética, caballeros —dijo fríamente—. Espero que hechos tan lamentables no se repitan. Usted no protestará las conclusiones del fiscal, ni usted, señor Clark, se enzarzará más en disputas de barrio con su colega de la defensa. Ya están advertidos.

—Pido también perdón humildemente —se excusó Randolph Clark—. Pero resulta obvio que los trucos de la defensa no han dado resultado alguno…

—Insisto en algo, señoría —interpuso Kenneth—. Las condiciones aquí, a plena luz, y en el ambiente de la sala, distan mucho de parecerse a un lugar oscuro y desolado como el de la ribera del Támesis en aquel punto y hora.

—Usted hizo su truco. ¿Qué pretende ahora?

—Repetir la prueba… en el lugar exacto del suceso en South Lañe, a la misma hora en que todo ocurrió señoría.

—¡Eso es un disparate! —tronó el fiscal, irritado—. No existen motivos para dudar en absoluto. Melissa Jordan se reconoce culpable. Mientras tanto, su hermana la señorita Woods, pese al gran parecido con la acusada ha sido reconocida como ajena al asunto por tres de los cuatro testigos, uno de ellos un policía.

—Un policía, en esta sala, es sólo un ciudadano, un testigo más —le recordó Kenneth.

—Hay algo más, que puedo enarbolar contra usted ahora mismo, y hundir su juego sucio —se enfureció el fiscal, aunque sin levantar la voz—. ¡Lizabeth Woods tiene coartada para dos de las noches en que se cometieron los asesinatos, querido colega! Y son coartadas indestructibles: una fiesta con docenas de testigos respetables… y una gala teatral, con más de cinco testigos no menos respetables. ¿Qué me dice a eso?

Kenneth miró al acusador, bajo la hosca contemplación que de ambos hacia el juez.

—No acuso a Lizabeth Woods —dijo fríamente—. Pero insisto: debe realizarse esa identificación. Podría jurar que todos los testigos están inseguros. Que no hacen sino guiarse por impresiones equívocas. Y puede demostrarlo esta misma noche, en el lugar de los hechos. Tengo a mi vez un testigo, que puedo presentar, y que rompería toda la teoría de la acusación, de arriba abajo.

—No es aún su turno de testigos, colega —farfulló Clark.

—Esperen. Vamos a tratar de ser justos con ambos caballeros —terció él magistrado—. Por última vez, señor Kenneth Knowles, va a tener ocasión de salirse con la suya. Pero esta vez, si fracasa, si la prueba resulta negativa para la defensa, no habrá más concesiones ni tolerancias con sus recursos efectistas. Voy a suspender la sesión hasta mañana, a las diez. Esta noche, caballeros, les espero a ambos, junto con el jurado, los testigos y la acusada, con la debida escolta, en el lugar exacto de los hechos. La prueba se efectuará justamente a la misma hora en que, según los testigos, se cometió el crimen y se vio huir a la acusada. Esto es, a las once, y media de la noche. Les espero en mi despacho para entonces. Iremos todos juntos hacia allá. Y recuerden: ni una jugarreta más. ¿De acuerdo, señor Clark?

—Está bien —admitió el fiscal—. No pienso protestar esta vez. Pero tenga algo por seguro, Knowles: hasta ahora he sido muy condescendiente con sus truquitos de novato que se cree un genio. A partir de este momento, no voy a tener piedad de usted ni de esa infortunada invidente. ¡Les haré trizas desde mañana mismo!

—Ya basta, señores —cortó el juez cuando Kenneth iba a replicar—. Vuelvan a sus puestos, por favor. Y ni una palabra más, bajo pena de desacato al tribunal.

Luego, apenas se acomodaron ambos en sus asientos el mazo cayó sobre la mesa rotundamente.

—Se suspende la sesión, que se iniciará de nuevo mañana a las diez de la mañana. Los señores miembros del jurado, deberán estar dispuestos para una prueba de identificación, esta noche a las once y media.

Se levantó la sesión, en medio de un ruidoso caos de comentarios, carreras hacia los teléfonos y demás reacciones propias del caso.

Lenta, calmosamente, Kenneth se incorporó, cerrando su portafolios. Los ojos agresivos de un Randolph Clark más demoledor y peligroso que nunca, se fijaban furibundos en él. El procurador de tribunales Howard Gray se aproximó rápidamente a Knowles, mientras Lizabeth Woods, al pasar camino de la salida, le dirigía a su vez una mirada en la que se mezclaban él reproche y la indignación.

—Knowles, creo que está cometiendo un grave error —suspiró Gray—. Tiene furioso a Clark. Además, está perdiendo los papeles. Esa identificación ha sido un fracaso total.

—No tanto, amigo mío —sonrió débilmente el joven abogado—. Un testigo cambió de idea. Y es algo.

—¡Pero quedan tres que siguen aferrados a su criterio!

—No es difícil imaginar que, en una prueba semejante, se cambian los puestos de las personas a identificar —suspiró Kenneth—. Ellos lo imaginaron, aunque sólo fuese subconscientemente. No quiero decir que intentan engañar o desorientar al tribunal ni acusar a mi cliente de forma deliberada; Lo que sucede es que todo ser humano, por naturaleza, es reacio a confesar sus errores. Y ellos resolvieron que la acusada debía de estar en el banquillo de testigos, y viceversa. Sólo esa pobre muchacha sin imaginación, tuvo una duda razonable, y la expuso.

—Trate de convencer de esa teoría al jurado, Knowles.

—No trato de convencer a nadie. Es lo que yo creo, simplemente.

—¿Y con ello qué gana su cliente? Le creí más maduro, más sereno… menos efectista.

Incluso el presidente del tribunal está contra usted.

—Eso también es lógico. Nuestro país es un mundo de tradiciones. Y los más tradicionales de todos son, posiblemente, los encargados de administrar justicia —se quitó su empolvada peluca de rigor y la mostró, irónico—. Rompa con esa rutina, y los tradicionalistas se pondrán contra usted. Nuestros jueces son el espíritu mismo de la tradición británica. No les gustan innovaciones sin comprender que lo importante es administrar justicia.

—¿Y qué espera ahora con esa prueba nocturna? Puede ser su Waterloo…

—Yo no soy Napoleón —rió Knowles—. Y tenga en cuenta, Gray, que tengo una carta escondida en la manga, precisamente para esta misma noche en el embarcadero… Si resulta, habré destrozado a todos los testigos de la acusación de un solo golpe.

—¿Y… si no resulta?

—Entonces… —Kenneth se encogió de hombros—. No estaremos mucho peor que ahora. Tras el testimonio de ese médico, y la declaración de Lizabeth Woods, admitiendo que ella y su amigo Jordán fueron culpables de la ceguera de Melissa, ésta está virtualmente perdida.

—¿Por qué? —se asombró Gray.

—¿Es que no se da cuenta? Yo lo supe ayer, por la propia Lizabeth. Pero el fiscal se guarda esa baza para su momento: Dennis Jordán era el novio de Lizabeth, antes de quedarse ciega Melissa. Luego, la hermana fue víctima de un complejo de culpabilidad, y dejó que su hermana ciega se casara con Jordán. Ese matrimonio ha sido un fracaso, pese a todo. Es posible que al fiscal no le cueste mucho demostrar al jurado que Melissa Jordán, llena de odio y resentimiento hacia su hermana, llevó esos sentimientos a cometer una serie de crímenes en los que cada víctima era como la representación simbólica de su propia hermana Lizabeth.

—Dios mío. Eso sería… demencial.

—Claro. Pero los psiquiatras afirman que Melissa Jordán está mentalmente sana. De modo que significaría… la horca. ¿Conoce algo peor que eso?

Recogió su portafolio y se alejó por la ya desierta sala de Old Bailey, mientras el procurador Gray permanecía como petrificado por el comentario del joven letrado que defendía a la dama ciega.

CAPÍTULO V

—Sí, así estaba todo esa noche —dijo el agente Feldon, de Scotland Yard, asintiendo con la cabeza. Se enjugó el sudor, aunque no hacía calor alguno, y sí una intensa humedad, procedente del ancho y oscuro río—. Incluso aquella débil luz roja junto a la valla del callejón. Todo está bien, señores.

—El agente tiene razón —apoyó Stapleton—. Puedo recordar detalles. Y creo que todo estaba exactamente así.

Los otros dos testigos corroboraron esa impresión. Kenneth Knowles cambió una mirada con el fiscal Clark.

—Por mi parte, estoy listo —dijo—. ¿Qué opina usted?

—Yo no estaba aquí esa noche —sonrió Clark, sarcástico—. Nos fiaremos de los testigos. Ahora, es su turno. Usted dispuso esa representación, y a usted corresponde levantar el telón. ¿Necesita ensayo general acaso?

—No hará falta —negó Kenneth, también irónico—. Podemos empezar en cualquier momento. El señor juez resolverá.

—Estoy esperando —suspiró el presidente del tribunal, dando unos pasos adelante—. En el coche celular, esperan dos matronas con la acusada. Hay un cordón policial en torno al callejón, para evitar un posible intento de fuga. La señorita Woods está en ese coche, aguardando también. Usted veo que se ha traído a dos personas consigo, y no quiere que sean vistas hasta después de la prueba, señor Knowles.

—Sí, por favor. Eso es importante. Puedo decirle que una de ellas es mi secretaria, pero tiene una labor que hacer con la otra persona. Más tarde, todos se identificarán ante usted, señoría.

—El jurado espera a la entrada del callejón —señaló al silencioso grupo escoltado por tres policemen—. Adelante cuando quieran.

Knowles asintió. Llevó un silbato a su boca.

—Dejen que haga las cosas a mi modo —pidió—. Ustedes dos y estos agentes de servicio que nos acompañan, serán testigos de todo para repetirlo mañana, en el tribunal. El jurado y los testigos no deberán saber nada hasta el final.

Asintió el juez. El fiscal se encogió de hombros, escéptico, aunque su mirada, al fijarse en Knowles, tenía un destello de sutil desconfianza. Las matronas trajeron hasta allí a la dama ciega. Momentos después, Lizabeth, con un policía, llegaba junto a ellos. El secretario anotó sus nombres, las hizo firmar en un pliego, y puso un número de orden. Iba ya a cerrar el folio, cuando le retuvo Knowles:

—Espere, señor secretario. Falta un tercer registro…

—¿Un tercer registro? —se asombró el fiscal—. ¿Qué jugarreta es ésta, Knowles?

—Apelo a su señoría como testigo de que usted aceptó las condiciones previas de mi experimento —dijo Kenneth fríamente.

—Cierto —asintió el juez—. Ya estamos metidos en esto. ¿Quién es esa tercera persona, señor Knowles? ¿La que guarda usted en su coche?

—Sí, exactamente. Supongo que, no tratándose de ninguna de las dos hermanas Woods no hay inconveniente en que participe…

—Ninguno —negó el juez—. ¿Alguna objeción razonable, señor Clark?

—No —negó el fiscal, tras una duda—. Ninguna, señoría…

—Entonces, proceda la defensa con ese tercer testigo que aporta… y empiece la prueba.

Se hizo así. La prueba, empezó inmediatamente después.

Un sepulcro hubiera sido lo más parecido a la sala de lo criminal de Old Bailey, cuando se reanudó, a las diez y tres minutos de la mañana siguiente, el proceso contra Melissa Jordán.

Un ambiente de tensión se respiraba en el recinto. Eran muchas las personas que habían quedado fuera de las puertas, imposibilitadas de entrar. El jurado, con aire solemne, ocupó sus asientos.

Cuando el juez ordenó el inicio de la sesión, el clima en la sala era electrizante. El secretario se puso en pie, y comenzó la lectura del atestado levantado la noche antes en las inmediaciones del Támesis:

—Efectuadas las pertinentes pruebas, controladas por agentes de Scotland Yard, oficiales de Old Bailey, el tribunal en pleno, la presencia del jurado y de los testigos, así como de la acusada —comenzó con su voz monocorde y rutinaria—, se ha conseguido un resultado perfectamente controlado y comprobado, que no deja lugar a dudas. He aquí los hechos concretos, tal como la defensa los desarrolló en la noche de ayer en South Lañe, junto al Támesis, a las once treinta y cuatro minutos en punto, en idénticas condiciones a las que existían en la noche de autos, cuando la acusada, Melisa Jordán, fue perseguida por un agente de policía y vista por otros tres testigos que posteriormente la identificarían, ratificándose en esta sala, con la sola variación, posterior, de una testigo que rectificó su testimonio, señalando en su identificación a la señorita Lizabeth Woods.

Carraspeó, se humedeció los labios con un sorbo de agua, en medio del silencio tenso de toda la sala, como convencido de la importancia que su persona y su voz tenían en ese momento para todos los presentes, y prosiguió después calmosamente:

—Efectuada la prueba, la defensa aportó tres personas para el experimento: esas tres personas, cuyos nombres figura registrados en documento sellado y firmado por este tribunal, como garantía de autenticidad de todos y cada uno de los detalles allí observados. A las tres personas que participaron, vamos a darlas, provisionalmente, como así se hizo ante el jurado y demás personas presentes, con los números «Uno», «Dos» y «Tres». Con espacios de tres minutos entre sí, las tres personas efectuaron un recorrido, consistente en una carrera desde el lugar del último asesinato hasta South Lañe, penetrando por éste y saliendo por su lado opuesto al río, donde una patrulla policial esperaba para hacerse cargo de la persona e identificarla, reteniéndola hasta el fin de la prueba completa.

Otra pausa, otra tensión creciente, que hacía casi insostenible la crispación de cuántos escuchaban. En su asiento, ceñudo, el fiscal Clark. En el suyo, sereno y sin emociones en el gesto, el abogado Knowles.

—Efectuada la totalidad de la prueba en sus tres fases —prosiguió el secretario, los testigos dieron su veredicto definitivo, no sin muchas dudas. Tengo aquí las papeletas selladas y firmadas. En todas ellas, como ya comprobó el jurado en su momento, y para que conste como prueba de la defensa, figuran estos datos: tres papeletas, con el número «Tres». Una papeleta, con el número «Dos». Por tanto, ninguna con el «Uno».

«Abierto el pliego cerrado y sellado que contiene los nombres de cada número, se ha comprobado lo siguiente, debidamente certificado por los presentes en la prueba: El número “Uno”… era Lizabeth Woods, hermana de la acusada. El número “Dos”, era la propia Melissa Jordán, la acusada. El número “Tres”… era el travestí Mike Dagherty, que actúa habitualmente en el Rex Vaudeville. Por tanto… un testigo identificó como la fugitiva de aquella noche, a Melissa Jordán. Y tres más, al travestí Dagherty. Nadie señaló a Lizabeth Woods como posible fugitiva. La persona que votó por Melissa Jordán, fue el agente de policía Feldon. Los demás, naturalmente, por el travestí, cuyo parecido con la acusada se consideró de “increíble” por todos ellos, una vez conocida la identidad de cada uno. El agente Feldon hace constar que tuvo serias dudas entre la acusada y el travestí, a la hora de decidir».

Se había terminado el atestado de la prueba. Nuevos murmullos, exclamaciones y comentarios llenaron la sala. Al magistrado le costó trabajo esta vez reducirles a todos al silencio.

Cuando lo hubo logrado, se reanudó la vista de la causa.

El fiscal Clark, solemnemente, se puso en pie, caminando hacia el jurado, aunque se dirigió con tono enfático a la totalidad de la sala:

—El abogado de la acusada, haciendo alarde una vez más de un efectismo y truculencia realmente inconcebibles en un juicio serio, tuvo a bien realizar anoche una auténtica farsa teatral, con travestí incluido, para destruir la credibilidad de mis testigos ante esta sala y el jurado.

—¡Protesto! —terció Kenneth, agresivo—. La acusación no tiene motivos para censurar a la defensa por cumplir con su deber y demostrar que esos testigos no eran dignos de crédito, aunque en momento alguno se duda de su honorabilidad, sirio de su posible infalibilidad respecto a una identificación que podría conducir a un ser inocente hasta la horca.

—Admitida la protesta —asintió el presidente del tribunal—. La acusación deberá medir mejor sus palabras en lo sucesivo, para no molestar a un colega.

—Lo expondré de otro modo, señoría… y mis excusas a mi colega —sonrió sarcástico el fiscal—. Es evidente que el abogado defensor se ha salido con la suya, al destruir toda la fiabilidad de esos testigos, ninguno de los cuales, salvo el policía Feldon, han resistido la prueba con éxito. Dándose la circunstancia de que previamente fue la señorita quien discrepó de los demás, resulta que ninguno de ellos merecerá crédito ahora ante los miembros del jurado. Lo lamento, pero yo no puedo estar dentro de mis testigos, para saber si están seguros de lo que dicen o no. Dadas las circunstancias, yo preferiría solicitar un aplazamiento de esta causa, para prescindir de todo testigo presencial y centrar el caso en la propia confesión de la acusada y en la imposibilidad material de que su hermana cometiera delito alguno, por tener sólida coartada en dos de las ocasiones en que la Dama Sangrienta cometió sus crímenes. Igualmente, es dudoso que ese travestí, tan ingeniosa y oportunamente utilizado por la defensa para confundir a mis testigos, tenga nada que ver en la cuestión, puesto que trabaja cada noche en un teatro muy alejado de esa zona, y ésa es su mejor coartada. Por tanto, sigue siendo Melissa Jordán la única persona con visos de culpabilidad en el caso que nos ocupa.

—Discrepo con mi colega —cortó Knowles con viveza—. La defensa no acusa a nadie en concreto. Eso es misión suya, como lo es de la policía arrestar a un verdadero culpable, si lo hay. Mi tarea termina demostrando que mi cliente no es culpable. Y creo que, rotos esos testimonios, como se ha visto, he cumplido con mi misión, sin involucrar a nadie en este asunto… y demostrando, de paso, que si un travestí puede caracterizarse como Melissa Jordán y hasta fingir ceguera, sólo con unas fotografías de la acusada como modelo, ¿qué podríamos decir de otras personas, especialmente del sexo femenino, que hubiesen podido ocupar el puesto de Melissa Jordán y cometer los crímenes que se la imputan, sin importarle ser vista o no, ya que otra persona cargaría con las culpas?

Un murmullo profundo brotó de todos los puntos de la sala. El juez, irritado, pegó varios mazazos, advirtiendo que sería la última vez que iba a tolerar algo semejante sin hacer desalojar el recinto. Rápidamente, volvió el silencio. Nadie quería perderse ya los detalles siguientes de aquel proceso que empezaba a parecerles tan apasionante como repleto de sorpresas y golpes de efecto. Las miradas iban del acusador público, en cuyo rostro se leía el disgusto, hasta el impasible Kenneth Knowles, que parecía dueño de la situación, a pesar de que al inicio del proceso, nadie hubiese dado un chelín por su defensa.

—Prosiga la acusación con su caso —pidió el presidente del tribunal, una vez restaurada la calma—. Estamos esperando que nos presente algún nuevo testigo. ¿Lo hay, señor Clark, o puede pasar la defensa a presentar a los suyos?

—Yo he terminado con mis testigos, con una sola excepción, señoría.

—¿Cuál?

—Melissa Jordán.

Esta vez, el murmullo se cortó en sus inicios, apenas el magistrado alzó su maza, enarcando las cejas. Nadie quería perderse aquello. El escribiente citó en voz alta el nombre de Melissa Jordán.

La acusada se incorporó despacio. Echó a andar reposadamente, rechazando la ayuda de los demás. Parecía recordar bien el camino seguido en su anterior traslado al banquillo de los testigos. Se paró allí, erguida. Juró el ritual y se sentó, sin aparentar nerviosismo alguno. Los grises ojos inexpresivos y tristes, flotaban perdidos en el vacío, sin destino fijo. La cabeza y el cuello adoptaban, inevitablemente, esa peculiar rigidez de los ciegos.

Avanzó el fiscal hacia su último testigo, inexorable. Parecía dispuesto a barrer con todo, llevándose por delante a la acusada y a su defensor. Kenneth se limitaba a observar, tras cambiar una mirada, allá en la planta alta, con su secretaria Sue, asomada a la barandilla, expectante como todos.

—Señora Jordán, no hubiera querido presentarla a usted como testigo en esta causa, pero los métodos irregulares de su abogado defensor me obligan a ello —comenzó el fiscal sin prisas—. Quisiera que expusiese ante este tribunal las circunstancias en que usted firmó su confesión de culpabilidad.

—Protesto, señoría —interpuso Knowles—. La acusada se declaró inocente ante sus señorías, al inicio de este proceso. Por tanto, es inadecuado tratar de que ahora se presente como culpable, haciéndola caer en una añagaza verbal.

—Protesta denegada —cortó el juez—. Si la acusada tiene firmada una confesión de culpabilidad anterior a este proceso, aunque la misma no se presente como evidencia, sí le interesa a este tribunal conocer las circunstancias en que fue hecha.

Knowles arrugó el ceño, sentándose con gesto de disgusto, pero no dijo nada. El fiscal prosiguió imperturbable, tras una vaga sonrisa a su colega y al tribunal:

—Señora Jordán, ya lo ha oído. Responda a mi pregunta: ¿fue usted obligada o coaccionada a declararse espontáneamente culpable?

—No —negó ella, tras una breve duda.

—¿Se encontraba en ese momento particularmente deprimida, desmoralizada o presa de la desesperación, para firmar esa confesión que usted firmó en mi propia oficina, tras ofrecérsela a mi ayudante personalmente?

—No.

—Protesto nuevamente —terció Knowles—. La acusada no puede estar segura de sus sentimientos físicos y psíquicos en un trance como el que vivía, acusada de asesinato múltiple, encerrada en una celda… y esperando ser procesada por ello. Pudo ser víctima de una profunda depresión, sin siquiera advertirlo conscientemente.

—Se admite la protesta. El señor fiscal deberá limitarse a exponer circunstancias y hechos, no opiniones de la testigo.

—Haré las preguntas de otro modo —suspiró Randolph Clark—. Señora Jordán, ¿firmó esa confesión por su propia voluntad estrictamente?

—Sí.

—Señora Jordán, ¿se sintió mejor tras haberla hecho, necesitaba hacerlo acaso?

—Sí. Fue un descanso para mí.

—Señora Jordán, ¿es absolutamente cierto cuánto declaró en ese documento firmado por usted y recogido por mi taquígrafo? Recuerde que está bajo juramento.

—¡Protesto! —saltó vivamente Knowles—. Todos hemos oído hablar de esa confesión, puesto que no sólo el señor fiscal, sino la propia prensa ha hecho amplia publicidad de ella. Esa pregunta implica que la testigo se reconozca culpable ante este tribunal, en cuanto afirme, y el fiscal haga leer el documento ante el jurado. O si niega la testigo, la implica automáticamente en un delito de perjurio.

—El colega de la defensa parece admitir, por tanto, que su cliente es culpable —sonrió sarcástico Clark, que veía el triunfo ya muy cerca de él.

—Yo tengo también preguntas que hacer a la testigo cuando llegue mi turno, señoría, y esa respuesta puede ser un arma de dos filos que coarte a mi cliente.

—Señor Knowles, la pregunta me parece completamente correcta y no veo motivo para que sea eludida. Si la acusada no ha mentido al confesarse culpable, es que mintió en esta sala, al inicio del proceso. Debemos salir de dudas de una vez por todas, aunque deba reconocer que la defensa ha sido muy hábil en sembrar la duda entre todos nosotros pese a existir esa confesión que hacía casi innecesario todo este largo proceso. Por tanto, deberá responder la testigo.

Knowles, desolado, se dejó caer en el asiento. El acusador, implacable, demoledor, se inclinó hacia Melissa Jordán con obstinación.

—Responda, señora. ¿Fue usted totalmente sincera en esa confesión que luego va a ser leída ante este tribunal y los miembros del jurado?

La dama ciega vaciló. Todo el mundo estaba pendiente de su respuesta. La tensión llegaba al máximo. De pronto, toda la fortaleza y serenidad de Melissa Jordán, se derrumbó. Estalló en un ahogado sollozo, ocultó el rostro entre sus manos, y el cuerpo se agitó con el llanto.

Teatral, magnánimo, Randolph Clark se apartó vivamente del estrado. Hizo un gesto ampuloso.

—Nada más, señora Jordán. Su turno, señor Knowles.

Kenneth se incorporó lentamente. Las miradas convergieron en él. El joven abogado iba a caminar hacia la testigo, cuando algo le hizo girar la cabeza. Observó que un hombre charlaba en voz baja, junto al oído del procurador de tribunales Howard Gray, que garabateaba febrilmente algo en un papel. Kenneth conocía al hombre: era un reportero del Daily Mail. Se entretuvo recogiendo unos papeles de su portafolios, y dio tiempo a que su pasante recogiera el papel del procurador. Lo leyó de una rápida ojeada y sintió un brusco sobresalto.

No comentó nada, ni se alteró. Guardó el papelito. Los ojos de halcón del fiscal Clark, fijos en él, revelaban curiosidad y cautela. Knowles sonrió fríamente y caminó hacia la sollozante testigo. Se paró ante ella, solemne.

—Señora Jordán, sólo voy a hacerle una pregunta —dijo en voz alta—. Una sola. Y esta vez, sí. Le pido una respuesta concreta y rotunda. Recuerde que está bajo juramento. De su silencio, la acusación ha querido sacar la conclusión de una respuesta afirmativa. Yo no quiero medías tintas. Quiero «sí» o «no», ¿entendido, señora Jordán?

Asintió ella con la cabeza, sin alzar aún el rostro de sus manos. Knowles dio un paso más, se apoyó en la barandilla del estrado, y la miró fijamente. Elevó su voz hasta que retumbó en la silenciosa sala de Old Bailey.

—Señora Jordán, ¿hizo usted esa declaración previa de culpabilidad para proteger a alguien y asumir todas las culpas de estos crímenes?

El fiscal Clark saltó como si le hubiera picado una avispa. Comenzó, airado:

—¡Protesto, señoría! ¡El abogado defensor usa una artimaña para sugerir un recurso de defensa para la acusada! E implica, además, una acusación para otra persona…

—Se rechaza la protesta. La pregunta es perfectamente válida y el testigo puede responder.

—Gracias, señoría. Ya ha oído, señora Jordán. Necesito su respuesta. ¿No es bien cierto que usted, pensando que otra persona, a quien quería proteger, había cometido esos crímenes, quiso encubrirla, protegerla de algún modo, y por ello cambió súbitamente de idea, reconociéndose culpable de algo que jamás hizo?

Melissa Jordán separó las manos de su rostro. Murmuró:

—Sí… Sí…

El fiscal estaba furioso. La gente, impresionada por el nuevo giro que tomaba el asunto. Y, de repente, Kenneth Knowles soltó su última andanada.

—No ganó nada con eso, señora Jordán. Acabo de saber que precisamente anoche, ya de madrugada, cuando nosotros habíamos terminado nuestra prueba en South Lane… no lejos de allí, la Dama Sangrienta atacó de nuevo a una mujer, degollándola. Es el séptimo asesinato… y esta vez, usted estaba encarcelada y vigilada cuando ello sucedió…

El caos fue inenarrable. El público hablaba y vociferaba, sin hacer caso a los mazazos y voces del juez, los periodistas volaban hacia la salida, el Jurado se contemplaba entre sí, perplejo y desorientado, y el fiscal Clark, lívido, había pegado un salto, perdiéndose entre la multitud.

Pero Kenneth Knowles permanecía tranquilo, con su mirada fija únicamente en aquella mujer de ojos opacos, en aquella dama ciega que, al escuchar sus palabras, parecía haber sufrido la mayor convulsión de toda su vida.

Y ni siquiera se mostraba feliz de que en esta ocasión poseyera ella la más sólida coartada imaginable.

—Se levanta la sesión hasta mañana, a las diez —oyó Knowles que decía el juez, en medio todavía de un auténtico revuelo de comentarios y carreras.

CAPÍTULO VI

—En efecto. Ha sido como en los demás casos. Un crimen idéntico en todos sus detalles. Degollaron a la pobre mujer de un solo tajo, preciso y seguro. Luego, su agresor huyó. Pero fue visto por unos estibadores que montaban guardia en uno de los muelles del río.

—¿Pudieron identificar al asesino? —se interesó vivamente Kenneth Knowles, mirando al inspector de Scotland Yard Gerald Sutton.

—No hay seguridad absoluta, pero de algo sí están seguros: era una mujer o, cuando menos, vestía como tal.

—Otra vez la Dama Sangrienta…

—Sí. Otra vez la Dama Sangrienta —resopló el policía amargamente—. Creíamos tener terminado ya ese asunto, y ahora surge esto de nuevo… Es enloquecedor.

—No hay nada que demuestre que es obra de la misma mujer —replicó secamente el fiscal Randolph Clark, que deambulaba por las cercanías con su ayudante. Se aproximó a ellos, las manos sepultadas en su gabardina, el ceño fruncido—. ¿Dónde están ahora esos testigos, inspector?

—En Scotland Yard, examinando fotografías de mujeres fichadas, por si hallan algo.

Son tres hombres, y todos jóvenes. Confío en que su vista sea buena.

—Supongo que entre esas fotografías estará la de mi cliente, Melissa Jordán —terció Knowles pensativo.

—Sí, eso imagino —el policía le miró intrigado—. Pero esa mujer está en poder de las autoridades. No pudo ser ella…

—Claro que no —suspiró Kenneth—. Sin embargo, si identificaran precisamente a Melissa Jordán como la mujer que vieron huir de este embarcadero anoche, ¿qué pensaría usted, inspector?

—No lo sé —confesó amargamente el policía—. La verdad es que no puedo ni imaginarme qué sucedería entonces. Estoy siguiendo ese proceso, y hay muchas cosas raras en él, a lo que parece…

—Las cosas raras las proporciona mi colega —comentó sarcásticamente el fiscal Clark—. ¿Podemos ver el cadáver, inspector?

—Por supuesto —asintió el policía, apartándose del lugar donde aparecía trazado en tiza el perfil de un cuerpo de mujer, sobre las manchas oscuras de la sangre derramada la noche antes—. Vengan conmigo a la Morgue. Pero no verán nada de particular. Ya ha sido bien examinado. Hoy le harán la autopsia.

—¿Quién era ella? —preguntó Knowles, cuando el coche oficial les conducía a todos hacia la Morgue.

—¿La víctima? Una pobre mujer medio ebria casi siempre, que recorría los pubs de la zona y era conocida por casi todos los habituales. Tendría unos cuarenta años, aunque representaba más. Al asesino… o la asesina, quiero decir, no debió costarle mucho agarrarla por la espalda… y cortarle el cuello limpiamente con un cuchillo de regulares dimensiones. Ya les dije: todo muy semejante a las otras ocasiones.

—Supongo que nada de huellas.

—No, nada.

—Ni el arma asesina —terció el fiscal.

—No, tampoco. Nada de nada.

Siguieron en silencio, hasta llegar al depósito de cadáveres. Una vez dentro del siniestro recinto, se llevó a cabo el examen de la víctima. Como dijera el inspector Sutton, no había nada especial que ver en el cadáver de la desdichada mujer.

El corte profundo llegaba de lado a lado. Knowles lo examinó atentamente. Luego, alzó la cabeza. Miró fijamente a su colega el fiscal, que desvió la mirada.

—Es el mismo tajo —advirtió.

—Es sólo un tajo —gruñó Clark—. Cualquiera con fuerza podría hacerlo igual, Knowles. No me venga con monsergas ahora, para soltar a su cliente.

—Fíjese en el corte. Limpio, incisivo, seguro. Hecho por una mano que sabe cortar, no por la mano de cualquiera.

—Tonterías. Eso no significa nada. Si acaso, era otra evidencia contra Melissa Jordán, en los casos anteriores. Recuerde que ella, en su juventud, cuando aún gozaba de la vista, fue enfermera, ayudante de cirugía…

—No lo he olvidado. Pero, este crimen, Clark, no pudo cometerlo ella.

—Claro que no. Londres es una gran ciudad. Está llena de criminales. Los hay incluso obsesionados por imitar a los grandes asesinos. Seguro que nos hallamos ante una imitación de los crímenes de la Dama Sangrienta.

—Cuando exhibamos fotografías de este cadáver y un experto hable del corte sufrido por la víctima, y luego compare con los otros cortes anteriores, va a serle muy difícil mantener la acusación en pie, y usted lo sabe.

—¡Qué mil diablos! —Clark le miró airado—. Ya lo veremos, Knowles. Aun no está perdido el caso para la acusación pública, ni mucho menos.

—Cuando usted dice eso, es que sabe que ha empezado a perderlo ya —sonrió tristemente Kenneth Knowles.

Randolph Clark no dijo nada. Miró una vez más, a la cruda luz de la sala del depósito, el cuello cortado, dio media vuelta y se alejó cabizbajo. La mirada de Kenneth se encontró con la del inspector Sutton.

—Creo que está empezando a ganar usted el caso, señor Kenneth —fue el comentario del policía.

—Sí. —Kenneth frunció el ceño, apartándose del cajón donde reposaba la víctima—. Yo también lo creo. Si esos estibadores identifican a Melissa Jordán como la mujer que vieron en los muelles anoche, tras cometerse el asesinato… creo que el proceso habrá terminado. Con la absolución de mi cliente, por supuesto.

Así ocurrió.

Los tres estibadores coincidieron inmediatamente. Su identificación fue rotunda, sin lugar a titubeos.

—Es ésta —dijeron—. Seguro.

Naturalmente, señalaban una fotografía de Melissa Jordán.

—¿Cómo puedo pagárselo, Knowles?

—Ya lo hará cuando le pase la minuta, señora —sonrió Kenneth calmosamente—. En realidad, no todo ha sido mérito mío. Si la Dama Sangrienta no liega a actuar de nuevo cuando usted tenía la mejor coartada del mundo, no sé qué hubiera sucedido al final. Usted no puso las cosas fáciles con aquella confesión.

—Lo siento. Siempre he querido proteger a Lizabeth de todo. Tuve miedo. Creí que podían acusarla de algo… y traté de protegerla, culpándome yo de todo.

—Era un tremendo sacrificio el suyo. Se trataba de su vida, señora Jordán.

—Mi vida… —Se encogió de hombros amargamente—. ¿Importa eso mucho ahora? No soy una mujer precisamente feliz. Perdí mis ojos, me casé con un hombre que amaba a mi hermana, y al que ella renunció para que se casara conmigo. Sabía qué yo amaba a Dennis Jordán, pero no comprendió que eso no era todo. El no me amaba a mí. Fue un sacrificio de ambos, tal vez por considerarse responsable de que yo fuese una invidente. No podía salir bien.

—Y usted, al considerar que había impedido ser feliz a su hermana al unirse a Jordán, pesó devolverle el sacrificio, entregando su cuello al verdugo.

—Fue una locura, lo: admito. Usted, sin embargo, siempre tuvo fe en mi inocencia.

—Yo siempre tengo fe en la inocencia de mi cliente, Su caso me fascinaba, señora Jordán. Y más aún cuando se confesó culpable tan alocadamente, entregándose atada de pies y manos al fiscal.

—Y ahora… ¿qué va a ocurrir? —musitó ella apagadamente.

—No lo sé. Están investigando a su hermana. Era inevitable que ocurriese así, al demostrarse su inocencia. Ella no tiene coartada para la noche del último crimen. Pero sí la tiene en dos de esos crímenes. Si la coartada es realmente sólida y no se resquebraja por alguna parte, me temo que será un problema insoluble para la policía.

—Tal vez haya una tercera mujer que se parezca a nosotras dos.

—Ya es extraño un parecido como el de ustedes. No puedo creer que otra mujer también se asemeje lo suficiente como para engañar a todos los testigos.

—Pues creo que usted hizo algo así en el proceso… —sonrió la dama ciega.

—Es diferente. Todo era preparado. Elegí a un buen travestí, muy hábil en la caracterización. Y el truco resultó. Pero en la realidad, ¿quién podría tener interés en hacer aparecer como culpable a usted o a su hermana?

—Pues… no sé —confesó Melissa Jordán, absorta—. No puedo imaginar que nadie nos llegue a odiar tanto.

—Es lo que yo pienso. Además de odiarlas, tenía que disponer de una habilidad en la caracterización realmente notable… —Meneó la cabeza, perplejo—. No, no puedo creerlo. No es posible.

—Bien, señor Knowles. Envíeme su cuenta cuando desee. Y le felicito una vez más, junto con mi gratitud más sincera. Creo que ningún otro abogado hubiera logrado lo que usted logró.

—Ya le dije antes que tuvimos suerte, mucha suerte —se incorporó, acompañando a la dama hacia la puerta de su oficina—. ¿La puedo llevar a alguna parte?

—No, gracias. Tengo un coche esperándome a la puerta, para volver a casa. Buenas tardes, señor Knowles.

—Buenas tardes, señora Jordán.

La acompañó hasta la puerta del edificio, viéndola subir a un taxi, que se alejó hacia Picadilly. Regresó al interior, pensativo. Sue tecleaba a máquina en la antesala de su despacho. Alzó la cabeza, dejando de escribir, y le miró.

—No parece demasiado feliz por el final del caso —comentó.

—Es que el caso no ha terminado —suspiró Knowles.

—¿Ah, no? Melissa Jordán es su cliente, y ya está libre…

—No me refería a eso, sino al caso en sí. Seguimos sin saber quién representó el papel de Melissa Jordán en los crímenes.

—Eso ya no es asunto de un abogado, sino de la policía, señor Knowles.

—Lo sé, lo sé. Pero soy un hombre curioso por naturaleza. Este caso llegó a apasionarme. Ahora, es como si faltara la guinda al pastel. Durante el proceso, hubo un momento en que pensé que yo podría demostrar la inocencia de la señora Jordán y, además, descubrir al verdadero culpable.

—Eso sólo ocurre en las películas de la televisión, jefe —sonrió Sue.

—Quizás —se encogió de hombros—. Deje de escribir, Sue. Nos vamos.

—Jefe, aún es hora de trabajo…

—Por hoy, no trabajamos más. Iremos a tomar un aperitivo a alguna parte, y luego elegiremos un restaurante donde cenar. Es un modo de celebrar mi primera victoria.

—Pero, jefe…, ¿va a invitarme a mí? —se sorprendió Sue.

—Si no tiene novio celoso que nos vigile…

—No tengo novio de ninguna clase —rió ella—. Acepto encantada. Es usted el mejor jefe del mundo, señor Knowles.

—Después de decirme eso, la cena tendrá que ser con champaña. Vamos ya. No vaya a presentarse algún cliente y nos estropee el plan. Dicen que voy a ponerme de moda en Londres, después de este caso.

Ella recogió su bolso y su chaqueta, y justo en ese momento sonó el teléfono.

—¿Lo ve? —suspiró él—. Ya le dije que se diera prisa…

Sue se paró junto al teléfono, descolgándolo. Luego, lo tendió a Kenneth.

—Es para usted, jefe. Es urgente. De parte del señor Jordán…

—¿Jordán? —Enarcó las cejas Kenneth, perplejo—. ¿Qué quiere él ahora? Tomó el aparato.

—Soy Knowles, sí —dijo—. ¿Desea algo, señor Jordán? Su esposa acaba de salir de mi despacho hace unos minutos…

—No iba a hablarle de Melissa ahora —sonó agitada, nerviosa, la voz de Dermis Jordán—. Quiero decirle algo. Acabo de enterarme de ello.

—Bien. ¿Qué es ello? —Se inquietó Kenneth.

—Se trata de Lizabeth, mi cuñada…

—¿Le ocurre algo?

—Acaban de arrestarla, acusada de asesinato.

—¿Qué? —exclamó Kenneth—. ¿No tenía coartada sólida en dos de las noches en que mataron a esas mujeres?

No resultó serlo tanto. En la fiesta, dejaron de verla durante una media hora larga, sin saber dónde estaba. Nadie puede asegurar que saliera y regresase, pero se ha comprobado que es tiempo suficiente, si tiene uno un coche aguardando, de ir al punto del Támesis donde ocurrió, matar a alguien y volver. En cuanto a la noche del teatro, se ausentó en el segundo entreacto y regresó ya mediado el acto final. También se ha comprobado que era tiempo suficiente para ir al lugar del crimen y regresar. Eso ha hundido su coartada. El fiscal Clark se encarga de la acusación pública también.

—Cielos… —Kenneth se mordió el labio inferior—. Es mal asunto. Muy malo.

—Tiene que hacer algo. Sálvela, señor Knowles.

—¿Yo? Ella no es mi cliente, señor Jordán.

—Ahora Melissa ya no le necesita. Es Lizabeth quien peligra, quien necesita ayuda desesperadamente. ¡Sálvela, se lo ruego! Yo cargaré con los gastos, con todo.

—¿Por qué precisamente usted, señor Jordán?

—Creo que lo ha sabido siempre. Yo… yo nunca dejé de amar a Lizabeth. Mi matrimonio con Melissa ha sido un fracaso rotundo. Ahora que ella está a salvo… necesito que alguien ayude a Lizabeth. Por lo que más quiera, Knowles, hágalo.

—Es un caso muy distinto, Jordán. Esta vez no podré usar trucos…

—Haga lo que quiera, pero inténtelo. Sólo en usted confío. Y estoy seguro de que Lizabeth también…

—Está bien —resopló el joven abogado—. Que no diga nada, que no hable con nadie sin estar yo presente. Espero que aún lleguemos a tiempo de que no se comprometa en nada…

—Gracias, Knowles. No olvidaré esto… —Tembló la voz de Dennis Jordán.

—No le prometo nada. Ya le digo que posiblemente no haya nadie capaz de salvarla.

Pero al menos, lo intentaré.

—Eso me basta. ¿Va a verla pronto?

—Llamaré ahora al inspector Sutton para ver cuándo puedo entrevistarme con ella. Ya le tendré informado. Pero ¿qué dirá su esposa de todo esto?

—Me tiene sin cuidado lo que ella diga. Defienda a Lizabeth, por el amor de Dios.

—Sí, claro. Eso es, justamente, lo que voy a empezar a hacer ya.

Colgó. Sue, lentamente, estaba reintegrando su chaqueta y su bolso al lugar de origen.

Le miró, significativa.

—No hay aperitivo ni cena, ¿verdad? —musitó tristemente.

—No, ya no. —Knowles meneó la cabeza—. No nos dimos suficiente prisa. Ahora, mi nueva cliente es Lizabeth Woods. La acusan de múltiple asesinato…

—¿Y es Jordán quién se lo pide?

—Sí. El muchacho se ha sincerado. Confesó que la ama y la amó siempre.

—Vaya lío… ¿Cree que puede sacar algo esta vez en un asunto tan enredado? El fiscal Clark estará deseando tomarse su revancha…

—Lo sé. Y es muy posible que tenga su gran ocasión. Pero ¿qué vamos a hacerle? Éste es mi trabajo. Y no podía decirle que no… Prepárese, Sue. Vamos a redactar los documentos adecuados para que los firme Lizabeth Woods, convirtiéndome en su defensor.

—Si, jefe —suspiró resignadamente la joven, sentándose de nuevo a la máquina.

CAPÍTULO VII

—No debió responder a nada mientras no me viese a mí.

—¿Qué sabía yo? —Se enjugó el llanto con la punta de un pañuelo, y miró tristemente a Kenneth desde su pálido rostro—. Ni siquiera pensé en ello. Y menos, en la posibilidad de que fuese usted quien me defendería…

—Jordán me lo ha pedido encarecidamente.

—Dennis, mi pobre Dennis… —Inclinó la cabeza, estremeciéndose—. Dios mío, qué grave error fue el mío al renunciar a él y pedirle que se casara con Melissa, que tanto le amaba…

—Esa clase de sacrificios no pueden hacerse. Son peligrosos… e inútiles a veces, señorita Woods.

—Pero ambos nos sentíamos tan culpables de… de su ceguera, especialmente yo…

—Entiendo lo que pensó. Su complejo de culpabilidad la ha acompañado todo este tiempo, como una obsesión, amargando su vida y en parte la de los demás. Ahora, ninguno de ustedes tres es feliz. Sin embargo, dejemos eso. Lo que ahora importa es lo que a usted le ocurra. ¿Qué le ha dicho a la policía?

—La verdad. Una y otra vez. Yo no hice nada, yo no soy culpable. Nunca estuve en los lugares de esos horribles crímenes, salvo la noche de aquel experimento judicial…

—Ellos tampoco esperarían una confesión inmediata y espontánea. Insistirán una y otra vez, antes de entregar el caso al fiscal. ¿Usted también fue enfermera en su primera juventud?

—¿Yo? Oh, sí. Las dos fuimos enfermeras, Melissa y yo, en el Saint James Hospital. Nos apasionaba ese trabajo. Estábamos en cirugía. Luego, ocurrió lo de Melissa… y todo terminó. Por entonces, yo sólo era una adolescente y no intervenía, como mi hermana, en intervenciones quirúrgicas y todo eso. ¿Por qué lo pregunta?

—Porque en el caso de su hermana, el fiscal iba a esgrimir ese punto para presentarla como culpable de los cortes causados a las víctimas. Según los expertos forenses, esa clase de cortes tan limpios, no pueden ser obra de cualquiera, sino de alguien que sabe manejar un cuchillo o un bisturí grande.

—Oh, entiendo… —Abrió mucho los ojos grises, tan iguales a los de su hermana, pero mucho más brillantes y vivos—: Yo no sabía manejar bisturíes, pero supongo que será difícil probarlo…

—Sí, supongo que sí. El fiscal va a aprovechar esta vez el caso hasta sus últimos extremos. Sacará partido a su noviazgo con Dennis Jordán, al hecho de que él pueda seguir enamorado de usted y usted de él, a los celos entre hermanas. Si la acusación contra Melissa era fácil, contra usted va a ser demoledora.

—Pero… pero yo no odio a mi hermana.

—Lo difícil será convencer de eso al tribunal y, sobre todo, al Jurado, Debo serle sincero: el asunto es francamente feo. Muy feo. Clark conoce ahora mis procedimientos, y no va a dejar que los utilice. A menos que ocurra un milagro, esta vez lo tenemos complicado. Trate de colaborar lo más posible.

—¿De qué manera?

—Resista. No confiese nada que pueda perjudicarla. Niegue por sistema. Soporte preguntas, trampas verbales y cuánto intenten hacer. No admita estar enamorada aún de Jordán.

—¿Cree que eso no se nota? —musitó ella amargamente.

—Tal vez se nota, pero eso no es una evidencia ante un tribunal. Son sus palabras las que me preocupan ahora. Lo que pueda decirles previamente, y que luego el fiscal enarbolará contra usted.

—Entiendo. Trataré de mantenerme serena y no ceder, Pero me siento tan desmoralizada, tan insegura…

—Luche contra todo eso. Piense que yo confío en usted y creo en su inocencia. Trataré de sacarla de todo este lío. Si hay una sola posibilidad de salir con bien, la encontraré. Tenga fe.

—En usted, la tengo —sonrió ella con tristeza, mirándole—. No me importaría morir, si con ello se salva definitivamente mi hermana de todo peligro. Ella es más débil, más indefensa que yo…

—No diga tonterías. Olvídese de su obsesión por el sacrificio. Melissa está a salvo de todo ya. Es usted quien está metida en el embrollo y quien debe salir de él. Volveré para hablar con usted y darle las últimas instrucciones, antes del proceso. Ahora, firme estos documentos, por favor. Son su autorización para que yo me haga cargo de su defensa.

Lizabeth Woods firmó los papeles que él le presentó. Recogiéndolos, la avisó todavía, antes de salir de la sala de visitas de las celdas de Scotland Yard:

—Ah, y no firme nada a nadie más. No caiga en ningún sucio truco. Hasta pronto, Lizabeth. —Hasta pronto, Knowles— suspiró ella.

—Es cierto —afirmó el doctor Benedict Harvey—. Recuerdo a las hermanas Woods muy bien, especialmente al producirse el escándalo de ese proceso. Ambas fueron enfermeras aquí, en este hospital. Lizabeth, sólo ayudante de enfermería, porque era aún muy joven e inexperta. Su hermana, trabajó conmigo en cirugía.

—¿Cirugía general, doctor?

—En efecto. Era una enfermera eficiente, Pero sólo la tuve al lado cosa de seis meses.

Entonces sufrió el accidente, y se quedó ciega.

—¿Usted la atendió por entonces?

—Fui uno de los médicos que la vieron. Inicialmente, confié en que recuperase alguna vez la vista, pero por desgracia fue irreversible.

—En ese caso, doctor Harvey, supongo que Lizabeth Woods manejaría defectuosamente un bisturí, no tendría conocimientos suficientes para cortar con la seguridad de un cirujano…

—¿Lizabeth, la más joven? Oh, no creo que dominase el uso del bisturí, ciertamente.

¿Por qué lo pregunta?

—Los crímenes, al parecer, fueron cometidos por una persona experta en su uso o en el de un cuchillo afilado, muy semejante a un instrumento quirúrgico…

—Lo recuerdo, sí. El corte era limpio, preciso… y mortal de necesidad.

—¿Ha visto alguno de los cadáveres? —se extraño Knowles.

—Claro. Uno de ellos, ¿no lo sabía? El de la pobre enfermera Marsha Burns. Fue una de las víctimas de la Dama Sangrienta. Trabajaba en este hospital, en servicio nocturno, y vivía cerca del Támesis. Iba a su casa cuando la mataron…

—¿La enfermera era de este hospital? —Kenneth meneó la cabeza—. No lo sabía.

—Era una de las más eficientes y veteranas. Una gran chica. Fue horrible lo que hicieron con ella.

—¿Trabajaba con usted?

—Sí, en efecto. Tuve un gran disgusto cuando fui a identificarla. Y me fijé, como profesional que soy, en el corte de la garganta.

—¿Cree que Lizabeth Woods hubiese podido hacer ese corte?

—No, no lo creo, a menos que haya practicado más tarde, cuando ya no estaba en este hospital…

—¿Esa enfermera suya… conocía a las hermanas Woods?

—¿Marsha? —El médico del Saint James Hospital arrugó el ceño—. Bueno, creo que sí. Por entonces, ya estaba ella aquí. Ya le digo que era muy veterana… Pero recuerdo que ella sólo fue una de las muchas víctimas. Dicen que siempre atacó a las que caminaban solas de noche, cerca del río…

—Así es, doctor. Pero hasta ahora, nunca había oído nada que relacionase a ninguna de las víctimas con las hermanas Woods. Supongo que sería una simple casualidad…

—Sin duda. Yo, personalmente, nunca creí en la culpabilidad de Melissa. Y tampoco creo ahora en la de Lizabeth. Esas infortunadas muchachas parecen víctimas de una conspiración…

—Una conspiración… —repitió Kenneth pensativo—. Sí, es una posibilidad digna a tener en cuenta. Y me preguntó a quién beneficiaría esa conspiración, habida cuenta de que ambas disfrutan de una acomodada posición… Bien, doctor, gracias por todo.

Salió del gabinete de Cirugía General, echando a andar por el corredor del hospital, hacia los ascensores. Pasó junto a Obstetricia, Ginecología, Oftalmología, los quirófanos y una puerta herméticamente cerrada, perteneciente al almacén de fármacos, según rezaba un rótulo en la misma, prohibiendo rigurosamente el paso a toda persona ajena al trabajo de aquella sección.

Poco después, estaba en la calle, paseando junto a Saint James Park, con expresión pensativa.

—Una conspiración… —susurró—. Pero ¿quién y por qué?

—¿Una conspiración? Es una idea ridícula, Knowles.

—No tanto, Jordán. Explicaría muchas cosas. Alguien puede desear la muerte o la prisión perpetua de una de las hermanas Woods… o de ambas a la vez. Y el mejor procedimiento sería montar una gran farsa para involucrarlas en una serie horrible de asesinatos.

—Demasiado complicado, Knowles. ¿No bastaría con matarlas, por ejemplo, en vea de hacerlo con otras personas, para deshacerse de ambas?

—Sí. Pero entonces ellas serían víctimas de un crimen vulgar, y se buscaría al posible culpable. De este modo, no hay culpable, porque no hay crimen. La Justicia se encarga de ejecutar a la presunta criminal, y el que planeó la farsa queda al margen, en la mayor impunidad. Digamos que sería el crimen virtualmente perfecto.

—Sí, pero ¿quién se beneficiaría de semejante horror?

—Ahí está el quid de la cuestión. ¿Quién? Tal vez usted pueda aclararme eso.

—¿Yo? ¿Por qué motivo?

—Usted las conoce a ambas mejor que nadie. Ellas tienen fortuna. Usted también.

¿Quiénes heredarían su fortuna, sí ellas mueren?

—Se equivoca en algo, Knowles —confesó amargamente Jordán—. Yo no tengo fortuna. Ya no. Mi familia se arruinó hace años. Vivo del dinero de Melissa. Si a ella le ocurre algo, soy su directo heredero. En cuanto a Lizabeth, sí desaparece, supongo que todo pasa a Melissa.

—Por tanto, si ahora ejecutan a Lizabeth, todo pasa a Melissa. Luego, sí algo le pasara a ésta… todo pasaría a usted.

—Me temo que así es, sí.

—Y en el caso contrario, si Melissa hubiera sido ejecutada, heredaría usted. Y podría entonces casarse con Lizabeth, ocurriendo todo a la inversa.

—De un modo u otro… yo soy el principal sospechoso de una supuesta conspiración —sonrió con amargura Jordán.

—Me temo que sí —asintió Knowles, mirándole fijamente.

—Sigue pareciéndome una idea descabellada. ¿Quién representaría el papel de la Dama Sangrienta, en tal caso?

—No es imposible hallar a una persona. Yo encontré al travestí Dagherty. Del mismo modo, usted pudo hallar una mujer que se caracterizase exactamente igual que cualquiera de ellas. Sería quien cometiera los crímenes, a quien veían huir… y luego no le costaría trabajo a usted, Jordán, deshacerse de su cómplice, llegado el momento.

—Es una teoría rocambolesca y disparatada, Knowles.

—Pero es una teoría.

—Si la presenta en el tribunal, se van a reír de usted. Y, lo que es peor, va a hundir con ello a Lizabeth. Una vez, puede servir el truco, pero dos, no.

—Esta vez, para salvar a Lizabeth, no tendría que usar un truco, sino la realidad misma: encontrar a la mujer que interpretó el papel de una de las hermanas, y llevarla al tribunal a confesar. Sería la salvación para Lizabeth. Supongo, naturalmente, que usted no sabe de ninguna mujer capaz de eso…

—Supone bien —rió Jordán con acritud—. Y además, siendo yo el presunto culpable, resultaría incongruente que yo mismo le diese una pista para… ¡Un momento!

Su exclamación sobresaltó a Kenneth. Éste le miró, sorprendido.

—¿Qué ocurre ahora? —indagó.

—Me ha hecho usted recordar algo. Es una tontería, ciertamente, pero… podría servir.

—Sea lo que sea, dígamelo —le apremió Kenneth, excitado.

—Es que… hay una mujer que pudo hacer eso.

—¿Representar el papel de Melissa o de Lizabeth?

—Sí. Lo he recordado de repente. Una vez la vi hacerlo. Y era magistral…

—Acabe de una vez. ¿De quién se trata?

—Una antigua compañera de ambas… Amiga de su adolescencia… Luego las cosas le fueron mal, y creo que se dedicó al teatro o algo así. Tenía condiciones para ello. Imitaba perfectamente voces, gestos… Se caracterizaba de maravilla. Y su tipo era muy parecido al de ellas dos…

—¿Quién es esa mujer?

—Espere. Se llamaba… Sí, Muriel. Muriel Benson, o algo así…

—Muriel Benson… —Kenneth afirmó despacio—. Me suena el nombre. La he visto en alguna parte, en un espectáculo… Espere, conozco a un representante teatral. Le llamaré desde aquí…

Marcó un número con rapidez. Habló luego con alguien, y tras una espera, asintió, anotando algo en un papel, y colgó. Se fue rápido hacia la puerta.

—Ya lo tengo —dijo—. Muriel Benson. Transformista. Teatro Odeón. Vive en Lambeth Road. Venga conmigo si quiere, Jordán.

—Claro que voy —se apresuró a afirmar él, echando a andar tras del abogado—. Me alegra que haya encontrado su rastro. Supongo que ya no sospechará de mí, Un culpable no le daría jamás esos datos…

—Todavía no he pensado en el asunto, Jordán. Veremos más adelante… —Fue la hosca respuesta del abogado.

CAPÍTULO VIII

Era demasiado tarde.

Muriel Benson, actriz experta en caracterizaciones e imitaciones, estaba, ciertamente, en su casa. Pero es como si ya jamás estuviera en ella.

Estaba muerta, delante de su cama. A medio vestir, en un dormitorio con muchas botellas de licor vacías, fotografías de caracterizaciones suyas, y recuerdos teatrales de su vida profesional. El ambiente olía a ginebra.

—La han matado… —jadeó Jordán, muy pálido.

—Sí —ceñudo, Kenneth se volvió a él—. La han matado. Ya no nos servirá de nada. Tendré que seguir sospechando de usted. Si sabía que estaba muerta, no corría riesgo alguno al ayudarme. Vea; le cortaron el cuello. Esta vez, con el gollete de una botella.

La botella rota aparecía a sus pies. El gollete mostraba abundante sangre en sus afiladas aristas. La infortunada mujer, con un simple camisón, una prenda encima de más abrigo, y unas zapatillas, había caído con gesto de horror junto a su cama, la mano crispada, los ojos desorbitados. Había vidrios pulverizados en el borde de la mesilla, contra la que sin duda, el asesino había roto la botella antes de atacar fatalmente a su víctima con el fragmento que esgrimía en su mano.

—Y ahora… ¿qué piensa hacer? —musitó Jordán, lívido.

—Avisar a la policía. La muerte de Muriel Benson no creo que baste para demostrar la inocencia de Lizabeth. Pero intentaré sacar partido de ello.

Esto prueba, sin embargo, que su teoría era cierta, Knowles, Existe esa conspiración. Alguien la utilizó para representar el papel de una de ellas… Y para que no hablase, la mató después…

Knowles asintió, revisando la habitación con gesto pensativo. Encontró en una gaveta una caja metálica con jeringuilla hipodérmica y agujas. Examinó el brazo de la muerta. Los puntitos rojos aparecían salpicando la piel.

—Se drogaba —dijo roncamente—. Morfina. Pobre mujer, era un deshecho ya. Capaz de cualquier cosa por dinero, sin duda alguna…

Junto a la caja de inyectables, su mirada curiosa se fijó en algo: un estuche con cuchillos nuevos, centelleantes, reposando sobre un lecho de terciopelo rojo oscuro. Elevó la mirada a una de las fotografías del muro.

En una de ellas, Muriel Benson, más joven y atractiva que en esos últimos tiempos, lanzaba cuchillos en un escenario, contra un hombre erguido ante una tabla de vivos colores.

—Sabía manejar armas blancas… —Fue su comentario—. Vamos ya. Avisaremos inmediatamente al inspector Sutton, de Scotland Yard. Éste es asunto suyo.

Al dirigirse hacia la salida, sus ojos tropezaron con algo que había en el suelo, no lejos de la mano crispada de la víctima. Era un objeto pequeño, circular, de color gris, casi perdido entre la suciedad de la raída alfombra del cuarto que ocupaba la actriz en aquella casa humilde.

Se inclinó, recogiéndolo. Lo puso sobre la yema de su dedo, contemplándolo largamente. Tuvo un escalofrío repentino.

—¿Qué es? —indagó Jordán—. ¿Ha encontrado algo?

—Sí —afirmó despacio Kenneth Knowles—. He encontrado algo…

Y su voz sonaba ronca, alterada. Jordán le miró, perplejo, pero sin añadir una palabra más, el joven abogado depositó aquel diminuto objeto en el interior de un papel que dobló cuidadosamente, guardándolo dentro de su agenda.

Después, echaron a andar hacia la salida, y unos momentos más tarde, desde una cabina pública inmediata, hacía una llamada a Scotland Yard, informando al inspector Sutton del macabro hallazgo en Lambeth Road.

Kenneth Knowles salió del Saint James Hospital, tras una segunda visita al doctor Benedict Harvey. Esta vez, la visita había sido más prolongada y por motivos muy diferentes.

El propio doctor Harvey le presentó a otro especialista del hospital, el doctor Gerald Kelly, con quien habló ampliamente, revisando luego su archivo hasta encontrar lo que había ido a buscar. Finalmente, conversó con el jefe del departamento de fármacos, de quien recibió también unos informes precisos y preciosos.

No parecía realmente feliz, mientras caminaba por los lindes del Saint James Parle, de regreso a su despacho. Una vez en él, se acercó a Sue, que parecía intrigada por su gesto de preocupación.

—Sue, por favor —pidió—. Haga unas llamadas a varias personas. Deseo que todas se encuentren en mi despacho esta misma tarde, a las seis. Sin falta.

—Sí, jefe —le siguió con mirada inquieta—. ¿Le ocurre algo?

—No lo sé —gruñó el joven abogado sombríamente—. Me siento tan terriblemente estúpido…

Sin aclarar más, se encerró en su despacho. No salió de él hasta minutos antes de las seis, en que dio instrucciones a Sue para que instalase un magnetófono en su despacho.

A las seis menos cinco, empezaron a llegar sus visitas.

Dennis Jordán y su esposa Melissa, el inspector Sutton, el fiscal Randolph Clark, el procurador de tribunales Howard Gray…

—Ya puede cerrar la puerta, Sue —dijo a su secretaria cuando todos se hubieron acomodado en su despacho—. Y que no nos moleste nadie, por favor.

La puerta se cerró. Los cinco presentes en su despacho, se quedaron mirándole fijamente. Sólo los ojos de Melissa mostraban su habitual opacidad y falta de vida, aunque se mantuvieran dirigidos hacia él.

—Bien, señores —murmuró lentamente Knowles—. Creo que es mejor tratar el asunto entre nosotros, antes de hacerlo de un modo público.

—¿Qué nuevo truco se trae ahora entre manos, Knowles? —desconfió Clark, con tono seco.

—Desgraciadamente, colega, esta vez no es ningún truco, sino una realidad más increíble que cualquiera de las fantasías que se me pudieran ocurrir.

—Me temo que no va a impresionarme en absoluto —rezongó el fiscal.

—Veremos, Clark, veremos —sonrió lentamente Kenneth. Luego, contempló uno a uno a sus visitantes, y tras una pausa reanudó la charla con tono reposado—. Verán: todo este asunto criminal ha sido trazado e imaginado por una mente tan complicada como cruel. Realmente, el complot ha sido tan increíble, que han hecho falta una serie de muertes inútiles, para encubrir la realidad del plan, mientras las personas que realmente tenían que morir… aún no han muerto. Lo curioso es que la idea inicial del asesino no era nada complicada. Se trataba de matar a dos personas, y todo se planeó con ese objetivo. Pero desgraciadamente, el azar intervino de tal modo en el asunto, que todo se trastocó de modo definitivo, obligando al criminal a aguzar su mente. Y entonces se le ocurrió la farsa más diabólica y tremenda que uno puede imaginar en una mente humana.

—Habla como si pudiese demostrar que el criminal no es tampoco Lizabeth Woods —le apuntó secamente el fiscal Clark—. Y eso no va a cambiar esta vez las cosas. Se terminaron los trucos, Knowles.

—El asesino —prosiguió Knowles, imperturbable, como si no hubiera escuchado las palabras de su colega—, empezó a planear minuciosamente cada acción, encaminada a deshacerse de un modo limpio y seguro de sus víctimas, sin que nadie pudiera culparle de ese doble crimen jamás. Porque la propia justicia sería la encargada de cometer uno de los crímenes, mientras el otro sería un presunto suicidio, accidente o cosa por el estiló. Ésta es una historia de odio, de venganza y de celos como rara vez se presentará, señores. Y comenzó hace mucho tiempo, cuando dos muchachas jóvenes trabajaban de enfermeras en el Saint James Hospital…

—¿Quiere decir que el complot era contra nosotras? —musitó Melissa Jordán.

—Quiero decir que ni usted ni Lizabeth me hablaron jamás de Muriel Benson, la transformista, que fue amiga de ustedes en su adolescencia.

—Muriel… La buena de Muriel… —asintió lentamente Melissa—. Cierto. ¿Quién iba a recordarla, después de estos años? ¿Qué tuvo que ver Muriel en lo sucedido?

—Mucho. Muriel suplantó a una de ustedes. A cualquiera, porque Lizabeth y usted son idénticas. Muriel sabía hacerlo muy bien. Fue la encargada de representar a la falsa culpable.

—¿Otra vez ese jueguecito de las caracterizaciones? —tronó Clark—. No esperará que el tribunal trague otra vez con ello…

—Esta vez no será el tribunal, sino ustedes, quien dictarán sentencia. Y por una razón muy sencilla. El criminal no puede ser juzgado.

—¿Cómo? —Pestañeó el inspector Sutton.

—Según la ley inglesa, inspector, nadie puede ser juzgado dos veces por el mismo delito. Ése es el caso de Melissa Jordán, la acusada ciega, que ya fue juzgada y declarada inocente.

—¿Qué dice? ¿Melissa culpable?

—Sí, Jordán. Su esposa ha sido siempre la verdadera asesina —afirmó gravemente Knowles—. Lo cierto es que me engañó miserablemente desde un principio… ¿No va a admitir ahora su culpa, señora, cuando ya no puede ser juzgada por ese delito?

Melissa le miró largamente, como si pudiera verle. Su voz fue fría:

—Señor Knowles, usted siempre dijo qué una mujer ciega no podría escapar de South Lañe sin caer en alguna zanja o golpearse en las vallas…

—Eso dije, señora —asintió Kenneth—. E insisto en ello: el asesino NO ES CIEGO.

—Pero me ha acusado a mí…

—Es que usted, señora Jordán, NO ES CIEGA. Usted ve perfectamente, ¿no es cierto? El doctor en Oftalmología Gerald Kelly, que está en camino junto con el doctor Harvey, podrá confirmar eso fácilmente…

Todos miraron con asombro a Melissa Jordán. Ella inclinó la cabeza. Rió suavemente.

—Es usted muy listo, Knowles —dijo—. Pero yo he sido más lista que todos ustedes…

Es cierto. No soy ciega.

Y se quitó con sencillez dos lentillas grises de encima de sus ojos. Ahora, éstos brillaron llenos de luz y vida, como los de su hermana Lizabeth.

CAPÍTULO IX

—¿Se da cuenta de lo que ha dicho? —murmuró el fiscal Clark, muy pálido, contemplando a Melissa fijamente—. No podremos juzgarla de nuevo, pero su hermana quedará en libertad. ¿No es éste otro truco para salvar a su hermana Lizabeth?

—No, colega, no lo es —negó suavemente Knowles—. Ella lo planeó y realizó todo. Fue enfermera en el Saint James Hospital. Manejaba bien el bisturí. Su odio hacia su hermana data de cuando se quedó ciega. Luego, ese odio aumentó, al saber que su marido amaba realmente a Lizabeth y no a ella. Planeó deshacerse de ambos. Primero, la idea inicial fue el veneno. Ella conocía bien el hospital, incluso poseía quizás llaves de sus dependencias, copias que se hizo entonces. He encontrado en el fichero del oftalmólogo doctor Kelly el caso de una dama que sufrió durante unos años de ceguera histérica, pero que recientemente sanó, recuperando la vista, como sucede muchas veces en esos casos en que, realmente, no hay lesión, aunque lo parezca si no se hace un examen a fondo, y la ceguera es sólo psíquica. Pero esa dama se presentaba con nombre supuesto a la consulta. Y aprovechando sus visitas al oftalmólogo de Saint James, luego iba al almacén de fármacos, del que también poseía llave, y robaba tóxicos para matar a su hermana y esposo. Aquí intervino el azar, en forma de la enfermera Marsha Burns, veterana empleada del hospital, y antigua conocida de las hermanas Woods. Ella sí reconoció en el acto a la visitante, y se alegró mucho de ver que no estaba ciega ya.

Hizo una pausa Kenneth, para proseguir luego:

—Eso firmaba la sentencia de muerte de la enfermera Burns. Ya no podía matar a su hermana y marido sin despertar las sospechas de Marsha Burns cuando ello sucediera. Cambió radicalmente sus planes, y decidió aprovecharse de que nadie conocía su falsa ceguera actual. Convenció a Marsha de que era una gran sorpresa que iba a dar a su familia, y planeó con rapidez su increíble farsa sangrienta. Cometió una serie de crímenes en las noches siguientes, dejándose ver lo suficiente para ser indentificada más tarde por algunos testigos. Después, mató en quinto lugar a la enfermera Burns. ¿Quién iba a relacionarla a ella con esa víctima, que no parecía sino una más de la morbosa asesina nocturna? Después, otro crimen de relleno… y su detención. Rápidamente confiesa ser culpable, porque sabe que, llegado el momento, va a librarse de todo aquello, en perjuicio de su hermana Lizabeth, que pagará las culpas, y ella quedará impune, tras ser absuelta.

—Pero recuerde que se cometió un séptimo crimen estando Melissa Jordán en prisión… —habló Clark, impresionado.

—Lo recuerdo muy bien —suspiró Kenneth—. Ahí entra el otro personaje del drama, preparado por Melissa para que salga a escena en el momento oportuno. Ella nunca ha olvidado a Muriel Benson, la imitadora, y recurre a ella, sabiendo que es una drogadicta y una borracha. La suministra drogas robadas del hospital, y a cambio de la promesa de tener siempre dosis abundantes del estupefaciente, comete el crimen que dará la gran coartada a Melissa Jordán. Muriel ha sido también lanzadora de cuchillos y sabe manejar las armas blancas. Se deja ver, tras el crimen, y espera la recompensa de su amiga. Ésta recompensa llega… en forma de corte mortal con una botella.

—¡Eso no es cierto! —protestó airadamente Melissa—. Yo no maté a Muriel. Sin duda, ella se suicidó, en una crisis…

—Señora Jordán, ese crimen sí sabe usted que puede llevarla a la horca esta vez, porque por él no fue nunca procesada y absuelta. Pero hay evidencias contra usted.

—¿Qué evidencias? —Se agitó la esposa de Jordán.

—Ésta. —Kenneth puso cuidadosamente un envoltorio pequeño de papel sobre la mesa—. Estaba en el suelo del piso de Muriel Benson, y Dennis Jordán es testigo de que yo lo recogí de allí. Es una lentilla gris, como las que usted usa para fingir su ceguera, señora Jordán. El fiscal y el inspector podrán comprobarlo sin lugar a dudas…

Éstos abrieron el papel, contemplando la pequeña lentilla, que compararon con las que Melissa se había quitado de sus ojos. Se miraron entre sí, asintiendo. Ella observó su gesto.

Con rapidez, se llevó una mano a la boca. Kenneth Knowles lo advirtió, pero no hizo nada por evitarlo. Al separar la mano de los labios, un polvillo blancuzco aparecía sobre éstos, y una sortija cuya tapa, fingiendo una piedra montada se había abierto, mostraba su interior vacío.

—¡Veneno! —aulló el inspector Sutton, precipitándose al teléfono.

—Es inútil, caballeros —sonrió fríamente Melissa Jordán—. Es muy activo. No hay remedio ya. Cuando intenten salvarme, estaré muerta. Creo que es mejor así… que subir al patíbulo. Nunca me gustó la horca como final de mi vida… Adiós, Dennis. Lo siento. Nunca debiste casarte conmigo.

Ya telefoneaban frenéticamente el inspector Sutton y el fiscal Clark. Ante la mirada sombría de todos, Melisas se agitaba en convulsiones. Era inútil cuánto hacia Jordán por atenderla.

—Ella tiene razón —suspiró Kenneth con tristeza—. Es el mejor final para este caso, créanme…

En su butaca, Melissa Jordán agonizaba con una rara serenidad en su hermoso rostro.

—Ahora sí, Sue. Prepárese. Y rápida. Iremos a cenar antes de que suene ese maldito teléfono otra vez…

—En seguida, jefe —ella echó a correr hacia la salida, cogiendo su bolso al vuelo.

Cerraron la puerta.

Ya estaban en el exterior, camino de la escalera, cuando sonó el teléfono. Se miraron.

Kenneth hizo un gesto airado.

—Al diablo con el teléfono. Ya no hay nadie en la oficina.

—¿Y si es un caso importante, jefe? —dudó ella.

—Estoy harto, por el momento, de casos importantes. Me ha bastado con el proceso de la dama ciega y el asunto de su hermana Lizabeth.

Bajaron con paso rápido, mientras el timbre del teléfono se perdía en la distancia, a sus espaldas.

—¿Cree que habrá un final feliz para ellos?

—¿Para Jordán y Lizabeth? Claro. Siempre ocurre así, cuando un amor dura tantos años. En cuanto ambos olviden a Melissa, las cosas volverán a ser como antes. Pero no me hable más de asuntos profesionales. Vaya pensando en esta noche, Sue.

—Claro, jefe —rió ella con frivolidad—. No hago otra cosa, créame.

Y miró de soslayo a su jefe, diciéndose sin duda que era el mejor y el más guapo de todos los jefes de Londres.

Trabajar con él, daba gusto. Y estar a su lado, también.

Aunque por ahora, sólo fuese como secretaria. Pero una mujer tiene siempre recursos para que un jefe se fije en que tiene una secretaria joven, bonita… y soltera.

Y Sue los tenía.

FIN