Datos del libro

Autor: Garland, Curtis

©1983, Bruguera, S.A.

Colección: La Conquista del espacio extra, 10

ISBN: 9788402087973

Generado con: QualityEbook v0.61

PRIMERA PARTE LA LUZ AZUL DE ALGOL

CAPÍTULO PRIMERO

HUBO un enorme estallido.

Fue como si el mismo vacío negro reventara en un resplandeciente desgarro luminoso, cegador y fugaz.

Luego, nada.

Sólo silencio. Un profundo, prolongado, interminable silencio.

El vacío volvía a ser tan vacío, oscuro y glacial como siempre. Como antes de la gran batalla... Sólo que ahora ese silencio estaba hecho de muerte, de destrucción y de caos. Invisibles, intangibles, estaban allí todos. Todos sus camaradas. Los que poco antes reían felices, alegres, llenos de vida, convencidos de su victoria decisiva.

Y ahora todos estaban muertos. Muertos y borrados del mundo, del espacio, de la vida misma. Convertidos en simples átomos que flotarían por una eternidad en aquella negrura insondable y fría donde habían esperado ganar, medallas y gloria.

Dorian Stark era un hombre rudo y fuerte, curtido en la vida militar, de espíritu castrense y gran entereza. Sin embargo, sintió ganas de llorar.

Y lloró.

No pudo hacer otra cosa. Lloró al sentirse solo, más espantosamente solo de lo que nunca estuviera hasta entonces. Lloró no sólo de dolor, sino también de rabia, de impotencia. Sus ojos contemplaron, a través de las lágrimas, el vacío silencioso e infinito, buscando en vano un vestigio de la formación de naves de combate.

No quedaba nada. Ni nadie. Las arrogantes formas metálicas, las estructuras sólidas y agresivas dispuestas en formación de combate para enfrentarse al poderoso enemigo. Su tripulaciones bien entrenadas, animosas, llenas de fe en la victoria final...

Todo se lo había engullido la nada, el vacío, la muerte, el silencio.

—Malditos —jadeó—. Malditos todos... Vosotros, por habernos vencido. Nosotros, por dejarnos vencer, por acudir a esta batalla seguros de nuestras fuerzas, convencidos de nuestra superioridad. ¡Malditos todos los que enviáis a los jóvenes a morir, en el más estúpido e inútil de los holocaustos! Malditos seáis los gobernantes que disponéis la guerra, los jefes que nos dais las órdenes, nosotros que obedecemos... y morimos, muchas veces sin saber siquiera por qué. Jeff, Scott, Art, Dolan, Fasworth, McCoy, Gilmore, Spencer... ¡Todos estáis muertos! ¡Muertos y destruidos, desaparecidos para siempre! Vuestras novias, esposas y madres esperarán allá abajo en vano vuestro retorno triunfal desde los espacios que pretendíamos conquistar, necios de nosotros... Ellos han sido más fuertes. Ellos nos han vencido. Nos han triturado, nos han aniquilado brutalmente, con una facilidad aterradora.

Y se hundió sobre el panel de instrumentos de su ligera nave de caza, ahora vagando solitaria, sin nadie a quien proteger, sin nada que observar, absurdamente sola en aquella negrura interminable que poco antes surcaban veinte naves majestuosas y potentes, en marcha hacia una victoria que jamás llegaría.

Trató de comunicarse con su base cuando se recuperó un poco de la emoción sufrida. Le fue imposible. Como ya imaginara, las conexiones con la Tierra estaban averiadas a bordo. Al mismo tiempo de producirse la gran explosión que aniquiló a la flota, había captado el estallido áspero de los circuitos dentro de la computadora. Posiblemente, la misma enorme energía librada para destruir la formación militar terrestre había provocado los cortocircuitos. Hizo funcionar el banco de informes de la máquina, para conocer el alcance de los desperfectos.

La respuesta en pantalla resultó desoladora:

AVERIAS IMPORTANTES. IMPOSIBLE REPARACIÓN AUTOMÁTICA. GRAVES DANOS EN CONTROL DE RUTA Y MANTENIMIENTO DE LAS CONDICIONES VITALES A BORDO. PIEZAS SIN RECAMBIO POSIBLE SERIAMENTE AVERIADAS TAMBIÉN.

—Dios mío —murmuró Dorian Stark enjugándose el sudor frío de su rostro de un brusco manotazo—. Tengo que salir de esta situación lo antes posible o no habrá remedio...

Comprobó que solamente los mecanismos de disparo de cañones y ametralladoras funcionaban a la perfección. Pero el enemigo no era visible, de modo que todo eso no le servía absolutamente de nada. Estaba seguro de que unos ojos vigilantes le iban siguiendo en estos momentos a través de alguna pantalla, visora a gran distancia, y que les bastaría con enviar otra de sus terroríficas armas contra él para volatizarlo en un segundo, sin dejar rastro de él, como sucediera con todos sus compañeros de armas. Pero después de todo, ¿qué era para ellos una solitaria nave ligera, de caza, que sabrían tripulada por uno o máximo por dos navegantes? No valía sin duda la pena ni siquiera proyectar sobre él uno de aquellos proyectiles devastadores. Sería excesivo gasto, sin duda alguna, incluso para los poderosos y temibles enemigos de las fuerzas imperiales de la Tierra, los rebeldes secesionistas de las Colonias Espaciales.

Ni siquiera sentía miedo de que eso pudiera suceder. Había dejado de preocuparle el riesgo, la vida o la muerte. Eran palabras huecas ahora; cosas que carecían de valor, cuando aún estaba reciente la desintegración de veinte naves y la desaparición total, en medio de una flamígera oleada de muerte, de casi dos mil hombres.

Sabía que estaba a merced del invisible y mortal enemigo, pero le tenía sin cuidado. Todo había dejado de tener sentido, todo había perdido su valor tras la tremenda hecatombe sufrida por la flor y nata de las fuerzas espaciales terrestres.

Comprobó que su ligera nave se movía siguiendo el rumbo fijado, pero era incapaz de enmendarlo, a causa de los daños sufridos en los mecanismos de a bordo. Su esfuerzo porque la computadora actuase de forma automática sobre los mandos resultó inútil. La pantalla de la máquina se iluminó en rojo, parpadeando, y trazó un mensaje para su manipulador:

INCAPACITACIÓN PARA RECTIFICAR RUMBO O REALIZAR OPERACIONES SIMILARES.

—Lo que faltaba —murmuró desolado, echándose atrás en su asiento—. Es como viajar en una caja lanzada al espacio. No puedo hacer nada por maniobrar. Cada vez me alejo más y más de la Tierra. ¿Cuándo podré detener esto, si es que puedo alguna vez?

Sabía lo que eso significaba: un alejamiento constante era penetrar en el abismo sin fin del Cosmos, dejando atrás, muy atrás, al planeta Tierra. Sin retorno posible. Una muerte lenta y atroz le esperaba en el vacío. Su destino tal vez era peor que el de sus camaradas ya muertos, pensó con horror. Una lenta, interminable agonía en el espacio, rodeado solamente por lejanos resplandores estelares, en la más absoluta soledad imaginable.

Se incorporó. Paseó por la cabina de la nave, aturdido, inmerso en sus sombríos pensamientos. Era un soldado profesional y no debía arredrarse por nada, pensó. Pero esto era peor que morir en la batalla. Solo, olvidado de todos, perdido para siempre en el eterno silencio negro del Cosmos, hasta morir allí dentro sin alimentos, sin calor vital, sin la más remota esperanza de salvación, lejos de todo, como un errante cuerpo inerte que se pierde en el infinito.

Deseó que una nave enemiga surgiera por alguna parte, para acabar con él de cualquier modo, despedazándole con su poderosa artillería. O que un meteoro se estrellase contra el fuselaje de su nave de caza, para desintegrarse ambos en un holocausto rápido y compasivo.

Pero nada de eso parecía posible por el momento. Exhausto, anímicamente destrozado, se limitó a tenderse en la litera al fondo de la cámara, dispuesto a dejarse llevar por su infausto destino, sin siquiera luchar, ni enfrentarse de modo alguno, a la muerte cierta que le esperaba a largo plazo.

Era tal su agotamiento tras el vuelo hacia la batalla, que jamás llegó a producirse entre las naves imperiales y las secesionistas, que incluso se quedó dormido, mientras su nave flotaba sin alteración alguna en su rumbo, desplazándose siempre en idéntica dirección hacia las remotas estrellas, sin la menor autonomía de vuelo a causa de los graves daños sufridos.

Cuando se despertó, supo que no estaba solo.

Fue una especie de rara intuición, de presentimiento sutil e inexplicable. De inmediato, aún aturdido por el pesado sopor que pesaba sobre sus párpados y sobre las ideas, se dijo que eso era absurdo, que no podía ser. Pero, sin embargo, se incorporó con rapidez, dirigiendo una ansiosa mirada en torno.

Naturalmente, no vio a nadie en torno suyo. Seguía estando solo en la pequeña y ligera nave de caza, como era lógico. Aun así, la sensación de que algo o alguien se hallaba cerca de él persistió de obsesiva forma. Se precipitó hacia los mandos y miró al exterior.

No se había equivocado. Realmente, había alguien cerca de él. O, cuando menos, había algo.

Una nave.

Una nave solitaria, flotando en el vacío. Una nave averiada también; sin duda alguna. Pero sus averías eran infinitamente más grandes que las suyas. El fuselaje aparecía desgarrado, reventado, colgando parte de él hecho jirones de metal reluciente, ennegrecido en algunos puntos.

Era una nave terrestre, efectivamente. Una nave de guerra que le resultó desconocida. Su matricula, XD-307, no le resultaba familiar en absoluto. Aun así, pulsó el teclado de la computadora, centrando la imagen en el visor y solicitando datos. La máquina recurrió de inmediato a su memoria, para darle la información pedida:

NAVES TIPO DX, FUERA DE SERVICIO YA. FUERON ENVIADAS ANTERIORMENTE EN MISIONES DE EXPLORACIÓN MILITAR AL PRODUCIRSE LAS PRIMERAS REBELIONES SECESIONISTAS. LA QUE ESTÁ EN PANTALLA PERTENECE A ESE MODELO. SUFRE DANOS IRREPARABLES. NO HAY INDICIOS DE VIDA A BORDO.

Dorian Stark bajó la cabeza. Había sido una simple ilusión pasajera. Aquella nave no significaba nada en absoluto. Era un simple despojo, acaso un ataúd flotante con seres humanos muertos en su interior, tras el ataque de alguna nave secesionista. Aquellos malditos rebeldes, pensó Stark, siempre llevaban las de ganar. El imperio de la Tierra tenía un oscuro porvenir frente a sus huestes y poderío bélico.

Pasó de largo, no lejos de los restos de la nave bélica del reciente pasado. Contempló sus desgarros, los jirones de metal colgando del vacío, el enorme boquete negro que ofrecía el lugar del impacto de algún proyectil de los secesionistas.

No pudo advertir detalle alguno de su interior, aunque amplió imagen en el visor electrónico. Tal vez ni siquiera valía la pena, pensó. Lo que hubiese allí dentro tenía que estar forzosamente muerto.

La nave quedó atrás, con su misteriosa carga de cadáveres posiblemente. De gentes que habían luchado y habían perdido. Como él, como tantos otros aquel odioso día.

—Adiós, camaradas —murmuró desalentado, dejándose caer en su asiento y extrayendo un vaso de zumo de la máquina automática—. Adiós para siempre. El espacio parece ahora un gigantesco cementerio para todos nosotros.

Bebió con lentitud, la mirada perdida en la negra inmensidad que se extendía ante él, salpicada por el resplandor remoto de las estrellas como un sombrío sendero hacia la Nada. Alzó su vaso de plástico, burlonamente.

—Brindo por el final —dijo sordamente en voz alta—. Por mi final, en alguna parte de esa inmensidad...

Apuró el vaso. Lo estrujó con rabia. Su liviana nave siguió moviéndose hacia aquellas estrellas a las que nunca podría llegar, aunque a veces pareciesen tan próximas, tan accesibles.

Y de repente se sobresaltó.

Ahora, no.

No había error posible. No estaba solo.

Pero no se sabía qué podía ser peor. De súbito, como vomitados por la negrura misma, materializándose ante él igual que si un raro sortilegio los hubiese extraído del vacío aparecían en perfecta formación tres naves.

Tres naves de negro fuselaje. Tres naves de la Secesión de Estados de las Colonias. Enemigos. Dispuestos a fulminarle a acabar con él en el acto.

CAPÍTULO II

LAS naves se desplegaron de inmediato, apenas fueron visibles para Stark.

Eran ligeras, del tipo crucero espacial, pero él sabía que esa ligereza no las impedía ser terriblemente demoledoras, llegado el caso. Poseían artillería poderosa, proyectiles termonucleares de corto alcance y supercargas de larga distancia, capaces de fulminar a una docena de pequeñas naves de caza como la suya.

Vio cómo rodeaban su nave, manteniendo una distancia prudencial. Luego, por el comunicador de a bordo, que no podía conectar con la Tierra, llegó en cambio el ultimátum áspero e incisivo de sus adversarios:

—¡Ríndase de inmediato y respetaremos su vida! No tiene escapatoria posible, bien lo sabe. Haga la señal de rendición y entréguese prisionero. Es todo lo que queremos de usted.

Dorian Stark encajó las mandíbulas con fría ira. Le consideraban tan poca cosa que ni siquiera querían aplastarle. No era oficial de alta graduación, pero sabía la suerte que corrían los prisioneros de guerra de la Secesión. Eran sometidos a largas torturas mentales, a auténticas manipulaciones en el cerebro, para convertirlos en los conejillos de Indias de sus experimentos. No era una suerte grata caer en sus manos. Ellos no respetaban códigos ni convenciones. Eran guerreros sin piedad y sin caballerosidad.

—¿Y si no me rindo? —preguntó Stark.

La respuesta fue fulminante:

—Le destruiremos de inmediato. Tiene sólo diez segundos para pensarlo, soldado. Elija usted.

Contempló las naves con gesto ensombrecido. Formaban un perfecto triángulo en derredor suyo. Sabía que estarían encañonándole con sus poderosas armas para aniquilarle sin la menor dificultad.

Sonrió duramente. Sus ojos centellearon.

—Bien —murmuró—. Esto reduce considerablemente mi agonía, a fin de cuentas. Si al menos pudiera llevarme por delante a alguno de ellos... ¡Qué diablos! Eso es lo que voy a intentar. Y no hay tiempo que perder.

Se inclinó sobre los mandos. Aún corrían los segundos concedidos. Dorian los utilizó en su beneficio. Atacó.

Era un acto desesperado, suicida. Y lo sabía.

Pero atacó.

En décimas de segundo manipuló el resorte de disparo y eligió el blanco, centrando automáticamente el punto de mira. Luego apretó el botón disparador.

Una estría de luz, vivísima brotó de uno de los ligeros cañones de su nave. Dio de lleno en una de las naves enemigas, justamente en su zona de reactores, elegida cuidadosamente por Dorian cuando tomó puntería.

La nave negra estalló en una especie de rosa flamígera, fugaz en su brillo cegador, para dejar en su lugar un vacío negro, absoluto y aterrador, sin huella alguna de que allí hubiera habido antes cuerpo sólido alguno.

—¡Ese fue un grave error! —rugió la voz por el comunicador de a bordo—. ¡Ya no tiene elección alguna!

Sabía lo que iba a suceder. Y tenía sobre sus adversarios una cierta y leve ventaja. Esa ventaja era su propia liviandad, la ligereza en la maniobra. Si bien no podía hacer cambiar la ruta de su nave, sí podía maniobrar con ella limitadamente, de forma manual. Y él era un experto navegante del espacio, curtido en astronáutica civil antes de enrollarse como oficial de las Fuerzas Espaciales del imperio.

Maniobró con celeridad, abandonando el punto que ocupara un momento antes. Fue una acción muy oportuna, porque un instante después su nave se agitaba con proximidad de una explosión que levantó en el vacío un centelleo deslumbrador, sin alcanzar el temible proyectil blanco. Rápido, volvió a maniobrar, apartándose de su nuevo emplazamiento y disparando uno de sus cañones contra el vientre negro de una de las dos naves adversarias.

Otro poderoso proyectil estalló no lejos de su fuselaje, haciendo temblar los muros del cuarto de controles y lanzándole a él contra la pared, al tiempo que oscilaban las luces. Se precipitó hacia los mandos, para seguir maniobrando en zigzagueante y cambiante ruta, para no ser alcanzado. En torno suyo, el espacio todo hervía en explosiones cuando las potentes cargas superláser rasgaban el vacío pavorosamente.

Sonrió con dureza al ver brotar humo y llamas del vientre que eligiera como blanco en una de las naves. Se trataba de una nave de combate del modelo DZ-3000, no demasiado moderna, pero sí bastante eficaz cuando no sufría algún daño serio, como en esta ocasión. Sabía muy bien Dorian —que ya había tripulado una de esas piezas tipo crucero antes de que los insurgentes de las colonias se apoderasen de sus unidades instaladas en Base Lunar 10-que un daño en la parte inferior de una de aquellas naves la dejaba prácticamente inservible durante un tiempo, a causa de la pérdida de combustible y los daños sufridos por los sistemas de transmisión interior.

En realidad, sólo existía un enemigo peligroso a quien hacer frente ahora, con la segunda nave inmovilizada y forzada a disparar hacia una sola zona del vacío: la tercera y negra pieza de combate que proyectaba sobre él, incesantemente, el chorro devastador de sus rayos desintegradores superláser.

Pero la maniobrabilidad de una nave ligera, como la de Stark, hacía difícil el acierto en el blanco, pese a que los sistemas de disparo eran regidos por computadoras que seleccionaban el punto a batir y dirigían los proyectiles de forma electrónica muy precisa. Stark había puesto en funcionamiento una de las pocas cosas que realmente seguían estando en condiciones a bordo, que era el proyector de partículas electromagnéticas, y eso impedía que los disparos del adversario diesen en el blanco con la facilidad temida.

Las partículas electromagnéticas, vomitadas por una serie de vomitorios instalados en la parte externa del fuselaje, se dispersaban en torno a su navío cósmico, estableciendo a conveniente distancia una especie de barrera envolvente de materia que era detectada por la computadora enemiga, desorientándole en sus sistemas de disparo autodirigido, y enviando así los proyectiles hacia blancos inexistentes, producidos en la pantalla por esas partículas.

Así fue salvando una serie de impactos que, aunque cercanos, nada podían contra él y su vehículo espacial. Pero Dorian sabía que aquella situación, desgraciadamente, no podía prolongarse demasiado.

Y así, sólo unos instantes después, unas lejanas luces parpadeantes en el cielo negro e infinito le avisaron de que lo peor estaba a punto de suceder. Sus adversarios habían pedido ayuda, y estaba aproximándose una flotilla rápida de naves de combate y caza, contra las que nada podría hacer ya por mucho que se empeñara en ello.

—Bien, amiguito, creo que la suerte está echada —se dijo a sí mismo en voz alta, sacudiendo la cabeza—. Esta es tu última batalla.

Resignado, se decidió seguir defendiendo hasta el final su existencia, vendiéndola lo más cara posible a su poderoso enemigo.

Hizo levantar la proa de su nave, enfilando al adversario temerariamente, y apretó los botones de disparo de todas sus armas a bordo.

Tuvo suerte. Mucha suerte.

Porque en ese preciso momento la nave de combate describía una maniobra brusca para atacarle por el flanco, y su disparo sorprendió al potente crucero secesionista con su lado de babor totalmente a la vista, indefenso por unos segundos, y ofreciéndole a sus armas la zona más vulnerable de todo su fuselaje: las turbinas y los depósitos energéticos de emergencia.

Jamás hubiera pensado ser tan afortunado. El haz de rayos desintegradores expulsado por sus armas se concentró masivamente en aquel punto tan vital para cualquier nave movida mediante energía termonuclear activada a fotones.

El impacto fue terrible. Toda la energía almacenada, todo el poder rugiente de sus turbinas se convirtió en vehículo destructor para sus propios portadores. Reventaron los conductos de gas, saltó en pedazos la zona de almacenaje de energía, y la nave, por un instante, se convirtió en una especie de cegadora masa incandescente.

Luego el resplandor se extinguió. Y un montón de negras cenizas, flotando en el vacío, fue todo cuanto quedó de su poderoso enemigo, aniquilado del modo más afortunado y casual que pudiera imaginarse.

Era todo un triunfo. La tercera nave, inmovilizada en parte, asistía impotente al destrozo de su último compañero en formación.

Pero Dorian no tenía tiempo ni ocasión para celebrar su gran victoria. La segunda flotilla enemiga estaba aproximándose con rapidez. Calculó que en menos de veinte minutos estaría sobre él. Y no tenía medios de eludirla o escapar a: su ataque.

—Al menos, tendrán que admitir que supe luchar hasta el final —murmuró, contemplando ceñudo la imagen en su visor—. Y que les costó caro su triunfo sobre una nave averiada y medio inútil...

Claro que todo eso no podía servirle de consuelo, pero era algo y se sentía relativamente feliz por ello. Sencillamente, ahora esperaría el momento final, serenamente tranquilo, dueño de sí, resignado a su suerte definitiva, porque no podía hacer otra cosa, dada la situación.

Clavó sus ojos en las distantes manchas estelares que destellaban, brumosas y magnificentes, allá en lo más remoto donde nunca había llegado el hombre, pese a sus grandes avances tecnológicos de los últimos siglos.

Andrómeda, con su gigantesca espiral de luz, era la que más destacaba en lo remoto, con su tamaño doble al de la galaxia terrestre y su inmensa distancia de dos millones de años luz. Siempre le había fascinado Andrómeda. Cuando iniciaba su carrera como astronauta civil, había soñado muchas veces con el gran imposible de llegar alguna vez a aquellos lejanísimos confines cósmicos. Pero todo eso no había sido sino una fantasía inalcanzable. Nadie podría llegar nunca a Andrómeda. Y él, menos que ningún otro. Dentro de unos minutos estaría muerto. En cuanto las poderosas naves bélicas de la Confederación Secesionista llegaran a la distancia adecuada, sus armas aniquiladoras convertirían, en simples átomos al liviano navío de caza y a su único ocupante.

Meditó sobre su existencia, la mirada fija en la gran nebulosa. No había conseguido gran cosa en toda su vida. Iba a morir demasiado joven, sin llegar virtualmente a ninguna parte. La guerra era así de estúpida, pensó. Siempre lo había sido. Rompía vidas y vidas sin piedad, tronchando sueños e ilusiones, proyectos y esperanzas, de raíz y para siempre.

Ni siquiera había llegado a construir una familia, un hogar. Cierto que tuvo relaciones con algunas chicas y especialmente con Sandra, a quien estuvo a punto de pedir en matrimonio. Al final, las cosas no habían resultado como él esperara, por culpa de la declaración de guerra de los secesionistas de las colonias al gobierno terrestre. Tuvo que alistarse, y eso lo alteró todo. Sandra empezó a salir con otro y acabó casándose con él.

Después de eso ya no había vuelto a pensar más en bodas ni tan siquiera en chicas. La frustración fue muy grande y le había dolido en lo más hondo.

Sonrió, meneando la cabeza con irónica amargura.

—Tal vez ella estuvo en lo cierto —murmuró—. Si me hubiera elegido, a mí, dentro de un cuarto de hora sería una viuda joven y atractiva...

Las naves seguían aproximándose. Se desplegaban en abanico, formando un amplio semicírculo. Cuando estuvieran más cerca, cerrarían la formación y le tendrían en medio de su campo de fuego. Sería cosa de niños aniquilarle.

Suspiró, golpeando con ira los mandos inutilizados de su nave.

—¡Maldita sea, si al menos esto funcionara y pudiese huir, intentar escapar a esos bastardos...!

Era inútil enfurecerse. No ganaba nada con ello. Se controló, sentándose en el asiento y clavando de nuevo sus ojos en la lejana Andrómeda y su resplandeciente fulgor en espiral.

Ahora podía ver más claramente, recortándose contra la luz de los astros, el modelo de naves enemigas que venían sobre él. Eran poderosas Vega-7, con dos naves nodrizas detrás, portando Zip de alcance reducido pero de gran movilidad. Demasiadas fuerzas para un solitario y derrotado enemigo...

Animado de una férrea voluntad, se irguió lentamente en su asiento. Los ojos le brillaban dura, fríamente, y su rostro había tomado una súbita expresión de decidida energía.

—Si pudiera morir, matando —jadeó—. Al menos debería intentarlo. Como hacían los kamikaze siglos atrás. Un ataque suicida y... ¡buuum! Todo se acabará en un momento. Pero es posible que me lleve, por delante a unos cuantos de esos orgullosos luchadores...

Movido por aquella repentina decisión interior que le impulsaba a intentar una última gesta en la que su muerte, aunque inevitable, no fuese del todo estéril, se inclinó sobre los mandos. Sabía que aquello provocaría un desastre auténtico, un verdadero caos en torno al vehículo averiado que estaba tripulando. Eso era algo que ellos no esperarían ni remotamente.

Pulsó con fuerza el teclado de los depósitos de energía y de combustible, así como la temperatura ambiente en el interior de la nave. De modo vertiginoso, el termómetro indicador comenzó a dispararse. El sudor perló el rostro de Dorian, al tiempo que un calor insufrible y creciente lo invadía todo. Cuando la temperatura fuese ya insoportable de todo punto, la energía y el combustible acumulado en los depósitos entrarían en fusión, ya que lo había liberado de su cámara hermética, y se estaba vaciando en el espacio, formando una sustancia oscura, invisible a simple vista, en torno a la nave. Al mismo tiempo, los motores energéticos y las válvulas de seguridad de las turbinas a fotones, liberadas por su manipulación en los controles, estaban a pleno funcionamiento, aumentando considerablemente la temperatura a bordo. En breve tiempo, la nave sería una masa incandescente. Y cuando se produjese la fusión total, vehículo, combustible y energía se convertirían en una bola de fuego que arrasaría toda una zona cósmica, llevándose consigo a varias de las naves más próximas.

Miró el reloj digital luminoso, que se movía inexorablemente, mientras empezaban a zumbar las llamadas de alarma y se encendían en rojo los paneles, advirtiendo claramente:

ALERTA MÁXIMA. PELIGRO DE EXPLOSIÓN.

Sonrió con fría determinación, contemplando fieramente a sus enemigos, aguardando a que estuvieran cerca para oprimir la tecla roja que marcaría el cataclismo. Cuando su dedo oprimiera aquel botón, una chispa prendería en la energía liberada, y se produciría la gigantesca explosión que sus enemigos no podían presentir.

No había ultimátum esta vez para él. Ellos sabían que iba a pelear hasta morir, y se disponían a rodearle y acabar con él sin más trámites.

Stark encajó las mandíbulas. Miró al plano luminoso de su tablero de controles. La distancia allí señalada, respecto a las naves adversarias, era ya lo suficientemente breve como para poner en marcha su plan suicida de morir matando.

Y entonces apretó la tecla roja.

Fue como sentirse proyectado a un infierno de horror. Todo a su alrededor se tornó incandescente, cegador, y se sintió proyectado, lanzado contra los muros ardientes de la nave, donde rebotó, sintiendo qué se producía quemaduras y heridas diversas, hasta caer de bruces en el suelo de la cabina, perdida la noción de todo.

Nada supo de lo que pudiera suceder, porque dejó de sentir, de pensar...

Su último y borroso pensamiento, sin embargo, en aquellas décimas de segundo dramáticas y terribles, fue que la muerte, después de todo, no era tan dolorosa como había pensado...

* * *

Asombrados, los militares de la Confederación Secesionista de Colonias de la Tierra, contemplaron el radiante fenómeno ante ellos, resplandeciendo en el vacío durante cuestión de cuatro o cinco segundos.

Luego, al apagarse la luz que envolviera a la solitaria nave enemiga durante un momento, un oficial observó que no quedaba ni rastro de la misma donde antes se hallaba situada. Sólo el negro vacío espacial se mostraba ante ellos, carente de blanco al que disparar.

—Ese loco, quienquiera que fuese, prefirió acabar por sí mismo a esperar nuestras andanadas-comentó fríamente el oficial, encogiéndose de hombros—. Lo que me sorprende es que no hubiera explosión alguna. Hubiera jurado que se trataba de una liberación energética, provocando luego su inflamación. Pero al no haberse producido esto, no hay duda de que nos equivocamos.

—Pues no es eso lo que dice la computadora, señor —replicó un suboficial, con gesto sorprendido.

—¿A qué se refiere? —indagó el oficial volviéndose al subordinado.

—A eso —el aludido señaló la pantalla—. Vea, señor.

—Ahí indica que existe energía liberada flotando cerca de nosotros —comentó el oficial, arrugando el ceño.

—Así es, señor. No caben dudas del análisis. Esa nave liberó realmente su combustible y ahora éste flota entre nosotros.

—Pero entonces... ¡se hubiera producido explosión al hacerse incandescente la nave! —protestó el oficial, dosorientado.

—Lo sé, señor. Sin embargo, no ha ocurrido así, e ignoro la razón. Pero esa energía liberada puede ser peligrosa para nosotros, sobre todo si alguna de nuestras naves se introduce en la mancha de combustible y la inflama con sus turbinas...

—¡Cielos, cuidado! —bramó el oficial desorientando sus ojos, repentinamente lívido, y precipitándose sobre los mandos—. ¡Aquella nave, la del final del flanco izquierdo de nuestra formación! ¡Creo que no ha detectado la existencia de esa mancha de combustible! ¡Va a meterse de lleno en la misma! ¡Avísenle, pronto!

Los demás, despavoridos, corrieron a utilizar los sistemas de intercomunicación de la flotilla. Pero era tarde. Fatalmente tarde.

La nave Vega-7 que cerraba la formación en su ala izquierda se metió sin apercibir la existencia del combustible liberado, dentro de la mancha que éste proyectaba en las pantallas detectoras de la computadora. Sus turbinas inflamaron violentamente aquella energía en estado gaseoso.

La explosión en cadena fue aterradora. Una tras otra, hasta un total de seis de aquellas naves poderosas, reventaron en medio de un fulgor rojo virulento, para hacerse pequeños fragmentos en el oscuro, tenebroso vacío interplanetario.

El oficial y sus subordinados se sintieron lanzados contra los muros, estallaron en chisporroteos las máquinas y paneles y la confusión más terrible reinó a bordo de la nave insignia de aquella flotilla, en medio de la repentina oscuridad producida al saltar los fusibles de todos los sistemas de iluminación de a bordo. Las luces de emergencia, azules y pálidas, suplieron a la brillante claridad interior, y los militares, demudados, se miraron unos a otros llenos de horror, comprendiendo, que más de la mitad de su formación se había convertido en simples fragmentos que ahora volaban por el espacio, dispersos y negruzcos.

—Ese maldito soldado imperial —jadeó el oficial secesionista, tocándose el rostro ensangrentado, mientras su personal se apresuraba a intentar reparar los daños sufridos—. Supo hacerlo, el muy ladino. Se llevó consigo a muchos de nosotros a la eternidad. Por todos los diablos, salgamos pronto de aquí. Ya no nos queda nada por hacer...

Y cerró sus ojos respirando profundamente, bien seguro de que sólo un milagro había salvado su propia existencia y la de sus hombres, cuando la muerte devastadora estuvo tan cerca.

CAPÍTULO III

AQUELLO no tenía sentido.

Ningún sentido. Morir no era como él había imaginado siempre. La otra vida tampoco se asemejaba en absoluto a nada de cuanto el ser humano pudiera suponer. Era como seguir vivo. Como si nada hubiera sucedido.

Dorian Stark miró en torno suyo, pensativo, confuso, sintiendo un gran vacío en su mente, descubriendo que todo alrededor suyo era idéntico. Igual que antes de la explosión. Igual que antes. Eso no podía ser.

Sin embargo, cuando alargó sus brazos para intentar erguirse descubrió que los muros de su cabina eran sólidos, que no tenían nada de fantasmales. Ni él tampoco. Sus manos se apretaron con fuerza contra la pared. Se incorporó, vacilante. Un bruñido metal le mostró su imagen. Sangraba por varias heridas. Su rostro ofrecía chamuscaduras aquí y allá. Y sus manos también.

—No puedo entenderlo —susurró. Y oyó su propia voz, con toda su familiar entonación de siempre, con su fonética que, lógicamente, tan bien conocía—. ¡No puedo entenderlo! ¿Es que morir es igual que seguir vivo?

Porque él sabía que una nave como la suya, llevada a una temperatura abrasadora en un campo repleto de combustible energético como el utilizado por los vehículos militares del espacio, era mortal de necesidad, y no podía producir sino la desintegración absoluta de la nave. Pero si ello era así, ¿qué había sucedido para que él estuviese contemplándose a sí mismo como si tal cosa, y dentro mismo de una nave que, en buena lógica, tenía que estar ahora mismo convertida en simples átomos dispersos por el vacío?

Se dejó caer en el asiento, aturdido y confuso, notando vivos dolores en todo su cuerpo, y muy especialmente en las zonas quemadas cuando su nave se hizo virtualmente incandescente.

—Si la computadora funcionase, al menos podría indagar de ella qué es lo que está ocurriendo, dónde me encuentro... aunque ignoro si las computadoras tienen algún sentido o utilidad en el más allá...

De todos modos era raro sentir dolores estando muerto. También resultaba extraño poder pensar, moverse, sentirse sólido, real, no evanescente ni espectral.

—No sé cómo ha ocurrido —murmuró—, Pero no hay la menor duda de que todo esto sólo tiene una explicación: sigo estando vivo.

Se aproximó al visor, que estaba destrozado. Era inútil tratar de buscar allí imagen alguna del exterior. La pantalla había quedado hecha añicos, y podían verse circuitos y transistores microscópicos de su interior, pero eso era todo. Alargó un brazo y presionó un resorte, tratando de abrir una compuerta al exterior para ver de modo directo lo que le rodeaba. No lo consiguió. El mecanismo estaba inutilizado.

—Resulta extraño que, si el plan no resultó, no me hayan atacado y destruido esa gente —susurró, hablando siempre consigo mismo al carecer de interlocutor—. Pero de otro modo, ¿qué puede haber sucedido para que siga con vida y la nave no esté aniquilada?

Resultaba perfectamente inútil darle vueltas a la cuestión y especular sobre lo ocurrido. Sólo existía un medio de saber dónde estaba y lo que ocurría fuera de allí.

Y era salir de la nave. El módulo personal, tipo Treck-2 tal vez estuviera en condiciones de abandonar el comportamiento estanco donde se hallaba habitualmente, en la cola de la nave, para uso exploratorio en casos de máxima emergencia.

Los módulos Treck-2 eran de muy reducida maniobrabilidad y corto alcance, así como para la batalla, pero muy aprovechables en ocasiones en que un piloto debía abandonar su nave durante un corto espacio de tiempo, nunca superior a los quince minutos, ni a una distancia mayor que la que permitía la dependencia del módulo respecto a la nave de caza, que era más bien escasa, para mantener la gravedad suficiente, que impidiera al módulo ser arrastrado al vacío y separado de modo definitivo de su nodriza volante.

Caminó hacia la parte posterior. Abrió la portezuela de comunicación. El módulo parecía estar intacto. Se introdujo en él, ajustando su alta y atlética figura a las angostas proporciones del vehículo personal, cuya comodidad era nula. Accionó los mandos y notó qué éstos respondían. Un panel se deslizó en silencio, y el módulo fue despedido al exterior sin más dificultades.

Se encontró flotando en el negro vacío, en torno a su nave. Pero lo que vio ante sí, más allá del circular plástico transparente que le envolvía dentro del módulo, le dejó petrificado.

—¡Dios mío! ¡No es posible! —jadeó, demudado.

Sus ojos fascinados se clavaron en aquella luz esplendorosa, cegadora, qué parecía formar una inmensa sombrilla luminosa sobre su cabeza. Debía de ser tan grandiosa que se perdía en la distancia, cubriendo cuanto abarcaba la vista.

En el acto identificó aquella ingente nebulosa en cuyos bordes se hallaba flotando, por increíble que pareciese.

—¡Es Andrómeda! —susurró, alucinado—. ¡Andrómeda...!

* * *

Andrómeda.

La gran nebulosa situada a dos millones de años luz de su planeta. La mítica y colosal Andrómeda.

Y él... estaba ahora allí. En Andrómeda. Justo al filo de la nebulosa, rozando virtualmente con su cápsula el borde luminoso, resplandeciente, de aquella galaxia inconmensurable perdida en el infinito vacío del Cosmos, adonde jamás llegara el hombre...

—No puede ser. ¡No puede ser! —su voz sonaba, ronca, quebrada, y sentía temblar todo su cuerpo—. Y sin embargo.:. ¡estoy aquí!

La pequeña cápsula era menos que una brizna de polvo en medio de la majestuosidad de un universo infinito de resplandor lechoso y turbulento. Miles y miles de millones de estrellas, girando en un vasto núcleo centelleante, formaban el corazón de aquella gigantesca espiral de luz en tan remoto confín universal.

El sueño inalcanzable de toda la. Humanidad, estaba allí, hecho realidad. Ante él a tan escasa distancia, Andrómeda... Y eso no era todo. Desde este punto, el Universo todo era diferente al que conocieran los hombres hasta entonces. Nuevos soles, estrellas ignoradas, galaxias jamás sospechadas dispersas en distancias increíbles, podía contemplarlas ahora Dorian Stark, absorto, como hipnotizado, a través de la envoltura transparente de su pequeño módulo Treck-2.

Giró la cabeza, contemplando a su propia nave flotando oscura y silenciosa, a corta distancia suya, tan insignificante como si no fuese nada, bañada en la claridad fulgurante de aquellos soles y astros que nadie viera jamás tan próximos ni tan deslumbrantes.

—Y ahora. ¿qué hago. Dios mío? —murmuró Dorian, hablando consigo mismo—. ¿Qué puedo hacer yo en medio de todo esto?

Entonces, por primera vez notó el movimiento. No estaba quieto, cerca de su nave nodriza, como imaginara. Algo le estaba alejando de ella irresistiblemente. Sintió miedo, auténtico terror. Separarse con el módulo de la nave era como perecer de forma inmediata e irremediable. Aquel vehículo individual, diseñado para breves exploraciones en torno a su navío de caza, no poseía autonomía de vuelo alguna. Una vez separado de su punto de origen se alejaría a la deriva, hasta perderse en el infinito y ser absorbido por algún astro. Y para entonces él estaría ya muerto.

El único mando manual del módulo era de muy limitadas posibilidades. Aun así, intentó manejarlo para salir de aquel trance y regresar a su nave. No le fue posible. El movimiento se hizo más acelerado. El distanciamiento de la nave de origen, también.

Paulatinamente se alejaba de ella sin remedio, enfundado en aquel pequeño vehículo que sería, sin duda alguna, su ataúd insignificante en tan fastuoso e inconmensurable cementerio cósmico.

Y lo más extraño es que también se alejaba del borde luminoso de la galaxia. Algo muy poderoso le estaba succionando, apartándole de Andrómeda y sus cercanías. Era como una rara turbulencia, como una vorágine en el vacío, parecida a la que podía representar un «agujero negro» cuando absorbía irresistiblemente a cualquier cuerpo celeste hacia su misterioso interior.

Pero no vio «agujero negro» alguno, ni nada que justificara esa inexplicable turbulencia. Lo único cierto es que ésta le iba engullendo, alejando de la gran espiral en forma irresistible. Contempló demudado el distanciamiento progresivo de los bordes galácticos, para sumergirse como una centella en la negrura insondable del espacio.

Sufrió una distorsión su visual, todo se fundió alrededor suyo en una especie de prolongada e infinita luminosidad, de la que él mismo, informe y como prolongándose su cuerpo de modo infinito, formaba parte.

Borrosamente, con su mente aturdida por el extraño fenómeno, advirtió que se desplazaba tan velozmente en el vacío que las propias estrellas y la misma imagen fabulosa de la galaxia de Andrómeda se diluían, hasta formar un todo luminoso, estirado, como goma fosforescente, sin forma ni límites.

Su razón, aunque confusamente le dio la increíble respuesta: ¡estaba viajando a velocidades muy superiores a la de la luz! ¡Había roto todos los límites establecidos por las leyes físicas, y era proyectado hacia alguna parte a través del Cosmos, a mayor velocidad que la propia claridad de los astros!

Un zumbido ensordecedor, agudo e hiriente casi perforó sus tímpanos, haciéndole tapar ambos oídos con manos crispadas, envuelto en aquel fantasmagórico centelleo sin principio ni final.

Y perdió la noción de las cosas, aunque no el conocimiento, sintiendo la misma sensación que si su cuerpo todo se estirase, se distendiera hasta el infinito y dejara de sentir dolores, sensaciones físicas e incluso mentales.

Luego, tan bruscamente como se iniciara todo ese fenómeno, se detuvo en seco y recuperó el control de sí mismo y la normal consciencia. Aturdido, miró en torno, sin entender nada de nada, salvo que una misteriosa alteración física de los más elementales fundamentos de la ciencia había proyectado su cuerpo, su persona y su pequeña cápsula espacial, hacia un punto no demasiado lejano de Andrómeda, pero sí lo suficiente como para poder ver a esa galaxia ahora a alguna distancia, exhibiendo su portentosa rueda de luz en medio del negro espacio tachonado de astros.

Sacudió la cabeza, cerrando sus ojos con un suspiro, para tratar de ordenar sus confusos pensamientos, dar un poco de serenidad y de fría lógica a su alterada razón, y tratar de razonar, si ello era humanamente posible en estas circunstancias, sobre los hechos y consecuencias que estaba viviendo en aquella mágica aventura más allá del tiempo y del espacio, a dos millones de años luz de su planeta de origen.

Ciertamente, pensó Dorian, estaba vivo aún. No sabía por qué raro prodigio, no había muerto al provocar la desintegración de su nave, ni siquiera había logrado desintegrar a ésta, sino lanzarla, acaso a través de un desconocido «agujero» o «puerta» cósmica, por encima de tiempo y espacio hacia lo más remoto e ignorado que podía existir para el hombre. Sentada la premisa de que estaba gozando aún de vida, quedaba lo demás como otro profundo enigma nada fácil de resolver.

La misma fuerza desconocida que le proyectó hasta Andrómeda cuando su nave se puso incandescente debía ahora de haberle alejado de los límites de la gran espiral galáctica, para lanzarle a una velocidad superlumínica hacia otras regiones del espacio no demasiado lejanas de Andrómeda.

¿Por qué? ¿Qué fuerza fantástica era ésa? ¿Qué razón podía existir para que fuese él, precisamente él, quien estuviera viviendo semejante aventura más allá de los límites de todo lo razonable?

Por el momento, todo eso carecía de respuesta. Y obsesionarse en ello sería tanto como volverse loco. Era preferible dejar de pensar, preocuparse solamente del presente, de lo que estaba sucediendo, sin indagar sus herméticos «por qués».

Trató de ser de nuevo el hombre frío y lúcido que era durante la guerra interplanetaria del imperio terrestre contra la Confederación Seccionista de las Colonias Espaciales de la Tierra, dentro de su sistema solar. Sería simplemente Dorian Stark, oficial de la Fuerza Militar del espacio, tratando de no dejarse dominar por sus sentimientos y emociones, tratando de analizar con la mayor serenidad posible su insólita situación.

Era un buen conocedor de las estrellas. Esa asignatura elemental formaba parte de los cursillos de astronáutica básica. Le bastó echar, por tanto, una calmosa ojeada en torno suyo para saber dónde se hallaba exactamente.

Ello no contribuyó a aclarar sus dudas ni a serenar su espíritu excitado por la magnitud de la peripecia, pero sí al menos supo a ciencia cierta a qué lugar del Universo le había conducido aquella fantástica y misteriosa turbulencia de origen y naturaleza desconocidos.

Tenía una acumulación estelar a su derecha. La identificó como las Pléyades. Siguiendo una diagonal a través de los más brillantes soles que formaban una constelación deslumbrante sobre su cabeza, encontró la distribución familiar de otra constelación nada difícil de identificar: Casiopea. Su propia vecindad, al sur de la gran galaxia espiral, con la bellísima e impresionante Andrómeda, confirmaban esa primera impresión. Era Casiopea.

Por tanto, las estrellas sobre él sólo podían formar una constelación, dada su proximidad a Casiopea, las Pléyades y Andrómeda, así como su emplazamiento.

Perseo.

Estaba justamente al borde de Perseo. Sus acumulaciones de estrellas tenían la familiar forma de letra K deforme que él recordaba de sus estudios y observaciones a gran distancia, desde la Tierra. No había duda alguna. La fuerza absorbente que le engullera en el vacío, le había conducido hasta Perseo.

Sus ojos encontraron pronto el destello deslumbrador y peculiar de |a más conocida y sorprendente estrella de todo el firmamento conocido por el ser terrestre: Algol, más difundida con el apodo de «Estrella del Demonio» o «cabeza de Medusa». En realidad, una estrella variable, formada por tanto por dos estrellas diferentes, superpuestas. Aunque se movían a trece millones, de millas de distancia entre sí, el efecto óptico era siempre el mismo, tanto allí como desde la Tierra; la estrella más oscura eclipsa a la más brillante con una frecuencia que, en el planeta Tierra, era de tres días, provocando así una brusca variación de su magnitud, desde la cifra 2,3, a 3,4.

Algol, contemplada ahora de cerca, era una estrella de fascinante luminosidad y color blanco azulado, al menos a tan breve distancia como ahora se hallaba de ella. Eso, según las normas científicas establecidas en la Tierra, quería decir que la temperatura en Algol debía oscilar entre los cincuenta mil y los treinta y cinco mil grados Fahrenheit, aproximadamente. Por tanto, Algol era un sol radiante, en torno al cual sin duda se moverían otros cuerpos celestes, planetas o asteroides, formando un sistema solar de fabulosas proporciones.

—Dios mío, todo esto es enloquecedor —jadeó Stark, alucinado por la contemplación de tanta maravilla—. En este lugar, las cosas no pueden ser como en mi mundo. Nada aquí tiene por qué ser igual, ni siquiera parecido. Y, sin embargo, a lo que veo, todo se rige conforme a las mismas coordenadas de equilibrio, gravitación y leyes fundamentales del Universo. ¿Habrá seres vivientes, habrá inteligencia en estos parajes tan lejanos?

La pregunta era demasiado audaz para tener respuesta. Pensó que, aunque hubiera allí mundos habitados por civilizaciones inteligentes, él jamás llegaría a saberlo. Una cosa era haber llegado hasta allí, atraído por alguna fuerza de origen desconocido y terrible, y otra muy distinta poder sobrevivir poco más a su propia aventura.

El aire respirable, en su módulo, era reducido. No tenía alimentos ni agua. En esas condiciones, la muerte inmediata era su única posibilidad.

Resultaba doloroso haber llegado tan lejos para nada. Era como rozar lo sublime con los dedos, antes de hundirse en lo mísero y tenebroso. Como llegar cerca de Dios, para sumergirse luego sin remedio en los abismos del Averno...

La turbulencia espacial había dejado de actuar. No había nada que le estuviese absorbiendo. Sin embargo, de nuevo se movía. Pudo notar el lento desplazamiento de su pequeña cápsula, hacia alguna parte.

Sin duda algún cuerpo debía de atraerle ahora, pero eso no significaba nada. Era posible que algún meteoro o asteroide cercano ejerciera su poder gravitatorio sobre el módulo, atrayéndole hacia su superficie, donde se estrellaría sin remedio. Y aun en él supuesto de que llegara a posarse suavemente en un cuerpo celeste de la constelación de Perseo, ¿de qué podría servirle?

Sin aire para respirar, en un lugar carente de atmósfera o con una cargada de gases venenosos para el ser humano, sin alimentos y sin medios de subsistir ¿qué podía hacer él?

Se resignó, sin embargo, a su suerte, tratando de no pensar en ella. Sus ojos vagaron por el vacío, recreándose en la contemplación de las radiantes estrellas y opacos cuerpos celestes que formaban la más cercana zona de Perseo que él podía abarcar con la mirada. El resplandor de Algol y el distante centelleo de los millones de astros de la nebulosa de Andrómeda teñían de una claridad fantasmagórica aquel paraje celeste en que se movía.

Luego, asombrado, advirtió algo nuevo y desconcertante. Algo que le hizo abrir los ojos, llenos de pasmo y de aturdimiento.

Una especie de banda luminosa, algo muy parecido a una larga, inmensa cinta de luz azul parecía descender desde las proximidades de Algol hacia su nave diminuta.

Y ahora, sí.

Ahora sintió que algo se apoderaba de él, que perdía la noción de todo, pero de un modo dulce y suave, como si aquella luminosidad surgida de los cielos llevara consigo algún efluvio adormecedor, y sintió que sus párpados pesaban toneladas. Dejó caer la cabeza, relajó sus brazos y su cuerpo todo se distendió.

El pequeño módulo siguió viajando ahora, absorbido por aquel rayo de luz llegado de Algol, como una mota de polvo sobre un sendero de fosforescencia azul, en dirección a alguna parte.

Pero de todo ello Dorian Stark ya no tenía la menor noción. Había perdido el conocimiento de forma total, absoluta.

Y cuando lo recuperó, nuevas e increíbles sorpresas iban a llevarle a un desconcierto mayor, a preguntarse, si todo aquello era sueño o realidad...

CAPÍTULO IV

UNA vez más despertó de un profundo sopor. Una vez más supo que no estaba muerto y que había sobrevivido, por tanto, a una nueva y desesperada situación de la que parecía imposible salir con bien.

Su extraño viaje había terminado. Lo comprendió al ver que ni siquiera estaba dentro de su módulo Treck-2, sino en un lugar que le era perfectamente desconocido.

Trató de incorporarse, de moverse, y no le fue posible. Sólo pudo abrir sus párpados y mirar en torno, desde el interior del curioso recipiente donde se hallaba instalado.

Yacía tendido boca arriba, rígido, los brazos pegados al cuerpo, la cabeza reposando en una especie de almohada de aire, sin forma ni apariencia material. Le envolvía un cilindro cristalino, una especie de urna en forma de tubo transparente. Podía respirar aire limpio, normal, que llenaba sus pulmones acompasadamente. La temperatura dentro de su encierro era perfectamente natural. No sentía frío ni calor.

Trató de ver lo mejor, posible, más allá de los límites cóncavos de su receptáculo. Pese a que unas crudas luces azules herían su vista al ser reflejadas por la superficie cristalina del cilindro, le fue posible descubrir más allá una especie de vasta sala vacía, de muros blancos y lisos, carentes de puertas o accesos. En un panel que ocupaba la totalidad de uno de esos muros, parpadeaban, intermitentes y rápidas, diversas luces en hileras multicolores. Stark pensó de inmediato en una gran computadora situada más allá de aquellos muros circundantes.

Intentó de nuevo mover sus brazos, la cabeza, alguna parte de su cuerpo. Resultó un vano esfuerzo. No le fue posible conseguirlo. Era como si invisibles ligaduras sujetaran su cuerpo, impidiéndole todo movimiento. Sin embargo, sus ojos no descubrían razón alguna para esa inmovilidad forzosa. Vagamente, advirtió que una especie de electrodos se aplicaban a sus sienes. De ellos partían unos delgados cables que se perdían bajo su cuerpo.

Cerró de nuevo los ojos y trató de pensar, de recordar. No le fue difícil: Andrómeda, Perseo, la ruta de luz azul, la vorágine succionándole hacia alguna parte...

Lo demás era un misterio. Vagamente, notó que algo raro, inconcreto se entremezclaba con sus pensamientos. Era como si vagas sombras ajenas a su propia mente se cruzasen en sus ideas, interfiriéndolas de modo misterioso. Tuvo la sensación de que algo o alguien, fuera de sí mismo, estuviese interviniendo de alguna forma en el hilo de sus reflexiones y evocaciones. La razón le decía que eso no era posible, pero la sensación persistió cada vez más precisa.

Suspiró, abriendo nuevamente los ojos mientras pensaba con cierto enfado:

—¡Qué diablos, me gustaría saber lo que está ocurriendo exactamente y si estoy vivo o muerto! Ignoro dónde estoy, qué sitio es éste y qué me pasó para llegar hasta aquí. En realidad nada de todo esto tiene el menor sentido, pero está ocurriendo y eso es lo que cuenta en definitiva.

Se detuvo en sus quejas mentales y en sus propios pensamientos. Asombrado, miró a un punto, más allá de su encierro de vidrio cilíndrico.

Ya no estaba solo.

Había alguien allí. Mirándole.

Alguien a quien ni siquiera había oído entrar o había notado que se aproximase.

—Por todos los diablos. —No supo si hablaba o sólo movía los labios sin emitir sonido, pero era eso lo que estaba pensando y lo que quería decir—: ¿Quién eres tú y de dónde vienes?

Sorprendentemente, aquel ser le oyó, y le respondió. En su propia lengua:

—No temas nada. Nadie va a hacerte daño. Estás entre amigos.

El estupor, la incredulidad dominaron a Dorian Stark en ese momento. Aparte de comprender perfectamente las palabras pronunciadas por su interlocutor, creyó captar en ellas un acento suave y amable, que infundía una cierta sensación de alivio, de confianza.

Sin embargo, aquel personaje, aunque humanoide como él mismo, distaba mucho de ser como los terrestres, como cualquier otra persona del planeta Tierra o de los planetas colonizados en el sistema solar.

Alto, esbelto hasta la delgadez, majestuoso sin duda, el individuo poseía una larga cabellera gris azulada, ojos rasgados, color dorado y una piel singularmente pigmentada de un tono lila suave, que alcanzaba el color violeta intenso en sus párpados, y labios. Aparte eso, su aspecto era el normal en una criatura humana. Acaso sus manos fuesen demasiado largas y ligeramente membranosas entre dedo y dedo, pero eso era todo. Su presencia no inspiraba terror ni inquietud. Había cierto aire apacible y digno en su rostro violáceo. Vestía una larga túnica tan dorada como sus propias pupilas, muy fijas en Dorian ahora, aunque carentes de toda sombra amenazadora u hostil.

—¿Quién... quién eres? —quiso murmurar Stark, pero esta vez sí estuvo seguro de que ni siquiera lograba emitir sus labios el menor sonido.

—Mi nombre es Omaz —sonrió el desconocido suavemente—. Eso supongo que te irá muy poco, extranjero.

Stark dominó difícilmente su pasmo. Sabía que no había llegado a emitir sonido alguno. Sin embargo, aquel individuo le había oído. Y no sólo eso: entendía su lenguaje y le respondía en él. Eso era completamente absurdo si, como imaginaba, se hallaba en algún lugar de la constelación de Perseo, habitado por una civilización humana e inteligente.

—No puedo entenderlo —gimió, sin llegar a pronunciar palabra en voz alta—. ¿Cómo hablas mi lengua, cómo puedes oírme, si ni siquiera logro hablar? ¿Dónde estoy, qué clase de ser eres tú, Omaz?

El aludido siguió sonriendo. Había llegado junto al cilindro cristalino. Se inclinó sobre él y le manifestó con afable tono:

—Tranquilízate, todo tiene una respuesta. Estás entre amigos, nada temas. Pronto vas a conocer a mi rey.

—¿Tu... rey?

—Sí, yo sólo soy una persona de insignificante importancia en este lugar. Mi cargo es el de consejero. He sido encargado de cuidar de ti, y eso estoy haciendo, mi rey y señor te recibirá en breve, extranjero. Entonces, él podrá responder a todas tus preguntas, ten calma.

—Pero... pero es como si estuviera prisionero aquí —protestó Stark, siempre pensando sus respuestas y tratando de formularlas de viva voz sin conseguir otra cosa que mover sus labios sin emitir sonido alguno.

—¿Prisionero? Oh, no —rió suavemente, moviendo su cabeza. La melena gris-azul se agitó, como si estuviera compuesta de tenues hilos sedosos—. Eso nunca, extranjero. Eres nuestro huésped, no nuestro prisionero: Dejarás de sentir de inmediato esa sensación. Si has permanecido un tiempo ahí dentro, sin poderte mover, ha sido sólo por razones de seguridad para tu propia persona. Debíamos habituarte al clima y aire de nuestro mundo, amoldar tu organismo a este cambio brusco. Y además, era necesario obtener suficientes datos de tu mente.

—¿Datos de mi mente? ¿Para qué?

—Para hablar tu lengua y comprenderla —suspiró Omaz—. Sólo para eso, extranjero. Ahora ya no serás más un prisionero. Ni pensarás que lo eres.

Accionó algún resorte situado fuera del cilindro cristalino. Este comenzó a abrirse encima de él. Notó que algo invisible dejaba de aprisionar sus miembros, y tuvo libertad de movimientos. Resopló, agitando sus brazos y piernas. Delicadamente, Omaz se inclinó sobre él y desconectó los electrodos de sus sienes y occipital.

—Ya está —dijo apaciblemente, irguiéndose—. Puedes salir de ahí cuando te plazca. Eres un hombre libre. Siempre lo has sido, desde que llegaste a Tungor.

—¿Adonde?

—Tungor. Es el nombre de nuestro planeta. Sígueme. Te llevaré hasta nuestro rey. El está deseoso de conocerte personalmente, extranjero.

Stark no tuvo dificultad alguna en incorporarse. Salió de su recipiente cilíndrico, notándose ligeramente débil en sus movimientos, en especial al caminar. El ser llamado Omaz le miró, asintiendo con la cabeza.

—Es natural —apuntó—. Este es un lugar muy distinto a aquel de donde procedes, y has llevado algún tiempo en ese estado de adaptación. Te notas extraño, pero pasará pronto, te lo aseguro. Sígueme sin temor.

Obedeció. Un panel del blanco muro se abrió, mostrando una puerta de salida hasta entonces invisible. Stark observó que el parpadeo de luces tras el otro panel no cesaba un instante. En alguna parte, una gran computadora funcionaba sin cesar. Se preguntó qué clase de civilización sería exactamente aquella en la que se encontraba ahora como huésped. El trato de Omaz hacía pensar en gente apacible y hospitalaria, pero no podía fiarse de las apariencias.

De todos modos se sentía bastante confuso, lo suficiente para no acabar de adaptarse a su fantástica situación actual. Siempre había oído hablar de hipótesis sobre otros mundos habitados, sobre lejanas civilizaciones y razas desconocidas, poblando planetas remotos. Pero jamás había llegado a imaginar que un día terminaría conociendo uno de esos lugares que sólo parecían existir en la teoría de los humanos.

Un largo corredor blanco y luminoso le condujo, siempre en pos de su singular anfitrión, hasta una plataforma circular donde apenas se situó junto a su compañero, se hundió en el suelo a velocidad de vértigo, adentrándose en un tubo que se sumergía en las profundidades, sin necesidad de cabina en torno. Sus cuerpos permanecían como adheridos a la plataforma descendente, sin perder el equilibrio en momento alguno, sin peligrar su físico por el posible contacto con las curvas paredes, que vertiginosamente se deslizaban en torno suyo.

El singular ascensor se detuvo tan bruscamente como iniciara su bajada, y se hallaron ambos ante una gran escalinata que conducía a una vasta sala semicircular, paneles y paneles de luces parpadeantes, correspondiente sin duda a una computadora de tamaño gigantesco, oculta en alguna parte.

Delante de ese tablero luminoso y multicolor aparecía sentado ante un tablero repleto de botones, teclados y pantallas electrónicas, un personaje mucho más sorprendente que el propio Omaz y, sin duda, perteneciente a la misma raza humanoide del planeta llamado Tungor.

—Majestad, el extranjero —anunció Omaz con tono grave y respetuoso.

Se inclinó con toda ceremonia, haciendo un gesto a Stark para que hiciera otro tanto. El terrestre, tras una indecisión, obedeció. Después de todo, si estaba entre gente que no le había causado daño alguno debía corresponder con respeto y cortesía a sus anfitriones.

Pero aun así resultaba difícil rendir pleitesía a tan extraño soberano. Porque lo cierto es que el rey que tenía ante sí podía resultar cualquier cosa, menos resultar majestuoso o impresionante.

En realidad se trataba de un pequeño individuo, rollizo y casi ridículo, de cabello blanco amarillento, rostro infantiloide y gordinflón, tez del mismo color violeta pálido que su consejero, ojos de un dorado oscuro, redondos y saltones, que miraban con una mezcla de ingenuidad y pasmo al visitante de otro mundo, y ropajes ridículamente grandilocuentes y sobrecargados, llenos de pedrerías de extraño color y fulgor muy vivo, que salpicaban los brocados de oro, plata y grana envolviendo la regia pero grotesca figura acomodada entre suntuosos cojines y muelles almohadas, delante de aquel panel de mandos de una computadora que, evidentemente, seguía ocultando sus circuitos y entresijos detrás de las blancas paredes luminosas del palacio.

—Levantaos —habló con voz gangosa y algo chillona el curioso reyezuelo, usando también la lengua de Dorian, para asombro de éste—. Venid aquí los dos.

Se incorporaron, acercándose al monarca. Stark observó la total ausencia de guardia personal, de gente armada o de escolta, como resultaba lógico suponer en presencia de un rey. Tal vez en Tungor, pensó el joven militar terrestre, no eran precisas esas cosas como en la bárbara Tierra, para que una persona regia tuviese segura su existencia.

De nuevo Omaz se inclinó ante su rey, cuando ya estaban separados de él por una breve distancia, y Stark decidió imitarle, a la espera de acontecimientos.

—Alzaos ambos —insistió el pequeño monarca—. Tú, extranjero, ven aquí, por favor.

Stark obedeció también esta vez, acercándose más aún al rey de piel violácea. Visto de cerca, resultaba aún más infantil. Su gesto bobalicón prestaba a aquella faz un aire simple, a pesar de que los ojos revelaban cierta inteligencia y vivacidad.

—Tenía curiosidad por conocerte, terrestre —dijo el rey inesperadamente.

Dorian se sobresaltó, mirando con extrañeza a su regio interlocutor.

—¿Cómo sabéis, señor...? —comenzó.

El rey hizo un vivo ademán con su mano gordezuela. Stark observó que también tenía membranas tenues entre sus cortos y rollizos dedos.

—Oh, lo sé casi todo sobre ti —rió el monarca—. Te llamas Dorian Stark, eres oficial del ejército espacial del planeta Tierra, un lejano mundo de un sistema solar situado en la Vía Láctea, vuestra galaxia, a dos millones de años-luz de nosotros. Como ves; estoy bien informado.

—No acierto a imaginar cómo supisteis...

—Es fácil —le interrumpió de nuevo el rey—. Tu cerebro. Tus pensamientos y recuerdos. Hemos leído todo eso a través de mi supercomputadora. Ella lo puede todo. O casi todo, ya lo sabrás algún día. A través de ella leímos tus pensamientos. Supimos de tu gente, tu raza, tu lengua; tu persona... y tu guerra con otros humanos.

—Entiendo. Los electrodos en mi cabeza.

—Exacto —sonrió el rey—. La supercomputadora nos trasladó todos tus recuerdos. Así hemos podido hablar tu lengua. Tenemos facilidad para eso, gracias a unos adaptadores mentales que nos acoplan a cualquier idioma extraño. Ahora siéntate aquí, a mi lado. Eres mi huésped. Espero que no tengas nada de qué quejarte hasta el momento.

—De nada, señor. Pensé que era un prisionero, pero vuestro consejero Omaz me explicó ya todo eso.

—Lamento que pensaras mal de nosotros. Omaz ya te explicó que era necesario someterte a un periodo de adaptación a Tungor. En todo momento serás dueño de tus propios actos mientras seas nuestro huésped. Lo que no podemos hacer, desgraciadamente, es devolverte a tu mundo.

—¿Cómo llegué hasta aquí?

—No lo sé —suspiró el rey de Tungor—. Sólo puedo decirte que te rescatamos a tiempo de estrellarte fatalmente contra un campo de asteroides en esa otra nebulosa a la que te dirigiste.

—¿Andrómeda?

—Supongo que la llamaréis así vosotros. Para nuestro mundo, esa galaxia se llama Astralia. Es un lugar lleno de peligros, agujeros negros, anillos de polvo cósmico abrasador, campos de hielos cósmicos flotantes, zonas de meteoros y asteroides asesinos. No es una región acogedora ni apetecible, pese a su belleza, créeme.

—Te creo. Pero me gustaría saber cómo llegué hasta ella.

—A mi también —suspiró el gordo monarca—. Después de todo, hace falta una fuerza muy poderosa para trasladar un cuerpo sólido a través de dos millones de años-luz; apenas en un soplo. Tal vez un extraño fenómeno estelar, no sé... Después, captamos tu presencia en Astralia y tratamos de evitar lo peor para ti, atrayéndote a nuestro propio sistema solar mediante una turbulencia energética que te apartase de allí definitivamente. Por suerte lo logramos. Y ahora estás aquí, en Tungor.

—Sí, eso veo —susurró Stark, fascinado en su contemplación del singular hombrecillo de piel color lila, sentado ante él—. Sois una civilización increíble, señor. Nunca imaginé nada parecido.

—Todos tenemos mucho que aprender, terrestre —rió su regio interlocutor—. Yo tampoco suponía que hubiera seres humanos e inteligentes tan lejos de nosotros. Y sobre todo, con un color de tez como el tuyo, con un cabello así. Resulta muy sorprendente para mí este encuentro, créeme. Tanto como pueda serlo para ti, Stark.

Dorian asintió, pensativo. Contemplaba el panel situado ante el rey, con sus innumerables teclas de todos los colores y las cifras y letras ilegibles para él, impresas en el tablero. Vagamente, le recordó la visión de un niño ante su juguete favorito. Era la impresión que daba aquel rey grotesco, acomodado ante los mandos de su computadora.

Sin embargo, no parecía tonto ni mucho menos, Si acaso, ese halo de infantilismo, de ingenua simplicidad, era lo que le hacia aparecer en ocasiones como un ser poco adecuado para regir una civilización como parecía ser aquélla. Pero ése, a fin de cuentas, no era asunto suyo.

—Majestad, me pregunto qué podré hacer ahora para agradecer cuanto habéis hecho por mí... —comenzó a decir Dorian.

—Vamos, vamos, olvida eso —le interrumpió una vez más el monarca—. Hice lo que consideré más justo. Si has salvado tu vida, amigo Stark, se lo debes más a esta prodigiosa máquina que a mí. Sin ella nada me hubiera sido posible.

Al hablar así, acarició las teclas del tablero de mandos, demostrando que no iban mal encaminadas las sospechas de Dorian. Aquel hombre adoraba a su máquina, como si ésta fuese su más preciado don. Y tal vez fuese así.

—Yo, de todos modos, sigo agradeciendo todo lo ocurrido a la voluntad de un hombre, no de una máquina —respondió con firmeza Stark—. Sin vos, esa computadora, por perfecta que sea, nada hubiese podido hacer en mi favor.

—Tal vez tengas razón —frunció el ceño, mirándole pensativo—. Pero no me gusta que ataques a mi máquina. Es prodigiosa. Lo más perfecto del Universo, estoy seguro de ello. Te mostraré alguna vez sus mil y una perfecciones y te quedarás asombrado de su poder infinito, casi absoluto.

—¿De veras? —Dorian miró el tablero con cierta preocupación—. Perdonad si disiento de vuestro criterio, majestad, pero yo jamás me fiaría de una máquina cuyo poder fuese tan grande.

—¿Ah, no? Ahora la mirada de los dorados ojos del rey, fue casi hostil al fijarse en Stark. Luego, con cierta brusquedad, comenzó a hablar—: Será mejor que mi consejero Omaz se ocupe ahora de ti adecuadamente. Imagino que vas a necesitar ropas, alimentos y todo eso. También deberás conocer nuestro mundo, que va a ser el tuyo te guste o no, mientras vemos la forma de devolverte a tu propio planeta, cosa que no veo clara ni mucho menos. Sé bien venido a Tungor. Omaz, ocúpate de nuestro huésped como debe ser.

—Si, mi señor —afirmó gravemente el consejero, con una reverencia—. Sígueme, extranjero.

Stark saludó respetuoso en despedida al rey, que parecía de nuevo absorto en la contemplación de su tablero de mandos, y apenas le prestó atención. Abandonaron la sala regia, adentrándose por un largo corredor. Caminaron en silencio durante un trecho. Por fin, Omaz aventuró un comentario breve y crítico:

—No debiste hablar así a Su Majestad.

—Lo sé. Pero sé lo que digo. Los terrestres hemos sufrido muchos problemas, ya por culpa de las máquinas.

—Tal vez. Pero la supercomputadora es el objeto favorito del rey. Sólo vive para ella. Le dolió tu comentario.

—Lo siento. Procuraré no cometer otra vez el mismo error.

—Será lo mejor. Su majestad parece un poco infantil, pero es noble y generoso. Y muy inteligente. También es un mal enemigo cuando alguien le ataca.

—Lo tendré en cuenta, Omaz.

—No me refería a ti. Él no puede considerar jamás como enemigo a un huésped. Es demasiado noble para eso. Pero vale más gozar de sus simpatías que de su rencor. Es un buen consejo.

—No lo echaré en saco roto, palabra.

—Mejor así. Esta noche cenarás con el rey y la reina.

—Ah, ¿pero existe una reina? —se sorprendió Stark.

—Sí. La muy bella señora, Su Serena Majestad, la Reina Zeya. Tan hermosa como inteligente.

—¿Y qué piensa ella de la obsesión de su esposo por esa máquina?

—Debe aceptar los deseos de su esposo y señor. De todos modos, todo el planeta es feliz sabiendo que la supercomputadora es una realidad. Ella nos ha librado de muchos y graves problemas, malas cosechas, industrias mal planificadas, problemas económicos, sociales y religiosos... Todo eso lo ha podido resolver la supercomputadora, facilitando una solución a cada conflicto.

—Vaya, veo que en el fondo no se diferencian tanto entre sí nuestras civilizaciones, amigo Omaz —comentó con ironía Dorian—. Pero admito que en la Tierra tal vez nos faltó a tiempo una supercomputadora como la de vuestro rey.

—No sé si hay un tono de sarcasmo en tu voz, terrestre, pero te aseguro que esa máquina ha allanado muchas dificultades y diferencias en nuestro mundo —manifestó secamente Omaz—. Aunque no todas, claro está.

—Lo imagino. La panacea milagrosa para todos los males jamás existirá en tu mundo ni en el mío, estoy seguro.

Salieron a una plataforma exterior. Por vez primera Dorian pudo admirar la luz del sol de Tungor. Contempló fascinado la belleza de aquel gran sol azul, brillando deslumbrador en un cielo irisado, sobre una ciudad de sorprendentes estructuras arquitectónicas, cúpulas agudas apuntando al cenit y avenidas rectilíneas, salpicadas de frondosos jardines. Una multitud de habitantes de piel color violácea y largas túnicas deambulaba disciplinadamente por sus vías urbanas bajo la luz solar de Algol.

—Hermoso, ¿no? —sonrió Omaz más conciliador.

—Mucho-confesó Stark, admirado—. Un bello mundo el vuestro. Nosotros llamamos Algol a ese sol que os alumbra.

—Lo sé. Leímos eso en tus pensamientos, extranjero. Para nosotros ese sol se llama Azur. El nos da la vida, la luz y el calor. A veces brilla más aún. Ello sucede cuando aumenta su magnitud. Sabrás ya que está formado en realidad por dos estrellas superpuestas...

—Conozco eso muy bien —asintió Stark—. Pero jamás imaginé que así, visto de cerca, resultara tan bello.

En ese momento, una voz cercana le respondió con dulce murmullo:

—Tú sí que eres bello, extranjero. El humano más hermoso que vi jamás.

Se volvió, sorprendido. Aquella voz profunda, grave y melodiosa no podía ser de Omaz. Era una voz de mujer.

Y se encontró ante la más hermosa y extraña mujer que jamás hubiera podido soñar.

Una mujer que logró dos cosas a la vez: fascinarle... y asustarle.

CAPÍTULO V

—ESTÁS ante la reina Zeya, extranjero. Inclínate en señal de respeto.

Eran indicaciones de Omaz, el consejero. Pero aún no había terminado de pronunciarlas, cuando ya Dorian estaba haciendo una reverencia a la dama. En parte porque se inclinaba ante su belleza y arrogancia, y en parte porque ella irradiaba autoridad y un algo de auténtica realeza. Ella sonrió, con sus labios color púrpura, carnosos y sensuales, fija su mirada magnética en el joven viajero del espacio.

—No necesita tus advertencias, Omaz —señaló con suave ironía—. Este joven y hermoso caballero sabe reconocer la realeza donde ésta se halle.

—Señora, aunque no fueseis vos la esposa del rey hubieses hecho lo mismo —dijo con hidalguía Stark—. Un hombre siempre debe inclinarse ante lo que es hermosura y lo que es majestuosidad humana.

—Hablas bien, extranjero —suspiró ella—. Me complaces mucho.

Alargó su mano, larga y esbelta. No observó en ella Stark señal alguna de membranas entre los dedos. Esa característica, al parecer, era allí sólo común a los varones. Besó esa mano, donde brillaba una rara gema irisada, que podía convertirse en rojo fulgor de fuego cuando la luz de Algol la hería directamente. Ropajes suntuosos, de brocados en oro, púrpura y negro, envolvían el que sin duda alguna era un fascinante cuerpo de mujer. Una abertura lateral dejaba ver una larga, bellísima pierna color lila pálido, mucho más suave que el de la piel de los hombres de Tungor.

La belleza del rostro de la hembra —enmarcado por una larguísima y, sedosa melena color azul vivísimo, resplandeciente e irreal— era tan mareante como capaz de impresionar e inquietar. Los rasgados, exóticos ojos oblicuos, profundos como charcas de color oro oscuro, se fijaban en él, turbadores, a través de pestañas sedosas, de matiz igualmente azulado. La expresión de aquella máscara perfecta, de belleza casi irreal, tenía un algo de malévolo, de perverso, que excitaba y a la vez hacía hormiguear en el cuerpo una sensación de incertidumbre, incluso de temor.

—Tenéis en mí, majestad, a un nuevo y rendido siervo —dijo Stark, preguntándose interiormente cómo era posible la unión entre aquel reyezuelo pequeño, gordinflón e infantil con una hembra como aquélla, alta, mayestática, sensual y provocadora, de tan rara como espectacular belleza.

—Te acepto encantada, más como amigo que como siervo —dijo ella con dulzura, apoyando una mano en la cabeza del joven militar terrestre. Este se estremeció al sentir cómo los largos y sensitivos dedos femeninos se hundían en su cabello denso y lo masajeaban dulce, casi embriagadoramente, transmitiendo un calambre sensual a su cuero cabelludo. Hubiera deseado que aquella voluptuosa caricia durase horas enteras, aunque sabía por otro lado que ello hubiera implicado en él una salvaje, acaso indomable excitación viril. Hacía meses enteros que no veía a una mujer, ni tan siquiera a una vulgar prostituta de las cantinas de los centros especiales cerca de él.

Ahora, sentir el roce de aquellos dedos maliciosos y líenos de voluptuosidad en su cabeza resultaba una emoción demasiado fuerte para un hombre joven, vital y reprimido durante largo tiempo por las obligaciones de la milicia.

—Me hacéis excesivo honor, señora —balbuceó Dorian, tratando de dominar sus sentimientos más primarios.

Ella enroscó los cabellos en sus dedos juguetones, complaciéndose en la dulce tortura que, sin duda, sabía que provocaba en el macho con su actitud, entre perversa e ingenua.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—Stark, señora. Dorian Stark. Vuestro huésped por causas forzosas, vuestro fiel servidor en adelante, por voluntad mía.

—Conozco tu historia —suspiró ella—. Borian me lo contó. Oh, tal vez no sepas que Borian es mi esposo, el rey. Gracias a su máquina, esa supercomputadora que tanto le apasiona, supe de ti y aprendí tu lengua a través de la enseñanza psicomental que nosotros tenemos tan dominada. Estás entre amigos, Dorian querido. Siempre que necesites algo, acude a mí. Gustosa te serviré de todo.

—Cuidado, señora. No prometáis tan a la ligera a un extraño. Jamás debéis fiaros de un extraño, recordad lo que aseguran los astros...

Esa nueva voz, interfiriéndose en su charla con la reina Zeya, sobresaltó a Dorian Stark. Era una tonalidad dura, fría, casi glacial. La voz de un hombre cruel y despiadado, sin duda alguna, intuyó Stark, aun antes de girar la cabeza con cierta sensación de alarma.

Había motivos para ello, pensó de inmediato al ver al siniestro personaje, erguido ante él, a espaldas de la hermosísima e inquietante dama regia.

Era alto, altísimo, quizá sobrepasando a cualquier hombre normalmente alto en cabeza y hombros. Aquel gigante flaco, casi esquelético, elevado como un ciprés y no menos triste que aquel árbol terrestre, poseía un rostro de un violáceo lívido y casi azulado, ojos de una rara tonalidad blancuzca, lechosa, como carentes de color, flotando en unas órbitas saltonas y horribles bajo abultados párpados. Vestía totalmente de negro, una larga túnica que hacía parecer aún más interminable su figura, salpicada por formas astrales incrustadas en pedrería centelleante, y un gorro oval, ajustado hasta sus orejas, cubría su alargada y huesuda cabeza de anguloso rostro maligno.

—Oh, no digas esas cosas, Zitek —reflejó enfado y aburrimiento la reina Zeya en su tono, volviéndose al siniestro personaje—. A nuestro huésped no le importan lo más mínimo tus profecías ni las de los astros, referentes a nuestro futuro y a todas esas cosas de tu extraña y oscura magia. Saluda, cuando menos, y compórtate con quien es nuestro invitado con la debida cortesía.

El llamado Zitek miró heladamente a Dorian, entornó sus fríos ojos con astuta y malévola tolerancia para hacer una leve, burlona reverencia, y hablar con su voz chirriante, gélida y seca:

—Sed bien venido a Tungor, extranjero. Una orden de mis reyes, es una ley para este fiel servidor de la Corona de Tungor —sus pupilas incoloras centellearon como cuentas de vidrio—. Pero insisto en que los astros hablaron ya una vez, advirtiendo a nuestro pueblo del peligro que un extranjero representaría para todos nosotros en el futuro. Ahora, disculpadme. Tengo cosas que hacer.

Hizo otra leve inclinación, sin separar sus inquietantes ojos de Stark; dio media vuelta y se alejó hacia la salida de la terraza asomada sobre la gran ciudad. Stark observó que dos hombres igualmente uniformados de negro, y provistos de armas semejantes a espadas terrestres, habían permanecido inmóviles, montando guardia en la entrada, y ahora partían tras el llamado Zitek, escoltándole en todo momento.

—Zitek siempre es así —suspiró la reina—. Inoportuno, poco amable, sombrío y preocupante, mi querido amigo. Os acostumbraréis a él y veréis que no es tan fiero como parece. Es su modo de comportarse habitual. Como gran sacerdote y astrólogo real, vive inmerso en la religión, en el estudio de los astros y en las profecías de los oráculos cósmicos. Creo que todo eso no resultará desconocido para ti.

—En efecto, señora, no lo es. Hubo un tiempo en que los hombres de mi planeta se dejaban guiar por esas formas de creencias —asintió Stark—. Lo que no comprendo es que una civilización tan avanzada como la vuestra, tecnológicamente portentosa a lo que he podido ver, pueda aún guiarse por supersticiones de magos y de astrólogos.

—Si Zitek o mi propio esposo te oyeran hablar así te acusarían de blasfemo y de sacrílego —rió suavemente la reina, acariciando de nuevo la cabeza de Dorian—. Pero no temas. No pienso decirles nada de esto. Yo pienso de otro modo, y estoy de acuerdo contigo, Dorian. Será muy interesante hablar contigo de todas esas cosas. Nos veremos en la cena real más tarde. Mi esposo desea celebrar adecuadamente la llegada a Tungor de un forastero tan importante, llegado de tan remotos confines del Universo. Hasta entonces, mi joven y hermoso amigo.

Ella se alejó, majestuosa siempre, y Dorian se quedó finalmente a solas con el consejero real. Omaz meneó la cabeza con aire preocupado cuando Dorian le miró.

—No me gusta esto-dijo.

—¿Qué es lo que no te gusta?

—Que la reina Zeya te haya hecho objeto de un trato tan afectuoso delante de Zitek. Ni tampoco que Zitek te haya hablado así.

—¿Por qué? —sonrió Stark.

—No conoces bien a Zitek. Es malvado, retorcido y sinuoso como un reptil. Guárdate de él. Aparte de ser el gran sacerdote y el astrólogo real, posee gran influencia sobre el rey Borian. Detesta a todo el que pueda amenazar sus privilegios aquí. Y es un hombre ávido de poder. Posee una guardia personal, fiel hasta la muerte, y jamás he sentido la menor confianza ni aprecio hacia ese hombre.

—Te entiendo muy bien. No da muy buena impresión, ésa es la verdad —admitió pensativo Stark.

—Pero, sigamos. Te mostraré toda la ciudad, amigo. Luego tendrás tiempo de prepararte para la cena real.

El terrestre asintió, siguiendo a Omaz en su visita inicial a la hermosa y resplandeciente capital del planeta Tungor, regido por el caprichoso rey Borian.

* * *

La cena transcurrió muy animada.

Realmente, tanto el monarca como todos los demás se habían volcado en hacer amable la estancia de Dorian en aquel mundo que le era desconocido. Manjares exquisitos, jamás vistos por el joven terrestre, compuestos por frutos exóticos, carnes excelentes, pescados de ignorado sabor, vinos dulces y delicados o ácidos y fuertes, compusieron un menú tan amplio como suntuoso.

Eran pocos los comensales de honor sentados a la mesa oval del rey. Solamente los monarcas, su consejero Omaz, el gran sacerdote Zitek, un tal doctor Akroon, que era el ingeniero electrónico de la corte según lo presentó Omaz, y el propio Dorian Stark, como huésped en cuyo homenaje se celebraba aquella cena.

Dorian disfrutó de aquellos desconocidos sabores, así como de la compañía cercana de la reina Zeya. Muchas veces, la hermosa soberana apoyó su mano suave y dulce en el hombro o en la rodilla de su invitado, produciendo en éste un vivo escalofrío de inquietud y excitación. Pero nada de eso parecía advertirlo o concederle la menor importancia su esposo.

Por el contrario, los glaucos ojos vidriosos del gran sacerdote Zitek no perdían nunca detalle de nada, aunque su rostro permaneciese inexpresivo y glacial.

Ya a los postres, mientras una música suave, dulzona y relajante emergía por todas partes y por ninguna en concreto, invadiendo aquella sala donde las fuentes de colores prestaban un fresco murmullo en torno a la mesa regia, el rey Borian quiso saber cosas de la Tierra, aparte las que había conseguido obtener directamente de los pensamientos de Donan a través de su prodigiosa computadora.

—Aunque el doctor Akroon, aquí presente —señaló al ingeniero electrónico invitando a la cena—, ha creado una máquina virtualmente perfecta, capaz de todo en este mundo, debo confesar que algunos aspectos de tu mente no se esclarecieron del todo ante mis ojos, Stark. Desearía saber más cosas de tu mundo.

—Preguntad, señor —rogó Dorian suavemente—. Os responderé cuanto queráis.

La charla siguió esos derroteros, hasta que, curioso, el doctor Akroon preguntó a Dorian:

—Ahora que estáis en nuestra galaxia, en nuestro sistema solar, y sabemos que llamáis Algol a nuestro sol Azur y Andrómeda a la cercana galaxia de Astralia, ¿cómo llamáis vosotros, en el planeta Tierra, a nuestra propia galaxia de Hybora?

—¿Hybora? ¿Os referís a esta constelación en concreto?

—Sí, por supuesto. A nuestra galaxia, donde ahora os halláis.

—Su nombre entre nosotros es... Perseo.

—¿Perseo? —se interesó el rey, irguiéndose en su asiento con aire bobalicón—. ¡Qué extraño nombre, Stark!

—Tiene su explicación, señor, como la tiene el nombre de Andrómeda, dado a vuestra vecina la gran galaxia.

—Hum. Eso no lo reveló la computadora al hacerte las preguntas de rigor —objetó el rey, frunciendo el ceño—. ¿De qué se trata?

—De algo casi tan viejo como nuestro mundo, señor —sonrió Dorian—. Mitos.

—¿Mitos?—repitió el rey Borian, perplejo.

—Eso es. Mitos, señor. Fantasías creadas por el hombre. Leyendas, historias fantásticas que nunca existieron realmente... Tal vez vuestro gran sacerdote sepa de eso bastante —hizo notar Dorian con ironía.

—¿Yo? —se irguió el siniestro individuo de negro ropaje con aire ofendido—. ¿Por qué he de saber yo nada sobre fantasías y leyendas?

—Porque en ellas se fundamentaron muchas religiones, e imagino que también la vuestra.

—¡Estáis cometiendo sacrilegio! —rugió Zitek, ofendido, centelleándole los ojos incoloros—. ¡Nuestra fe no se basa en mentiras, sino en la verdad incontrovertible de que el Universo se sostiene sobre una plataforma de seis columnas, que crearon los dioses de la Vida, la Muerte, el Amor, la Ira, la Guerra y los Elementos! Esos seis dioses rigen nuestros destinos y dictan lo que ha de suceder a los hombres. Todos lo saben y nadie lo discute jamás, extranjero.

—Es vuestro modo de ver la religión —suspiró Dorian—. Nuestro mundo tiene otro criterio.

—¿Cuál es ése? —se interesó la reina Zeya suavemente.

—La existencia de un solo Dios. Unos lo llaman de una manera, otros de otra. Sea Dios, Alá o cualquier otro nombre, es siempre el mismo: el creador de todas las cosas. Tuvo distintos profetas, como Mahoma, Buda o Cristo. Pero la verdad sólo tiene un camino, no importa cómo sea su nombre.

—¿Hablas acaso de una religión basada en el disparate de un solo Dios? —bramó Zitek, airado.

—Hablo de mi religión, señor —replicó Dorian, tajante—. Tan digna de respeto como vuestros seis dioses y esas, seis columnas...

—Callad ambos —cortó con autoridad el rey Borian, agitando sus" brazos cortos y gruesos—.No se hable de religión. Mencionad esos mitos, Stark! Dijisteis que son leyendas, no verdades o creencias.

—Cierto, señor. Los mitos del hombre nada tienen que ver con la religión, aunque un día, en un remoto pasado, formaron parte de ella, ya que hablaban de Olimpos, dioses y héroes. Pero nada de eso existió realmente. Y si existió, se hundió en la noche de los tiempos, para siempre. Todo fue imaginación humana, pura ilusión.

—¿De modo que Perseo y Andrómeda fueron ilusión? —se interesó Dorian.

—Así es, majestad. Un héroe y una mujer hermosa. Una leyenda muy bella, pero que jamás ocurrió en la realidad. Esa leyenda dio nombre a estas galaxias y a otras muchas del Universo.

—Nos gustaría escuchar esa leyenda, si es que la conocéis, Dorian.

—Claro, señor. La conozco, muy bien —sonrió Dorian—. De niño, el mito favorito mío era precisamente la leyenda de Perseo y su amor por Andrómeda.

—Por favor, no aguanto más —se impacientó infantilmente el pequeño y obeso rey de Tungor, removiéndose entre sus cojines—. Narra esa historia, amigo mío. Estoy impaciente por saberla, ya que es tan bella.

—Como queráis, señor —asintió Dorian—. Siempre que no os aburra...

—Estamos seguros de que no vas a aburrirnos, querido —sonrió la reina, halagadoramente persuasiva—. Comienza ese relato, te lo ruego.

—Bien, como queráis —observó de soslayo que el hecho no complacía nada al gran sacerdote, pero inició la historia de Perseo y Andrómeda, tratando de no olvidar detalle alguno de la mítica historia que tanto le había fascinado durante su infancia—. Todo comenzó hace siglos, muchos siglos, cuando el dios Zeus, señor de todos los dioses del Olimpo, engendró a Danae, hija del rey de Argos, visitándola en forma de lluvia de oro para hacer de ella la madre de su hijo. Y ese hijo fue el llamado Perseo...

* * *

Al término de la heroica aventura mitológica de Perseo y Andrómeda todos mantuvieron un profundo silencio. El rey Borian parecía como hipnotizado por aquel relato mágico, repleto de fantasía e imaginación desbordante. La epopeya del joven Perseo, enfrentado alternativamente a peligros como la maldición de Neptuno contra la bella hija de Cefeo y de Casiopea, que osó disputar su belleza a las Nereidas contra el monstruo marino que el dios de las aguas envió contra la atrevida Andrómeda, el horrible Detus, y finalmente contra la diabólica Medusa, el monstruo femenino de cabellos de sierpe y ojos capaces de convertir en piedra a los hombres, que al ser muerta por Perseo dio a luz a Pegaso, el alado caballo que sería luego montura prodigiosa de héroes como Belerofonte y el propio Perseo.

El inagotable caudal mítico de las viejas leyendas griegas dejó embobados y absortos a los seres de Tungor. Al término del relato de Dorian, una expectación sorprendente presidía toda la mesa. Incluso el gran sacerdote, Zitek, mostraba su desconcierto ante aquella muestra de fantasía delirante, de portentosa capacidad creativa de la mente humana.

—Admirable —jadeó fascinado el rey Borian—. Si la máquina fuese capaz de crear cosas así para mi deleite...

—Mi señor, vos sabéis perfectamente que la supercomputadora es capaz de crear todo lo imaginable —terció algo disgustado su creador, el doctor Akroon—. Sólo hace falta que se le proporcione la información adecuada, para que su circuito imaginativo pueda montar todo aquello que la vida real no puede jamás ofrecer.

—¿Eso es cierto? —dudó el rey—. ¿Estás seguro, doctor, de que mi máquina podría, en cualquier caso recrearse en la construcción de un mundo como el que nuestro invitado acaba de describir, repleto de poderosos dioses, asombrosos héroes, míticas heroínas y terroríficos monstruos?

—Estoy totalmente seguro, señor —confirmó con energía el científico, afirmando con la cabeza—. Sólo hace falta, programarla adecuadamente. El resto, depende de ella.

—Eso es cierto —los ojos infantiles del monarca brillaron, iluminados por una nueva ilusión—. ¿Has oído eso, Stark?

Con tu imaginación y mi máquina podríamos ser capaces de crear mundos mágicos y portentosos, ambientes que nadie podría nunca prever, seres que sobrepasarían todo lo conocido...

—Lo siento, señor —negó lentamente Dorian—. No se trata de mi imaginación en este caso, sino de la de otros que me precedieron hace muchos, muchísimos siglos. Yo no inventé nada de lo que os he narrado. Otros lo hicieron antes por mí. Una vieja y gran civilización dejó al mundo ese legado hermoso de fantasía y de heroísmo. No es mérito mío en absoluto haber sido su narrador ahora.

—Pero sabemos ya que Perseo y Andrómeda existieron... al menos en la mente de un soñador de tu mundo, en remotos tiempos —palmoteo feliz el grotesco monarca de Tungor—. Y Perseo somos nosotros y Andrómeda es nuestra vecina, la gran galaxia. ¿Imagina lo que sería trasladar toda esa leyenda fabulosa a un ámbito cósmico, jugar con tus héroes de otro tiempo en una dimensión nueva, espacial... y poder hacerles, en cierto modo reales?

—¿Reales? —dudó Dorian—. No es fácil tarea, majestad. Hubo un tiempo en que también mis semejantes trataron de hacer más o menos corpóreos esos seres imaginarios. Crearon algo llamado cinematógrafo, que les permitía encarnar en un actor al héroe, montar unos decorados e imaginar la leyenda como algo que había sucedido y que el público podía ver proyectado en una pantalla de cine o televisión. Pero eso no era sino ficción, un mundo imaginado que nunca existió, ya que se limitaba a la representación, ante unas cámaras por parte de un grupo de actores.

—Yo me refería a otra clase de realidad —dijo el rey Borian, entusiasmado sin duda alguna con su idea—. Ven conmigo, Stark. Quiero mostrarte algo. Vosotros quedaos todos aquí. Es una cuestión personal que debemos comentar mi huésped y yo.

—Pero, querido, ¿vas a obligar ahora a nuestro invitado a interrumpir la recepción para aburrirle con tus ideas? —le reprochó fríamente su bella esposa.

—Aburrirle, aburrirle —se irritó el monarca—. No hables así, Zeya. Voy a llevar a nuestro amigo a ver algo que deseo conozca cuanto antes. Hablaremos de todo esto con calma, y no pienso aburrirle. ¿Quieres venir, Stark, amigo?

—Será un placer, señor —afirmó Dorian, aunque no le hacía demasiada gracia abandonar la regia mesa para seguir al caprichoso personaje.

Se incorporó siguiendo al rey hacia sus dependencias personales. Por el camino, mientras caminaba con ridícula prisa sobre sus cortas piernas, Borian iba manifestándole con viveza sus inquietudes:

—Nadie hasta ahora ha comprendido las auténticas propiedades casi mágicas de mi supercomputadora, amigo Stark. Tal vez tú mismo ignores la clase de máquina prodigiosa que el doctor Akroon creó para mi deleite. Por lo que he podido leer en tu mente, conocéis las computadoras, pero limitadas a ciertos servicios y aplicaciones, no con la trascendencia y capacidad de la que yo puedo manejar en estos momentos.

—Sin duda, vuestra máquina debe ser algo muy superior a lo que nosotros hemos creado en la Tierra —aceptó Dorian—. Alguien dijo que la electrónica y la cibernética ofrecen un abanico infinito de posibilidades futuras. No resulta sorprendente que una civilización como la vuestra haya llegado a niveles muy superiores en tal materia.

—Pero aun sabiendo eso, no puedes imaginar lo que mi máquina puede conseguir, estoy seguro —se envaneció el monarca—. Entremos aquí, vamos, en seguida, amigo.

Impulsado por la nerviosa impaciencia del rey Borian, Stark cruzó una puerta amplia, oval, que le mostraba el pequeño monarca. Apenas hubo cruzado ese umbral, empezó a comprender la enorme, increíble magnitud de aquella auténtica supercomputadora de la que hiciera Borian su juguete predilecto.

Se hallaban en una vasta, inmensa nave, repleta de ingentes paneles repletos de circuitos, bancos de memoria, grabadoras, almacenes de datos, controles y toda clase de instalaciones complejas al servicio de macroprocesadores, mecanismos de automatización y archivo magnético, así como terminales que iban a confluir en una gigantesca pantalla estereoscópica, que cubría la totalidad del muro situado al fondo de la vasta sala de cibernética.

—Dios mío, es increíble —jadeó Dorian—. Es como si se pudiera gobernar toda una galaxia con esta computadora, señor.

—Así es —afirmó complacido el rey—. Se puede hacer con ella cuanto se desee en el mundo. Pero jamás tuve la ocurrencia de crear para mí un mundo nuevo y maravilloso, en el que todo fuera posible.

—Perdonad, pero temo no entenderos.

—Es muy simple —suspiró el monarca, señalando la gran pantalla electrónica, posiblemente la mayor imaginada por el ser humano—. ¿Imaginas lo que sería crear ese mundo maravilloso que tú me has relatado antes? ¿Poder ver en esa pantalla las aventuras auténticas de Perseo, el héroe mitológico, en busca de su hermosa Andrómeda y de los monstruos a quienes combatió?

—¿Podéis reproducir mediante imágenes electrónicas lo que yo os relate? —se sorprendió Dorian.

—Puedo hacer algo más que eso —rió Borian, frotándose las manos complacido—. Acércate a esa pantalla, te lo ruego. Podemos asistir a la más asombrosa reproducción de hechos fantásticos que jamás se pudo soñar.

—Aún no veo claro vuestro propósito, majestad —objetó Dorian, arrugando el ceño; aunque obedeciendo la orden del rey de Tungor y aproximándose a aquella inmensa pantalla que se alzaba hasta el mismo techo de la cámara gigantesca destinada a los infinitos circuitos y almacenamientos de datos de la supercomputadora.

—Lo verás muy pronto —sonrió el rey, pulsando una serie de teclas a medida que avanzaba hacia la pantalla siguiendo a su compañero—. Se me acaba de ocurrir el juego más divertido e imaginativo del mundo. Un juego que nadie antes pudo llevar a cabo, y mucho menos protagonizar.

—Me tenéis intrigado, lo confieso —declaró Dorian, Stark, mirando de soslayo a aquel hombrecillo que sólo parecía fascinado por su juguete de niño grande, como si no existiera en su mundo nada más importante ni trascendente que aquel mecanismo prodigioso que parecía absorber todo su pensamiento.

—En seguida saldrás de dudas, amigo mío —los ojos del monarca brillaban excitados a medida que seguía pulsando teclas, como grabando algo en la memoria de la inmensa computadora. Se detuvo junto a él, a menos de dos yardas de la pantalla de vidrio rectangular, donde aún no había surgido imagen alguna, permaneciendo oscura y silenciosa—. Mira bien a esa pantalla. Pronto verás en ella algo que te fascinará... y que nunca antes de ahora habrás conocido. Estáte bien atento, amigo terrestre, porque si tanto te sedujo siempre la historia de Perseo y Andrómeda es posible que nunca pensaras en conocerla tan de cerca, tan a fondo y directamente.

—Admito que desde niño me sedujo la mitología, y muy en especial la leyenda del héroe Perseo y su gesta por conquistar el amor de Andrómeda, vencer a los dioses y derrotar a los monstruos que éstos usaban como vehículo de sus caprichos. Pero todo lo que podréis hacer es recrear al héroe mitológico en esa pantalla, en forma de electrones, en una copia más o menos perfecta de la realidad. Os aseguro que eso no va a sorprenderme demasiado. Una máquina como ésta parece capaz de tareas mucho más complejas y sorprendentes.

—En efecto, amigo Stark. Esta máquina es capaz de todo. Absolutamente de todo lo que yo desee. Por eso acabo de programarla con los datos que me has facilitado respecto a la leyenda de Perseo. Pero en el juego que se me ha ocurrido faltaba un factor que me has sugerido tú mismo.

—¿Yo?

—Así es, Stark. Vas a vivir en imagen viva y directa esa misma leyenda, trasplantada a nuestro ámbito cósmico, como te dije. Pero me faltaba algo para hacer el juego infinitamente más divertido, fantástico y original. Y ese algo era... el propio Perseo.

—Temo no entender.

—Está claro. Me faltaba el héroe: Perseo. Y entonces pensé en alguien que tanto apreciaba y admiraba a ese mito remoto de tu mundo. Ese alguien eres... tú.

—¿Yo? —Dorian empezó a inquietarse. Dio un paso atrás, mirando preocupado al pequeño y obeso rey—. ¿Qué estáis pretendiendo dar a entender con esas palabras, majestad?

—Muy fácil. Necesitaba un Perseo, y ya lo tengo —rió Borian, gozoso—. ¡Eres tu!

Le señaló riendo agudamente, de forma extraña, casi diabólica en su propia infantil complacencia. Dorian Stark creyó entender. Quiso alejarse de allí.

No le fue posible.

El dedo gordezuelo y corto de Borian había apretado en ese momento una última tecla, roja y luminosa, situada bajó la gran pantalla electrónica.

Esta se llenó de súbita luz radiante, cegadora. El gran rectángulo vomitó un resplandor que lo envolvió todo. Dorian se sintió envuelto en una especie de campo magnético de electricidad estática y, a la vez, absorbente.

Una fuerza irresistible le succionó de modo virtual, atrayéndole como una ventosa invisible hacia la pantalla repleta de luz.

Tuvo la rara sensación de que penetraba a través de algo cristalino, en medio de un millón de centelleos que aguijoneaban su cuerpo. Fue como atravesar una gigantesca vidriera sin romperla.

Y de pronto, alucinado, realmente lleno de pavor, se encontró en una zona oscura, neutra, más allá de una enorme ventana rectangular, transparente, a cuyo lado opuesto era visible una pequeña figura gordezuela, riente y feliz, rodeada de infinito número de paneles, grabadoras, bancos de memoria y almacenamiento de datos.

Supo que la horrible idea del rey Borian se había llevado a cabo.

Que lo imposible era ahora cierto, real..

Estaba al otro lado de la pantalla.

El extraño, pavoroso poder de aquella supercomputadora le había logrado trasladar al interior de su pantalla electrónica, en un mundo que no era nada, salvo simples impulsos electrónicos...

Gritó, y no oyó su voz. Golpeó aquel panel de vidrio sin que se escuchara ruido alguno. Al lado opuesto el rey Borian seguía riendo, riendo siempre, cada vez más feliz, más complacido por el poder casi infinito de su juguete predilecto.

—¡Lo conseguí, amigo! —palmoteo radiante el ridículo monarca de Tungor—. ¡Lo conseguí! ¡Has pasado la barrera de la realidad a lo fingido, a lo que no existe sirio en una memoria electrónica! ¡Formas parte de un mundo que va a ser creado por mi supercomputadora! Ahora... ¡TU ERES PERSEO, EL HÉROE!

Su carcajada le llegó lejana, difusa, cada vez más distante y débil.

Era como irse alejando de él paulatinamente, hacia un vacío sin fondo, hacia un mundo sin dimensiones, hacia el abismo electromagnético de un tubo de rayos catódicos.

La imagen del rey Borian y de la sala de computadoras se borró de la imagen. La pantalla toda, se hizo negrura absoluta. Alrededor de Dorian, todo fue oscuridad profunda, insondable.

Estaba prisionero en un mundo que no existía. Aquel loco maníaco había utilizado su juguete para convertirle en cautivo de una dimensión irreal, que por mucho que lo creyera no podía dominar por completo.

Y ahora, sólo Dios sabía lo que su mente enloquecida iba a intentar con él, inmerso en aquella pesadilla, más allá de una pantalla electrónica, como una vida humana sumergida en la irrealidad material de un televisor.

Cuando la oscuridad se tiñó en torno suyo de claridades repentinas y las sombras cobraron formas paulatinas, el horror de Dorian creció de punto.

Supo lo que había llegado a idear la imaginación enfermiza de aquel rey absurdo y obsesionado. Tuvo una atroz sospecha de lo que le aguardaba en, aquella loca aventura, más allá de todo lo imaginado y lo conocido.

—Cielos, ahora lo entiendo —jadeó Dorian palideciendo, con una mirada de pavor en torno suyo—. Ahora entiendo lo que quiere ese demente. Formo parte de su horrible juguete. Ahora... ¡ahora, yo soy Perseo!

SEGUNDA PARTE MUNDO FINGIDO

CAPÍTULO PRIMERO

ZEYA contempló la pantalla del gigantesco televisor con asombro e incredulidad.

Muy pálida, se volvió a su esposo. Su voz sonó áspera, irritada:

—¿Te has vuelto loco, Brian? —le reprochó—. ¿Qué pretendes?

—Reproducir la leyenda. Será un hermoso juego. Ese hombre alcanzará su mayor deseo: ser un héroe en un mundo mítico. Y nosotros disfrutáremos con su epopeya, estoy seguro.

—¡Eso es un disparate! —rugió ella—. ¡Te ordeno que saques inmediatamente a ese hombre de la computadora!

—Lo siento, querida. No puedo hacerlo.

—¡Es incalificable! ¡Tenemos un huésped entre nosotros, un invitado, y tú abusas de tu condición de rey y de anfitrión para convertirlo en juguete, en parte de un odioso juego, con total desprecio hacia su persona y su dignidad!

—No digas tonterías. El siempre quiso ser Perseo. Yo le doy esa oportunidad ahora. Y de paso disfrutaremos conociendo directamente la leyenda, asistiendo al mítico hecho como si de verdad se produjese ante nuestros ojos. Entonces cobrará todo su sentido que ellos nos llamen, la constelación de Perseo, y que nuestra vecina sea la Andrómeda de sus fantasías.

—Todo eso carece de sentido. Juega cuanto quieras con tu maldita máquina, Borian, pero no utilices a un ser humano como si fuese un objeto. Ese hombre debe salir de inmediato de esa pantalla y volver con nosotros a la vida real.

—Te dije que lo sentía, y no te estaba mintiendo —confesó compungido el rey—. Es que no puedo, es la verdad.

Los ojos fascinantes de Zeya se clavaron en él relampagueantes.

—¿Qué significa eso de «no puedo»? —puntualizó glacialmente..

—La pura realidad. Programé la computadora sin posible retorno. Ese joven amigo nuestro no podrá volver con nosotros, salvar de nuevo la barrera electrónica... hasta que haya acabado con la Medusa y haya ganado el amor de Andrómeda.

—Cielos, no —jadeó ella, retrocediendo aterrada—. ¿Has oído eso, Omaz?

—Me temo que sí, señora —confesó amargamente el consejero.

—Estás loco, Borian, ¡rematadamente loco! —acusó ella a su esposo—. ¡Sabes bien que la Medusa no existe ni existió jamás! ¡Que Andrómeda es pura fantasía! ¿De dónde esperas conseguir que surjan esos seres míticos para que Dorian Stark pueda regresar con nosotros? ¡Pronto, borra la programación, deja de practicar este absurdo y criminal juego!

—No hay posibilidad alguna de volverse atrás. Programé todo previamente, y luego di orden a la máquina de no rectificar ni alterar lo programado bajo concepto alguno. Ahora, ni yo mismo podría variar lo previsto.

—De modo que has condenado a un hombre, a un ser humano, a ser una especie de fantasma electrónico, en un mundo sin dimensiones reales, enfrentado a la nada, porque todos esos seres del mito no existen.

—Te equivocas —suspiró Borian—. Ahí es donde entra lo divertido de mi juego. Yo he programado la máquina de modo que ésta reproducirá a escala cósmica las identidades de Andrómeda, de Medusa, de Neptuno, de las Nereidas o de Pegaso y el monstruo Cetus, para enfrentarlas a nuestro héroe, el joven Perseo. Él tendrá que seguir los pasos del mítico personaje, y si triunfa y obtiene el amor de Andrómeda y la victoria sobre sus enemigos... volverá entre nosotros, sano y salvo.

—Por fuerza has de estar mentalmente enfermo para haber imaginado algo así —balbuceó su esposa, demudada—. ¿Cómo podrá enamorarse de un ser que no existe, de simples impulsos electrónicos creados por una máquina, Borian?

—Para él, esos seres serán tan reales como si tuvieran forma humana y hubieran existido. La ficción creada por la máquina será perfecta. Si encuentra a Andrómeda, la salva y gana su amor yo te aseguro que será un amor tan real como si no fuese producto de una computadora.

—Imaginemos otra cosa, señor —terció aquí el consejero Omaz, temeroso—. ¿Y si ese falso Perseo llega... llega a fracasar, y los dioses o sus monstruos logran derrotarle?

El monarca de Tungor meneó la cabeza con desaliento y evitó mirar a su esposa cuando confesó a su consejero:

—En ese caso, sin que nadie pueda remediarlo, Dorian Stark morirá dentro de esa computadora y nunca regresará con vida entre nosotros.

* * *

Dorian miró en torno suyo, inquieto.

Era un lugar extraño y maravilloso aquel en que se encontraba. Pero sabía también que era perfectamente falso.

Nada de aquello existía en realidad. Ni árboles, ni columnas, ni jardines ni cielo azul y resplandeciente. Era como vivir en un gran decorado. Perfecto, pero falso.

Estaba moviéndose en una rara dimensión que nadie antes de él había conocido. Estaba dentro de un mundo hecho de impulsos electrónicos, de puntos dibujados por una máquina computadora. Aquel mundo ahora era tridimensional, con apariencias de realidad. Simple espejismo.

Realmente, la visión estereoscópica de un mundo idílico y lejano, quizá semejante a algún paraje del Olimpo, se debía simplemente a la acción de una máquina programada. Todo aquello estaba recreado en una pantalla de televisión en tres dimensiones. Sólo él era real, tangible, humano, en un mundo de ficción. Electrones diversos y de colores distintos formaban el ámbito en torno suyo. Podía tocar las columnas, palpar los árboles, respirar aquel aire fresco y limpio, percibir el rumoroso susurro del agua en las fuentes. Pero sabía que incluso sus sentidos le engañaban. La máquina más perfecta jamás creada, la supercomputadora del rey Borian, estaba reproduciendo cada mínimo detalle de aquel paraje por el simple influjo de una serie de datos programados.

—Es monstruoso —murmuró, llevándose las manos a la cabeza—. Ese hombre está rematadamente loco. Me ha encerrado en algo que no existe para divertirse con lo que pueda sucederme aquí, dentro de este reducto sin dimensión real.

Caminó lentamente entre las zonas de césped del bello y paradisíaco jardín. Se sentó junto a un estanque y hundió sus dedos en el agua cristalina, recubierta de nenúfares. Notó el contacto frío y húmedo. Era todo tan real, que le pareció imposible estar viviendo una absurda ficción en un mundo electrónico, sin formas ni dimensiones.

Sus ropas seguían siendo las de siempre. El uniforme militar de las Fuerzas Espaciales del imperio terrestre resultaban singularmente anacrónicas en aquel mundo hecho de jardines, columnatas y parterres. Las aguas le devolvían una extraña imagen de sí mismo que no encajaba en el paisaje.

—Si quieren hacer de mí un Perseo, dudo mucho que pueda revivirse gesta alguna con este aspecto —comentó, sintiéndose aliviado en parte al notar que aún conservaba cierto sentido del humor pese a lo inquietante de su situación—. ¿Qué dirían los dioses de mi apariencia como héroe mitológico digno de tal nombre?

Como si fuese una pregunta hecha a alguien en concreto, llegó la respuesta.

Y la respuesta, como en los propios tiempos de la mitología olímpica, le llegó desde las alturas, desde el cielo azul, repentinamente oscurecido por inconcretos nubarrones grises, que emergían apelmazándose hasta formar como la silueta siniestra y omnipotente de un dios:

—Escucha la voz de tu destino, puesto que los dioses han querido que seas tú el héroe salvador de seres que sólo confían en ti para sobrevivir y verse a salvo de maldiciones que nadie, salvo Perseo, podría aplastar con la fuerza de su valor.

—Mientes quienquiera que seas —replicó airadamente Dorian, encarándose con el cielo ceñudo y amenazador que de repente hacía soplar un viento gélido en el jardín, antes idílico, arrastrando hojarasca seca y cubriendo de polvo y suciedad el cristalino estanque—. Yo no soy Perseo, y bien lo sabéis. Todo esto es una gran mentira creada por la mente de un loco, y la farsa debe cesar de inmediato. Me niego a asumir ningún papel heroico por voluntad de un necio, Éste juego es un disparate sin sentido, y como tal lo acepto solamente, negándome a seguirlo en absoluto.

—Hablas erróneamente, nuevo Perseo —dijo la voz de aquel supuesto dios, invisible en los negros nubarrones, que se cernían sobre el jardín, ahora zona desolada, oscura y triste, donde empezaba a caer una plomiza lluvia, gélida y sombría, que mojó el rostro y los cabellos de Dorian—. Seas quien fueres, estás destinado a luchar... ¡o a morir! Es designio de los dioses que así sea, te guste o no. Ya no eres dueño de tus actos. Como en los viejos mitos, tu suerte depende de tu destino, de tu fatalidad, de las Parcas que hilan incansablemente las fibras de tu futuro. Lucha o muere, es tu elección, nuevo Perseo. Pero recuerda que este mundo donde te hallas, por imposible que te parezca, existe para ti, y en él, como en todo mundo creado por hombres, dioses o quien sea, existen la vida y la muerte, el dolor y la alegría, el amor y el odio, la creación y la destrucción. De ti dependerá en lo que pueda terminar tu aventura. Pero de este jardín donde ahora te hallas, tu destino te va a llevar a regiones muy distintas, donde sólo reinan el horror y la muerte.

Dorian Stark arrugó el ceño. Clavó sus ojos en los nubarrones cada vez más densos y abundantes, hasta ennegrecer totalmente el cielo. Alrededor suyo, el jardín era un lugar desolado, de árboles desnudos, aguas agitadas por el viento y la lluvia; atrios desnudos, de columnas sacudidas por el golpeteo de la hojarasca seca, y las hierbas se habían tornado silvestres y ásperas en torno a sus pies. Las miró fijamente. Parecían tener vida propia. Se estaban enroscando en torno a sus pies.

Trató de despegarse de ellas, de saltar de aquella especie de sierpes vegetales que, malignas y sutiles, pretendían sujetar sus piernas. Asombrado, notó que se remontaba, que levantaba el vuelo aun sin alas, movido simplemente por el impulso de sus pies. Recordó vagamente la leyenda. Perseo podía volar gracias a sus sandalias aladas, aun antes de montar al fabuloso Pegaso nacido de la sangre de la Gorgona...

Y voló.

Voló hacia las negras nubes a velocidad de vértigo, se fundió con ellas, en una zona profunda de oscuridad y de frío, como absorbido por una fuerza poderosa que desde más allá de aquellos parajes le atrajese hacia un destino inexorable.

Y aunque sabía que todo aquello era obra de una mente caprichosa y de una máquina programada previamente, algo en los acontecimientos que se iniciaban con tan mágicos auspicios le fascinó y sobrecogió, empezando a pensar que realmente, y por el simple capricho de un monarca grotesco y frívolo, iba a verse enfrentado a un destino que no le correspondía, a una aventura demencial, en una dimensión ajena a todo mundo conocido, en un plano tan irreal como podía serlo la simple zona electrónica creada por una máquina accionada por el hombre.

Notó que volaba entre astros fulgurantes, en un vacío sobrecogedor y terrible, como si fuese de nuevo, el astronauta de siempre pero desprovisto de toda nave cósmica, reducido simplemente a la inexplicable magia de una capacidad de vuelo propia, a un poder fabuloso que ningún ser viviente tuviera jamás desde los tiempos en que la mitología creara dioses y hombres, divinidades y héroes...

* * *

El vuelo prodigioso terminó en un lugar extraño y fascinante.

Dorian advirtió que la singular fuerza que parecía dominar a sus miembros, permitiéndole desplazarse en el vacío inmenso de los astros, se reducía por momentos al sobrevolar una vasta zona tenebrosa, una extensión cósmica desprovista de estrellas, y a la que sólo lejanamente llegaba el resplandor de la galaxia de Andrómeda, conocida por los habitantes de Tungor como Astralia.

En aquella espesa negrura cósmica flotaban algunos fragmentos de piedra, simples peñascos abruptos, asteroides perdidos en el inmenso vacío, sin aparente origen ni destino. Se posó mansamente en uno de ellos, pisando la dura roca rugosa. Miró en torno suyo, intrigado.

Podía respirar en aquellas zonas galácticas desprovistas de todo vestigio de aire como si fuese una criatura sin pulmones, y sus movimientos en el vacío eran ágiles y elásticos. Sabía que ello era así sólo por capricho del rey Borian, ya que aquellas regiones cósmicas no eran reales sino programadas en una máquina, qué iba reproduciendo con pasmosa fidelidad en un cosmos ficticio cada una de las cosas que él veía. Pero sabía también que cualquier error, cualquier exceso de confianza, podía serle fatal. El ámbito que le rodeaba podía ser irreal, inexistente, pero los peligros que en él le acechaban, los riesgos que la mente enfermiza de un rey loco había programado en su computadora gigante sí eran perfectamente ciertos. El juego tenía en ese punto su trágica dimensión.

Se preguntó por qué Borian trasladaba la leyenda de Perseo a un plano interplanetario e interestelar, y comprendió que para aquel monarca caprichoso, el Olimpo de los dioses no podía tener escenario mejor ni más majestuoso que el propio espacio sideral, las inmensidades intergalácticas, con su clima de morada de auténticas e inconmensurables divinidades paganas y mitos vivientes.

—Si realmente ha querido hacer de mí un Perseo real y humano, dentro del mundo que ha creado en su computadora, ¿dónde habrá situado a Andrómeda? —se preguntó. Dorian, perplejo, examinando los diversos asteroides que flotaban en torno suyo como objetos rodantes en movimiento por las sombras del cosmos.

Sus ojos se clavaron justamente en el lugar donde la razón le decía que podía estar esa respuesta: en la propia Andrómeda, la gran galaxia espiral, visible allá en la distancia, reproducida a la perfección por el cerebro electrónico, en el ámbito ficticio y fantástico de aquel complejo universo de electrones.

—Andrómeda. Ha de ser allí, sin duda —murmuró—. Pero, ¿cómo llegar? ¿Qué nueva sorpresa me estará reservando ese demente?

Un destello súbito a su derecha le hizo girar la cabeza en busca del motivó de su presencia. Sorprendido, vio venir hacia donde él se encontraba una figura increíble, moviéndose graciosamente en la vasta negrura espacial.

Un cuerpo luminoso, bailoteante, con todo el aspecto de un caballito de mar pero de gran tamaño, de piel fosforescente, se agitaba en el mar negro del espacio, aproximándose a la enorme piedra flotante en que se posaba sus pies el terrestre.

—Un caballito de mar aquí —murmuró Donan, moviendo la cabeza con aturdimiento—. Ese reyezuelo no tiene sentido. Más que recrearse en el mito de Perseo y Andrómeda, parece que comience a parodiar a Alicia en el País de las Maravillas.

Pero el fantástico caballo marino estaba ya sobre él, caracoleó por encima del asteroide y sus ojillos de luz se clavaron en Dorian Stark. Una voz atiplada surgió de su interior:

—Si eres Perseo, vengo en tu busca.

—Perseo —repitió Dorian, con un resoplido. Miró a aquella figura sorprendente y meneó la cabeza—. Supongo que para ti tengo que serlo. Tienes tan poca culpa en todo este absurdo como yo mismo. Sí, caballito, soy Perseo. ¿De dónde vienes tú?

—Del Mar Tenebroso.

—¿El Mar Tenebroso? —arrugó el ceño Dorian, preguntándose qué nuevo capricho había imaginado el rey Borian en aquella desquiciada aventura—. ¿Dónde está eso?

—Lejos de aquí. Muy lejos. En esa galaxia que ves allá lejos.

—¿En Andrómeda?

—Así la llamáis vosotros, los hombres del planeta Tierra —asintió el mágico caballito luminoso, evolucionando sobre él, incansable, como si flor flotara en profundas aguas marinas—. Sí, en Andrómeda. El reino de la luz y de la belleza. Pero también del horror y de la muerte cuando no se tiene el ánimo templado y la mente fría para enfrentarse a sus incontables peligros, Perseo.

Dorian se estremeció. Sus sospechas se confirmaban. ¿Qué malditas pruebas le había dispuesto Borian en su juguete diabólico?

—¿Por qué buscas?—indagó.

—Porque tengo que llevarte allí.

—¿A Andrómeda?

—Sí. Sube en mi grupo. Recorreremos los mares de vacío y oscuridad, hasta el Mar Tenebroso.

—¿Qué tengo que hacer allí?

—Eso el tiempo te lo dirá, Perseo. Pero tu destino está en ese lugar y a él debo conducirte. Dentro de pocos instantes estos asteroides donde te hallas ahora no existirán. Elige entre viajar conmigo... o ser destruido con ellos, terrestre.

—Está bien. Voy contigo, caballito. Que sea lo que Dios quiera... o lo que el demente que te ha creado quiera que sea, maldito cretino.

El caballito marino del espacio no pareció preocuparse demasiado por sus quejas e imprecaciones, limitándose a descender un poco más para recoger a su extraño jinete. De inmediato remontó el vuelo, alejándose del asteroide.

Apenas hubo hecho eso se produjo una gran conmoción.

Un bramido terrible retumbó a espaldas de Dorian. El joven, jinete singular a caballo de una no menos singular cabalgadura, mientras se desplazaba por el cosmos a velocidad considerable giró la cabeza.

Se estremeció al ver lo que sucedía y de cuyos efectos se había librado por tan poco. Una especie de polvo cósmico luminoso había llegado, como impulsado por una potente ráfaga de viento espacial, hasta envolver a los asteroides que flotaban en la negrura.

Todos éstos, súbitamente incandescente al ser envueltos por el polvo cósmico, estallaban en mil pedazos sin apenas transcurrir tiempo. El propio cuerpo rocoso donde él estuviera momentos antes se hacía añicos en este momento, convertido primero en una bola de fuego azulado y luego en mil fragmentos ardientes, que se dispersaban en el vacío para terminar volatizados.

Donde antes se hallaba el campo de asteroides ahora no había absolutamente nada de nada. La ráfaga de polvo cósmico se alejaba como una sierpe de luz destructora, perdiéndose definitivamente en la inmensa distancia.

—Cielos —jadeó Dorian, contemplando aquella destrucción fulminante—. Ese estúpido no va en broma. Ha dispuesto toda una serie de trampas mortales para mí. No hay duda de que estará regocijándose con todo este espectáculo, el muy necio. Cuando pueda salir de este mundo absurdo, si es que lo logro alguna vez, juro que le haré pagar caro cuanto me está haciendo, por muy rey y muy poderoso que sea.

Estrujó con rabia sus puños, mientras el curioso caballo de luz avanzaba majestuoso y rápido por el mar de vacío, rumbo a aquel enigmático Mar Tenebroso que mencionara antes.

Así, insensiblemente, iban aproximándose a la nebulosa de Andrómeda. O cuando menos a su exacta reproducción en el mundo irreal de los electrones.

* * *

La negra masa cósmica sufrió una convulsión violenta. Sus sombras parecieron desgarrarse, para vomitar una serie de resplandores rojizos y violentos.

Y de la nada, se materializó una masa sombría, informe, donde brillaban algo parecido a unos ojos coléricos, dos esferas de luz cárdena, fulgurante y abrasadora.

—¿De modo que esa bella criatura ha osado desafiar con su belleza a mis hijas predilectas, las hermosísimas Nereidas? —tronó una voz en el vacío estelar.

Las sombras se removieron espesas en torno a aquellos ojos de luz. Una especie de gigantesca garra hecha de tinieblas se elevó, crispada, en el vacío.

—¡Por ello será castigada terriblemente! —bramó la misma voz sobrenatural, que parecía surgir de todas partes y de ninguna a la vez—. ¡Nadie puede rivalizar en encantos y atractivos con mis graciosas y bellas Nereidas! ¡Princesa Andrómeda, pagarás cara tu osadía! ¡Pese a tu innegable hermosura, ni remotamente puedes ser más bella que las Nereidas! ¡Por tanto, en esta hora, yo, el Dios Tenebro, te condeno a morir sacrificada a los dioses, o tus tierras serán exterminadas por el monstruo que enviaré contra ellas! ¡Tus gentes tendrán que elegir entre sacrificarte o ver corrió son asoladas implacablemente todas sus propiedades por Cetustar, el monstruo que os castigará por vuestra osadía!

Y el temible dios Tenebro, amo y señor de las profundas y abismales sombras del vacío intergaláctico, agitó sus manos de oscuridad, para vomitar entre sus dedos monstruosos una criatura horrenda, con rumbo a las tierras de la princesa Andrómeda...

* * *

Las Nereidas se alejaron bulliciosas de las proximidades del planeta Cefeo, el más grande y majestuoso mundo de la galaxia de Andrómeda, situado bajo la luz radiante del sol Galux, el mayor y más deslumbrante de toda la espiral planetaria.

Eran como burbujas de estrellas, nimbos de luz plateada envolviendo bellas formas etéreas, como duendecillos preciosos que flotaran por encima de las fértiles tierras y hermosas ciudades de Cefeo, bañadas gran parte de ellas por los mares y océanos color púrpura que tanta belleza daban a su imagen en el espacio.

Los habitantes de Cefeo parecían saber bien lo que significaba el éxodo repentino de las Nereidas. Siguieron desde el suelo la evolución de aquellas figuras de luz en el cielo estrellado, perdiéndose en la distancia estelar.

Alguien meneó la cabeza de un lado a otro, con claro desaliento y preocupación.

—Mal augurio —sentenció—. Cuando las Nereidas nos abandonan el infortunio y la ruina se ciernen sobre nosotros.

Muchas cabezas en torno suyo asintieron tácitamente ante esas palabras poco esperanzadoras.

—Es el aviso de los dioses de la oscuridad —corroboró otro—. Nuestra princesa jamás debió afirmar que era más hermosa que las Nereidas.

—¿Y si realmente lo es? —observó un tercero—. Las Nereidas, después de todo, sólo son siluetas de luz, burbujas de estrellas. Y ella es una mujer joven y bellísima.

—Pero es mortal, y las Nereidas no lo son. Ellas son las hijas predilectas del dios de las sombras, amo y señor del espacio que rodea a Cefeo —sentenció el que hablara primero—. Nunca debió desafiar las iras de dios Tenebro.

—¡El dios Tenebro! —protestó el que hablara antes—. ¡Bah, tonterías! Yo no creo en dioses. El espacio es sólo eso: vacío infinito, y nada más. No existen los dioses. Y menos aún un dios hecho solamente de oscuridad y de vacío.

—¡Hombre de poca fe! —bramó otro, señalándole acusador—. ¡Tus palabras son blasfemias contra los dioses! ¡Cuando el castigo por la soberbia de Andrómeda caiga sobre nosotros tendrás tiempo de arrepentirte de lo que afirmas!

Como si sus palabras hubieran resultado proféticas, algo ocurrió en los cielos oscuros de la noche de Cefeo, por encima de sus cabezas. Hubo gritos de mujeres asustadas, voces de hombre alarmados. Todos alzaron la mirada hacia las alturas y un escalofrío recorrió a los presentes.

—¡Es el castigo de los dioses! —clamó alguien—, ¡Que ellos se apiaden de nosotros y nos eviten pagar las culpas de Andrómeda, la blasfema!

Encima de ellos, como surgido de la nada, una forma horrible iba tomando cuerpo en el vacío. Flotaba sobre sus cabezas, aproximándose amenazadoramente a todos ellos. Un colectivo chillido de horror brotó de miles de gargantas.

Y supieron que ciertamente el dios Tenebro iba a cumplir su amenaza y castigar fieramente a todo el planeta, por haber osado desafiar su bella y orgullosa princesa Andrómeda las iras de tan poderosa deidad.

Un enorme pulpo, una ingente forma viscosa blanda y gelatinosa, planeaba por encima de todos ellos, retorciéndose y extendiendo o encogiendo sus interminables tentáculos. Despedía todo él un resplandor verdoso, una biliosa fosforescencia que parecía encender su rugosa piel cubierta de ventosas ávidas. El monstruo, que despedía un fétido olor a putrefacción, se desplomó repentinamente sobre la campiña.

Y mudos de pavor, aterrados por lo que se les venía encima como una terrorífica maldición divina, los habitantes de Cefeo asistieron impotentes al momento en que los tentáculos de aquella bestia estelar hacían presa en numerosas reses, aves y animales domésticos, absorbiéndolos, engulléndolos con terrible voracidad, mientras sus tentáculos arrasaban con una especie de baba corrosiva los campos de labranza, secaban las acequias y vías de riego, convirtiendo en infecundo todo lo que antes era fértil y exuberante.

—¡Es el fin de todos nosotros! —gritaron muchas gargantas estremecidas—. ¡Es el final para nuestro mundo! ¡Piedad, piedad, dioses, piedad! ¡Culpad de ello solamente a la princesa Andrómeda, pero no a todo nosotros! ¡Piedad!

Y se dispersaron, convertidos en una masa amedrentada, convulsa, llena de angustia por el azote divino que se les venía encima.

Allá, en la orgullosa y soberbia capital de Cefeo, en una dorada torre de cristalina cúpula, una mujer joven y hermosísima, acaso la más bella de todas las criaturas humanas imaginables, dejaba resbalar por su rostro dos lágrimas amargas de dolor, y una voz dulce, profunda y cálida se quejaba con pesar:

—¿Por qué este castigo, oh, dioses? ¿Por qué? Yo sólo dije que las Nereidas, tenidas por la más hermosa forma de Creación, eran sólo bellas figuras de luz, y que mi belleza de humana mortal era mucho más perfecta aún sin la mano de los dioses en mi favor. Tal vez pequé de orgullo, de soberbia... pero no quise causar mal alguno a nadie. Perdón por mis culpas, perdón, oh, Señor, tú que sin duda en alguna parte de estos mundos llenos de superstición eres el Único y Verdadero Dios existente...

Cerró sus párpados delicadamente. Las lágrimas se deslizaron por sus tersas mejillas de piel suavemente azulada y bellísima. Dos ojos dorados, profundos y emotivos, refleja: ron un inmenso dolor y un arrepentimiento sincero.

Pero Andrómeda, la hermosa princesa Andrómeda, de Cefeo, sabía que ello no iba a poderla salvar de la perdición. Que ahora, enfrentada a la venganza terrible del dios Tenebro, sus propias gentes no tardarían eh pedir su propio sacrificio para salvar sus bienes y sus vidas de las iras de la siniestra deidad del vacío infinito...

CAPÍTULO II

DORIAN contempló Cefeo desde el aire, a lomos de su caballo fantástico —forma marina y condición etérea—, sobrevolando a gran altura el gigantesco planeta de Andrómeda.

—¿Qué ha sucedido, ahí abajo? —se interesó—. Numerosas naves aparecen destrozadas contra las costas. Viviendas y huertos están arrasados, las aguas azotan los litorales, el viento barre las tierras, pueblos y ciudades aparecen desolados y medio en ruinas...

La voz de su singular montura le llegó con sus peculiares inflexiones agudas:

—Estás viendo la obra del dios Tenebro en Cefeo.

—¿El dios Tenebro?

—Amo y señor del vacío interestelar. Protector de las Nereidas, burbujas de luz cósmica de gran belleza que alumbran las noches largas y hermosas de Cefeo. La princesa real Andrómeda cometió el sacrilegio de compararse en hermosura a ellas y considerar que, como mujer que era, su belleza resultaba mucho más perfecta y útil. El dios no la perdonó. Ahora, Cetustar, el monstruo espacial, asola con sus rigores el planeta entero. Y así será hasta que Andrómeda sea sacrificada al dios.

—Cielos, qué locura —jadeó Dorian—. Borian ha llevado esto demasiado lejos. Está interpretando la leyenda a escala cósmica. Crea y destruye vidas y mundos a su antojo. Me pregunto dónde empieza aquí la realidad y termina la ficción, pese a moverme en un mundo de simples electrónicos trazados sobre una pantalla. Este universo parece tan real, pese a todo... Vamos, caballito; creo que si están esperando a que Perseo cumpla su misión habrá que actuar y pronto.

—Tienes razón. En Cefeo empiezan a estar hartos de tanto sufrimiento y tanto destrozo. Van a sacrificar a su princesa para calmar las iras del dios Tenebro. Pero ten cuidado, tendrás que vencer al monstruo del espacio para salvar a Andrómeda y a su mundo, Perseo.

—Lo sé. Conozco mi papel en esta leyenda —sonrió amargamente Dorian, mientras sobrevolaban nuevos campos asolados, rumbo a la capital del planeta—. Sólo espero que los dioses me ayuden en este trance y, si realmente soy una especie de Perseo redivivo, mi padre Zeus no me abandone.

Después, mientras se aproximaban a la resplandeciente ciudad de las altas torres y las brillantes cúpulas, se preguntó cómo habría imaginado y recreado el capricho del rey Borian la belleza mítica de Andrómeda en aquel remedo electrónico de la fábula helénica trasplantada al infinito del Universo.

Una sorpresa le aguardaba. Iba a conocer a la más hermosa mujer jamás imaginada. Iba a enfrentarse al rostro ya la figura más bellas que el ser humano podía llegar a ver jamás.

Y lo que era peor: iba a enamorarse de ella.

Iba a sentir un amor imposible por una mujer que no existía, salvo en el mundo fingido e irreal de la electrónica manipulada por un rey loco.

* * *

—¡Andrómeda! —clamó, aturdido—. ¿Es... es ella?

—Sí, Perseo —respondió su montura luminosa—. Es ella. Andrómeda, princesa de Cefeo, castigada al sacrificio ante el monstruo Cetustar por designio del temible dios Tenebro. Ahí la tienes, presta a recibir una horrible muerte bajo la cólera del monstruoso ser que está asolando el planeta.

Dorian contempló fascinado a la criatura que yacía allá abajo, sobre una enorme losa plana, de piedra negra y reluciente como el basalto, sujeta a la misma por gruesas cadenas doradas. A su alrededor, en la gran explanada, oraban de rodillas hombres y mujeres en masa, aguardando acontecimientos.

Allá, en lo más alto de una dorada torre regia, un hombre y una mujer, padre y madre de Andrómeda, sollozaban abrazados el uno a otro, esperando lo irremediable.

Y lo irremediable, si un nuevo Perseo no lo impedía, era el sacrificio definitivo de la bella Andrómeda. Así estaba programado en la computadora y así ocurriría. El mito volvía a la vida. La fábula milenaria volvía a ser realidad, si es que alguna vez lo fue realmente.

—¡Malditos todos! —bramó Dorian—: Ese rey loco ha creado una sociedad muy real, muy creíble: supersticiosos, cobardes, asustados, egoístas... Aunque todo esto sea un mundo ficticio que jamás existió salvo en la imaginación de su creador, no hay duda alguna de que ha sabido reflejar perfectamente lo que es la gente en cualquier parte y en cualquier momento de su historia. Esos miserables que ayer tal vez alababan entusiasmados a su princesa, asistirán hoy impasibles a su sacrificio con tal de librarse ellos mismos de todo riesgo.

El caballo de mar que se movía por el espacio se posó mansamente en un lugar del descampado, situado a espaldas de los silenciosos testigos de la escena. Dorian saltó a tierra y pisó el suelo del planeta Cefeo. Buscó con afán en todas partes, intentando hallar el menor rastro del esperado monstruo, el nuevo Cetus a escala cósmica.

No tardó en dar con él. Dominó difícilmente un escalofrío.

—Dios mío —jadeó—. ¿Cómo puedo enfrentarme a un ser así con la menor esperanza de triunfo?

Realmente, la presencia del monstruo Cetustar era pavorosa. Avanzaba allá en la distancia con una pesada lentitud, como recreándose en su propio triunfo inmediato sobre la princesa que iba a entregar su vida a cambio de la calma para su reino y sus súbditos.

El gigantesco pulpo verdoso, de apariencia fofa y pegajosa, flotaba en el aire, como parte de un ballet demoníaco, aproximándose al túmulo negro con la calma y la parsimonia de un cetáceo. Sus interminables, pavorosos tentáculos reptaban sobre la multitud, provocando el terror en ésta. Pero era evidente que no le atraía nadie allí en particular, salvo la entregada princesa Andrómeda.

Dorian contempló sus manos, desnudas de toda arma. Clamó airado, revolviéndose contra la negrura celeste, tras la cual imaginaba que estarían contemplándole, entre complacidos y morbosos, los ojos infantiles y estúpidos del rey Borian, creador de todo aquel microcosmos de disparates y leyendas:

—¿Cómo puedo luchar contra semejante bestia maldita, si ni siquiera poseo arma alguna en mis manos? ¿Qué héroe pudo jamás encararse a ningún enemigo poderoso sin medios para vencer en tan desigual batalla?

Como por arte de una extraña magia a la que sin duda no era en nada ajena la electrónica del rey Borian, algo se materializó en sus manos, sin que el luminoso caballito de mar pareciera admirarse por nada de cuanto le era dado presenciar.

Una flamígera espada de luz, un arma de ancha y larga hoja de luz centelleante, de Un blanco cegador, brotó de su mano, sostenida por un pomo de deslumbrante color oro, en forma de cruz arqueada. Enarboló el luminoso mandoble ágilmente comprobando con sorpresa que era liviano como una pluma. La hoja reluciente dejó en el aire chispas de luz al trazar un arco chisporroteante.

—Esto es otra cosa —murmuró Dorian, encajando sus mandíbulas fieramente—. No sé si me aguarda la muerte en este mundo disparatado, pero lo que sí sé es que lucharé contra ese monstruo como si fuese ahora el mismísimo Perseo.

Y se abalanzó hacia la negra piedra donde Andrómeda aguardaba su sacrificio, notando qué de nuevo sus pies parecían dotados de las mágicas alas del mítico Perseo y lograba sobrevolar por encima de las cabezas de los espectadores, atravesando el airé hasta planear junto a la piedra del sacrificio.

Andrómeda levantó su rostro lo poco que le permitían sus cadenas, al ver llegar al joven desconocido. Y sus inmensos, profundos ojos dorados, brillaron con asombro y admiración al clavarse en él.

Dorian, como hechizado, clavó a su vez la mirada en la bella princesa de Cefeo.

Y quedó atónito, sobrecogido. Deslumbrado por la criatura más hermosa y seductora que jamás le fuera dado ver.

Incluso olvidó que era sólo la creación de un caprichoso manipulador de las ondas electromagnéticas, para quedar absorto, anonadado entre tanta belleza y tanto poder de seducción como emanaba de aquella mujer esplendorosa, única, casi de puro ensueño.

—Andrómeda —jadeó, confuso, sintiendo que sus rodillas y sus manos temblaban.

—¿Quién eres?—preguntó ella con voz débil.

—Soy... soy Perseo, tu salvador —dijo Dorian tras una indecisión, sin quitar un solo instante sus ojos de ella.

—Perseo. ¿Por qué has venido en estos momentos?

—Porque tenía que venir para salvar tu vida.

—Nadie puede hacer ya eso. El monstruo posee todo el poder maléfico de su dios y creador, Tenebro. Va a destruirme y así terminarán las calamidades de mi pueblo. Deja que se cumpla mi destino.

—No, Andrómeda. El destino lo tejen las Parcas —recordó Dorian—. Y ellas siempre protegen a los héroes para cambiar el curso de su eterno hilar. Vine para salvarte, y lo conseguiré.

—¡No arriesgues tu vida en vano, Perseo! —suplicó ella, con lágrimas en sus ojos—. Ve al monstruo que viene a por mí. Es invulnerable, poderoso... Cometí un delito de soberbia y merezco mi suerte. No arriesgues tu vida por defenderme, te lo ruego.

Dorian desvió con dificultad su mirada de la bella muchacha! Vio cómo se aproximaba a ellos el monstruoso pulpo verde, sacudiendo sus tentáculos con furia.

—Ya nadie puede impedir eso, Andrómeda —declaró Dorian—. Cúmplase nuestro destino, puesto que así lo ha querido alguien...

Y enarboló su espada de luz, a la espera de la llegada de la bestia cósmica enviada por el dios Tenebro al planeta Cefeo.

Los ojos del monstruoso ser tentacular, amarillos y malignos, se fijaron en su enemigo con redoblada ira al comprender que se interponía entre él y la princesa. Andrómeda sollozó a espaldas de Dorian Stark, debatiéndose en sus ataduras de dorado metal con una súplica en sus labios.

—¡Por todos los dioses, Perseo, no luches contra lo imposible por mi culpa! No deseo causar más daño a nadie. Deja que perezca yo, causante de tantos males...

—No, Andrómeda —negó Dorian con firmeza—. Por el único Dios a quien conozco, lucharé por ti. Y si ese monstruo ha de aniquilarte, lo hará después de pasar por encima de mi propio cadáver, te lo aseguro.

Un instante después, el monstruo de Tenebro se precipitaba sobre él, emitiendo oleadas de un fuerte hedor, y haciendo culebrear sus tentáculos viscosos, que apresaron el brazo armado de Dorian con rapidez.

La lucha se hizo titánica, realmente apocalíptica, ante el pasmo general de los presentes que, mudos, aterrados, asistían a la inesperada acción de aquel joven desconocido, enfrentándose, a la monstruosa fiera del cosmos, en defensa de la princesa que ellos mismos habían enviado al sacrificio.

Porque Dorian, aunque sintió su brazo derecho aferrado por un largo tentáculo, frío y pegajoso como el brazo de la misma Muerte, se trasladó con rapidez la espada a la mano zurda, y descargó entonces un mandoble seco y rotundo sobre aquella forma gelatinosa que transmitía un frío glacial a su propia piel.

El tentáculo, seccionado limpiamente, derramó una sangre lechosa, de color bilis, y el animal saltó atrás, tras sufrir esa mutilación, emitiendo un chirriante sonido de dolor y de rabia infinitos.

Sus tentáculos restantes se agitaron latigueando con furia en el aire, antes de arrojarse otra vez como una centella sobre su temerario enemigo. Dorian, esta vez saltó atrás, evitando el contacto de los gélidos tentáculos, para descargar, rápido, otros dos mandobles incisivos y poderosos en el animal. Dos tentáculos de pura gelatina verde saltaron por los aires, cortados por completo, y otros dos aferraron la cintura y cuello de Dorian, intentando apretar su cuerpo hasta triturar sus huesos.

El joven terrestre advirtió el enorme poder de aquella criatura, reaccionó con premura. Esta vez, su espada de luz actuó como un estoque, lanzándose a fondo contra uno de los siniestros ojos amarillos de la bestia estelar.

Un estridente, horroroso sonido, brotó de la boca informe de aquel animal, cuando uno de sus fosforescentes ojos reventó, atravesado por el rayo de luz incisivo, desparramándose su contenido, un humor lechoso y humeante. Entre espasmos, el monstruo soltó con presteza el cuerpo apresado.

Dorian no le dejó reposo, comprendiendo que era el momento clave para culminar su gesta y acabar con aquel odioso adversario. Así, volvió a lanzarse a fondo, en una violenta estocada, mientras el animal se agitaba convulso, y le perforó el segundo ojo sin dificultad.

Otro bramido de dolor supremo acogió la ceguera repentina del ser creado por los dioses. Retrocedió sobre unos fláccidos tentáculos, vacilante y herido de muerte sin duda. Después, un nuevo tajo brutal de la flamígera espada blanca dejó sin vida a la bestia cósmica. Partida en dos se abatió a pies de Dorian, palpitando horriblemente su carnosidad verde y gelatinosa, hasta cesar en sus movimientos espasmódicos y quedar reducido a un informe montón de pulpa lívida:

El monstruo había sido vencido. La fábula se repetía en el espacio cósmico, del mismo modo que tuviera lugar siglos atrás en un lugar de la Tierra llamado Olimpo...

—Te lo dije, Andrómeda —suspiró Dorian, volviéndose hacia la joven víctima encadenada y bajando su espada de luz en señal de pleitesía—. Estás a salvo. Tu pueblo también. El monstruo ha aparecido. La maldición del dios Tenebro termina aquí, mal que le pese. Ahora, curada de tu error de soberbia, sé que serás en lo sucesivo una princesa prudente y sabia, que no cometerá ningún exceso de orgullo en su vida.

Con su propia espada tocó las cadenas doradas, que se fundieron a su contacto, dejando en libertad a la hermosísima muchacha de tez azul pálida, cabellos plateados y profundos ojos de oro brillante.

Andrómeda se incorporó majestuosa, realzando su bellísima figura los translúcidos, etéreos tules de sus ropajes reales. A través de ese tenue tejido era fácil distinguir el contorno de una figura espléndida, turgente y esbelta a la vez, capaz de fascinar al hombre más exigente.

A Dorian le dolió en esos momentos, postrado ante tan hermosísima criatura, pensar que ella era sólo el producto de un caprichoso manejo de los dedos y la voluntad de un hombre sobre los mandos de una gran computadora. Que en realidad, ni Andrómeda ni su pueblo existían más allá de las falsas tres dimensiones de un gigantesco televisor estereoscópico, capaz de recrear un mundo fingido, un universo inexistente.

Pero calló, acaso por respetar las reglas de aquel juego absurdo. O acaso porque, en el fondo, pensó que aquella criatura hecha de simples electrones tras una pantalla fluorescente podía tener, pese a todo, sensibilidad e inteligencia suficientes para sufrir si él le decía la cruda verdad.

—Perseo... —la oyó susurrar con voz tenue, sus ojos de oro intensamente fijos en él.

—¿Sí, Andrómeda? —respondió.

—Perseo, te debo la vida. Y mi pueblo la liberación.

Se había detenido ante él, erguida, arrogante, bellísima como una ilusión o un sueño fantástico, deslumbrante en su femenina perfección.

—Tu pueblo no merecía ser salvado. Tuvo miedo y pensó en sacrificarte. Pero tú no podías morir a manos de ese monstruo atroz. No era justo.

—Cometí un pecado de soberbia contra los dioses. Y ellos siempre castigan a las criaturas que desafían su poder.

—Los dioses que tú conoces son crueles y malvados, Andrómeda.

—No hables así de ellos. Te pueden castigar por esas palabras.

—No les temo. No a ellos, te lo aseguro. Tengo otro Dios muy diferente, que no envía el mal contra los humanos por muchos que sean los errores que cometamos. En todo caso, nosotros mismos nos destruimos. El es infinita bondad y contempla nuestro comportamiento con resignado amor.

—Me gusta ese dios tuyo, Perseo. Pero nunca oí hablar antes de él.

—Vivimos en mundos diferentes, eso lo explica todo —suspiró Dorian.

—Pero ahora nuestros mundos se han encontrado —musitó ella dulcemente.

—Sí. Nuestros mundos se han encontrado —afirmó el joven terrestre amargamente—. Tenía que ocurrir así. Está escrito en las estrellas, Andrómeda.

—Perseo, una vez alguien me leyó esas mismas estrellas que tú menciones.

—¿Y...?

—Me dijo que correría peligro de muerte. Que un terrible azote caería sobre mí para destruirme. Y que un héroe llegado de otro universo que yo ignoro, más allá de todo lo conocido, vendría para salvarme.

—Más allá de todo lo conocido... —repitió Dorian lentamente. Afirmó—: Sí, creo que así ha sido, ciertamente.

—Y yo..., yo amaría a ese héroe, del mismo modo que él me amaría a mí.

—¿Eso te dijeron las estrellas?

—Eso me dijeron cuando era niña. Ya casi lo había olvidado, Perseo. Y hoy, ahora vuelvo a recordarlo con toda claridad.

—¿Y qué es lo que piensas?

—Que es cierto —afirmó ella, entornando dulcemente sus ojos dorados—. Sé que te amo. No me preguntes por qué. No es gratitud por tu gesta ni admiración por tu valor. Es..., es amor, Perseo, lo sé. Dirás que es una locura, que soy una necia sentimental, pero te amo.

—Andrómeda, en ese caso somos dos los locos, porque yo.:., yo me he enamorado de ti apenas te vi.

—¡Perseo! —alargó sus brazos hacia él, mientras sus hermosas pupilas brillaban emocionadas.

—No..., no, Andrómeda —jadeó Dorian Stark, cuando iba a lanzarse en brazos de la resplandeciente criatura.

—¿Qué te ocurre? —se encogió ella, dolida, repentinamente triste—. ¿Es que mentías cuando me dijiste...?

—No, Andrómeda, no mentía —confesó roncamente él—. No mentía, te lo juro. Te amo. Creo que siento por ti lo que jamás sentí por mujer alguna en toda mi vida, pero...

—Pero ¿qué, Perseo?

¿Cómo decirle que aquél era un amor imposible, lejos de toda realidad? ¿Cómo, explicar a la fascinante muchacha que ella era solamente el producto de una manipulación cibernética, el capricho de un fanático de la electrónica, la simple agrupación de unos puntos sobre un campo magnético, sin forma humana real, sin alma ni cerebro, con una existencia imaginaria, computada, programada previamente mediante una serie de datos y referencias archivadas en una fría máquina?

¿Cómo revelar a Andrómeda que ella no existía, que su mundo era una farsa, que todo aquello podía borrarse de una gran pantalla con sólo presionar un simple botón y alterar un programa?

Y, sin embargo, algo conmovió en ese momento a Dorian. No supo si fue el brilló patético de las lágrimas que fluían a los ojos de la mujer artificial, cuajando en sus bellísimas pupilas como un velo cristalino, o si la contracción dolorida de aquel sublime rostro tenuemente azul y suavemente delicado lograba alterar la sensibilidad de todas sus fibras, para seguir fingiendo, callando, viviendo aquella existencia irreal en un orbe fantástico y sin formas que tan real parecía sin embargo en torno suyo.

—No, nada, Andrómeda —susurró, avanzando hacia ella—: Lo siento. No me hagas caso. Vengo de un mundo donde los humanos vacilamos, no estamos seguros de nada, no queremos creer a veces en la belleza de lo imposible y rechazamos todo aquello que rebasa nuestra fría razón y nuestra maldita lógica. Olvidemos ahora todo eso, Andrómeda, sea cual tuve el destino que tus crueles dioses nos reserven. Olvidemos todo lo que no sea nosotros mismos y nuestros propios sentimientos.

—Perseo, eso quiere decir que, a pesar de todo, ¡te amo, Andrómeda! Te amo tanto, que no sé lo que será de mí si un día llego a perderte.

Y se arrojó en sus brazos. En brazos de una criatura que no existía y que, sin embargo, transmitió a su cuerpo en el momento del contacto la palpitante proximidad de su carne, el contacto suave y terso de sus formas, el calor de una criatura viva y apasionada.

Sus labios se fundieron en un contacto ardiente y dulce a la vez. Besó a Andrómeda y ella le besó a él.

Era un beso por encima de lo imposible, el contacto de dos bocas a través de una dimensión incorpórea, de una barrera que hacía de aquel amor lo más inalcanzable del Universo.

Pero aun así, Dorian besó a Andrómeda. Y supo que era cierto que la amaba, y era correspondido.

Por un fugaz instante de pasión, de ternura y de felicidad lo olvidó todo. Incluso olvidó que todo esto que estaba ocurriendo no podía ocurrir en realidad.

CAPÍTULO III

EL gran sacerdote Zitek apartó los ojos de la pantalla estereoscópica dónde se reflejaba la mítica historia reproducida por la máquina, con la única presencia de un ser humano, corpóreo, real, introducido dentro del mundo programado por el rey Borian.

—Es absurdo —dijo despectivamente, cerrando de golpe el monitor, cuya pantalla se oscureció, dejando de reproducir la aventura de Perseo y Andrómeda.

Tras de él, el mago Vulja asintió con la cabeza lentamente. Era un ser deforme y horrible, cuya presencia inspiraba repulsión. Sólo la gran influencia del sumo sacerdote en el palacio real de Tungor permitía que aquel individuo pudiese deambular por él con plena libertad, e incluso gozar de ciertos privilegios en la corte.

Vulja era un hechicero, conocedor de toda clase de magias y de ciencias ocultas, muy útil en ocasiones al poderoso Zitek. Su figura encorvada, gibosa, su rostro torcido, de nariz de halcón y un solo ojo, con un parche de cuero sobre el otro, vaciado por sólo sabía dios qué acontecimiento siniestro del pasado, cubría su cabeza, calva y puntiaguda, con una capucha de tela negra, mientras un ropaje gris oscuro cubría su cuerpo jorobado.

—Totalmente absurdo, mi señor —confirmó con tono servil, exhibiendo sus amarillos y puntiagudos dientes, afilados como los de un tiburón, al despegar sus labios descoloridos en un amago de sonrisa torva—. Es un juego más de un rey chiflado.

—Un rey estúpido e incapaz, que nos gobierna a todos como a marionetas de un teatrillo infantil —silabeó con rabia Zitek—. Por fortuna, le queda poco tiempo para disfrutar de sus necios entretenimientos de niño caprichoso y torpe.

—¿Seguís empeñado en vuestro plan, mi señor? —preguntó algo temeroso Vulja, mirando en torno con recelo.

—Por supuesto. Nunca dejé de pensar en ello. Y no temas que nadie nos escuche. Mis dependencias están siempre guardadas por gente fiel a mi persona. Nadie de la corte se puede acercar aquí sin que yo sea previamente informado. Además, aquí todo el mundo se fía de mí, con la excepción de ese maldito Omaz, el consejero real. Y tal vez la propia reina, pero ella me preocupa menos que Omaz.

—¿Cómo pensáis que puede ser derribado el rey Borian? El pueblo le quiere, pese a todo.

—El pueblo nunca significa nada. Se limita a rendir pleitesía a quien le gobierna. Si yo acabo con el rey y ciño su corona, será aclamado tan rendidamente como lo es él ahora. Lo importante es terminar con el rey.

—Él también posee su guardia leal.

—Lo sé, ése es el principal obstáculo. Hay que llegar hasta él sin despertar sospechas y exterminarlo de una vez por todas.

Vulja encogióse como un buitre al acecho. Su figura corcovada adquirió el aspecto de un monstruo maligno, al proyectar su deforme sombra en el muro.

—Cielos, ¿pensáis matar al rey Borian?

—Por supuesto. A él y a cuantos me separan del trono de Tungor. Mis ambiciones son muy grandes para cuando ciña la corona de este mundo, mi querido Vulja: Mucho. No me conformaré con ser rey de Tungor, sino que llegaré a dominar toda la galaxia de Hybora. Bajo, la luz de Azur no habrá otro poder que el mío, tú lo verás.

—¿Tenéis ya algún plan ultimado, señor?

—Claro que lo tengo —sonrió siniestramente el sumo sacerdote de Tungor—. Lo tengo... muy bien medido por cierto. Esta misma noche, si todo va bien, comenzará a surtir sus efectos... y comenzará la caída definitiva del rey Borian.

* * *

Omaz cerró el pequeño receptor que ocultaba entre los pliegues de su túnica. Había oído lo suficiente. Ahora sus sospechas estaban confirmadas.

—Mientras Su Majestad se divierte jugando con esa máquina y sometiendo al infortunado Dorian Stark a mil peligros absurdos dentro de su falso mundo electrónico, su vida corre peligro —musitó el fiel consejero, con gesto ensombrecido—. Debo advertirle del peligro que corre, antes de qué sea demasiado tarde.

El fiel consejero real había sospechado ya de mucho antes las intrigas oscuras y ambiciosas del gran sacerdote, pero nunca había llegado a imaginar que sus propósitos pudieran culminar en el asesinato del rey.

Sin embargo, ésa era la siniestra decisión de Ziotek, en colaboración con su esbirro, el mago Vulja, apoyado por la indudable fuerza que representaba para él su propia guardia, tan poco de fiar como su amo y señor.

Omaz avanzó por los amplios corredores del recinto real, en busca de las regias estancias de su monarca. Aunque muchos de los actos de su soberano no gozaban de su aprobación, como aquella última acción absurda y peligrosísima de convertir a un invitado en un prisionero de la electrónica, él era leal a su señor por encima de todo, y no podía tolerar que se conspirase contra él en la sombra, y menos todavía cuando esa conspiración implicaba un delito de sangre, un magnicidio en toda regla.

La guardia real no le retuvo en ningún momento, permitiéndole el acceso hasta las reales dependencias. Asomó finalmente a la recámara real, tras haber sido anunciada su presencia con carácter urgente.

Al penetrar en la sala observó que solamente la reina Zeya se encontraba allí presente, tendida en un sofá, mientras acariciaba con sus marfileñas manos, largas y sensitivas, la manchada piel de un felino unicornio, animal doméstico muy apreciado en Tungor, altamente fiel a sus amos y por otro lado realmente peligroso y fiero cuando era lanzado contra alguien a quien considerase enemigo.

El animal ronroneaba perezoso bajo las caricias voluptuosas de su dueña, y gruñó ominoso al ver entrar allí a Omaz, como si sintiera celos de él o pensara que la presencia del hombre podía dejar de concederle las caricias de su ama. Los amarillos y rasgados ojos del felino siguieron malignamente a Omaz cuando éste se aproximó a la reina, algo dubitativo.

—Adelante, Omaz —invitó con dulzura la esposa de Borian—. ¿A qué se debe tu tardía visita de esta noche? Imaginaba que a estas horas todos dormían ya en palacio...

—Así tendría que ser, mi señora —asintió Omaz, respetuoso—. Pero no todo el mundo duerme, ciertamente. Y cuando el cuerpo y la mente no descansan en un sueño reparador, malas ideas y oscuros presagios moran por los corredores de palacio.

—¿A qué te refieres? —frunció ella el ceño, perpleja, contemplando al consejero con gesto sorprendido—. ¿Qué estás pretendiendo decirme, Omaz?

—Mi señora, preferiría hablar con Su Majestad, si no os importa-eludió con cautela el fiel Servidor.

—Lo siento. Mi esposo se ha retirado muy cansado a dormir —replicó ella—. Su estúpido juego de la computadora está fatigándole mucho. Permaneció horas enteras ante el gran monitor, siguiendo en la pantalla las hazañas de Pers..., quiero decir de Dorian Stark.

—¿Y qué te ha sucedido hasta el momento? —se inquietó Omaz.

—No temas. Nada malo para nuestro invitado —suspiró la reina—. Pero ese disparate sigue sin gustarme nada. Es preciso hacer algo para sacar de ahí a Stark. Sólo que no sé el qué. La computadora está programada para llevar esa aventura hasta sus últimas consecuencias. Mientras ese joven no recree la totalidad del mito al antojo de Su Majestad, no hay esperanza de recuperarle. Seguirá encerrado ahí, prisionero de millones de electrones de los que él mismo forma ahora parte. Pero sigamos, Omaz, con lo que venías a decirme.

—Insisto, señora, con todos los respetos, en que sería preferible que el rey fuese informado directamente de ello. El asunto reviste suma gravedad y debe ser conocido por él con la mayor urgencia.

—Me preocupas, Omaz —comentó la hermosa mujer, enarcadas sus cejas.

—Hay motivos sobrados para preocuparse, señora.

—Está bien, Omaz. No puedo despertar ahora a mi esposo para darle noticia alguna ni permitirte que interrumpas su sueño. Háblame como si fuese yo misma el rey. De todos modos, soy tu soberana, recuérdalo bien.

—Como queráis, señora. Pero en cuanto sepáis lo que sucede, estoy seguro de que os apresuraréis a informar de ello a Vuestro esposo sin pérdida alguna de tiempo, su vida, y quizá la de todos nosotros, está en juego.

—¿Nuestras vidas? ¿Tan grave es?

—Mucho, mi señora —se decidió el consejero—. Tanto, que en estos instantes las conspiración está en marcha de forma, imparable. El objetivo es claro, derrocar a vuestro esposo y ceñirse la corona el conspirador. Entre sus propósitos figura el de asesinarle a él, y a mí y a otros leales ala corona.

—Cielos, ¿quién es el osado traidor que a tanto se atreve?

—El gran sacerdote Zitek, mi señora.

—¿Él? —retrocedió la reina asombrada al levantarse de su sofá, dejando de prodigar caricias al gato unicornio, que miraba ferozmente a Omaz con claro resentimiento—. ¿Crees que se atrevería a tanto? Tal vez tu escasa simpatía hacia él te haga ver las cosas como no son realmente, Omaz.

—Lo siento, señora. Poseo pruebas de lo que digo. Pruebas que acusan a Zitek y a su fiel Vulja, el mago.

—¿Qué pruebas son ésas? —se notaba la clara alteración de la hermosa reina.

—Aquí están —enarboló su receptor en la mano—. Está grabada la conversación entre ambos. Oídla. Puse un micrófono en su cámara, porque me sospechaba algo así. Y al fin obtuve la evidencia que confirmaba mis recelos.

Accionó el resorte de reproducción de la grabadora. Nítidas, aparecieron las voces de Zitek y de Vulja planeando el derrocamiento y asesinato del rey Borian. Ella, pálida pero serena, escuchó en silencio.

Al terminar la grabación se irguió, con un centelleo enigmático y profundo en sus ojos. Miró a Omaz, calculadora.

Es evidente que aciertas en todo —asintió—. Estoy muy agradecida por tu lealtad y buen criterio, Omaz. Dame esa grabación para que la escuche el rey.

—Es vuestra, mi señora. Sabía que comprenderíais —se sintió aliviado el consejero, entregando a la reina la grabación solicitada. Luego, se inclinó ceremonioso—. Por descontado que podéis contar conmigo incondicionalmente en todo momento.

—Lo sé, amigo Omaz —suspiró ella—. Serás siempre fiel a mi marido por encima de todo, ¿no es cierto?

—Por encima de todo —corroboró Omaz, resuelto.

—Estaba segura de ello —sonrió la reina—. Por tanto, lamento tener que hacer esto, pero no me dejas otra salida, mi fiel amigo...

Imperiosa, hizo un gesto con su brazo señalando a Omaz. Este, sin entender, la miró con cierta sorpresa. El gato unicornio emitió un áspero maullido de complacencia. Había entendido perfectamente la orden muda de su ama. Estaba muy bien entrenado para esas cosas.

—¡Mata, Tigrex, mata!—ordenó la reina, tajante.

—Pero, señora, ¿qué significa...? —jadeó Omaz, repentinamente lívido, dando un paso atrás y mirando alternativamente a la dama y a su animal—. ¡Noooo...!

Ese alarido brotó de la garganta del fiel consejero cuando el rayado felino saltó sobre él como la más temible fiera, y su único cuerno, puntiagudo y rígido, emergiendo entre sus dos ojos amarillos y fosforescentes, se clavó en el pecho del leal Omaz, reventando su corazón de un solo golpe. Luego, las zarpas del felino destrozaron al buen consejero, una vez en tierra, desgarrándole rostros, manos y cuerpo rabiosamente.

—¡Ya basta, ya basta, mi fiel Tigrex! —le contuvo ella con dificultad—. Todo ha terminado.

El gato unicornio se retiró de mala gana, emitiendo bufidos, sus uñas y cuerno sangrantes. El cuerpo de Omaz era un triste despojo sanguinolento. La reina dio dos palmadas y acudieron dos soldados de la guardia, que miraron indiferentes al cuerpo sin vida.

—Retiradlo de aquí y limpiadlo todo bien —ordenó fríamente Zeya—. Ha habido un lamentablemente incidente. Mi querido felino se enfureció y atacó a Omaz. Creo qué él le irritó de algún modo. No pudo hacerse nada.

En silencio, obedecieron los dos soldados, retiraron el cuerpo destrozado y procediendo a dejar el bruñido suelo sin el menor rastro de sangre humana. Una vez sola de nuevo, la hermosa y cruel Zeya se tendió en su sofá, sonriente, y siguió acariciando a su felino, que se lamía las patas ensangrentadas, con un ronroneo de felicidad.

—Mi querido Tigrex, lo hiciste muy bien —ponderó ella—.

El bueno de Omaz comenzaba a ser muy molesto: Su prueba jamás la verá mi querido esposo. Creo que la conspiración tramada contra él por Zitek va a serme muy útil para deshacerme de él, y convertirme en la persona más poderosa de Tungor y de toda la galaxia, con la ayuda involuntaria del ambicioso Zitek, que tendrá q que obedecer mis órdenes si quiere que triunfe su proyecto. Ahora seré libre de ese cerdo caprichoso y estúpido, gracias a la mano traicionera del gran sacerdote. ¡Pero Zitek no se deshará de mí tan fácilmente como de mi necio esposo!

Y sus labios carnosos soltaron una carcajada dura y agria, mientras un fulgor de astucia y ambición brillaba en el fondo de sus hermosas pupilas.

* * *

Era el día de la boda.

Dorian Stark se sentía confuso, aturdido. No sabía bien si había transcurrido un espacio de tiempo en blanco, si estuvo dormido durante todo ese período o solamente se trataba de un salto en el tiempo, producido por la caprichosa programación de la computadora a manos del rey Borian. Lo cierto es que, entre el momento de ver por vez primera a la bellísima princesa Andrómeda de Cefeo y este instante de ahora, había quedado un espacio en blanco en su mente.

Ahora, la acción se reanudaba en el instante mismo en que iban a contraer nupcias él y Andrómeda. Era una boda imposible. Tan imposible como su amor por aquella criatura creada mediante impulsos electrónicos en una pantalla. Ella, como todo su mundo mítico de Cefeo y todo lo que conformaba el extraño universo de aquel Olimpo cibernético, era solamente una ilusión de los sentidos, una bellísima pero inmaterial reproducción de un ser humano, dotada de vida dentro de un recinto electromagnético, y nada más.

Sin embargo iba a casarse con ella. Ahora, el altar no era para el sacrificio de Andrómeda, sino para su enlace con el héroe que la había salvado. Dorian Stark, irreal Perseo por capricho personal de un rey grotesco, iba a ser su esposo en el futuro.

Amargamente, mientras se contemplaba su figura atlética ataviada con un ropaje suntuoso, erguido al pie del ara de honor donde iban a llevarse a cabo los esponsales, vio venir hacia él, majestuosa y más bella que nunca en su envoltura de brocados centelleantes e irisadas telas sutiles, la figura espiritual y fascinante de la sin par Andrómeda, la criatura más hermosa jamás imaginada.

Le parecía imposible que aquella muchacha bellísima, enloquecedoramente atractiva y dueña de un poder de fascinación sin límites, pudiera ser solamente obra de la imaginación de un reyezuelo y de la perfección cibernética de una colosal y compleja computadora. Era tan real, tan viva tan sublimemente perfecta...

—Dios mío, ¿por qué no puede existir en verdad una mujer así, para sentirme el más feliz de los hombres, más allá de los límites de éste mundo de locos, falso e imaginario? —se lamentó Dorian, aturdido, mientras tendía sus brazos hacia ella para cogerla.

Sonriente, feliz hasta el éxtasis, Andrómeda se acercó a él por la escalinata cristalina, rodeada por un nimbo de estrellas rutilantes que se reflejaban en columnas de espejos y en brumas de celajes tornasolados, compuestos de polvillo cósmico, impalpable y sutil como gases surgidas del fondo de los cielos.

—Perseo —susurró ella, radiante de dicha.

—Andrómeda —respondió él, estremecido de gozo, olvidándose de todo lo que no fuese aquella efímera e inexistente realidad.

Sus manos se unieron, sus dedos establecieron contacto, sus ojos cambiaron una larga, infinita mirada de amor y de mutua pasión indestructible. Era como si la atracción entre dos seres pudiera ser de alguna forma superior a todo lo imaginado, capaz de vencer los límites angustiosos de un universo ficticio y odioso.

Ante ellos, los sacerdotes de Cefeo y los padres de Andrómeda esperaban el momento feliz de la boda. La multitud aclamaba a su princesa y al héroe que había salvado sus vidas y haciendas de la furia del monstruo creado por el dios de las tinieblas. Con la voluble ceguera del populacho, las gentes parecían haber olvidado que poco antes exigían el sacrificio de su bella princesa, para ahora reclamar la felicidad para quien pudo haber sido víctimas del capricho cruel de los dioses.

Unidos por sus manos, ambos jóvenes se volvieron hacia el altar donde debían desposarse. Caminaron juntos los escalones que les separaban del sumo sacerdote de Cefeo, encargado de bendecir la unión de ambos.

«Sigamos esta farsa hasta el fin —pensó Dorian para sí, apretando con fuerza aquella delicada mano que temblaba entre las suyas—. Y ojalá que este absurdo y maldito juego me permita, cuando menos, llegar a ser feliz a su lado...»

Después ya nada le importaría. Si era posible el milagro de alcanzar una felicidad, por efímera que fuese, junto a aquella muchacha irreal, lo aceptaría de buen grado, sin preocuparle el resto, por duro y amargo que resultara ser.

—Avanzad, hijos míos —habló la voz profunda del sumo sacerdote, alzando sus brazos al cielo estrellado—. Venid aquí para que os haga marido y mujer hasta el fin de vuestros días.

Se miraron ambos. Se sonrieron, llenos de esperanza. También ella parecía desear más que nada en aquel mundo ese instante fugaz de dicha junto al ser amado, sin importarle todo lo demás. Captó en los dorados ojos de la joven el miedo y la esperanza por partes iguales. Miedo y esperanza que él compartía. Miedo a perderlo todo demasiado pronto, y para siempre. Esperanza en que hubiera algo de cierto, de perdurable, en toda aquella locura.

—Andrómeda, princesa Cefeo, en nombre de los dioses voy a concederte el honor de ser la esposa de Perseo, tu salvador —recitó el sacerdote. Luego, volviéndose a Dorian, añadió—: Perseo, voy a concederte el honor de ser el esposo de Andrómeda, la mujer a quien salvaste, en nombre de los dioses que rigen nuestros destinos y nuestras existencias. Si ellos no se oponen, yo en este preciso momento os declararé en nombre suyo marido y...

No terminó su ceremonial. Como si la voz de los dioses aludidos se opusiera a aquel enlace, algo tronó en los cielos, sobre sus cabezas, conmoviendo el suelo de Cefeo y haciendo temblar las estrellas de la enorme galaxia de Andrómeda que servía de fulgurante palio estelar al escenario fantástico de la ceremonia nupcial.

Se oscurecieron los astros, se agitaron bailoteantes las llamas de las lámparas y velas que formaban sendero entre las columnas de espejos y los peldaños de cristal del gran altar, mientras la gente despavorida echaba a correr, dispersándose aterrorizada.

El sumo sacerdote levantó la cabeza hacia el cenit, aterrado, y se protegió con ambos brazos, cuando un raudal de luz lívida, verdosa y fría, se desplomó sobre el altar, bañando en su claridad a la pareja y al que oficiaba la ceremonia.

—No, no... —jadeó el sacerdote—. Dioses, ¿qué queréis de nosotros? ¿Por qué vuestra furia se alza contra Perseo y Andrómeda en el momento en que querían ser felices?

Una voz poderosa lo invadió todo, llegando de las remotas estrellas en medio de la repentina oscuridad que se enseñoreaba de todo, atemorizando a las fugitivas masas de personas. Las columnas espejeantes y las escalinatas cristalinas temblaban, como si estuvieran a punto de desmoronarse y aplastar a todo ser viviente bajo su peso. La voz titánica, surgida de la nada, ensordeció a Dorian, que protegía a su amada Andrómeda con su propio cuerpo, mientras con sus manos se cubría los oídos para no sentir reventar sus tímpanos bajo el azote de aquella voz sobrenatural:

—¡Los dioses no aprueban la unión de Perseo con Andrómeda, porque Perseo no cree en nosotros y defiende solamente a su Dios único, negando nuestra propia divinidad y burlándose de nuestro poder! ¡Sólo por ese pecado de soberbia y falta de fe será castigado a lo que más puede dañarle y más dolor le ocasionará! ¡Andrómeda, su amada, será la cautiva de los dioses! ¡Y un rival, contra el que nada podrá Perseo con todo su valor, se encargará de llevarse consigo a la princesa de Cefeo!

—¡No, eso no! —bramó Dorian, furioso, alzando su puño cerrado en gesto de ira hacia los invisibles dioses—. ¡No toleraré a nadie, ni siquiera a vosotros, que me arrebatéis a Andrómeda! ¡Ella será mi esposa, aunque todos os pongáis en contra mía, lo juro por mi Dios único y verdadero, que dará a mi brazo la fuerza necesaria para derrotaros, fantasmas de la nada!

Un bramido poderoso brotó de los cielos, conmoviendo el suelo qué pisaban. La ira de los dioses era evidentemente devastadora. Un viento helado se levantó, arrasando el paraje antes espectacular y radiante. Cayeron ruidosamente velas, antorchas... Se resquebrajaron las columnas de espejos, haciéndose añicos con estruendo terrible, oscilaron los escalones que se perdían en el cielo estrellado, derrumbándose como una lluvia de vidrios pulverizados en medio del caos producido.

Y entre todo ese horror, descendiendo del espacio a través de la franja de luz verdosa, surgió una pesada, gigantesca figura de metálico brillo negro, una especie de ser de pesadilla, enorme y obsesivo, que se limitó a dar un manotazo a Dorian Stark cuando éste intentó interponerse entre la criatura metálica y Andrómeda.

El coloso de acero negro, cuyo cráneo esférico sólo mostraba un ojo luminosos, de cegador brillo anaranjado, avanzó pesadamente hacia la aterrorizada Andrómeda, a quien alzó fácilmente con un solo brazo articulado, como si fuese una pluma. Sus férreos dedos de metal negro se cerraron en torno a la cintura de la bella joven, que se agitó estérilmente entre ellos, clamando a Dorian con patética desesperación:

—¡Perseo, amor mío, sálvame! ¡Sálvame de este monstruo! ¡Por nuestro gran amor, Perseo, tengo fe en ti! ¡Sálvame!

Exasperado, impotente, Dorian se incorporó, intentando acudir al rescate.

No pudo hacer nada. Nuevamente, cuando se precipitó sobre el enorme robot de oscuro metal, éste se limitó a revolverse, descargando otro golpe. Sangrando por una brecha en el rostro, Dorian rodó por el suelo, lejos del agresor, que se alejó, llevándose a la atemorizada Andrómeda consigo. Furioso, Dorian recordó su espada de luz, con la que venciese al monstruo creado por el dios Tenebro. La desenvainó, y su hoja radiante centelleó en las sombras.

De nuevo saltó sobre el ser metálico, atravesando el espacio que les separaba en un salto portentoso, espada en ristre. Golpeó con ella la dura, negra superficie de aquel cuerpo acerado.

No logró nada. Una miríada de chispas saltó de la coraza que guarnecía al robot y, con un áspero chasquido, la espada de luz se desintegró, saltando en pedazos que luego cayeron a tierra formando pavesas y chispas luminosas. Se quedó enarbolando el pomo en forma de cruz, con un simple trozo de hoja resplandeciente, aturdido por la dura resistencia de aquella criatura a sus ataques.

El ojo único del robot se fijó en él. Su luz anaranjada se hizo rojo violeta, y bañó, a Dorian Stark, envolviéndole en un halo carmesí, como surgido de los infiernos. Gimió dolorido, sintiendo que la fuerza de sus poderosos músculos parecía derretirse como si fuese manteca, y todo su cuerpo se debilitaba, hasta desplomarse roto, vencido, maltrecho, incapaz incluso de moverse.

Un cloqueo metálico, como un remedo de siniestra risa, brotó de la inexistente boca del robot agresor, y la forma metálica de éste se alejó de modo definitivo en la oscuridad, llevándose consigo a Andrómeda, cuyos gritos exasperados e inútiles pidiendo ayuda se perdieron igualmente en la distancia, hasta cesar por completo.

Un profundo, terrible silencio reinó en el lugar donde parecía que iba a iniciarse la felicidad para Dorian y Andrómeda. Él maldijo entre dientes los caprichos del rey Borian, que habían programado aquel incidente, separándole de su amada Andrómeda, acaso para siempre.

La idea le sublevó. Aunque se sentía extenuado e incapaz de nada positivo, se irguió a medias, golpeando el suelo con su puño, fieramente.

—¡No, para siempre, no! ¡Eso, jamás! —clamó, rabioso—. ¡No lo permitiré, lo juro por Dios, por el único Dios en quien creo y confío, malditos dioses infernales, maldito, estúpido y ridículo rey Borian, que has creado esta, farsa inmunda para complicar las cosas y crear tu propia mitología del demonio!

Se encaraba a los negros muros formados por el vacío, por el espacio estelar, sabedor de que, detrás de aquellos falsos límites estaban los verdaderos del mundo computado del rey Borian, consciente de que desde otra dimensión para él inalcanzable ahora, la mirada estúpida de un reyezuelo infantil y caprichoso iba siguiendo apasionadamente los sucesos que él mismo había dispuesto previamente en una computadora.

Pero esos límites insondables y equívocos nada le dijeron. No hubo respuesta. No recibió el resquicio de esperanza mínima que su corazón ansiaba, que su mente exigía. Era como enfrentarse a algo tan irremediable y fatalista como el propio destino humano hilado por las Parcas. Era luchar contra lo imposible.

Y lloró. Sollozó de impotencia, aplastado contra aquella tierra que sólo existía dibujada por los electrones en un mundo electrónico, sintiéndose más que nunca prisionero y juguete de una mente enloquecida, sabedor de su propia impotencia, de su total incapacidad para seguir enfrentándose a tanto infortunio.

—Dios mío —rogó amargamente—. Dios mío, si en verdad existes, ayúdame incluso en esta dimensión irreal. Permite que las cosas sean de otro modo; incluso contra la voluntad de hombres o dioses y los programas grabados en una memoria mecánica... ¡Dios mío, ayúdame, porque ahora sé lo que significa perder a Andrómeda! ¡Ahora sé cuánto amo a esa criatura que jamás existió!

A su alrededor, las tinieblas de la repentina noche proyectada sobre su vida y su felicidad siguieron hermética, insondables, silenciosas y funestas.

CAPÍTULO IV

UNA risita aguda, irónica, escapó de labios del rey Borian.

—¡Perfecto, perfecto! —palmoteo, radiante—. ¡El ser humano se rebela contra, lo programado! ¡Nuestro huésped se desespera al ver que las cosas no son como él quisiera, sino como está programado de antemano! Es fascinante. El juego más hermoso y magnífico jamás ideado por mente alguna...

La reina Zeya se acercó a él, contemplando con desprecio la pantalla de gigantesco monitor, donde se veía sollozar a Dorian, allá en el ámbito tridimensional imitado por la máquina electrónica.

—Bonita manera de honrar a un huésped, querido —dijo con frialdad—. ¿Crees que esto es honesto? ¿Es justo que sometas a un hombre que confió en nosotros y en nuestra hospitalidad a tan dura prueba?

—Pero querida, es sólo un juego —protestó Borian, sorprendido por la acritud de su esposa.

—Para ti, quizá; incluso para nosotros. Pero no para él —señaló la pantalla—. Mira. Es un hombre de una pieza. Sin embargo, está llorando de dolor y de rabia. Le has llevado a una situación límite de la que no sabe salir. ¿Qué va a ocurrir ahora?

—Ah —rió gozoso el rey Borian, pegando saltos de júbilo—. Eso está por ver, querida. Recuerda que esto es solamente una representación de una realidad que tuvo lugar hace milenios. Es una simple fantasía. Ocurrirá algo. Y nuestro Perseo tendrá ocasión de volver a sentirse capaz de vender a nuevos peligros y adversarios.

—Eso no justifica nada. Será prolongar estúpidamente esa farsa. Y acrecentar sus sufrimientos. Acabas de oírle. Está realmente enamorado de una mujer —los ojos de la reina relampaguearon—. Una mujer que sólo existe en tu computadora maldita. ¿Qué ocurrirá cuando salga de ahí con vida si es que sale alguna vez? ¿Dónde podrá encontrar a su amada Andrómeda, cuando es sólo producto de una programación caprichosa?

—Mi querida Zeya, cuando nuestro héroe mítico salga de ahí, si es que sale como tú has dicho, olvidará para siempre a Andrómeda y admitirá que todo ha sido un simple juego, una diversión sin más trascendencia.

—No parece ser ése el caso. Él no es Perseo. Pero se ha enamorado de Andrómeda.

—Tonterías. Se limita a seguir la leyenda, eso es todo —objetó airadamente el rey, deteniendo el funcionamiento del monitor. La imagen de Dorian Stark, en pantalla, quedó congelada, carente de todo movimiento. El «tiempo» electrónico quedó bloqueado. El rey bostezó, fatigado—. Descansemos un rato, querida. Tango apetito. Y sed. También es posible que dé una cabezada. Luego seguiré presenciando la historia de Perseo y Andrómeda.

—¿No sería más lógico que te preocuparas de reinar, de los asuntos de estado?

—Déjame ahora en paz con esas cosas —se irritó el monarca—. Todo eso es muy aburrido. No dejaré mi diversión por esas cosas. En todo caso, ve tú y ocúpate de todo ello. Yo permaneceré aquí un buen rato todavía.

—Vives esclavo de esa pantalla. Olvidas los asuntos de tu reino. Y eso es grave. Muy grave.

—Diablo, déjame en paz. Pide a Omaz que te ayude con su consejo. Será suficiente por el momento, te lo aseguro. Vamos, vamos, no me importunes más con tus censuras. Deja que siga con mis cosas.

—Cómo quieras, Borian —suspiró ella, moviendo la cabeza, con un helado destello de cólera y desprecio en sus bellos ojos rasgados—. No será porque no te lo avisé. No me culpes en el futuro de lo que pueda suceder. Ya te dejo, querido.

Se inclinó. Besó su frente. Luego, majestuosa y fría, se encaminó a la salida de la cámara de controles de la gran computadora, sin que el rey prestara la menor atención al aire solemne, como de despedida definitiva, que ella había dado a aquel gesto. La puerta se cerró tras de ella. El rey quedó a solas con sus mandos y su gran pantalla, amo y señor de su juego favorito.

Fuera, las cosas eran muy distintas a como pudiera imaginar Borian. Tres miembros de la guardia real yacían sin vida en el suelo del corredor, atravesados por las armas de la guardia especial del gran sacerdote Zitek. Negros uniformes de los servidores del rebelde sacerdote ocupaban ya los puestos clave del recinto real. Todo se había producido en silencio, rápida y eficazmente.

—¿Y bien, señora? —preguntó Zitek, respetuoso, haciendo una reverencia ante su inesperada cómplice en la rebelión, la esposa del rey Borian—. ¿Qué decide Su Majestad?

—Nada de nada. Sigue sumergido en su mundo de ridículos juegos —declaró ella, despectiva—. Todo es inútil. No se entera de nada.

—Entonces será necesario terminar con él —sentenció Zitek.

—Sí —asintió la reina—. Será necesario hacerlo, y cuanto antes.

—¿Seguro que no os importa derramar la sangre del hombre que es vuestro esposo, señora? —dudó Zitek, receloso.

—Ni lo más mínimo. ¿Por qué, si no, estoy a vuestro lado en esto? Ambos sabemos que Tungor está en manos de un rey inepto. Es preciso cambiar las cosas lo antes posible. ¿Quién va a ocuparse de eliminarlo?

—Si vos queréis ese honor... —sonrió Zitek, malicioso.

—Podría hacerlo sin importarme —replicó ella, glacial—. Pero prefiero que seáis vos. Dicen viejas leyendas del reino que quién se tiñe de sangre las manos en una rebelión contra la corona debe ser alguien que no tenga lazos familiares con la víctima regia, o la maldición de su crimen la acompañará hasta su último momento.

—¿Creéis que permaneciendo al margen simplemente en el acto de ejecutar a vuestro esposo os libra de mancharos con su sangre en cierto modo?

—Espero que sea así —sonrió Zeya, desdeñosa—. ¿Acaso os da miedo matar, Zitek?

—Ni el más mínimo —extrajo de sus ropas un largo, afilado cuchillo de aguda punta. Acabaré con vuestro esposo en cuestión de momentos, mi señora. Y el reino será de los dos: vuestro y mío. Naturalmente, siendo sacerdote no puedo ser vuestro nuevo esposo.

—No importa —rió ella, lasciva, acariciando con su larga mano el rostro maligno del gran sacerdote—. Podemos entendernos perfectamente los dos aun sin boda de Tungor. Ambos tenemos intereses comunes, mi querido Zitek.

El sacerdote se estremeció, mirando con turbios deseos el cuerpo escultural y turgente de la reina. Sus ojos eran pura lascivia al fijarse en las curvas opulentas de la regia dama.

—Contad con ello —dijo roncamente—. Por vos, señora, haría lo que fuese. Incluso rendiros pleitesía como reina suprema... aunque gozando también de vuestro poder.

—Sabéis que eso está hecho, —dijo Zeya con voz susurrante.

El sacerdote se dispuso a penetrar en la cámara real donde Borian jugueteaba con su sofisticada computadora gigante. En ese momento, entre las columnas del corredor, asomó la figura corcovada y siniestra de su compinche, el mago Vulja. Sinuoso, se aproximó a ellos y murmuró entre dientes, con voz chirriante:

—Recordad algo, señor: matad al rey. Pero destruid también la computadora.

—¿La computadora? —se extrañó el sacerdote—. ¿Por qué motivo?

—Sí, ¿por qué habría de destruir algo tan valioso? —dudó Zeya, sorprendida.

—En necesario, señora. Absolutamente necesario —aseguró Vulja con voz sombría—. O se cumplirá lo que los astros afirman.

—¿Los astros? —el tono de la reina era escéptico—. ¿Qué dicen las astros, según tú, Vulja?

—Algo terrible: si esa computadora no es destruida, un día volverá de ella alguien que ahora está dentro...

—Dorian Stark —recitó Zeya, perpleja—. ¿Y qué? Es nuestro huésped, una víctima más de mi esposo y sus estupideces.

—Es algo más que eso, señora. Según los astros, el hombre qué surja de la computadora vengará la; sangre derramada aquí y destruirá con su propia mano a los que se erijan en nuevos amos de Tungor por medio del crimen. Es lo que aseguran los astros. Y ellos nunca mienten.

—Pero ese hombre morirá. Será destruido junto con la computadora, si eso se lleva a cabo —protestó ella, vehemente—. Y es joven, hermoso...

—Señora, no me importa si os atrae físicamente ese hombre y deseáis que regrese del interior de la computadora donde le introdujo el capricho tiránico de ese rey estúpido y torpe —cortó con frialdad el gran sacerdote ahora—. Pero yo sé que Vulja nunca se equivoca en la interpretación de la astrología. Si él afirma que ese extranjero puede crearnos problemas, seguro que será así. Personalmente, nunca fue de mi agrado ese invitado. Estoy de acuerdo con él: Vuestro esposo morirá. Y él será destruido junto con la computadora, sin esperar a más. ¿Estáis de acuerdo con ello o pretendéis buscarle otra solución al asunto, majestad?

—Está bien —suspiró ella, de mala gana—. Obrad como queráis, Zitek. Matad al rey... y destruid la computadora, si con ello impedimos cualquier posible fracaso en el futuro.

—Eso está mejor, mi señora —sonrió complacido el gran sacerdote, avanzando hacia la puerta de la cámara real—. Vuelvo de inmediato. Cuando regrese, todo habrá terminado... y todo comenzará para nosotros.

Empujó la puerta y penetró en la cámara real. Zeya y el mago Vulja se quedaron fuera mirándose el uno al otro, a la espera del regicidio que cambiaría los destinos de Tungor... y también, fatalmente, los de Dorian Stark, falso Perseo de una falsa mitología electrónica.

* * *

—Levanta ese ánimo, Perseo.

—¿Eh? ¿Qué? —Dorian alzó la cabeza—. ¿Qué voz es esa que suena en mis oídos?

—Es mi voz, Perseo —siguió la extraña voz que parecía venir de todas partes y de ninguna a la vez—. Tú has maldecido a los dioses, has irritado a casi todos ellos con tu justa ira. Yo soy uno de ellos, pero no me siento herido por tus palabras ni por tus odios. Y trato de ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿Tú? ¿Qué dios eres para hablar con tal mesura y rectitud? ¿Seguro que no es una burla o una sucia trampa?

—Mal concepto tienes de todos nosotros, Perseo. Sin embargo, insisto en que no vas a herirme. Quiero ayudarte, no llevarte a ninguna encerrona. Yo sé dónde puedes buscar a la mujer a quien amas. Y sé cómo llevarte hasta ella.

—¿Es eso cierto? —Dorian se irguió, mirando a las tinieblas que la rodeaban con ojos donde el llanto se cuajaba, dando un brillo mortecino y duro a sus pupilas—. ¿No hablas con la engañosa lengua de los farsantes?

—No, Perseo. Te hablo con la voz de la verdad. Deberías de conocer la leyenda que tú mismo estás protagonizando hasta sus más mínimos detalles. Sabes bien que en la boda de Perseo y Andrómeda habría problemas. Surgiría un competidor que te quitaría su mano en el último momento.

—Eso es cierto. Pero no se trataba de un pretendiente, sino de un horrible robot que la secuestró violentamente...

—La leyenda no siempre se ajusta a los hechos que se hicieron famosos a través de la misma. Existen diferencias. Y esa diferencia ha existido en esa esta ocasión. No, no fue un pretendiente quien se llevó a Andrómeda, tienes razón. Pero el destino de ella es el mismo que tu razón debería decirte, Perseo. Una criatura terrible y odiosa se halla tras de todo lo sucedido.

—¿Tal vez te refieres a...

—A la que piensas, sí; la Medusa, O la Gorgona, como quieras llamarla.

—¡La Medusa! —se estremeció Dorian—. Cielos, no. ¿Existe realmente ese ser de pesadilla?

—Existe. Pero ahora sus ojos no convierten en piedra a los humanos, ¡sino en metal!

—Metal... ¿Robots?

—Algo parecido. Seres como el que se llevó consigo a Andrómeda. Un fiel servidor de la Gorgona. A él también le convirtió en estatua metálica la mirada maléfica de la. Medusa. Y vino desde el Valle del Metal para llevar allí a tu amada y dejarla en poder de su dueña y señora. ¿Te crees capaz de vencer a la Medusa para salvar a tu dama, Perseo?

—Perseo venció una vez a la Medusa —sentenció fríamente Dorian—. ¿Por qué no vencerla de nuevo?

—La historia no siempre se repite en todas sus partes, Perseo, te lo aviso —dijo la voz prudente del anónimo dios.

—No importa. Lo intentaré. Y venceré con la ayuda de mi Dios.

—Es posible. De momento, yo soy el único dios que está contigo en estos momentos y que puede llevarte hasta el lejano y terrible Valle del Metal, dominado por la Medusa. Sígueme, Perseo. Y el resto dependerá de ti solamente.

—Si, solamente de mí —afirmó rotundamente Dorian—. Eso me basta, amigo, quienquiera que seas. Llévame a ese valle maldito, ¡y que Dios me ayude, por encima de todo!

Se irguió fieramente, con sus ojos centelleantes, sus mandíbulas encajadas, sus músculos hinchados y sus tendones tensos como cables de acero. Ansiaba luchar, matar o morir por Andrómeda. Había olvidado todo lo demás, incluso el entorno programado y ficticio en que se movía, para sentirse realmente una parte integrante de aquel orbe enloquecedor, para sentir solamente como un hombre enamorado de un imposible, como un mítico héroe en pos de la eterna quimera soñada.

Alrededor suyo el mundo se hizo cambiante. Se borraron los restos del gran desastre en el altar destinado a sus esponsales. Como si una mano invisible cambiase el decorado, la computadora lo alteró todo. Tuvo la sensación de volar sin moverse del sitio, desplazándose hacia alguna parte, no sabía dónde.

De súbito, una luz resplandeciente, pero lívida y espectral, le envolvió. Se encontró rodeado de altos muros rocosos, de peñascales abruptos y de sarmentosos arbustos retorcidos, como seres atormentados surgiendo del suelo duro y áspero, con un fondo nuboso y triste, pero bañado el día en una claridad fantasmal que todo lo teñía de raras coloraciones torneadas, frías y opacas.

El aire tenia allí un raro olor, como si algo hediondo flotara en tomo, invisible y nauseabundo. El suelo, de un gris metálico, abrupto, era liso y desprovisto de vegetación de todo tipo.

—Este lugar de pesadilla... —jadeó Dorian—. Deben de ser las vecindades del Valle del Metal que mencionó la voz de aquel dios. ¿Qué nueva locura programó ese maníaco reyezuelo? No hay duda de que no olvidó el mito de la Medusa, pero ¿qué nuevas variantes existirán para convertir este enfrentamiento en una nueva trampa mortal?

Decidido, avanzó hacia la muralla rocosa que cerraba su visual enfrente, aun a sabiendas de que sólo esgrimía un pomo de espada con un fragmento incompleto de hoja luminosa, impotente por sí sola para enfrentarse a cualquier clase de riesgo. Especialmente, a algo tan sumamente peligroso y terrible como la amenaza de la Gorgona, la criatura de cabellos de culebras y horrenda fealdad.

La sola idea de qué Andrómeda estuviera a merced de semejante monstruo de la naturaleza le hacía estremecer de horror. Temía más por ella que por sí mismo, hasta el punto de importarle muy poco su propia vida si a cambio de ella salvaba del riesgo a su amada... a una mujer que ni siquiera era humana ni material.

Pero al punto que habían llegado ya sus sentimientos por Andrómeda, ¿qué le importaba ya eso a él? Ni siquiera le pasaba por la imaginación semejante circunstancia, pese a su indudable peso específico en la aventura a la que se estaba enfrentando en los límites mismo entre lo real y lo imposible.

Avanzó resueltamente. Sus botas golpeaban el duro suelo seca, reciamente, con áspero redoble. Así, poco a poco llegó ante el alto farallón pedregoso... y entonces vislumbró una especie de grieta o hendidura que se abría en su aparente muro inexpugnable, dando acceso a alguna parte. El cuerpo se puso rígido, notó un temblor de excitación en todo su ser.

Presentía lo que había más allá de aquella grieta. Era el camino hacia el horror. La ruta hacia la Gorgona. Pero también hacia Andrómeda. Y hacia la muerte, convertido en metal bajo la mirada siniestra y aniquiladora de la criatura mitológica.

Dorian Stark trató de mostrarse más cauto y prudente. Ansiaba enfrentarse a cuerpo limpio con su nuevo enemigo mortal, con todas sus consecuencias, pero tampoco deseaba ser un suicida. Sabía que una sola mirada de la Gorgona bastaría para que su cuerpo se hiciera metal para una eternidad.

Dio un paso, otro, otro... Penetró a través de la angosta abertura, con dificultades, sintiendo la fricción de la dura piedra contra su cuerpo.

Y llegó al otro lado.

Contuvo el aliento, clavando su mirada en el espectáculo pavoroso que se le ofrecía. Jamás una vieja leyenda mítica cobraba tal fuerza ni tan espantosa dimensión como en este momento su enfrentamiento a la Gorgona.

Ella estaba vuelta de espaldas a él en estos momentos. Eso le impedía recibir su mortífera mirada. Pero no así contemplar su aspecto. Y le sorprendió.

Había diferencias con la auténtica Medusa de la mitología griega. Allí se hablaba de una criatura horrible, de fealdad inconcebible. Ignoraba cuál podía ser el rostro de aquella mujer, pero en cambio sí podía descubrir su cuerpo desnudo, dándole la espalda.

Un cuerpo hermoso, de piel azul brillante. Recta espalda, breve cintura, cabezas bien curvadas, nalgas agresivas, largos muslos, bellas pantorrillas, hombros ebúrneos y brazos de suave trazo. Todo un cuerpo deseable y sensual. Pero la cabeza, aun de espaldas, causaba pavor.

Sus cabellos se movían, enroscándose y estirándose alternativamente. ¡Eran delgadas culebras vivientes, de color azul verdoso, entrelazándose entre sí, en constante movimiento! Una melena hecha de serpientes de maligna expresión.

Dorian avanzó un paso, mientras observaba cómo todo el amplio valle de forma semicircular aparecía salpicado de estatuas de metal oscuro, rígidas e inmóviles, como árboles acerados echando raíces en la piedra.

Eran todos los hombres que habían intentado vencer a la Medusa, llegando hasta su reino de maléfico poder. Un escalofrío de horror sacudió a Dorian cuando sus ojos se clavaron en la esbelta, hermosa figura de Andrómeda. ¡Una estatua de metal, una más, simplemente, en medio de tantas otras! También ella, bajo la mirada paralizadora del monstruo, habíase reducido a esa triste circunstancia.

Era una estatua de metal. Y lo sería así por los siglos, a menos que él venciese a la Gorgona, acabando con su vida.

—Andrómeda, amor mío, no... —gimió Dorian, estremecido de dolor y de ira.

Fue un error hablar, pronunciar una sola palabra en el silencio impresionante de aquel valle de horrores.

Porque ella le oyó. La Gorgona captó el susurro de su voz.

Y giró la cabeza.

Miró a Dorian Stark.

CAPÍTULO V

EL doctor Akroon sabía que sólo había una posibilidad de supervivencia: huir.

Y estaba huyendo. Pero ignoraba si eso salvaría su vida realmente.

Las cosas iban mal en palacio. Muy mal. La capital de Tungor ardía en rebelión sangrienta. Las fuerzas leales al gran sacerdote Zitek, con sus negros ropajes y sus no menos negros designios, asolaban por doquier, pasando a cuchillo sin piedad a todos los leales al rey Borian.

Se decía en la ciudad que la reina Zeya estaba cautiva del rebelde, pero él sabía bien que eso no era totalmente cierto. La propia reina había tomado partido en la sublevación, enfrentándose a su esposo y formando parte de los insurrectos. El mago Vulja, aquel siniestro personajillo oscuro y tenebroso que ejercía como astrólogo real bajo la protección del sacerdote máximo, era quien dirigía personalmente las ejecuciones masivas de ciudadanos adictos a la corona y a su legal poseedor, el rey Borian. En cuanto a la suerte de éste corrían las más diversas versiones. Desde las que le daban ya por muerto a manos de los traidores, hasta quienes aseguraban que el monarca había logrado huir al baño de sangre, ocultándose en lugar seguro o escapando de la ciudad en llamas.

El doctor Akroon sabía que todo eso era incierto. Pero no pasaría mucho tiempo sin que el caprichoso rey pagara con su vida sus graves errores como hombre de estado. El sabia que, en el último momento, el rey había advertido la conjura, cerrando muy a tiempo la puerta metálica de su sala de mandos electrónicos. Era una plancha blindada de seguridad que, por el momento, mantenía aislado y a salvo al monarca, encerrado con todos sus juegos favoritos en la gran cámara desde donde se manipulaba la gigantesca computadora. El y su juguete estaban a salvo, pero sólo por el momento. El sacerdote Zitek había ordenado a los técnicos la destrucción de la puerta blindada. Y ésta, que sólo podía ser accionada mediante los controles electrónicos que el rey tenía en su poder, acabaría por ser abatida de un modo u otro, de eso no había duda. El rey Borian se limitaba a ser un prisionero en s u propia madriguera de juegos. Su suerte definitiva estaba echada.

El doctor Akroon había tomado de inmediato su propia decisión al conocer el curso de los acontecimientos. Como experto en electrónica del rey y adicto a su causa, era uno de los que figuraban en las listas negras de los insurrectos. No tenia la menor duda sobre su suerte. De modo que logró hurtar una aeronave del servicio real y partir rápidamente, abandonando la capital de Tungor en pleno caos revolucionario, para alejarse de ella lo más posible, a lugar seguro.

Era muy escaso el bagaje que llevaba consigo: solamente un pequeño maletín con lo indispensable. No estaba muy seguro de que su evasión diera resultado, porque estaba convencido de que los vencedores buscarían a cada persona leal a la corona por todas partes, hasta localizarla y terminar con ella. Él era demasiado conocido en la corte para que su desaparición pasase desapercibida por mucho tiempo para gente tan astuta como Zitek y su fiel esbirro, el mago Vulja.

Dirigió la aeronave hacia el norte del planeta, donde las tierras estaban menos pobladas a causa de sus extremas temperaturas. Mientras sobrevolaba las heladas regiones de la tundra polar, se preguntaba qué iba a ser finalmente de Dorian Stark aquel joven terrestre invitado del rey que ahora por absurdo capricho de éste se veía encerrado en un falso mundo creado por electores, dentro de la gran computadora. Había oído decir que uno de los propósitos del nuevo hombre fuerte de Tungor era el de acabar con aquellas obra maestra de la electrónica que él mismo, el doctor Akroon, había creado para su rey. Si ello era así, irremisiblemente el extranjero hallaría una muerte horrible, reducido a la nada dentro de la pantalla de la computadora cuando ésta fue arrasada por los hombres de Zitek. Nunca más volvería al mundo, a la vida. Y todo por una estúpida idea de aquel infortunado rey que se había labrado su propio desastre.

«Pero nada puedo hacer por ese joven —se dijo Akroon, desesperado—. Nadie puede hacerlo, en realidad. Es imposible cambiar la programación de la computadora una vez pulsado el resorte que hace definitivo e inalterable el programa elegido, y por tanto sólo si ese muchacho hubiese terminado su aventura mitológica le hubiera sido dado regresar a la verdadera dimensión real. Así, está condenado a perderse para siempre, reducido a simples puntos de luz y luego al vacío absoluto, sin poder hacer nada por regresar. Dios le ayude, pobre hombre...»

Suspiró, viendo aparecer ante él en la distancia las grandes estructuras de hielos eternos de Hiberland, la región glacial del norte de Tungor, donde era imposible la vida humana dadas las enormes temperaturas bajo cero que se alcanzaban allí. El doctor Akroon sabía que lo único que existía en Hiberland eran instalaciones subterráneas, cubiertas por los grandes hielos, donde se hibernaban a seres que la ciencia consideraba necesarios para un remoto futuro de la sociedad de Tungor, a la espera de que nuevos hallazgos médicos pudieran dar con la solución a sus dolencias o enfermedades. El doctor Akroon había oído decir que en aquellas gélidas estepas podían hallarse figuras legendarias de la historia del planeta, aguardando el hipotético día en qué pudieran volver a la vida tras una hibernación de siglos. Pero por el momento, nadie había dado con mágicas panaceas para resolver ciertos arduos e insolubles problemas de la naturaleza humana, como la vejez o los males sin posible curación.

Descendió su nave en aquellas regiones inhóspitas, sintiendo cómo el helado viento polar barría las blancas llanuras y los glaciares, arrastrando nieve en polvo que enturbiaba el aire. Enfundando en sus ropas térmicas, el ingeniero electrónico real se encaminó a las instalaciones de hibernación.

Aquél era un lugar solitario donde sólo podían ser hallados cuerpos hibernados, pero no seres humanos vivos que los cuidaran. La climatología local era demasiado dura para soportarla ser viviente alguno. Un sistema de computadoras especiales mantenían aquellas instalaciones adecuadamente, y vigilaban el estado de los sometidos a la acción del frío programado. El mismo había participado una vez en la revisión de tales sistemas, por eso lo recordaba muy bien.

Se adentró en las galerías subterráneas por uno de los accesos que sólo conocían los que habían participado de alguna forma en el montaje de tales instalaciones secretas. Un ascensor silencioso le llevó hasta las galerías destinadas a los hibernados. Allí, el doctor Akroon, impresionado, contempló en sus diversas urnas o recipientes cristalinos los cuerpos en suspensión animada flotando dentro de tales recintos transparentes, eternamente quietos, rígidos, callados, a la espera de una resurrección futura, bastante improbable por el momento.

El cibernético avanzó lentamente, deteniéndose ante personalidades que la historia de Tungor ofrecía en los libros de enseñanza y en los tratados históricos. Allí podían ser vistos tales personajes en su real dimensión y aspecto, muchos de ellos ataviados aún con ropajes de siglos y siglos de antigüedad, en tan larga como posiblemente infructuosa espera.

Hasta que finalmente el doctor Akroon se detuvo delante de una puerta cristalina donde se leía un rótulo en fosforescentes letras rojas:

ACCESO A LA CÁMARA DE LA MUJER GALÁCTICA. PROHIBIDO EN ABSOLUTO EL ACCESO

—La Mujer Galáctica —suspiró el doctor Akroon, fascinado—. De modo que, realmente, existió,., y existe.

Recordaba vagamente lo que muchos decían que era una leyenda y nada más. La Mujer Galáctica era una misteriosa criatura que había llegado un día a Tungor, procedente de alguna lejana galaxia desconocida. Se decía que fue hallada inconsciente, en estado de hibernación, y que el propio rey Borian se había ocupado personalmente de su cuidado y traslado a la zona polar de Hiberland para conservar su cuerpo lo mejor posible, a la espera de que algún día pudieran devolverla a la vida, cosa que nadie había logrado aún, o que sus compañeros de su mundo de origen pudiesen llegar a Tungor y reclamarla.

Pero mucha gente aseguraba que esa historia de la Mujer Galáctica era otra fantasía del rey Borian, y nada más. Ahora, el doctor Akroon tenía oportunidad de comprobar que no era así. Una zona especialmente adaptada del centro de Hibernación estaba dedicada por entero a la misteriosa criatura del espacio.

Sintió auténtica curiosidad por verla. Por saber cómo era aquella desconocida habitante de otros mundos, llegada por azar a Tungor. Y como sabía que en este caso la prohibición poco importaba ya, buscó el resorte electrónico que pudiera accionar aquella cámara, en cuya instalación él nada había tenido que ver! Le costó dar con ello porque estaba ingeniosamente oculto, pero lo encontró al final y presionó el sistema de seguridad, abriendo la vidriera de acceso.

Una breve escalinata cristalina, qué parecía tallada en hielo puro, accedía a una recámara donde un panel electrónico se encendió apenas pisó él, para mostrarle un texto luminoso perfectamente computado:

ALYA: Criatura galáctica de sexo femenino. Edad indefinida. Joven al parecer. Naturaleza humana. Desconocídos antecedentes. Vive, pero sufre un sistema de hibernación desconocido en Tungor. Estado de conservación, perfecto. Suspensión animada a 1.252 grados bajo cero de la escala Centauro. Llegada a Tungor a bordo de una nave averiada de desconocido origen el ano 3457 de la Era Hybórica Superior. No penetrar en la cámara bajo ningún pretexto. Peligro de radiaciones ultragamma para el intruso y de destrucción de órganos para la hibernada.

—Alya... —recitó el doctor Akroon, impresionado—. De modo que incluso tiene nombre y todo. No temas, criatura. No trataré de dañar tu naturaleza. Eso sería quizá peor que un asesinato a sangre fría. Pero nada ni nadie me impedirá contemplarte, saber cómo eres realmente...

Pulsó el resorte de paso a la cámara propiamente dicha. Un panel de vidrio hermético se deslizó ante él. Pudo pasar a la cámara de hibernación, aunque separado de la criatura allí depositada por un nuevo y hermético panel de grueso y cristalino material.

Allí estaba Alya, la Mujer Galáctica. La contempló fascinado.

—Cielos —murmuró el científico—. Jamás vi criatura más hermosa, ni singular, en toda mi existencia.

Y así era. Sobre un túmulo, como si durmiera un eterno sueño apacible, repasaba la más bella, delicada y sutil de las criaturas humanas imaginables, con sus brazos cruzados sobre el pecho, los ojos cerrados, el rostro terso, hierático, envuelto en la tenue bruma azulada del frío glacial a que se mantenía su organismo con vida, aunque en letargo tan prolongado.

—Alya, me gustaría poderte devolver a la vida —susurró el doctor Akroon, fascinado—. Es lástima que una hermosura como la tuya, repose eternamente bajo estos hielos, en tan inmensa y triste soledad...

Y permaneció absorto allí pegado su rostro al muro cristalino, sin saber siquiera el tiempo que transcurría, sumergido en la contemplación de la más maravillosa mujer que hombre alguno pudiera imaginar.

* * *

La Medusa giró su cabeza de sierpes.

Y miró a Dorian.

Una sola mirada de aquella criatura horrible bastaba para convertir en metálica estatua a cualquier hombre. Esa hubiera sido su suerte también, si con fulminante rapidez, apenas comenzó la Gorgona a girar su rostro hacia él, Dorian no hubiese cerrado sus ojos con la celeridad del relámpago, evitando el contacto de sus miradas.

De ese modo, el poder de la Medusa no se tradujo en la temida metamorfosis. Pero Dorian tampoco pudo así descubrir la sorprendente realidad. Así Como en la mitología, la Gorgona había sido una criatura de fealdad atroz, indescriptible, con el estigma del mal y del odio más aberrantes impreso en su espantoso rostro, estaba Gorgona del mundo fingido en la computadora era de una belleza rayana en lo perfecto y en lo sublime.

Un rostro dulce, virginal, bellísimo, de tez azulada y tersa, de grandes y magnéticos ojos purpúreos, se clavó en el viril de Dorian. Las pupilas fulguraron con un extraño fuego interior. Y a pesar de tanta y tan majestuosa belleza física, La Medusa hubiera convertido, pese a todo, en puro metal negro e inanimado el atlético cuerpo de Dorian Stark de haber coincidido ambas miradas sólo una décima de segundo.

Un rugido escapó por entre los labios carnosos y sensuales de la hermosa y diabólica criatura. Era un grito de rabia y de odio, de furor y de despecho por el fracaso inicial de su intento. Y por la presencia del protector de Andrómeda en aquel lugar maldito.

—!De nada te servirá haber venido hasta mí, hombre de lejanos mundos! —clamó con voz aguda la Medusa, mientras las sierpes de sus cabellos se enroscaban furiosas, emitiendo sibilantes sonidos de ira. Sus ojos eran como dos faros de luz infernal, buscando la mirada de su adversario.

Dorian, siempre con sus párpados bajados, moviéndose a ciegas en el valle de metálicas estatuas humanas, avanzó sin miedo hacia la temible Medusa de rara belleza. Sabía que el moverse ciegamente contra tan peligrosa enemiga era todavía más arriesgado. Pero no podía hacer otra cosa.

Abrir los ojos, mirar una sola vez cara a cara a aquel monstruo era perecer. Y él lo sabía. Sin embargo, el fétido olor a muerte que despedía el cuerpo desnudo de la hermosa Gorgona —hermosa y terrible a la vez— le llegaba cada vez más nítido e intenso, avisándole de la proximidad de la atroz criatura.

—Señor, guía mi brazo —pidió Dorian con fervor, manteniendo sus ojos aún cerrados—. ¡Y que la justicia se cumpla, aniquilando al monstruo y devolviendo la vida a cuantos esa criatura odiosa convirtió en metal!

Y sin vacilar un instante, guiándose sólo por el instinto, por el hedor de la criatura y por su propio recuerdo de la escena vislumbrada poco antes, arrojó con fuerza su fragmento de espada contra la Gorgona.

Era jugárselo todo a una sola carta. ¡Desesperada, ciega, suicidamente.

De su mano recia partió con un silbido áspero la incompleta hoja de luz, con el pomo en forma de cruz curvada. El arma atravesó el aire, directa hacia la Medusa. Esta, con ojos muy dilatados, trató de apartarse de su trayectoria. Pero fue en vano.

Como si una fuerza sobrenatural —acaso la que la propia fe ciega de Dorian había conmovido con su plegaria y su voluntad—, moviera la incompleta espada, ésta buscó el cuerpo azul y seductor de la Gorgona. Su desnudez impúdica y lasciva se estremeció con un violento espasmo cuando la hoja partida destelló igual que un cristal herido por un sol radiante y se hundió hasta la empuñadura en los abundantes y duros senos de la desnuda criatura del Mal.

Un alarido de dolor infinito escapó de los labios hermosos y provocadores. La Gorgona elevó sus manos, hechas garras, aferrando sus pechos con furia, mientras por ellos, corrió un torrente rojo, brotaba la sangre por la tremenda brecha abierta sobre su corazón por la espada de Dorian.

Este, fascinado, eludiendo aún la trágica mirada de aquellos ojos candentes, entreabrió sus párpados, contemplando las piernas y caderas de la hembra herida, viendo chorrear la sangre a tierra hasta formar un amplio charco bajo los azules pies de la Medusa. Lentamente, seguro ya de su victoria, elevó la cabeza, alzó sus ojos.

La Medusa se desplomaba; con los ojos cerrados, convulsa, agitada por la agonía. En su horrible cuero cabelludo las culebras se encogían, sibilantes, compartiendo esa muerte lenta e inexorable. Del pecho turgente femenino aún brotaba el pomo en forma de cruz. Dorian Stark se preguntó si no simbolizaría ese momento supremo la eterna lucha a través de los tiempos, la pugna entre el Bien y el Mal. Entre la Cruz y el adversario.

—Gracias, Señor —musitó Dorian, fervoroso—. Lo he conseguido...

La Gorgona se desplomó sobre su propia sangre, permaneciendo inmóvil en tierra. Decía la mítica leyenda que Perseo cortó la cabeza de su enemigo al vencerla. Pero Dorian no intentó tal cosa. Sabía que no era necesaria ya.

Las figuras de metal se estaban animando. El negro cuerpo de cada una de ellas se tornaba algo vivo, de color distinto. Cada ser condenado por la maldición terrible de la Medusa recuperaba su forma inicial y volvía a la vida.

—¡Andrómeda! —gritó Dorian, volviéndose a ella esperanzado.

Respiró hondo. Ella también volvía a ser quien fue en principio. Su cuerpo hermoso, de aquel tenue color azul pálido en su tersa epidermis, volvía a aparecer ante él, radiante de belleza. Los ojos dorados le contemplaban, entre emocionados y amorosos.

—Perseo..., mi héroe —susurró la muchacha dulcemente—. Otra vez te debo la vida... y ya nada ni nadie se interpone entre nosotros.

—Nada ni nadie —repitió Dorian, avanzando hacia ella con los brazos extendidos—. Mi amada Andrómeda, has vuelto... Ya nada has de temer. La Medusa ha perecido.

—Lo sé. Sólo así podía volver a la vida. Y sólo tu brazo podía vencerla.

Se unieron sus manos. Los caballeros que volvían a la vida rodeaban a su salvador, aclamándole. Dorian sonrió a todos ellos. A su espalda, un relincho agudo y alegre llamó su atención. Recordó la leyenda y se volvió.

—¡Pegaso! —murmuró—. Eres hermoso, amigo mío...

Como en el mito antiguó, allí estaba Pegaso, el caballo alado, naciendo de la sangre de la Medusa. De aquél rojo charco sanguinolento emergía un poderoso animal dotado de alas, deslumbrador y majestuoso, agitando su crin al viento. Pero no era un caballo de carne y hueso, como el de la leyenda. El cuerpo de Pegaso era brillante, terso, artificial.

Era un caballo de vidrio, y parecía tallado en un gigantesco diamante de rara belleza y tornasoladas facetas. Sus alas, pese a ser del mismo material, se veían flexibles y móviles, lo mismo que su crin.

—Ven, Andrómeda, montemos en él y partamos de este desolado lugar —invitó Dorian—. Estos caballeros que han vuelto a la vida se ocuparán por sí mismos de regresar a sus tierras de origen. Nosotros debemos volver para celebrar nuestra boda en Cefeo, tu tierra natal. Está escrito así, y así debe ser, amada mía...

—Iré contigo hasta el mismo fin del mundo, Perseo amado —susurró la joven, con fervorosa ternura, mirándole profundamente a los ojos.

Subieron a la grupa de Pegaso, que relinchó nuevamente de gozo agitando sus patas de cristal animado. Luego remontó majestuoso el vuelo, elevándose sobre el Valle del Metal. Abajo, despidiéndoles, los caballeros agitaron sus brazos para decirles adiós.

Pegaso sobrevoló los riscos pedregosos y dejó atrás el valle maldito, con los restos sangrantes de la Gorgona. El cielo negro y estrellado rodeó a los dos amantes, fuertemente abrazada ella a él, jinetes ambos en aquel mitológico caballo de la ilusión y del triunfo.

El viaje aéreo a lomos del caballo alado de cristal duró un instante o acaso una eternidad. Dorian no podía saberlo. El concepto del tiempo, al lado de Andrómeda, dejaba de tener sentido. Descendieron en medio de la plaza pública de Cefeo, delante del palacio de los padres de Andrómeda. La multitud, de nuevo aclamaba a su princesa, festejando el regreso y la salvación. El grito vitoreado a Perseo como su héroe se elevaba una y otra vez en la muchedumbre.

—Ahora, sí —musitó ella dulcemente—. Ahora ya nada se interpone entre nosotros, querido Perseo. Ya podemos ser el uno para el otro, el resto de nuestras vidas.

—El resto de nuestras vidas...—repitió él, repentinamente ensombrecido.

Andrómeda le abrazó, besó sus labios. Aquel beso quemó la boca de Dorian. Los brazos de su amada le parecieron más fríos y lejanos que nunca. Repentinamente, furioso, enfebrecido, apartó de sí a la hermosa criatura, con tal violencia que ella le miró asombrada.

—¡Perseo! —gimió la joven—. ¿Qué te ocurre?

—No, Andrómeda, no —habló con rabia Dorian—. No puede ser. ¡El resto de nuestras vidas! No sabes lo que dices. Están engañándote como me engañan a mí, ¿es que no le entiendes?

—¿Entender? ¿Qué debo entender? —le miró, asombrada—, Sólo sé que te amo, Perseo amado, y que ya soy tuya por el resto de mis días. ¿Qué te ocurre a ti ahora?

—Que estoy harto de toda esta maldita farsa, Andrómeda —jadeó roncamente Dorian—. No soy Perseo. Nunca lo fui. Perseo no existe ni, probablemente, existió jamás salvo en la imaginación de los juglares griegos. Tampoco existe Andrómeda. Son sólo nombres de leyenda, unas estrellas agrupadas en los cielos, ¿es que no lo entiendes? Yo me llamo Dorian, Dorian Stark, y procedo de un planeta llamado Tierra. Tú..., tú ni siquiera existes, Andrómeda.

—Querido, ¿qué estás diciendo? —musitó ella, dolorida, retrocediendo con gesto de infinita desilusión.

—Lo que oyes. No dejes que te engañen más. Este amor es una farsa ridícula que va a hacerme mucho daño. Sí, realmente me he enamorado de ti, pero ¿para qué? No eres una criatura humana, Andrómeda. Eres el simple capricho de una mente y de una mano, unos cuantos datos almacenados en un panel de una computadora.

—Aunque así fuese, amor mío, ¿qué puede importar lo que yo sea, si tú realmente, me amas y estás ahora a mi lado?

—Pero ¿es que no lo entiendes? No estaré ya por mucho tiempo a tu lado. El juego terminó. De un momento a otro, el que lo inventó va a cerrar la máquina donde hemos estado siendo su juego caprichoso, y yo saldré de este ámbito para volver al mío, a otra dimensión real y corpórea que no está dentro de una simple computadora.

—No te vayas, amor mío. Quédate aquí, a mi lado. ¿Qué importa lo que seamos uno y otro si el amor nos une y nos hace iguales?

—¿Quedarme aquí? Es imposible. Si lo entendieras. Me convertiría en nada, en unos impulsos electrónicos apagados de repente, en simple vacío en una pantalla apagada y sin luz. No quedaría nada de ti ni de mí.

—Quedaría mi amor por ti, Perseo.

—Oh, sí, y el mío por ti, Andrómeda. Eso es lo malo. Que ese maldito rey estúpido me ha condenado a amar a un ser que no existirá jamás, a una sombra en una pantalla. Cuando vuelva allá, lejos de ti, al otro lado del monitor, ¿qué quedará de ti en mi vida? Nada. Sólo el recuerdo. El recuerdo de una mujer a quien amo y amaré siempre, pero que jamás podrá ser mía ni tendrá forma real.

—Perseo, tratemos entonces de ser felices ahora, en este momento..., aunque luego nos separemos para siempre —suplicó ella, acercándose a él, con lágrimas por sus mejillas azul pálidas.

—¡No! —protestó él, exasperado, apartándola con ambas manos—. No, Andrómeda, querida. No hagamos esto más difícil. Acabemos de una vez con tanta mentira. ¡Tú, rey Borian, maldito seas, sácame de aquí ya, arráncame de este mundo imaginario y devuélveme a mi ámbito original, que bastante daño me has hecho ya! ¿Es que no me oyes, necio ridículo? ¡Quiero salir de aquí! ¡Quiero salir de aquí!

Clamaba rabioso, enfrentado a la nada, a la noche oscura y estrellada, sabedor de que desde aquella oscuridad, a través de una pantalla de vidrio, unos ojos curiosos y divertidos le estarían observando ahora, siguiendo el desenlace feliz de su aventura en la nada.

Andrómeda, rota en llanto, echó a correr, alejándose de él.

Nadie respondía a Dorian Stark. El rey Borian parecía silencioso, ajeno a todo lo que él mismo había provocado. Iracundo, Dorian se volvió, mirando tristemente a la multitud que le contemplaba en silencio. Le tenía sin cuidado lo que pensaran de él todos aquellos. Ni siquiera existían. Eran sólo puntos de luz en una pantalla. Nada más.

—¿Y... y Andrómeda? —preguntó a los reyes de Cefeo, también inmóviles y silenciosos frente a él—. ¿Dónde está?

—Se ha ido, Perseo —dijo gravemente el rey—. Fuiste cruel con ella. Muy cruel.

—Le dije la verdad, eso es todo.

—Puede que sea tu verdad, pero no la suya. Tal vez tengas razón, y las cosas sean como dices. Pero alguien nos dotó de vida y sentimientos, como a ti mismo te dotaron.

—No es lo mismo, señor. Yo..., yo soy humano, pertenezco a un mundo real.

—¿Quién te asegura eso? —sonrió desdeñosamente el monarca de Cefeo—. ¿Acaso tu muñeco tan real no puede ser obra de otra máquina de ficción más gigantesca aún, que finge una vida y una materia que sólo existe en la mente y en la voluntad de otros seres infinitamente superiores? ¿Quién te asegura que tu maravilloso mundo no es también algo que sólo existe en vuestras mentes, mientras otros os contemplan y se divierten con vuestras pasiones y ambiciones, con vuestros sentimientos y actos?

—Hablas extrañamente, señor —se sintió anonadado Dorian, mordiéndose el labio inferior. Bajó la cabeza—. Andrómeda... Quisiera verla, hablar de nuevo con ella.

—Me temo que ya no sirva de nada, Perseo, o comoquiera que allí te llamen. La has perdido para siempre. Acepta esa realidad. Después de todo, tú lo dijiste: la ibas a perder de un momento a otro.

—Oh, no, no. Dios mío, qué loco, qué miserable he sido con esa criatura adorable —se lamentó Dorian, llevándose las manos al rostro—.Andrómeda, amor mío. ¡Andrómeda, vuelve! Vuelve a mí...

Y sollozó. Lloró por ella como no había llorado jamás por nadie.

* * *

El rey Borian se desplomó al pie de su gran pantalla luminosa y tridimensional.

Al tocar el suelo estaba muerto.

De su espalda emergía una ancha espada, hundida hasta la empuñadura entre ambos omóplatos. La sangre teñía su boca. Los ojos eran dos cuentas vidriosas, dilatadas por el horror de la muerte.

—Sentencia cumplida —pronunció en voz alta Zitek, triunfalmente—. El rey ha dejado de existir. Tungor ya es mío.

—Nuestro, querrás decir —sonrió fríamente la reina Zeya, contemplando sin emoción alguna el cadáver de su esposo—. Hemos vencido, Zitek. Pero yo sigo siendo la reina. Y tú serás el regente de la corona.

—Oh, claro, claro —sonrió aviesamente el sumo sacerdote, inclinándose ante ella—. Tú dices bien, mi señora. Juntos gobernaremos este planeta y dominaremos el resto de la galaxia de Hybora. La galaxia Perseo, como la llamaba el terrestre..

—Perseo...

Los ojos de la reina fueron rápidamente ala pantalla de la computadora, donde se veía a un Dorian abatido, postrado de rodillas, sollozando con el rostro tapado por ambas manos, pronunciando amargamente, una y otra vez, un nombre de mujer:

—Andrómeda..., Andrómeda... Vuelve, amor mío...

Zitek sonrió. Zeya se volvió, cambiando una mirada con él.

—La leyenda que programó mi marido toca a su fin —murmuró—. Pero Dorian Stark ha logrado cambiar su desenlace. No veo felicidad en esta escena...

—No importa lo que ocurra ahí dentro. Es sólo un programa grabado en una máquina. Pero ese hombre no debe salir de la computadora, tú lo oíste.

—¿Es absolutamente necesario sacrificarle? —tembló la voz de Zeya.

—Lo es —afirmó el sacerdote, rotundo—. Ese terrestre podría alterar nuestros proyectos y hundirnos. Lo dicen los astros, señora. Vale más no correr riesgos. Del mismo modo que él ha cambiado al parecer la programación de esa máquina, podría cambiar también el curso de los acontecimientos en la dimensión real. Es mejor que se quede ahí para siempre...

Sonrió, acercándose a la computadora tras arrancar de la herida mortal del rey el espadón formidable con que había atravesado el corazón y los pulmones del caprichoso monarca.

Enarbolando la pesada arma se aproximó a la pantalla del computador. Le reina alzó un brazo un instante, a punto de pedirle algo. Pero lo pensó mejor y bajó el brazo de inmediato. Zitek llegó ante la gran pantalla, contemplando irónico la figura de Dorian, allí reproducida con absoluta perfección.

—Lo siento, amigo —dijo fríamente—. El juego ha terminado.

Y descargó un formidable golpe de espada sobre la pantalla.

Esta estalló en mil pedazos, provocando una implosión interior devastadora. Un violento chisporroteo acogió el impacto destructor. La pantalla se oscureció de inmediato, borrándose de ella todo cuanto reflejaba momentos antes: El reino mítico de Cefeo, sus reyes y su multitud; Y el propio Dorian Stark convertido en el heroico Perseo de la leyenda, con su caballo alado de diamante...

Todo se fundió en la oscuridad mientras estallaban circuitos de la máquina a medida que Zitek, implacable, iba golpeando, destruyendo uno a uno los delicados mecanismos. Los centelleos de las explosiones internas fantasmagóricamente al siniestro conspirador y a su femenina cómplice, la reina Zeya.

Al terminar su obra destructora, no quedaba ni un vestigio de la gran pantalla y todos los circuitos del computador ardían, mientras sus bancos de memoria yacían hechos añicos en el suelo.

—La máquina ha sido destruida —sentenció Zitek—. Y con ella, el terrestre. Ese hombre ya nunca volverá a Tungor. Nunca volverá a la vida real. Nunca...

TERCERA PARTE EL REGRESO DE LO IMPOSIBLE

CAPÍTULO PRIMERO

EL doctor Akroon bajó la cabeza, demudado.

—Muerto. El rey ha muerto —jadeó—. Y todos sus juegos han sido destruidos... Eso significa que la computadora fue también desmantelada, con Dorian Stark dentro de ella. Pobre, pobre muchacho. Jamás volverá ya a ser humano. Se quedó allí... para siempre. Reducido a la nada, perdido en el vacío absoluto por una eternidad.

Cerró el teleinformador de la base de Hiberland, en cuya pantalla acababan de aparecer las noticias de la capital de Tungor. Estas no podían haber sido más tristes ni negativas. La rebelión había triunfado. El rey Borian había sido asesinado. Zitek gobernaba como regente, unido a la reina Zeya, que había acatado la nueva forma de gobierno de su planeta.

Se puso lentamente en pie, caminando por la sala subterránea donde se hallaba oculto desde que llegara a la región polar. Confiaba en que las fuerzas rebeldes no acudieran allí demasiado pronto, aunque estaba seguro de que un hombre tan perverso y brutal como el gran sacerdote Zitek no dejaría de ordenar la destrucción total de Hiberland y de todos los allí hibernados, puesto que muchos miembros de la dinastía real reposaban en aquel recinto gélido, a la espera de una problemática resurrección futura: Zitek no querría correr riesgos con miembros de la familia real de Tungor, de cara a ese futuro.

—Pronto estarán aquí sus hombres para desmantelar esto, pero mientras tanto debo permanecer aquí oculto —murmuró Akroon, pensativo—. Si al menos hubiera gente leal a la corona, dispuestos a dar su vida por ella para derribar a Zitek y sus esbirros.

Recordó vagamente que existía en la capital de Tungor un bravo luchador fiel adicto siempre a la corona, llamado Tanae, hijo de otro esforzado vasallo del rey llamado asimismo Tanae, que diera su vida por su monarca en otro período difícil de la vida del planeta, en tiempos del padre del rey Borian. Entonces, el enemigo a batir fueron los invasores del planeta Xarok, pero también había resultado difícil y peligroso salvar la monarquía de Tungor, y los Tanae, padre e hijo, habían puesto en ello todo su esfuerzo. Se preguntó qué sería de esa gente en la actualidad. Si los esbirros de Zitek no habían logrado acabar con el hijo de Tanae, éste sin duda estaría buscando gente leal para enfrentarse a los sublevados.

—Creo que debo ir a la capital, con todos sus posibles riesgos, y buscar a Tanae, el hijo —meditó en voz alta el doctor Akroon, hablando consigo mismo—. Permanecer aquí hasta que esa gente venga a destruir todo esto resulta tan cómodo como cobarde. Y aunque admito que el infortunado rey Borian se buscó por sí mismo ese trágico final, lo cierto es que me creo en el deber moral de hacer algo por reintegrar a Tungor a su normalidad constitucional, que alguien más digno que la falaz reina Zeya y ese monstruo de Zitek rijan los destinos de nuestras gentes, aunque fuese preciso iniciar una nueva dinastía real escogida por el pueblo, ante la carencia de herederos para la corona.

El doctor Akroon tomó su decisión repentinamente. Sabía que si lo pensaba más tiempo tal vez su valor flaqueara y optase por la decisión más cómoda para él. Se encaminó adonde dejara su nave monoplaza, para regresar a la capital del planeta con todos los riesgos que ello comportaba para su integridad personal.

Antes, al pasar delante de la cámara especial donde hibernaba Alya, la hermosa Mujer Galáctica, hizo una leve reverencia respetuosa hacia la hermética puerta cristalina.

—Adiós, hermosísima Alya —se despidió—. Espero que alguna vez tu secreto sea desvelado. Pero vista tu belleza, no me gustaría que esos miserables profanasen tu cámara y provocaran tu destrucción. Una criatura tan maravillosa y perfecta como tú merece vivir. O cuando menos, seguir alentando la esperanza de que un día vivirás.

Se alejó decidido. Penetró en su aeronave y la puso en funcionamiento. Poco después remontaba el vuelo, sobrevolando los eternos hielos polares de Tungor, de regreso a la capital asolada por los sublevados.

* * *

Los soldados de negro uniforme eran mucho más numerosos que los adversarios. Sin embargo éstos no se arredraron, cargando sobre los esbirros del gran sacerdote con decisión a pesar de su inferioridad numérica manifiesta.

Se entabló la batalla en las callejuelas de los suburbios de la capital. La docena de hombres de negras ropas parecían capaces de inclinar la balanza del enfrentamiento a su favor en escasos instantes.

No obstante, las cosas pronto se vio que no iban a ser tan sencillas. Los cinco hombres sin uniforme luchaban como fieras, devolviendo golpe por golpe, en un entrechocar violento de armas blancas, ya que a tan corta distancia los soldados del usurpador difícilmente podían utilizar las armas de fuego, de cargas explosivas, sin causarse daño entre sí. Dos de los esbirros de Zitek cayeron pronto con el cuerpo atravesado, sangrando copiosamente. Uno de los bravos combatientes civiles resultó también herido poco después, pero se mantuvo en pie y hasta atravesó el estómago de un adversario con su arma, enviándole a tierra mortalmente herido. Otro de los civiles consiguió cortar la garganta a un soldado de ropaje negro, y así las fuerzas se equilibraron bastante más.

El herido proseguía en pie, luchando valerosa y fieramente, y los combatientes estaban ahora, por tanto, en una proporción de ocho a cinco, siempre favorable a los soldados rebeldes. La cifra se redujo considerablemente al ser abatidos otros dos. Ya la igualdad de fuerzas era casi total. Pero los esbirros de Zitek se empezaron a desmoralizar, y por contra creció considerablemente la moral de los otros luchadores. Cuando lograron reducir a cuatro a sus adversarios, éstos huyeron, dejando la calle llena de heridos y muertos.

—¡Pronto, camaradas, a nuestro refugio! —ordenó roncamente el gigantón vigoroso e insondable que capitaneaba al grupo de esforzados combatientes, agitando un brazo salpicado de sangre de sus enemigos—. ¡Esa horda no tardará en volver con cuantiosos refuerzos para aniquilarnos, malditos sean!

Echaron a correr, perdiéndose en las callejuelas sinuosas de aquel barrio de pésima fama en la capital de Tungor, y pronto una puertecilla de una vieja casa les acogió, cerrándose luego herméticamente.

Minutos más tarde, los cinco hombres —cuyo miembro herido se mantenía milagrosamente en pie, con un tajo en el brazo izquierdo y otro en el costado— penetraban en un amplio sótano alumbrado con lámparas de grasa, donde otras dos docenas de hombres aguardaban expectantes, y, varias mujeres servían vinos y comidas a los presentes.

—¿Y bien, Tanae? —preguntó uno de ellos, impaciente.

—Las cosas están mal, amigos —gruñó el gigante, despojándose de los ropajes que le habían servido para embozar su rostro durante la pelea callejera—. El palacio real está rodeado de tropas y vehículos de guerra. El sacerdote lo controla todo, sus esbirros recorren la ciudad y ejecutan a todos los leales a la corona, y la reina Zeya se ha vendido a los traidores.

—Miserables —rugió uno—. ¿Qué nos espera con esa gente en el poder?

—Miseria, terror y hambre —sentenció Tanae, tomando una jarra de vino con su poderosa mano y apurándola casi de un trago—. Pero vamos a luchar por impedir todo eso, camaradas y hermanos!

—Sí, Tanae, todos estamos contigo como antes estuvimos con tu padre y como nuestros padres lucharon junto a él por defender la corona —aprobaron con energía, varias voces espontáneas.

Tanae alzó sus brazos pidiendo silencio. Su rostro ancho, rudo y noble reveló emoción al hablar:

—Gracias a todos, nobles amigos. Sé que puedo contar con todos los buenos patriotas que no quieren un dominio de ese sacerdote tiránico y cruel ni de sus esbirros y amigos. Sé que Zeya, a la larga, pagará su traición con la vida. Ahora le conviene a Zitek tenerla a su lado. Cuando no le sea útil se deshará de ella. Todos sabemos que hemos tenido un rey débil, ingenuo y torpe, que sólo se preocupaba por sus infantiles diversiones y olvidó las cuestiones de estado. Caro pagó su error. Pero nosotros debemos poner en el trono de Tungor a alguien digno de nuestra historia y de nuestro pueblo. Por ese nuevo rey lucharemos contra todo y contra todos, hasta morir si es preciso.

De entre los presentes, un hombre, flaco, de largas melenas blancas, rostro rugoso y apergaminado, ojos opacos y figura muy erguida a pesar de sus incontables años de vejez se adelantó hasta ponerse frente a Tanae, que le contempló intrigado.

—Yo soy Mujdik, Tanae —dijo con voz grave y calmosa el anciano—. Serví a tu padre en la lucha por la libertad, y volveré a luchar con su hijo si es preciso.

—Muchos son tus años, querido y viejo Mujdik, para lanzarte a la lucha —sonrió compasivamente el gigante.

—Lo sé. Pero mi sabiduría es tan grande como mi edad, todos lo sabéis. Sé leer en los astros mucho mejor que ese farsante ambicioso de Vulja, el mago, y sé muchos y ocultos designios de Dios y del destino relacionados con nuestro pueblo. Conozco las profecías y he leído con mis propios ojos el Oráculo de Hybora, que sólo una vez en la vida le está permitido leer a quien alcanza la suficiente sabiduría para ello.

—Sé todo eso, Mujdik —afirmó Tanae, respetuoso—. Todos te estimamos y admiramos por esa sabiduría tuya. ¿Qué quieres darnos a entender ahora con tus palabras?

—Que no sólo las armas podrán vencer al tirano —sentenció el viejo sabio—. Dice el Oráculo que llegaría un día en que un rey indigno pagaría con su vida sus errores, Y que su pueblo lloraría sangre y dolor si no fuese porque alguien, un extraño no nacido en Hybora, vendría de lo imposible para guiar nuestros destinos hacia la victoria final, derrocar al Mal... y darnos el rey que todos deseamos para Tungor.

—No existe ese rey, Mujdik, y tú lo sabes —se lamentó amargamente Tanae—. Nuestro monarca murió sin dejar descendencia, y si Zeya la tuviese ahora de Zitek o de otro cualquiera sería un bastardo indigno de reinar entre nosotros.

—Eso dijo el Oráculo y él nunca miente. En las profecías, por otro lado, se habla de un hombre llegado de lejanos mundos, que traerá la paz y la justicia a nuestro planeta. Y que una criatura llegada de otra galaxia con un mensaje de paz y de amor para todos nosotros, dará ese hijo regio que todos esperamos para el mañana.

—Toda esa profecía suena oscura e inconcreta, querido y sabio Mujdik —dudó con cierto escepticismo Tanae.

—No tanto, Tanae, no tanto. Yo creo en esas palabras —dijo una voz inesperada, entre la gente reunida en el sótano.

—¿Eh? —el gigante se volvió bruscamente buscando al que hablara—. ¿Quién se expresó así? No me resulta conocida tu voz.

—Es la primera vez que hablamos, aunque sí conocí a tu padre, Tanae —habló el hombre que se abría paso entre los presentes, aunque sujeto por sus brazos por dos vigorosos patriotas—. Di a tu gente que me suelte. Soy hombre de paz y vine en tu busca.

—No me gustan los intrusos — le escudriñó, receloso, el luchador—. ¿Cuál es tu nombre?

—Akroon. Doctor Akroon. Trabajé para el rey como ingeniero electrónico y elaboré sus juguetes predilectos. Pero también los sistemas de seguridad más sofisticados, en el palacio real. Me he ocultado en. Hiberland este tiempo y he regresado para unirme a vosotros. Soy leal a la corona y a la legalidad, amigos.

—El doctor Akroon dice verdad —corroboró Mujdik apaciblemente—. Yo le he tratado alguna vez. Es leal y honrado, creed en él.

—Está bien, soltadle —ordenó Tanae a sus hombres—. Sigue, doctor. ¿Qué pretendes decirnos?

—Que vine a vosotros para ayudaros. Puedo inutilizar a distancia los mecanismos electromagnéticos del palacio real para abrir paso a quienes sean capaces de llegar hasta los traidores rebeldes y acabar con ellos. Pero quien se adentre en ese edificio tendrá que poseer la astucia del reptil, la valentía de un héroe y la fuerza de un titán.

—¿Existe ese hombre?

—Existió. Pero pereció dentro de la gran computadora del rey, al destruirla Zitek. Ahora es imposible recuperarle.

—Imposible... —repitió apagadamente el anciano y sabio Mujdik—. Yo dije que alguien que vendría de lo imposible guiaría nuestras fuerzas hasta la victoria.

—Te oí decirlo. Y tuve una idea: intentar por todos los medios que ese hombre excepcional regrese a nosotros.

—Pero ¿cómo? —dudó Tanae—. Si tú mismo dices que pereció al ser destruida la computadora.

—Es como si hubiera perecido. Él está allí ahora, convertido en electrones dispersos en la nada. La tarea consiste en unir sus electrones y encontrar el camino para retornarlo a la realidad, a nuestra propia dimensión, extrayéndole de un mundo imaginario, hecho de sombras y de puntos de luz.

—Destruida la computadora, ¿cómo hacerlo? Nadie en Tungor posee una máquina igual.

—Espera, Tanae —le interrumpió vivamente Mujdik—. Cierto que nadie posee una igual, pero hubo quien la poseyó una vez.

—¿Quién?

—El gran rey Dorik, padre del rey Borian —evocó el anciano—. Fue la primera computadora creada en nuestro mundo. Pero Dorik no era como su hijo. Encontró peligroso el ingenio y lo hizo destruir. Sin embargo, yo era entonces consejero real y no permití que se destruyese. Simplemente fue escondida para siempre.

—Mujdik, ¿quieres decir que sabes dónde existe una computadora intacta? —se excitó el doctor Akroon, acercándose a él.

—Sí, lo sé. Pero no nos hagamos demasiadas esperanzas. De eso hace ya muchos años, y el lugar donde se ocultó distaba mucho de ser el adecuado para tan delicados materiales se conservaran. Tal vez esté ahora totalmente inutilizable...

—Aun así, debemos intentarlo —le apremió Akroon—. Puedo repararla en parte. Nos bastaría con lograr una terminal, programar adecuaadmente la computadora para traer a nosotros a Dorian Stark, el terrestre, y confiar en que todo salga bien. ¿Por qué no intentarlo, Mujdik?

—Sí, ¿por qué no? Después de todo, si recuperamos a ese hombre perdido ahora en la nada absoluta será traerlo de lo imposible... y el Oráculo habrá dicho la verdad. Las profecías se cumplirían.

—Faltará la criatura galáctica de sangre real que dé ese futuro rey a Tungor, pese a todo —objetó Tanae, no demasiado convencido aún.

El doctor Akroon le miró con un leve sobresalto. Recordó algo. Y manifestó gravemente:

—Creo saber dónde puede estar esa criatura mencionada por las profecías, mi querido amigo. Pero antes de nada, es preciso que encontremos esa computadora, que tratemos de hacerla funcionar... y que de un modo u otro un hombre llamado Dorian Stark, a quien la demencia de un rey caprichoso quiso convertir en Perseo, el héroe de un lejano mito, regrese entre nosotros, materializado de nuevo en hombre sólido, tangible, capaz de repetir en la vida real algo que ya hizo antes en una computadora: salvar un reino y vencer a las fuerzas del Mal en buena lid.

CAPÍTULO II

SU primera impresión no pudo ser peor.

El doctor Akroon dejó caer sus brazos, desolado, y muchas de sus esperanzas se disiparon en aquel mismo momento. Contempló con pesar y desaliento el espectáculo lamentable que se ofrecía ante sus ojos en aquel amplio y húmedo subterráneo.

Cierto que alguna vez aquella máquina había sido una computadora más que aceptable. Con algunos detalles que revelaban su antigüedad, en comparación con la casi perfecta máquina estereoscópica del rey Borian, pero evidentemente lo bastante buena como para intentar con ella crear una nueva terminal que sirviera de punto de llegada a los electrones en que se había convertido Dorian Stark, perdido en un mundo inexistente e intangible.

No obstante, su estado de conservación era lamentable. Enmohecidas muchas de sus partes, húmedas y averiadas la mayoría de sus mecanismos, inútiles sus circuitos, cubiertos de telarañas y polvo los paneles de mandos, los controles y sus pantallas magnéticas.

Era una perfecta ruina. Debía de llevar décadas así.

—No creo que consigamos nada —se lamentó—. Ni tan siquiera que llegue a funcionar una parte mínima de ella.

Tanae afirmó, silencioso. Era un perfecto lego en la materia, pero se daba perfecta cuenta de cuándo una cosa estaba totalmente inutilizada, y ésta era una de esas ocasiones.

—Lo siento —comentó sordamente—. Pero había que ver si era posible...

Mujdik revelaba su profundo abatimiento en el rugoso rostro cansado. Meneó la cabeza, acercándose a la máquina y pasando una mano por sus envejecidos mecanismos.

—Fue un error ocultarla aquí —admitió—. Pero entonces no existía ese canal por encima. Las filtraciones han erosionado irreversiblemente la máquina, ¿no es cierto, doctor?

—Sí, Mujdik. No tienes la culpa de esto. Tenía que ocurrir así. De todos modos, habrá que hacer algunas pruebas, por si acaso. Pero hará falta un auténtico milagro para conseguir algo positivo...

—¿Milagro? —los ojos del anciano se iluminaron un instante. Unió sus sarmentosas manos fervientemente—. ¿Porqué no habría de producirse, doctor? Las profecías hablan también de que el principio de todo será realmente milagroso, como milagrosa fue la forma de llegar el extranjero a nuestro mundo.

—Eso es cierto —admitió Akroon dubitativo—. Aún no sé yo mismo ni cómo pudo alcanzar la nebulosa de Astralia, que él llamaba Andrómeda, viniendo desde una distancia de dos millones de años luz. Eso, ni siquiera la computadora del rey Borian podía conseguirlo...

Se aproximó a la computadora y limpió de polvo y telarañas una parte, examinándola sombrío. Tanae ordenó a sus hombres que ayudarán al cibernético a limpiar la ruinosa computadora.

—De todos modos, insisto —se lamentó Akroon—. Ese milagro, Mujdik, nos va a hacer mucha falta, si queremos que Dorian Stark regrese de lo imposible.

* * *

El zumbido de potentes turbinas sobre sus cabezas se perdió en la distancia. Tanae se volvió, ceñudo, a los demás.

—Ya se han alejado —indicó—. Puedes seguir, doctor. No parecen haber detectado nada.

—Eso parece. Pero hay que tener mucho cuidado —resopló el ingeniero—. Cualquier indicio de una máquina electrónica en funcionamiento que detecten sus sensibles aparatos de, seguridad lo echaría todo a rodar.

—Lo están vigilando todo —murmuró Mujdik gravemente—. Saben que tienen muchos enemigos ocultos y no dejarán rincón alguno por registrar. Es cuestión de tiempo que den con nosotros aquí.

—Sé que no nos sobra el tiempo —asintió el doctor Akroon—. Estoy haciendo cuanto; puedo, que no es mucho. Pero la computadora dista bastante de ofrecer alguna esperanza positiva todavía.

Tanae, impaciente, se aproximó a él y a los paneles repletos de complejos circuitos, puestos al descubierto por el ingeniero en su denodado empeño por devolver a la vieja y poco eficaz computadora algo de su pasada capacidad de trabajo. Pero los obstáculos a vencer eran muchos. El óxido, el abandono y la humedad reinante habían herido de muerte puntos vitales del mecanismo electrónico.

Aun así, horas más tarde, un doctor Akroon sudoroso y fatigado, se apartaba del aparato, enjugándose la transpiración y confesando con voz ronca:

—Cuando menos, creo que he conseguido reparar una serie de circuitos. Pero es sólo de modo parcial.

—¿Eso qué significa en concreto? —se interesó Tanae.

—No mucho. Sólo abrir un estrecho sendero hacia la normalización de un ramal, cuando menos una línea terminal que pudiera entrar en acción en un futuro inmediato. Veamos si resulta algo esperanzador...

Pulsó una teclas, y la pantalla central se iluminó débilmente con una fluorescencia verdosa, lívida. Los ojos de Akroon brillaron esperanzados.

—Vaya, es más de lo que esperaba —confesó, oyendo el zumbido tenue del circuito en marcha—. Creo que podré intentar una programación parcial.

—¿Con qué objeto?

—Con el de abrir la puerta a la posibilidad de una programación total de los circuitos. Tengo bien memorizada la clave con que programaba el rey Borian sus famosas y desdichadas «aventuras electrónicas» en su gran computadora. Ahora estoy intentando con esta reparación unificar los circuitos de esta vieja máquina con una parte insignificante de aquella otra gran computadora destruida por Zitek. Si lo consiguiera, habría una posibilidad de que tuviéramos abierto el conducto de salida a un circuito de recuperación dimensional. Es decir, buscar la puerta por la que Dorian Stark estaría capacitado para regresar a este mundo al que pertenece, el de nuestras dimensiones normales.

—¿Crees que esta máquina podrá repetir un solo circuito programado de aquella otra?

—Quiero pensar que sí, Tanae, amigo mío, pero nada puedo garantizar aún —confesó sinceramente Akroon—. Voy a intentar esa programación ahora. Veremos si responde la máquina...

Comenzó a insertar datos y referencias utilizando el código mismo que usara para proveer la máquina de Borian de información adecuada. La computadora, aunque algo forzadamente, respondió. Inició la acumulación de datos en su memoria. Akroon hizo un alto y probó a pulsar otras teclas. La pantalla central mostró una serie de gráficos y datos acumulados. Akroon respiró con fuerza. Crispó las manos, y sus ojos brillaron.

—Dios mío, estamos en el buen camino —jadeó—. Le he facilitado a la computadora los valores codificados que correspondían a la inserción de ese hombre dentro de su campo electromagnético, reducido a electrones. La máquina analiza los datos correctamente. Eso no basta para localizar a Dorian Stark en el vacío, traerlo a esta terminal y materializarlo, pero tal vez insistiendo unas cuantas veces más y ampliando los circuitos podríamos...

En ese momento todo pareció venirse abajo. La pantalla central se iluminó intensamente, con un cegador destello verde que deslumbró a todos. Akroon lanzó una sorda imprecación de alarma y corrió a desconectar su entrada de energía. No llegó a tiempo.

La pantalla estalló de repente. Un gran abanico de chispazos, envueltos en densa humareda y fuerte olor a quemado invadió el subterráneo, provocando la alarma general.

—¡Oh, Dios, no! —jadeó Akroon, lívido, exasperado—: ¡Lo hemos perdido todo, absolutamente todo!

Contempló, desolado, la pantalla destrozada, por la que emergían los chisporroteos y el humo en medio de estallidos sordos del interior. La humareda se disolvió en parte... ¡y todos pudieron ver a un hombre alto, vigoroso, atlético y arrogante erguido en medio del sótano, justamente al lado de la pantalla rota, como si acabara de emerger de ésta por obra de una desconocida magia!

—¡Mirad! —rugió Tanae—. ¡Un hombre! ¡Ha salido de esa máquina, doctor Akroon!

El ingeniero electrónico miró al ser humano recién materializado y asintió, mudo de estupor y de incredulidad, reconociendo claramente sus facciones, su aspecto todo.

—Dorian Stark... —jadeó—. ¡Has vuelto! ¿Has vuelto de lo imposible!

—Sí, doctor —afirmó roncamente Dorian, mirando con perplejidad a su alrededor—. No sé dónde estoy ni cómo ha sucedido, pero he vuelto. La barrera, dimensional se ha roto, al parecer.

—Así es, Dorian. Y has vuelto. Has vuelto de lo imposible, amigo mío —dijo el doctor Akroon, añadiendo a continuación—: Tú tenías razón, Mujdik, viejo amigo. El milagro se ha producido...

CAPÍTULO III

DORIAN Stark se apartó del hueco por el que, furtivamente, había oteado el exterior. Miró a Tanae, a Mujdik y al doctor Akroon.

—Es dantesco —explicó—. Las tropas de negros uniformes lo están saqueando todo. El distrito real, donde decís que vivían las familias adictas a la corona, está en llamas.

—Las hordas rebeldes siempre obran así en estos casos —suspiró cansadamente Mujdik—. Sangre y fuego son sus palabras predilectas.

—Y nada podemos hacer contra ellos —se lamentó Tanae, furioso—. Somos muy pocos para enfrentarnos a miles de esbirros de Zitek.

—Cuando un monstruo tiene miles de tentáculos y una sola cabeza, el único modo de vencerlo es descabezándolo, no intentando cortar sus tentáculos, porque siempre surgen otros-sentenció Dorian, sombrío.

—Para descabezar a ese monstruo sólo hay un medio, extranjero: matar a Zitek —le recordó Tanae.

—En efecto. Y para eso estoy aquí, imagino —sonrió duramente Stark, mirando a su gigantesco camarada actual.

Tanae se sentó a su lado y meneó la cabeza, en sentido afirmativo.

—Ya te he contado lo que sucede —habló—. Las profecías y el Oráculo nombran a un extranjero. Hemos pensado que podías ser tú...

—También mencionan un futuro rey. Y yo no puedo serlo de vosotros porque soy precisamente eso: un extranjero. Además, está esa criatura galáctica de quien hablasteis. ¿Quién sabe algo de ella y del papel que representará en todo esto?

—Yo creo tener una cierta idea en ese sentido, Stark —terció Akroon pensativo.

—¿Tú? —Dorian le miró arrugando el ceño—. Debo tener fe en ti, puesto que fuiste quien me sacó de ese encierro sin salida posible que era el mundo de los electrones, doctor. Pero creo que me sobre valoraste. Yo no soy Perseo, aunque el loco de vuestro rey me pretendiera hacer pasar por él en sus delirantes juegos.

—No pareces demasiado feliz por haber regresado —comentó Akroon.

—No lo soy. Es difícil que vuelva a ser feliz nunca más.

—¿Es... es por lo que sucedió dentro de aquella máquina, Stark?

—Sí. Tú sabes lo que sucedió.

—Sé una parte. Es fácil imaginar la otra.

—Entonces, no hablemos más de ello.

—Pero Stark, amigo mío, es absurdo sentir amor por alguien que no existe...

—Dejemos la cuestión —cortó abruptamente el joven—. Ocurrió, y no puedo evitarlo. Nadie cambiará ya eso jamás; doctor.

—De modo que has vuelto a ser tú mismo, pero carente de ilusiones.

—Así es. Debería odiar a vuestro rey por lo que hizo conmigo. Pero está muerto y nada puedo hacer ya por tomarme una justa revancha en su persona.

—¿Es por eso por lo que no te sientes entusiasmado por la idea, de colaborar con nosotros para devolver la libertad y la paz a nuestro pueblo? —interrogó tristemente Tanae.

—No, no es eso. Os ayudaré en la tarea, os lo he prometido. Ignoro si soy el de vuestras profecías o no, pero trataré de hacer algo útil por vosotros, que ninguna culpa tuvisteis de lo sucedido, y en cambio habéis trabajado para devolverme a mi condición de ser humano, aunque fuese con un objetivo egoísta por vuestra parte. Lo que digo es que veo pocas posibilidades de llegar hasta el gran sacerdote Zitek para vencerle. Su ejército le es fiel. Y el palacio es una fortaleza inexpugnable, a lo que se ve.

—No tanto, Stark —rechazó el doctor Akroon—. Yo sé cómo se puede entrar allí. Pero eso no basta. Debes tener seguridad, si entras, de poder vencer a nuestro enemigo y salir de allí con vida.

—Esperad —interrumpió Tanae—. Parece que hay noticias en el teleinformador...

Pulsó el botón de un pequeño receptor de televisión en su muñeca. En una diminuta pantalla aparecieron noticias de última hora impresas en letras rojas:

EL GRAN SACERDOTE ZITEK SE PROCLAMA EMPERADOR DE TUNGOR. SU MAJESTAD LA REINA ZEYA SE SOMETERÁ A LA REGENCIA IMPERIAL... NUESTRO EMPERADOR ZITEK ANUNCIARA, MAÑANA AL REINO SUS PLANES DE CONQUISTA DE LA GALAXIA DE HYBORA, SOMETIENDO A TODOS LOS PLANETAS DE LA GALAXIA A SU AUTORIDAD IMPERIAL. COMO POSEEDOR ACTUAL DEL OJO DEL ORÁCULO, SE CONVIERTE ASI POR DESIGNIO DIVINO EN AMO Y SEÑOR DE TODOS LOS MUNDOS HABITADOS DE HYBORA, QUE DEBERÁN RENDIRLE PLEITESÍA.

—¡El Ojo del Oráculo! —jadeó el anciano Mujdik—. Eso sí que es terrible...

—¿Qué significa todo eso del Ojo del Oráculo? —quiso saber Dorian.

—Es el símbolo sagrado de nuestra fe. Estuvo siempre en la figura de nuestro dios, en el Templo Magno —explicó Mujdik, sobrecogido—. Posee una fuerza total. Si alguien lo arranca de la estatua y lo posee, se convierte en un ser invulnerable y todopoderoso... ¡No podremos nada contra Zitek mientras sea dueño de esa piedra fabulosa!

—Una especie de talismán para el tirano, ¿no es eso?

—Algo así —admitió Tanae, sombrío—.No sé qué vamos a hacer. Tampoco podremos quedarnos aquí por mucho tiempo escondidos. La gente de Zitek no tardará en llegar a esta zona de la ciudad y remover piedra por piedra en busca de rebeldes. Del mismo modo que tuvimos que abandonar aquel subterráneo donde estaba la computadora, tendremos que salir pronto de aquí o nos encontraremos en dificultades.

—No había otro remedio que salir de allí en seguida. Los detectores de Zitek debieron cantar de inmediato la explosión de la computadora. Poseen sistemas muy sensibles de percepción para que se les escape una cosa así —le recordó Akroon—. Personalmente, creo que debemos desplazarnos a un solo lugar donde estaremos seguros durante un cierto tiempo, hasta ver si Dorian Stark puede vencer a Zitek, como sugieren las profecías y el Oráculo.

—¿Adonde? —se interesó el caudillo rebelde.

—A Hiberland.

—¡Hiberland! ¿Las tierras glaciales del Norte?

—Las mismas —suspiró Akroon—. Tal vez allí, Tanae, esté la respuesta a la profecía qué mencionó Mujdik, relativa a cierta criatura galáctica y al futuro rey de Tungor.

—Temo no entenderte, doctor.

—Es igual. Lo sabrás a su debido tiempo. ¿Existen suficientes naves para trasladarnos a todos a Hiberland sin que nos detecten las patrullas de vigilancia espacial de Zitek?

—Podemos tener esas naves a punto ésta misma noche —confirmó Tanae—. En cuanto a burlar a las patrullas de vigilancia del tirano, eso ya es otra cosa..., pero vamos a intentarlo, no te quepa duda.

—Cuidado —avisó Dorian, precavido—. Hemos salvado a una patrulla, pero se nos viene otra encima, muchachos.

Mantenía su mirada fija ante sí, en la formación aérea que acababa de surgir de entre las nubes de la negra noche allá en la distancia. El sibilante zumbido de los reactores de las naves militares de Zitek dejaba tras de sí una estela de luz y humo en el firmamento presidido en la distancia por la mancha en espiral de la gran nebulosa de Andrómeda.

En sus manos, los mandos de la nave donde viajaba con Tanae, Mujdik y el doctor Akroon, al frente de una flotilla de una docena de naves repletas de rebeldes, se hallaban sólidamente manipulados. No era difícil conocer los secretos de la navegación aérea de Tungor, según había podido advertir apenas se hizo con los controles de la aeronave.

Volaban a gran altura sobre las ciudades de Tungor, cuyas lucecillas aparecían dispersas en la oscuridad, allá al fondo. Intentaban eludir todas las zonas controladas por los navíos de combate de Zitek y sus esbirros, pero no era tarea fácil burlar la totalidad de las escuadrillas enemigas.

—Me temo que vamos a cruzarnos inevitablemente con esa gente, a menos que retrocedamos de nuevo —señaló Tanae, preocupado.

—¿Retroceder? —Dorian estudió la pantalla de sus mandos, ceñudo—. Imposible. Tenemos otra formación a nuestra espalda. Yo diría que estamos entre dos fuegos, amigos míos.

—Cielos, ¿y qué vamos a hacer ahora? —se lamentó Akroon—. ¿Morir matando?

—En el peor de los casos, sí —asintió Dorian—. Pero todavía no estamos muertos, doctor. Creó que lo mejor cuando uno se siente acorralado es... ¡atacar!

Y dio un fuerte impulso a los mandos, lanzando la aeronave a fulgurante velocidad contra la flotilla que se les venía de frente. Al mismo tiempo, apoyó otra mano en los resortes de disparo, aguardando el momento oportuno para oprimirlos a la vez.

Cuando los cañones ligeros de a bordo vomitaron fuego, estallaron dos aeronaves imperiales ante ellos, reventando en mil pedazos. Tanae clamó de gozo, pero Dorian, sombrío, se limitó a evolucionar con rapidez, describiendo una especie de rizo que les impidió saltar a su vez en pedazos alcanzados por los disparos enemigos. Estos se perdieron en el vacío, como centellas resplandecientes, y entonces Dorian apuntó al vientre negruzco de las naves enemigas, apretando los botones de disparo.

Nuevas cargas desintegradoras golpearon de lleno a los enemigos en puntos vitales de sus fuselajes, reventándolos en medio de violentas llamaradas que dieron resplandores flamígeros a la noche.

—¡Hurra! —clamó Akroon, radiante—. ¡Has destruido a otras tres naves, Dorian! ¡Las otras dos se repliegan, dispuestas a huir!

—En duelos así, no existe la piedad —remachó sombríamente Stark, la mirada dura y fría muy fija en las naves enemigas—. Eso impedirá que vuelvan a enfrentarse a nosotros.

Y de nuevo apretó los disparadores, implacable. Restallaron los cañones, naciendo añicos a las dos naves supervivientes de la flotilla enemiga. El cielo, negro y vacío, quedó ante ellos libre de contrincantes. A su espalda, las pesadas naves de combate del nuevo emperador de Tungor se alejaban más y más, vencidas por la centelleante rapidez de las más livianas naves usadas por los rebeldes.

Pero Dorian sabía que no podían aún cantar victoria en su viaje hacia el norte del planeta, en busca de los eternos hielos polares. Ahora, las fuerzas aéreas de Tangor sabían que una flotilla rebelde se dirigía hacia el hemisferio septentrional del planeta y eso provocaría la inmediata movilización de todos los recursos bélicos aéreos del tirano para acabar con la rebelión.

—Empiezo a creer realmente que eres el líder que necesitábamos-aprobó Tanae, palmeando con energía el hombro de Dorian.

—No te hagas demasiadas ilusiones, amigo —sonrió Stark escéptico—. Sólo soy un buen soldado, un experto piloto de guerra. Esa gente que nos atacaba no es tan peligrosa en el aire como lo son las fuerzas rebeldes de mi propio mundo, os lo aseguro. Esto ha sido sólo una escaramuza que acabamos de ganar. Dista mucho de ser una victoria definitiva.

—Lo sé. Pero sigo teniendo fe en ti, extranjero —insistió Tanae.

—Ojalá estés en lo cierto al pensar así —suspiró Dorian—. Va a hacernos mucha falta, no tardando mucho, que vuestras profecías se cumplan. O todos estaremos muertos sin remedio.

—Algo me dice que esa fe no es injustificada, amigo —sentenció Mujdik—. Es como si una fuerza extraña estuviera diciéndomelo a cada momento.

—Es extraño, Mujdik, pero a mí me ocurre igual —confesó a su vez el doctor Akroon—. Y esa misma extraña fuerza es la que me impulsa a volver a Hiberland, llevando conmigo a. Dorian Stark, el Perseo que soñó un rey loco.

Dorian miró a uno y otro con gesto ceñudo, sin entender bien cuáles eran sus presentimientos y corazonadas al respecto. Pero le hubiera gustado compartir esa fe, esa confianza en él, porque sabía que estaba embarcado en una tarea de titanes. Y esta vez no se trataba de una aventura programada en una computadora, sino de algo terriblemente real y tangible. Algo en lo que sólo él parecía ser la esperanza viva en muchos corazones afligidos por el temor y la esclavitud bajo la tiranía.

—¡Allí, mirad! —dijo repentinamente Akroon, señalando hacia la distancia, tras varias horas de vuelo a gran altura, sin encontrar enemigos en su camino—. ¡Estamos llegando a Hiberland!

En efecto. Los blancos hielos eternos del norte aparecían ya en la lejanía, dibujándose sobre el casquete polar de Tungor. Dorian sabía que era un mundo silencioso y yerto, donde sólo existían cuerpos hibernados, a la espera de futuros prodigios científicos. Y se preguntó qué esperaba el doctor Akroon que él hiciera en tan remoto y gélido lugar, para conducirle allí en estos momentos movido por un raro y oscuro presentimiento.

CAPÍTULO IV

—TENEMOS el tiempo justo —avisó sordamente Tanae, tras escuchar otro informativo en su teleinformador portátil—. La alerta ha sido dada en la capital. Se ha hecho público el derribo de una escuadrilla militar por parte de una flotilla rebelde. Las fuerzas militares de Zitek están organizando una expedición en gran escala para aplastarnos. No les costará dar con nosotros aquí.

—¿Qué significa eso concretamente, en horas, a tu juicio, Tanae? —quiso saber el doctor Akroon.

—No sé. Tal vez cuatro horas. O tres, en el peor de los casos. Si dispusiera de los recursos de la gran computadora que destruyó, Zitek podría destruirnos en cuestión de minutos, pero no es ése el caso.

—Sí, es una suerte que ese bárbaro fanático acabara con los progresos de la ciencia. La gran computadora era capaz de dirigir cualquier ataque masivo y devastador por sí sola contra cualquier lugar del planeta. Eso, cuando menos, tenemos que agradecer al oscurantismo típicamente religioso del tirano Zitek.

—¿Cuáles son exactamente, tus planes, doctor Akroon? —se interesó Dorian Stark en ese punto—. No los veo nada claros por el momento. ¿Hay algo en este gran cementerio de hibernados que pueda darnos la clave de la victoria futura sobre ese tirano?

—Puede haberlo, Stark. Todo depende de que mi instinto no me haya engañado... y de que esa misma rara fuerza oculta que intuyó Mujdik no haya sido un simple error un espejismo.

—¿Y si estáis ambos en un error?

—Entonces... que Dios nos asista, porque nos hará falta para bien morir —confesó amargamente el ingeniero electrónico.

—Perfecto —ponderó Dorian con sarcasmo—. Henos aquí ahora, a merced simplemente de una corazonada o de un supuesto poder oculto, capaz de convertir la noche en día y el desastre en victoria.

—No te burles, Stark —rogó Akroon—. Y ven conmigo. Tenemos que salir de dudas cuanto antes. Podéis seguirnos vosotros dos, Mujdik y Tanae. Los demás es preferible que sigan en sus puestos, vigilando cualquier posible imprevisto.

Tanae dio instrucciones a sus hombres desplegados por las frías dependencias de la base hibernadora y siguió lleno de curiosidad a Mujdik, el anciano vidente, y a Akroon y Dorian, que abrían la marcha resueltamente.

—Entremos aquí —invitó el doctor Akroon, deteniéndose ante la puerta de la recámara de Alya, la Mujer Galáctica—. Sobre todo respetemos las instrucciones ahí detalladas. Una carga de rayos ultragamma podría sernos fatal. En cuanto a la persona que aquí reposa... cualquier error nuestro podría causar el deterioro irreversible de sus tejidos.

Todos leyeron en silencio las instrucciones alusivas a Alya. Dorian, con gesto ceñudo, parecía entender cada vez menos lo que estaba sucediendo. Miró a Akroon.

—¿Quién es Alya, exactamente? —se interesó.

—Fue una criatura llegada un día lejano desde el espacio exterior. Se ignora de dónde llegó, pero los científicos aseguraron que era una criatura galáctica, una humanoide procedente de otra raza sideral. Estaba como en trance, dentro de una extraña nave hecha pedazos, y así siguió durante todo el tiempo. Pudo ser hibernada sin peligro para su vida, y se la encerró aquí, a la espera de que alguien diera señales de vida un día y reclamara su persona.

—¿Y nadie la reclamó nunca?

—Nadie, Stark. Ella sigue siendo un enigma para todos. Yo no la había visto, jamás, hasta que visité este lugar últimamente y quedé anonadado.

—¿Por qué?

—Eso lo sabréis todo cuando la veáis —sonrió enigmáticamente Akroon, encogiéndose de hombros—. Ahora estad atentos. Voy a abrir la puerta de la recámara y podréis contemplar a Alya, la Mujer Galáctica, sumida en su sueño aparentemente eterno.

Mujdik asistía como en trance hipnótico a todo aquello. Cuando Akroon presionó el resorte y el panel de comunicación con la cámara de hibernación se desplazó, dejándoles ver a la dormida criatura de la sala cristalina, el anciano profeta entornó sus ojos, unió sus manos rugosas en ademán de plegaria y sus labios modularon extrañas palabras, mientras todo su anciano y cansado cuerpo se estremecía, como sacudido por una rara influencia llegada desde más allá de todo lo conocido:

—Lo siento, lo percibo claramente. Oh, Señor, este efluvio mágico, esta fuerza que emana de alguna parte y me invade... Es como un viento cósmico que barra mis sentidos y me traiga los pensamientos de otros seres remotos, la voz de personas a quienes jamás conocí, pero cuyos sentimientos comprendo... Ellos... ellos quieren decirme algo... algo que no logro entender... Es... es como un mensaje. Un mensaje grabado en el viento, en el vacío acaso, en la nada. Un mensaje remoto, que me trae una mente poderosa, que me transmite una fuerza ignota y terrible... pero limpia y noble por encima de todo...

Tanae y el doctor Akroon miraron a Mujdik con sorpresa, cambiando luego una ojeada y encogiéndose de hombros.

Dorian, en cambio, prestó suma atención a las palabras misteriosas del anciano y él mismo notó un escalofrío.

—Mira, Stark —invitó Akroon—. Ahí la tienes. Esa es la criatura humana que llegó de otros mundos. La Mujer Galáctica, llamada Alya, porque ese nombre figuraba inscrito en un anillo de su mano, en caracteres que sólo la gran computadora supo traducir...

Dorian Stark giró la cabeza. Miró hacia la cámara gélida donde permanecía congelado el cuerpo de la mujer llegada de los cielos tiempo atrás. Contempló aquélla rara belleza con ojos incrédulos, con expresión sobrecogida.

Un grito ronco, desgarrador, brotó de su garganta en aquel preciso instante, sobresaltando a todos los presentes, con la excepción del viejo Mujdik, que seguía en éxtasis.

El nombre brotó de labios de Dorian con la fuerza del huracán, con la furia de los elementos desencadenados. Pero también con la dulzura del amor, con el ímpetu de la pasión, con el temblor de lo inconcebible.

—¡Dios mío! ¡Ella! ¡ANDRÓMEDA!

—¿Andrómeda? —repitió Tanae, perplejo, sin entender nada.

—¡Andrómeda! —clamó Dorian, pálido como un cadáver. Señaló a la hermosísima criatura tendida en la cámara de hibernación—. ¡Es Andrómeda, la muchacha de la computadora!

—Debe de tratarse de un error, un simple parecido sin duda, Stark —objetó el doctor Akroon, aturdido.

En ese momento, cuando Dorian comenzaba a negar con la cabeza tratando de balbucear algo coherente, se produjo lo inesperado, lo incrédulo.

La hermosa muchacha azul tendida allí dentro, en la cámara glacial, comenzó a incorporarse lentamente, como si saliera de un profundo sueño de siglos, miró hacia la vidriera, alargó lentamente sus brazos y musitó con voz dulce y profunda:

—Perseo, Perseo, amor mío, has vuelto a por mí...

CAPÍTULO V

—ANDRÓMEDA...

La voz de Dorian era un murmullo quebrado, cuajado de emociones incontenibles, de incrédula sorpresa, de asombro sin límites. Y casi de temor.

Temor a que todo fuese un espejismo más, una simple ilusión de sus sentidos, una proyección ideal de sus anhelos. Que una sombra de la mujer amada e inalcanzable hubiese emergido, como él mismo lo hiciera, de las entrañas del mundo de los electrones para crearle una última, cruel y dolorosa ilusión, capaz de desvanecerse en cualquier momento.

Pero, no. Andrómeda continuaba allí. Grácil, etérea, con su rara y alada belleza, con el esplendor de sus encantos, con la luminosidad de sus ojos de oro, con aquella tonalidad azul tenue de su piel como seda, erguida en su lecho de hibernada, mirándole con pasmo y también con incredulidad, a través de la frágil y transparente muralla de vidrio que, sin embargo, les mantenía distantes a uno de otro.

—Dios mío, no entiendo —jadeó el doctor Akroon—. ¿De qué conoces tú a esa mujer, Stark? Ella... ella nunca fue vista por nadie en Tungor. Llegó del espacio y aquí fue depositada por orden real, para esperar el día en que despertara de su sueño misterioso, contra el que nada pudieron nuestros físicos, médicos ni magos en su día.

Andrómeda —o Alya, según los datos allí computados respecto a la sublime criatura galáctica— se había incorporado ya totalmente, caminaba a través de su hermética cámara de hibernación hacia ellos, la mirada fija, subyugada, en el rostro trémulo de Dorian.

Y en ese mismo instante un violento pero a la vez suave resplandor azul, que parecía llegar de la nada, envolvió a todos los presentes en un halo irreal, fantasmagórico.

—¿Eh? ¿Qué es esto? —gritó Tanae, alarmado.

—Esta luz... —musitó el doctor Akroon—. ¿De dónde llega?

—¡Tal vez es un ataque de los esbirros del gran sacerdote! —rugió Tanae, echando mano de su espada.

—No, calmaos —murmuró sosegada la voz cansada del viejo Mujdik—. Sé que nada malo va a ocurrirnos. Es algo que llega de muy lejos. Es lo que las profecías habían previsto.

Y en medio del resplandor azul una figura majestuosa, solemne y venerable hizo su aparición, ante el asombro general.

Era la imagen de un hombre alto, poderoso, de larga melena azul, de rostro noble y barba frondosa y brillante. Ojos profundos, que parecían simples destellos de oro puro, y como en el caso de Andrómeda, su piel poseía una coloración azul, más intensa que la de la epidermis femenina.

Vestía ropajes amplios, larga túnica, y sobre su cabeza altiva brillaba algo así como un nimbo o un halo aurífero de luz que podía parecer inicialmente un resplandor de santidad. Observado más detalladamente, se advertía que era una especie de corona hecha de luz.

La figura majestuosa se alzaba entre él y Andrómeda en éstos momentos, como materializada en el vacío mismo. Dorian alargó sus manos audazmente, pretendiendo alcanzarle, palpar al ser misterioso a través de la franja de luz vertical que lo bañaba.

No logró tocar nada. Sus manos pasaron a través de aquel cuerpo como si fuese simple vapor o un espejismo de su mente. Sin embargo, todos estaban contemplando la presencia del ser fantástico, porque bastaba advertir sus miradas, sus rostros atónitos para así entenderlo.

—¿Quién eres tú, a quien no puedo siquiera rozar con mis dedos? —preguntó Dorian con voz ronca.

—¡Padre! —oyó clamar a Alya en su cámara— ¡Padre mío, eres tú!

Perplejo, advirtió el gesto embelesado de ella en la contemplación de aquella figura arrogante, la forma de extender ahora sus manos hacia el aparecido, con expresión de ternura profunda en su rostro delicado y virginal.

—Hija mía, he cumplido lo que prometí en su día ya lejano —tronó una voz poderosa, profunda como el bramido de la tormenta en las cumbres, pero al mismo tiempo extrañamente cálida y dulce, persuasiva y tierna—. Yo, Xandor, señor de Astralia, rey de reyes entre los emperadores galácticos, estoy aquí en el día de tu regreso a la vida para guiarte, orientarte y darte consejo, así como proteger con la fuerza suprema de la Luz de la Vida tanto tu existencia futura como la del hombre elegido de tu corazón, al que ha de darte un hijo que sea también rey de reyes, y mediante cuyo amor profundo, superior a todo lo humano, se rompió el hechizo que te retenía a tu sueño de siglos para volver a la vida y gozar de ella en toda su plenitud al lado del ser amado.

—Oh, padre, qué feliz soy —sollozó tiernamente la joven, cayendo de rodillas ante la imagen venerable que surgía de aquel resplandor prodigioso.

—Cielos, no puedo entenderlo —murmuró Dorian, impresionado—. ¿Quién eres tú, desde dónde hablas para que pueda oír tu voz y no pueda palpar tu cuerpo?

La mirada profunda y penetrante de aquellos ojos de oro se fijó ahora en él. Y la voz explicó el misterio:

—No puedes tocarme, hombre del lejano planeta Tierra. Nadie puede hacerlo si es mortal, porque yo estoy ya lejos de todos vosotros, gozando de la eterna felicidad de otra existencia más apacible y hermosa. Lo que estás viendo ahora no es en realidad la presencia física de un ser, sino una simple proyección de mi espíritu, a través del espacio y del tiempo. Soy una imagen de mí mismo, enviada hacia el lugar del Espacio-Tiempo donde tú te hallas, Dorian Stark. La imagen del rey Xangor, señor de Astralia, la galaxia que tú llamas Andrómeda. Y ella, Ayla, a quien tú conociste como Andrómeda en otra dimensión, es mi hija. Sometida por un influjo maligno a un sueño profundo de siglos, sólo la presencia de un ser que la amara lo bastante para morir por ella si era preciso la arrancaría de su milenario letargo. Se ha cumplido lo escrito en las estrellas y tú has rescatado del silencio, de la oscuridad y de la inconsciencia a mi hermosa hija Alya, la que está destinada a ser tu compañera de por vida y a darte un hijo que, según los astros, será rey.

—Será rey de Tungor, según las profecías y el Oráculo, oh, señor, rey de reyes —afirmó Mujdik con fervor, entrelazadas sus manos, la mirada fija con hipnótica intensidad en la imagen proyectada desde lo eterno por el padre de Alya—. También en eso coinciden nuestras proféticas advertencias.

—Ahora ya sabes la verdad, Dorian —sonrió dulcemente la imagen proyectada de Xandor—. Mi hija Alya es tuya. Tuyo es su destino y de ti depende su futuro, su vida y su felicidad. Sé que la dejo en buenas manos, o este milagro no se hubiera producido. Lucha siempre por la justicia, la libertad y el honor, y serás un hombre digno del destino que las estrellas te reservaron el día que sus fuerzas cósmicas te atrajeron hasta Andrómeda desde remotos mundos, para que las profecías se cumplieran. Ahora, Dorian, hijo mío, debo irme para siempre, volver a mi mundo de ahora, que no es el que los mortales disfrutan en vida. Hija mía, Alya de mi corazón, parto feliz, porque te dejo en buenas manos, las mejores del Universo.

—Padre, padre mío —sollozó ella, mirándole con tristeza, mientras la arrogante sombra de luz se desvanecía lentamente.

—Mi señor, ¿cómo podré vencer a quien posee la fuerza del Ojo del Oráculo y los tenebrosos poderes del Mal? —clamó Dorian, cuando la imagen regia era ya sólo una vaga luminiscencia perfilándose en el resplandor azul.

La voz de Xandor respondió desde el infinito con lenta gravedad:

—La respuesta está en ti, hijo mío. Contra el poder de las tinieblas y contra la fuerza del Ojo del Oráculo te doy la Luz de la Vida. Ella será la que sirva contra todos los enemigos que se crucen en tu camino. Ahora, debo partir ya. Adiós para siempre, hijos míos...

Cesó el resplandor. Desapareció totalmente la sombra del rey de Andrómeda. Y el muro de cristal que separaba a Dorian de Alya se desmoronó hecho añicos, como si una fuerza suprema lo destrozase en silencio.

Andrómeda, la mujer de su imposible aventura en lo irreal, se lanzó en brazos de Dorian. Y esta vez ya no era imagen hecha de electrones en un mundo fingido, sino un cuerpo humano, una mujer llamada Alya, que un día llegó de una galaxia para marcar el destino de un ser nacido a mucha distancia de ella.

—Dorian... —susurró ella, apretándose contra él fuertemente.

—Alya... —respondió Stark emocionado—. Ya no somos Perseo ni Andrómeda.

—No., Dorian. Todo eso quedó atrás. Somos nosotros mismos, no una ficción.

—Pero tú... ¿tú cómo puedes saber? No eras tú quien estaba dentro de aquella computadora, sino un ser creado por el capricho de un rey...

—El fenómeno tiene su explicación lógica, Dorian —terció gravemente Akroon—. Creo entender que el rey Borian, al crear la figura irreal de la Andrómeda electrónica, tomó como referencia física la figura y el rostro de Alya, la Mujer Galáctica hibernada aquí, a quien recordaba muy bien. Se limitó a reproducirla en una computadora, eso es todo. Pero ese mismo hecho, unido a la fuerza del destino que marcaban ya los astros desde el nacimiento mismo de Alya y de ti, Dorian, hizo el resto. Algo del alma, del pensamiento de la propia Alya se proyectó a su imagen ficticia. Y tú, realmente, durante tu aventura ficticia en una dimensión inexistente, conociste a la verdadera Alya sin saber que era ella. Y Alya conoció a Dorian, el hombre señalado por las profecías para convertirse en su esposo y salvarla del letargo eterno, bajo la identidad falsa del heroico y mítico Perseo.

—Creo que eso lo explicaría todo, querido —sonrió ella dulcemente—. Yo recuerdo haber vivido junto a ti aquella aventura. Puedo evocar cada momento de ella... incluso el más amargo de todos, aquel en, que te apartaste de mí, rechazando mi amor.

—Oh, Alya, si pudieras entenderlo. Creí que eras sólo ficción. Me dolía tanto esa circunstancia, sabía que todo era imposible entre tú y yo. Eso me llevó a la desesperación.

—Lo entiendo muy bien —susurró la joven de Andrómeda, acariciando la mejilla de Dorian tiernamente—. Ahora sí lo entiendo. Pero entonces, como Andrómeda, no podía entenderlo, porque una parte de mi mente estaba fundida allí, con aquella criatura ficticia de quien te estabas enamorando...

Se unieron sus labios en un beso prolongado, profundo, apasionado.

Esta vez Dorian supo que era un amor posible, el contacto entre dos seres cuyo mutuo amor estaba por encima de todo, incluso del tiempo y del espacio. Un amor que unía a dos seres de diferentes y remotas galaxias a través de dos millones de años-luz de distancia, a través acaso de milenios...

La voz serena de Akroon les interrumpió ahora:

—Todo esto es muy hermoso y admirable, muchachos. Me felicito de haber sido, en parte, vehículo que haya facilitado el encuentro de ambos en este instante. Ahora sé cuál era la fuerza superior a mí que me guiaba hacia este lugar. Muchas cosas carentes de sentido cobran ahora su verdadero significado. Pero no debemos olvidar lo que nos trajo aquí, Dorian: la salvación de Tungor, la lucha contra el tirano, la libertad de nuestro pueblo. Ya oíste las palabras proféticas del rey Xandor: has sido elegido para un alto designio, pero debes cumplirlo, ser digno de que los astros te eligieran para ese destino. Tus hazañas, Dorian, ya no son las programadas por simple capricho en una computadora. Es algo más que eso, amigo mío. Es mucho más: es tu lucha por ser quien esperan que seas: el vencedor. El padre de nuestro futuro rey, como dicen las profecías y como asegura el Oráculo.

—Eso es cierto, Dorian —aseveró gravemente Mujdik avanzando hacia él—. Pero sólo de ti dependerá que las cosas sean así. Las estrellas dictan un designio que sólo el Hombre puede torcer por sí mismo.

—No tengo más que un camino, hermanos míos —aseguró con firmeza Dorian—. He dejado atrás la Tierra, mi propio mundo, enfrentado en una guerra cruel y sangrienta. Nada me ata ya a él. Aquí tenga a Alya, a la mujer a quien amo por encima de todo. Por ella haré que se cumpla ese destino. Sólo espero que mi Dios me ayude en ello y me conduzca a la victoria.

—Sé que triunfarás, Dorian —afirmó ella—. Tienes que hacerlo.

—Me temo que quede podo tiempo para ello —declaró Tanae, impaciente—. De un momento a otro, las escuadrillas de los usurpadores arrasarán Hiberland, con todo cuanto contiene.

—Tenemos que partir cuanto antes de aquí, Dorian —corroboró Akroon—. Y esperar el momento del enfrentamiento final con los poderes siniestros de Zitek.

Dorian Stark se irguió, sin soltar sus brazos la delicada, dulce figura de Alya. Y manifestó con energía, fiera su expresión, centelleantes sus ojos:

—Estoy dispuesto a luchar ya. Ahora mismo, si fuera preciso. No deseo esperar más. Pero me faltan los recursos para el enfrentamiento decisivo...

—No, Dorian —negó ella con suavidad—. No te falta nada. Mi padre te lo dijo: el te da la Luz de la Vida para que luches contra el Mal. Esa fuerza es superior a todas. Y está en tus manos. Si sabes utilizarla nadie podrá vencerte. Si la pones al servicio de una causa justa, serás invulnerable como ese heroico Perseo cuya personalidad ocupaste durante un tiempo.

—Pero la Luz de la Vida, ¿dónde está? —preguntó Dorian, perplejo, mostrando sus manos vacías, inermes—. No tengo armas, no tengo nada.

—Está en ti mismo. La llevas contigo. Pon toda tu fe cuando te enfrentes a enemigos armados que creas que van a destruirte y comprobarás que esa Luz de la Vida que la sombra de mi padre te trajo desde Astralia está contigo, forma parte de ti. Del mismo modo que tu voluntad es ley. Has pedido ya ahora. Yo te ayudaré a ello.

—¿Tú? ¿De qué modo, Alya querida?

—Así —sonrió ella dulcemente, apretando la mano de Dorian—. Cierra tus ojos, amor mío. Y vosotros todos, tomaos la mano unos a otros, en contacto con Dorian. Es todo lo que precisáis...

Tanae, Akroon y Mujdik obedecieron. Cada cual tomó la mano del uno, enlazando Akroon con la mano izquierda de Dorian, a la vez que éste apretaba con su diestra la delicada de Alya.

Cerraron sus ojos.

Parecieron disgregarse por Unos momentos, flotar en algo vacío e infinito durante décimas de segundo. Sus cuerpos dieron la impresión de distenderse, desintegrarse y volver a reunirse. Pero todo ello duró como un centelleo.

Abrieron sus ojos.

Y el asombro les dejó paralizados.

—¡Dios! —clamó Akroon, estupefacto—. ¡Estamos dentro del palacio real de Tungor!.

En ese preciso momento, una patrulla de soldados de negro uniforme, fuertemente armada, apareció en el fondo del corredor. Se quedaron contemplándoles, estupefactos, cómo si no dieran crédito a sus ojos.

Y de inmediato se precipitaron sobre ellos, desenfundando sus poderosos pistolas desintegradoras.

CAPÍTULO VI

—¡NOS destruirán sin remedio! —bramó Tanae, furioso, desenfundando su poderosa arma blanca—. ¡Hay que hacer algo, pronto!

Dorian soltó la mano de Alya y se enfrentó a los soldados. Eran diez o doce y alzaban ya sus armas para pulverizarles. Tanae se precipitó hacia ellos para luchar a la desesperada e intentar morir matando.

A Dorian le bastó alzar sus brazos hacia los enemigos. De sus manos irradió algo cegador, como dos proyectores de luz vivísima, intensamente azul, que envolvió a la patrulla armada en una especie de estallido resplandeciente.

Cuando esa claridad súbita se extinguió, unas sombras luminosas flotaron durante cosa de un segundo ante sus ojos. Las siluetas de los soldados se habían hecho para disolverse un instante después, convertidos en simple polvillo.

De la patrulla militar no quedó el menor rastro. Como si nunca hubieran estado allí.

Dorian miró fascinado sus desnudas manos, nuevamente normales. La luz que despidieran se había extinguido asimismo.

—Cielos, ¿qué era eso? —jadeó roncamente.

—La Luz de la Vida, Dorian —musitó ella—. Ahora ya conoces su poder. Úsala con justicia y con prudencia o se volverá contra ti.

Dorian la miró un instante, desorientado. Luego bajó sus brazos con lentitud.

—Me asusta ese poder —manifestó—. Pero jamás he luchado por algo que no considerase justo, y honrado. Ahora no faltaré a mi propia moral, te lo aseguro.

—Lo sé —sonrió dulcemente Alya—. Y mi padre también lo sabía cuando puso en tus manos tan enorme poder.

—¡Cuidado, Donan! —avisó Akroon—. ¡Mira eso!

El joven se volvió en redondo. Justo a tiempo.

Por un cortinaje del largo corredor regio surgía en ese momento una temible figura rugiente que, dando un salto feroz, se precipitó sobre él, sin darle tiempo a extender sus manos dotadas de tan mágico poder:

Tigrex, el salvaje unicornio asesino de Zeya, surcó el aire con la fuerza de una fiera sanguinaria para caer violentamente sobre Dorian, mientras la propia Zeya aparecía tras la cortina ahora, escoltada por una veintena de soldados y un oficial. Sus armas encañonaron a los otros compañeros de Dorian Stark.

—Doctor Akroon, traidor, cometiste un grave error al venir aquí —sonrió ella desdeñosa, mientras Dorian rodaba por el suelo, fieramente enlazado al animal que pretendía destrozarle con sus zarpas y su temible cuerno afilado. El forcejeo entre hombre y bestia era desesperado. La sangre gateó de los brazos desgarrados del joven terrestre.

—Dios mío, va a destrozarlo —gimió Tanae, furioso, mirando impotente las armas que les encañonaban.

—Contemplad cómo perece vuestro amigo —rió Zeya burlonamente—. No sé cómo pudo regresar de la computadora, doctor Akroon, aunque imagino que tú le ayudarías a ello con tu habilidad en ese campo. Pero hiciste mal en traerlo aquí. Va a morir ante vuestros ojos, sin que podáis hacer nada por evitarlo. Y tú, muchacha, ¿quién eres? Te pareces notablemente a Andrómeda, la chica de la computadora...

Dorian evitó que el cuerno del animal se hincara en su cuello, aferrando la cabeza del salvaje felino con una mano poderosa, crispada, que apartó lentamente de su cuerpo aquel temible atributo perforador. Pero las garras de la fiera se hincaban rabiosamente en su carne, desgarrándola dolorosamente y haciendo correr la sangre sobre su piel.

Puso en ello todas sus fuerzas, especialmente al ver a sus camaradas sometidos a la amenaza de las armas de los esbirros de Zitek y la reina Zeya. Y justo en ese instante de sus dedos brotó algo luminoso, abrasador, que hizo aullar al animal de forma desesperada. Tigrex se puso rígido, emitió un maullido largo y dolorido y se desplomó junto a Dorian, bañado en luz rojiza, para luego diluirse en simple polvillo.

Aterrada, Zeya contempló el prodigio y rápidamente reaccionó, gritando a sus hombres:

—¡Disparad sobre ellos, pronto! ¡Tirad a matar!

Las armas iban a llamear cargas desintegradoras sobre ellos cuando Dorian alzó de nuevo sus brazos. Los chorros de luz escaparon de sus dedos como llamaradas azules. El exterminio de la hermosa y malvada Zeya, así como de toda su guardia, fue cuestión de un instante.

—Uf, de buena nos hemos librado —murmuró Akroon, sudoroso—. Por poco nos asesina a todos esa arpía, Dorian. Cielos, estás destrozado.

—Sólo son rasguños —sonrió duramente el joven—... Pero esto me ha enseñado que no todo depende de la Luz de la Vida. Uno ha de poner también su esfuerzo en la lucha. No echaré la lección en saco roto. Ahora, vamos. Hay que encontrar a Zitek cuanto antes: Este lugar no vivirá en paz hasta que su tiranía sea aplastada definitivamente.

Avanzaron resueltamente, cruzando la cortina por donde surgiera Zeya con su horrible gato unicornio. Otra serie de corredores y de escalinatas les guiaron hasta una antecámara regia, donde numerosa guardia armada montaba su vigilancia ante la puerta de acceso, herméticamente cerrada.

—Es la cámara real —explicó Akroon—. Hay que acabar con esas fuerzas de guardia y penetrar en ella...

Dorian asintió, avanzando unos pasos resueltamente. Los soldados le descubrieron. Rápidos, llevaron las manos a sus armas para abatirle. Un oficial ordenó, tajantemente:

—¡Extranjero, entrégate o eres hombre muerto! ¡Nadie puede aproximarse a la cámara del emperador!

Dorian asintió, alzando sus brazos con una sonrisa, como si se rindiera a ellos de inmediato. Los soldados avanzaron hacia él para apresarle.

El joven terrestre no utilizó de inmediato su raro poder. Dejó llegar al oficial junto a él con aire dócil. Y de inmediato, sin darle tiempo a reaccionar, le aferró por el cuello situándose ante sí, a guisa de escudo humano, y le arrancó el arma, con la que encañonó a los soldados, sorprendidos y confusos.

—¡Arrojad vuestras armas o mato a cuantos me sea posible! —gritó roncamente—. ¡Vamos, obedeced, pronto! Si disparáis, mataréis también a vuestro oficial.

—Hacedle caso —jadeó el oficial, asustado—. Tirad las armas.

Los soldados obedecieron, desconcertados. Rápidos, Tanae y el doctor Akroon tomaron dos de sus armas para ayudar a Dorian a controlar la situación.

—¿Por qué no utilizaste la Luz de la Vida? —interrogó Tanae, sorprendido.

—Creo que debemos usar antes nuestro ingenio y nuestras fuerzas. Sólo si ellos son insuficientes se debe recurrir a otros poderes, Tanae —sonrió Dorian—. Me sentiría muy poco capaz de luchar si sólo recurriese al poder que me concedió el padre de Alya.

—Sabía que obrarías con prudencia y valor, Dorian —suspiró la joven, mirándole embelesada—. Lo sabía...

—Ahora abridme esas puertas —ordenó Dorian, señalando el acceso directo a la cámara regia.

Los soldados se miraron entre sí, asustados, sin saber qué hacer. El oficial seguía cautivo de ellos, pero ahora se ocupaba de él Tanae, ávido de entrar en combate.

—¡Obedeced de inmediato u os mato! —insistió Dorian, tajante, alzando su mano armada.

Los soldados se apresuraron a avanzar sobre las dos pesadas hojas de metal, que movieron con dificultad, comenzando a abrirlas. Del interior surgió una voz potente y dura, conminando a su guardia:

—¿Quién osa abrir esas puertas sin mi permiso? ¡Cerrad de inmediato y dejad reposar a vuestro emperador, malditos seáis todos! ¡Pronto, hacedlo, o el peso del Ojo del Oráculo caerá sobre todos vosotros!

Dorian advirtió que un vago resplandor rojizo brotaba por la rendija de la entreabierta puerta. Aterrados, los soldados de negro miraron a Dorian con indecisión.

—Si abrimos, el emperador nos matará —jadeó uno de ellos, lívido.

—Y si no abrís os mataré yo. Elegid —amenazó fríamente Stark.

—Pero él... él tiene el Ojo del Oráculo —susurró el soldado en el paroxismo del pánico.

—Veo que sois tan viles y cobardes como vuestro amo —declaró Dorian con profundo desprecio—. Apartaos de ahí. Yo mismo abriré esa puerta que tanto miedo os produce. Vosotros, Tanae, doctor, vigilad a toda esa gente mientras tanto.

—Suerte, Dorian, mi amor —susurró Alya—. Ahora llega la gran prueba. El Ojo del Oráculo o la Luz de la Vida. Recuerda que es la mayor fuerza a la que te vas a enfrentar.

Dorian asintió. Decidido, cruzó el salón, llegando ante las pesadas puertas. Movió una de ellas con sus manos ensangrentadas. Por los desgarros de sus ropas goteaba aún la sangre, recuerdo de su feroz lucha con Tigrex.

—¿Quién se atreve a desobedecer así mis órdenes? —bramó la voz de Zitek, desde el interior de la cámara regia—. ¡Cerrad esa puerta, pronto!

Dorian tiró de ella con más energías. Y luego cruzó el umbral, plantándose dentro de la cámara del nuevo emperador de Tungor.

Se encontró frente a frente con el gran sacerdote Zitek y el mago Vulja.

* * *

—¿Qué? —rugió el usurpador, incorporándose con violencia—. ¡Tú! ¡El extranjero!

Dorian contempló al nuevo amo y señor de Tungor. Su siniestra, alta figura envuelta en negros ropajes se irguió como una sombra maléfica ante él. Detrás, servil, encogido, el cuerpo deforme de Vulja parecía buscar protección. Dos gigantescos guardianes armados de poderosas espadas se movieron hacia Dorian resueltamente; a un gesto del mago.

—No sé cómo volviste de la computadora ni cómo llegaste hasta aquí, pero vas a morir, maldito —jadeó Zitek convulso—. ¡Acabad con él, pronto!

Dorian sonrió. Alzó su mano armada y disparó dos cargas desintegrados. Los dos soldados, heridos de muerte, se disolvieron en medio de un crepitar hediondo de carne descompuesta y posteriormente volatilizada.

—¡Esto que has hecho firma tu sentencia definitiva! —rugió Zitek—. ¡A mí la guardia!

Nadie acudió. Dorian le contempló sonriente. Movió la cabeza de lado a lado.

—No van a acudir, asesino —dijo duramente—. Estás vencido. La reina Zeya ha muerto, mis amigos dominan a tus esbirros y pronto un viento de libertad barrerá las calles de esta ciudad y las ciudades de este planeta, haciendo olvidar a la gente que vivió gobernada por reyes torpes e inútiles y por usurpadores crueles y tiránicos. Una nueva forma de gobernar justa e inteligente, honesta y digna es lo que pide y necesita el pueblo de Tungor.

—Dorian Stark, no sabes lo que estás diciendo. Disto mucho de estar vencido, ocurra lo que ocurra —la voz maligna de Zitek reveló soberbia y seguridad en sus propias fuerzas—. Tu mayor error ha sido creer que me vencerías tan rápidamente y con tanta facilidad. ¡Soy invulnerable, y te lo demostraré!

Avanzó sobre Dorian, pese a la amenaza del arma. Este creyó saber lo que sucedería, pero hizo la prueba. Disparó sobre el gran sacerdote.

Fue inútil. El rayo desintegrador del arma se estrelló ante él, en una especie de invisible barrera que parecía envolverlo. Ni siquiera le rozó. La sonrisa del usurpador se tornó triunfal.

—Ya ves que nada puedes contra mí —silabeó—. Voy a destruirte, extranjero. Con mis propias manos...

Ahora Dorian identificó el origen de aquel resplandor rojizo que vislumbrara antes. Era una luz que brotaba en estos momentos del pecho del tirano, al abrirse su negro y pesado manto.

Contempló fascinado aquello que parecía una enorme joya colgando del torso del usurpador. Igual que un gigantesco rubí, pero extrañamente luminoso, como incandescente... Tenía forma oval, se unía al cuello del sacerdote con una gruesa cadena dorada. Y de allí brotaba un raro fuego helado que parecía calarle hasta los huesos cuando el resplandor rojo tiñó de tonalidades espectrales la figura de Dorian.

—¡El Ojo del Oráculo! —susurró el joven.

—Veo que sabes lo que es —rió Zitek—. Sí, Dorian Stark: el Ojo del Oráculo. El me da poder infinito, fuerza invencible. Me bastará desearlo, para que esa luz roja que te envuelve te convierta en hielo de inmediato...

El frío era cada más intenso. Aquella gema fantástica emitía un halo glacial, como si fuese un fuego de muerte el que brotaba de ella.

Supo que tenía que actuar. Y pronto, o sería ya demasiado tarde para intentarlo. Soltó el arma inútil y alzó sus brazos. Le costó hacerlo. Abrió sus manos, extendió los dedos...

Tal vez era el poder de la gema maldita. Tal vez había tenido un exceso de confianza en su propio poder. No brotó la luz azul de sus manos. Le castañeteaban ya los dientes, y una tenue escarcha cubría ya sus miembros. Probó de nuevo, en vano. Aquel frío comenzaba a apoderarse de todo su ser, de su mente, de su organismo.

Zitek y Vulja asistían, sonrientes y triunfales, al proceso de rápida congelación de su enemigo. Dorian, en ese momento, tuvo un desesperado impulso, su mente se rebeló contra la derrota. Pero su ruego fue dirigido a alguien que estaba muy por encima de todo cuanto conocía. Al único Ser en quien confiaba cuando todo estaba ya perdido:

«Señor, Dios mío, ayúdame en este trance —pensó con intensidad—. ¡Ayúdame, mi Dios, o todo estará perdido!»

Y cerró los ojos, concentrándose en su pensamiento. Luego puso toda su voluntad —cada vez más escasa—, sus energías —paulatinamente más debilitadas y torpes— al servicio de aquel deseo ferviente, desesperado, frenético.

Sus manos entonces parecieron sufrir una poderosa descarga eléctrica. Sintió fuego en ellas... Sus dedos se encendieron, sus palmas llamearon una luz azul, poderosa y deslumbrante.

Zitek gritó asombrado cuando uno de esos haces de luz le envolvió: El otro fue a derramarse sobre el aturdido Vulja, el mago.

Sucedió algo terrible. Una pavorosa llamarada brotó del pecho de Zitek, crujió el suelo, temblaron las paredes y se resquebrajó la piedra roja violentamente, saltando sus pedazos con brutal violencia. Esos mismos trozos de la gran gema roja salpicaron a su poseedor y a Vulja. Y cada uno de ellos, al contacto violento con aquellos flamígeros fragmentos carmesí, exhaló chillidos de dolor agudo, de suprema desesperación... antes de caer fulminados, sus cuerpos humeantes, sus ropas rugosas sobre las formas repentinamente fláccidas y como deshinchadas.

Allí, en el suelo, ambos se convirtieron paulatinamente en vapor; sus carnes y sus esqueletos se disolvieron en un vaho cárdeno y maloliente, y no quedó nada de ellos en el pavimento, salvo las ropas arrugadas y vacías. Dispersas por el pavimento, las piezas rojas de la piedra rota yacían aparentemente inofensivas. Ya no brillaban con aquel fuego gélido, y el frío iba desapareciendo de los miembros de Dorian.

Una voz llegó de la recámara, cargada de angustia y de zozobra:

—¡Dorian, Dorian, mi vida! ¡Dorian! ¿Estás bien? ¡Responde, por amor de Dios!

Se volvió. Sonrió radiante a la hermosa criatura que penetraba en la cámara y se detenía, aliviada, al verle sano y salvo. Luego se precipitaron el uno en brazos del otro.

—Sí, Alya, mi amor —murmuró Dorian—. Estoy bien. Todo resultó como tenía que ser. Pero pudo haber sido lo contrario. Hubo un momento en que estuve vencido.

—¿Y qué te salvó en ese momento, Dorian? —quiso saber ella, mirándole a los ojos.

—Mi fe. Mi fe en un Dios que sabía que no podía abandonarme en ese momento, porque de mi esfuerzo dependían muchas vidas y la libertad para todos los seres de Tungor. Un Dios en el que siempre he creído, estuviera donde estuviese y sucediese lo que sucediese, Alya querida.

—Sin duda el mismo Dios que yo también amo y respeto —asintió ella—. Mi padre me enseñó esa fe también, querido. Por eso decía que no todo podía hacerlo el poder de la Luz de la Vida. Que todo poder humano ha de basarse en la fe, en lo que nosotros realmente queremos hacer. Y que esa fe siempre encuentra respuesta.

—Tu padre era un gran sabio, Alya. Ahora, todo ha terminado.

—Y todo empieza.

—Sí. Todo empieza para Alya y para Dorian. Me quedo aquí, en un mundo que no es el mío, pero en el que he encontrado todo, lo que jamás hallé antes. El futuro nos dará ese hijo, que será rey de Tungor. Las profecías se habrán cumplido. Y tú y yo habremos alcanzado, al fin, una felicidad en la que ninguno creíamos al principio.

—Dices bien, Dorian. Una felicidad que empezó en otro mundo, en otra dimensión. —Ella sonrió tiernamente—. ¿No es cierto, mi amado Perseo?

—Muy cierto, mi adorada Andrómeda.

FIN