ojos de oro

EL helicóptero sobrevoló un momento, uno solo, la vertiginosa lancha patrullera de combate.

Se elevó la ametralladora montada sobre el trípode fijo, en la popa de la embarcación. Mientras esta rompía graciosamente las olas con su afilada proa blanca, el arma comenzó a escupir metralla hacia los cielos.

Ristras de balas buscaron, crepitantes, la forma veloz, maniobrante, del mosquito de metal color rojo guinda. El helicóptero, lo mismo que un hábil y maligno anófeles que no encontrase el sitio propicio para su aguijón, se elevó, escabullándose inverosímilmente a las ráfagas de ametralladora, endemoniadamente cercanas a su fuselaje. Pero ni un solo proyectil tocó el vehículo en el aire.

Luego, inesperadamente, picó el helicóptero. Se precipitó, vertiginoso, sobre la embarcación blanca, ligera, afilada, que cortaba las aguas, formando remolinos de espuma en el azul, alrededor del casco del moderno bote patrullero de costas.

Fue terrible. E inesperado.

La proa roja del helicóptero, justo bajo los visores de vidrio de su cabina, se abrió de forma imprevista, como una rígida flor malévola, de pétalos de curvado acero. Como un satélite espacial lo haría al posarse en la Luna, para tomar fotografías, por un ejemplo.

Por aquel inesperado hueco, emergió un tubo acerado, bruñido, color aluminio. Un solo tubo.

Un tubo que vomitó algo: una bola de fuego, de un extraño fuego verdoso, incandescente, que se precipitó, con un silbido largo y ronco, sobre la superficie de la cubierta.

Lo que siguió fue realmente atroz.

A bordo se produjo un terrible impacto, que levantó un chisporroteo agudo, se desgajaron palos y maderos, se abrió la cubierta, como una planta carnívora, en gajos de maderas destrozadas… Se retorció el metal, se ennegrecieron los cuerpos todos de los ocupantes de la lancha motora, las propias aguas marinas se agitaron, enturbiadas, oscuras, como humeantes…

No hubo estampido. Ni un ruido. Solo el sonido sibilante, el choque sordo, el desgarrón tremendo…

Y nada más. La lancha se hundió en el agua, entre remolinos de burbujas que, inesperadamente, tomaban una rara coloración verdosa, se solidificaban formando espuma pastosa, como de productos cáusticos, en torno a los residuos de la embarcación recién aniquilada…

El helicóptero rojo subió y subió en el cielo, se elevó hacia el azul, mosconeando su motor, girando sus hélices velozmente. Tras los vidrios de la cabina, ojos penetrantes estudiaban allá abajo el remolino furioso de las aguas, recubiertas de aquella gélida espuma.

Súbitamente, una señal de vida se apreció en las aguas. Surgió una figura. La figura de una persona ataviada con un traje azul de submarinista, hermético y ajustado, completamente cerrado con cremalleras, incluso en sus puños, donde guantes herméticos se ajustaban a sus muñecas. Un casco de goma azul cubría la cabeza, unas gafas de inmersión bastante extrañas, con la parte inferior y lateral en la misma materia azul, semejante a goma o amianto, cubrían su cabeza y rostro totalmente. Aletas natatorias se agitaron en sus pies, cuando se zambulló, dando una vuelta sobre sí. En el tórax, dos pequeños depósitos planos de oxígeno, adheridos a su máscara por un tubo de gruesa goma azul, anillada, apenas si resultaban visibles, por su forma peculiar.

Aquella forma viviente nadó en la superficie apenas un momento, para sumergirse en el fondo de las aguas vertiginosamente, buceando con habilidad. El helicóptero rojo inició rápido el descenso en picado, rugiente su motor, zumbando veloz su mecanismo helicoidal…

Transcurrieron unos momentos, durante los cuales solo se vieron formas flotantes, inertes, negruzcas, en las aguas azules. Formas de cuerpos carbonizados por alguna fuerza insólita y terrible, contenida en aquella esfera verde, destructora y sorda.

Luego, de súbito, algo más allá, emergió el submarinista unos instantes, escudriñando sus ojos tras la máscara azul, en torno suyo.

El helicóptero rojo tenía bajo su vigilancia aquella zona. Los ocupantes del vehículo aéreo descubrieron al nadador de traje de inmersión, único superviviente en la superficie turbia del mar.

—Ya —dijo el que manejaba el timón—. Ese es Brian Kervin. ¡Dispara!

Disparó su compañero. Solo oprimiendo una pequeña palanca con un botón rojo, junto a sí.

Lo que siguió fue indescriptible. Cien veces más horrendo que lo sucedido poco antes, al ser destrozada la lancha patrullera por la verde esfera aniquiladora.

En esta ocasión, el mar pareció arder, en un cerco de casi media milla de diámetro. Se cubrió la superficie marina de un rojo vivo, flamígero, hirvieron las aguas con virulencia incontenible, bullendo entre ellas el cuerpo del submarinista, sin tiempo para sumergirse.

Un grito terrible retumbó en el mar. La voz agónica de un ser que, exasperado, se arrancó la máscara de goma azul, convertida ahora en simple pulpa derretida, que se adhería a su piel, arrancándose esta con aquella, en la agonía furiosa del infortunado.

El cuerpo todo del submarinista, convulsionado en aquella rugiente catarata de agua ardiente, cubierta de fuego inexplicable, se retorció, mientras sus ropas y objetos se fundían encima de su figura, haciendo la muerte mucho más dolorosa y atroz.

Después, el fuego marino se extinguió tan sorprendentemente e inesperadamente como había empezado. Pero sobre las aguas, de una extraña coloración cárdena ahora, flotaba un amasijo, una mezcla indescriptible de carne, huesos, goma y otras materias, a medio fundir todo por efectos de la extraña ebullición marina. Lo que hasta poco antes había sido un hombre…

—Misión cumplida —suspiró el conductor del helicóptero—. «M-Treinta y Uno» ha sido eliminado… Volvamos a la base.

El helicóptero rojo se elevó en el cielo. Ronroneó, perdiéndose en la distancia, en el inmenso azul de un espacio sin nubes.

En el mar quedó solamente el espantoso rastro formado por los restos de la embarcación blanca, afilada y esbelta, los cadáveres carbonizados por la extraña bola verde y, por último, la masa amorfa y terrible del submarinista de azul, hecho ahora una pasta horrenda y nauseabunda, donde no se sabía si la goma era color carne, o la carne era azul…

Allá, en el litoral áspero, arenoso, largo y desértico, al pie de la fronda de hosca vegetación, arbolillos raquíticos y peñascos, entre gigantescas y dormidas tortugas, entre hierbajos y rocosidades donde el agua de mar dibujaba festones de espuma en los acantilados, unas gaviotas chillaron, remontando el vuelo, al llegar a las playas desoladas una insólita oleada del mar, una serie de pleamares inexplicables, burbujeantes, turbios, como los residuos de una ebullición fantástica…

Las gaviotas se perdieron, chillando por encima de los promontorios y de las formas agrestes y torvas que servían de fondo a la isla. Formas volcánicas, duras, pedregosas, lo mismo que las asombrosas estatuas angulosas, cortantes, de incisivas facciones de piedra viva, de cuadrangulares cráneos rocosos, en ingentes proporciones, que hacían imaginar cuerpos mitológicos, hundidos hasta el cuello en la perdida, extraña, indescifrable Isla de Pascua.

La Isla de Pascua, a más de tres mil kilómetros de las costas chilenas, con sus ciento ochenta kilómetros cuadrados, su suelo volcánico, su clima lluvioso, su suelo fértil solo para cereales, donde la lava no había trazado surcos inmutables de dureza inquebrantable, no lejos de los lugares donde las asombrosas esculturas de una civilización insólita, asomaban sus testas dolicocefálicas, modeladas por solo Dios sabía qué extraños y remotos artífices de pasmosa civilización.

Allí murió la pleamar candente, bullidora, tras el desastre marítimo sin testigos que no estuviesen en el helicóptero escarlata. O, al menos, era lo que parecía…

Pero súbitamente, entre las tortugas gigantes que dormían al sol, cerca de las olas ribeteadas de extraña, pastosa espuma, que llegaban a las playas de la Isla de Pascua, sucedió algo insólito.

Fue una de las tortugas perezosas, coriáceas, casi pétreas, la mayor de todas sin duda alguna, la que dio la nota sorprendente, en el litoral desierto y silencioso, solo alterado en su paz marítima por los graznidos de las gaviotas y por el fugaz rugido de las aguas del Pacífico, que en un instante dado habían sido como aceite hirviente e inflamado, por extinguir después esa relampagueante furia ardiente.

La más grande de las tortugas anfibias de la Isla de Pascua se agitó. Con extraña actividad para su lentitud somnolienta de siempre. Las demás tortugas, ni se movieron. Quizá ni siquiera advirtieron la actitud extraordinaria de su congénere.

La tortuga se agitó… ¡y se puso en pie!

Bajo la coraza maciza, no fue un cuerpo de tortuga el que apareció, sino el de un hombre, en traje de submarinista, totalmente azul y hermético, como el del hombre muerto en el mar por el alud de fuego.

La caparazón de la tortuga iba sujeta a su espalda por bandas elásticas cruzadas. El camuflaje era perfecto, en cuanto la figura alta, atlética, se encogiese lo suficiente, una vez tendido en tierra.

Estudió el mar, ahora desierto, sin la presencia de nave alguna. Y el cielo, intensamente azul, intensamente vacío. El helicóptero rojo había desaparecido. Hacia el este. Acaso hacia las costas de Chile. O más bien a una embarcación nodriza de la que despegara…

Lentamente, el hombre de la caparazón de tortuga se despojó de su disfraz. De su ancho cinturón extrajo una especie de pequeño radio-transistor, que había tenido cerrado en una hermética bolsa plástica de cremallera. Extrajo la antena telescópica e hizo accionar dos botones. Lo que parecía un simple receptor, resultó ser un microreceptor-emisor de larga distancia, mucho más potente de lo que su volumen y aspecto daban a entender.

—Llamando a «M-Cero Uno», a través del Escucha Pacífico Dos —dijo lentamente por el pequeño micrófono—. Llamando urgentemente a «M-Cero Uno» por la Estación Escucha Pacífico Dos. Aquí «M-Treinta y Uno». Aquí «M-Treinta y Uno»… Cambio.

Al cambiar, le llegó la respuesta. Una respuesta que le hizo sonreír.

—Estación Escucha Pacífico Dos, contestando a «M-Treinta y Uno». Informe, «M-Treinta y Uno», para transmitir a «M-Cero Uno». Informe, «M-Treinta y Uno». Cambio.

El solitario de las playas de la Isla de Pascua borró su sonrisa, contemplando las olas de rara espuma que llegaban hasta sus pies. Pensativo, observó la cantidad de peces muertos que flotaban. E incluso una tortuga, inerte, emergió a alguna distancia, entre los arrecifes del litoral…

Se inclinó. La espuma casi tocaba la punta de sus aletas natatorias, tan azules como las del hombre que muriera en el mar poco antes. Se apartó. Luego, ligeramente pensativo, tocó con su mano izquierda, enguantada de goma azul, la espuma viscosa, singularmente corpórea, que festoneaba el oleaje, a sus pies, en tanto hablaba de nuevo por el emisor-receptor de frecuencia especial:

—«M-Treinta y Uno» informando… Es urgente. Sobre el caso «Ojos de Oro»…

Se interrumpió con una imprecación. Miró, atónito, sus dedos de la mano izquierda, los que habían rozado la espuma marina.

La goma azul había sido totalmente comida, como si los hubiese hundido en ácido clorhídrico, a toda concentración. Y no solo eso. Su propia piel, abrasada, mostró su carne viva, enrojecida y sangrante, en las yemas de sus dedos…

Dominando el dolor, sin separar sus ojos de aquellos dedos lacerados, continuó a través de la radio:

—«M-Treinta y Uno» informando… Caso «Ojos de Oro»…

MARAVILLOSO. Esa es la palabra, Brian. Eres maravilloso.

Le besó. Y él devolvió el beso. Hubiera sido estúpido no hacerlo. Roana se lo merecía. Una mujer como Roana siempre se lo merece todo.

Para él, era un misterio que Roana Howe continuara viviendo en Wellington. No porque le disgustase la ciudad de Wellington, sino porque en sí, Nueza Zelanda no podía ser, en modo alguno, el sitio adecuado para una muchacha como ella. No, en modo alguno.

Y, sin embargo, allí estaba ella. Todavía. Y allí estaba él. Otra vez…

—Otra vez… —suspiró Brian Kervin, apartándose de ella, dejando de estrujar la exuberancia magnífica de su tórax, en el abrazo apasionado y candente—. Otra vez juntos, Roana…

—¿Por cuánto tiempo?

Así era ella. Demasiado exigente. Demasiado minuciosa. Práctica, terriblemente práctica. Sin sentido de la poesía. Aunque casi resultaba lógico que, con aquellas formas y aquel temperamento, Roana careciese del sentido poético. Cualquier cosa iba con ella mejor que la poesía.

—¿Cuánto tiempo será esta vez, Brian? —insistió ella, melosa, sujetando todavía la toalla de baño sobre su cuerpo, colgando prácticamente el esponjoso tejido de rizo verde de las opulencias de su torso, hasta medio muslo.

—No sé. Puede ser una semana, un mes… No sé.

—La última vez dijiste que serían dos meses —le recordó ella—. Y a las cuatro horas de haberlo dicho… desperté sola en casa.

—El trabajo, Roana. Ese nunca espera —se excusó Brian, risueño—. Mi trabajo no me permite fijarme horarios ni fechas. Es lo malo de mí.

—Me lo dijiste también la otra vez, Brian. ¿Qué clase de trabajo es ese, que tanto te esclaviza y exige, querido? No conozco a ningún hombre, que no sea militar o espía, que esté tan sujeto a su tarea y disponga menos de su tiempo… ¿Eres acaso un espía, Brian? Supongo que no, ¿verdad?

—No, no, ¡qué horror! —rechazó él, risueño—. Nada de espionaje y todo eso. Soy un tipo mucho menos romántico. Solo que dependo de unos jefes que me pagan. Y he de hacer lo que ellos quieran, naturalmente…

—Naturalmente —musitó con gesto de hastío Roana. Estaba a punto de dejar caer la toalla verde, lo cual no resultaba en ella nada sorprendente. Antes de hacerlo, se limitó a murmurar—: De cualquier modo, cariño… bien venido a Nueva Zelanda. Quiero que seas feliz. Y yo también quiero serlo…

Brian comprendió que no podía negarse a una petición semejante. No con una mujer como Roana Howe, de Wellington, Nueva Zelanda del Norte…

—¿Dónde está «M-Treinta y Uno»?

—En Nueva Zelanda, profesor.

—Nueva Zelanda… ¿Lo utilizan como base de operaciones?

—Más bien como etapa en la línea de operaciones, diría yo —sonrió suavemente Emmett H. Pearson, jefe de la División de Seguridad Nacional de la Oficina Federal de Investigación, en Washington, D.C.

—¿Y esa base tan necesaria para nuestra operación total?

—Pongamos… Sídney.

—Australia… —la cabeza del profesor Hokkoya, del Instituto Tecnológico de Tokio, afirmó lentamente—. No está mal… No, no está nada mal, señor Pearson. Se puede aceptar como buena. Pero «M-Treinta y Uno» está ahora en Wellington, Nueva Zelanda.

—Sí. Regresó allí después de su peripecia en la Isla de Pascua. Un helicóptero le recogió en la isla chilena del Pacífico, para trasladarle hasta el portaaviones que luego le conduciría a Tahití. Desde allí, un transporte aéreo le llevó a Nueva Zelanda.

—¿Y… la «Operación Ojos de Oro»?

Emmett H. Pearson se encogió de hombros. Había cierto escepticismo en el tono de su voz, cierta nota de amargura en su modo de hablar. Y una sombra indudable en el fondo de sus pupilas.

—Igual… —manifestó con cansancio—. No progresa, profesor.

—Pero, señor Pearson… Es que «tiene» que progresar.

—Lo sé, lo sé.

—Tiene que dar resultado… o será luego demasiado tarde.

—Incluso ahora puede ser demasiado tarde, profesor Hokkoya, si sus temores resultan ciertos.

—«Ojos de Oro» es una realidad, señor Pearson —se mostró ofendido el investigador nipón, ante el tono de indiferencia del funcionario federal de Washington—. Una tremenda realidad.

—Yo no lo dudo, profesor. Nunca lo dudé.

—Pero no se progresa.

—No, apenas nada. He destinado a ello a mi mejor hombre: «M-Treinta y Uno». Es el agente especial de Seguridad Nacional más experto en cuestiones internacionales, profesor.

—Lo sé —sonrió pálidamente el sabio japonés—. En mi país también hemos oído hablar de «M-Treinta y Uno»… Fue a raíz de cierto asunto en el que una oscura potencia del interior de China trató de aterrorizar al mundo…{1}.

—Sí, recuerdo ese caso de «M-Treinta y Uno» —suspiró Pearson—. Celebro que sepa la clase de hombre que es. Le destiné a él a este caso, a pesar de ciertas críticas en las esferas rectoras de la Oficina Federal, e incluso del Departamento de Justicia mismo. Porque he creído en su palabra, profesor.

—¿Y… ellos no?

—No —fue crudo, sincero, el tono de Pearson. Clavó sus ojos en el japonés—. No, ellos no creen, salvo raras excepciones. Eso… eso de los «Ojos de Oro», es demasiado insólito, demasiado fantástico, profesor. Y se lo digo yo, que estoy habituado a manejar temas que asombrarían al mundo, si llegaran a salir de nuestros archivos secretos a la opinión pública.

—Y, sin embargo, «Ojos de Oro» es como yo he dicho.

—Lo sé. Ya le dije que no puse nunca en duda su palabra. Es mala cosa que no progresemos apenas nada. El F.B.I. me pedirá pronto justificaciones. «M-Treinta y Uno» hace falta en muchos sitios. He enviado a «M-Treinta y Dos» al Vietnam, a «M-Cero Nueve» a Santo Domingo, a «M-Cuarenta» a un lugar de Sudáfrica… Pero necesito a «M-Treinta y Uno». Me exigen que lo destine a alguna tarea más concreta, más… más justificada. ¿Entiende usted, profesor? No es cosa mía. Soy responsable de mis hombres, de mi Departamento. Pero mis superiores quieren ver resultados. No admiten que soñemos. Nada más lejos de un soñador que un miembro de la División de Seguridad Nacional. De nosotros, profesor, depende la firmeza social, política, económica y humana de nuestro país. Y, con ella, la de gran parte del mundo.

—Lo sé, señor Pearson. Por eso insisto: «Ojos de Oro» puede destrozar todo eso con la misma facilidad con que las manos de un niño revientan un juguete costoso, pero sumamente frágil.

—Hasta ahora, las pruebas de que exista «Ojos de Oro» son nulas.

—Usted me dijo que creía en ello. Y en mí —se dolió el japonés.

—Le creo, profesor. Lo que yo menciono son «pruebas». Pruebas para los demás, naturalmente.

—Naturalmente… —musitó el sabio nipón con lentitud. Inclinó su cabeza canosa, las gafas centellearon suavemente, heridas por la luz, cuando miró al suelo. Sus miopes pupilas parecieron estudiar cada detalle de la alfombra parduzca del despacho privado de Emmett H. Pearson, en la División de Seguridad Nacional del F.B.I., en el edificio federal de Washington—. Pruebas ha dicho, señor Pearson… Pruebas… Es tan difícil eso. Tan difícil…

—Usted me convenció a mí. Tal vez si le llevo a una reunión especial, ante el Departamento de Justicia, ante Edgar J. Hoover, ante el propio fiscal general de la nación, pueda convencer también a ellos, hacerles ver el proceso evolutivo de sus sospechas, de sus estudios, de sus conclusiones, para llegar a la conclusión definitiva de que «Ojos de Oro» es algo más que una utopía o una alucinación…

—No, señor Pearson —rechazó con calma el profesor Hokkoya—. Sería inútil, lo sé. Como usted dice, carezco de pruebas. «Sé» que estoy en lo cierto. Pero no poseo prueba alguna. Confié, por unos momentos, en que su agente «M-Treinta y Uno» nos aportaría esas pruebas definitivas, creí que traería la evidencia indiscutible…

—Al parecer, pudo haberla obtenido —comentó Pearson—. «M-Treinta y Uno» es de los convencidos de que, en alguna parte, estuvo cerca, muy cerca de dar con algo. Lo prueba el hecho de que fuese perseguido, durante su viaje en una lancha patrullera de la Marina Costera de Chile, por un helicóptero rojo, que despertó sus sospechas. Escapó de esa lancha muy a tiempo, antes de ser atacada por el helicóptero, que utilizó una granada especial, silenciosa, para aniquilar la lancha chilena, muy cerca de la Isla de Pascua. Después, un submarinista desconocido fue localizado por el helicóptero agresor y aniquilado por otra arma especial, que provocó un incendio superficial en el mar.

—Un incendio en el mar… —la cabeza del sabio japonés se agitó confusamente—. Dios, esa gente… Tiene toda clase de recursos, señor Pearson.

—Es lo que pensamos nosotros, profesor. Y lo que pensó «M-Treinta y Uno», milagrosamente ileso de todo ello, en un refugio a seguro. Regresó a Nueva Zelanda, preguntándose qué podía haber visto o intuido en su viaje de observación, para reclamar sobre sí la atención de un enemigo implacable y cruel. No encontró respuesta. Él, profesor, desgraciadamente, no puede aportar dato alguno que confirme la existencia de lo que usted ha denunciado. Es cierto que existió un doble atentado, por parte de un helicóptero rojo. Pero nada más.

—¿No prueba algo?

—Prueba que fue reconocido. Pero se dirá que cualquiera de los numerosos enemigos que «M-Treinta y Uno» dejó por el mundo, pudo intentar ese fracasado atentado contra él, sin necesidad de que quede justificado por la existencia de «Ojos de Oro».

—¿Y «M-Treinta y Uno» no pudo recordar nada que justificase ese ataque, algo que pudiera darle a entender que estuvo cerca, muy cerca de la verdad, en cualquiera de sus formas?

Emmett H. Pearson sacudió lentamente su cabeza. Miró, grave y apesadumbradamente al científico japonés. Rechazó por fin:

—Nada. Nada en absoluto, amigo mío…

El profesor Yujiro Hokkoya, del Instituto Tecnológico de Tokio, se encogió de hombros. Cansada, resignadamente. Expuso su decepción con palabras lentas, apagadas, llenas de abatimiento:

—Bien… ¡qué hemos de hacer! Habré de seguir luchando solo… Solo, hasta demostrar que «Ojos de Oro» es una realidad… y que en cualquier momento el mundo se estremecerá bajo sus efectos…

Tendió su mano a Pearson. Este la estrechó con calor. Manifestó, conciliatorio, casi esperanzador:

—De cualquier modo, no desfallezca, profesor. Voy a comunicar de nuevo con «M-Treinta y Uno», voy a insistirle en este aspecto de la cuestión. Luego, esperaremos… Poco tiempo, pero esperaremos. Y cuando sea humanamente imposible soportar más la situación… entonces se lo haré saber, profesor, antes de dar el carpetazo definitivo al asunto.

Hubo una expresión de amarga ironía en el rostro inteligente del oriental. Tras los gruesos vidrios de sus gafas, los ojos almendrados del científico japonés revelaron cierta remota, apagada esperanza.

—Sí, gracias —susurró—. Gracias, señor Pearson… y hasta entonces. Estoy seguro, bien seguro, de que su agente «M-Treinta y Uno» volverá de Nueva Zelanda, sin haber tenido que situar siquiera su cuartel general en Sídney… Volverá, porque el F.B.I. no aceptará jamás, oficialmente, la existencia de algo llamado «Ojos de Oro»…

Salió. Cerró suavemente la puerta tras de sí.

Una vez a solas, Emmett H. Pearson sacudió la cabeza, pensativo. Contempló la puerta por la que había abandonado su oficina el profesor Yujiro Hokkoya. Y se preguntó en voz alta, sumamente preocupado:

—«Ojos de Oro»… ¿Una fábula… o una tremenda realidad…? Y ese hombre, el profesor Hokkoya… ¿un loco, un visionario… o un hombre que dice la verdad que ha visto?

No tenía respuesta. No la había. Y Emmett H. Pearson, director de la División de Seguridad Nacional del F.B.I., continuó grave, taciturno, preocupado.

Oprimió una tecla del interfono de su mesa. Se limitó a pedir escuetamente:

—Comuniquen con Wellington, Nueva Zelanda. Clave ciento veintisiete. Con el agente especial «M-Treinta y Uno». Es urgente…

—Wellington. Nueva Zelanda.

—¿Es ahí?

—Sí. Ahí es…

Se miraron los dos hombres. En el tablero aún se veían las oscilaciones de la pantalla verde, el titilar de una luz intensa en un cuadro graduado. Y, mientras tanto, una especie de teletipo iba grabando vertiginosamente signos y palabras sobre una cinta.

—El radio-captor está recibiendo texto… —señaló el hombre que había preguntado poco antes—. ¿De qué se trata?

—Es una conversación en clave —explicó el técnico sentado ante el aparato. Sonrió, ajustándose los auriculares que oprimían sus orejas—. Una conversación entre Washington y Wellington, entre los Estados Unidos y Nueva Zelanda.

—¿Buena grabación?

—Impecable. El sonido es bueno, pese a las distancias. Utilizan una frecuencia especial para tales casos.

—¿Y los que hablan son…?

—Uno es un alto jefe del F.B.I. en Washington.

—¿Y el otro…?

—«M-Treinta y Uno», desde luego…

—¡«M-Treinta y Uno»! —la ira asomó a la voz del hombre autoritario. Paseó por la habitación—. Y eso que estaba muerto, ¿eh?

—Eso se dijo —convino el del aparato electrónico, mientras recogía la cinta grabada, en un recipiente, y se encogía de hombros con cierta indiferencia.

—¡Fracasaron! —rezongó el hombre en pie—. Eso es lo que pasó: fracasaron todos. El informe fue falso. ¿De qué sirvió hundir el yate, destruir a un supuesto «M-Treinta y Uno» que buceaba en aquellas aguas…?

—No sé, señor. No es cosa mía. Me limité a recoger el mensaje desde Nueva Zelanda, antes de la salida de «M-Treinta y Uno» a alta mar, rumbo a la Isla de Pascua. Y a entregarle después los mensajes de los hombres desplazados tras él.

—No te culpo de nada a ti. Hablo de la ineptitud de nuestro Escuadrón Seis. Es posible que eso les cueste la disolución. Esta vez llamaremos al Escuadrón Tres. Es más eficaz.

—Como disponga, señor. ¿Hago la llamada al Escuadrón Tres?

—No, todavía no. Espera un poco. Informaré a… a la superioridad. Es todo por ahora, Gerzo. Recoge la cinta grabada por el radio-captor y envíala a la Sección de Traducciones.

—Sí, señor. ¿Le envío el resultado de la traducción a su departamento?

—Sí, por favor. Y una copia urgente a la superioridad.

—Convenido, señor.

Gerzo se quedó a solas con el complicado juego electrónico de su poderoso captor de ondas de radio en cualquier frecuencia. El hombre que parecía tener más autoridad caminó por un corredor de muros metálicos, fríamente iluminados, hacia un punto concreto.

Por el camino, se cruzó con hombres silenciosos y armados que montaban guardia en los corredores. Eran todos ellos individuos fuertes, atléticos, de maciza complexión, ataviados con un pantalón y suéter negros, de cuello alto, al parecer en algún tejido elástico, que se ceñía mucho a sus musculosas figuras. Sin excepción, llevaban pistola automática y cuchillo al cinto, así como un fusil ametrallador de chato cañón, que apoyaban en el suelo o colgaban al hombro.

Igualmente, todos ellos llevaban algo sobre sus cabezas; una prenda idéntica en todos los casos: una especie de boina negra, ajustada, que recordaba las de los paracaidistas británicos. En ella, ni un solo emblema. Solo un círculo sobre la frente. Algo así como un disco o punto de oro.

Y por el brillo y su apariencia metálica, parecía ser algo más que un simple punto dorado. En realidad tenía todo el aspecto de ser oro puro.

También todos ellos, sin excepción, utilizaban unas gafas oscuras, de cristales ahumados, similares a las que utilizan los motoristas, con ajustada franja de ancha goma negra adhiriéndolas a la cabeza. Eran también de anchos vidrios enmarcados en ajustados arcos oblongos de metal. Posiblemente la crudeza de la luz azul de los corredores de muros metálicos exigiera esa precaución a quienes tenían que montar guardia durante una serie de horas continuadas.

El hombre llegó ante una puerta metálica, sobre la que pestañeaban lucecitas rojas y azules. Esperó a que no luciera ninguna de ellas, para presionar un resorte en el muro. Nuevos pestañeos. Luego cesaron, abriéndose una hoja acerada en el muro, con silencioso deslizamiento.

Penetró en la cabina metálica del ascensor. Cerróse la hoja de metal de su acceso. Zumbó el mecanismo suavemente. Dentro, otro tablero de luces de dos colores siguieron un veloz pestañeo. Al fin, brilló una luz azul. Se detuvo el zumbido y abrióse otra puerta en el muro.

Salió el individuo de aspecto autoritario. En esta ocasión, no a un corredor, sino a una especie de cabina o recámara de muros herméticos. Cerróse la puerta del ascensor. El hombre pulsó un resorte. En el muro, sin relieves, se iluminó un rectángulo fluorescente, sobre la misma pared. Una azulada pantalla de televisión, le mostró un corredor suntuoso, bien alfombrado, con molduras talladas en las columnas, artesonado del techo y en los altos zócalos de buena madera labrada. Lámparas barrocas, espesos cortinajes y mobiliarios macizos y elásticos aparecieron en la imagen televisada.

Ni el menor asomo de ser viviente alguno. La mano del hombre se apoyó en otro resorte. La retiró con rapidez, al alzarse una cortina roja, al fondo del corredor. Aparecieron dos personas.

Una de ellas, del sexo masculino, era alta, sorprendentemente alta y delgada. Podía asegurarse que sobrepasaba los dos metros, y su extrema esbeltez, su rostro anguloso, huesudo y frío, le hacía parecer aún más alto. Vestía impecablemente de oscuro, era correcto y solemne en sus ademanes y gestos. La voz llegó hasta el hombre situado en la recámara metálica, con perfecta nitidez, a través de algún altavoz oculto, situado en el muro.

—… Por aquí, señorita Yerxa, por favor… Espero que esta visita haya sido altamente beneficiosa para ambos, y en el futuro evite usted cometer errores tan graves como el últimamente señalado por mis servicios de asesoramiento…

La segunda persona, naturalmente, era la señorita Yerxa. Joven, morena, esbelta, singularmente nerviosa y elástica en sus movimientos. Parecía una pantera. Una hermosa, febril pantera de cabello azulado, de tez de color bronce, con vello dorado, de melocotón jugoso. Una pantera humana de proporciones pasmosas, de estructura anatómica increíblemente bella y armoniosa, desde las largas y esbeltas pantorrillas, hasta la firmeza agresiva de su seno, pasando por los arcos voluptuosos de sus caderas y nalgas.

Vestía un sencillo conjunto color naranja, juvenil y amoldado a su figura, que realzaba con mayor fuerza aún su exótica figura morena. Los ojos oscuros relampagueaban, con algo parecido a la impotencia o a la decepción, sobre la mueca graciosa pero postiza de una sonrisa cortés, llena de sociabilidad y nada más, en aquella boca de carnosos labios color fresa:

—Ciertamente, señor Peinerd. Tendré todo eso en cuenta la próxima vez que publique un trabajo en su cadena, esté seguro… No me gustaría perder mi empleo, solo porque la dirección no esté de acuerdo con mis teorías…

—Muy inteligente decisión, señorita Yerxa. Alabo su discreción y buen juicio, y espero que el incidente no se repita. Por otro lado, la mejora de su contrato actual sigue en estudio en administración, y es muy posible que pronto pueda darle inmejorables noticias al respecto… Buenas tardes, señorita Yerxa. A sus pies…

Todo un caballero, se inclinó ante la joven, antes de que ella desapareciese por otra cortina, camino de la salida. El llamado señor Peinerd se quedó solo en el corredor, sonriendo suavemente. Sonó una puerta. Luego, más lejano, el ronquido de un motor. La sonrisa de Peinerd se amplió. Regresó lentamente, corredor adelante.

Entonces el hombre de la recámara pulsó el botón, apagando la pantalla y oprimiendo otro, de color rojo, situado inmediato al anterior.

Se deslizó la hoja metálica del muro ante él. Peinerd giró la cabeza, ahora en carne y hueso, y no a través de una pantalla de televisión. Se encontró con su visitante, enmarcado en una serie de molduras del zócalo de madera, donde habíase abierto el acceso al recinto de suntuosa decoración.

Peinerd miró a ambos lados en silencio. Luego hizo un rápido gesto, invitando al otro a seguirle. Se cerró la pared del zócalo, sin dejar rastro de la presencia de aquella recámara, ascensor, etc.

Los dos hombres caminaron por el corredor sin cambiar palabra. Pasaron a un amplio, confortable despacho de líneas clásicas. Cerró Peinerd la puerta tras de sí cuidadosamente.

Una vez a solas los dos, el hombre altísimo se volvió lentamente, estudiando a su visitante.

—¿Y bien, Skelt? —preguntó—. ¿Hay novedades?

—Hay novedades, señor —asintió el llamado Skelt—. Gerzo está captando una conversación radiada, entre Washington y «M-Treinta y Uno»…

—«M-Treinta y Uno»… —el rostro magro de Peinerd reveló cierta irritación—. Debería estar muerto a estas horas, Skelt, usted lo sabe.

—Lo sé, señor. Fue un error del Escuadrón Seis. Confundieron su víctima. No creo que vuelva a ocurrir. Enviaremos ahora al Escuadrón Tres. Gerzo enviará el texto en clave a Traducciones. Espero tenerlo descifrado en un par de horas…

—Va a ser preciso que todos vayan con cuidado ahora, Skelt —avisó Peinerd con frialdad.

—No entiendo, señor —le miró Skelt pensativo—. ¿A causa de «M-Treinta y Uno» tal vez…?

—No. A causa de personas como la señorita Yerxa. ¿La vio por la pantalla tal vez?

—Ciertamente. Es… es muy bella. Muy original…

—Y muy peligrosa.

—¿Peligrosa?

—Parece una pantera cuando camina. Y lo es. Su aparente docilidad no me convence, Skelt. Esa chica es pura dinamita.

—Sigo sin comprender, señor Peinerd…

—Habrá observado, si escuchó algo, que trabaja para mi cadena.

—Cierto, algo oí. La Cadena Peinerd, de Publicaciones. ¿Es periodista?

—En cierto modo. Colabora en mis revistas internacionales. Esa jovencita es una especie de entrometida profesional. Adora dar informaciones exclusivas o noticias sensacionales que nadie dio hasta hacerlo ella. Es astuta, rápida de ideas, ingeniosa y buena escritora. Además, adora viajar, recorrer mundo, informar desde cualquier parte del mundo… También colabora en la televisión con unas noticias filmadas por ella misma. A veces, me pregunto dónde ocultará las cámaras, por pequeñas y bien disimuladas que estén, para captar ciertos reportajes. Así, ha llegado a presentar en televisión un fusilamiento en cierta república sudamericana, que nadie pudo filmar ni captar en modo alguno. Ha logrado meterse en revoluciones, procesos y acontecimientos políticos, financieros o sociales donde estaba vedado el acceso a cualquier cámara de filmación o fotográfica. Y ha obtenido crónicas gráficas, no sé cómo…

—Es una auténtica ardilla —silbó entre dientes Skelt.

—Peor que eso, ya se lo dije: una pantera. Tiene habilidad felina para infiltrarse en todas partes y para sacar conclusiones audaces… Así es esa jovencita, Dinah Yerxa.

—¿Por qué la mantiene a su servicio, si no le gustan sus métodos, señor?

—Porque sería aún más peligrosa en otra cadena editora —rio duramente Peinerd entre dientes—. Al menos aquí la controlo y evito que llegue demasiado lejos en alguna cosa…

—Entiendo, señor —sonrió Skelt—. ¿Se ha mezclado en algo suyo que no le gusta?

—Exacto —miró muy fijo a Skelt—. Se ha mezclado… en la «Operación Robot».

Skelt pegó un respingo formidable en su asiento. Contempló, alarmado, a su jefe. Boqueó, perplejo, perdiendo algo de color su saludable y rígida faz:

—¡No es posible, señor! La… la «Operación Robot» es estrictamente secreta, algo que nadie puede imaginar siquiera… ¿Cómo esa chica…?

—Esa chica, Skelt, es sumamente peligrosa, ya se lo dije. No sé cómo… ha visto en alguna parte algo relacionado con «Ojos de Oro».

—¡Cielos!

—Y lo peor es que lo ha publicado… En el «Tokio 20th. Century», una publicación en inglés y nipón que aparece en la capital japonesa, y se vende en un radio de muchos miles de millas, desde Seúl a Singapur y desde Osaka a Nueva Zelanda…

—¿Nueva Zelanda? —se irguió Skelt—. Oh, en Nueva Zelanda está precisamente…

—Lo sé. «M-Treinta y Uno». Hemos sido informados de eso. Por ello, ahora, la señorita Yerxa parte… hacia Nueva Zelanda.

—¿Qué proyecta, señor Peinerd?

El altísimo personaje con aspecto de caballero británico se encogió de hombros, con una risueña sonrisa:

—Solo espero algo inevitable como la noche y el día, Skelt. Sencillamente, envío a una mujer hermosa, inteligente y llena de inquietudes, al encuentro de un hombre astuto, frío y enamoradizo como pocos. ¿Qué puede suceder? —juntó los largos, larguísimos dedos huesudos de ambas manos, para concluir mefistofélicamente—. Cualquiera intuye lo que puede suceder… si ambos se encuentran. Y se encontrarán, Skelt. Se encontrarán. De eso nos cuidamos nosotros. Espero que «M-Treinta y Uno» no sea jamás un obstáculo para la gran «Operación Robot»… y que la señorita Yerxa no publique nunca más sus pintorescas teorías sobre «Ojos de Oro»…

YO HE VISTO A UN HOMBRE CON LOS OJOS DE ORO…».

Brian Kervin sonrió, encendiendo un cigarrillo. Meneó la cabeza, contemplando de nuevo el llamativo titular de las páginas centrales del «Tokio 20th. Century», una publicación muy popular en todo el Pacífico.

—Absurdo —declaró con sencillez—. Inverosímil por completo.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro de ello, no es que lo crea.

—Dinah Yerxa es quien firma ese artículo. Es una gran periodista.

—Y una gran embustera, sin duda.

—El mundo entero lee sus crónicas, ve sus programas de televisión…

—Al mundo le gusta soñar. Y tragarse mentiras —rio Kervin con cinismo.

—¿Y usted?

—Yo formo parte de ese mundo, después de todo.

—Creí que Brian Kervin tenía un mundo aparte…

—¿Aparte? No, qué absurdo —rio Brian, meneando la cabeza de un lado a otro—. Nadie tiene un mundo aparte, aunque goce de su propio mundo. Todos estamos unidos por un destino común, nos guste la idea o no.

—¿Qué destino es ese, Kervin, con un horizonte lleno de amenazas nucleares, hostilidades veladas, guerras sordas y conferencias internacionales que nunca llegan a nada?

—Hay que ser optimista —Brian se encogió de hombros—. Todo puede arreglarse.

—¿Y si no se arregla?

—Entonces… —el gesto expresivo de Brian demostró que lo que seguía resultaba obvio de añadir.

Sir Robert Lyndon, comisario del Distrito de Wellington, dentro del Estado de la Mancomunidad Británica de Nueva Zelanda, meneó la cabeza, pensativo. Sus ojos, muy azules y graves, estudiaron con cierta ironía a su joven interlocutor. La fría, arrogante distinción del caballero neozelandés, de sangre inglesa en las venas, contrastaba con la desenvoltura un poco apática y perezosa de Brian Kervin, el joven norteamericano. La reunión social, en el brillante marco de la sala de fiestas de Parliament Buildings, estaba en su apogeo. Ellos, sin embargo, conversaban aparte, ante una repisa sobre la que se abría el ejemplar de la publicación japonesa, y debajo directamente del gran mural con el escudo de Nueva Zelanda. La dama británica, el Maorí y el león central, abanderados los tres sobre el escudo salpicado de galeones, estrellas y armas maoríes, parecían contemplar impávidos la entrevista de ambos hombres{2}.

En las páginas centrales de la revista ilustrada, fotografías de la morena y bella Dinah Yerxa, se conjugaban con dibujos representando un rostro en sombras, con ojos dorados. Y todo ello, con vistas en color de Tokio y de Hong-Kong, donde, según el texto, la periodista había visto por sí misma al hombre de ojos de oro.

Brian cerró la revista de golpe. Se encogió de hombros, cuando oyó la pregunta inmediata de sir Robert Lyndon:

—¿Qué hace exactamente el gran Brian Kervin en Nueva Zelanda?

—¿Grande? —suspiró el joven norteamericano—. ¿En qué?

—Vamos, vamos. Yo sé quién es Brian Kervin, muchacho. Sé la clase de hombre que es usted. El F.B.I. y nosotros cooperamos con frecuencia. Especialmente desde que mi país pertenece a la S.E.A.T.O. Y de ello hace ya tiempo. Justamente desde mil novecientos cincuenta y cuatro…

—Bueno, soy solo un agente especial del F.B.I., que acostumbra a servir a su país del mejor modo posible. Eso es todo, comisario.

—Es suficiente. Cuando uno ve a «M-Treinta y Uno» en su país, en su ciudad… —miró alrededor, con una sonrisa confidencial, para comprobar que nadie le oía mencionar a Kervin por su nombre-clave—. En fin, entonces piensa uno que está sucediendo algo grave y de auténtica importancia. ¿Me equivoco?

—Usted debe saberlo. Trabaja con el F.B.I., ¿no es cierto?

—No se fía de nadie, ¿eh? —rio sir Robert Lyndon con ironía—. Eso está bien, pero en este caso hace mal en desconfiar. Soy persona amiga, Kervin. Una importante personalidad en Nueva Zelanda, e incluso en toda esta parte del Pacífico.

—Claro, comisario. No dudo de eso en absoluto. Sencillamente, no me gusta demasiado hablar… en especial de mis asuntos profesionales. No lo tome a mal, se lo ruego…

—No, no se preocupe —hizo un ademán afable—. No se preocupe. Entiendo lo difícil que debe ser una tarea como la suya, y lo espinoso de ciertas cuestiones referentes a la misma. Pero me gustaría cooperar con usted, Kervin, si tiene algo importante que hacer en Wellington actualmente… Algo que no sea cortejar a la bella señorita Howe, naturalmente…

—Vaya, está bien informado… —comentó Kervin, enarcando las cejas.

—Tengo un buen servicio de agentes… aunque ninguno sea un «M-Treinta y Uno» —rio el comisario Lyndon.

—Deje eso, sir Robert. No me gusta que me llamen por mi nombre-clave. Especialmente cuando estoy en una fiesta, intentando divertirme.

—Comprendo la indirecta —se inclinó, ceremonioso—. Diviértase, Kervin. Veo que la bella señorita Howe está allá, en el bar, esperando a alguien…

Se alejó, sin comentar más. Kervin estudió la figura aristocrática de sir Robert Lyndon, perdiéndose, muy erguida, entre las gentes que formaban grupos en el bien iluminado salón.

Echó a andar hacia el bar, donde Roana Howe alzaba su copa de combinado, sonriéndole invitadora a medida que le veía aproximarse a donde ella estaba.

Sobre la repisa del salón se quedó el ejemplar de «Tokio 20th. Century», con aquel extraño artículo periodístico, firmado por Dinah Yerxa:

«YO HE VISTO A UN HOMBRE CON LOS OJOS DE ORO…».

Un poco más allá, tras una vidriera de las grandes puertas-balcones asomadas a las terrazas y jardines del pabellón de recepciones de Parliament Buildings, se recortó lentamente una silueta humana que se erguía entre los macetones de arbustos. Un rostro se aproximó al vidrio, pegando su nariz a él, tras las cortinas amplias, estampadas, que se recogían a ambos lados de los balcones.

El hombre llevaba unas gafas idénticas a las de un motorista, pero con vidrios oscuros, casi totalmente negros, velando sus ojos. Una boina circular mostraba sobre su frente una especie de disco dorado que brilló tenuemente al recibir la luz del salón.

La figura se apoyó en los postigos, pareció intentar el acceso a la sala. Justamente entonces, surgió tras el hombre de las gafas oscuras, el guardián armado en uniforme de las Fuerzas Armadas de Nueva Zelanda.

—Eh, usted —llamó con áspera voz—. ¿Qué hace ahí? ¿Quién es?

Se volvió el hombre, con rigidez. Encaróse a la mano armada del militar. Este le contempló curiosamente. El hombre no habló, no despegó los labios.

—Vamos, venga acá —exigió el centinela—. ¿Por qué merodea el pabellón? A ver, su documentación…

El hombre de las gafas oscuras avanzó unos pasos más, siempre con una peculiar rigidez, como si se mantuviese en guardia contra algo o alguien.

—Su identidad —apremió el militar—. Vamos, pronto. Y esas gafas… Quíteselas. Quiero verle bien la cara…

El interpelado pareció por unos momentos confuso, como si aquella orden le resultara difícil de cumplir. Respiró profundamente, sin moverse en absoluto, sin dar señales de obediencia.

—¿No me ha oído? —el centinela dio unos pasos más, se encaró con él, agresivo, dispuesto a disparar si era desobedecido nuevamente—. ¡Fuera las gafas! Y muéstreme sus documentos. Tendrá que contar con un buen motivo para merodear por aquí, si no quiere pasar la noche en la cárcel, como primera medida… Vamos, fuera. Me gusta ver bien el rostro de los demás, amigo.

Sin un comentario, el hombre llevó sus manos a las gafas con aspecto motorístico y las alzó con un ademán brusco y rotundo.

Luego miró fijamente al hombre de uniforme. Y sucedió algo espantoso.

El centinela militar profirió un grito, al encararse con los ojos del hombre. Por un momento, la más tremenda sorpresa se evidenció en su rostro, rígido y atónito. Solo por un momento.

Después, hubo algo parecido a un destello dorado en los jardines de la zona residencial de los Parliament Buildings de Wellington.

Una luz amarillo rabiosa, vivísima y deslumbrante envolvió al militar, como si de repente se hubiesen encendido sus ropas con violencia. Con tal violencia que, cosa de dos segundos más tarde, cuando la luminiscencia amarilla dejó de existir y se apagó como el fulgor de una bengala, del cuerpo del militar solo quedaba una forma oscurecida, carbonizada, transformada en un negro carbón humano. Una forma que se desplomó entre los grandes macetones y las barandas de piedra, como un pelele abrasado…

El hombre de las gafas negras de motorista bajó calmosamente sus adminículos para cubrir de nuevo los ojos. Una sonrisa fría y extraña vagaba en sus labios. Se irguió. Miró a los bien iluminados salones, a la oscuridad cómplice de los jardines, y se decidió por esta última, precipitándose a las sombras, con las que se fundió muy pronto.

El centinela no podría revelar a nadie lo sucedido. Estaba aniquilado. Y, lo que era peor, tampoco podría ya informar a persona alguna de aquel insólito, asombroso espectáculo que sus pupilas presenciaron un segundo antes de morir…

El espectáculo increíble y aterrador de hombre que, al despojarse de sus gafas oscuras, le había mostrado por un momento sus ojos.

Sus ojos de oro…

Unos ojos «realmente» de oro, en los que la Muerte parecía agazaparse, para saltar, deslumbradora, hacia su víctima indefensa…

No. El militar neozelandés jamás revelaría eso a nadie. Los muertos no hablan. Y él, tras ser envuelto por la fantástica luz dorada, estaba muerto…

—Muerto. Está muerto…

—¿De qué, comisario?

El muy honorable sir Robert Lyndon se volvió gravemente a Brian Kervin, que era quien había formulado la pregunta.

—Carbonizado —explicó—. Tal vez electrocutado, no sé…

—¿Electrocutado? —Kervin arrugó el ceño, mirando en torno. Sacudió la cabeza, pensativo—. No veo cables ni tendidos eléctricos por aquí…

—No los hay —convino sordamente sir Robert.

—¿Entonces…? —Brian hundió las manos en los bolsillos de su pantalón. Miró alrededor, manifestando luego con perplejidad—: Hubo alguien capaz de una cosa así, comisario. Pero ya no existe. Se llamaba Draco…{3}.

—Un momento, señor —habló alguien, en el grupo que rodeaba al muerto, en los jardines de Parliament Buildings—. Parece que no hay electrocución en este suceso…

—¿Cómo? —se extrañó sir Robert, volviéndose a quien hablaba—. ¿Qué dice usted, doctor Goulding?

—Que hay muerte por abrasamiento, en verdad. Pero no existió descarga eléctrica propiamente dicha. Es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué?

—El calzado… —mostró los pies del cadáver.

—¿Qué hay con ese calzado?

—Las suelas, señor. Son aislantes. Totalmente aislantes, de goma y amianto. Este muchacho parecía ser un centinela encargado, a la vez, de revisar las instalaciones eléctricas del recinto durante la noche… De modo que iba protegido contra cualquier clase de descarga eléctrica.

—Pero está… carbonizado. Y no hay rastro de fuego…

—Eso es lo extraño —perplejo, el doctor Goulding se rascó la nuca—. No lo entiendo muy bien. Algo sucedió, para que muriese abrasado. Pero soy incapaz de explicármelo.

—Eso parece sucedernos a todos —confesó lentamente Kervin, inclinándose sobre el cadáver por vez primera—. De cualquier modo, la fiesta se echó a perder, sir Robert. Me gustaría, por tanto, atender este asunto, por si significa algo…

—¿Relacionado con su presencia en Nueva Zelanda, Kervin? —demandó agudamente el comisario de Wellington, clavando sus ojos pensativos en Brian.

—No sé… —Brian se encogió de hombros—. ¿Quién puede saber nada todavía?

Se apartaron los testigos curiosos. Unos soldados de uniforme rodearon el lugar, donde poco antes una dama de la fiesta había señalado, con un terrible grito, su espantoso hallazgo. Ahora, junto al cadáver del soldado neozelandés, se quedaron solos el comisario, el doctor Goulding y Brian Kervin.

El joven federal norteamericano rozó con sus dedos las ropas del muerto. Se le quedaron cenizas negras en la piel. Todo se iba, convertido en pavesas oscuras, en auténtico carbón laminado. Los ojos grises y fríos de Brian, revelaron perplejidad. Y tensión.

—Parece electricidad, ciertamente —comentó, entre dientes—. Pero ese calzado aislante… El suelo está seco, no hay humedad, no existen conductos especiales…

—¿Qué otra clase de energía puede quemar a un hombre, salvo la electricidad? —señaló sir Robert, ceñudo.

—El fuego —replicó, rotundo, el doctor Goulding—. Y ya hemos convenido en que nada pudo arder aquí, ni existe fuego alguno que dejara un rastro…

—Calor —señaló la voz hosca de Brian.

—¿Eh? —saltaron ambos hombres, mirándole sorprendidos.

—«Calor» —repitió Brian, irguiéndose, pensativo. Frotó sus manos, para desprender de ellas la oscura ceniza—. Aún está caliente ese cadáver. «Muy» caliente, en realidad. Y debe hacer al menos diez o quince minutos que pereció… Por tanto, una forma determinada de calor «dirigido» pudo aniquilarle.

—¿Un lanzallamas? —ironizó sir Robert Lyndon.

—Demasiado simplista, pero acaso no muy distinto en su fondo a lo que terminó con ese muchacho —convino «M-31».

—Parece sonar a algo fantástico —dudó Goulding.

—¿Fantástico? —Brian se encogió de hombros—. Yo he visto arder la superficie del mar, doctor. Y he visto electrocutar a personas con un simple roce de una mano metálica. Y he visto morir con luz dirigida, el Rayo Láser… No, no creo que haya nada fantástico hoy en día, doctor. Absolutamente nada que sea físicamente posible…

Y meneó la cabeza, iniciando el regreso al salón, no sin antes inclinarse un momento en la terraza de piedra, entre los grandes macetones floridos, para recoger algo que oprimió entre sus dedos, con aire reflexivo.

Hasta que no estuvieron de nuevo bajo las luces, no lejos de los excitados grupos de invitados, que teorizaban desde un atentado comunista hasta una posible rebelión de las tribus maoríes supervivientes, no le preguntó sir Robert, interesado:

—Kervin, ¿encontró algo en la terraza? Le vi inclinarse y…

—Sí, comisario. Encontré algo. Insignificante tal vez. Pero lo encontré.

—¿Qué fue?

Brian extrajo la mano. Iba cerrada. Al abrirla ante los ojos de sir Robert, este se encontró frente a un extraño objeto: un botón. Pero un botón intensamente dorado, brillante, de un amarillo especial y bruñido.

—¿Lo ve bien, comisario? Es solo un botón.

—Un botón… Sí, Kervin. Pero parece algo extraño. Cualquiera diría que ese botón es… es…

—De oro, ¿verdad? —Brian Kervin se echó a reír suavemente, guardándolo en su bolsillo de nuevo. Su expresión se hizo enigmática al afirmar con lentitud—: Cierto, sir Robert, muy cierto. No es solo que lo diga cualquiera. Es que «es de oro»…

Y ante el silencio perplejo del comisario de Wellington, añadió Brian, tras una pausa, con expresión grave, taciturna:

—Su soldado de vigilancia encontró a alguien merodeando en el exterior, comisario. Le debió dar el alto, trató de atacarle o lo que fuese… y murió. Murió carbonizado, «quemado» por algo que aún no conocemos. Y su asesino escapó. En la fuga, solamente ha dejado un rastro de sí, como en las malas novelas policíacas de finales de siglo: un botón. Solo que algo rompe el tópico en esta ocasión: el botón es de oro… Raro, ¿verdad, sir Robert? Poca gente lleva botones de oro…

—No creí que los llevase nadie. ¿En qué está pensando exactamente, Kervin? —se intrigó vivamente el alto personaje político local.

—En eso justamente: en el oro. Hay algunas cosas sorprendentes últimamente, que se han cruzado en mi camino. Cosas de oro. Botones… y ojos.

—¿«Ojos»? —se sobresaltó vivamente sir Robert.

—Claro —rio Brian entre dientes—. ¿Ya no recuerda lo que leímos antes, en el artículo de aquella joven y arriesgada reportera llamada Dinah Yerxa…?

—Lo recuerdo muy bien, Kervin. Como recuerdo que usted puso en duda tal tema y lo calificó de inverosímil…

—Sí, es cierto —suspiró Kervin—. Sin embargo, sir Robert… empiezo a cambiar de opinión.

—¿Cómo?

—Empiezo a pensar que si hay alguien capaz de llevar botones de oro puro… ¿por qué no puede existir alguien capaz de tener ojos de oro?

Y su extraña, breve risa entre dientes, dejó al comisario en la duda de si el agente norteamericano estaba hablando totalmente en serio, o se limitaba a hablar en broma.

Fue entonces cuando una voz, justamente al lado de Brian, afirmó en un inglés meloso, suave, apagado de tono:

—Tiene usted razón, señor. Existen esos ojos de oro… Existen, y van a destruirnos, estoy segura de ello…

Era, desde luego, una voz de mujer. Brian se volvió vivamente, con la misma sorpresa que revelaba el rostro del comisario de Wellington, al buscar el origen de la voz.

Entonces, súbitamente, se apagaron todas las luces de la sala.

BRIAN Kervin había estado muchas veces en peligro.

Suficientes veces para saber lo que convenía hacer cuando se apagaban repentinamente unas luces, en una sala donde él se hallase. Especialmente si poco antes había muerto extrañamente un hombre…

Kervin se dejó caer de rodillas, nada más sentir el apagón en torno. Empujó a sir Robert a la misma vez, por si acaso el posible atentado afectaba a ambos, y por unos momentos dejó de preocuparse de la voz femenina que había sonado junto a él segundos antes como una señal para que la sala quedara sin luces.

En muchos puntos del recinto, acaso provocado el nerviosismo por la desagradable circunstancia de poco antes, sonaron gritos de mujer, exaltados y medrosos, y voces imperiosas de hombre, reclamando luz, pidiendo ayuda o, sencillamente, increpando a cualquier cosa, en el momento de irritada inquietud.

Kervin, encogido, en guardia, sonrió en la sombra, al oír jurar nada correctamente por cierto al comisario de Wellington, sorprendido por el empellón y la caída.

—¿Qué mil diablos…? —comenzó la voz potente de sir Robert, desde el nivel mismo de la suntuosa alfombra.

—Será mejor que no hable —susurró Brian, cuya mano oprimía con fuerza la fría, rígida culata de su automática, bajo la axila izquierda—. Es posible que alguien esté esperando sencillamente eso, sir Robert…

La advertencia hizo milagros. La voz del comisario se apagó tanto o más que las propias luces. Cerca, Kervin notó un susurro, un roce sigiloso sobre la alfombra, y algo, un cuerpo en movimiento, tocó su hombro y costado.

Rápido, hincó el cañón del arma en aquella forma viviente. Amenazó, glacial, entre dientes:

—Otro movimiento y disparo… quienquiera que usted sea.

—No, por Dios… —hubo un estremecimiento en el cuerpo inmediato al suyo. Alguien suspiró junto a su mejilla, rozándole con un aliento cálido. La misma voz de mujer de antes, musitó en un hilo tenue de sonidos melosos—: Creo… creo que tratan de matarle a usted. Pero lo mismo podrían intentarlo conmigo…

—¿Quién? —preguntó Kervin con fría hostilidad, sin desviar su pistola de aquel cuerpo, por muy femenino que fuese.

Ella no respondió. No hizo falta.

Súbitamente, en la oscuridad y confusión de la sala, sucedió algo. Algo que tensó los nervios de Kervin con tremenda intensidad.

Algo que sucedió como un espectáculo de magia o de teatro truculento, allá al fondo de la sala, lejos de los ventanales que asomaban al jardín…

Un par de centelleantes luces amarillas aparecieron, como suspendidas en el aire. Más que luces, Kervin hubiese jurado que eran simples reflejos. Reflejos en una superficie metálica duplicada. Una superficie circular, no mayor que una moneda de medio dólar…

El color amarillo era intensamente dorado. Como oro que reflejase la luz. Pero… ¿qué luz? No había ninguna en la sala. El jardín exterior, sin luz de luna, y con la difusa de las estrellas amortiguada por los cortinajes de las puertas-balcones, no podía prestar la claridad precisa para el reflejo.

Pero aquellos dos discos de luz amarilla flotaban en el aire, se movían…

—¡«Allí»! —jadeó la voz de mujer a su lado—. ¡Son ellos!

—¿Ellos? ¿Quiénes? —argumentó Kervin, sin saber si apuntar todavía a la dama desconocida, a quién ni siquiera había llegado a ver, o a aquellas dos placas metálicas de luz en movimiento.

—Los ojos… Los «Ojos de Oro»… ¡Vienen hacia nosotros! «Hacia usted… o hacia mí», señor Kervin…

Sonaba a grotesco todo aquello. Pero había que hacer algo, porque la dama tenía razón. «Aquello», lo que quiera que fuese, pendulaba en el aire, en la oscuridad… recto hacia ellos. Como si un «radar» le fuese guiando en la sombra.

Tomó una decisión. Pero antes avisó entre dientes a la mujer ignorada:

—En cuanto yo me mueva, hágalo usted también. ¡Y «deprisa»! Dé vueltas en el suelo, haga una zambullida, o lo que mejor sepa hacer. Pero haga algo, menos quedarse ahí quieta, donde ahora está… ¡«Ya»!

Y en el mismo instante, separó su arma del costado de la dama, para dirigirla a los dos discos de luz dorada, cada vez más próximos. Disparó.

Hizo dos disparos. El primero, al alzar el arma. El segundo, cuando su cuerpo describía ya una doble voltereta, inverosímil de todo punto, salvo en un gimnasta portentoso, alejándose del lugar donde se hallaba poco antes, con una celeridad asombrosa, y salvando la mayor distancia físicamente posible entre el punto anterior y el que su cuerpo buscaba actualmente…

Al mismo tiempo, captó la elástica catapulta humana que, no lejos de él, se proyectaba en el aire, alejándose con la misma urgencia y facilidad, de cualquier riesgo inherente a una pasividad en aquel trance, encarados a los extraños reflejos de oro en movimiento…

Todo ello fue muy oportuno. Porque Brian Kervin no había tocado aún el suelo, allá a ocho o diez yardas de donde se hallaba poco antes, cuando la alfombra llameó violentamente, con un fogonazo de luz amarilla, igual que si un magnesio cegador, azufrado, estallase sobre el suelo cubierto de pelo rojo de lana…

Los gritos aumentaron de diapasón en la sala, y la confusión creció. Las voces de hombre o mujer, pidiendo luz, ayuda policíaca o seguridad para sus vidas, crecieron hasta formar una confusión tremenda.

Y en esa confusión, solo Kervin, agazapado en el suelo, no se atrevió a disparar de nuevo, contemplando pasivamente la llamarada súbita, amarilla, que se extinguía ya, en medio de un sordo, siniestro chisporroteo…

Pero el agente americano mantuvo sus ojos clavados en el lugar del raro fuego dorado, buscando luego, escudriñador, el punto de situación actual de las luces metálicas en movimiento.

No las encontró.

Los «Ojos de Oro», o lo que ello fuese, habían desaparecido sin el menor rastro, tal como aparecieran.

Y, repentinamente, alguien encendió las luces.

Se prendieron súbitamente, llenando de cegadora claridad la sala. Pestañearon muchos, deslumbrados por el contraste. Kervin entre ellos, aunque en menor grado, por su facilidad de adaptación a cualquier ambiente. La mirada del federal recorrió toda la sala.

No vio a nadie desconocido, no descubrió ninguna puerta-balcón abierta, ni siquiera la proximidad de algún sospechoso. Sir Robert, el más próximo a él, estaba tendido en la alfombra, muy pálido, contemplando con vivo horror el enorme boquete negruzco formado en la alfombra, allí donde fulgurase la claridad amarilla.

—¡Cielos! —le oyó murmurar con voz quebrada—. Como si hubiese estallado una bomba…

—Hay cosas peores que una bomba —masculló Kervin entre dientes. Y siguió buscando algo, a alguien…

Roana Howe y el doctor Goulding acudían rápidamente, desde el cercano bar, y dos hombres de la guardia personal de sir Robert, arma en mano, buscaban algo, con estúpido desconcierto. Los demás invitados, en atemorizados grupos, parecían incapaces de ocultar a alguien que tuviese ojos de oro.

—Gracias, señor Kervin… Creo que me salvó la vida…

Brian se volvió lentamente. Miró a la mujer por primera vez.

Era muy hermosa, muy atractiva y muy moderna. Además, era oriental. Japonesa, seguramente, se dijo Kervin. Joven, bien formada, vestida a la europea, aunque con la abertura lateral de su falda blanca, hasta medio muslo, muy a la usanza de las modas femeninas de Oriente.

Los ojos almendrados que le contemplaban desde un delicado rostro de porcelana rosada y cabellos oscuros peinados también a la europea, reflejaban temor, inquietud, inteligencia y tensión. También cierta simpatía, pero Kervin había aprendido a desconfiar de las simpatías aparentes en su arriesgada carrera. Incluso en las mujeres bonitas.

—No me lo agradezca —masculló Brian—. Tal vez sea usted quien me salvó a mí… No había visto esos… esos «ojos de oro», o lo que fuesen…

—Lo eran, señor Kervin —aseguró ella, grave, rotundamente—. Eran «Ojos de Oro».

—¿Quién es usted? —preguntó Brian, contemplándola abstraído.

—Miyoshi.

—Miyoshi, ¿qué?

—Oh, disculpe —sonrió ella dulcemente—. Miyoshi Hokkoya, señor Kervin. Soy hija del profesor Yujiro Hokkoya, del Instituto Tecnológico de Tokio… ¿Comprende ahora?

Kervin la miró muy fijo. Recordó un reciente mensaje de Washington, dirigido a él por Emmett H. Pearson, su jefe en la División de Seguridad Nacional.

—Sí, comprendo —asintió con lentitud—. ¿Qué hace usted aquí, en Nueva Zelanda?

—Tenía que verle a usted, señor Kervin.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Era necesario. Tiene que creerme. Tiene que creer a papá. «Ojos de Oro» es una realidad… Existe, usted lo ha visto. Hace un momento…

—Eso no prueba nada —rechazó Brian—. Pudo ser una simple luz, unos reflejos…

—¿De oro? ¿Reflejos que se movían… que «nos miraban en la oscuridad»?

—Fantasea usted un poco. Es una interpretación muy imaginativa de lo sucedido aquí esta noche —retiró a Miyoshi de los grupos de curiosos, dejando que sir Robert hablara con los invitados, y así le dejasen a él en paz.

—¿Y esa gran quemadura en la alfombra? ¿Y la explosión amarilla? ¿Fantasías? ¿Lo es acaso la muerte de ese militar en el jardín?

Kervin arrugó el ceño, pensativo. Estudiaba a la bella japonesa, preguntándose qué podía saber ella, y por qué su interés en todo aquel caso incoherente.

—Está bien —aceptó—. Hay un margen para las preguntas y las dudas. Pero eso no concreta nada. ¿Va usted a ayudarme acaso?

—Sí —afirmó ella con energía—. Voy a ayudarle… si me deja.

Kervin estudió el cuerpo esbelto, arrogante, aunque de menuda estatura, la belleza atrevida de las formas de la japonesa. Su modo de mirarla, no pareció molestar a la joven. Incluso esbozó una sonrisa suave, cuando Brian respondió con énfasis:

—Claro que la dejaré… Me encanta que me ayuden las chicas bonitas, señorita Hokkoya…

La delicada mano de tez entre rosada y aceituna, se apoyó suavemente en el botón color marfil. Oprimió una, dos, tres veces. Rápidas, cortas, seguras. Luego, timbrazos más largos: cinco. Y de nuevo tres cortos, espaciados. Por fin, tres largos.

Kervin sonrió, cambiando una mirada con ella, bajo la farola del porche. En torno suyo, arbustos, el cri-cri repetido de los grillos, mil rumores de los insectos nocturnos en el frondoso jardín…

—¿Código especial? —preguntó.

—Eso es —sonrió ella—. Código especial. Papá no abrirá si no son exactamente esos timbrazos…

—Empiezan a parecerme dignos de competir conmigo en la profesión.

—Gracias —fue ella algo seca ahora—. No pretendemos jugar a agentes secretos, señor Kervin. Solo hacer un bien al mundo. Y colaborar directamente, con algo más que simples denuncias y sospechas.

—No me dijeron nada en Washington, sobre su acción directa en el asunto…

—No podían hacerlo. Ellos no lo saben… —aguzó el oído y sonrió—. Es papá. Ya va a abrir…

Hubo un roce tras la puerta, sin duda mientras alguien les estudiaba a través de una mirilla muy disimulada. Finalmente, la puerta se abrió.

Kervin se encontró ante un rostro oriental, risueño e inteligente, bajo los cabellos blancos, y tras las gafas montadas en acero, ligeras pero muy gruesas de lente. También ante un arma automática asestada a su nariz.

—No tires, papá —avisó rápida Miyoshi—. Es el señor Kervin…

—Oh, lo suponía —asintió el profesor Hokkoya. Sus ojillos se entornaron, risueños, contemplando a Brian—. Pero uno no se puede fiar de nadie… Adelante, señor Kervin. Le estaba esperando.

Había guardado su arma. Miyoshi y él cruzaron la puerta. Observó el federal cómo el profesor japonés cerraba la puerta, asegurándola luego con cadena y pestillo. Les precedió por un corredor, hasta un gabinete amueblado y decorado a la usanza del Japón.

—¿Le importará tomar café o té, sentado en esos cojines, señor Kervin? —preguntó el científico.

—En absoluto. Me gustan las costumbres orientales. Las he practicado muchas veces.

—Gracias. Es un honor —se acomodaron en torno a una baja mesa de madera laqueada. Sentados sobre cojines rojos, negros y azules, de bellos dibujos, se acomodaron en la alfombra, ante los servicios de café o de té—. Sirve, Miyoshi, hija. El señor Kervin es nuestro invitado de honor esta noche…

—Ya estuve invitado a otra fiesta, profesor —suspiró Brian—. Resultó algo movida.

—¿Movida? —los ojos del profesor mostraron preocupación. Buscaron los de su hija, que afirmó con la cabeza gravemente. Hokkoya manifestó—: Me temía algo, pero no tan pronto. He venido con mucha rapidez desde Washington.

—Ya lo veo. ¿Por qué lo hizo, profesor?

—¿Venir a Nueva Zelanda? Tenía que hacerlo. No he visto mucha credulidad en sus superiores, Kervin.

—Se equivoca en parte. Mis superiores no creen ni dejan de creer con facilidad. Sencillamente, se basan en pruebas. Al parecer, no hay muchas sobre la existencia de hombres con ojos de oro.

—No, no hay muchas. Pero ya una periodista ha dicho algo sobre eso. ¿Leyó usted lo que…?

—Sí, lo leí: Dinah Yerxa y su famoso relato novelesco en «Tokio 20th. Century».

—No es novelesco —rechazó vivamente el japonés, con un enérgico movimiento de cabeza.

—¿No? ¿Qué vio ella exactamente? El artículo creo recordar que hablaba de…

—… De un hombre con los ojos «realmente» de oro, mi querido señor Kervin —remachó lenta, solemnemente, la voz del científico nipón—. Eso contó Dinah Yerxa. Y no tenía por qué mentir. Podía haber sido un tema sensacionalista… si yo, Yujiro Hokkoya, del Instituto Tecnológico de Tokio, y afiliado como miembro de número de la Junta de Estudios Científicos de las Naciones Unidas, no hubiese visto también esos «Ojos de Oro»…

—Dinah Yerxa asegura haber visto en Tokio a ese hombre, profesor.

—Exacto. En Tokio y en Hong-Kong, Kervin.

—¿Dónde lo vio usted?

—En Tokio también. Y en Manila. Y en Tasmania. Y en la Isla de Pascua…

—Yo estuve en Tasmania, en la Isla de Pascua, en Nueva Zelanda… No vi al hombre de los ojos de oro, profesor.

—Mi hija dijo que sí, al telefonearme.

—Bien… Teóricamente, podría suponerse que eran unos ojos de gato los que vimos en el salón en sombras. Unos ojos fosforescentes, de tono o matiz amarillento, quizá dorado. O simplemente el reflejo de alguna luz en un par de piezas de metal o de vidrio teñido de amarillo u oro. Eso es todo. Al darse las luces, nadie en la sala tenía ojos de oro. Y yo, profesor, estoy convencido de que «nadie tuvo tiempo de abandonar el salón» en aquel breve margen de tiempo. Por tanto, ese fantástico ser, es invisible, o tiene la capacidad de volar.

—Ni una cosa ni otra. Es tangible, real, humano. Como usted o como yo, Kervin.

—¿Entonces…?

—Lentes de contacto —y se tocó las gafas, como subrayando su frase con dos golpecitos secos en los vidrios de sus gafas.

—¿Qué?

—Eso dije: lentes de contacto. Ojos de cualquier color, a la luz ambiente. Ojos dorados en la oscuridad, cuando se encuentran con zonas de penumbra, como los gatos.

—Es ridículo. Dinah Yerxa asegura que vio ojos de oro «a plena luz». En una galería del Centro de la Ciencia, en Tokio. Y en un teatrillo de Hong-Kong, en plena representación…

—En el primer caso, Kervin, ella vio al hombre realmente a plena luz. Pero algún reflejo peculiar, a juzgar por la galería llena de vidrieras y espejos en que ello sucedió, le permitió captar la anomalía. Con una rapidez pasmosa, el hombre así identificado se ocultó o veló el color de sus ojos. Dinah Yerxa no pudo confirmar su visión relampagueante, ella misma lo confiesa en su artículo. Luego, en Hong-Kong, en un teatrillo, siente que alguien la mira. Una sensación muy habitual en cualquier persona sensitiva, Kervin, usted lo sabe. Se vuelve… y ve unos ojos dorados que la miran desde una galería alta del teatrillo chino. Ahí cabe el reflejo de las candilejas, de cualquier foco del escenario, de una luz de la sala… Luego, igual. Le busca desesperadamente, y no da con él. Pero en el acto, la joven Dinah sospecha algo raro: la siguen. ¿Por qué? Porque en Tokio, casualmente, descubrió a un hombre de ojos de oro. Y eso es peligroso para alguien. Puede descorrer un velo tenebroso, tendido sobre algo inconfesable. Ella no es tonta. Suma dos y dos, y le dan cuatro. Entonces, escribe el artículo. Creo que con harto disgusto de su propio editor, los redactores de Tokio lo publican sin esperar aprobación superior. La revista es popular en Asia, y se vende fácilmente. Sabemos que hasta el Gobierno de Pekín se interesó en el tema, aunque lo atribuye a un truco de ustedes, los americanos, para crear inquietudes en Oriente.

—Eso es ridículo.

—Posiblemente. Yo no entro ni salgo en política, Kervin. No me interesa. Lo interesante de veras… son los ojos de oro.

—¿Por qué, profesor? Usted asegura haberlos visto. Y les da un significado siniestro. ¿Hay razón para ello?

—La hay, sí. Voy a dársela enseguida…

—Le escucho, profesor —suspiró Kervin, apurando su aromático café en la menuda tacita de porcelana decorada a mano, y cruzándose de brazos ante la mirada pensativa del sabio, y la apacible y algo preocupada de la bella y menuda Miyoshi—. Pero me temo que aunque he venido al Pacífico a investigar su caso, por expreso deseo de mis superiores, carecemos de base real para aceptar todo esto como algo peligroso o con algún sentido concreto.

—Escuche, Kervin: usted ha informado a sus jefes de un ataque en la Isla de Pascua. Su nave, una patrullera chilena, fue destruida por un helicóptero rojo. Y un supuesto Brian Kervin que no era tal, murió por error, en un mar repentinamente en llamas. ¿A qué atribuye todo eso?

—Puede tener muchas causas ajenas a «Ojos de Oro» —se encogió Brian de hombros—. Está MOB, que me detesta cordialmente{4}. Y tantos otros que juraron vengarse de mí en cualquier lugar del mundo donde me localizasen.

—No, Kervin. No trate de negar la evidencia. Usted, en el fondo, aun sin pruebas, reconoce que algo sucede. Está sucediendo alrededor nuestro, Kervin. Ese hombre carbonizado hoy en la fiesta de los Parliament Buildings de esta ciudad… El apagón de luces, que luego han comprobado fue un cortocircuito provocado en la central eléctrica de los edificios del Parlamento… Y la tremenda quemadura en la alfombra, donde poco antes estaban usted y mi hija, tras haber visto ambos esas formas o placas doradas, brillando en la oscuridad… ¿No basta aún?

—No, no basta. ¿Qué es lo que usted sabe, aparte todo eso, profesor?

—Bien… —el sabio se retrepó en su posición, con estoicismo oriental, antes de desgranar lentamente sus palabras—: Kervin, yo «vi» a varios hombres con ojos de oro siguiéndome en silencio… porque tengo un medio para detectarlos a plena luz… y está en mis propias gafas. ¡Mire!

Estiró la mano, tomando lo que parecía el cordón de una cortina. Tiró de él. En el muro, un paisaje japonés con sus puentes curvos, sus pagodas de agudos techos superpuestos, sus almendros y sus gheisas inevitables, con el no menos inevitable kimono, se enrolló veloz. Brian Kervin se echó atrás instintivamente, ante la gran fotografía de un hombre de rasgos orientales, encubierta por aquel cuadro plegable.

El rostro del hombre no tenía nada de particular. Pero sucedió algo. Un reflejo cuidadosamente buscado por el científico japonés, situando su rostro a la luz, de forma que la lámpara sobre la mesa laqueada golpease crudamente en las lentes de sus gafas, fue a herir la fotografía, justamente en la franja situada sobre sus ojos.

Repentinamente, las pupilas perfectamente normales de la fotografía, centellearon como si fuesen de oro vivo, pese a que no ofrecían el menor color amarillo o dorado.

—Sorprendente —convino Brian—. ¿Pintura luminosa?

—Una variante —suspiró Hokkoya—. Pero es válida como prueba. Mis gafas, al recibir la luz, tienen un filtro especial que polariza el rayo reflejo, proyectándolo sobre los ojos de cualquiera. Y si alguien, aunque lleve lentes de contacto cubriendo sus pupilas, tiene realmente ojos de oro… el oro centellea, desenmascarándole.

—¿Le ha sido útil?

—En Saigón y en Manila, sí. A plena luz, vi a dos hombres con ojos de oro. Les perseguí, fui tras ellos… pero se me escaparon. Igual que en Tasmania y, más recientemente, en la Isla de Pascua, en su puerto. Eso quiere decir que se van extendiendo, que lo invaden todo, que toman enclaves, posiciones… Que esperan, en una palabra.

—Que toman enclaves, posiciones… ¿para qué? Que esperan… ¿el qué? —pidió Kervin roncamente.

—La voz de su cerebro rector, Kervin —explicó enigmáticamente el sabio japonés—. La voz que ponga en marcha sus cerebros mismos y les haga actuar… Esperan a caer sobre nosotros, a destruirnos… movidos por una mente superior y ajena. Eso es lo que están esperando los «Ojos de Oro»…

—Eso es fantástico… ¿En qué se funda para suponer tal cosa?

—En algo muy concreto, Kervin. En que esos hombres… han sido creados para matar, para destruir… Y cuando ello llegue, va a ser imposible detenerlos…

—¿Me puede aclarar eso, profesor Hokkoya?

—Con mucho gusto. Cuando termine, sabrá usted toda la verdad… y me creerá. Entonces sí me creerá, Kervin… aunque su razón le diga que ello es imposible.

Kervin se inclinó ávidamente, esperando los nuevos informes reveladores, en labios del científico de Tokio.

Esos informes no llegaron.

Porque súbitamente, cuando Hokkoya abría los labios para expresarse, sucedió el desastre.

El estallido fue devastador. Como si la mesita de laca se hubiese convertido repentinamente en un volcán, vomitó fuego, humo, fragmentos de madera, de porcelana destrozada, plata de la vajilla y metal de algún proyectil o explosivo, desgarrado en metralla destructora.

Brian Kervin oyó el grito desgarrador de Hokkoya, el alarido de angustia de la joven Miyoshi, sentada junto a sí… y luego le envolvió el caos de humo, de fuego, de estruendo y de muerte…

LA ambulancia se abrió camino entre la gente, escasa a aquellas horas de la madrugada, ante la finca de aquel sector residencial de Wellington, donde poco antes tuviera lugar la tremenda explosión.

Se perdió el vehículo, haciendo sonar su sirena, camino del Hospital de Su Majestad Británica, al norte de la capital neozelandesa. Atrás se quedaron los pocos curiosos atraídos por el estruendo, los agentes de la Policía nacional, compuesta de nativos y de británicos o neozelandeses de raza blanca. Y Brian Kervin, con el comisario sir Robert Lyndon y la joven y aterrorizada Miyoshi Hokkoya.

Ninguno de ellos estaba totalmente ileso. Pero las heridas tampoco eran graves. Al menos no tan graves como las del profesor Hokkoya, a quién ahora conducía la ambulancia al hospital británico en Wellington.

—Yo debía haber ido con él, Kervin —gimió nuevamente Miyoshi, con acento penoso.

—No, será mejor así —rechazó Brian—. Ahora debe dejarle en manos de los médicos, Miyoshi. Por fortuna, su padre no sufre heridas irremediables. Está herido de consideración, es todo. Su presencia solo serviría para poner las cosas más difíciles. Le prometo llevarla al hospital en cuanto los médicos nos informen de que la cura de urgencia ya se efectuó y el paciente descansa.

—Cielos, si eso fuera cierto…

—Será cierto —Brian la rodeó con un brazo firme, afectuoso, aunque eso le costó a la joven un gesto de vivo dolor, sin duda a causa de algún impacto de metralla en su cuerpo—. Ya verá cómo nada sucede…

La apartó lentamente, hacia el automóvil de ocho plazas del comisario Lyndon. Subieron al compartimento de en medio. El último lo ocupaban los guardias personales de sir Robert, y delante iba este con el conductor, al menos en esta ocasión.

Miyoshi seguía siendo una criatura deliciosa, aun con su falda rasgada y ennegrecida, su blusa rota, salpicada de sangre y quemaduras, y su cuerpo joven y menudo, deliciosamente armónico y bien dotado por la Madre Naturaleza, no había perdido un ápice de su encanto físico de antes. Más bien lo había ganado, siquiera fuese en sensualidad, porque esos desperfectos en sus ropas, permitían que la belleza de sus piernas, de su busto arrogante, asomando por los jirones de tela, apareciera en toda su intensa vitalidad y exuberancia natural. Todo ello, paliado por la expresión de angustia y terror de la cara de porcelana, ahora muy pálida, surcada por cortes, apósitos, magulladuras y rasguños sangrantes, lo mismo que sus manos, sus propias piernas casi desnudas, su torso y los brazos. Igualmente, Kervin mostraba dos tiras de esparadrapo sobre la sien y frente, una en una ceja, varios cortes restañados en la piel, sobre su rostro enjuto y anguloso, y un profundo corte en la mano izquierda, así como raspaduras y arañazos abundantes de metralla y fuego en su mano diestra. Las ropas del joven agente especial norteamericano también ofrecían huellas del caos vivido en la residencia del profesor Hokkoya en Wellington.

—No sé cómo se las arregla para estar en todos los problemas que me surgen en la ciudad hoy, Kervin —rezongó sir Robert, al arrancar el automóvil por las amplias avenidas de la zona residencial de Wellington, hacia el centro urbano y comercial de la urbe fundada por los colonos ingleses que acabaron con el dominio maorí en la isla—. Pero lo cierto es que ya por dos veces ha estado usted esta noche a punto de sufrir las consecuencias de un ataque devastador. ¿Va a insistir aún en que se halla en Nueva Zelanda por simple deporte?

—Correr riesgos también es un deporte —rio Brian—. Al menos, en mi profesión.

—Ya —apretó los labios el comisario, con cierto gesto acre. Meneó la cabeza, irritado, mientras su poderoso y amplio automóvil doblaba una curva salpicada de macizos florales, arbustos y palmeras. El ambiente era húmedo y se había nublado el cielo; un clima muy habitual en las zonas subtropicales. En cualquier momento podía romper a llover. Y Kervin sabía lo que eso significaba: lluvia de verdad. Torrentes de agua, en un alud incontenible. Las temibles lluvias del Pacífico y sus islas…

—Fue horrible… —musitó, estremeciéndose, Miyoshi Hokkoya—. Horrible…

E, impulsivamente, no se conformó con mantenerse encogida en el asiento, sino que se agazapó contra Kervin, y este sintió contra sí la cálida turgencia viva de aquel cuerpo todo feminidad, ternura y necesidad de afectos. También instintivamente, el brazo nervudo del agente especial del F.B.I. rodeó el cuerpo de la muchacha, atrayéndola hacia sí protectoramente. Ella alzó el rostro trémulo. Los ojos exóticos se fijaron en Brian. Temblaban sus labios.

—Cálmese, Miyoshi —susurró Brian, pegando sus labios a la oreja de ella—. Cálmese, se lo ruego. Todo pasó ya.

—Sí, pasó… Pero ¿por qué? ¿Por qué tuvo que pasar, Kervin…?

Era tal la proximidad de ambos, que los labios de Brian rozaban inevitablemente un cutis terso, fresco, juvenil, ahora frío por el terror y la inquietud. Ella no se oponía a ese tierno, cálido contacto. Incluso un momento después, al inclinarse algo más, los labios de Brian oprimieron su lóbulo, su mejilla, hasta muy cerca de las aletas nasales.

—Me estoy preguntando eso mismo desde que sucedió, Miyoshi, y creí que todos perecíamos en aquel volcán de horror… —habló Brian suavemente—. Me lo pregunto, y no encuentro respuesta. Pero sepa algo: trataré de llegar al fondo de la cuestión. Por usted… y por su padre. Por todos. Y por si, realmente, lo que él dijo tiene sentido y hay «algo» o «alguien» que nos acecha, para caer sobre todos nosotros… Tenga calma, pequeña. Su padre saldrá con bien de esto. Y yo les ayudaré en todo…

Miyoshi alzó el rostro vivamente. Y sucedió lo que tenía que ocurrir. Brian no tuvo tiempo de evitarlo, aunque se retiró casi enseguida. Cuando lo hizo, ya su boca y la de Miyoshi habían entrado en fugaz contacto.

Se miraron a los ojos. Temblaba la boca entreabierta de la muchacha japonesa, sin que pareciera importarle a ella la presencia de otras personas en el coche. Brian la miró de muy cerca, muy cálidamente, sintiendo entre sus brazos aquel cuerpo de mujer rendida, anhelante, mezcla de niña y de mujer…

—Kervin… —susurró ella, entornando las almendras oscuras y vivaces de sus ojos.

—Miyoshi, criatura… —respondió él.

Y esta vez, la japonesita ni siquiera trató de que el contacto fuese casual, y mucho menos intentó retirarse cuando ese contacto de sus labios húmedos se hizo real. Siguió adherida a él, estiró sus brazos, los alzó, tomando a Brian por el cuello, clavando sus manicuradas uñas en la nuca del federal, reteniéndole así contra ella, muy juntos los dos…

Sir Robert suspiró, separando sus ojos del retrovisor. Refunfuñó entre dientes, con cierto malhumor:

—Y en mi fiesta, esperando una dama llamada Roana Howe, impaciente por recuperar a su amado Kervin… ¿Cómo diablos se las arreglará este hombre para coleccionar muchachas bonitas con tanta facilidad?

El automóvil continuó adelante, por el centro urbano de Wellington, hacia la residencia del comisario.

Brian y Miyoshi continuaban enlazados. Continuaban unidas sus bocas…

Era bello el amanecer. Sobre todo, en aquellas latitudes. En Nueva Zelanda, el amanecer era temprano, luminoso, lleno de frescos y de aromas selváticos. Incluso en un día nublado, amenazador y hosco, que reunía sobre Wellington y sus junglas mazacotes grisáceos de nubarrones cargados de lluvia a punto de descargar sobre las islas.

Kervin suspiró, encendiendo un cigarrillo. Sonrió, pensativo, mirando a las hileras de palmeras, a los jardines frondosos, de un verde profundo, lujurioso. El aire olía a humedad y a vegetación selvática. Al menos, allá afuera. Dentro, en el apartamento, el olor era a perfume suave, a piel femenina, a calor humano…

Se volvió, fumando pensativo. Hundió las manos en los bolsillos en su pantalón. Estudió a Miyoshi, profundamente dormida, cubierta por una sábana, casi dibujando sus turgencias con desafiante nitidez.

Volvió a sonreír. Si Roana viese aquello, pensaría que aquella noche, él y Miyoshi…

Sacudió la cabeza. Así era Roana. Creía que todas las chicas eran como ella. No hubiese aceptado ni en sueños que, pasando él una noche entera junto a una dama tan bonita e indefensa como Miyoshi… todo continuara igual que la noche antes, y Brian Kervin se hubiese limitado a velar el sueño de la japonesa, descansando él apenas un par de horas, durante las que concilió un sueño inquieto, tendido en un cercano sofá.

Claro que aquel no era su apartamento. No quería correr el riesgo de que Roana llegase allí en plena noche y lo complicara todo. Sir Robert era muy comprensivo. Le había cedido aquel apartamento, en el edificio residencial de unos amigos hoteleros. De riguroso incógnito, por si acaso. Miyoshi no quería quedarse sola esa noche. Tampoco quería escolta policíaca. No se fiaba de nada ni de nadie. Solo de Kervin. Y él había tenido que ser su única compañía durante la noche.

Miyoshi estaba asustada, era evidente. No podía reprochárselo. Ver en una noche tantas cosas horribles, justificaban cualquier cosa. La japonesita no parecía demasiado fuerte. No lo suficiente para soportar estoicamente un atentado criminal en la fiesta de los Parliament Buildings, y posteriormente ver milagrosamente con vida a su padre, e incluso verse ella misma ilesa, tras una explosión mortífera.

La luz, pese a las nubes, se hacía más y más intensa allá fuera. El aire venía del mar. Soplaba con fuerza, arrastrando la humedad hacia el interior de la isla. El día avanzaba hacia una posible crisis meteorológica, que rompería en un raudal de lluvia.

Se inclinó sobre el lecho. Tocó el hombro desnudo de Miyoshi.

—Es hora de levantarse, pequeña —musitó—. Vamos ya, Miyoshi…

Se irguió sobresaltada, entre las sábanas. Tanto, que estas resbalaron, descendiendo por las opulencias de su tórax. Luego, casi castamente, ella alzó el tejido blanco, cubriéndose a la mirada de Kervin.

—¿Eh, qué…? —preguntó, medrosa, abriendo mucho sus ojos oblicuos.

—No es nada —sonrió Kervin, apaciguador—. Solo que se hizo tarde, Miyoshi. Debes levantarte…

—Oh, sí, sí… Sí, Kervin… ¿Y mi padre? —le contempló entre tímida y ansiosa.

—Bien.

—¿Bien? ¿De veras?

—Sí —señaló el teléfono, sobre la mesita cercana—. Llamé al hospital hace solo diez minutos. Está bien. Reposa, bajo cuidados médicos. Sanará pronto. No hay nada grave.

—¿No… no me engañas?

—¿Por qué habría de hacerlo? Eso resultaría luego más cruel…

—Sí, gracias… —suspiró. Se irguió, mirándole profundamente. Sonrió luego, todavía cubierta con la sábana, que pugnaba por descender sobre las formas enhiestas del torso.

Brian se retiró discretamente. Salió a la terraza. Cuando regresó, cosa de un cuarto de hora después. Miyoshi parecía otra mujer.

Tras la ducha reparadora, el aseo y las ropas que sir Robert le procurara aquella misma mañana, en un alarde de diligencia y de cortesía para sus huéspedes, Miyoshi había recuperado su aire fresco, juvenil, casi risueño. Un aspecto que ni siquiera le había visto la noche antes, en la fiesta.

Brian había telefoneado ya a un restaurante británico situado en los bajos del edificio. Les subieron el almuerzo. Estaban ingiriéndolo, frente a frente en una pequeña mesa situada junto a las vidrieras de la terraza, con la vista impresionante de Wellington y sus junglas al otro lado, y un fondo majestuoso de mar azul-gris, rizado y movido aquel día, cuando estalló el primer trueno en el cielo.

Miyoshi tembló. Kervin adelantó su brazo. Oprimió la mano de Miyoshi sobre el mantel y ella le sonrió agradecida.

—Esta vez es solo un trueno —murmuró Brian—. ¿Tranquila?

—Sí… sí —humedeció sus jugosos labios lentamente. Dejó vagar la mirada por el panorama que, repentinamente, se había vuelto gris intenso. Empezaba a llover. Copiosamente, con gruesas gotas que tamborileaban acá y allá estruendosamente—. Creo que estoy más tranquila, mucho más de lo que podía imaginar, Brian… Y todo, gracias a ti…

—Olvídalo —rio Brian—. Hablemos de otra cosa. ¿Sabía alguien que tu padre y tú veníais a Nueva Zelanda en busca mía?

—No, nadie.

—¿Nadie?

—Fue una idea súbita de papá —aseguró ella—. No quiso hablar con nadie, ni revelar a persona alguna sus planes. Sencillamente, me avisó para que preparase mis cosas. Él acababa de regresar de Washington. Nos pusimos en marcha. El avión nos llevó desde Tokio a Holandia, en Nueva Guinea. Y desde allí, a Sídney, para saltar luego hasta Wellington, donde ahora estamos.

—Es evidente, entonces, que tu padre o tú erais vigilados desde que él informó a Washington sobre «Ojos de Oro»… ¿Visteis a alguien que os pareciese sospechoso durante el viaje?

—No, en absoluto. Salimos de improviso, sin encargar previamente los pasajes y… ¡Un momento!

—¿Qué, Miyoshi? —se interesó vivamente Brian, inclinándose hacia ella.

—Ahora recuerdo…

—¿Recuerdas… qué?

—En el aeropuerto… Fue en el aeropuerto de Sídney, estoy segura… Allí le encontramos.

—¿A quién?

—Era… era un tal señor Peinerd. Durward Peinerd, editor…

—¿Editor? Me suena ese nombre: Peinerd…

—Papá dijo que era editor de una importante cadena de publicaciones en varias lenguas, en todo el sudeste asiático… Muy influyente con la S.E.A.T.O., donde tiene amigos de gran autoridad…

—Oh, ya recuerdo: Durward Peinerd… Editor de «Tokio 20th. Century» y de otras publicaciones famosas… La revista que publicó el reportaje sobre «Ojos de Oro», escrito por la señorita Dinah Yerxa. Es curioso…

—¿Curioso? —se intrigó ella, mirándole con sus profundos ojos orientales.

—Sí, solo eso… —Brian se encogió de hombros—. Quizá no tenga importancia… ¿Se dirigía Peinerd a Nueva Zelanda también?

—No, no. Creo que iba… a Chile.

—¿Chile? —pestañeó Brian súbitamente.

—Sí, eso dijo a papá, lo recuerdo bien. A Chile y otros países americanos… ¿Eso tiene algún sentido?

—No sé… No puedo saberlo… —hizo un gesto evasivo, aunque sus grises ojos continuaban profundamente ensombrecidos, acaso por efecto de la lluvia y el color plomizo de la mañana; o acaso por algo que rondaba su mente, allá en el fondo de su cerebro…

—Me gustaría poderte ayudar en algo, ya que tú me ayudaste tanto a mí, Brian…

—Tal vez puedas ayudarme, después de todo —dijo de súbito Brian.

—¿En qué? —se animó ella.

—Tu padre estaba a punto de decirme algo cuando… cuando sucedió aquello. Quisiera saber lo que iba a decirme. ¿Recuerdas, Miyoshi? Hablaba de…

—Lo recuerdo bien: de los ojos de oro y de lo que puede suceder, si… si «ellos» triunfan.

—Eso es —Brian la estudió, preocupado, con cierta ansiedad—. ¿Sabes tú lo que tu padre sabe? ¿Puedes revelarme lo que conoces sobre… sobre «Ojos de Oro»?

—Sí —afirmó tristemente, para gozosa sorpresa de Kervin. Luego miró a este con cierto recelo—. Pero… pero ¿tú vas a tomar en serio lo que yo te cuente… por extraño y fantástico que ello sea?

—Sí, Miyoshi. Lo creeré. Para eso te lo pregunto.

—Bien… —ella dejó vagar su mirada por la panorámica velada por el diluvio, ya torrencial. Manifestó con lentitud—: Mi padre intervino hace tiempo en una encuesta técnica sobre la actitud de un sabio, experto en Electrónica y en Biología, que había llevado demasiado lejos sus investigaciones y experimentos, logrando hallazgos sorprendentes, pero peligrosísimos, sobre la suplantación del cerebro humano, por un sistema electrónico de transmisión, que convertiría a hombres especialmente dotados, en auténticos autómatas o «robots» al servicio de una sola mente, capaz de dirigirlos por medio de un control remoto. Control que, en todos sus contactos a distancia sobre los sistemas electrónicos de los autómatas humanos, tendría como enlaces piezas «de oro». Por ser el oro, precisamente, un conductor ideal, a juicio de ese investigador, para emitir y recibir las ondas electrónicas. Esos puntos básicos del circuito monstruoso, serían el cerebro mismo, sustituido en realidad por una serie de mandos y de electrodos aplicados a una masa encefálica humana, que convertirán a esta en simple masa-reflejo de otra mente que regirá por ella en los cuerpos dominados; el otro punto fundamental… serían los ojos.

—¿Ojos de oro?

—Sí… «Ojos de Oro». Auténticos electrodos psicológicos, guía visual para los autómatas humanos. A través de esos ojos, artificialmente cultivados por una droga que les injerte el oro preciso, «verá» en su pantalla remota el que dirija los hilos de las horrendas marionetas deambulando por el mundo, Brian.

—Deambulando… ¿para qué? —se estremeció Kervin ante la espeluznante noticia.

—Deambulando… para destruir. Para matar, sabotear, aniquilar, destrozar, provocar desórdenes, caos, motines, luchas, rebeliones… Marionetas de carne y hueso, movidas por algún genio del mal, lo bastante rico, poderoso e inteligente, lo bastante despiadado, inhumano y perverso para… para planear una posible hecatombe mundial, engañando a todos los países, a todas las gentes…

—Rico, poderoso, inteligente, despiadado, inhumano, perverso… «y loco» —remachó Kervin, sombrío, contemplando la lluvia, allá en el exterior. Lluvia copiosa, torrencial, casi devastadora ya.

—¿Loco?

—Sí —Brian la miró fijamente—. Loco, Miyoshi. Total, rematadamente loco. Ególatra, desorbitado, maníaco de grandeza, de poder y de dominio. Un demente, en realidad. Un demente genial, que se cree todopoderoso. Tal vez sea esa la clase de enemigo con quien hemos de enfrentarnos… si es que, realmente, esos «Ojos de Oro» son algo más que la teoría de un sabio… Por cierto, Miyoshi, ¿quién era ese investigador sometido a una encuesta técnica por los científicos?

—Su nombre era Kweil. Ling Kweil, de nacionalidad china… Un genio en varias ramas de la Ciencia. Y quizá, también, un loco…

—¿Qué fue de él?

—Se le condenó a perder sus derechos como científico, y se dispuso su reclusión y la pérdida de todos sus privilegios para investigar. También se destruyeron sus apuntes, sus fórmulas y sus ingenios. Era responsable de dos muertes involuntarias, por intervenir en el cerebro para lograr un resultado positivo en sus ensayos… Quizá tengas razón, Brian. No pensaron en denunciarle legalmente como homicida. Creo que le recluyeron…

—Entiendo, sí. Pero no es eso lo que te pregunté, Miyoshi… Quiero saber más: ¿qué ha sido «exactamente» de él? Quiero decir «ahora», hoy… ¿Vive? ¿Ha muerto? Y si vive… ¿dónde está el profesor Ling Kweil…?

Miyoshi fue concreta en su respuesta esta vez:

—No lo sé, Brian. No tengo la menor idea…

—No lo sé, Kervin. No tenemos idea alguna sobre su paradero actual…

Era como un eco de la respuesta recibida dos horas antes. Solo que ahora no era Miyoshi Hokkoya quien respondía a la pregunta de Brian Kervin.

Seguía lloviendo. Con torrencial intensidad. Las calles de Wellington eran ríos de agua, descendiendo hacia el puerto y las playas turbulentamente. Los automóviles habían dejado de circular, porque la fuerza de las aguas hacía difícil su tránsito, y las más de las veces peligroso.

Kervin arrugó el ceño, contemplando la calle, larga y desolada ahora, bajo la cortina ruidosa de agua en cataratas. Luego, todavía con su sombrero y su traje de hilo crudo empapados por la lluvia, volvió la cabeza, estudiando decepcionado a su interlocutor.

—De modo que no saben nada…

—Nada, Kervin —se encogió de hombros Thomas Ingels, del Departamento Nacional de Ciencias de Wellington—. Me gustaría ayudarle, pero aunque todos hemos oído hablar de Ling Kweil, no podríamos asegurar nada sobre su paradero. Es un enigma.

—Alguien me dijo que fue internado…

—Sí, eso sucedió en Tokio. Se reunieron miembros de la S.E.A.T.O., del Gobierno japonés, e incluso creo que hubo algún representante oficioso de la China Continental, porque al Gobierno de Pekín no le hacía tampoco excesiva gracia el diabólico experimento de Kweil. Además, tampoco estaban muy seguros Mao y sus colaboradores, de que Kweil, por muy chino que fuese, se decantara por su país, en cualquier circunstancia álgida. En suma, creo que todos, sin excepción, temían un poco a ese hombre. Y votaron por una mayoría absoluta su reclusión, destrucción de sus ensayos y resultados, y anulación definitiva de todo otro experimento.

—¿Y eso sucedió…?

—Hace unos años. Kweil creo que fue internado.

—¿Dónde? ¿En Japón?

—No. El Gobierno no quiso apechugar con responsabilidades así. Alguna isla del Pacífico fue elegida para internar al profesor loco con garantías de seguridad.

—¿Se conoce la isla?

—Imposible. Solo unos pocos sabrán qué isla fue la elegida, entre miles y miles de ellas. Alguna pequeña, insignificante, donde fuese fácil instalar una prisión, retener a un hombre aislado… Podrían pasarse años enteros de isla en isla, Kervin, sin dar con el menor rastro del desterrado, usted lo sabe.

—Sí, es lo que imagino. ¿Qué temían? ¿Qué alguien llegase hasta él y aprovechara los conocimientos de Kweil para su beneficio, asociándose con el sabio o financiando sus experimentos y dándole libertad plena?

—Creo que ese era el oculto temor de todos, desde Washington a Pekín, pasando por Tokio, Londres y los Estados australianos… Lo cierto es que un manto de silencio cayó sobre el paradero de Kweil. Y nunca más hemos sabido nada acerca de él. Creí que habría muerto… o estaría enfermo, olvidado…

—Tal vez sea así. Yo tampoco sé nada.

—Pero cuando el F.B.I. norteamericano busca a un hombre como Ling Kweil, al otro extremo del mundo, es que algo sucede —sonrió el funcionario del Departamento de Ciencias de Nueva Zelanda.

Kervin asintió, sombrío. La lluvia parecía reflejarse en sus ojos, con una doble película filmada en puro gris.

—Sí. Algo sucede, Ingels… —gruñó entre dientes—. Y me gustaría saber lo que es… Bien, gracias de todos modos. Si sabe algo, llámeme al número que le he dado.

—Conforme, Kervin… ¿Va a arriesgarse bajo esa lluvia?

—No tengo otro remedio —asintió—. Debo hacer varias cosas urgentes. Hay azotes peores que un diluvio como este…

Agitó su mano, encaminándose a la salida del porche, dispuesto a afrontar la lluvia, hasta alcanzar su automóvil, aparcado enfrente. Era de los pocos automovilistas que se arriesgaban a transitar por las calzadas convertidas en ríos. Pero sabía que muy pronto, de continuar cayendo aquel torrente del cielo, no podría hacer nada, salvo quedarse quieto en cualquier lugar de la ciudad, y esperar a que pasase el temporal. Y su experiencia le decía que eso podía prolongarse días enteros.

—Por lo que se ve, no es solo Kervin quien arrostra la lluvia —comentó para sí Thomas Ingels, iniciando el regreso al interior del edificio oficial, con un encogimiento de hombros—. Allá va esa dama… y ni siquiera con un techo para guarecerse…

La dama en cuestión, intrépida bajo su anorak o impermeable corto, de color amarillo intenso, su caperuza impermeable sobre la cabeza, pantalones de espuma negra y botas charoladas por la lluvia, cruzaba en esos momentos la calzada hacia el edificio.

Kervin la vio al mismo tiempo que Ingels. Se detuvo, al borde de la acera, intrigado por la audacia de la mujer. La figura, a juzgar por lo que silueteaban el anorak amarillo y los ceñidos pantalones negros de espuma elástica, era algo sensacional, entre exuberante y felino. Incluso bajo un diluvio como aquel, Brian Kervin era capaz de admirar la belleza femenina cuando se mostraba con tal esplendor.

Ella estaba a mitad de la calzada. Venía en diagonal, como dirigiéndose directamente al edificio oficial de Wellington, donde se hallaban instaladas las oficinas y archivos del Departamento Nacional de Ciencias. Abajo, una amplia nave se destinaba a bibliotecas, salas de consulta y de conferencias, etc.

Kervin puso la mano en la portezuela de su coche, para abrirlo y guarecerse del torrencial azote del agua. Pero todo eso sin quitar sus ojos de la sensacional figura de mujer. Lamentó no ver su rostro por la posición inclinada de la cabeza y también por la caperuza amarilla, ceñida al óvalo de un rostro que parecía moreno, broncíneo…

De súbito, el automóvil emergió por la esquina inmediata, en la parte alta de la calle. Dobló, levantando surtidores caudalosos de agua con sus ruedas, rugiente su motor a toda potencia. Avanzó como una flecha, entre dos cataratas de agua, levantadas en oleadas a ambos lados del coche, por la velocidad de las ruedas.

Brian Kervin miró intrigado. No supo si fue el espejo del parabrisas o un reflejo de la propia lluvia sobre la ventanilla delantera abierta.

Pero lo cierto es que vio al hombre de gafas oscuras. Extrañas gafas negras, como de motorista… pero intensamente ahumadas.

Gafas que se levantaron, movidas por unas manos enguantadas, al llegar el automóvil a la altura de la mujer del anorak amarillo.

Y, por primera vez, sin lugar a dudas, sin posibles confusiones, Brian Kervin se vio cara a cara con unos ojos de oro.

Unos ojos de oro que se clavaban ya en la dama del anorak…

CUIDADO!

Fue algo más que un grito. Casi un clamor, un clarinazo terrible, bajo el estruendo de la lluvia incansable…

Brian Kervin jamás puso más énfasis, más potencia vocal en un alarido, que en la ocasión aquella, cuando los ojos de oro se fijaron en las espaldas de la joven del anorak amarillo.

Luego, sin detenerse en otras cuestiones, se precipitó, en un sprint inverosímil, a través de cortinas de agua torrencial, a través de dos palmos de agua que corría fangosa y turbulenta por las calles de Wellington, hacia donde se hallaba la desconocida mujer.

Ella le había oído. Alzó la mirada, le contempló, aturdida, inmóvil en medio del río turbulento de la calle. Kervin iba hacia ella agazapado, vertiginoso, hecho una furia entre el agua, que desdibujaba sus perfiles, confundiéndole casi con una centella. Una humana centella que llegó hasta la dama, cayó sobre ella como un alud… y ambos cuerpos rodaron por el agua, dando tumbos en medio de un surtidor bullicioso, que todo lo salpicaba…

El automóvil desfiló veloz, rugiente, no lejos de ellos sus ruedas vertiginosas. En medio de las aguas de la calzada, sucedió algo. Algo dramático y espectacular.

Se alzó un nuevo alud de agua, cuando rugió un estallido formidable. Nubes de agua, fango, humo oscuro y fuego amarillo se levantaron, como imitando, en plena capital de Nueva Zelanda, a un volcán submarino en erupción súbita.

El lugar era justamente aquel en que, poco antes, la dama del anorak amarillo permanecía en pie, ajena a la mirada maligna de un hombre de ojos de oro.

Todavía rodaban por entre oleaje de barro los dos cuerpos estrechamente enlazados por el férreo cerco de un brazo de Kervin, mientras el otro se movía, emergiendo del aguacero como una sierpe. Una sierpe armada con una automática de poderoso y largo cañón, que hizo fuego sobre el coche en fuga calle abajo.

Una, dos, tres, cuatro detonaciones. Cuatro balas vomitó el arma maciza, compacta, de gran calibre, movida por la mano nervuda de «M-31». El agente especial del F.B.I. batió implacablemente al coche fugitivo, sin perder uno solo de los proyectiles disparados.

Alcanzó los neumáticos mortalmente. Entre aquel aguacero, sobre una pista que era como el vado de un río caudaloso, el coche, con los neumáticos reventados por balas de calibre .45, poco podía hacer, salvo patinar, empezar a zigzaguear peligrosamente, en esfuerzos exasperados de su conductor para evitar el caos… y, finalmente, sin poderlo evitar, lanzarse como un proyectil contra una esquina, brincando por encima de la acera, golpeando una farola, que se dobló como si fuese de chocolate y terminando el aterrizaje violento contra una valla de hierro residencial, donde el vehículo se arrugó como un acordeón al cerrarse, para terminar en un crujiente vuelco, que hizo brotar llamas del motor.

Kervin se incorporó a medias, de rodillas en medio del torrente de agua, aún con el arma por delante, en espera de lo que sucediese.

Y lo que sucedió superó todo lo previsible.

Del automóvil volcado, triturado contra la verja, salió, tambaleante, una figura humana. Una figura que se irguió en la acera y aulló extrañamente, mirando en derredor con aire colérico.

Sus ojos buscaron, encontrando fácilmente a Brian Kervin y a la dama del anorak. Kervin, febril, se estremeció, alzando ligeramente el arma, que apuntó al hombre.

Disparó. Una, dos veces más.

Su poderosa automática de nueve milímetros crepitó furiosamente en su mano. Las balas, inexorablemente, debieron alcanzar al hombre. Le golpearon, porque Kervin notó sus dos espasmos, su retroceso, como una sacudida, a cada impacto.

Solo que el hombre siguió adelante, avanzó paso a paso hacia él y hacia ella, con andares precisos, seguros de sí. Los ojos, fijos ahora en él, emitían extraños, intensos reflejos dorados…

—¡«Ojos de Oro»! —jadeó la voz de la mujer, desde la confusión de la lluvia, el fango, el agua tumultuosa—. ¡Dios mío, apártese! ¡Le matará! ¡Le matará…!

Kervin lo sabía. Pero también sabía que no podía hacer nada. Algunos curiosos, tras las vidrieras de unas ventanas y puertas, contemplaban la escena, sobrecogidos. Pero ninguno podía intuir su exacta dimensión, alcanzar la alucinante realidad que aquel asombroso duelo tenía…

Desesperadamente, brincó, alejándose de la dama del anorak y de la mirada del contrario por un igual, con un salto fantástico a través de la lluvia. Los ojos de oro le siguieron, implacables, desde aquel rostro inexpresivo, al que la lluvia batía sin piedad, pero sin que él pareciese advertir molestia alguna.

Brian rodó luego, en revolcones vertiginosos, exasperados, cambiando una y otra vez de dirección. El agua le golpeó, brutal, en un alud candente, cuando a menos de una yarda de él, algo estalló con amarillo fogonazo, levantando tierra, piedras de la calzada y auténticas toneladas de agua.

Le echó atrás, se fue reculando entre la lluvia, mientras la dama del anorak, agazapada en su sitio, asistía impotente a la pugna entre el agente americano y el hombre de ojos color de oro.

Kervin disparó de nuevo, ahora contra la cabeza, contra los dorados ojos del enemigo. El blanco era difícil.

Pero dio en él. Quizá nunca antes de ahora, Brian Kervin puso mayor afán en un disparo. Quizá nunca dependieron tantas cosas de ese blanco.

Su bala debió penetrar por un ojo del pasmoso adversario erguido bajo la lluvia. El hombre se agitó, poniéndose rígido, mucho más rígido de lo que ya lo estaba antes.

Luego, inesperadamente, estalló.

Estalló, sí. Estalló el cuerpo del hombre de ojos de oro, en un estampido terrible, en una llamarada súbita, como si en el interior de su cuerpo hubiese llevado una botella de nitroglicerina, presta a ser golpeada.

Reventó el hombre, y al mismo tiempo, como en un simple reflejo, como si por pura simpatía estallasen otros explosivos igualmente poderosos y ocultos, sin que las llamas del automóvil siniestrado hubiesen podido alcanzar el depósito de gasolina, el coche también reventó, en medio de un formidable fogonazo, esta vez nada amarillo, sino del vivo anaranjado del fuego auténtico.

En unos instantes, en medio de la calle céntrica de Wellington, un hombre aparentemente lleno de vida y un coche ocupado por otros que no daban señales de ella, saltaban en pedazos, sin que nadie les lanzase explosivo alguno, como por arte de una magia diabólica e inconcebible.

Brian Kervin, jadeante, bañado de pies a cabeza, con sus ropas y cabellos adheridos a su piel bajo el torrente de agua, se movió despacio hacia la dama del anorak amarillo, a quién en la confusión de aquellos dramáticos momentos de violencia le había caído atrás la capucha.

Cabellos muy oscuros y sedosos, casi azules, caían sobre su rostro, dejando correr surtidores de agua que parecían perlarse, sin mojar la piel cobriza de la hermosa morena. El baño forzoso, empapando su pantalón elástico, ceñía más que nunca ese tejido a los muslos magníficos, a las piernas elásticas y esculturales.

Kervin sacudió la cabeza, dificultosamente, sin dejar de contemplar a aquella Venus broncínea, erguida ante él como un milagro. Tras ella, igual que un fondo de pesadilla, humeaban unos horribles restos humanos y unos fragmentos retorcidos que fueron alguna vez un automóvil. Curiosos, agentes de Policía, vehículos incluso, abriéndose camino dificultoso entre la lluvia, se aproximaban ya al teatro del increíble drama.

—Usted… usted debe ser Dinah Yerxa —dijo «M-31», escueto.

Ella asintió con su cabeza de cabello negro-azul.

—Y usted, Brian Kervin —dijo con sencillez la dama.

—¿Cómo acertó?

—Solo un hombre como usted puede ser Brian Kervin —sonrió ella, sombría—. ¿Cómo supo que yo era Dinah Yerxa?

—Solo una belleza como la suya podía corresponder a Dinah Yerxa —replicó Kervin.

Ambos rieron, aproximándose mutuamente. Se contemplaron, erguidos bajo la lluvia.

—¿Ahora ya sabe…? —comenzó ella, señalando hacia atrás, al horror humeante.

Afirmó Kervin, solemne.

—Sí, ahora ya sé… —musitó—. ¿Y usted…?

—Lo sabía ya. Lo presentía. Era un temor, un instinto. Ahora es algo más. Es una realidad.

—¿Sabe que iban a matarla? Era para usted la mirada de sus ojos de oro…

—Lo sé. Usted me salvó, Kervin.

—Últimamente vengo dedicándome a salvar vidas de muchachas hermosas —rio él—. ¿Qué hace en Nueva Zelanda?

—Sigo mi profesión. Soy periodista. El mundo tiene derecho a saber la verdad. Toda la verdad, por terrible que sea. Al menos, si aún es tiempo de hacer algo con esa verdad.

—Y… ¿es tiempo?

—No sé —se encogió ella de hombros—. No sé… Pero hay que intentarlo. Iba ahora a ese edificio, de donde usted venía… Al Departamento Nacional de Ciencias.

—¿A qué? —suspiró Kervin, pensativo, tomándola por un brazo y alejándose con ella hacia la acera, para preservarse del azote de la lluvia, pero también del primer alud de curiosos y agentes de Policía—. ¿A preguntar, como yo, por el paradero de un hombre llamado Ling Kweil?

Dinah le miró, entre perpleja y admirada. Luego negó con firmeza, sacudiendo su cabeza morena, hermosa y arrogante.

—No, Kervin —rechazó vivamente—. Iba a algo muy diferente, aunque relacionado con la misma persona. «Iba a informar de dónde se encuentra ahora Ling Kweil…».

Brian la contempló, aturdido. La pregunta le brotó espontánea, casi inevitable, llena de ansiedad:

—¿Lo sabe? —y ante su asentimiento rotundo, añadió—: ¿«Dónde», señorita Yerxa? ¿Dónde está el profesor Ling Kweil, padre de todo ese horror de los ojos de oro?

Ella respondió, escueta, con la misma sencillez con que parecía decirlo todo:

—«Aquí», Kervin. En Nueva Zelanda…

AQUÍ…

—Eso es. Ling Kweil está en Nueva Zelanda. O estaba últimamente. Tal vez ha sido sacado ya de la isla. Pero no es seguro.

—¿Cómo lo supo?

Dinah Yerxa no respondió enseguida. Estaba ocupada en tender sus prendas empapadas sobre los radiadores de calefacción de la amplia habitación del hotel. Para tales maniobras no se había preocupado excesivamente de suplir sus prendas por otras. Sencillamente, un breve camisón de nylon traslúcido, color coral, caía sobre su cuerpo, pero solo hasta la parte superior de sus muslos broncíneos y elásticos.

Esa incitante prenda vaporosa, tenue, que permitía dibujar los perfiles sinuosos de la morena figura, no hacía otra cosa que realzar su atractivo físico, realmente tremendo. Sus andares sobre la alfombra, calzada con chinelas de alto tacón, resultaban provocativos aun sin desearlo ella especialmente.

Brian Kervin, sentado en el brazo de una butaca, frente a ella, la estudiaba minuciosamente. Su mirada podía no ser insultante, pero tampoco era inocente. No podía serlo, ante una mujer como aquella.

—No sé si está enterado de que yo me ocupo muy especialmente de los «Ojos de Oro» —habló ella de repente, extendiendo sus pantalones de espuma para que se secaran más rápidamente, y avanzando hacia Kervin en derechura.

—Sí, claro que estoy enterado —suspiró él.

—Bien. Sigo interesándome en ellos. Cada vez más.

—Y ellos en usted, ya lo he comprobado hoy prácticamente.

—Sin ironías, Kervin —rechazó ella con gravedad. Pasó una mano por su lustrosa melena azulada y se quedó contemplando al agente norteamericano con aire reflexivo. Tenía en ese momento la ingenuidad sensual y candorosa a la vez, de una muchachita que cree ser niña y, de súbito, se revela a todos como una mujer en plenitud—. El caso es grave.

—Empiezo a creer que sí. Hasta hace poco, no ofrecía muchas pruebas. Quizá tampoco ahora, porque el hombre de la calle y los demás ocupantes del coche, están tan destrozados que nadie podría saber cómo tuvieron jamás los ojos o el cerebro. Es como si hubieran llevado el explosivo «dentro» de sí…

—Tal vez fue eso.

—¿Eh?

—Quiero decir que son capaces de todo. Incluso de llevar a sus hombres con un medio autodestructor consigo, para utilizarlo en casos desesperados.

—¿«Quiénes» son capaces de todo eso, señorita Yerxa?

—Ling Kweil y sus hombres.

—Oh, volvemos al fabuloso chino de los experimentos dignos de Frankenstein —suspiró Brian, algo escéptico—. Le pregunté antes cómo pudo saber que él, nuestro ignoto Ling Kweil, se hallaba en Nueva Zelanda. No me respondió concretamente.

—Se lo diré enseguida. Alguien, en Nueva Zelanda, ha empezado a ser un peligro para ellos. Quieren destruir, aniquilar a una persona en estas islas.

—¿A quién?

—A usted.

«M-31» no dijo nada por el momento. Encendió un cigarrillo con lentitud. Lo llevó a los labios y lo encendió, tras ofrecer a Dinah, que hizo un gesto negativo con la cabeza. Fumó en silencio unos momentos. Luego respondió a la joven:

—Debí imaginarlo. Lo intentaron ya en la Isla de Pascua. No eran enemigos de otra clase. Estaba relacionado todo con «Ojos de Oro».

—Creo que sí, así debe ser. Lo seguirán intentando una y otra vez. Me enteré del atentado de anoche, en los Parliament Buildings. Iba dirigido a usted, sin duda.

—O a la hija del profesor Hokkoya. Estaba allí, e iba a hablar conmigo…

—Es posible que la ocasión les sirviera para matar dos pájaros de un tiro. Ling Kweil es enemigo mortal de Hokkoya.

—¿Por el expediente que sirvió para desterrar a Kweil lejos de la civilización hace unos años?

—Exacto. Volviendo a lo que le decía, es usted quien les preocupa.

—¿Cómo lo supo?

—Soy muy lista —rio ella. Se agitaron sus senos magníficos bajo el tenue tejido, ostensiblemente—. Venga conmigo.

Era una invitación tentadora en cualquier aspecto. Brian la siguió resueltamente a otro gabinete de la pequeña suite que Dinah ocupaba en la segunda planta del New Zealand Maori Hotel.

Allí, la joven periodista se inclinó sobre una serie de bultos alineados junto a un armario empotrado. Había dos maletas, una cámara tomavistas, una fotográfica, un maletín, una cartera de piel y una sombrerera igualmente de piel.

Destapó esta. Solo había sombreros. Dinah levantó hasta cinco de ellos. El último era una cónica forma de paja y terciopelo, extrañamente combinada, con adornos de piel. Giró el exótico sombrero.

Dentro, Kervin descubrió una caja curva, como de cigarrillos «Abdullah», adherida con esparadrapos al fondo del sombrero. Ella lo extrajo todo, depositó la caja sobre una mesita y sonrió a Kervin. Todo ello después de tener la precaución de ajustar las rendijas de las persianas hasta hacer imposible a cualquiera la contemplación del interior de la estancia.

—¿Va entendiendo? —preguntó, al alzar la tapa de la caja metálica.

Kervin iba entendiendo algunas cosas, pero no todas. Aquella caja que se asemejaba a un estuche metálico para cincuenta cigarrillos ingleses, contenía una serie de elementos que él, experto en la materia, identificó como piezas de un aparato emisor-receptor de radio, en especial frecuencia. Algo poco usual en una mujer. Kervin hubiese jurado que la manufactura era británica. Y especialmente construido para aquel caso, porque nunca había visto antes otro parecido, salvo los que él mismo podía utilizar en determinados asuntos. Sus ojos sagaces descubrieron un dial supletorio para captar e interferir otras ondas. Enarcó las cejas, pensativo.

—Admirable —dijo—. ¿Todo eso para oír cantar a los Beatles?

Ella se echó a reír. Hizo un gesto sardónico.

—Touché —confesó—. ¿Sabía usted que yo soy inglesa?

—No. ¿Lo es?

Dinah Yerxa hizo un gesto poco usual. Al menos, en aquella circunstancia concreta. Pegó un tirón a su breve y liviano camisón, bajándolo de su hombro derecho, que quedó desnudo. Tiró también de la cinta de su corpiño y Kervin creyó que iba a asistir al principio de un streap-tease precipitado, iniciado en el tórax femenino.

Nada de eso. Por fortuna para su firmeza varonil, Kervin descubrió que Dinah Yerxa se había limitado a extraer algo del interior de la cazoleta de su corpiño. Algo que había llevado oculto, muy junto a su palpitante piel morena.

—Dinah Yerxa —leyó Kervin en la microfotografía que reproducía en fotocopia un documento importante y confidencial. Altamente importante, y altamente confidencial—. Nacida hace… solo veintidós años en la isla de Guadalcanal. Hum, por poco coincide, ¿eh?{5}.

—Siga leyendo y no sea tonto —se impacientó ella, dando un gracioso taconazo en la alfombra. Estaba muy cerca de él. Tanto, que su corpiño rozaba el brazo de Kervin. Y este sentía algo más que el corpiño en ese roce.

—Guadalcanal, de las Salomón, posesión británica, permite a la señorita Dinah Yerxa tener la nacionalidad inglesa… y pertenecer al Servicio Secreto de Su Majestad. Intelligence Service, ya veo… La felicito. No lo había sospechado. Solo pensé que era usted una bonita y joven chismosa.

—Es lo que quiero que todos crean —rápidamente, tras comprobar Brian la autenticidad del documento original y de la fotografía incluida en la identificación, la joven sepultó de nuevo el film en las profundidades cálidas de su torso—. Todos. Incluso «Ojos de Oro»…

—Entiendo. Está trabajando para Inglaterra en todo esto, ¿no?

—Eso es. Londres está preocupado con «Ojos de Oro». Me encomendó la misión. Mi labor de periodista, por todo el mundo, ayuda bastante en estas cosas. Nadie sospecha nada sobre mí, en ese terreno.

Kervin miró en torno, preguntándose algo. Dinah se echó a reír.

—No tema —avisó—. No hay micrófonos. Tengo un detector de ellos con mis pertenencias. Lo utilizo cada vez que entro en el cuarto. Si hubiese cualquier especie de micrófono, estaría detectado inmediatamente, Kervin.

—Bien, parece que no tengo nada que enseñarle, Dinah —suspiró Brian—. Felicito a Su Graciosa Majestad. Utiliza agentes muy bonitos y atractivos. E inteligentes.

—Gracias. Transmitiré a la Reina el mensaje de «M-Treinta y Uno» —rio suavemente Dinah—. No deja de ser halagador, Kervin. Solo me tengo por una aceptable discípula de gente como usted.

—Pues lo disimula bastante bien —señaló el aparato de radio oculto en la caja curva y muy plana—. Me ha mostrado esto, Dinah. ¿Qué quiso decirme? ¿Ha podido captar alguna emisión de… de «ellos», los hombres de ojos de oro?

Las oscuras pupilas de Dinah destellaron.

—Justamente, Kervin. Usted entiende rápidamente las cosas. Sí, capté un mensaje en clave. Lo grabé en la microcinta magnetofónica que posee ese aparato. Luego, pude traducir parte de él, aunque la clave era dificultosa. Hablaban de Wellington, de «M-Treinta y Uno», de la necesidad de eliminarle… y mencionaron al Amo. Dijeron que él en persona acudiría a Nueva Zelanda, para hacerse cargo de la operación contra «M-Treinta y Uno», principio de la «Operación Robot».

—¿La… «qué»? —saltó Kervin vivamente.

—«Operación Robot» —pensativa, Dinah Yerxa miró a Brian, sentándose en el borde de la mesa. Cruzó sus piernas, desnudas bajo el corto camisón, que se remontó sobre su slip negro, con encajes. Brian retuvo el aliento, olvidando por un instante los ojos de oro y todo lo demás. Luego, la voz mecánica y algo fría de Dinah, enunciando las cosas, le volvió a la realidad de su ingrata labor—. Al parecer, el proyecto loco del profesor Kweil, está en vías de llevarse a la práctica. ¿Sabe a lo que me refiero?

—Sí. Hombres autómatas, electrodos de oro y todo eso —suspiró Kervin. Meneó la cabeza, evitando cuidadosamente que su mirada cayese más abajo del camisón color coral—. Es tan horrible como fantástico. ¿Mencionaron a Ling Kweil concretamente?

—Lo mencionaron. Tras llamarle «el Amo», le citaron con su nombre. Aludieron a que Ling Kweil deseaba, ante todo, el fin de «M-Treinta y Uno». Y que esta vez, en Nueva Zelanda, no se podía fracasar. Si era así, Kweil se pondría muy furioso. Y eso era serio para ellos, al parecer.

—¿Dijeron algo más que pudiera sernos útil?

—Nada. El resto de la clave no era nada fácil, y la grabación tampoco pudo ser muy buena, porque los parásitos eran abundantes. Además, deben cambiar con frecuencia de longitud de onda, porque ya no he vuelto a captarles. Es un método para no ser interceptados fácilmente en sus emisiones.

—Sí, es muy posible —meditó Kervin—. Hay muchos recursos en todo esto. Dinero a raudales. Me pregunto quién pondrá tanto en una empresa tan delirante.

—¿Delirante? Ya hay hombres con ojos de oro y cerebros controlados a distancia. En Japón, en Hong-Kong, en las Filipinas, en Australia, en Nueva Zelanda…

—Asia.

—¿Eh?

—Es Asia lo que les interesa. Inician la operación aquí, en el sudeste asiático. Luego se extienden lentamente, como una mancha de aceite, en dirección oeste: costa del Pacífico en América; Chile, la Isla de Pascua… ¿Dónde terminarán?

—Solo Dios lo sabe. ¿Qué piensa hacer? Empiezo a considerar que no soy suficiente en este lío. Necesito ayuda, Kervin.

—También yo —resopló Brian, ceñudo. Dio unos pasos por la estancia—. Debo informar a Washington con urgencia. Tal vez ellos den con alguna fórmula para defendernos de esos terribles individuos de ojos dorados. ¿Sabe usted si aprobarían en Londres que se uniese a un agente norteamericano?

—¿Para casarme? —abrió ella mucho los ojos, contemplándole fijamente.

—¡Oh, cielos, claro que no! —se irritó Brian, dando un respingo—. Estoy hablando profesionalmente, Dinah… ¿Quién se acuerda ahora de matrimonio?

—Yo —rio ella, suavemente—. Soy mujer, Kervin. Y usted es algo así como el sueño de miles de jóvenes como yo, sean agentes secretos o no.

—Deje las declaraciones amorosas para otro momento, Dinah. Le pregunté si…

—De acuerdo, de acuerdo, hombre de hielo —suspiró Dinah Yerxa—. No creo que Londres ponga trabas a todo esto. Son intereses comunes. Incluso me pregunto si no serán intereses comunes a Oriente y Occidente. No puedo imaginar a los comunistas utilizando a Ling Kweil como arma secreta.

—Yo tampoco. Nadie con dos dedos de frente se fiaría de un maníaco como ese. Y ellos no son tontos.

—¿Entonces…? ¿De dónde sale tanto dinero, tanto recurso, tantos medios para poner en marcha lo que ellos llaman «Operación Robot»?

—No lo sé, Dinah. Pero vamos a intentar averiguarlo. Escuche: esta noche nos reuniremos de nuevo usted y yo, en el «Kapti Club», cerca del puerto, y allí cambiaremos impresiones sobre cuanto hayamos tratado con nuestros Gobiernos respecto a…

—Lo siento —rechazó ella—. Esta noche no es posible.

—¿No? —se extrañó Kervin.

—Y mañana tampoco, al menos hasta bien avanzado el día. Mi jefe llega a Wellington, Kervin, y debo acompañarle en un corto viaje profesional a la ciudad de Nelson, en la Isla Sur de Nueva Zelanda{6}.

—¿Su jefe? ¿Del Servicio Secreto inglés…?

—No, no. Mi jefe periodístico: el muy honorable y poderoso Durward Peinerd, de Cadena Peinerd de Publicaciones Internacionales.

—Oh, Peinerd… —los ojos de Brian se achicaron, pensativos. No hizo comentario alguno a la cuestión—. Sí, entiendo. Peinerd…

—¿Le conoce?

—Oí hablar de él a veces —hizo un gesto vago Brian Kervin—. ¿No puede aplazar esa entrevista y ese viaje con su jefe?

—Imposible. Debo conservar mi apariencia de una periodista normal, terriblemente entrometida. Además… debo saber si los motivos de mi jefe, Durward Peinerd, para prohibirme escribir sobre «Ojos de Oro», son estrictamente personales… o si hay algo más en su interior.

—¿Eh? —se sobresaltó Brian—. ¿Peinerd le prohibió escribir sobre eso?

—Tajantemente. Me amenazó con cerrarme el paso a sus publicaciones si volvía a fantasear sobre algo así. E incluso con dificultar mi carrera en otras publicaciones mundiales. Tiene suficiente poder e influencia para hacerlo.

—Peinerd tiene dinero…

—Mucho.

—¿Millones tal vez?

—Muchos.

Los dos se miraron. Estaban reflexionando quizá sobre una misma cosa.

—Parece absurdo, pero… ¿suficientes millones para…?

—No creo —rechazó ella vivamente—. Sin embargo, hay asociaciones, sociedades formadas por poderosos miembros… No es difícil unir grandes fortunas para levantar un gran delito. Recuerde el Sindicato del Crimen en su país, la Mafia en Italia, y tantos otros… Y recuerde también que los grandes multimillonarios, salvo raras excepciones, han sido siempre grandes piratas, especuladores e incluso delincuentes.

—Muy cierto —Kervin se mordió el labio inferior—. Sí, creo que debe ir con su jefe esta noche… ¿Con qué pretexto llega él a Nueva Zelanda ahora?

—Lo ignoro. Viaje de turismo tal vez… —Sonrió, sardónica—. De cualquier modo, no sospecha de mí. Me cree una entrometida, no un agente secreto.

—Eso está mejor, Dinah… —la contempló, profundamente interesado. Ella sonreía, y al hacerlo, se mostraba aún más atractiva—. ¿Nos veremos entonces…?

—Mañana, en cuanto deje a Peinerd —prometió ella—. Llamaré a su alojamiento. ¿Me da su número de teléfono, Kervin?

—Desde luego —se lo anotó rápidamente—. No deje de llamar, Dinah.

—Descuide. Esta noche no podemos cenar y bailar juntos —se guardó lentamente el papelito con el número, justamente en el lado opuesto de donde llevaba su documento de identificación. Entornó los ojos—. Pero mañana espero que sí sea posible, Brian. Será una experiencia inolvidable salir una noche con «M-Treinta y Uno»…

—Con Brian Kervin —rectificó él suavemente. La miró, muy de cerca—. Sí, será una experiencia inolvidable… bailar con una mujer como Dinah Yerxa en brazos.

—Una mujer como «F-Ciento Nueve» —le rectificó ella, burlona. Pestañeó—. Recuerde que es solamente una cita profesional entre agentes secretos…

—¿Solo… profesional?

—Usted lo dijo, ¿no? Nada de amor…

—No dije eso. Me refería solo al matrimonio.

—El matrimonio es el fin del amor… —susurró ella.

Estaba endiabladamente cerca. Brian sintió la proximidad cálida de su piel. Podía notar el roce del aliento de su boca en la propia. Y el brillo de las oscuras pupilas de la hembra, encaradas audazmente a las suyas. Aquel cuerpo sinuoso, turgente, pleno de vitalidad y de calor, vibraba en una muda ofrenda.

—Por eso me gusta pensar primero en el amor… y al final en el matrimonio.

—Bien. Entonces… pensemos en el amor.

—¿Por qué?

—Porque me gustas, Brian Kervin. ¿No te gusto yo?

Brian no respondió. La tomó en sus brazos. Con suma facilidad. Ella se dejaba manejar dócil, rendidamente. Oprimió aquel cuerpo, aplastó su boca en la de ella…

El beso fue prolongado. Era toda una respuesta. La respuesta de Brian Kervin. Pero por si no bastaba, la voz de él susurró, cuando las bocas se despegaron:

—No solo me gustas, Dinah… Me fascinas.

Iba a besarla de nuevo. Ella se apartó rápidamente, con graciosa evolución. Puso un dedo en sus labios jadeantes, con aire de picardía. Sus senos palpitaban agitados. Sus piernas firmes temblaban ligeramente.

—No. No más Es nuestro primer encuentro, Brian —musitó—. Mañana por la noche, será distinto…

Brian meditó unos segundos. Afirmó, recuperando su frialdad habitual. Sonrió.

—Sí. Mañana será distinto, Dinah. Te deseo suerte con tu jefe. Y cuidado. Mucho cuidado.

—Tendré mil precauciones, Brian. Adiós.

—Adiós —agitó su mano, burlón—. God save the Queen!{7}.

—United States for ever!{8} —rio Dinah con buen humor. Y le tiró un beso con la punta de sus dedos.

Brian abandonó la suite del hotel. Su encuentro con Dinah había sido muy interesante.

No solo porque ahora sabía algunas cosas más y sospechaba otras muchas acerca de «Ojos de Oro», sino porque había conocido a pocas mujeres de la fascinadora atracción de aquella joven y audaz periodista que, bajo su disfraz de reportera chismosa y viajera infatigable, ocultaba una personalidad difícil de sospechar. La de un valeroso e inteligente miembro del Servicio de Inteligencia del Gobierno de Su Majestad Británica…

Sorprendente muchacha Dinah Yerxa. Y peligrosa. Muy peligrosa como mujer. Sobre todo para él. Muy peligrosa como agente. Sobre todo para Ling Kweil y su increíble plan llamado «Operación Robot»…

EN su alojamiento le esperaban novedades.

Lo supo nada más llegar. El conserje le llamó desde la centralilla telefónica con apresuramiento.

—¡Señor Kervin! Por favor, es urgente…

Brian se acercó. El hombre le tendió una hoja de papel escrita.

—Han llamado varias veces durante su ausencia. Siempre la misma señorita. Tenía voz asustada, de temor… Parecía en apuros.

Otra dama en apuros, pensó Kervin. Se preguntó quién sería. Tomó el papel y examinó el número telefónico allí anotado. Le era vagamente conocido.

—¿Puedo llamar desde aquí mismo? —preguntó al conserje. Y, ante su asentimiento categórico, alzó el auricular y comenzó a marcar el número.

Estaba haciéndolo aún, cuando recordó a quién correspondía aquel teléfono: el comisario de Wellington, sir Robert Lyndon.

Sonó la llamada al otro extremo del hilo. Apenas un par de veces. Rápidamente, alguien alzó el aparato. Una voz preguntó, ansiosa:

—¿Dígame? Residencia de sir Robert Lyndon…

Era una voz de mujer. Una voz conocida para Brian: la de Miyoshi Hokkoya, la hija del profesor japonés.

—¡Miyoshi! —llamó Brian—. ¿Qué sucede? ¿Qué haces en casa de…?

—¡Brian! ¡Oh, Brian! —gritó la voz de Miyoshi vivamente—. ¡Ven, ven enseguida! ¡Gracias a Dios que llamaste! No dejes de venir, es muy urgente, te lo ruego…

—Pero… ¿qué sucede?

—Mi padre, Brian… Ha desaparecido.

—¿Qué?

—Desapareció del hospital… Llegaron unos hombres. Hombres con ojos de oro, Brian… Fulminaron a dos enfermeros, a un médico… Algo horrible. Les destrozaron como si hubiesen utilizado dinamita o nitroglicerina… Y después… después se llevaron a mi padre. Vivo, Brian, pero se lo llevaron consigo…

—Entiendo, Miyoshi. Cuelga. Voy para allá.

Colgó Kervin. Y sin subir a su alojamiento, dio media vuelta y regresó precipitadamente a la calle.

Era estremecedor.

Brian respiró con fuerza, cerrando los ojos después. Dio media vuelta. Se alejó por el corredor blanco, aséptico, lejos del olor a muerte, a sangre, a destrucción.

—Horrible —dijo—. ¿Cómo pudo suceder…?

—Es lo que nos preguntamos todos —murmuró sir Robert, pensativo—. Se supone que los asaltantes del hospital traían consigo explosivos que arrojaron sobre los que intentaron impedirles el secuestro del profesor…

—Sí, es lo que se deduce, viendo ese destrozo…

—Es lo que todos deducen —sentenció el comisario de Wellington—. Pero no yo.

—¿No? —Brian enarcó las cejas, volviéndose a contemplarle.

—Claro que no. Es demasiado casual, Kervin. Anoche, en mi fiesta, un ataque misterioso abrasa las alfombras, donde usted se hallaba poco antes. Previamente, un centinela mío es muerto por una energía desconocida, que no podía ser fluido eléctrico, al sorprender a alguien merodeando fuera del edificio. Luego, algo estalla en casa del profesor Hokkoya estando usted presente, y les hiere a todos seriamente. Más tarde, soy informado por la Policía de que, en plena calle, frente al Departamento Nacional de Ciencias, un extraño ataque tiene lugar contra un ciudadano americano y una joven desconocida, sucediéndose varias explosiones, para terminar volando en pedazos un coche con varios hombres en su interior. ¿Me olvido algo, Kervin?

—Creo que no, sir Robert.

—Bien. ¿Y qué tiene que decirme?

—¿Yo?

—Sí, usted —refunfuñó el comisario—. No voy a creerme la historia del atentado con explosivos. Hay más, algo más que no sé lo que es.

—Yo tampoco, Comisario.

—¿Cree que soy un estúpido?

—Comisario, le soy sincero. No sé la clase de riesgo con el que nos enfrentamos. Si he de poner las cartas boca arriba, lo haré. Pero no porque ello sirva para aclarar nada. Sí, usted tenía razón. Hay hombres con ojos de oro dispersos por el mundo. Especialmente por todo el sudeste asiático. Alguien los mueve como piezas de ajedrez.

—¿Para qué?

—Supongo que para un objetivo concreto y lógico: ganar la partida.

—¿Qué partida, Kervin?

—Tampoco está claro. Pueden buscar el dominio mundial, el de ciertos enclaves estratégicos de gran valor, o pueden estar efectuando simples maniobras demostrativas, para después ofrecer a alguien su poderío, vendido a buen precio. Es algo grande, estoy seguro. A escala mundial. Se juegan millones de libras esterlinas y, quizá, también de vidas. Millones en todo. Es una locura. Pero una locura realmente terrible y devastadora, iniciada en el sueño de un loco. Un sueño que, desgraciadamente, parece que fue posible materializar gracias a los avances de la Biología y de la Electrónica, ligadas ambas materias por una mente desquiciada, aunque sumamente inteligente.

Perplejo, sir Robert escuchaba a Brian sin demostrar entenderle mucho.

—Empiezo a preguntarme si no es usted quien se ha vuelto loco —habló el comisario—. ¿A qué se refiere?

Kervin se lo narró por encima, aludiendo solo a los puntos básicos del asunto. Al final, el rostro de sir Robert reflejaba un estupor sin límites.

—Inaudito —masculló—. Realmente inaudito, Kervin… Parece un relato de ciencia-ficción, una fantasía del futuro…

—Ese es nuestro error a veces, sir Robert. No nos damos cuenta de que el futuro está ya aquí. Ese futuro que vemos lejano y problemático, es ya el presente. Y la ciencia-ficción es ya más ciencia que ficción. El hombre puede alcanzar muchas cosas. Muchas. Esperemos que, tal vez, no sean demasiadas. Y, como un niño al que se le proporcionan juguetes demasiado complicados y peligrosos, no termine por romperlos todos… rompiendo a la vez cuanto le rodea.

—En resumen, Kervin: hay alguien capaz de convertir a hombres normales en autómatas.

—Sí.

—¡Pero eso es monstruoso! Haría falta una intervención quirúrgica en sus cerebros, el injerto de los electrodos o contactos, una serie de instalaciones electrónicas complicadísimas que supliesen a los centros nerviosos, aprovechando la energía y recursos de la naturaleza humana, para crear una máquina casi perfecta, controlada desde cualquier distancia por medio de los impulsos de la electrónica. ¿Es ese el caso?

—Ese es, comisario.

—Atroz… —se estremeció sir Robert—. Sería… sería como destruir vidas humanas, como enfrentarse a la obra misma de Dios, utilizando sus criaturas para fines horrendos, ajenos a la Naturaleza misma y a la voluntad del hombre…

—Todo eso no altera los hechos, comisario. El horror existe. Y alguien es capaz de llevarlo a cabo, no sabemos con qué objeto.

—Pero esas explosiones, esa forma de ataque inesperada, sin armas…

—Al parecer, la sola presencia de unos ojos de oro, implica un peligro implacable. Tal vez esos ojos metálicos sirvan de fuente impulsora o transmisora de la onda explosiva de destrucción, sea fuego, energía o simple electricidad.

—Recuerde los zapatos aislantes de aquel infortunado de anoche…

—Cierto. Es complicado todo esto, comisario. Lo que es obvio es que esos hombres resultan un peligro solapado y tremendo. Además, tendremos que luchar con la indiferencia e incredulidad de muchos, cuando se trate de avisar a los países y a las gentes de la clase de enemigo que se nos enfrenta. Difícilmente lo creerá nadie… hasta que no sea ya demasiado tarde.

—Sabemos eso por experiencia, Kervin. Pero ¿qué podemos hacer?

—No lo sé —se exasperó Brian—. Estoy pensando en ello. Me pregunto si el único procedimiento eficaz no será el más sencillo y directo: en vez de aniquilar uno a uno a los hombres de ojos de oro… ir directamente al centro controlador, al cerebro remoto que los dirija… y destruirlo.

—Eso podría ser una solución.

—Sí, pero ¿dónde está ese centro ignorado? ¿Quién maneja toda la trama? Sabemos que un científico loco, Ling Kweil, ha logrado llevar a la práctica su locura. Y sabemos que alguna persona o entidad financia ese plan monstruoso. Necesitan un centro, una base de operaciones. Eso es lo que necesitamos nosotros averiguar: cuál es, dónde está la base de los hombres de ojos dorados.

—¿Por dónde empezar?

—Hemos empezado ya. Lo que ignoro es cómo y dónde terminar, sir Robert…

El comisario de Wellington estaba aún aturdido, bajo los efectos de la alucinante realidad, cuando Brian Kervin vio venir hacia él, acompañada por una enfermera neozelandesa, a Miyoshi Hokkoya.

La joven japonesita había perdido vitalidad y energía en aquel pequeño margen de horas en que no la veía. Como si de repente, todo se hubiese hundido en su vida, aniquilando sus ilusiones. Como si lo sucedido fuese ya demasiado para su cuerpecillo menudo, atractivo y pleno de feminidad y ternura.

—¡Oh, Brian, Dios mío…! —fue cuanto atinó a decir.

Tras eso, se dejó caer contra su pecho, sollozó apoyada en el firme tórax del joven norteamericano, y este abrazó a Miyoshi con cálida efusividad, tratando de confortarla animosamente:

—Vamos, vamos, pequeña Miyoshi… Nada va a suceder. Nada malo, estate segura de ello.

—Brian, se llevaron a papá… ¿Cómo es posible que trates de confortarme con esas palabras…? Es… es lo más horrible que puede haber sucedido…

—No, Miyoshi. Lo más horrible es que hubiesen destruido a tu padre, sin molestarse en secuestrarlo. El hecho de que se lo lleven con vida, implica que la vida de tu padre no corre peligro.

—No puedo creerlo, Brian… —gimió ella—. No puedo creerlo… Temo lo peor, sufro por él, pensando que puedan… que puedan asesinarle horriblemente…

—No, Miyoshi. No se hubieran tomado esa molestia para matarle después. Es una idea lógica, ¿no? No se trata de consolarte, sino de hacerte ver fríamente la realidad…

—Brian, olvidas que un hombre llamado Ling Kweil está en esto… Un loco peligroso, cruel, increíblemente listo y despiadado… Ling Kweil, a quién papá acusó, como otros científicos, cuando fue juzgado por experimentos peligrosos que atentaban contra la existencia humana y la seguridad de las gentes y sentenciado al destierro. Brian, Kweil… Kweil intentará vengarse. Vengarse horriblemente, torturando a papá hasta la muerte… Por eso debió llevárselo. ¡Por eso, Brian!

Kervin se estremeció, sin fuerzas para rechazar esa horrible idea, mientras ella volvía a estallar en vivo llanto. En su fuero interno, temía que así fuese. Y que Miyoshi tuviera toda la razón del mundo. Eso, justamente, era lo que un ser como Kweil haría con el que él juzgaba un enemigo… Y para Kweil, el profesor Yujiro Hokkoya era una enemigo mortal. Alguien a quién odiar, a quién intentar destruir para siempre, del modo más lento, más doloroso, más cruel, largo y despiadado que pudiera imaginar una mente refinada asiática… y desequilibrada.

Sí, era una tremenda posibilidad la que sugería Miyoshi. Pero Kervin no quería pensar siquiera en ella. No quería…

—Estoy seguro de que tu padre vivirá —expuso, con la mayor firmeza posible en su tono—. De cualquier modo, solo una cosa puedo prometerte, Miyoshi, criatura: haré cuanto esté en mi mano por rescatarle, por devolvértelo de manos de esos rese… quienesquiera que ellos sean.

—¿De… de verdad, Brian? —casi dejó de sollozar, para alzar su rostro de porcelana y mirarle patética—. ¿Harías eso por mí, aunque apenas me conoces?

—No es necesario conocer a una muchacha para sentir algo tierno y profundo por ella, Miyoshi —susurró Kervin—. Tienes mi palabra de amigo leal… Te ayudaré. Y ayudaré a tu padre…

—Oh, Brian, eres maravilloso…

E, impulsivamente, antes de que Kervin pudiese evitarlo, ella se empinó sobre sus pies calzados con elevado tacón, y alcanzó la boca del joven americano, estampando en ella sus labios trémulos.

El comisario Lyndon carraspeó, alejándose por el corredor. Meneó la cabeza, reflexivo.

—Siempre igual… —rezongó—. Diablo de Kervin… Las chicas van a él como las moscas a la miel… o los clavos al imán…

Kervin, en tanto recibía el beso apasionado de la japonesita, se preguntaba cómo podría sacarla de su grave apuro actual, cómo la ayudaría a recuperar a su padre, cumpliendo así la promesa hecha. Era difícil. Difícil. Pero, quizá no era imposible, después de todo.

E, inconscientemente, al sentir en sus labios los de Miyoshi, evocó el beso de Dinah Yerxa, tan distinto a este. Distinto en todo. Ambos igualmente dulces, profundos, femeninos, intensamente cálidos. Pero distintos. Kervin sabía que eran distintos, aunque no hubiese sabido expresar en qué consistía esa diferencia.

Y, de súbito, la voz de mujer le sobresaltó:

—¡Brian! ¿Qué significa eso…? ¿Otra mujer en tu vida?

Sir Robert, al fondo del corredor, lanzó un bufido.

—¡Cielos, otra mujer! —masculló, estupefacto—. La que faltaba… Roana Howe. Este Kervin…

—Roana, no es lo que imaginas…

—¿No? —hubo sarcasmo en el tono de ella, mientras manejaba el automóvil a través de Wellington, con mano segura al volante.

—Bien sabes que no he venido a Wellington a divertirme con las chicas, Roana.

—Hum, pues lo disimulas bastante bien…

Kervin encajó las mandíbulas con resignación. Estudió de soslayo el perfil agresivo de Roana, su boca sensual, su busto enhiesto, rotundo, belicoso. Le hubiera gustado ver los ojos de ella, ocultos ahora por su gafas de sol, para darse cuenta del grado de irritación y despecho que poseía a la joven. Pero la lluvia había cesado sobre la isla, con la brusquedad habitual en los trópicos, y lucía un fuerte sol de cara, moviéndose hacia el ocaso, que obligaba a preservar la mirada con vidrios oscuros. Eso le hizo estremecer un instante, evocando la terrible situación de pocas horas antes, con él y Dinah Yerxa como protagonistas frente a un ser de gafas oscuras, que se alzaba estas para mirar con ojos de oro mortífero…

Suspiró, volviendo a la realidad. A veces, una mujer era también tan temible como aquellos verdugos extraños y mecánicos. No necesitaban tener los ojos de oro para provocar respeto o temor. Roana era de esas. Todo fibra, pasión, impulsos, sensualidad a flor de piel, presta a estallar en violencia contenida.

—Disculpa —murmuró Kervin al fin, volviendo su mirada al exterior, a través del parabrisas golpeado por el sol tropical que emergía entre nubarrones rotos que se iban perdiendo camino del océano—. No debía aceptar el beso de esa chica. Pero ella me está agradecida.

—¿A qué?

—A lo que le prometí. Sus padre ha sido secuestrado. Voy a tratar de rescatarle, de salvarle la vida, para reintegrárselo a ella…

—¿De veras? —había sarcasmo en su voz—. Será una hermosa acción.

—Sí, supongo que sí.

—Y ella, ¿cómo te recompensará a cambio?

—No te entiendo…

—Sobradamente lo entiendes, Brian Kervin —silabeó Roana con furia—. Escucha, grandísimo bribón: vienes a Nueva Zelanda, buscas tu idilio conmigo, me juras amor eterno… y luego te fijas en una bonita japonesa que sabe llorar sus desdichas contra tu pecho y te da fraternos besos de gratitud… en los labios.

—Bueno, no pude evitarlo, ya te lo dije… —se excusó Brian humildemente.

Ella refunfuñó algo entre dientes, y pisó a fondo el acelerador. El automóvil voló sobre el asfalto, hacia la salida del centro urbano. Se encaminaban a las afueras, a la zona residencial de los bungalows situados junto a la selva. Donde Roana tenía su residencia en Wellington. Una residencia heredada de su difunto esposo, junto con el dinero y los negocios de este.

Kervin se dijo que era único en complicarse siempre la vida con las mujeres atractivas, fuesen viudas, casadas o solteras. Cierto que Roana le había sido muy útil en cierta ocasión, y el premio a esa utilidad había sido el inevitable flirt, el romance, la pasión inextinguible de Roana Howe… Pero ahora, Brian hubiese preferido tener las manos libres con Miyoshi, con Dinah… Meneó la cabeza en silencio, diciéndose a sí mismo que tal vez pedía demasiado. A fin de cuentas, Roana podía ser algo celosa, pero era una gran chica.

Se sintió dispuesto a disculpar sus recelos. Incluso puso una mano en la rodilla de la joven, que la falda encogida sobre las piernas, dejaba al desnudo. Ella le sonrió de soslayo, como a la fuerza, y Brian desistió, retirando su mano de ella.

El automóvil continuó adelante por la ruta, ya bordeada ahora de palmeras y frondosos matorrales. Allá, en una revuelta de la carretera interior, asomó el bello bungalow de Roana.

Brian Kervin, instintivamente, pensó en Dinah Yerxa cuando vio que el sol iba hacia su ocaso definitivo, tras la espesura isleña. No porque sintiera especial predilección por la hermosa morena en estos instantes, sino porque tal vez estaba ya a punto la agente especial británica en Nueva Zelanda, de reunirse con un caballero llamado Durward Peinerd, director de una gran cadena de periódicos y publicaciones en varios idiomas… y, acaso, miembro de la «Operación Robot» en algún aspecto. Acaso un engranaje más en la máquina diabólica de los ojos de oro…

Roana tenía una especial facilidad para despojarse de sus prendas rápida y graciosamente.

Cayeron una falda, una blusa, un gorrito y unos guantes. Todo rodó sobre muebles o alfombra. Y allá, de espaldas a la luz tamizada por las rendijas de la persiana enfrentada al crepúsculo rojizo, la silueta gloriosa y magnífica de la hembra, apareció sobre los altos tacones, en toda su arrogante, escultural belleza. Las prendas íntimas, cubriendo su anatomía, solo hacían más incitante y sugestivo el conjunto.

Kervin, una vez más, se sintió atraído por la profunda fuerza magnética de aquella mujer efusiva y sumisa. La voz de Roana sonó en un murmullo:

—Brian, querido… Solos otra vez. Tú y yo…

Solos en el bungalow. Solos, rodeados de jungla y de silencio. Un silencio solo roto por trinos de pájaros exóticos. Solo por eso… y quizá por las palpitaciones de un corazón de mujer entregado a él.

—Roana… —murmuró—. Sabes lo inconstante que soy. Conoces bien a un tipo llamado Brian Kervin. Pero creo que si alguna vez llego a casarme con una mujer… esa serás tú, Roana.

—¡Embustero! —sonó, melosa, la voz de ella.

Y su cuerpo en silueta, culebreó tenuemente, en un ritmo lánguido y sensual. Kervin avanzó hacia ella. Ella no se movió. Era una estatua dócil, sumisa. Una estatua de carne…

La sintió entre sus dedos. La rodeó con sus brazos. La besó en los labios cálidos y húmedos. Empezó a alejarse ella de la persiana y de la luz, paso a paso, arrastrando consigo a Kervin.

Brian se dejó llevar. Sabía que Roana tenía los ojos entornados, los párpados caídos, mientras sus bocas estaban unidas.

Brian la retuvo oprimida contra sí, con un solo brazo. Tropezó con algo, acaso un mueble. Iba de espaldas. Kervin estiró la mano, tocó una de las lámparas de aplique de la habitación. Sonrió. Un poco de luz tenue no rompería el hechizo del momento.

Oprimió el botón. Se encendió una lámpara de pantalla color pergamino. En ese momento, Roana abría sus ojos, musitando frases apasionadas a flor de labios. No podía suponer que Brian oprimiría el botón de la luz.

Un grito ronco escapó de labios de la mujer. Se quedó mirando, muy de cerca, a su amado Brian.

Y Brian, a su vez, se quedó mirándola a ella.

A sus ojos. Los ojos de Roana Howe.

«Sus ojos de oro…».

LOS «OJOS DE ORO»!

Fue un impacto insólito, brutal, rotundo, demoledor casi. Un abismo de horror y de asombro sin fin.

Las gafas oscuras en el atardecer, el juego de la luz tenue, con la persiana a la espalda… Los ojos amorosamente entornados, como ocultándose pudorosos en el encuentro amoroso…

Todo estuvo claro, preciso, terriblemente revelador.

Eso… y dos pupilas de oro, fijas ahora en Kervin, a una distancia mortalmente corta.

Porque Brian sabía bien, lo sabía desde el fondo alarmado de su subconsciente, que aquellos ojos, al mirar a alguien, implicaban la muerte. Una muerte cierta…

—¡Roana! —escapó el grito ronco de sus labios convulsos, mientras la soltaba vivamente, con auténtico espanto, impresionado de algo por primera vez, hasta límites de verdadera locura—. Roana, no… No es posible…

Ella le miraba. Le miraba. Le miraba sin cesar. Fija, obsesivamente. A una distancia corta, pero que los pasos instintivos de Kervin, retrocediendo, alargaban más y más, sensiblemente.

—Brian… —se lamentó ella con extraña entonación—. Brian, no debiste darte cuenta. No todavía… Así será todo… más penoso…

De modo que aún había algo. Algo humano, algo vivo, algo sensible dentro del muñeco humano. Algo que parecía rebelarse inútilmente contra el destino terrible de la criatura humana dotada de doradas pupilas de muerte…

—Roana, ¿por qué? —se lamentó Kervin a su vez, casi patético—. ¿Por qué tú… precisamente tú…?

—Era la adecuada, Brian… La que podía aniquilarte. Lo… lo siento, querido… No es culpa mía… Es una orden. Y las órdenes, siempre hay que cumplirlas. Siempre, Brian querido…

Aquellos ojos de oro jamás le habían causado tanto daño como ahora. Era igual que taladrarle, que destruir dentro de él muchas cosas… Poco antes, había dicho la verdad. Sí, Roana era de las muchachas que podían hacer feliz a un hombre. Feliz, hasta el punto de incitarle a una boda, a una vida en común. Incluso a él, Brian Kervin.

Y ahora…

—Roana… —musitó. Y despiadadamente, Kervin alzó su mano armada.

Había reaccionado, sin saber si tenía tiempo material o no. Había hecho lo único posible. Controlando sus propias emociones, sus sentimientos, su voluntad misma. Estaba ante un monstruo. Un hermoso monstruo mecanizado por alguna horrible voluntad ajena. Amaba a Roana, lo sabía. O, al menos, empezaba justamente a amarla… cuando tenía que destruirla. O ser destruido por ella.

Por eso tuvo fuerzas suficientes. Por eso su mano se alzó repentinamente, provista de la maciza, espectacular automática de gran calibre e impacto brutal a distancia tan corta.

No llegó a utilizarla.

Y, a la vez, tuvo la tremenda, la desoladora sensación, la seguridad absoluta y alucinante, de que no le hubieran dejado utilizarla en modo alguno. Supo que estaba perdido, que Roana hubiese podido destruirle impunemente, justo en aquel momento.

Solo que algo se rebeló en ella. Y algo le sucedió, que incluso impidió que Kervin apretara el gatillo de su arma.

—¡No, no! —chilló de repente Roana—. ¡NO!

Y elevó sus manos, crispándolas en sus sienes. Y cerró sus ojos…

Sus ojos de oro no vieron ya a nadie. Se quebró el hechizo mortal, o al menos lo pareció.

Brian la vio retroceder, luchar, enfrentarse violenta, contenidamente, a algo interior, a algo invisible que la atenazaba. Y gemía, jadeaba, emitía quejidos, a medida que estrujaba su cabeza entre ambas manos, como luchando con algo realmente demoníaco, sumergido en su propio cerebro.

—No lo haré… —susurraba—. ¡No lo haré…! No, a Brian no…

Se agitaba, como una médium sorprendida en trance por un imprudente. Convulsa, estremecida, en impresionante pugna con fuerzas intangibles. De súbito, toda resistencia cesó.

Y Roana se quedó pasiva, quieta, como anonadada. De sus labios escapó un quejido en forma de palabras:

—Brian, ya… Ya lo dominé. Ya no… no recibo más órdenes horribles… Brian, mi amor, ven a mí, ayúdame a luchar contra todo eso…

Kervin estuvo a punto de caer en la trampa. Solo a punto. De súbito, cuando daba un paso adelante hacia ella, y Roana extendía sus brazos, siempre con los párpados caídos, tuvo el presentimiento. Una corazonada vivida, una luz deslumbradora en su mente.

—¡No! —rugió, saltando atrás con toda su fuerza—. ¡No, Roana, mi pobre Roana…!

Roana, erguida ante él, dócil y desvalida de nuevo, pareció convertirse en un polvorín.

Estalló.

Estalló en pedazos, en sangrante y horrible caos, como si hubiese llevado en su cuerpo magnífico un artefacto nuclear… Alrededor suyo, algunos muebles se zarandearon, la lámpara cayó al suelo con un estallido de la bombilla y la sangre salpicó los muros…

Kervin, zarandeado por una especie de ardiente huracán paralizador, lanzó un grito ronco y se sintió lanzado contra la pared violentamente, mientras de Roana Howe no quedaba nada. Nada, salvo un cuerpo desgarrado e informe, sobre la ennegrecida, llameante alfombra…

—Pobre muchacha…

La sábana cayó sobre aquello que una vez fuera una mujer hermosa y llena de vida. Los dos hombres se miraron en silencio. El rostro de sir Robert Lyndon era como una máscara lívida de horror y de repugnancia.

Brian Kervin, erguido al lado opuesto de la mesa, se limitó a contemplar los restos que, bajo el tejido blanco, ni siquiera adoptaban la forma de un cuerpo humano sin vida. Ni siquiera eran eso: un cuerpo.

—Lo haré… —susurró su voz irreconocible—. Lo haré, comisario…

—¿Qué es lo que hará, Kervin?

Brian le miró como alucinado. Repitió roncamente:

—Lo haré… Destruirles. A todos. No sé cómo, pero lo haré…

—No diga tonterías, muchacho. Sabe que no puede luchar solo contra una cosa así. No se deje cegar por los sentimientos. Un agente secreto no tiene corazón. No puede tenerlo.

—A veces es preciso sentir ese corazón, comisario —rechazó Brian, glacial—. No soy una máquina, no destruyo por sistema, ni acepto que destruyan por sistema lo que yo aprecio. Esa pobre muchacha, Roana… Pudo aniquilarme sin posibilidad de defensa. Me tenía bajo su mirada de oro… Le bastaba «desear» que yo muriese. Lo sé. Lo supe entonces…

—¿«Desearlo» solamente? ¿Tal es su fuerza?

—Impulsos electromagnéticos, sir Robert… Basta desear algo. Se actúa mentalmente sobre unos electrodos determinados. Es la forma de fluido utilizado. Entonces, algo, un mecanismo de muerte, se pone en acción. Y aniquila al elegido. Así es como lo hacen, estoy seguro. Cuando ellos no miran, cuando sus ojos están velados… no son peligrosos. Si se niegan a obedecer… son ejecutados a su vez, como miembros inútiles, como traidores.

—¿Roana se negó?

—Sí… Pudo destruirme. Y no lo hizo. Rechazó la orden, luchó contra ella…

—¿Por qué?

—Simple voluntad, instinto, no sé… La naturaleza humana es un enigma, comisario. Ella reaccionó así. Pudo más su consciencia, sus sentimientos. La habían elegido a ella para destruirme. Era un plan seguro, casi invulnerable. Solo la voluntad de una mujer enamorada le venció. Y entonces, el control remoto actuó sobre ella. La eliminó…

—¿Cómo, Kervin? ¿Más impulsos electromagnéticos?

—Sí. Actúan sobre algo de su mecanismo aplicado al ser a quién eligen como marioneta viviente. El control remoto, no sé si movido por hombres o por otras máquinas frías e inexorables, ejerce su acción inmediata sobre los electrodos de oro de la persona enviada a cumplir la misión. Si algo falla, el recurso siempre es el mismo: ejecución del verdugo enviado. Muerte mental, a distancia. Algo espantoso e inevitable.

—Ha sido muy eficaz el método… Apenas quedó algo de esa muchacha, Brian.

—Sí, muy eficaz… Ellos siempre lo son, según parece.

—¿Cómo lo harían, cree usted?

—No sé… —paseó agitadamente por la sala de la Morgue local. Hundió las manos en los bolsillos, habló en forma convulsa, incoherente casi, pese a la coherencia de sus conclusiones—: Sucedió en pocas horas, de todos modos… Alguien raptó a Roana, la atrajo a algún lugar… y debieron reducirla a la inconsciencia. Entonces fue intervenida de alguna forma, quirúrgica sin duda. Introdujeron en ella el mecanismo mortal de control y convirtieron sus ojos en receptáculos de oro, para disponer la trampa. Una trampa para Brian Kervin… Usted la vio llegar al hospital: gafas oscuras, aspecto normal… ¿Quién podía sospechar?

—Sí, ¿quién podía hacerlo? De no haber encendido usted la luz bruscamente…

—No sé lo que hubiera sucedido. La forma de desarrollarse los acontecimientos, es lo que influyó, sin duda, en la mente de Roana. Acaso la operación fue imperfecta, quizá les faltó tiempo para «instruirla» bien… Pero es muy posible que, de suceder las cosas de otro modo, ella no hubiera despertado del letargo, y hubiese cumplido las órdenes al pie de la letra…

—Ha sido una experiencia realmente demoledora, Kervin. Lo siento por usted…

Brian miró con fijeza al comisario. Estaban cerca de una de las luces lechosas del corredor del depósito de cadáveres. Inesperadamente, el agente federal manifestó:

—No, usted no tiene ojos de oro, sir Robert.

—¿Eh? —se sobresaltó el comisario de Wellington.

—Usted lo ha dicho hace poco, sir Robert. Una experiencia demoledora. Pero toda experiencia deja algo bueno tras de sí: esa propia experiencia. No voy a fiarme ahora de nadie que se me acerque. Vigilaré los ojos… Y quien tenga ojos de oro, recibirá las balas de mi pistola, si es que sirven de algo. Aunque creo que en plenos ojos, sí es eficaz el disparo.

—¿Sospecha de mí?

—Sospecharé de todos desde ahora. Cualquiera puede ser raptado por los criminales y convertido en marioneta dócil… Usted, yo, cualquier persona. No se fíe tampoco de nadie. Si vivimos alerta, en guardia constante, es posible que podamos evitar algo, por poco que ello sea.

—El profesor Hokkoya, Kervin… Fue raptado… ¿Cree usted que podrían…?

—Ciertamente. Si Hokkoya es rescatado, la primera providencia consistirá en estudiar sus ojos. Y en ver si lleva lentes de contacto. El propio Hokkoya habló de esa posibilidad, cuando los hombres de ojos de oro han de frecuentar lugares habitados, donde cualquiera puede fijarse en su extraña anomalía…

—Todo esto suena a una pesadilla, a un imposible, Kervin…

—Es una pesadilla, pero es posible. Y bien posible. «Está sucediendo ahora». No tenemos la menor esperanza de despertar de ella en cualquier momento, y tratar de olvidarla. Porque no soñamos, comisario. Estamos despiertos. Bien despiertos… Rodeados de máquinas humanas, de marionetas perfectas, construidas en carne y hueso. Cuerpos humanos, criaturas vivientes, perfectamente normales… y mentes de robot, ideas reflejas de un supercerebro diabólico, monstruoso, oculto en alguna parte.

—¿Ling Kweil?

—Sí —afirmó gravemente Brian, alcanzando la salida de la Morgue—. Ling Kweil… El Amo de las marionetas. El general en jefe de la «Operación Robot»…

—¿«Operación Robot»?

—Es el nombre que recibe el proyecto más fantástico, delirante y cruel que jamás concibió una mente humana: la conquista del poder mundial, a través de los propios hombres, utilizados como muñecos por un jefe supremo. Estamos solo en los albores del gigantesco plan. Únicamente una casual serie de circunstancias hizo posible que alguien nos pusiera sobre aviso de lo que se avecina.

—Y en concreto, Brian, ¿qué es lo que se avecina? —se estremeció Sir Robert Lyndon.

—Eso, comisario… solo Dios lo sabe.

M-Treinta y Uno», señor… Informe urgentísimo, recibido directamente desde la Estación Escucha Asia veintidós.

El director del F.B.I tomó el escrito. Lo leyó lentamente. No se movió un músculo en la maciza faz de Edgar J. Hoover. Sin pronunciar palabra, pasó el texto al fiscal general de los Estados Unidos.

Emmett H. Pearson esperaba los resultados de la conferencia convocada. Finalmente, el fiscal general terminó la lectura del informe. Se puso en pie. Tampoco emitió comentarios.

Alzó el teléfono. Era una línea especial y secreta. Pidió:

—El Pentágono. Urgente. Aquí el fiscal general de los Estados Unidos. Después, directo con el despacho del presidente en la Casa Blanca…

Esperó, tabaleando con dedos firmes sobre la mesa lustrosa, dirigiendo frecuentes miradas de inquietud y perplejidad al informe redactado por el agente especial «M-31».

Pearson suspiró, con alivio.

Esta era la respuesta a su llamada de urgencia a quienes podían tomar cartas en el asunto. La primera respuesta. Esperaba otras posteriormente.

Lo importante es que la historia enviada en clave por «M-31», desde la capital de Nueva Zelanda, había tenido eco en Washington.

Y era solo el principio. Pearson esperaba más, mucho más en las próximas horas. Al menos, la máquina se había puesto en marcha.

«M-31» no estaría solo, allá en Asia, perdido en una pesadilla de perfiles alucinantes. Esperaba poder darle en breve esa buena noticia.

—Llame a la Sección de Material —habló Hoover a Pearson—. Que preparen algo, a la vista de los informes. Los expertos en Electrónica, en Biología, en cuanto sea preciso estudiar, que actúen inmediatamente. «Inmediatamente», Pearson, ¿entendió?

—Sí, señor —se apresuró a asentir Pearson, pulsando una tecla de su interfono. Cuando Hoover decía «inmediatamente», solo podía ser eso: inmediatamente.

El avión cubrió la distancia en el mínimo tiempo posible.

Sus escalas fueron las justas. Ni una más. Solo para repostar y seguir su vuelo: Washington, D.C.-Saint Louis-Denver-San Francisco, a lo largo del territorio norteamericano.

Luego, Honolulú-Samoa, última etapa para repostar en un portaaviones sobre el Pacífico, y aterrizaje en el aeropuerto de Wellington, Nueva Zelanda.

Brian Kervin había recibido aviso federal por radio, horas antes. Estaba ya en el aeropuerto esperando la llegada del aparato. Para ello, había salido apresuradamente de los funerales por Roana Howe. Eludió la compañía de Dinah Yerxa y de Miyoshi Hokkoya, para ir solitario al aeropuerto, a recibir al emisario federal que le enviaba Emmett H. Pearson con la máxima urgencia.

El reactor de las Fuerzas Aéreas norteamericanas tomó tierra a media tarde. Había sido un vuelo agotador. La fatiga estaba impresa en los rostros de piloto y pasajero.

—Charles Epstein, de la Oficina Federal de Washington —se identificó el recién llegado ante Kervin, en un departamento especial del edificio del aeropuerto, puesto a disposición de los federales por el comisario de Wellington, sir Robert Lyndon.

Brian comprobó la legitimidad de la credencial, así como el hecho de que el hombre no llevaba lentillas de contacto y, mucho menos, ojos color de oro. Sonrió el emisario al advertir su mirada.

—No, no soy sospechoso —rio de buena gana—. Ya me avisaron en Washington sobre eso. ¿Es posible lo que está ocurriendo, Kervin?

—A veces yo mismo me pregunto también eso, Epstein —suspiró Brian entre dientes—. Es como una locura… Veamos lo que le ha dado el «viejo» para mí…

Epstein asintió, alzando su negro maletín rectangular, que situó sobre la mesa. Miró alrededor, preocupado por algo. Kervin entendió sus recelos y los ahuyentó.

—Descuide. Los policías neozelandeses son eficaces. Han revisado esto a fondo. No hay micrófonos ni cámaras ocultas, ni magnetófonos, ni espías. Nos han aislado en esta sala. Varias patrullas rodean el lugar. Puede hablar y actuar con perfecta confianza, Epstein.

—Eso está mejor —resopló el viajero—. No me gustaría que corriese usted riesgos inútiles. Lo que traigo aquí dejaría de ser eficaz, si «ellos» llegan a saber que los técnicos de los Departamentos Federales de Material lograron semejante cosa.

—¿Qué es ello?

Se abrió el maletín. Como siempre que el Departamento de Material realizaba algún ingenio especial para «M-31», este esperaba que de la caja de sorpresas del F.B.I. saliera cualquier cosa, menos nada previsible.

Y así fue esta vez también.

—Aquí tiene sus elementos de combate, Kervin, en la lucha sorda en que se halla empeñado con esos monstruos —habló lentamente Charles Epstein. Y entre sus manos alzó una especie de chaleco liviano, de tejido oscuro, dentro del cual aparecían diversidad de contactos, delgados cables y piezas electrónicas en estuches plásticos.

—¿Qué diablos es eso? Parece una cota de malla para ir a cualquier planeta.

—Tal vez fuese útil también en eso —rio Epstein—. Pero es solo un chaleco vulgar, a prueba de radiaciones eléctricas, aunque, naturalmente, incapaz de soportar, por ejemplo, un rayo Láser, completamente mortal, puesto que perfora incluso el diamante y el acero. No creo, sin embargo, que este sea el caso actual. La energía que ellos utilizan, ha de ser de tipo electromagnético, utilizando las propias condiciones físicas del ser humano, la atmósfera, la electricidad ambiente o cualquier otro procedimiento similar. Dirigido todo ello por control remoto, a través de contactos electrónicos, puede provocar las explosiones. Ese chaleco impedirá que cualquier clase de energía del tipo eléctrico o térmico, haga mella en usted, Kervin, porque una serie de baterías neutras acumuladas, más unas ultraondas especiales que emite constantemente el chaleco, impiden la acción de esas otras posibles ondas destructivas dirigidas sobre usted. ¿Conforme? No deje ese chaleco por nada del mundo. Ni siquiera cuando se lo pida una chica bonita, para abrazarle con más comodidad…

—Esa frase me suena a sentencia del viejo Emmett H. Pearson —gruñó Brian entre dientes.

—Acertó —rio Epstein, extrayendo un nuevo adminículo de la maleta negra—. Ahora, su complemento más valioso, Kervin. Unas gafas de rayos X.

—¿Rayos X? —se asombró Kervin, estudiando aquellas gafas aparentemente vulgares, de cristales ligeramente verdosos, como para tamizar la luz ambiente—. Diablo, veré a las chicas en su esqueleto. ¿No ha dicho Pearson alguna ingeniosidad sobre ello?

—Justamente la que usted acaba de formular —Epstein sacudió la cabeza, burlón. Luego se puso grave para mostrar a Kervin más de cerca aquellas gafas de diseño moderno, ligero y cómodo—. Tampoco le convendrá despojarse de ellas en momento alguno, Kervin. Aunque sus adversarios lleven lentes de contacto, gafas oscuras, vendajes o cualquier otro sistema para cubrir el color dorado de sus ojos, estas gafas le mostrarán algo así como el esquema del contrario, a través de una pantalla radioscópica. Pero solo cuando usted, disimuladamente, toque con un solo dedo la varilla izquierda, justamente en su bisagra, por el lado exterior. Sentirá una ruedecilla liviana que girará fácilmente. Los cristales especialmente dotados de un segundo vidrio laminado, ligerísimo, se convertirán en pantalla de rayos X, mostrándole cualquier cuerpo metálico que el otro lleve encima. Es obvio, pues, que descubrirá la materia metálica en los ojos, e incluso en el cráneo del afectado. Y le denunciará inmediatamente a uno de los autómatas o a varios de ellos, en cuanto los tenga ante sí. ¿Perfecto?

—Casi perfecto, si realmente resulta como usted dice —aprobó Kervin—. ¿Nada más?

—Un último objeto, Kervin. Le hemos dotado de un medio para detectar al enemigo, y de otro para defenderse de él. No sería un equipo completo si no tuviese también medios de ataque. Esta es su arma.

Por tercera vez, de la prodigiosa maleta surgió un elemento de utilidad fantástica para Brian Kervin, en su papel de «M-31», agente especial del F.B.I.

En apariencia, era solo una pistola. Pero una pistola con el cañón singularmente ampliado, en forma de cono abierto hacia el exterior, como las pistolas que utilizan en los buques para disparar bengalas de señales al espacio. Más plana de culata, con un gatillo que era solo un botón fácil de oprimir, a ambos lados del arma, y en brillante color rojo.

Brian sopesó el arma, con curiosidad. Epstein añadió al obsequio una caja plana, metálica, de color oscuro.

—La munición —explicó el viajero federal—. Tiene solo una veintena de cargas en esa caja y cuatro en el arma. Debe recordar eso: solo admite cuatro cargas cada vez. Ni una más. Se le enviarán nuevas cargas urgentemente, en cuanto el Departamento las haya fabricado. Recuerde que puede apuntar y disparar a cualquier punto del cuerpo con esta pistola, cuando se enfrente a uno de esos seres de ojos de oro. El proyectil termoeléctrico que surgirá de ahí estallará como una granada sobre el cuerpo del elegido. Y, rápidamente, un cortocircuito total, por fundición fulminante de los electrodos, se producirá en el autómata humano. Así, el adversario quedará reducido a un simple ser humano… aunque sin vida, naturalmente. La descarga interior será lo bastante fuerte para electrocutarle, si bien no provocará estallido, porque los técnicos suponen en Washington que los casos referidos se explican con la presencia de una carga diminuta de algún explosivo potentísimo, puesta en funcionamiento por microondas a distancia, «dentro» del mecanismo injertado al ser viviente elegido por los adversarios. Esa carga quedará automáticamente anulada y aislada, si todo es como los expertos federales imaginan.

—¿Y si no es así? —aventuró Kervin.

—Entonces… —suspiró Epstein—. ¿Le digo lo que comentó Pearson al respecto?

—No, no lo diga —torció Brian el gesto—. Es mejor así…

Guardó el arma y la munición. Se despojó rápidamente de americana y camisa, ajustándose el chaleco protector. Abotonó de nuevo camisa y chaqueta, y todo continuó igual, aunque le molestaban algunas piezas sobre la piel. Pero la molestia valía la pena en este caso.

Se aplicó las gafas, comprobando en un espejo que los técnicos habían trazado su diseño de forma que no perjudicase su apariencia habitual. De ese modo, las gafas le sentaban tan correctamente, que no llamarían la atención de nadie. Y, como diría Pearson, no afearían su varonil apostura, ante los ojos de cualquier dama…

—Perfecto —suspiró Brian Kervin—. Ahora, Epstein, veremos si todo esto da el resultado apetecido…

Música suave. Champaña. Y una buena cena.

La bahía de Wellington. Las playas, como franjas de arena dibujadas en torno al azul de la costa. Y palmeras, y vegetación, y luces titilando en el agua, a lo largo de la panorámica somnolienta, tropical, bajo las estrellas remotas y tenues.

Música… Los pies rozando el suelo; los dedos, la piel femenina, cálida y tersa. Separaron sus bocas. Siguieron bailando, mirándose muy cerca. Mucho. Ojos grises de hombre; ojos negros de mujer. Los labios palpitaban. La música seguía de fondo. Se parecía a «Blue Moon». Era «Blue Moon». «Luna Azul»… No había luna esa noche en Nueva Zelanda. Pero era igual.

—Brian… —susurró ella.

Sintió que sus uñas se hincaban en su nuca suavemente. Pero algo crueles también.

—Dinah… —musitó él.

El baile continuó. Cuando «Luna Azul» se extinguió en la noche cálida y húmeda, cesó el hechizo. Se separaron los cuerpos. Se miraron ambos. Un tórax dejó de oprimir al otro.

—Brian, bailas maravillosamente —sentenció ella.

—Eres tú quien pareces caminar entre nubes —replicó él.

—Deliciosamente poético —rio ella suavemente, entre sus labios rojos y golosos—. ¿Eres romántico?

—No, creo que no —expuso Brian con cinismo—. ¿Y tú?

—Tampoco —suspiró Dinah Yerxa. Miró alrededor—. Pero esta noche, casi me siento capaz de serlo.

—¿El embrujo del trópico?

—Tú, Brian. Tu embrujo —oprimió con calor su mano—. Te adoro.

—Eso es demasiado.

—¿Adorarte es demasiado?

—Sí. Apenas nos conocemos.

—¿Hace falta conocerse para adorarse?

—No. Solo que yo… no te adoro.

—Brian…

—No, todavía no —se ensombreció su gesto de repente—. Dame tiempo… si es que hay tiempo para algo.

—Claro —le miró, pensativa. De repente, ella también se había puesto seria—. ¿Preocupaciones… profesionales?

—No solo eso —rechazó Kervin, sombrío.

—¿Otra chica?

—Sí…

—Eres un cínico terrible. ¿La japonesita?

—No es lo que crees, Dinah.

—Oh, entiendo… Hablas… hablas de la otra chica… La que murió, ¿no?

—Eso es. La que murió… Se llamaba Roana Howe.

—Lo oí decir al comisario Lyndon. ¿La amabas?

—No sé… Hay cosas que uno nunca llega a saber. Se queda en la duda, Dinah…

—Sí, Brian. Lo que cuenta es que ella murió. Ante tus ojos…

—Ante mis ojos, sí. De la muerte más horrible que uno puede imaginar —estudió a Dinah. Sus gafas de rayos X no revelaron nada. Era un consuelo. Hubiera sido demasiado que también Dinah… Sacudió la cabeza alejando esas ideas. En la distancia, sobre Wellington, algo zumbaba tenuemente. Acaso una avioneta deportiva, acaso el eco de una motora en las playas. La voz de Kervin sonó apagada—: ¿Te das cuenta de lo que significó para mí lo de Roana? Cualquiera puede sufrir su misma suerte. Cualquiera puede ser un enemigo…

—Incluso yo, Brian.

—Sí, incluso tú —suspiró Kervin, meneando la cabeza. No le reveló el secreto de sus gafas. No debía hacerlo, a pesar de ser ella una colega aliada. No, porque en cualquier momento podía peligrar su existencia, ser aprehendida por «ellos», y convertida en otra máquina de matar. Si ese horror sucedía, cuanto menos supiera ella de sus recursos, mejor sería. Kervin no quería pensar en semejante posibilidad, pero había aprendido a no confiarse ya de nada.

—No soy una horrible criatura de ojos de oro, Brian. «Todavía» no —aseguró ella.

—Lo sé. «Todavía» no… ¿Ves lo que has dicho? Todos hemos de pensar igual. Estamos sujetos a ese riesgo. Pueden «fabricar» cientos, miles de agentes leales hasta la muerte, con ese método inhumano. Y no podemos hacer nada por evitarlo.

—¿Nada? —la voz de ella le llegó dificultada ahora por el sonido zumbón de aquel motor, más próximo a la terraza lujuriosa del hotel situado en el centro de la capital neozelandesa.

—Sí. Acaso… acaso encontrar al cerebro de todo esto, al oculto Ling Kweil… Entonces, cuando hayamos destruido su poderío electrónico, respiraremos tranquilos. Los autómatas, sin control remoto, serán objetos inútiles. E incluso es posible que se les pueda entonces, mediante otra intervención quirúrgica por personal especializado, devolverles a la normalidad…

—Es tan utópico todo, Brian… Llegar al corazón de todo esto, a la mente que ordena, a las manos que mueven los hilos… ¿Dónde puede ocultarse ese monstruo, Kervin?

—No sé… —meditó Brian, sombrío. Tras unos momentos de silencio, alzó la cabeza. Miró fijamente a Dinah Yerxa, la periodista-agente secreto—. Olvidaste hablarme sobre tu jefe, el poderoso Durward Peinerd…

—Oh, cierto —agitó ella una mano, con aire distraído—. Hay tan poco que contar…

—¿Poco?

—Apenas nada, Brian. La cena fue un fracaso. Terminó pronto. Él se marchó a los postres.

—Me habías dicho que iríais juntos a South Island…

—Todo quedó en el aire cuando recibió una llamada telefónica.

—¿Una llamada?

—Sí. Cenábamos en el Alexander Turnbull Room, cuando esa llamada. No pude averiguar de dónde procedía. Acompañaba a mi jefe un secretario, un tal señor Skelt, bastante desagradable y hosco. Se quedó haciéndome compañía, en tanto Peinerd atendía la llamada. Al volver, iba agitado, con signo de preocupación. Se excusó, dijo que le disculpara, y se ausentó, diciendo que debía tomar su avión privado, con destino a Tasmania, pero que regresaría esta misma semana, y entonces la reunión sería más larga y provechosa. Ahí termina la historia, Brian. Decepcionante, ¿no? Ni siquiera me preocupé de buscarte, porque supe pronto lo sucedido en el hospital, y lo de esa chica, Roana Howe, cuando estabas tú en su residencia. Me retiré a descansar, y eso fue todo.

—De modo que el señor Peinerd se dirigió a Tasmania con urgencia, ¿eh? Y precisamente anoche… ¿Recuerdas la hora a que sucedería eso, Dinah?

—Sí, espera… Creo, creo que aproximadamente sobre las nueve de la noche…

—Y a las seis o así había desaparecido del hospital el profesor Hokkoya, secuestrado por hombres con ojos de oro… —reflexionó Brian—. Significativo tal vez…

—¿En qué sentido?

—No lo sé aún… —Kervin miró a las alturas. El ronroneo de motor estaba sobre ellos. Unos jirones de nubes debían ocultar al vehículo que lo producía. Parecía un helicóptero, no una avioneta—. ¿Le hablaste a Peinerd de mí?

—Sí. No cometí el error de ocultar nuestra amistad. No mostró especial interés.

Los ojos de Kervin seguían fijos en las nubecillas nocturnas. De súbito, vio despegarse de una de ellas la sombra oscura de un helicóptero que iniciaba una maniobra descendente.

—¿Le mencionaste que íbamos a cenar hoy juntos, en este local…?

—Oh, sí —afirmó Dinah, sorprendida—. ¿Cómo lo supiste…?

—¡Dinah, fuera! —rugió Kervin vivamente—. ¡Vamos, pronto, salgamos de aquí…!

Se incorporó violentamente de su silla, ante el estupor de Dinah, derramando por el suelo champaña, copas, vasos, platos, manteles. Se precipitó sobre ella, lanzándose lo más lejos posible de aquella mesa, hacia el interior del local bien iluminado, las salas de «Kapti Club», donde estaban cenando.

Arriba, el helicóptero que descendía sobre la terraza, al ser herido por alguna luz o reflejo de la bahía, mostró su fuselaje intensamente rojo…

Todo fue precipitado, violento, caótico.

Mientras Brian y Dinah caían en medio de la sala, apenas ocupada por media docena de elegantes comensales y cuatro o cinco camareros y un maître, provocando la sorpresa de todos los presentes, allá afuera la sombra del helicóptero se destacó sobre la terraza.

Algo silbó en la noche. Un objeto verde, luminiscente, una esfera vertiginosa cayó sobre la mesa que poco antes ocupaban ambos.

Ante el horror de Dinah y la sorpresa solo relativa de Brian, tendidos ambos junto a los macetones de acceso al interior del elegante club neozelandés de ambiente británico y maorí por un igual, una especie de ígnea bola centelleó en la noche, invadiendo de luz y llamas la terraza. Fue como si un infierno súbito e inverosímil lo cubriese todo. Incluso las piedras, el mármol y la tierra, parecían arder, con un fuego entre cárdeno y verdoso, como sucediera una vez en pleno Pacífico, frente a la Isla de Pascua, cuando Brian Kervin asistió a la muerte de un erróneo «M-31», atacado por otro helicóptero rojo…

El fuego lo abrasó todo, extinguiéndose con rapidez poco después. La terraza apareció calcinada, negruzca. Y en el aire, el helicóptero ascendía de nuevo, zumbando rabiosamente sus hélices.

Kervin no vaciló. Tendido como estaba, podía dominar muy claramente aquel helicóptero. Alzó la mano armada. Apuntó con la pistola de extraño cañón en forma de cono abierto. Disparó, oprimiendo el rojo botón.

Un proyectil esférico u ovoide surgió, sibilante, del arma. Un largo chorro de llamas azuladas brotó con él. Subió la extraña bala por el aire, al encuentro del cercano helicóptero…

Fue increíble. En especial para Dinah, porque Brian ya presentía algo así.

El proyectil estalló con un fogonazo deslumbrante sobre los vidrios de la cabina del vehículo aéreo. Su carga neutra, sin duda actuó sobre el mecanismo eléctrico de a bordo. O acaso sus conductores eran hombres con los ojos de oro…

Lo cierto es que el helicóptero dio un brinco fantástico, alocado, y en vez de seguir subiendo, se precipitó hacia la calle, dando tumbos, parándose paulatinamente sus hélices.

Pronto, allá en algún lugar florido de Wellington, se percibió el crujido impresionante de palmeras y arbustos, desgajados por el impacto celeste, llegó el reflejo fulgurante de una llamarada y una sorda explosión, y el eco de lejanos gritos de sorpresa y alarma…

—¡Abatido! —susurró Dinah, con estupor—. Cielos, Brian, qué victoria…

«M-31» se volvió a ella, ceñudo. Sacudió la cabeza, de un lado a otro.

—Solo parcial, Dinah… Enviaron ese helicóptero contra mí, por segunda vez. Esta ocasión fue favorable para Kervin. Pero ¿cuántas más podrán serlo?

—¿Qué clase de arma llevas, Brian?

—Una pistola especial. Celebro haber acertado con ella… —se volvió, escudriñando a las gentes inmóviles del restaurante—. Vamos, Dinah. Salgamos de aquí. Avisaremos al comisario de lo sucedido y…

Se interrumpió. Los camareros, el maître, los clientes del restaurante, absolutamente todos, venían solícitos hacia ellos.

—Señores, ha sido espantoso —ponderó el maître—. Vengan, por favor… En tanto avisamos a la Policía. Pueden pasar a nuestras dependencias particulares para ser atendidos…

—Sí, gracias —suspiró Dinah—. Será lo mejor…

Se interrumpió ella también, cuando sintió la dolorosa presión de la mano de Kervin en su brazo. Se volvió a mirarle, aturdida, haciendo un gesto de dolor.

—Me haces daño, Brian. ¿Qué es lo que…?

Dejó la pregunta en el aire. Kervin no la atendía siquiera. Seguía mirando a los camareros, a los ocupantes del restaurante neozelandés…

Ella no podía ver nada. Pero las gafas de rayos X de «M-31» permitían a este descubrir que todos, «absolutamente» TODOS «los presentes» que les rodeaban a él y a Dinah Yerxa… tenían los ojos de oro.

VAMOS, será mejor que vengan, señores…

Era la invitación repetida del sonriente maître. Kervin, pistola en mano, no le perdía de vista. Dinah, junto a él, era un mar de confusiones.

—Brian, ¿qué sucede? —susurró ella.

—Ellos. Todos —silabeó duramente Kervin—. Son enemigos.

—¡Brian!

El horror no le permitió decir más. El maître seguía sonriente ante ellos, formando hilera con los camareros, con los clientes. A simple vista, sus ojos eran normales. Las gafas revelaban la presencia de sus cuerpos metálicos, unos discos que a ojos de Kervin se aparecían negros, en el interior de las pupilas de todos los presentes.

—Sí, será mejor que vengan… señor Kervin —silabeó el maître de nuevo. Y ahora, pese a su tono suave, era ostensible la amenaza—. Es un ruego…

Parecían haber comprendido «ellos», que él y Dinah sabían ya la verdad. Además, la expresión de horror de ella era ostensible ya, pese a su dominio del gesto. Eso resultaba revelador para el enemigo. Y desconcertante también.

Ante el silencio de Kervin, el maître se expresó frío y cortante:

—No sé cómo lo han hecho. Pero es igual. No hay salida, ¿no lo entienden? Somos muchos. Demasiados, señor «M-Treinta y Uno»…

Brian estudiaba a los alineados frente a él. Los contó: un maître, cinco camareros, seis clientes, hombres o mujeres indistintamente…

Doce personas. Doce autómatas. Doce enemigos despiadados y fríos. Y en su pistola, solo tres cargas ya. Tres…

—Dinah… —susurró, sin mover los labios—. Vamos a intentarlo.

—¡No!

—Sí, vamos a intentarlo. Usted, eche a correr. Antes de moverme yo. Lo demás, corre de mi cuenta. Hacia la salida… Busque la calle, baje todos los pisos, no se detenga, no se fíe de nadie… ¡Ya!

Dinah tenía algo elogiable. No vacilaba, no sufría indecisiones. Era una perfecta, fría y enérgica agente en servicio. Así cumplió esta vez, al grito seco, brusco, emitido por los labios de Brian.

Echó a correr. Vertiginosamente, hacia la salida. El maître parecía esperarlo. Siempre sonriente, seguro de sí, avanzó hacia Dinah, se cruzó en su camino, con los brazos por delante…

Kervin alzó su pistola. Disparó, cuando ya los camareros y algunos clientes iban hacia él en hilera alucinante, como simples robots movidos al unísono por un mismo impulso mecánico. Quizá lo que realmente sucedía.

El maître emitió una queja inhumana. Humearon sus ojos extrañamente, se convulsionó, dio un tumbo casi grotesco, desmoronándose contra una columna del salón, y de allí a una mesa donde esperaban los dulces para la cena, y contra los que se estrelló, derribándolos consigo. Se quedó inerme, como un pelele. Los demás, sin una sola mirada a la víctima, se movieron hacia Kervin, con la excepción de tres de los clientes, que iban tras de la fugitiva Dinah como flechas.

Brian volvió a hacer fuego con su poderosa arma, al tiempo que advertía cómo las lentillas de contacto, como movidas por control remoto, se desprendían, para dar paso a los ojos de oro, que se clavaron mortalmente en él, con aquella fija, metálica mirada que era anticipo de la sentencia implacable de los autómatas vivientes…

Un camarero se desmoronó sin vida, con facilidad pasmosa, al ser herido por el proyectil ovoide, que llameó en sus ropas con luz azul vivísima. Los demás, rodeaban ya a Kervin, lo asaeteaban con sus miradas de oro, para destruirle…

No sucedió nada. Hubo como una frialdad, un estupor helado en sus enemigos, ante la impotencia de sus descargas. Kervin sintió zumbidos en el interior de su chaleco salvador y temió que este no soportara tanta energía acumulada, «dirigida» hacia él, a través de los conductos naturales injertados en aquellos infortunados.

Kervin tuvo el tiempo preciso para abrir la culata e introducir dos nuevas cargas en ella. Luego, corrió, eludiendo la amenaza de uno de los peleles humanos, disparando mortalmente contra él en el momento preciso. Le sintió caer, rozando sus piernas con las manos extendidas, engarfiadas.

«M-31» corrió vertiginosamente tras de Dinah Yerxa, y alcanzó el exterior del restaurante situado en lo más alto de uno de los elevados edificios de la zona de diversiones de Wellington.

No intentó nada con los ascensores. Una de aquellas cabinas podía ser un cepo mortal en cualquier instante. No correría ese riesgo.

Descendió por las escaleras. Ante él percibía el taconeo rápido, angustioso, descendiendo hacia la calle también. Gritó, alentando a la fugitiva:

—¡Adelante, Dinah! ¡Ya voy yo! ¡No me esperes, no reduzcas la carrera! ¡Adelante, pronto…!

Presentía que todo el edificio era una trampa mortífera dispuesta para él, y no se equivocaba.

A su paso por una planta inferior, destinada a oficinas que ahora aparecían cerradas, surgieron tres hombres a quienes no hacía falta ver a través de las lentes de rayos X para saber que llevaban oro en sus ojos…

Sintió nuevos chisporroteos en su chaleco, calambres sutiles contra su piel, pero nada más. Los hombres de ojos dorados se quedaron perplejos, vacilantes, como indecisos…

Kervin disparó uno de los temibles proyectiles, derribando a uno de ellos. Pero no se detuvo, sino que siguió adelante, lanzado escaleras abajo.

Advertía cómo era perseguido, cómo las carreras de los enemigos alucinantes sonaban en pos suyo, descendiendo en tropel las escaleras. Zumbaban los ascensores, todos en sentido descendente también, a juzgar por el curso de las luces indicadoras en los tableros.

Extenuado, Kervin tomó aliento un par de segundos, en la planta tercera. Llevaba ya descendidas hasta doce plantas más, y ya se sentía cerca de la calle, de la posible oportunidad de salir de aquella colmena de enemigos implacables, dispuesta para que él y Dinah cayesen en la trampa, si el helicóptero rojo no lograba esa noche aniquilarlos en la terraza.

Una trampa casi perfecta para «M-31»… ¿O perfecta del todo?

Kervin no quería creer eso, cuando reanudaba la carrera, cubriendo ya el último trecho de su desesperada fuga del horror viviente que dejaba atrás, entre aquellos modernos muros de los que difícilmente podría nadie sospechar, allá en la calle de Wellington, bajo las luces nocturnas, en un ambiente apacible, cálido y de superficial pacifismo.

En la planta primera pudo comprobar, asomándose por el hueco de la escalera, que Dinah Yerxa había alcanzado ya el exterior, sin la menor duda, puesto que no la vio por parte alguna. Esperaba y deseaba que así hubiera sido, y no que «ellos» hubiesen impedido su fuga y su salvación.

Llegó al vestíbulo. El conserje y un empleado le aguardaban, bloqueando la puerta. Dos ascensores empezaban a abrir ya sus puertas…

Desde la calle le llegó el grito agudo de Dinah:

—¡Aquí, Brian! ¡He alcanzado su coche…!

Eso dio nuevos ánimos al agente secreto norteamericano. Espoleó su furia combativa. Con un rugido de resolución se lanzó hacia la calle, pistola en ristre. Se encontró ante dos miradas de oro que provocaron cosquilleo en su chaleco salvador, pero nada más.

Los derribó de dos impactos precisos, dos centelleantes disparos que dieron con el adversario final en tierra. Eludiendo a la masa de enemigos que brotaba ya de los ascensores, saltó a la calle, pisó la acera.

No circulaba apenas nadie. Era tarde, y la zona no era demasiado concurrida durante la noche, excepto por los amantes de diversiones nocturnas, o los que iban a cenar fuera. Además, allá, en un parque no muy alejado, llameaban los restos del helicóptero, y los curiosos acudían allí como moscas a la miel.

Dinah le hizo frenéticos gestos desde el automóvil de Kervin, aparcado frente al hotel. Brian corrió allá como una centella, saltó la portezuela del asiento delantero y se aferró al volante, comprobando que Dinah ya había puesto en marcha el coche.

Arrancaron velozmente, dejando atrás el edificio y a su inquietante grupo de máquinas humanas, decepcionadas y vencidas.

—Brian, ¿vamos a ir en busca del comisario Lyndon? —jadeó ella, mirando ante sí a la cinta de asfalto que volaba bajo las ruedas.

—Inmediatamente. Hay que informar al Gobierno. Y a todos los demás Gobiernos… La situación es ya caótica. Creo que esa gente inicia el asalto final… La verdadera «Operación Robot», Dinah…

—Tiene usted toda la razón, «M-Treinta y Uno» —dijo alguien tras ellos.

Dinah chilló, volviéndose horrorizada. Brian giró la cabeza, tardíamente, dando una vuelta al volante de su coche, para ver quién hablaba en el compartimento posterior del descapotable, que pareciera desocupado hasta entonces.

No pudo hacer más. Esta vez ni siquiera llegó a ver ojos de oro o enemigos alucinantes. No vio nada.

Solo una confusa, borrosa sombra humana que se erguía.

Y algo golpeó, brutal, su cráneo.

Las sombras se le vinieron encima, como descolgándose de la noche misma, para hundirle en la inconsciencia, todavía con el eco del chillido de terror en la voz de Dinah Yerxa…

DESNUDO el torso, las piernas, absolutamente todo, salvo su breve slip. Le habían despojado de todo: ropas, armas… y el chaleco.

El chaleco… Agitó la cabeza. También las gafas. Sus gafas de rayos X. Y todo lo demás: pistola, medios defensivos, ofensivos. Todo. Estaba a merced de quien le tenía allí, ligado a aquel asiento metálico, con forma de silla eléctrica o cosa así.

Alrededor todo era metálico: muros, suelos, techos.

Un refugio perfecto. Pestañeó, al ver que no estaba solo. Ni mucho menos.

Tres eran los cautivos. Él, Dinah Yerxa… y Miyoshi Hokkoya.

Al menos habían tenido la cortesía de no desnudarlas también a ellas. Pero poco faltaba. Sus prendas interiores, y nada más. El resto había sido desechado, quizá en busca de posibles escondrijos de objetos peligrosos. Estaban igualmente ligadas en asientos distintos, metálicos. Ligadas como él, por pulseras y tobilleras de acero, unidas a patas y brazos de las sillas de metal.

Se miraron los tres. Dinah aún parecía aturdida. Miyoshi, más despejada. Él, empezaba a despejarse justamente ahora.

—Perdimos… —masculló Kervin entre dientes.

Miyoshi asintió con tristeza. Su pálida carita de porcelana parecía la imagen misma del miedo, de la inquietud. Dinah no reflejaba otras emociones que su lento retorno a la consciencia.

—Sí, perdimos todos… —susurró la japonesa—. ¿Qué ocurrirá ahora?

—Me gustaría saberlo… —rezongó Kervin. Y no añadió que, tal vez, sería mejor ignorar su suerte futura.

Estudió a las dos muchachas. Su belleza no le preocupaba ahora. La exhibición de atractivos femeninos perdía toda su posible gracia en aquella situación. Era cruel retener así a dos mujeres jóvenes, hermosas, vencidas…

—¿Qué… ha sucedido, Brian?

Miró a Dinah. Era ella quien preguntaba ahora. Se encogió de hombros, con un gesto que procuraba ocultar su inquietud.

—Sé tanto como tú, Dinah —confesó—. Me golpearon en el coche… ¿Qué sucedió luego?

—Skelt… me golpeó también a mí. No sé más. Debió hacerse cargo de la dirección del automóvil, Brian. He despertado ahora, al parecer igual que tú…

—Skelt… ¿No era ese el secretario de tu jefe, el poderoso caballero Peinerd?

—El mismo, señor «M-Treinta y Uno» —dijo la voz fría, desde la entrada del recinto metálico.

Y un hombre apareció allí, estudiando con impasible rostro a sus tres cautivos. Kervin y las dos muchachas estudiaron al individuo con interés profundo. Era impersonal, duro, mecánico. Pero no tenía ojos de oro ni nada parecido. Era un hombre consciente de lo que hacía. Kervin no creía que llevase lentillas ni tampoco electrodos de oro en su cerebro. Este era de los «otros». De los rectores de marionetas vivas…

—¿Debo decir que es un placer conocerle? —gruñó «M-31».

—Ahórrese la molestia y la mentira —rio el otro. Contempló a Brian con especial atención—. Diablo, Kervin, es usted duro de pelar, ¿eh? Llegamos a creer que todo fracasaría con usted…

—Estuvieron a punto de que así fuese —replicó Brian, incisivo—. ¿Y ahora, qué piensan hacer?

—Los que pierden, siempre son eliminados —sentenció Skelt—. Ocurre en toda guerra.

—¿Esto es una guerra?

—Será una guerra.

—¿Entre quiénes?

—Entre el mundo y nosotros, «M-Treinta y Uno».

—¿No será demasiado desigual ese choque?

—Para el mundo, tal vez.

—¿Confía en la victoria final?

—Sé que llegará esa victoria final. Gente como usted o como la señorita Dinah Yerxa, agente secreto de Su Majestad, podrían haberlo impedido, «M-Treinta y Uno». Ahora, ya no hay caso.

—¿Cuándo supieron eso?

—¿Lo de Dinah Yerxa? —Skelt se encogió de hombros—. Recientemente. Mi jefe se preocupó de vigilarla más de lo que ella creía… y cometió errores. Captamos su onda emisora con Londres y la burlamos con llamadas falsas para su detector. No fue demasiado difícil. Lo suyo fue peor, Kervin. Sus amigos le dotaron de armas muy eficaces, ¿eh?

—Mucho —gruñó con sarcasmo Brian—. Por eso estoy aquí…

Skelt se echó a reír. Luego sentenció, imperturbable:

—Ahora van a ser separados los tres. Y esperarán sus respectivas suertes en soledad.

—¿Por qué ella también? —Dinah señaló con la cabeza hacia Miyoshi Hokkoya—. No se mezcló en esto…

—Es hija del profesor Hokkoya —cortó Skelt—. Será utilizada para persuadir a su padre tal vez, sobre alguna cuestión técnica…

—Entiendo. Sus jefes quieren aprovechar los conocimientos de Hokkoya en su beneficio, ¿eh? —silabeó Kervin, irritado.

—Algo así —convino riendo Skelt—. Ahora, enseguida, serán separados los tres.

Pulsó un resorte en el muro. Aparecieron en la puerta tres personajes dotados de boinas extrañas, con discos de oro sobre la frente, y gafas negras, con forma de las utilizadas por los motoristas.

Se encaminaron a cada uno de ellos. La separación de los tres cautivos iba a tener lugar.

Y después…

«¿Después… qué?», se preguntó sombríamente Kervin.

—¿De modo que usted es el jefe de todo esto?

Durward Peinerd sonrió, cruzándose de brazos ante Brian Kervin, «M-31». Negó lentamente con su cabeza de respetable caballero de negocios anglosajón.

—En absoluto —rechazó—. Soy financiero y he buscado los diversos capitalistas en todo el mundo, hasta crear la Sociedad Secreta que financia esta gran operación a escala mundial. Le asombraría saber los nombres que se alinean en esa lista…

—No crea que me asombraría demasiado. Les conozco a ustedes…

—Bien, no hablaremos de eso —alejó la idea Peinerd, con un ademán perezoso—. Lo cierto, Kervin, es que vamos a triunfar en nuestro ambicioso proyecto. Obtendremos la más fabulosa fortuna jamás soñada.

—¿Cómo?

—Conquistando los puntos clave del mundo actual. Solapada, calladamente. Sin ser advertidos, hasta llegar a lo más alto. Fortunas inmensas serán nuestras. Y ese pobre loco… será feliz con el éxito de su plan. Todos contentos, ¿no, «M-Treinta y Uno»?

—¿Se refiere a Ling Kweil?

—Sí, me refiero al «Amo» —rio Peinerd suavemente—. Al creador de esta genial obra biológico-electrónica. Una conjugación perfecta de las posibilidades humanas, al servicio de un sistema electrónico de dominio a distancia, y de poder destructivo dirigido. Simples cuestiones que hoy usan los países en balística intercontinental, vuelos espaciales y todo eso. Nosotros nos limitamos a alterar su utilidad, siguiendo las normas de Ling Kweil… Prodigioso, ¿no?

—Horrendo, Peinerd. No pueden triunfar. Jamás.

—Lo veremos, Kervin —suspiró el millonario, incorporándose—. Bien, ahora le dejo. Debe ser ejecutado. Es la orden. Desde un principio, nuestras miras estuvieron en eliminarle a usted, como el más peligroso adversario que podía existir. Lo hemos logrado.

—No aún, Peinerd.

—Bah… Dentro de cinco minutos todo habrá concluido…

Hizo un gesto. Los hombres de gafas negras que rodeaban a Kervin alzaron a este, sacándole de la silla metálica. Las abrazaderas de acero fueron en sus muñecas, aunque no en sus pies. Avanzó entre los verdugos, en aquella secreta base enemiga, ubicada bajo una de las numerosas posesiones isleñas de Peinerd, en el Pacífico, aunque ignoraba aún cuál era exactamente su posición, ni le interesaba demasiado, en su actual trance desesperado ante la muerte.

—Además, Kervin… el «Amo» en persona se cuidará de su ejecución. Es un honor reservado a «M-Treinta y Uno», nuestro más difícil enemigo…

Se inclinó, como si formase parte de un ritual o una ceremonia. Kervin fue conducido a una cámara inmediata. Hacía ya algún tiempo que las muchachas habían sido separadas de él. Ahora, llegaba el final. Y ni siquiera sabía lo que sería de ellas, de las demás: de Dinah y de Miyoshi…

—¿Y las mujeres? —quiso saber, antes de cruzar el umbral de la cámara inmediata—. ¿Qué van a hacer?

—Dinah Yerxa quizá será ejecutada, como usted mismo, Kervin. Luego… le tocará el turno a Miyoshi, aunque quizá salve su vida. Depende de lo que su padre colabore, ¿entiende?

—Entiendo —suspiró Kervin, abatido.

Cruzó el umbral. Ignoraba aún la forma de «ejecución» de que iba a ser víctima. No le importaba demasiado.

Pero le importó cuando cruzó el umbral. Y se vio ante la vasta cámara, crudamente iluminada con la luz vertical, intensa y uniforme, que caía sobre una extraña mesa, acolchada y provista de correajes, rodeada de pantallas de espejos…

Al pie de aquella mesa, hombres de negras gafas, en atavío clínico, como disponiéndose a una intervención quirúrgica en un quirófano alucinante.

Más allá, inmóviles, Skelt junto al profesor Yujiro Hokkoya, inexpresivo y como ausente. Y ante la mesa, solemne, dispuesto a algo, con un bisturí eléctrico en su mano, un alto, enjuto, huesudo, fantástico chino, ataviado de cirujano.

Un chino que se inclinó, sonriente, ante Kervin, al verle aparecer. Y en cuyo apergaminado rostro surgió la luz radiante de la satisfacción, al manifestar con suavidad, con clara voz bien audible:

—Será un honor, señor «M-Treinta y Uno»… Un alto honor… dotarle a usted de bellos y útiles «ojos de oro»…

—¡Nooo! —rugió Kervin, mortalmente lívido.

Pero sabía que era inútil todo. Iban a convertirle en un horrible autómata más.

Ese era su final.

LING KWEIL, el «Amo», avanzó hacia él, bisturí en mano, cuando su cuerpo fue tendido en la mesa de operaciones. Ningún rostro de los presentes reveló emoción, salvo el fanático y vesánico de Kweil, el científico chino.

—Anestesia —señaló fríamente el oriental.

—No pueden… hacer esto… —jadeó Kervin, agitándose impotente en la mesa de operaciones—. No pueden… Al menos, morir es más… más humano…

—Anestesia —pidió, inflexible, Ling Kweil, con voz rebosante de placer.

Uno de los siniestros auxiliares del cirujano loco, en aquel quirófano de pesadilla, avanzó con una máscara anestésica. «M-31» cerró los ojos, exasperado.

No podía hacer nada. Absolutamente nada, salvo esperar la intervención alucinante, atroz, en su propio cerebro y en sus ojos, para ser dotado de metálicos electrodos que le hicieran instrumento dócil y mecánico del poder electrónico a distancia.

La máscara anestésica se movió hacia él.

El bisturí, centelleando en la mano del cirujano demente, se movía, expectante. Esperando el momento de penetrar en su cráneo, de abrir su cabeza a la monstruosa mano del cirujano y sus diabólicos mecanismos.

Brian apretó los labios. Esperó…

La máscara de anestesia estaba ya sobre él. Empezaba a percibir el olor al éter. Se mareó, se nubló algo su mente. Un segundo más y todo terminaría.

O, lo que era peor, todo empezaría…

El caos, estalló de súbito. Inenarrable, imprevisto de todo punto.

Incluso «M-31» abrió sus ojos, atónitos, contemplando lo que sucedía en derredor suyo, sin dar crédito a su mirada…

Fue primero como un chispazo. Un cortocircuito en alguna parte, o cosa parecida. Brotó humo de un muro, hubo un zumbido amortiguado.

Y, de repente, Ling Kweil lanzó un largo, horrible alarido.

Alrededor suyo comenzaron a caer los ayudantes.

Lenta, flácidamente. Como si, de súbito, sus cuerpos hubieran perdido toda fuerza capaz de sostenerles en pie.

Kervin sintió golpear la máscara anestésica en su torso velludo. La apartó con una sacudida del cuerpo y se irguió, viendo cómo de algunos ojos y sienes brotaban chisporroteos, en aquellas gentes inverosímiles, mitad hombres, mitad máquinas…

Y, lo que era más fantástico, el propio Ling Kweil se desmoronaba, tras un chisporroteo de su bisturí eléctrico, abatiéndose tras su agudo grito anterior.

Las luces se apagaron súbitamente, tras una doble oscilación. Sonaron voces. Voces, gritos de las gargantas de Skelt, de Peinerd:

—¡Alerta! ¡Algo sucede en el centro de energía! ¡Acudid a repararlo! ¡Pronto, o todos los autómatas perecerán, y el controlador será destruido…! ¡Pronto, con toda urgencia! ¡Es cuestión de vida o muerte!

—¿Qué ha podido suceder? —aullaba Skelt—. ¡No puede haber averías de ese tipo! ¡Los mecanismos funcionan con dobles sistemas de seguridad!

—¿Qué importa eso ahora? ¡Lo cierto es que la avería EXISTE! ¡Pronto, a repararla todos!

Era un caos, porque nadie podía reparar nada. Los peleles humanos, faltos de la energía electrónica emitida desde algún punto, seguían cayendo como marionetas sin hilos ya. Kervin, asombrado, notó que las correas magnéticas de sus brazos y piernas, faltas también de energía, cedían, dejándole en libertad.

Se incorporó de un salto. Desde la misma mesa de operaciones, cuando ya Skelt salía disparado fuera del fantástico quirófano, cayó sobre Peinerd, que no logró zafarse del impacto del cuerpo de «M-31».

Kervin no perdió el tiempo. Sentía demasiado odio almacenado en su interior hacia aquellos falsos y viles superhombres. Machacó brutalmente a golpes secos, de puro karate, la nuca de Peinerd. El millonario debía estar muerto cuando cayó al suelo.

Rápido, Kervin se puso en pie. Skelt había salido disparado, sin saber lo que sucedía a sus espaldas, para ayudar a reparar las averías eléctricas. Los demás eran solo peleles sin vida en tierra, oliendo a carne chamuscada…

Solo en pie, en medio del caos, el severo, inmóvil profesor Hokkoya, al que Brian se dirigió abiertamente, tras arrancar un arma de fuego del bolsillo de Peinerd.

—¡Vamos, profesor! Usted y yo, aparte estas sucias ratas, somos los únicos supervivientes, los únicos seres realmente humanos en esta fábrica de monstruos… Sígame. Hay que aprovechar este caos en nuestro beneficio, profesor. Su hija, Miyoshi… está aquí también, prisionera. La rescataremos…

Tomó por un brazo al profesor. Tiró de él, vivamente, hacia la salida. Le sorprendió ver que Hokkoya no se movía, como alucinado. Le contempló, temeroso de que fuese un autómata. Pero no; él era un ser viviente, no sufría daño alguno con la avería eléctrica. Quizá le hubieran drogado.

—En marcha, profesor, ¿me oye? Se trata de nuestras vidas… —insistió Brian.

Echó a andar delante de Hokkoya, para animarle, cuando vio que él asentía en silencio. Tras dar unos pasos, se volvió. Hokkoya le apuntaba a él, con un arma de fuego. Una automática poderosa, salida solo Dios sabía de dónde.

—¡Profesor! —gritó, exaltado—. ¿Es que no me entiende? ¡Hemos de huir de aquí! ¿Qué es lo que hace ahora?

—Es usted quien no lo entiende aún, Kervin —habló lenta, fríamente, el sabio japonés—. No voy a salir de aquí. Ni usted tampoco. Yo… YO SOY EL VERDADERO «AMO» DE LA «OPERACIÓN ROBOT», ¿es que aún no lo entendió…?

ERA la gran sorpresa.

Yujiro Hokkoya. El padre de Miyoshi. El hombre de ciencia intachable…

Y era él.

Era él quien movía los hilos de las siniestras marionetas de ojos de oro, desde la sombra. Siempre había sido él…

Brian Kervin se maldijo interiormente por haberse dejado sorprender, por no haber llegado a sospechar nunca que podía haber en todo aquello un elemento ignorado, un factor sorpresa, una incógnita con la que no contara.

Ahora era tarde. Demasiado tarde.

Yujiro Hokkoya era dueño absoluto de la situación. Su arma era poderosa, con proyectiles de calibre poderoso. A aquella distancia, por muchas cosas que «M-31» intentara, todas ellas terminarían de igual forma: con su muerte. A Hokkoya le bastaría con apretar el gatillo para volarle la cabeza en fragmentos.

Los almendrados, inteligentes ojos del sabio, brillaban con astucia. También con crueldad. La sonrisa de sus labios fríos tenía mucho de victoriosa. Y de irónica.

—Hokkoya… Profesor Hokkoya… —jadeó Brian, apoyado en la gran mesa de operaciones de aquel quirófano de pesadilla—. Usted…

—¿Sorprendido? —se mofó suavemente el sabio.

—Sí, mucho. Muy sorprendido. ¿Por qué usted?

Hokkoya se encogió de hombros.

—Siempre tiene que haber alguien que intente los grandes empeños de la historia, Kervin —murmuró—. Hay cosas que valen la pena. Y esta es una de ellas.

—¿Los… «ojos de oro»?

—Sí. Sé cómo piensa usted y cuál es su concepto de las cosas. No espero que lo apruebe ni lo entienda. Pero es la obra de un genio.

—Un genio… —suspiró amargamente Brian, sacudiendo la cabeza con aire pesimista, como si todo aquello le causara un gran dolor.

—Yo soy ese genio. Logré engañarles a todos —declaró muy orgulloso de sí mismo el investigador japonés.

—¿De qué le sirvió? Ha perdido, Hokkoya.

—¡No! —aulló el amo de los «ojos de oro».

—Claro que perdió —señaló a los peleles chamuscados en el suelo, a los restos de su gran obra electrónica, en torno de ellos en el quirófano alucinante—. ¿No lo ve, Hokkoya? ¿No se da cuenta de que todas sus marionetas absurdas están aniquiladas, que sus centros energéticos han sido saboteados y que toda su obra se desmorona, se resquebraja…?

—¡No, no, no! —insistió, furioso, agitando su arma—. Todavía no perdí la última batalla, «M-Treinta y Uno»… Y usted va a verlo. Sí, usted va a comprobar por sí mismo que Yujiro Hokkoya no se da aún por vencido…

—Es una locura. Tire ese arma, entréguese. Está su hija, la encantadora Miyoshi… Ella no merece una cosa así.

—Ella no tiene por qué saberlo nunca —rechazó el sabio, altivamente—. Encontraré una solución para eso, esté seguro. Ahora, de lo que se trata es de mi último recurso… el que me permitirá salir de todo lo que sus amigos han organizado para aniquilarme. Vamos, Kervin.

—¿Qué pretende hacer? ¿Matarme? ¿A qué espera entonces?

Una sonrisa indefinible curvó los labios del profesor Hokkoya, quien se retrepó, balanceándose sobre sus talones, para manifestar agriamente:

—No, no. No pienso matarle todavía. Venga conmigo, Kervin. Usted va a ser mi… mi salvoconducto, podríamos decir. Gracias a usted, que será mi rehén, evitaré que nadie ponga sus manos sobre mí e impida mi fuga…

Hizo algo inesperado. Se había rebuscado en los bolsillos con su mano zurda. Cuando la extrajo, la apoyó rápidamente en una de las muñecas de Brian. Este gritó, notando una sensación rara, un electrizante hormigueo. Luego se miró y observó que sus manos, muy próximas, apoyadas sobre el quirófano en ese momento, habían quedado como esposadas vertiginosa e inesperadamente, por una especie de cinta metálica que parecía viva. Al menos lo había parecido al agitarse, al culebrear, hasta que formó una perfecta ligadura sólida, ciñendo ambas muñecas.

Brian intuyó que no era exactamente nada vivo, sino una cinta dotada de fuerza electromagnética, que la hacía ser como unas esposas autoadhesivas, capaces de inutilizar a cualquiera cuando se le aferrasen, y que seguramente solo una neutralización de su carga podría invalidar.

—Así, Kervin… Es mucho más seguro para mí. Y a usted le dará la seguridad de que va a vivir más tiempo, puesto que en tanto me sea necesario, no prescindiré de usted, naturalmente. Vamos ya. No podemos perder más tiempo aquí. Aún hay muchos de mis leales que estarán reteniendo a sus amigos, Kervin, pero eso no puede durar mucho.

—¿Salimos de aquí, de su cuartel general?

—Sí, salimos de aquí. Cuando un cuartel general no es válido, se evacúa. Cuando un lugar se convierte en inhabitable, se abandona. Siempre hay un sitio mejor al que dirigirse, especialmente si todo se ha previsto de antemano.

—Es usted muy previsor, Hokkoya —masculló «M-31», forcejeando con la pulsera electromagnética en vano.

—Siempre lo he sido. Los hombres de ciencia somos sumamente previsores —rio entre dientes el sabio nipón—. Ah, y le aconsejo que no pierda energías en quererse despojar de esa cinta adhesiva. No logrará nada, salvo fatigarse de una forma completamente inútil…

Brian no respondió. Mirando de soslayo a Hokkoya, cuya arma automática no le perdía de vista en momento alguno, observó que el sabio japonés elevaba su brazo izquierdo, apoyando los dedos en la bombilla de mercurio situada en el centro de una de las tres lámparas colgadas sobre la mesa de operaciones del quirófano maldito.

Bastó un giro a la bombilla. En algún lugar se percibió un chasquido.

Se deslizó lentamente la mesa de operaciones, sobre invisibles raíles de metal. Una franja metálica del suelo se deslizó a su vez después, en sentido opuesto, hasta dejar abierta una especie de escotilla en el suelo, de unos dos metros de longitud por uno de anchura.

Al abrirse totalmente, en forma automática, brilló una luz azulada, allá en el interior del pasaje secreto, cuyo acceso manipulara Hokkoya momentos antes. «M-31» dio unos pasos, mirando al interior.

Descubrió una escalera metálica, adosada al muro, en paredes igualmente de metal gris, frío y terso, que iban a morir en un pasadizo o túnel subterráneo, de fría iluminación y forma curva en su techo.

—Abajo —ordenó Hokkoya duramente, señalando con su pistola—. Vamos, descienda usted primero, «M-Treinta y Uno».

Brian comenzó a descender, tras comprobar que no tenía otra posibilidad que morir allí, o bien alargar unos instantes más, los que fuesen, su existencia en manos del sabio japonés. Dejarse acribillar a balazos allí mismo, era terminar de una vez, sin remedio. Prolongar la vida, aunque fuese con igual amenaza de muerte, era como buscar un resquicio, un asidero, una esperanza. Tal vez no se presentase, pero valía la pena probar. Aun con aquellas endiabladas esposas electromagnéticas en sus muñecas…

Descendió unos escalones metálicos. La cinta metálica de sus muñecas le permitía cierta libertad de movimientos, aunque no total. Pudo alcanzar el suelo y miró a lo alto, cuando ya Hokkoya comenzaba a descender, mirando hacia abajo, vigilándole a él con ojos y arma, sin confiarse un solo instante.

—Apártese del pie de la escalera —señaló Hokkoya—. Sí, así está mejor…

Descendió. Kervin tampoco hubiera podido hacer nada contra él en esta ocasión. Cualquier movimiento, cualquier acción precipitada, no haría más que forzar a Hokkoya a efectuar el disparo mortal.

—Siga adelante —invitó el sabio—. Por ese corredor. Camine unos pasos delante de mí, y sin intentar nada dudoso o que despierte mis sospechas, Kervin. Usted sabe que no vacilaré en volarle el cráneo…

Brian no respondió. De sobra lo sabía. Se limitó a caminar pasillo adelante, siempre con la amenaza latente de Hokkoya tras él, con sus pasos sordos, que retumbaban huecamente en el metálico corredor subterráneo.

—Me gustaría saber adónde vamos —gruñó Brian, tras un largo silencio.

—Lo sabrá muy pronto —rio Hokkoya—. Cuando llegue a esa puerta, deténgase. Y hágase a un lado.

La puerta estaba al final del corredor y servía de conclusión de este. Brian Kervin, una vez ante la hoja metálica, herméticamente cerrada, se puso a un lado, inmóvil, esperando lo que tuviera que hacer el japonés.

Hokkoya no perdió demasiado tiempo en maniobrar.

Cuando estuvo ante la puerta, extrajo una placa metálica de su bolsillo, en forma de óvalo, y la adhirió sobre lo que parecía una cerradura, pero desprovista de orificio de llaves, a media altura de la puerta.

Hubo un chasquido y la hoja cedió. Hokkoya sonrió satisfecho, arrancó luego nuevamente la placa metálica, que guardó consigo, y empujó la puerta, invitando con el arma a «M-31» para que continuara precediéndole en todo su viaje subterráneo.

—¿Sistema de cerradura magnética? —indagó Brian, antes de avanzar.

—Sí. Un vulgar procedimiento. Aplico el magneto correspondiente y el resorte actúa, poniendo en funcionamiento la cerradura. Muy simple. Vamos, Kervin. Ya nos queda poco por caminar.

Kervin avanzó, sin saber si alegrarse por esa noticia o no. Posiblemente el fin del paseo significase también el fin de otras cosas. A Hokkoya tal vez no le fuera necesario Brian como rehén, una vez alcanzado su objetivo. Es posible que su utilidad como «salvoconducto» viviente para cualquier situación, terminase con aquel paseo subterráneo.

Al otro lado de la puerta se encontró con un espectáculo insólito y sorprendente.

Brian Kervin pestañeó, asombrado de hallarse en semejante lugar. Lanzó una imprecación y se quedó inmóvil, sin saber qué hacer o decir.

A sus espaldas, Hokkoya soltó una risita aguda y manifestó con ironía:

—Sorprendido, ¿verdad? Sorprendido de este lugar, amigo Kervin…

Esa era la palabra: sorprendido. Y también algo más.

Sorprendido… y horrorizado.

—Es hermoso. Y horrible —manifestó Kervin roncamente.

—¿Horrible? ¿Por qué?

—Esas bestias ahí…

Hokkoya se limitó a reír con sarcasmo y contempló con aire realmente orgulloso su obra. Acaso su último reducto, aquel desde donde iba a lanzarse en busca de nuevos centros de acción, en busca de su revancha, para seguir adelante con la demoníaca «Operación Robot».

—Me son necesarias —explicó el japonés fríamente—. Son los guardianes de mi «Tritón».

—¿«Tritón»?

—Es la nave…

Brian estudió la nave. Era una pequeña estructura gris-azul, que posiblemente se confundiría tan fácilmente con el agua como con el mar, según por dónde circulase. Que era anfibia, resultaba obvio, puesto que en la especie de enorme cisterna o laguna, rodeada de altas vallas de grueso cristal, flotaba mansamente, con un sistema de flotadores, y aparecían unos juegos de alas ovoides en sus lados, evidentemente extensibles cuando la nave remontase el vuelo.

Tenía un curvo visor frontal y unas escotillas dotadas de ventanillas también ovales. La forma de la pequeña nave, no mayor que una avioneta de cuatro plazas, era más bien plana, ligeramente oblonga.

Flotaba en medio de las aguas. Y en medio de la terrible manada de cocodrilos que infestaba aquella laguna subterránea, artificial como todo cuanto allí se veía, como la iluminación misma, de un azul crudo e intenso, procedente de un techo luminiscente.

Había al menos dos docenas de repulsivos, adormilados cocodrilos, bien flotando en las aguas, abriéndose sinuosamente paso en ellas, o dormitando en rincones donde unas rocas y algas artificialmente dispuestas, les daba lugar de reposo a los monstruosos anfibios.

Brian imaginaba fácilmente el resto de los detalles. Aun así, más por ganar tiempo que por otra cosa, y consciente del carácter engreído y presuntuoso del sabio desquiciado, convertido en director de una obra dantesca, le hizo una pregunta, seguro de que sería satisfecha su curiosidad:

—¿Espera salir de aquí con esa nave, Hokkoya?

—No solo lo espero, «M-Treinta y Uno». Saldré de aquí…

—¿Por mar o aire?

—Indistintamente. El «Tritón» puede desplazarse por ambos elementos con igual facilidad. Tiene combustible suficiente para un largo viaje. Yo sé cuál será mi destino. Deberé tardar algún tiempo en reorganizar las cosas. Pero volveré, Kervin. Y entonces, los «Ojos de Oro» serán los amos del mundo… en mi nombre, por supuesto.

—Por supuesto… —Brian apretó furiosamente los labios—. Es una locura, Hokkoya. Todo es una pura locura, dese cuenta… No será usted jamás el amo del mundo ni de nada. No llevará adelante esa obra de dementes…

—¡Cállese! —aulló el científico, rabioso—. ¿Qué sabe de todas esas cosas su pobre mente vulgar, mediocre e incapaz de comprender la grandeza del hombre privilegiado, aquel a quien la Naturaleza dotó de los poderes supremos, capaces de dotarle del privilegio de ser quien guíe los destinos de los demás y termine con tanta injusticia y tanto gobierno sin sentido ni orientación?

—Si su obra tuviera algún sentido u orientación, es posible que pudiera ser aprobada, aunque estuviera sentenciada al fracaso. Pero un mundo de autómatas, regidos por un demente, no conducirá jamás a nada. Incluso nuestro mundo de hoy, con todos sus errores y sus defectos, es mejor que el infrahumano que usted ha imaginado para el futuro, Hokkoya.

—Le mataré… —silabeó—. Le mataré por llamarme loco, maldito sea…

Parecía dispuesto a hacerlo, y Brian luchaba interiormente por hallar un momento propicio, una oportunidad favorable. Inútil. El sabio podía ser un gran loco, pero, como tal, no se confiaba en absoluto. Sus agudos ojos desquiciados, no perdían de vista a Brian ni un solo instante, por encima del punto de mira de su poderosa automática.

—Dispare ya, profesor —le retó Kervin—. Me dan asco usted, sus palabras y sus sueños de pobre idiota…

Quería irritarle a propósito, quería buscar, aunque fuese jugando con la misma muerte, una posibilidad de que la ira cegase o hiciese cometer un error a Yujiro Hokkoya. Pero no fue así.

Entornados sus almendrados ojos, el padre de Miyoshi parecía calcular los segundos de vida que le quedaban a Kervin, y los que de agonía dolorosa podía proporcionarle, por sus insultos. El dedo temblaba en el gatillo…

Al final, tuvo una reacción inesperada. Dejó de agitar su dedo junto al disparador del arma. Se endureció su gesto, haciendo de la cara del nipón una máscara de diabólica maldad.

—Adelante —invitó—. Todavía no es hora, Kervin. Usted ha de acompañarme a la nave. Su vida es mi rehén. No me dejaré caer en la trampa para que lo mate y sus amigos luego me eliminen a mí. Sé que eso es lo que anda buscando…

Brian se dijo que eso era muy dudoso, aunque lo sospechara el sabio. Brian no esperaba en absoluto que sus amigos, en el ataque a la isla de los robots, llegaran a tiempo a aquel ignorado refugio de emergencia subterráneo, para librarle de las garras de su implacable enemigo. Pero bien iba que Hokkoya lo sospechara así, para que su vida, a duras penas, se fuese alargando unos instantes más.

Entre ellos y la pequeña nave anfibia no parecía haber pasarela alguna, ni cuerpo sólido alguno, excepto las formas oscuras, verdosas y repelentes, que flotaban, con sus fríos, malévolos ojos negros brillando como cuentas de vidrio, por la superficie de las aguas.

Pero eso también lo resolvió Hokkoya. El sabio japonés presionó en un muro metálico, y del fondo de las aguas infestadas de caimanes se elevó una especie de cilindro de paredes transparentes, como de vidrio o plástico, cuya presencia irritó y soliviantó a los saurios, cuyos coletazos y rápidas maniobras en las aguas, en torno a dicho tubo, fueron violentos y constantes, agitando turbiamente las aguas de la cisterna.

—Ese tubo tiene un diámetro de dos metros —explicó Hokkoya—. Podemos caminar por él hasta la nave. Los muros son irrompibles. Los caimanes no pueden atacarlos. En marcha, Kervin. Usted subirá conmigo a la nave…

Brian echó a andar, siempre con la presencia ominosa del japonés tras de sí. Y, sobre todo, de su arma mortal, capaz en cualquier momento de terminar con la vida del agente federal, totalmente en poder de su enemigo.

El cilindro o pasadizo circular, incómodo pero seguro en aquellas aguas mortales, les llevaba a la nave, y Brian estaba seguro de que, una vez en esta, la situación se iba a resolver de una forma u otra, sin remedio posible. Se esforzaba desesperadamente en adivinar una forma de eludir el peligro, de atacar a Hokkoya, de intentar salir con vida de aquella aventura, y no encontraba la forma adecuada, puesto que el japonés era lo bastante listo para no dejarle aproximarse, para vigilarle estrechamente cuando hacía algún movimiento raro o daba un paso que a él se le antojaba inadecuado.

No, no iba a ser fácil burlar a un enemigo tan frío, cerebral y seguro de sí como el amo de la terrible «Operación Robot».

Y, aun así, Brian estaba seguro de que era preciso intentarlo. De que, desesperada, ferozmente casi, necesitaba hacer alguna cosa, para escapar de una muerte que cada vez presentía más cercana. Y más cruel…

Llegaron al final del corredor de plástico transparente, como una gigantesca arteria vacía que les hubiera depositado en el cuerpo flotante, grácil y azulado del «Tritón».

—Hemos llegado —suspiró Yujiro Hokkoya.

—Sí… —masculló Brian amargamente, pisando el fuselaje de la nave oblonga, en su parte superior, junto a una escotilla cerrada herméticamente, donde parecía ser el acceso al interior del «Tritón»—. Hemos llegado… ¿Y ahora, profesor?

La sonrisa de Hokkoya tuvo una luz triunfal, extraña. Sus labios se curvaron, sus ojos jamás fueron tan pequeños ni tan oblicuos como ahora, al fijarse maliciosos en Kervin.

—Ahora, «M-Treinta y Uno», voy a demostrarle que no le guardo rencor por el mal que me ha hecho —dijo inesperadamente—. No voy a matarle. No voy a dispararle a la cabeza o al corazón, para matarle, como debería hacer en este mismo instante. No, Kervin. Me siento feliz pudiendo salir de aquí con mi nave, rumbo a lugares donde rehaga mi gran obra y esté en condiciones de luchar nuevamente contra el mundo y contra usted. Voy a perdonarle la vida, «M-Treinta y Uno»…

Brian pestañeó, atónito. Era lo último que hubiera esperado oír.

—No le comprendo, profesor. ¿Por qué esa magnanimidad…?

—Ya se lo dije. No he perdido la batalla, sino solamente una escaramuza. Falta aún mucho por combatir, Kervin. Me gustaría que nos enfrentáramos de nuevo usted y yo. Entonces sí que le aplastaré. Pero no sin antes demostrarle que soy capaz de triunfar, de ser el amo del mundo, como soñé… Ande, Brian, márchese. Vuelva por ese mismo túnel de plástico a tierra firme. Y espere a sus amigos. Yo me iré lejos, mar adentro con mi nave, hasta remontar el vuelo y alejarme más y más… Nos veremos otra vez, Kervin. Nos veremos…

Agitó su mano, con una mueca burlona. Kervin, sorprendido, reculó, iniciando el regreso por el túnel a un gesto de Hokkoya, que ya accionaba los magnetos de la entrada al «Tritón», siempre sin perder de vista a Kervin con la automática en su otra mano.

—Vamos, aléjese… Aléjese ya, si quiere sobrevivir, Kervin… —indicaba el japonés.

Y Brian obedecía, preguntándose cómo era posible que el sabio loco le perdonase la vida. Era algo que no encajaba en la imagen real que del demente Yujiro Hokkoya habíase trazado Kervin mentalmente…

Hokkoya entraba ya en el «Tritón». Brian seguía de regreso por el tubo de vidrio, sintiéndose desagradablemente contemplado por los caimanes, que remoloneaban en torno a las paredes curvas y transparentes del extraño pasadizo flotante…

Luego, de repente, una carcajada de Hokkoya, prolongada y demoníaca, le llegó desde el interior del «Tritón». Se cerró su escotilla tras el sabio.

Y con un repentino chasquido… ¡el túnel de plástico transparente se desmontó, hundiéndose ahora con sus extremos dentro de las aguas!

El líquido elemento penetró en oleadas dentro del encierro cilíndrico en cuyo interior se hallaba Brian Kervin.

Y, junto con el líquido, un voraz caimán…

Era la última crueldad de Hokkoya. Fingir que le indultaba de la muerte, para precipitarle a un desastre peor y más doloroso. La muerte en las aguas, devorado por los caimanes hambrientos…

Brian, rápidamente, al ver caer hacia el fondo el cilindro de materia transparente, hinchó sus pulmones con aire respirable, contuvo la respiración cuando llegó la oleada de agua envolviéndole, y rápido nadó en sentido contrario a aquel en que llegaba el caimán más audaz y veloz en el ataque.

Claro que eso era solamente el principio de la pesadilla, porque al menos una docena, allá afuera, se agitaban, en espera de que abandonase el tubo de plástico, para lanzarse sobre él vorazmente.

Brian buceó hábilmente, escapando de la vertiginosa acometida del caimán atacante. Arriba, sobre su cabeza, rugían ya las turbinas del «Tritón», que pronto saldría disparado por algún túnel especialmente dispuesto al efecto, para huir de la isla.

Era difícil nadar en aquel cilindro, y el caimán se acercaba ya, acaso porque era el más pequeño de todos ellos y tenía facilidad de maniobra. Kervin maldijo sus pulseras electromagnéticas, que le sujetaban, impidiéndole facilidad de maniobra. Gracias a sus piernas, buceaba con cierta eficacia.

Alcanzó la salida del tubo de vidrio. Rápido, se elevó, cuando ya otros tres caimanes iban hacia él, abiertas sus fauces horriblemente…

Kervin los eludió, pero no pudo hacer igual con un cuarto e inesperado saurio que coleó ante él, mostrándole su faz repugnante, sus fauces mortíferas, que iban hacia él…

Instintivamente, Brian estiró sus brazos, como protegiéndose. E inesperadamente… se protegió.

Ante su asombro, las pulseras metálicas se desenroscaron, como si estuvieran vivas, para dispararse contra el caimán, cuyas enormes fauces aferraron, enroscándose como una poderosa culebra en torno de ellas y ajustándole así prietamente la boca de muerte…

Brian respiró hondo, maravillado, y alcanzando el fuselaje del «Tritón». Quizá por un exceso de carga electromagnética en las aguas, aquellos caimanes eran más sensibles, dentro del líquido elemento, a la cinta adherente de Hokkoya. Y ahora, su propia arma había salvado por instantes la vida de Kervin…

Brian se aferró al metal del «Tritón», saltó a su superficie, eludiendo la dentellada de otro caimán que pasó como una flecha junto a él…

Temblaba el «Tritón», a punto de partir. Kervin se plantó ante el visor, y lo golpeó rudamente con sus botas. Asombrado, horrorizado, Hokkoya alzó los ojos de los mandos, los fijó en él con furia… El estupor y la ira eran muy fuertes ahora en él…

Brian seguía golpeando. El visor no se rompía, pero su materia plástica, a taconazos, iba cubriéndose como de escarcha, haciendo pésima la visibilidad interna. Hokkoya rugía, irritado, y Kervin le vio precipitarse de nuevo sobre su automática…

Se desplazó sobre el fuselaje velozmente. Más velozmente de lo que Hokkoya podía imaginar, pues el japonés salió por la escotilla, disparando hacia la zona del visor frontal. Kervin ya no estaba allí. Agazapado tras el saliente superior de la nave, mientras Hokkoya le buscaba con ansias homicidas, vio venir contra el flanco del «Tritón» el tubo de plástico rígido que sirviera de pasadizo acuático, empujado por el caimán que luchaba furioso con su cepo magnético. Eso provocó una brusca colisión con la nave. Esta osciló violenta…

Hokkoya no esperaba tal cosa. Osciló también, perdió el equilibrio. Aulló, aterrado, en el paroxismo de su horror. Y se fue abajo. Al agua. Al fondo, con sus horrendas criaturas, los caimanes hambrientos…

Brian cerró los ojos. No podía hacer nada. Hokkoya había terminado…

TIENE sentido eso, Brian?

—Sí, querida. Mucho sentido —afirmó Kervin, rodeando los hombros de Dinah con su brazo—. Ling Kweil había dejado de ser peligroso hacía muchos años, justo desde que le confinaron en un islote del Pacífico. No se destruyeron sus trabajos. Hokkoya los guardó consigo. Era él quien tenía el morbo de la demencia cruel en su mente. Y la idea de crear un gran imperio de poder para sí mismo… Lo hizo bien. Nos engañó a todos. Apeló al F.B.I., a los Gobiernos más diversos, denunciando el caso de los ojos de oro. Sabía que no le creerían. Pero necesitaba que «M-Treinta y Uno», el enemigo que creía iba a ser el más difícil, acudiese al Pacífico, para ser destruido allí, y entonces iniciar el gran plan. Por eso la explosión en su casa no fue mortífera, porque en realidad no quería morir él ni matar a su hija. Amaba realmente a Miyoshi. La raptó para protegerla, aunque viviese siempre cautiva. Estaba diabólicamente loco… Puso en funcionamiento el explosivo de su casa, al tirar de un tapiz mural, ahora lo recuerdo. Luego, sus hombres fueron al hospital, a llevarlo consigo, fingiendo un rapto. Kweil, convertido en marioneta también, era su «hombre de paja». ¿Está todo claro ahora, Dinah?

—Casi todo —suspiró ella—. ¿Y nuestra milagrosa salvación en la base secreta del «Amo», bajo la residencia de Peinerd en su pequeña isla de Tasmania…?

—Hubo algo que mi colega Epstein no me reveló al llegar a Wellington, querida. Mi chaleco, además de todas sus virtudes, poseía un microscópico, oculto emisor de gran potencia, cuya onda estaba conectada con patrullas fluviales, agentes del F.B.I. destacados al Pacífico, y la propia Policía neozelandesa. Cuando sir Robert fue avisado de nuestra desaparición, le bastó seguir las señales, para dar con nosotros. Y siguiendo instrucciones radiadas desde el F.B.I., en Washington, unos expertos en electrónica emitieron una onda capaz de provocar alteraciones sustanciales en el sistema de Hokkoya y de Peinerd. Así, se causó la avería que tan funesta les fue, al tiempo que ellos bloqueaban la isla y, guiados por las señales de mi transmisor del chaleco salvavidas, llegaban directamente hasta nosotros arrollándolo todo… ¿Satisfecha?

—Mucho, querido… En cuanto a esa muchacha…

—¿Miyoshi? Pobre criatura… —«M-31» meneó la cabeza, pesaroso—. Sufre por el que cree asesinato de su padre. Pero sufriría mucho más de la otra manera. Nadie sabrá nunca que Yujiro Hokkoya fue nuestro peor enemigo: el «Amo». Nadie… excepto el Servicio Secreto británico, el F.B.I. y la Policía de Nueva Zelanda.

—Asunto concluido. Misión cumplida, ¿no, «M-Treinta y Uno»?

—Misión cumplida, agente «F-Ciento Nueve»… —rio Brian, acercando su boca a la de ella.

Se besaron. La canoa a motor que les alejaba de Nueva Zelanda, en una excursión apacible bajo el sol tropical de Nueva Zelanda, osciló violentamente.

—¡Cuidado! —rio ella, apresurándose a tomar el timón antes de zozobrar—. Brian, ¿es que empiezas a pensar que me adoras?

—Todavía no… pero todo tiene un principio, Dinah.

—¡Embustero! Eres un cínico adorable… —ella se inclinó hacia «M-31». Ronroneó—: Adorable… Eso es lo malo de ti. Te adoro…

Se besaron de nuevo. Kervin, al sentir el contacto de sus labios, pensó que no era difícil llegar a adorar pronto a una mujer como Dinah Yerxa.

Pero valía más no decírselo.

FIN

{1} Alude a la obra del mismo autor y personaje, «Operación Terror», publicada anteriormente en «F.B.I. —Club».

{2} Todos esos motivos forman parte del escudo nacional de Nueva Zelanda, país de la Commonwealth, en el que el poder ejecutivo corresponde a la Reina británica, representada por un gobernador. En 1852 se le concedió la autonomía (N. del A.).

{3} Alusión al monstruoso personaje de «Dedos de Plata», ejecutor de la Sociedad Secreta MOB, capaz de electrocutar con sus manos metálicas. Es la primera novela de «M-31», en esta serie de «F.B.I.-Club», y también tema de la película «Nuestro Agente Secreto en Casablanca», realizada sobre dicho primer volumen de «F.B.I.-Club».

{4} MOB. Siglas de «Master Organization Bureau», asociación secreta que trafica en secretos internacionales, políticos, bélicos o científicos, y adversarios a muerte de «M-31», en «Dedos de plata», «Un millón de rostros», «Doctora Muerte» y otras.

{5} Alusión irónica a la campaña aliada contra los japoneses, en esa isla, durante la segunda guerra mundial.

{6} Téngase en cuenta que Nueva Zelanda está formada por una serie de islas, de las que las principales y más extensas son North Island y South Island, respectivamente. Wellington es la capital, situada en la Isla Norte. En la sur, Nelson, Christchurch y Dunedin, son sus más importantes poblaciones.

{7} «¡Dios salve a la Reina!».

{8} «¡Estados Unidos para siempre!».