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25 — Incidente en Tierra-Uno, Eric Sorenssen

CURTIS GARLAND

MICRONAUTA

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 26

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56 7

Depósito legal: B. 26.122 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición:

© Curtis Garland - 1980

texto

© Norma - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8

Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO
LA ESFERA

El primer indicio fue un punto luminoso moviéndose en las pantallas de radar.

Su órbita alrededor de la tierra era regular y perfectamente trazada. Tardaba aproximadamente seis horas en dar una vuelta en torno al planeta. Siempre en idéntica trayectoria. Y a la distancia aproximada de ciento ochenta millas de la superficie terrestre.

Podía ser un satélite artificial, un simple satélite de comunicaciones, puesto en órbita por Estados Unidos o por la Unión Soviética. E incluso también por algún otro país ajeno a las dos grandes potencias.

Pero pronto la NASA y los centros oficiales norteamericanos negaron rotundamente tal posibilidad. La estación de seguimiento espacial de Houston, Texas, recibió un concreto comunicado del Gobierno al respecto:

«Averigüen naturaleza exacta y cuantos datos sean posibles sobre el objeto localizado en vuelo orbital. No corresponde a ninguno de nuestros satélites artificiales situados en órbita, ni puede ser un residuo de algún otro cuerpo espacial norteamericano».

Eso despertó la alarma en cierto modo. Podía ser un satélite-espía enemigo. De la URSS o de cualquier otra potencia.

La vasta e intrincada red de seguridad y control espacial de Estados Unidos se puso en funcionamiento de modo inmediato. Todas las estaciones de seguimiento espacial dependientes de la NASA en todo el mundo, empezaron a funcionar, transmitiendo información a Houston. Y de allí, salieron los datos directamente hacia Washington DC.

Finalmente, los expertos confeccionaron un informe sobre el objeto no identificado.

Ese informe era sorprendente. Llegó a la mesa del presidente de Estados Unidos, dejando perplejos a todos. El cuerpo no era mayor que un balón de fútbol. Esférico y de apariencia metálica, de un oscuro color parduzco, con ciertos reflejos verdosos según recibiera la luz de la luna o de los astros en la noche. De día, su aspecto adquiría una tonalidad azul grisácea, fácilmente confundible con la atmósfera.

No tenía siglas ni señal alguna grabada en su exterior. Carecía de antenas o de placas solares visibles que explicaran su independencia de vuelo. Su marcha era regular. Podía estar sujeta a la atracción terrestre, pero también podía suceder que poseyera capacidad de vuelo autónomo, y se moviera en órbita por simple capricho o voluntad de quienes lo dirigían.

La URSS fue informada de su existencia. Negó oficialmente toda relación con dicho cuerpo, corroborando que también había sido detectado en vuelo sobre la URSS, y atribuida su procedencia a Estados Unidos.

Naturalmente, el recelo y ambigüedad con que se expresaron los órganos oficiales soviéticos, igual podía dar a entender que seguían sospechando de los norteamericanos, como que ellos eran realmente los dueños del extraño y pequeño ingenio orbital.

Se solicitó de los expertos una mayor y más minuciosa información sobre el inquietante cuerpo desconocido. Empezaba a cundir la sospecha de que podía tener en su interior algo peligroso. Posiblemente un ingenio nuclear o un arma bacteriológica capaz de asolar en determinado momento una parte del planeta.

Los estudios de la esfera aparentemente metálica, no dieron resultados positivos muy claros. Resultaba imposible detectar algo en su interior, pese a los sofisticados instrumentos y detectores puestos al servicio de la empresa.

Al parecer, aquella envoltura metálica era totalmente impermeable a toda información externa. Los contadores Geiger proyectados hacia la esfera o lanzados en vuelo orbital próximo, no acusaron el menor síntoma de radiactividad en el cuerpo redondo, inmutable e indiferente a toda la conmoción que su presencia estaba causando.

Eso podía significar dos cosas: o realmente la esfera no entrañaba peligro alguno para nadie... o su hermetismo era tal, que su posible poder letal se mantenía ignorado para todos, por mucho que se empeñaran en investigarlo.

Tal resultado no podía por menos de preocupar profundamente al Gobierno y a los propios expertos.

Quizá por ello, el presidente de Estados Unidos dio entonces una orden tajante, tan decisiva al parecer, como infortunada en sus futuras consecuencias.

—Destruyan ese cuerpo, sea cual sea su naturaleza. Es mi decisión inapelable: ¡destrúyanlo inmediatamente!

* * *

Se dispuso todo en escaso tiempo. A fin de cuentas, el complejo defensivo y ofensivo de Estados Unidos, estaba siempre a punto, y los mandos estratégicos controlaban severamente el espacio aéreo sobre el país en todo momento, en previsión de cualquier temido ataque extranjero.

Proyectiles de cabeza nuclear teledirigidos a control remoto, emergieron sus afiladas y gigantescas cabezas en rampas situadas en zonas desérticas del país, enfiladas con milimétrica exactitud hacia la línea orbital que seguía inalterablemente la esfera parda.

Mediante computadoras de alta precisión, se calculó la exactitud del disparo en el momento preciso. Un complejo cerebro electrónico recibió toda la información y dispuso el momento exacto del disparo, así como la potencia adecuada para el proyectil que abriría la misión destructora asignada.

Los militares y políticos respiraron tranquilos. Aquella decisión les parecía mejor que seguir investigando un cuerpo tan extraño e inquietante. Lo mejor era deshacerse de él, fuese lo que fuese, puesto que su utilidad parecía nula, y sus posibles riesgos muy considerables.

Cuando la esfera alcanzó el punto marcado por los mecanismos electrónicos, se empezaron a disparar los proyectiles, uno tras otro. Previamente, el Alto Mando había suspendido todos los vuelos privados y regulares en la zona prevista para el impacto. La Unión Soviética había sido informada de la decisión. Para sorpresa de los mandos norteamericanos, Moscú no puso objeción alguna al plan, e incluso mostró su acuerdo en deshacerse de tan molesto visitante. Tal vez pensaban en China en esos momentos, juzgaron algunos expertos políticos americanos.

Los proyectiles partieron hacia su destino. Los cronómetros funcionaban ya, marcando la cuenta inversa hacia el momento de impacto con el cuerpo orbital:

—Veinte... diecinueve... dieciocho... diecisiete...

La NASA escudriñaba con sus poderosos ingenios el espacio aéreo norteamericano a gran altura. Pantallas de radar y potentes radiotelescopios apuntaban hacia la esfera, en su vuelo inmutable, constantemente igual en velocidad, altura y exactitud.

—Quince... catorce... trece... doce... once...

Sibilantes, lejanos ya en el vacío, los proyectiles hendían la atmósfera terrestre, en busca de su blanco en movimiento. Eran como poderosos halcones de acero, volando hacia la paloma indefensa que proseguía su vuelo bien ajena a tal contingencia. Pero faltaba por saber si, ciertamente, la pequeña esfera voladora era solamente una paloma o un halcón de naturaleza desconocida, capaz de enzarzarse en duelo mortal con sus futuros aniquiladores.

—Nueve... ocho... siete... seis...

Los ojos de los técnicos estaban fijos en las pantallas luminosas, donde los trazos de diferentes colores iban marcando en las zonas electrónicas el rumbo y trayectoria de cinco proyectiles de cabeza nuclear, que harían impacto sobre el punto luminoso en órbita, justamente en cinco segundos más.

—Cinco... cuatro... tres...

No había fallo posible. Los cinco trazos de luz iban a confluir justo sobre el punto de la esfera. El impacto era ya inminente. La cuenta se agotó en los contadores electrónicos con los últimos parpadeos rojos:

—Dos... uno... ¡CERO!

Las pantallas electrónicas parecieron encenderse en chisporroteos de luz y color cuando se produjo el formidable y múltiple impacto de cinco cabezas atómicas con la misteriosa esfera diminuta. Los sismógrafos terrestres detectaron la sacudida de las ondas atmosféricas, agitadas hasta la corteza terrestre por el estallido simultáneo de todas las cargas, justamente encima de la esfera parda.

Por un momento, los controles permanecieron agitados por la convulsión, la onda explosiva alteró las pantallas de radar y de control electrónico, y nadie supo a ciencia cierta qué había sucedido allá arriba. Pero todo hacía suponer que el inquietante cuerpo orbital ya no existía.

La suposición se evaporó solo unos segundos más tarde.

—¡Miren! —gritó uno de los técnicos de seguimiento espacial de Houston—. ¡Ahí está! ¡La esfera sigue en órbita!

—¡Imposible! —bramó un alto jefe militar precipitándose hacia las pantallas señaladas por el técnico.

Pero allí estaba. Inmutable. Constante, como si nada hubiera sucedido. Siempre en movimiento, rotando alrededor de la Tierra, una pequeña mancha de luz que señalaba la existencia del cuerpo misterioso.

Los cinco proyectiles habían estallado simultáneamente en colisión sobre el esférico objeto volador. Los cinco proyectiles se habían hecho añicos en su totalidad.

Y, sin embargo, allí estaba el blanco elegido. Indestructible, volando siempre en su misma órbita. Sin sufrir daño alguno, al parecer.

* * *

El presidente de Estados Unidos examinó la fotografía ampliada de la imagen captada por las cámaras en el espacio. Por si cabía alguna duda, la imagen era perfecta, de una nitidez impecable.

En ella se veía la pequeña esfera en su vuelo constante, ajena a todo lo que no fuese cubrir su órbita sin la más mínima desviación. El estallido de cinco cargas nucleares sobre su pequeño cuerpo, parecía haber sido tan inofensivo como arrojarle un tomate maduro.

Pálido, el presidente consultó con su mirada a sus asesores políticos y militares. La consternación general era evidente. El responsable de la Defensa Aérea Estratégica de la nación, se apresuró a explicar:

—Hemos dispuesto todo para un vuelo orbital, señor. Una nave con dos astronautas a bordo, saldrá en dirección a ese punto del espacio. Intentaremos situarla en la órbita más aproximada a la que sigue esa pequeña esfera.

—¿No será demasiado riesgo para los tripulantes de la nave?

—Posiblemente lo sea. Si ese objeto ha sido enviado con una misión agresiva, ahora tiene todas las razones del mundo para mostrar su agresividad. No hará más que pagarnos en la misma moneda. Pero ¿quién podía suponer que sobreviviría en perfectas condiciones a una explosión múltiple de proyectiles de cabeza nuclear, señor?

—Ni siquiera muestra una abolladura o un daño en su superficie —señaló sombríamente el presidente, apoyando su índice sobre la fotografía.

—Lo sabemos, señor. Es desconcertante. Ningún metal conocido resistiría tal prueba. Los expertos han llegado a la hipótesis de que podría ser un cuerpo de otro planeta, acaso un auténtico OVNI enviado aquí por una raza superior.

—Esa explicación me suena a pueril, caballeros.

—Quizá, señor, pero no cabe otra explicación. De cualquier modo, los astronautas irán preparados para analizar detalladamente esa envoltura y comprobar si es un metal procedente de la Tierra o no. También intentarán saber de alguna forma qué contiene exactamente ese objeto metálico.

—¿Y si son atacados de alguna forma imprevisible?

—Llevarán medios defensivos. Pero, naturalmente, no podemos saber si resultarán suficientes o no. Ellos ya saben el peligro a que se exponen, señor. Se han ofrecido voluntariamente para la misión.

—¿Sus nombres?

—Doctor Lukas Stern, físico e investigador espacial, y el capitán Frank Kevin, de las Fuerzas Aéreas, miembro asimismo del Cuerpo de Misiones Especiales de la NASA. Dos expertos astronautas, señor. Y decididos a todo.

—Muy bien —suspiró el presidente—. Deséeles suerte en mi nombre. Y que Dios les acompañe...

CAPÍTULO II
EL ENIGMA

—¿Tienes que partir?

—Es inevitable, Jessie. Alguien tenía que cumplir esta tarea.

—Pero hay muchos otros en la NASA, Frank. ¿Por qué tú, precisamente? ¿Por qué tuviste que ofrecerte voluntario?

—Creí que era mi obligación. Vale más salir de dudas respecto a esa extraña esfera que parece acecharnos, vigilarnos día y noche desde su atalaya.

—Puede ser mortífera, Frank. Ya sabes cómo sobrevivió al ataque nuclear...

—Lo sé muy bien. Pero no intentó en momento alguno replicar a ese ataque. Solo sobrevivió. Es posible que sea un objeto pasivo, aunque indestructible. La misión mía y del doctor Stern, será comprobar ese extremo de forma definitiva.

Jessie Grant, de los equipos de control electrónico de la NASA, inclinó la cabeza, pensativa, mostrando claramente en su rostro la honda preocupación que la embargaba en estos momentos... Siguió caminando por las amplias pistas de Cabo Kennedy, llevando a su lado a Frank Kevin, su joven prometido, miembro del Cuerpo de Misiones Especiales de la NASA. Allá al fondo, sobre una plataforma, los técnicos ultimaban los preparativos en la nave espacial que había de conducirles hasta la órbita de El Balón, como ya llamaban humorísticamente todos los astronautas y técnicos al misterioso cuerpo flotante en el espacio. Incluso los periódicos empezaban a hacer chistes sobre El Balón, ideando parodias deportivo-políticas en torno a tan extraño objeto volador. La prensa sensacionalista, aventuraba la pregunta sobre el posible origen extraterrestre de aquella esfera, y el peligro de guerra cósmica que encerraba la fallida agresión contra la misma.

Pero detrás de todo aquel despliegue de noticias o de sarcasmos, se ocultaba en realidad un mal disimulado temor, una evidente aprensión hacia el futuro inmediato y las posibles repercusiones que la presencia del objeto y el ataque de que fuera objeto podía provocar en cualquier momento.

—Yo seré una de las encargadas de seguir y controlar vuestro vuelo cuando no utilicéis los mandos manuales de a bordo —comentó Jessie—. Creo que nunca voy a sentirme más nerviosa ni preocupada que entonces.

—Mal hecho —sonrió Kevin apoyando una mano en el hombro de ella—. El doctor Stern y yo estamos tranquilos. Ambos sabemos que volveremos ilesos de este viaje. Solo se trata de investigar, no de atacar.

—Si «algo» o «alguien» dirige a ese objeto con un motivo determinado, puede confundir vuestra nave con otro proyectil, cuando os acerquéis a él. Y eso sería terrible para vosotros, Frank.

—Lo sé. Stern y yo hemos hablado de eso varias veces. Es el riesgo que hay que correr. De todos modos, los detectores de a bordo creo que nos indicarían con tiempo suficiente lo que podía amenazarnos. No iremos con las manos vacías nosotros tampoco.

—¿De qué os servirá, después de todo? Cinco cabezas nucleares no causaron ni un rasguño a ese objeto. ¿Qué arma puede ser superior en poder destructivo?

—Ninguna. Pero quizá un arma más simple pueda ser válida. Piensa que aún desconocemos por completo la naturaleza del objeto. Solo pensamos que parece metal, pero nada más. Estando cerca de él, quizá Stern y yo consigamos analizar su verdadera composición y descifrar el enigma.

—Sea como sea, Frank, voy a sufrir mucho aquí en tierra, sin poderte ayudar, y tú lo sabes.

—Me ayudarás mucho si piensas en mi todo ese tiempo... y controlas serenamente nuestra nave —suspiró él con una sonrisa llena de confianza—. Te lo aseguro, Jessie. No siento miedo alguno en esta misión. Algo me dice que si uno va con cautela y mide bien sus pasos, no hay un peligro inmediato.

—Quisiera tener tu confianza, Frank. Pero no puedo. Estoy asustada de veras.

—Vamos, vamos, olvídate de todos esos temores. No pienso permitir que sea otro el que tenga la suerte de tenerte por esposa algún día, Jessie. Ese es un privilegio que me está reservado totalmente a mí.

—Tonto... —sonrió ella, aun a su pesar, y le aferró los brazos, mirándole intensamente a los ojos—. Te quiero, Frank. Te quiero demasiado para pensar en perderte...

Él no dijo nada. Se inclinó. Besó los labios de su prometida. Notó contra su boca el húmedo contacto tibio de la de ella. Sus lenguas se encontraron en una fugaz escaramuza apasionada. Al separarse, ambos respiraban con fuerza. Los firmes senos de ella palpitaban bajo su uniforme color naranja brillante, con el distintivo de la NASA. Los ojos de Frank brillaban.

—Volveré —prometió roncamente él—. Y continuaremos este beso muy pronto... Hasta entonces, querida. Debo entrar en la cámara de preparativos con el doctor Stern. Es la hora de disponerlo todo para el vuelo, incluida la asepsia previa.

—Frank, querido... —susurró ella, separando con dificultad sus manos de las de él—. Te estaré esperando...

Se separaron. Frank Kevin entró en el pabellón destinado a los astronautas, donde sus cuerpos serían sometidos a una labor antiséptica para liberarlos de posibles gérmenes terrestres que pudieran luego contaminar el espacio exterior, y disponer así su indumentaria hermética, antes de cruzar el pasillo hermético que les conduciría al interior de la cápsula espacial dispuesta en la cima del gigantesco proyectil apuntando al cielo. La misión de exploración en torno a la esfera misteriosa, iba a comenzar pronto. La cuenta atrás se había iniciado ya, justo en el momento de cerrarse la cabina donde los dos astronautas se disponían para el viaje.

Jessie dirigió una mirada pensativa al enorme proyectil erguido en la rampa de despegue, y luego dio media vuelta, dirigiéndose lentamente hacia los centros de control y seguimiento de Cabo Kennedy, ya en contacto con el centro de Houston.

Era una experta en seguir a distancia naves tripuladas por el espacio. Pero en ninguna ocasión anterior había viajado en ellas Frank Kevin, su prometido. Eso cambiaba totalmente su trabajo. Y la hacía sentirse más responsable que nunca del futuro éxito o fracaso de la misión.

* * *

—Asombroso —manifestó el doctor Lukas Stern, clavando sus ojos en uno de los visores externos de la cápsula.

—¿Qué es lo asombroso? —quiso saber Frank Kevin, aproximándose al científico.

—Eso, Kevin —Stern señaló con su enguantada mano el exterior—. Nunca imaginé que algo tan pequeño pudiera crear tantos problemas...

Frank contempló lo que señalaba su compañero de vuelo. Ciertamente, era para decepcionarse y extrañarse. Allí estaba El Balón, como le llamaban humorísticamente en la Tierra.

Y, ciertamente, no era mayor que un balón de fútbol. A tan corta distancia como ahora se hallaban, era apenas visible, flotando en el vacío, trazando su inexorable trayectoria orbital en torno al planeta azul. Las estrellas remotas, al reflejarse en su superficie, hacían emitir a esta un apagado brillo color verdoso. Por lo que podían descubrir desde el interior de su cápsula, el cuerpo esférico no ofrecía rugosidades, grietas ni aberturas de ningún género. Era una simple esfera de metal o de algo semejante al metal. Si poseía algún poder letal, o medios de espionaje a distancia, estaban tan ocultos que no se podían ni imaginar.

—Yo diría que es totalmente inofensiva —señaló Kevin, pensativo.

—Al menos, es lo que parece —Stern arrugó el ceño, meneando la cabeza, pensativo—. Pero no podemos estar seguros de nada todavía. Por alguna razón está ahí. Y de alguna parte procede. No parece un residuo espacial, el resto de alguna nave conocida.

—Da la impresión de poderla recoger en pleno vuelo y llevársela en las manos a la Tierra.

—En realidad, podría hacerse —rio Stern—. No mide más de unos cuarenta centímetros de diámetro, diría yo. Es perfectamente manejable en apariencia. Pero juraría que su peso, para semejante volumen, está por completo desproporcionado. Hagamos las medidas pertinentes, Frank. Creo que estamos a la distancia adecuada.

Kevin asintió. Stern se acomodó dentro de la cápsula, ante un complicado aparato electrónico, capaz de medir a distancia el peso, volumen y densidad de los cuerpos, mediante información facilitada a sus circuitos, a través del análisis espectral y de toda naturaleza del objeto a examinar.

Puso en funcionamiento el mecanismo, ajustando en sus coordinadas el objeto volador, ya muy próximo al fuselaje de la cápsula espacial, a una distancia que iba reduciendo de forma inquietante, pero sin que por el momento sucediera absolutamente nada.

Comenzó el análisis a distancia del objeto. Su densidad, volumen y peso serían facilitados por el sistema electrónico, si disponía de datos suficientes al respecto.

Después intentarían comprobar la densidad y naturaleza de aquella materia.

Los datos comenzaron a aparecer en una pequeña pantalla luminosa. El diámetro de la esfera era, exactamente, de treinta y siete centímetros y medio. Su volumen se ajustaba normalmente a tal diámetro. Pero el peso les dejó atónitos.

—¡Dos toneladas! —jadeó el doctor Stern, comprobando las cifras—. Es imposible... Tal vez hubo un error de cálculo en el mecanismo. Lo programaremos de nuevo.

Accionaron las teclas, tras apagar las cifras de la pantalla. Zumbó el mecanismo, volviendo a funcionar. Las cifras saltaban como algo vivo en la pantalla. Finalmente fueron saliendo en líneas rectas. Los datos se repetían.

Dos toneladas, para un simple balón de fútbol metálico. Algo increíble.

—No hubo error —gruñó Stern, muy pálido—. Conque tomarlo en las manos y llevarlo a la Tierra, ¿no?

—Es un peso absurdo —manifestó Kevin, ceñudo—. ¿De qué puede estar compuesto?

—De un metal pesadísimo. Algo que no es de este planeta, Frank. Eso es obvio. Trataremos de analizar su composición. A ver lo que nos dice el espectrógrafo y el analizador de metales y minerales...

Pulsó una línea de teclas rojas. Cifras verdes centellearon en la pantalla. Operaciones matemáticas confusas y complicadas se tabulaban en la pantallita aceleradamente. Stern no quitaba ojo de allí.

Por fin, letras verdes dieron una respuesta a ambos investigadores espaciales:

Materia desconocida. Muy pesado. No existen precedentes memorizados. No hay datos suficientes. Indicios de naturaleza blanda y porosa de esa materia.

—¡Dios, eso sí que es extraño! —exclamó excitada mente el doctor Stern—. ¡Un metal pesadísimo, come no existe otro... y, sin embargo, es blando y poroso! Eso no parece tener sentido...

—Algo así como estar envuelto en una membrana de enorme peso y, sin embargo, fácil de atravesar, ¿no es eso? —indagó Kevin, sorprendido.

—Sí, algo así, no podemos tomar en nuestras manos esa pelota, Frank. Ni siquiera remolcarla a la Tierra dado su tremendo peso. Sin embargo, podríamos clavarle en su superficie una aguja hipodérmica e inyectarle cualquier cosa. Fantástico, ¿no? Veamos si la máquina no sufre error esta vez...

Volvió a programarla. El resultado fue idéntico. Metal desconocido, de densidad fantástica, sin comparación posible con los metales y minerales terrestres, por encima incluso del mercurio o el uranio. Y, sin embargo blando. Y poroso, además. Podía ser indestructible. Pero sí era perforable, permeable a cualquier penetración a través de su tejido envolvente, fuese metal o no.

—Creo que será mejor informar de todo ello al centro de control —señaló Stern, pensativo—. Es un descubrimiento realmente asombroso, Frank. Ya no hay duda sobre el origen extraterrestre de ese cuerpo. Sea de donde sea, llegó de otros espacios, de otros mundos. La razón o los motivos, los ignoro. Pero sea eso lo que resulte ser, no me gusta, Frank.

—A mí tampoco —la miró Kevin desde el visor, con cierta aprensión. Y, sin embargo, parecía tan inofensiva, flotando en el vacío, redonda y hermética como un pie objeto perdido... Añadió frunciendo el ceño—: Empiezo a notar en ese cuerpo algo... algo siniestro, sin que sepa lo que ello puede ser. No sé... Es con esa esfera fluyese algo que afecta a mi sensibilidad...

Stern asintió, mientras comenzaba a comunicar con la estación de seguimiento de Houston, para dar su informe técnico, que sin duda ya habrían recibido, asimismo, en sus terminales de ordenadores, los expertos de la Tierra, directamente desde su propio ordenador de a bordo.

Y, de repente, sucedió.

Algo, junto a ellos, fuera o dentro de la nave se materializó en una amenaza mortal y desconocida. La aprensión y el temor dieron paso a la convicción cierta de ambos astronautas.

Ya no era algo a temer. Era algo que ocurría. Que estaba ocurriéndoles a ellos.

Kevin fue el primero en advertirlo. Le gritó a Stern, que solo prestaba atención al procesador de datos:

—¡Doctor Stern! ¿Qué es esto? ¿Qué está sucediendo ahora?

Stern se volvió hacia él. Su rostro angustiado, convulso, reveló a Kevin que también el científico de la NASA sentía lo mismo que él.

—Dios... —jadeó Lukas Stern, lívido—. Creo que es... la muerte... para ambos...

* * *

Sí. Era la muerte.

También Frank Kevin se había dado cuenta de ello apenas experimentó la primera sensación.

Desde el exterior, una súbita luz radiante penetraba a oleadas dentro de la cápsula espacial. No necesitó asomarse para conocer el punto de origen de aquella luz cegadora y extraña: la esfera misteriosa.

Pero no era solo luz. Era algo más tangible. Y más atroz.

Algo se enroscaba a su garganta, ahogándole. Una sensación aterradora de dolor y de aturdimiento se aposentaba de él. Notó que martilleaban sus sienes violentamente, que su cuerpo todo se agitaba en convulsiones, como le estaba sucediendo a Stern ante su propia mirada impotente. Los ojos del doctor se desorbitaban, la boca empezó a espumear sangre, el cuerpo de Stern parecía repentinamente como goma blanda y fofa, desmoronándose, arrugándose hasta formar un bulto informe sobre el suelo de la cabina.

Y él mismo, con profundo horror, captó en su cuerpo esa angustiosa, increíble sensación de blandura, como si en vez de músculos, tendones, huesos y nervios toda su persona se hiciera de gelatina, a punto de convertirse en un amasijo sin forma, roto y desfigurado, convertido en un remedo grotesco de ser humano.

Maldijo entre dientes, sintiendo el salobre, acre sabor de la sangre llenando su boca, como si todas las venas del cuerpo se le hicieran añicos, y se precipitó sobre los mandos de la nave espacial, mientras las voces monocordes, lejanas, metalizadas por la transmisión, de sus escuchas en el centro espacial de Houston, sonaban incongruentes en la cabina.

—¡Noooo! —aulló Kevin golpeando con rabia los mandos, presionando teclados, aferrando palancas de control a duras penas entre sus dedos repentinamente blandos y fofos como si fuesen de goma a punto de derretirse—. ¡Hemos de salir de aquí, hemos de alejarnos de esa maldita cosa, o ella nos destruirá, sea lo que sea...!

Pero sus golpeteos sobre los mandos parecían perfectamente inútiles, Stern era una piltrafa sangrante y rota en el suelo, con un rostro de pesadilla, informe, céreo y ensangrentado y él mismo se sentía al borde de su resistencia, mientras aquella luz extraña parecía penetrarle por cada uno de sus poros, reventándole tejidos y arterias en una masacre increíble y alucinante.

Aturdido, confuso, acaso en la agonía ya, Frank Kevin se desplomó sobre los mandos, estos comenzaron a chisporrotear, víctimas de un cortocircuito, la cápsula espacial empezó a dar tumbos violentos, y se precipitó a la Tierra, perdido su vuelo orbital, llevando en su interior aquel horror luminoso que destruía a seres humanos con tan escalofriante sencillez...

CAPÍTULO III
MISIÓN IMPOSIBLE

—Jessie... Jessie, he vuelto...

—Sí, Frank, has vuelto.

—¿No será una simple alucinación, una ilusión de mis sentidos? Tal vez solo te estoy viendo en el tránsito hacia la eternidad...

Ella meneó la cabeza, con dulce sonrisa, y acarició los cabellos de Frank Kevin.

—No, querido —rechazó—. No imaginas nada. No estás soñando un imposible, aunque de verdad te lo parezca, como me lo pareció a mí recuperarte cuando ya todos te dábamos por perdido definitivamente.

—Pero estoy de regreso, estoy en la Tierra... —jadeó Kevin, mirando en torno, tratando de incorporarse en el lecho, cosa que ella no le permitió con suavidad pero también con firmeza.

—Estás de regreso, sí —afirmó Jessie Grant—. No se puede decir que estés exactamente en casa, porque este es el centro hospitalario de la NASA, pero lo cierto es que puede aceptarse con un retorno a casa, en cierto modo.

—Dios mío... —Kevin dejó caer de nuevo su cabeza en la almohada—. ¿Qué sucedió exactamente para que esto fuera posible? No recuerdo nada, absolutamente nada de cuanto hasta ahora aconteció desde... desde que una horrible fuerza nos atacó al doctor Stern y a mí... El doctor... ¿Qué ha sido de él, Jessie?

—No tuvo tanta fortuna como tú —suspiró ella, moviendo su cabecita rubia con desaliento—. Regresó convertido en algo difícil de reconocer como un ser humano. No había ni un soplo de vida en él cuando fue rescatado a bordo de la cápsula.

—Pobre doctor Stern... —gimió Kevin, cerrando los ojos—. Es horrible recordar lo que sucedió en aquellos momentos...

—Lo relataste mientras estabas inconsciente repetidas veces, Frank —asintió Jessie con tono amargo—. Entonces, te administraron una dosis de pentothal sódico para que pudieras contarlo con todo detalle. Y así lo hiciste en tu inconsciencia. Sabemos lo que le pasó al infortunado doctor Stern. Hablaste de aquella luz...

—¡La luz! —se estremeció Frank—. Dios mío, era algo terrible... Como si llevase la destrucción consigo. Invadió la cabina, nos atacó de un modo sutil y espantoso... Sentí arder mi piel, luego un frío atroz me invadió, y fue como si todo mi cuerpo comenzara a descomponerse, a hacerse gelatinoso y blando, a deformarse bajo la acción de una mano trituradora invisible...

—Por fortuna para usted, Kevin, cayó sobre los mandos de la nave, sin duda alguna, desviando bruscamente su trayectoria lo preciso para no continuar recibiendo esa energía destructora directamente, y eso salvó su vida —dijo una voz serena desde la puerta de la habitación—. Para entonces, el doctor Stern ya no existía.

Kevin alzó la cabeza, mirando en aquella dirección. También Jessie se había vuelto, dirigiendo una vaga sonrisa de salutación al recién llegado. Para Frank, este resultó un perfecto desconocido, aunque llevaba prendida de su camisa caqui una identificación de la NASA, con fotografía y nombre. Se acercó a él, tendiéndole una mano vigorosa que Frank estrechó.

—Hola, Kevin —saludó el hombre, alto y fornido, de cabellos prematuramente canosos, y ojos grises y penetrantes—. Soy Arnold Kellog, del Comité Especial de Astronáutica del Gobierno de Estados Unidos. He sido designado personalmente por el presidente de la nación para llevar adelante las investigaciones en torno a la esfera orbital que intentaron ustedes investigar de cerca.

—La esfera... —repitió Frank con un leve escalofrío—. Cielos, no me hable de ella, Kellog... Fue una experiencia espantosa.

—Lo sé. Estaba presente cuando usted revelaba lo sucedido allá arriba —asintió gravemente el alto funcionario de la administración—. Por fortuna, como le he dicho ahora, usted hizo algo, tal vez por simple instinto, cuando estaba a punto de reventar su cuerpo, como le había sucedido momentos antes a su compañero de vuelo, el doctor Stern. Eso le salvó, desvió la nave de su vuelo orbital, y la cápsula regresó a la Tierra, procurando frenar su caída lo más posible por medio de los mandos a distancia. Se le rescató con vida, aunque inconsciente, junto a un cuerpo en cuyo interior no quedaba un hueso ni una arteria sana, en una verdadera masacre interna cuya explicación científica resulta de momento imposible de confirmar. Ahora está en período de recuperación, Kevin, y debe tranquilizarse. Nada va a sucederle, está en buenas manos. Los médicos han advertido algunos desgarros internos en usted, pero han detenido las hemorragias y va paulatinamente sanando de todos los daños sufridos.

—Pero no será fácil olvidar que el pobre doctor murió de ese modo —jadeó roncamente Frank.

—Ya nada puede hacerse por él. No se atormente con ello.

—Me atormentaré mientras viva, Kellog. Sé que fue aquella maldita esfera la que nos atacó cuando investigábamos su naturaleza. ¿Fueron transmitidas correctamente a la estación de seguimiento las indicaciones de la computadora?

—Sí —Kellog arrugó el ceño, pensativo—. Todo se recibió perfectamente, aunque todavía nadie lo ha comprendido bien. Sorprende que una pequeña esfera pueda pesar más de dos toneladas. Pero aún extraña mucho más que esa materia, sea metal o lo que sea, que envuelve su superficie, pueda ser, a la vez, de una dureza diamantina y, sin embargo, porosa y blanda según el análisis electrónico.

—Más que blanda, la computadora parecía hablar de flexibilidad. Porque evidentemente, examinada de cerca, esa superficie se veía tersa y dura como el acero.

—El acero hubiese sido desgarrado por la energía nuclear. Hemos de admitir que esa materia es indestructible o poco menos. Y ahora ya sabemos que, además, puede rechazar cualquier aproximación humana con electos devastadores. No cometeremos de nuevo el mismo error. Ahora todos los esfuerzos del Gobierno deben ir encaminados a destruir ese objeto sin riesgo alguno para nosotros.

—¿Cómo esperan destruirlo, realmente...? —dudó Kevin.

—Eso lo ignoramos aún. Se están montando diversos proyectos para intentarlo sin peligro. De momento, se han descartado los proyectiles de cabeza nuclear, porque ya fallaron en su objetivo una vez.

—¿Existe algo más poderoso y eficaz?

—No lo sé. Está por ver. El presidente se halla reunido con miembros del Pentágono y del Ministerio de Defensa. Es posible que recurran a alguna medida extrema. Cualquier cosa será mejor que ver día y noche ese maldito objeto circundando el planeta, como si nos contemplase burlándose de nosotros y de nuestra impotencia para aniquilarlo.

—¿Han intentado descubrir si se puede establecer contacto con él o con algún otro cuerpo celeste que pudiera haberlo enviado a ese punto? —sugirió Jessie—. Me refiero si es posible que esa esfera fuese...

—¿Un OVNI? —Arnold Kellog se encogió de hombros—. Puede serlo, aunque de la más extraña y hermética naturaleza que nunca imaginamos. Se ha intentado, en efecto, comunicar por radio con ese objeto, transmitirle señales para que las perciba si hay alguna inteligencia que lo controle. No ha habido respuesta en ninguna ocasión. No parece sentir ni percibir nada que no sea la hostilidad de quienes, como ustedes, hallaron en un instante cerca de su superficie.

—Yo, sin embargo, estoy seguro de algo —dijo Kevin pensativo.

—¿De qué? —se interesó Kellog, mirándole.

—Hay algo inteligente en ese objeto. No sé si humano o no, pero sí inteligente. Dudo mucho de que sea solo un objeto inanimado que flote ahí arriba, y sea capaz por sí solo de emitir energía destructora.

—¿Ha percibido o creído percibir en algún momento una determinación de la existencia de algo vivo en esa esfera, Kevin? —le preguntó el alto funcionario con tensa expresión.

—Nada concreto —admitió Frank con un suspiro, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Fue como una simple sensación intuitiva. Algo así como cuando uno se siente vigilado, contemplado por alguien que le mira a la nuca... Eso noté en un determinado momento del vuelo, cuando contemplaba ese maldito objeto. Pero no podría afirmar cosa alguna. No existe la menor evidencia de que eso sea algo más que una simple aprensión personal.

—Pero muy digna de ser tenida en cuenta —señaló Kellog, ceñudo, escribiendo algo en una agenda—. Usted Kevin, tiene en su expediente, referencias a su extrema sensibilidad, a su capacidad intuitiva y a su equilibrio psíquico. Todo ello hace suponer que no se deja engañar fácilmente por falsas impresiones, pero que en cambio sí puede detectar en un determinado momento ciertas sutilezas que a otras personas le pasarían quizá desapercibidas. Informaré de esto a mis superiores, por si en esa aparente impresión suya existe un motivo concreto, la existencia real de algo vivo e inteligente cerca o dentro de esa esfera misteriosa.

—Haga lo que crea más oportuno, Kellog —suspiró Frank, con cierto escepticismo—. Pero por el amor de Dios, traten de acabar con ese objeto endiablado. Algo me dice que a cada día que pasa, puede resultar más y más peligroso para todos...

—Es curioso —asintió Kellog, mirándolo fijamente mientras se encaminaba a la salida—. Yo también he tenido esa misma idea, amigo mío. Les informaré de cuanto suceda, palabra. Y que pueda salir pronto de aquí y reanudar su vida normal, Kevin. Los doctores son muy optimistas al respecto. Después de todo, es usted un hombre con una naturaleza extremadamente fuerte y resistente. Tal vez eso influyera también en gran parte cuando salvó su vida, allá en el espacio...

Sonrió, abandonando la estancia. Jessie se quedó en el borde del lecho. Puso una mano de él sobre sus rodillas, dejando que los dedos de Frank acariciaran nuevamente la sedosa piel de su muslo.

—Frank, creo que a veces tengo miedo —contestó ella con voz apagada.

—¿Miedo? —se sorprendió él—. ¿A qué o a quién?

—No lo sé. Es un miedo instintivo, casi animal. Como cuando en la selva las criaturas de la jungla presienten la proximidad de un grave peligro, de un enemigo mortal. Quisiera saber por qué he de pensar así, pero no puedo evitarlo...

—¿No será... ese maldito trasto que pende allá arriba, sobre nuestras cabezas? —sugirió Frank Kevin, en tensión.

—No sé... Quisiera creer que no —rechazó ella con amargura—. Pero a veces, el solo hecho de pensar en la esfera, me hace sentir una rara angustia... Sobre todo, después de tu regreso. Y muy especialmente...

Se detuvo de forma brusca, sin completar la frase. Frank Kevin la miró, arrugando el ceño con extrañeza. Ella no continuaba la frase. Él la apremió:

—Muy especialmente... ¿qué? —insistió.

—Oh, no, nada. Olvida eso. Era una perfecta tontería —rechazó ella con viveza, haciendo un impulsivo movimiento de cabeza—. Hablemos de otra cosa, Frank.

—Por favor, Jessie, termina lo que empezaste —la rogó Kevin con expresión preocupada—. Ibas a decir algo. Y de pronto pareciste cambiar de idea y no hacerlo. ¿Por qué motivo?

—Te aseguro que no es nada, una estupidez sin importancia. No vale la pena mencionarlo.

—¿Por qué ese nuevo modo de pensar? No me gusta que haya secretos entre tú y yo, Jessie. ¿De qué estabas hablando?

—Está bien, te lo diré —pareció incluso irritada por ello, aunque sus bellos ojos claros, al fijarse en Frank, más parecían asustados que disgustados—. Pero te repito que carece de sentido. Iba a decirte que esa angustia se hace mayor en mí, muy especialmente... cuando estoy a tu lado.

Siguió un silencio. Frank apretó los labios sin pestañear. Ella eludió mirarle y jugueteó con los dedos de él, nerviosamente, sobre su desnudo muslo.

—Ya —dijo lentamente Frank—. Cuando estás a mi lado...

—Como ves, es un disparate. Deseo estar junto a ti en todo momento.

—Y, sin embargo, mi proximidad te produce angustia.

—Oh, no es exactamente así, Frank. Estás dando demasiada importancia a algo que no la tiene, créeme... Todo esto deben ser aprensiones por lo que te ha sucedido en tu último viaje espacial...

—Jessie, ¿solo has sentido eso después de mi regreso y no antes? —insistió Frank, con voz fría.

—Sí, ya te lo dije. Tiene que ser influenciada por lo que pasó, no tiene otra explicación, Frank. ¿Por qué no dejamos ya el asunto?

—Porque quizá no sea tan insignificante como imaginas, Jessie.

—¿Qué quieres decir?

—Ya oíste a ese tal Kellog: soy una persona extremadamente sensible a ciertas impresiones. Antes de decirme tú eso, yo había notado ya algo raro en mí, apenas desperté de este largo sueño. Fue como, si por un momento, notara algo en mí que no era normal. Como si una parte de mí mismo no fuese como siempre ha sido... como ni siquiera fuese yo en lo que se refiere a esa parte, ¿comprendes?

—No —los ojos de ella le miraron con repentino horror—. Pero me asustas, Frank.

—No lo pretendo —suspiró él—. Ni debes asustarte, Jessie. Yo no soy el peligro. Pero intuyo la proximidad de ese peligro. Como si parte de él hubiese vuelto conmigo a la Tierra en el regreso de la cápsula.

—Eres el mismo de siempre, Frank, de eso no tengo duda. No eres tú quien me asusta, sino lo que dices, lo que sugieres... No debí mencionarlo siquiera.

—Al contrario. Hiciste muy bien en mencionarlo, Jessie. Quizá sospechando a tiempo algo anormal, sea posible combatirlo de alguna forma.

—Sí, pero ¿qué es ese algo anormal que tú citas?

—Todavía lo ignoramos —admitió Frank, asintiendo lentamente, con la mirada perdida en el vacío y su mano apretada fuertemente por las de Jessie—. Pero será cosa de ir tratando de dar con ello, sea lo que sea...

—Bueno, déjalo para otra ocasión —rio ella, con cierta tensión, acariciando su mano que ahora apoyó sobre uno de sus erguidos senos, como si quisiera hacerle sentir a su prometido las palpitaciones aceleradas de su corazón. Luego, volvió a reír, algo nerviosa, añadiendo con tono divertido—: es gracioso, Frank... ¿Sabes que tu mano me parece ahora más pequeña de lo que siempre ha sido? Evidentemente, solo se me ocurren tonterías...

Frank ni siquiera la escuchaba. No le hizo caso ni captó de modo consciente ese trivial, casi cómico comentario de su prometida.

Ella también olvidó sus palabras apenas pronunciadas. Ese fue un doble error que pronto iba a tener consecuencias imprevisibles.

Eran muchos los ojos que esa noche escudriñaban el cielo estrellado, sobre una zona concreta de Estados Unidos. Ojos escudriñadores, penetrantes, preocupados e incluso angustiados, en una tensa espera, en una vigilia nerviosa y crispada, que se iba a prolongar hasta la Hora Cero del nuevo plan en funcionamiento.

Uno de los secretos centros estratégicos de Estados Unidos, en un desierto de Nevada, era el lugar elegido como clave de la operación. La misión era simple, concreta y precisa: destruir a toda costa a la misteriosa esfera orbital.

Se había informado ya previamente, de un modo cifrado, al Ministerio de Defensa de la Unión Soviética y a la China continental. Todos los estadistas se hallaban de acuerdo por una vez en su vida: era preciso acabar con la presencia de aquel objeto espacial.

Si fallaba la operación norteamericana, efectivos de combate espacial se hallaban a punto en Moscú y en Pekín, esperando la orden directa del jefe de Gobierno respectivo.

Era una labor de equipo. Una misión colectiva. Todos tenían el mismo interés en destruir la esfera. Fuera quien fuese el que lo lograra, el éxito correspondería a todos. La misión conjunta estaba en marcha. El primer ataque partiría desde Estados Unidos, cuando el objeto sobrevolase su espacio aéreo. Sí salía indemne del ataque americano, sería esperado en China y la URSS para recibir nuevos acosos con armas sofisticadas y poderosas, accionadas por complejos sistemas programados previamente.

No podía fallar el blanco en ninguna ocasión. Los ingenios bélicos utilizados serían los de mayor eficacia comprobada.

Por tanto, la misión se presentaba aparentemente sencilla, casi como un juego para las grandes potencias. Y, sin embargo...

Sin embargo, la espera era tensa, preocupante. Nadie tenía verdadera fe ciega en que la misión resultara. Había temor, incertidumbre, dudas. Solo cuando el cielo quedara limpio de la desconocida presencia, podrían respirar con alivio todos los involucrados en la misión destructora.

La Hora Cero serían las once treinta y nueve minutos de la noche. En ese instante, El Balón sería visible sobre la zona desértica elegida. Y partirían los poderosos medios destructores a su encuentro, movidos por complicados sistemas de precisión electrónica.

En el vacío, tres naves espaciales tripuladas se ocupaban de controlar asimismo el resultado definitivo de la prueba. Una de cada país involucrado en el proyecto de destrucción de la esfera misteriosa.

La red parecía extendida a la perfección. Nada podía fallar. La misión militar conjunta de los países más poderosos de la Tierra, parecía demasiado sencilla para admitir la posibilidad del más mínimo fracaso.

Y, sin embargo...

Fracasaron. 

CAPÍTULO IV
REDUCCIÓN

—¡Fracasaron!

—Así es, Frank. Fracaso rotundo. Absoluto. La misión resultó imposible.

—Pero... ¡pero eso no tiene sentido! —Frank agitó sus brazos, casi a punto de saltar de la cama—. ¡Estados Unidos, la Unión Soviética y China, dispuestos a aniquilar a una pequeña, absurda e insignificante pieza esférica de metal o de lo que sea, girando en torno a la Tierra! Y... ¡y fracasan!

—Sí, Frank. Ese ha sido el resultado de la misión conjunta. El fracaso más total imaginable.

Frank Kevin inclinó la cabeza. Sus manos estrujaron las ropas del embozo, con exasperación.

—¿Cómo? —masculló—. ¿Cómo pudo suceder?

—No hay mucho que explicar, según lo que me contó ese hombre, Arnold Kellog, del Gobierno —habló Jessie pacientemente—. Las piezas especiales dirigidas por el Mando Estratégico nuestro, desde Nevada, estallaron justo sobre el blanco, sin causar el menor daño a la esfera, que siguió su órbita alrededor del planeta, sin la más leve alteración en su rumbo. Pasó sobre territorio chino y fue bombardeado por proyectiles espaciales de nuevo diseño. El fracaso se repitió. Los soviéticos temían tal contingencia y, según el Kremlin, utilizaron unos nuevos cohetes llamados Kozak-3000, de gran alcance, precisión milimétrica y potencia devastadora. Estaban seguros de que eso no podía fallar, porque habían dispuesto un segundo ataque, por si fallaba el inicial, a base de una barrera de meteoros artificiales de enorme poder destructivo. La esfera entró en ese campo virtualmente minado en el espacio, se produjo un terrorífico estallido repetido incesantemente... pero la esfera abandonó el campo minado celeste sin el menor daño. Y ahí sigue. Sobre nosotros. Silenciosa, inmutable. Indestructible. Y siempre en órbita...

Jessie Grant acabó su relato. Bajó la cabeza, demudada. Frank Kevin clavó sus ojos en la ventana, como intentando llegar más allá de sus límites de visibilidad, hasta el cuerpo extraño, fantástico, que ya viera muy cerca de sí momentos antes de pisar los umbrales de la muerte, junto al infortunado doctor Stern.

—Dios mío... —la voz del joven astronauta de la NASA sonó rota, apagada, como bajo la tremenda impresión de aquel informe alucinante que ella acababa de darle de la situación.

—¿Te das cuenta, Frank? —susurró Jessie—. Es como una pesadilla. Está ahí por alguna razón que se nos escapa. Nos acecha. Se burla de nosotros. Espera su ocasión. Tal vez en cualquier momento lance su réplica. Ha demostrado que nadie puede destruirla. Sin embargo, el doctor Stern ya fue su víctima. Y tú pudiste ser la segunda...

—Ahora soy yo quien empieza a tener miedo, Jessie —la miró profunda, vivamente, con gesto crispado—. Esa «cosa» no está ahí por capricho. No es un cuerpo celeste cualquiera. Ha venido a algo. Tiene una razón para rodar en torno nuestro. Sabe que no podemos aniquilarlo. Y tal vez, como tú dices, prepara su propia oportunidad...

La puerta de la estancia se abrió. Un hombre con gafas de montura metálica y ojos sagaces entró en la habitación destinada al paciente. Examinó en silencio los datos clínicos de Kevin. Luego consultó unos apuntes en su bloc. Miró al enfermo con cierta extrañeza.

—¿Qué le ocurre, señor Kevin...? —preguntó, algo brusco.

—¿Ocurrirme? ¿A qué se refiere? —Frank mostró su extrañeza—. Me encuentro bien...

—Eso parece. Su alimentación es sana y normal. La medicación, correcta. El cuadro clínico, perfecto. Iba a darle de alta. Pero ha perdido peso.

—¿Seguro? —dudó Frank—. Creí que había engordado con este reposo y este tratamiento, doctor Dowling.

El doctor Steve Dowling, director del Pabellón de Recuperación de la NASA, arrugó el ceño y movió la cabeza afirmativamente.

—Así tendría que ser, y así me lo pareció a mí —admitió pensativo—. Pero su control de peso no deja lugar a error: ha perdido usted diez libras de peso en solo tres días. De un modo paulatino, regular. Eso no tiene sentido. Le inyectaron vitaminas, proteínas y tónicos. Su alimentación es correcta y come con buen apetito, ¿no?

—En efecto, doctor. Tal vez haya una equivocación en el informe.

—Lo dudo —hizo una anotación en el cuadro clínico—. De todos modos, pasará otra revisión esta tarde. Y se comprobará todo minuciosamente.

Examinó al paciente, hizo señas de aprobación, y tras mirar un poco perplejo a Jessie, manifestó antes de salir, como si hablase consigo mismo:

—La verdad, no lo entiendo. Diez libras, son demasiadas libras para tres días... Está todo aparentemente bien, pero hay algo que no me convence, y no sé lo que es...

Jessie y Frank se quedaron solos. Ella se inclinó, tratando de alejar de su rostro bonito y atractivo la preocupación que la invadía. Besó los labios de Frank. Él correspondió a su beso. Un extraño fuego interno invadió a la muchacha. Le ocurría siempre que estaba a solas con Frank. Era amor, deseo, pasión. Y lo sabía.

Fue cautelosa a la puerta. La cerró, con sonrisa pícara de complicidad. Luego, empezó a desabrochar su blusa. Frank notó una convulsión en su persona. Los espléndidos pechos juveniles de Jessie se le mostraron en toda su generosa arrogancia, apuntándole con sus erectos pezones rojos.

—Frank, mi vida... —musitó ella—. No puedo evitarlo. Tu proximidad me excita...

—Jessie... —notó que su piel ardía. Y que su virilidad se espoleaba con la exhibición de los senos de la muchacha—. No deberías provocarme así...

—Vamos, amor mío —rio Jessie voluptuosamente entornando sus ojos y cayendo junto a él en el lecho hospitalario—. Tal vez mañana nos amenace un peligro mortal a todos. Presiento momentos terribles en el futuro inmediato. Seamos hoy el uno del otro una vez más... que siempre puede ser la última...

—No digas esas cosas —Frank la rodeó con sus brazos, la atrajo hacia sí, la introdujo bajo las sábanas, y notó la palpitante carne femenina rozando la suya, las turgentes formas jóvenes y prietas estrujándose contra él. Y dulcemente, casi sin sentirlo, notó que podía abrirse paso fácilmente entre los aterciopelados muslos de la muchacha. La oyó gemir, notó sus convulsiones ardorosas. Y supo que no podía ir más lejos, porque había incrustado su propio ser hasta el límite posible, en el amoroso nido acogedor que ahora aprisionaba su atributo viril.

Bajo las sábanas, jadeos y susurros acompañaron los espasmos de ambos cuerpos jóvenes y apasionados, en una mutua entrega ardiente y magnífica.

Pero al final, cuando ella apoyó exhausta su cabeza en el desnudo hombro de Frank Kevin, y sus manos fueron hacia los muslos, para acariciar a su pareja, un comentario sorprendido brotó de labios de Jessie:

—Frank, ¿qué te ocurre? Sigues siendo el mismo hombre magnífico de siempre... pero he notado algo extraño en ti.

—¿Qué, Jessie? —se sorprendió a su vez él.

—No sé... Es... es como si todo lo tuyo fuese más pequeño. No tiene sentido, pero me ha parecido notar que tu cuerpo, tus brazos, tus manos, tu propio sexo... se han reducido de tamaño últimamente...

—Cielos —susurró Frank, estremecido, mirándola con repentino horror—. ¿Entonces no es simple imaginación mía?

—¿Qué quieres decir? —se alarmó ella, mirándole a su vez con aprensión.

—¿Tú también lo has notado? No quería creerlo. Pero esa disminución gradual de peso... Los objetos cada vez me pesan más en las manos. Las cosas parecen agrandarse ante mis ojos paulatinamente, día a día... Dios mío, Jessie, tú acabas de poner el dedo en la llaga... ¿Es que estoy REDUCIÉNDOME DE VOLUMEN?

En ese momento, el pomo de la puerta giró. Golpearon con los nudillos, tras intentar alguien entrar allí.

Rápida, Jessie saltó de la cama, bajó sus faldas, se abotonó la blusa sobre los henchidos pechos recién besados por Frank. Algo congestionada aún, fue a abrir alisándose sus rubios cabellos revueltos.

Cuando franqueó el paso a una enfermera acompañada por Arnold Kellog, del Comité Especial de Astronáutica del Gobierno de Estados Unidos, solamente la joven uniformada de blanco mostró una cierta maliciosa sonrisa al advertir las sábanas revueltas y la expresión de la muchacha, mientras el rostro de Kellog aparecía invariable, con una sombría y contrariada apariencia que hablaba de problemas, de preocupaciones y, tal vez, de profundos temores.

—Hola, Kevin —saludó ásperamente casi, limitándose a dirigir una breve inclinación de cabeza a Jessie—. Menos mal que he tenido un momento libre para venir a verle. Creo que usted debe saber lo que sucede. Tiene más derecho que nadie.

—¿Es que ocurre algo grave? —se alarmó Frank incorporándose en el lecho.

—Ocurre. Algo muy grave. Lo peor que podía suceder —dirigió una ojeada severa a la enfermera y la indicó seco—: Usted puede retirarse, señorita. Por favor, déjenos solos.

La enfermera se limitó a asentir, saliendo de la estancia. Ahora fue Kellog quien cerró la puerta y la aseguró con pestillo, encaminándose luego a la cama de Kevin con decisión. Los ojos de este se fijaban en él, expectantes.

—Bien, ¿qué es ello? —quiso saber Frank, en tensión.

—La esfera, Kevin. Ya hay respuesta suya.

—¿Qué? —Frank pegó un salto en la cama, y Jessie clavó su mirada asustada en el funcionario del Gobierno.

—Lo que oye. Tras la triple agresión fracasada, parece ser que ese «algo» que controla al maldito objeto, ha reaccionado. Y, evidentemente, usted tuvo razón en todo lo que dijo. Por eso quería verle.

—¿Qué ha pasado, exactamente?

—Ha llegado un mensaje al Gobierno. Lo han captado todas las emisoras de aficionados, escuchas del Ejército y la policía, en una emisión en onda corta, utilizando una frecuencia fácil de captar. Además de inteligente, nuestro enemigo está capacitado para comunicarse con nosotros y conoce al dedillo nuestros recursos de comunicación, de otro modo no se explica su mensaje.

—¿Mensaje? —repitió Frank—. ¿Existe un mensaje inteligible?

—Existe, sí.

—¿En qué lengua?

—Eso es lo peor: en inglés. Pero la URSS ha recibido otro. Y China también. Cada uno recibió el mensaje en su propia lengua.

—Inglés, ruso, chino... —Frank se pasó una mano por su frente repentinamente empañada por el sudor—. Eso significaba mucha inteligencia, Kellog.

—Lo sé, lo sé. Todos lo sabemos.

—O un sistema de computadoras muy perfecto, capaz de recoger lenguas ajenas y adaptarlas a su propia memoria —apuntó Jessie, sombría.

—También es una posibilidad a tener en cuenta. Lo cierto es que hubo mensaje. Como podría decirse en este caso, la Esfinge habló. Y en varios idiomas a la vez.

—¿Qué ha dicho?

—Es un ultimátum. Sin respuesta posible. Amenaza con la destrucción de tres puntos del planeta Tierra. Uno en Estados Unidos, otro en China y otro en la Unión Soviética. Casi simultáneos ambos, pero coincidiendo con el paso orbital de esa esfera por su espacio aéreo, ¿entiende?

—Sí, claro. ¿Qué clase de destrucción? ¿La ha citado?

—No. Pero da las horas precisas. Y dice que nada ni nadie puede evitarlo. Será la prueba de su poderío, en respuesta al ataque injustificado de que fue objeto.

—¿Es todo?

—Es todo. Ni un dato más. No hay negociación ni tregua. Solo la amenaza.

—¿Cuál es el plazo?

—Exactamente de seis horas para nosotros, nueve para China y once para la URSS. Después, afirma que enviará un segundo mensaje definitivo.

—Definitivo... —repitió Kevin con un estremecimiento—. Eso puede significar algo terrible, Kellog.

—Sí, puede ser. Hemos pensado que podría significar... ataque global, absoluto. La destrucción total.

—¿Una pequeña esfera contra el mundo entero? —dudó Frank.

—De momento, nos tiene a todos en jaque. La URSS. China y nosotros, hemos extendido nuestras respectivas «sombrillas» defensivas por todo el espacio. Cualquier fuerza agresiva del espacio, será detectada antes de tocar la superficie del planeta. Pero ¿podrá ser detenida por los medios convencionales de defensa?

—Es horrible pensar que no tendremos respuesta a eso hasta que sea demasiado tarde tal vez... —Frank se dejó caer nuevamente sobre la almohada, exhausto—. Y preguntándonos, además, qué sucederá después, qué clase de mensaje será el que ellos o ello califica de «definitivo»...

Kellog paseó por la estancia de forma nerviosa, inquieta, como un tigre enjaulado. Jessie, sentada de nuevo en el borde de la cama, junto a Frank, apretaba las manos de este entre las suyas siguiendo con mirada de angustia al visitante en su ir y venir excitado por entre las paredes de la habitación hospitalaria.

De repente Jessie dejó de estrujar los dedos de la mano de Frank. Miró esta con expresión taciturna. Observó algo. Y murmuró roncamente:

—Dios mío... Tus dedos... son ya más pequeños que los míos...

—¿Qué? —masculló Kellog, volviéndose hacia ella, sin haber entendido bien lo que la joven murmuraba entre dientes—. ¿Decía algo, señorita Grant?

—Frank, deberías hablarle a Kellog de la reducción, del empequeñecimiento...

Antes de que Kevin pudiese añadir algo, Kellog soltó una imprecación, mirándoles a ambos con vivo asombro.

—¿Cómo? —jadeó—. ¿Es que ya saben ustedes eso?

—Saber... ¿qué? —indagó Kevin con cautela.

—El fenómeno del empequeñecimiento... Creí que era un estricto secreto de la NASA y de los organismos científicos del Gobierno. Pero si ya saben algo, no vale la pena andarse con disimulos. A fin de cuentas, usted fue compañero del doctor Stern en ese maldito viaje al espacio...

—¿Qué tiene que ver el doctor Stern en eso? —se extrañó Kevin, sintiendo que estaba al borde mismo del conocimiento de un nuevo y posible horror inimaginable, pero que le provocaba un extraño, profundo desasosiego, una especie de escalofrío de angustia ante lo imprevisible.

—Es el punto central de los hechos, después de todo —farfulló Kellog, sacudiendo la cabeza con desánimo—. Su cadáver pasó al departamento de Biología de las investigaciones de la NASA. El profesor Norman Bellamy se ocupó de su autopsia y examen exhaustivo del fenómeno que provocó su muerte... Pues bien, no hace aún dos horas que fuimos todos informados oficialmente de lo que el profesor Bellamy ha descubierto en el cadáver gelatinoso del pobre doctor Stern... Ahora, días después de conservar ese cuerpo en un frigorífico adecuado, acaba de comprobar que se ha reducido al menos a una décima parte, y parece el cadáver informe de una pequeña criatura... Algo en esa forma de muerte, Kevin, provoca el empequeñecimiento, la reducción gradual de las células humanas, hasta límites que no podemos imaginar siquiera. Porque, según el informe del profesor Bellamy... el cadáver del doctor Stern sigue menguando minuto a minuto. Pero por el amor de Dios, Kevin, ¿cómo se enteraron de eso ustedes dos?

Jessie y Frank habían cambiado una mirada de profundo espanto al oír las palabras alucinantes de Arnold Kellog. Ambos jóvenes estaban lívidos. Frank se miró sus manos, las crispó, angustiado. Jessie sollozó amargamente, ocultando su bello rostro entre ambas manos. Kellog parecía perplejo, desorientado ante esas reacciones. Al fin, Frank Kevin saltó del lecho, se puso en pie ante su visitante, comprobando por sí mismo que, sin duda alguna, medía varias pulgadas menos de estatura, sus ropas le quedaban flojas, el pijama anchísimo, y también su contextura había sufrido disminución evidente.

—Míreme, Kellog —pidió rudamente—. Usted tiene que darse cuenta. Es que yo también estoy reduciéndome... Pierdo peso, estatura, volumen... En suma, me estoy empequeñeciendo día a día, como le ocurrió al cadáver del doctor Stern, pero a ritmo más lento, acaso porque él está muerto y yo vivo. Mis células menguan, mi persona se reduce. Así... ¿hasta cuándo, Kellog? ¿Hasta cuándo?

Y aunque Arnold Kellog no pareció encontrar palabras para responderle, era evidente, dada su expresión aterrada, que comprendía en toda su magnitud el extraño fenómeno que afectaba en estos momentos a las células vivas de Kevin con parecida aunque más lenta intensidad, que al cuerpo sin vida del doctor Lukas Stern en los laboratorios biológicos de la NASA.

—Dios mío... —oyó sollozar a Jessie Grant—. ¿Qué está sucediendo? ¿Qué le pasó a Frank cuando se enfrentó a esa «cosa» en el espacio?

Ni Frank ni Kellog respondieron. Entre otras cosas, porque ni sabían ni podían hacerlo. 

CAPÍTULO V
TERROR

El Soyuz 22 soviético, el Skylab 19 norteamericano, y el Tien 3{1}, de la República Popular China, estaban a punto para informar sobre el posible éxito de la operación conjunta ruso-chino-americana para terminar con la oscura e increíble amenaza del espacio. Aunque ahora, esa operación, desgraciadamente, se limitaba a una simple tarea defensiva común, para evitar el anunciado ataque de represalia del misterioso cuerpo flotante contra los que habían sido hasta ahora sus agresores terrestres.

En los respectivos países, momentos antes de cumplirse el plazo previsto, las invisibles cortinas de seguridad, formadas por barreras electrónicas, detectores altamente sensibles y baterías de cohetes defensivos a punto para lanzarse sobre cualquier cuerpo agresor, estaban totalmente a punto. Ante los complejos tableros de control, expertos de las tres grandes potencias se disponían a repeler la agresión. El Pacto de Varsovia y la OTAN mantenían en estado de alerta sus numerosos y sofisticados dispositivos de defensa y control del espacio aéreo, terrestre y naval, tanto en los países amenazados como en toda Europa y en las zonas estratégicas mundiales.

Una pausa, una tensa espera en los países más beligerantes, había seguido a las habituales tensiones internacionales. Ahora, todos sabían que su propia unión ante el posible enemigo común llegado del exterior, era su mejor posibilidad de supervivencia, si el adversario desconocido resultaba ser tan fuerte como su amenaza implicaba.

El final del plazo se aproximaba en primer lugar, para el país amenazado en primera instancia: los Estados Unidos de América.

En reunión permanente, se hallaban los altos dignatarios de Washington, dentro de la Casa Blanca, a la espera de los resultados de la operación defensiva contra el fantástico enemigo sin identificar que simbolizaba aquella odiosa esfera, siempre rodeando la Tierra, girando inexorable, como algo que no podía ser destruido y que, en su aparentemente infinita pequeñez, se burlaba de los más poderosos y soberbios amos del mundo civilizado.

Del mismo modo, en todos y cada uno de los hogares americanos, en todos y cada uno de los centros oficiales de la nación, la espera se iba haciendo tensa, angustiosa, casi insostenible...

* * *

El profesor Norman Bellamy, del departamento de Biología de la NASA, suspiró, moviendo negativamente la cabeza.

—Lo siento, señor Kevin —manifestó con tristeza—. El proceso de reducción no solo prosigue en el cadáver, sino que se ha acentuado considerablemente. Véalo, por favor.

Presionó un botón en el muro. Se iluminó un vidrio blindado, al otro lado del cual se extendía una cámara especial frigorífica, situada a temperatura adecuada, con los restos del doctor Stern allí depositados dentro de un recipiente también de vidrio, totalmente transparente.

Frank Kevin se estremeció, apoyándose en el muro. El horror le invadió. Nunca hubiera imaginado ver algo semejante. Recordaba bien al doctor Stern de su último y trágico viaje. Aunque su forma de morir fue horrible, quedando el cuerpo convertido en un amasijo fofo de carne gelatinosa, sin esqueleto ni músculos, ahora ese horror era más considerable aún, puesto que parecía el cadáver de un niño de pocos meses.

—Dios mío... —jadeó—. ¿Y ese deterioro prosigue?

—Sí, señor Kevin. Prosigue, incluso en esas condiciones, sometido a bajas temperaturas y sin células vivas. Estas siguen decreciendo todas a la vez, reduciendo su volumen. Es posible que lleguemos a un límite imprevisible de disminución.

—¿Qué límite, profesor?

—Solo Dios lo sabe —ahora le miró con patética compasión. Advirtió que estaba hablando con un hombre del que sabía que medía normalmente un metro ochenta y pesaba unas ciento noventa libras de peso. Ahora calculó el biólogo, a simple vista, que Frank Kevin mediría no más de un metro cincuenta y pesaría unas ciento veinte libras escasas—. Por lo que veo, también usted fue afectado en ese viaje al espacio...

—La misma luz mortal nos afectó a ambos —Frank señaló amargamente al difunto Stern—. A él le mató en el acto. Yo sobreviví. Pero ¿para qué? Me pregunto si no terminaré desapareciendo de puro diminuto, cuando este ciclo llegue a sus límites conocidos por el hombre...

—Si antes logramos detener el proceso evolutivo de esas células en sentido negativo, espero que eso no suceda —resopló el profesor Bellamy—. Mis ayudantes están trabajando sobre células muertas del doctor Stern. ¿Va a permitirnos trabajar también con células vivas extraídas de su cuerpo, señor Kevin?

—Naturalmente —Frank rio con sarcasmo—. ¿Cree que me siento en condiciones de negarme a nada que signifique una remota y vaga esperanza de detener este deterioro progresivo de mi ser? No quiero terminar convertido en un enano o, todavía peor, en un átomo humano viviente, perdido en la inmensidad de lo inconmensurable por pequeño.

—Los límites de la Creación, mi querido amigo, son siempre infinitos —sentenció cansadamente el biólogo—. Tenemos las distancias infinitas por su dimensión y el tamaño ingente del propio Universo. Al lado de ello, conocemos ese mundo microscópico que ya más allá, infinitamente más allá de los límites increíbles del microscopio electrónico. Pero eso no es un consuelo. No sería justo condenar a un ser humano a perderse en lo inmensamente grande... o en lo incalculablemente pequeño. Venga conmigo, por favor. Extraeré muestras de sus tejidos para iniciar una nueva investigación urgente y exhaustiva.

—Muy urgente tendrá que ser, profesor —le dijo con amargura Frank—. Ya ve que me reduzco por momentos, aunque no tan deprisa como ese cadáver...

—Me doy cuenta de ello. Confíe en mí. Encontraremos una solución, estoy seguro.

—Yo también quisiera estar seguro de eso, profesor —fue el escéptico comentario de Frank Kevin, siguiendo al biólogo camino del laboratorio vecino.

Simultáneamente, se encendió una pantalla electrónica en un punto de la estancia, y una voz anunció por los altavoces, al tiempo que empezaba a desfilar veloces cifras en rojo en la pantalla:

—Atención, atención a todos. Los Estados Unidos entramos en el período de máxima alerta. Faltan solo cinco minutos para que se cumplan las amenazas del cuerpo desconocido que gira en órbita en torno a la Tierra... Atención todos. Esta es una llamada de emergencia dirigida a todo el país... Permanezcan todos en sus sitios, mantengan la calma y la tranquilidad, y esperen noticias. Ocurra lo que ocurra, serán honesta y puntualmente informados por el Gobierno. No desconecten radio ni televisión en los minutos siguientes, y permanezcan pendientes de toda la información que se les vaya suministrando con carácter de urgencia absoluta y con prioridad sobre todo otro tipo de noticias e informes.

Frank y el científico se miraron en silencio. Sus rostros estaban igualmente ensombrecidos. Siguieron camino de los laboratorios, en cuyo interior el personal trabajaba en silencio, mientras otras pantallas emitían cifras y los amplificadores la voz del presidente de nación, alentando a sus ciudadanos a mantenerse aquella tensa espera que podía significar, al final, la gran esperanza... o el más tremendo y angustioso de los fracasos.

Pero aunque Kevin pensaba en todo eso mientras pasaban veloces los minutos y un ayudante del profesor Bellamy le extraía tejidos para el análisis urgente de su organismo, afectado por el extraño mal, no podía dejar de pensar también en su propia tragedia.

Ahora, en estos momentos, él era ya mucho más pequeño que Jessie. Empezaba a ser utópico, totalmente inaccesible, pensar siquiera en el futuro con ella, en su mutuo amor...

Y ni siquiera sabía si albergar alguna esperanza para su implacable reducción física, que podía terminar, como dijera Norman Bellamy, en el mismo infinito de lo pequeño...

* * *

El ataque se produjo con escalofriante exactitud en tiempo y lugar.

A la hora señalada por el ultimátum del misterioso cuerpo celeste, pese a toda la red protectora electrónica y todos los sistemas de alarma puestos en funcionamiento por todo el país, lo que tanto se temía sucedió.

Nada ni nadie pudo evitarlo. El complejo plan de defensa de Estados Unidos no dio resultado. Se detonaron las alarmas de forma automática, eso sí. Pero no se impidió que el ataque llegara a su destino a pesar de todas rigurosas medidas adoptadas por el Gobierno.

Una repentina oleada de intenso calor empezó a extenderse por una zona habitada del Medio Oeste norteamericano. Se incendiaron los edificios y se pusieron al rojo vivo los metales, bajo una poderosa radiación térmica que iba elevándose paulatinamente, con extraordinaria rapidez, justo a la hora señalada. Una franja de luz ultravioleta fue detectada por los sistemas de defensa. Procedía del espacio, justamente desde la propia trayectoria del objeto volante desconocido. Fue como si un niño jugase con una lupa, filtrando y concentrando con ella los rayos solares en un punto concreto, hasta prender fuego. Solo que la lupa debía de tener gigantescas proporciones, y el rayo solar era un enorme foco de calor dirigido hacia un centro urbano.

Pese a todos los procedimientos de refrigeración, la espuma masivamente lanzada por equipos especiales de bomberos y la rápida intervención del Ejército y la Guardia Nacional, el foco de calor aumentó de forma gradual. Comenzaron a arder edificios y bosques. La gente despavorida se precipitó a las calles, desoyendo las llamadas a la calma y el orden. Se empezaba a derretir el asfalto, la temperatura era insostenible, empezando a producirse casos de asfixia, y los incendios aumentaban en número y proporciones.

Muy pronto, la noticia del pavoroso desastre comenzó a extenderse por todo el país. Se intentó frenar aquel impacto calorífico que venía del cielo, pero todo era absolutamente inútil. Algunos aviones de reconocimiento que intentaron volar a través de la zona aérea afectada por la oleada de calor, cayeron a tierra envueltos en llamas, o su combustible les hizo estallar en el aire irremisiblemente.

Alrededor de la ciudad escogida por el azote candente llegado del espacio, los bosques y tierra agrícolas eran un auténtico cinturón de llamas, rodeando de forma dantesca el centro urbano. Los observadores espaciales en órbita, fuesen del país que fuesen, intentaron detectar y detener la ola de calor mortífero, pero les resultó imposible, y hubieron de variar de rumbo antes de perecer en la zona peligrosa del espacio afectada por las radiaciones térmicas.

El número de víctimas fue en aumento por instantes, dada la magnitud de los siniestros que se iban produciendo en diversos puntos de la comarca, y las ambulancias unían sus sirenas ululantes a las de las patrullas policiales, los vehículos militares repletos de soldados con trajes y máscaras de amianto, dedicados a auxiliar a la población civil, en tanto desde la Casa Blanca, informados puntualmente de cuanto sucedía, se dictaban rigurosas órdenes de estado de alerta nacional, y se declaraba zona de desastre la elegida por el enemigo invisible y desconocido que respondía así, desde su inmutable vuelo orbital, al ataque de que fuera objeto previamente.

Moscú fue informado de inmediato, así como Pekín, a través del teléfono rojo, en una llamada personal del presidente. Debían de prevenirse lo más posible para sufrir parecidas consecuencias en breve plazo. Las medidas de defensa no daban resultado en aquella ocasión. Ellos lo iban a comprobar muy pronto en su propia carne, como les estaban sucediendo a los norteamericanos.

El ataque se detuvo justamente media hora después de haber comenzado. La silenciosa y terrorífica arma calorífica proyectada desde el espacio, cesó al proseguir la esfera de ruta en torno a la Tierra. De haberse prolongado por más tiempo, la zona afectada hubiera sido la perfecta reproducción del mismo infierno.

Aun en tan breve espacio de tiempo, la invisible arma de represión utilizada por aquel ingenio enigmático de origen desconocido, había provocado más dos mil víctimas entre población civil, militares, policía y cuerpo sanitario, de ellas un mínimo de trescientos muertos y más de quinientos casos de quemaduras gravísimas. Los hospitales inmediatos estaban saturados de pacientes en grave estado. Otros centros hospitalarios más distantes iban siendo utilizados, trasladando a los heridos en helicópteros, aviones de transporte y rápidos vehículos terrestres, en una desesperada lucha contra el dolor y la muerte.

La tensa espera se había convertido en sorda e impotente ira dentro del país y en la Casa Blanca. Ahora, esperaban trágicas noticias de la URSS y de China, a menos que sucediera un milagro. No hubo tal milagro.

Pronto las noticias de Pekín y de Moscú, en el breve margen de escasas horas, convencieron a los norteamericanos de que su tragedia no era única y estaban empezando a compartir con los que en otras ocasiones habían sido sus adversarios políticos o ideológicos, la misma trágica suerte bajo la común amenaza del enemigo invisible encerrado en una vulgar y pequeña bola de materia desconocida, como único atacante visible en el espacio.

Cerca de Shanghái, se produjo el ataque espacial. Las primeras informaciones hablaban de dos pequeñas poblaciones arrasadas, miles de hectáreas de gramíneas en llamas, y más de mil víctimas. Las defensas aéreas de la República Popular China no dieron el resultado previsto. El Ejército chino intentaba salvar al mayor número de personas en un esfuerzo gigantesco por detener el caos, pero todo ardía en un amplio cerco, y era imposible combatir aquel fuego siniestro, que parecía desplomarse sobre ellos como una maldición bíblica.

Posteriormente, fue la Unión Soviética quien informó de su propio desastre en la vecindad de Kiev. Allí había mayor número de víctimas, y la tragedia revestía caracteres superiores, porque el azote ardiente había afectado a una base militar de cohetes intercontinentales, provocando una gigantesca explosión. El Gobierno soviético se mostraba cauto en las cifras de víctimas, pero era de temer que más de diez mil personas fuesen afectadas por la catástrofe, de ellas más de la mitad contándose como muertos.

Los ataques de rabiosa réplica con misiles nucleares y con otras armas sofisticadas rusas, eran inútiles. Solo lograron aumentar la ola llameante, elevar las temperaturas de la extraña arma procedente del espacio, como un castigo irritado de los implacables adversarios en órbita, al que la URSS, en plena fiebre combativa ya, lanzaron uno de sus misteriosos cuerpos celestes, calificados como «satélites de comunicación» pero que no resultó ser tal en esta ocasión. De su cinturón defensivo y ofensivo en torno al mundo, el Kremlin había ordenado lanzar sobre la esfera a un satélite que no era sino un arma letal en vuelo constante en torno a la Tierra.

La explosión formidable sacudió las ondas atmosféricas. Una llamarada cegadora se produjo en el espacio. Por un momento, todos los observadores de diversos países creyeron que la URSS había logrado el milagro: destruir a la esfera.

Pero no era así. Se descubrió enseguida, pasado el resplandor centelleante del impacto, que este en nada había dañado al misterioso cuerpo volante. El Balón seguía su vuelo orbital, impasible e inexorable.

Y la oleada de fuego sobre la URSS se repitió ahora en otro punto, próximo a los Urales, provocando incendios forestales gigantescos y la pérdida de varios pueblos y aldeas totalmente arrasados. El número de víctimas creció considerablemente.

El gobierno de Moscú no se movió esta vez. Había empezado a comprender algo que ya sabían por amarga y propia experiencia chinos y americanos: el enemigo era invulnerable. La respuesta armada, tan inútil como contraproducente. No lograban sino irritar a la fuerza desconocida del espacio, aumentando la intensidad y magnitud del ataque.

Cuando todo hubo pasado, una sensación de inmenso horror agitó a todo el planeta. Noticiarios difundidos por radio, televisión o prensa, llevaron a todas partes las gravísimas noticias.

Por vez primera en su historia, la Tierra parecía cautiva, vencida y humillada por un pequeño, casi insignificante enemigo del que nadie sabía absolutamente nada.

Ahora se extendía un nuevo temor por todos los países. Un temor general, condensado en la pregunta que un informador del boletín especial de noticias de la CBS norteamericana, condensó en este interrogante angustioso, escuchado por millones de atemorizados telespectadores:

—Y ahora, señoras y señores... ¿qué? ¿Qué va a hacer ese implacable enemigo del espacio, cuando acaba de descubrir que es mucho más poderoso que nosotros, y que nos tiene a su merced? ¿Cuál va a ser su siguiente paso?

Nadie tenía respuesta a esa pregunta. Y las respuestas más o menos imaginativas que a todos se les ocurrieron, no tenían nada de esperanzadoras ni agradables. 

CAPÍTULO VI
¡CATÁSTROFE!

El presidente de Estados Unidos fue informado escuetamente del hecho. Su asombro no conoció límites. Después, el profesor en Biología Norman Bellamy, le dio una información más, para completar su llamada de urgencia desde el centro de investigación de la NASA:

—Señor, creo que he logrado, por el momento, controlar el fenómeno. Frank Kevin ya no se reduce más. Se ha detenido su proceso de empequeñecimiento celular.

El presidente respiró hondo. Su mano sujetó con fuerza el teléfono.

—Profesor, ¿cómo ha quedado, exactamente, el astronauta Frank Kevin, una vez frenada la mutación?

La respuesta tuvo mucho de escalofriante:

—Lo siento, señor. No pude lograrlo antes. Creo que llegué justo a tiempo de evitar que lo perdiéramos para siempre en lo infinitamente pequeño. Digamos que, en este momento, Frank Kevin mide, exactamente... media pulgada.

—¡Dios mío! —los cabellos del presidente de Estados Unidos se erizaron—. ¡Un ser humano... MEDIA PULGADA!{2}

—Así es, señor. El proceso evolutivo proseguía su ritmo creciente a velocidad cada vez más acentuada. Con el cadáver del doctor Stern tuvimos menos suerte. Lo hemos perdido ya, virtualmente. Solo es visible con una potente lente de aumento. Pronto hará falta un microscopio para seguir su evolución negativa hasta desaparecer en lo infinitamente pequeño.

—¿No hay riesgo de que le ocurra igual al astronauta Kevin?

—No, creo que no, señor. Es un proceso degenerativo celular de origen y naturaleza totalmente desconocidos para nosotros, aunque imagino que la radiación de aquella luz que mató al doctor Stern y dañó al astronauta Kevin sea la causa de ese empequeñecimiento progresivo y fatal. Pero por medios bioquímicos, tras analizar el proceso en unas muestras de tejidos del afectado, he conseguido detener la mutación celular por procedimientos similares a como se detienen últimamente los procesos cancerígenos en los seres humanos. Creo que no fallará. Seguirá así por el momento.

—¿Sin esperanzas de recuperar su dimensión normal?

—Desgraciadamente, de momento no creo que sea factible nada semejante, señor —manifestó el profesor Bellamy con desaliento—. ¿Qué sabemos nosotros de esas radiaciones ni de mutaciones semejantes? Aunque se investigue mucho al respecto, me temo que no podamos hacer ya nada por él. Se quedará para siempre con ese tamaño.

—Es horrible...

—Horrible, señor, en efecto. Me doy perfecta cuenta de ello. Y él también.

—¿Cómo ha acogido Kevin la noticia?

—Resignadamente. Ya se había hecho a la idea. No confiaba en nada ni en nadie cuando advirtió los límites a que llegaba su reducción física. Mentalmente sigue normal, lúcido y sano. Es un hombre de gran entereza y voluntad indomable. Pero es lógico que esté exasperado. Eso destruye toda su vida. Su amor, su prometida, su futuro, su hogar, su existencia... Todo.

—Dios mío, si pudiera hacer yo algo por él...

—Nadie puede hacerlo ya, señor. Lo seguiremos intentando todo en nuestros laboratorios, pero mucho me temo que sea imposible darle siquiera una vaga esperanza. Estamos frente a algo que desconocemos totalmente.

—De todos modos, profesor, téngame informado, se lo ruego —suspiró el presidente, colgando el teléfono y mostrando ante sus consejeros un rostro ensombrecido y taciturno. Señaló hacia el aparato telefónico y añadió, a guisa de explicación a los presentes en su despacho de la Casa Blanca—: Ese ignorado enemigo de allá arriba no solo causa muertos, heridos y destrozos. Hoy acabo de descubrir que puede existir algo peor aún que la misma muerte: destruir en vida la existencia y las ilusiones de un ser humano.

Luego, sin añadir nada, se ausentó con expresión sombría, ante el silencio expectante de todos los demás.

* * *

Jessie Grant enjugó las lágrimas que irritaban sus bellos ojos azules. Miró con expresión dolorosa a Arnold Kellog.

—Lo sé todo —dijo—. No tiene que andarse con rodeos conmigo.

—Ya veo —el alto funcionario desvió su mirada con un suspiro—. La verdad, en un caso así, no sé qué decirle, Jessie...

—No diga nada. Ni usted ni yo, ni nadie, puede arreglar lo que ya no tiene remedio.

—No hable así. La ciencia ha progresado mucho. No hay nada imposible.

—Lo hay. Devolver la normalidad a un hombre, convertir a un enanito de media pulgada en el mismo ser humano normal que era antes... —estalló de pronto en un sollozo roto, ahogado—. ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué tuvo que ocurrir eso? ¿Por qué a Frank, precisamente?

—Siempre hay víctimas en una guerra. Y esto es una guerra en toda regla, con el agravante de que el enemigo es invulnerable y al parecer muy superior a todos nosotros y nuestros más sofisticados medios bélicos. Hay gentes que lloran a sus muertos, sus heridos graves y sus bienes perdidos para siempre. En nuestro territorio, en Rusia o en China. Por vez primera en muchas décadas, el dolor nos hermana a todos los pueblos de la Tierra sin distinción de ideas ni de política, raza o religión. Esa maldita bola espacial ha logrado el milagro de unirnos, a costa de pérdidas irreversibles. Frank Kevin es uno de los sacrificados. Una víctima de esa contienda sin victoria posible por el momento. Al menos, el profesor Bellamy tuvo ya un éxito notable al frenar su proceso de reducción. Sabemos que no se nos perderá en el infinito, como el cadáver del doctor Stern. Kevin seguirá ahí. Su inteligencia, su persona, su voluntad, sobrevivirán en el mundo de lo mensurable, ante nosotros, como expresión de la rebeldía humana a dejarse vencer por el desaliento. Tal vez un día, el profesor Bellamy encuentre el modo de reactivar el crecimiento celular normal, y entonces recuperemos totalmente a Frank Kevin.

—El profesor no cree que eso llegue a suceder nunca, Kellog —rechazó amargamente ella.

—Sé lo que piensan todos al respecto. Lo admito. Pero yo siempre he sido hombre de mucha fe. Siempre he confiado en los milagros, Jessie.

—Milagros... —los ojos azules, anegados en llanto, se fijaron en él con dolor y tristeza—. Solo eso nos queda ya por esperar en el mundo, Kellog: simples milagros. Algo en lo que ni la propia Iglesia cree ya...

—Jessie, ¿qué va a hacer usted ahora? —trató Kellog de cambiar de tema.

—¿Qué puedo hacer sino resignarme? —cerró sus ojos con expresión abatida—. Iré a ver a Frank un día de estos. Ahora no podría verlo. Creo que no lo soportaría.

—Sí, entiendo —carraspeó el alto funcionario, muy pálido y nervioso—. ¿Sabe algo de su estado de ánimo?

—Dice el profesor que es mucho mejor de lo imaginable en un caso así. Pero no cesa de hacerle preguntas a las que él no sabe qué responder. Preguntas sobre mí casi siempre... Sabe que todo se ha perdido para siempre.

—¿Sabe en qué forma vive?

—Claro. Como si perteneciese a un cuento de hadas o a un mundo mágico. En los laboratorios le han construido una vivienda especial, protegida de todo riesgo mortal para él, como insectos grandes, ratas, perros o gatos... Vive aislado, en una zona protegida, con una vivienda diminuta, adecuada a sus necesidades. Habla con el profesor mediante un sistema de amplificación de la voz, y recibe respuestas con un reductor de sonido, para no sufrir una posible sordera ante los sonidos del exterior. Dado su actual tamaño, ahora para él un sonido normal es capaz de reventar sus tímpanos. Y un día es un larguísimo período de tiempo, cientos de veces superior al que es para nosotros. Por eso Bellamy le mantiene aislado de sonidos y de alteraciones térmicas excesivas. Es... es como alimentar a un cobaya, a un ejemplar curioso en una jaula —sollozó la muchacha—. Aterrador, Kellog... A veces desearía morir junto con él y dejar de pensar en esta espantosa pesadilla...

—Serénese, querida. Tenga la misma entereza que él tiene para admitir su infortunio. Y piense que, a veces, Dios escribe con renglones torcidos para escribir derecho...

—¿Quién dijo eso?

—No sé. Alguien, alguna vez. No importa quién. Es posible que Dios haya dispuesto así las cosas con algún oscuro motivo que no alcanzamos a comprender.

—No blasfeme, Kellog. Dios no haría nunca nada semejante a un ser viviente. Sería demasiado cruel, monstruoso incluso.

—Se dijo siempre del Dios de los hebreos que era un Dios cruel y despiadado que sometía a su pueblo a las más duras pruebas. No, creo que nunca entendimos del todo su modo de obrar. Confiemos en que algo suceda un día que me dé la razón.

—Usted tiene demasiada fe, Kellog. Lamento no ser igual.

—Pues debe serlo, Jessie. Necesita esa fe más que nunca. Y también Kevin. ¿Va a intentar verle?

—Me asusta la sola idea de pensarlo —musitó ella—. Pero sí. Tengo que verle, por doloroso que resulte. Para él tampoco será agradable. Me verá cómo a un enorme monstruo, un gigante al que jamás podrá llegar en lo que le resta de vida...

Arnold Kellog no dijo nada. Inclinó la cabeza, pensativo, y se alejó de ella, abriendo la puerta de la estancia donde Jessie atendía los sistemas electrónicos de la NASA, como si nada hubiese ocurrido, enfundada en su brillante «mono» color naranja.

Fue entonces cuando una de las terminales empezó a emitir una llamada intermitente, y una pantalla se iluminó ante el rostro de Jessie Grant. Kellog giró inmediatamente la cabeza.

—Mensaje urgente —advirtió ella—. Directamente de la Casa Blanca, Kellog. Creo que va dirigido a usted. Son sus cifras codificadas, ¿no?

Kellog asintió, contemplando ceñudo la pantalla, dónde se repetían sus cifras de código con intervalos de algunos segundos. Se inclinó sobre el aparato, pulsando una serie de teclas en respuesta también codificada. Luego esperó, mientras su respuesta llegaba a Washington. No se prolongó demasiado la espera. Comenzaron a aparecer líneas en lenguaje indescifrable, del que solo los interesados poseían la clave exacta para traducirlos. Jessie, como simple espectadora, contemplaba a Kellog en su comunicación con la Casa Blanca.

Al final, Kellog pasó el texto recibido a un traductor electrónico que actuaba solamente cuando la tarjeta con el código se insertaba en su ranura correspondiente y el interesado pulsaba el resto de la codificación. Tras todas esas maniobras, empezó a surgir una tarjeta plastificada, con el texto que correspondía al mensaje.

Kellog lo leyó, lanzó una imprecación de sorpresa, y se limitó a responder a Washington:

Mensaje recibido. Correcto todo. Comunicaré lo antes posible cuando obtenga datos solicitados.

Se quedó mirando a Jessie. Suspiró, meneando la cabeza de un lado a otro. Luego, tras una leve duda, se inclinó hacia ella.

—Es alto secreto —manifestó—. Pero creo que usted debe saberlo, Jessie. En la Casa Blanca han recibido un mensaje estrictamente confidencial del premier soviético. Sus astronautas del Soyuz 22 han hecho una prueba con esa maldita esfera.

—¿Una prueba? —ella enarcó las cejas—. ¿Qué clase de prueba?

—Han logrado inyectar a distancia un virus terrestre en aislamiento total. Una fina aguja con una cápsula plástica, ha perforado sin problemas la superficie de la esfera, calando en su interior sin dejar huellas en el exterior del cuerpo. Esperan que ese virus pueda liberarse y crear problemas de contaminación en los posibles cuerpos o entes que ocupen ese objeto volador. Es solo una intentona, claro. Pero podría resultar...

—De modo que era cierto. Esa materia, sea metal o no, es permeable a algo que no sean poderosos explosivos o ingenios destructivos de gran potencia...

—Así parece —suspiró Kellog, asintiendo con la cabeza—. Eso confirma lo que descubrieron el doctor Stern y Kevin en su vuelo espacial.

—Ojalá dé resultado. Pero si hay algo inteligente ahí dentro... podría resultar mal el intento, y traer nuevos desastres al mundo.

—Todos lo han pensado así. Sin embargo, había que intentarlo. La aguja y la cápsula medían solamente una pulgada en total. Y se disparó por medio de un proyector de residuos espaciales, situado a bordo del Soyuz. Yo...

De nuevo la pantalla advertía de algo. Sonó la llamada. Pero esta vez era de alarma general. Brotó un zumbido de los computadores, y las pantallas se iluminaron en un rojo vivo, centelleante.

—¡Dios mío! —musitó, Jessie palideciendo—. ¡Alarma máxima!

—Y a escala mundial —señaló roncamente Kellog, mirando petrificado otra gran pantalla central, donde unas letras escarlata, fluorescentes, parpadeaban su llamada angustiosa, que ahora se estaría repitiendo en todas las terminales electrónicas del planeta:

MÁXIMA ALARMA MUNDIAL

PELIGRO INMEDIATO

Y debajo, las cifras de un reloj digital, comenzaron a moverse velozmente hacia atrás, partiendo de la cifra inicial de las diez horas.

10,00 - 9,59,9 - 9,59,8 - 9,59,7...

—¿Qué significa eso? —masculló Kellog, sorprendido.

—Se han disparado los resortes de alerta mundial máxima —señaló con angustia Jessie, apresurándose a conectar otra terminal directamente con Washington DC. Eso significa una amenaza de apocalipsis total. La destrucción del mundo, Kellog, en solo diez horas de plazo. Algo ha hecho esa esfera, sin duda alguna, para que los sistemas de alarma señalen el plazo máximo que nos queda de vida a todos... y que está corriendo ya hacia su Punto Cero.

CAPÍTULO VII
¿MICRONAUTA?

—¿Qué es lo que sucede, profesor Bellamy?

La vocecita casi inaudible del diminuto ser que era ahora Frank Kevin, el astronauta de la NASA convertido en criatura microscópica por el desconocido mal de la esfera en órbita, llegó hasta Norman Bellamy a través de la amplificación de un sistema de altavoces y graduadores de los más pequeños sonidos que, a su vez, después, transmitirían la voz del profesor a su minúsculo huésped, en un ciclo a la inversa, que convertirían los potentes sonidos de la voz humana de un ser enormemente superior en volumen, en un sonido capaz de no herir irremisiblemente los tímpanos de Kevin.

—Lo peor, Kevin —fue informado el ocupante de la absurda casita de juguete situada en una urna hermética, dentro del laboratorio de Bellamy, lejos de todo posible enemigo mortal para él, como podía ser un animal curioso o el más inofensivo insecto.

—¿Lo peor? —repitió Frank—. ¿Qué es ello?

—El fin. El fin de todo.

Frank Kevin paseó su diminuta figura por una de las habitaciones de la casita de juguete dispuesta para su servicio. Como una moderna y alucinante versión del Pulgarcito de Perrault, o como un pequeño personajillo del mundo de liliputienses que Jonathan Swift creara para su Gulliver, Frank Kevin parecía tan alejado del mundo que se movía a su alrededor como los cuentos de hadas podían estarlo de las naves espaciales y del terror nuclear.

—El fin... —jadeó el joven astronauta, allí en su ínfima y terrible pequeñez—. ¿Eso significa... el apocalipsis?

—Sí, Kevin. Exactamente eso es lo que significa.

—¿Por qué están tan seguros de ello?

—Hasta ahora, esa maldita esfera no ha mentido ni alardeado de nada que no pueda hacer. Nosotros, la URSS y China hemos experimentado su terrible poderío en nuestras propias carnes. Sabemos que no amenazan en vano.

—¿Y qué clase de amenaza fue esta vez?

—Un mensaje electrónico que disparó los resortes de alarma total en el mundo. Eso quiere decir que, sea cual sea el poder que maneja esa esfera, es capaz de controlar también a distancia nuestros más sofisticados sistemas de defensa, comunicaciones y seguridad. En suma, sabían que su amenaza muda haría funcionar a los cerebros electrónicos de todo el planeta. Ahora, aun sin tener información sobre ello, sabemos que nos han dado un plazo para morir: diez horas. Pasado ese tiempo, las computadoras coinciden todas en recoger la muda amenaza de la esfera en órbita: la Tierra será destruida, aniquilada sin remedio.

—De modo que tanto es su poder... Pueden proporcionar información a distancia a todas las computadoras existentes en nuestro planeta, haciendo que estas disparen sus avisos de alerta total. Sin palabras, sin la más mínima advertencia concreta... han decidido destruirnos, ¿no es eso?

—Sí, Kevin —el rostro de Bellamy reveló angustia, a través del sistema de reducciones de imagen en los vidrios de la urna hermética donde permanecía el diminuto Frank encerrado, para no asustar a este con sus dimensiones reales, tan diferentes ahora a las del joven astronauta reducido casi a la nada—. Esa «cosa» sigue en silencio, no niega ni afirma nada. Pero todos sabemos que sigue ahí, sobre nuestras cabezas, silenciosa y terrible, acechándonos, complaciéndose en nuestra agonía.

—¿Cuánto ha transcurrido ya de esas diez horas de plazo?

—Cinco horas, Frank. Nos queda la mitad justamente. Muy poco para gozar de la vida... que se nos escapa por momentos de entre los dedos, como el agua al pretender aferraría.

—Cinco horas... —Kevin se exasperó, estrujando ambas manos entre sí, más impotente acaso que ningún otro ser humano, a causa de su pequeñez angustiosa—. Dios mío, no puede hacerse nada... Para vosotros, cinco horas es solamente eso: cinco horas, trescientos minutos. Pasan en un vuelo. Para mí será como vivir trescientos días, pero eso no cambiará las cosas para el resto del mundo que me rodea, profesor. Si ese tiempo se prolongase, si se hiciera elástico, tal vez habría tiempo de conseguir algo...

—Tiene razón, Kevin —musitó Norman Bellamy—. Y todo porque a los astronautas rusos del Soyuz 22 se les ocurrió la loca idea de inyectar un virus terrestre en el interior de la esfera...

—Tal vez no fue tan loca la decisión —objetó Frank, sentándose en uno de sus sillones de juguete, ocultando la cabeza entre ambas manos—. Ellos lo intentaron. Tenían derecho a ello. Tal vez el hecho ha irritado tanto a... a la «cosa» o forma de vida que se aloja allí dentro, que le ha provocado la inmediata réplica brutal, devastadora. Incluso es posible que ese virus termine con ello en un plazo ineludible.

—Pero ¿a qué precio? Toda la Humanidad... a cambio de un cuerpo no mayor que un balón de fútbol o una sandía... Es espantoso imaginarlo, Kevin.

—¿Cómo inyectaron ese virus en la esfera? ¿Es realmente permeable a cualquier ataque que no sea con proyectiles y con ingenios explosivos de mayor o menor potencia?

—Sí. Es como encontrarse ante un superhombre. Soporta todo lo agresivo. Pero no estaba preparado para recibir una especie de aguijonazo aparentemente inofensivo. Y cuando ha querido darse cuenta, ya tenía inoculado un virus en su interior... Su reacción tiene todas las trazas de ser simplemente una venganza, un afán de morir matando... si es que esa «cosa» puede realmente morir...

Frank Kevin se había puesto en pie. Su rostro diminuto, visible para Bellamy gracias al doble efecto de aumento o reducción de los vidrios de la urna, según se contemplasen las cosas desde fuera o dentro de la misma, reflejaba en estos momentos una rara tensión, una sorprendente excitación hacía centellear sus astutos ojos grises.

—Profesor, por el amor de Dios... —jadeó de repente.

—¿Sí, Kevin...? —preguntó el científico con indiferencia.

—Profesor, ustedes no tienen tiempo para nada. Pero yo sí...

—No le entiendo, Kevin —contempló perplejo a su diminuto huésped—. ¿Qué quiere darme a entender?

—Profesor, tiene que transmitir un mensaje mío a Jessie Grant. Es urgente. Muy urgente. Estamos luchando contra reloj. El mío tiene más amplio margen. Cada hora de ustedes es una larga, interminable jornada para mí, dadas las proporciones de tiempo-espacio-volumen. De modo que yo soy su ÚNICA esperanza de supervivencia, ¿comprende?

—No, diablos, ¿cómo quiere que comprenda nada? —Bellamy arrugó el ceño—. Usted, mi querido amigo, no puede hacer absolutamente nada... ¿Es que no se da cuenta?

—No, profesor. Es algo que a usted y a los demás se les ha pasado por alto. Yo soy astronauta. Puedo viajar al espacio, no importa el volumen que tenga. Y una vez allí... puedo ser el único ser viviente en el mundo con capacidad, inteligencia y condiciones físicas, mentales y humanas para luchar contra el poder de esa esfera desde dentro de la misma.

—¿Desde DENTRO? —repitió el biólogo, desorientado—. Pero ¿de qué está hablando, Kevin?

—De ese virus que los rusos inocularon al cuerpo celeste... Es posible que ahora ese objeto esté insensibilizado para recibir un nuevo ataque semejante. Pero al menos podría intentarse, ocurra lo que ocurra.

—Espere, espere un momento, Kevin —el rostro del profesor Bellamy reflejó de pronto una extraña angustia y zozobra. Le miraba con auténtica incredulidad—. ¿Está usted sugiriendo que va... que va a intentar viajar al espacio y ENTRAR en esa esfera, aprovechándose de su actual tamaño microscópico, en un esfuerzo desesperado por aniquilar a esa nave misteriosa ANTES de que logre llevar a cabo su plan de destrucción del planeta Tierra?

—Sí —suspiró Frank Kevin, sonriendo con extraña y fría determinación, acaso volviendo a sentirse capaz de hacer algo, de intentarlo, de volver a ser, siquiera por unos instantes, y en sus actuales dimensiones ridículamente pequeñas, un ser humano en toda la extensión de la palabra. Un hombre capaz de luchar y de morir en beneficio de los demás, de su mundo, de su gente, de sus convicciones más íntimas. Y, un poco, tal vez, pensando al mismo tiempo en la mujer que hubiera sido suya y que le hubiera hecho feliz, de no separarles ahora un mundo total de dimensiones físicas, un abismo insalvable para una criatura viviente conducida por algún ignorado mal a los límites mismos de lo visible, de lo conmensurable.

Y añadió luego, ante el silencio patético del profesor Bellamy:

—Se puede intentar, profesor. Avise al presidente, informe a Jessie Grant, a quién sea. Ustedes solo tienen cinco horas de tiempo por delante. Es muy corto espacio para intentar algo. Pero yo tengo mucho más tiempo, recuérdelo. Ahora todo depende de que la decisión se tome a tiempo... y de que el viaje hasta las proximidades de esa odiosa esfera pueda hacerse en menos de cuatro horas. Con los minutos que resten, es posible que le baste a un ser tan pequeño e insignificante como Frank Kevin, el astronauta, para cumplir con su última misión en la vida...

Bellamy no supo qué decir. Tragó saliva. Respiró hondo. Contempló con una mezcla de admiración, duda y respeto, a aquel diminuto ser que se movía ante él, más allá de un vidrio hermético que constituía en estos momentos los límites de su propio mundo.

Al fin, suspiró, asintiendo.

—Sí, Kevin —dijo roncamente—. Espere ahí. Voy a comunicar con Jessie Grant. Y también con el propio presidente. Creo que vale la pena intentarlo...

* * *

La nave Galaxia-1 acababa de despegar.

Era un intento desesperado. Todos lo sabían. Las esperanzas eran mínimas. Las posibilidades, de tan remotas resultaban virtualmente nulas. También sabían eso. Pero había que intentarlo. Y lo habían intentado.

Era la máxima prueba a que se sometía la tecnología espacial norteamericana. La NASA había adelantado la partida del primer cohete espacial de la serie Galaxia en más de tres años al plan previsto. Ni siquiera se sabía si podía resultar bien la intentona espectacular de poner en órbita una diminuta cápsula espacial en solo tres horas de viaje por el cosmos, hasta situarse en órbita terrestre. Era la primera vez que se hacía algo así contra reloj. Por eso, el presidente había sido escueto cuando, ante todos sus asesores y consejeros, en presencia de altos cargos de la NASA, tomó su decisión final:

—Usen el Galaxia-1. Y que Dios nos ayude a nosotros y a Frank Kevin, ese pequeño héroe que va a intentar lo que ya nadie, excepto él, podría llevar a cabo en la agonizante historia del planeta Tierra.

Las pantallas electrónicas seguían encendidas con el rojo angustioso del alerta total. Los minutos seguían su implacable cuenta atrás. Quedaban pocas horas y escasos minutos para que algo, lo que fuese, se precipitase desde el Cosmos, arrasando la Tierra en un holocausto definitivo y sin remedio. Aunque las grandes potencias y todos los países permanecían en estado de guerra, con sus armas apuntando al cielo y sus sistemas de defensa en máxima tensión, sabían que todo iba a ser inútil cuando el diabólico objeto volante decidiera la destrucción masiva. Miles de terminales electrónicas no podían equivocarse. Cientos de computadores no sufrían errores así. Un circuito electrónico llegado de la esfera, había bloqueado sus informaciones y su «memoria», avisando a los humanos de lo que se les venía encima. Eso era todo.

Era la venganza de la esfera orbital. Su revancha contra el virus lanzado dentro por el Soyuz 22. La respuesta de lo Desconocido.

Y ahora, un solo hombre, reducido a una pulgada de tamaño, iba a intentar lo imposible. Un micronauta, el primero en la historia de la Humanidad —¿y el último también?—, pretendía nada más y nada menos que sumergirse bajo la superficie de la esfera siniestra.

El presidente de Estados Unidos asistía por televisión al lanzamiento de la nave. Una muchedumbre escasamente esperanzada, seguía desde muchos lugares del país el gran empeño. Desde la URSS y China, habían llegado llamadas urgentes de aprobación, deseando lo mejor para la misión virtualmente imposible, escogida voluntariamente por Frank Kevin.

Jessie Grant, lloraba en silencio, la mirada clavada en las alturas, en un vano empeño por seguir, más allá de la zona visible del cielo, repentinamente nuboso y sombrío, la trayectoria fugaz de la nave Galaxia-l, la más veloz y centelleante obra de la tecnología cósmica norteamericana y mundial, en un auténtico desafío al tiempo y al peligro, ganando minutos, arañando segundos al escaso margen disponible aún por los humanos para salvar su mundo y sus vidas.

—Adiós, Frank —susurró ella—. Adiós para siempre... y que Dios te ayude, cuando menos, a salvar las vidas de los demás, ya que no la tuya propia, sacrificada quizás inútilmente en aras de tan hermoso empeño, amor mío... Ocurra lo que ocurra allá arriba, mi recuerdo estará contigo. Lástima que nuestro amor sea ya un imposible, vivas o mueras...

Los claros ojos bellísimos se cuajaron de lágrimas. La mirada se perdió en inútil búsqueda ya de la pequeña cápsula que viajaba hacia las estrellas en el morro afilado del poderoso y velocísimo Galaxia-1 de la NASA.

Frank Kevin, antiguo astronauta, había emprendido tal vez su última singladura por los mares vacíos del espacio. Ahora era únicamente un micronauta.

Un diminuto viajero cósmico de media pulgada de estatura, dispuesto a intentar lo imposible: la salvación del mundo, frente a un enigmático poderío de otros lugares del Universo, que hasta ahora había sido capaz de vencer a potencias como Estados Unidos, la Unión Soviética y China.

Mientras Jessie Grant notaba el deslizar cálido y amargó de sus lágrimas por las mejillas, interiormente sabía que estaba perdiendo toda esperanza de volver a ver jamás con vida a Frank Kevin, el hombre amado.

Y sabía también que en estos momentos, aquella diminuta criatura que ahora era Frank, estaría pensando en ella y en su imposible, perdido amor...

* * *

Las horas que transcurrían veloces allá en la Tierra para las personas normales, eran largos períodos de tiempo para quien, como él, se movían ahora en una dimensión infinitamente menor, en un tiempo que se adaptaba a su propia persona empequeñecida, convirtiendo esas horas en períodos de tiempo muy distintos. Pero lo cierto, tal vez, era que esas horas sí transcurrían veloces para la Tierra, amenazada de muerte por el silencioso poderío de la esfera en órbita.

El Galaxia-l acababa de cumplir su misión con éxito. Ya estaba en vuelo orbital. El cuerpo poderoso de la nave impulsora, desprendido de la cápsula, se alejaba de él. Su pequeñísima figura parecía normal dentro de aquella diminuta nave en que se movía. Todo había sido hecho a su medida. Frank Kevin, por unos momentos, experimentaba la sensación de ser otra vez él mismo, el que siempre fuera.

Allí donde no existían otras formas mayores con vida, la comparación no era posible. La cápsula de apenas dos libras de peso, viajaba a velocidad increíble por el espacio, en busca de acoplarse lo más próxima posible a la esfera. Unos indicadores electrónicos señalaban su aproximación en cifras exactas. Impulsores biónicos a bordo, movían aquel cuerpo reducido con suma facilidad.

Kevin sabía que apenas si resultaría visible en la inmensidad del espacio, incluso para la esfera misteriosa. La NASA había formado una red antimagnética en torno a la cápsula, que hiciera menos fácil su localización por los indudables ingenios técnicos que la esfera enemiga poseía.

Confiaban así, cuando menos, en que Kevin pudiese aproximarse lo más posible a la nave adversaria, para poder intentar el objetivo fundamental de aquel desesperado viaje: penetrar en la esfera.

Todo estaba a punto. Una especie de microscópica aguja hipodérmica con cápsula de plástico, que no era sino una nave individual, dotada de enorme capacidad de maniobra y velocidad fantástica, esperaba ya a punto. Él se introduciría allí, y se proyectaría a sí mismo, como un dardo autodirigido, hacia la superficie hermética del cuerpo flotante.

Que resultara o no, ya no dependía de él, sino de su capacidad de sorprender al enemigo. Y una vez dentro, todo estaría ya en manos de Dios únicamente.

—Que Él me ayude —murmuró Frank Kevin, con ojos endurecidos y fríos, cuando sus ojos avistaron en la distancia la esfera, ahora enorme en comparación con su volumen, flotando en eterna órbita, inmutable y silenciosa. Las cifras del computador señalaron en nivel decreciente la distancia que le separaba de la nave redonda y misteriosa.

Se preparaba para la gran prueba. Su indumentaria de un material flexible, ligero y adaptable, era un diseño especial de tejido hermético, aislante y antitérmico. Podía soportar las más altas o bajas temperaturas, el contacto directo con el fuego, con mucha más resistencia que el amianto, y toda una serie de problemas que ningún otro tejido hubiese podido soportar. Ajustóse una escafandra de igual materia, pero transparente como el vidrio y sin posibilidad de empañarse en ningún clima, ajustó los mandos de la cápsula, y se introdujo en la jeringuilla espacial, en la que solo disponía de un resorte de disparo y un controlador de ruta. Era todo cuanto podía manipular para lanzarse sobre el enemigo.

Cuando la cápsula pasó cerca de la nave esférica, Frank presionó el resorte de disparo, una vez comprobada la trayectoria correcta del dardo. Se abrió una escotilla en la cápsula. Salió disparado, dentro de su microscópica envoltura de plástico. La aguja que formaba su proa, hendió el vacío, recta hacia la esfera.

Siguió su viaje la cápsula, vacía ahora. Frank Kevin, el primer micronauta de la Historia, hizo impacto en la superficie tersa y oscura de la esfera.

Todo giró en torno suyo. Ignoró si lograba penetrar o se destrozaba sobre aquella superficie hostil. Vagamente, tuvo la sensación de que perdía el conocimiento a causa del choque y la terrorífica velocidad alcanzada. Se fue sumergiendo en una sima de tinieblas.

Podía ser el principio de su gran aventura. O el final de su vida.

CAPÍTULO VIII
LA NAVE

Era el principio de la aventura. Con todas sus consecuencias.

Lo supo al recuperar la noción de las cosas. Miró en torno suyo, aturdido todavía.

Una masa rugosa de plástico le envolvía, como un globo deshinchado y cristalino.

Flotaba en algo oscuro y fluido, que le arrastraba como una corriente hacia alguna parte, en la más profunda oscuridad. Se movió con dificultades entre las arrugas de la envoltura plástica. Pudo ajustar la luz infrarroja de su equipo, y la escafandra actuó de filtro adecuado para ver en esa clase de claridad, invisible al ojo normal humano. Si allí, dondequiera que estuviese ahora, alguien poseía la visual parecida a la humana, tampoco podría advertir que existía luz.

El resplandor fantasmal de los infrarrojos le reveló detalles fascinantes del paraje donde se encontraba. Estaba flotando en una especie de río o caudal oscuro, de un líquido denso como el aceite o el petróleo, y de una tonalidad amoratada. Él y la cápsula de plástico, rematada por la aguja hipodérmica, rota y astillada por el impacto de penetración, eran como una barquichuela o una balsa impulsada por fuerte corriente hacia la oscuridad.

Porque más allá de donde alcanzaba el resplandor infrarrojo, todo era tiniebla, no se descubría claridad alguna. Alrededor suyo, era como si las paredes curvas de un túnel cilíndrico limitaran su visión. Se movía a lo largo de un tubo prolongadísimo, evidentemente, y con abundantes curvas y cambios de nivel, mediado de un denso líquido en nada parecido al agua.

De repente, sintió un escalofrío. Todo aquello palpitaba, se movía. Notó en las paredes ciertas vibraciones regulares, y advirtió, en un momento en que un giro algo angosto del túnel le dificultó moverse y permaneció detenido unos instantes en el recodo de la curva, que también la corriente en la que se deslizaba tenía una especie de palpitaciones extrañas.

—Cielos... —jadeó Frank, tocando instintivamente una de sus armas del cinturón de su atavío espacial, mirando en torno con repentino horror—. Todo esto... está vivo. ¡Es algo vivo!

Y empezó a comprender. Empezó a darse cuenta de que aquello, aunque era una nave sin duda alguna, dentro de sí albergaba organismos vivos, latentes. Que aquel líquido fluido pero espeso en que se movía podía ser una especie de corriente sanguínea por la que se estaba deslizando como un vulgar parásito o virus inoculado al extraño viajero del espacio.

La convicción de que podía existir una nave viviente le llenó de horror y de inquietud. ¿Era posible vencer a un monstruo de metal o de materia indestructible, a un falso objeto en cuyo interior palpitaba algo muy semejante a la vida animal, o cuando menos, a una forma de vida que él ni siquiera había podido sospechar?

—Si al menos captan mis pensamientos en la Tierra... —jadeó—. Dios lo quiera. Tienen que darse cuenta de la clase de enemigo que tienen ante sí. No es una auténtica nave ni un ingenio bélico. ¡Es una forma de vida concreta! Estoy dentro de un ser vivo, en sus tejidos, en sus arterias...

* * *

Muy pálido, el presidente de Estados Unidos se apartó de la amplia pantalla conectada a las terminales electrónicas que mantenían contacto con la mente de Frank Kevin. Sus pensamientos, sensaciones e ideas, aparecían con bastante nitidez reflejadas en aquella pantalla en forma de palabras. Era la información mental del micronauta, enviada a la Tierra a través de un canal ultrasensible que habían intentado aislar lo más posible para impedir que la energía del enemigo pudiera interceptar los mensajes psíquicos.

—Dios mío —murmuró—. ¿No cabe la posibilidad de un error en la información?

—Ninguna, señor —rechazó Arnold Kellog con expresión alterada—. Estamos recibiendo cuanta información mental nos transmite Kevin desde su actual emplazamiento. Debe ser cierto lo que comunica.

—Es alucinante... Un cuerpo en el espacio, en forma de esfera metálica... ¡y es un ser vivo!

—Las formas de vida en otros mundos pueden ser infinitas —sentenció el profesor Bellamy, limpiándose el vaho de sus gafas con movimientos mecánicos—. De todos modos, me pregunto qué podrá hacer nuestro valeroso muchacho dentro de un ser vivo, inoculado en él como un bacilo o un microbio.

—La respuesta puede ser escalofriante, profesor —habló Kellog demudado—. ¿Qué les sucede en nuestro cuerpo a las bacterias, microbios o cuerpos extraños?

—Normalmente, perecen —asintió gravemente Bellamy—. Ya lo había pensado, amigo mío. Los anticuerpos de esa... de esa «cosa» o lo que sea, terminarán tarde o temprano con Frank Kellog si ese organismo funciona como todo organismo vivo que conocemos... a menos que Frank Kevin sea capaz de provocar en esa forma de vida una crisis fatal.

—¿Existen muchas posibilidades de que sea aniquilado? —inquirió el presidente.

—No, señor —rechazó lenta, amargamente, el biólogo—. No muchas... por no decir ninguna...

El silencio que cayó sobre los hombres allí reunidos, fue pesado como una losa. Alguien se limitó a comentar momentos después:

—Será mejor que esa joven, Jessie Grant, no sepa nada de este informe.

—Sí —admitió otro—. Será lo mejor...

Y volvieron a fijar su mirada en la pantalla informativa conectada a la mente de Frank Kevin a través de unos sutiles electrodos injertados en su diminuto pero activo cerebro.

—¡Miren...! —jadeó bruscamente Kellog, señalando la pantalla—. Llega nueva información, señores...

—Y muy excitada —aseveró el profesor Bellamy, al ver vibrar en la pantalla las palabras que la mente de Kevin enviaba hasta ellos.

Fueron palabras que erizaron los cabellos de los presente. Breves, tajantes, angustiosas, hablaban de un peligro inminente, quizás irremediable ya...

«Vienen hacia mí. Los veo ahora. Son... ¡son horribles! Formas vivas, células defensoras de este monstruo... Me están rodeando... Destruyen la cápsula de plástico. Voy a sentir su contacto de un momento a otro. Creo que es el fin. Adiós, amigos... ya llegan...».

Luego, bruscamente, la pantalla se quedó en sombras. Apagada.

Un escalofrío sacudió a los presentes. Nadie habló. Nadie comentó nada. Sabían que allá arriba, en el espacio, dentro de una enigmática y monstruosa forma de vida que flotaba en torno a la Tierra, un pequeño y valeroso astronauta había dejado de emitir sus pensamientos, quizás para siempre.

Ahora, en estos momentos, era posible que Frank Kevin ya no existiera.

* * *

Ya estaban allí, sí. Le rodeaban. Notó su viscoso roce contra el traje espacial que en vano intentaban las «cosas» destruir o perforar.

Todo había ocurrido con mucha rapidez. Supo que estaba desconectado mentalmente con la Tierra. Que sus pensamientos ya no podían ser recibidos en las terminales del sistema de conexión psico-mental establecido. Algo o alguien lo impedía. Y ese algo no eran precisamente las «cosas» que le estaban rodeando y asaltando como una horda de inquietantes monstruos sin forma.

Porque lo cierto es que ninguna de aquellas criaturas —si es que lo eran—, tenía forma concreta ni apariencia definida. Habían surgido en oleadas por la corriente aceitosa de aquel líquido tan semejante a la sangre humana. Y habían logrado destruir con pasmosa facilidad la envoltura rugosa del averiado plástico que le protegía.

Frank supo enseguida que debían corresponder a los «anticuerpos» normales en cualquier organismo viviente. Le rechazaban, intentaban destruirle, en un remedo alucinante de las funciones orgánicas humanas o simplemente animales. Ahora nadaba en la densa corriente, materialmente envuelto, absorbido, succionado por aquellos miles de entes gelatinosos e informes que se adherían viscosamente a su escafandra e indumentaria, dificultándole movimientos y visión.

Era como sentirse cuajado de repulsivas babosas. Unos eran esféricos, otros oblongos, los más con tentáculos o fibras alargadas que adherían pegajosamente al cuerpo del micronauta. Y le arrastraban insensiblemente a alguna zona de aquel organismo misterioso y palpitante.

Dejaron atrás los conductos de varios túneles, acaso un sistema venoso o arterial dirigido a puntos vitales de la «cosa» espacial, para obligarle con su molesta adherencia a tomar la ruta que ellos pretendían. Acaso la de algún fétido recodo donde acabarían por exterminarle de modo definitivo, como los anticuerpos pueden hacer en un cuerpo humano con cualquier microbio o cuerpo externo agresivo.

—¡Dejadme, malditas cosas repugnantes! —gruñó furioso, manoteando contra toda aquella horda viscosa de forma inútil—. ¡Dejadme de una vez!

Su voz sonaba dentro del casco, sin posibilidad de llegar al exterior pero tampoco capacitada para que se captase en la Tierra a través de los sistemas de comunicación. Algo había interceptado estos, dejándole solo y aislado dentro de aquel mundo de pesadilla donde todo parecía vivir.

Sin embargo, alguien le oyó en alguna parte. Lo supo, con un escalofrío, cuando un repentino sonido llegó a su mente, a sus oídos incrédulos.

Era el sonido más semejante a una voz que podía haber captado. Incluso le pareció que modulaba algunas palabras difíciles de entender, como sílabas incoherentes.

Y algo, muy parecido a una breve risa, le hirió los tímpanos.

Los anticuerpos, súbitamente, se apartaron de él. Aquella masa de células gelatinosas se dispersó por la corriente oscura, como si una fuerza superior las hubiera apartado de él.

Frank Kevin se sorprendió de ello. Se mantuvo a flote, nadando a favor de la corriente en aquel caudal misterioso.

Y un momento después, lo más parecido al terror hizo presa en él, cuando la voz llegó nítida hasta él:

—De modo que no eres un virus esta vez... ¡Eres un ser inteligente!

La voz existía. No era una alucinación, aunque podía estar sufriendo allí algún tipo de manipulación mental. Tuvo enseguida una respuesta:

—No, no te manipula nadie, extranjero. Tu mente es fácil de captar. Tus pensamientos sencillos de entender. Pero eres una forma de vida inteligente. Un... un humanoide.

Frank ya no podía dudar. Estaba ante una forma de vida inteligente, capaz de leer en sus pensamientos, de descifrar su mente, de adaptarse a su lenguaje. Todo eso le dio miedo. Comprendió que no podía hacer nada ante un enemigo tan poderoso.

—Un humanoide inyectado aquí dentro, en mi organismo —siguió la voz, con aquel sonido tan semejante a una risa humana—. Es curioso vuestro plan. Primero me inyectan un virus para causarme la muerte. Ese virus ya no existe. Pero tú no eres un virus. Eres un ser vivo, inteligente, racional. ¿Qué pretendes conseguir aquí dentro?

—Morir, supongo —fue la fría respuesta de Frank Kevin, pronunciada en voz alta dentro de su escafandra—. No importa mucho. Desde que empecé esto supe que podía suceder.

—Eres valiente.

—No. Soy un desesperado. Tenía que hacerlo, eso es todo. ¿Quién eres tú?

—No lo entenderías —la voz era casi, irónica—. Vuestro cerebro no está capacitado para comprender ciertas cosas. Sí, tienes que morir. No me gusta alojar un extraño dentro de mí. No tengo nada que temer de tu insignificancia, pero no es agradable sentir tú presencia aquí.

—Al menos sí puedes decirme lo que eres. ¿De dónde has venido, qué pretendes al destruirnos totalmente?

—Yo no os ataqué. Vosotros empezasteis esta locura.

—Debes disculparnos. No te hicimos mucho daño. Los humanos llevamos siglos enteros desconfiando de nosotros mismos, matándonos en largas y estúpidas guerras. No es extraño que algo desconocido nos asuste y despierte nuestra hostilidad sin motivo. Además, late en todos nosotros una xenofobia instintiva. Todo lo extraño nos molesta e irrita. Es un error, lo sé. Lo estamos pagando caro. No intentes destruirlo todo. Aún es tiempo.

—No quisieron escuchar ni aprender. Ellos lo buscaron.

—¡Por favor, si eres tan superior como crees serlo, trata de entender! —clamó Frank, mientras se debatía en aquella corriente espesa—. Tu grandeza se medirá por lo que dejes de hacer, no por lo que hagas. Perdona a mi gente. Renuncia a destruir la Tierra. Yo he venido a intentar salvarles. Es ridículo, lo sé. Pero sacrifico mi vida por intentar salvar otras muchas. Confórmate conmigo. Y olvídalos a ellos.

—No puedo. La decisión está tomada, humanoide. No trates de convencerme.

—De modo que no hay remedio...

—No, no lo hay. En su momento, tu mundo será aniquilado.

—Eres cruel, perverso. No hay perdón ni comprensión en ti.

—Soy como he sido siempre. No causo daño si no me lo causan a mí.

—¿Por qué girabas en torno a la Tierra, entonces? ¿Qué obtenías con ello, sabiendo que despertarías el recelo y la agresividad del hombre?

—No podía imaginar que existieran razas tan violentas como la tuya. Vosotros sí sois crueles y perversos.

—No todos. Yo acepté esto esperando verme dentro de una nave, no de un ser viviente. No pretendí causar daño a un ser vivo, sino defender a mi mundo.

—Te dije que no entenderías fácilmente, y así es. En realidad, estás en una nave. Pero también dentro de algo vivo. La simbiosis entre máquina y materia viva es perfecta en nuestros mundos. Es imposible para una mente humana diferenciar una cosa de otra. Pero existen diferencias.

—Yo no las veo. Parezco flotar en tu propia sangre, en tus arterias...

—Es algo parecido. Digamos que son mis recursos vitales. Estás metido en mis órganos, pero no en mí.

—Tienes razón. No entiendo esas sutiles diferencias. Tú eres la nave. ¿O no?

—Esa es una conclusión muy simple, extranjero. Somos dos partes distintas, pero nos complementamos a la vez.

—Quisiera saber qué o quién eres tú, exactamente. Y cómo tienes la facultad de poder hablar en mi lengua, viniendo de tan lejos...

—Tu cerebro no ofrece problemas para estudiarlo. Tu lenguaje es primario para mí. Nada más sencillo que estudiar tu mente y aprender tus conocimientos. Solo eso.

—Sigo sin saber nada de ti.

—¿Tanto deseas conocerme? —había ironía en esas palabras—. Vas a morir, lo sabes.

—No me importa. Me gustaría morir después de verme ante ti.

—Contra mí no podrás nada. Si sueñas algún imposible, olvídalo. Soy indestructible.

—No pienso en nada parecido. Sé que sería inútil.

—Está bien. Vas a conocerme, extranjero. No opongas resistencia a mis células defensoras. Ellas te llevarán esta vez hasta mi presencia...

De nuevo la corriente se pobló de criaturas gelatinosas que, pegándose a él como lapas, le arrastraron por el caudal sombrío, sin que esta vez Frank opusiera la menor resistencia.

Hubiera sido inútil, después de todo. Y por otro lado, ansiaba verse frente a frente con el ser vivo que habitaba en aquella indescriptible mezcla de nave-criatura.

Se dejó arrastrar hasta una especie de amplia gruta subterránea de palpitantes paredes, donde se embalsaba aquel humor espeso y aceitoso en que nadaba, formando una apacible zona con orillas.

Salió del líquido elemento y pisó un suelo rugoso y áspero, que sentía latir bajo sus pies en todo momento. Las paredes también temblaban ligeramente con algo muy parecido a pulsaciones vitales. Dominó su repugnancia hacia aquella extraña e inquietante forma de vida que era la nave, y caminó en pos de las gelatinosas formas celulares, en dirección a un largo y hueco conducto de paredes cóncavas, parecidas a una tráquea humana en cierto modo, aunque a escala gigantesca. Eso le hizo recordar que estaba dentro de una esfera del tamaño de un balón de fútbol. Y que él era un ser diminuto, convertido en ello por causa de las misteriosas y potentes radiaciones de aquella mezcla de nave-criatura en cuyo interior se hallaba.

Miró su reloj de pulsera, adaptado a dos formas de tiempo simultaneas: la suya propia y la de los demás humanos.

A la Tierra le quedaban treinta minutos de vida.

Para él, esos treinta minutos podían ser mucho tiempo. Pero no dispondría de todo. Sabía que apenas estuviese frente a aquel ser de pesadilla, capaz de desplegar tal poderío e inteligencia, sería eliminado.

Iba a vivir el último momento de su vida frente a frente con el misterioso poder del espacio exterior.

—Al fin voy a saber cómo eres —murmuró avanzando por el oscuro corredor palpitante—. Será lo último que vea en mi vida...

CAPÍTULO IX
LA CRIATURA

Había llegado.

Se quedó quieto, rígido, envarado. Sus ojos fríos, calculadores y serenos, se clavaron con extrañeza en lo que había ante sí.

Había esperado encontrar algo insólito, tan fantástico que su mente no podría ni siquiera concebirlo. Tal vez por eso, en los primeros momentos, se sintió como desorientado y hasta desilusionado.

—¿Dónde está el todopoderoso ser que habita esta nave, cuerpo o lo que ello pueda ser? —preguntó en voz alta, casi con arrogancia, al advertir que estaba solo en aquella especie de amplia cámara de bóveda alta, de columnas palpitantes, monstruosamente vivas, y suelo que vibraba con las pulsaciones vitales de algo dotado de existencia propia.

Y sus ojos se clavaban, curiosos y desconcertados, en la esfera de vidriosa materia ambarina que se hallaba en medio de la cámara, como única forma ocupante de la misma.

—Aquí, extranjero —dijo la voz que ya había aprendido a conocer tan bien a través de sus oídos.

Y en esta ocasión, la voz adquiría una tonalidad más suave, más dulce y apacible, como si realmente estuviera dando la bienvenida a un amigo y no recibiendo a un ser que iba a ser exterminado rápidamente.

Y la esfera se abrió.

Aquella bola ambarina se desgarró lentamente, con un sonido sollozante, empezando a brotar una especie de humo o gas tenue, lechoso, que se fue elevando lentamente, empezando a adquirir forma, a tomar apariencia sólida.

Incrédulo, Frank Kevin contemplaba aquella forma que se materializaba ante él. No era ninguna forma insólita ni extraña, ajena a su mundo y a su concepto de las cosas.

Sencillamente, aquel humo se hizo materia, carne... y se hizo finalmente cuerpo.

Un cuerpo humano.

Humano, desnudo, esplendoroso...

¡Un cuerpo de mujer!

—Hola, extranjero —saludó la voz—. Sé bien venido al lugar donde has de morir. Yo soy Nulvia la Hembra del Universo... ¡La vida dentro de esta nave-criatura!

* * *

—Veinte minutos, exactamente, para la Hora Cero —sentenció amargamente el presidente norteamericano, contemplando la pantalla apagada, silenciosa, carente de toda imagen, palabra o sonido que significara un contacto más o menos remoto con Frank Kevin—. Y no ocurre nada...

—No creo que ocurra ya, excepto nuestro holocausto, señor —apuntó Arnold Kellog con lentitud y resignado tono—. Esto se acaba. Kevin no podrá comunicar ya las con nosotros. Quizá ni siquiera exista en estos momentos. La misión fracasó. No podía ser de otro modo.

—¿Y eso lo dice usted, que siempre albergó tanta fe, tantas esperanzas? —le contempló el presidente con desaliento.

—Llega un momento, señor, en que la fe se agota y las esperanzas mueren —cayó en un asiento Kellog, el rostro entre las manos—. Frank Kevin era la última posibilidad. Creo que la única. Confiaba ciegamente en él. Pero no pudo ser. Estoy seguro de que lo intentó todo hasta el final. Sin embargo, las cosas fueron así. Ya no podemos hacer nadie nada por evitar lo irremediable.

Un silencio, difícil y ensombrecido se abatió sobre ambos nombres. Fuera, en otra cámara, un grupo de asesores presidenciales atendían a periodistas excitados. En las calles de Washington, como en las de cualquier otro punto del mundo, reinaba una extraña calma, una quietud casi sobrenatural. La gente había huido, refugiándose en mares o montañas. Las ciudades eran desiertos con útiles abandonados en sus calles.

Nadie sabía cuál sería la forma en que el caos final se precipitaría. Pero todos confiaban en que sería más fácil eludirlo lejos de los núcleos urbanos. Tal vez estaban en un error. Tal vez solo se hacían una última ilusión antes de no ser nada...

La puerta de la estancia se abrió suavemente, tras llamar alguien y autorizar el presidente el paso con voz apagada. Jessie Grant, pálida pero serena, irrumpió en la estancia.

Miró a ambos hombres. Y ellos a ella. El presidente fue a su encuentro. Puso una mano en su brazo, afectuosamente.

—Señorita Grant, ¿por qué ha venido? —preguntó suave.

—He sabido lo que ocurre —miró con desaliento la pantalla oscurecida—. ¿No hay novedad?

—No, ninguna —suspiró el presidente.

—Dios mío... Frank —ella tragó saliva, bajando los ojos—. Muerto...

—No sabemos nada —replicó Kellog—. Pero eso importa ya poco, Jessie. Todos estaremos muertos en poco más de quince minutos. Él, cuando menos, lo intentó.

Jessie no dijo nada. Ya no lloraba. Sus ojos estaban irritados pero secos. Paseó por la estancia. Volvió a mirar la computadora.

—Algo me dice que todavía vive... —murmuró de pronto.

Ellos la miraron, sorprendidos. Jessie estaba parada, los ojos brillantes.

—Quizá —admitió Kellog—. Pero ¿qué podría hacer él solo ante un poder como ese? Fue capaz de bloquearle la comunicación mental. Debe tener poderes telepáticos muy fuertes. Sea lo que sea ese ser, se trata de un verdadero monstruo superior. Es lo único que Frank nos reveló en sus escasos mensajes psico-mentales.

—Si vive, aún queda una esperanza... —susurró Jessie.

—¿Una esperanza? —era el presidente quien hablaba. La miró, sorprendido—. ¿Usted aún cree en eso?

—No sé por qué, toda la fe que ustedes perdieron, la tengo yo ahora —Jessie entornó los ojos, como estática—. Es como si pudiese recibir cierta comunicación de Frank. De mente a mente, de corazón a corazón. Eso es algo que ningún ser de otro mundo puede comprender. Es la relación entre dos seres que se aman y se comprenden... Sí, estoy segura de que aún vive, de que está intentándolo todo en alguna parte, en alguna forma... No sé cómo, pero Frank vive y tiene todavía una pequeña, una remota posibilidad... ¡Adelante, Frank, querido! ¡Adelante, y que Dios te ayude!

Cerró sus ojos. Temblaba todo su cuerpo. Kellog la miró, meditabundo, y luego fue a tomarla por los hombros, haciéndola relajar y sentarse. Cambió una mirada perpleja con el presidente.

—Dios mío —susurró—. ¿Y si ella tuviera razón, señor?

—Sí —asintió el presidente—. ¿Y si tuviera razón?

* * *

—Una mujer...

—Una mujer, sí. Y hermosa, ¿no es cierto, extranjero?

—Hermosísima, sí... —contempló con estupor y admiración aquel cuerpo desnudo, virginal, espléndido, de arrogantes senos, vientre suave, muslos largos y sedosos, caderas redondeadas. Cabellos largos y plateados caían sobre sus hombros y rozaban los rojos pezones de sus pechos. Erguida ante él, parecía ofrecerse en de amenazar—. ¿Cómo es esto posible?

—¿Por qué no ha de serlo? ¿Acaso estáis tan convencidos de vuestra superioridad de machos de la especie en este planeta, que rechazáis la posibilidad de que una hembra, en alguna parte del Universo, sea todopoderosa y triunfadora?

—No, no es eso... —jadeó Frank, confuso—. Es que imaginé cualquier cosa menos... menos esto... Eres humana... o estás engañándome con un espejismo.

—Los espejismos no se pueden palpar —sonrió ella, con su extraña, fantástica belleza, fulgurantes los enormes ojos color ámbar vivo—. Ven. Rózame. Toca mi piel. Soy real. Soy Nulvia. Ese es mi nombre. Nulvia la Hembra del Universo...

—Nulvia... ¿De dónde vienes? —Frank avanzó lentamente, alargó los brazos, rozó con sus dedos aquella desnudez tibia, que le provocó escalofríos.

—De muy lejos. De mundos helados donde el macho de la especie ya no existe, exterminado por pueblos de hembras superiores. Se engendra por medios bioquímicos. Se reproducen solo hembras que viajan por Cosmos en busca de nuevas formas de vida, en una vida errante lejos de nuestro mundo de origen, hoy destruido por hombres tan crueles, agresivos y feroces como vosotros.

—Pero eres humana...

—Soy humana físicamente, sí. Pero mi mente es muy superior. Mi raza es mentalmente muy distinta a la tuya.

—¿Y tu estatura, tu tamaño? Ahora eres como yo... una mujer de media pulgada de estatura...

—Me adapto a los lugares donde me encuentro viviendo. Este es mi alojamiento de siempre. Si algo puede agigantarme, evolucionar según el ambiente que me rodea... Pero no hablemos ahora de eso. Me has conocido. Has visto cara a cara a Nulvia, la hembra más poderosa del Universo.

—Sí, te he visto —suspiró Kevin—. Y ahora debo morir, lo sé.

—Morir, así es. Yo siempre cumplo lo que prometo. Pero antes debes proporcionarme lo que solamente el macho de la especie podría servir a una hembra.

—No te entiendo...

—Es fácil, extranjero. Solo conozco la procreación artificial, la inseminación bioquímica y todo eso. Eres mi primer visitante. El primer macho que llega con vida hasta mí. Quisiera conocer el placer físico. El sexo. ¿Entiendes?

—Sí, creo que sí —contempló aquel cuerpo turgente y hermoso—. Pero yo no te amo por bella que seas... Yo amo a otra mujer. A otra «hembra» como tú dices...

—Amor... ¿Quién habla de amor aquí? —rio ella agudamente—. En mi mundo nunca se conoció el amor. Solo deseo placer. Sexo. Tú puedes dármelo. Eres fuerte, joven, vital, hermoso... Me entrego a ti. Morirás gozando, extranjero. ¿Qué más puede ofrecerte Nulvia? Gozar y morir... Yo también conoceré el placer, el goce de los sentidos, sin máquinas ni inseminaciones bioquímicas. Tendré al macho en mis brazos, seré tuya. Y tú mío. Después... ocurrirá lo inevitable.

—Como la abeja reina o la «mantis» religiosa...

—¿Decías...? —ella rio, asintiendo, con ojos brillantes de gozo—. Oh, entiendo. Insectos de tu mundo. Son también despiadadas sus hembras, ¿no? Por eso son fuertes. La falta de piedad, de amor y debilidades, hace fuerte al ser inteligente.

—Fuerte, sí. Y le convierte en algo indigno de seguir viviendo —musitó Frank con desaliento.

—Ven aquí —le ordenó ella, mirándole con fascinadora fijeza, alargando sus brazos desnudos, mórbidos, tembloroso todo su cuerpo en su esplendorosa desnudez, exultante de lujuria—. Ven, macho. Sé mío...

Frank Kevin obedeció. Los brazos femeninos rodearon dulcemente sus hombros. Él la atrajo hacia sí. Las cremalleras del hermético traje espacial se abrieron. La desnuda hermosura humana de Nulvia la Hembra del Espacio, se ofreció a él. Frank Kevin evocó a Jessie. Quiso imaginar que se despedía del mundo y de la vida en los brazos amados.

Por eso cerró los ojos. Y su cuerpo se empotró en el de ella. Un grito ronco escapó de los carnosos labios de mujer. Nulvia, por vez primera, sabía lo que era sentirse mujer. Era el primer hombre en poseerla.

Frank pensaba en su subconsciente si todo esto, tal vez, sería una oportunidad, la última de su vida... La oportunidad de ver cómo Nulvia cometía su primer error.

Ella solo tenía ahora pensamientos para su placer. Se retorcía en brazos de Frank. Se entregaba totalmente a él. Ahora ya sabía lo que era ser presa del macho de la especie, sentirlo dentro de sí, ardiente y poderoso, vital y sublime...

Frank no gozaba. Era solamente una máquina para los deseos de su bellísima pareja espacial. Pero puso toda su voluntad, sus sentidos, en hacerla gozar como jamás intentaría con mujer alguna.

Ella, enloquecida, ebria de deseos, de placeres sin fin, exhaló un grito excitado al aproximarse el momento. Después...

Después, Frank Kevin se arqueó, con fiereza. El macho estalló dentro de la hembra. Era el primer orgasmo real que conocía Nulvia, la hembra llegada de las estrellas.

Y entonces ocurrió.

Frank Kevin supo que el milagro se producía. Nulvia, la orgullosa, dominadora y superior Nulvia, la hembra del cerebro superdotado, de la nave-criatura y de los poderes invencibles, acababa de mostrar su talón de Aquiles a Frank Kevin.

Algo tan simple como el sexo, el placer, la posesión sexual, habían terminado con ella.

Para asombro suyo, Frank Kevin advirtió que el cuerpo hermosísimo se hacía gelatina blanda entre sus brazos, hasta producirle náuseas, que la belleza humana se borraba de aquella escultura viviente, que el rostro se diluía como cera derretida bajo la llama... y una fosforescente polvareda convertía a Nulvia en algo prácticamente inexistente, con un grito desgarrador y terrible, el grito del cerebro destruido que se volatilizaba junto con la apariencia física de Nulvia.

Y como si su repentino, increíble exterminio se propagase a todo cuanto la rodeaba, como si aquel cuerpo humano estuviese unido a la nave-criatura con lazos indisolubles o raíces invisibles que prolongaban la vida de modo mutuo en la perfecta simbiosis viajera-nave, hembra-criatura, empezó a desgajarse todo, a hacerse añicos, a agrietarse en un repentino apocalipsis imprevisible.

Frank Kevin cerró de nuevo las cremalleras herméticas de seguridad de su atavío espacial, y se precipitó fuera de la cámara, agitando en su carrera la polvareda fosforescente en que se había convertido, al morir de placer, Nulvia la Hembra del Universo.

Morir de placer...

Era una victoria que él nunca hubiera imaginado, aunque algo en su subconsciente le avisara de que un instante de debilidad de su cruel enemiga podía significar la esperanza del triunfo. Esto, sin embargo, era demasiado.

Alrededor suyo, una nave viviente, una nave que era a la vez criatura viva y vehículo sideral de un ente superior llegado de otros mundos de humanoides, se desgajaba y rompía en mil pedazos, cediendo a una destrucción total que ningún ingenio terrestre hubiese podido provocar con tal magnitud jamás.

—Es fácil de entender —se dijo Frank, mientras corría en busca de una hipotética salvación—. La vida de la una era imposible sin la otra. Eran formas de existencia paralela y complementaria. Sin Nulvia, la nave no podía existir. Sin la nave, Nulvia no hubiese vivir tampoco... Al perecer ella, perece la nave viviente.

De repente, todo reventó con formidable crujido. Fue lanzado fuera de la esfera rota, desgajada que se hacía añicos en el vacío estelar. Su cuerpo diminuto, envuelto en el traje espacial, saltó al espacio, dando tumbos y alejándose del cuerpo finalmente destruido, del enemigo que ya no existía, y cuyos residuos, como chatarra cósmica, se dispersaban en el vacío lentamente.

Gracias a su traje presurizado, sobrevivía Frank al cataclismo, y gracias también a sus sistemas de propulsión podía sostenerse un tiempo en el espacio, intentando ser auxiliado por alguna nave.

Ahora notó que podía comunicar de nuevo con las terminales electrónicas de la Tierra, que todo se normalizaba en sus vías de comunicación. Y dio su informe con júbilo, con entusiasmo, sintiendo que los ojos se le llenaban de llanto:

—Atención, planeta Tierra... Atención... —avisó—. Todo se ha salvado. La esfera destruida... Informaré a mi llegada. Preciso rescate urgente... Reserva de aire para poco tiempo... Daré posición del punto donde me hallo flotando... 

EPÍLOGO

La nave rusa Soyuz 22 se ocupó de su rescate. Y una cápsula norteamericana le llevó a la Tierra nuevamente.

Todo había terminado. Rusos, americanos y todos los ciudadanos del mundo aclamaban a Frank Kevin, el micronauta triunfador.

Fue hospitalizado urgentemente, para un examen exhaustivo de su organismo, aislado de todo el mundo, en una cámara especial para sus actuales dimensiones.

Durante esa obligada cuarentena, el profesor Bellamy fue el primero en advertir la grata sorpresa. Y así se lo comunicó sin pérdida de tiempo:

—Amigo mío, creo que el proceso de reducción se invierte ahora. Está usted creciendo, Kevin... Crece día a día... Si sigue todo igual, pronto volverá a ser usted mismo.

—Gracias a Dios —suspiró él—. Extinguido el poder de esa nave y de su ocupante, profesor, es evidente que mi naturaleza recupere sus dimensiones naturales, invirtiendo el proceso...

El profesor asintió, risueño. Y luego le dio la segunda buena noticia:

—Jessie Grant espera a que termine su cuarentena, Kevin. Desea verle, tenga usted el tamaño que tenga...

—La veré. Claro que la veré —afirmó Frank entusiasmado.

Y cuando pudo verla, terminada la cuarentena, Frank Kevin tenía ya la estatura de un niño de cinco años.

Solo en pocas semanas más, volvió a ser el mismo Frank Kevin de siempre. El micronauta heroico quedaba atrás, como un sueño increíble que salvó al mundo.

Ahora, en lo único que pensaba ya Kevin era en amar a Jessie. Con un amor que la hiciera ser todo lo feliz que ella merecía. Sin necesidad de morir de placer, como la increíble y siniestra Hembra del Universo, la fantástica Nulvia...

FIN

{1} En chino, “Tien” significa “cielo” o “celeste”. Así, este hipotético satélite artificial chino utilizado por el autor, significaría “Celeste 3”. (N. del E.)

{2} Media pulgada equivale, aproximadamente, a un centímetro con muy escasa diferencia. (N del E.)