los superhombres

curtis garland

los superhombres

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editorial rollan, s. a.

colección “f. b. i. club"

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EDITORIAL ROLLAN, S. A.

Todos los derechos reservados.

Cubierta:

M. PRIETO MURIANA

Impreso en GRÁFICAS ROLLAN, S. A.

Título en inglés, del original:

THE SUPER-MEN

Primera edición: octubre 1967.

Es una publicación de: EDITORIAL ROLLAN, S. A.

Amaro García, 17

MADRID-5 — ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Depósito Legal: M. 8.660-1967

prefacio

EL Mañana, prácticamente, está ahí. Frente a nosotros.

«Hoy», es algo tan fugaz, tan rápido, tan breve, que no nos damos cuenta siquiera de que ya estamos casi en ese «Mañana». Al menos, puede decirse que rozamos las fronteras del futuro mismo, que el Mañana está al filo de nuestros pies, de nuestros pensamientos y nuestros actos.

No cabe ya la fantasía. Ni apenas la «anticipación». Las imaginaciones de los soñadores son ahora realidad pura y directa. Quizá lo sean aún más en breve plazo. Pero no mucho más. Todo tiene un límite. Un límite que, a veces, la propia razón humana se niega a reconocer.

Es lo que sucedió con «ellos». Con los Superhombres.

Siempre han existido superhombres, según el sentido que se le quiera dar a la palabra. Superhombres son todos aquellos a quienes uno considera realmente superdotados en algún aspecto físico o mental. Superhombres han sido físicos, químicos, investigadores, cirujanos, poetas, músicos... e incluso asesinos.

Los Superhombres a quienes se enfrentó Brian Kervin eran asesinos. No había en ellos espíritu alguno de justicia, salvo su propio y ególatra concepto de la justicia en el mundo. No se podía decir que fuesen como «Supermán», el héroe de las tiras cómicas para los muchachos de todas las épocas. No; no era esa clase de Superhombre la especie a combatir.

Los Superhombres que, como inicio de su acción alucinante, lograron la enorme victoria de abatir a «M-31», de vencer su formidable despliegue de medios, dando auténtico jaque mate al F.B.I. y a Brian Kervin en persona, eran exactamente...

Bien, creo que eso pertenece al secreto del archivo que Washington conserva celosamente. Y que, en cualquier caso, vale más desvelar gradualmente, a lo largo del caso más extraño, inquietante y erizado de peligros que jamás vivió «M-31», el agente especial de Seguridad Nacional del F.B.I.

Un caso que, prácticamente, comenzó con el asesinato de «M-31»...

primer libro

control remoto

primero

LEVANTO la pistola.

Era un arma formidable. Un Colt Special calibre 45, de peculiar, larguísimo cañón pavonado. Y con un enorme silenciador, voluminoso y extraño, rematando con su maciza forma la colosal automática de gran potencia, capaz de agujerear la coriácea piel de un rinoceronte a corta distancia.

Aquella especie de cañón portátil hizo fuego. No vaciló. Era como si una estatua esgrimiera el arma. Los dedos parecían de puro bronce. O de granito.

El sonido del disparo no salió nunca. No es que el arma hiciera el típico «ploc» ahogado de un arma vulgarmente silenciada. No es que hubiera el clásico taponazo de champaña con que se describe fielmente el estampido de un disparo. Es que, sencillamente, no hubo nada. Nada.

Si acaso, el silbido de la bala en el aire. Un silbido tenue, como podía haberlo emitido un blue-jean al pasar una chica de curvas mareantes por su lado. Nada más. Ni estampido, ni sonido ahogado ni nada. Era el silenciador perfecto, total, absoluto. Las balas eran silenciosas. Pero mortíferas. Brutalmente mortíferas, de grueso calibre, que el desmesurado cañón, posiblemente de muy especial estriado interno, convertía en una especie de obús.

Un obús que alcanzó su blanco. Exacta, precisa, implacablemente.

En pleno corazón recibió la víctima el proyectil. Bajo el chorro vertical, cruzado, lechoso, de blancuzca luz, la figura del hombre alto, de grises pupilas y rebelde cabello castaño, se estremeció con el choque. El agujero se abrió, enorme, sobre su corazón.

—Muerto—dijo el del Colt Special, realmente especialísimo—. Está muerto.

Asintió el único espectador del fusilamiento a bocajarro, con un suspiro apagado, casi apático.

—Sí—convino—. Está muerto... Has matado a «M-31», «Silencioso».

«Silencioso» rió. Soplaba en el cañón del Colt, tras desenroscar el voluminoso silenciador. Salieron volutas de humo amazacotadas, para disolverse en el aire del largo, lóbrego subterráneo dotado de luces verticales.

La figura de «M-31» estaba ya en el suelo. Inmóvil. El agujero del tremendo balazo llegaba de parte a parte.

«Silencioso» guardó su arma en un extraño lugar. No recurrió a un bolsillo, una funda sobaquera o algo así. No. En vez de ello, su brazo zurdo—porque «Silencioso» había utilizado la mano izquierda para disparar y manejar en todo momento su arma—hizo un rápido, sorprendente movimiento, fruto sin duda de larguísima práctica. Y el Colt Special, de estructura desmesurada, balas silentes y potencia demoledora, se eclipsó tras su cuello poderoso, teutónico y macizo como el de un toro. Sólo que era un curioso toro rubio, albino, casi plateado de cabellos, cejas, pestañas, vello en su blanquísima piel lustrosa, como piedra blanca pulimentada o alabastro vivo y frío.

Bajo la chaqueta negra y el negro suéter cerrado, desapareció la pistola entre sus omóplatos, como si en vez de espina dorsal, su nuca concluyera en una especie de invisible e insólita pistolera. Luego, «Silencioso» caminó sobre unos zapatos negros, ajustados, elásticos, de gruesa suela de blanda goma, que no producía el menor ruido al pisar. Todo él, todos sus movimientos, parecían poseer la sorprendente cualidad de estar tras una pantalla de vidrio a prueba de ruidos. Ni siquiera parecía causar roces en sus ropas, respirar o emitir cualquier habitual signo fonético de vida.

—No es difícil—señaló de pronto «Silencioso».

—¿Difícil?—el testigo del disparo le miró con expresión pensativa—. ¿El qué?

—Matar a «M-31». Fue incluso demasiado fácil...

—Claro—afirmó despacio el hombre, saliendo de su emplazamiento en la penumbra—. Fue muy fácil, teniendo aquí a «M-31» a tu merced, «Silencioso»...

Caminó hasta donde yacía la figura del más eficaz de los agentes especiales de la División de Seguridad Nacional del F.B.I. Brian Kervin, agente «M-31» de los servicios de Contraespionaje y Defensa Nacional de la Oficina Federal de Investigación.

Resultaba extraño el personaje, junto al platinado asesino que disparara poco antes contra el corazón de «M-31», perforándolo limpiamente. Y resultaba extraño porque además de no tener un solo cabello en su calvo cráneo, pelado y brillante, juntó a la corpulencia maciza del pistolero contrastaba de forma grotesca su propia figura.

Aquel hombre era un enano.

Su estatura no excedería de cuatro pies y medio{1}. Era enjuto y de tez olivácea, aunque no tenía nada de oriental. Parecía un niño extraño y monstruoso, moviéndose por el enorme subterráneo de paredes de cemento y luces verticales, cruzadamente lanzadas desde las lámparas que colgaban del techo.

—Lástima...—continuó el enano, con aire pensativo, contemplando el cuerpo agujereado de «M-31»—. Lástima que sólo se trate de una figura de cartón, con la fotografía de «M-31» a tamaño natural, ¿no es cierto, «Silencioso»?

Y con cierta rabia pisoteó el cartón, con su armazón de maderas, puesto ahora en evidencia, tras caer el blanco del arma de «Silencioso».

—Lo mismo acertaré al verdadero—gruñó el albino, encogiéndose de hombros.

—Sí... Seguro que le acertarás igual—afirmó el enano. Repentinamente colérico, alzó la cabeza. Miró con rabia a su compañero—. Pero ¡para eso hará falta que

Brian Kervin en persona, nuestro enemigo, el agente «M-Treinta y Uno», esté aquí pronto... EN CARNE Y HUESO!

—¿Lo duda?—rió «Silencioso», despectivo.

—Mientras no lo vea aquí, sometido e indefenso, sí.

—Llegará. Muy pronto—afirmó el albino.

—Es lo que tú dices. Pero aún no lo hemos logrado.

Y «M-Treinta y Uno» sabe demasiado. Demasiado, «Silencioso». No podemos permitir que llegue a informar a alguien de cuanto sabe...

«Silencioso» soltó una risotada. Paseó por el subterráneo, sin producir el más leve roce sobre el suelo de cemento. Habló, sin volverse hacia el enano:

—¿De qué le serviría informar a nadie de nada? ¿De qué le serviría, incluso, llegar al F.B.I.? ¿Qué puede decir «M-Treinta y Uno» a sus superiores, a sus camaradas federales, aun en el supuesto de que lograra establecer contacto con ellos? De nada. Absolutamente de nada, Inch{2}.

Inch no dijo nada de momento. Luego, afirmó despacio, con aire reflexivo. Y declaró lentamente, como si tratara, en primer lugar, de convencerse a sí mismo de algo que le parecía demasiado bueno para ser realidad:

—Sí, claro... ¿De qué serviría lo que dijera un hombre sin memoria? ¿De qué puede servir lo que hable alguien que, aunque sea conocido de todos, IGNORA AHORA QUIEN ES, COMO SE LLAMA, LO QUE DEBE HACER Y LO QUE SABE? ¿Qué puede hacer Brian Kervin en estos momentos, deambulando por la ciudad, perseguido y acorralado por nuestras agentes femeninas... SI YA LE HA SIDO ROBADA LA MEMORIA?

«Silencioso», por todo comentario, asintió con energía y se echó a reír, como dando el asunto por liquidado.

En ese instante, una luz roja parpadeó al fondo del salón. Inch miró hacia allá. «Silencioso», también. Ambos cambiaron una mirada cuando, tras un largo pestañeo, la luz roja emitió con intermitencias hasta tres golpes de luz breves, dos largos y otros tres breves.

—Es ella—dijo Inch con una extraña, ronca alegría en su voz. Le brillaban malignamente los ojos acerados, glaciales—. Es Gold. Gold, que vuelve...

—Y vuelve con Brian Kervin—añadió «Silencioso», con júbilo satánico—. Es la señal convenida. Ella vuelve con «M-Treinta y Uno» en persona... Logró apresarlo...

Inch miró el reloj, con un suspiro. Luego, meneó la cabeza, dubitativo.

—Se retrasó algo. Son las doce y veinte de la madrugada. Este asunto debería haber estado liquidado a las once. Pero, de cualquier modo, bien está así. Dejaremos pasar a Gold. Y a su cautivo.

«Silencioso» llevó lentamente la mano a la nuca. Otra vez la zurda.

—¿Disparo?

—Sí—afirmó Inch con parsimonia—. Dispara, «Silencioso».

—¿Sobre Brian Kervin, «M-Treinta y Uno»?

—Sobre él, sí. Y también sobre ella, la chica Gold.

—¿De veras? — pestañeó fríamente el platinado asesino.

—Sí—Inch suspiró, inclinando la cabeza—. Son órdenes. Ella ha cumplido su misión. Ahora debe morir junto a «M-Treinta y Uno». Obedece.

—Sí, Inch—afirmó «Silencioso»—. Claro que sí...

Su arma demoledora estaba ya en los pálidos dedos implacable. Apuntaba a la parte oscura, del fondo del subterráneo. Acababa de ajustarle el silenciador.

Se abrió algo en esa penumbra. Un rectángulo de luz, en medio de un sordo zumbido, cuando Inch accionó algún resorte en la mesa donde estuviera sentado antes, al hacer «Silencioso» las pruebas de tiro sobre la reproducción fotográfica de «M-Treinta y Uno» a tamaño natural.

—Adelante, Gold—invitó Inch fríamente.

Dos figuras destacaron en el umbral. Una, era indudablemente femenina. Sólo una mujer, una mezcla pasmosa de matrona de Rubens en cuanto a pechos, caderas y nalgas, y de estilizada danzarina en cuanto a piernas, largos muslos, breve cintura y armonía de movimientos, asomó en el umbral de luz. Una figura de mujer al trasluz, con una centelleante mancha de oro que era su cabello, largo y dorado, brillante y terso como auténtico oro hilado.

La otra figura, era la exacta réplica de la fotografía anterior. Pero en carne y hueso. Era Brian Kervin. «M-31» en persona, no en ninguna reproducción de papel...

—Dispara—dijo con cansancio Inch, como quien cumple con un deber molesto aburrido—. Dispara a matar, «Silencioso»...

El no se hizo de rogar. También lo hizo fría, cansadamente. Como un ritual o un acto de pura rutina. Apretó dos veces el gatillo.

Dos silbidos era lo menos que se merecían aquellas formas de mujer. Pero no había admiración en ninguno de ellos, sino muerte. Muerte para Gold, la mujer fantástica del cabello dorado. Muerte para su compañero y cautivo, «M-31». Muerte para los dos.

No hubo estampidos, ni gritos. Nada.

Los dos cuerpos cayeron. Seca, bruscamente.

Inch suspiró, mientras «Silencioso» bajaba el arma humeante.

—Ya está—dijo el asesino de pelo plateado. Su rostro tenía una mueca gozosa, una evidente muestra de satisfacción, de orgullo de sí mismo—. Lo dije, Inch. Dije que lo haría. Como si fuera el maniquí. «M-Treinta y Uno» está muerto. El balazo le agujereó el corazón. Y lo mismo le pasó a Gold.

—Estoy seguro de eso, «Silencioso»—aceptó Inch—. Sabía que lo harías, si tenías alguna vez a «M-Treinta y Uno» en persona, frente a tu arma. De cualquier modo, has matado a un autómata. Pero es mejor así. Todos nos sentiremos más tranquilos, estando muerto que sin memoria. «M-Treinta y Uno» era un peligro. Era el único que sabía..., el único que averiguó...

Meneó la cabeza. Caminó hasta los dos cuerpos tendidos en el cemento húmedo del subterráneo de grandes proporciones. Presionó un resorte. Un raudal de luz escapó de unas rendijas del techo. Era luz fluorescente, azulada, que cayó con cruda vertical sobre los cadáveres.

«Silencioso» había atinado. Una vez más, como si tuviese ante sí reproducciones para tiro al blanco, y no seres vivientes.

«M-31» tenía el orificio justamente sobre su tetilla izquierda. Negro, redondo, sangrante. Gold, también. La bala del Colt Special de «Silencioso» no había encontrado obstáculo alguno en el voluminoso, erecto pecho izquierdo de la joven del cabello dorado, para llegar hasta su víscera cardíaca mortalmente.

—Perfecto—suspiró Inch, con su habitual tristeza—. Muertos los dos... Ahora, a deshacerse de ellos en el triturador. ..

Otro resorte fue presionado por su mano diminuta, de enano ridículo. En el suelo, bajo los cuerpos de Brian Kervin y de Gold, se abrió una doble compuerta metálica, deslizante. Los dos cuerpos cayeron a su fondo, pesadamente. Inch estudió atentamente la sima, en la caída. Luego percibió el chapoteo sordo, allá al final. Sonrió, cerrando de nuevo la compuerta.

—Alcanzaron el curso de los residuos urbanos que van hacia el triturador—explicó, indiferente—. Dentro de un minuto, los dos cadáveres no serán más que pulpa triturada, simple líquido, mezclado con el resto de basuras de los colectores... Descansa en paz, «M-Treinta y Uno». Se ha terminado tu carrera.

«Silencioso» rió jovialmente, enfundando su arma en la oculta funda de su espalda.

segundo

A las once de la noche, el fugitivo había empezado a comprender que no tenía la menor oportunidad.

Hacía tiempo que se preguntaba el porqué de todo aquello. ¿Por qué escapaba? ¿Por qué era perseguido? Nada tenía sentido para él.

Se detuvo. Jadeaba. Y sudaba. Sudaba copiosamente. Tenía pegada la camisa al cuerpo. La americana la había perdido poco antes, en la lucha con aquel estúpido policía que, repentinamente, había querido disparar sobre él. Brian Kervin ni siquiera sabía que aquel policía pudiera atacarle. No había razón para ello. Pero lo hizo. Y él, milagrosamente, tuvo que pelear por salvar su vida. Desarmó al policía, peleó duro y pudo escapar, tras herir de alguna importancia al agente uniformado. Pero en la pugna él perdió también su americana. Y, con ella, sus documentos todos.

No sabía lo que estaba sucediendo. Pero tenía que escapar. Escapar, o morir. Y ni siquiera conocía las razones. Eso era lo asombroso. Sólo sabía dos cosas: que su nombre era Brian Kervin. Y que tenía algo importante que hacer. Algo relacionado con su trabajo, con su profesión, con sus amigos. Pero ¿qué? ¿Con qué trabajo, con qué profesión, con qué amigos? No podía hilvanar sus pensamientos en ese aspecto. No podía recordar nada, salvo su nombre: Brian Kervin. Y la necesidad de hacer algo. Algo, sí, pero ¿qué?

Miró alrededor, angustiado. Se asustó.

Un rostro enorme, gigantesco, le sonreía junto a sí. Unos ojos azules, tremendamente grandes, joviales y vivaces, le contemplaban con expresión risueña. Una mano colosal le señalaba directamente, sobre unas rojas letras luminosas que le gritaban sin voz:

¡AMERICANO, VOTA POR MI SI ERES HONRADO! ELIGE A RANDOLPH RANDALL PARA PRESIDENTE! »

Respiró hondo, apartando la mirada de la tremenda, gigantesca cartelera iluminada por los focos de luz especialmente dispuestos. Un cartel. Eso era todo. Una efigie humana a tamaño elefantíaco: Randolph Randall, el candidato a la Casablanca. Randolph Randall, el joven R.R. de todos los pasquines y anuncios electorales...

«¡ R.R. A LA MAGISTRATURA DE LA NACIÓN! »

Era el grito de otro luminoso, allá lejos. Y sobre la gran ciudad, un fantástico globo luminiscente, con la faz difundida por todo el país. La de Randolph Randall, el candidato a la presidencia...

«DESDE ESTE AÑO ¡UNA NUEVA POLÍTICA PARA LA NACIÓN Y PARA EL MUNDO! EL JOVEN RANDOLPH RANDALL TE OFRECE LA FRONTERA DEL MUNDO. ¡AMÉRICA NOS OFRECERÁ SU VOTO! »

Brian Kervin conocía también eso. Era una de las cosas de las que se sentía seguro: Randolph Randall era un candidato a la presidencia. Al menos, algo sabía. Eso, que él era Brian Kervin... y que tenía que escapar, o le matarían.

Esto último, no hubiera sabido definir por qué motivos estaba en su conocimiento. Pero lo sabía, y es lo que contaba. Estaba alerta. Se guardaba de cualquiera, quizá de todos. No quería a nadie cerca. Incluso los magnéticos, claros e inteligentes ojos jóvenes del aspirante al primer puesto político del país, le resultaban perfectamente molestos. Le inquietaba todo. Hubiera preferido que nadie le viese. Ni siquiera R.R. desde el gran cartelón, o desde el globo luminiscente que flotaba sobre la urbe.

Cerró los ojos, avanzando a través de los armazones metálicos que formaban cien estructuras raras, casi futuristas, casi planetarias, en aquella zona industrial de la ciudad. Dejó atrás el gran cartel de publicidad política. Y gran parte del boscaje metálico que sostenía depósitos de aguas, de gas o de otras materias, también.

Por encima de su cabeza, grandes depósitos color aluminio, como obesos, panzudos y fríos monstruos metálicos, plateados, inmóviles sobre las mil patas de sus armazones de vigas de hierro. El suelo, negro y sucio, polvoriento y áspero. Más allá, cercas, alambradas, grandes pasquines colgando de los muros de ladrillo, siempre con la misma monocorde, agobiante, obsesiva cantilena:

«¡VOTA a R.R.! ¡AMERICANO, ELIGE A RANDOLPH RANDALL PARA PRESIDENTE! ¡VOTA A RANDALL PARA LA CASA BLANCA! »

Resopló, enjugándose el sudor de nuevo. Miró a todos los lados, sin ver a nadie. Era como vivir perdido en un extraño planeta de formas metálicas incoherentes y absurdas, como férreos habitantes sin voz ni alma, sin movimiento ni calor.

Los chorreones de luz, a ráfagas, formando manchas azuladas en el gran complejo industrial de las afueras de la gran urbe, señalaban de cuando en cuando, como los reflectores de un frío sistema electrónico, detector de fugitivos, la carrera alocada, insegura y febril de Brian Kervin.

Y la fuga continuó. Una rara, enloquecida fuga, sin perseguidores visibles. Sólo que Kervin no necesitaba verlos para saber que estaban por todas partes, que le perseguían de cerca, que le acechaban en la sombra, en la luz, en cualquier lugar por desierto que pareciese. Como si tuvieran mil ojos suspendidos en la noche, como las estrellas.

Y ni siquiera trataba de pensar o de recordar. Especialmente, recordar. Era inútil. No recordaba absolutamente nada. Nada de nada. En su mente había un largo, ancho vacío pintado de blanco, como un muro insalvable. O como la nada. Sólo una voz sin sonido, repiqueteando en el fondo de su dormido subconsciente, parecía repetirle lo único que sabía, la única idea grabada de forma indeleble en su cerebro, en su pobre, dormida memoria: «Eres Brian Kervin. Y debes huir, huir, HUIR. O morirás. O te matarán, Kervin. Huye, huye, HUYE...»

Y huía. Huía, para no morir. ¿Qué importaba de qué estaba huyendo y por qué? Lo importante era salvar la vida, sobrevivir, eludir el peligro, aquel peligro que él ignoraba cómo era, de dónde vendría, pero que existía en alguna parte. O en todas partes, cerca de él...

La figura de Brian Kervin se alejó, como la de un pigmeo entre colosos de acero y aluminio, entre manchas lechosas de cruda luz, entre enormes pasquines y propagandas para elegir al nuevo presidente de los Estados Unidos...

Gold sonrió fríamente.

Eso sucedía a las once y muy pocos minutos. La sonrisa de Gold significaba su triunfo. Y el fracaso de Brian Kervin.

Gold era una chica bonita. Y despiadada. Por eso había aceptado la tarea. Su misión era concreta, simple y tajante: «Localiza a Kervin. Finge ser su amiga. Si confía en ti, llévalo contigo al Punto Cero. Si desconfía..., mátalo allí mismo.»

Eso era todo. Gold sabía que tenía que triunfar en su misión. Ella, precisamente ella, sería la que localizase a Brian Kervin en la gran ciudad. Sabía que otras muchas mujeres, tan frías, desapasionadas y hermosas como ella misma, andaban recorriendo la ciudad, en pos de Brian Kervin. Pero no le asustaban las competidoras. Estaba segura de triunfar. Y triunfaría.

A las once y cinco minutos, aún no era todo eso más que una esperanza firme de Gold, mujer de macizas, inconmovibles convicciones. A las once y irnos pocos minutos más, ya era seguridad absoluta.

Había hallado a Brian Kervin.

Era sólo el primer paso. Pero era el más importante.

Suspiró, bajando los poderosos, voluminosos prismáticos, que cerró con una presión ligera, convirtiendo aquellos enormes binoculares en una caja casi plana, negra y mate, que se ajustó dentro de su bolso, entre el forro y la piel exterior del mismo.

Gold movió la cabeza. Su cabello de tenue color oro, muy adecuado en tonalidad con su propio y extraño nombre{3}, se agitó igual que si fuesen hebras del áureo metal. Ajustó mejor la ceñida tela de su vestido a las formas opulentas y magníficas de su cuerpo. Era importante su apariencia. Contaría mucho en la captura de Brian Kervin. Por eso eran mujeres las cazadoras de la singular pieza humana perdida en la jungla de cemento y asfalto.

Mujeres hermosas. Mujeres implacables, reclutadas entre el más duro y despiadado personal femenino del hampa de todo el país. Como ella misma, la muchacha Gold...

Con una rapidez mental envidiable, Gold planeó el siguiente paso a realizar, una vez localizado Brian Kervin. Su descripción, su fotografía, le hacían inconfundible en cualquier parte donde se hallase. Pero eso no era todo. Desde que Brian Kervin había logrado escapar, solamente un factor existía en él que pudiera orientar a sus perseguidores hasta bloquearle toda escapatoria y volver a capturarlo, vivo o muerto: la placa magnética.

La placa magnética le había sido adherida muy hábilmente. Siempre se debía ser muy hábil con los hombres como «M-31». Gold había sido dotada, como todas las demás cazadoras, de un detector magnético que captase las radiaciones de la placa. Eso, en determinado momento, le había servido de orientación. Su detector vibró, avisándole de la proximidad de la placa. Lo demás, había sido simple. La aguja en el pajar, había aparecido. Brian Kervin estaba al alcance de su mano...

Gold se puso en movimiento. Sabía dónde estaba Kervin. Le había visto con total nitidez a través de los prismáticos especiales. Allá, en las proximidades de aquel cinematógrafo al aire libre, sólo para automovilistas, donde la gigantesca pantalla de proyección mostraba las imágenes casi espasmódicas de un noticiario de actualidad, frente a la extraña acumulación de espectadores motorizados.

Brian Kervin no llevaba vehículo. Estaba bordeando las cercas del amplio recinto cinematógrafo, buscando sólo Dios sabía qué. Acaso la autopista al aeropuerto, acaso el camino para escapar de la ciudad, donde su instinto le decía que estaba en peligro, que era una simple pieza herida, rodeada de batidores implacables y de jaurías de excelente olfato.

Regresó Gold al interior de su coche, un «Porsche» blanco, vertiginoso, que se lanzó por la carretera, directamente hacia el cine para automovilistas.

Los pistoleros asomaron por las ventanillas del automóvil a toda velocidad. Hicieron fuego. Crepitaron las ametralladoras, escupiendo salivazos de fuego. Gritó la gente. Se estremeció con el tableteo de las vertiginosas armas automáticas, todo el vasto conglomerado de coches con espectadores, en la explanada del cinematógrafo al aire libre.

Cayeron los cuerpos ensangrentados al asfalto: una mujer, un hombre, unos niños. El coche escapó por una esquina, con un largo maullido de neumáticos en el asfalto.

Luego, fue una pavorosa explosión que levantó un edificio público en mil pedazos, entre humareda, fuego y caos. Ante un micrófono de la N.B.C., un alto jefe militar norteamericano, afirmaba muy serio, con las imágenes de la explosión como fondo:

«—Esto es sabotaje. Seguro que es un sabotaje provocado por los enemigos de América y de todos los pueblos libres...»

Inmediatamente, en la enorme pantalla iluminada, la imagen cambió ahora, ofreciendo, con el estilo recortado y seco del noticiario, una imagen harto conocida de todos: la de Randolph Randall, joven y vigoroso, magnético y absorbente, bajo las grandes banderas de barras y estrellas, los cartelones y pancartas de la Convención de su Partido, hablando con énfasis y vitalidad a través de un amasijo de micrófonos instalados en su estrado. Los vigorosos ademanes y manotazos de Randolph Randall, destacaban de forma impresionante en la gran pantalla.

Y, como un símbolo, un gran cartel, al fondo, con el emblema político de su partido, anunciaba a los espectadores del noticiario filmado:

«¡NI ASESINATOS, NI SABOTAJE! ¡NADA DE CRIMEN ORGANIZADO NI ENEMIGOS DE LA LIBERTAD INFILTRADOS EN EL PAÍS! ¡VOTA POR R.R. Y LIMPIA AMÉRICA! »

Brian Kervin arrugó el ceño, meneando la cabeza con perplejidad. Dejó de contemplar las imágenes grises, realmente gigantescas y deformes para su visual, desde debajo mismo de uno de los enormes postes que sustentaban la gran pantalla cinematográfica. Pestañeó, cegado por la imagen, la luz, el mismo brillo de la pantalla, la proximidad apabullante de los colosos de sombras exhibidos en el lienzo al aire libre.

Hubiera querido saber, recordar, si él era partidario de Randolph Randall o no. La psicosis de elecciones presidenciales en el país, tenían que afectar incluso a un amnésico casi total como él...

Sólo que nada sabía, nada recordaba. Su mente continuaba hueca, apagados sus recuerdos, aunque imaginara él que en alguna parte de su cerebro estarían acumulados y bloqueados tales recuerdos, por una razón inexplicable e inexplicada.

De repente vio a la chica.

Se había situado en primera fila del cinema al aire libre para automóviles. Iba al volante de un «Porsche» blanco. Era rubia, muy rubia. También muy atractiva.

Tenía abierta la portezuela. Apoyaba sus piernas en el estribo de la misma. Y qué piernas... Largas, broncíneas, de rubio vello suave. De esbelta pantorrilla, de largos, firmes muslos, descubiertos por la falda hasta considerable altura. Parecía que mascaba chicle. Le guiñó un ojo y le sonrió.

Kervin tuvo un instintivo gesto de retroceso, de recelo, de instintiva desconfianza. Ella se echó a reír y cruzó sus piernas, sin quitarlas del exterior de la portezuela abierta. No parecía interesarle nada de nada Randolph Randall, ni todo el noticiario.

Se llevó una bolsa de papel a la boca, y entonces supo que no mascaba goma, sino comida. Algo que llevaba en la bolsa y que crujía entre sus dientes pequeños y blancos en este momento. Al masticar, exhibió inútilmente su afilada, rosada lengua entre los húmedos labios. Volvió a guiñarle un ojo.

Algo aguijoneó en el estómago a Kervin. Recordó que no había comido. No podía recordar gran cosa, pero estaba seguro de que en muchas horas no había comido nada. La tentación era doble ahora. La chica parecía fácil. Y, además, tenía comida. Algo que mascar...

—Ven—le dijo ella de repente, invitadora—. Estoy sola y aburrida. ¿ No quieres ver la película en mi coche, amigo?

Brian dudó aún. Por encima de su cabeza retemblaba la pantalla con la voz clara y dramática de alguien. Miró de soslayo. El inevitable R.R. en pleno discurso. Con los lugares comunes y los tópicos de todos los discursos:

«—...Y yo os prometo, ciudadanos y amigos todos, que si mi candidatura triunfase y llegara a la primera magistratura de la nación, mis esfuerzos por un futuro mejor, hecho de paz y de rectitud de conciencia, hecho de serenidad y de sacrificios sin fin, serían tan grandes y tan llenos de fe en vosotros, en mí mismo y en nuestro común destino ante la Historia, que jamás los Estados Unidos de América llegarían al grado de esplendor, ajeno respeto y firme política interna y externa, que con mis colaboradores y conmigo mismo, estoy seguro que llegaríamos a obtener. La corrupción sería desterrada para siempre, el nivel de vida de cada uno subiría hasta la más justa y digna de las proporciones, y la libertad, salvaguardia y doctrina suprema de América sería el símbolo de nuestro país en cualquier rincón del mundo, tanto amigo como enemigo...»

Grandes aplausos acogían esas encendidas frases del discurso. Retumbaba la explanada sembrada de coches. La muchacha de pelo de oro y las bellas piernas, bebía ahora un refresco, golosamente, con fruición. Y mordisqueaba un emparedado, invitadora.

La sed, el apetito, todo influía en Brian Kervin. También la mujer, la llamada primaria y maliciosa de la hembra invitadora.

Brian Kervin se movió hacia el «Porsche» blanco. Ella le sonrió, alentándole. Kervin subió al coche. Ella se corrió de asiento, dejándole el volante. La falda se pegaba, ceñida a lo alto de sus muslos. Usaba un slip azul.

—Hola—le dijo ella sencillamente.

—Hola—respondió Brian.

Le tendía la mano femenina la botella de refresco. Y el emparedado que ella había mordido ya. Kervin tomó todo eso con avidez. Ella suspiró, echándose atrás y entomados los ojos. Se cruzó de piernas. Adelantó el busto, agresivo y rotundo, que dibujó sus prominencias violentas contra el lienzo de plata y el foco de proyección.

—Me llamo Gold—dijo ella.

—Yo, Brian.

—Es suficiente. Tienes sed. Y apetito, ¿no?

—Sí, un poco.

—No olvides que también estoy yo aquí...—le sonrió, pestañeando tenuemente. Deslizó sus manos por las caderas, sinuosa—. Te espero, Brian.

El asintió. Saciada la sed, y apenas ingeridos dos bocados del emparedado, empezaba a sentirse un poco avergonzado por haber dejado a la chica en último término. Ella, ciertamente, no lo merecía.

Cuando se inclinó sobre Gold y la rodeó con sus brazos, esa impresión se confirmó sobradamente. No. Ella era lo mejor del manjar...

Se encontró con la boca húmeda de Gold, con su mirada de sensualidad, con el contacto electrizante de su cuerpo dócil...

Y también a Brian Kervin dejó de interesarle el noticiario. E incluso la película de largo metraje que comenzó después, pese a su sistema de scope y color.

Gold absorbía todo su interés. Absolutamente todo.

tercero

YA estaba hecho.

Brian Kervin reposaba inconsciente junto a ella. El «Porsche» devoraba millas por la autopista, hacia el Punto Cero.

Todo había sido fácil. Más fácil de lo que jamás pensara Gold. Parecía mentira que aquel hombre fuese «M-31». Que hubiese sido alguna vez «M-31», agente especial de la Oficina Federal de Investigación de Washington, Departamento de Seguridad Nacional.

Poco antes, era sólo un fugitivo desmemoriado, que apenas conocía otra cosa que su nombre, pero sin relacionarlo con ninguna otra circunstancia profesional o activa. Ahora, ni siquiera eso era ya.

Solamente un prisionero sin sentido. Solamente una víctima de sus argucias diabólicas. Gold sonrió satisfecha, acelerando más aún la marcha vertiginosa de su coche blanco.

Había triunfado. Tal y como ella había presentido desde un principio. Era la mejor de todas las cazadoras puestas tras la pista de «M-31». La recompensa iba a ser muy elevada, estaba segura de ello.

Brian Kervin era muy atractivo. Gold podía ser una mujer despiadada y dura. Pero, antes que nada, era justamente eso: mujer. Le atraía aquel hombre nervudo, firme, musculoso, todo fibra, de tez bronceada por la práctica de deportes y ejercicios al aire libre, de cabellos oscuros, rebeldes, de ojos grises y penetrantes, ahora cerrados y dormidos.

Le dirigía frecuentes miradas de soslayo. Le hubiera gustado hacer algo por él, devolverle la memoria que ella sabía le había sido virtualmente arrancada por procedimientos que escapaban a su propio y limitado entendimiento en ciertas materias. Le hubiera gustado, un poco por el atractivo y la vitalidad magnífica del viril Kervin, sacarle de aquel grave atolladero mortal. Y otro poco por ese instinto maternal inevitable en toda mujer, frente a un hombre indefenso, vencido, virtualmente aniquilado por un enemigo que no conoce la clemencia ni la piedad.

Pero no podía hacer nada. Sólo conducirle al Punto Cero señalado en el plan previo. Era su misión. Desobedecer, rebelarse, hacer algo por propia iniciativa, movida por  sentimientos de humanidad, era sentenciarse a morir. Implacable, inexorablemente.

No, no podía ayudar a Brian Kervin. Pero le hubiera gustado hacerlo. Especialmente, recordando la forma apasionada, cálida y subyugante con que Kervin había sabido corresponder a sus caricias. ¿Qué estas eran sólo una trampa, un cebo donde había picado Brian Kervin, quedándose enganchado en el mortal anzuelo? De acuerdo. Pero a pesar de todo, siempre quedaba algo menos frío y cerebral que todo eso. Algo humano, entrañable, sensible, en el fondo del ser de una mujer apasionada, vibrante, hermosa y capaz de amar y ser amada, aunque esa facultad la utilizase ahora en helado e impersonal profesionalismo.

—Lo siento, cariño—susurró, extendiendo una mano izquierda afectuosa, que acarició, con dedos suaves, muy femeninos, el rostro inmóvil del vencido—. Debo llevarte a tus verdugos. Tengo que hacerlo. O seríamos los dos quienes halláramos la muerte, sin alivio ni solución para ninguno de los dos...

Naturalmente, Kervin no podía responderle. La droga narcótica ingerida durante aquel apasionado choque en la penumbra cómplice del cinematógrafo para automovilistas, le había reducido a la total impotencia. Gold no había tenido que recurrir a difíciles y penosos procedimientos de inyección o cosa parecida. Nada de eso. Todo era más limpio, directo y rápido.

Bastó con tener en sus brazos a Brian Kervin, con entregarse a un aparente abandono junto al hombre arrogante, capaz de fascinar a cualquier mujer del mundo, por hermosa que fuese. Y, repentinamente, en el abrazo, oprimir contra el cuello del hombre los dedos de su mano derecha. Y en ellos, la perla irisada de su anillo. Una perla que al leve contacto se quebraba cristalina, frágilmente..., para derramar un invisible vaho azulino junto a la piel. Un gas tenue que, penetrando por los poros del cuerpo humano en contacto, como cualquier producto bacteriológico de tipo simpático, provocaba la parálisis inmediata y progresiva de los centros nerviosos de la persona, hasta un definitivo y gradual entorpecimiento de los sentidos, que terminaba en el natural desvanecimiento.

Gold se contempló ahora el bonito anillo de oro, huérfano de perla. La supuesta gema marina había cumplido su misión química. Brian Kervin había caído en el cepo. Lo demás, era sencillo ya.

Con algún retraso, pero con total efectividad y eficiencia, Gold volvía al Punto Cero con su víctima. Brian Kervin despertaría al llegar allí bajo los efectos de una segunda droga. Pero rígido, indefenso, inofensivo, incapaz de reaccionar contra nadie para salvar la propia vida.

—Lo siento...—volvió a repetir para sí, humedeciendo lentamente sus labios—. Si la vida no exigiera a cada persona unas obligaciones perentorias e inevitables, Brian querido..., tú y yo podríamos ser tan felices...

Fue cuanto dijo, antes de que el blanco y centelleante «Porsche» llegara a las proximidades del Punto Cero. Gold había sido siempre una muchacha hermosa. Pero también inteligente. Y despiadada. Porque la vida y los demás, a fin de cuentas, lo habían sido con ella también.

Por eso, Gold no se apiadó ni siquiera de un hombre que tanto llegaba a atraerle, en especial después de la entrega fría y cerebral que había debido hacer de su ser, a aquel hombre señalado por quienes le pagaban tan generosamente en su extraña misión. Por eso Gold, la muchacha delincuente, la mujer fichada por muchos policías del mundo, en especial dentro de su propio país, la mujer ligada a asociaciones delictivas especializadas, como la denominada «C.L.A.», o «Criminal Ladies Agency», de Nueva York, debía olvidarse de su corazón, de su sexo y de sus apetitos, para pensar sólo en su labor de agente al servicio de alguien. Era su destino y su modo de trabajar. Nadie, ni siquiera un hombre como Brian Kervin, podía interponerse en su modo de actuar, siempre presidido por una lealtad hacia el que le pagaba, digna de cualquier Mafia o asociación delictiva internacional.

Cuando detuvo el «Porsche» blanco, no pudo evitar una última expresión afectiva y humana, dedicada al hombre inerte que llevaba consigo. Preparó la droga que debía hacer de Kervin un autómata rígido, a merced de quienes le rodeaban. Pero antes de aplicársela, se inclinó y besó sus labios inmóviles.

—Creo que, en otras circunstancias, sería tan fácil amarte, Brian...—fue cuanto atinó a musitar.

Y luego inyectó a Kervin la droga del despertar mecánico e impersonal.

Ni Gold ni Brian Kervin pudieron evitar la muerte.

Cuando disparó «Silencioso», ella y su prisionero eran blancos fáciles. Incluso un tirador menos formidable que «Silencioso» hubiera hecho fácil impacto en sus centros vitales a aquella distancia, y con la clase de arma que empuñaba el asesino de albino cabello.

Demasiado tarde, Gold comprendió cuál era la alta recompensa por su labor: la muerte. El mismo premio terrible reservado a Brian Kervin. Ambos debían morir a la vez. Ni siquiera le dieron ocasión de protestar, de defenderse, de luchar contra lo inevitable.

«Silencioso» disparó su arma demoledora y ambos cayeron alcanzados en forma mortal. No podía ser de otro modo.

Luego se abrieron las compuertas metálicas bajo sus cuerpos inmóviles. Fueron a parar el fondo oscuro de la corriente verdosa de detritus y aguas residuales, rumbo a los grandes colectores urbanos donde las máquinas y los ácidos triturarían todo vestigio reconocible de aquellos cuerpos humanos, hasta dejarlos convertidos en pulpa similar a la del resto de basuras arrastrado por las corrientes del subsuelo urbano.

Gold había muerto. Había sido ejecutada como premio a su misión cumplida. Y con ella, Brian Kervin, agente especial «M-31», también había sido brutal, implacablemente borrado del mundo de los vivos.

cuarto

GOLD pensó que el infierno no era muy diferente a como lo imaginaban ciertos escritores y predicadores.

Era un lugar cálido, húmedo, fétido y repugnante. Un sombrío, caliente, nauseabundo mundo de horrores, de náusea, de condenación y de horror.

Corrían las basuras, los detritus, los residuos malolientes, en medio de una repulsiva corriente viscosa, blanduzca, entre torbellinos de calor, vaharadas de aire viciado, a veces abrasador. Y entre toda esa bazofia repugnante, ellos flotando, hacia una eternidad de sombras, de torturas, de eterna condenación, mil veces peor que la misma muerte y su mundo de tinieblas profundas y repulsivas.

Gold se dejaba arrastrar. Entre otras razones, porque no podía hacer otra cosa, no podía luchar contra lo invencible. Era un cuerpo vencido e inerte, camino de las simas más profundas del imperio tenebroso de Satán. Algo más allá, sintió chapoteos, la lucha de alguien, contra el pavoroso y fétido curso de la corriente.

Miró de soslayo. Era extraño, pero todo esto parecía formar parte de las sensaciones vividas de una existencia, no de las tinieblas y brumas de la muerte, en cualquiera de sus reinos, celeste o demoníaco.

La luz era escasa, y parecía llegar a ellos como cuchilladas lívidas, verdosas, fluorescencias filtradas de Dios sabía dónde, allá en la bóveda oscura, invisible, del cauce maldito. Aún así, esa leve claridad repugnante, le reveló una forma viva, debatiéndose en la corriente apestosa.

—Es inútil...—jadeó, con aquellas bazofias y detritus rozando su cuello, casi su propia boca crispada, mientras el cuerpo todo aparecía envuelto en fangos verdosos y pestilentes, en viscosidades nauseabundas y mareantes—. Todo es inútil... No se puede luchar... No se puede luchar contra el infierno y su poder... Estamos condenados. Condenados a lo que merecimos siempre. Estamos muertos... Muertos y condenados por una eternidad...

Hablaba en voz alta, casi con gritos, aunque el estruendo de algo próximo, acaso las turbinas mismas del infierno o las calderas demoníacas del Señor de las Tinieblas, le impedían advertir la propia potencia de su voz. El rugido de aquel algo turbulento, nada lejos de ella, aumentaba por instantes, a medida que la corriente la arrastraba hacia la zona de tinieblas absolutas, donde aquella vorágine emitía su zumbido ensordecedor...

—¡No!—oyó mascullar, muy cerca de ella, a una voz viril, masculina y enérgica, como en un grito ronco de rebeldía—. ¡No estamos muertos! Esto no puede ser la muerte, Gold... ¡Esto no es el Infierno ni estamos condenados a algo que no sea perecer AHORA, dentro de unos momentos acaso! Pero vivimos, Gold, muchacha... ¡Vivimos aún, estoy seguro de ello...!

Y continuaban sus forcejeos, que Gold consideraba inútiles y superfluos, aunque de repente el sonido de aquella voz y el grito rebelde contra el conformismo habían logrado sacudir su modorra, su renuncia a todo lo que no fuese resignarse a la condenación por los siglos de los siglos en el inframundo de las almas culpables. De repente, las ideas de Gold se abrían a una nueva, fascinante, increíble, incluso esperanzadora posibilidad:

—Vivimos... — susurró, debatiéndose en aquel limo apestoso y cruel—. Vivimos...

Si eso era cierto, lo cambiaba todo. Ni infiernos, ni demonios, ni eternidades. Nada, salvo hedores insoportables, salvo aquella especie de invisible y poderoso motor, rugiendo en el límite de las sombras, en el destino adonde inexorablemente les conducía el río de detritus, suciedades y residuos.

Pero era tarde, pensó Gold. Tarde para luchar, tarde para defenderse, para intentar algo, lo que fuese...

—El motor...—percibió la voz del hombre que, como ella, como único ser vivo y consciente en el ámbito horrible, luchaba en la corriente nauseabunda, arrastrado en una misma dirección—. Ese motor... Si nos absorbe, estamos perdidos...

—¿Qué... qué significa...?—gimió Gold, confusa.

—Es una turbina, un colector gigantesco, sin duda... Lo engulle todo, lo mezcla con ácidos disolventes, con desinfectantes, y hace de todos los detritus una pulpa sin olor, que acaso más tarde pasa a servir de abono a los campos vecinos...

Si Gold no hubiera estado sacudida ya por el más profundo horror, la espantosa revelación hecha por su compañero de infortunio, hubiera bastado a conmover hasta la más profunda e insensible fibra de su ser.

Ahora sabía en la clase de trampa atroz en que estaba metida. Basuras, un colector, gigantescas trituradoras y purificadoras mecánicas, productos químicos disolventes... Un fin rápido pero alucinante, en el cepo más asqueroso y feroz jamás ideado por mente alguna. Eso era lo que iba a llegar ahora. Ese era el infierno ridículo que en su delirio imaginara, al volver en sí dentro de aquel cauce dantesco, realmente digno de los dominios auténticos de Satán.

En los subsuelos de la gran ciudad, como gigantescas basuras o detritus sin valor, dos existencias humanas lanzadas a la vorágine que les convertiría en pulpa inodora, en simple abono para fines agrícolas, tras el viaje de pesadilla por el laberinto de canales o tubos metálicos de desperdicios ciudadanos, en dirección a los absorbentes, aniquiladores colectores ingentes que libraban a la urbe de todo problema derivado de sus aguas residuales, basuras y desperdicios.

Espantoso. Sencillamente espantoso... e inevitable.

Cerró los ojos, asqueada, cuando el repugnante limo le golpeó, manchando su rostro, tras un zumbido cercano y estremecedor, una serie de turbulencias que marcaban la proximidad del fin, el salto de la corriente apestosa a las aspas trituradoras y a los conductos de productos químicos disolventes y desinfectantes...

Su cuerpo volteó, se mezcló su grito con el rugido ensordecedor de los conductos de absorción hacia el colector...

Y ese ruido infernal pareció penetrar en su cabeza, en su cuerpo todo, machacarlo brutalmente, antes de que lo hicieran las colosales batidoras mecánicas, antes de que los chorros de ácido cayeran sobre sus residuos humanos, sangrantes, rotos y maltrechos en el caos terrorífico...

—¿Te encuentras bien?

No, no podía ser. Si aquello fue el infierno, esto tenía que ser el cielo mismo, la región celeste de los bienaventurados...

Suspiró hondo. Sentía un suave frescor en su piel. En su piel desnuda. Se estremeció, casi aterida de frío. Sus manos obraron instintivamente, cubriendo algo: sus hermosos senos desnudos, en su desnuda forma de mujer espléndida...

—Gold, ¿estás mejor así? ¿Ha pasado ya todo lo malo...?

Aquella voz viril, profunda, cálida... Aquel frío sutil azotando sus formas desnudas... Gold meneó la cabeza. Aspiró aire. Aire frío, sin malos olores, sin nada nauseabundo.

—Sueño...—gimió—. Debo soñar..., o la muerte es más dulce de lo que imaginé...

—Nada de eso—cortó él, muy próximo a su rostro.

Sintió el roce de una mano viril sobre su estómago, su muslo, su rodilla, en suave caricia amistosa y limpia—. No estás muerta. No estamos muertos ninguno de los dos. Esto es la vida, Gold. La vida.

—La vida...—suspiró, meneando la cabeza, cerrados sus ojos aún—. Dios mío, no. Sería demasiado hermoso... Aún recuerdo aquel horror. Las basuras, el fango, la peste, el calor, los colectores...

Se estremeció, convulsa. El la rodeó con sus brazos, besó sus labios, suave y frescamente. Le llegó la explicación apacible, tierna, confortante:

—No, no. Todo eso quedó atrás. Nos salvamos. Pude salir de la corriente en las últimas yardas. Te aferré a tiempo por los cabellos, te retuve y tiré de ti hasta el entrante del túnel de detritus, donde se sitúan los empleados del servicio de depuración e higiene de la ciudad, para limpiar los cauces cuando existe algún atasco o avería... Allí recuperamos el aliento. Era horrible ver nuestros cuerpos, nuestras ropas, sucias, enfangadas en... en basura, en suciedad repugnante. Cuando logré alcanzar una de las rejas de salida a los tubos de acceso de las cloacas, siempre tirando de ti, me despojé de toda ropa e hice igual contigo. Luego..., luego alcanzamos un cauce de aguas limpias, de residuos de lluvia. Te metí en ellas, me metí yo también, hasta expulsar el último vestigio de detritus...

—¿Y ahora? ¿Dónde estamos ahora...?

—Hemos logrado alcanzar las tuberías de refrigeración de algún centro industrial, siempre por el subsuelo. Hace frío, pero es un frío que se agradece, después de aquel calor espantoso. Saldremos en seguida de aquí. Pero necesitaremos ropa. Tú, especialmente.

—Cielos, Brian... Porque eres Brian, ¿verdad?—gimió ella—. Brian Kervin.

—Sí, soy Brian Kervin—afirmó él. La contemplaba fijamente, muy de cerca. Sus cuerpos evocaban la imagen eterna de Adán y Eva. Solo que el Paraíso Terrenal de tubos de acero, subsuelo y aire frío artificial, formaban una fea ambientación, nada paradisíaca—. Vamos, Gold. Hay que salir de aquí, buscar ropas...

—Brian, yo..., yo te llevé a una trampa. Iban a matarte. .. ¿ Y aún salvas mi vida, en vez de vengarte de mi despreciable persona?

—Al parecer, era a los dos a quienes trataban de matar. No te pagaron muy bien tu servicio—rió él, de buena gana.

—Cierto... Brian, ¿cómo es posible? ¿Cómo pudimos salvar la vida? Nos dispararon, lo recuerdo. Parecía un arma muy poderosa la que hizo fuego sobre nosotros dos...

—Lo era, sin duda—sonrió Brian Kervin, tan vestido como Mowgli, el «niño rana» de «El Libro de las Tierras Vírgenes», de Kipling. Se irguió, sin el menor sentimiento de vergüenza, ante una Gold que también parecía adaptarse con naturalidad asombrosa a su papel de Eva o de Lady Godiva en el inframundo urbano de las tuberías metálicas, aluminizadas, frías y herméticas, como industrializadas tumbas de un mundo mecánico, atroz y deshumanizado—. Todo se aclarará más tarde, Gold. Ahora, debemos salir de este laberinto subterráneo. Y sin ser vistos por nadie. Especialmente, por nadie que desee asesinarnos.

—Sí, Brian — le contempló, patética, acurrucada, en una postura de auténtico desnudo artístico, propia para una modelo de Gauguin o de Renoir, con la plata cóncava de las tuberías refrigeradoras como fondo inverosímil del lienzo vivo—. Vamos ya. El frío empieza a ser tan intolerable y cruel como el calor hediondo de aquel lugar abominable...

Se incorporó. Tomó la mano de Kervin, y ambos se movieron bajo las bóvedas curvas y monocordes de los tubos metálicos suburbanos, buscando una salida. Era extraño el aspecto de sus cuerpos sin ropas, moviéndose en aquel recinto artificioso y frígido. Era como el impacto de una Naturaleza insólita, vuelta a su primitivismo básico, en medio de la supermateria de una época desacorde con su aspecto. Era un poco de Kafka, acaso, con una evocación futurista para Bradbury.

—Lo importante, después de salir de aquí, es ocultarse de cualquier enemigo, Gold—habló Kervin roncamente, sin dejar de avanzar por el largo túnel de metal bruñido.

—Es imposible, Brian—rechazó ella, sacudiendo su cabeza dorada.

—¿Imposible?—él la miró ceñudo, por encima de su hombro—. ¿Por qué había de serlo?

—Nuestros enemigos, Brian...—se estremeció Gold—. Los hombres que me pagaron para llevarte a la trampa y luego me premiaron con la misma muerte que a ti... Son implacables, Brian, créeme. Y jamás fallan. Jamás...

Kervin no dijo nada. Siguió adelante, conduciéndola cogida a su mano. La figura de bronce y la forma de nácar se movieron por el laberinto aséptico y frío del subsuelo, buscando una salida.

Quizá, una simple salida hacia la muerte. Eso era lo que Gold parecía temer. Y esperar.

* * *

—Brian Kervin. Ese es mi nombre, lo sé. Pero ¿qué más sabes sobre mí?

—Poca cosa—ella meneó la cabeza, pesarosa—. Muy poca, Brian. Quisiera ayudarte mucho más de lo que puedo hacerlo, créeme.

—Te creía una vez. Y me llevaste a una trampa, Gold.

—Lo sé. También yo caí en ella, Brian. Me equivoqué, eso es todo.

—¿Quién te pagó para destruirme?

—Ellos.

—¿Quiénes son «ellos»?

Gold se estremeció. Miró a su alrededor, pensativa, terminando de ajustarse la falda sobre sus muslos, y tomando la blusa, que abotonó lentamente por encima de los prominentes pechos proyectados agresivos hacia adelante. Kervin ya se había vestido también, con igual sobriedad. Sólo las prendas justas, tomadas al azar, en el mundo extrañamente silencioso del gran almacén, poblado de maniquíes que, como inmóviles testigos y amigos de su nocturna peripecia, les contemplaban desde sus emplazamientos en escaparates y secciones. Un maniquí de mujer y otro de hombre, parecían haber heredado ridículamente su desnudez, allá junto al largo mostrador de la Sección de Confecciones.

Más lejos, los vidrios de los escaparates eran ventanas grandes y azules asomadas a la madrugada silente de la ciudad. Y en algún lugar del subterráneo del bazar, una puerta metálica continuaba abierta, tras haberles permitido el acceso, directamente desde los conductos frigoríficos de la vecina entidad, la «Freezer Corporation».

—Te hice una pregunta—insistió Brian—. ¿Quiénes son «ellos»?

Gold hizo un gesto confuso y terminó encogiéndose de hombros.

—No sabría definirlo, Brian—confesó al fin—. Yo entiendo poco de esas cosas. Son gente importante, no hay duda. Van tras algo grande, y han contratado a todos los rufianes y pillos de la ciudad.

—¿Qué papel juegas tú en eso?

—Soy uno de esos contratados—suspiró ella, con un gesto expresivo—. Hay una asociación de mujeres delincuentes. Ladronas, asaltantes y cosas así. También nos han pagado bien por servirles. Decían que era preciso encontrarte. Vivo o muerto.

—¿A mí?

—Sí—Gold le contempló fijamente—. ¿No sabes tú la razón?

—No—rechazó vivamente Brian, con perplejidad—. No sé lo que sucede. Ni sé qué soy. Sólo sé que me llamo Brian Kervin. Y que debo huir de toda persona sospechosa, porque alguien quiere destruirme. No podría decirte cómo sé todo eso, pero ahí terminan mis conocimientos sobre mí mismo. Lo demás, es sólo niebla, un espacio en blanco en mi mente. Hay algo que no funciona bien, dentro de mi cerebro. Quisiera saber lo que es, Gold.

—Ya te dije que es muy poco lo que yo puedo ayudarte, Brian—musitó ella, pesarosa. Paseó por el almacén en sombras, con Kervin a su lado, estudiándola interesado—. Has perdido la memoria, ¿verdad?

—Sí, eso es lo que parece—convino Kervin, sombrío—. Tengo consciencia de que soy importante en algo, de que mi puesto en la vida tiene una razón de ser muy primordial. Y de que estaba haciendo algo trascendente cuando... cuando de súbito dejé de recordar cuanto a mí se refiere. Realmente, he debido perder mi memoria, si alguna vez la tuve.

—Creo que eso no es exacto. Digamos, más bien, que TE LA ROBARON.

—¿Robada? ¿La memoria?—Brian puso gesto de perplejidad—. No entiendo, Gold. No creo que a nadie puedan robarle la memoria o los pensamientos, como se haría con un objeto o con algo material.

—Sin embargo, tengo entendido que así es. No me preguntes cómo lo hicieron, porque nada sé. Sencillamente... te despojaron de recuerdos. Te redujeron a la inutilidad total, porque sin memoria, no podías ser peligroso para ellos. Pero luego, ocurrió algo. Debiste recuperar parte de esa memoria, o ellos no supieron despojarte de TODA ella. Lo cierto es que entraron en temores y resolvieron buscarte y eliminarte, cuando tú ya habías tenido consciencia de que te era necesario escapar, para huir a todo peligro.

—Y ahí entraste tú—sonrió Kervin, apoyando sus dedos en la nuca de Gold, subiendo la mano hasta acariciar los dorados cabellos. La atrajo hacia sí y la besó en la boca—. Entraste tú, me supiste seducir y me metiste de cabeza en el cepo...

—Oh, por Dios, olvida eso—gimió Gold—. Entonces no te conocía. Cumplía un frío deber, una misión profesional. No olvides que no soy ninguna santa, sino una profesional del delito, del robo, de la asechanza ilícita...

—¿Y... del crimen?

—No—se estremeció Gold—. En nuestra Asociación Femenina hay también ejecutoras, asesinas tan frías y despiadadas como el hombre más cruel en tal materia. Yo nada tengo que ver con ellas.

—De modo que existen cosas así. Sindicatos del Crimen femeninos... Qué hermosa noticia.

—Brian, en todo este juego no somos más que una pequeña parte, unos instrumentos a sueldo de alguien mucho más poderoso e importante que una asociación delictiva de mujeres. Más importante, creo, que la propia Mafia o el Sindicato. Más importante que un simple grupo de espías o de comunistas, de fanáticos religiosos o de sectarios activistas.

—¿Qué es entonces?

—Si lo supiera, Brian... Ellos nada dicen. Pagan bien. Y, a lo que vi, no dudan en ejecutar a sus propios asalariados, cuando éstos saben ya más de lo que conviene a los misteriosos patronos de todo este enredo.

—¿Por qué podía estorbarles yo?—se preguntó Kervin, perplejo—. ¿Quién soy, exactamente, Gold? Tú lo sabes. Sabes algo, al menos...

Ella le miró. Afirmó despacio.

—Sí, Brian. Sé algo sobre ti.

—¿Qué es ello?

Respiró hondo. Hizo una pausa. Luego le informó con gravedad:

—Eres «M-Treinta y Uno».

—¿M-Treinta y Uno»?—el rostro de Brian no denotó inteligencia ni comprensión. Pero hubo algo así como un destello rápido en sus ojos, como una fugaz, instintiva rendija de luz en su mente que, por desgracia, no bastaba a iluminar sus recuerdos—. ¿Qué significa eso, Gold?

—«M-Treinta y Uno» es tu nombre-clave. Como agente especial.

—¿Agente especial?—dudó Brian—. ¿De qué?

—Del F.B.I.—suspiró ella—. Eres un policía federal, Brian.

—¡Un federal! —se asombró Brian.

—Eso me dijeron. Al parecer, perteneces a algún organismo de Seguridad Nacional o cosa similar... Eres importante. Y eres peligroso a la vez...

—Peligroso... Me gustaría saber para quién...

—Todo cuanto te he referido, ¿no te permite recordar algo, evocar alguna otra cosa que aclare tus dudas?

—No, en absoluto—rechazó Kervin—. Hay algo que bulle en mi mente, pero se resiste a emerger, a tomar forma. No, creo que no veo nada claro todavía. Presiento que hay algo muy importante en juego, algo que puede ser trascendental, pero que me ahorquen si sé lo que ello sea.

—Brian, deberías recurrir a los agentes del F.B.I., a tus amigos, para que te protejan y ayuden. Explícales el caso. Ellos entenderán, velarán por tu existencia...

—Ni siquiera puedo estar seguro de que sea realmente un federal—rechazó Kervin—. Ellos han podido engañarte, Gold.

—No lo creo. Me mostraron una ficha tuya, obtenida de los archivos del F.B.I. Vi tu fotografía, tus huellas, tus datos personales, tu letra y cifras en clave... No hay duda. Eres el agente «M-Treinta y Uno».

—¿Has dicho... obtenida esa ficha en los archivos federales?

—Sí, sí. Era una perfecta fotocopia de ambas caras de tu ficha personal del F.B.I. Creo que era la ampliación de un nítido microfilm.

—Microfotografía de fichas... dentro de un organismo federal. ¿Te das cuenta, Gold?

—Cuenta, ¿de qué?

—Ellos son más importantes, mucho más de lo que parece en realidad. No sólo tienen acceso a archivos secretos del F.B.I., sino que pueden fotografiar las fichas con la mayor facilidad. Significativo, ¿no?

—¿ Significativo?

—Claro. Tienen a alguien dentro del F.B.I. Alguien que les ayuda, que colabora. O bien toma esa persona o personas las fotografías confidenciales de los archivos, o bien permite que lo hagan los agentes infiltrados en las oficinas federales. De cualquier modo, hay un traidor o varios. ¿Con qué confianza podría yo, ahora que no recuerdo nada de mi vida anterior, ir al F.B.I. y confiar en alguien, esperar que me protejan, si, tal vez, voy directamente al más interesado en aniquilarme antes de que vuelva a ser el mismo que siempre he sido?

—Entiendo. No quieres ir al F.B.I. Prefieres luchar en solitario.

—Hasta que sepa realmente todo sobre mí, y mi memoria se abra de nuevo a los recuerdos, sí. Es más seguro. Mi instinto, mi propia inteligencia, al margen de los reflejos propios de la memoria, pueden ayudarme más que aquéllos en quienes no confío. Después de todo, tal vez se pueda borrar limpiamente la memoria de un hombre, aniquilar sus recuerdos todos. Pero algo, dentro del ser humano, se rebela contra todo ello. No sé si es el subconsciente, un sexto sentido o qué. Lo cierto es que aún estamos vivos tú y yo, Gold, y, sin embargo, yo actué entonces, frente al arma de nuestro asesino, con total ausencia de conocimientos, movido sólo por puro instinto, por un conocimiento inexplicable de mis propios recursos.

—Es cierto... Dispararon contra nosotros, con una poderosa automática de gran calibre. Las balas nos alcanzaron de lleno, en puntos vitales. ¿Cómo es posible que... que continuemos con vida y sin un solo rasguño? Es algo que aún no logré explicarme en modo alguno, Brian.

—Yo tampoco sabría explicártelo bien, Gold. Ni siquiera sé por qué obré de aquel modo. Yo entonces no sabía si estaba en un error o no. Sencillamente, algo me dictó esa idea. Y la puse en práctica...

—¿Qué idea fue, Brian? ¿Qué es lo que te dictó ese algo aún no dormido totalmente en tu subconsciente? Nadie puede escapar a la muerte, en una situación así...

—Nosotros fuimos los primeros—rió él. Luego, más serio, inclinó la cabeza y refirió a la joven—: Entre las pocas cosas que conservaba en mis ropas cuando nos encontramos en el cinematógrafo para automovilistas, durante mis horas de fuga confusa y oscura, hallé en una especie de bolsillo secreto, bajo mis calcetines, unas curiosas placas circulares, de un extraño metal color carne, altamente adhesivo. No llevaba la más mínima referencia a su utilidad, por supuesto. Las estudié, poco antes de llegar al cine al aire libre. Me pregunté para qué podían servir. Luego, observé algo asombroso cuando las acerqué a unos tomillos mal ajustados, en unas vigas metálicas próximas. ¡Los tornillos se desprendieron, evadiéndose con fuerza de las placas, alejándose de ellas como del más fuerte repelente, como si esas placas fuesen antiimanes de tremenda potencia, capaces de apartar todo cuerpo metálico a una considerable distancia de su radio de acción! Hice otras varias pruebas, y siguió igual. Repelían todo metal. Incluso arrojé un fragmento de hierro contra una placa situada en un muro. Sucedió algo asombroso. La placa repelió ese objeto, pese a su velocidad, y lo hizo caer lejos de donde se hallaba, tras desviarlo en el aire con un giro asombroso. En suma, descubrí que las placas eran en realidad lo que parecían: antiimanes, repelentes poderosos de todo cuerpo metálico, inmóvil o en movimiento. Alguna rara forma de corriente antimagnética, provocaba ese fenómeno sorprendente.

—Parece una fantasía, Brian.

—Pero no lo era. No para mí. En seguida asocié ideas, aún no sé cómo. Una bala, por ejemplo, lo mismo que un arma blanca, era un cuerpo metálico en movimiento, agresivo y acaso mortal. ¿No eran esas placas, aún no sabía yo por qué, un medio de evitar que el proyectil o la hoja de acero llegasen a su destino? Evidentemente, sí. Yo no sabía si las había robado, si estaban allí, o sobre mí, para ese mismo objeto que yo deducía, o para otro cualquiera. Pero cuando subí a tu coche, Gold, una de esas placas iba adherida a mi cuerpo, justo sobre el corazón. Era una diminuta e invisible coraza contra cualquier arma, estaba seguro.

—Pero..., ¿y yo, Brian? Tampoco recibí la bala a mí destinada...

—Otra placa estaba ya en ti, sobre tu seno izquierdo.

—¿Es posible? ¿Quién la puso?

—¿Hace falta responder a eso?—sonrió Kervin.

—Tú... Pero ¿por qué?

—Yo no sabía. Ni lo sé aún...—se encogió de hombros Brian, en la penumbra llena de objetos, de mercancías curiosas y atractivas, de maniquíes y de prendas, de juegos y de electrodomésticos, de muebles y de elementos decorativos—. Ya sabes que hago las cosas por instinto, sin pararme a pensar, a preguntarme una razón. Pero cuando te tuve en mis brazos, cuando ignoraba si aquel dogal de seda de tus brazos amantes era sincero o era sólo una trampa dorada, pensé que podías necesitar, en cualquier caso, y por el sólo hecho de estar junto a mí, un hombre en peligro, un medio cualquiera de protección contra cualquier riesgo. Te adherí al seno una de las extrañas placas... Y resultó. Es obvio que resultó. En tomo a esas placas, el campo antimagnético, repelente a los metales, tiene las medidas aproximadas de un círculo donde cabe un ser humano. De ese modo, las balas asesinas se perdieron, lejos de nuestros cuerpos, acaso en el vacío. Pero nadie podía imaginar o sospechar eso. Para ellos, cuando caímos, sacudidos posiblemente por la onda expansiva del proyectil en marcha, al chocar sus ondas contra la placa antimagnética y sus propias ondas antimetal, ellos pensaron que estábamos muertos. Nos arrojaron a los detritus de los colectores suburbanos. Y eso fue todo, Gold. Ahora, para todos nuestros enemigos, tú y yo estamos no sólo muertos, sino triturados, convertidos en pulpa de abono por los grandes colectores y disolventes de residuos.

—¿Eso puede servimos de algo, Brian?—dudó Gold, preocupada, deteniéndose cerca ya de las grandes puertas vidrieras que asomaban a la amplia acera de la avenida urbana, todo luces y colores en la madrugada apacible, donde parecía imposible que existiera agazapado el menor peligro contra ellos.

—Aún no lo sé—se frotó las sienes, como en un desesperado afán de hacer algo, de intentar una evasión definitiva al cerco de tinieblas y de incógnitas de su amnesia inexplicable—. No sé muchas cosas, Gold. Pero deja que obre a mi manera. Deja que haga las cosas conforme mi instinto me dicte. Y ojalá que ese «M-Treinta y Uno» que dices que soy yo, sea hombre de recursos, hombre capaz de hacer algo acertado en las peores y más adversas circunstancias. Porque en otro caso...

Dejó la frase en el aire, significativamente. Gold, aferrándose a su brazo, se estremeció. La rubia muchacha parecía asustada con la sola idea de imaginar que su compañero de peripecias pudiese fracasar en algo. Porque en realidad, Gold sólo confiaba ya en Brian Kervin. Y sabía que de él dependía su vida. Sabía que, perdido Kervin, perdida estaba ella también.

—Gold, espera un momento—la detuvo, cuando llegaron junto a la puerta cerrada desde el exterior, pero cuyo pestillo se podía accionar fácilmente desde dentro, para abandonar los grandes almacenes—. Hay algo que aún no te he preguntado.

Ella le miró, sorprendida. La luz de la avenida hizo brillar sus limpios ojos, profundos y vivaces.

—¿Qué es ello, Brian?—se interesó la joven de dorada melena.

—Hablaste de una asociación femenina del delito. Y de que «ellos», quienesquiera que sean, contrataron a tu sociedad de mujeres delincuentes para buscar a Brian Kervin, «M-Treinta y Uno» o quienquiera que yo sea en realidad. Pero no me has dicho algo que puede ser muy importante para tener por dónde comenzar ahora.

—Habla, Brian. Te diré cuanto sé.

—La persona que se puso en contacto contigo, la que te hizo la oferta o te puso de algún modo en contacto con ellos, ¿quién fue?

Hubo una pausa. Frunciendo el ceño repentinamente, Gold pareció reflexionar sobre aquella pregunta inesperada y que, de pronto, también para ella parecía tener un sentido trascendente.

—Fue una mujer, Brian—susurró al fin.

—¿Una mujer también? ¿Quién, Gold?

—Se llama..., se llama Venus.

—¿Venus? Extraño nombre...

—Venus Vaal. Ese es su nombre completo, Brian.

—Venus Vaal...—reflexionó Kervin, pensativo—. Bien. ¿Y dónde puedo encontrarla ahora? Imagino que ello será difícil, Gold.

—¿Difícil? — repentinamente, Gold se echó a reír—. No, ni mucho menos. Es lo más fácil del mundo dar con ella. Ahora, o en cualquier momento.

—¿Por qué?—Brian demostró su perplejidad ante la respuesta de la muchacha de los cabellos y el nombre de oro.

Gold le dio rápida y cumplida respuesta a la cuestión:

—Venus Vaal es actualmente la secretaria personal del candidato a la Presidencia Randolph Randall, y a la vez su jefe general de propaganda electoral—dijo Gold, con toda sencillez.

quinto

POR EL FUTURO DE LOS ESTADOS UNIDOS! ¡ POR LA PAZ Y LA JUSTICIA!

VOTA A RANDOLPH RANDALL PARA PRESIDENTE.» «¡RANDALL A LA CASA BLANCA! »

Lo de siempre. Solo que más gigantesco aún. Con más banderas, slogans, increíbles ampliaciones fotográficas, gorros, escarapelas, pancartas, banderines, motivos todos con la efigie, la sonrisa, la absorbente personalidad física de Randolph Randall, el joven, impetuoso, absorbente y magnético aspirante al primer puesto político del país. En la reciente Convención de su partido, para elegir el candidato que había de enfrentarse al representante del otro gran partido nacional, el triunfo de Randall había sido arrollador, fabuloso, aplastante. La gente quería un joven primer magistrado de la nación, una personalidad capaz de romper con las normas de los veteranos políticos anteriores, y la carrera meteórica del candidato estaba así asegurada. A poca suerte que tuviera en las elecciones, Randall sería el presidente electo.

Hallándose allí, en su santuario, en el centro electoral y propagandístico de Randall, se respiraba euforia, entusiasmo, seguridad en el triunfo del candidato. Altavoces, pantallas de televisión en circuito cerrado, proyección de films propagandísticos en pantallas gigantes, formaban una mezcla delirante, ruidosa, absorbente, magnética, que aturdía, sugestionaba, arrastraba inevitablemente, con la fuerza de un martillo demoledor sobre la opinión, los gustos, las ideas y decisiones de cada uno de los que allí entraban.

Brian Kervin, procurando mantenerse en una especie de cerco de frialdad, desapasionamiento, indiferencia por la política, incluso la llevada a plano presidencial, de la que él, si realmente era «M-Treinta y Uno», como decía Gold, tenía que ser por deber profesional y patriótico, primer defensor y protector.

Gold no se atrevió a entrar con él en las amplias, enormes dependencias del local reservado a la Convención preelectoral del candidato Randall. Se quedó en uno de los varios restaurantes y bares que funcionaban sin interrupción para servir al personal de Randall y de sus más directos colaboradores personales o en dependencias diversas, dentro del colosal aparato electoral americano. Gold creía estar más segura en uno de los establecimientos de bebidas, emparedados y toda clase de refrigerios. Kervin, en solitario, caminando despacio, con expresión cauta, vigilante, se adentró en el torbellino humano del bosque electoral, auténtica jungla nerviosa, irritante, febril, excitada y excitable, donde cada uno parecía mucho más loco y espasmódico que su vecino, y éste, a su vez, más que el siguiente, en cadena de alucinada tensión.

En una mesa se proveyó gratuitamente de un pintoresco gorro con las barras rojas y blancas de la bandera nacional, un remate de estrellas sobre el azul, una escarapela gigantesca con la faz de Randall, su emblema político, y una frase de publicidad inevitable. Una chica con el rostro de Randall sobre su torso, de forma que los ojos del candidato coincidiesen sobre sus promontorios pectorales, harto generosos, de faldita corta, salpicada de imágenes del candidato, y mallas visibles hasta medio muslo, en las que Kervin echó de menos la presencia de otra efigie del dichoso candidato Randall, le obsequió con un banderín y una especie de capa corta, salpicada con motivos de brillo, la inevitable faz enérgica del candidato, y su nombre en rutilantes letras rojas. Se puso todo ello. En el reino del absurdo donde acababa de entrar, todo eso parecía formar parte de la normalidad de cada uno. Ataviado con todos aquellos grotescos motivos propagandísticos, sería más fácil pasar desapercibido, ser uno más entre tantos otros.

—Quisiera ver a Venus Vaal—dijo a un grupo de chicas con ceñidos pullovers amarillos, endiabladamente adheridos a sus formas exuberantes, que sostenían entre todas una gran bandera con Randall y demás motivos electorales, emitiendo gritos jubilosos, en una especie de himno triunfal.

Ellas le miraron, riendo, se encogieron de hombros y no le hicieron el menor caso. Kervin siguió adelante. Más adelante, fue a un hombre gordo, apoplético, que bebía un refresco de cola y canturreaba un himno a Randall, a quien le hizo la pregunta:

—¿Dónde puedo encontrar a Venus Vaal?

El hombre se encogió de hombros, siguió bebiendo y canturreando, y Kervin se alejó de nuevo, convencido de que esta vez tampoco iban a contestarle. Sin hacer más preguntas a nadie, subió una escalinata, bajo un auténtico dosel de serpentinas, banderines y pancartas de todo género.

Arriba, docenas de mecanógrafas escribían vertiginosamente, mientras otras muchachas seleccionaban fotografías, motivos publicitarios y toda clase de elementos propios de la campaña, todo ello con gran exhibición de pantorrillas, ceñidos suéteres y gran derroche de bebidas gratuitas, emparedados servidos por las alegres y bonitas partidarias de Randall...

Era el carnaval más grotesco y a la vez extraño que recordaba Kervin. Cierto que no podía fiar de su memoria, harto limitada por la misteriosa acción del enemigo en ella. Pero estaba seguro de que todo aquel asombroso despliegue de medios y de alardes de publicidad para convertir a un hombre, a un político, en dirigente de la nación...

Pero había más. Algo más en aquel mundo delirante y estremecido de escarapelas, oropel, pancartas y slogans rodeando fotografías gigantescas. Algo que a Kervin le hubiera gustado saber lo que era.

Llegó al final de la hilera de mecanógrafas y muchachas que ordenaban fotografías. La última era una joven morena, con gafas de gruesa montura. Estaba inclinada, seleccionando unas fotografías, que ordenaba con un rotulador rojo, aplicándole cifras y signos.

—Hola—saludó Brian, risueño.

Ella alzó los ojos. Dos pupilas grandes, verdes, le contemplaron desde detrás de los vidrios color caramelo de las gafas. Estrafalarias gafas, con montura de barras rojas y blancas, estrellas blancas y cielo azul.

—Hola—le respondió.

Kervin probó fortuna una vez más, sin grandes esperanzas:

—Me gustaría encontrar a Venus Vaal.

Ella enarcó las cejas. Sonrió, y se rascó con una uña laqueada de plata, el gran lunar que mostraba su bonito rostro moreno, junto a la comisura izquierda de su roja boca carnosa.

—Ya la encontró—dijo—. Yo soy Venus Vaal.

Era ella. Venus Vaal.

Brian Kervin permaneció unos momentos indeciso, contemplando con expresión calculadora a la joven de las llamativas gafas. No había esperado dar en el blanco, así al azar.

—¿Quién es usted?—le preguntó ella, curiosa, anticipándose a cualquier pregunta que pudiera formular él.

Brian fue tajante en su réplica. Podía representar una farsa, y no quiso. Era mejor ver venir las cosas, observar reacciones.

—Brian Kervin—dijo, escueto.

Estudiaba atentamente cualquier reacción en el rostro bello y exótico de la joven morena de verdes ojos. No observó nada. Ni sobresalto, ni sorpresa, ni emoción ostensible alguna. O era muy buena actriz Venus Vaal, o no sabía nada de Kervin. Pero eso no era posible, si Gold había dicho la verdad. Venus Vaal era la enlace entre los que contrataron a los perseguidores de Kervin y éstos.

—Me pareció que era la primera vez que le veía por aquí, señor Kervin—manifestó ella, indiferente, encogiéndose de hombros.

—¿ Cómo puede decir tal cosa?—se asombró Brian. Señaló a su alrededor—. Toda esa colmena humana que va y viene..., y usted cree que puede reconocer cada uno de sus rostros.

La mirada de las pupilas verdes tras los vidrios color caramelo de sus fantásticas gafas, reveló ahora cierta frialdad. Su tono de voz fue seco:

—Señor Kervin, yo soy capaz de reconocer en el acto a CUALQUIER persona a quien antes haya visto—declaró—. Soy una fisonomista excepcional. De niña, me entrenaba contemplando miles de fotografías y retratos y recordándolos luego uno a uno. Jamás cometo un error ante un rostro, conocido o no.

—Increíble—manifestó Brian—. Un archivo viviente.

—Un fichero, diría yo—rió ella, algo brusca. Le contempló, ligeramente hostil—. Siento no poderle conceder mucho tiempo. El trabajo me abruma. Estas son horas febriles, usted entiende.

—Sí, entiendo—la contempló, irónico—. ¿Le apasiona la política?

—Me apasiona hacer algo útil. La política es útil.

—¿Para usted o para Randolph Randall?

Los ojos verdes casi le taladraron. O lo intentaron, al menos.

—Señor Kervin, hablaba de utilidad pública. Nacional, ¿entiende? Soy americana.

—Yo también.

—Entonces, debería entenderlo.

—¿Patriotismo puro?

—En parte. Lo demás, es afán de luchar, de saber que del esfuerzo de una dependen muchas cosas. Es hermoso luchar, créame. Especialmente, cuando se teme perder. Eso da emoción al juego.

—El juego...—meditó Brian la forma de expresarse de Venus Vaal. Era una curiosa criatura. Resultaba incongruente, pero se preguntó si aquellas prominencias pectorales, bajo la blusa azul salpicada de estrellas de la dama, eran realmente propias o una obra de arte de la moderna corsetería. No tenía nada que ver eso con lo anterior, pero formaba parte del todo prodigioso de aquella mujer, y cuanto a ella se refiriese parecía poseer la misma carga de interés y fascinación. De súbito, Kervin indagó—: ¿Qué le dice a usted, pongamos por caso, una letra y dos cifras? «M-Treinta y Uno», por ejemplo.

Los ojos de Venus Vaal se entornaron esta vez ligerísimamente, en una contracción leve, acaso involuntaria, pese a que el resto de su bonito rostro no reveló emoción alguna. Las negras pestañas sedosas, curvas, vibraron durante una décima de segundo, insinuando un pestañeo que no llegaron a concretar.

—¿«M-Treinta y Uno»?—repitió ella con voz inexpresiva—. No sé... Posiblemente un texto cifrado, una referencia... o la nomenclatura de un agente secreto.

—Es muy inteligente—suspiró Brian.

—Gracias—fue muy seca ahora, recogiendo fotografías, folletos y un sinfín de papeles, que apoyó en su mano. Por la forma de ceder aquellos pechos firmes, Kervin empezó a estar seguro de que eran auténticos, y con muy escaso corpiño para retenerlos. O con ninguno—. Señor Kervin, no sé si es usted de la Convención, si es un curioso, un impertinente o un enemigo nuestro, un elector de Stuart Mulhouse, el rival de Randall en estas elecciones, que ha venido aquí a espiarnos. Sea lo que sea, no estoy dispuesta a perder más tiempo con usted, créame. Ni podría hacerlo aunque quisiera, pensando sólo en que usted es un joven sumamente atractivo para cualquier muchacha. De modo que si el importante motivo por el que andaba buscándome, era el hablar de vaguedades sin trascendencia, es mejor que demos por finalizada la charla. Mis deberes, como jefe de propaganda de Randall, y secretaria personal suya en las ocasiones en que él viene aquí, me obligan a muchas cosas más importantes que ayudarle a usted o a otro cualquiera a divertirse. Buenas noches, señor Kervin.

—Buenas noches, señorita Vaal — rió entre dientes Brian, inclinándose—. Y no se culpe demasiado por haberme visto aquí esta noche. Tenía que suceder. «M-Treinta y Uno» es difícil de vencer, créame. Y la amnesia, a veces, no dura tanto como uno quisiera...

Se inclinó, cortés, mientras ella parecía llena de perplejidad, sin entender una sola palabra de todo aquello. Finalmente, Brian Kervin se encaminó, con paso firme, a la salida del recinto, eludiendo la infernal barahúnda de los electores y entusiastas de Randolph Randall, el hombre que estaba más cerca de la Presidencia.

A distancia, vio a Gold sentada en una larga barra, saboreando lentamente una cerveza y un emparedado. Bostezaba, con evidente cansancio. Fuera, debía faltar ya muy poco para el alba. Pero en el recinto del candidato, las horas, el día o la noche, no contaban, en medio de la fiebre histérica del período pre-electoral. Era lo de siempre.

Avanzó con mayor rapidez, hacia las vidrieras que separaban el bar del recinto del resto de éste, para reunirse con Gold. Ignoraba lo que ella podría decirle, pero Kervin estaba lleno de dudas respecto a la enigmática Venus Vaal. Algo parecía no encajar allí con la historia de Gold. Y, sin embargo, tampoco creía que ella hubiese mentido.

—Eh, amigo, Randolph Randall le da las gracias por su adhesión—gritó un tipo grande y obeso, vocinglero y excitado, agitando sus manos con la apariencia truculenta de un Falstaff vestido grotescamente de blanco, rojo y azul, con fotografías y dibujos de Randall por todas partes, incluso en sortijas y grandes toisones de hojalata colgados de su cuello—. ¡Venga aquí, amigo! Tome, para que reparta entre los amigos de Randall. ¡Hurra por Randall... para la Presidencia!

Kervin sé detuvo entre un remolino de gente que acudía a recoger chismes y objetos de todo género para repartir por las calles, con la efigie de Randall hasta límites obsesivos.

El gordo elector apoyó sus manazas en los hombros de Kervin, mientras soltaba sin parar ruidosas risotadas. Luego, súbitamente, se inclinó sobre él y su voz sonó en un murmullo:

—Será mejor que no intente nada, Kervin. Le están encañonando con armas perfectamente silenciosas y mortíferas. Matarle no nos costaría nada... Y, por otro lado, su amiguita del bar también está a tiro de uno de nosotros... Sentiremos tener que eliminarlos ya, si se pone usted difícil, amigo...

Todo eso lo decía entre risotadas. Kervin miró de reojo. Descubrió al hombre apostado junto a la vidriera del bar, que empuñaba una especie de telescopio de cartón, brillante, con barras y estrellas de la bandera americana. Parecía mirar a las gentes, cómicamente. Pero Kervin sabía ahora que dentro de aquel objeto de apariencia inofensiva, algún arma de precisión y potencia apuntaba a Gold.

Miró de soslayo a su alrededor, buscando a sus enemigos. El Falstaff ridículo no estaba solo, era obvio.

Lo pudo comprobar ahora, al ver a dos hombres con bastón—bastón inevitablemente pintado en rojo, azul y blanco, y la cabeza de Randall como empuñadura—, situados tras él, al parecer muy sonrientes y divertidos con la fiesta pre-electoral.

Pero, en realidad, le estaban encañonando con aquellos bastones, y a Kervin no le sorprendería nada que de sus tubos inocentes, brotase cualquier dardo mortal y silencioso, en cuanto diera él el menor motivo para tal acción.

—Bien—suspiró—. Parece que tiene usted razón, gordinflón. ¿Qué se supone que debo hacer?

—Obedecer. Sólo eso, Kervin. Vaya hacia la salida sin hacer nada, sin intentar cosa alguna.

—¿ Y una vez en la salida?

—Nosotros nos ocupamos de lo demás. Usted haga lo que se le ha dicho. Recuerde: nada de estratagemas. Significarían su muerte inmediata. Y la de esa chica, Gold.

—¿Hay diferencia entre morir aquí y hacerlo luego, en un colector de basuras o bajo las balas de un asesino profesional, amigo?

El gordo rió ostensiblemente y le palmeó como si fuese su hermano.

—Vamos, vamos—rechazó, jovial—•. Es posible que esté en sus manos la forma de librarse de todo riesgo, Kervin. Uno es sabio cuando cambia de opinión. Y los que deseaban verle muerto, empiezan a pensar que les sería mucho más útil con vida. Ya le dije: de usted depende que le sea perdonada la vida, Kervin... Ahora, obedezca. Vaya hacia la salida, rápido. La chica, esa Gold, recibirá la misma orden en breve. ¡En marcha, y sonriente, como si estuviera gozando del festejo! ¡Hurra por Randolph Randall!

—Hurra por Randolph Randall...—suspiró con desgana Brian.

Y echó a andar hacia la salida, siempre con aquellos individuos de los bastones propagandísticos situados a su espalda, moviéndose al mismo ritmo suyo...

sexto

GOLD y él se reunieron en la acera. Estaba asustada la muchacha. Miraba con ojos muy abiertos a los tres hombres que les rodeaban, y a los otros dos apostados en la puerta de la Convención, dispuestos sin duda a impedir por cualquier medio que ellos regresaran al interior del recinto.

Estaba asomando una lividez azulada por detrás de los rascacielos, allá en el Este. A pesar del buen tiempo reinante, el fresco de la madrugada era húmedo y calaba hasta los huesos.

—Suban—dijo uno de los hombres.

Y señalaba a un vehículo aparcado allí, con las banderas, los slogan y las grandes fotografías de Randall. Era una furgoneta de amplio remolque, cuyas puertas traseras abrió el individuo del telescopio de cartón brillante.

—Vamos, arriba—dijo, nada obsequioso—. Tenemos que irnos de aquí.

—Hermoso papel el del futuro presidente — suspiró Brian, contemplando la faz de Randall en la carrocería brillantemente esmaltada del coche—. Cómplice en dos secuestros...

—Sin chistes, Kervin—habló uno de los hombres de bastón—. Suban los dos.

—Brian, nos matarán...—jadeó Gold, angustiada, abrazándose a él.

—Esperemos que no—rechazó Kervin, pensativo—. Dicen que puedo serles útil con vida. Tal vez no hayan mentido.

—No hemos mentido—habló uno de los raptores, cuando ya él y Gold iniciaban el acceso al interior de la furgoneta electoral—. Pero de ustedes depende que esa posibilidad subsista...

Entraron en el remolque. Cerraron de golpe las puertas. Oyeron voces, pisadas rápidas, una portezuela que se cerraba. Gold y Kervin, abrazados en la oscuridad del interior del vehículo, esperaban. Luego notaron cómo arrancaba el vehículo.

Entonces se iluminó el recinto con la luz de un tubo amarillento. Se contemplaron ambos. Aquello parecía por dentro un coche celular. Tenía asientos a ambos lados. Y ninguna abertura visible.

—Brian, no confío en ellos—gimió Gold—. Nos matarán...

—Es posible que eso sea lo que hagan. Pero no tiene gran objeto mentir. Pudieron habernos eliminado en la Convención, silenciosamente, y pretextar un colapso o cosa parecida, para evitar el escándalo, sacando nuestros cadáveres de allí. Y no lo hicieron, corriendo, sin embargo, el riesgo de que el golpe les saliera mal, para tenernos vivos. Eso indica algo.

—Brian, si perdonan nuestras vidas ahora, será a cambio de hacer algo terrible, estoy segura. Esa gente me asusta. No... no parecen humanos.

—Te entiendo. Experimento igual sensación que tú. Pero hemos de aceptar las cosas como vienen. Es mejor así, créeme.

—Le felicito, Kervin. Sigue siendo usted el mismo personaje frío y calculador de que nosotros tenemos referencias.

La voz había llegado de alguna parte, con un matiz ligeramente metálico. Volvieron la cabeza, sobresaltados. Y descubrieron la ventanilla de vidrio, por la que asomaba el rostro de mujer.

Kervin reconoció en el acto los verdes ojos, el cabello oscuro, la tez broncínea. No llevaba las gafas propagandísticas, pero era Venus Vaal, la secretaria de Randolph Randall.

Se acercó Brian a ella. El vidrio era grueso, y le separaba del rostro enmarcado por el recuadro abierto en la separación del remolque de la furgoneta con la cabina delantera. Sin duda, un cristal a prueba de balas, pensó Kervin.

—Volvemos a vernos, señorita Vaal—dijo Brian con brevedad.

—Exacto — sonrió ella—. Volvemos a vernos, señor «M-Treinta y Uno». ¿Defraudado?

—No, no. Sabía que tenía que ser usted el enlace. Trabaja de prisa...

—Mucho más de lo que cree. Usted también es rápido. ¿Cómo pudo recuperar su memoria?

—Procedimiento secreto — mintió fríamente Brian—. Tenemos también nuestros métodos.

—Lo sé. Usted es rico en recursos, lo sabemos bien. No en vano ha vencido, según su ficha personal, a gentes realmente notables en el mundo del crimen. A auténticos supercerebros criminales, como diversos miembros importantes de MOB, la «Doctora Muerte», el fabuloso señor Kingtower{4}, y tantos otros genios del delito a gran escala... Le admiro sinceramente, Kervin.

—Gracias. ¿Usted no espera caer, como cayeron esos supuestos genios del mal?

—¿Yo?—ella se echó a reír agudamente—. Oh, no, no. ¿Por qué había de hacerlo? Apenas si represento el papel de simple comparsa en este drama. Soy muy poco importante dentro de todo esto, para confiar en que «M-Treinta y Uno» me haga objeto de su feroz ofensiva.

—¿Tan altos están sus amos, Venus?

—Mucho—los verdes ojos centellearon vivamente. Se movió Venus. Brian observó su busto. Le pareció que no era tan prominente como antes. Sin embargo, la blusa era la misma—. Están tan altos, Kervin, que usted nunca podría hacer nada contra ellos. Pero ha demostrado ser muy duro. Eso les gusta a mis jefes. Un hombre capaz de sobrevivir a las balas de «Silencioso» y a un cauce de desperdicios camino de los trituradores mecánicos de la ciudad, un hombre que logra recuperar la memoria, bloqueada por métodos científicos y técnicos de gran eficacia, que llega hasta Venus Vaal y tiene la osadía de atacar directamente, sin rodeos ni disimulos, tiene un alto valor para la organización.

—¿La... organización?

—Claro. Siempre debe haber una organización en todo. Cuanto más elevadas son las miras de un proyecto, tanto más perfecta y cuidada ha de ser esa organización.

—Creo que todas las que se dedican al delito cometen siempre el mismo error.

—¿Cuál?

—Confiar a asesinos, pistoleros vulgares, a hampones sin clase ni cerebro, trabajos que la organización no puede hacer por sí misma. Eso repercute en perjuicio del sistema. Y al final, todo se derrumba.

Los verdes ojos de Venus Vaal le contemplaban con obstinada fijeza. De repente, ella habló con frialdad. La voz llegaba hasta él y Gold, a través de alguna rejilla sistema de micrófono interno, de ahí su matiz levemente metálico y duro:

—Ha acertado justamente en nuestro punto flaco, Kervin. La organización sabe eso. La organización debe contratar asesinos a sueldo para las tareas más vulgares. Pero no corre con ello peligro alguno, pese a lo que usted crea. Sencillamente, aunque el criminal sea capturado e interrogado, jamás podrá implicar a nadie en sus acusaciones. Porque no sabe nada de nada. Porque siempre es contratado a través de un intermediario.

—¿Usted?

—Sí—afirmó Venus—. Yo.

—Es el mismo caso. El pistolero o el asesino de tumo, conduce hasta usted a la Policía. Y usted, de cualquier forma, les conducirá a «ellos», a los que dirigen en la sombra todo este plan.

—Eso no es exacto—sonrió Venus.

—¿En qué me equivoco?

—En que yo, la intermediaria, jamás podría llevar a nadie hasta mis jefes. Eso es imposible.

—¿Por qué?

—No sé nada de ellos. No puedo revelar nada a nadie. No pueden obtener informes de mí, ni siquiera con una droga o suero de la verdad. Nadie dice lo que ignora.

—Es intermediaria, enlace. Alguna forma determinada de comunicar con ellos debe tener—rechazó Brian—. Ese es el punto débil del juego.

—No lo es. Comunico con ellos. Transmito informes y recibo órdenes. Eso es exacto.

—¿Entonces?...

—Kervin, ellos pueden controlar la memoria, usted lo ha comprobado. Tienen diversos procedimientos y formas de actuar sobre la memoria. Me bloquean la mía. Sólo recuerdo cosas triviales, sin importancia. Llegado el momento de informar, mi memoria sufre un desbloque momentáneo, ya previsto en determinadas ocasiones, con una frecuencia definida. En ese momento, entro en contacto con mis jefes. Les informo. Recibo órdenes que se graban en mi memoria de modo especial. Lo demás, es automáticamente borrado de nuevo, y vuelvo a mi total ignorancia.

—Diabólico. Parece imposible, pero tal vez no lo sea —convino Kervin, pensativo—. Se ha adelantado mucho en el estudio del cerebro humano y el modo de controlar artificialmente los impulsos nerviosos. Sí, todo eso es factible aunque improbable. Pero en el fondo, todo ello hace de usted y de otros como usted, simples autómatas, robots al servicio de unas personas deshumanizadas, brutales y frías como pocas.

—Eso me tiene sin cuidado, Kervin — se encogió de hombros—. Pagan bien y le permiten a una vivir la excitante experiencia de sentirse impune, en un plano superior del crimen inteligente, astuto, bien planeado y dirigido por mentes maestras, Kervin.

Brian afirmó despacio, tras una ojeada de soslayo a la muda, sorprendida Gold. Todo aquel método de ciencia-ficción de los ocultos enemigos con quienes luchaban, parecía anonadar a la muchacha con sus procedimientos realmente infrahumanos, con sus recursos fríos y mecanizados de controlar la humana voluntad, los pensamientos y los recuerdos. No podía reprocharle a la muchacha que se sintiera así. El mismo empezaba a preguntarse qué diabólica sima era aquella en la que se hallaba inmerso. Era obvio que, en cuanto fuese examinado por aquellos ignorados superhombres del crimen, descubrirían que había mentido, y su memoria seguía siendo nula.

En cuyo caso, ¿qué harían con él los implacables, deshumanizados amos de Venus Vaal, siempre escondidos en la sombra de su anonimato?

La morena belleza de los ojos verdes estaba tocándose pensativa su lunar, con la uña pintada de plata, mientras le contemplaba irónica a través del cristal grueso del hueco. Parecía gozarse con su triunfo, con el despliegue insólito de recursos de sus amos y rectores.

Entonces, repentinamente, Brian Kervin supo algo. Algo que un momento antes había danzado en su nebuloso subconsciente actual, a la vista de algo tan físico, directo y concreto como era el perímetro torácico de la hermosa dama de verdes ojos y extraño nombre de beldad mitológica.

Observó aquel gesto mecánico, rozando con la punta de su uña plateada el lunar junto a la comisura de sus labios carnosos. Y descubrió la verdad.

—Ya entiendo—dijo Kervin, duramente, sin desviar sus ojos de Venus Vaal.

—¿Qué es lo que entiende?—ella le miró con fijeza también.

—Había llegado a preguntarme qué papel podía representar usted junto a Randolph Randall, el futuro presidente de los Estados Unidos...

—¿Y ha encontrado respuesta a eso?—se burló Venus, sarcástica.

—Sí. La más simple de todas.

—Me intriga, Kervin. ¿Qué quiere decir?

—Algo muy sencillo: que usted no es Venus Vaal. No es la misma mujer con quien hablé antes, en el recinto de la Convención.

Ella se limitó a enarcar las cejas y mirarle con asombro. Luego, inclinó la cabeza. Y confesó:

—Cierto, Kervin. Acertó usted. Es muy listo. ¿Cómo supo que yo no era Venus Vaal?

* * *

—No logro entenderlo, Brian. ¿Cómo adivinaste que ella no era Venus Vaal? Yo te vi hablar con la secretaria de Randall, yo había visto antes a Venus en diversas ocasiones, en Convenciones y programas políticos de preparación del candidato a la Presidencia. Estaba segura de que la mujer con quien hablé, el enlace con los cerebros rectores de todo este plan, era Venus Vaal. Y tú, de repente, a primera vista, acusas a esa mujer de no ser Venus. Sorprendentemente, ella acepta lo que tú le dices. ¿Cómo es posible, Brian? ¿Qué pudo darte la clave de esa superchería?

—Había algo en la primera Venus Vaal que conocía —expuso Kervin con calma.

—¿ Qué era ese algo?

—No sabría decírtelo. Creo que era... sexy.

—¿Sexy?

—Sí, ese indefinible atractivo de un sexo hacia otro. Llámalo sex-apeat, atracción sensual, lo que quieras. Venus Vaal, la secretaria de Randall, posee todo eso. Cuando uno está cerca de ella, se respira casi su tremenda vitalidad, su poder sensual, su capacidad de fascinación al sexo opuesto.

—¡Brian!—se quejó Gold—. Soy una mujer y me he enamorado de ti... No deberías hablarme así...

:—No te pongas celosa—sonrió Kervin—. Hablo en sentido puramente físico. Venus es una mujer que atrae, que seduce sin quererlo siquiera. Esta otra, no. Posee algo diferente, dentro de su exacta apariencia física. Menos volumen en su busto, acaso indicio de una menor feminidad. Y también en el modo de obrar, de moverse, de adoptar posturas. En suma, resulta más viril, menos femenina. Ese contraste no puede darse en una misma mujer.

—Pero... parecen ser idénticas...

—No es que lo parezcan. Son idénticas. Sólo falla ese detalle: la feminidad, el sexy, como antes te dije. Un matiz que no está sólo en ese leve detalle físico de los senos de ambas mujeres. Un detalle que está en su propio modo de ser, en su feminidad, en su sensibilidad de mujeres distintas. Venus, acaso demasiado femenina. Esta otra, quizá demasiado hombruna, esta es la verdad.

—¿Qué ha dicho ella a eso? No pude oírla...

—Aceptó ser «otra» Venus Vaal.

—¿Hermana gemela?

—No lo dijo—Brian se encogió de hombros—. Pero dos cosas parecen confirmar esa posibilidad.

—¿Dos?

—Existen cirugías plásticas capaces de imitar un rostro con casi absoluta perfección, especialmente si los cirujanos son de excepcional calidad, como podrían utilizarse en este caso, habida cuenta de la capacidad económica y técnica de nuestros misteriosos adversarios. Pero me inclino a creer que el parecido no es artificial, sino perfectamente natural y espontáneo. Es decir, que ambas nacieron así. Lo cual indicaría por sí solo que hay un noventa y ocho por ciento de posibilidades de que ambas estén emparentadas, casi seguro en forma fraterna, gemela. Pero existe aún una segunda posibilidad que confirma la idea.

—¿ Cuál ?

—El nombre de esta segunda mujer. Es Victrix.

—¿Victrix? Extraño nombre...

—Muy ligado a Venus, por cierto. El Emperador Adriano levantó en el Foro un gran templo a Venus Genetrix, y Pompeyo levantó otro templo dedicado a la diosa Venus Victrix. Eso señala lo muy ligados que ambos nombres están en la Mitología. Quien puso Venus a la bella señorita Vaal, dedicó el segundo apelativo, el de Victrix, en forma de nombre propio, a la posible hermana gemela de Venus. De modo que ésa parece ser la circunstancia, aunque es natural que sólo puedo afirmarlo en teoría, sin otra prueba que lo avale.

Se hizo el silencio dentro del vehículo que circulaba a considerable velocidad por la urbe. Con rumbo desconocido. Acaso hacia otro cepo mortal, como el de «Silencioso» y su arma tremenda, demoledora. Ahora, ni siquiera poseían placas antimagnéticas o algún otro elemento defensivo. Nada de nada sobre ellos. Sólo unas pocas ropas robadas en un gran almacén, para cubrir su desnudez. Sólo eso. Y el abandono total por parte de todo el mundo. De sus amigos, incluso, si es que aún les quedaba alguno. Brian se preguntaba aún cómo era posible que, si pertenecía al F.B.I. como dijera Gold, le dejasen abandonado a su suerte, sin ayuda de ninguna especie, sin tratar de averiguar qué había sido de su agente «M-31».

Por otro lado, estaba la ficha confidencial de los ficheros federales, en poder de «ellos». ¿Cómo había llegado a su poder? ¿Qué espía o traidor, infiltrado en las autoridades federales, proveía de informes secretos a los enemigos de la Ley?

Brian se preguntaba muchas cosas. Y muy pocas tenían respuesta clara. Ya, ni siquiera quería hacerse la más oscura, inconcreta y difícil de las preguntas, la que, acaso, era clave y motivo de todo aquel caos inexplicable y fantástico en el que se hallaba inmerso.

¿QUE SE PRETENDÍA? ¿QUE BUSCABAN CON TODA AQUELLA ACTIVIDAD TENEBROSA, Y POR QUE EL, «M-31», DEBÍA MORIR O SER ELIMINADO DE ALGUNA FORMA?

Si había respuesta para eso, Kervin estaba seguro de que la habría para todo. Pero infortunadamente, el enigma extraño, el puzzle incongruente y pasmoso, donde las piezas más desconcertantes eran la amnesia artificial provocada sobre la mente de Kervin, el bloqueo mental sobre la falsa Venus Vaal, duplicado exacto de la auténtica Venus Vaal, la inmensa cantidad de dinero gastada en promover aquel ejército de pistoleros, asesinos y delincuentes que se movían en la sombra, bajo control de alguien que nadie parecía saber quién era, qué buscaba, qué empeño fantástico era el objetivo de su acción criminal a gran escala.

Tal vez alguna respuesta, alguna explicación, estaba cerca. Pero también era posible que con ella llegase la muerte, y entonces toda clave sería inútil y desaparecería con él.

No tenía motivos para sentirse optimista en modo alguno. Quizá por primera vez en su vida, Brian Kervin, sin él saberlo, porque no podía recordar nada del pasado, nada sobre sí mismo, se hallaba inmerso en una vorágine alucinante de tinieblas, de incógnitas oscuras e inquietantes, de dudas, de indecisas sospechas, de profundas oscuridades. Un enigma cuya propia base se perdía en las sombras de lo ignorado o insospechado.

Repentinamente, el coche frenó. Ambos advirtieron el frenazo seco. Gold se abrazó vivamente a Brian. Musitó entre dientes:

—Dios mío, Brian... Hemos llegado. ¿Qué ocurrirá ahora?

Kervin se encogió de hombros. La oprimió calurosamente contra sí.

—Si yo lo supiera...—murmuró—. Ten fe, Gold. Es nuestra única arma por ahora...

Sonaron voces, pasos en tomo al vehículo hermético. Al fin, chascó el pestillo exterior de la furgoneta, en su puerta trasera. Se abrió la doble puerta metálica.

—Salgan ya—dijo una voz.

Gold y Brian se miraron. No podían hacer otra cosa que obedecer. Y obedecieron.

Salieron del vehículo lentamente, abrazados todavía entre sí. Vieron a Victrix, a los hombres de la Convención. .. Les esperaban, alineados frente al coche, con sombría mirada.

Una persona invisible hasta entonces para ellos, emergió de un lado de la furgoneta. Se quedó mirándoles fijamente.

—Hola, Kervin—saludó—. Me alegró llegar a tiempo.

Brian le miró, sin entender. El rostro le era familiar, pero...

—No sé—sacudió la cabeza—. ¿Nos conocemos usted

y yo?

—Cielos...—resopló el hombre. Miró a Victrix de soslayo—. ¿No dijo usted que había recobrado la memoria? Me mintió.

—El me mintió a mí—silabeó ella, furiosa—. Creí que había salido de su amnesia...

El hombre a quien Brian pugnaba por reconocer, arrugó el ceño, pensativo. Miró a Kervin, preocupado. Este observaba la presencia de otros hombres, provistos con fusiles ametralladores. Hombres que encañonaban a Victrix, a los pistoleros disfrazados de electores de Randall...

—Siento lo que le pasa, Kervin—suspiró el desconocido—. Trataremos de sacarle de esa situación, por todos los medios a nuestro alcance. Yo soy Emmett H. Pearson. ¿Me recuerda ahora? Emmett H. Pearson, director de la División de Seguridad Nacional del

Kervin meditó. Meneó la cabeza, negativo, tras el esfuerzo.

—No—musitó amargamente—. No le recuerdo en absoluto, señor...

séptimo

EL doctor Hamilton Warden sonrió. Era la suya una beatífica, amable sonrisa, sin almibaramientos ni dulzuras inútiles. Era como la expresión misma de la energía, ligada a la del optimismo.

—Ya puede levantarse, Kervin—habló con sencillez—. Está curado.

Brian Kervin se incorporó lentamente. No sintió molestias. Ni dolor de cabeza, ni mareos, ni fatiga. Se encontraba bien. Miró fijamente al hombre de cabello blanco, sonrisa cordial y bata de facultativo.

—¿ Ha sido muy largo, doctor Warden?—preguntó.

—No mucho—el médico se encogió de hombros—. Justamente tres días.

—¿Tres días?—se asombró Kervin—. ¿Aquí metido?

—Aquí, y en otros lugares. Pero todo dentro del mismo edificio. Todo controlado rigurosamente por el Cuerpo especializado de los Laboratorios Federales.

—¿Y...?

—Usted mismo tiene la respuesta. ¿Recuerda ya todo?

Brian reflexionó. Arrugó el ceño. Era agradable esto de pensar, de recordar...

—Sí—suspiró—. Todo, doctor.

—¿Incluso el período en que se bloqueó su memoria?

—Incluso eso, sí—estudió pensativo al médico—. ¿Qué tenía exactamente, doctor Warden?

—Amnesia, Kervin.

—Sí, eso ya lo sé. ¿Cómo la provocaron? ¿Alguna droga?

—No—rechazó el médico especialista, del cuadro clínico de la Oficina Federal de Investigación—. No hay droga que hubiese causado efectos tan largos. O, de existir, no habría luego remedio, y la memoria se habría perdido para siempre, como se pierde el cabello cuya raíz enferma y muere.

—¿ Entonces...?

—Cirugía, Kervin.

—¿Cirugía?—se estremeció Brian, perplejo.

Se tocó la cabeza, con horror. No había advertido cicatriz alguna. Era extraño. Hamilton Warden le quitó la idea con su explicación inmediata, aunque no utilizó ningún tono amable ni risueño para hacerlo:

—No, no. Nada de señales ni cicatrices. Fue una cirugía muy... especial.

—¿Especial? ¿En qué sentido?

—La Ciencia avanza cada día más, Kervin. Ya se han logrado radiografías del interior del cuerpo humano, tomadas desde dentro. Y fotografías a base de una cámara microscópica incrustada en los tejidos del estómago, los órganos genitales femeninos, etcétera. No se deja de progresar en ese terreno, hora tras hora. La electrocirugía existe, aplicada desde el exterior. Así se efectúan delicadas intervenciones cerebrales, oftálmicas y todo eso.

—No soy un experto en Medicina, doctor. ¿Adónde va a parar con todo eso?

—A esto, Kervin: le operaron a usted un centro nervioso preciso, aquel que controla los reflejos de la memoria, todo lo que podemos recordar. Paralizando una parte de su mente, le borraron toda clase de evocaciones, anularon su memoria en forma radical. La operación, según hemos descubierto antes de reintegrarle a su función normal dicho centro nervioso, consistía en el bloqueo de esos nervios, por medio de unas fibras especiales, injertadas por una especie de microbisturí inyectado en su cráneo, a través de los tejidos. Una vez dentro, el cuerpo extraño no le molestaba, por su especial estructura y adaptación a los puntos más delicados del cuerpo, y actuaba en forma casi independiente, pero en realidad siempre movido y coordinado desde el exterior, por medio de ondas eléctricas especialmente emitidas por un emisor sincronizado a las microbaterías y sistema de acción del cuerpo quirúrgico introducido en su cráneo, Kervin.

—¡Dios mío!—resopló Brian, aferrándose la cabeza con ambas manos. Se estremeció—. ¿Y ese chisme ya ha sido extirpado de...?

—Por supuesto—rió Hamilton Warden—. Una vez localizado el elemento extraño, no era difícil ni arriesgado paralizarlo por medio de ondas eléctricas también, procediendo luego a su extracción. Los expertos están estudiándolo ahora. Pero no hay duda de que se trata de una verdadera obra de arte en electrocirugía. Algo que puede revolucionar a los futuros métodos de la especialidad.

—Cielos, es como si fueran superhombres, doctor Warden.

—¿ Superhombres ? ¿Quiénes?

—Nuestros enemigos. Poseen métodos formidables de lucha. Logran bloquear pensamientos, controlar a las personas a distancia, hacer de ellas casi unos auténticos robots...

—No hay superhombres, Kervin, y usted lo sabe—suspiró el médico—. Sencillamente, son una organización colosal, de gran fortuna, con medios costosísimos, con gente experta reclutada sin duda en muchos terrenos de la Ciencia y de la Técnica..., e incluso del crimen organizado.

—De sobra lo sé, doctor. Estamos metidos en una lucha absurda, contra alguien del que apenas sabemos nada...

—Como usted dijo antes sobre la cirugía, tampoco eso es mi especialidad — sonrió pensativo el médico—. Pero he hablado con Pearson sobre lo que sucede. Ellos, al parecer, saben mucho sobre nosotros.

—Demasiado. Controlaban mis movimientos, sabían que yo era el agente «M-Treinta y Uno», del F.B.I., en misión especial. Me capturaron y me inutilizaron previamente, para hacer de mí un ser inútil... Solo que la intervención en mi centro nervioso no debió ser perfecta, y yo recordaba cosas, aunque vagamente. Cuando se dieron cuenta de que vagaba por ahí, huyendo de algo que sabía constituía un peligro mortal, temieron que fuese más fuerte que sus métodos científicos y resolvieron capturarme nuevamente y asesinarme... Les falló eso también, gracias a mi instinto, que actuaba libremente, sin someterse casi a mi voluntad.

—¿ Ha podido averiguar algo de valor en sus correrías de estos últimos días, Kervin?

—Poca cosa—suspiró Brian—. Me he percatado de que su poderes inmenso..., pero eso todavía me preocupa más. ¿Qué hay tras todo esto, doctor? Me gustaría saberlo...

El doctor Hamilton Warden afirmó despacio. Luego, musitó a flor de labios:

—Y a mí, Kervin. Y a su jefe Pearson. Y a todo el F.B.I....

—Sí, «M-Treinta y Uno». Nos gustaría a todos saber lo que está pasando. Lo único que sabemos es que el país entero peligra. Y, con él, todo el equilibrio mundial. Usted, ahora, sí sabe ya eso, ¿verdad? Recuerda bien en lo que está metido...

Kervin afirmó despacio, mirando desde su asiento al rostro severo e inescrutable de su jefe, el gran Emmett H. Pearson, director de la División de Seguridad Nacional del F.B.I. y, como tal, uno de los hombres que manejaban los hilos del contraespionaje y la protección del país contra agentes enemigos de cualquier especie y origen.

—Sí, señor—asintió, con cansancio—. Ahora me acuerdo bien de todo lo demás..., y lo curioso es que todo ello, en vez de darme luz, me mantiene aún en sombras, sin entender nada de nada. Todo es tan fantástico, tan absurdo, tan desorbitado... Es como vivir un relato de fantasía del futuro. Sólo faltan los invasores extraterrestres. Y aún esos, me pregunto si no existirán ya, si no estaremos enfrentándonos a diabólicos invisibles e inteligentísimos marcianos o cosa parecida...

—Sí, a veces yo también he pensado disparates así. No sé si afortunada o desgraciadamente, nuestra pugna no llega a terrenos siderales, ni mucho menos. No, Kervin. Creo que, en el fondo, ni siquiera ha venido de fuera de nuestras fronteras el peligro. Al menos, no en su totalidad.

—¿Quiere decir qué...?

—Sí, «M-Treinta y Uno»—Pearson le contempló con fijeza—. Quiero decir que el enemigo está aquí. En casa. En América, en los Estados Unidos. Agazapado dentro. Presto a saltar, a empuñar las riendas de todo, a manejamos como simples marionetas cuyos hilos sostenga él en sus manos. Esa clase de enemigo es el que tenemos enfrente. Pero no me pregunte quién..., porque no lo sé.

Se hizo un silencio en la estancia. Brian Kervin estudió a su jefe sin despegar los labios. Daba vueltas en su mente a muchas cosas. Ahora podía ligar bien muchas de sus ideas. Ahora podía relacionar cuanto sabía de Gold, de Venus Vaal, de Victrix, de aquella campaña electoral enloquecedora, con las primeras instrucciones de Pearson que le habían puesto sobre la tarea, para inmediatamente caer en poder del enemigo, y ser reducido a una nulidad casi absoluta, con aquellos recursos científicos propios de gentes que consideraban a los seres humanos como simples autómatas a su servicio.

—¿Cómo supieron que Gold y yo éramos prisioneros de la organización y nos conducían a un lugar determinado dentro de aquella furgoneta?—interrogó Kervin de repente—. No me han aclarado eso todavía...

—Fue fácil—sonrió Pearson pálidamente—. Venus nos avisó. En cuanto usted habló con ella y le dijo que era «M-Treinta y Uno», se puso en contacto con nosotros. Nos informó de la posibilidad de que alguien le quisiera eliminar, ya que usted iba diciendo a todo el mundo quién era. Nosotros, sin pérdida de tiempo, emitimos instrucciones a los agentes especialmente apostados entre el gentío electoral del cuartel general de Randolph Randall, y seguir la furgoneta fue cosa fácil.

—¿Sabía Venus Vaal que su hermana Victrix...?

—No. Pero lo imaginaba. Sus palabras de aquella noche, Kervin, la convencieron ya totalmente. Usted, en su amnesia, creía que Venus pertenecía a la organización enemiga.

—Sí, ahora entiendo—suspiró Kervin, meneando la cabeza con aire sarcástico—. Y resultó que Venus Vaal trabajaba... para nosotros.

—Exacto. Sus errores son justificables, Kervin. No podía usted saber las cosas, porque no recordaba nada de lo anterior. ¿La propaganda electoral, con el rostro de R. R. por doquier, no logró nunca despertar en usted recuerdos dormidos?

—En absoluto. Veía algo extraño, algo que parecía decirme Randall, desde sus carteles y pancartas. Pero todo se quedaba ahí. No lograba concretar nada. Ni una idea, ni una evocación. Ahora, pensando en todo ello, me parece mentira. Es como si hubiera sido un mal sueño...

—Pero no lo fue, Kervin. Victrix, la falsa Venus Vaal, está ahora internada, sometida a especial tratamiento para romper el bloqueo mental que sufre, totalmente inexplicable desde mi punto de vista médico y, desde luego, provocado por causas diferentes a las que causaron su amnesia. Se la vigila estrechamente, para que nadie llegue a ella. Los demás pistoleros, nada han podido decir que no supiéramos. Para todos, fue Venus Vaal, la secretaria de Randall, quien les contrató en nombre de alguien que pagaría muy bien sus servicios.

—Eso, sin duda, les habrá hecho sumar dos y dos, y habrán llegado a la conclusión de que Randolph Randall, el aspirante a la presidencia de los Estados Unidos, es quien paga el crimen organizado, por algún beneficio suyo.

—Sí—sonrió Pearson—. Es de suponer que eso es lo que ellos están pensando. Y lo que, sin duda, pensará mucha gente si esto se saca a la luz pública.

—¿Una campaña para difamar a Randall?

—Es posible—Pearson se encogió de hombros. Su mirada vagaba por la habitación, sin rumbo fijo. Su tono de voz era preocupado—: Este caso resulta tan extraño, tan paradójico para todos nosotros... Desde su principio, está apoyado en una enorme, en una colosal mentira, que nosotros mismos hemos creado. Me pregunto si es atinado seguir con un fraude tan inmenso, engañar a millones y millones de americanos, sólo porque el F.B.I. no ha encontrado otro medio legal ni humanamente realizable de evitar el desastre que se cierne sobre todos nosotros...

Brian Kervin se había puesto en pie con lentitud, comenzando a pasear por la estancia con aire pensativo, perplejo, sumido en hondas reflexiones que no parecían ser todo lo halagüeñas ni optimistas que él realmente hubiera deseado, a juzgar por la expresión de su rostro ensombrecido.

—Un engaño para millones de seres...—repitió, como un simple eco—. Un enorme fraude... Sí, señor, tal vez no sea justo ni honesto. Pero era necesario. Había que evitarlo, ¿no es cierto? Había que evitar que Stuart Mulhouse... fuese presidente de los Estados Unidos.

—Exacto—suspiró Pearson tras un silencio.

—Y entonces surgió Randall.

—Sí. Entonces surgió Randall.

—Randolph Webster Randall — recitó lentamente Brian, paseando por la habitación y apoyando a veces sus palabras en ademanes elocuentes—. Un joven y brillante político, de gran fuerza dentro de la nación. Con prestigio, con simpatía, con magnetismo suficiente para cautivar a todos y arrastrarlos tras de sí. Solo, soltero, sin familia, rico, inteligente, culto, combativo, enérgico y honesto. Un gran hombre de la nueva promoción americana. Con ideas amplias, actuales, con ancho criterio, con sentido de la responsabilidad, con suficiente conocimiento de los problemas internacionales... Una joya de muchos quilates para oponerla a la candidatura de Mulhouse. Y se le opone. Se le presenta, para combatir a Mulhouse. Este, frente a Randall, no tiene nada que hacer en realidad. Sólo el hecho de anunciar a Randall para la presidencia, lo derrumba todo para Mulhouse. El F.B.I., la Casablanca, el Pentágono, la C.I.A. y algunos asesores y consejeros del actual presidente, conferencian entre sí y llegan a una solución definitiva: Mulhouse NO DEBE SER PRESIDENTE. Pero esto es una democracia y un país libre, y Mulhouse cuenta por cientos sus millones de dólares, por docenas sus barcos de carga, por centenares sus posesiones en todo el mundo, y es prácticamente indestructible. Un nuevo «Ciudadano Kane»{5}, pero con mayores ambiciones políticas: quiere ser presidente, regir al país, dominarlo, subyugarlo con el poder de su oro. Y hay más. Algo más que el F.B.I. y el Pentágono se niegan a revelar pero que, por razones de gran importancia, les empuja a rechazar a Mulhouse como posible presidente.

—Siga, Kervin. Lo está relatando todo muy bien. Es evidente que ya ha recuperado de modo total su memoria. Pero eso le servirá de ejercicio para normalizar el curso de sus ideas y sus recuerdos.

—Señor Pearson, el F.B.I. habla secretamente con Randall. Le persuade. El se niega a ser candidato a la Casa-blanca. No cree estar preparado para ello. No aún. Tiene proyectado hacer algo así, pero más adelante. Entonces, se le expone algo, una simple frase, un comentario, una información top secret. ¿Y qué sucede? Randall pide tiempo, sólo unas horas para meditar, para tomar una determinación. Finalmente, acepta ser candidato y enfrentarse a Mulhouse. La máquina gigantesca se pone en marcha. Todo va rodando inexorablemente, y el triunfo casi seguro de Mulhouse empieza a oscilar y resquebrajarse.

—Y entonces, de repente, llega el caos—suspiró Pearson, sombrío, meneando la cabeza de un lado a otro.

—Sí—Kervin le contempló, pensativo—. Entonces, de repente, llega el caos. El factor con el que ninguno contábamos...

Pearson respiró con fuerza, tomando de encima de la mesa un portafolios negro, con cerradura hermética y unas bandas de acero de seguridad. Lo golpeó suavemente, con expresión cautelosa.

—Aquí está—susurró—. Aquí está un secreto que, de hacerse público, destrozaría todo nuestro plan y lo haría añicos. Aquí está el más terrible y celosamente guardado de los secretos del país y del mundo en la actualidad,. Kervin. Usted tal vez lo haya olvidado ya, con su lapso de amnesia provocada...

—No—habló Brian roncamente—. No lo puedo olvidar, señor. Por eso me pregunto si..., si todo esto resultará. O si vamos derechos a una hecatombe que nos aniquile a todos. Si el plan llegara a hacerse público, la nación retiraría su fe y confianza en el Federal Bureau of Investigation, en la Agencia Central de Información, en el propio Pentágono... y en sus gobernantes.

Pearson había abierto la cerradura del portafolios negro, con una llavecita. Pero eso no bastaba. Tuvo que buscar en sus bolsillos hasta dar con una especie de moneda de dólar, en plata, con la efigie de John F. Kennedy. La aproximó a las bandas de acero. Estas cedieron lentamente, hubo un chasquido dentro del portafolios, y éste se abrió, mostrando una especie de cremallera automática dentada, que se abría por sí sola, con la única proximidad de la moneda de plata. Era obvia la naturaleza magnética del supuesto dólar de plata, así como su labor de llave especial.

Una vez abierto, el portafolios mostró su sorprendente interior, donde la piel negra aparecía totalmente forrada por laminillas de acero, constituyendo un asombroso blindaje. Pearson mostró al interesado Kervin una especie de tubo aluminizado, que corría sobre el contenido del curioso portafolios.

—¿Ve esto, Brian? Es el mejor sistema de seguridad de mi portafolios—declaró el director de la División de Seguridad Nacional—. Si alguien me robase el portafolios, como única solución para conocer su contenido, ya que sólo esta moneda, que es en realidad un ojo electromagnético de especial frecuencia, acoplada a las cerraduras de la valija, podría abrir el portafolios, yo me limitaría a emitir cierta onda especial por radio, antes de que tuvieran tiempo de forzar el sistema de blindaje. Un micro-receptor muy sensible, instalado dentro, en la cabeza de ese tubo color aluminio, haría abrir la otra extremidad del tubo automáticamente, derramando un poderosísimo ácido corrosivo, que destruiría todo papel en menos de diez segundos... Con los altos secretos de nuestra labor, Kervin, hay que tener sumo cuidado. Usted lo sabe bien, ¿no es cierto?

—Sí—confesó Brian, admirado—. Pero, de cualquier modo, ustedes siempre me sorprenden con nuevos recursos, señor... Imagino que esto también es invención personal del inefable Brett Lanning.

—Exacto—sonrió Emmett H. Pearson—. Nuestro jefe de Material posee una inventiva inagotable para estas cosas...

Entre las manos de Pearson estaba ahora un dossier de cubiertas negras, rotuladas en blanco. Kervin leyó su título:

«CASO WASHINGTON-X»

Era el nombre-clave del asunto que estaba en sus manos. Una alusión a la capital federal de la nación, y era suficiente.

Abrió Pearson el expediente. La primera página mostraba una cartulina con el rostro de aquel hombre que aparecía por todas las esquinas, pantallas, pancartas y programas televisados del país: Randolph Randall...

Debajo de esa fotografía y de unos textos de archivo de Randall, se leía la tremenda etiqueta negra, adherida recientemente a todos los datos del candidato a la presidencia de los Estados Unidos:

«MUERTO»

—Muerto...

—Hay que hacerse a la idea, compréndalo. Randolph Randall está muerto. Ahora, de nosotros depende todo.

El hombre erguido ante Kervin y Pearson dio unos pasos por la estancia, siempre de espaldas a ellos. Era alto, atlético, y vestía bien. El tejido de su traje era de inmejorable calidad, y el sastre debía ser el mejor de la ciudad. 0 del país.

«M-31» y su jefe cambiaron una mirada. Luego, Pearson habló con voz grave:

—Cuando Randall fue asesinado, creímos que se hundía todo. Era el fin de cuanto habíamos montado tan cuidadosamente. Aquel explosivo diabólicamente pequeño y mortífero, dispuesto en el micrófono de la falsa emisora de radio que iba a interviuvarlo, destrozó su cabeza materialmente, cuando tenía la alcachofa de metal justamente ante su boca. Fue horrible, créame. Pudimos llevarlo rápidamente de allí, ocultarlo a todo el mundo, decir que había sido un accidente eléctrico y dar a la prensa una información falseada, refiriendo que Randall se encontraba perfectamente, como verían muy pronto por sí mismos. Entretanto, los agentes del F.B.I. encargados de su custodia, solamente podían ya hacer algo por él: cubrirle con una sábana y esperar instrucciones, una vez confirmada su muerte. Habíamos perdido a Randall, y no sabíamos qué hacer. Se le sepultó secretamente, con un falso nombre, manteniendo el engaño general de que aún vivía Randall. Y así hemos estado, hasta la primera ocasión propicia para continuar adelante con nuestro plan. Un plan que depende de usted en gran parte, mí querido Dudley Nichols.

El hombre vuelto de espaldas se encogió de hombros, mientras sobre su cabeza se elevaba una columnita de humo azul, muy tenue. «M-31» esperaba, con curiosidad evidente. La voz del hombre que no daba la cara sonó taciturna, un poco irritada:

—Corro muchos riesgos, señor Pearson. Mi vida está en juego. Antes, mataron a Randolph Randall. Al verdadero Randolph Randall. ¿No pueden hacer lo mismo conmigo ahora?

Y se volvió.

Se volvió, y «M-31» dio un respingo. Contempló, asombrado, el rostro del hombre.

Era el rostro de Randolph Randall.

—Es una farsa censurable, Kervin. Pero no hay otro medio.

—Un actor... ¡Un actor, presentándose a la Casablanca!—Brian sacudió la cabeza—. Resultaría cómico, si no tuviera dentro tanto dramatismo, señor.

—Dudley Nichols no es un actor vulgar. Es un superdotado. Y su parecido con Randall era ya notable antes de esto. La cirugía plástica ha hecho el resto. Nichols tiene prestancia y categoría para fingir ser una personalidad. Lo hará, pese al miedo que tiene encima y que no podemos reprocharle. Engañará a todos, haciéndoles creer que es Randall, y que sigue vivo.

—El fraude llega a alturas inconcebibles ya—suspiró Brian—. Creamos presidentes o candidatos, con la misma facilidad con que Frankestein creaba monstruos.

—Dios quiera que no estemos creando ahora un monstruo que nos devore a todos. Y no me refiero a Nichols, sino a todo este asunto endiablado.

—¿No sería mejor confesarlo todo, abandonar el juego, pactar con Mulhouse y permitir que él sea elegido presidente, si vence a su antagonista más cualificado?

—No—rechazó tajante Pearson.

—¿Por qué? ¿Tanto teme a Mulhouse?

—Mucho, Kervin.

—¿Es un tirano, un loco...?

—No. No lo creo.

—¿ Un comunista?

—Menos aún. No, no es eso.

—¿Qué es, entonces? Es la única parte del asunto que jamás he logrado entender por completo, señor.

—Social, política y económicamente, Mulhouse es intocable. Algo malo debe tener un país libre, y en este caso, ese mal está en un gran bien habitual: nadie puede ser injuriado o calumniado sin pruebas. Todos tienen derecho a obrar como gusten, dentro de los cauces de la Ley y de la sociedad. No podríamos hacer nada contra Mulhouse. Acusarle de algo, sería ridículo. Nadie iba a creernos. Y no tenemos prueba alguna de nada.

—Prueba alguna... ¿de qué? ¿Qué ocurre con Stuart Mulhouse, señor?

Pearson eligió cuidadosamente sus palabras. Luego, habló con calma, con firmeza:

—Ahí está lo malo, Brian. No lo sé.

—¿No lo sabe?

—Es enloquecedor. Sabemos que existe algo. Y no podemos mover un dedo contra él. Repetidas veces ha pedido entrevistarse públicamente con Randall..., pero justo después de sufrir éste el atentado mortal. Es como si supiera ya lo del atentado, y quisiera forzamos a confesar nuestra farsa...

—¿Cree que él hizo estallar el micrófono ante el rostro de Randall?

—Estoy plenamente seguro de eso—afirmó Pearson.

—Pero eso ha sucedido después de que el F.B.I. pusiera en marcha este juego. ¿Por qué? ¿Qué supieron sobre Mulhouse, para actuar así?

—Muy poco, Kervin... Unas palabras. Solamente unas palabras... emitidas por un moribundo.

—¿Unas palabras? ¿Un moribundo? No entiendo...

—Un hombre, antes de morir, habló con la persona que le atendía. Sus palabras fueron extrañas, increíbles. Aquel hombre, con sus últimas fuerzas, vino a decir: «El..., el presidente será... un tirano... Un enemigo de América, de la libertad... Lo sé... Lo sé... ¡ Es muy grave, es algo realmente espantoso! Le controlan... Le controlan ellos... Los Superhombres... El encefalograma... Vean el encefalograma... ¡Por Dios, han de verlo para entender...! Su cerebro... Su cerebro... Mulhouse... no..., no debe ser... presidente. ..»

—Cielos. ¿Qué sentido puede tener eso? Encefalograma,.. Los Superhombres...

—También yo me lo pregunté entonces, Kervin. No tenía sentido alguno para mí.

—El hombre podía ser un enfermo, un demente..., sufrir alucinaciones...

—No, en absoluto—rechazó Pearson—. El moribundo era un agente especial de la C.I.A. Y quien le atendió, el inspector Talbot, del F.B.I....

Brian inclinó la cabeza.

—Entiendo—suspiró—. ¿Hay algo más, señor?

—Sí, hay más. Investigamos en cuanto nos fue posible. El agente de la C.I.A. había sido enviado para investigar en torno a una información anónima sobre posibles infiltraciones enemigas en la Casablanca y en el Gobierno. Lo sucedido daba cuerpo a la idea. Se confirmó que el agente de la C.I.A. fallecía de un ataque cerebral. Pero el médico no supo definir qué clase de ataque era aquél. Siempre he pensado que fue provocado por «algo» o «alguien»...

—¿Con un ataque cerebral?

—Usted sufrió amnesia—le recordó fríamente Pearson—. Y Gold estaba controlada mentalmente a distancia. En cuanto a Victrix, sufre bloqueo mental para que no nos sea útil en un interrogatorio. ¿Duda sobre la posibilidad de una muerte a distancia, cuando existe alguien capaz de controlar mentes ajenas, como si manejase marionetas de carne y hueso?

—Conforme — aceptó Kervin—. Todo parece posible. ¿Se averiguó lo que significaba la alusión del agente de la C.I.A. a ese encefalograma?

—Sí. Se averiguó cuanto era humanamente posible. Se buscaron encefalogramas de Mulhouse. No se puede obligar a un ciudadano respetable, que además es candidato a la presidencia, a hacerse nuevos encefalogramas. Acudimos a su médico, a su clínica particular.

—¿Y...?

—Era curioso. No existía ninguna copia de esos encefalogramas. Un «accidental» e inoportuno incendio había quemado una serie de archivos entre los que, lamentablemente, se hallaban los encefalogramas de Mulhouse. Me desesperé, hasta que un agente localizó casualmente a un radiólogo privado, que atendiera una vez al candidato, y en cuyos archivos estaba la radiografía craneana de Mulhouse. Logramos obtener una copia de esa radiografía.

—¿Algo importante?

—¿ Importante dice?—Pearson puso un gesto casi exasperado, cuando respondió a la pregunta de Brian Kervin—. Nada más obtener esa radiografía, un camión cisterna de gasolina, situado «por pura casualidad» ante el edificio donde ese médico tenía su consultorio, se inflamó y estalló, volando parte del edificio en el siniestro. Murió el radiólogo y se arruinó su archivo de radiografías.

—Pero ustedes tenían ya la copia...

—Sí. Teníamos la copia, Brian. Va a verla...

Abrió otro compartimento de aquel expediente llamado «Caso Washington-X», considerado por Emmett H. Pearson como top secret. Extrajo una nueva ficha. Esta vez, no era la del difunto Randolph Randall, sino la de su oponente, el candidato Stuart Mulhouse. Alto, cetrino, altivo y dominador, con ojos grises, cabello blanco plateado, nariz de halcón, boca delgada y firme, tez oscura y tersa sobre las angulosas facciones.

Adherida a esa ficha, iba una radiografía. Pearson tendió a Kervin la placa transparente, que él estudió a contraluz, pensativo.

—Parece normal—señaló Brian—. A excepción de...

—A excepción ¿de qué?

—De esa mancha... Esa señal en plena masa encefálica, sobre un centro nervioso... Parece un tumor, o cosa semejante...

—He tratado la cuestión con expertos. No. No es un tumor. Si lo fuese, Mulhouse hace años que estaría muerto, hallándose el mal justamente en ese punto. No, amigo mío. Sencillamente, Stuart Mulhouse tiene una especie de placa de forma oblonga, sobre un centro nervioso que controla sus reflejos, su voluntad y su iniciativa... No sabemos lo que ello sea, pero es poco para presentarlo como prueba ante el Senado, pongamos por caso, en un afán por impedir la celebración de elecciones.

—Se podría exigir un estudio más profundo de su cerebro, por parte de una comisión médica especializada, y de otra senatorial...

—Demasiado riesgo, Kervin. El sólo hecho de convocar todo eso, implicaría un insulto, un agravio público a Mulhouse, del que haría él buen uso en su campaña. Y... ¿quién nos dice que él no puede despojarse o ser despojado de esa placa o lo que sea la mancha radioscópica, dejándonos luego en el más espantoso de los ridículos? Es un candidato a la presidencia, recuérdelo. Hay que manejar todo con sumo tiento. No ya por nosotros, por nuestro prestigio, sino por lo que significa para nuestro país la buena fe de sus gobernantes, la confianza en su política y sus métodos, la creencia en unas instituciones que simbolizan el fondo y forma de nuestra sociedad. No podemos jugar con todo eso alegremente, Kervin, aun teniendo alguna posibilidad de triunfo. Y, en nuestro caso, esas posibilidades son remotas, si Mulhouse o sus «amos» son tan listos como se puede imaginar...

—Sí, le entiendo. Usted sigue creyendo que él, Stuart Mulhouse, candidato a la presidencia de los Estados Unidos..., es una marioneta en manos de otros que controlan su voluntad y sus actos: los Superhombres.

—En efecto.

—Pero ¿quiénes son «Los Superhombres»? Eso suena a la tira de un comic, a un relato del mañana, pero no a nada real, tangible, con posibilidades de ser cierto...

—El mañana... Brian, ¿ ha pensado usted en que tal vez estamos todos viviendo ahora al filo del mañana, en la frontera misma del futuro, de lo que nuestra mente no concibe?

«M-31» afirmó con gravedad. Sus grises pupilas eran frías y reflexivas cuando continuó, sin separarlas del rostro ensombrecido de su jefe:

—Sí. Lo he pensado muchas veces, señor. Nuestros propios métodos, nuestra forma de luchar, las ambiciones y los recursos de nuestra generación, son casi de un futuro más que de un presente. Creo que hemos salvado una especie de barrera del tiempo, infranqueada hasta ahora. Nos hemos anticipado a nuestra época, en un afán de ser mejores y más fuertes. Y, posiblemente, de ese dominio precoz de la Electrónica, el Magnetismo, el Átomo y la materia, ha surgido el mañana ante nosotros, mezclado con nosotros, como si un prisma de cuatro dimensiones nos ligara extrañamente a lo que aún no ha sucedido.

Es posible, sí, que estemos en el mismo filo del futuro, haciendo equilibrios para un ir a una sima de grandeza o de perdición, de fango o de gloria. Es posible, entonces, que existan superhombres. Pero ¿qué clase de superhombres, señor? ¿Tiene usted una respuesta a esa pregunta? ¿La tiene?

Inesperadamente, Pearson afirmó:

—Sí, Kervin. Creo que la tengo.

—¿Usted?—dudó su agente especial «M-31».

—Eso dije. Tal vez mis ideas le defrauden, Kervin, aunque sé que no es nada imaginativo salvo para aquello que es preciso a su misión, y sabe estar con los pies apoyados siempre en la tierra firme de las realidades. Para mí, los Superhombres mencionados por el agente moribundo de la C.I.A., existen. Existen, y pueden controlar a Mulhouse, como le controlaron a usted, a Gold, a Victrix, o pueden controlarme a mí. Es una especie de invasión extra-terrestre... sin entes planetarios ni astronaves. Es... la metamorfosis del Hombre en Superhombre.

—¿Nietzsche?{6}

—No exactamente—rechazó Pearson—. Me refiero al Superhombre físico, no al metafísico. Estamos hartos de ver crear super-razas en laboratorios. Especies animales cultivadas hasta un supradesarrollo, hasta obtener ejemplares del tipo habitual del fenómeno. ¿Por qué no puede existir el laboratorio de los superhombres? Una modalidad, una innovación, un perfeccionamiento físico y mental en el hombre vulgar. Y ya tenemos al superdotado capaz de todo. El eterno mito del monstruo, que no tiene por qué ser feo, realmente atroz y espantable de aspecto, como la mujer amada no tiene por qué ser siempre bella. El superhombre por cultivo. El ser superior, capaz de lograr lo que a otros está vedado.

—Y todo eso, ¿por qué?

—¿Por qué? Si lo supiera...—Pearson estudió a Brian Kervin con ojos sombríos, dramáticos, exaltados—. No sé, Brian. No sé lo que está sucediendo. Sea lo que sea, y por primera vez, tengo miedo. Mucho miedo... Posiblemente, al superhombre del mañana no le interese demasiado la independencia del hombre, la libertad de las gentes, el derecho a pensar por uno mismo, a ser como uno es, sin control ajeno... Posiblemente, los mundos desquiciados y alucinantes de Huxley, de Asimov o de Henlein, sean realidad en breve, si el superhombre domina al hombre. Lo único cierto, de momento, e« que tenemos un aspirante a la Casa Blanca, un posible futuro presidente del país más libre de todo el planeta..., que puede ser un superhombre o un dominado por superhombres. Y tenemos, también, una organización criminal muy poderosa, que obedece sus órdenes o ayuda a cumplir las de aquellos que controlan a Mulhouse, quizá contra su propia voluntad.

Hubo un silencio. Largo, denso, cargado de tensión. Brian Kervin parecía sopesar las terribles posibilidades de la fantástica teoría de su jefe. Era la primera vez que veía a Pearson asustado. Y cuando un hombre como Emmett H. Pearson se asustaba... Brian Kervin tenía sobradas razones para sentirse, a su vez, asustado.

—Según usted, señor, lo que sea está dentro de América misma. Y Mulhouse es su marioneta, su robot dócil...

—Sí, Kervin.

—Bien—Brian se inclinó hacia él—. Iniciamos esto solamente como un plan para vencer a Mulhouse, de cara a las urnas electorales. Pero tal vez no sea ése el apropiado campo de batalla que necesitamos.

—¿ Qué quiere decir?

—¿Voy a seguir ocupándome del caso?

—Está íntegro en sus manos, «M-Treinta y Uno»—afirmó rotundamente Pearson.

Brian no respondió a eso. Se encaminó al teléfono. Lo descolgó. Marcó un número febrilmente. Pearson le veía hacer, con expresión pensativa.

—¿Venus?—indagó Brian por el aparato—. Aquí, «M-Treinta y Uno». Sí, en persona... Celebro hablar con usted sin considerarla una enemiga. Venus, hable con... con Randall. Diga al candidato que aceptará, para esta noche en el set de televisión de la NBC, una entrevista televisada, una polémica frente a Stuart Mulhouse, como él ha solicitado en diversas ocasiones.

—¡ Kervin! —aulló Pearson—. Eso es arriesgado. La televisión, millones de espectadores... Los focos, Mulhouse asaetando a su interlocutor, sus esbirros en acecho... Cualquiera podría descubrir entonces que Randall NO ES Randall...

La mano de Brian hacía repetidos ademanes para que callase su jefe. Entre tanto, concluyó al teléfono, con voz dura, fría:

—Sí, Venus. Haga lo que le digo. Concierte ese coloquio entre candidatos. En la NBC. De lo demás me ocupo yo.

Colgó. Sonreía con extraña frialdad cuando se volvió a Pearson. Este le interpeló, preocupado:

—Brian, ¿cree que está obrando bien ahora?

«M-31» se limitó a responder apaciblemente, encendiendo un cigarrillo:

—Sí, muy bien. Va usted a enviar cámaras de televisión... y cámaras especiales para rayos equis a esa entrevista televisada.

—¡Kervin! ¿Quiere dar a entender qué...?

—Quiero darle a entender que mientras ellos hablan ante la audiencia de la televisión, unas cámaras de rayos equis se ocuparán de obtener radiografías de Mulhouse. Y que, durante la entrevista, Randall va a retar a su antagonista a probar que su estado de salud es bueno, tan bueno como el suyo. Mulhouse no tendrá otro remedio que aceptar cualquier prueba pública, para que no circule la especie de que puede estar enfermo. En ese caso, el encefalograma será parte de ese examen ante millones de telespectadores, señor. A mi juicio, va a ser una prueba perfecta... que nos dará suficiente materia para acusar a Mulhouse de estar controlado a distancia por alguien. Si las pruebas son positivas, naturalmente.

—Cielos, Brian...—resopló Pearson—. Es audaz, pero ingenioso. ¿Usted cuidará de los detalles?

—Sí—rió Brian—. Yo y Gold estaremos muy cerca de ellos, para controlarlo todo. Creo que esa chica es lo bastante bonita para hacerme compañía..., como presentadora del programa. Yo seré el presentador...

segundo libro

macrohumanidad

primero

ESA emisión debe cesar.

—¿Ahora?

—Ahora mismo, sí. En el acto.

—Bien, Inch. Se hará.

—No fracases, «Silencioso». Lleva contigo a diez hombres.

—Sí, Inch. No fracasaré.

—Tomad las máscaras. Y recordad: nada de violencias. Matar a uno cualquiera de los candidatos reunidos ante las cámaras, sería un escándalo nacional. No quiero líos. Las cosas deben hacerse ordenadamente.

—Entiendo. ¿Qué debo hacer?

—Sólo lo ordenado: interrumpir la emisión y destruir las cámaras de televisión de todo género que encuentres a tu paso. No todas serán lo que parecen.

—¿No?—se mostró perplejo el pistolero del cabello platinado.

—No, imbécil—masculló el diminuto enano de pelado cráneo—. Unas, son realmente cámaras de televisión. Las demás... son simples proyectores de rayos equis.

—¿Y también deben ser destruidas?

—También. Todo ello sin que peligren las vidas de los candidatos. No nos conviene crear un escándalo. Sólo destruir esas cámaras, ¿entendido?

—Perfectamente, sí. Me sobrará personal con el que me asignas, Inch.

—De todos modos, utilízalo. Puede hacerte falta—Inch meneó la cabeza sobre su pequeña y grotesca figura agazapada tras el volante del automóvil—. Yo esperaré aquí, con dos hombres más. Es todo, «Silencioso». Demuestra que tienes más acierto en esto que en matar a «M-Treinta y Uno».

—¡No sé cómo pudo suceder, Inch! Yo... yo estoy bien seguro de haberles acertado a él y a la chica, a Gold... Luego, estuvo el colector, las basuras... ¿De eso también tengo yo la culpa?

—No sé quién tendrá culpa, en definitiva—irritado, Inch accionó el pequeño televisor a transistores acoplado al tablier de su coche. La pequeña pantalla de nueve pulgadas se iluminó en crudo azul. Formó figuras, tras unas rayas confusas. Y emergió la imagen. Una imagen con dos hombres populares, conocidos ya en todo el país. Dos hombres entre los que se hallaba el futuro presidente de los Estados Unidos: Randolph Randall y Stuart Mulhouse. En medio de ellos, una bella y rubia presentadora de cabellos de oro. Y un elegante presentador, en smoking gris, también muy conocido para ellos.

—«M-Treinta y Uno»—masculló «Silencioso», apretando sus mandíbulas con fría ira—. Presentando el programa en televisión...

—Sí. Al parecer, nuestro agente especial del F.B.I. ha cambiado de profesión—masculló Inch. Luego, juró entre dientes, para añadir—: ¡No sé de quién es la culpa, «Silencioso», pero ahí tienes a «M-Treinta y Uno», y eso es lo que cuenta! Resulta obvio suponer que no está ahí por amor al trabajo en televisión, sino porque sirve de guardaespaldas oficial a Randall... Lo que no concibo, es su audacia al aparecer ahí. Muy seguro de sí debe sentirse, o eso forma parte de la trampa, para que piquemos en ella.

—¿Trampa? ¿Qué trampa? — pestañeó el rubio asesino.

Inch parecía cargado de paciencia al suspirar, comentando con parsimonia:

—La que nos quiere tender el F.B.I., dando a entender que lo sabe todo: Kervin en el estudio de televisión, la chica Gold a su lado, los candidatos enfrentados ante cámaras de televisión y de rayos equis... También hay radioscopios ocultos, que han detectado nuestros sistemas de alarma. Es obvio que han montado un buen tinglado para cazar a su presa. Pero no contaron con nosotros. Esas radioscopias jamás deben ser reveladas ni vistas. ¡Destruidlo todo! Y, muy especialmente, cuanto sea de rayos equis o similares, así como los aparatos eléctricos para encefalógrafos y todo eso. Vamos, id ya. No podemos perder tiempo. Randall acaba de retar a Mulhouse a una prueba psicotécnica y clínica, ante las cámaras. Mulhouse se ha visto obligado a aceptarla. Kervin espera el resultado de eso, mientras los radioscopios automáticos funcionan. No quiero que nada quede indemne después del ataque. ¡Adelante!

Hizo un vivo gesto. Los hombres silenciosos y graves que se agrupaban en dos furgonetas, tras ellos, recibieron instrucciones en clave, por radioteléfono. Sus rostros no reflejaron demasiada inteligencia ni comprensión, pero asintieron al unísono y comenzaron a actuar.

Máscaras de una goma elástica, ligera, sumamente flexible, se amoldaron a sus cabezas, como cascos completos, que sólo dejaban asomar los ojos por dos resquicios, y siluetaban nariz y boca, aunque deformándolas extrañamente. Su color era platinado oscuro, como monedas de plata algo deslucidas por el uso. Guantes de igual materia y coloración cubrieron sus manos.

Esa maniobra la hicieron diez, de la docena de hombres inexpresivos que escoltaban a Inch y a «Silencioso». Luego, el grupo salió de sus respectivos vehículos, uniéndose a «Silencioso», que había cubierto su cabeza con otra máscara semejante, pero de color oro viejo.

—Vamos—siseó, con extraña voz ronca, tras la máscara.

Avanzaron hacia el cercano edificio de televisión. Llevaban largas gabardinas oscuras, impersonales, casi como un uniforme. De debajo de ellas extrajeron sus manos enguantadas largas pistolas, semejantes a las que se utilizan como fusil-arpón bajo las aguas. Eran pistolas de angosto cañón, rematado en un dispositivo más ancho, en forma de embudo. La empuñadura era exactamente la de una pistola de pesca submarina.

Inch suspiró, apacible, recostándose en el asiento y dispuesto a esperar lo que fuera preciso. Fumaba con lentitud un cigarrillo con boquilla de metal plateado. Sus ojos entornados no revelaban emoción alguna.

Controlaba el tiempo por un complicado cronómetro de esfera negra, cuajada de cifras, signos y toda clase de esferas más reducidas. Cuando hubieron transcurrido unos dos minutos, presionó una de las cinco coronas del raro cronómetro. Se encendió el tenue fluorescente verde de una de las esferas. Emitió un zumbido leve, difuso, muy lejano. Una voz diminuta emergió del reloj, como si éste fuese una radio transistorizada:

—Informe. Informe, Inch. Escucho... Super-Dos escucha...

—Inch informando a Super-Dos — habló lentamente Inch—. Inch informa. Escuche, Super-Dos... El grupo ha partido ya hacia la emisora. Va a actuar conforme a lo previsto.

—Bien. Téngame al corriente de todo. Si las cosas salen mal, ¿ sabe lo que tiene que hacer?

—Sí—sonrió Inch cruelmente—. Todos ellos, incluido «Silencioso», llevan tele-cronos conectados a esta misma frecuencia. Bastará con oprimir la corona central. Emitirá la onda explosiva. Y la micro-bomba estallará en el acto, aniquilando al grupo en su totalidad. Está todo previsto, Super-Dos.

—Bien. Aléjese de ese punto. Conecte la esfera roja y espere. Si todo va bien, en menos de cinco minutos debe estar hecha la tarea. Están montando les electro-encefalógrafos en el estudio de televisión. Asisto al programa por mi televisor. Si hacen la prueba, se descubrirá todo, y «M-Treinta y Uno» podrá acusar al candidato... Con el testimonio de aquel agente de la CIA, lo que Kervin averiguó, lo que Gold puede contar, y esa prueba televisada de hoy, podrían ponerse sobre la pista. Eso sería funesto, Inch. Funesto para todos...

—Lo sé. Conecto la esfera roja, y aguardo. En cuanto haya fallo, pulsaré la micro-bomba. Si todo va bien, informaré en ese sentido. Corto.

Cerró el complicado cronómetro emisor-receptor de radio, con control a distancia sobre detonadores de explosivos de pequeño volumen y mortíferos efectos. Puso lentamente el coche en marcha. Su escolta personal, compuesta solamente ahora por dos hombres taciturnos e inexpresivos como auténticos robots, se limitó a seguirle con el segundo automóvil, como si obraran por pura mecánica o instinto.

Cambió de corona en su manipulación siguiente. Se apagó la pequeña esfera verde, y brilló ahora otra de círculo rojo, con cifras anaranjadas. Una aguja comenzó a moverse lentamente sobre sus signos.

—El sistema detonador de las micro-bombas está en marcha—señaló Inch para sí, hablando consigo mismo—. Ahora, sólo falta conectar el receptor con la onda común a «Silencioso» y su grupo...

Para eso bastó girar la aguja del minutero hasta la cifra siete. En el acto, surgieron siseos del cronómetro. Esperanzadores siseos, por cierto, para Inch. Era la voz de «Silencioso», el asesino rubio de la organización. «Silencioso», con una pequeñísima, insignificante voz en el diminuto altavoz del cronómetro mágico de Inch:

—Preparados, muchachos...—susurró «Silencioso» en el cronómetro—. Aquel es el set de la NBC donde tiene lugar el programa. Alzad vuestras magneto-pistolas. Disparadlas en cuanto yo avise... ¡ Y destruidlo todo en menos de cinco segundos! Es todo el tiempo de que disponemos... para escapar luego con toda rapidez. Apuntad primero a las cámaras de televisión, que no son tales. El detector de rayos Roentgen de vuestras armas os indicará dónde se hallan exactamente. Son los primeros artefactos que han de ser destruidos. Luego, los electroencefalógrafos que veis ahí, montados en el escenario donde se realiza ahora el programa, allá bajo los focos... Adelante. No tiréis a los candidatos. A ninguno de los dos. Pero si «M-Treinta y Lino» y la chica Gold se hicieran peligrosos..., ¡oprimid el botón de la ultra-carga y tirad a MATAR!

Inch sonrió, pensativo. «Silencioso» no era muy listo. Pero sabía matar. Le gustaba matar. Y eso era importante. Muy importante. Incluso los superhombres necesitan de verdugos, pensó el monstruoso enano del cráneo pelado...

—¡ Fuego!

Fue la voz ronca, apagada por la máscara dorada, que emitió «Silencioso».

Sus diez hombres, agrupados en dos abanicos de cinco artilleros prestos al disparo, apretaron los gatillos curvos y fáciles de sus extrañas armas, casi futuristas. Una auténtica masa de rayos azulados, chisporroteantes, destructores, partieron hacia la barrera compuesta por una serie de cámaras de televisión en semicírculo..., de las que no todas eran realmente cámaras de televisión.

Cayeron los haces de modernos rayos destructores sobre las macizas piezas electrónicas de la NBC. Aquella gama zumbona y deslumbrante de rayos magnéticos, atraídos exclusivamente por los metales, y dotados de partículas destructoras de alta fuerza eléctrica, bastaba y sobraba para dejar la emisora en sombras, desprovista de energía, y para aniquilar hasta el último mecanismo eléctrico que hubiera bajo el techo del palacio de emisiones de la National Broadcasting Corporation.

Y, sin embargo, ante el estupor de «Silencioso» y de su pequeño y sombrío ejército, nada de eso sucedió.

En vez de ello, algo se interpuso entre los chispazos azules y las cámaras de televisión y demás elementos electrónicos situados en el lugar. Algo que parecía pura magia, simple prodigio, ya que el aire pareció materializarse, formando una especie de muralla intangible, imposible de ver, ante la lluvia aniquiladora de elevada tensión canalizada para destruir todo cuerpo eléctrico.

Tras aquel «algo» que parecía proteger con su mágico poder a personajes y material técnico, ni una sola chispa, ni una inquietud, ni un impacto. Millares de chisporroteantes ráfagas azuladas, cegadoras, se abrieron en cascada allí donde fuera detenido el alud destructor, y murieron en el suelo, como simples fuegos de artificio fallidos.

Brian Kervin y Gold, Mulhouse y Randolph Randall, se volvieron a coro, contemplando, con tanto estupor aparente como el propio personal técnico de la NBC, el insólito suceso. Durante unos segundos extraordinariamente breves y, a la vez, increíblemente largos, los dos grupos se contemplaron. A un lado, «M-31» y los demás. Al otro, «Silencioso» y sus diez enmascarados de plata, desconcertados e indecisos.

Sin embargo, «Silencioso» no era tan estúpido como Inch podía imaginar a veces. En el acto adivinó lo sucedido, la única explicación plausible para aquel fenómeno:

—¡Un muro de cristal blindado! ¡Han situado un muro de cristal entre ellos y nosotros! ¡Vamos, utilizad las ultra-cargas! ¡A eso no podrán resistirse los vidrios, por mucho que sea su blindaje!

Influyó en esa decisión de «Silencioso» el hecho de que los dos candidatos retrocedían, protegidos por «M-31», para ir a desaparecer por una puertecilla metálica, al fondo del set. Los técnicos de la televisión parecían asustados, y al cerrarse la puerta, sólo «M-31», provisto de una voluminosa automática calibre 45, rodeando a Gold con un brazo, parecía dispuesto a hacerles frente, tras la muralla de blindaje cristalino y diáfano como el propio aire.

Los enmascarados de color plateado se agazapaban ya tras decorados y cámaras del otro set, apuntando sus armas hacia el vidrio de gran espesor, hecho a prueba de balas. Pero «Silencioso» sabía que ningún cristal existía, capaz de resistir una ultra-carga de partículas láser, capaces de perforar el cuerpo más sólido, pese a que la potencialidad del rayo láser era sólo limitadísima y de alcances muy leves. De otro modo, hubiera sido como desencadenar un caos de imprevisible final.

El rojo botón lateral de ultra-cargas, fue presionado por diez dedos nerviosos y despiadados, cuando hizo un gesto «Silencioso». Un sonido sibilante, ensordecedor, se produjo.

Diez franjas delgadas, penetrantes, de acerado y frío brillo, zumbaron en el aire, como lápices luminosos, sorprendentemente delgados, apuntando hacia la pared de vidrio blindado que se interponía entre ellos y Kervin y los demás...

Eran auténticos rayos de muerte. Rayos de perforación terrorífica, que pronto hendieron el vidrio como si fuese lo más frágil, produciendo orificios de los que pronto surgieron grietas, a medida que las líneas de luz láser iban hendiendo y hendiendo pared vítrea.

El muro de cristal se desmoronaba.

Y «M-31» permanecía aún ante ellos, pistola en mano, como aguardando a que no hubiera barreras entre él y los asesinos enmascarados, aunque eso sólo podía significar un desastre para él, ante armas tan terribles y devastadoras.

segundo

SILENCIOSO» y sus hombres lograron finalmente el derrumbamiento del muro de vidrio blindado. Los rayos láser, como luminosos, delgados, incisivos taladros, habían hecho lo que parecía imposible. Cayeron grandes trozos de vidrio que ni siquiera se quebraron al rodar por el suelo del amplio estudio de televisión.

Las armas láser apuntaron ahora hacia Brian Kervin, hacia Gold y los técnicos que, despavoridos, huían en todas direcciones, abandonando sus equipos de transmisión.

Sólo Kervin, desafiante, sonreía con frialdad, contemplando a los asesinos como si todo aquello no fuera con él.

—Estás muy seguro de ti mismo, puerco—jadeó «Silencioso», coléricamente—. ¡Fuego, muchachos! ¡Destruid a «M-Treinta y Uno» de una maldita vez por todas!

Kervin alzó la mano armada, protegiendo a Gold contra sí, o al menos dando esa sensación, ya que nada ni nadie podía proteger a un cuerpo vivo, sometido a la luz láser proyectada con la suficiente fuerza y fijeza como para hacerla mortífera.

Dispararon los asesinos. Se pusieron incandescentes las bocas de sus extraños rifles futuristas, dignos de una escena de ciencia-ficción. Brotó aquella especie de lápiz de luz, taladrante y cruel, capaz de atravesar el diamante o el más grueso acero.

Las figuras de todos se envolvieron en la luz mortal. Especialmente, un halo pavoroso de láser cubrió de luminiscencia de muerte a Kervin y a Gold...

Después, bruscamente, como pulverizados por una fuerza satánica, los cuerpos de Brian Kervin y de la muchacha de los cabellos de oro se quebraron, se pulverizaron, desapareciendo totalmente ante los ojos de sus asesinos...

«Silencioso» lanzó un largo aullido que no se podía saber si era de júbilo o de ira.

El aullido de «Silencioso» no era de satisfacción. La cólera, la furia más desatada, asomaba en su voz ronca, estridente, descompuesta como su propio gesto. Era como si la victoria sobre Kervin, el verlo caer, desmenuzado,, junto con Gold, no pudiera complacerle en absoluto.

Y es que, automáticamente, «Silencioso» había advertido que Kervin nuevamente se burlaba de él, con un recurso primario, elemental, pero ingeniosamente dispuesto, y con medios realmente perfectos de técnica y de iluminación. Todo había sido un colosal truco, un engaño asombroso y desconcertante para él y para sus tiradores.

No era Kervin, ni era Gold tampoco, lo que había caído pulverizado bajo el impacto aniquilador del rayo láser.

Eran solamente... espejos.

Espejos sin reflejo, espejos de superficie mate, tremendamente fiel en su reflejo de la imagen, limpiamente situados tras un muro de vidrio blindado. El láser, al herir aquella superficie de espejo, se había limitado a astillarla, a quebrarla, haciendo desaparecer a «M-31» y a la chica del pelo dorado. Pero nada más...

—Estáis acorralados—habló la voz de Kervin, del ahora invisible Kervin, a través de altavoces situados en torno de ellos en el amplio set de televisión, con resonancias metálicas, amenazadoras, ominosas—. Estáis cercados, asesinos... La trampa funcionó, y habéis caído estúpidamente en ella. ¡Tirad vuestras armas y rendíos! Sólo así salvaréis la vida...

Los asesinos se miraban unos a otros. «Silencioso» trató de mantenerse fuerte, de apurar desesperadamente sus recursos. Ante ellos, un hueco en el espejo mate que había servido para reflejar las imágenes de Kervin, de Gold, de los candidatos, de los técnicos, situados acaso en un lugar seguro e insospechado, y que sólo por un repetido juego de diversos espejos debidamente situados,  habían aparecido allí, ante los estupefactos, acorralados criminales.

—¡Están mintiendo!—aulló «Silencioso»—. ¡Vamos, salgamos de aquí! ¡Y si alguien trata de interponerse, disparad vuestras armas! No estamos vencidos aún...

Iniciaron un veloz movimiento, arma en ristre, ominosa la expresión, hacia la salida del amplio estudio de programas televisados. La voz de Kervin se limitó primero a reír, resonando huecamente en el recinto, al brotar de diversos altavoces de metálicos ecos. Los asesinos cambiaban miradas de temor, y escudriñaban los rincones del alto set, en sombras allá sobre sus cabezas, tratando de buscar el emplazamiento de los amplificadores utilizados por Kervin para conminarles.

Luego, la voz de «M-31» insistió, rotunda:

—No hay escapatoria. Todas las puertas están cerradas, y no os dejaremos utilizar la luz láser contra ellas... Antes de que eso suceda, habréis sido aniquilados uno a uno...

Alzó su arma uno de los hombres de «Silencioso», apuntando su arma hacia un punto cualquiera del set. No llegó a disparar. Sonó una seca detonación, un estampido de arma de fuego en algún lugar. Y el hombre rodó, sin un solo grito. Su entrecejo apareció horadado por un negro orificio, con matemática precisión.

Se hizo un profundo silencio en el set. Los asesinos se miraron de nuevo, con viva aprensión. Dos de ellos soltaron sus armas, como si éstas quemaran. «Silencioso» juró entre dientes, mordiendo nervioso su labio inferior.

Sacudió la cabeza al fin, y emitió un gruñido de ira.

—Está bien—farfulló—. Adelante. Ellos ganan, muchachos. Tirad las armas. Pero no os preocupéis. Inch vendrá a sacarnos de este atolladero muy pronto...

Empezaron a caer las armas al suelo. Al hacerlo «Silencioso», fue tal el manotazo de furia con que se desprendió de su propia arma, que se enganchó la correa de su cronómetro de muñeca en el saliente de un decorado montado para un programa de televisión. Con un chasquido cedió la correa. El cronómetro rodó por el suelo, y «Silencioso» ni siquiera se molestó en recogerlo. Contemplaba con fría ira los rincones en sombra, donde estaban los amplificadores. Y desde donde, posiblemente, algún ojo mágico de las cámaras de televisión les filmaba nítidamente, para emitir su imagen a algún otro lugar del estudio, donde, a seguro, se hallaban «M-31» y sus acompañantes.

—Ha sido muy astuto, «M-Treinta y Uno»—silabeó el pistolero—. Pero la próxima vez va a ser distinto...

—No habrá próxima vez para ti—replicó la voz de Kervin—. El juego se acabó. Y es sólo el principio. A través de vosotros estoy acercándome a «los superhombres».

«Silencioso» se estremeció. Pero no dijo nada. Apretó los labios, en gesto de rebelde hostilidad. Sus hombres empezaban a alinearse, desarmados.

Y entonces sucedió el horror.

Fueron hasta diez pavorosas, secas, ahogadas explosiones. Diez estallidos ásperos, diez llamaradas azules, vivísimas, y sólo nueve gritos de horror, de agonía, nueve rostros vivientes que se crispaban con el estupor de la muerte, al ver estallar sus relojes en las muñecas, desgarrando sus manos y brazos, enviando sobre su rostro y cuerpo un alud de pequeñas bolas ígneas que provocaban otras explosiones parecidas a las que hubieran producido gotas gruesas de nitroglicerina.

Nueve hombres vivos y un cadáver, se retorcieron, agitados por las extrañas, mortales explosiones.

Y «Silencioso», lleno de horror e incredulidad, observó que allá, donde cayera su propio reloj, éste saltaba en mil pedazos, en medio de un abanico de fuego azulado, de un fuego devastador, que inexorablemente le hubiese aniquilado a él también, de no tener la providencial circunstancia de perder el cronómetro momentos antes...

—Ya lo vio. Muerte. Muerte para todo el que fracasa o triunfa, siempre que ya no sea necesario. Lo hicieron con Gold, cuando me llevó a la trampa. Lo han hecho con «Silencioso» y sus esbirros, ante nuestros propios ojos.

—Es... es horrible.

—Es algo más: es frío, inhumano, brutal. Es la muerte mecánica, implacable.

—Resulta habitual. El hampa maneja vidas humanas sin la menor piedad.

—El hampa tiene una extraña representación en todo esto—señaló lentamente Brian Kervin—. Creo que no son hampones precisamente los que tenemos enfrente.

—Ese tipo rubio, el que llaman «Silencioso» en el mundo del crimen... es un hampón. Y lo son también sus esbirros — apostilló Randolph Randall, el hombre que todos creían era el auténtico Randall, y que en realidad solamente era un actor representando un papel con sorprendente y elogiosa dignidad.

—Sí. Pero sus cerebros rectores no son del hampa.

—¿No?—había ironía en la pregunta de cariz negativo del otro candidato, de Stuart Mulhouse, quien, junto con su oponente, con Kervin, Gold y el propio director de la División de Seguridad Nacional, formaba ahora un grupo sombrío, dentro de una de las cabinas del gran edificio de televisión de la NBC—. ¿Cómo consideraría usted entonces a quienes ordenan ataques armados, asesinatos, y llegan al extremo de utilizar armas ultramodernas, basadas en los últimos adelantos de la Ciencia?

—La forma en que yo pudiera denominarles, no cuenta, señor Mulhouse—rechazó Kervin fríamente—. Lo que realmente tiene valor es lo que ellos puedan ser.

—¿No estamos ante un vulgar caso de agresión política y social, ante un acto de terrorismo, sabotaje o como quiera llamarlo? El propósito de esa gente era destruirnos, acabar con el programa televisado... y con todos nosotros.

—Lo siento, señor—Kervin negó rotundamente—. No es eso lo que yo imagino. Ellos iban con muchas precauciones. Les dejaban escapar a ustedes dos, los candidatos a la Presidencia, para ocuparse simplemente de destruir los mecanismos electrónicos del estudio. Solamente cuando yo hice acción de resistir, pensaron en atacarnos y destruimos. Pero limitándose a Gold, a mí... y a quien pudiera caer accidentalmente al mismo tiempo.

—¿Por qué habían de respetarnos a nosotros?—objetó el supuesto Randall—. Eso no tendría razón de ser, si lo que buscan es provocar un caos nacional, una situación de crisis, de terror colectivo o de inquietud nacional y, a la vez, mundial...

—Esa es una de las cuestiones difíciles de esclarecer en este asunto—suspiró el federal. Miró a Mulhouse, pensativo, y el candidato clavó su mirada en él, sin desviarla—. ¿Usted tiene alguna explicación para ello, señor?

—¿Yo?—el tono de Mulhouse era desabrido—. ¿Poiqué había de tenerla? Pregunte mejor a Randall. El sería capaz de todo, con tal de ser presidente. Su ambición no tiene límites.

—Mida sus palabras, Mulhouse—replicó vivamente el actor, perfectamente poseído de su carácter de aspirante a la Presidencia de la nación—. Este coloquio se supone que había de ser amistoso, no una mutua acusación de absurdos.

—Su amigo Kervin fue el primero en acusarme. O en insinuarlo, al menos.

Brian no comentó nada. Estaba estudiando reflexivamente a Mulhouse. Luego, dio unos pasos por la estancia. Gold le contemplaba en silencio, preocupada por el curso de los acontecimientos.

—Creo que el programa televisado concluyó—dijo de repente «M-31»—. Ahora, nos ocuparemos de «Silencioso».

—¿El pistolero a sueldo?—Mulhouse se mostró interesado—. ¿Dónde lo tienen?

El gesto de Kervin fue enigmático en ese sentido. No reveló sentimiento alguno.

—Estrictamente secreto, señor—fue su respuesta.

—Pero yo debo saberlo...

—Lo siento, señor. No, mientras no sea presidente de los Estados Unidos. Por ahora, el F.B.I. se ocupa de «Silencioso». Esperamos convencerle de que él estaba igualmente sentenciado a morir. Eso significa que sus amos planeaban asesinarle fríamente, como a todos los demás, por medio de su sistema favorito: el control remoto.

—¿Dónde está ese control, Kervin? ¿En Moscú?

—No lo creo—sonrió Brian, meneando la cabeza en forma negativa.

—¿En... Pekín?

—No, tampoco. No he pensado nunca en que detrás de esto ande Rusia o China. Es una solución demasiado cómoda y fácil. Ya hubo personas que intentaron manejar eso en el magnicidio de Dallas. Pero se caía por su base. No, señor Mulhouse. Citando precisamente palabras del hombre muerto aquel día en Dallas, le diré que muchas veces buscamos al enemigo en el exterior, cuando realmente lo tenemos alojado dentro de casa.

—¿ Qué quiere decir con eso?—se mostró Mulhouse algo irritado.

—Nada. Usted me entiende bien, señor. No me refiero precisamente a la Mafia o a los gangsters, sino a otra clase de enemigo. Al mismo que volvería otra vez a matar a un presidente, si fuera preciso. Al enemigo que palpita y vive junto a nosotros, o más bien entre nosotros: los grandes trusts, las asociaciones ultramillonarias, los financieros que controlan las industrias, los poderes oscuros y terribles que autorizan lo que se debe o no se debe hacer.

—¿Trata de ofenderme?—se engalló Mulhouse—. Soy un capitalista, pero lo cierto es que también Randall lo es. ¿Por qué no se dirige a él, Kervin? ¿Qué partidismo sectario es éste?

Brian le miró con belicosidad. «Randall pudo ser también un financiero, pero ya no existe, y usted, posiblemente, lo sabe, como sabe sin duda que este hombre que tiene ante sí es sólo un farsante, un «doble» sin significado alguno»; estuvo a punto de decirle todo eso, pero calló, taciturno. Se encogió de hombros. No valía la pena de replicar ni enzarzarse en discusiones.

Caminó hacia la salida. Gold, como una pálida y dorada sombra, le siguió en silencio. Mulhouse esperaba una réplica que no llegó. Randall también la emprendió en pos de Kervin. Al llegar a la puerta, una deslumbrante belleza morena de verdes ojos, con gafas llamativas, estilizadas, se cruzó ante ellos. Sonrió respetuosa al falso Randolph Randall. Y con cierta tímida malicia a Kervin. No pudo evitar tampoco una ojeada entre curiosa y saturada de femeninos celos a la belleza sensual y llamativa de la rubia muchacha con nombre dorado.

—Su coche está dispuesto, señor Randall—indicó—. Hemos traído el de carrocería blindada. Después de lo sucedido en la emisora de la NBC, toda precaución es poca.

—Sí, Venus, gracias por todo—sonrió débilmente el actor Dudley Nichols, como lo hubiera podido hacer Randolph Randall, de haber sobrevivido aquel día al criminal atentado del micrófono explosivo—. Vamos ya. De todos modos, no creo que aclaremos nada permaneciendo aquí por más tiempo... ¿Me acompaña, Kervin?

—Será un placer, señor Randall—afirmó Brian, pensativo. Hizo una leve reverencia cortés a Mulhouse y añadió—: Nuestros técnicos trabajan ya en la comprobación de las frecuencias de onda en que emiten sus impulsos electrónicos los amos de «Silencioso» y de otros criminales sometidos a control remoto, señor. Es posible que en pocas horas obtengamos algo positivo. Entonces tal vez sepamos de dónde llegan esas ondas. Y «Silencioso» puede sernos muy útil. Ahora sabe que sus amos trataban de asesinarle, y es posible que eso le fuerce a hablar..., aunque no será demasiado lo que sepa en torno a «los superhombres».

—¿«Los... superhombres»?—en esta ocasión, Mulhouse reveló una leve sorpresa. Enarcó las cejas, mirando muy fijo a Brian, e indagó—: ¿A qué se refiere? ¿Quiénes son esos?

Un gesto entre irónico y enigmático apareció en el rostro de Brian. El agente federal se limitó a murmurar, cuando ya salía del recinto, en compañía de Randall, Venus y Gold:

—Si lo supiera, señor Mulhouse...—entornó los ojos, que centelleaban, combativos, llenos de energía—. Pero no se preocupe. Lo sabré. Lo sabré muy en breve, estoy seguro de ello...

Abandonaron la estancia. Se cerró la puerta. Stuart Mulhouse se quedó solo, con un gesto de honda preocupación.

—No hablaré. Ocurra lo que ocurra, no hablaré. Además, no sé nada. No podría decir nada de nada. ¡Váyanse todos!

Era lo último que había dicho. Y lo había repetido varias veces. Numerosas veces. Tantas como ocasiones en que fue interrogado por los agentes federales. «Silencioso» no hablaba. No quería hablar. Tenía su propio modo de hacer las cosas. Y quería que todo fuese conforme él deseaba.

Sabía que le habían intentado asesinar. Como asesinaron a todos sus compañeros. Inch había jugado sucio. Y tal vez no era culpa del enano. Había otros por encima de Inch. «Silencioso» había oído hablar de ellos: Super-2 y Super-1. Super-Dos, Super-Uno... No entendía bien algunas cosas. Pero era gente que pagaba bien. A su vez, sabía vagamente que Super-1 no era sino el dirigente de una asamblea superior, formada por Super-A, Super-B, Super-C...

Eso era todo, ciertamente. No conocía a ninguno. Inch tenía el privilegio de tener contactos con Super-2. Quien, a su vez, era la única persona que establecía relación con Super-1. Y, a su tiempo, éste, como cerebro supremo de la Organización, presidía la asamblea suprema de los «Super» numerados con letras. Todo complejo, oscuro y cifrado. Todo preciso y ordenado. Pero «Silencioso» era sólo un pistolero, un asesino. Un buen asesino, un excelente y eficaz profesional del crimen. Era su tarea. La Mafia le había pagado bien en algunas ocasiones. Y ciertos grupos políticos y económicos del país, también. Ahora, era diferente.

Ahora, servía a aquella entidad anónima y enigmática. «Los superhombres», había dicho Kervin. Y «Silencioso» supo que se refería a ellos.

«Ellos»... Suspiró. ¿Quiénes?

Paseó por la celda. El último interrogatorio no había sido diferente. Negativas otra vez. Evasivas, réplicas arrogantes, llenas de altivez, de desprecio a los policías. Amenazas que no lograron ablandarle. Formas de recordarle que con su cronómetro de pulsera, llevaba encima una bomba accionada por control remoto, para eliminarles a todos si fracasaba el plan. Y el plan había fracasado.

Sí. «Silencioso» sabía todo eso muy bien. Nadie necesitaba recordárselo. El se cuidaría de ajustar las cuentas, no el F.B.I. Ansiaba verse ante Inch. Deseaba encararse a él, vengar el golpe, y tratar incluso de vengarlo en Super-2. O en Super-1, si la orden había sido suya... Pero jamás ayudando a la Ley, jamás poniéndose junto a los polizontes. Los odiaba. Los detestaba cordial, frenéticamente. Sabía cuál había de ser su actitud.

Sólo necesitaba escapar. Salir de allí, ser libre, poder regresar al Punto Cero, encararse a Inch...

Era mucho pedir. Pero «Silencioso» tenía fe. Y confianza. Confianza en los amigos ocultos, en la hermandad callada y eficaz del hampa.

Esa fe, esa confianza, no quedó defraudada. Justamente aquella noche, algo sucedió. Algo que le dio la oportunidad que había estado seguro de obtener.

La cena fue como todas las que le servían desde que estaba en prisión. Había sido probada previamente por análisis, para evitar los federales que alguien, desde el exterior, tratara de asesinar al prisionero.

Luego, «Silencioso» descubrió la señal. Justamente al sentarse en su litera para cenar con buen apetito, pese a su cautiverio.

Estaba allí. Al filo del plato. Hecha por algún tenedor u objeto metálico, sobre la loza del plato. Una señal casi imperceptible. Una M clara, precisa, inconfundible. La «M» de «Mafia»...

Eso significaba que sus antiguos amigos del hampa estaban cerca y querían ayudarle, porque él nunca los delató, y fue leal con ellos. La Mafia siempre era leal a los que no la traicionaban. Podía tener muchos defectos, pero era leal. Y agradecida. «Silencioso» supo que su cautiverio era ya cuestión de horas, acaso de minutos.

Así fue.

Un simple muslo de pollo, una vez desmenuzado, le mostró que, en vez de hueso, había sido habilísimamente ajustado dentro un tubo de metal, color hueso. Desenroscado ese tubo hermético, apareció un alambre de forma peculiar: una ganzúa para la puerta de la celda. Dentro, unas cápsulas de vidrio, color grisáceo. Seguramente gas letal, narcótico o lacrimógeno. Sonrió. Lo demás, lo dejaban a su criterio. Y si algo sabía hacer bien «Silencioso», aparte de matar a quien le señalara su patrón, era escapar de una cárcel con aquellos recursos casi mágicos, encerrados en un muslo de pollo aparentemente vulgar y, sin embargo, cuidadosamente deshuesado y trucado.

La ganzúa intervino en la cerradura justamente a las dos de aquella madrugada. Las cápsulas estallaron en los corredores y dependencias del edificio federal, momentos después. «Silencioso» se cubría con una máscara hecha con sus ropas, conteniendo el aliento cuanto le era posible.

El gas resultó ser narcótico. Durmió a cuantos vigilantes, policías y agentes federales de servicio halló a su paso. Los encontró inconscientes, inmóviles, abatidos por la neblina grisácea de las cápsulas reventadas en el pavimento...

Le fue fácil apoderarse de una automática, salir del edificio por una puerta metálica posterior, dando un puntapié de burla a un agente federal inconsciente...

Asomó a la calle. Escudriñó la calzada y aceras desiertas, la luz lechosa de las farolas de alumbrado, los grandes cartelones y pasquines: «¡VOTAD A RANDALL! » «¡R. R. PARA PRESIDENTE!» Y, más allá, con mayor timidez, otro pasquín inmenso: «¡AMERICANO, ELIGE A MULHOUSE PARA GOBERNAR TU PAÍS! »...

Rió entre dientes, sardónico, y echó a andar, pegado al muro de ladrillos. Se alejó, arma en mano. Halló un coche oscuro, de matrícula federal. Logró abrir la portezuela con la ganzúa. Subió a él y lo puso en marcha. Se alejó a todo gas...

De una esquina, asomó lenta, silenciosamente, el morro de un coche gris oscuro. En su interior, alguien encendió un cigarrillo con lentitud. Cambió una mirada con el hombre que empuñaba el volante.

—Parece que el plan marcha...—comentó entre dientes Emmett H. Pearson.

—Sí, señor—sonrió Brian Kervin con frialdad—. Marcha bien todo...

Se inclinó. Conectó algo que tenía entre sus manos. Resultó ser una caja plana, de pasta color marfil, con una pantallita pequeña de vidrio. Como un espejo eléctrico para afeitarse...

No era tal. Se trataba de una pantalla que se iluminó al accionar «M-31» un botón de color beige. Trazáronse líneas de luz y sombra. Tomaron forma. Se hicieron imagen. Una imagen precisa, relativamente nítida, pese a las interferencias y ráfagas de parásitos que cruzaban la diminuta pantalla.

Un tablier de coche, un volante, unas manos, la calle, las luces, los luminosos... El ruido de un motor surgía por un pequeño altavoz de rejilla. Luego fue un silbido alegre, jovial. Silbaban una canción, un bines. Se elevó la visual. Apareció un retrovisor. Y en él, la imagen risueña, sonriente y dura del albino, platinado pistolero apodado «Silencioso».

Kervin emitió un suspiro. Cerró el botón beige. Se apagó la imagen. Quedó oscura la pantallita. El federal tapó el micro-receptor fácilmente, con una tapa metálica. El resultado fue que aquello parecía ahora un vulgar receptor de radio a transistores. Lo dejó junto a sí, en el asiento.

—También funciona el sistema de televisión que «Silencioso» lleva consigo sin saberlo—rió «M-31» entre dientes—. Esperemos que sea lo bastante fuerte el contacto como para mantener la imagen a cualquier distancia con la nitidez precisa.

—¿Se dará cuenta ese hombre de que lleva el objetivo de la cámara de televisión en el alfiler de su corbata, y el emisor y las pequeñas baterías de energía dentro del tacón de su zapato?

—Esperemos que no—«M-31» arrugó el ceño, pensativo. Luego añadió con aire esperanzado—: Ya está cuanto podemos hacer, señor. Ahora, a ver si «Silencioso» nos lleva hasta «los superhombres»...

tercero

HOLA, Inch. He vuelto...

Para Inch fue un sobresalto. Un auténtico y desagradable sobresalto.

Se revolvió vivamente, con una imprecación. Miró asombrado al que entraba en aquel momento en su camarín de trabajo. Rápido, echó un panel del muro sobre los planos y mapas de vidrio luminoso que aparecían en la pared, frente a él, y donde iba aplicando parsimoniosamente una especie de círculos adhesivos de color verde, rojo o amarillo.

—¡«Silencioso»! —masculló—. ¿Tú...?

—Veo que te sorprendes...—la sonrisa del rubio pistolero era dura, fría, inquietante—. ¿Por qué, Inch? ¿Esperabas que nunca volvería? ¿Acaso pensabas que podía estar... muerto?

—No, no, ¿por qué iba a pensar eso?—Inch vaciló, tratando de mostrarse firme—. Imaginé que te habían capturado y...

—Acertaste. Me capturaron, sí. Tuve la fortuna de perder el cronómetro... ¿Entiendes bien? El famoso cronómetro... Tuve suerte, ¿no es cierto?

—No... no te entiendo—forzó el enano de pelado cráneo una amable sonrisa—. Pero entra, «Silencioso». Acomódate, muchacho. Me alegra verte. ¿No. . no te habrá seguido nadie?

—Descuida—rió burlón «Silencioso»—. Soy demasiado listo para esos puercos polizontes. Me seguían, si. Desde que escapé de la prisión.

—¿Eh?—se alarmó Inch.

—Fingieron que la Mafia me libertaba. Eran ellos. Del F.B.I. era el truco de un muslo de pollo deshuesado, con un recipiente para ganzúas y gas narcótico. Muy hábiles. Solo que yo no soy tonto. Lo sospeché. Vigilaba atentamente y descubrí que me seguían.

—¿Y... les has traído hasta aquí?

—¿Por qué había de hacerlo?—rió «Silencioso»—. No, no lo haría nunca. Sólo porque tú resolvieras matarnos a todos..., no hay razón para que yo sea también un traidor.

—¿Mataros? ¿Yo? ¿Qué tonterías son esas que dices ahora, «Silencioso»?—bromeó falsamente el enano, reculando aturdido.

—Tú me entiendes muy bien, puerco—silabeó ahora el albino pistolero con dureza—. Los relojes preparados, el explosivo, el control remoto... Perfecto, Inch. Todo medido para acabar con tus propios enemigos, si había un fracaso. Cualquier cosa, antes que permitir que cayéramos vivos en poder del F.B.I., ¿no es cierto?

—Eh, espera, no es lo que crees—agitó, angustiado, una mano—. No, «Silencioso», no puedes inculparme a mí. Obedecía órdenes, simplemente. Yo..., yo tenía que cumplir lo señalado por ellos...

—¿Ellos? ¿«Super-Dos» y «Super-Uno» tal vez?—habló desdeñoso el asesino a sueldo.

—Exacto, sí...—jadeó Inch, apoyándose en una mesa desnuda de objetos—. Yo te explicaré lo que...

«Silencioso» no había perdido de vista las manos de Inch un solo momento. Ahora, al apoyar su diestra en aquel tablero, su tensión y recelo aumentaron. Por ello descubrió a tiempo el resorte o tecla de igual color que, en un ángulo de la mesa, iba a tocar Inch.

Rápido, extrajo la mano de su bolsillo. Mostró la mano armada con la poderosa automática robada a un federal. Encañonó a Inch resueltamente.

—No vas a sorprenderme otra vez, sucio traidor—masculló—. En esta ocasión, vine prevenido...

Apretó el gatillo. Su disparo detuvo en seco la acción de Inch. Una bala que penetra por el ojo de alguien y se lleva parte de su cráneo, volatilizando la masa encefálica al mismo tiempo, inevitablemente detiene cualquier acción.

Inch era un feo, repugnante enano, con su cráneo bañado de rojo y su vacía cuenca, al desplomarse ante «Silencioso». Esta vez, no tuvo nada de silente la ejecución  del diminuto criminal. El arma del pistolero platino rugid con poderoso impacto.

Luego se hizo el silencio. El asesino dio un puntapié al muerto y le escupió. Luego fue hasta la mesa. Examinó la tecla. Se apoyó en donde se situara antes Inch y presionó el resorte. Comprobó por sí mismo lo que Inch le había reservado.

Hubo un chasquido, y todo el suelo, en un amplio círculo, donde antes se hallaba «Silencioso» en pie, se tiñó de un rojo blanco, deslumbrante. El calor sofocó al pistolero, que, echándose instintivamente atrás, arrojó al cerco rojo un libro de la estantería situada tras él. En escasos segundos, chisporroteó hasta convertirse en negras pavesas.

Aquel suelo era una perfecta parrilla, una plancha eléctrica de enorme potencia, capaz de achicharrar en pocos segundos a cualquiera que la pisase. «Silencioso» resopló, enjugándose el sudor. Cerró el resorte y se apagó el rojo blanco del pavimento eléctrico. «Silencioso» sacudió la cabeza, perplejo. Debía tener mucho cuidado. Si la orden de muerte no partió de Inch solamente, ahora alguien más tendría doble motivo para eliminarle. Y, a juzgar por los recursos diabólicos de la organización, no eran ningunos ineptos en planear formas de muerte...

«Silencioso» estaba satisfecho en parte. Inch había caído en su lugar. Ya era algo...

Avanzó hacia la salida del camarín del refugio situado en el Punto Cero, donde habitualmente se había reunido él con Inch en otras ocasiones. Luego recordó algo. Se volvió. Presionó una moldura de la pared. Cedió el panel, surgiendo ahora el mapa luminoso en el muro. Un mapa detallado de los Estados Unidos. Observó círculos rojos adheridos en Nueva York, Boston, Washington, Chicago, Filadelfia, San Francisco, Los Ángeles, Phoenix, Detroit... Círculos verdes en Oregón, en Carolina del Sur, en Nuevo México, Tejas, en Florida... Círculos amarillos por doquier, en todos los Estados.

—¿Qué diablos será esto?—se preguntó, estupefacto.

—¿Le interesaría saberlo?

La voz había surgido a sus espaldas. Se volvió en redondo, con sobresalto, empuñando su arma y encañonando a quien había hablado.

Encontróse ante una figura sorprendente y fantástica. «Silencioso» emitió un silbido de estupor.

Era una alta figura envuelta en un traje semejante a los utilizados por los submarinistas para bajar a grandes profundidades: goma azul oscura, brillante, tersa y de considerable grosor, totalmente cerrada por medio de cremalleras gruesas. Un casco de igual materia, ajustado a la cabeza, así como guantes y calzado de goma hermético. Bajo el casco, gafas como de motorista, con vidrios oscuros, curvados, grandes. Unos ojos fríos y casi invisibles. Debajo, una faz de goma azul oscura, cubriendo nariz, boca, mentón. Prácticamente, era un fantasma de goma azul, una figura totalmente envuelta en su sorprendente atavío, que la hacía irreconocible en todo punto: sexo, edad, apariencia física, facciones. Todo era un enigma en aquel ser que parecía de pesadilla...

No llevaba armas. Sobre su torso de goma azul, holgado y amplio, una letra y una cifra : «S-2».

—¿«Super-Dos»?—preguntó con frialdad «Silencioso», dominando su extrañeza.

Una risa malévola, apagada, brotó tras la goma. Esta debía tener algún elemento vibrátil, una lengüeta de metal o algo así, que deformaba totalmente su voz, si bien no la hacía ininteligible. Por el contrario, se entendían muy bien las palabras:

—Sí. Soy «Super-Dos»—fue la respuesta.

—«Superhombre Dos»...—recitó «Silencioso», calculador.

—¿Quién le dijo eso? No dije que fuese un Superhombre, sino sólo «Super-Dos»...

—Brian Kervin sabe que es Superhombre. Sabe que hay Superhombres. En realidad, él parece saber más que yo de todo este lío...

—Brian Kervin... De modo que estuvo con «M-Treinta y Uno». Le tuvo prisionero, y logró escapar.

—Sí, en efecto. Ellos lo planearon para seguirme. Pero no caí en el cepo. Me evadí de su persecución, y ahora estoy libre, sin policías a mis talones.

—Evidentemente, es muy listo—la figura fantasmal, vestida de azul, paseó por la estancia—. Vino aquí y mató a Inch...

—Era una cuenta pendiente. Tenía que hacerlo—observó las manos vacías, la aparente indiferencia de su interlocutor, su ostensible afán de no provocar violencias. El mantuvo, por contra, su automática fija en «Super-2». Le interrogó—: ¿Va a censurarme lo que hice? Yo podría entonces...

—|Nadie le censura nada—le atajó secamente su interlocutor—. Me ha evitado una tarea. Inch actuó por propia cuenta al intentar matarles a todos. No fueron esas las órdenes. «Super-Uno» ha ordenado la ejecución de Inch. Yo le diré que usted lo hizo, y el asunto estará resuelto.

—¿De veras va a obrar así?—resopló «Silencioso»—. ¿No me engaña?

—Claro que no. No sea estúpido. No tengo ningún interés en engañarle, muchacho. Usted puede suplir a Inch en las tareas de la Organización. ¿Ve ese mapa?

—Sí... ¿Qué significan los círculos de distintos colores?

—Es muy complejo. Los círculos amarillos, significa que hay ya establecidos centros receptores de ondas electromagnéticas de nuestra Central A, para control remoto. Los verdes, que hay ya asalariados a nuestro servicio, preparando el terreno. Los círculos rojos, señalan ya focos organizados y a punto de actuar.

—Actuar... ¿en qué?

—Eso es tarea nuestra—la figura azul se irguió ante el pistolero rubio, como una fantástica estatua sin rostro—. Inch se ocupaba de distribuir y planificar la extensión de nuestras acciones por la victoria final. Usted lo hará ahora. Tome uno de esos círculos rojos. Péguelo sobre Nueva Orleáns. Justo sobre el círculo que señala la situación de la ciudad, ¿entiende? Y deje el círculo verde debajo...

«Silencioso» afirmó, con cierto entusiasmo infantil. Había temido tanto ser un sentenciado a morir... Era bueno que «Super-2» le nombrara su segundo. Era lo mejor que podía ocurrirle.

Tomó el disco rojo. Avanzó. Adelantó dicho pequeño disco de plástico. Lo adhirió a la superficie de vidrio iluminado, justo sobre un disco verde.

Nada más hacerlo, supo que había cometido un error. Un grave error. Su último error...

Destelló el disco rojo en el vidrio, al contacto con el verde. Fue como un chispazo formidable. Las luces oscilaron. «Silencioso» dejó de serlo por un momento, al emitir un largo, angustioso, ensordecedor aullido. Sus manos ennegrecieron, su cuerpo vibró, golpeado por miles y miles de voltios, hasta volverse violáceo primero y luego negruzco. Cayó retorcido, carbonizado, al pie del mapa luminoso.

Erguida, fuera de la plataforma metálica del suelo, donde «Silencioso» había recibido la carga de alta tensión de efectos mortíferos, la figura azul de «Super-2» parecía perfectamente indiferente por la suerte atroz de su pistolero.

—Imbécil...—siseó la voz vibrátil, tras la máscara de goma azul—. No tenías cerebro ni ideas más que para matar a la gente, como una bestia sanguinaria...

Se acercó curiosamente a él. Los ojos astutos de «Super-2» se sintieron inmediatamente atraídos por algo: aquella corbata abrasada, o el alfiler de corbata retorcido, negruzco... y los diminutos cables que brotaban del hueco donde poco antes había visto una simple piedra de adorno, ahora desaparecida...

«Super-2» pareció saber inmediatamente lo que significaba aquello. Su tacto le reveló la presencia de una lámina sensible tras la corbata. Y allí, unos diminutos electrodos receptores, ahora carbonizados...

—Imbécil...—repitió furiosamente—. ¡Era una cámara de televisión viviente... y ni siquiera lo sabía!

Luego, con mayor furia, miró al mapa de la pared, preguntándose quién y en qué forma habría visto aquel revelador diagrama, a través de una pantalla de televisión...

Rápidamente, «Super-2» abandonó la estancia, cerrando el panel de la pared previamente. El portazo que descargó, revelaba su excitación nerviosa en esos momentos.

La pantalla continuaba oscura. Sin imagen alguna.

«M-31» cerró el receptor, con un suspiro. Meneó la cabeza.

—Hubiera sido demasiada fortuna llegar más lejos —comentó—. Algo le ha ocurrido a «Silencioso». Creo que fue una descarga eléctrica, al situar aquel disco rojo sobre el verde. Acaso formaban un contacto de alta tensión...

—Lástima, Brian...—Gold sacudió la cabeza, pensativa. La bribona, en vías de regeneración desde que conociera a Brian Kervin, estudió aquel estuche ya inútil en manos de «M-31»—. Pero viste a «Super-Dos»... ¿Te parece posible identificar a ese fantasmón?

—No, no será nada fácil...—Brian palmeó el muslo de Gold y tomó de sus dedos bien manicurados la pequeña y sensible cámara fotográfica con la que Gold había estado captando imágenes del diminuto televisor, de acuerdo con sus instrucciones—. De cualquier forma, ahora tenemos ese mapa, con los círculos de distintos colores, y sabemos lo que significan, gracias a la gentileza involuntaria de «Super-Dos». Es obvio que entonces no tenía la menor idea ese enmascarado de que nosotros estábamos enfocando a través de un micro-sistema de televisión cuantas imágenes veía el propio «Silencioso»...

—Brian, me asusta todo este caso. Es horrible, inquietante... Como una pesadilla. Esa gente, ¿qué busca, situando sus cuarteles y centros de control en todo el país?

—Es una de las cosas que nos falta por averiguar, aunque tengo una cierta idea al respecto. Y, muy especialmente, me fijé en un círculo rojo sumamente significativo, Gold.

—¿De veras? ¿Cuál, Brian?

—Uno que, al sur de Nueva York, cubría totalmente casi la extensión de Atlantic Island, la pequeña isla situada frente a Atlantic City, en New Jersey.

—¿Y eso qué puede importarnos, Brian?

Kervin se lo explicó a la joven:

—Atlantic Island, mi querida Gold, por si lo ignoras, es el cuartel general pre-electoral, donde Randolph Randall piensa esperar los resultados de los primeros comicios...

—¡Cielos! ¿Eso significa...?

—Que el falso Randall, nuestro amigo, el actor Dudley Nichols, puede estar en muy grave peligro.

—Y también Venus—citó con cierto sarcasmo Gold, mirando a Brian recelosa.

—Sí. Y también Venus—rió Kervin, evasivo—. De cualquier modo, voy a ir allá. Esta misma mañana.

—Lo sospechaba desde que empezaste a hablar de eso —suspiró ella.

—No tengas celos—la rodeó con su firme brazo musculoso. Besó sus labios húmedos, carnosos. Ella oprimió contra él sus plenas y prietas turgencias, estremecidas de placer. El beso fue largo y cálido. Al separarse, Kervin manifestó con rudeza—: Tú vas a llevar las fotografías al F.B.I., para su revelado. Obtendrás también las copias de las radiografías y electroencefalogramas obtenidos en el estudio de la televisión. Y me lo llevarás todo, en cuanto te sea posible, a Atlantic Island. Pearson te dará un permiso especial para volar con toda clase de preferencias, así como para tener acceso a la residencia de Randall en esa isla. Naturalmente, es una residencia que pertenecía al auténtico Randall. Un paraíso de millonarios...

—Un paraíso, con una Eva muy peligrosa: Venus Vaal —le recordó de nuevo Gold, enfurruñada.

—Venus Vaal no me importa.

—Es muy atractiva.

—Sigue sin importarme. También tú eres atractiva... y me importas más que ella.

—¿De veras, Brian?

—¿ Lo dudas ?—se inclinó. La besó de nuevo, largamente. Luego la miró muy de cerca—. Dime: ¿lo dudas?

—Cuando me besas así, no—confesó Gold con un suspiro. Meneó la dorada cabecita, con cierto malhumor—. Luego, cuando me acuerdo de que eres «M-Treinta y Uno», aún dudo menos.

—Eso está bien—aprobó Kervin, risueño.

—Entonces, Brian Kervin, estoy completamente segura... de que me olvidarás en cuanto veas unas faldas. Y si la chica no lleva faldas, mejor que mejor...

Brian no supo qué decir.

Y cuando encontró alguna palabra apropiada para replicar a Gold, ella se había alejado ya, con la cámara fotográfica y su encargo urgente para Pearson y los laboratorios federales.

cuarto

UN paraíso.

Era realmente un paraíso.

Incluso en aquella época del año, se respiraba allí un aire tibio, agradable, y las azules aguas de las numerosas piscinas, en el cerrado recinto de Randall House, eran una invitación a bucear, a remojarse, a sentir en la piel la caricia solar, bronceando la epidermis, mientras el músculo luchaba contra el azul límpido de las aguas de aquellas piletas que, como manchas ondulantes de añil cristalino, salpicaban las seis o siete millas cuadradas de la hacienda propiedad de Randolph Randall. Actualmente ocupada por el suplantador de un prohombre muerto. Y el falso Randall, como anfitrión, aceptando con aire de generoso financiero la presencia de Brian Kervin en sus posesiones, como un invitado de honor.

Gold había tenido razón en algo: era un verdadero paraíso. Y no faltaba una Eva deslumbrante y turbadora: Venus Vaal. Una auténtica venus, especialmente dentro de su minúsculo, increíble, dorado bikini, que hacía más radiante su morena arrogancia, la plenitud de sus curvas suaves y a la vez turgentes, de sinuosa femineidad, desde los pechos juveniles y firmes, hasta las caderas ampulosas, los largos muslos, las vibrantes, esculturales piernas.

Nadaba prodigiosamente, como una sirena. Kervin no podía enseñarle nada en cuanto a moverse en las aguas. Más bien se detenía, flotando en el azul, a contemplar las evoluciones bellísimas y armoniosas de aquel cuerpo de bronce vivo, cálido, palpitante, que parecía el de una auténtica diosa emergiendo de las profundidades.

—¿Preocupado?—rió Venus en una de las ocasiones, surgiendo junto a Brian que, sentado al borde de la pileta, jugueteaba con sus pies en la superficie, fruncido el ceño y sumido en sus reflexiones.

Brian la contempló. Desde su ángulo visual, la pieza superior del bikini casi era inexistente. Eso resultaba muy agradable. Y muy turbador también.

—¿Quién no está preocupado?—respondió él—. ¿Usted no?

Venus rió, encogiéndose de hombros. Agitó su cabellera negra, que chorreaba agua. Parecía ébano. O hilachas de rafia color azabache. Los verdes ojos eran dos extrañas gemas perdidas en la belleza oval de su rostro color yodo.

—Todo el tiempo son preocupaciones, Brian — asintió—. Sólo que aquí, en este lugar de ensueño, se relajan los nervios y se olvida todo... No hay como ser millonario, ¿no es cierto?

Kervin enarcó las cejas. Estaba pensando en Randolph Randall, el millonario. Asesinado con una carga explosiva en un micrófono. Venus pareció captar sus ideas.

—Sí—admitió, tras un silencio—. Creo que no todo es tener dinero. Pero influye. Randall vivió como un sultán, en lugares como éste.

—Cuidado—siseó Kervin—. No hable nunca de Randall en pasado. Puede escuchar cualquiera.

—¿Aquí?

—En todas partes. Creo capaces a esas gentes con quienes luchamos, de meter un micrófono en el cuerpo de una mosca auténtica, o en las alas de una mariposa.

—¡ Exagerado!—Venus se echó a reír. Luego frunció levemente el ceño—. De acuerdo, de todos modos. No hablaré imprudentemente. No conviene confiarse...

—Eso está mejor—aceptó Brian, contemplándola risueño.

Ella se sostenía en el agua, a cuerpo muerto, flotando. Hizo una repentina pregunta:

—Kervin, ¿de veras son... «Superhombres» lo que tenemos enfrente?

La mirada gris y acerada de «M-31» vagó por los setos bien recortados, los senderos de grava, las alamedas con baldosines de colores como los que bordeaban las piscinas, y llegó hasta el amplio jardín y los anexos que rodeaban la edificación central, de dos plantas. El cielo era muy azul y sin nubes sobre ellos. Lejano, vio un helicóptero de color amarillo. Se preguntó si sería casual o no.

—No estoy seguro de nada—confesó el federal—. Pueden ser colosos o personas normales. El «superhombre» puede ser concepto filosófico, social, económico... o biológico. Es una incógnita. Pero poseen medios increíbles de lucha. Son auténticos genios de la electrónica, el magnetismo, el crimen... Es posible que haya superhombres, después de todo. Solo que deseo conocerlos, verlos en persona, para saber cómo son.

—¿Y si son como usted o como yo?—sugirió Venus.

—Sería posible. El auténtico superhombre, para serlo, no necesitaría tener una apariencia distinta a los demás, o su propia superioridad quedaría en mal lugar... —meneó la cabeza, riendo—. Sin embargo, no creo que ninguno tenga su imagen, Venus.

—¿Por qué no?

—En primer lugar, porque serían supermujeres —bromeó Brian—. Y en segundo lugar... porque sería muy duro pelear con enemigos tan encantadores y llenos de atractivo... No creo que pudiera hacerlo. Incluso es posible que me uniera a las supermujeres.

—¡ Tonto! —rió Venus.

E inesperadamente tiró de Brian, arrojándolo de cabeza a la piscina. Luego se evadió, con larga y fácil brazada, soltando carcajadas.

Kervin se lanzó tras ella. Buceó en el transparente azul, buscándola.

Tardó en encontrarla. Y cuando la encontró, no la soltó fácilmente. Ni ella se dejó soltar...

—Me intriga...

—¿El qué, Brian?

—Ese helicóptero...—se abotonó la blanca camisa, dejando los cortos faldones deportivos por fuera del pantalón claro. Calzó las sandalias color avellana y paseó por el sendero, junto a Venus, que secaba su cabello, envuelta en un albornoz tan pícaro que resultaba más incitante aún que el propio bikini, perdido antes en el fondo de la piscina... Kervin remachó—: No deja de volar la costa, frente a la isla...

Venus miró hacia la mancha amarilla que volaba en la distancia. Se encogió de hombros.

—No creo que sea nada de particular—señaló—. Si alguien quisiera espiarnos desde un helicóptero, no elegiría un color como el amarillo.

—Sí, eso es toda una razón—convino Kervin—. Vamos a la casa, Venus. Supongo que Randall nos esperará para la cena...

Venus y él se miraron en silencio, sin dejar de caminar. Ocurría así, siempre que uno de ellos nombraba a Randall. Producía cierta violencia llamar así a un simple actor, contratado para representar el papel.

—Sí, será mejor que volvamos a la casa—suspiró Venus—. Se hizo tan corto el día...

Un automóvil hizo sonar su claxon, allá en la carretera que conducía de los embarcaderos de Atlantic Island hasta la residencia de Randall. Kervin tenía cierta idea sobre la identidad del visitante. Apresuró el paso.

—Vamos—pidió—. Creo que Gold está de vuelta... con las radiografías y encefalogramas de Stuart Mulhouse...

—Hum... Eso promete ser interesante—palmeó Venus—. ¿Qué esperas encontrar en ello, Brian?

—No lo sé. Pero tiene que haber algo, Venus. O habríamos perdido demasiado tiempo y estaríamos en el mismo lugar que al principio...

Estaban en el mismo lugar que al principio.

Con desaliento, las manos de Kervin dejaron caer sobre la mesa radiografías y encefalogramas. La exclamación salió amarga y cansada de entre sus labios:

—¡ Nada...!

El silencio fue molesto, decepcionado. Venus Vaal, Gold y Randolph Randall en la persona de Dudley Nichols, cambiaron una mirada de desaliento.

—Cielos...—comentó el supuesto Randall—. ¿Absolutamente nada, Kervin?

—Absolutamente nada—remachó la voz de «M-31» con cansancio. Diseminó de un manotazo lo que esperaba fuesen pruebas contundentes—. En el cerebro de Mulhouse no hay nada anormal. La mancha que citó Pearson, no existe ahora. Es perfectamente normal en ese sentido. En cuanto al encefalograma..., es en todo de resultados normales. Mente equilibrada, buen sistema nervioso, absoluta normalidad en reacciones e ideas... Desconcertante, Randall.

Dudley Nichols asintió lentamente, con aire de decepción, como todos ellos. Luego miró a Gold.

—¿No hay posibilidad de que esas radiografías y electro-encefalogramas hayan sido sustituidos, suplantados, entre los laboratorios federales y esta casa?—indagó el rival político de Mulhouse.

—En absoluto—rechazó Gold—. Han venido conmigo, en esa valija especial, a prueba de robos y de todo riesgo, que me prestó el señor Pearson... Ahí llevo todo: las copias fotográficas de las escenas tomadas en la televisión portátil, los encefalogramas y radiografías de Mulhouse, de Kervin, de mí y de usted mismo, señor Randall, por haberse tomado todas a la vez en el programa televisado... En fin, nadie pudo hacer cambio alguno... excepto yo.

Sonreía tan angelicalmente, que nadie hubiera podido pensar, pese a ser ella una delincuente habitual en su vida anterior, que sus manos hubieran profanado el top secret del envío federal a Brian Kervin.

—De cualquier modo, hemos fracasado otra vez—señaló Kervin—. Y ahora, sin posibilidad alguna de triunfo... Creo que nos han vencido. Estamos en tinieblas, sin un camino, sin un método que seguir, sin la menor pista en absoluto...

—Todavía hay alguna esperanza, Brian—señaló Venus—. Está Victrix...

—Siento informarles sobre eso—habló Gold fríamente, mirando de reojo a Venus con evidente hostilidad de mujer—. Brian, tu jefe me ha informado de que Victrix... murió sin que pudieran los expertos desbloquear su mente, controlada por las emisiones magnéticas de sus jefes. No pudieron hacer nada por salvarla. Falló su cerebro, que sufrió un derrame...

—Cielos...—Venus Vaal inclinó la cabeza, aturdida. Parecía totalmente anonadada por el curso pesimista de los acontecimientos—. Es un desastre total, Brian...

Kervin, ceñudo, asintió lentamente. Volvió a hojear, con ira, las radiografías y los papeles escritos por el electro-encefalógrafo. Lo tiró todo, irritado. Se puso en pie.

—¿Qué va a hacer? — se interesó Nichols, preocupado—. Usted dijo que había un disco rojo sobre esta isla. ¿Peligra mi vida, Kervin?

—He observado la hacienda, y no lo parece. Su servidumbre parece normal, los empleados de los embarcaderos también..., pero no sabe uno si fiarse de esas apariencias o no. Voy a tomar el avión para Washington. Hablaré con Pearson. Le pediré todo el apoyo federal para un nuevo plan que estoy proyectando. Será la última intentona. Si fracasa, nos hundiremos todos, Randall. Pero valdrá la pena probarlo. Entretanto, avisaré para que federales y fuerzas del Ejército vigilen los accesos a esta isla, e incluso lo que ocurre dentro de ella. Espero que ello sea suficiente.

—Yo también lo espero—se frotó la mandíbula Randolph Randall bis, con aire pensativo—. La verdad, Kervin... Estoy asustado. Yo no soy un político ni un millonario. Soy sólo un actor, y prefiero volver a mis escenarios y mis actuaciones vulgares. Este papel me preocupa. Y el drama que usted me ofreció interpretar, empieza a aterrorizarme.

—No se lo reprocho. Pero tenga calma aún. Sólo un poco. Mañana tendrá aquí protección militar y policial, aparte la que disfruta como candidato a la presidencia de la nación.

—Está bien—le tendió la mano, aunque su gesto continuaba siendo sombrío—. Gracias por todo, Kervin. Pese a cuanto ocurre, confío en usted. Suerte.

—Gracias, Nichols. Cuiden de Gold. Ella se quedará con ustedes hasta mi regreso. No quiero arriesgarla más. Hasta mañana.

—Buen viaje a Washington, Brian—Venus le lanzó un malicioso beso con la punta de sus dedos. Gold apretó los labios con ira, pero no dijo nada—. Y vuelve pronto... Mañana, la piscina estará muy aburrida sin ti...

Kervin eludió la mirada asesina de Gold y emprendió veloz carrera hacia el exterior. A veces, la mirada de una mujer era mucho más temible que todos los Superhombres que pudieran existir...

Era más difícil de lo que parecía.

Los vuelos a Washington y Nueva York estaban completos. La «TWA», la «PANAM» y otras compañías internacionales, respondieron negativamente a la demanda de Kervin. La respuesta era indistintamente la misma:

—Lo lamento mucho, señor. No tenemos plazas para Washington hasta después de las elecciones.

Después de las elecciones... Entonces sería demasiado tarde. Brian Kervin tenía prisa. Pensó en llamar a Pearson, en solicitar un avión especial para él, y no depender exclusivamente de las empresas comerciales de aviación. Pero en seguida desechó esa posibilidad. No quería hacer llamadas, ni siquiera por radio, utilizando los circuitos habituales en sus contactos con los escuchas del F.B.I. Era demasiado arriesgado todo. Aquella gente podía estar en cualquier parte, podía interferir cualquier sistema de comunicación. No eran hombres. Ni siquiera lo parecían. Podían ser realmente... Superhombres. Kervin empezaba a pensarlo. Empezaba a temerlo.

Aún existía una oportunidad, menos drástica que la apelación a Pearson y a los métodos prácticamente ilimitados de la Oficina Federal de Investigación. Brian recurrio a ello.

Sus pasos le condujeron al moderno edificio, todo aluminio y vidrio, en el centro de Atlantic City. La paz idílica y quizá artificiosa de Atlantic Island, parecía quedar lejos, a miles de millas de distancia.

El edificio tenía su planta baja destinada a una empresa nacional de vuelos sobre territorio americano, la «ANL». «American National Lines», en el inevitable anagrama que simplificaba su nombre.

No era una compañía demasiado famosa ni de prestigio. Pero fletaba regularmente aviones en diversas líneas interiores del país, y uno de sus vuelos era precisamente Atlantic City-Washington. La propia compañía ponía al servicio de sus pasajeros un autopullman desde el terminal para trasladarlos al aeropuerto de partida.

Allí sí había pasajes disponibles. Posiblemente todo el avión, pensó con cierto humorismo Brian, al tomar su billete y abonarlo, vista la obsequiosidad de una aburrida empleada con uniforme de azafata.

—Su vuelo es para las diez de la noche, señor—le explicó la empleada—. Deberá estar aquí, en el terminal, a las nueve menos quince minutos. Será trasladado al aeropuerto por cuenta de la compañía, absolutamente gratis, señor.

Brian le dio las gracias y abandonó la oficina aérea. No todas las compañías tenían esa amabilidad con el viajero. Evidentemente, la «ANL» necesitaba imperiosamente que los viajeros se sintieran satisfechos de ella, y por eso les daba semejantes facilidades.

Cruzó de nuevo las puertas vidrieras, grandes y pesadas, y se encontró en la amplia acera de la avenida céntrica donde se hallaban situadas las oficinas aéreas. Atlantic City era una ciudad limpia, luminosa y rica en zonas verdes. Niños y niñas jugaban, dando gritos y risas, en un pequeño parque infantil inmediato. Los contempló, pensativo, ligeramente ceñudo.

A veces, parecía imposible creer en las cosas que estaban sucediendo. El país parecía como siempre. Los niños reían y jugaban, los hombres andaban presurosos por las aceras, las mujeres salían de peluquerías o supermercados, los vehículos cruzaban rápidos la calzada y se alineaban dócilmente en los cruces, ante el ojo escarlata brillante del semáforo.

Como siempre. Pero algo no era como siempre. Y aquellas gentes no lo sabían. Nadie parecía saberlo, excepto él y unos pocos más. Muy pocos más.

Mañana mismo, de repente, podía caer el frío sobre todos. Un frío extraño, invisible e infrahumano. El frío de la falta de piedad, de fe, de espíritu y de libertad. El frío mortal de una super-raza escondida en alguna parte. De unas gentes capaces de controlar al hombre. De unos posibles Superhombres.

Y nadie sabía nada. Aún se hablaba, se reía, se vivía. Ignorando el mañana. Si el mañana llegaba a existir para ellos.

Brian Kervin dio unos pasos, meditando sobre todo ello. Lento, parsimonioso, sin verdadera prisa por nada. No tendría mucho que hacer hasta que saliera aquel avión nocturno hacia Washington, D.C.

Al menos, eso es lo que pensaba él. No hubiera tenido nada que hacer, en circunstancias normales.

Pero no hubo circunstancias normales ese día, en Atlantic City. No las hubo, y todo empezó con la muchacha de los cabellos de color fresa.

Todo empezó con ella. Con aquella bonita y desconcertante muchacha cuyo cabello era largo, sedoso, rebelde... y del color de la fresa. De un muy extraño color fresa...

quinto

SEÑOR Kervin… Señor Brian Kervin…

—¿Sí?—él se volvió vivamente, con cierta sorpresa. Y también en guardia, contra cualquier cosa que pudiera suceder.

—Por Dios, señor Kervin—dijo ella—. Necesito su ayuda. La necesito ahora mismo. O me matarán...

Brian entornó los ojos, pensativo. El rostro no reveló emoción alguna. Como si aquella belleza ni siquiera pudiese impresionarle por sí sola, al margen del factor sorprendente que suponía ser interpelado en Atlantic City por una desconocida, que parecía conocerle a él muy bien.

Miró Brian alrededor, tras estudiar el rostro de ella. No revelaba miedo la joven. Sólo inquietud y tensión. Los ojos eran grandes, profundos y pardos, y no tenían ninguna expresión de terror. Pero la voz sí había revelado apremio, incluso algo de temor. Las palabras pronunciadas parecían justificar eso muy bien.

—¿Quién la amenaza?—indagó Kervin fríamente.

—No podrá verlo por mucho que busque—susurró ella, inclinando la cabeza—. Lo que importa es que usted sea Kervin, Brian Kervin en persona.

—¿Por qué importa eso, señorita?—se interesó Brian, todavía en guardia, desconfiado por naturaleza.

La muchacha sonrió débilmente. Era curiosa su belleza. De piel muy blanca, lechosa, levemente sonrosada en sus mejillas, de ojos pardos muy bellos, de boca carnosa, nariz recta, breve. Y de cabellos de fresa.

Fresa vivo. Como teñidos con frambuesas. Quizá era tinte, pero no lo parecía. Si era así, se había teñido también las cejas, las pestañas... y hasta el suave, tenue vello de piel de melocotón que cubría su epidermis de porcelana. No, no podía ser un tinte. Pero Brian jamás vio un pelo como aquél. No era pelirroja. Era, sencillamente, del color de las fresas maduras y jugosas, de dulce pulpa. Eso, en una muchacha bonita, joven, de figura esbelta y bien formada, resultaba un atractivo más, un aliciente extraño y exótico.

Pero no podía olvidarse algo. Ella había dicho: «Necesito su ayuda. O me matarán...»

—¿Quién va a matarla?—indagó Brian, ante su silencio.

—El hombre del automóvil fresa—explicó ella.

—¿Cómo?—se sobresaltó Brian.

—El automóvil fresa dije—rió con extraño humorismo, para ser una chica perseguida y en peligro—. ¿Le extraña?

—Mucho—asintió Brian, seco—. Me pregunto cuándo sale el Conejo que Llega Tarde, y cuándo se celebra el Feliz No-Cumpleaños{7}.

—Tiene derecho a burlarse de mí—se tocó el pelo con los dedos largos y marfileños. Dedos de uñas laqueadas. Uñas de color fresa... Prosiguió, apacible, como resignada a algo que no tenía remedio—: Todo en mi vida es desconcertante y fantástico, Kervin. No le reprocho que se burle de mí y de mis historias y piense que estoy contándole un cuento para niños. Pero, desgraciadamente, todo ello es cierto. Y bien cierto..., aunque yo no desearía en absoluto que lo fuese.

—Usted me reconoció. Me llamó... Kervin.

—Sí, es cierto.

—Aún no me ha dicho cómo lo supo.

—Me lo han descrito bien.

—¿ A mí ? ¿Quién lo hizo ?

—Un buen amigo suyo: Emmett H. Pearson.

Brian pestañeó. Buscó en el rostro de la joven la mentira, la ficción, algo delator. No lo encontró. Ella le miraba fijamente. Y sostuvo su ojeada escudriñadora.

—Pearson...—Brian dio un paso hacia ella—. ¿Quién es usted, exactamente?

La muchacha del pelo color fresa sonrió. Decididamente, subió su falda sobre el muslo derecho. Llevaba medias de un color transparente. Tenía una pantorrilla encantadora y un muslo firme y bien torneado. Detuvo la falda por encima del liguero... inevitablemente color fresa. Su carne rosada asomó sobre la media, al borde mismo de su slip. Con desenvoltura, extrajo algo del doblez superior de la media. Era una tarjeta en materia plástica transparente. Se la tendió a Kervin.

«M-31» conocía el procedimiento. Un documento de identificación en plástico, que puesto a la luz revelaba en negativo la fotografía, huellas e identidad de su poseedora. Un sistema especial para el personal de Seguridad Federal destinado a la protección y defensa del Gobierno de los Estados Unidos y de los altos dignatarios de la Casa Blanca.

Puso al trasluz aquella tarjeta plástica. Vio el rostro de la joven, sus huellas dactilares, su número de control y su nombre e identificación:

—Pinky Strawberry—leyó, perplejo—. «Agente G-Ciento Siete, de Protección Federal, Sección Presidencial».

—Soy yo—declaró ella, satisfecha.

—Vaya... Y tenía que llamarse Pinky... Pinky Strawberry... Curioso. ¿No la llaman por casualidad «Agente Fresa» en el Departamento?{8}

—No, no—rió ella—. Son demasiado serios para tener semejante sentido del humor. Pero le aseguro que me encantan las fresas, incluso en compota. Y tengo una serie de vestidos color fresa, ¿no lo cree?

—A pies juntillas, desde luego—se apresuró a admitir Brian. Luego, devolviéndole la documentación, añadió con tono más grave—: Bueno, ahora que se ha identificado, me gustaría que me dijera algo: ¿es cierto eso del coche color fresa y de su peligro de muerte si yo no la ayudo?

—Para eso he venido a buscarle, Kervin—afirmó ella,, muy seria—. Tiene que ayudarme. Me dijeron que en caso de emergencia sólo confiara en usted. Y me mostraron minuciosamente sus fotografías y toda clase de descripciones para poderle identificar.

—No hay duda de que lo hicieron. ¿Le dieron mi nombre-clave también?

—«M-Treinta y Uno»—asintió ella.

—Perfecto. Veo que sí se lo dieron. Ahora veamos: ¿qué es lo que sucede?

—Ya se lo dije. Me persiguen para eliminarme.

—Sí, el coche color fresa, ¿no?

—Más bien diría yo el hombre del coche color fresa.. Tiene orden de asesinarme. Y lo hará. Lo hará, sea como sea.

—¿Quién es él ?

—No lo sé—se encogió de hombros ella, con un suspiro—. Un agente enemigo, claro está.

—Un agente, ¿ de qué o de quién?

—Usted lo sabe tan bien como yo—habló gravemente Strawberry, mirando a Brian con rara expresión—. Estamos todos tratando de salvaguardar la presidencia de una nación libre y democrática, ¿no es cierto? El, ese hombre del coche fresa, no se ocupa precisamente de lo mismo, sino de todo lo contrario.

—Está bien—la tomó Kervin resueltamente por un brazo—. Vamos allá, Pinky Strawberry. ¿Me mostrará ese coche de tan delicado color?

—No es difícil—murmuró Pinky—. Está justo ahí, tras •esa esquina...

Señalaba la inmediata al edificio dedicado a oficinas, donde la compañía aérea «ANL» tenía sus oficinas. Brian se puso en guardia. Avanzó, sujetando siempre a Pinky con una mano fuertemente presionada sobre su brazo, y con la otra en el bolsillo de su americana, esgrimiendo un arma chata, automática, de suficiente calibre como para crear dificultades a escasa distancia a cualquier persona, por muy de color fresa que fuese su coche.

Giraron en la esquina señalada por Pinky. Brian descubrió el coche. Era exactamente lo que dijera Pinky. El automóvil era un descapotable «Buick» con la capota echada. De un vivo, rutilante color fresa que hacía girar los ojos admirativamente a cuantos transeúntes pasaban cerca de él. El coche menos adecuado para pasar inadvertido ni para alojar en su interior a un agente secreto con la misión de matar a alguien.

—Eso es absurdo—comentó de repente Brian—. No tiene sentido.

—¿Qué es lo que no tiene sentido?—se intrigó Pinky, mirándole.

—Ese coche color fresa. Desde un helicóptero, sería visible a cientos de millas de distancia. Y ni un ciego dejaría de verlo. Maldita sea, me gustaría saber qué diablo significa todo esto. Chicas de pelo color fresa, con nombre de fresa y con enemigos que conducen coches color fresa. Es para volverse loco.

—Vea al hombre—murmuró Pinky, sin hacer caso de sus gruñidos—. Aquél, el del volante... No hay ninguno más dentro del coche, Kervin.

Brian asintió. Veía al hombre. Fingía dormir apaciblemente, inclinado sobre el volante y con el sombrero puesto. Al menos, Kervin tuvo cierto alivio al observar que el tipo no vestía un traje color fresa. Ya era algo.

—Vamos a poner esto en claro. Y en seguida—dijo abruptamente Kervin—. El tipo tendrá que explicarnos muchas cosas. A nosotros, o a la Policía de Atlantic City, si se pone obstinado.

—¿Cree que es prudente abordar a ese hombre de forma directa?—dudó Pinky.

—Creo que hay que hacer algo directamente y sin rodeos, para saber de una vez lo que sucede. Usted es una colega, aunque pertenezca a un Departamento diferente, y usted es perseguida por alguien que, si no ando muy equivocado, pertenece a la misma organización que aquellos a quienes yo ando persiguiendo. De modo que estamos unidos en el peligro y en la aventura, aunque el viejo Pearson no se lo hubiera indicado previamente a usted.

Se aproximaron decididamente, cruzando la calzada en diagonal, hacia el automóvil del color insólito. Por el camino, era obvio que Pinky perdía de forma paulatina algo de la seguridad en sí misma, para tener como un leve estremecimiento, como una crispación de todos sus nervios, frente al riesgo que iban a afrontar de un momento a otro.

Pero el riesgo tuvo distinta naturaleza a la imaginada por Brian. Muy distinta. E inesperada.

Porque cuando Brian se inclinó sobre la portezuela del coche color fresa y tocó la espalda del conductor reclinado sobre el volante, éste no se movió en absoluto. Ni siquiera al sonar dura, fría, cortante, la voz del agente «M-31»:

—Usted, amigo, quienquiera que sea. Levante la cabeza y mire a la gente a la cara. Será mejor para todos.

El tipo no se movió. Tal vez dormía de verdad. O tal vez estaba planeando algo. Kervin, totalmente en guardia, le zarandeó, enérgico.

—Vamos, ¿me ha oído? — apremió—. Quiero ver su cara, hermano.

La vio. Vio su cara. Y vio sus ojos, vidriosos y desorbitados. Vio todo eso cuando el cuerpo del hombre giró violentamente y al perder el apoyo del volante cedió de costado, derrumbándose sobre el asiento delantero del coche, con el lívido rostro crispado, convulso, inmóvil y como petrificado por un horror que estaba más allá de lo conocido.

Naturalmente, el hombre del coche rosa estaba muerto.

—Muerto...

Brian Kervin giró la cabeza, pensativo, contemplando a la joven. Ella le devolvió una mirada plena de extrañeza. Parecía entender todo aquello tanto como el propio Brian, que no comprendía nada.

—No puede ser—musitó—. Estaba vivo cuando yo le vi hace poco. Vivo y dispuesto a todo para darme caza. Kervin.

—No lo dudo. Pero ahora está muerto.

—¿Cómo pudo suceder?

Kervin no contestó. En vez de ello, abrió la portezuela y se inclinó encima del cadáver tendido de lado en el asiento. Tardó unos segundos en levantarse. Al hacerlo, su expresión era grave.

—Vea usted misma—dijo secamente—. Alguien le clavó un extraño objeto en la nuca. Algo así como un punzón, una aguja muy larga y poderosa, que le alcanzó un punto vital. Posiblemente ese punzón o aguja tenía veneno u otra forma de muerte, no sé. Tendrán que aclarar eso en la autopsia...

—Cielos, ¿qué es lo que está sucediendo?—gimió Pinky—. Temía por mi vida... y es la de él la que se pierde... Eso no tiene sentido.

—Nada tiene sentido, Pinky Strawberry. Es como una fea fantasía sin pies ni cabeza. Si no fuera usted un miembro de la Seguridad Federal para la Presidencia, me preguntaría si es una loca... o una criminal diabólica, encanto.

—¿Tan mal piensa de mí, Brian?—se dolió ella.

—Ya le dije que lo pensaría en otras circunstancias —Kervin se frotó el mentón al ver doblar la esquina a un agente de la Policía de Atlantic City—. Bien, veamos lo que dice la Policía a todo esto. Será interesante conocer su punto de vista, Pinky.

La joven y sorprendente muchacha del pelo color fresa, giró la cabeza y miró con cierta aprensión al agente uniformado que se acercaba. Ya para entonces, algunos curiosos se habían aproximado al automóvil color fresa, al observar la posición del conductor en el asiento delantero.

—¿Algún accidente? — preguntó un desconocido a Brian.

Kervin se encogió de hombros, sin responder, e hizo señas al agente de Policía de que se acercara. El hombre apresuró algo el paso y se detuvo ante ellos, enarcando las cejas al advertir el color de la carrocería de aquel coche y, muy especialmente, al darse cuenta de que allí dentro había un hombre que parecía dormir.

—Buenas tardes—saludó el agente—. ¿Qué es lo que sucede, señores?

—En ese coche—señaló Brian—. Hay un hombre muerto, agente.

—¿Muerto ?

—Eso dije, sí.

El policía no hizo comentarios. Se inclinó sobre el hombre. Lo estudió unos momentos. Luego, un rostro lleno de recelos se encaró con Brian.

—¿Qué es lo que sucedió exactamente?—se interesó—. Parece tener un agujero en la nuca, un punto por el que ha sangrado ligeramente. Como si le hubiesen clavado algo...

—Es lo mismo que yo pensé, agente. La señorita Strawberry podrá informarle mejor, de todos modos. Ella estaba siendo perseguida por ese hombre, tenía miedo y recurrió a mí. Cuando hemos venido aquí... Bueno, las cosas estaban tal como usted las ve.

Los ojos del agente se mostraban fríos, muy fijos en él. Y su expresión era tan escéptica como lo fue su tono al hacer una torva pregunta:

—¿ Seguro que fue eso lo que sucedió, señor?

Brian se dispuso a demostrar su identidad para ahuyentar toda posible sospecha en el policía local. Entonces, anticipándose a todo, habló Pinky. Y habló de un modo totalmente inesperado:

—Kervin, le dije que no daría resultado...—musitó, con tono lleno de amargura—. Usted no debió hacerlo...

No debió matar a ese hombre...

Brian, sorprendido, tardó un instante en reaccionar, bajo la mirada inquisitiva del policía:

—Pinky, ¿qué está diciendo? Usted sabe muy bien que yo...

—Por favor, Kervin, yo le agradezco cuanto hizo, pero no era ése el camino. No se puede asesinar a un hombre sólo porque no le sea simpático a uno... Es monstruoso, compréndalo...

—Pinky, usted no sabe lo que dice. Usted ha visto perfectamente lo que ocurrió aquí. Ni siquiera toqué a ese hombre hasta verlo caer de su apoyo en el volante. No sé nada de nada. Solamente lo que usted...

—Será mejor que no proteste más y venga conmigo, señor—habló el agente, con fría agresividad—. No me gustaría tener que hacerlo por la fuerza.

—Escuche, agente—se exasperó Brian—. Esta mujer, no sé por qué, está mintiendo o el histerismo la traiciona. Soy el agente federal Brian Kervin, de Seguridad Nacional, y...

Buscó sus credenciales, pero para su sorpresa, el cañón del revólver del agente de Atlantic City se clavó en su estómago con dureza, al tiempo que la voz del policía le frenaba definitivamente:

—No se mueva. No intente nada ni siga moviéndose estúpidamente. Saque esas manos de sus bolsillos con suma lentitud, señor. O me obligará a disparar, matándole aquí mismo. ¿Está eso bien claro?

Estaba clarísimo. Y algo le dijo interiormente a Brian que aquel hombre haría lo que estaba diciendo, sin la menor vacilación. Miró de reojo a Pinky Strawberry, que parecía sollozar sordamente. Si las cosas no habían tenido sentido hasta entonces, desde que surgió la joven del pelo fresa, ahora todavía tenía mucho menos. Todo era un puro absurdo. Pero sumamente peligroso, ante la obstinación de aquel policía.

—Está bien, agente—suspiró Brian, resignado—. Usted gana por el momento. Vamos al Departamento de Policía. Allí pondremos todo en claro de una vez...

El agente no desvió su arma del estómago de Brian. Hizo sonar un silbato. Numerosas personas les rodeaban. A la llamada acudió otro agente, que recibió orden de traer un coche-patrulla, mientras el cerco de curiosos aumentaba, y las expresiones de la gente eran evidentemente hostiles hacia él.

—Es un asesino—dijo alguien—. Posiblemente sea un loco...

—Deberían lincharle aquí mismo—señaló otra voz—. Eso sería un escarmiento para todos los tipos de esa especie...

Por fortuna, el agente no tenía el mismo criterio que los ciudadanos de Atlantic City, y se limitó a conducirles a él y a la chica de color fresa hacia un automóvil patrullero, que acababa de detenerse frente a ellos, al lado opuesto de la calzada. Brian fue introduciéndose en él a golpe de pistola contra su cuerpo, y una vez acomodado junto al policía, el otro agente cuidó de cachearle. Para asombro suyo, en uno de los bolsillos de su americana surgió un arma insólita.

—Vea...—señaló el agente, con sarcasmo—. ¿Aún va a negar que usted fue quien atacó a ese hombre, asesinándole?

Brian contempló extrañado el arma que llevaba consigo sin saberlo. Una especie de punzón o taladrador, de acero con aguda punta, como si fuese el delgado cañón de un arma rara, con culata de madera dotada de un botón o resorte para oprimir.

—Jamás vi eso antes de ahora—replicó Brian secamente.

—¿No?—rió el policía, mientras el coche patrulla se ponía ya en marcha a través de las calles, abriéndose paso entre grupos de personas hostiles, que enarbolaban sus puños contra Kervin, o le dirigían epítetos soeces. El agente, entonces, presionó el botón de la culata.

Brian retrocedió, asombrado, de forma instintiva, cuando el punzón se alargó considerablemente, empezando a girar con un tenue zumbido, igual que un auténtico taladrador eléctrico. Y es lo que debía ser, en realidad, aunque para usos muy especiales y siniestros: un taladrador de carne humana. Una aguja vibrante, perforadora, que iba penetrando en un cuerpo, hasta el punto vital donde causara la muerte, bien fuese en la base del cráneo, el corazón o cualquier arteria. Todo ello accionado con alguna batería interior. Un horrible y diabólico sistema de muerte.

Miró a Pinky Strawberry, acomodada junto a él. Ya no sollozaba. Ni parecía medrosa o asustada por cosa alguna.

—Es el arma, Kervin—dijo fríamente—. ¿Ve cómo es inútil protestar y alegar inocencia? Ellos lo descubrieron ya. Es el arma que utilizó para matar a aquel pobre diablo del coche color fresa...

—Ese pobre diablo, como usted dice, señorita, era nada menos que un agente del Gobierno—señaló con una mueca sardónica el agente de Policía—. Aún tenía sus credenciales encima. Pertenecía a la División de Actividades Antiamericanas...

Brian apretó furiosamente los labios. Sabía que había caído en un cepo, y se estaba preguntando cuál era la razón de todo aquello. Su mirada continuó siendo colérica, al encararse con la de Pinky Strawberry.

—Usted y su maldita historia...—jadeó—. ¿Por qué quiere complicarme ahora en esto, Pinky? ¿Qué mil diablos le ocurre? ¿No es usted también agente del Gobierno? ¿Por qué había de perseguirla ese hombre, y por qué se ha obstinado en acusarme a mí de todo ello?

Pinky Strawberry le miró fijamente. Y le espetó con tremendo cinismo:

—Porque usted lo hizo, Brian Kervin. Porque usted mató a aquel hombre ante mis propios ojos, asegurando que era un traidor al Gobierno. Porque usted lleva el arma con la que asesinó a su víctima... y porque yo soy testigo de todo, aunque usted pretendiera hacerme su cómplice. Tengo que decirlo así, Kervin. Tengo que decir la verdad y dejar que hagan justicia con usted.

El automóvil cruzaba vertiginosamente las calles de la ciudad. Brian Kervin, desconcertado, no supo siquiera qué responder a la muchacha. Entre otras cosas, porque sabía que todo iba a ser inútil. Los agentes de Policía de Atlantic City parecían darle a ella crédito absoluto. Y su convicción sobre su culpabilidad en el extraño crimen, parecía a toda prueba.

Recordó que tenía un pasaje de avión en el bolsillo, y muy pocas horas para tomar aquel vuelo con destino a Washington. Recordó muchas cosas. Y entre ellas la señal roja, el círculo que señalaba a Atlantic City como uno de los puntos saturados por la acción de los Superhombres.

Los Superhombres...

Miró de reojo a Pinky Strawberry, agente del Gobierno. Y a los policías rígidos e inflexibles de Atlantic City...

Un escalofrío recorrió su espina dorsal. Si era la explicación..., estaba perdido.

Después de todo, ellos habían logrado engañarle y cerrar la trampa sobre él. Ahora, ni siquiera sabía lo que iba a ocurrir. Posiblemente le conducían realmente al Departamento de Policía.

Pero ¿qué iba a encontrar en ese Departamento? ¿Unos agentes de la Ley, normales y honestos..., o algo mucho más oscuro y terrible, infinitamente menos humano y justo?

Por primera vez, Brian Kervin casi sintió miedo. Brian Kervin supo que, posiblemente, en esos momentos se hallaba en una ciudad donde todos o casi todos sus habitantes habían dejado de ser ciudadanos normales, para transformarse en monstruos controlados por un poder alucinante.

Y todo ello había sido posible de una forma estúpida y sorprendente. Todo ello había comenzado con una muchacha asustada, de cabellos color fresa. Así había comenzado. Pero ¿cómo terminaría?

El jefe de Policía era el capitán Gamett, según rezaba en su mesa despacho. Posiblemente habría sobre él un jefe local, pero Garnett llevaba los asuntos criminales de Atlantic City.

Era alto, fornido, de rostro ancho y noble, expresión enérgica y un algo bonachón en todo su aspecto. Pero Brian no se dejaba engañar por todo ello.

Cualquier persona podía ser un monstruo, cuando ellos lo ganaban para sí. Tenía demasiadas pruebas sobre todo eso para ponerlo en duda. Garnett, normalmente, sería un hombre razonable, comprensivo y lleno de humildad. Ahora, no debía tener nada de eso. Su mirada era dura, fría, carente de todo sentimiento piadoso hacia cualquiera. Y especialmente hacia Brian Kervin, sentado frente a él, en el despacho de la Policía local.

—Es un mal asunto para usted—señaló con sequedad—. Tenía consigo el arma del crimen, hay un testigo del hecho... ¿Qué otra cosa puedo hacer que dictar su prisión, a la espera de un interrogatorio más intenso y, posteriormente, de la entrega de su caso a la Fiscalía del Distrito, Kervin?

Brian no respondió. Sabía que era perfectamente inútil. No podría ablandar al capitán Garnett. Nadie podría hacerlo ahora.

—Lamento de veras lo que ocurre, Brian—habló Pinky Strawberry—. Quisiera sacarle de esto, pero no creo que me sea posible, dadas las circunstancias. Usted lo entiende, ¿verdad?

Brian se volvió airado hacia ella.

—Víbora de cabellos de color fresa... — masculló—. Has sido endiabladamente hábil para meterme en todo esto. Tu identidad de agente federal, tu bendita inocencia... Lo creí todo. A pies juntillas, Pinky Strawberry. Y todo era una enorme farsa para meterme aquí, sin posibilidad de evasión, ¿no es cierto?

—No sé de qué habla, Kervin—repuso ella humildemente—. ¿Por qué había yo de quererle mal? Ni siquiera nos conocemos. Sencillamente, relato cuanto vi, eso es todo...

—Oh, claro, eso es todo...—Brian enarcó las cejas con sarcasmo—. ¿Aún debo compadecerte, encanto?

—Ya basta, Kervin—cortó Garnett duramente—. No está aquí para discutir con nadie, sino para responder de su delito. Por muy agente federal que sea, está ahora sometido a la jurisdicción de la Policía de Atlantic City y de todas nuestras leyes. Vamos a llevar este asunto a nuestro modo, sin influencias de sus amigos del F.B.I.

Brian estudió con dureza al capitán de Policía. Recordó sus ropas vacías, de donde habían sido quitados todos los objetos y posibles elementos que «M-31» pudiese utilizar como arma en su favor. Ellos conocían bien, a la vista de los hechos, la clase de ingenios que el agente del Gobierno podía llevar consigo, y habían anulado totalmente sus recursos. O casi totalmente.

—Creo que es inútil fingir, Garnett—habló Brian con aspereza.

—Oh, ¿va a confesar al fin?—sonrió el oficial de Policía.

—Usted sabe que no, porque no tengo nada que confesar. Ustedes son muy hábiles. Solapados, cautelosos, fríos y tranquilos. Van dominando todo serenamente, ¿no es cierto?

—Temo no comprenderle...

—Me comprende muy bien, Garnett. Todos ustedes me comprenden, malditos autómatas de un mundo sin humanidad. Sé dónde estoy. Y sé la clase de gentes que me rodean. Sobran toda clase de engaños.

Garnett entornó los ojos. Cambió una mirada con Pinky. Y con el agente de Policía que le llevara hasta allá.

—Vaya...—comentó, sarcástico—. De modo que el amigo Kervin es todo inteligencia y sagacidad...

—Se lo dije—habló Pinky fríamente—. El sabe que Atlantic City ya es nuestra... Sabe que dominamos los puntos clave. Iba a escapar hoy en avión. Seguramente para informar y que nos destruyesen.

Garnett asintió, pensativo, sin quitar sus ojos inexpresivos de Kervin. Este, impasible, jugueteaba con los botones de su americana, manteniendo la serenidad, el dominio de sí mismo en todo momento.

—Veo que prefiere llamar a las cosas por su nombre —silabeó Garnett—. Bien, por nosotros no habrá inconveniente, «M-Treinta y Uno». Usted es un peligro. Nuestro mayor peligro. Hay informes de la Superioridad. Tenemos que actuar contra usted, y lo estamos haciendo. No quisiéramos tener que matarle, porque algún día puede sernos útil. Muy útil, Kervin. Pero tampoco nos quedaremos quietos, si nos obliga usted a ser duros, inexorables. Tendrá tiempo de pensarlo en su celda, aislado de todos, en tanto nosotros seguimos ocupando los puestos clave de la nación, lentamente. La ventaja nuestra es que no tenemos prisa. Nunca la tuvimos. Así, muy despacio, pero con paso seguro, vamos dominándolo todo...

Brian apretó los labios con fría ira. Sus ojos centelleaban.

—Nunca lograrán ganarme para una causa semejante. Sólo si me transforman en un maldito robot podré serles útil. De modo que intentaré cuanto sea posible por no dejarme someter. Prefiero morir, Garnett. Al menos, así no les seré de ninguna utilidad a sus amos infernales...

—Tal vez cambie de idea un día. ¡Llevadlo!—señaló la puerta—. A una celda incomunicada. Esposadle al camastro. Con «M-Treinta y Uno» hay que adoptar toda clase de precauciones, ¿entienden?

—Sí, Garnett—sonrió Brian duramente—. Conmigo, deben adoptarse toda clase de precauciones. Ustedes lo hicieron ya casi totalmente. Me desposeyeron de todo en absoluto... ¡EXCEPTO DE LOS BOTONES DE MI AMERICANA!

— ¡Cuidado!—aulló Garnett, con repentina clarividencia—. ¡Matadlo! ¡Matad a «M-Treinta y Uno»...!

Su agente lo intentó. Quizá también Strawberry, la dulce belleza de pelo color fresa, porque ambos movieron sus brazos con alguna intención. Brian Kervin no les dejó seguir adelante. Ni a ellos, ni al oficial de Policía.

Le bastó desprender los dos botones con los que poco antes había estado jugando mecánicamente. Al caer a tierra ambos, se levantó una llamarada cegadora y un denso humo gris, como una espesa niebla envolvente, disolvió formas y luz en la estancia...

Kervin giró las solapas de su americana con una celeridad pasmosa. Emergió de ellas un plástico plegado, que estiró sobre el rostro, envolviéndolo como una caperuza transparente. Dentro de aquel envoltorio, pudo respirar y abrir sus ojos, en tanto sabía que, a su alrededor, al tocar aquel gas de color gris los centros nerviosos de los presentes, tras ser ingerido, bien por la respiración, bien por las mucosas, crearía una parálisis de varias horas en cada una de las víctimas.

Con los otros dos botones en sus manos, salió velozmente de la oficina, sin escuchar siquiera una voz ni ser perseguido por nadie.

En las oficinas exteriores, varios agentes de Policía, al verle salir, giraron velozmente hacia él, buscando sus armas con mano nerviosa.

Brian soltó los botones que sostenía entre sus dedos. Nuevas llamaradas y denso humo gris le envolvieron en una cortina protectora, que le sirvió para salvar la distancia hasta la salida, sin ser perseguido ni acosado por nadie.

Tranquilamente, una vez en la escalera de acceso al exterior, caminó con lentitud, con aplomo, y salió a la acera. Se cruzó con algunos transeúntes, que le miraron indiferentes. Kervin adoptó una rigidez especial y una vaga expresión en sus ojos, como había observado anteriormente a Garnett y a los demás controlados por los Superhombres.

De ese modo, alcanzó un coche patrulla vacío, al que subió con aire apacible, alejándose del lugar de pesadilla, sin haber sido molestado por nadie.

Solamente cuando estuvo a suficiente distancia, utilizó la radio de la Policía para, en determinada longitud de onda, emitir un mensaje en clave, que esperaba diese resultado.

Repitió el mensaje hasta tres veces, y luego abandonó el coche patrulla en un callejón, ocultándose él en un pequeño restaurante, una de cuyas más discretas mesas ocupó, a la espera de los acontecimientos.

Hubo buena fortuna en esta ocasión. El mensaje en clave fue captado, como esperaba, por escuchas del F.B.I. Agentes federales, pero agentes normales, sin control ajeno, llegaron al restaurante, cuya clave de posición diera él en su mensaje cifrado.

Era un escuadrón federal de diez hombres, que sería la protección de Kervin hasta que abandonase Atlantic City en aquel vuelo nocturno. Y algunos de ellos se ocuparían de los actualmente inutilizados Garnett, Pinky Strawberry y los demás agentes convertidos en humanos robots al servicio de un poder diabólico.

—Ahora, espero que esta noche pueda tomar ese avión para Washington...—suspiró Brian, esperanzado.

Recibió el radiograma cuando iba a volar hacia Washington. La locutora del aeropuerto de Atlantic City llamaba a los viajeros a la pista de despegue, cuando fue llamado Kervin a las oficinas de la compañía aérea. Una empleada le entregó el radiograma, con la indicación de «OFICIAL, URGENTE Y ESPECIALÍSIMO».

Kervin lo abrió, camino de la pista de despegue. Estaba en clave. Una fácil clave para Brian, que podía descifrarlo mentalmente sin dificultades. Su texto era sorprendente:

«Averiguada noticia increíble sobre una persona. Comprobado se trata de un niño adoptado por familia americana, pero de origen europeo. Localizado como alemán y reconocido por varios testigos nazis, prisioneros por crímenes de guerra. No hay dudas sobre ello. Parece tratarse de un hijo auténtico de Adolfo Hitler, mantenido secreto por el Führer y por la propia historia. Un hijo que sufrió, por mandato directo de su padre, antes del desastre de Berlín, una misteriosa, larga y extraña intervención quirúrgica cerebral, de manos del doctor Wolfgang von Keller, biólogo nazi defensor de la teoría sobre el superhombre, y con vastos y desconocidos estudios sobre la posibilidad de «crear» mental, física y espiritualmente al «superhombre» anunciado por el régimen nazi. Completamos informes aparte.»

Eso era todo.

Eso... y el nombre del niño. Su nombre, como ciudadano americano.

Kervin soltó una imprecación, desorbitó la mirada un momento, clavándola en el avión que iba a despegar, allá afuera.

Luego dio media vuelta y echó a correr. Se alejó de las pistas, abandonó el aeropuerto.

El avión con destino a Washington, en vuelo nocturno, no llevaba entre sus pasajeros a Brian Kervin, agente especial «M-31».

sexto

GOLD se detuvo estupefacta.

No era posible. Había sufrido un error, evidentemente. Un fantástico error.

Recogió nuevamente los celuloides. Los estudió, pensativa. Tomó los electroencefalogramas. Los hojeó, perpleja. Sacudió la cabeza, incrédulamente.

—No—rechazó—. No puede ser...

Pero estaba allí. Ostensible, evidente. Brian había dicho antes que no había nada en la mente de Mulhouse.

Ninguna mancha especial en su cráneo. Nada de nada. Y que el electro-encefalograma era correcto.

Ahora acababa de leer el pie de aquel electro-encefalograma, redactado por algún experto del F.B.I., o quizá por una simple computadora electrónica:

«REACCIONES ANORMALES. ONDAS CEREBRALES ALTERADAS. GRAN POTENCIA EMISORA DE MAGNETISMO. CEREBRO SUPERDESARROLLADO. IDEAS RÁPIDAS Y FIJAS. MENTALMENTE SUPERIOR A LO NORMAL EN UN CIEN POR CIEN O MAS.»

Asombroso. Nadie había prestado atención a eso. Sí, seguro que una computadora electrónica emitió los datos, y éstos pasaron desapercibidos, porque se buscaban unos concretos, y no se trabajó en todos los demás, salvo por rutina de funcionamiento burocrático.

Las radiografías eran más contundentes. Debajo, en cinta escrita por algún mecanismo automático de tipo electrónico también, se había señalado:

«EXTRAÑA MANCHA OVAL SOBRE CENTROS NERVIOSOS DEL CEREBELO. CUERPO OPACO, QUIZÁ METÁLICO, ALOJADO EN CEREBRO RADIOGRAFIADO. RADIACTIVO LIGERAMENTE, AUNQUE NO SENSIBLE A CONTADORES GEIGER O SIMILARES.»

Increíble. Y todo eso en... en aquellas radiografías, en aquel encefalograma precisamente...

No, no era posible. Ni Kervin, ni el F.B.I., ni nadie...

Absolutamente nadie podía pensar que precisamente él fuese... «el superhombre»...

— ¿Qué le ocurre, señorita Gold?—sonó una voz a su espalda, obligándola a volverse con un chillido de terror—. ¿Tanto le sorprende descubrir ahora que YO SOY EL «SUPERHOMBRE»?

El terror de Gold alcanzó un nivel insostenible, cuando vio avanzar hacia ella, lentamente, desde la puerta de su dormitorio en Atlantic Island, la figura tranquila, serena, apacible, del actor Dudley Nichols, del falso Randolph Randall...

—Dios mío...—jadeó—. Señor Nichols... Usted... Usted es... usted...

—Sí. YO SOY—sonrió él fríamente—. Y no me llame ese ridículo nombre de Nichols. Yo soy EL AUTENTICO RANDOLPH WEBSTER RANDALL... O, mejor, podríamos decir que yo soy ADOLFO HITLER JUNIOR, EL «SUPERHOMBRE»...

Gold trató de escapar.

Era un empeño ridículo, y lo sabía. Pero tenía que intentarlo. Desesperada, angustiosamente.

Venus Vaal lo evitó, sin que Randall tuviera que moverse para nada en absoluto. Sonreía fríamente, con una faz tan rígida y helada como la de una máscara o una estatua.

Venus tampoco parecía ya ser Venus. Más bien recordaba la crueldad fría y mecánica de Victrix. Gold, al sentir las crueles, duras zarpas de Venus oprimiéndola, sujetándola con tal energía que la inmovilizó por completo, se preguntó si en realidad, Venus no había sido siempre Victrix, y la auténtica Venus murió bajo observación médica, bloqueada su mente por los «superhombres»..., sin poder decir quién era ella, ni poder tampoco ser la buena muchacha que, sin duda, sería sin el influjo electrónico del monstruo.

— ¿Adónde vas, muchacha? — habló Venus duramente—. No hay escapatoria ya. NO LA HAY PARA QUIEN SABE TANTO...

—Venus... Venus, usted... usted es Super-Dos... La figura de azul... Siempre pensé que parecía una mujer...

—Y lo era, preciosa—rió con helado acento Venus Vaal—. Sí, soy Super-Dos. La fiel compañera de Super- Uno... El hombre de más clara y poderosa mente que existe, Gold. Un auténtico «superhombre»... Un ser de apariencia normal, superdotado en todo poder físico y mental, porque para ello fue educado, para ello se cultivó su cerebro y para ello heredó el legado de venganza del más grande hombre de todos los tiempos...

—Dijo... dijo llamarse... Hitler—gimió Gold, aterrada.

—Y lo soy—recitó monótono, helado, el hombre que todos creían que era Randall, que «M-31» creía que era Dudley Nichols, el actor, y que resultaba ser Randall y, a la vez, un ser imposible llamado Hitler—. Hijo suyo, Gold. Obra suya. Llevo en mi cerebro la herencia del más grande de los hombres y de los regímenes del mundo. La semilla del «superhombre», hecha técnica y ciencia, para llegar al dominio de los pueblos, de las gentes, para aniquilar la democracia americana, para acabar con los enemigos seculares de la Humanidad, para aplastar a cuantos se opongan a que el espíritu y la semilla de mi padre, crezca y se desarrolle en el mundo, dominando el planeta, ¡YO HARE LO QUE EL NO PUDO HACER, ASFIXIADO POR LAS TRAICIONES Y LAS VILEZAS DE LOS DEMÁS!

Sus ojos eran ahora como simas terribles de luz, de odio, de demencia..., y de una astucia y capacidad mental inconcebibles. Gold comprendía que aquel ser era, forzosamente, superior. Era, en fin de cuentas, la versión REAL, terrible, del «superhombre» que Kervin tanto ansiaba conocer cara a cara.

— ¿Cómo pudo engañar a todos? Randall murió en un atentado, Kervin lo dijo, el F.B.I. y el Gobierno así lo creen...

—Kervin, el F.B.I., el Gobierno...—despectivo, Randall hizo un gesto adusto—. ¡Mediocridades torpes todos ellos! Es fácil engañarles. Yo les inculqué la idea de buscar un actor. Yo CONTROLE sus mentes, para obligarles a que contrataran a un supuesto Dudley Nichols..., a quien previamente había contratado YO, haciéndole pasar por mí cuando dispuse MI PROPIA MUERTE EN UN ATENTADO. Así, cuando apelaron a Nichols, era yo mismo, con mis facciones alteradas por la cirugía..., lo suficiente para que otra alteración posterior me volviera a la semejanza real conmigo mismo. Ingenioso, ¿no?

—Entonces, Mulhouse...

—Otra pieza en mi juego. Mulhouse pasaría por víctima. Yo hice situar esa radiografía de su cráneo, trucada lo suficiente para que pareciese la legítima de Mulhouse. Por eso ahora, él no tenía NADA en su cráneo. Era yo, YO... Por eso, «Silencioso» y sus hombres tenían orden de DESTRUIR LOS APARATOS DE RAYOS EQUIS, no a los candidatos. Pensó Kervin que porque Mulhouse era su jefe. Y SU JEFE ERA YO...

—Dios mío... ¿Y qué piensa hacer ahora? Era cierto que éste es un cuartel general del enemigo...

—Claro—rió Randall—. El principal cuartel general, muchacha. Aquí está mi Cancillería oficial... por el momento. Desde aquí partirá el movimiento total, que pondrá al país en mi poder, aunque no ganase las elecciones. No hace falta eso. Seré el amo de América en breve. Dominaré cerebros, personas, figuras clave de la política, de la Ley, del ejército... Haré estallar la rebelión de los «superhombres» controlados por mí... ¡Seré el Führer del mundo, Gold! Y tú eres ahora mi único obstáculo. Demasiado pequeño. Demasiado insignificante, pequeña... Vamos. Hay que destruir esas radiografías, esos encefalogramas... Y DESTRUIRTE A TI. ¡Adelante, Venus! Termina con ella...

Gold gritó. Gritó desesperadamente. Pero de poco iba a servirle, y ella lo sabía. Lo sabía, cuando Venus la arrastró fuera, con terribles fuerzas, y cuando Randolph Randall, el «superhombre» que había heredado un legado maldito de odio, sed de poder y egolatría, les siguió, impasible, dispuesto a presenciar la ejecución.

Se detuvieron ante la pileta de natación. La misma donde aquel día juguetearan Kervin y Venus alegremente. Ahora, Venus no era una muchacha alegre ni frívola. Seguía siendo hermosa, sí. Una hermosa, fría máquina de matar, movida por la poderosa mente dominadora de Randall.

—Al agua—señaló, implacable—. Tírala al agua. Hunde su cabeza, domínala... Y que no salga. Que perezca ahí. Será... un accidente. Cuando Kervin vuelva, no sospechará.

— ¡No, no! ¡Por piedad, no deseo morir!—gritó Gold, exasperada.

—Debiste morir ya antes—sentenció, inexorable, Randall—. Nadie es lo bastante importante para justificar un fracaso. La máquina debe seguir adelante. Siempre adelante... ¡Vamos, Venus! Actúa ya.

Venus empujó a Gold. Se arrojó con ella al agua. La hundió en el líquido elemento, pese a sus forcejeos. Las aguas antes claras, eran oscuras en la noche estrellada. Los cuerpos se agitaron bajo el líquido. Tardó en regresar un cuerpo, una cabellera mojada, un cuerpo de mujer de empapadas ropas que se adherían a sus formas agresivas y sensuales...

— ¿Ya está, Venus?—preguntó roncamente Randall.

La respuesta fue inesperada:

—No, Randall. Fue Venus... la que se quedó ahí abajo.

Los ojos de Randall se desorbitaron. Contempló, asombrado, a la mujer que emergía. Rubia, de dorados cabellos...

— ¡GOLD! —aulló.

Y, sin embargo, aunque era ella, no había sido Gold la que hablara..., sino un hombre.

Un hombre que, emergiendo de las aguas, le contemplaba fijamente, empapado y jadeante. Un hombre harto conocido:

—Brian Kervin...—silabeó Randall—. ¡«M-Treinta y Uno»...!

—Siento haber matado a Venus—recitó él, glacial—. Tuve que hacerlo. Era su vida o la de Gold. No había dudas en la elección. Veo que sí supe luchar contra una bella «supermujer». Luchar... y destruirla.

— ¿Cómo volvió? ¿Cómo supo...?

—El F.B.I. lo sabe ya. Pronto lo sabrán todos: el presidente, el Gobierno, el país entero. Regresé. Me han vuelto a enviar un mensaje, ahora por teléfono, Randall. Sus radiografías y encefalogramas tenían duplicados en Washington. Los han comprobado. Todo concuerda. El sacrificio de Gold era inútil. Cuando llegué, les oí venir hacia acá. Me lancé al agua para ocultarme. Esperé... muy oportunamente.

—No debió volver. No debió matar a Venus. Ahora... morirá usted. Morirán los dos. ¡Soy Super-Uno, un ser supremo, un superdotado!

—No, Randall. No hay superdotados. No hay «superhombres». Ese elemento electrónico en su mente, hizo de usted sólo una marioneta que se creyó superior. Es... como una máquina. Sólo eso. No me obligue a destruirlo...

— ¡Está loco!—soltó una agria, larga carcajada—. ¡Loco, Kervin! ¡Yo, una máquina! ¡Soy el «superhombre»! ¡Mi poder no tiene fin! ¡Mi hacienda es un centro controlador de voluntades, de células fotoeléctricas y magnéticas distribuidas por el país! ¡Tengo cirujanos, tengo científicos, tengo grandes magnates que pagan mi obra, que me ayudan para levantar el nazismo en el mundo...!

—Todo un sueño. Un imposible. Una obra que morirá con usted, Randall...

— ¡Jamás! ¡Usted va a morir AHORA! ¡Kervin, le destruiré...!

Brian no hizo nada. Se limitó a contemplarle. Luego alzó una mano, cuando vio que Randall llevaba su diestra a algo que había en su americana, una especie de insignia en el ojal de su solapa. Algún resorte de mortíferos efectos...

Jamás lo llegó a utilizar. Cuando Kervin alzó la mano, una sortija suya emitió un rayo de luz verdoso hacia las alturas, hacia el cielo oscuro. Eso bastó. Era la señal.

La señal para la destrucción del «superhombre».

Del cielo brotó una luz fantástica, un haz de rayos violáceos. Cayeron sobre Atlantic Island. Hubo chispazos, chasquidos en todas partes, tinieblas totales, estruendo subterráneo, temblar del suelo...

Ante ellos, Randolph Randall aulló largamente. Se convulsionó, se deformó, se tornó primero lívido, color ceniza, para terminar ennegreciéndose, retorciéndose, cayendo en grotesca forma, con su cráneo humeante, sus ojos desorbitados terriblemente... Brotaba sangre de su nariz, de su boca crispada...

Gold, aterrada, se apretujó contra Kervin, sollozando.

—Dios mío...—jadeó—. Dios mío, es como el fin del mundo...

—No tanto, querida—susurró Kervin—. Sólo un helicóptero amarillo, de la Oficina Federal de Investigación. Un helicóptero con instrucciones dirigidas por mi célula fotoeléctrica de la sortija, precisamente en esta noche. Un helicóptero que lanzó sobre esta isla una formidable carga de energía neutralizadora de impulsos eléctricos. Eso fundió todo sistema electrónico y magnético. Y, como yo suponía, el superhombre sólo lo era gracias a su cuerpo extraño, injertado en el cerebro. Una obra de locos, que no podía ir más lejos... Vamos, Gold, querida. Para la gente, Randall habrá muerto víctima de un desgraciado accidente. Triunfará Mulhouse. Y todo seguirá como hasta ahora. Los «superhombres» del futuro, la super-raza de genios ultra-humanos... murió con Randall. Quizá porque nunca existió sino en su imaginación de fanáticos sin otra idea que el dominio del mundo... Vamos, Gold. Ahora, nadie puede hacernos daño aquí. Hay tropas en las orillas de Atlantic City, lanchas en el mar, con guardacostas y Policía... Y la isla toda se ha quedado sin energía eléctrica, vaciadas sus baterías, destrozados sus sistemas de electrificación, por la descarga anti-eléctrica del helicóptero... Cuando he vuelto aquí a por ti, Gold, todo estaba dispuesto para triunfar...

—Brian, querido...—se abrazó Gold más a él—. Eres maravilloso...

—No, Gold—oprimió con cariño a la rubia muñeca—. Todo el mundo es maravilloso, mientras haya hombres y mujeres. Sólo eso. Nada de «superhombres»... ni «supermujeres».

La besó. Como un hombre besa a una mujer.

Eso sí era eterno. Eso nadie podía destruirlo.

FIN

colección

”f. b. i. club"

1. DEDOS DE PLATA.—Curtis Garland.

2. ALTO ESPIONAJE.—Lou C. Carrigan.

3. OPERACIÓN TERROR.—Curtis Garland.

4. AGENTE ESPECIAL.—Glenn Forrester.

5. UN MILLÓN DE ROSTROS.—Curtis Garland.

6. A sus PIES, CONDESA.—Lou C. Carrigan.

7. M-31, JAQUE MATE.—Curtis Garland.

8. LA MUERTE ES UNA DAMA.—Glenn Forrester.

9. Los AGENTES DE LA LUNA.—Curtis Garland.

10. ASTRONAUTA A LA MUERTE.—Glenn Forrester.

11. M-31 CONTRA LA DOCTORA MUERTE.—Curtis Garland.

12. AGENTE DEL F.B.I.—Lou C. Carrigan.

13. OJOS DE ORO.—Curtis Garland.

14. MARCA «ESFINGE».—Joseph Teller.

15. ANGUSTIA ATÓMICA.—Lou C. Carrigan.

16. MANANTIAL DE JUVENTUD.—Curtis Garland.

17. Los SATÁNICOS.—Glenn Forrester.

18. —LA SOMBRA DEL F.B.I.—Lou C. Carrigan.

P.B.I. CLUB.—La colección de extraordinarios argumentos y de los mejores autores de la literatura policíaca de evasión. Un nuevo éxito de

editorial rollan, s. a.

AMARO GARCÍA, 17

Madrid - 5 (España)

colección "los intocables"

1. SINDICATO DEL CRIMEN.—Curtis Garland.

2. JUEGA UN G-MAN.—Lou C. Carrigan.

3. NARCÓTICOS.—CURTIS Garland.

4. EJEMPLO PARA EL CRIMEN.—Joseph Teller.

5. CHICAGO STORY.—Elliot Turner.

6. SOPLÓN.—Lou C. Carrigan.

7. SIEMPRE HAY UN TRAIDOR.—Eirik Járber.

8. EJECUTOR POR CONTRATO.—Elliot Turner.

9. ODIO EN LA SANGRE.—Duncan M. Cody.

10. CÁRCEL SIN REJAS.—Fred H. Collins.

11. IMPLACABLE TRAS LA PRESA.—Lou C. Carrigan.

12. «RACKET».—Elliot Turner.

13. EL OCASO DE AL CAPONE.—John A. Lakewood.

14. Los MALDITOS.—Duncan M. Cody.

15. LA BESTIA DE DETROIT.—Curtis Garland.

16. UNA U OTRA LEY.—Lou C. Carrigan.

17. VERDUGOS INVISIBLES.—Mickey Wilcox.

18. COMPARSA PARA EL CRIMEN.—Eirik Járber.

19. BESO DE MUERTE.—Elliot Turner.

20. EN NOMBRE DE LA LEY.—Duncan M. Cody.

21. A HIERRO MATA...—Lou C. Carrigan.

22. ADIÓS, HERMANO.—Martin Talbot.

23. ¡MUERTE A LOS INTOCABLES!— Elliot Turner.

24. Tu BUEN AMIGO TRAIDOR.—Eirik Járber.

25. TREN DE VENENO.—Frankie Spokane.

26. Miss MURDER.—Curtis Garland.

27. ORO ESPUMOSO.—Elliot Turner.

28. ENTRE FIERAS.—Frankie Spokane.

29. MEDIDAS PARA UN ATAÚD.—Mickey Wilcox.

30. EL CRISTAL.—Duncan M. Cody.

31. FUNERAL POR ELLIOT.—Curtis Carland.

32. MUÑECOS REBELDES.—Duncan M. Cody.

33. RODANDO POR LA PENDIENTE.—Lou C. Carrigan.

34. EL ACOSO.—J. H. Crawson.

35. UN TRONO PARA EL «GÁNGSTER».—Duncan M. Cody.

36. EL SALARIO DE LOS MUELLES.—Frederick B. Brown.

37. LA JUNGLA DEL «JAZZ».—Elliot Turner.

38. EMINENCIA GRIS.—Duncan M. Cody.

39. UNICO TESTIGO.—Jan H. Crawson.

40. MAESTRO DE ASESINOS.—Lou C. Carrigan.

41. BOCAS CERRADAS.—Duncan M. Cody.

42. BRINDIS POR UN TRAMPOSO.—Frankie Spokane.

43. RON DE JAMAICA.—Lou C. Carrigan.

editorial rollan, s. a.

colección "murder club”

1. DULCE ASESINATO.—Lou C. Carrigan.

2. MANTIS Y TERMITAS.—Eirik Járber.

3. «BLUES» EN NEGRO.—Curtis Garland.

4. PREMIO AL ASESINO.—Joseph Teller.

5. SEGUIMOS LA LUCHA.—Anthony Viaderk.

6. MEMORIAS DE UN MUERTO.—Lou C. Carrigan.

7. LAS DAMAS TAMBIÉN MUEREN.—Curtis Garland.

8. EXTORSIÓN.—Everett Crawson.

9. ASESINAR ES MUY FÁCIL.—Lou C. Carrigan.

10. LA MUERTE FIRMA CONTRATO.—Curtis Garland.

11. PERO ELLA ESTÁ MUERTA.—Duncan M. Cody.

12. SOPA DE CANGREJOS.—Eirik Járber.

13. LABERINTO CRIMINAL.—Joseph Teller.

14. FELICITEMOS AL ASESINO.—Lou C. Carrigan.

15. A RITMO DE SANGRE.—Curtis Garland.

16. ¿POR QUÉ NO HABLAMOS DEL CRIMEN?—Kenneth Scott

17. LA MUSA VOLUBLE.—Duncan M. Cody.

18. AUTO-STOP.—Lou C. Carrigan.

19. BUCEANDO EN EL CRIMEN.—Martin Bradley.

20. LA NOCHE VUELVE.—Curtis Garland.

21. UN ASESINO ANDA SUELTO.—John A. Lakewood.

22. OSCURA ESPIRAL.—Curtis Garland.

23. IGUAL QUE LOS MUERTOS.—Duncan M. Cody.

24. ADIÓS... GOOD BYE... SAYONARA...—Lou C. Carrigan

25. DESNUDO PARA EL CRIMEN.—Curtis Garland.

26. EL BOSQUE Y EL RATÓN.—Eirik Járber.

27. TRAVESÍA DE LUJO.—Lou C. Carrigan.

28. CANTAD EN MI FUNERAL.—Curtis Garland.

29. COCKTAIL DE VENENOS.—Duncan M. Cody.

30. VÉRTIGO EN EL ASFALTO.—Curtis Garland.

31. UN CUENTO CHINO.—Lou C. Carrigan.

32. LAS ARAÑAS.—Curtis Garland.

33. UN CRIMEN DETRÁS DE OTRO.—Duncan M. Cody.

34. Los ASESINOS SE ABURREN.—Lou C. Carrigan.

35. PSICOANÁLISIS.—Curtis Garland.

36. —POMPAS FÚNEBRES, S. A.—Lou. C. Carrigan.

37. —CINCO ENIGMAS PARA MÓNICA.—E. Jarnes Bergua.

MURDER CLUB.—La colección policíaca de mayor prestigio en el mundo, ahora en español presentada por

editorial rollan, s. a.

colección “western club"

1. QUEMADO.—Lou C. Carrigan.

2. AVE DE PASO.—Anthony Viaderk.

3. GATILLO.—Curtis Garland.

4. ROSTRO MARCADO.—Henry Burnney.

5. No EXISTE EL PERDÓN.—Lou C. Carrigan.

6. PUÑOS GRANDES.—Joseph Teller.

7. TRIBUTO A LA VIOLENCIA.—Curtis Garland.

8. HA MUERTO EL DIABLO.—Duncan M. Cody.

9. TIERRA SANGRIENTA.—Larry Clifford.

10. MANO DE CAÍN.—Lou C. Carrigan.

11. EL COLOR DEL INFIERNO.—Eirik Járber.

12. EL RETO DEL OESTE.—Joseph Teller.

13. TEMPESTAD.—Martin Talbot.

14. MALIGNA AMBICIÓN.—Curtis Garland.

15. PERDIDO.—Duncan M. Cody.

16. EL HOMBRE y EL MIEDO.—Lou C. Carrigan.

17. LA CANCIÓN DEL WINCHESTER.—Martin Talbot.

13. MANO DEL DESTINO.—Anthony H. Pearson.

19. Los COLMILLOS DEL LOBO.—Lou C. Carrigan.

20. PUEBLO TENEBROSO.—Kent Davis.

21. EL HOMBRE DE BULL-RUN.—

22. MATADOR.—Alan Bracton.

23. Los PERROS DEL ALBA.—Gerard Woren.

24. ROJA LÁGRIMA DE SANGRE.—Eirik Járber.

25. AGUA SALVAJE.—Martin Talbot.

26. SERPIENTE VENENOSA.—Lou C. Carrigan.

27. DUELO.—Kent Davis.

28. PAGA Y MUERE.—J. H. Crawson.

29. VALLE VIOLENTO.—Henry Burney.

30. Los CAZADORES.—Ros M. Talbot.

31. Los ENCAPUCHADOS.—Kent Davis.

32. LA DURA PIEL DE LA JUSTICIA.—J. Teller.

33. ALAMOS NEGROS.—Henry Burnney.

34. Tu LEY: MATAR.—J. H. Crawson.

35. LA SERPIENTE ENCANTADA.—Duncan M. Cody.

36. LA BALADA DEL HOMBRE MUERTO.—Norton Simms.

37. LARAMIE.—Henry Burney.

38. SOL.—Martin Talbot.

39. EL VIENTO SOPLA CON IRA.—Duncan M. Cody.

WESTERN CLUB: Un Oeste Nuevo y más auténtico.

editorial rollan, s. a.

{1}  Aproximadamente, un metro treinta y cinco centímetros.

{2}  Inch: pulgada, en Inglés. Es obvio el sentido del nombre o apodo del enano, en este caso.

{3}   Es obvio el sentido de la frase, puesto que «gold», en Inglés, significa oro, como ya es sabido.

{4}  Alusiones a la Agencia del Crimen MOB y a los personajes de otras obras de «M-31», ya publicadas, como son «Contra la Doctora Muerte» y «Jaque Mate».

{5}   Alusión a un viejo film de Orson Welles, de carácter realmente excepcional en su época. «Ciudadano Kane» era la crítica despiadada del prohombre de las finanzas americanas, capaz de controlar enormes recursos con su fortuna e influencias.

{6}   Alusión al filósofo alemán, en cuya obra se cita con frecuencia al superhombre, como simple y directa superación del hombre, lograda por sí mismo, por la perfección mental, física y racial. Nietzsche influyó mucho en las teorías hitlerianas, aunque la aplicación de la filosofía del genio fuese errónea.

{7}   Personaje y situaciones de «Alicia en el País de las Maravillas», símbolo del absurdo en el famoso cuento de Lewis Carrol, tan rico en fantasías delirantes.

{8}   Pinky: color rosado. Strawberry: fresa. De ahí el comentarlo de Kervin.