LOS OJOS DE LA IGUANA

Curtis Garland

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Colección TAM-TAM n.° 20

publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona (23)

ISBN 84-7518-051-5

Depósito legal: B. 30.073-1982

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: octubre, 1982

2.ª edición en América: abril, 1983

© Curtis Garland - 1982

texto

© E. Martín - 1982

cubierta

Esta edición es propiedad de EDICIONES CERES, S. A. Agramunt, 8 Barcelona - 23

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1982

Capítulo Primero
EL MERCENARIO

El villorrio apareció allá, tras la espesa vegetación, como un oasis perdido en una tierra vacía y silenciosa.

El grupo se detuvo, dejando de utilizar sus machetes que usaban para abatir la hojarasca y los ramajes que interceptaran su paso a través de la selva. Alrededor de ellos las aves emitían gritos chirriantes y molestos, capaces de crispar los nervios a cualquier hombre, especialmente de raza blanca...

Y todos ellos eran de raza blanca, pero no se crispaban por tan poco. Eran gente ruda, capaz de todo, dispuesta a todo. Ni las aves, ni la espesura, ni el silencio, ni la posible presencia del peligro podían alterar los nervios de hombres como aquellos que formaban el quinteto, asomados ahora tras los arbustos, con sus armas a punto, escudriñando el amasijo de casuchas de barro, cañas y madera que se elevaban en el claro, como una promesa para sus gargantas resecas y sus estómagos hartos de conservas, o de caza mal asada.

—Mirad eso —dijo uno—. Es un signo de civilización, ¿no?

Señalaba el anuncio rojo, circular, de la Coca-Cola, colgado de la puerta de un chamizo. Llamarle aquello «cantina» hubiese sido un exceso de imaginación y un mucho de condescendencia por parte de cualquiera de ellos. Pero, a fin de cuentas, era lo más parecido a una cantina que pudiera encontrarse en aquellos parajes.

Un rótulo en inglés y en africano decía, cuando menos, que allí se servía de comer y de beber. Qué podía ser lo que sirvieran, era cosa que no se aclaraba. Ni a los cinco hombres parecía importarles demasiado.

—Cuidado, de todos modos —avisó el más alto de todos enarbolando su fusil ametrallador, con mirada escrutadora—, aún no hemos llegado a la frontera de este cochino país. Puede que las tropas rebeldes estén sobre aviso de nuestra situación y nos aguarden por aquí. Depuesto el cacique local, nosotros no somos demasiado bien vistos en esta tierra, la verdad.

—¿Nos lo van a contar a nosotros, Scott? —rio otro del quinteto, con fuerte acento alemán—. Los mercenarios nunca somos bien vistos cuando pierde el que paga. Nos prefieren muertos.

—De todos modos, habrá que arriesgarse —apuntó un pelirrojo con su peculiar tono escocés—. Tengo demasiada sed para esperar. Y si hubiera una mujer cualquiera, aunque fuese una negra nativa, aún tendría más prisa por salir de esta sucia selva.

—Está bien —murmuró el llamado Scott, tras un instante de duda, oteando la zona en derredor—. De momento, todo parece en calma. Pero no os confiéis lo más mínimo. El rebelde Bokongo ha ofrecido doscientos dólares por cada cabeza de mercenario blanco que le lleven. Por doscientos, esta gente es capaz hasta de matar a su madre, muchachos. Vamos allá.

Salieron de la espesura, abriéndose en abanico, las metralletas en ristre. Moscas y mosquitos revoloteaban insistentes en torno a los hombres embadurnados con grasa especial antiparasitaria, vestidos con ropas de campaña verde pardusco, sucios y desaseados tras varios días huyendo por la selva tras el triunfo de los rebeldes en el país donde ellos servían a sueldo al dictador de turno.

Se acercaron a la cantina. Unas gallinas les miraron con ojos sobresaltados, y se alejaron entre cloqueos. Un perro ladró en alguna parte. Pero no se vio rastro alguno de ser humano, blanco o negro. La guerra civil en el país africano había dejado todo demasiado silencioso... allí donde no era todo excesivamente violento y ruidoso, que era lo más. Scott, que era quien evidentemente capitaneaba al grupo, hizo un gesto significativo a uno de los otros. Este asintió, acercándose a la entrada, cubierto por las armas de sus compañeros. Se pegó a la pared, antes de asomar la cabeza. Los fusiles ametralladores enfilaron ese hueco oscuro.

Tras una breve espera, el que se adelantara saltó dentro del establecimiento, arma en ristre. No sucedió nada. Penetró en su interior con paso cauteloso. No sonaron disparos ni hubo voces. Un instante más tarde se asomaba con sonrisa jovial en su rostro sudoroso y grasiento, agitando un brazo y el arma apuntando al suelo.

—¡Eh, entrad! —avisó—. Solo hay un negro asustado. Y bastantes bebidas, cuando menos. Parece que, realmente, podremos disfrutar de un breve descanso...

El grupo se aventuró a entrar, no sin antes girar miradas en torno suyo, sin ver otra cosa que las empalizadas, las cuatro casuchas primitivas y las aves de corral deambulando por la tierra árida y reseca en busca de algo de grano, o cualquier cosa comestible.

Los mercenarios penetraron en el establecimiento. Este solo tenía una larga banqueta adosada a un muro, con una mesa rústica delante. Un pequeño mostrador de cañas y unas estanterías con botellas de licor. La vieja nevera comercial parecía seguir funcionando, con botellas frescas en su interior.

El único ocupante del local, un negro alto y flaco, de ojos dilatados, redondos, boca colgante y cabeza cubierta de rizos diminutos, les miraba con un terror tan vivo que casi inspiraba risa, acurrucado tras el mostrador, con sus brazos en alto, mostrando las palmas mucho más blancas que el resto de su piel.

—No temas, morenito —rio uno de los mercenarios—. Nadie te va a hacer nada si te portas bien. Solo queremos beber. Beber, ¿entiendes? Y que sea fresco, a ser posible. Cerveza, Coca-Cola, lo que sea. Preferible con alcohol, claro.

El negro no parecía entender, a juzgar por su cara de alelado. Scott le repitió la petición en lengua africana, con bastante fluidez. Entonces, el nativo asintió, con un asomo de sonrisa que mostró sus dientes mellados y sucios.

La vieja nevera resultó ser una especie de maná para aquellas sedientas gargantas. De su interior brotaron botellas y latas de cerveza de diversas nacionalidades, pero todas ellas relativamente frescas. Pronto la espuma corrió abundante por los gaznates ávidos de los cinco mercenarios.

—Y ahora, algo de comer me haría feliz —masculló uno de ellos, echándose el resto de la lata sobre el rostro y el cabello, a guisa de ducha—. Díselo tú, Scott, que tanta facilidad tienes para los dialectos de todas estas gentes.

—Sí, se lo diré —suspiró el jefe del grupo—. Ojalá tengamos suerte.

Se levantó, dirigiéndose al negro. Este le miró, temeroso. Scott bajó el arma, sonrió y trató de expresarse en la lengua del nativo. Aquel hombre alto, de cabello castaño claro, ojos duros y fríos, de un gris acerado, facciones rudas y viriles, con barba de varias semanas, y figura enjuta y musculosa bajo las livianas ropas color verde pardusco. El negro asintió vivamente con la cabeza y contestó de la misma manera.

Scott le dijo algo más y regresó junto a los suyos. Dejó el fusil ametrallador sobre la mesa y esbozó una sonrisa en sus labios prietos y firmes.

—Dice que habrá comida. Nada de serpiente ni de cosas raras de este maldito país desde luego. Matará un par de pollos y su mujer los cocinará.

—¡Hurra! —aprobó otro de los mercenarios, prestamente coreado por los demás.

Scott frunció el ceño, borrando la sonrisa de su rostro, y escudriñó el exterior, desierto y silencioso, a través de un ventanuco del local.

—De todos modos, estemos alerta —avisó—. El rebelde tiene muchos aliados entre el pueblo. Y nosotros no éramos demasiado bien mirados mientras el dictador Zimba vivió y gobernó aquí.

—¿Dónde ha sido nunca bien mirado un mercenario? —masculló otro—. Esa gentuza te busca y te paga a peso de oro cuando te necesita para que le saques las castañas del fuego. Luego, te da la patada si es que antes no te vuela la cabeza.

—Siempre ha sido igual, Burke —objetó un tercero—. Sabemos cuáles son los pros y los contras de nuestra profesión, ¿no?

—Claro —rio Scott agriamente—. Por eso volveremos a hacer lo mismo en el próximo país que nos necesiten. Creo que todos lo llevamos en la sangre. No me importa ser mercenario. Nos desprecian, pero nos necesitan. Son peores que nosotros. Al menos, no creo que engañemos a nadie. Y si cobramos un salario elevado, es porque nos jugamos la vida por él a cada minuto, cosa que quienes nos pagan no quieren hacer.

Pronto llegó hasta ellos el apetitoso aroma del pollo asado. Corrió más cerveza, mientras se relamían pensando en el sencillo pero anhelado festín, después de tantas dificultades para atravesar la selva y llegar tan cerca de la frontera del pequeño país africano.

De vez en cuando, alguno de ellos se encaminaba a la puerta o a las ventanas, para escrutar el exterior. No se fiaban de nada. Esa desconfianza había salvado muchas veces su agitada existencia.

Cuando el negro apareció con su rolliza mujer y con la fuente de pollo crujiente, los ánimos se relajaron. Los cinco mercenarios atacaron el festín alegremente.

Durante más de media hora, apenas si se habló, ocupadas las mandíbulas en triturar la carne de pollo y las gargantas en engullirlo, entre buenas rociadas de fresca cerveza. El negro les miraba de vez en cuando, con servil sonrisa, aunque en el fondo temeroso de que aquel grupo se fuera de allí sin pagarle un centavo por todo lo servido. Scott se dio cuenta de ello.

—Eh, tú, morenito, no desconfíes de nosotros. Sabemos cobrar, pero también sabemos pagar a quién nos sirve bien. Aquí tienes, ¿será suficiente?

Y arrojó a manos del sorprendido negro un puñado de billetes de diez dólares, que el nativo contempló con estupor. Uno de los mercenarios miró a su compañero.

—Eres demasiado generoso, Scott —le reprochó—. Le has pagado al menos cinco veces lo que vale todo esto...

—Nunca me preocupó demasiado el dinero —objetó Scott, encogiéndose de hombros—. Se gana y se gasta. Cuando nos sorprenda la muerte, amigos, ¿para qué nos servirá el dinero? Tendrán que enterrarnos igual sin él. Y si no... que nos coman los buitres. Una vez muerto, tanto me da.

Rieron todos de buena gana. La comida tocaba a su fin. Algunos pidieron ahora brandy o whisky. Scott negó con la cabeza.

—Tengo suficiente. Cerveza y pollo —dijo—, me basta. Hay que cruzar aún la frontera. Quiero tener la mente despejada.

Tomó su fusil y se encaminó atrás, a un corral donde se suplía el retrete, como en casi todas las casuchas del mísero país en llamas. Los Estados que pagan mercenarios extranjeros rara vez pueden dar a su pueblo un mínimo de higiene o comodidad.

Sus cuatro compañeros reían y bromeaban entre sí alegremente, mientras ingerían licor abundante. Scott buscó un rincón discreto donde nadie le viera hacer sus necesidades. Puso el fusil ametrallador a sus pies y siguió escuchando las risas y bromas de los camaradas de armas.

De repente, un tableteo de armas de fuego ensordeció la cálida tarde africana. Las risas se convirtieron en alaridos, crepitaron latas, platos y vasos hechos añicos...

Scott lanzó un terrible juramento; se incorporó, abrochándose rápido los pantalones y tomó su fusil ametrallador. Ya era tiempo.

Tres negros con uniforme de campaña del país asomaban sus oscuras y feas caras por la puerta del corral, armas en ristre. Scott abrió fuego en abanico. Los barrió, en medio de volteretas grotescas, cubriendo de salpicaduras de sangre las empalizadas de cañas y el suelo del corral. Corrió luego a la cantina, agazapado. Desde esta abrieron fuego contra él. Escupitajos de fuego llamearon en la penumbra y los enjambres de proyectiles buscaron su cuerpo furiosamente.

Scott se tiró al suelo con fulminante rapidez, y las balas silbaron sobre él. Desde tierra abrió fuego con rabia, acribillando paredes, puerta y cuanto había ante él. La ráfaga duró y duró, convirtiendo todo en una criba. Dos cuerpos de negra piel rodaron al umbral quedando allí inertes, cruzado uno sobre otro. Aquel tenía el pecho bañado en sangre, el otro, la cabeza se le había quedado como una sandía abierta.

Siempre vomitando fuego y balas, penetró como un alud en la cantina. Sus ojos contemplaron el cuerpo del cantinero y de su gorda mujer, tendidos entre seis o siete soldados nativos que, con armas y todo, habían caído a tierra cosidos por sus ráfagas incesantes que habían dejado los muros hechos auténticos coladores.

Pero desgraciadamente, nada podía hacer ya por sus compañeros. Los cuatro habían sido sorprendidos en su alegre sobremesa, bebiendo licor. En algunos casos, la mueca feliz se había petrificado en un rostro sanguinolento, cuyos ojos asombrados parecían mirar ahora vidriosamente a un mundo mejor y más apacible que este.

—¡Hijos de perra malditos! —bramó Scott, lívido. Y descubrió en la mano del cantinero muerto una pistola de calibre .45 que hablaba bien a las claras de su participación en la matanza de mercenarios, apoyando a los soldados del país.

Le soltó una innecesaria ráfaga, que hizo bailotear grotescamente el cadáver del cantinero, agujereándolo en ocho o diez puntos más. Eso pareció calmar a Scott, que cambió la carga de su fusil ametrallador y se asomó a una ventana, por encima de los cuerpos sin vida de sus camaradas.

Tres jeeps cargados de soldados venían por el sendero polvoriento que avanzaba a través de la jungla. Juró entre dientes, arrancó a dos de sus compañeros las granadas de mano que llevaba aún al cinto, y corrió a la salida. Tras la casucha de la ensangrentada cantina, vislumbró, oculto entre ramajes de camuflaje, otro jeep, que sin duda sirvió para atraer los soldados hasta el establecimiento. Corrió a él y lo puso en marcha, puesto que allí estaban las llaves. Los soldados nativos le vieron. Hicieron algunos disparos hacia él. Scott pisó a fondo el acelerador, dirigiéndose hacia la frontera cercana.

La persecución no cejó fácilmente. Scott, al girar la cabeza y verles rodar tras él, mientras sus armas automáticas disparaban incesantes, se volvió, arrojando una de las granadas con fuerza.

Esta reventó ante el mismo morro del primer jeep, que saltó por los aires con soldados y todo, estallando su depósito de combustible en medio de una llamarada cegadora. Un profundo socavón se abrió en medio del camino, y los otros jeeps se detuvieron, mientras los disparos de sus ocupantes zumbaban cerca del mercenario en fuga.

Momentos más tarde, la persecución se reanudaba, pero ya Scott les había tomado suficiente delantera para estar fuera del alcance de sus armas, y mantuvo esa misma distancia hasta vislumbrar la aduana fronteriza de un país con otro.

Los soldados del triunfador rebelde Bokongo, vieron llegar el vehículo con el hombre blanco al volante. Se dispusieron a cerrarle el paso, fusil en mano, mientras al otro lado de la divisoria, los soldados del país vecino, se disponían a asistir imparcialmente al enfrentamiento, si bien Scott sabía que ellos eran contrarios al rebelde actualmente en el poder y, por tanto, le tratarían amistosamente si lograba salvar el último obstáculo.

Decidido a todo, extrajo la última granada de su bolsillo. Cuando el jeep llegaba a la valla montada por los soldados, estos le conminaron a reducir velocidad y frenar. Tras él, la algarabía de voces de sus perseguidores advertía a los fronterizos de que debían reducirle o matarle.

En ese instante, Scott arrojó la granada y pisó a fondo el acelerador, inclinando su cabeza sobre el volante. El jeep, como una exhalación, se precipitó sobre los soldados, mientras la granada estallaba, reventando la valla y con ella a uno de sus guardianes armados.

El coche todo terreno penetró por el boquete humeante, igual que un bólido, perseguido por los disparos incesantes de sus enemigos. Cuando alcanzó el otro lado de la frontera, otros soldados de color, de diferente uniforme, rodearon al jeep, pidiendo el alto a Scott con una sonrisa, mientras sus armas se volvían contra los vecinos fronterizos para mantenerles a raya.

—Vaya... —suspiró Scott, apoyándose cansado en el volante—. Creo que estoy entre amigos por fin...

Capítulo II
LA IGUANA

Lizabeth Vaughan fumó su cigarrillo en silencio, la mirada perdida en el vacío. Tabaleaba con sus dedos sobre la repisa del hogar, nerviosamente. El hombre rubio la contemplaba pensativo, con gesto de evidente preocupación.

—Lizabeth, no puedes hacerlo —dijo por fin con voz grave.

Ella se volvió como si la hubiera picado un áspid.

—¿Por qué no? —interrogó con frialdad.

—Compréndelo, por favor. Eres una mujer...

—Creo que eso es evidente, Robin. ¿Tiene alguna importancia en sí, como para que digas que no puedo hacerlo?

—Tiene demasiada importancia, compréndelo. Esa es una tarea de hombres, en todo caso. Además, no puedes estar segura de nada...

—¿No puedo estar segura? ¿Aún no? —ella le miró con irritación—. Robin, hace casi un año que no recibo una sola carta suya. Le envío un paquete, y me es devuelto, con la referencia de «destinatario ausente, en dirección desconocida». Y por si eso fuera poco... ahora llega eso a mis manos.

Señalaba el paquete a medio desenvolver, situado sobre una mesita cercana. Aún permanecía encima de la caja de grueso cartón que contenía el papel manila con que había sido embalado. El rubio joven miró de soslayo el paquete y se estremeció, sin saber qué decir.

—Eso puede ser algo sin importancia. Quizás una simple broma, Lizabeth —objetó con voz que pretendía no mostrarse preocupada.

—¿Sin importancia? ¿Una broma? No digas tonterías, Robin. Ese paquete ha sido depositado en una estafeta postal de Manaus, Brasil. Y lleva mi dirección correctamente escrita, aunque con una palabra que yo desconozco. ¿Crees que nadie gasta una broma así, enviando desde el corazón del Amazonas hasta la ciudad de Londres un paquete postal conteniendo nada menos que... que eso?

Y con gesto airado, fue a la caja, la abrió, y tiró sobre la mesa su contenido.

Era una iguana.

Una iguana disecada. Con su feo cuerpo y horrible rostro escamoso, con su cresta espinosa en la espalda, apoyada en sus patas extendidas. El color verdoso-amarillento de su piel brilló lívido a la claridad de las luces de la sala, como algo incongruente y remoto, que no tenía sitio posible en una habitación de una casa suntuosa de Londres.

Lo peculiar de esa iguana disecada es que no tenía ojos.

En vez de suplirlos con dos ojos imitados en vidrio o plástico, como habitualmente hacen los taxidermistas, en esta ocasión el embalsamador del feo reptilsaurio se había limitado a coser sus párpados sin ponerle ojo alguno al monstruo animal. El resultado de ello era que aquello parecía una iguana ciega.

—Es un bicho repugnante —opinó Robin, mirándolo con desagrado.

—Todo animal tiene algo de hermoso, por feo que sea, Robin —replicó ella—. Pero esta iguana debe tener algún sentido oculto que se me escapa. ¿Por qué ha tenido nadie que molestarse en remitir desde tan lejos un paquete postal, con semejante contenido, dirigido a mi nombre, sin un solo error en mis señas, y sin hacer constar el nombre y datos del remitente?

—Puede tratarse de algún amigo de tu padre que te hace un envío amistoso...

—Eso no tiene sentido tampoco —rechazó la joven con aire enfurruñado—. Diría al menos quién es, enviarla alguna nota dentro de ese paquete, acompañando al animal disecado, me explicaría por qué tenía que enviarme precisamente una iguana. En fin, Robin, todo está demasiado oscuro como para que yo me quede tranquila y permanezca en Londres impasible.

—¿Por qué no recurres a las autoridades brasileñas a través de sus repercusiones diplomáticas en la Gran Bretaña?

—Ya lo hice.

—¿Y qué pasó?

—Nada. No pudieron darme detalle alguno. Mi padre está en una región a la que no llegan regularmente las autoridades brasileñas, y resulta muy difícil encontrar a alguien en plena jungla amazónica cuando no habita en una población relativamente frecuentada.

—De modo que tampoco saben nada de tu padre ni de su actual paradero.

—Exacto. No saben nada de él ni de su ayudante.

—Su ayudante... —Robin meneó la cabeza con aire perplejo—. No entiendo cómo pudo confiar él en un alemán para viajar solos por el Amazonas, Lizabeth.

—Karl Walters es un hombre eficiente y un buen científico.

—Pero es alemán —insistió Robin, con pura xenofobia británica.

—¿Y qué importancia tiene eso?

—Hay demasiados alemanes en Brasil. Casi todos hijos o nietos de nazis refugiados allí. Ese tal Walters puede ser uno de ellos.

—Quizá lo sea —Lizabeth se encogió de hombros—. Su padre era médico.

—¿Lo ves? —saltó Robin vivamente—. Algún médico de las SS...

—Me tiene sin cuidado lo que fuese su padre, Robin. Papá lo eligió, y él siempre supo lo que hacía.

—Pero hace casi un año que no sabes nada de él. Pese a saber tan bien lo que se hace. Tu padre cometió una locura yéndose tan lejos.

—Es un hombre de ciencia. Tiene que ir allí donde su vocación y su trabajo le lleven. Hasta ahora, nunca ocurrió nada en su vida que pudiera preocuparme. Esta vez es diferente. Está prácticamente desaparecido.

—Y su ayudante también. Raro, ¿no?

—Muy raro, aunque no pienso como tú piensas. Por eso pretendo ir allí y encontrarle. Cueste lo que cueste. No soy persona que repare en gastos cuando la vida de mi padre está en juego. Él me ha dado una vida cómoda y sin privaciones. Mi fortuna es la suya. La gastaré toda, si es preciso, para dar con él esté donde esté.

—Hazlo si quieres, pero envía gente adecuada, no te embarques tú en una locura así, Lizz —suplicó el rubio joven con tono casi desesperado.

—No viviría tranquila quedándome aquí y enviando una explicación allá. Iré yo con esa expedición, Robin. Digas lo que digas, iré. Lo tengo decidido.

—Y cuando Lizabeth Vaughan decide algo, no hay quien le quite la idea de la cabeza, ¿verdad? —suspiró Robin resignado.

—Así es —afirmó ella, apretando sus labios con firmeza, con una luz centelleante en sus ojos verdes, fijos en la iguana disecada que reposaba sobre la mesa, como un extraño y mudo mensaje llegado de muy lejos. Un mensaje que un animal embalsamado en modo alguno podía expresar.

Y por si eso fuera poco, ni siquiera tenía ojos. Como si el mensaje fuese también ciego, además de mudo...

* * *

—Es un placer conocerle, mayor Kingsby.

—Ese placer es el mío, señorita Vaughan —respondió gentilmente el hombre—. Rara vez se ve un rostro bonito por este club. ¿A qué se debe semejante acontecimiento, y más tratándose de una dama que pregunta por mí?

—Me han hablado mucho de usted, mayor.

—Y mal, supongo —sonrió él, bajo su bigote frondoso.

—Bastante mal casi siempre —aceptó ella, riendo con tono suave—. Pero no busco a un ángel, sino a algo muy distinto.

—¿Un demonio?

—No exactamente. Pero sí a un hombre capaz de todo por dinero.

—Entiendo —suspiró el mayor Kingsby—. Ya le han contado también que no soy un militar tradicional, en el más puro estilo británico, señorita Vaughan.

—Exacto. Me dijeron que le encontraría en este club militar, si estaba usted en Londres, pero no porque fuese un militar en el estricto sentido de la palabra.

—Quien le dijo eso tenía razón. Este club es bastante liberal y no pone trabas a que personas como yo sean miembros del mismo... siempre que paguemos generosamente tal honor. Veo que no se anda con rodeos a la hora de exponer las cosas.

—Es mi norma, mayor.

—También la mía, señorita Vaughan —replicó él con cierta aspereza—. Por tanto, será mejor que no siga llamándome «mayor».

—¿Acaso no lo es?

—Lo fui una vez. Renuncié a mi carrera militar convencional, para hacer la guerra por mi cuenta y a mi modo y manera.

—Y se hizo mercenario.

—Eso es. No me avergüenza la palabra, señorita, si eso esperaba de mí.

—No lo esperaba en absoluto —sonrió, Lizabeth, manteniendo fija en él su verde mirada—. Es más, me hubiera defraudado usted.

—Lo dicho: no se anda con subterfugios. ¿Qué busca usted en un mercenario?

—Lo que un mercenario puede ofrecer: decisión, valentía, obediencia ciega, fidelidad a quién le paga bien.

—¿Usted piensa pagarme?

—Eso es.

—¿Cuánto?

—Fije el precio.

—Depende del trabajo. ¿Dónde es la guerra que usted prepara?

—En Brasil.

—Vaya... —resopló Kingsby—. No se trata precisamente de un país pequeño. ¿Alguna revolución, sabotaje, terrorismo...?

—No, nada de eso —rio ella—. Una expedición.

—¿Una expedición? —él enarcó las cejas—. Entonces creo que se equivocó de hombre, señorita Vaughan. Busque personas especializadas en safaris, expediciones a la selva y cosas así...

—Me dijeron que usted conoce bien Sudamérica.

—Y África. Y Asia —sonrió el mayor apaciblemente—. Eso no significa nada. Solo trabajo en acciones bélicas.

—Esta podría serlo. Mi padre ha desaparecido. Es un científico e iba en compañía de un ayudante suyo. Estaba detrás de algo importante, un hallazgo trascendente, según él. No he vuelto a saber nada de su paradero en diez largos meses.

—Le aconsejo que intente...

—Ya lo he intentado todo —cortó ella con frialdad—. Y fracasé. Le pagaré veinticinco mil libras por viajar conmigo al Amazonas, mayor. Es mi última palabra.

—Veinticinco mil... —silbó entre dientes Kingsby, entornando los ojos—. ¿Gastos aparte?

—Por supuesto. Todo correrá de mi cuenta: viajes, gastos, material... Todo. Sus veinticinco mil serán limpias. Tómelo o déjelo, mayor. Eso es todo.

—Lo dicho. Le gusta ir al grano, señorita Vaughan. Eso es mucho dinero.

—Mi padre vale para mí mucho más.

—Lo entiendo. ¿Cómo las pagaría?

—Quince mil ahora mismo. Diez mil en Brasil, una vez emprendido el viaje.

—¿Ocurra lo que ocurra?

—Ocurra lo que ocurra. Le pago por venir y ayudarme, no por encontrar a mi padre. Le buscaremos. Posiblemente haya peligros y problemas. Por eso acudo a un profesional.

—Es una forma de guerra distinta a la habitual. Pero la soldada es lo que vale. Me han pagado mucho menos por derrocar reyes o levantar dictaduras, señorita Vaughan. No puedo darle sino una respuesta, en conciencia, ya que soy un mercenario: ¿cuándo emprendemos viaje?

La pelirroja y bella muchacha sonrió, echándose atrás en su asiento, con aire complacido.

—Mañana mismo, mayor. Vuelo Londres-Lisboa-Cabo Verde-Belem. Las autoridades brasileñas nos prestarán todo su posible apoyo, pero este terminará apenas hayamos dejado atrás Manaus, y nos adentramos en lo más profundo de la selva amazónica. En esas regiones, la ayuda oficial no sirve de nada, mayor.

—Lo sé. Si vamos a ser compañeros en esta aventura, no vuelva a llamarme así, se lo ruego. Ni tampoco Kingsby. Me gusta más mi nombre de pila, simplemente.

—¿Y ese hombre es...?

—Scott. Solo Scott. Algunos me llaman también «Salvaje» Scott, pero no les haga mucho caso. No acostumbro a serlo, salvo cuando no hay más remedio...

—Muy bien, Scott. Mi nombre es Lizabeth, o Lizz. Ya somos camaradas —dijo, tendiéndole la mano, y con ella un talón bancario por valor de quince mil libras.

Scott Kingsby, el mercenario, tomó ambas cosas con su habitual sonrisa dura y fría. Al estrechar aquella diestra, Lizabeth estuvo segura de haber acudido al hombre justo que hacía falta.

Capítulo III
HACIA LA SELVA

Robin Bradley se enjugó el sudor de su frente, con un resoplido.

—Cielos, qué clima... —se quejó.

Scott le miró con indiferencia. Lizabeth Vaughan se limitó a sonreír cuando respondió a su compañero:

—¿Te quejas ya, y acabamos de llegar? El clima de Belem es de lo más aceptable, si lo comparamos con el calor y la humedad de las junglas amazónicas, Robin. Tendrás que ir acostumbrándote a estas temperaturas.

—La humedad la tolero, puesto que en Inglaterra tampoco tenemos un clima seco precisamente, pero este calor...

—¿Por qué viniste? —le interrogó ella—. Te dije mil veces que este viaje no era para ti, Robin.

—Escucha, Lizz. Soy amigo tuyo, te estoy pidiendo constantemente que seas mi mujer... ¿Cómo podía dejarte sola en una cosa así?

—No estoy sola —objetó la joven suavemente.

—Oh, claro que no —miró de soslayo, receloso, al hombre que cargaba los equipajes a bordo del barco que les conduciría desde Belem a Manaus, a través del Amazonas—. Ese mercenario... No me fío de él.

—¿Por qué no? Tiene buena fama. Siempre se gana lo que le pagan.

—¿Cómo puedes fiarte de un mercenario, de alguien que no tiene bandera ni patria, que abandonó el Ejército para ser un vulgar profesional a sueldo de otros países y razas? Un tipo así no tiene moral, Lizz.

—Yo no he comprado su moral por veinticinco mil libras, sino su ayuda como luchador profesional —rio la joven de buen humor—. Y no me parece tan terrible como dices.

—Tú a solas con él, en esas junglas... Cielos, no. Eso nunca.

—Estás chapado a la antigua, Robin. No va a suceder nada, si a mí no me gusta que suceda. Y aún en ese caso, habría que contar con él. Parece un hombre que solo acepta aquello que realmente le gusta.

—Tú le gustas a cualquiera, Lizz. Eres demasiado hermosa para vivir sola junto a un tipo sin escrúpulos... Nunca me perdonaría que te sucediera algo por haberme quedado yo tranquilamente en Londres mientras tú arriesgabas tu vida y tu honor en esta selva.

—A veces, mi querido Robin, resultas deliciosamente victoriano, totalmente pasado de moda. Tal vez sea ese tu encanto —comentó ella, con aire divertido.

—Eso no tiene ninguna gracia —se quejó Robin, yendo a ayudar a Scott Kingsby a cargar fardos y bultos a bordo.

La joven le siguió con mirada risueña. Observó que Scott miraba de soslayo a su compañero sin demasiado entusiasmo, aunque se limitó a seguir trabajando, sin el más leve comentario y sin cruzar palabra con Robin Bradley.

—¿Todo en orden, señorita Vaughan?

La voz amable, cortés, en un inglés de cadencioso acento carioca, hizo volver la cabeza a la joven. Se encontró con el rostro bronceado y los negros ojos del hombre de uniforme erguido ante ella, saludándola respetuoso.

—Oh, sí, capitán Silveira —respondió prestamente la hija del profesor Vaughan—. Sus hombres han sido muy amables al prestarnos todo su apoyo en esta misión. Y usted se ha desvivido por nosotros desde que estamos en Belem.

—No hago sino cumplir con el deber, y muy gustosamente, señorita —manifestó el militar brasileño con su más exquisita cortesía—. El gobernador y el señor cónsul británico me recomendaron muy calurosamente que le prestara todo mi apoyo, y así lo estoy haciendo. Espero que encuentre sano y salvo a su padre. A veces, una aparente desaparición, en estas regiones, no es tal. Su padre es un científico, y puede haber encontrado en nuestro país tantas cosas fascinantes, que le hayan apartado por completo de la realidad y del concepto del tiempo.

—Ojalá sea así —suspiró ella—. Pero existen tantos peligros en el interior de la selva amazónica donde está mi padre... Me han hablado de pirañas, de reductores de cabezas, de flechas envenenadas, de depredadores blancos...

—De todo eso hay, ciertamente. Pero el doctor Walters es un buen conocedor de nuestro país, señorita. No creo que él le haya dejado sufrir ningún accidente serio al profesor Vaughan.

—Espero que pronto salgamos de dudas —musitó ella—. ¿Es cierto que el barco solo podrá llevarnos hasta Manaus?

—Así es, señorita Vaughan —corroboró el oficial, inclinándose cortés—. A partir de allí, resulta más práctico utilizar uno de los barcos de río que alquilan por una tarifa no muy alta los que conocen bien aquella región y los mil y un afluentes que constituyen la maraña fluvial del Amazonas. Si necesitan meterse por alguno de esos afluentes nuestro barco resultaría inútil por su excesivo calado y tonelaje. En cambio, barquichuelos que parecen cascarones de nuez, sirven idealmente para esas difíciles y complicadas travesías. Sus patronos conocen aquello como la palma de su mano, y no confunden un riachuelo con otro, ni se equivocan en señalar las lagunas y pantanos que infestan aquella zona selvática. El avión hasta Manaus también era una buena solución, pero como usted prefiere ir haciendo el mismo recorrido que hizo su padre anteriormente, para tratar de hallar algún rastro suyo...

—Sí, así es, capitán. No me importa perder algo más de tiempo, si ello me permite seguir su pista paso a paso. Quizá por el camino demos con alguna clave de su posible paradero actual. Papá ha sido siempre persona comunicativa y afable. Tienen que recordarle, sin duda alguna.

—Así será. Espero y confío en que nuestro país no les sea demasiado hostil, y terminen por encontrar sano y salvo al profesor. A sus pies siempre, señorita.

El brasileño se retiró. Lizabeth se puso en pie, encaminándose al barco de río que el Gobierno ponía a su disposición para iniciar la búsqueda del profesor desaparecido. Ya todo estaba a bordo, y de un momento a otro zarparían del puerto de Belem, para rodear la isla de Marajó y adentrarse por el Amazonas hacia el oeste.

Era el inicio de la aventura. Todos ellos sabían que su primer tramo resultarla fácil y hasta aburrido. A partir de Manaus, ya en el interior de la selva brasileña, donde el río comenzaba a serpentear, majestuoso, entre enormes muros de vegetación frondosa, de orillas vírgenes cubiertas de espesura, sería cuando comenzasen las dificultades, como había previsto el capitán Silveira.

—Su dinero restante —dijo Lizz, apenas el barco levó anclas y comenzó la singladura ribereña hasta el corazón mismo del Brasil. Y le tendió un talón por diez mil libras esterlinas.

—Gracias, Lizz —sonrió Scott, que se había afeitado su frondoso bigote castrense de Londres, aunque dejándose otro más delgado y menos denso, como una sombra encima de sus labios viriles y firmes. Los duros ojos grises se fijaron en Lizabeth, tras comprobar que el cheque estaba a su nombre, contra un banco de Londres—. Lo depositaré en Manaus cuando lleguemos. No tenía ninguna prisa en cobrarme el resto...

—Me gusta ser puntual en mis pagos. Eso me permite exigir a quién pago.

—En efecto, Lizz —afirmó gravemente el mercenario, guardando el papelito verde con cuidado en uno de los bolsillos de su sahariana de explorador de regiones cálidas—. Puede usted exigirme cuanto quiera. Estoy aquí para eso. Soy un «perro de la guerra», como se nos llama, al servicio de una dama generosa que lo espera todo de mí. Ojalá sepa ganarme mi salario una vez más...

Robin Bradley le miró con ojos hostiles, y se echó atrás nerviosamente un rebelde mechón de su dorado pelo lacio. Su voz expresó hostilidad al hablar:

—¿No encuentra despreciable vivir de esa manera, siempre sirviendo a quién mejor le paga, sin otros ideales que estar bien retribuido, no importa por quién?

La mirada de Scott se clavó en el joven inglés. Su gesto fue imperturbable, con la faz como una dura máscara que no expresase nada.

—Todo el mundo vive y trabaja de la misma manera, señor Bradley —replicó glacialmente—. Por dinero. Yo no inventé el sistema. Me limito a aprovecharlo.

—Incluso hace la guerra por dinero, usted lo ha dicho. ¿No es mejor hacerla por una bandera, por un ideal, por una patria? Todo buen inglés piensa así...

—Pero yo no soy inglés, señor Bradley —replicó Scott fríamente—. Soy escocés. Y mi patria y mi bandera no son demasiado respetadas tampoco por ustedes. Sus ideales me tienen sin cuidado. Los de mi gente, también. El color del dinero es mi mejor bandera en este mundo.

—Es usted odioso —manifestó Robin con acritud—. Le desprecio, Scott.

—Me tiene sin cuidado lo que usted piense —se encogió de hombros Scott—. Veremos al final de este viaje quién puede despreciar a quién. Disculpen ahora.

Se retiró, tras dirigir una leve inclinación de cabeza a Lizabeth, dirigiéndose a su camarote. La joven se volvió a su amigo y admirador.

—Has estado sumamente grosero, Robin —le reprendió.

—No soporto a ese tipo. Me repugnan los de su clase.

—Pues en lo sucesivo procura callarte tus sentimientos para ti solo. Es mi empleado y no toleraré choques ni enfrentamientos en esta expedición. No me gustaría que lo enfurecieras un día demasiado, y te volara la cabeza de un disparo. Es muy capaz de hacerlo.

—¿Y encuentras bien recurrir a un tipo así?

—Robin, esta tarea va a ser difícil, lo presiento. Hay algo oscuro y terrible en esa iguana que me enviaron anónimamente, como lo hay en la ausencia de noticias de papá. Es una corazonada. Intuyo que vamos a necesitar a un hombre como ese, quizá para salvar nuestras vidas y la de papá. De modo que te prohíbo seguir por ese camino. ¿Está claro, Robin?

—Como la luz de ese maldito sol que nos abrasa —refunfuñó el joven con disgusto—. Nos veremos luego, Lizz.

Y también él se alejó, encerrándose en su propio camarote. Lizz se asomó a la borda, viendo desfilar ante ella los barrios ribereños de Belem, ya adentrándose hacia el gran Amazonas. Movió la cabeza con disgusto, la mirada perdida en las aguas del río.

—Solo esto nos faltaba en el viaje... —murmuró con disgusto.

Y se puso a pasear por la cubierta, con el ceño fruncido.

Las preocupaciones de la joven hija del profesor Vaughan hubieran aumentado considerablemente si, en aquellos momentos, hubiese podido ver una barquichuela situada junto a uno de los embarcaderos de la isla, desde la cual un hombre escudriñaba la embarcación oficial brasileña, con unos potentes prismáticos.

Bajó estos, al ver alejarse el barco, y avisó al nativo que empuñaba los remos de la canoa:

—Ya partieron. Vamos, pronto, hay que avisar al patrón. Todo está saliendo conforme esperaba...

La barquichuela primitiva se alejó a golpe de remo, en dirección a uno de los barrios ribereños de la ciudad de Belem. El hombre de los prismáticos, un blanco de nariz aguileña, ojos estrechos y expresión ratonil, vestido enteramente de blanco, con chaqueta y pantalón de hilo, zapatos blancos de lona y un sombrero blanco, de tipo tropical, sonreía triunfalmente, mientras el barco que conducía a Lizabeth Vaughan y sus dos compañeros, se alejaba río abajo, hacia el profundo y verde corazón de las selvas amazónicas.

* * *

La monotonía, el calor y los mosquitos, eran la pauta irremediable de aquel primer tramo de viaje fluvial hacia el interior. Densa vegetación a ambas márgenes del río, un cielo azul y limpio de nubes, humedad y gritos de pájaros en la espesura formaban las constantes de la travesía.

Robin se secó el sudor por enésima vez, la mirada fija en la frondosidad de la orilla situada a babor del barquichuelo de río. Estaba cayendo la tarde, y el azul de las aguas se volvía paulatinamente más oscuro. Algunos caimanes, perezosamente tendidos en las orillas fangosas, alzaban su cabeza al sentir el paso de la embarcación, volviendo luego a su sopor, salvo alguno que deslizaba rápido su escamoso cuerpo para sumergirlo en las agua y seguir durante un trecho la estela dejada por el barco en la superficie.

—Qué odiosos animales... —comentó entre dientes, con desagrado.

—¿Se refiere a los caimanes, señor? —preguntó una voz a sus espaldas, con el cadencioso acento carioca arrastrando dulcemente su inglés defectuoso.

—Sí, claro está —asintió Robin, volviéndose al capitán del barco—. No solo me causan inquietud, sino que me producen aversión.

—Sin embargo, son unos hermosos animales, siempre que estén a prudencial distancia de uno —rio el hombre de tez curtida y blancos cabellos—. Aquí, cuando menos, los ve usted lejos de sí. A partir de Manaus, la cosa será muy distinta, señor Bradley.

—¿Qué quiere decir con eso? —frunció el ceño el rubio inglés, preocupado.

—Oh, es inevitable —el capitán se encogió de hombros—. Este barco tiene demasiado calado y es excesivamente grande para proseguir viaje por ciertas zonas amazónicas, en especial si deben seguir el curso de los afluentes. Allí tendrán que transbordar a uno de los pequeños barquichuelos de río capaces de arriesgarse muy al interior. A veces hay afluentes que son un poco más anchos que el propio barco, y este debe navegar serpenteando entre las orillas llenas de fango y vegetación, con el riesgo constante de embarrancar. Solo esos expertos navegantes de río adentro, con sus frágiles barquichuelos, son capaces de llegar a alguna parte. Entonces, verá usted a los caimanes casi al alcance de su mano.

—Es horrible —se estremeció Robin, malhumorado—. ¿Y no existe algún otro medio para adentrarse en esas regiones? Como helicópteros y cosas así...

—Imposible, señor Bradley. Hay regiones enteras donde un helicóptero no podría posarse más que en las copas de los árboles, tal es la densidad de su vegetación. Créame, el medio más seguro, aunque lento, y quizá el único existente para llegar donde la señorita desea, serán esos diminutos y viejos cascarones a vapor que salen de las pequeñas aldeas ribereñas situadas más allá de Manaus.

Robin, realmente desmoralizado con aquellas explicaciones del capitán, no tardó en hablarlo con Lizabeth y con el mayor Kingsby, durante la cena de aquella noche, en la cubierta del barco, protegidos de los insectos por una mosquitera y una luz amarilla.

—Eso ya lo sabía —manifestó Scott calmosamente—. Pero no hay nada que temer. Los caimanes no suben a cubierta, señor Bradley.

—Muy gracioso —se irritó el joven—. Ya sé que no van a subir, pero no deja de ser desagradable verlos tan cerca...

—¿Por qué vino a esta expedición, señor Bradley, si tanto detesta a los animales de estas regiones? —se interesó con cierta ironía Scott, mirándole fijamente.

—Eso no es asunto suyo —cortó Robin tajante.

—Ya basta —terció rápida Lizz, mirando con reproche a su amigo—. No quiero más discusiones, Robin, ¿está eso bien claro?

—Lo siento, Lizz, pero no me gustó el tono de ese hombre.

—A mí tampoco me gusta el suyo, señor Bradley, pero usted no es quien me contrató, sino la señorita Vaughan, y por eso no tengo por qué hacerle caso ni darle demasiada importancia.

—Ruego a los dos que se controlen y eviten problemas —dijo ella con firmeza—. Creo que bastantes problemas hallaremos en nuestro camino, como para pelear entre nosotros estúpidamente. Robin, en lo sucesivo, no quiero discusión alguna en mi presencia, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Lizz —Robin se puso en pie casi violentamente, aunque todavía estaba a medio cenar—. Creo que me retiraré a descansar. Hasta mañana.

Abandonó la mesa y la cubierta. Se metió por la abertura que conducía a los camarotes. Lizabeth y Scott se miraron el uno al otro.

—Lo siento —dijo él con lentitud—. No pretendí provocar una discusión, y menos delante de usted, Lizz.

—Lo sé. Robin es un carácter muy difícil, y este clima no le hace más sociable precisamente. Deberá disculpar su hosquedad. No es mal muchacho, pero tiene un genio demasiado vivo, y un orgullo excesivo.

—¿Es pariente suyo acaso?

—No, no lo es.

—¿Pretendiente acaso?

—Tampoco —rechazó vivamente Lizz—. Su familia y la nuestra eran amigas. Ahora vive solo, tras morir sus padres. Yo también me siento sola, y tenemos una buena amistad, eso es todo.

—Entiendo. ¿Cree que si hay dificultades, sabrá afrontarlas adecuadamente?

—¿Qué quiere decir?

—No sé... Suponga que surge algún peligro cierto. ¿Estará su amigo a la altura de las circunstancias en ese momento?

—Pues no sé... Supongo que sí. No creo que Robin sea un cobarde, si es a eso a lo que se refiere, Scott.

—A eso me refería, exactamente. No habla de los caimanes con asco tan solo... sino con temor. Un carácter débil y asustadizo podría ser muy peligroso en estas circunstancias.

—Supongo que sí —musitó ella, bajando la cabeza—. Pero tengo fe en que Robin no sea la clase de hombre que usted imagina...

—Ojalá, Lizz, ojalá —suspiró Scott, apurando su vaso de vino y retirando el plato vacío—. ¿Qué tiene pensado hacer cuando lleguemos a Manaus?

—Averiguar adónde se dirigió mi padre desde allí. Estuvo residiendo un tiempo en Manaus, antes de adentrarse en la selva, siguiendo el río Amazonas o algún afluente. Tiene que haber alguien en esa población que nos oriente al respecto. Después de todo, el hombre que acompaña a mi padre en esa expedición, es muy conocido en Manaus.

—¿Se refiere a ese alemán, Karl Walters?

—Sí, exactamente. A él me refiero. Su padre fue médico de los nativos durante muchos años.

—¿Y él... qué es?

—Químico. Y aventurero, según creo. Hizo mucha amistad con papá cuando vino a Brasil, y se unieron ambos para buscar algo. Algo que solo él y mi padre saben lo que es y dónde está...

—Todo un misterio, ¿eh? Tal vez buscaban un yacimiento de oro o de piedras preciosas —sugirió, irónico.

—No, no. Nada de eso. A mi padre no le seducen los bienes materiales. No es un buscador de fortunas. Él solo se interesa por la Ciencia, por hallar algo que mejore a la humanidad. En su última carta, me hablaba de algo así. Decía que estaba tras la pista de algo que podría beneficiar mucho al mundo. Pero que mal utilizado podía ser nefasto. Y que iba a tratar de obtenerlo antes que nadie...

—¿Eso le dijo en la última carta?

—Sí.

—¿Desde dónde la escribió?

—Desde Manaus precisamente. Anunciaba su partida hacia el interior, en compañía de Karl Walters. Es lo último que supe de él.

—Y luego, llegó la iguana...

Lizz se estremeció. Asintió lentamente.

—Así es —murmuró—. Luego... llegó la iguana, Scott.

—Extraña historia —dijo el mercenario entre dientes, frotándose el mentón con el dorso de su mano, la mirada perdida en la negra espesura que se adivinaba allá lejos, en ambas orillas, mientras el barco seguía su marcha río adentro, hacia el corazón mismo de la selva amazónica—. Me pregunto si en Manaus vamos a encontrar realmente algo revelador... o el inicio de algún nuevo misterio.

Lizz le miró con una mezcla de sorpresa y temor. Porque en el fondo, ella misma se estaba haciendo también esa inquietante pregunta desde que se iniciara aquel largo viaje a lo más profundo de la jungla brasileña.

Capítulo IV
EN MANAUS

—Sí, señorita Vaughan. Su padre estuvo aquí el día de su marcha, comprando todo lo que necesitaba para su expedición al interior. Lo recuerdo muy bien.

Lizz suspiró con cierto alivio, mirando al comerciante de tez oscura y negros ojos, que sonreía tras el mostrador de heterogénea mercancía, con su rostro redondo y sudoroso brillante al reflejo del crudo sol exterior.

—Menos mal... —murmuró—. ¿Venía él solo?

—No, no. Le acompañaba ese joven de origen alemán, Karl Walters, hijo del difunto doctor Walters. Los dos se dirigían juntos a alguna parte muy al interior, señorita. Adquirieron muchas provisiones. Y armas.

—¿Armas? —se sobresaltó Lizabeth—. Mi padre no gusta de llevar armas...

—Pero su ayudante, el señor Walters, insistió en adquirirlas. Parece que iban a algún sitio donde podía haber peligros. El profesor se convenció de ello, y compraron dos revólveres, dos rifles y munición.

—Es extraño... —musitó Lizabeth, inquieta—. ¿No dijeron adónde iban, exactamente?

—No, señorita Vaughan. Ellos no dijeron nada de eso.

—¿Está seguro?

—Por completo —se reafirmó el comerciante de Manaus—. ¿Cree que no se lo diría si lo supiera? Estoy muy preocupado porque no haya vuelto el profesor Vaughan, señorita. Aquí es muy querido de todos. Gracias a él, se pudo combatir una epidemia de fiebres. Las medicinas normales no servían. Él encontró algo y se lo aplicó a los enfermos, sanándoles. Muy bueno y muy sabio el profesor, señorita. Lamento no saber adónde fue. Al parecer, se lo tenía muy guardado.

Lizz se mostró desolada. Junto a ella, Scott escuchaba la conversación sin intervenir para nada. La joven agradeció al comerciante sus informes y salió de la tienda. Scott no la siguió aún. Se quedó mirando al comerciante. Este le miró a su vez, solícito.

—¿Quiere adquirir algo, señor? —preguntó, afable.

—Sí, el nombre del lugar adonde fue el profesor Vaughan.

—Oh, señor, ¿qué más quisiera yo que poderle servir? Ya oyó lo que dije a la señorita...

—Sí, ya lo oí. Pero supongamos que a mí me dice algo más.

—¿Algo... más? —el tendero de Manaus pareció inquieto, nervioso. Se humedeció los labios, mientras Scott se inclinaba sobre el mostrador, ceñudo, sin desviar sus ojos de él—. Temo no entenderle, señor. Yo... yo no mentiría a la señorita. Estimo de veras al profesor...

—Lo sé. He creído notar eso en sus palabras. Sin embargo, también advertí cierta vacilación, un modo de eludir la mirada de ella en un momento dado... Usted sabe algo que no quiso decirle a ella. Y me lo va a decir a mí, ¿verdad, amigo?

Scott puso en la mano del comerciante unos billetes de diez dólares. El hombre tragó saliva.

—No es cuestión de dinero, señor... —manifestó, aunque sin devolverle los billetes—. Es... es cosa de ética, de respeto...

—Todo eso puede valer con la hija, pero no conmigo. Dígame lo que sea.

—Bueno, es que no es muy grato mencionarlo, señor. El profesor es una buena persona, todos le queremos... y deseamos lo mejor para él y su hija...

—Termine —apremió secamente Scott.

—Es... es cosa de estas regiones, señor. El calor, la soledad... —el comerciante tragó saliva—. El profesor no es aún un hombre viejo. Y estaba tan solo...

—Concluya —rogó fríamente el mercenario.

—Bueno, yo... no quisiera mencionarlo. Pero vivió unos meses con una nativa... y ella ahora tiene un hijo mestizo. Un hijo de... del profesor Vaughan.

—Vaya, ¿con que era eso? —resopló Scott—. ¿Quién es ella y dónde vive?

—Baloa, una bella muchacha de Manaus. La puede encontrar en el barrio del embarcadero. Pregunte por ella. Cualquiera le dirá dónde se aloja... Pero no diga a nadie que fui yo quien... No quisiera que la señorita Vaughan pensara que no quise...

—De momento, la señorita Vaughan no tiene por qué saber nada de esto —suspiró Scott—. Entiendo lo que siente, amigo. Gracias por el informe.

Y salió de la tienda, reuniéndose con Lizz, tras tomar de un estante una pequeña chuchería, un collar de cuentas brillantes, cuyo ínfimo valor ni siquiera le reclamó el comerciante. Se lo tendió a la sorprendida Lizabeth.

—Estaba eligiendo algo para usted —se excusó el mercenario—. Tome. Es lo más gracioso que vi por ahí.

—Oh, muy amable... —ella mostró su perplejidad. Luego sonrió, poniéndose el collar—. Es muy bonito, gracias. ¿Lo hace para consolarme de mi decepción?

—No se dé por vencida aún. Vaya a aquel local y tome algo fresco para el calor. Yo quiero visitar a unos amigos por si pueden ayudarnos. Dentro de una hora o poco menos me reuniré con usted. No se mueva de ahí mientras tanto.

—¿Es que tiene alguna esperanza de dar con la pista de mi padre? —se esperanzó ella.

—Es posible. Pero no le prometo nada, Lizz. Espere ahí, se lo ruego.

Ella asintió, cruzando la calzada de la plazoleta formada por los toscos edificios de la población ribereña que se levantaba en medio de plantaciones, jungla y ramificaciones azules de los mil y un afluentes del gran Amazonas, que se dispersaban por las vastas regiones verdes de las selvas catingas como un auténtico sistema venoso surcado por el líquido elemento que desparramase su riego y exuberancia por aquella espesura impenetrable, cálida y pegajosa.

Scott la vio entrar en el establecimiento de bebidas, y se encaminó a la zona sur de la población, preguntando por los embarcaderos. Era aquella una zona populosa que bordeaba el río, con numerosos muelles formados por simples tablas húmedas, con un enjambre de embarcaciones rústicas y primitivas mezclándose con embarcaciones a vapor, viejas y oxidadas, pero que aún prestaban servicio rio arriba o río abajo. Las viviendas se hacinaban formando un amasijo populoso y colorista en el que las callejuelas eran dédalos malolientes y sinuosos entre chabolas, barracones y edificaciones toscas y humildes.

En portugués preguntó a diversas personas que inicialmente le miraba con recelo, y terminaban diciéndole lo que quería saber. De ese modo, llegó a una casucha que casi colgaba sobre las aguas del Amazonas, a cuya puerta jugueteaba con unos trozos de madera un niño de no más de un año de edad.

Scott le miró con interés. Ciertamente, parecía un mestizo. Pelo negro y rizoso, piel bronceada, ojos claros y vivaces. La mezcla de sangre era perceptible a primera vista. Le acarició al detenerse junto a él. El niño le miró, sonriendo.

Rápida, una mujer joven, de indudable raza india del interior, asomó, diciendo algo en su lengua y tomando al niño con energía para llevárselo dentro. Scott la interpeló suavemente en portugués:

—No temas, mujer. He venido a visitarte. No haré ningún mal a tu hijo.

—Vete —ordenó ella, agresiva, agitándose sus fuertes pechos al revolverse hacia él—. No te conozco, extranjero.

—Yo a ti sí. Eres Baloa. Y ese niño es el hijo tuyo... y del profesor Vaughan.

—¡No! —los ojos oscurísimos de ella centellearon, fieros—. ¡Mientes! ¡Él es solo mi hijo y nada más! ¡Vete de aquí!

—Cálmate. Soy amigo del profesor. Vengo a verte antes de ir en busca de él.

—Eso no es cierto. Tú eres otro como ellos... Tu lengua miente.

—¿Ellos? ¿A quiénes te refieres? —demandó con rapidez, mirando a la muchacha india.

—Tú lo sabes. Ellos también vinieron de lejos y dos son extranjeros como tú. No te diré nada de lo que quieres saber. No sé nada. No puedo decir nada.

—Yo no conozco a nadie más. Vengo solo, Baloa. Y solo te pido una cosa: dime dónde debo encontrar al profesor Vaughan. Vengo en compañía de su hija, desde muy lejos. Y solo quiero saber eso: el lugar adonde viajó el profesor cuando te dejó aquí con tu niño...

—Eso es lo que ellos querían saber también —los ojos negros le miraban con temor y desconfianza—. No me lo dijo. Él nunca decía esas cosas a nadie.

—Lo sé, lo sé. El profesor y su amigo, Karl Walters, guardaban muy calladamente su destino. Pero cuando menos, necesito seguirles, buscarles donde estén, porque su hija no sabe lo que le sucede y tiene que saberlo o se volverá loca.

—No sé. No puedo decir nada. Lo siento. Vete. ¡Vete y déjame en paz!

Scott la estudió, mientras apretaba contra sí al niño, dentro de su casa, ante el umbral, mirándole medrosa y preocupada, como si temiera que pudiese desenfundar su revólver de la pistolera y lo usara contra ella.

—Está bien, Baloa —suspiró—. Tú tendrás la culpa de lo que le ocurra al profesor donde ahora esté. Si esos tipos que vinieron encuentran su paradero, puede que lo pase mal. En cambio, yo solo trato de ayudarle.

Ella no contestó nada. Se limitó a permanecer aferrada a su pequeño, mirándole con rostro inmutable.

Scott comenzó a retirarse. En ese momento, por sorpresa, disparó una pregunta:

—Baloa, ¿enviaste tú la iguana a Londres?

—¡La iguana! —ella repitió ese nombre casi con terror. Scott la miró rápido. Parecía sobrecogida, repentinamente horrorizada por algo. Musitó entre dientes, aferrando a su pequeño aún con mayor patetismo—: La iguana... No, no...

—Baloa, calma. Me refiero a un animal disecado que alguien envió desde Manaus a Londres, a la hija del profesor. Pensé que podías ser tú quien...

—No, yo no —negó ella—. Yo nunca haría algo así. La iguana... no, no, eso no. Vete, extranjero, vete.

—Está bien, perdona —Scott echó a andar, alejándose de la casucha—. Pensé que serías capaz de ayudarnos, al menos para evitar que algún desaprensivo causara daño al profesor. Si, como tú dices, vinieron unos individuos a preguntarte por él... desconfía de ellos. Puede que busquen lo mismo que yo... pero por razones muy distintas. Y el profesor, entonces, nunca volvería a Manaus. Nunca, Baloa...

Se alejó de la casa. La voz de ella le llegó nítida, aunque insegura:

—Esos hombres... Eran tres. No me gustaron. El jefe se llamaba LeRoy. Así le llamaban los otros dos. Querían saber adónde fue el profesor. Sabían que seguía un afluente del Amazonas. Pero yo no lo mencioné. Es el Purús... Y en ese río... un segundo afluente hacia la laguna... después de una aldea llamada Oringó.

—¿Laguna? —Scott se detuvo, sin volverse siquiera—. ¿Qué laguna?

—No sé. Él dijo que allí encontraría la iguana... La iguana de la vida o de la muerte... Es todo lo que dijo. Lo juro, extranjero.

—Te creo, Baloa —suspiró Scott—. Gracias. No te has equivocado al confiar en mí, te lo prometo.

Se volvió. Depositó sobre una banqueta del pequeño porche con tejadillo de cañas unos billetes. Y se alejó definitivamente, mientras la india recogía el dinero, entre sorprendida y conmovida. Se encerró en su cabaña, apretando al niño contra su pecho.

* * *

Lizabeth miró a los hombres que acababan de cruzar la umbría sala del establecimiento de bebidas, yendo a sentarse en una mesa situada frente a la suya. Pidieron ginebra y zumo de frutas, mezclándolo en altos vasos de barro. Reían y charlaban entre sí jovialmente. Uno de ellos era un hombre de raza blanca, nariz aguileña y cara de ratón, con un sombrero blanco bordeado por una piel de reptil. El segundo era un nativo de tez muy oscura y largo pelo grasiento, intensamente negro. El tercero resultaba el más peculiar de todos.

Alto, muy alto, rubio albino, de ojos de un azul vacuo, como agua turbia, tez muy blanca, casi lechosa, cubierta de pecas, y un sombrero de paja bajo el cual, encima de su frente, apoyaba unas gafas de vidrios espejeantes, totalmente negras.

No le gustaron. Hablaban entre sí en portugués, con rapidez, salpicando su charla de risotadas sonoras. Estaba observándoles cuando Robin entró, con unos paquetes, sentándose junto a Lizabeth y secándose la frente con el pañuelo, soltando un resoplido:

—¡Peste de país! —farfulló—. No se puede soportar esta maldita humedad...

—Robin, por favor, ambos sabíamos lo que es esta región. No podías esperar un clima suave ni cómodo —le reprochó ella—. Y no hables en voz alta tan despectivamente del lugar dónde estás. Me parece que a esos individuos no les ha gustado nada tu comentario.

Robin se volvió hacia los tres hombres de la otra mesa, cuando ya el solícito nativo del local acudía a recibir su petición de bebida. Los tres le miraban fríamente, particularmente ceñudo el tipo de la cara ratonil.

Este se incorporó despacio. Se acercó a ellos. Tenía los ojos fríos y estrechos como los de un reptil. Su mirada hacia Robin no resultaba nada amistosa.

—Oiga, caballero, ¿qué tiene que decir de mi Brasil, para calificarlo de «peste de país»? —demandó con voz seca, hablando en un inglés de fuerte acento portugués.

—No tengo nada contra nadie ni contra nada. Me quejaba del calor y la humedad, eso es todo —replicó secamente Robin.

—Pues mida entonces sus palabras, caballero —insinuó el otro agriamente—. No nos gustan las ofensas, ¿entiendes? Al extranjero que no le guste esta tierra, que se vaya lo antes posible, ¿está bien claro?

—Me iré cuando me dé la gana —replicó Robin, altanero—. Y déjeme en paz de una vez. No tengo que dar cuentas a nadie de mis palabras.

—¿Ah, no? —la voz del brasileño reflejó una velada y fría amenaza—. ¿Por qué no discutimos eso en la calle, caballero?

Y con rápido movimiento, desenfundó un machete de ancha hoja, que enarboló ante el rostro de Robin, repentinamente lívido, con significativo ademán.

—Un momento —terció Lizabeth, demudada, poniéndose en pie—. No tiene tampoco derecho a esa actitud, señor. Le pido disculpas por la torpeza de mi amigo al lamentarse de este calor, y creo que eso puede bastar para zanjar el incidente.

—Señorita, no va nada con usted —silabeó el tipo de cara de rata—. Quédese a un lado y será mejor. Este es un asunto entre hombres... si es que su amigo es realmente un hombre.

Robin apretó los labios con una mezcla de ira y de temor. La hoja de acero destelló ante él, fulgurante. Tenía un filo capaz de cortar un cabello en el aire. Y la mano bronceada que la esgrimía era obvio que sabía manejarla. El nativo de la mesa soltó una risita despectiva. El albino se limitó al mirar, impasible, como si todo no fuera con él.

—Esto es todo completamente estúpido —dijo Robin, incorporándose—. Yo no he pretendido ofender a nadie, amigo...

—No soy su amigo —atajó el desconocido con acritud.

—Por todos los diablos, ¿qué anda buscando? —se exaltó Robin—. Yo no sé manejar esas armas. ¿Es que pretende asesinarme como un salvaje primitivo lo haría, solo por quejarme del calor?

—Escuche, extranjero —silabeó el individuo del machete, agitando este el rostro crispado y sudoroso de Robin—. Usted ha insultado antes a mi país, y ahora nos insulta a todos los brasileños llamándonos «salvajes primitivos». No lo ponga peor. Aquí no va a encontrar ayuda de nadie. No le protegerá de mí ningún policía, se lo aseguro. Palabra de Freitas Cunhal de que si no sale a responder de sus palabras ahí fuera, le voy a decapitar aquí mismo, lamentándolo vivamente por ofrecer a la señorita tan penoso espectáculo.

Y describió con su machete un veloz giro en el aire, tan significativo como siniestro. Robin estaba realmente pálido y convulso. No podía evitar que el miedo asomara a su rostro. Lizabeth Vaughan trató aún de evitar lo peor desesperadamente, interponiéndose entre ambos hombres.

—Por el amor de Dios, está en un grave error —dijo angustiada—. Mi amigo nunca pretendió ofender a nadie. Está sacando de quicio una verdadera tontería. Enfrentarse a usted con ese arma que tan bien parece dominar, sería un auténtico suicidio. Y lo que usted hiciera, un asesinato.

—Eso, señorita, dígaselo a la policía de Manaus cuando ocurra —rio el llamado Cunhal fríamente—. No se meta más en esto, se lo aconsejo. Apártese, y que su amigo, si es hombre, dé la cara de una vez por todas...

Lizabeth se apartó, con su faz blanca como el papel. Robin Bradley tragó saliva, disponiéndose a salir de la cantina en pos del agresivo individuo, aunque temía cuál iba a ser el resultado de aquel absurdo enfrentamiento. El nativo sentado a la mesa se incorporó, en silencio, y puso su propio machete sobre la mesa, para que Robin lo tomara.

—Dios mío... —este dirigió una mirada de congoja a Lizabeth, al alargar su temblorosa mano hacia la empuñadura del arma—. Reza por mí, Lizz. Creo que este salvaje va a matarme...

En ese momento, una mano enérgica, nervuda y broncínea, se interpuso, adelantándose a la de Robin. Unos dedos de acero se cerraron en torno a la empuñadura del machete situado sobre la mesa. Una voz glacial anunció en tono alto y seco:

—Un momento, señor Bradley. Usted no sabe mucho de machetes, me temo. Y este bastardo hijo de una sucia cerda no creo que tenga inconveniente en enfrentarse antes a mí. Esta es una hermosa tierra de gente pacífica, no la juzgue por lo que una miserable rata de alcantarilla pueda hacer y decir.

Esta vez fue a Cunhal a quién le tocó palidecer intensamente. Su faz se tornó cenicienta. Los ojos ratoniles se fijaban en el recién llegado, que se erguía ahora ante él, sujetando con firmeza el machete en su mano.

—Gracias a Dios... Scott, este hombre pensaba asesinar a Robin... —gimió ella.

—¡Esperen todos! —bramó Robin—. ¡Soy yo quien debe responder de todo esto!

—No seas idiota —le atajó Scott—. ¿Cree que esto es un reto casual? Este tipo es un miserable que ha buscado la camorra para deshacerse de usted limpiamente. Seguro que uno de ustedes tres se llama LeRoy, ¿verdad?

El albino se puso rígido. De sus labios apenas despegados brotaron frías unas pocas palabras en perfecto inglés:

—Yo soy Duncan LeRoy. ¿Qué quiere usted decir?

—Nada —rio Scott duramente. Se volvió a Robin—. Apártese, amigo. Este asunto lo abordaré yo. Conozco muy bien a cierta clase de alimañas cuando las veo ante mí...

—¡Puerco extranjero! —rugió Cunhal de repente.

Y le lanzó un tajo bestial con su machete, esperando decapitarle. Lizz lanzó un terrible grito de horror, cubriéndose los ojos.

Pero algo le falló a Cunhal. Scott ya no estaba donde un momento antes se hallara su atlética figura. Había cambiado de posición, y la hoja de acero silbó, cortando el aire con sonido sibilante.

La réplica de Scott fue inmediata. Su machete voló en un giro rápido y estremecedor. Hubo un alarido terrible en la cantina, y algo saltó por los aires, desperdigando sangre por doquier.

El brazo derecho de Cunhal había sido separado del resto del tronco por un tajo seco, preciso y demoledor. El machete que esgrimía Scott apareció tinto en sangre.

Cunhal le miró con el horror y el dolor infinito grabado en su rostro, para caer de inmediato, víctima de una enorme hemorragia, con su brazo agitándose lejos de sí.

El nativo y el llamado LeRoy se incorporaron de inmediato. Ambos llevaban revólver al cinto e hicieron intención de empuñarlo. Llegaron tarde.

Scott dejó caer su machete ensangrentado, empuñando su propio revólver, que disparó contra ellos. La botella de ginebra voló hecha añicos por los aires. Ninguno de los dos hombres hizo nada por desenfundar su arma. El modo de mirar a Scott era de profundo odio, de rabia impotente.

—Es una vieja táctica buscar camorra para diezmar las líneas del adversario, LeRoy —silabeó amenazador—. Puede servir con novatos, pero no conmigo. Su amigo ni siquiera es brasileño. Debe tratarse de algún mercenario portugués, si no me equivoco. Usted ni siquiera sé de dónde es, pero tampoco me importa. Sabía que había alguien más mezclado en esto, y ahora he tenido ocasión de verles cara a cara. Llévense a su amigo y que le arreglen lo mejor posible eso del brazo. Ya no podrá intentar de nuevo decapitar a un infeliz que nunca empuñó un machete. Como dijo bien la señorita, eso hubiera sido un crimen. Pero un crimen intencionado y deliberadamente planeado, ¿no es cierto? ¡Vamos, fuera de aquí, pronto! ¡Y llévense enseguida a ese desgraciado a un médico o un curandero, o se les morirá en el camino!

Entre el nativo y el albino recogieron al mutilado Cunhal, que aullaba desesperadamente, sin dejar de chorrear sangre por su atroz herida. Se dirigieron a la salida con rapidez. Antes de abandonar el establecimiento, LeRoy se volvió, advirtiendo con voz chirriante al mercenario:

—Esto nunca lo olvidaré, amigo. Nos encontraremos de nuevo. Y entonces, pagará usted por esto, maldito sea...

Salieron del local. Scott respiró hondo, guardando su revólver. Como si nada hubiera sucedido, fue a por una botella del mostrador y se echó un largo trago de brandy. El cantinero parecía alelado, incapaz de reaccionar.

—Dios mío... —Lizabeth Vaughan aún estaba mortalmente pálida y sobrecogida—. ¿Ni siquiera le impresiona lo sucedido, mayor?

—He vivido situaciones mucho peores —suspiró Scott.

—No debió mezclarse. Era cosa mía —se quejó Robin, resentido.

—No sea necio. Él le provocaba a propósito. Si no hubiera dicho ninguna tontería, hubieran buscado otro pretexto. Ya le dije que era su técnica: deshacerse primero de uno. Le eligieron a usted. Ahora se lo pensarán un poco mejor.

—Pero ¿quiénes son ellos? —murmuró Lizabeth—. ¿Les conoce de algo?

—Es la primera vez que los veo en mi vida, pero me temo que no será la última. Ellos andan tras lo mismo que usted, Lizz.

—¿Qué quiere decir?

—Que buscan a su padre, por la razón que sea. Y no me pregunte cuál. La respuesta la tiene ese tipo albino, LeRoy, y dudo que se la diera. He averiguado que andan haciendo preguntas por ahí, sobre el paradero del profesor Vaughan.

—Dios mío... ¿Por qué? ¿Qué buscan esos hombres?

—Ya le he dicho que no lo sé. Pero habrá comprobado la clase de gente que son.

—Empiezo a tener miedo, Scott.

—Yo empiezo a preocuparme. Pero cuando menos, creo que podemos ya alquilar un pequeño barco de río y dirigirnos en busca de su padre.

—¿Dirigirnos... adónde? Sabemos que fue hacia el interior, pero hay cientos, miles de afluentes que pueden haber sido el camino de mi padre...

—Conozco el nombre de ese afluente.

—¿Qué lo conoce? —le miró Lizz con asombro—. ¿Cómo?

—Ya se lo contaré. Lo importante es que conozco su ruta, al menos en el tramo inicial. Eso ya es algo. Hablemos con un capitán de barco de Manaus que pueda llevarnos selva adentro. Conozco el afluente y una aldea determinada. Eso tal vez baste o tal vez no. Pero nos acercará, y mucho, al paradero actual de su padre.

—Scott, es usted admirable. No sé qué haríamos ahora de no ser por usted...

—Me paga por eso, recuérdelo —cortó él gravemente—. Me limito a cumplir mi trabajo. Salvar hoy la vida de su amigo, el señor Bradley, también forma parte de eso.

—Tampoco esperaba darle las gracias por ello, mayor —silabeó irritado Robin—. No me gusta que un asesino profesional haga de niñera mía.

Y salió airadamente de la cantina sin esperar a más. Scott y Lizabeth cambiaron una mirada en silencio. Ella movió la cabeza sin esperar a más. Scott y Lizabeth cambiaron una mirada en silencio. Ella movió la cabeza de un lado a otro, con desaliento.

—Le ha salvado de morir y su orgullo no le permite aceptarlo —murmuró Lizz—. Debe disculparle, Scott. Robin es así. Un perfecto inglés.

—Sí, eso es evidente —murmuró el mercenario con sarcasmo—. De eso, los escoceses sabemos mucho, no lo olvide.

* * *

El capitán Calvados era un hombre pintoresco.

Pequeño, moreno y fornido, de bigote frondoso, ojos vivaces y labios carnosos, con una pipa entre ellos, habitualmente apagada, una gorra mugrienta de marino, color blanco y azul celeste, camiseta de tirantes pegada por el sudor a su torso velludo, y manazas recias, cuadradas y peludas, que sabían recoger y guardar los billetes de moneda norteamericana con asombrosa rapidez.

Eso es lo que hizo en el momento preciso en que respondía afirmativamente a la propuesta de Lizabeth Vaughan y Scott Kingsby:

—Acepto, señores. Mi barco, el Tritón, está a su disposición desde este mismo momento. Pero siempre con una condición previa y absoluta.

—¿Cuál? —se interesó Lizabeth, tras depositar en la mano ávida del capitán la suma convenida.

—Que a bordo, la autoridad máxima soy yo, y que por encima de mi mando no se hallará absolutamente nadie, siempre que me encuentre consciente y en plenitud de mis facultades físicas y mentales.

—Aceptado —convino ella—. Para eso es usted el capitán. ¿No le parece, Scott?

—Sí, por supuesto. Pero deberá seguir nuestras instrucciones en lo relativo a la expedición, siempre que no implique un riesgo que usted conozca mejor que nosotros, en cuyo caso deberá tomar usted mismo la decisión —advirtió gravemente el mercenario.

Los ojos astutos del capitán estudiaron brevemente a Scott. Asintió.

—Conforme, sí. No hay problema en eso. Ustedes pagan por ir a alguna parte. En tanto sea humanamente posible, yo seguiré el rumbo que ustedes señalen. De momento, ¿adónde nos dirigimos?

—A un lugar llamado Oringó. ¿Lo conoce?

—¿Oringó? Es un miserable villorrio, en un punto del afluente Purús, cerca de donde nacen otros varios afluentes menores que se internan en una zona poco explorada de la selva... ¿De veras quieren ir a semejante lugar?

—Así es —confirmó Scott con firmeza—. Buscamos a un par de hombres que sin duda no le son desconocidos: el profesor Vaughan y Karl Walters.

—En efecto, no me son nada desconocidos —admitió el capitán, mirando con ojos astutos al mercenario—. El profesor es aquí persona muy estimada.

—¿Y Karl Walters? —indagó vivamente Lizabeth.

—Bueno, no tanto. Su padre sí tenía buena fama como médico. Su hijo es considerado algo raro.

—¿En qué sentido?

—Bueno, hay quien dice que no es de fiar. Que siempre oculta algo... Claro que son habladurías. Ya saben cómo es la gente de sitios así, tan alejados de la civilización, con tan pocas cosas de que ocuparse... Por ejemplo, usted es hoy una persona famosa en Manaus, señor —dijo dirigiéndose a Scott.

—¿Yo? ¿Por qué?

—Por haber cortado el brazo a un tipo que se puso violento y quería matar a ese caballero —señaló a Robin Bradley—. Generalmente, la gente está de su parte, amigo, en ese incidente. Pero tenga cuidado con los tipos como ese al que mutiló. No son muy de fiar.

—Sé guardarme habitualmente de ellos, capitán. Gracias por el consejo, de todos modos. ¿Cuándo partiremos?

—Cuando ustedes quieran. Por mi parte, la carga y preparativos estarán mañana a primera hora lo más tardar.

—Entonces, sea —decidió Lizabeth—. Mañana por la mañana zarparemos de Manaus, no se hable más.

Capítulo V
REINO DE TERROR

—¿Qué está pensando que ocurre realmente?

Scott miró a Lizabeth, sin dejar de apoyarse en la borda del pequeño y viejo barco de vapor que remontaba el gigantesco Amazonas dejando tras de sí una estela de vapor brotando de su única chimenea.

—No lo sé con exactitud —confesó el mercenario—. La persona que me informó en Manaus de la ruta seguida por su padre, me habló de tres individuos que andaban buscando esa misma pista. Y dos eran extranjeros. Ese LeRoy y sus esbirros andan en pos de lo mismo que nosotros, por razones que ignoro.

—Mi padre es un científico. Y esos tipos parecen bandidos.

—Estoy seguro de que lo son. Algo, en la misión científica de su padre en estas junglas, interesa a esos hombres por razones nada altruistas sin duda. Lo que ello sea, escapa a mi conocimiento, como es lógico.

—Hemos dejado atrás Manaus, y nada sabemos aún de la persona que me envió la iguana a Londres —le recordó ella, tras un silencio.

Scott afirmó con la cabeza, lentamente, la mirada fija en la superficie calmosa del río. Este se iba estrechando paulatinamente, la vegetación se hacía más espesa aún, y comenzaban a asomar a ambos lados las bocas de acceso a afluentes de diverso caudal, que fluían desde el Amazonas para internarse en la misteriosa jungla que les rodeaba, como un verde mundo de fantástica e inquietante magnitud.

—Lo sé —dijo—. Sin embargo, el nombre de la iguana asusta a algunas personas sin aparente sentido.

—No hay motivo para ello. La iguana es un animal pacífico, herbívoro, y cuya carne y huevos son comestibles. A nadie asusta habitualmente en estas regiones la iguana, por feo que resulte su aspecto.

—Pues por alguna razón, este no es ahora el caso. Tal vez se refieran a una iguana determinada, y no a todas en general. Mientras no sepamos el sentido que tiene la pieza que le enviaron a usted, no podremos seguramente encontrar explicación a ese misterio. Pero juraría que la iguana, su padre y la misión que le ha llevado tan al interior de estas selvas tienen relación muy directa entre sí... y también con la actitud de esos individuos de Manaus que, muy probablemente, nos estarán siguiendo ahora de cerca, aunque no nos sea posible advertirlo.

—¿Usted cree? —se alarmó Elizabeth, mirando en torno con ojos inquietos.

—Estoy convencido. Pero no les busque. No dará con ellos. Uno del grupo es un nativo, y ese sin duda sabrá en qué forma viajar sin ser notados ni remotamente. De todos modos, será buena cosa estar alerta en todo momento, créame.

Lizabeth asintió, mientras Scott se alejaba hacia su camarote y ella permanecía en cubierta, contemplando las orillas repletas de saurios adormilados al cálido sol de la tarde. Robin dormía su siesta bajo el toldillo de popa, y el capitán Calvados hacía sonar de vez en cuando la sirena de su barquichuelo al pasar ante poblados nativos, desde donde los habitantes amazónicos respondían infantilmente con sus brazos al aire.

Lizabeth tomó su cámara tomavistas, comenzando a filmar a los saurios en las orillas fangosas. El barco comenzó a virar en una curva cerrada del gran río, próximo a su margen frondoso. Ella se inclinó sobre la borda, dejando rodar la película en filmación, con el zoom aplicado sobre la cercana orilla y los perezosos saurios.

En ese momento, el barco debió encontrar algún obstáculo flotando en las aguas. Su débil casco vibró, oscilando. Lizabeth lanzó un grito, perdió la cámara... y saltó sobre la borda, cayendo a las aguas.

De las orillas, rápidos y sinuosos, tres caimanes se lanzaron al río surcándolo en dirección a la joven que se debatía desesperadamente en la superficie no lejos del casco del barco pidiendo auxilio con voz desgarrada.

* * *

—¡Dios mío, la señorita Vaughan! —gritó el capitán Calvados palideciendo, y precipitándose a todo correr a por su rifle—. ¡Ha caído al agua! ¡Los caimanes lo han advertido y van a por ella!

Robin pegó un respingo y se apresuró a ir hacia la borda, comprobando que así ocurría en efecto. Lizabeth braceaba con furia para aproximarse al barco y huir de los saurios que se precipitaban hacia ella vorazmente. El joven inglés se apresuró a dirigirse a su camarote para regresar con su propio rifle. Él y el capitán comenzaron a hacer fuego sobre la superficie, tratando de alcanzar a alguno de los animales y proteger con el tiroteo a la joven.

—Me temo que no lograremos nada así —se lamentó el capitán Calvados con angustia—. Mire, otros empiezan a abandonar la orilla...

Era cierto. Nuevos caimanes corrían por el barro para reunirse con los que ya surcaban el río en dirección a Lizabeth Vaughan.

También con su rifle emergió Scott procedente de los camarotes, despeinado y con huellas de sueño en su rostro.

—¿Qué es lo que ocurre? —bramó, precipitándose hacia la borda.

Apenas vislumbró lo que sucedía, su rostro se convulsionó. Tiró el rifle a un lado y, desenfundando el cuchillo de ancha hoja que llevaba invariablemente consigo en la cintura desde que comenzasen la expedición al interior, se lanzó sin pensarlo un instante en zambullida vertiginosa hacia las aguas.

—¡Ese hombre está loco! —gimió el capitán del barquichuelo Tritón—. ¡En cuanto los caimanes vean que hay más personas en el agua, esto se va a infestar de esos malditos animales!

Pero ya Scott, con enérgicas brazadas, avanzaba como una centella hacia donde manoteaba la joven, cercada en parte por los temibles saurios. Él pasó por su lado, rodeándola, y gritándole entre brazada y brazada:

—¡Nade a toda prisa hacia el barco, pronto! ¡No se detenga en absoluto!

Lizz le miró con horror, y asintió, poniendo todas sus fuerzas en la empresa ahora con renovada energía al ver junto a ella a un hombre en quien confiaba, pese a lo terriblemente peligroso de aquella situación.

El mercenario se enfrentó, cuchillo en mano, a tan tremendo riesgo. El capitán, desde cubierta, al advertir la temeraria maniobra de Scott, dio instrucciones a Robin del punto al cual disparar, y ambos comenzaron a hacer fuego con sus rifles, sin precipitación pero sin descanso, formando una cortina protectora de balas entre los dos jóvenes y el grupo de caimanes, ahora incrementado en dos más.

Uno de estos se dispuso a atacar. El mayor se zambulló vertiginoso, buceando por debajo de la panza del animal. Vio que los otros se disponían a perseguir tenazmente a Lizabeth Vaughan, y atacó con toda su rabia al más próximo enemigo.

Pese a la rápida maniobra del saurio para apresarle con sus temibles fauces, Scott giró sobre sí mismo en una rápida maniobra y consiguió hundir hasta la empuñadura el cuchillo en el abdomen del saurio.

Este empezó a voltear en el agua, enturbiándola con su sangre. Fue un verdadero y oportuno acierto. Los otros caimanes detuvieron su búsqueda de la mujer para revolverse hacia su compañero atraídos por el olor de su hemorragia. Luego se precipitaron hacia él, olvidándose de todo lo demás.

El agua hirvió con los coletazos violentos de los animales en pugna y la agonía desesperada del que era acosado por sus propios congéneres. Scott aprovechó el momento para nadar en dirección a Lizz y el barco, mientras otro saurio, alcanzado finalmente por las balas de los de a bordo, unía sus coletazos de agonía a los del otro herido, incrementándose la confusión de los animales en el río.

Jadeante, Scott alcanzó a Lizz justamente al lado del casco, la rodeó con su brazo musculoso, y se aferró al cable que le tendía ya el capitán Calvados, izándola a bordo con relativa facilidad, y subiendo él detrás, chorreantes y agotados ambos.

—Dios sea loado, señor —manifestó el capitán con tono admirativo—. De no ser por usted, la señorita hubiera sido pasto de los caimanes...

—Eso parece —Scott miró fríamente al marino y a Robin, que tragó saliva, muy pálido—. Sus rifles no resultaban un medio demasiado eficaz de detener a los animales, y usted lo sabe, capitán.

—Es cierto, señor —admitió avergonzado el viejo marino, bajando la cabeza—. Tuve miedo de saltar a protegerla. Solo una vez en la vida tuve cerca a uno de esos monstruos... y mire esto. Desde entonces, no puedo evitar mi terror hacia ellos.

Se desabrochó la camisa, mostrando su pecho. Una enorme cicatriz, un costurón terrible, surcaba su torso, alcanzando incluso el abdomen, con ausencia notable de carne y la evidente deformación y destrozo de algunas costillas.

—Comprendo —asintió Scott. Luego miró a Robin—. Y usted no podía saber que eso era insuficiente, señor Bradley... No tienen culpa de nada.

—No, eso no es cierto, mayor —replicó Robin, apretando las mandíbulas—. Yo también tuve miedo. Pude haber saltado con usted. Y no me atreví. Soy un cobarde. Usted dijo que durante este viaje se demostraría quién era el peor de los dos. Pues bien, ya está demostrado sobradamente. Y en dos ocasiones. Lo siento.

Dio media vuelta y desapareció, a punto de estallar en sollozos. Scott no dijo nada. Se volvió a Lizz, que tiritaba pese al calor reinante.

—Tome una copa de algo, cámbiese de ropa y descansen un rato. Le irá bien —aconsejó.

—Me ha salvado la vida —susurró ella—. Gracias, Scott.

—No tuvo importancia —sonrió el mercenario encogiéndose de hombros—. También eso forma parte de mi trabajo.

Ella apretó los labios, pareció que iba a decir algo, pero optó por dirigirse a su camarote. El capitán Calvados se quedó junto a él, viendo la carnicería que los saurios llevaban a cabo en el río. Los dos nativos que trabajaban para él como tripulación del pequeño barco contemplaban con terror la escena desde proa, sin descuidar las tareas de a bordo.

—Es usted todo un tipo, señor —declaró espontáneamente el marino de río—. Muy pocos en el mundo hubieran salvado a la señorita de perecer...

Scott, sin responder nada, se limitó a despojarse de camisa y pantalón, tendiéndose al sol con su slip como única prenda. Perezoso, el barquichuelo seguía río arriba, en busca de la boca del Purús.

* * *

En su inicio, el río Purús no se diferenciaba demasiado del río principal. Ancho, ampliamente navegable, bordeado por dos murallas de verdor lujurioso, millares de pájaros exóticos y abundantes caimanes dormitando en las orillas. De vez en cuando, algún que otro poblado aislado que se quedaba atrás con sus casuchas primitivas y sus gentes semidesnudas, o desnudas totalmente, viendo pasar con curiosidad el barco. Hasta el momento, ninguna tribu o pueblo habían mostrado agresividad o una conducta hostil hacia ellos.

Pero a medida que avanzaban en dirección suroeste, el afluente se iba estrechando sencillamente, la espesura selvática se hacía aún más impenetrable, y el ambiente cobraba un clima de quietud y silencio casi irreales. El agua parecía un espejo, pero era engañosa. Debajo había raíces, vegetación y desigualdades donde era fácil embarrancar si no se sabía navegar por aquellos ríos.

El capitán Calvados era un experto en la materia. Muy reducida la velocidad de su barco, lo conducía con mano firme por la vía fluvial, eludiendo los puntos peligrosos de la ruta.

Súbitamente, tras rebasar un recodo del río, el capitán anunció a sus viajeros:

—Ahí está Oringó, señores.

Los tres expedicionarios se asomaron para contemplar con avidez el lugar.

Resultaba una visión decepcionante para quienes llevaban tanto tiempo lejos de la civilización. Oringó se diferenciaba muy poco de los demás poblados vistos hasta entonces. Si acaso, un poco más amplio, con un embarcadero de tablas, un pequeño chamizo por tienda, con el indicativo de un famoso refresco americano, y unas cuantas canoas nativas situadas en hilera en aquel muelle.

Los nativos acudían en grupos a ver el barco. Este emitió un triple sonido de su ronca sirena, en salutación, y los lugareños agitaron sus brazos con entusiasmo. Era evidente que allí no llegaban muchos barcos con gente blanca.

—Dios mío, ¿ahí se dirigió mi padre? —musitó Lizz entre dientes—. ¿Y para qué?

—Tal vez pronto sepamos eso —murmuró Scott entre dientes.

Se aproximaron al embarcadero. Calvados tanteó cuidadosamente el fondo del río mientras efectuaban la maniobra para evitar sorpresas desagradables, y terminó por amarrar en un extremo del muelle, repleto este de hombres, mujeres y niños de tez oscura y ojos muy abiertos y curiosos. Algunos llevaban lanzas y cerbatanas al cinto de su minúsculo taparrabos, pero no parecían belicosos con el viajero.

Saltaron a tierras los tres. Se vieron rodeados por la muchedumbre aborigen y estudiados de cerca con asombro e interés. Era como si viesen por vez primera a seres de otra raza. Sin embargo, el hombre que asomó a la puerta de una tienda, abanicándose con un pintoresco abanico de hojas de una planta verde brillante, era solamente un mestizo, por cuyas venas debía de correr algo de sangre blanca, a juzgar por el color de su piel y el leve rojizo dorado de sus rizosos cabellos.

—Sean bienvenidos a Oringó, señores —saludó en inglés—. Joao Galves les saluda en nombre del pueblo. Pasen, pasen. En mi tienda podrán beber lo que quieran, comer, comprar cosas... De todo.

Eso resultó cierto. La tienda era una mezcla indescriptible de cantina, comedor, colmado y almacén. Scott estrechó la mano al mestizo, e igual hicieron sus dos compañeros. A Joao Galves pareció llenarle de orgullo aquella señal de amistad.

—Lo primero que tomen, invita la casa —ofreció—. ¿Quieren un zumo de frutos tropicales bien frío? Quien quiera algo de alcohol con ello, también será complacido...

Solo Scott aceptó la mezcla, que resultó excelente. Cuando iniciaron la segunda ronda, y Scott invitó a su vez a Galves, fue cuando le hizo la pregunta:

—¿Sabe algo de un hombre llamado Simón Vaughan?

Galves demostró por vez primera una emoción poco amistosa. Se irguió, les miró con una mezcla de inquietud y zozobra, y manifestó con cierta ambigüedad:

—¿Por qué quieren saberlo?

—Yo soy su hija —respondió Lizabeth serenamente.

El comerciante afirmó con la cabeza. Se tocó la barbilla, pensativo. Parecía no saber qué decir. Scott estuvo seguro de que lo que se reflejaba en sus ojos tenía un nombre muy concreto: miedo.

Pero ¿miedo a qué?

—Entiendo —dijo Galves—. ¿Quién les dijo que lo encontrarían aquí?

—Nadie —terció suavemente Scott—. Solo nos dijeron que se dirigía aquí. ¿Lo han visto alguna vez?

—Sí —afirmó inesperadamente Galves—. Lo hemos visto. Y quiera Dios que no hubiera sido así, señor.

Lizz buscó con rapidez los ojos de Scott con los suyos. Los encontró. El mercenario también había dirigido una veloz ojeada a la joven.

—¿Por qué dice eso? —musitó Robin, preocupado.

Galves meneó ahora la cabeza de un lado a otro. Parecía abatido.

—Lo siento por usted, señorita. Pero desde que su padre pasó por aquí... las cosas ya no han sido igual para Oringó.

—Eso no tiene mucho sentido —objetó Scott, algo frío.

—Vaya si lo tiene. Pregunte a los nativos. Todavía son acogedores y cordiales con los blancos. Pero están asustados. Nunca llevaron armas, como lanzas y cerbatanas... hasta ahora.

—¿Por qué eso? ¿Qué tiene que ver con el profesor Vaughan? Él es un científico, no un cazador ni un bandido.

—Lo sé, lo sé. Él y su amigo, el hombre rubio...

—Karl Walters.

—Sí, ese creo que era su nombre —suspiró Galves—. Llegaron los dos juntos en una canoa, con abundante equipo. Se quedaron aquí unos días. Decían que buscaban algo especial, algo de lo que les habían hablado en Manaus. Pidieron hombres para que les guiaran hasta la laguna...

—La laguna... —repitió Scott, recordando las palabras de la nativa Baloa—. ¿Qué laguna es esa?

—Una a la que nunca se atrevió a ir ningún hombre. La Laguna de la Iguana, señor.

* * *

—La iguana... Era eso: una laguna... ¿Dónde está? —preguntó Scott, tras un prolongado silencio de sorpresa.

—Cerca de aquí. Y lejos a la vez.

—Temo no entender...

—Se tarda medio día en llegar. Pero el camino es peligroso y difícil. Dicen que lo guardan los malos espíritus, y que allí está sepultado el monstruo, durmiendo bajo las aguas en letargo...

—¿Monstruo? ¿Qué monstruo? —preguntó Robin, escéptico.

—El Hombre-Reptil —recitó con voz medrosa Galves—. El que mata solo con tocar con sus manos...

Scott arrugó el ceño. Estudió al comerciante con perplejidad.

—Usted tiene algo de sangre blanca en sus venas —le recordó—. No puede creer esas patrañas de la gente de estas selvas...

—¿Patrañas? —musitó el comerciante—. Venga conmigo, señor. Será solo un momento. Si los demás quieren venir... Pero no es espectáculo para mujeres, se lo aviso.

—Es igual. De todos modos, iré —aseguró ella, enérgica.

Dominados por la extrañeza, partieron en pos del tendero. Scott, previsor, empuñaba su rifle con firmeza. No se fiaba de nada ni de nadie.

Cruzaron la tienda y salieron a un patio posterior, rodeado por una empalizada. Galves abrió una puerta de cañas en esta, y salieron a una especie de embarrado callejón flanqueado por casuchas nativas. De una de ellas, partían lamentos y sollozos. A esa precisamente se encaminó el tendero de Oringó.

—Pasen —rogó, cuando estaba a la puerta—. Y vean eso...

Scott asomó. También Robin y Lizabeth. El interior de la cabaña era oscuro y de reducidas dimensiones. Varias nativas lloraban en torno a una especie de camastro de Cañas y hojas, donde reposaba un cuerpo. El hedor era muy intenso allí. Lizz se tapó la nariz instintivamente.

Era el olor a carne descompuesta. Pronto advirtió que el cuerpo tendido en el lecho correspondía a un muchacho muy joven. Tenía profundas ojeras y huellas tumefactas en el rostro. Estaba en plena descomposición. Debía de llevar allí más de dos días, y el calor y la humedad hacían el resto. Moscas gruesas y azules zumbaban siniestramente en la fétida estancia.

—Dios mío... —gimió Lizz, a punto de marearse.

—Se lo dije, señorita —avisó Galves en voz baja—. Será mejor que salga... Aquí los cadáveres son velados tres días y tres noches, antes de darles sepultura. Costumbre local, comprenda...

Ella asintió, saliendo de la cabaña rápidamente. Scott había soportado hedores aún peores en campos de batalla donde se pudrían al sol cientos de cadáveres. Miró el cuerpo y luego a Galves, a quién preguntó en voz baja:

—¿Qué le ha ocurrido al muchacho? Era un adolescente...

—Casi un niño, señor. Murió así. De repente. Con el cuello marcado por las manos del monstruo de la Laguna de la Iguana... Sin violencia, sin sangre. Solo por contacto del Hombre-Reptil...

Scott examinó más de cerca el cadáver, ante la indiferencia de las plañideras nativas. A la luz del sol que se filtraba por las cañas, descubrió el cuello del difunto. Observó la señal de dos manos perfectamente dibujadas, en un tono negruzco, sobre la piel del muchacho. Parecía increíble, pero no había señal de estrangulación. Solo de contacto.

Las manos se habían apoyado en el muchacho. Y él estaba muerto ahora.

—No tiene sentido —manifestó, retirándose—. ¿Ni una herida?

—Ni un alfilerazo. Aquí sabemos descubrir incluso la leve señal de una cerbatana. Nadie le tocó, salvo el monstruo. ¿Comprende ahora?

—Menos que nunca —suspiró el mercenario, saliendo de la cabaña, junto con el comerciante y con el joven Robin, que había soportado con sorprendente valor la fétida atmósfera de aquel recinto—. ¿Por qué no me cuenta primero esa leyenda o lo que sea... y luego lo que está sucediendo ahora mismo, y por qué imaginan que el padre de la señorita Vaughan pueda tener alguna relación con todo ello?

—Gustosamente, señor. Coman en mi casa hoy y les narraré la historia completa. Esta noche será enterrado ese pobre muchacho. Hará ya tres noches que el Hombre-Reptil llegó a Oringó... y acabó con su vida. Y antes que él, han sido ya muchos los que murieron de igual modo, con esas manos diabólicas en su cuello o en su rostro... ¿Comprende ahora por qué todo este lugar está dominado por el miedo, señor?

—Sí. Creo que empiezo a comprenderlo.

Capítulo VI
EL HOMBRE-REPTIL

La comida tocaba a su fin. Ninguno se había fiado de alimentos naturales de la región, optando por alimentos enlatados. Solo aceptaron frutos y verduras locales. La sola idea de que alimentos como la carne y los huevos de la propia iguana o de serpientes de río podían formar parte de los manjares nativos, les quitó todo deseo de correr aventuras en ese sentido.

Por fortuna, los alimentos estaban en buen estado, y la cerveza de Galves era bastante buena. El comerciante, sentado con ellos a la mesa, comenzó su historia:

—Hace muchos años, en esta región, se hablaba de la existencia de un monstruo, mitad hombre mitad reptil, que aparecía por las noches en los poblados, matando a la gente con el solo contacto de sus manos, sin necesidad de usar la violencia. La búsqueda de ese ser horrible siempre fracasó, y los que se aventuraron hasta la Laguna de la Iguana, que está siguiendo el cauce del pequeño río Calingo, afluente del Purús, fueron hallados muertos de igual modo que las demás víctimas. Eso duró algún tiempo que nadie sabe fijar y, de pronto, un día, dejó de tener lugar tan terrible maldición. Se dijo que el monstruo había buscado refugio en el fondo de la laguna, y que algún nativo había visto su cripta en las profundidades de las aguas, sin atreverse a aproximarse a ella para no despertar al Hombre-Reptil.

—Por el momento, todo parece simple leyenda, Galves. ¿Usted la creyó?

—Nunca, lo confieso —dijo el tendero—. Hasta que ocurrió de nuevo...

—¿Cuándo fue eso?

—Apenas pasaron por aquí el profesor Vaughan y el señor Walters.

—Por favor, ¿adónde fueron ellos dos desde aquí? ¿Lo sabe? —rogó Lizabeth.

—Sí, señorita —Galves la miró con fijeza, sombrío su rostro color yodo—. A la laguna... A despertar al monstruo, sin duda.

—Pero... ¡pero eso es ridículo! ¡Mi padre no puede creer en leyendas semejantes! Es un hombre de ciencia, con sentido práctico... Y el señor Walters es químico, hijo de un médico... Son personas prácticas, racionales, inteligentes...

—Señorita, muchas leyendas de estas tierras son algo más que eso —sentenció el tendero con voz lúgubre—. Yo hubiese seguido sin creer en ellas, si apenas transcurridos dos meses del paso de su padre por Oringó... no hubieran comenzado a matar a nuestra gente, en plena noche, y alguien no hubiera visto huir río arriba al Hombre-Reptil.

—¿Alguien lo vio? —demandó roncamente Scott—. ¿Quién?

—Justamente el mismo muchacho a quién usted ha visto muerto hace un momento. Él vio al Hombre-Reptil huir y nos lo dijo a todos. Unos le creyeron. Otros, no. Se fue del pueblo en busca de ese monstruo para probarlo. Regresó tambaleante, con los ojos desorbitados, gritando cosas incoherentes, pero se le entendía algo muy bien: había seguido al Hombre-Reptil, le había encontrado... y él le había tocado. Solo sobrevivió unos minutos. Murió entre horribles dolores, con una fiebre y unos vómitos terribles...

—De modo que no mueren de inmediato cuando les toca el monstruo... —señaló Robin extrañado.

—Así es. En otros casos no lo sabemos, porque las víctimas han aparecido sin vida en la jungla. Pero yo he visto morir a tres personas de igual modo...

—¿Qué le dijo el profesor respecto a ese monstruo? ¿Creía la leyenda?

—Lo curioso es que se reía de ella y cambiaba comentarios irónicos con su compañero. Pero se fueron en busca del Hombre-Reptil. Y nunca más han vuelto de aquella laguna. El monstruo debió terminar con ellos.

—Oh, no... —musitó Lizabeth, estremeciéndose muy pálida.

—De eso aún no podemos estar totalmente seguros, Lizz —se apresuró a intervenir Scott—. Y mucho me temo que solo haya un medio de averiguarlo.

—¿Cuál? —demandó Robin, preocupado.

—Seguir viaje... hasta la Laguna de la Iguana —sentenció el mercenario.

—¡La laguna! —Galves pegó un respingo—. ¿Está loco? ¡Ir allí es la muerte cierta!

—Tal vez. Pero hemos venido en busca del profesor. No podemos volvernos ahora sin él estando tan cerca quizá de su actual paradero. Si la señorita Vaughan no va, lo haré yo.

—No pienso dejarle solo en eso. Iré —afirmó Lizz, rotunda.

—Y yo —murmuró Robin, tragando saliva.

—Están locos todos —se quejó el comerciante—. Nadie se aventurará a ir hasta allí con ustedes. Ni el barco que les trajo, porque los nativos no querrán tripularlo, les conozco bien.

—Iremos solos de alguna forma —propuso Scott—. Con una canoa, por ejemplo.

—Estarán a merced del Hombre-Reptil. Son sus demonios...

—Mire, Galves; hay dos cosas que tenemos que resolver; la primordial, dar con el profesor Vaughan, esté donde esté; la segunda, saber quién y por qué envió a Londres una iguana ciega.

—¡La Iguana Ciega! —repitió Galves con sorpresa—. ¿Cómo saben eso?

—Saber... ¿que?

—Que los nativos del interior de esta selva, los que viven cerca de esa laguna misteriosa... adoran a un ídolo que es una iguana sin ojos... y dicen que ella les protege de todo mal. Es como un dios para ellos.

—Es curioso... —meditó Scott en voz alta, entornando sus ojos astutamente—. De modo que la iguana ciega es como un amuleto... Ahora sabemos, Lizz, que quien le envió a Londres ese animal disecado, lo único que quería era protegerla de un mal demoníaco, de algo que podía amenazar su persona...

—Pero, ¿quién, Scott? ¿Quién?

—Eso... tal vez nunca lo sepamos. Y si la respuesta está en alguna parte, mucho me temo que sea precisamente allí: en la Laguna de la Iguana, en los dominios del Hombre-Reptil...

* * *

Había algo ominoso y extraño en el ambiente.

Aquel silencio casi religioso, la forma de caer, mansa y perezosa, de los arbustos, colgando sus ramas virtualmente sobre las aguas del angosto afluente que serpenteaba entre un verdor umbrío y espeso, adentrándose hacia garajes recónditos, en los que muy rara vez el hombre había puesto el pie; y aquel húmedo calor que parecía convertirse en algo sólido, tangible, humedeciendo la piel y las ropas, haciendo sentir un bochorno insoportable a quién era intruso en tales regiones; todo contribuía a hacer del lugar un mundo misterioso e inquietante, donde el simple ruido de los remos, moviéndose en las aguas e impulsando la primitiva canoa río adentro, era el único sonido que hería los oídos.

Los propios pájaros selváticos mantenían un raro silencio que no presagiaba nada bueno.

Pese a todo ello, los tres ocupantes de la canoa parecían animosos y decididos, escudriñando en torno aquella zona selvática e impenetrable, donde el azul y el verde, el agua y la espesura, formaban la única sinfonía de matices.

Robin y Scott remaban con energía, mientras Lizabeth, rifle en ristre, escrutaba las cercanas orillas, bajo la leve sombra que le proporcionaba su sombrero de lona. Esta vez no había caimanes en las márgenes del río, pero sí reptiles y animales diminutos, casi imposibles de ver, que se deslizaban entre la vegetación, como asustados por la presencia del ser humano.

—Este lugar sobrecoge —señaló Robin, impresionando, enjugándose el sudor.

—En efecto, señor Bradley. En su silencio, en su calma, hay algo engañoso diría yo.

—Y usted tiene experiencia en las junglas, ¿no es cierto?

—Sí, alguna —rio entre dientes el mercenario. Miró a su rubio compañero—. ¿Cansado de remar? Puedo hacerlo yo solo durante un rato...

—No, gracias —rechazó el joven inglés—. Lo que usted puede hacer, yo lo intentaré cuando menos hasta el límite de mis fuerzas.

—Bravo. Eso le honra, señor Bradley —aprobó Scott—. Esta es una dura labor, no tiene nada de vergonzoso fatigarse. Llevamos más de diez millas remando sin cesar, por si no lo sabía.

—Le agradezco el cumplido. En realidad, siento vergüenza de muchas cosas. Entre otras, de insultarle cuando comenzamos este viaje. No tenía razón. Ni la tuve al no reconocer el favor que me hizo al salvarme la vida en Manaus, frente a aquel loco del machete...

—Eso ya está pasado, señor Bradley.

—No para mí, mayor. ¿Puede admitir ahora mi sincera gratitud por eso... y por lo que hizo por Lizz cuando aquellos caimanes?

—Está bien, acepto su gratitud. No se reproche demasiadas cosas. Yo, en su lugar, hubiera obrado igual. Los mercenarios no tenemos muy buena fama.

—Si todos son como usted se les trata injustamente, mayor.

—No, no lo crea —rio Scott—. No somos un buen ejemplo para nadie. Pero somos así. Nunca hemos pedido medallas, sino un simple salario lo más alto posible. Ahora mismo estoy aquí por eso, por dinero. Usted, en cambio, viene por amistad, por lealtad y afecto a alguien. Eso es hermoso, señor Bradley. A veces le envidio por ser así y sentir de ese modo.

—¿Por qué no me llama simplemente Robin? —sugirió el joven de pelo dorado—. Somos camaradas, después de todo.

—Está bien, Robin —miró en derredor, sin alterar su gesto—. No haga gesto alguno ni mire a ninguna parte. Pero nos están vigilando desde esa orilla.

Robin se puso rígido. Lizz, que le había escuchado, trató de vislumbrar algo o de captar un sonido por leve que fuese. No lo consiguió.

—¿Está seguro? —musitó Robin, sin girar la cabeza.

—Por completo. Deben ser nativos. Es esa orilla, la derecha. He visto a uno. Y he escuchado roces de hojarasca. Pero hay más de uno, seguro. Estén preparados, por si ocurre lo peor.

—¿Y qué es «lo peor»? —quiso saber Lizz, alarmada.

—Un ataque con sus armas primitivas, pongamos por caso.

—¿Son agresivos los habitantes de estas regiones? —se extrañó Lizz.

—Habitualmente, no. Pero recuerde que están asustados por la presencia de ese Hombre-Reptil. De cualquier persona de raza blanca pensarán que es enemigo suyo o que provoca las iras del monstruo de la Laguna de la Iguana.

—¿Usted cree en esa leyenda? —mostró su sorpresa Robin.

—Creo en lo que veo. Y vi a ese muchacho difunto, en Oringó. Nadie le había causado daño aparente. Solo tenía unas huellas de manos en el cuello. Pero estaba muerto.

—Si nos rodean, lo tenemos mal estando al descubierto, en el centro del río —hizo notar Robin.

—Así es. Pero no podemos hacer otra cosa. Lizz, túmbese en la canoa. Y usted, Robin, reme hacia esa rinconada a su izquierda, donde el río forma esa especie de cala. Pero cúbrase su flanco derecho con las mochilas e incline la cabeza.

—¿Eso servirá de algo?

—Tal vez. Hágame caso enseguida —observó que Lizz se había tumbado, rifle en mano, y que Robin obedecía. Él, a su vez, se volvió bruscamente hacia la derecha, sin soltar su rifle, sujetando con su mano zurda su propia mochila, sin llegar a alzarla. Sus ojos penetrantes descubrieron de inmediato la presencia de varias siluetas oscuras, fundiéndose con el espesor verde profundo de la orilla, agazapándose entre el follaje.

—¡Eh, somos amigos! —voceó de pronto, agitando su rifle en alto y usando para sorpresa de sus compañeros un dialecto brasileño de los indios del interior, que resonó con sordos ecos en el silencioso paraje—. ¡Somos vuestros amigos y estamos aquí para libraros de la maldición del Hombre-Reptil!

Una bandada de pájaros multicolores se elevó de las altas copas de la fronda impenetrable, emitiendo chillidos agudos de sobresalto al retumbar la voz humana en el casi eterno silencio.

No hubo respuesta de la orilla. Pero crujieron arbustos. Y se agitaron las hojarascas, movidas por alguien en movimiento rápido. Instintivamente, Scott imaginó lo que iba a suceder. Y avisó con voz ronca a sus compañeros, al tiempo que alzaba su mochila: 

—¡Protéjanse! ¡Creo que vamos a ser atacados!

Y así fue.

De repente, una lluvia de pequeños dardos surgió de la orilla, zumbando en el aire y cayendo sobre ellos. La mayoría silbó lejos de sus cuerpos, y otra cantidad considerable fue a clavarse en las mochilas y en la madera de la canoa.

—¡Cerbatanas! —gritó Robin—, ¡nos atacan con cerbatanas!

—¡Así es! —asintió Scott, cubriéndose lo mejor posible, mientras Robin conducía la canoa a la pequeña cala arenosa sobre cuya orilla caía una especie de cascada inmóvil de helechos formando una verde cortina protectora.

Y comenzó a disparar rabiosamente su rifle sobre la otra orilla, en tanto esperaban la segunda oleada de dardos de cerbatana.

El tableteo del arma, crepitando furiosamente en la quieta tarde húmeda y pegajosa, despertó ecos dormidos en la selva y provocó una conmoción total de pájaros y animales selváticos. Pero también de hombres.

Varios cuerpos de nativos desnudos surgieron entre la espesura, rodando por arbustos y cayendo en la propia ribera o al fondo de las aguas. Gritos de dolor brotaron de la jungla, y la segunda nube de dardos fue ya mucho menor. Scott siguió vaciando su rifle rabiosamente, mientras todo se cubría de agujitas finas y, posiblemente, emponzoñadas. Por fortuna, ninguno de los tres fue herido.

Nuevos cuerpos emergieron del verdor, heridos a balazos. Chillidos de terror se perdían en la selva. Ya no hubo más lanzamiento de dardos sobre ellos. El pánico había cundido en los nativos belicosos, alejándoles del lugar del ataque.

Robin, decidido, apoyó el fuego de Scott con su propia arma, pero ya no parecía necesario seguir disparando. El mercenario hizo un gesto con la mano.

—Ya basta, Robin —pidió—. Creo que han huido asustados. No están habituados a oír armas de fuego y ver sus efectos...

—¿Qué les dijo antes en lengua nativa, Scott? —quiso saber Lizz.

—Que éramos amigos y veníamos a librarles del Hombre-Reptil.

—Entonces, ¿por qué esa reacción agresiva contra nosotros? ¿No creyeron?

—Al contrario. Creo que nos dieron demasiado crédito. Sospecho que hay aquí una tribu que rinde culto al Hombre-Reptil como si fuera un dios.

—¿Y el culto a la Iguana Ciega? —sugirió Robin.

—Otra secta o tribu, sin duda, enemiga de esta. No tuvimos suerte en nuestro primer encuentro, eso es todo. Espero que la lección recibida les tenga a raya durante algún tiempo...

—¡Mirad! —voceó en ese momento Robin, señalando hacia un punto concreto—. Allí, tras aquel recodo del río... El cauce se ensancha, se agranda... y hay rocas en las orillas...

—Sí, es cierto —asintió Scott, comprobando ese extremo—. Creo que estamos justamente en la entrada de la Laguna de la Iguana.

* * *

—Los disparos han cesado, patrón —dijo el nativo, tras seguir escuchando con toda atención desde la pequeña canoa, a la que había sido adosado un motor fuera borda de escasa potencia, ahora detenido para escuchar mejor.

—Sí, ya lo he advertido —corroboró el albino LeRoy, protegidos sus ojos del crudo sol que se filtraba por los altos árboles de las riberas con aquellas gafas de vidrios totalmente negros y espejeantes, aparte su propio sombrero de anchas alas.

—¿Qué puede estar ocurriéndole a esa gente? —gruñó el brasileño de piel oscura.

—No lo sé. Posiblemente se encontraron con esa tribu que dicen adora al Hombre-Reptil —rio entre dientes el hombre de pelo blanco—. Tal vez hayan perdido ya a algún miembro del grupo. Dicen que esa gente dispara sus dardos con mortífera precisión.

—Pero nunca han oído disparos de arma de fuego —objetó el nativo—. Han debido escapar aterrorizados...

—Si al menos hubieran acribillado a ese bastardo... —jadeó, desde el fondo de la canoa el hombre envuelto en lonas, febril y sudoroso, cuyo hombro derecho era un muñón sangrante, envuelto en vendajes.

—Calma, Freitas —rio el albino LeRoy—. Todo a su tiempo. Si esos nativos no le han matado ya, nosotros nos ocupamos de ello en tu nombre, amigo. Y si llegáramos a cogerle prisionero... te daríamos a ti el placer de acabar con él a tu gusto.

—Oh, si fuera eso posible... —se estremeció Freitas Cunhal, con gesto crispado y ojos crueles—. Le haría sufrir durante días enteros antes de acabar con su miserable vida... ¡Le cortaría brazo a brazo, pierna a pierna, hasta convertirle solo en un tronco y una cabeza sobre su propia sangre... para luego cortarle esa asquerosa cabeza arrogante!

LeRoy le contempló a través de sus negros lentes, desde el blanco y amorfo manchón de su rostro albino. Asintió despacio:

—Te creo, Freitas, te creo —admitió, pensativo, con una sonrisa torva en sus delgados labios incoloros—. Pero recuerda que hay algo más que pensar en tu venganza personal. Este viaje tiene un objetivo claro, ¿no? Los ojos de la iguana, no lo olvides, amigo mío...

—Los ojos de la iguana... —jadeó el febril mutilado, agitándose en el fondo de la canoa—. Claro, patrón... ¿Cuánto... cuánto pueden valer?

—Mucho, Freitas. Muchísimo. Si lo que dijo Karl Walters en Manaus es cierto, si cuanto habló estando ebrio a aquella chica amiga nuestra no fue una fantasía suya, y no creo que lo fuese puesto que se fue con el profesor Vaughan a buscar el botín, esos ojos, mi querido amigo, tienen un valor incalculable. Por su tamaño, es fácil imaginar su peso. Cada uno de esos ojos de la iguana del templo escondido en la laguna puede pesar doscientos gramos por lo menos. ¿Y sabes lo que significan dos diamantes que pesen doscientos gramos cada uno? ¡Son mil quilates por cada uno de ellos! —las manos fofas y blandas de LeRoy temblaron movidas por la codicia, al añadir con voz ronca—: Una inmensa fortuna... Una fortuna incalculable para todos nosotros... Pero hemos de encontrar aún a Walters y al profesor. Y solo siguiendo a ese grupo creo que será ello posible... porque ellos, de alguna forma, saben dónde encontrar la laguna... y también al profesor Vaughan.

El nativo puso en marcha nuevamente el motor fuera borda, y la canoa se deslizó por el angosto afluente, en pos de la canoa que iban siguiendo desde. Oringó sin haber sido advertidos.

* * *

—La Laguna de la Iguana... Está justificado su nombre, ¿no?

Robin asintió, mientras seguía preparando la cena en el hornillo encendido en el pequeño claro rodeado de rocas y vegetación. Lizz contempló a los curiosos y feos reptiles de color verdoso, manchas amarillentas y espinosa cresta que, a medida que oscurecía, iban atreviéndose a emerger sobre peñascos y raíces situadas en la orilla opuesta de la laguna quieta, circular, callada y apacible, que se extendía ante ellos como una balsa de oscuras y misteriosas aguas.

Los singulares saurios de aspecto espantable y ojos redondos y curiosos, no producían ningún efecto preocupante para los expedicionarios, ya que todos sabían de su inofensiva naturaleza y sus apetencias puramente vegetarianas.

—Imagine, Scott, que alguien se come la carne de esos animales... —se estremeció Lizz.

—E incluso sus huevos —corroboró aquel, sonriendo.

—No sería yo quien lo hiciera, al menos a sabiendas.

—Los naturales del país dicen que son manjares excelentes. Quizá tengan razón, después de todo. Pero mientras no resulte imprescindible comer cosas así, yo sigo prefiriendo los alimentos normales de todo lugar civilizado, Lizz.

—Sin embargo, muchas veces habrá tenido que sobrevivir gracias a cosas que no eran de su agrado.

—Por supuesto. Pero prefiero olvidarlo —rio—. La última vez fue en África. Y no me gustaría mencionar lo que fue, ni siquiera pensar en ello, a pesar de que fueron tres días perdidos en un desierto, acosado por una compañía militar enemiga, y en situación desesperada, muerto de hambre y de sed.

—Le creo —Lizz fijó su mirada en él, mientras Robin hacía gestos de que podían ir ya a disfrutar de la cena, preparada como siempre a base de conservas y carne en salazón—. ¿Cree que el dinero compensa de tantas calamidades sufridas?

—No siempre. Pero una vez se empieza a vivir así, es difícil cambiar. Hasta lo peor y lo más peligroso acaba teniendo un aliciente, un motivo de satisfacción posterior. Usted no lo entendería, ni creo que nadie lo entendiera, pero es así.

—Quizá tenga razón, no sé. Mi padre hace cosas absurdas en nombre de la Ciencia, con riesgo de su vida. Usted, por dinero. Otro por política y hasta los hay que lo hacen por nada, o por amor a alguien. Imagino que en el mundo tiene que haber de todo. Y que todo tiene su razón de ser y de existir, aunque a veces no lo entendamos. Ahora, por ejemplo... sin usted, todo esto hubiera sido muy diferente. Salvó a Robin de morir a manos de un asesino, me libró a mí de los caimanes, impidió que fuéramos acribillados por las cerbatanas de nativos hostiles... Y hemos llegado al lugar que mi padre venía buscando: la Laguna de la Iguana.

—Pero no hemos encontrado a su padre —le recordó Scott, sombrío—. Y eso es lo que vinimos a hacer aquí, por lo que yo cobré un dinero suyo, Lizz.

—Lo sé. Pero ni siquiera usted es un mago capaz de sacar un conejo de su sombrero —sonrió tristemente Lizz—. No obstante, estoy segura de que si mi padre sigue con vida, usted dará con él de alguna forma. Me lo dice el corazón, Scott.

—Me halaga que tenga tanta fe en mí. Mañana, cuando sea de día, exploraré esta laguna, tratando de descubrir qué podía buscar realmente aquí su padre... Por el momento, solo veo agua, iguanas... y un silencio que se hace más ominoso y extraño a cada minuto que pasa, como si hubiera aquí algo maléfico que asusta incluso a los pájaros y a los animales de la jungla.

—¿El Hombre-Reptil? —musitó ella, estremeciéndose, con la mirada fija en la densa muralla de vegetación y arboleda frondosa que cercaba por doquier la redonda laguna misteriosa.

—Quizá —asintió Scott, ceñudo, escudriñando las negras aguas en calma—. Quizá, Lizz...

Se reunieron en torno al hornillo. La noche era cálida, pegajosa. Y, cosa rara, no volaban insectos en aquel paraje. Ni mosquitos siquiera. Era como si no hubiera otra señal de vida en el lugar que ellos tres tan solo...

Cenaron con buen apetito. Scott dispuso las guardias mientras tomaban café y fumaban un cigarrillo. El primer turno le tocaría a él, el segundo a Robin y, de nuevo, el tercero a él. Lizz se rebeló débilmente:

—¿Y yo? Aunque sea mujer, tengo tanto derecho y obligación a cumplir mis tareas en esta expedición, como ustedes dos, Scott.

—No discuta. Por esta noche se hará así. Puedo perfectamente con dos turnos. Si hay otra noche de permanencia aquí o en otro lugar, ya entrará usted en turno. Esta noche debe descansar tranquila, a la espera de lo que nos reserva el día de mañana. Se lo ruego, Lizz.

—Está bien. Pero solo por esta vez.

Apagaron la lámpara a batería que daba luz a su pequeño campamento, y se acomodaron para dormir. Lizz y Robin se acostaron, envueltos en sus sacos de dormir, pero sin ajustar la cremallera totalmente por si era preciso salir deprisa de ellos. Las iguanas, allá en sus puntos de observación, seguían contemplando curiosamente a los intrusos. Scott tiró una piedra al agua, y los reptiles corrieron veloces a ocultarse. Sonrió, convencido de que no tardarían en volver. Miró la esfera luminosa de su reloj digital.

Eran las nueve. Su turno de guardia duraría hasta las doce. A esa hora, Robin le relevaría hasta las tres. Y de tres a seis, hora del amanecer, volvería él a vigilar rifle en mano y con su revólver y cuchillo al cinto, por si acaso.

Llegó la medianoche sin incidencia alguna. Solo las iguanas permanecían en diversos lugares, siempre atentas a sus movimientos, con sus grandes ojos redondos muy abiertos. Scott bostezó. Se inclinó sobre Robin y tocó su hombro. El joven se irguió, tomando su revólver.

—Tranquilo —sonrió el mercenario—. Es su turno, Robin. Buenas noches. No deje de llamarme a las tres en punto. Y no se duerma. Todo está bien, pero no se duerma.

Robin asintió, tomando su rifle y ocupando el lugar que dejaba Scott. Este miró a Lizabeth, que dormía profundamente. Sonrió, y se acostó en su propio saco de dormir, con sus armas al lado. En escasos momentos, le venció el sueño y la fatiga.

Robin asintió, tomando su rifle y ocupando el lugar que dejaba Scott. Este miró a Lizabeth, que dormía profundamente. Sonrió, y se acostó en su propio saco de dormir, con sus armas al lado. En escasos momentos, le venció el sueño y la fatiga.

Robin comenzó sus paseos, mirando aprensivo a las apacibles iguanas. En un momento dado, giró la cabeza hacia las rocas a su espalda, que besaban mansamente el agua de la laguna, seguro de haber percibido algo, un leve ruido, un chapoteo. Vio solamente la figura verdosa de una iguana, corriendo a ocultarse entre los arbustos. Sonrió, meneando la cabeza. Se sentó en una piedra y encendió un cigarrillo.

Apenas si se dio cuenta de que el cigarrillo caía de sus dedos y la cabeza se doblaba sobre su pecho lentamente. Sin poderlo evitar, un momento después estaba profundamente dormido.

Minutos más tarde, en la quieta, oscura noche, algo se deslizó hacia el claro sigilosamente, produciendo apenas un leve roce en el suelo pedregoso. Un ronco jadeo apenas audible acompañaba los movimientos de la furtiva silueta agazapada que, poco a poco, fue emergiendo de la espesura, no lejos donde yacían los dos durmientes y su confiado guardián.

Poco a poco, la figura se fue irguiendo. Una forma, mezcla de reptil y de ser humano, una silueta en la que era visible la cola de un animal escamoso, arrastrándose por tierra, pero también unos brazos extendidos hacia adelante, con sus manos crispadas, los dedos engarfiados, moviéndose hacia ellos sin producir el menor ruido. Unos ojos malignos, enloquecidos, se clavaban en una de las formas yacentes, en especial.

Se acercó a ella. Era Lizabeth Vaughan. Su sueño profundo la mantenía bien ajena al peligro mortal que se le acercaba, paso a paso, en la forma de aquel ser de pesadilla, mitad lagarto gigante, mitad hombre.

El siniestro personaje se detuvo junto a ella. Sus manos se alargaron, lentas, muy lentas... Los dedos iban a tocar el rostro, el cuello de la joven.

Ella seguía dormida, ajena a todo, y en especial, las manos asesinas del Hombre-Reptil que iban a posarse sobre su faz suave y hermosa...

Capítulo VII
EL MONSTRUO

Scott Kingsby, exmayor del Ejército, mercenario en guerras donde él nada sentía salvo el afán de ganar un salario para defender cualquier bandera, salvó en ese instante supremo la vida de Lizabeth Vaughan una vez más.

Si es que realmente el contacto de aquellas manos mataba sin remedio, Scott llegó justo a tiempo cuando abrió sus ojos, instintivamente arrancado del sueño por su agudizado instinto de luchador, y descubrió la figura fantástica inclinada sobre la joven.

Sin la más leve vacilación, alargó su mano y empuñó el revólver. Al tiempo de apretar el gatillo, gritó:

—¡Lizz, cuidado! ¡Robin, maldito sea, despierte de una vez!

Y la detonación retumbó con aspereza en la quietud casi mágica de la noche en la jungla amazónica.

Un aullido bestial, inhumano, surgió de la boca de aquel ser de pesadilla inclinado sobre Lizabeth, que despertó bruscamente, chillando aterrada, con sus desorbitados ojos fijos en aquella sombra siniestra que se cernía ante ella, con las manos casi rozando su piel...

Robin pegó un respingo, asustado, y levantó el rifle, con aturdimiento, buscando el motivo de todo aquello. Advirtió borrosamente la presencia de un extraño en el campamento, y llegó a captar la silueta furtiva que, tras el disparo del revólver de Scott, se deslizaba veloz por las aguas de la laguna en una sorda zambullida que agitó su negra superficie en calma. Otro disparo llameó en el campamento cuando Scott apretó el gatillo por segunda vez, buscando el monstruo fugitivo.

El propio Robin disparó a su vez, y su bala levantó un surtidor en el agua, justo donde esta producía círculos concéntricos tras la inmersión del extraño ser.

Después, al advertir lo que sucedía, oyendo sollozar a Lizz, presa de una crisis histérica, Robin se precipitó también hacia la laguna, tirando el rifle a un lado, y lanzándose a las aguas, en pos de la criatura apenas vislumbrada. Sus ojos tuvieron tiempo, fugazmente, de advertir un reguero a la orilla de la laguna, allí donde había pisado el desconocido.

—¡No, Robin, vuelva acá, pronto! —rugió Scott con voz destemplada al verle saltar—. ¡No sea loco, no haga eso! ¡Ese hombre, o lo que sea, puede destruirle en un instante!

Pero Robin no le escuchaba. Nadaba con fuerza en el agua, dirigiéndose a los círculos concéntricos, y una vez allí, tomó aire en sus pulmones y se zambulló. Scott dudó entre ir tras él o asistir a Lizabeth, que gemía entre dientes, convulsa. Optó por esto último, acudiendo a ella y tomando en sus manos el rostro de la joven, providencialmente intacto, sin huella de la mano del monstruo.

—No sé si era el Hombre-Reptil, Lizz, pero iba a tocarla en ese momento el rostro —jadeó el mercenario—. Lo mejor era disparar cuanto antes. Cálmese, se lo ruego. Ya pasó...

—Oh, Scott, Dios mío... —sollozó la joven, rota por vez primera su serena firmeza, aferrándose a él—. Le vi las manos tan cerca... Y le brillaban, Scott... Le brillaban con una rara luminosidad, como si tuviera fósforo en ellas...

—Sí, yo también advertí que tenía la piel luminosa —dijo Scott—. Lo atribuí a un reflejo, pero veo que usted vio lo mismo que yo... Serénese, Lizz, ese ser ha escapado... y creo que iba malherido.

—Pero... ¿y Robin?

—Ese estúpido muchacho... Se durmió durante la guardia. Y ahora se ha ido en pos del monstruo. Dios quiera que sepa lo que hace... De todos modos, iré a buscarle.

—Y yo con usted —susurró Lizz, aferrándose a él—. No me deje sola, por el amor de Dios.

—Está bien, veremos lo que podemos hacer —le confortó él, incorporándose y ayudándole a hacer lo mismo. La joven se mantuvo pegada a él, casi abrazada, temblando ostensiblemente su bello cuerpo. Scott escudriñaba las agitadas aguas de la laguna—. Creo que zambullirse ahí es una locura. Solo un anfibio viviría ahí dentro. Tal vez el monstruo se ha arrojado ahí para morir... o buscando una posible salida. Esta clase de lagunas suelen tener corrientes subterráneas que conducen a grutas o pasadizos no totalmente sumergidos. Vea, hay sangre en el suelo. Está herido, no hay duda ya...

Siguió el reguero con la linterna, desde el punto donde le alcanzase hasta la orilla de las aguas. Se inclinó y tocó la sangre con los dedos. La examinó muy de cerca, frotando sus dedos y estudiando su color y espesor.

—¿Cree... cree que era humano? —musitó Lizz—. Sus manos lo parecían, pero su cuerpo, su cola, su cabeza...

—Los brazos eran totalmente humanos, Lizz. Y su sangre parece serlo, aunque eso nunca se puede asegurar totalmente. Es posible que solo lleve encima un disfraz, una piel de lagarto gigante... o sea realmente una rara mutación.

Estudiaron las aguas oscuras. Robin no reaparecía aún. Scott arrugó el ceño, inquieto, observando la superficie de la laguna.

—¿Podrá soportar tanto tiempo sumergido? —susurró ella.

—No sé. No lo creo. Vamos a tener que sumergirnos, y no me gusta la idea. Yo...

—¡Scott... Lizz! Por el amor... de Dios...

Fue una voz plañidera, una especie de gorgoteo estremecedor, a sus espaldas. Lizz gritó, y Scott, rápido, la cubrió con su cuerpo, rodeándola con un brazo y dirigiendo el otro, armado de revólver, hacia las sombras de la noche selvática, tras de ellos.

—¡Robin! —masculló Scott, palideciendo—. Usted... ¿de dónde viene por ahí?

Ciertamente, era Robin, pero había en él algo raro. Su rostro convulso, el brillo de sus ojos, sus manos extendidas, su cuerpo tembloroso. Fue hacia él.

—No, no... —suplicó Robin, parándose en seco y poniendo en sus manos en ademán de frenar al otro—. No se mueva, no venga a mí... No me toque... Es... es la muerte... La muerte... ¡Dios mío!

Boqueó, cayendo de rodillas. Ambos podían advertir el sudor que se mezclaba con el agua que empapaba su cuerpo, sus ropas, sus cabellos. Scott soltó a Lizz y se aproximó cautelosamente al joven, sin tocarle. Robin cayó a tierra, se revolcó, entre jadeos apagados de color. Los ojos del mercenario se clavaron en su cuello, donde las señales eran bien visibles.

Dos huellas negruzcas, marcando las siluetas de unas manos humanas. Como el muchacho nativo de Oringó.

—Cielos, Robin... —murmuró—. Lo ha encontrado. Encontró al Hombre-Reptil...

El joven asintió con la cabeza. Temblaba de forma espasmódica, como agitado por una fiebre letal. Scott rozó levemente sus cabellos. Le ardía la cabeza. Buscó la quinina y le abrió los labios, haciéndole que la engullese, aunque sabía que iba a ser inútil.

—El monstruo... —gimió Robin—. Me tocó... maldito sea... Sus manos... quemaban. No me hizo daño. Solo me... me abrasó... Luego siguió huyendo... malherido.

—Robin, ¿pudo verle? ¿Dónde está? ¿Por dónde ha vuelto usted? —indagó Scott.

—La galería... la gruta... allí... —susurró Robin, señalando a las rocas que delimitaban la espesura en torno al claro—. No es... difícil. Scott, perdón...

—No diga eso, muchacho. Fue muy valiente al perseguirlo. No debió hacerlo. Se pondrá pronto bien, ya verá.

—Usted sabe que... no... —sonrió amargamente el muchacho.

Dejó caer atrás la cabeza. Se quedó inmóvil, rígido, con los ojos vidriosos fijos en el cielo tachonado de estrellas. Lizabeth rompió a llorar. Scott se puso en pie tras cerrar los párpados del infortunado joven.

—Vamos —murmuró—. No podemos hacer nada por él ya. Pero tal vez sea el momento de encontrar a ese monstruo y terminar con él. ¿Dice que no quiere quedarse sola?

—¡No, por Dios! Por nada del mundo, Scott, me quedaría aquí sin usted.

—Está bien. Será arriesgado, pero venga conmigo. Hemos de encontrar esa gruta de que habló Robin. No puede estar lejos, dado lo poco que tardó en volver...

Tomó el rifle y la lámpara. Ella caminó a su lado, evitando mirar el cadáver de Robin, muerto por el trágico contacto del Hombre-Reptil.

Los dos jóvenes llegaron a las rocas. No era difícil seguir el reguero de agua dejado por Robin a su regreso. Él les condujo a un hacinamiento de rocas. Tras él, apareció la angosta boca de una caverna disimulada entre la espesura. Scott proyectó su lámpara sobre la abertura. Miró a Lizz.

—Es ahí —dijo—. O mucho me equivoco, o estamos al borde mismo del lugar que estamos buscando todo este tiempo, Lizz. Si su padre está en alguna parte, vivo o muerto, no puede ser lejos de aquí. Como científico, debió buscar el rastro del Hombre-Reptil. Y ese rastro debió conducirle aquí. Esa puede ser la madriguera del monstruo que aterra a las gentes de estas regiones. ¿Cree que puede enfrentarse a eso?

—Hemos llegado hasta aquí, ¿no? —murmuró ella con voz ronca—. Tendré valor para lo que sea, Scott. Ya no podemos retroceder. Adelante, se lo ruego.

—Bien, como quiera —murmuró Scott echando a andar e introduciéndose el primero en aquella abertura misteriosa.

La luz reveló una serie de escalones en descenso, tallados en la misma roca viva. Al fondo brillaba la negra superficie del agua oscura, subterránea. Cuando llegaron a su borde, comprobaron que formaba una especie de corriente en el subsuelo de la jungla. Los escalones de piedra se hundían en el agua.

—Creo que habrá que bucear y correr el riesgo a ciegas —murmuró Scott, envolviendo su rifle en una funda plástica que cerraba herméticamente, así como su pistolera y revólver—. ¿Se decide a venir?

—Ya le dije que no pienso quedarme quieta, conque menos aún retroceder. Adonde vaya usted, iré yo.

—Está bien. Tome aire suficiente. Vamos a probar.

Se lanzaron al agua. Era profunda y turbia. Pero clareaba poco después, tornándose limpia, si bien la visibilidad era nula estando sumergidos. La lámpara de Scott, ideada para proyectar luz fuera o dentro del agua, revelaba ahora la cristalina transparencia de las frías aguas subterráneas. De pronto, Scott apagó la lámpara. Y para su sorpresa, siguieron viendo luz, por encima de sus cabezas. Una luz que no podía ser la de las estrellas en la noche.

Tomó la mano de Lizz, invitándola a emerger. Así lo hicieron ambos como flechas, en dirección vertical. Surgieron al exterior. Respiraron hondo.

Estaban en una gruta cubierta de agua solamente en su mitad. La otra mitad, escalonada también, conducía a un pasadizo horadado en la roca viva. Pero antes, sobre esos escalones que formaban una especie de amplio rellano, vieron dos cosas sorprendentes y fantásticas.

Una de ellas era la iguana.

Una iguana enorme, tallada en piedra viva, sobre un soporte. Tendría el tamaño de un automóvil. Pero lo más sorprendente eran sus ojos.

Dos enormes piedras o bloques cristalinos incrustados en sus párpados, despedían una luz radiante, un raro azulado. Eran piedras faceteadas. Si eran diamantes, poseían un tamaño y peso descomunal. Y parecían poseer luz propia.

A pies de la fantástica estatua luminosa, yacía un cuerpo humano. O lo que quedaba de él.

Salieron del agua y avanzaron hacia el bulto humano. La mano aferrada a la de Scott temblaba ligeramente. Él empuñaba ahora el rifle, desprovisto ya de su funda de plástico, con una sola mano, los ojos escudriñadores fijos en aquello que yacía al pie de la iguana de ojos diamantinos.

—Dios mío, Scott... Es horrible... —gimió ella.

—Cálmese —rogó él, observando los restos humanos—. Lleva muerto mucho tiempo, sea quien sea. Y los muertos no pueden hacer daño a nadie.

Lo que yacía en tierra era solamente un esqueleto. Su salacot aún permanecía sobre el cráneo descarnado, de vacías cuencas y eterna sonrisa macabra. Sobre el esqueleto, una sahariana, unos pantalones cortos, unas botas, una pulsera de plata en la muñeca derecha, una cadena con un dije o medallón al cuello...

Lizabeth rompió en sollozos y un grito ronco escapó de sus labios.

—Padre... ¡Oh, no, papá, no...!

Se pegó al muro, sacudida por el llanto. Scott no dijo nada. Se inclinó y examinó la pulsera de plata. Llevaba una placa de identificación. Leyó: SIMON VAUGHAN.

Alargó sus dedos hasta la medalla. Comprobó que se abría, y accionó el resorte. Dentro, dos pequeñas fotografías ovaladas, en esmalte. Una era Lizz. El otro rostro, de barbita blanca, sonrisa afable y ojos vivaces, el de un hombre de unos cincuenta años de edad.

Levantó los ojos. Lizz, a través de sus lágrimas, estaban contemplando el dije y las fotografías, erguida tras él. Se lo pidió con un gesto. Scott lo arrancó del esqueleto y se lo dio. El llanto se incrementó. Besó el objeto.

—Querido papá... —susurró con voz apagada—. Ya te encontré...

Scott se puso en pie, pensativo. Miró en derredor, con gesto tenso. Intuía siempre la proximidad del peligro. Y esta vez era una de esas ocasiones. Distraídamente pisoteó algunas hormigas rojas que deambulaban en torno al cuerpo. No era difícil imaginar que habían sido ellas las voraces devoradoras de aquel cadáver descarnado.

—Cuidado, Lizz —susurró roncamente—. Algo me dice que no estamos solos aquí. Venga a mi lado y empuñe su revólver. Creo que...

—Creo que han llegado a su trayecto final, mercenario —jadeó una dura voz en alguna parte—. ¡Tire ese rifle o la chica caerá cosida a balazos!

Scott miró con agresiva frialdad al pasadizo situado frente a ellos. De allí surgía la voz. Dos armas encañonaban directamente a Lizabeth. Un rifle y un revólver. Era obvio que podían disparar en una décima de segundo. Vaciló.

Después dejó caer el rifle a tierra. Lizabeth, angustiada, miró a los tres hombres que avanzaban hacia ellos.

—Volvemos a encontrarnos, ¿eh, amigos? —silabeó LeRoy, el albino, con una sonrisa helada—. Creo que le hemos dado toda una sorpresa, ¿no es cierto?

—Solo en parte. Sabía que la gente como ustedes no renuncian fácilmente.

El albino rio. El nativo le despojó de su revólver y también a Lizabeth. En cuanto al tercer hombre, era el más inquietante de todos. Freitas Cunhal, sin su brazo derecho, mostrando el sangrante muñón de su hombro, era la viva imagen del odio y la crueldad. Lívido, descompuesto por la satisfacción, clavaba sus malignos ojos de rata en el rostro sereno de Scott. Su mano zurda se crispaba, ávida de tomar cumplida venganza.

—Voy a devolverte todo el dolor que yo sufro, y más —jadeó, humedeciendo sus labios—. Pagarás esto, maldito cerdo. Vas a pedirme por piedad que te entregue vivo a las hormigas rojas, tal será tu agonía cuando mi sola mano dé cuenta de ti poco a poco...

Scott se limitó a mirarle, impasible. LeRoy, entretanto, mantenía sus ojos ávidos en aquellos dos gruesos cristales que asomaban de las órbitas de la iguana de piedra, que presidía aquella especie de cripta natural bajo la laguna.

—Lo que había dicho el maldito alemán en Manaus... —silabeó— era cierto, no una fantasía... Existían los dos diamantes más grandes y hermosos del mundo, dos ejemplares únicos... Los ojos de la Iguana...

—¿Diamantes? —repitió Scott con frialdad—. No creo que lo sean, LeRoy.

—No diga tonterías. Sé lo que es un diamante, Scott. He tenido muchos en mis manos. Pero ninguno de mil quilates, jamás. Esos diamantes pueden hacer ricos a un centenar de hombres. Inmensamente ricos... Y serán para nosotros tres... ¡Los hemos encontrado!

—Yo no me fiaría de la riqueza que den los ojos de esa iguana —replicó Scott, sarcástico—. Recuerde que aquí hay quien adora a la Iguana Ciega. Debe ser algo así como adorar al Bien o al Mal. La iguana sin ojos representa el Bien. Esa... solo puede ser todo lo contrario. Solo hay muerte en torno suyo.

—Y habrá más muerte —rio maligno Cunhal, extrayendo de su cintura con su mano zurda un cuchillo de ancha hoja—. Comenzaré ahora a mutilarte, bastardo asqueroso... ¡Te veré aullar, perdiendo tus dedos uno a uno, y luego tus brazos!

—Mientras tú empiezas tu venganza, amigo, Néstor y yo vamos a recoger esos diamantes —se mofó LeRoy, triunfal—. Podrá ver lejos de sus manos y antes de que se las cortes, la pureza de esas gemas maravillosas...

Cunhal asintió riendo como una hiena y comenzó a aproximarse lento, pausado, recreándose en su propio placer anticipado, en dirección a Scott. Lizabeth contemplaba la escena con horror, mirando al hombre que iba a convertirse en el más despiadado y feroz verdugo de su amigo y protector.

—Por el amor de Dios, no lo haga —suplicó—. Yo... yo compensaré su daño con todo el dinero que sea preciso, pero no toque a ese hombre. Dígame cuánto dinero quiere y será suyo, pero déjele a él en paz...

Scott la miró, sorprendido, emocionado casi, aunque no reflejó sus sentimientos en aquel rostro pétreo, bronceado y enérgico. Cunhal se echó a reír, meneando su cabeza irónicamente.

—No, señorita. No hay dinero en el mundo que me pueda hacer renunciar a tal placer. Veo que le aprecia mucho. Tal vez demasiado para ser solo su esbirro a sueldo. ¿No es cierto, señorita Vaughan? Sí, parece que ese cerdo la ha cautivado... Habla como si estuviera enamorada de él...

—¿Y qué si lo estoy? —replicó Lizabeth con valentía—. ¿Es que no puede decir una cantidad y yo se la pagaré, ayudándole a que posea un brazo ortopédico casi igual al suyo? Piénselo, por favor...

—No sea necia —rio Cunhal—. Voy a ser muy rico ahora. No quiero su dinero. Solo quiero ver sufrir, ver morir lentamente a su amado amiguito...

Ya estaba ante él. Se disponía a usar su cuchillo para mutilar los dedos de la mano derecha de Scott. Lizabeth temblaba, muy pálida. Scott la miró, conmovido.

—Gracias, Lizz —murmuró—. Gracias. Será un bello recuerdo el que me lleve de usted al morir...

LeRoy y el nativo se habían encaramado en el pie de roca de la iguana, alzando sus manos para tomar los enormes diamantes de rara fosforescencia. Scott les dirigió una mirada rápida. Contuvo el aliento.

Los dos rufianes cerraron sus manos ávidas sobre las extrañas gemas cristalinas. Y ocurrió algo terrible.

Ambos emitieron alaridos de tremendo dolor, de angustia infinita. Cayeron de la piedra dando volteretas, con sus manos iluminadas por un resplandor ardiente que hacia chisporrotear con acre hedor su carne quemada, abrasada y ya sin piel...

Sorprendido, Cunhal vaciló. Pero Scott no estaba nada sorprendido, porque había esperado algo así. Disparó su pierna contra el brazo armado de su enemigo, desarmándole. Luego, una serie fulminante de impactos de sus puños, arrojó a Cunhal contra el ídolo de piedra y sus compañeros que se retorcían en el suelo. Una de las dos enormes piedras cristalinas habíase desprendido de su emplazamiento al aferrarla LeRoy en su mano y rodaba por el suelo, dejando un reguero fosforescente. Cunhal la encontró en su camino, golpeándole el rostro como una pelota.

El berrido que despidieron los labios convulsos del manco era escalofriante. Se convulsionó, sintiéndose cómo chisporroteaba, hirviente, toda su cara, desfigurada y en carne viva. Cuando se cubrió con su única mano la parte dañada, esa mano humeó, llagada. En pocos segundos, los tres hombres cobraron en lúgubre inmovilidad.

Lizabeth se abrazó a Scott. Él la rodeó con sus brazos, contemplando la horrible escena. La voz de ella sonó roncamente, trémula por el horror:

—Scott, ¿qué... qué ha ocurrido?

—Me temo que algo que ya presentía. Esas piedras, Lizz... no son diamantes. Se parecen, pero deben ser un extraño, desconocido mineral perdido en estas profundidades. Acaso algo que antiguas tribus adoraron como a un dios destructor y terrible... Yo diría que es una materia altamente radiactiva, capaz de abrasarlo todo... Una energía que esas manos del Hombre-Reptil parecen tener asimiladas con su tremendo poder aniquilador. Él ha adquirido, de alguna forma que ignoro, la fuerza destructiva del mineral, pero en cambio puede transmitir su poder letal a los que toca. Esa es la explicación del enigma. Nada de naturaleza diabólica, sino un producto que el hombre desconoce...

—Ha sido horrible, Scott... pero providencial para ambos. Estamos salvados de esa horrible gente.

—Eso parece. Pero queda aún algo por saber: el paradero del Hombre-Reptil. Veamos ese lugar de donde ellos llegaban...

Avanzó con ella hasta el pasadizo del fondo. Se asomó a él, proyectando su linterna. Descubrió algo arrinconado contra el muro rocoso. Algo que brilló, con viscosas tonalidades verdes y amarillentas.

—Espera un momento. Veré lo que es... aunque sospecho de qué se trata.

Apartó a Lizabeth. Fue hasta el bulto que formaba aquella forma verdosa. Sin tocarla, examinó el resto de la forma. Se trataba, como esperaba, del monstruo apenas vislumbrado fuera, al borde de la laguna. Estaba muerto sobre un charco de sangre. Su bala había sido certera.

Descubrió la piel de reptil, de un enorme saurio, cosida a las ropas de un ser humano de rostro crispado por el dolor, de manos fosforescentes que se guardó muy bien de rozar siquiera. Contempló en silencio el rostro del ser que había sido terror de los nativos y había causado la muerte a Robin Bradley antes de morir él mismo, recluido en su madriguera, como un animal.

Sus ojos descubrieron el librito que emergía de un bolsillo del ser sin vida. Lo tomó con cuidado, sin rozar su epidermis. Envuelto en un pañuelo, lo guardó en sus propias ropas. Regresó lentamente junto a Lizz, musitando entre dientes:

—Dios... Dios... —tomó a Lizz y regresó con ella a la cripta de la iguana.

Ella le miró, anhelante, interrogativa.

—¿Es... es...? —comenzó.

—Sí —afirmó Scott—. Es el Hombre-Reptil. Lo era, mejor dicho. Está muerto. Ya no causará más muertes ni asustará a nadie en esta región...

—¿Pero era un ser humano? ¿Reconociste su rostro? ¿Era, tal vez... Karl Walters, el compañero de mi padre?

—Tal vez lo fuese, no sé —murmuró Scott—. Estaba irreconocible... —se interrumpió, mirando con sorpresa hacia las mochilas de sus enemigos ya sin vida. Algo estaba sucediendo en una de ellas. Lo que fuese que había dentro emitía un sonido burbujeante, como un gorgoteo. Scott apartó con viveza a la muchacha, acercándose a la mochila en cuestión. Era la de LeRoy, a juzgar por sus iniciales. Se inclinó entreabriendo ligeramente su tapa. Miró al interior. Se le erizaron los cabellos.

Acaso pensando en tener que demoler algún obstáculo en la jungla, LeRoy llevaba consigo un manojo de cartuchos de dinamita. Ahora mismo, esos cartuchos estaban como en ebullición, emitiendo aquel raro sonido...

Rápidos, los ojos de Scott se dirigieron a los enormes pedruscos cristalinos, de diamantina apariencia. Y creyó entender.

—¡Cielos, Lizz, salgamos pronto de aquí, si aún es tiempo! —rugió—. ¡Esa dinamita va a estallar de un momento a otro! ¡La energía radiactiva de ese mineral es tan intensa que está inflamando la dinamita en un proceso irreversible!

Aferró la mano de la joven con energía y corrió hacia las aguas, lanzándose a ellas en zambullida desesperada. Jamás habían nadado dos seres con más vitalidad, con más ímpetu y coraje que ellos en esta ocasión.

Salvaron la corriente subterránea, regresando a la gruta escalonada, por la que subieron a todo correr, regresando a la superficie. Una vez en ella, Scott y la joven corrieron de forma alocada hacia la espesura, arrojándose en medio de la verde y frondosa masa de vegetación, lo más lejos posible de la laguna.

De súbito, esta pareció convertirse en un volcán rugiente.

Las aguas se proyectaron hacia lo alto, despidiendo una columna poderosa del líquido elemento, mezclado con rocas, algas y peces reventados. Los peñascos saltaron igualmente por los aires, llevándose consigo arbustos, raíces y tierra, en una oleada tumultuosa y rugiente. Todo el suelo tembló bajo sus cuerpos, y llovieron fragmentos de piedra y fuego sobre la jungla.

Pero pasó todo eso, y ambos supieron que estaban vivos, definitivamente a salvo de todo peligro.

Lizabeth se volvió. Miró a Scott, que le contemplaba muy de cerca, tumbados ambos boca abajo en la fronda verde y lujuriosa. Temblaba la joven. Él la confortó, abrazándola con mayor firmeza.

—Scott... —susurró.

—Lizz... —respondió él.

Se aproximaron insensiblemente. Y sus bocas se unieron con intensidad.

CAPÍTULO VIII
HOJAS DEL PASADO

«Yo, el profesor Simón Vaughan, termino aquí mis anotaciones sobre este experimento que estoy llevando a cabo.

Karl Walters y yo hemos encontrado la makronita. Su padre, el doctor Walters, tenía razón. No era una mera fantasía. Había visto esas fabulosas piedras que parecen enormes diamantes y que él creyó, realmente, que lo eran. Nunca debió mencionar a nadie todo esto, pero le gustaba beber casi tanto como a su hijo Karl, y ninguno de los dos sabe guardar un secreto cuando está algo ebrio. Es su único defecto, porque Karl es un buen muchacho, como lo fuera su padre.

La Laguna de la Iguana existe, y guardaba un increíble secreto que puede hacer un enorme bien a la Humanidad. Ese raro mineral que aloja su subsuelo, la makronita, llegada de solo Dios sabe qué remoto yacimiento, puede dar al mundo grandes bienes, administrada con prudencia y con sabiduría. Pero también puede destruir, sobre todo si es mal manipulada. Tenemos que encontrar el medio de trasladarla sin peligro. Los nativos de por aquí tienen razón al temer los “los ojos de la iguana”. Su superstición tiene una base cierta: esas piedras causan la muerte. La radiación es muy poderosa y difícil de controlar. Imagino que la vieja leyenda del Hombre-Reptil se basa en alguien que, imprudentemente, tocó ese mineral y enloqueció. O tal vez solo estuvo sometido a su proximidad, pues ya he comprobado que todo cuerpo que roce la makronita es destruido de inmediato. Ahora, por fortuna, vamos a examinar ese producto con los ojos de la ciencia, y toda esa fábula de que la “la iguana ciega” es la fuerza benigna que combate al Hombre-Reptil y a la iguana sagrada de los “ojos de luz”, se convertirá en simple mito para que las cosas se expliquen racional y científicamente.

Karl y yo vamos a comenzar a trabajar en ello...».

* * *

»Empiezo a sentirme raro.

Karl dice que debo dejar este trabajo, que la proximidad de la makronita puede ser muy peligrosa... No debo hacerle caso. Tengo que trabajar, terminar con todo esto. No hay tiempo para más. Ni siquiera para escribir a mi hija...

Supongo que Karl, en ese viaje que ha hecho ahora a Manaus para buscar material, habrá cumplido mi encargo de enviarle algo a Lizz para tranquilizarla. Debe estar ya al volver. Le necesito para reanudar la tarea. Estoy tan cansado...».

* * *

»Karl es odioso.

Ha vuelto muy raro. Me mira acusador, me dice cosas que no me gustan. No me quiere hablar de Baloa, del niño, de Manaus, de Lizz... Pero dice que la envió un mensaje, que espera que la tranquilice...

No sé. No me gusta Karl. Tengo que vigilarle.

Me duelen las manos. Me duelen mucho. Me queman... Tal vez no he debido experimentar la resistencia de mi organismo, cerca de esa piedra, en ausencia de Karl».

* * *

»He tenido que matarle.

Tuve que matar a Karl. Estaba resultando insoportable.

Le toqué, simplemente, mientras dormía. Fue suficiente. Ahora lo sé. He soportado bien la makronita en mi organismo. Puedo sobrevivir. Y puedo matar. Tengo la facultad de matar con mi solo roce.

Me siento como un dios. Pero nadie debe saber que poseo ese poder. Dejaré mis cosas en el cadáver de Karl. Las hormigas darán cuenta de él. Nadie sabrá que sigo con vida.

Oh, ese estúpido Karl... He encontrado sus apuntes. Maldito sea. ¿Pues no se le ha ocurrido enviar una iguana ciega a mi hija, a Londres? ¡Una iguana ciega! Ella puede venir acá, en mi busca. Es como quererla advertir de algo. Como protegerla de mí y de mi poder mortal...

Mi hija aquí... Oh, no, no. Si ella viene, no podría entenderlo. Tendría que matarla...

Sí. Tendría que matar a todo el que viniera en mi busca...

Puede que vengan más a buscarme. Karl ha debido beber en Manaus, habrá contado cosas a la gente, siempre lo hace cuando está ebrio.

Tengo que tener cuidado. Mucho cuidado...».

* * *

Scott cerró la agenda. Respiró hondo.

—Pobre profesor... —murmuró—. Dios le haya perdonado. Su locura era total ya. Ese maldito mineral que él quiso dominar... Le dominó a él finalmente.

Dejó caer la agenda. La vio golpear la superficie del río, comenzar a hundirse en las aguas. Al final, desapareció, absorbida por el fondo fangoso. Con ella se perdía la única prueba de la verdadera identidad del Hombre-Reptil, el terrible y trágico secreto del profesor Vaughan y de la iguana del fondo de la laguna...

—Scott, querido...

—¿Sí, Lizz? —se volvió a ella, con un gesto relajado, asomando una sonrisa a sus labios.

—¿Contemplando el río? ¿Acaso recordando algo? —preguntó ella dulcemente, llegando a su lado y besándole tierna en los labios.

—Sí, algo así —asintió Scott—. ¿Y tú?

—Ya me he duchado y arreglado. ¿Vamos a cenar?

—Cuando quieras. Espero que el capitán Calvados sepa cocinar, aunque no tan bien como el pobre Robin...

—Robin... —ella entornó los ojos, triste por un momento—. Al final se portó muy bien, ¿verdad, Scott?

—Mucho mejor de lo que esperaba. Era un buen chico, después de todo, aunque al principio no simpatizáramos demasiado. Pero dejemos de hablar del pasado, querida. Ahora es el futuro lo que importa.

—Nuestro futuro —asintió ella. Miró en torno, estremeciéndose—. Y olvidar cuanto antes todo lo que nos rodea ahora.

—¿Por qué olvidar? Hasta lo peor tiene siempre un lado bueno. Y ese lado ha sido el encontrarnos tú y yo.

—Sí, Scott. Sé que seré muy feliz a tu lado. Solo espero que yo pueda hacerte feliz a ti, lejos de tu mundo de aventuras y de emociones.

—Empezaba a estar cansado de todo eso —suspiró él—. Después de todo, dedicarse a los negocios tampoco será una aventura fácil.

—Sabes que no necesitamos negocios para...

—No se hable más de eso —atajó Scott con firmeza—. Te dije que tu dinero era tuyo y solo tuyo. Es mi dinero el que se empleará en los negocios que yo decida. El dinero que me gané a tu servicio, recuerda. Fue la única condición para casarnos ante ese misionero católico de Oringó, recuérdalo bien.

—Lo recuerdo, lo recuerdo —le calmó ella, sonriente—. Perdona. No se discutirá más el asunto.

Sonó una campanilla en alguna parte. Jovialmente, la voz del capitán llamó:

—¡A cenar, tórtolos! ¡A cenar, que se enfría!

—Mientras no nos sirva iguana en salsa... —suspiró Scott, llevando a la joven esposa hacia el punto de la proa donde Calvados había montado la mesa al aire libre.

Ambos rieron. Scott miró de reojo a su esposa un instante. Se alegraba de que no supiera nada. Nunca lo sabría. Para ella, su padre había muerto a manos del Hombre-Reptil. Era mejor así. Mucho más piadoso.

FIN

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