ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

1 — Investigación 4-000, Clark Carrados.

2 — Un mundo muerto, Burton Hare.

3 — Galaxia mortal, Curtis Garland.

4 — Los cazadores, Burton Hare.

5 — Sangre terrícola en el planeta 4, Ralph Barby.

CURTIS GARLAND

LOS EXTRAÑOS

Colección

HÉROES DEL ESPACIO n.º 6

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (6)

ISBN 84-85626-56-7

Depósito legal: B. 18.098 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo, 1980

© Curtis Garland - 1980

texto

© Three Lions - 1980

cubierta

Esta edición es propiedad de

EDICIONES CERES, S. A.

Agramunt, 8 Barcelona - 6

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1980

CAPÍTULO PRIMERO

Los astronautas habían regresado. Estaban televisando, vía Mundo-visión, el reportaje en directo de su llegada a la Tierra, tras el viaje espacial en compañía de la anterior cápsula-laboratorio Skylab 2.000. Esta quedaba en órbita ahora, en torno a la Tierra, para dirigirse posteriormente a la base espacial Luna XXII, situada en órbita lunar perenne.

Todo era triunfal y hermoso en aquella retransmisión. La NASA se había apuntado un tanto. Y con ella, el poderío tecnológico de los Estados Unidos.

El comentarista de la ABC-TV, era la euforia misma, y su tono triunfalista, dando los detalles del acontecimiento, servían de subrayado patriótico a la efemérides que tenía lugar en aguas del Atlántico Norte, muy cerca de la costa neoyorquina y canadiense.

Pero todo ello interesaba poco a Neville Slade. Por eso, tras una última y aburrida mirada a la amplia pantalla cromática del televisor en color que resplandecía en la penumbra de la salita, avanzó unos pasos sin soltar su vaso de la mano, se inclinó y apagó el receptor. La imagen se diluyó en un relampagueo electrónico, y la pantalla de rayos catódicos se quedó oscura finalmente. La voz estridente del comentarista dejó de herirle los tímpanos.

Respiró hondo y regresó a su asiento, tomando un sorbo de bourbon. Su comentario fue irónico:

—Feliz año 2000, América. Congratulaciones por el nuevo éxito espacial, Tío Sam. Y al diablo con todos vosotros.

Soltó una risotada sorda, y bostezó. No tenía sueño. Solo aburrimiento. Como médico, le tenía perfectamente sin cuidado lo que ocurriese en el Atlántico Norte, rescatando la cápsula espacial. Después de todo, a finales de 1999, no podía uno extrañarse de nada. O de casi nada.

Cierto que no habían progresado tanto como aventurasen los científicos y los escritores de SF en el pasado. Pero si bien no existían aún Colonias terrestres en Venus o Marte ni habían llegado a establecer contacto con supuestos alienígenas, ni el misterio ancestral de los OVNIS había dejado de ser un misterio, lo cierto es que se habían conseguido algunos logros importantes, tanto en exploración espacial como en otros aspectos de la Ciencia y la Técnica. La Medicina, la Cirugía, la investigación, las nuevas fuentes energéticas que suplieron al viejo problema del petróleo y los crudos, e incluso anticuaron a las peligrosas centrales nucleares... Todo eso marcaba un paso más en la Humanidad, hacia un nuevo Siglo que estaba al caer —faltaban solo dos semanas para entrar en el año dos mil y, por tanto, en el Siglo XXI, sin que, por fortuna, las profecías pesimistas de Nostradamus se hubiesen cumplido—, y que posiblemente marcaría un momento crucial en la historia del mundo.

Al doctor Slade tampoco le preocupaba ahora todo eso. Tenía preocupaciones infinitamente más triviales e intrascendentes que todo eso. Pero también más personales y egoístas, eso sí.

Le preocupaba una mujer. Una mujer que tardaba en llegar.

Miró nerviosamente el reloj de pulsera. Sus dígitos luminosos señalaban ya las cinco de la tarde. Estaba oscureciendo sobre Nueva York. Y también había oscurecido poco antes sobre el Atlántico, durante la tarea de rescate de la cápsula espacial Perseo-106.

Y ella no había llegado. Tal vez nunca llegaría.

Pulsó un resorte de su reloj, y este emitió suave música ambiental por su canal de radio. Puso un chorro más de bourbon a su vaso, y solamente un cubito de hielo extra.

Agitó la mezcla suavemente, la mirada perdida en el vacío. Su radio-reloj de pulsera emitía música vieja, muy vieja: Patrulla Americana, de Gleen Miller.

Sonrió. Eran los contrastes de su tiempo. La gente miraba al futuro, sin olvidarse del pasado. La música electrónica y sincopada no podía hacer olvidar viejas melodías. Siempre hubo algo en los viejos tiempos que pudo ser mejor, aunque sonara a tópico.

El doctor Neville Slade era muy joven aún. Nadie le hubiera tomado por un médico, y menos aún por un especialista. Sin embargo, era un neurocirujano de primera fila. Esa era una de las ventajas del progreso. Un hombre de veinticinco años podía alcanzar una difícil especialización, como lo era la suya, apelando a los sistemas de enseñanza computados y a los métodos de asignaturas concentradas, procedimientos que habían revolucionado la pedagogía mundial.

Pero en estos momentos de relax, el doctor Slade no pensaba en su carrera, en su porvenir brillante como neurocirujano, ni en todo lo que rodeaba su profesión, sino en ella, en aquella mujer que no llegaba.

Por primera vez, creía estar enamorado. Profunda y totalmente enamorado de alguien. Era curioso que él, un hombre frío y sereno, con su mirada puesta hasta entonces en su propio trabajo, en su mundo interno, en sus ambiciones profesionales, de repente hubiera olvidado todo eso por una muchachita de diecinueve años, casi una adolescente.

Sin embargo así era. Sally Ann había dejado de ser niña solamente un año atrás. Empezaba a ser mujer ahora. Una mujer encantadora, de turbador atractivo y belleza poco común. Una mezcla de dulzura tierna y sensible y de picardía maliciosa. Un combinado explosivo de romántica feminidad y latente sensualidad de mujer voluptuosa. Eso era Sally Ann.

Se preguntó qué diablos estaría haciendo para tardar tanto. Se lo había dicho previamente, cuando quedaron en aquella cita imprevista y súbita:

—No sé qué hacer, Neville. No lo sé aún. Mi familia quiere que me case con Harry. Nos prometieron siendo niños. Ya sabes cómo son estas cosas en nuestra vida social. Ni Harry ni yo contamos para ellos. Solo significamos la unión de dos familias ricas y prestigiosas. Nadie intentaría romper el compromiso. Aunque nosotros dos no nos queramos.

—¿Harry no te quiere? —había preguntado él incrédulo.

—No puedo saberlo —fue la respuesta de Sally Ann, y parecía sincera—. Harry se casaría conmigo aunque le diese repugnancia. Es demasiado tímido y obediente con su familia y con esos rituales para negarse a una boda ya comprometida de años.

—¡Y que esto ocurra en los umbrales del Siglo XXI! —había comentado sarcásticamente el doctor Slade.

—Así son las cosas en nuestro mundo —Sally Aun también se mostró triste, amargamente irónica al comentarlo—. Es como si el tiempo no pasara para nosotros, Neville.

—¿Y tú? ¿Amas a Harry? —le había espetado, brusco.

Ella le miró entonces. Pareció dudar un instante. Solo un instante. Luego respondió con energía, moviendo la cabeza de un lado para otro:

—No. En absoluto, Neville. No le amo. Pero no sé qué hacer...

—Te estaré esperando mañana. Si decides romper con todo eso, no faltes. A las cuatro en punto estaré en casa.

—¿Y qué haremos?

—Casarnos, Sally Ann.

—¡Casarnos! Es una locura. Además necesito permiso paterno...

—No, no donde iremos —sonrió él—. Conozco a alguien que nos casará sin ese requisito. No en Nueva York, sino en Las Vegas.

—Las Vegas está muy lejos...

—No hay distancias en nuestra época. Solo un vuelo en turbonave rápida. Apenas dos horas. Y seremos marido y mujer.

—¿Por qué así, tan súbitamente? ¿No es precipitarse?

—Sí. Pero es un modo de impedir que cambies de idea o que ellos te convenzan de lo contrario. Si estás decidida, ya lo sabes. Si no... tu ausencia será tu respuesta más clara. Y yo entenderé. No volvería a molestarte jamás, querida.

—Está bien —suspiró al fin ella, tras mirarle largamente—. Creo que estaré en tu casa a las cuatro, Neville. Pero si no fuese así, no me lo reproches demasiado. Incluso en nuestra época... a veces una tiene miedo a romper con todo.

—Cuando se ama, el miedo no existe. Ante nada ni nadie.

—Quizás —Sally Ann se había encogido de hombros—. Hasta mañana, Neville. O hasta nunca.

—Hasta mañana —había dicho él, lleno de seguridad.

Y ahora, se daba cuenta de que todo estaba perdido. Sería un «hasta nunca». Ella ya no vendría.

Volvió a mirar las cifras de su reloj. Las cinco y doce minutos. Demasiado tarde ya. Nunca vendría.

—Debí imaginarlo —murmuró poniéndose en pie con ira, tras vaciar su vaso de bourbon—. Fue una locura pensar que una chica de su mundo rompería esos lazos...

Tomó la botella. Iba a servirse más whisky. En el canal de radio de su cronómetro ahora emitían otra vieja melodía: Y.M.C.A. de finales de los setenta. No era tan melódica, pero también era nostalgia pura para las gentes actuales de los límites de aquel siglo.

Sonó el timbre de la puerta con suave zumbido. La botella casi le cayó de la mano. Habían llamado. Le temblaron los dedos y humedeció sus labios.

—Sally Ann... —susurró roncamente.

Echó a andar hacia la puerta con rapidez. El timbre llamó de nuevo. El doctor Slade abrió, dejando su vaso vacío en una mesita.

—Sabía que vendrías... —comenzó. Se detuvo. No era Sally Aun.

Era una mujer, sí. Joven y bonita también. Rubia, de cabello corto, piel bronceada, figura esbelta y deportiva. Tenía ojos color de ámbar. Le miraban muy fijos, mientras sonreía.

—Hola —saludó—. ¿Doctor Neville Slade?

—Yo mismo. ¿Y usted? —había decepción en su tono.

—Belinda Hayes. Soy amiga de Sally Ann, doctor. Le traigo un mensaje de ella —y mostró en su mano un sobre cerrado.

—Entiendo —asintió Neville—. Entre, por favor.

—Gracias —ella pasó al recibidor y de allí al gabinete confortable del pequeño apartamento, donde se quedó en pie, expectante.

—Siéntese, señorita Hayes —invitó él—. ¿Toma algo? ¿Licor, un refresco, zumo de frutas?

—Nada, gracias. Solo quiero entregarle el mensaje. Sally Ann y yo somos amigas. Prefirió entregarme este mensaje a mí, antes que a sus sirvientes. Resulta más discreto. Yo no diré nada a nadie.

—Entiendo —la estudió, pensativo. Su joven y rubia visita era tan joven como la propia Sally Ann. Y no menos atractiva—. Puede entregármelo en ese caso. Aunque imagino su contenido.

Ella no dijo nada. Puso el sobre en su mano. Le miró mientras él rasgaba el envoltorio y extraía un pliego doblado. Neville leyó el breve mensaje, escrito con letra menuda y cuidada:

«Querido Neville:

»No he tenido valor al fin. Creo que tú ya lo temías. Quizás sea mejor así. No te merezco, la verdad. Estoy segura de que encontrarás a otra mejor que yo. No me guardes rencor. Creo que te amo. Pero soy cobarde. No renuncio a mi mundo ni a los míos. Lo siento. Adiós, Neville.

»Sally Ann».

Dobló el papel en silencio. Bajó la cabeza. Belinda Hayes se había puesto en pie, evidentemente incómoda. Al fin, Neville la miró. Incluso llegó a sonreír.

—Sí. Ya se lo dije —comentó—. Imaginaba su contenido.

—Sally Ann parecía sufrir mucho al dármela —explicó la joven—. Había llorado. Le temblaba la mano al dármelo. Discúlpela.

—Claro. No hay reproches por mi parte. Temía algo así. Soy un médico que empieza su carrera, aunque ya tengo algún prestigio. No poseo fortuna ni comodidades para ella. Sally Ann es una chica millonaria, y va a casarse con otro millonario. Es lo suyo. ¿Por qué habría de reprochárselo?

La rubia joven miró largamente a Neville. Luego suspiró, moviendo su cabeza con aire perplejo.

—No lo entiendo —dijo con voz tranquila.

—¿Qué no entiende? —se interesó Neville.

—Que ella obrara así —sonrió la joven de piel bronceada y cabellos dorados—. Usted es un tipo guapo y lleno de atractivo. Cualquier chica se volvería loca por usted.

—¿De veras? —Neville enarcó las cejas, perplejo, y no pudo evitar el enrojecer, aunque eso hizo reír jovialmente a la muchacha del mensaje.

Solo una semana más tarde, Neville Slade, doctor en neurocirugía, se casaba con Belinda Hayes, de veinte años.

Y días más tarde, el horror empezaba a nacer oculta y calladamente en Nueva York.

Con el año nuevo, llegaba el Siglo XXI. Era el 2000. Y con ese año tan destacado en el curso de los tiempos llegó el horror.

El horror de Los Parásitos. De Los Extraños.

CAPÍTULO II

Para Neville Slade, todo comenzó con una visita inesperada, solo tres semanas después de haberse casado con Belinda Hayes, y a los cuatro días justos de su regreso del breve viaje de luna de miel.

En realidad, todo había empezado ya antes, pero eso él no podía saberlo. Ni tampoco los demás. Lo cierto es que su entrada en el horror delirante que le esperaba, como un destino imprevisible y fantástico, fue en ese momento. A una hora intempestiva, y en una noche lluviosa y fría, en que la ciudad era azotada por un aire húmedo que arrastraba a rachas la lluvia contra los escasos peatones, los vehículos, tampoco excesivos, y los edificios, casi todos ellos silenciosos y oscuros. Las grandes urbes ya no tenían prácticamente vida nocturna desde hacía mucho tiempo. En otras épocas había sido el fenómeno de la televisión o el temor a la noche y sus peligros, lo que retrajo a las gentes en sus hogares. En aquellos albores del Siglo XXI, la vida ya era prácticamente algo programado con rigidez. La bohemia, la imaginación y el arte tenían escaso lugar en un mundo de computadoras, biónica, electrónica y técnica capaz de dar riquezas y avance a la Humanidad, al tiempo que la restaba libertades, evasiones y espíritu de aventura, de riesgo o de incertidumbre.

Neville Slade se incorporó en el lecho, y la luz de la mesilla se encendió automáticamente. Habían llamado a la puerta.

Consultó su cronómetro. Eran las cuatro de la madrugada. Una hora inusitada para visitas. Él no ejercía como médico de urgencia en ningún sentido. Ya no existían tampoco médicos de cabecera en la actual sociedad. La deshumanización no encajaba, después de todo, con esos viejos usos arcaicos de la medicina a domicilio. Los sistemas de socialización médica cubrían tales riesgos incluso con diagnósticos y tratamientos a domicilio por medio de computadoras dotadas de circuitos de control médico y sanitario. Bastaba pulsar una tecla para que un médico cibernético le dijese a uno lo que tenía y le suministrase la receta del medicamento adecuado.

—¿Qué ocurre? —sonó, somnolienta, la voz de Belinda.

—No lo sé —confesó Neville, perplejo, volviendo a escuchar la llamada en la puerta—. No tiene sentido. Llaman en casa.

—Ya lo oí. Tal vez sea un error.

—Tal vez. O algún control policial —se encogió de hombros, incorporándose—. En fin, veremos lo que ello sea.

Se echó una bata encima y caminó hacia la puerta. Por el camino, la llamada se repitió, insistente. Quienquiera que llamaba, pensó el joven médico, tenía prisa. Mucha prisa.

Pulsó el botón del sistema de fonovisión con el exterior. Se llevó una considerable sorpresa. La pequeña pantalla reflejó la imagen de Sally Ann, parada ante la puerta de su casa, recibiendo la lluvia sobre la caperuza plástica de su impermeable amarillo.

—Sally Ann... —murmuró Neville, desorientado, al reconocer a su antigua novia—. ¿Qué haces tú aquí a estas horas?

—Necesito verte enseguida, Neville —murmuró ella, con expresión ávida—. Es urgente, muy urgente. Abre, por favor.

—Sally Ann, no sé si lo sabes, pero estoy casado, y mi esposa está en casa, como es lógico ¿Qué explicación puedo darle de esta visita tuya?

—Yo sé la daré, si es preciso —atajó la muchacha, impaciente—. Sé quién es tu mujer: Belinda, mi mejor amiga.

—Está bien. Adelante. ¿Estás enferma? —y pulsó el resorte de la puerta. Esta produjo un leve chasquido, al abrirse.

—No —negó ella, entrando rápidamente y cerrando tras de sí—. Es decir, no lo sé.

—¿No lo sabes? —la contempló en el recibidor, con su impermeable brillando por la lluvia, y sus ojos por la excitación—. Estás alterada. Rara, diría yo.

—Sí, muy rara. Lo sé. Hay motivos para ello —miró en torno—. ¿Y Belinda?

—Ahora vendrá —suspiró Slade, hundiendo las manos en los bolsillos de su bata—. Siéntate, por favor. ¿Quieres tomar algo caliente?

—Te lo ruego, sí. Algo confortante.

—Bien —accionó el bar automático, eligiendo un brandy caliente, con azúcar y limón. Cuando brotó el vasito, se lo tendió a su visitante—. Bebe, Sally Ann. Te sentará bien, dado tu estado.

—Gracias —tomó un largo sorbo sin vacilar. Luego, respiró hondo, mientras Neville se asomaba de nuevo al dormitorio para llamar a Belinda—. Ha sido una buena idea, sí.

Y apuró el brandy sin dificultades. Se admiró Slade. La muchacha no tomaba antes bebidas alcohólicas. Su estado de ánimo debía de ser muy complejo para una cosa así.

Belinda tardó unos momentos en asomar, envuelta en una original bata que parecía una capa de brillante color. Reveló sorpresa al identificar a su amiga. Fue hacia ella.

—Querida Sally Ann... —murmuró—. No podía imaginar que fueras tú.

Se besaron. Luego, al mirarse, la exnovia de Neville estalló en un repentino sollozo. Neville y Belinda cambiaron una ojeada de perplejidad.

—Es horrible —gimió Sally Ann—. No sé si estoy volviéndome loca, o si el mundo empieza a ser un infierno.

—Serénate —le rogó Belinda, apretando con calor sus manos—. Por favor, siéntate y trata de calmarte. Te escucharemos. Es decir, si quieres que yo también escuche. Si has venido en busca del consejo de Neville, estrictamente, puedo marcharme. No soy celosa, ya puedes imaginarlo.

—Lo sé, querida —musitó la visitante—. No estoy aquí porque haya habido una relación entre Neville y yo, sino porque no tengo en quién confiar, salvo en vosotros dos. Eso me hizo tomar esta decisión.

—Excelente —Slade había preparado dos cafés en el automático, y llegó con ellos hasta Belinda, a quién entregó uno—. Has hecho bien en venir, si tienes algún problema y necesitas consejo. ¿Está bien tu marido?

—¿Mi marido? —les miró con extraña expresión. Luego, tras una duda, pareció hilvanar alguna idea en su confusa mente—. Oh, Harry... Sí, claro. Todo ha ido bien hasta... hasta ahora. Hasta hoy, cuando menos. Pero creo que ya viene de antes.

—¿Qué es lo que viene de antes? —indagó Belinda, mirando fijamente a su amiga—. ¿Hay algún problema entre vosotros?

—Un problema... —dudó, sin saber si elegir aquella palabra como la más adecuada para sus conflictos personales—. Sí, tal vez... Oh, es tan difícil explicarlo, comenzar por alguna parte... Lo cierto es que me hace sentir ridícula todo esto. Temo... temo que os burléis de mí, o que llaméis a un psiquiatra y me encierren.

—¿Piensas eso de nosotros? —enarcó Neville sus cejas, sin dejar de observarla—. Vamos, vamos, Sally, ten confianza. Te ayudaremos en lo que sea. No creo que seas una enferma mental, ni mucho menos.

—Pero os lo pareceré cuando hable del asunto.

—Bien. Habla del asunto, y te contestaré.

Sally Ann estrujaba los dedos de ambas manos entre sí. Su nerviosismo era creciente. Perecía serle muy difícil empezar por alguna parte.

Al fin lo hizo. Sus palabras fueron desconcertantes para Neville y, al parecer, también para Belinda.

—Oídme —dijo—: «Y no os burléis de mí» Harry, mi marido...

Aún vaciló un instante. Belinda la alentó, comprensiva:

—¿Sí? Sigue. ¿Qué le pasa a Harry?

—Que... que creo que NO ES Harry —les espetó de repente.

Neville Slade y su mujer se miraron de nuevo, estupefactos. Fue el joven neurocirujano el que se volvió a ella ahora, indagando:

—¿Qué quieres decir con eso? ¿No se porta contigo como debiera?

—No, no es eso. Trata de hacerlo todo igual Eso es lo extraño. Que aparentemente, es el mismo de siempre. Pero yo sé que ya no es él.

—¿Algo le ha cambiado? —sugirió Neville—. ¿El matrimonio acaso, o después del viaje de novios?

—No, no. Ha sido ahora. Hoy. Otros días había cosas raras. Pero lo de hoy ha sido lo peor. Entonces me he convencido de ello. No es que él haya cambiado de modo de ser, entendedlo. Estoy queriendo deciros que, aunque Harry hace todo lo posible por parecerse a Harry, por ser Harry... no es él. Es otra persona que nada tiene que ver con Harry... pero que tiene su mismo aspecto físico.

* * *

Neville Slade seguía paseando por la estancia. Con la cabeza baja y la frente surcada de arrugas, Belinda miraba a su esposo unas veces y a Sally Ann otras, sin saber qué decir.

Neville llevaba un rato así, como dando vueltas en su cerebro a algo que no entendía en absoluto.

De repente, se volvió hacia su joven visitante y la miró con decidida franqueza. La interpeló, resuelto:

—Aclaremos las cosas. Crees que es un suplantador.

—Sí —tembló la voz de ella tímidamente—. Eso creo, Neville.

—¿En qué te fundas para creer algo así?

—En varias cosas. Primero fueron nimiedades. Luego... luego ha sido algo más. Algo que no entiendo. Algo que me asusta.

—¿Hay alguna diferencia en él? Su voz, sus ademanes, su rostro, sus gestos, sus actitudes...

—No, nada —rechazó ella, rotunda—. Es igual que siempre.

—¿Entonces...?

—Pero no es él. Puedo jurarlo. Una mujer no se equivoca en cosas así. Y menos cuando el sexo anda por medio.

Belinda arqueó sus cejas, contemplando a Neville. Este resopló.

—¿Notaste alguna variación definitiva en... en el lecho?

—Sí. Pero no era la primera.

—Vayamos por partes —trató de ordenar Slade aquel galimatías—. ¿Qué ha pasado, exactamente, para que pienses que tu marido no es tu marido y que hubo una suplantación?

—Han sido detalles nimios. Los dos últimos días, Wolf le gruñe cada vez que le ve entrar o se le acerca.

—¿Wolf? ¿Quién es Wolf?

—Su perro. Al casarnos, vino con nosotros. Siempre ha sido ideal. Noble, dócil, cariñoso... A Harry le adoraba. Y, de pronto, le mira receloso, le gruñe, se aleja de él como asustado, pese a que Harry intenta hacerle las mismas caricias de siempre. Eso ha logrado preocuparme desde que empezó a suceder. No tenía lógica alguna que obrase así.

—¿Y contigo? ¿Cómo se comporta el perro?

—Eso es lo extraño. Es el de siempre. Es más, cuando le ve a él, se oculta tras de mí, como pidiéndome protección contra su propio amo. ¿Es eso razonable en un animal?

—No —admitió Slade—. ¿Le ha visto el veterinario?

—Le hice un examen cibernético a distancia. El diagnóstico veterinario ha sido negativo, Wolf está perfectamente sano.

—Sí, es raro. Sigue, Sally. ¿Qué más hubo?

—El segundo indicio fue cuando se hirió. Ocurrió ayer. Le pedí ayuda en la cocina, para preparar algo de comida sin usar instrumentos eléctricos ni cosas así, y se prestó a ello de buen grado. Ya digo que se comporta con su afecto y solicitud habituales. Bien, pues usando un cuchillo de sierra, se cortó tontamente, como si nunca hubiera manejado algo así. Le quise ayudar y se negó, incluso mostrándose abrupto, y se encerró en su despacho, diciendo que iba a ponerse algo en el corte de su mano. Así fue, porque reapareció a cenar con un adhesivo sobre la herida: Pero no vi ni rastro de la tela donde pudiera haberse secado la sangre. Fui a su despacho y le busqué, hallando un trapo, en efecto. Era su pañuelo hecho tiras para enjugar la sangre. Solo que no había sangre en él, sino unas manchas parduscas que, en modo alguno, podían ser sangre. Ni una sola gota roja.

—¿Seguro que no se deshizo de otras telas o apósitos, donde tú no los vieras?

—¿Por qué no habría de hacerlo? Además, el despacho solo tenía un recipiente para papeles y cosas así, donde hallé ocultos esos trozos de pañuelo. Nada más.

—Pero aunque sea un suplantador... ha de tener sangre, ¿no? —casi bromeó Slade.

—Sí, pero ¿dónde estaba la sangre? ¿Por qué se cortó tan tontamente con un objeto como ese cuchillo? Es como si ignorase para lo que sirve un cuchillo. En cambio, utiliza perfectamente los mecanismos electrónicos de cocina.

—¿Y eso ha sido todo, antes de lo de hoy?

—Casi todo. Hay otro detalle más, que hace la situación aún más extraña e inquietante. No sé qué pensar...

—¿Qué detalle es ese?

—Wolf ha desaparecido.

—¿Qué? ¿El perro? ¿Cuándo? —se interesó vivamente Slade.

—Anoche. Duerme siempre en el cobertizo del jardín. Durante el sueño, desperté, creyendo oír a Harry que caminaba por el jardín. Fue una impresión solamente, porque me dormí de nuevo, y al despertar, Harry estaba allí descansando, a mi lado. Pero hoy, al amanecer, no había ni rastro de Wolf en el jardín. Ni señal alguna de violencia.

—Pudo haberse escapado, a causa de su repentino comportamiento de temor hacia su dueño... —sugirió Belinda.

—Lo pensé. Pero entonces miré las zapatillas de Harry. Estaban realmente sucias con tierra húmeda del jardín y briznas de hierba. Él no ha preguntado por Wolf hoy, al llegar. Me ha dicho que salió al jardín anoche para nada.

—Y hoy ¿qué ha sucedido, Sally Ann?

—Hoy... esta misma noche, cuando nos acostamos... —un sollozo quebró la voz de Sally Ann en ese punto—. Oh, es horrible. Creo que me volveré loca, si es que no lo estoy ya, Neville.

—Serénate y explícanos eso también. Es mejor saber todos los detalles, por nimios que sean.

—Este no es nada nimio, Neville. Es el peor de todos, quizá. Y acaba de ocurrirme ahora mismo, antes de abandonar horrorizada mi propio hogar, para venir en busca de vuestra ayuda.

—¿Él sabe que te has ausentado de casa en plena madrugada?

—Sí, Belinda. Tiene que saberlo. Salí disparada de casa, llena de terror... Él me llamó, me gritó, incluso corrió tras de mí para darme alcance. Yo logré tomar un vehículo y burlarle. Ha sido espantoso. Hubo un momento en que creí que me daría alcance y... y me haría algo terrible.

—¿Temes que te haga daño?

—Temo algo peor —tembló ella—. Y no sé siquiera lo que es.

—Vamos, vamos, calma —pidió Neville—. Relátanos eso, Sally Ann. ¿Qué sucedió esta noche?

—Fue en el lecho. Yo me sentía deseosa de olvidar temores, de sentirme cerca de él. Le abracé, le besé... Cuando eso sucede, Harry me responde inmediatamente. Es cariñoso y hasta apasionado en el lecho conyugal. Bien, pues esta noche permaneció frío, como ausente. Pero, de pronto, reaccionó, como si hubiera comprendido que la suya era una actitud insólita y sospechosa. Me abrazó, me besó, y yo no sentí nada. Era como si me besara y abrazara un trozo de hielo. No sabría definir la impresión, pero él trató de quitar de mí esa sensación, mostrándose efusivo, ardiente... Lo cierto es que llegamos al acto normal en cualquier pareja cuando, de repente, me di cuenta...

—¿De qué te diste cuenta, querida? —musitó Belinda, que parecía fascinada con el extraño relato de su amiga.

—De que mis dientes, a causa de la excitación, habían mordido sus labios. Nunca soy tan apasionada, pero esta noche lo fui. No solo no se quejó ni mostró dolor, sino que vi su herida en el labio, goteando sangre... o lo que yo pensé que era sangre.

—¿Y... no lo era? —la voz de Neville sonó tensa.

—Cielos, no... Era... era algo blanduzco, lechoso que, al contacto con el aire, cuando salía de su heridita se volvía oscuro, como parduzco... y se cristalizaba allí mismo, sobre el labio.

—¿Estás segura de eso? —dudó Belinda.

—Estaba encendida la luz de la mesilla. Lo vi claramente. Él pareció notar mi expresión y se tocó el labio herido, diciendo que no era nada, solo un rasguño. Entonces vi algo más: su dedo cortado la noche antes... no tenía ni la menor huella del corte. Como si se hubiera borrado en unas pocas horas, sin dejar rastro. Entonces volví a mirar su labio... y ya no tenía mordisco alguno. ¡Le había desaparecido la señal, aunque no las cristalizaciones color pardo!

Siguió un silencio profundo. Neville Slade paseó de nuevo por la estancia. Belinda no sabía qué hacer. Tomó entre sus manos las de su antigua compañera de estudios.

—No entiendo nada —confesó Belinda al fin.

—Yo tampoco —corroboró Slade, parándose en seco—. Sally Ann, si lo que dices es cierto... ese hombre, Harry... no es humano.

—Exacto —la voz ronca de la muchacha reveló horror, angustia, incertidumbre—. Y si no... es que yo... estoy loca.

Neville no dijo nada. Miraba fijamente a su antigua novia. Al fin, le rogó:

—Ven. Te haremos un examen psicomental en la computadora. Es lo mejor.

—No crees que diga la verdad, ¿no? —sonrió tristemente—. Todo suena a demencial, lo sé.

—No he dicho eso. Solo quiero comprobar tu equilibrio mental Si es correcto, será la evidencia mejor a favor tuyo, compréndelo.

—Sí, está bien. Hacedlo. Yo misma necesito estar segura...

Se incorporó para someterse a la prueba clínica. En ese momento volvió a sonar el timbre de la puerta. Con insistente energía. Neville vaciló. Belinda también. Sally Ann con un gemido, se abrazó a su amiga, suplicando:

—No, no. No le dejéis entre, debe ser él, Harry... o quien sea esa persona... Me querrá llevar consigo... Tengo miedo, Neville...

Slade iba a tranquilizarla, cuando se repitió la llamada, imperativa, y sonó una voz rotunda:

—¡Abra, doctor Slade! ¡Es una orden legal! Soy el inspector Drury, de la policía. Vengo con el señor Harry Vaughn, en busca de su esposa, evadida del hogar. No tiene derecho a darle asilo en su casa, doctor. Abra sin perder tiempo, en nombre de la ley.

Neville exhaló un suspiro. Ligeramente pálido, hizo un gesto elocuente a la muchacha. Ella temblaba, angustiada.

—Lo siento, Sally —murmuro—... Tengo que abrir. Pero el inspector Drury puede oír tu historia. Yo te ayudaré en todo...

—Oh, no, no... —sollozó ella—. Eso no, os lo ruego. Él dirá que estoy loca... Tal vez pueda demostrarlo, incluso...

—Veremos —dijo Neville, enérgico, yendo hacia la puerta.

Abrió. Un inspector de policía uniformado mostró su credencial. Era un hombre robusto y decidido. Miró ceñudo a las dos mujeres. Le seguía un joven rubio, bien parecido, simpático y arrogante. Neville le conocía ligeramente. No había duda. Era el mismo Harry Vaughn que el conociera antes de ser esposo de Belinda y dejarle Sally Ann para unirse a Harry.

—Lamento molestarle, doctor —se excusó afablemente el marido de Sally Ann—. No sé lo que le ocurre últimamente a Sally Ann, pero tengo miedo por su razón, por su salud mental... Ha escapado de casa, como si la asustáramos Wolf y yo...

Y tras los dos hombres, se coló en la vivienda, moviendo su rabo alegremente, un magnífico ejemplar de setter, que al ser visto por Sally Ann, hizo que esta exclamara con incredulidad:

—¡Wolf! ¡Oh, no, no es posible...! ¡Wolf, has vuelto!

El perro fue a ella, lamió sus manos alegremente, y luego regresó junto a su amo, cuyas caricias acogió con entusiasmo. Neville y Belinda clavaron sus ojos en Sally Ann al ver esto.

—Nunca se marchó de casa, querida —rio Harry, mirando a su esposa con aparente preocupación—. Estaba en el sótano, asustado sin duda por algún merodeador. No creo que nos sirva nunca para defendernos de nadie, la verdad.

Y su suave carcajada tenía efectos relajantes. El inspector Drury se aproximó a Sally Ann, que le miró angustiada, retrocediendo como si el policía fuese su peor enemigo.

—Lo siento, señora, pero su esposo me llamó para solicitar mi colaboración. Debe volver a casa y tomar algún sedante. Hemos llamado a un médico de servicio de urgencia especial, dado el caso, pero si el doctor Slade quiere ayudarnos, por mí encantado.

—Y por mí también —asintió Harry, espontáneo—. Todo lo que sea ayudar a Sally, será bien recibido.

—No le crea... ¡No le crea, inspector! —sollozó Sally Ann—. ¡Neville, no puedes entregarme en sus manos! ¡No es Harry! ¡No es él, lo sé!

—Pero, Sally, querida, un médico especializado va a verte en breve —la confortó Neville—. Y tienes a Wolf de nuevo a tu lado... Todo está bien, ¿no te das cuenta?

—¡No es cierto! ¡Está fingiendo! No sé cómo ocurrió, pero finge, y Wolf ha debido ser obligado a comportarse de otro modo...

—Un perro difícilmente finge afecto, Sally —la calmó Belinda—. Creo que no tienes otro remedio que volver a casa. Es una orden legal. La policía puede obligarte a eso. No hagas más difícil la cosa.

Sally Ann parecía destrozada, rota. Llorando sin cesar, fue conducida por el policía hacía la puerta. Eludía mirar a su esposo y gritó cuando él quiso tocarla. Harry, lastimosa su expresión, se volvió a Neville y su mujer.

—Lo siento. Todo esto es tan penoso —jadeó—. Doctor Slade, ¿de veras no quiere ayudarme y ayudar a Sally Ann? ¿Podría venir mañana a casa y examinarla debidamente?

—Lo haré gustoso —asintió Slade, sonriendo tranquilizador a la muchacha—. Ya lo oíste, Sally. A las diez estaré allí, sin falta. Y todo quedará aclarado definitivamente. Buenas noches, Harry.

—Buenas noches, amigos —le tendió la mano a él y besó la de Belinda cortésmente.

Todos salieron de la casa. Wolf ladró alegre. Se quedaron solos Neville y su mujer. Se miraron largamente. Afuera, un vehículo zumbó, alejándose en la noche.

—¿Qué piensas de todo eso, Neville? —musitó ella.

—No lo sé. Miré la mano y la boca de Harry. No tenía señal alguna de herida. Parecía normal, tal como le recordaba.

—Pienso igual. Y el perro seguía tan afectuoso con él ¿Crees que Sally Ann está... algo desequilibrada?

—Sí, pudiera ser —admitió Neville, desasosegado—. Mañana sabremos la verdad, de todos modos. No faltaré a las diez en mi visita. Ahora, vamos a acostarnos, querida.

Pero le costó conciliar el sueño. Y a Belinda también. La historia de Sally Ann era absurda. Sin embargo, le preocupaba, pese a que todo parecía desmentir su relato. Al otro día, a las diez en punto, estaba en casa de los Vaughn. Sally Ann era otra ya. Estaba más alegre, serena y normal. Su examen psicomental fue negativo. Estaba perfectamente sana. Admitió haber sufrido alucinaciones. Parecía feliz junto a su marido y el alegre Wolf.

Harry agradeció a Neville y al especialista en psiquiatría su colaboración. Despidió al joven neurocirujano en la puerta, mientras Sally Ann corría al jardín, jugando con Wolf. Le sonrió, agradecido.

—Me temo que, a veces, Sally sufre alucinaciones e imagina cosas raras, pero eso es todo. Me alegra que haya vuelto a la normalidad. Gracias por todo, Neville. Y hasta siempre...

Se marchó, totalmente tranquilo ya. Los temores de la noche anterior, expresados angustiosamente por Sally Ann, parecían ahora, a la luz del día, y tras ver la jovial normalidad de la muchacha, como un absurdo y mal sueño que no iba a repetirse.

Eso, al menos, es lo que pensaba Neville Slade.

Nada más lejos de la realidad. De la tremenda realidad. 

CAPÍTULO III

El segundo incidente tuvo lugar solo cinco días más tarde.

En esta ocasión, iba a ser la propia Belinda quien le pusiera sobre la pista desconcertante de aquel hecho inverosímil, que tenía lugar en la misma ciudad de Nueva York, no lejos de su vivienda.

Neville Slade había tenido considerable trabajo aquel día, requerido por sus obligaciones en la Organización Mundial de la Salud, dependiente de las Naciones Unidas. Tras una serie de conferencias y encuentros con otros eminentes neurocirujanos y especialistas en dolencias cerebrales, podía al fin volver a casa después de un día entero de ausencia. Las comidas rápidas en los snacks le producían dolor de estómago, y estaba deseando verse en su hogar, disfrutando de la buena cocina de Belinda.

Aunque era ya hora de cenar, le sorprendió encontrarse con Belinda ausente de la cocina y del hogar. Una nota, sobre la mesa del living, le avisaba de esa ausencia y sus motivos:

«Querido Neville:

»He tenido que ausentarme forzosamente. He recibido una llamada urgente de mi hermana Ivy, casada con Duncan Jarvis, funcionario de la NASA en Nueva York. Parece que me necesita imperiosamente. Procuraré volver enseguida. Un beso.

«Belinda»

Se sirvió una cerveza del automático y conectó el televisor mural. La gran pantalla en color y tridimensional llenó de imágenes, luz y sonido, la sala de TV. Se sentó, presenciando distraído la emisión del boletín informativo nocturno.

Las noticias eran odiosamente rutinarias, sin nada que se saliera de lo normal, salvo el hallazgo de un cadáver desangrado en un barrio periférico de la gran urbe, posiblemente a causa de una intensa hemorragia producida por una profunda herida en su cuello, que la policía estaba haciendo examinar por los forenses. En el extranjero, las noticias tampoco eran demasiado variadas, y en lo deportivo se limitaban a recoger el último triunfo de los Yankees en la Liga Profesional, Después, como noticia de alcance, añadían que el cadáver desangrado pertenecía a una prostituta enferma incurable de una dolencia cerebral, y eso fue todo. El boletín informativo terminó, y Neville se incorporó, impaciente ante la prolongada ausencia de Belinda. Apuró su cerveza y se iba a servir otra cuando oyó a un turbo-taxi detenerse ante la puerta de la casa. Asomó a una ventana, Respiró con alivio.

Belinda pagaba al taxista y caminaba hacia la puerta con paso rápido y firme. Le pareció notar, a la luz de la calle, que estaba algo pálida. Cuando entró en el vestíbulo, comprobó que la palidez era más intensa de lo que parecía. Y le temblaban las manos.

—Belinda... —habló—. ¿Ocurre algo grave?

Ella le miró. Luego, asintió, insegura, Su voz sonó apagada:

—Mucho —dijo—. Muy grave, Neville.

—¿De qué se trata? —empezó a asustarse, tomándola de las manos. Además de temblar, estaban heladas.

—De mi hermana y mi cuñado. Ocurre algo espantoso, Neville.

—Cielos, me asustas —resopló el joven médico—. Siéntate y reposa tranquila, Dime luego lo que es. ¿Una enfermedad, quizás?

—¿Enfermedad? —se encogió de hombros—. No sé, Neville. Pero creo que ha vuelto a ocurrir...

El joven enarcó las cejas. Aquello sonaba confuso.

—Ocurrir, ¿qué? —quiso saber.

—Lo que sea. Algo que no entiendo y que me asusta, Ivy, mi hermana...

—Sí, ¿qué le pasa a tu hermana?

—Igual que a Sally Ann. Está segura, Neville. Dice que Duncan, su marido... no es su marido. Que ni siquiera es humano. La he sacado de casa. Pero no la he traído aquí. No me fío, porque él vendría a buscarla, como hizo Harry.

—Espera, espera —la calmó Slade, tratando de entender—. ¿Es que ella relata la misma historia que Sally Ann? ¿Acaso...?

—Muy parecida. Varían algunos detalles, pero, en esencia, es la misma, Neville. Eso es lo que me horroriza. Tal vez ella esté en lo cierto.

—Y en ese caso, Sally Ann... también —dijo Slade roncamente.

—Sí, eso sería aún peor —jadeó Belinda, amedrentada por la impresión.

—Pero luego la vimos, y volvía a ser ella, alegre y feliz...

—¿Estás seguro, Neville, de que al otro día... era realmente ella?

La sola idea estremeció de horror a Neville Slade. Belinda le abría con esas palabras una posibilidad espantosa.

—¿Y Wolf, el perro...?

—Tal vez tampoco era Wolf, Neville.

—Pero... pero eso ¡no puede suceder!

—¿Estás seguro de qué no? Escucha esto: es la historia de mi propia hermana. Y está tan aterrorizada o más que Sally Ann. Eso, pese a que llevan casados cuatro años...

Hizo una pausa. Slade se sentó junto a ella, apretando sus manos con fuerza. Y Belinda comenzó su relato, procurando abreviar lo más posible:

—Todo comenzó hace pocos días. Justamente la semana anterior, antes del week-end. Primero fue un incidente sin importancia. Todo se redujo a que el gatito que tienen mis familiares, propiedad de Ivy, se enfureció de súbito con Duncan, mi cuñado, y se arrojó contra él, arañándole el rostro y las manos. Él maldijo, mientras se cubría, y fue al lavabo a curarse los arañazos. No dejó entrar a Ivy, como en el caso de Harry Vaughn. Cuando salió, llevaba apósitos adhesivos en manos y rostro. Ivy no descubrió señal alguna de sangre en toalla o prenda alguna, y él se excusó diciendo que había lavado los arañazos al grifo. Pero manifestó que tendrían que deshacerse del gato lo antes posible. Ivy protestó, pero en vano. Tuvo que entregar el gato al parque de Protección de Animales, pese a que parecía normal cuando estaba con ella, sin demostrar irritabilidad nada más que con Duncan.

—¿Solo lo demostró últimamente?

—Por supuesto. Había sido dócil y cariñoso con él siempre. Y Duncan jamás hubiera echado el gato de casa, ni aun siendo arañado, a juicio de Ivy.

—Pero no lo hizo.

—Sí. Ivy cree que ya empezaba a no ser él mismo. Y luego se lo confirmó otro detalle increíble. Por puro accidente, Duncan perdió los adhesivos de una de sus manos en un ademán, y ella observó, asombrada, que no tenía la menor huella de arañazo. Él se volvió a cubrir rápidamente, y mi hermana fingió no notar nada. Esa noche, mientras dormía, le despegó el apósito de la frente. Tampoco tenía nada allí, pese a que le pareció un profundo arañazo en aquella zona el que él recibiera.

—Todo parece repetirse, paso a paso.

—Sí. Y hasta qué punto... Desde que ha empezado a cambiar, ya no es efusivo ni cariñoso, parece frío como el hielo. Y hoy... hoy ha ocurrido lo peor.

—Adelante, Belinda. Te escucho...

—Hoy, esta misma tarde, mi hermana ha bajado al sótano, cosa que no hacía desde mucho tiempo atrás, posiblemente meses enteros. Tenía la idea de arreglar algo el jardín, en ausencia de Duncan, para tratar de olvidarse del extraño comportamiento de su marido últimamente, y pensar en cosas más triviales que le quitaran toda posible preocupación. Pues, bien, para ello ha entrado en el compartimiento de herramientas que suele ser coto privado de Duncan, ya que es él siempre quien arregla el jardín y no ella. La puerta estaba cerrada con llave, y ha tenido que utilizar un alambre para forzarla, ya que carece de copia de esa llave en la actualidad, aunque está segura de haber tenido antes otra para su uso, y ahora no sabe dónde pueda hallarse. Ivy entró en la cabina, dio la luz, para recoger las herramientas adecuadas y... —haciendo una pausa, Belinda se cubrió un momento la cara con sus manos temblorosas, y pareció palidecer algo más—. ¡Oh, es espantoso, te lo aseguro, Neville!

—Está bien, prosigue —presionó con afecto una rodilla de su jovencísima esposa, tratando de alentarla, y notando a la vez un extraño desasosiego—. Sea lo que sea, debes contármelo, querida. Ya te escucho.

Belinda respiró hondo, trató de serenarse una vez más, y al fin pudo proseguir con relativa calma y voz firme:

—Ivy se quedó mirando lo que había en el sótano. No podía comprender qué era aquello en el primer momento, pero luego tomó valor y se aproximó, estudiando lo que ocultaba el sótano y que antes jamás había estado allí. Era una especie de pequeño invernadero, una mesa habilitada con tierra del jardín y un proyector de luz infrarroja que, a simple vista, no emitía luz alguna. En ese improvisado tiesto rectangular, de unos diez palmos de largo por seis de ancho, vio algo plantado. Unos bulbos que ella jamás había visto antes de ahora. Unos, eran de color lechoso, otros tenían un tono parduzco, y algunos, los menos, habían evolucionado hacia una tonalidad sonrosada como... como de carne humana.

Mientras hablaba, Belinda miraba fijamente a Neville. Este, sin saber todavía la causa, notó que se le erizaban los cabellos en la nuca. Ni siquiera tuvo fuerzas para alentar a su esposa a seguir con el relato. Pero ella lo hizo sin esperar a nada:

—De momento, se quedó sorprendida y desconcertada. A Duncan no le ha gustado nunca en realidad plantar flores, plantas del jardín ni cosa por el estilo. Si cuida de todo eso es, simplemente, por obligación, pero nada más. Esa oculta afición suya a plantar algo en un sótano, como quien cultiva champiñones, no encaja en los posibles hobbies de él. Esa fue su primera sorpresa, la segunda resultó mucho más horrible. Y tuvo lugar cuando ella proyectó la luz cruda de una lámpara de mano bastante potente, sobre aquellos extraños bulbos.

Hizo una corta pausa, tomó aliento y prosiguió:

—Entonces notó en los bulbos una especie de palpitación constante, rítmica. Las plantas, de forma oval, y cosa de diez o doce centímetros de altura, se movían como si un fuelle les inyectase aire a iguales intervalos. Su tejido envolvente se hinchaba y deshinchaba así de un modo pausado, a igual ritmo. En suma, era como si respirasen. Vistos más de cerca, esa impresión se confirmó totalmente. Había vida en ellos. Pero no una vida estrictamente vegetal, sino una vida demasiado semejante a la humana. Sin saber la causa, probó fortuna. Bruscamente arrancó un tallo color carne. Rompió la planta. Y... y... ¡se escuchó un prolongado gemido, algo parecido a un sollozo, escapando del bulbo roto, al tiempo que los demás bulbos se agitaban violentamente, como sacudidos por una profunda excitación!

Neville notaba el sudor helado empapando su piel. Belinda hablaba demasiado en serio para pensar en una broma de mal gusto. Y su estado era de excesivo horror para imaginar que su hermana la hubiese podido estar engañando. Ella sabía que narraba una verdad, no por escalofriante menos cierta y real.

—Sigue, te lo ruego —sonó ronca la voz del joven médico.

—Eso colmó el terror de mi hermana hasta límites inconcebibles. Gritó ella misma, arrojando las herramientas al suelo y tratando de escapar de allí alocadamente. Ello provocó que derribase a su salida un alto armario habitualmente lleno de útiles que rara vez se usan, y se abrieron las puertas del viejo mueble al chocar con el suelo. Temerosa de que Duncan, al volver, se enfureciese por el destrozo causado y por la intromisión en el sótano, Ivy, reuniendo fuerzas de flaqueza, trató de poner todo en orden. Y entonces, al tomar el armario para ponerlo en su lugar, puesto que es un mueble liviano aunque algo alto, descubrió que ya no había dentro viejos trastos ni cosas en desuso, sino algo que ella jamás pudo imaginarse antes.

Hizo otra pausa, tal vez solamente para acumular fuerzas y poder continuar con voz temblorosa:

—Dentro de ese armario, Neville, había... había un perfecto remedo de cuerpo humano, una especie de figura moldeada en color carne, con estructura humana, aunque sin rostro ni detalles en su forma... y que no era de carne, sino de esa misma materia vegetal, sonrosada, que crecía en la maceta. Y, lo mismo que el bulbo, se hinchaba pausadamente, con lentitud, como si una extraña forma de vida anidase dentro y la gigantesca planta respirase. Lanzó un grito de terror y escapó de allí desesperada, cerrando la puerta tras de sí.

Ante el silencio de Belinda, Neville interrogó, vacilante:

—Esa es... ¿toda la historia?

—No —negó roncamente ella—. Ya termino. Queda el último detalle, Neville.

—Te escucho —se mordió él su labio inferior, conteniendo la impaciencia y el nerviosismo.

Su joven esposa continuó, mientras él apretaba sus frías manos tratando de darle alientos y fuerza:

—Cuando Duncan volvió, ella no comentó para nada lo sucedido, y trató de mostrarse normal, a la espera de otra ocasión más propicia para sacar a relucir el tema. Él estuvo tan frío y distante como se muestra últimamente, y antes de cenar, incluso, dijo que iba a trabajar un rato en el jardín. Ella se extrañó, y Duncan aseguró que lo dejaría para el día siguiente, pero que prepararía sus herramientas para la tarea. Y bajó al sótano. El temor y la excitación de Ivy se hizo entonces mayor que nunca, temiendo lo peor. Pero Duncan regresó normal, sereno, sin revelar emoción alguna en su aspecto. Incluso se mostró afable y cariñoso con ella. Pero cuando iban a cenar, dijo que saldría unos instantes a comprar algo que había olvidado. Salió, telefoneando algo después, y dijo a Ivy que tardaría cosa de un par de horas en regresar, porque había surgido un imprevisto. Esto no es normal en él, y Ivy me telefoneó entonces, para que fuese a verla. He estado allí, he escuchado su relato, y he logrado convencerla para que, juntas, bajáramos ambas al sótano.

—¿Lo hiciste? —se estremeció Neville.

—Sí —ella respiró hondo, cerrando sus ojos—. Es horrible, Neville, créeme. No sé si parecerá posible lo que voy a contarte.

—Adelante —la invité—. Creo en ti, Belinda. Ciegamente.

—Neville, cuando bajamos, todo estaba como ella relató. Incluso el bulbo roto por ella, en la tierra de la maceta rectangular. Ese bulbo se había secado y encogido, tomando un tono pardo oscuro, y despedía un hedor a podrido muy considerable. Los demás bulbos, seguían palpitando, viviendo en su invernadero. Sentí horror. Pero eso no fue nada comparado con la visión de la forma humana encerrada en el armario. Era como un maniquí, Neville, con el color de la carne humana, pero su tejido era evidentemente vegetal, compacto y dotado de vida, palpitando siempre. Esta vez era peor. Ivy dio un alarido terrible al verlo. Porque ahora sí tenía rostro y formas concretas. Y ese rostro, esas formas, eran de una mujer. Una mujer inconfundible: ¡la propia Ivy!

—Me lo temía —dijo sordamente Slade.

—Era... era como ver una reproducción, una figura en cera, pero dotada de vida. Una vida que no se extendía a su gesto o movimientos, porque solo eran palpitaciones en aquel cuerpo duplicado, desnudo y espantoso, que parecía ir evolucionando, en plena formación, para adoptar la apariencia física de la propia Ivy. He pedido a Ivy que escapase inmediatamente de la casa, y así lo ha hecho. Está ahora en un hotel, con nombre supuesto. Y yo he venido aquí a verte, Neville, para que lo sepas todo y nos aconsejes algo...

El silencio que siguió ahora fue pesado, casi sólido. Neville Slade paseó nervioso por la habitación. El sudor frío empapaba su piel. Parecía sometido a una tremenda tensión.

—Sally Ann... —jadeó, parándose—. Y su marido Harry... E incluso el perro, Belinda... Posiblemente ahora, todos ellos son... son esas cosas y no ellos mismos.

—¿Entonces piensas como yo? ¿Crees que esas plantas son algo vivo que se forma imitando cuerpos humanos y suple a estos en la vida normal?

—Me temo que sí.

—Pero ¿de dónde han venido? ¿Qué ocurre con los cuerpos auténticos, con las personas reales suplantadas?

—Quizás lo peor. Necesitan destruir a la persona original, si quieren ocupar su puesto. Lo hacen paulatinamente. Primero el hombre, luego la mujer, después incluso los animales... Es una pesadilla espantosa, Belinda. En cualquier momento, puedo ser yo mismo, pueden ser los demás vecinos, todo el mundo en esta ciudad, quien sea suplantado por esas criaturas inexplicables, de apariencia vegetal...

—Pero te repito la pregunta, Neville: ¿de dónde vienen? ¿Cómo encuentran esos bulbos, los plantan y hacen crecer secretamente en cualquier dependencia de la casa? ¿A dónde van los demás que no son utilizados para la suplantación?

—No lo sé. No tengo respuestas ahora, Belinda, como supongo que nadie puede tenerlas. Tal vez forman colonias, quizás sean una nueva forma de vida llegada de alguna parte... Eso explicaría que no tengan sangre, que cicatricen sus heridas con rapidez, que su aparente fluido sanguíneo sea blancuzco primero y pardo después, como las propias plantas en su invernadero. Oh, es espantoso.

—¿Qué podemos hacer, Neville?

—Hablar con la policía sería inútil. Además, si ha empezado realmente una especie de invasión de esas cosas, también podrían ser algunos policías perfectos duplicados de sí mismos. No sabemos cuál es su grado de inteligencia, cuáles sus intenciones, cuál su evolución, su vulnerabilidad... No sabemos nada, en suma. Solo que algo está ocurriendo. Y que si vamos a relatarlo a la emisora de televisión, a la prensa o a la policía, corremos el riesgo de ser tachados de locos y encerrados, sobre todo si alguno de... de «ellos» forma parte de esos estamentos sociales ya.

—Pero entonces... ¿qué nos queda? ¿Esperar cruzados de brazos a que todos seamos plantas vivientes con apariencia humana? ¿Dejar de ser nosotros mismos, Neville?

—No, espera. Tú y yo solos, contra esa plaga, sería una lucha demasiado desigual e inútil. Acabarían venciéndonos. Tal vez aquí mismo, alguien haya plantado ya esos bulbos, a la espera de su crecimiento. Tampoco sabemos cómo actúan para suplantar al ser humano y deshacerse de él. Belinda, recurriré a la ayuda de alguien.

—¿De quién?

—Hay una persona en la Organización Mundial de la Salud que puede ayudarnos mucho. Me refiero a la doctora Ingrid Thaler. Es una especialista en Ciencias Biológicas, cuyas conferencias y ensayos sobre síntesis orgánica, ácidos nucleicos, cromosomas y genes, así como en el estudio del origen de la vida y la posibilidad de vida en otros mundos, ha alcanzado fama mundial, aplicándose en muchos casos sus investigaciones a la Medicina Espacial de nuestros días.

—Pero ¿creerá ella nuestra historia, Neville?

—No lo sé. Hay que intentarlo. Nos conocemos de haber coincidido varias veces en la OMS. Hoy mismo la vi en las Naciones Unidas, y la saludé. Su presencia en Nueva York tal vez resulte oportuna y providencial. Debo establecer contacto con ella lo antes posible.

—¿Por teléfono?

—No, imposible. Debo verla, relatarle todo lo que sabemos personalmente. Y sin pérdida de tiempo. Hay que averiguar en qué lugar se aloja y abordarla ahora mismo, esta misma noche.

—Pero Neville, no quiero quedarme sola... Tengo miedo.

—Espera. Revisaremos juntos toda la casa. Luego, cerrarás bien todo, si no hay novedad, como espero, y no abrirás a nadie, ni siquiera a tú propia hermana o a cualquier otra persona que te pidiera entrar. Quiero que estés aislada, sola, bien segura, ¿este eso claro? Yo solo tardare un par de horas como máximo. Confió en tu sensatez y buen criterio. Te llevaría conmigo, pero es seguro que donde se halle la doctora Thaler, no dejen entrar a personas ajenas a la propia OMS. Yo llevaré mi credencial y mi tarjeta de identificación, y aun así tendré algún problema para lograr que me reciba a tales horas. Vamos, tomemos unas lámparas y revisemos todo: el patio, el sótano, el desván, las habitaciones... Absolutamente todo. Ven conmigo.

Lo hicieron en poco tiempo. No hallaron nada anormal dentro de la casa. Neville Slade encajó bien todos los accesos al sótano y al edificio, accionó los sistemas de alarma automática, y puso en manos de la inquieta Belinda un arma de fuego, exactamente una pequeña pistola de cargas explosivas. Ella tembló, mirándola, y su marido sonrió.

—No creo que tengas que usarla. Pero esa cosa, sea lo que sea, no soportará seguramente un balazo explosivo dentro de su cuerpo vegetal. No vendrá nadie, sin embargo. Deben actuar sin violencia, pausada, calladamente, infiltrándose de alguna forma en las casas. Y recuerda: en los dos casos que conocemos, las primeras víctimas a suplantar fueron hombres. Puede ser sintomático. Y yo, de momento, sigo siendo yo —respiró hondo—. Y Dios quiera que siga así por mucho tiempo, querida. Ahora, te dejo. No lo olvides. Cierra la puerta con todos los medios de seguridad. Por si resultase suplantado en el camino, no llevo las llaves de casa. No me abras si te lo pido, recuerda bien, a menos que te dé una clave concreta para fiarte de mí.

—Pero Neville, «ellos»... puede que absorban la memoria de los suplantados. De otro modo, cometerían errores. Y su único error, hasta ahora, es actuar fríamente y odiar a los animales...

—Los animales —asintió Neville—. Sí, es razonable. Los animales poseen un instinto que nosotros no tenemos. Ellos saben, sin duda, a ciencia cierta, cuándo es uno o no lo es. Por desgracia, nosotros no tenemos animal alguno para detectarlo. Adquiriremos uno mañana, te lo aseguro.

—Bien. ¿Cuál será tu palabra-clave, Neville, para abrirte yo la puerta?

—Un término difícil de mi especialidad, la neurocirugía —recordó una y se la citó a su esposa—. Eso quizás resulte menos sencillo para uno de esos seres desconocidos. Me voy. Ya es muy tarde, querida.

La besó, tomó un emparedado del servidor automático, y salió velozmente de casa. Belinda aseguró todo con doble vuelta a la llave, cerrojos y sistema de alarma electrónico. Pero no pudo irse a la cama. Puso la televisión y se sentó frente a ella, con un café en sus manos. No podía centrar su atención en la pantalla gigante, y la cerró, poniéndose a leer.

Cualquier rumor, cualquier leve ruido en la calle, le producía un vivo terror instintivo. Se erguía, miraba en torno angustiada, y la soledad de la casa, hasta entonces acogedora, íntima y agradable, le resultaba ahora un silencioso monstruo amenazador que estuviera acechándola sin reposo. De vez en cuando, un escalofrío sacudía su joven cuerpo hermoso.

De repente, un leve ruido bajo sus pies, la hizo dar un respingo, con súbito pánico. Escuchó, tensa. No se repetía, pero estaba segura.

Algo había sonado en el sótano de la casa. Algo ligero, sutil, casi inaudible. Pero ella lo había oído.

Allí no había ratas ni animal alguno. Ese ruido podía ser casual, el simple crujido de algo. Pero ¿lo era en realidad?

Cuando, pasados minutos, se repitió, los cabellos cortos y dorados de Belinda Slade se erizaron en su nuca.

Ahora estaba segura. Era un ruido como de algo vivo, algo en movimiento, deslizándose por el sótano.

No podía ir abajo a averiguar qué era. Neville se lo había prohibido. Su propio sentido común le impedía cometer un error tan grave. Sin embargo...

Sin embargo, le iba a ser imposible soportar aquella horrible tensión, aquella angustia infinita de ignorar, de sopesar, de calcular, de temer, de temblar...

Cualquier cosa era mejor que esa incertidumbre. Después de todo, le habían dejado un arma. La empuñó con firmeza. Y en su otra mano, tomó la lámpara. No tenía que salir de casa para bajar al sótano. Se acercó a la puerta herméticamente cerrada y con pestillo. La abrió y proyectó la luz abajo. Empezó a descender las escaleras resueltamente. 

CAPÍTULO IV

La doctora Ingrid Thaler era una mujer joven para su fama y prestigio científico en el mundo. Cualquiera, leyendo sus ensayos o conociendo sus trabajos sobre Ciencias Biológicas, la hubiese imaginado madura, solterona, canosa y con gafas, e incluso posiblemente gruesa y poco atractiva.

La realidad difería bastante de esa posible imagen. Ciertamente, llevaba gafas. Era el único detalle que señalaba al científico. Ni lentillas, ni otros procedimientos modernos para sus ojos. Clásicas gafas ligeras, en metal dorado, sobre su breve nariz y sus carnosos labios. Los ojos, tras los vidrios, eran de un verde centelleante y agudo.

Alta, de cabellos de un rubio platinado natural, que acusaba su origen nórdico, poseía una figura atlética pero armoniosa, de firmes curvas, senos bien desarrollados, caderas amplias y largas y bien formadas piernas. No tendría más de treinta años de edad. Justamente la edad de Neville Slade.

Se quedó mirando largamente a su colega de neurocirugía, y luego le invitó a sentarse y exponer el asunto que, con tanta urgencia, la había hecho salir de su dormitorio cuando ya iba a acostarse. Solo su gran interés por los temas científicos y el saber que un hombre como el doctor Slade no iría a verla a tales horas por una niñería, la había hecho alterar su programa, vestirse con una bata plateada, y salir a recibir a su visitante.

—Y bien, doctor Slade, le escucho —dijo calmosamente, tras ofrecerle un cigarrillo y servirse ella otro, que encendió Neville presuroso—. Supongo que ha de ser muy importante lo que le trae aquí.

—Me temo que sí, aunque ahora, en el momento de relatarlo, a mí mismo me parece todo tan absurdo, tan sin sentido, que temo ser víctima de una estúpida obsesión o de una idea demencial.

—Escuchemos lo que tenga que decirme, y después juzgaremos ambos en común acuerdo, ¿no le parece? —sonrió ella suavemente, con un brillo de interés tras sus gafas.

—Bien —resopló el joven médico—. Trataré de explicarlo todo por su orden exacto, sin influir para nada en su criterio. Luego, ya veremos lo que opina de mi fantástica historia, doctora Thaler.

Ella se limitó a asentir, cruzándose de piernas y mirándole fijamente. Neville comenzó su relato.

A medida que avanzaba en él, pasando de la extraña historia de los Vaughn a la no menos increíble y estremecedora de los Jarvis, el interés parecía ir aumentando en ella, sin que su rostro revelase emoción alguna, pero sí sus verdes pupilas, fulgurantes como las de un gato al acecho.

Al terminar, Neville Slade respiró hondo, se echó atrás en su asiento, y se quedó mirando a su interlocutora en silencio, a la espera de alguna pregunta, de alguna palabra, por escéptica o indignada que fuese.

Se sorprendió ante el silencio de la doctora Thaler que, inesperadamente, se levantó, paseó por la estancia, apagó su tercer cigarrillo en el cenicero, y volvió a pasear, con el ceño fruncido y la cabeza inclinada.

Al fin, se encaminó a su teléfono, para sorpresa de Neville. Tomó el auricular y marcó un número. En la pequeña pantalla visora incorporada al aparato, asomó el rostro impersonal de una operadora telefónica en uniforme azul oscuro.

—Central telefónica de la NASA —informó—. ¿Quién llama, por favor?

—Doctora Ingrid Thaler, de la OMS, y miembro del Cuerpo de Medicina Espacial de la NASA —dijo escuetamente. Y exhibió una credencial ante el visor—. Llamen al coronel Van Hess. Es urgente. Muy urgente. Esperaré.

—Pero el coronel está durmiendo ahora y...

—Señorita, sé perfectamente que el coronel duerme a estas horas —cortó con sequedad la doctora—. Aun así, insisto: llame al coronel inmediatamente. Asunto de máxima prioridad. Asumo todas las responsabilidades.

—Está bien —musitó la telefonista, impresionada—. Si es así... Un momento, no se retire.

Esperó la doctora mientras la telefonista de la NASA buscaba la comunicación. Slade, perplejo, se incorporó, mirando a la doctora Thaler.

—¿Por qué hace eso? —jadeó—. ¿Es que no va a preguntarme nada?

—¿Para qué? —replicó ella calmosamente, mirándole con una seria sonrisa en sus labios—. No es necesario, doctor Slade. No es en absoluto necesario. Sé lo que está ocurriendo... aunque no sé qué es ello.

Slade se quedó de una pieza. Estas eran las últimas palabras que hubiera esperado oír en labios de la doctora Thaler. Es como si ella aceptara tácitamente, sin discusión, algo que escapaba a todo lo verosímil y aceptable en buena lógica. Y la investigadora biológica, bien lo sabía Slade, era una mujer tremendamente lógica y basada siempre en el razonamiento.

Algo que escapaba a su propio conocimiento, estaba ocurriendo en Nueva York o, tal vez, en el país. Solo así podía explicarse que ella se quedara tan tranquila, aceptara la información sin pestañear, y apelase inmediatamente a la NASA. Y nada menos que al coronel Van Ness, hombre conocidísimo por quienes, como él, colaboraban también en los programas espaciales de la NASA como experto en neurología y neurocirugía. Dayton Van Ness era coronel del Arma Aérea, pero también una personalidad en investigaciones espaciales y programas del espacio.

¿Tenía alguna relación la existencia de los siniestros bulbos con los temas espaciales de la NASA? ¿Es que, realmente, la xenofobia humana contra los seres de otro mundo estaba justificada y había algo o alguien en el planeta Tierra, dispuesto a invadir esta en una forma diabólica y alucinante?

Tal vez la respuesta a todas esas interrogantes estaba ahora en lo que la doctora Thaler tuviera que comunicar a Van Ness.

Y, ciertamente, así fue.

Cambiaron entre sí muy pocas palabras, esa es la verdad. Al aparecer el coronel en la pantallita del teléfono, abotonándose su guerrera con los emblemas de la NASA, gesto algo ceñudo, malhumorada expresión en sus ojos de una gris pizarra, y medio despeinados sus blancos cabellos, el militar especialista en asuntos del espacio se limitó a morder unas pocas palabras:

—Buenas noches, doctora Thaler. ¿Puedo saber qué sucede para que me levante de la cama en un día de tanto trabajo?

—Lo siento, coronel —dijo ella con firmeza, sin intimidarse por el tono del militar, pero con una nota respetuosa para él—. He tenido que hacerlo. Me ordenó usted mismo que, si algo especial ocurría relacionado con el asunto del Síndrome de Selene, le informase de inmediato.

—¿Y...? —las cejas del militar se arquearon, uniéndose a la vez en su ceño fruncido.

—Y ha ocurrido, señor.

Eso fue todo lo que dijo Ingrid Thaler. La mirada de Neville Slade estaba fija en la pequeña pantalla, pendiente de la reacción que pudiera ser visible en la reducida imagen del coronel Van Ness.

No resultó defraudado. El militar palideció. Se mirada gris y acerada se tornó cauta, y una especial tensión pareció envolverle de tal modo, que escapó incluso por la imagen y el subsiguiente sonido que emitía el teléfono-visor.

—Cielos... ¿Qué ha sido ello, doctora? ¿Está segura de eso?

—Absolutamente segura. Esperaba algo así. Y al mismo tiempo me lo temía. El Síndrome existe. Está aquí, entre nosotros:

—¿Fuera de la Base? —tembló ligeramente la voz del coronel.

—Fuera de la Base, si En el propio Nueva York, señor.

—¡Infiernos! —se contuvo, con rápido gesto de disculpa—. Lo siento, doctora. No quise ser vulgar ni grosero. ¿Cómo pudo suceder eso?

—No lo sé aún. Posiblemente se dispersó la semilla o lo que esa cosa sea, coronel. Lo cierto es que tenemos ya varios casos. Exactamente cuatro, que yo sepa.

—¡Cuatro!

—Sí, señor. Una mujer y dos hombres. Y un perro setter. Como ve, no respeta sexo ni especie. Es peor de lo que imaginamos en un principio.

—¿Están confirmados esos hechos?

—Se confirman por sí solos. Personas que nunca han oído hablar del Síndrome de Selene y sus efectos, han vivido hechos alucinantes, relacionados con bulbos, personas sin sangre humana y suplantaciones de personalidad. ¿No es eso suficiente?

El rostro del coronel, en la pantallita, pareció repentinamente veinte años más viejo, Asintió despacio, con aire pesaroso.

—Sí —admitió sordamente—. Me temo que sí doctora... Bien, ¿qué vamos a hacer?

—Disponerlo todo, imagino, para aislar el Síndrome lo antes posible. Hay que capturar vivos a todos esos seres que sabemos fueron suplantados, y destruir todo rastro de bulbos vivientes que hallemos en sus hogares. Supongo que también será preciso dictar inmediatamente normas de salubridad y control, registros y exámenes minuciosos, para evitar la propagación del fenómeno.

—Eso conducirá al pánico a la ciudad. Y al país posiblemente.

—Y si no lo hacemos, las consecuencias serán infinitamente peores, coronel —avisó seriamente la bióloga—. Ignoramos la virulencia y auténtico poder de esos parásitos, extraños, intrusos o como quiera llamárseles. Aparentemente, es considerable, si tenemos en cuenta que pueden reproducir a placer formas humanas, absorber o copiar sus recuerdos, emociones y modo de comportamiento, voz, apariencia física y cuanto sea preciso. En todo caso, solo una frialdad emocional y la ausencia de sangre en sus venas, unido a la facilidad pasmosa con que regenera los tejidos dañados, les diferencia de los auténticos humanos. Pero incluso eso podría llegar a evitar y controlar, si se adaptan totalmente a nuestro mundo. ¿Y qué tendríamos entonces? Una legión de monstruos, de autómatas, de títeres no humanos, deambulando por ahí y ocupando el lugar de los seres vivientes de nuestro planeta. Un destino demasiado horrible para aceptarlo sin tomar medidas drásticas, ¿no cree, coronel?

—Sí, me temo que sí, doctora. De todos modos, buscaremos una justificación plausible, una excusa de tipo sanitario, o cosa parecida. Ya se estudiará algo sobre la marcha, pero se efectuará todo como usted aconseja, doctora Thaler.

—Muy agradecida, coronel. ¿Qué hago yo entretanto? Tengo aquí conmigo a la persona que me ha informado de todos esos hechos. Y es un notable médico cirujano de la QMS, que muchas veces ha colaborado con la NASA. Se trata del doctor Neville Slade, de neurocirugía.

—Neurocirugía... —meditó el coronel, ceñudo—. Creo que sería mejor que viese a Lubansky, doctora.

—Sí, es posible que sí —aceptó ella con aire enigmático—. Iremos inmediatamente allá. ¿Cómo sigue él?

—Exactamente igual. O quizás un poco peor.

—Entiendo —una sombra se extendió sobre el rostro de la doctora—. Iremos inmediatamente, coronel.

Colgó. Se volvió lentamente al doctor Slade. Le miró con fijeza.

—Ya ha oído, doctor —dijo—. Tendrá que venir conmigo a la NASA inmediatamente.

—¿Se refiere a Cabo Cañaveral, a Florida? —dudó Neville.

—Exacto. Es de la máxima urgencia. Prioridad absoluta. No puede negarse. Considérelo una obligación casi militar.

—Pero... pero no puedo ir ahora mismo. Está mi esposa, encerrada en casa, llena de terror...

—Llámela o recójala. Haga lo que sea, pero venga conmigo a Florida, doctor Slade. No podemos perder tiempo.

—¿Qué tiene que ver la NASA en todo esto?

—Se lo contaré por el camino.

—¿Quién es ese tal Lubansky y qué le ocurre?

—También se lo contaré. Lo sabrá todo, esté seguro. Al menos, todo lo que sabemos nosotros.

—Daba la impresión de que no les contaba nada nuevo, doctora —señaló Neville—. Es como si ya lo supieran todo de antemano...

—En cierto modo, era así —le miró, mientras la luz, al fulgurar en los cristales de sus gafas, casi ocultaban el verde intenso de sus ojos—. No era la primera vez que oía algo fuera de lo normal, como usted ha observado. De todos modos, lo que no podía imaginar ni remotamente, es que su relato coincidiera con algo muy grave que está sucediendo ahora mismo en Florida, justamente en la base espacial de Cabo Cañaveral.

—¿Algo grave? —se inquietó Neville—. ¿Qué es ello?

—Dos astronautas de la cápsula espacial Perseo-106, cuyo retorno a la Tierra presenció sin duda a través de la televisión, no hace muchas semanas, han muerto ya de una misteriosa dolencia en Cabo Cañaveral, durante su cuarentena obligatoria. El tercero, Gordon Lubansky, está agonizando, víctima del mismo mal.

—Dios mío... ¿Y eso qué tiene que ver con mi historia sobre esos horribles bulbos y las reproducciones humanas?

—Lo ignoramos todavía —suspiró la doctora Thaler—. Solo puedo decirle que a ese mal le llamamos el Síndrome de Selene, por haberlo adquirido en su reciente viaje a la base lunar y al satélite artificial lunar Luna XXII, tiene un punto en común, sumamente claro, con ese fenómeno siniestro que usted acaba de denunciarme.

—¿De veras? ¿Cuál es?

La doctora Thaler empezó a soltar su bata plateada, sin importarle demasiado que su espléndida desnudez fuese medio entrevista por su visitante, cuando ella se dirigía a su inmediato dormitorio. Y respondió, escueta:

—En el fuselaje de la cápsula espacial rescatada por la NASA habían germinado algunos misteriosos bulbos de color lechoso, que luego se tomaban parduscos finalmente, del color de la carne humana y palpitaban como si tuvieran respiración propia... Además de eso, doctor Slade, ellos han muerto de un extraño tumor cerebral. Un tumor que absorbía sangre, hasta vaciarles totalmente la misma y morir desangrados. El tercer miembro de la expedición, Gordon Lubansky, está ahora agonizando del mismo mal... Y es al que tiene usted que examinar urgentemente, doctor. Me vestiré en un momento, e iremos a recoger a su esposa sin pérdida de tiempo...

CAPÍTULO V

Bastó la palabra-clave. Belinda abrió la puerta, sonriendo tiernamente a su esposo y echándose impulsiva entre sus brazos.

—Oh, gracias a Dios —manifestó con alivio—. Temía que tardarías en volver, querido...

—Ya estoy aquí —sonrió él, alentador—. Te presento a la doctora Ingrid Thaler, de quien ya te hablé antes. Vamos a irnos con ella a Florida ahora mismo. Es muy urgente. Supongo que prefieres venir a quedarte aquí ahora... totalmente sola.

—Desde luego —miró con simpatía a la platinada mujer de las gafas livianas—. Hola, doctora, me alegra conocerla.

—A mí también conocerla a usted, señora Slade —respondió la investigadora con una sonrisa—. Su esposo me habló de usted... y de la desagradable experiencia que están viviendo ambos.

—Oh, eso... —de repente, Belinda mostró cierta agitación y aferró con fuerza la mano de Neville—. Tengo algo que decirte al respecto...

—¿Qué es ello? ¿Has sabido algo de Ivy? —indagó él, rápido.

—Sí —afirmó roncamente Belinda. Señaló hacia la puerta del sótano, cerrada herméticamente—. Está abajo.

—¿Qué? —exclamó Neville, sobresaltado.

—En el sótano. Vino esta noche. No podía soportar el hotel. Tenía miedo de todo. Pudo entrar por el tragaluz del jardín. Ya te dije que nunca había cerrado demasiado bien. Me dio un buen susto al hacer ruido abajo. Descendí, temiendo algo horrible, y me encontré con ella. Estaba tranquila, pero preocupada. Me ha pedido seguir allí. Sufre un trauma horrible. Duerme en el viejo camastro. No ha querido otra cosa. Fue inútil cuanto le dije para que subiera conmigo. Solo se siente segura en el sótano, al parecer.

—Ya —Neville cambió una mirada con la doctora Thaler—. ¿No ha sabido nada de su marido?

—¿De Duncan? No, nada. Ni siquiera la ha llamado al hotel. Eso prueba que ignora dónde se alojaba...

—¿Qué hotel era ese donde se alojaba su hermana? —quiso saber la doctora Thaler, pensativa—. ¿Y qué nombre utiliza?

Slade se lo dijo, mientras Belinda se abrazaba a Neville, con expresión de confianza y seguridad. Sin comentar nada, y ante su sorpresa, la investigadora descolgó el teléfono y marcó un número, tras mirar en la guía electrónica cierta información.

Apareció una imagen en la pantalla pequeña del comunicador. Era la de un conserje de hotel, que habló, cortés:

—¿Qué desea, señorita? Aquí el Hotel Internacional...

La doctora Thaler, contemplada con asombro por Neville y su mujer, habló con firmeza:

—Con la señorita Sherwood —usó el falso nombre de Ivy Jarvis—. Es urgente. Insista hasta que atienda, por favor. Es de parte de su hermana y de una amiga.

—Pero... ¿qué significa esto? —quiso saber Belinda.

—Espere un momento y tal vez lo sepa —habló con serenidad la doctora, mientras en conserjería trataban de comunicar con la persona solicitada.

Apenas transcurrieron unos instantes. De súbito, la faz y el busto de una mujer joven y rubia apareció en pantalla. Belinda lanzó un grito ronco y perdió el color. Slade la miró, asombrado.

—¡Es Ivy, tu hermana! —jadeó—. Pero ¿no estaba abajo, en el sótano?

—Cielos... ¿Qué está ocurriendo? —gimió Belinda, aterrada.

—¿Quién es usted? —preguntaba con expresión grave y alarmada la joven de la pantalla.

—La doctora Ingrid Thaler, de la NASA —informó esta, concisa—. La llamo desde la casa de su cuñado y hermana. Véalos a ellos.

Se apartó. Dejó que les viese a través del objetivo del videófono. Ivy mostró mayor confianza y serenidad, aunque también algo de sorpresa.

—Belinda... Neville... —musitó, con un destello radiante en sus ojos—. Esto es diferente. Me siento mejor. ¿Todo va bien, hermana? Sigo asustada, muy asustada...

—¡Ivy! —Belinda se soltó de Neville, yendo hacía el teléfono—. ¿Eres tú? ¿Entonces... quién es la que está abajo, en el sótano de esta casa desde hace más de una hora?

—No entiendo... —el horror asomó al rostro de Ivy nuevamente—. Belinda, no querrás decirme que...

—Exacto, amiga mía —cortó enérgicamente la doctora Thaler—. Si usted es realmente Ivy Jarvis, ¿quién está aquí ahora?

—¿Cómo puedo yo saberlo? Estoy aquí, en el hotel, no me he movido en todo el tiempo, pueden confirmárselo...

—No hará falta. Confirme usted misma quién es.

—¿Yo? ¿Cómo, si hay otra persona idéntica a mí en esa casa?

—Del único modo posible que yo conozco de momento. Ahí, delante del objetivo del visófono... córtese un dedo. Deje ver el corte.

—Entiendo... —ella miró en torno.

Tomó algo. En la pantallita aparecieron unas pequeñas tijeras de manicura, que ella clavó, sin vacilar, en la yema de un dedo de su mano zurda. Retiró el instrumento punzante.

Goteó sangre. Roja sangre, dedo abajo...

La doctora miró sombríamente a los Slade. Neville contemplaba como hipnotizado la sangre en la pantallita del visófono. No había duda. La prueba resultaba.

—Gracias, Ivy —murmuró, demudada, Belinda—. Vuelve a tu cama. Y no atiendas a nadie. Absolutamente a nadie...

Colgó la doctora. La imagen se borró de la pantalla. Neville señaló muy pálido hacia la puerta del sótano.

—No es ella, Belinda. Es... otra. Un ser extraño. Quizás un monstruo con apariencia de mujer, con el rostro, la voz y los recuerdos de Ivy. Uno de esos horribles bulbos, ya crecido y con forma humana... Y está ahí. Ahí abajo...

—Dios mío... ¿Cómo pudo saber... cómo llegó hasta aquí... y cómo... cómo me engañó? —el horror era ostensible en el rostro de Belinda.

—Mi querida amiga, me temo que todos podemos ser engañados por esos «extraños» —musitó la doctora Thaler, apoyando una mano en su hombro—. Y, de momento, solo hay una evidencia clara, que yo sepa...

No vaciló. Su uña se clavó súbitamente en el hombro de Belinda. Ella gritó, al sentir el arañazo. Miró con sorpresa y temor a la doctora. Esta sonreía.

En la piel de la joven aparecía una gota roja de sangre. Neville respiró con alivio. Había advertido la intención de su compañera en la OMS. Ahora, al menos, había una seguridad: Belinda seguía siendo ella misma...

—Lo siento —dijo la bióloga—. Tenía que hacerlo, querida. Es mejor estar seguros.

Neville no comentó nada. Él mismo se hizo una breve incisión en su muñeca derecha. También brotó sangre. La doctora Thaler, sin perder tiempo, la imitó. También allí fue roja la gota que brotó.

—Podemos confiar solo en nosotros mismos —apuntó la bióloga—. Solo en nosotros, recuérdenlo. Ahora, vamos a Florida. Un turbo-móvil vendrá a recogernos. En una hora estaremos allí.

—¿Y... la mujer... o la cosa de abajo? —susurró con pavor Belinda, señalando a la puerta del sótano.

—No sé qué podemos hacer nosotros con ella. Se ocuparán de su persona... si es realmente una persona... la propia NASA. Comunicaremos esto al coronel Van Ness desde un teléfono público, y él se ocupará de enviar aquí una patrulla especial de policía con un equipo de sanitarios para capturar a la suplantadora. Sabremos algo sobre ella desde Florida. No hay tiempo que perder. Lubansky puede morir en cualquier momento. Y solo tenemos su palabra y sus conocimientos de los hechos para intentar que nos ayude a localizar el origen y naturaleza de ese vegetal que trajo en su fuselaje el Perseo-106.

—Aun así, doctora... no resisto a la tentación de ver con mis propios ojos a esa criatura —manifestó resueltamente Neville, tomando el arma de manos de su esposa—. Serán solo cinco minutos, palabra. Déjeme enfrentarme con ella...

—Puede ser muy peligrosa —avisó ella—. Aun estando aquí nosotras... Desconocemos aún su fuerza real, su poder...

—Si es el que yo imagino, sospecho que ahora ya sabe que conocemos su falsa identidad... —un estallido de vidrios, allá abajo, le interrumpió. Se oyeron ruidos después, y pisadas rápidas por el jardín. Neville, crispado, corrió a la puerta que comunicaba el jardín con la vivienda, gritando roncamente—: ¿Lo ve, doctora? De algún modo nos ha oído o captado nuestro pensamiento, y trata de huir ahora...

—¡Cuidado, doctor Slade, no corra riesgos inútiles!... —le avisó nuevamente la doctora Thaler.

Slade destrozó la puerta de un empellón formidable, ya sin tomar la menor precaución para nada. Saltó al jardín, en el momento justo en que una figura femenina saltaba la cerca, y un rostro conocido —el de Ivy Jarvis, de soltera Ivy Hayes, hermana de su mujer, se volvía a mirarle un momento fugaz.

Neville leyó en aquellos ojos un extraño, helado odio que, por no tener precisamente apasionamiento ni calor, le resultó todavía más terrible y estremecedor.

Era como la mirada de un reptil o de un arácnido de sangre fría. Nada humano. Nada de este mundo, pensó con horror, antes de que la fugitiva desapareciera al otro lado de la valla.

—¡No escaparás, maldito monstruo, seas lo que seas! —rugió el joven neurocirujano, lanzándose arma en mano contra la valla, escalándola con rapidez, y encontrando en su alambrada superior no solo un trozo de tejido de un vestido femenino, arrancado por los pinchos, sino jirones de color rosado. Jirones de aparente carne humana, de piel femenina, suave y sonrosada.

Cuidadosamente, evitó tocarlos al saltar a la calle desierta, silenciosa y crudamente iluminada. La ciudad del presente, fría y aséptica, desolada y triste en la noche, era todo lo que pudo ver. Ni rastro de la figura fugitiva.

—¿Dónde te has metido, maldita criatura del infierno? —gruñó, furioso, encañonando con su pistola de proyectiles explosivos en torno suyo—. ¡Te encontraré, estés donde estés!

Era una simple baladronada y lo sabía. Cuando recorrió una amplia zona, en torno a la casa, e incluso adentrándose en calles vecinas, no encontró nada ni a nadie. Ni siquiera rastros de sangre del «extraño». Ellos no sangraban, después de todo...

Regresó, cariacontecido, a la casa. Cambió una mirada de contrariedad con las dos mujeres.

—Lo siento —dijo—. Escapó. Tiene una endiablada agilidad. Y sabe esconderse... Pero dejó algo en la cerca del jardín.

—¿Qué? —se interesó la doctora Thaler.

—Tejidos de su piel o lo que ello sea. Valdría la pena analizarlo.

—Vamos. Recogeremos las muestras. Y luego, sin falta, a Cabo Cañaveral. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Temía que no íbamos a conseguir gran cosa con la doble de Ivy Jarvis...

Fueron al jardín. En una bolsa de plástico recogieron el tejido epidérmico y muestras cristalinas de una sustancia pardusca, sin duda alguna lo que suplía a la sangre humana en el interior del falso ser humano. Un turbo-móvil del Gobierno les recogió diez minutos más tarde, iniciando el viaje a Florida, a la base espacial de Cabo Cañaveral, a la que habían sido conducidos los tres astronautas del Perseo-106 que fuera recogido en el Atlántico Norte semanas atrás, justamente el día en que Neville Slade fue abandonado por Sally Ann y conoció a su actual esposa, Belinda.

Las últimas noticias transmitidas desde la Base eran pesimistas. El astronauta Gordon Lubansky, único superviviente del lanzamiento que acoplara unos días con el Skylab 2000, estaba agonizando. No creían que pudieran llegar a verle vivo.

—Con él —dijo hurañamente la doctora Thaler, cuando sobrevolaban Nueva York en el moderno reactor espacial de la NASA, rumbo a la península de Florida— se nos va la última posibilidad de saber dónde pudieron recoger ese extraño vegetal que se adhirió a la cápsula... y cuál puede ser su naturaleza, para haber logrado atacar a los ocupantes de la cápsula, pese al hermetismo de esta.

—¿Cree que lo sabrían ellos mismos, doctora? —dudó Neville.

—Tal vez no. Pero podrían decirnos en qué momento pudo haber un contacto, el que fuese, o una posibilidad de que el Síndrome les afectase también a ellos...

—En la Luna no hay agua ni vegetación —comentó Belinda, sombría, sentada junto a su esposo en la reducida nave que, tripulada por dos miembros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se dirigía vertiginosamente hacia Cabo Cañaveral—. ¿Cómo, entonces, pudo llegar ese vegetal a la cápsula?

—Ahí está lo más sorprendente del caso. No creo que, pese a llamarla nosotros convenientemente por el nombre de Síndrome de Selene, tenga nada que ver con la Luna. En algún momento, en el espacio exterior, esa semilla, o lo que sea, llegó desde lejanos lugares del Universo y se adhirió a la cápsula espacial Perseo-106, provocando este desastre.

—¿Dónde se conserva ahora la partícula adherida a la nave? —quiso saber Neville, pensativo.

—En una cámara hermética de la Base, aislada totalmente del exterior, y sometida a infrarrojos para ver cómo evoluciona. Los bulbos son ya numerosos, pero nadie tiene contacto con ellos, ni hay posibilidad de contacto con el exterior de esas plantas espaciales —explicó la doctora Thaler—. Forma parte de mi tarea analizar y seguir su proceso evolutivo. Por eso su relato fue tan importante para mí. Espero que logremos las muestras del sótano de Ivy Jarvis, en buen estado, y se puedan estudiar a fondo, sin peligro para los demás.

—De modo que usted piensa igual que yo —suspiró Neville—. Esos bulbos se desarrollan, crecen, tienen vida propia, incluso inteligencia, y terminan por convertirse en una especie de horribles crisálidas que van adoptando paulatinamente la forma física de las personas en cuya casa se alojan, para luego suplantarlas por imitaciones vegetales del ser humano, autoproducidas por ellos mismos.

—Algo así. Pero antes succionan la sangre de su víctima, de un modo u otro, no lo olvide. Es decir, creo que necesitan esa sangre humana, que luego se transforma en algo totalmente distinto, dentro de su sistema biológico.

—¡Un momento! —recordó Neville—. Hace poco hablaron en Nueva York el cadáver de una prostituta desangrada totalmente... Pero la TV dijo que se lo habían producido mediante una incisión en el cuello... ¿Puede tener eso algo que ver?

—Quizás. Es una forma de vampirismo. Tal vez cuando se integran entre los demás humanos, ocupando su lugar, siguen necesitando sangre ajena. Y quienes no les sirven por alguna razón, desechan tal vez el cuerpo, y se limitan a tomar su sangre para alimentar su organismo.

—Cielos, ahora he recordado algo más —manifestó roncamente Neville—. Aludieron a que la prostituta en cuestión tenía un tumor cerebral... Algo incurable.

—Eso tiene sentido —se excitó la doctora Thaler súbitamente, mirando con ojos centelleantes a su colega neurocirujano—. Un cerebro enfermo e inútil... No les interesaba. De modo que tal vez el proceso sea este: primero ocupan el lugar del personaje elegido, luego absorben sus ideas, recuerdos y pensamientos. Y, finalmente, se apoderan de su cerebro, por la razón que sea, deshaciéndose del cuerpo original, una vez vacío de sangre y de cerebro, sin dejar rastro de él. En realidad, no solo son ladrones de físicos humanos, sino también de cerebros. Y eso es lo más importante, sin duda. Necesitan mentes humanas, como necesitan sangre. Formarán un mundo de autómatas, de falsos humanoides de naturaleza vegetal, pero no pueden extinguir a toda la Humanidad, porque eso les privaría de su alimento preferido: la sangre. Y tal vez, también, de cerebros que seguir robando para crear nuevas criaturas.

—Todo eso es horrible —tembló Belinda, angustiada—. ¿Qué se proponen, entonces?

—Tengo una sospecha que, desgraciadamente, quizá sea cierta: crearán una nueva sociedad basada en su poder y autoridad sobre una parte de la Humanidad reducida a la condición de esclavos. Esclavos que les suministrarían, al procrearse, nueva sangre y nuevos cerebros para su propio suministro.

—Dios mío, todo eso suena demasiado espantoso —admitió Neville estremeciéndose—. Pero por desgracia también suena con demasiada lógica, dada la situación. Y eso es lo que me asusta, doctora Thaler.

—Y a mí, doctor Slade, y a mí —confesó amargamente la bella y platinada investigadora biológica, con expresión sombría, perdida su mirada en la oscura negrura de la noche, mientras la pequeña turbo-nave militar hendía el cielo, a gran altura, rumbo a Florida.

Rumbo, quizás, a una última oportunidad de saber qué clase de horror se había desencadenado en el planeta Tierra. Qué especie alucinante de extraños o alienígenas había llegado al mundo de los humanos, para destruirles y crear una nueva sociedad de criaturas vegetales, falsamente humanas... 

CAPÍTULO VI

Gordon Lubansky estaba muriéndose.

Neville Slade lo comprobó apenas echó una rápida ojeada al último electroencefalograma emitido por la computadora de la cámara de Vigilancia Intensiva del Centro Médico de Cabo Cañaveral.

—Apenas le quedan unos minutos de vida —dijo gravemente—. Esto se acaba, doctora.

Ingrid Thaler asintió. Se daba tan exacta cuenta como el propio doctor Slade del estado desesperado del astronauta allí hospitalizado. El coronel Van Ness en persona estaba a la cabecera del lecho, junto a otro alto funcionario civil de la NASA, el ingeniero astronáutico Elmer Warden. Todos miraron a Neville como si en manos de este estuviera la salvación imposible del paciente. Pero él sabía lo único que podía hacer: estudiar al agonizante, examinar los diagnósticos de la computadora y tratar de que el agonizante pronunciase alguna palabra, si ello era posible.

Manipuló la computadora. Otro facultativo, el médico militar Barnaby Hoggart, contemplaba a su vez a su ilustre colega de la OMS, esperando lo que él pudiese decidir al respecto. Tras el examen de las fichas plastificadas y su correspondiente lectura en las pantallas codificadas de la computadora, Neville meneó la cabeza negativamente, y miró a su vez al médico de la NASA con aire sombrío.

—Lo siento —comentó—. Estoy de total acuerdo con usted, doctor Hoggart. El paciente se acaba. Y veo que el diagnóstico, en todos los casos, coincide: un mal cerebral sin definir. Pero mortífero sin duda alguna, porque va devorando las células cerebrales como si fuese un tumor.

—Solo que no es un tumor —le recordó el doctor Hoggart—. Al menos, no un tumor conocido.

—Sí, eso he visto. ¿Y los otros pacientes?

—¿Los astronautas muertos? —el doctor Hoggart fue a un archivo electrónico y regresó con una grabación que encajó en una de las pantallas de lectura—. Véalo usted mismo, doctor Slade.

Neville lo vio. La doctora Thaler estaba a su lado, mirando también críticamente a la pantalla. Allí, verdes signos iban señalando paulatinamente los informes acumulados en la computadora.

Slade los leyó con expresión pensativa, la mirada fija en el rectángulo verde luminiscente del aparato electrónico.

—Ya veo —declaró con voz ronca—. También el mismo caso, por lo que observo. Tumor cerebral de origen y naturaleza desconocida en ambos casos. Los astronautas Neil Winthrop y Alvin Cooper no sobrevivieron tanto como el astronauta Gordon Lubansky. Pero su dolencia fue la misma en realidad. Y de la misma forma el tumor misterioso terminó con ellos en breve espacio de tiempo, dejando sus cerebros prácticamente vacíos de ideas, pensamientos... e incluso masa encefálica. Es como si algo, un ser vivo, les hubiese devorado interiormente. Me recuerda la existencia de ciertos parásitos horribles, en otros tiempos, en el interior de las selvas tropicales de Sudamérica, y que en realidad nadie sabe si existieron o solo se trataba de leyendas del lugar, que al ser introducidos esos parásitos en el cerebro de un hombre le llegaban a producir una perforación, al abrirse camino por esa masa encefálica, corroyendo necesariamente sus tejidos, que lograba la demencia inicial, los dolores más insoportables imaginables y, finalmente, la muerte del afectado.

—Eso pudo ser leyenda, doctor, como usted dice. Pero esto no es ninguna fantasía popular. Está ocurriendo.

—Sí, lo sé. ¿Alguna relación con los hongos, semillas, o lo que fuese el vegetoide adherido al exterior de la cápsula Perseo-106?

—Me temo que sí. Vea eso en la pantalla, por favor.

Miró Slade, como miró la doctora Thaler y como miró la propia Belinda, aunque ella fuese profana en la materia. Nuevos datos y gráficos cerebrales aparecieron en pantalla. Unas cifras marcaron, en un ángulo de las imágenes archivadas en la memoria electrónica:

RADIACIÓN DESCONOCIDA «X», EN LAS ESPORAS VEGETALES ADHERIDAS A PERSEO-106:

PUNTO 7. 39-080. RADIACIÓN CAPTADA EN LOS CEREBROS ENFERMOS DE LOS ASTRONAUTAS WINTHROP Y COOPER, DE LA MISMA NATURALEZA DESCONOCIDA «X»:

PUNTO 7. 39 - 080

—Entiendo —afirmó lentamente Slade—. Es idéntica intensidad de radiación. E igual naturaleza desconocida. Eso quiere decir que la misma materia radiactiva de esas esporas cósmicas estaba presente en los cerebros devorados de los astronautas. Supongo que en el caso de Gordon Lubansky es igual...

—Igual en todo, sí —asintió el doctor Hoggart, sombrío e inquieto.

—Bien —le tomó el pulso y miró sus pupilas vidriosas—. Vamos a intentar que diga algo, aunque sea lo último... si es que todavía quedan suficientes células vivas en su cerebro para que pueda razonar, pensar... y hablar —suspiró Neville Slade, resuelto.

E intentó el experimento desesperado con el casi inconsciente Gordon Lubansky.

* * *

Iban a fracasar.

Lubansky estaba virtualmente muerto ya. Su pulso se extinguía, su corazón fallaba, su actividad cerebral daba una línea casi totalmente plana en el electroencefalograma.

Y aún no había pronunciado una sola palabra. Sencillamente, agonizaba y no pasarían de cinco o seis los minutos que le quedaban de vida, calculó el doctor Slade.

—Es inútil —suspiró amargamente la doctora Thaler, echándose atrás—. Déjelo, Slade. Se nos va definitivamente.

—Sí, no hay solución —confirmó el doctor Hoggart—. Ya no puede hablar ni decir nada. Todo ha sido inútil. Pero, al menos, se ha intentado. Usted lo hizo muy bien, doctor Slade. Solo que... no era posible. Sencillamente eso. Incluso en nuestros días, el ser humano tiene un poder limitado. Aún no somos dioses. Ni creo que lo seamos nunca, amigo mío...

Enjugándose el sudor de su frente, Neville se puso en pie. Belinda aferró su mano, dándole ánimos. El joven neurocirujano estudió por última vez al paciente que estaba virtualmente muerto en aquel lecho.

—La parte de cerebro que le queda no sirve apenas para nada —susurró—. Los destrozos de ese mal injertado en su masa encefálica son terribles...

—Al menos, dejémosle morir en paz.

Pareció por un momento que iba a ser esa iniciativa la que iba a triunfar. El doctor Hoggart, la doctora Thaler y el joven doctor Slade contemplaban en silencio al moribundo que era casi un cadáver. Belinda se retiró al fondo, con el rostro muy pálido.

—Esperen —dijo de repente Neville.

La doctora Thaler le miró. Enarcó las cejas.

—¿Qué pretende? —quiso saber.

—Aún no lo sé. Cualquier cosa menos resignarnos a esto —silabeó sordamente Neville—. De este hombre pueden depender muchas cosas. Tal vez sepa algo que los ayude a compartir lo que por ahora nos resulta totalmente desconocido.

—Es una locura —objetó el doctor Hoggart—. Ya no puede hablar.

—Lo sé. Su boca está muda. No volverá a hablar, seguro. Pero aún puede que piense.

—¿Con encefalograma totalmente plano? —dudó la doctora Thaler.

—Aun así —asintió con energía Slade—. Doctor Hoggart, traiga el psicófono.

—¿El psicófono? —dudó Hoggart—. Es un aparato experimental solamente, doctor. Ha resultado en ocasiones. Y en otras, no.

—Lo sé. Pero debemos intentarlo todo. Tráigalo, por favor. Lo antes posible.

Hoggart dio una orden. Poco después, un ayudante entraba en la cámara con un ingenio electrónico de reciente invención, cuya misión consistía en adaptarse a un cráneo humano mediante electrodos y, por impulsos electromagnéticos, obtener de la mente humana pensamientos convertidos en sonidos mediante un sistema de traducción a sonidos puramente cibernético.

—En personas normales, resulta en el cinco por ciento de los casos —dudó también la doctora Thaler, escéptica—. No puede resultar en este caso.

—Tal vez no. Pero habrá valido la pena intentarlo, doctora —sostuvo Neville con energía—. El cerebro de ese infortunado es para nosotros una total incógnita. Hay algo ahí dentro cuyo poder real desconocemos. Algo capaz, incluso, de paralizar las funciones cerebrales o de provocar un encefalograma plano. Probemos. La cosa alojada en el cerebro de Lubansky puede no saber nada de este aparato y sus usos. Quizás, en cambio, una parte mínima de ese cerebro, aún controlado por el subconsciente del moribundo, pueda manifestarse de alguna forma. Esa es mi esperanza. La última, bien lo saben. Si esto falla, habrá que buscar la verdad en otro lugar. Aunque no sé dónde...

En silencio, todos le ayudaron presurosos. Belinda veía hacer, con ojos angustiados. Pese a su escepticismo, tanto Hoggart como Ingrid Thaler colaboraron ahora con entusiasmo. Slade aplicó los electrodos a la frente, sienes y occipital del cráneo del hombre que estaba ya clínicamente muerto. Luego, accionó el psicófono y puso su recepción en ondas cerebrales a la máxima potencia.

El aparato comenzó a emitir un leve y continuado zumbido. Fue el único sonido que alteró el tenso silencio producido dentro de la cámara sanitaria de la Base.

Todos contemplaban fijamente al moribundo. Ni un gesto, ni una leve reacción en su rostro. Slade accionaba teclas del psicófono. Era un teclado semejante al de una máquina de escribir electrónica. Emitía pulsaciones correspondientes a letras que, a su vez, eran recibidas en forma de palabras completas por el cerebro sometido al experimento.

Se entendía ese mensaje exterior y había respuesta de sus células cerebrales, tendría que producirse esa respuesta en el mismo aparato. Una aguja indicadora, sobre una esfera graduada, indicaría la existencia e intensidad de tales reacciones, si es que estas se producían.

Y, de repente, ocurrió.

Neville Slade exhaló un gruñido sordo. Señaló a la esfera graduada. La doctora Thaler y el doctor Hoggart miraron en esa dirección.

La aguja oscilaba. Marcó el grado seis sobre un total de diez. Era una buena intensidad.

¡Había respuesta del cerebro aparentemente muerto!

—Dios sea loado —jadeó el doctor Hoggart, enjugándose el sudor—. Resulta...

—Eso parece —admitió roncamente Neville, con ojos centelleantes de excitación, sin quitar sus ojos de la máquina—. Miren. Ha cesado. Haré otras preguntas. Veremos si tiene suficiente vida cerebral para responderlas.

Tecleó con celeridad. Luego, esperó. La aguja estaba ahora inmóvil. Tras una pausa interminable, cuando comenzaban ya a desesperar de una nueva recepción, la aguja osciló de nuevo en su cuadrante. Había nueva respuesta.

Esta vez fue muy breve. La intensidad era solo del grado cuatro. Descendió pronto al dos, y finalmente se detuvo sobre el cero.

Ya no se reactivó, pese a todos los esfuerzos de Slade. El doctor Hoggart conectó un diagnosticador electrónico. La respuesta fue contundente:

Paro cardíaco. Actividad cerebral nula.

Colapso total M-U-E-R-T-O.

—Se acabó —suspiró la doctora Thaler, desconectando todos los mecanismos.

Slade asintió con la cabeza. Se acercó al psicófono. Los dos colegas y Belinda le miraron, expectantes.

—Vamos a ver lo que logramos —jadeó Neville—. Tal vez nada. Pero tiene que haber algún sonido, aunque sea incongruente...

Accionó el sistema de grabación magnética del psicófono. La conversión de impulsos eléctricos del cerebro en sonidos audibles, se había realizado en el aparato. Se percibió el zumbido de la cinta grabadora primero. Luego, una serie de sonidos inarticulados, como quejas internas. Igual que si el cerebro agonizante llorase.

Slade tragó saliva. Apretó con fuerza la mano de su esposa. Luego, empezaron a brotar sonidos.

Lentos, como fatigados. Pero perfectamente audibles y comprensibles. El mensaje del moribundo fue corto:

—Skylab... Luna XXII... Invernadero... Bulbos... Mi cerebro... Todos... los cerebros... Sexo... Sex... sexo...

Luego, nada.

Silencio total. El zumbido de la grabadora psicofónica se apagó del todo. Definitivamente. Los presentes se miraron, perplejos.

—¿Eso tiene algún sentido? —musitó el doctor Hoggart, todavía profundamente impresionado.

—Indudablemente. Ha dado palabras clave. Evidentemente, no podía hacer ya otra cosa. Su última palabra apenas si pudo terminarla en su repetición: «Sexo»

—¿Y qué tiene que ver el sexo con... con esa cosa? —indagó con estupor la doctora Thaler.

—Lo ignoro. Quizás pretendía revelarnos el sexo del invasor. Que si son asexuados, no sé. Lo cierto es que mencionó cosas concretas, directamente relacionadas con el asunto. Él viajó con sus dos compañeros al Skylab 106, Visitaron el satélite artificial lunar, Luna XXII. El Síndrome de Selene, como ustedes lo han bautizado, doctor Hoggart, pudo proceder de la Luna. Luego tenemos otras palabras cuyo sentido conocemos desgraciadamente: «Invernadero y bulbos,» Para terminar mencionando su propio cerebro y todos los cerebros. Y terminar con la repetición, por ahora inexplicable, de la palabra «sexo».

—En alguna parte, esos bulbos están produciéndose para ocupar el puesto de los humanos —sugirió la doctora Thaler, estremecida—. Puede que Lubansky supiera eso...

—Sí, pero ¿dónde? —replicó Slade—. Él llegó a la Tierra con sus compañeros e ingresó en la cuarentena. No llegó a salir de esta Base en absoluto. Pero en esta misma Base murieron todos ellos. Los tres. Y hallaron ustedes el Síndrome. En la cápsula Perseo 106. Bulbos blancuzcos que se vuelven pardos...

—Pero está aislado, bajo control en estos momentos, en una cámara hermética de los laboratorios, vigilado noche y día —protestó el doctor Hoggart, alterado.

—Lo sé, lo sé. Por tanto, ellos no recibieron aquí el contagio de ese síndrome o lo que sea. Sin duda llegaban ya con el mal dentro de sí.

—El interior de la cápsula ya fue desmontado pieza a pieza, analizado y revisado exhaustivamente —comentó Hoggart—. No había nada en absoluto. Ni el más mínimo rastro de los bulbos o de cualquier otro cuerpo extraño.

—Entonces ¿dónde puede haber un invernadero de bulbos como el que citó Lubansky en su mensaje póstumo?

—Que me corten en pedazos si lo sé —se lamentó el doctor Hoggart amargamente, dirigiéndose a la salida de la cámara—. Haré reproducir ese mensaje en cintas, y enviaré una a cada miembro del equipo que está trabajando conmigo en investigar esa plaga. Incluso el presidente debe recibir una, con un informe completo del caso. Y también Sanidad, especialmente en Nueva York, donde hay ya esos casos que ustedes citaron.

—Doctor, tengo una idea.

—¿Cuál?

—La cápsula fue recuperada en el Atlántico Norte, frente a la costa Este de los Estados Unidos. Cerca de Nueva York. Y precisamente en Nueva York, surge un foco virulento de ese mal. Puede significar que la semilla maldita llegó por el aire... o por el mar, hasta alcanzar tierra firme y asentarse en la ciudad. Si su capacidad de dispersión es tan grande, podríamos decir que estamos totalmente perdidos.

—Es solo una teoría, doctor Slade.

—Claro. Pero preocupante, ¿no cree?

—Se están tomando todas las medidas posibles. Esperamos informes de Sanidad de Nueva York, sobre las familias afectadas, como los Vaughn y los Jarvis... Los tenemos aislados del resto.

—Pero puede haber muchas otras familias afectadas. Quizás en muchos sótanos o desvanes están ya esos malditos bulbos creciendo, cultivados por alguien, introducidos misteriosamente en cada casa elegida.

—Bien, ¿y qué más podemos hacer? Es físicamente imposible poder controlar todas las viviendas, registrar todos los sótanos y lugares adecuados para ese horrible cultivo doctor Slade...

—Lo sé, lo sé. Solo trato de hacerles ver lo gravísimo de esta situación. Yo digo que la forma más lógica de combatir ese mal sería la misma que se ha utilizado para luchar contra la tuberculosis, la peste, el cáncer o la polio a través de los tiempos.

—¿Una vacuna? —sugirió la doctora Thaler.

—Eso en segundo lugar. Primero hay que combatir el mal. Luego, prevenirlo.

—No podemos hacerlo. Ni siquiera sabemos su naturaleza. Primero necesitaríamos saber qué son exactamente esos bulbos, su origen...

—¡Exacto! —los ojos de Neville brillaron. Se aproximó a la doctora Thaler—. Usted acaba de pronunciar la palabra exacta: su origen. Si sabemos de dónde vienen, tendríamos ganada una parte de la batalla. Bastaría con llegar a su punto de origen y destruir cuanto halláramos en él. La semilla, como tal, se limitaría entonces a solo el brote que tenemos aquí localizado, sea la Base o sea Nueva York, impidiendo por todos los medios su extensión, y luchando a la desesperada por su erradicación.

—Todo eso suena muy bien —suspiró con desaliento Barnaby Hoggart—. Pero ¿cómo localizamos el origen de esa monstruosa semilla?

—Tal vez Gordon Lubansky nos lo ha dicho ya a través del psicófono —sugirió Neville serenamente.

—¿Usted cree? —dudó su colega.

—Estoy seguro, doctor.

—Bien. Si tanto cree saber, díganos cuál es ese lugar de origen.

—Hay dos posibles —Slade caminó tranquilamente, mientras desgranaba su comentario—. Lubansky los mencionó al principio de su respuesta, si no me equivoco. El Skylab 2.000 o el satélite Luna XXII.

—Cielos... —se estremeció Hoggart—. ¿Usted cree?

—Espere, doctor —le interrumpió Ingrid Thaler—. Eso tiene sentido, ciertamente. ¿Por qué, si no, citó él esos nombres, para añadir las palabras «invernadero» y «bulbos»? Lubansky, con su escasa actividad cerebral, quiso decirnos algo a lo que se resistía la parte dañada y destruida de su cerebro, dominada por el tumor que provoca esa planta. Tal vez sea verdad. El invernadero de bulbos puede ser una distracción de algún astronauta del laboratorio espacial, en una tarea de pretendida investigación de formas de vida extraterrestres... o puede haberse producido intencionadamente, si alguien de esos dos lugares está ya dominado y suplantado por el Síndrome de Selene.

—Dios mío, solo faltaría eso —Hoggart, agitado, fue a un teléfono mural y comunicó inmediatamente con el centro de seguimiento espacial de la NASA, para solicitar informes del Skylab 2.000 y del satélite en órbita lunar, Luna XXII.

Colgó, frotándose nerviosamente las manos. Miró a sus acompañantes.

—Enseguida nos informan —dijo roncamente—. Le he dado prioridad absoluta al informe. Esperemos ahora...

Esperaron. No se prolongó mucho la espera. Zumbó el teléfono momentos después. Hoggart lo descolgó con rapidez.

—Sí, doctor Barnaby Hoggart —dijo con voz tensa—. Deme ese informe. Es muy urgente.

Escuchó. Belinda Neville no le quitaba ojo. Tampoco la doctora Thaler. Le vieron palidecer intensamente. Boqueó, como si algo actuara sobre él con la fuerza de un impacto. Tras un largo silencio, agradeció con voz quebrada el informe, colgó, y se volvió, desolado, hacia sus compañeros.

—Cielos, doctor Hoggart parece que ha visto fantasmas —musitó Ingrid Thaler—. ¿Tan malas son las noticias?

—Me temo que las peores imaginables —susurró Hoggart, volviendo a enjugar la transpiración de su lívido rostro.

—Adelante, doctor —le alentó Neville—. Estoy preparado para lo peor.

—Escuchen esto: no hay noticias del Skylab 2.000.

—¿Qué?

—Repentinamente, se han silenciado con la base de seguimiento. No hay sonido ni imagen. La radio y la televisión no captan nada. Los sensores de control médico a bordo tampoco reciben información de allí. El bloqueo es total. Están intentando restablecer comunicaciones desde hace varias horas. Se han interesado vivamente por mis razones para pedir informes acerca de ese laboratorio espacial.

—¿Y... el Luna XXII?

—Tampoco recibe noticias del Skylab desde hace dos días. Pero ellos están normalmente, al parecer. Las comunicaciones son normales, y la normalidad en el satélite artificial lunar, absoluta.

—De modo que puede ser el Skylab el origen de todo... —murmuró Slade roncamente.

—Quizás. Creo que no hay más que una manera de saberlo: enviar una nave tripulada a contactar con el laboratorio espacial...

—Sí, evidentemente. Pero ¿qué es lo que se encontrarán allí? —musitó la doctora Thaler.

Slade sacudió la cabeza con gesto sombrío.

—No lo sé —confesó—. Pero sea lo que sea hay que ir y averiguarlo. ¿Y saben una cosa? Yo quiero ir en ese viaje. Necesito ver lo que sucede allí...

CAPÍTULO VII

Belinda levantó los ojos hacía su marido. Estaba estrujando sus manos nerviosamente. Entrelazaba los dedos con una crispación inquieta. Las hermosas pupilas color ámbar, reflejaron angustia, preocupación.

—Neville... ¿Por qué has hecho eso? —preguntó.

El joven neurocirujano giró la cabeza, dejando de contemplar el jardín bajo la lluvia. Enarcó sus cejas, interrogante.

—¿Hacer qué? —quiso saber.

—Tú sabes a lo que me refiero. Esa petición que hiciste al doctor Hoggart. Sabes que el coronel Van Ness la ha tomado en consideración. Vas a ir con la expedición al Skylab, estoy segura.

—Es lo mejor que puede ocurrir, Belinda.

—Pero ¿por qué, Neville? ¿Por qué? ¿Por qué tú, precisamente? —se excitó ella, con evidente disgusto.

—Porque tiene que ser así, querida —fue hacia ella con las manos extendidas—. ¿Es que no lo entiendes? Soy neurocirujano, experto en Medicina Espacial, experto en cuestiones cerebrales. Y eso, sea lo que sea, vino del espacio exterior. Y afecta inicialmente al cerebro humano, hasta destruirlo. Si tiene ocasión, mientras tanto, se reproduce hasta formar un duplicado exacto del afectado y ponerlo en su lugar.

—¿Es eso cierto?

—Es la única explicación plausible que hemos hallado, Belinda.

Ella reveló horror en sus ojos. Se echó atrás.

—Entonces... entonces eso es lo que les pasó a Sally Ann, a Harry, a ese perro... a Duncan, a la otra Ivy, la que estuvo aquí...

—Eso es. Quiero que sepas algo —resopló amargamente Neville, sentándose en el borde de la mesa—. Tenemos noticias de Salubridad, de Nueva York. Confirmadas por el FBI y la policía. Sally Ann y Harry Vaughn han desaparecido sin dejar rastro. A Wolf, el perro, lograron darle caza a tiros. Le acribillaron. Cuando lo examinaron, ni siquiera era un perro. Solo una especie de deshinchada envoltura plástica, cuyo interior ocupaban unos tejidos de aspecto vegetal, con arterias llenas de un humor blancuzco que, al contacto con el aire, se tornaba polvillo vidrioso, color pardo.

—Dios mío... —muy pálida, Belinda se cubrió el rostro con ambas manos, a punto de estallar en llanto histérico—. No es posible... ¡No es posible! ¿Y... y Duncan, e Ivy, mi hermana...?

—Eso es peor —la voz de Neville se tornó sombría—. Tu cuñado también desapareció. En cuanto a Ivy... está agonizando en el hotel, víctima del maldito tumor cerebral que, a la vez, consume su sangre ávidamente. Las transfusiones solo sirven para potenciar el tumor viviente.

—Ivy... —las lágrimas se agolparon en sus ojos—. Oh, Dios mío...

—Era inevitable. Lo mismo debió ocurrirle a Duncan. Y a Sally Ann, a Harry, al perro... A todos. A estas horas puede haber miles de casos en Nueva York y en otros puntos de la costa atlántica. Se está intentando controlar todo vuelo o viaje por tierra hacia el resto del país. Solo aislando la epidemia, cabe una remota posibilidad de victoria. Muy remota, Belinda. Pero existe.

—Oh, todos ellos... muertos, destruidos por ese mal que luego los aniquila y luego crea simples copias de materia vegetal, falsa... ¡inhumana! Es monstruoso, Neville...

—Lo sé, querida... —la rodeó con sus brazos, apoyó ella la cabeza en su pecho y la oyó sollozar amargamente—. Todo esto es horrible, difícil de creer. Pero existe. Está ocurriendo. Y nos acecha a todos. A ti y a mí, quizás, más que a ningún otro. Lo hemos vivido de cerca varias veces. ¿Comprendes ahora por qué tengo que ir al espacio con ellos, por qué debo saber qué es exactamente ese Síndrome o como queramos llamarlo, y dónde combatirlo para su destrucción definitiva, antes de que sea demasiado tarde?

—Pero tú... tú solamente eres un médico, Neville, no un astronauta...

—Esto es como una epidemia. Un mal. Una dolencia, sea de la naturaleza que sea. Necesita de astronautas posiblemente. Pero sobre todo de médicos, de científicos, de investigadores. La doctora Thaler va a viajar también en ese vuelo. Y el propio coronel Van Ness. Solamente llevaremos a un auténtico astronauta, el teniente Clark Beedle. Es un experto en vuelos espaciales, sobre todo a la Luna. Van Ness también ha hecho dos vuelos orbitales, de modo que tampoco es un novato.

—¿Y la doctora Thaler?

—Será su segundo vuelo espacial. Ya debutó en otro, alrededor de la Luna, con una misión médica especial, previa a la puesta en órbita lunar del Luna XXII.

—De modo que tú eres el único que jamás viajó al espacio...

—Alguna vez tenía que ser —sonrió amargamente Neville—. Es el signo de nuestro tiempo, Belinda. Y si en alguna parte hemos de encontrar una solución a esta pesadilla... ese lugar está allá arriba, en algún punto del mismo espacio que recorrieron esos astronautas. Y sea donde sea, quiero estar allí. Y pronto.

—¿Para qué? ¿Esperas tener una solución al problema?

—La buscaré cuando menos. Pero si no busco su origen, no habrá nada que hacer, Belinda.

—Pero ¿y yo? ¿Qué hago yo entretanto, aquí sola? —se quejó Belinda con tono amargo—. Me da miedo. Lejos de ti, en la Tierra, sintiéndome rodeada por esa horrible amenaza invisible que puede concretarse en cualquier momento...

—No estarás sola aunque yo no esté aquí. Seguridad Nacional se ocupará de ti. Salubridad controlará hora a hora tu estado de salud, evitará que tengas contacto con cualquier cosa que signifique peligro... En suma, tendrás que vivir aislada. Es duro, lo sé. Como sentirse en cuarentena o prisionero. Da claustrofobia incluso. Pero es necesario, Belinda. Es absolutamente imprescindible tomar medidas. Estaremos poco tiempo fuera. A mi regreso, tal vez todo sea distinto.

—¿Y si no lo es?

—Tiene que serlo. Para eso vamos a ir allá, Belinda.

—Digas lo que digas... tengo miedo.

—¿A qué? ¿A los extraños, a esos parásitos vegetales?

—Sí. Miedo a perderte para siempre. Y a que tú me pierdas a mí y puedas encontrarte a un maniquí vegetal en mi lugar...

—Eso no ocurrirá. Y para que no ocurra voy allá con los otros. Es como un deber moral, aparte la necesidad de que luchemos contra el enemigo común de todos nosotros. Ten fe, Belinda. Y ten calma. No va a ocurrir nada. Absolutamente nada, te lo aseguro.

—Dios lo quiera... —musitó ella alzando su rostro hacía él, con patética devoción—. Neville, te quiero. Te quiero demasiado para afrontar todo esto con serenidad...

—Yo también te amo, Belinda —besó sus carnosos labios con ternura—. Quizás tú seas el gran motivo que me induce a todo esto. Tú, Belinda... Por ti haré lo que sea para impedir que ocurra lo peor...

—Oh, Neville, Neville... Mi vida... —gimió ella.

—Belinda... —la voz de Neville fue un jadeo.

Y allí mismo, en su casa, en la intimidad de su hogar, que él pisaba ahora quizás por escasas horas, antes de que llegase de Cabo Cañaveral la orden de regresar a Florida para iniciar el viaje espacial de emergencia hacia el Skylab 2.000, rodeó con sus brazos a Belinda, se hundió en la cálida y dulce sima del placer, y la hizo suya, como una tierna despedida apasionada, a la que ella correspondió con su propio amor de esposa, de mujer, de hembra...

Los cuerpos cayeron estrechamente entrelazados sobre la cama. Las manos se acariciaban con frenético deseo posesivo. Los dedos de Neville presionaban los hermosos senos femeninos, turgentes y firmes, plenamente suyos. Ella acariciaba al hombre, recorría su cuerpo con caricias enloquecidas, ardiendo en deseos. Ignoraba si aquel momento se repetiría alguna vez. Y deseaba con locura prolongarlo, hacerlo indefinido, infinito si era posible...

Y eso es lo que ahora intentaban ambos, en vísperas de un extraño y fantástico salto de Neville Slade rumbo al espacio exterior, a lo desconocido. Tal vez al viaje sin retorno.

—Neville, amor... —fue su voz un murmullo, cuando una oleada de supremo placer envolvió sus cuerpos desnudos, en el supremo éxtasis de los amantes.

* * *

Neville despertó. Miró a su esposa inerte, dormida apaciblemente. La luz matinal entraba por las rendijas de la persiana graduable. Besó la piel desnuda, sin que ella despertase de su dulce y profundo sopor. Sonrió, cubriendo sus desnudos senos con la sábana.

Luego se incorporó. Fue a la ducha. Una vez aseado, se asomó al dormitorio. Belinda aún dormía. Sonrió. Fue al living y tomó el visófono. Comunicó con la Base. La respuesta de Cabo Cañaveral fue breve: El coronel Van Ness iba a llamarle dentro de una hora. Su turbo-reactor irá a recogerle en dos horas.

—El traslado a Florida ha de ser urgente. Se inicia su vuelo espacial hoy mismo, al anochecer. Es todo.

Colgó con un profundo suspiro. Lo había imaginado así. Fue al lecho. Miró larga y tiernamente a Belinda. Dudó. ¿Debía llamarla o no? ¿Despedirse de ella ahora? «Es mejor que no haya despedidas —se dijo a sí mismo—. Todo será mejor así...».

Escribió con rapidez unas líneas en un papel y dejó este encima de la almohada. Luego besó a Belinda suavemente en los labios. Ni siquiera se agitó ella. Dormía profundamente. Volvió a sonreír Neville.

—Hasta pronto, querida. Volveré. No temas nada. Seremos felices de nuevo cuando todo esto termine y nada nos amenace.

Se vistió con rapidez, preparó una liviana valija, y llamó luego a Salubridad y a Seguridad Nacional. Obtuvo garantías plenas. La casa estaba rodeada y vigilada. Belinda estaba segura. No permitirían a nadie acercarse a ella. Los accesos al jardín, sótano y anexos, estaban fuertemente controlados. No había la menor posibilidad de que el peligro vegetal del espacio se aproximara a Belinda Slade.

Se encaminó a la planta alta a recoger algunos útiles médicos y quirúrgicos, así como material de investigación, que puso en una bolsa especialmente acondicionada.

Tenía algunos útiles más de neurocirugía, posiblemente necesarios en el inmediato futuro, dentro de su viaje espacial en pos del monstruo invasor vegetal de otros mundos. Abrió la puerta de un viejo armario donde los conservaba.

Retrocedió horrorizado. Sus ojos no podían dar crédito a lo que estaban viendo en ese momento dentro del armario olvidado.

¡Una larga serie de bulbos blancuzcos crecían en una apaisada maceta, y sus palpitaciones de vida propia eran visibles a simple vista!

Pero eso, con ser mucho, no era lo peor.

Al fondo, una alta forma con la apariencia de un bulto humano, como podría ser un maniquí, un muñeco hinchable o algo semejante. ¡Una forma de plástica apariencia, con el rostro y las formas de Belinda, su esposa!

—¡Belinda, oh, no! —rugió Neville, palideciendo mortalmente, con una repentina y helada sensación de horror—. ¡Belinda!

Y con el rugido brotando de su boca crispada, presa de la espantosa impresión de que algo catastrófico sucedía, se precipitó escaleras abajo, llegando en pocos momentos al dormitorio donde ella descansaba sin revelar señales de despertarse, pese a su grito desesperado.

Se precipitó sobre ella, la alzó, sin importarle su desnudez, apremiándola con gritos roncos y sacudidas violentas:

—¡Belinda, Belinda, vuelve en ti! Belinda, por el amor de Dios, despierta, dime que aún estás viva... Belinda, necesito escucharte, abre los ojos, ¡despierta!

Pero ella no se movía. No daba la menor señal de vida. Neville corrió a por su instrumental. La examinó minuciosamente. El corazón latía, clínicamente estaba viva... ¡pero cuando aplicó un sensible electroencefalógrafo portátil a su cabeza, el resultado fue una línea plana, sin actividad cerebral!

Belinda, aunque su corazón siguiera latiendo, estaba en realidad tan clínicamente muerta como el propio Lubansky, el astronauta.

Su desesperada llamada inmediata fue a Salubridad. Luego esperó, esforzándose por volver a la vida a Belinda.

Todo fue inútil.

Minutos más tarde se presentaba el colapso cardíaco y se paralizaba definitivamente su cerebro.

Belinda, su amada esposa, estaba muerta.

Y arriba, en el armario, un horrible remedo artificial de su físico continuaba formándose, con la idea monstruosa de ocupar su puesto...

Inesperada, súbitamente, de modo imprevisible, la tragedia se había abatido sobre los Slade. Neville no lograba entenderlo. Pero estaba seguro de que la visita de la falsa Ivy Jarvis a casa, había sido el origen de todo aquello. Entonces entró el Síndrome en casa, sin que ellos lo sospecharan.

Luego algo había desencadenado la tragedia.

Algo, sí, pero... ¿qué?

De repente Neville tuvo un momento de lucidez. Y comprendió las palabras formadas en la mente del astronauta Lubansky.

Supo lo que significaba, en todo aquel horror, la palabra «sexo»... 

CAPÍTULO VIII

—Sexo...

—Sí, doctora. Sexo. Y he tenido que descubrirlo así...

Un profundo silencio reinó en el interior de la cápsula, solo interrumpido por la letanía lejana de voces que llegaba hasta ellos a través de los sistemas de comunicación de a bordo, en conexión con la estación de seguimiento espacial, allá en la Tierra.

El astronauta Beedle tripulaba la nave, si bien seguían todavía sometidos al control remoto que dirigía el Perseo 107 desde su base de lanzamiento. El coronel Dayton Van Ness realizaba cálculos en su bloc de notas. Él y la doctora compartían los asientos posteriores, pudiendo ver a través de las ventanillas de la cápsula la distante forma azul del planeta Tierra, del que iban alejándose cada vez más.

Habían hablado poco hasta entonces. Las primeras horas, ocupados en la tarea de despegue y salida orbital, habían sido tensas y laboriosas. Pero no bastaron para que Neville Slade pudiera olvidar.

No. Su última y trágica experiencia en la Tierra era difícil de olvidar. Seguía allí, grabada en su mente como una obsesionante pesadilla. Como una herida sangrante y dolorosa, de la que le costaría reponerse.

—¿Quiere decir que ocurrió justamente entonces?

La doctora Thaler volvía a preguntarle. Su voz era reflexiva, su tono preocupado. Neville asintió lentamente, la mirada perdida en la panorámica celeste, pero quizás sin verla, sin distinguir otra cosa que la que los ojos de su mente seguían viendo: el cuerpo de Belinda, sin vida. Su hermoso rostro yerto, su encefalograma plano. Su cadáver.

Y, mientras, allá arriba, en el armario, aquel horror formándose, creciendo, adoptando una grotesca y alucinante forma humana, remedo exacto de Belinda en su apariencia física.

Aún podía recordar cómo destrozó el maniquí en formación, cómo sus manos rabiosas, empuñando un bisturí, rasgaron y trituraron la falsa forma humana, haciendo brotar de su interior tejidos vegetales, un humor blanco, que se hizo cristalino polvo pardo al contacto con el aire...

Tal vez cometió con ello un irreparable error. Los laboratorios hubieran preferido obtener los bulbosos tactos, la forma humana ilesa. No pudo evitarlo Era como una pequeña revancha, como la rabieta inútil de un niño enfurecido. Eso no devolvería ya la vida a Belinda. Pero cuando menos era lo único que podía hacer para desahogar su ira, su odio, su rencor, su sed de venganza.

—Neville, le pregunté si ocurrió justamente entonces, durante su relación sexual con... con ella —musitó suavemente Ingrid Thaler, mirándole con fijeza.

—Oh, perdone —trató de volver a la realidad, de apartar todo aquello de su confusa mente—. Sí, doctora. Ocurrió entonces, estoy seguro. Ella se quedó dormida tras nuestro contacto sexual. Entonces, evidentemente, la atacó el Síndrome de Selene. Se apoderó de su cerebro. Con brutal virulencia. Le devoró totalmente su cerebro, absorbió su sangre. Tal vez se había inoculado ya en ella, cuando la falsa Ivy estuvo en el sótano. Y se desarrolló entonces, causándole la muerte clínica en pocos minutos.

—Entiendo. Ese mal actúa durante el sueño. Entonces se apodera de la voluntad del afectado, se incrusta en su cerebro y lo destruye. Pero si antes de ese sueño hay un acto sexual, quizás la excitación psíquica o cualquier otro condicionamiento humano, sirve de incentivo, de refuerzo a su acción, convirtiéndolo en un elemento infinitamente más activo y destructor, ¿es eso?

—Si Sospecho que es así. Por eso ha empezado a darse en matrimonios, en parejas... Tal vez ahora, yo mismo esté inoculado del mal sin saberlo...

—El chequeo intensivo que se le hizo antes de embarcar, no reveló tal cosa. Está totalmente sano, doctor Slade.

—¿Quién puede asegurar eso de ninguno de nosotros? Recuerde que es un cuerpo vegetal de tipo parasitario. Necesita la sangre y el cerebro de los humanos para vivir, crecer y extenderse. Simultáneamente, se empieza a producir otro cuerpo falsificado, tal vez por dependencia biológica entre el parásito y los bulbos fertilizados secretamente. Tiene método, doctora. Método desde el principio hasta el fin.

Ella asintió despacio. Luego varió de tema en cierto modo.

—¿Por qué hace este viaje, doctor? —le interrogó de repente—. Pudo haber renunciado a él, dadas las circunstancias dolorosas por las que pasa...

—Preferí hacerlo. Puede ayudarme a olvidar en parte. Significa actividad. Y tal vez, también, venganza.

—Ya veo. Quiere tomarse la revancha. Ayudar a destruir ese mal en sus raíces.

—Exacto. No descansaré hasta conseguirlo. Lo prometí ante el cuerpo sin vida de mi esposa.

—Ojalá lo consiga. No soy partidaria de la venganza, pero este es un caso diferente. No nos enfrentamos a seres humanos, no tenemos ante nosotros a criaturas sensibles, sino a unos parásitos organizados y poderosos, capaces de extinguir la especie humana si se les da tiempo a desarrollarse. Son fríos, desconocen los sentimientos humanos, aunque es evidente que tienen una vida orgánica completa, que piensan y mucho. Son seres inteligentes, pero actúan de modo implacable y cuando ocupan el puesto de un humano, se denuncian a sí mismos por su carencia total de sentimientos o de sensibilidad de cualquier tipo. No le reprocho que desee vengarse de semejantes criaturas, tras haber visto morir a quién tanto amaba, Neville.

Siguió un silencio. El coronel Van Ness giró la cabeza hacia ellos, desde su asiento delantero en la cápsula espacial.

—Ya estamos fuera de la atracción terrestre —explicó—. Vamos hacia el Skylab 2.000 en su órbita actual. Véanlo allí.

Neville y la doctora Thaler miraron hacia el punto señalado por el militar de la NASA. Descubrieron un destello de luz en el negro espacio exterior, confundiéndose con las estrellas, pero bastante mayor y más metálico. Era el Skylab, el último laboratorio espacial enviado al espacio por el ser humano. Continuaba silencioso, sin responder a sus llamadas.

—Estaba pensando en algo, Neville —murmuró Ingrid Thaler con expresión ensombrecida.

—¿En qué, doctora? —se interesó el joven neurocirujano.

—Ese laboratorio espacial está diseñado para permanecer largo tiempo en órbita, sin que su tripulación regrese a la Tierra. Y esa tripulación está formada por hombres y mujeres. Es decir, personas de distinto sexo, emparejadas entre sí. Son cinco hombres y cinco mujeres. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Sí —se estremeció Neville—. Si el sexo significa desarrollo rápido y letal del Síndrome... ahí puede haber ocurrido lo peor.

—Exacto. Lo peor...

Y ambos miraron con horror hacia el destello de luz que era el Skylab 2.000, cada vez a menos distancia de ellos. Luego, la doctora Thaler informó al coronel Van Ness de la teoría de Neville sobre la influencia de la relación sexual con el desarrollo del mal.

Cuando se acoplaron al Skylab 2.000, sin que la tripulación del mismo hubiese dado la menor señal de vida, su preocupación era mayor que nunca. Temían encontrarse con algo horrible.

Pero la realidad superó todo lo previsto.

* * *

El silencio a bordo del laboratorio espacial norteamericano era absoluto.

Las luces parpadeaban a intervalos. Hacía frío en su interior. Comprobaron, moviéndose por el interior de la estación espacial, que los sistemas de alimentación eléctrica de a bordo estaban averiados. Se había interrumpido la calefacción interior, y la energía era intermitente a causa de un fallo en su sistema de conducción. Cosas fáciles de reparar. Si es que había quien las reparase.

No descubrieron a nadie en las primeras dependencias de la nave. Todo aparecía silencioso y vació pero en alguna parte tenía que haber algo o alguien. Fuese lo que fuese.

La fuerza expedicionaria la componían Van Ness, Ingrid Thaler y Neville. El teniente Beedle se había quedado a bordo de la cápsula, como medida precautoria, por si algo les ocurría a ellos. El contacto con la base terrestre era constante desde allí. Y también desde sus propios equipos de comunicación en la indumentaria espacial con que se cubrían.

Llegaron a la cámara de comunicaciones. Sus ojos escudriñaron los paneles de radio y televisión, así como del radioteléfono, a través del visor plástico de sus cascos. Descubrieron los destrozos en las pantallas fluorescentes y en los controles. Alguien había provocado la desconexión total con la Tierra ¿Quién?

La respuesta era fácil de imaginar. Ellos. Los parásitos. Los extraños. Los invasores.

La cólera hizo presa en Neville. Cada vez odiaba con mayor virulencia a aquellas malditas criaturas, capaces de destruirlo todo, incluida la vida humana. Actuaban como una sola unidad de muchos tentáculos. Como dirigidos por un poder común que les controlase. Su objetivo evidente era alimentarse de los humanos, crecer y vivir gracias a ellos, destruirlos implacablemente, y crear una nueva sociedad formada por alienígenas sin alma ni sensibilidad. Un futuro mundo de horror, sin sentimientos ni espíritu. Pero quizás con sexo, como único signo vital. El sexo, que tanto parecía ayudarles a ellos...

—¿Dónde diablos estará la tripulación? —masculló Van Ness—. Si es que existe, claro...

Existía. Al menos, lo que quedaba de ella.

La encontraron en la cámara de mandos. Todos estaban allí. Cinco hombres y chico mujeres. Reposaban en diversos asientos, ante los controles de a bordo y la pantalla que permitía ver nítidamente el exterior de la cápsula. También esa pantalla había sido rota.

Eran simples cadáveres. Cuerpos sin vida, tendidos en los asientos, sorprendidos por una muerte cruel, que había crispado sus rostros y vidriado sus ojos, muy abiertos. No notaron el frío porque los tres expedicionarios iban embutidos en sus atavíos de astronautas, pero el termómetro de la sala marcaba treinta y cinco grados bajo cero. El frío conservaba congelados aquellos cuerpos, que de otro modo hubieran sido simples despojos putrefactos.

—Dios mío... —gimió Ingrid Thaler—. Muertos... Todos...

Van Ness asintió, sombrío. Neville Slade, muy pálido, examinó a cada uno de los hombres y mujeres de aquella tripulación inerte. Observó que murieron sin una gota de sangre en sus cuerpos. Y seguramente sin masa encefálica bajo su bóveda craneal. Devorados virtualmente por sus poseedores.

De estos ni el menor rastro. No había alrededor de ellos la menor huella de copias humanas o de bulbos del espacio. Buscaron a fondo, revisando hasta el último rincón. Fue Ingrid Thaler quien halló los restos de un pequeño invernadero. Una tierra de cultivo para los malditos bulbos vivientes.

Estaba en la cámara de provisiones, oculto tras unas cajas, en un rincón de difícil acceso. No quedaba un solo bulbo en la tierra, pero sí rastros de su presencia. Tallos secos, raíces muertas y polvillo pardusco, de brillo cristalino sobre la tierra húmeda. Neville contempló todo aquello con rostro desencajado.

—El invernadero que mencionó Lubansky estaba aquí, en el Skylab —jadeó Van Ness, al acercarse a ellos.

—Pero se lo llevaron consigo, una vez exterminada la tripulación —señaló Neville, excitado—. Estoy seguro que trasladaron esos bulbos a alguna parte, para continuar su tarea.

—Pero ¿adónde? Además, ¿cómo pudieron salir del laboratorio espacial?

—Tengo una horrible idea, coronel —dijo roncamente Neville—. El Skylab tiene una pequeña nave de emergencia, ¿no es cierto?

—Bueno, más bien es una mininave de salvamento, para casos de emergencia —admitió el coronel.

—¿Y dónde está situada?

—Venga, se la mostraré —dijo Van Ness, iniciando la marcha a través de las vacías dependencias de la nave.

Llegaron a una cámara determinada. El estupor y la desolación asomaron al rostro del coronel cuando comprobó algo. Meneó la cabeza, sombrío.

—¡No está! —susurró—. Han huido en ella...

—Lo imaginaba —Slade comprobó que la cámara vecina aparecía desierta. Allí había estado acoplada la mininave de salvamento—. ¿Caben en ella las diez personas?

—Sí, por supuesto. Justas, algo apretadas, pero caben. Dios mío, ¿adónde pudieron ir desde aquí? Tienen que saber tripularla, conocer sus mandos, tener idea de su limitado radio de acción...

—Ellos saben todo eso. Recuerde que al absorber el cerebro humano adquieren su memoria y la asimilan. Son como perfectas copias humanas de los seres cuyo lugar ocupan. Solo que no son ellos y no sienten como criaturas humanas. En vez de sangre, sus falsas arterias solo llevan esa maldita sustancia vegetal blanca...

De súbito todos captaron el sonido. Venía de a bordo. De alguna parte en la nave orbital. Fue como un roce. Luego una especie de gemido infantil apagado. Se les erizó el cabello a todos.

—Cielos, ¿qué es eso? —musitó Ingrid Thaler, con los ojos dilatados. Neville respiró hondo. El sonido se repitió.

—Parece un niño... —susurró el coronel Van Hess, estremeciéndose—. Pero no es posible... Ellos le hubieran destruido, si alguna de las mujeres de a bordo hubiese tenido un hijo...

—Espere, coronel —dijo Neville con voz firme. Se precipitó tras unas instalaciones, en busca del origen de aquella extraña vocecilla. Van Ness y la doctora oyeron un leve forcejeo. Cuando reapareció Neville, traía algo entre sus manos. Un cuerpecillo gris, peludo, que se agitaba entre espasmos, como presa del terror.

Al verles a ellos, emitió un maullido y trató de saltar de entre los brazos de Neville. Él no le dejó, apretándole con fuerza, aunque sin causarle daño.

—Era solo esto —sonrió—. Un gato.

—¡Un gato! —Van Ness se sintió ridículo, tras el temor pasado—. ¿Qué diablos hace aquí ese animal?

—Ya lo ve: intenta sobrevivir. Está aterrado. Teme a los humanos por alguna razón. Imagino cuál es. Nos cree otra cosa. Teme que seamos... de ellos.

—De modo que había un gato en el Skylab... —musitó Van Ness.

—Una mascota, sin duda —sonrió Ingrid, acariciando al animal, que la miró con ojillos asustados, volviendo a maullar débilmente.

—Tiene hambre y sed —señaló Neville—. Le daremos comida y agua, coronel. Después de todo, hay que cuidar al único superviviente...

—Espere —le interrumpió Van Ness con repentino temor—. ¿Y si el gatito fuese... una de esas criaturas y no un gato real? Ocurrió con Wolf, el perro de los Vaughn, recuerde.

—Lo recuerdo muy bien —asintió Neville, pensativo—. Pero también recuerdo otra cosa, señor: hubo un gato en casa de los Jarvis, de Ivy y de Duncan, mis cuñados. Un gato que escapó. No fue hallado. No volvió a la casa. Por alguna razón ellos intuyen la presencia de los extraños, como Wolf notó que su amo no era el mismo. Pero existe una diferencia entre ambas clases de animales: por alguna razón que ignoramos, los parásitos no pueden destruir a los gatos. De otro modo, él no estaría ahora aquí.

—¿Por qué está tan seguro de eso?

—Porque, obviamente, es un gato real, no un duplicado. Está amedrentado Tiene hambre y sed. Nos mira con terror. Recuerde que ellos NO SIENTEN en absoluto nada de eso.

Y acariciando al animal, regresó a la cabina de alimentación El gato mostró más terror allí, sobre todo al ver la tierra del pequeño invernadero de bulbos. Erizó su pelo y bufó. Pero Neville pudo calmarle, sacándole de allí y poniéndole alimentos y agua, una vez hidratado todo.

El pobre animalito devoró ambas cosas en pocos momentos, con evidente fruición. Neville sonrió con expresión meditativa:

—El gato viajará con nosotros, coronel —dijo bruscamente.

—No me gusta demasiado la idea, pero ciertamente no pensaba dejar aquí a ese animal —convino Van Ness.

—No es solo por humanidad, señor. Pensaba en nuestro propio egoísmo —señalo el joven médico.

—No le entiendo.

—Yo sí creo entenderle —asintió la doctora Thaler sonriendo—. El gato será nuestra mejor salvaguarda. Él les ha visto a ellos. Sabe cómo son. No les ve como parecen ser, sino como su instinto se los muestra: enemigos peligrosos, «no humanos». El gatito podría advertirnos de alguien en quien confiáramos inicialmente. Él puede identificarles, seguro. Además, conviene estudiarle a fondo, tratar de averiguar por qué es inmune a esos monstruos... ¿No es así, doctor Slade?

—Exactamente, doctora Thaler.

—Informaremos de todo esto a la Tierra —dijo Van Ness con repentina energía—. Después, ¿qué podemos hacer?

—Buscar a los invasores donde estén, coronel...

—¿Regresar a la Tierra, quiere decir?

—No —Neville meneó la cabeza con decisión—. Puede que me equivoque, coronel, pero sospecho dónde están ahora esos seres.

—¿Dónde, doctor Slade?

—En el Luna XXII, nuestra base orbital lunar. Es el punto más cercano y estratégico al que podrían ir. Si logran controlar el espacio exterior, lo controlarán todo. Pueden llover desde la luna, caer a bandadas sobre la Tierra, en una auténtica invasión imposible de frenar. Para ello, necesitan desarrollarse en un lugar seguro, y ese lugar, solo puede ser el Luna XXII.

—Pero desde allí dijeron que todo estaba en orden...

—Aparentemente, tal vez lo esté. Recuerde que es una estación orbital de grandes dimensiones, con más de cien personas a bordo. Resulta terreno abonado para infiltrarse paulatinamente, introducir sus odiosos bulbos... y apoderarse de todos, llegado el momento. También allí hay hombres y mujeres, y por tanto hay relación sexual. Ellos cuentan con esa ventaja para apoderarse de sus presas rápidamente, y sustituirlas por marionetas con su misma memoria y comportamiento, aunque carentes de piedad, de amor y de sentimientos. Son fríos asesinos de mucha inteligencia, no lo olvide.

—¿Vamos a advertirles previamente de nuestro viaje, y también del peligro que corren?

—Solo de nuestro viaje —suspiró Neville—. No sabemos si tomará el mensaje uno de ellos o no. Por tanto, no revelaremos nuestro juego antes de tiempo.

—Está bien. En ese caso, adelante. Iremos al Luna XXII. Y que Dios nos ayude.

—Falta nos hará, coronel —fue la sombría opinión de Neville Slade.

CAPÍTULO IX

Se estaban aproximando a la enorme nave espacial puesta en órbita por los Estados Unidos alrededor de la Luna, tiempo atrás.

Era una gigantesca rueda flotando en el espacio, y mostrando en su superficie curva infinidad de recuadros luminosos que eran como diminutas estrellas bailoteando en torno al satélite lunar. Las ventanas incontables asomadas al negro espacio exterior, hacían parecer a la estación orbital un extraño trasatlántico, navegando en las aguas negras del infinito.

—Es una obra portentosa —comentó la doctora Thaler, contemplando la maravillosa nave en su lento y constante giro alrededor del satélite terrestre—. Sería horrible imaginar que esta maravilla pudiera caer en manos de «ellos» y convertirse en nuestro peor enemigo...

—Esa nave es el inicio de la conquista de la Luna, que pronto empezará a verse poblada por Colonias terrestres. El Luna XXII ha sido el primer paso en esa conquista. Pero si un enemigo como el actual llegara a apoderarse de la nave orbital —señaló la doctora Thaler, alzando sus ojos del trabajo que efectuaba en su pequeño laboratorio a bordo del Perseo 107—, eso significaría el inicio de un enorme desastre. Ellos dominarían entonces la Luna totalmente, quizás pudieran cultivarse sus bulbos allí mismo, y luego lanzarse en forma de semilla creciente sobre todo la superficie del planeta. Sería la verdadera invasión. Y posiblemente no existirían medios para vencer a un invasor así. Hemos estado soñando durante décadas enteras con presuntos alienígenas armados y poderosos, hostiles a la Tierra, pero no nos hemos preparado nunca para combatir un ataque en forma de simples partículas vegetales, capaces de germinar fácilmente en campos y montañas, hasta poblar la tierra en número infinito y devastador.

—Es una posibilidad espantosa —se estremeció el coronel Van Ness, con expresión angustiada.

—Pero una posibilidad, después de todo. Y muy cercana, si perdemos esta primera batalla, coronel.

Neville corroboró, con gesto ensombrecido:

—Estoy de acuerdo con la doctora, coronel. La lucha en el Luna XXII puede ser decisiva.

—Pero ¿y si son muchos más que nosotros los ya poseídos por esos vegetales? ¿Qué podremos hacer contra ellos?

—No lo sé aún. Lo más importante sería poder inmunizarnos. Es en lo que está trabajando la doctora Thaler.

—¿Cree poder conseguir algo? —dudó el teniente Beedle, que había dejado el mando de la nave momentáneamente al coronel, mientras él descansaba un poco.

—Solo lo estoy intentado —suspiró ella, volviendo a levantar sus ojos del trabajo de laboratorio que estaba efectuando—. Parto de tres principios fundamentales para luchar contra esa plaga.

—¿Cuáles son?

—Primero y principal: son vegetales, aunque de naturaleza nueva y desconocida, dotados de inteligencia y vida propia que poco tiene que ver con la de nuestras plantas. Segundo: necesitan cultivarse a partir de esos bulbos, y de alguna forma, uno de ellos hace presa en el cerebro y la sangre de la víctima elegida, mientras los demás crean una forma semejante en otro lugar, para suplantar al afectado cuando muera. Eso significa que trabajan en armonía mutua. Que se transmiten entre sí su modo de conducta de modo inteligente, ordenado y metódico. El sexo parece ejercer sobre ellos una influencia positiva que les desarrolla con mayor vigor y virulencia: los gatos no son afectados por el mal. Hasta el momento, la única criatura viviente que se ha comprobado que no sufre sus efectos destructores.

—¿Y eso puede servirle de algo, doctora? —dudó Van Ness.

—Es lo que sabremos en breve.

—¿Cuándo?

—Antes de que lleguemos a ese hermoso navío espacial —señaló a la gigantesca rueda salpicada de luces, girando majestuosa en torno a la Luna—. Si lo consigo, entraremos ahí no solo inmunizados y, por tanto, a salvo todos nosotros del ataque de las plantas espaciales, sino que podremos atacar y vencer al enemigo, esté donde esté.

—¿Y si no lo consigue? —sugirió temeroso el teniente Beedle.

—En ese caso... diremos como antes comentó alguien: que Dios nos ayude, porque nos hará mucha falta para sobrevivir.

Y se encerró a partir de ese momento en un hosco mutismo, totalmente absorta en su decisiva tarea de investigación biológica sobre unos tejidos de bulbos, un pequeño gato asustado y un puñado de teorías de cuya confirmación dependía ahora no solo su propia existencia, sino quizás el destino mismo de la Humanidad.

* * *

Fue una recepción brillante y jubilosa.

Aunque eran ciento veinte, exactamente, los tripulantes que vivían a bordo del Luna XXII su hermosa aventura espacial, siempre eran bien recibidos los visitantes de la Tierra. La propia magnitud de la nave orbital impedía que sintieran una claustrofobia acentuada. Además, podían salir al espacio exterior, con traje hermético y unidos al satélite lunar por medio de un cordón umbilical que les impedía perderse en el vacío, cuando era absolutamente preciso combatir la sensación de enclaustramiento a bordo.

Pero todo eso no podía impedir que supieran subconscientemente que estaban encerrados allí durante más de tres años, hasta que nuevos tripulantes iban relevando a los que ya no podían soportar más el encierro.

Por tanto, la llegada de cuatro nuevos astronautas, aunque solo fuese en visita de cortesía, era siempre un acontecimiento a bordo de la gran rueda espacial de la NASA.

—Mi querido coronel Van Ness, no sabe lo que llega a romper nuestra monótona existencia a bordo, la llegada de cualquiera de ustedes —se expresó complacido el comandante Steve Darrell, jefe de la tripulación del Luna XXII, tras estrechar cordialmente la mano de cada uno de sus cuatro visitantes—. Sean bienvenidos a bordo, y disfruten de nuestra hospitalidad. ¿Desean descansar o visitar previamente la nave?

—Hemos descansado por turnos en el Perseo 107, comandante Darrell —sonrió el coronel con cordialidad—. Lo cierto es que nos encantaría conocer a fondo esta maravilla flotante.

—Pues entonces, vamos allá —el comandante pulsó un llamador y habló por un interfono—: Que venga el capitán Lemy Gardner y Sabrina Darrell, mi esposa. Vamos a hacer los honores a los visitantes de modo inmediato.

Cerró, sonriendo a sus invitados. Les mostró el cuadro de instrumental y controles de a bordo, y añadió:

—Mi esposa me ayuda en todo, coronel. Además de ser mi compañera, es psicóloga y viajó como astronauta en varias ocasiones. Creo que aquí todos son útiles en una u otra forma.

—Le felicito por ello, comandante. Debe resultar muy duro capitanear una nave como esta.

—No lo crea. Los demás ayudan bastante. No tengo la menor queja de mi gente, pese a lo prolongado de nuestro encierro en este lugar.

Llegaron el joven capitán Lemy Gardner, jefe de personal de la nave, y la bella y morena esposa del comandante Darrell, Sabrina. Se saludaron todos cordialmente, pasando luego a recorrer la nave.

—Esta noche, a la luz de la Tierra llena —comentó con humorismo Darrell, comandante de a bordo—, daremos una cena para ustedes, de la que participará toda la tripulación, si bien no todos, naturalmente, sentados a una misma mesa. Luego charlaremos de los demás aspectos técnicos de su viaje, durante el café, ¿les parece bien?

—Me parece excelente —asintió Van Ness, risueño—. Lo que me pregunto es cómo diablos saben ustedes cuándo es de día o cuándo de noche, estando tan cerca de la Luna todo el tiempo...

—Realmente, porque llevamos los relojes bien completos —rio a su vez el comandante Darrell—. De otro modo, confundiríamos la cena con el desayuno, o al revés.

Todos rieron la broma, iniciando la visita a la gran nave circular. El astronauta Beedle comentó en voz baja a Neville cuando iniciaban el recorrido:

—Aquí todo parece absolutamente normal, doctor, ¿no le parece?

Neville asintió, sin poder evitar un fruncimiento de cejas.

—Demasiado normal, diría yo —murmuró entre dientes—. Hay algo en todo esto que no me gusta... y no sé lo que es.

* * *

Realmente, resultó una cena excepcional.

A la amplia mesa montada en el salón de recepciones de a bordo, solamente pudieron sentarse veinte personas, con el comandante Darrell, su segundo, el capitán Gardner, Sabrina Darrell y los cuatro invitados de honor, a la cabeza de la misma. Otros trece comensales, entre los que se contaban oficialidad de a bordo, el médico, el cirujano, especialistas en astronáutica y otras ocupaciones de la nave orbital, completaron el cupo. Astronautas de servicio, sirvieron la cena en calidad de camareros improvisados. Pero todos, absolutamente todos los que ocupaban la nave, compartieron el mismo menú, compuesto de alimentos hidratados, y el mismo ponche de vino, como bebida para ocasiones especiales como aquella.

En un ángulo de la sala, una amplia fuente conteniendo más de cincuenta litros de ponche, era rodeada antes de la cena por los invitados. Después, se envió una ración generosa de ponche a cada tripulante, así como bandejas con la cena ya a punto.

Al terminar, se sirvieron los cafés e incluso copas de licor. Van Ness resopló, echándose atrás en su asiento.

—¿Quién diría que estamos en la Luna o poco menos? —comentó satisfecho—. Parece una cena en el viejo Maxim’s de París, o en el mejor restaurante de Nueva York...

Todos rieron su comentario. Se pasó a la charla de diversos temas. Y, naturalmente, de pronto abordó el comandante Darrell una cuestión, con tono algo preocupado:

—¿Visitaron el Skylab, coronel?

El rostro de Van Ness se oscureció ostensiblemente. Asintió, contemplado por todos los presentes. La doctora Thaler y el doctor Slade no perdían de vista a las personas que les rodeaban, tratando de ver algo especial en alguna de ellas. Hasta ahora, en ese sentido, el fracaso era absoluto. Todo seguía pareciendo normal a bordo, aunque Neville estaba seguro de que no era así.

—Sí, comandante —afirmó Van Ness—. Lo visitamos.

—¿Y bien...?

Van Ness relató lo sucedido en el laboratorio espacial. Darrell palideció, revelando inquietud. Su esposa se mostró más serena, pero también preocupada. Van Ness ocultó cuidadosamente algunos puntos, como el hallazgo del gatito —que continuaba encerrado a bordo del Perseo 106—, y las investigaciones secretas de la doctora Thaler.

—Dios mío —murmuró Darrell, inquieto profundamente—. ¿Qué cree que está ocurriendo, realmente?

—Sospechamos que un mal procedente del espacio exterior, una especie de virus o forma de vida ajena a la Tierra, está intentando germinar entre nosotros. Todo comenzó con el Perseo 107 y su caída al Atlántico. Llevaba algo en su fuselaje, una especie de semilla llovida de alguna parte. Pero en realidad, no todo fue culpa de esa sola semilla. Los astronautas Winthrop, Cooper y Lubansky habían recogido ya ese mal a bordo del Skylab. Y lo trasladaron a la Tierra, contaminándose ellos en primer lugar.

—¿Existe un medio de combatir ese mal? —quiso saber Darrell.

—No —negó Van Ness, rotundo—. Todavía no. Puede llevar meses o años dar con un antídoto, comandante.

—Pero... pero eso sería terrible.

—Así es. Terrible. Confiemos en que todo salga bien.

—¿Podríamos... podríamos peligrar también nosotros aquí? —quiso saber el capitán Gardner, que escuchaba en silencio, sin reflejar emoción alguna en su rostro.

—Sí, por supuesto. Todo el mundo puede peligrar, esté donde esté —asintió Neville Slade, interviniendo en la conversación—. Es como la peste. Una epidemia difícil de detener.

—Pero hoy en día no es la Edad Media, doctor —protestó la esposa del comandante, Sabrina Darrell—. La Ciencia está muy avanzada, se pueden buscar antídotos de casi todo lo conocido...

—Exacto. De lo conocido sí, señora —sonrió duramente Slade—. Pero estamos frente a algo desconocido por completo, algo nuevo y espantoso que nos amenaza a todos. Un vegetal inteligente, capaz de reproducirse en forma de bulbos que, a su vez, actúan sobre los humanos, trasladándose a ellos como parásitos y absorbiendo su cerebro y su sangre.

—¡Qué horror! —retrocedió Sabrina Darrell, con expresión de angustia—. ¿Es eso posible?

—Lo es, señora —afirmó la doctora Thaler con una extraña y fría sonrisa—. En estos momentos, podría suceder, incluso, que TODOS ustedes fuesen «extraños», parásitos o como quieran llamarles.

—¿Nosotros? —se sorprendió el comandante Darrell—. ¿Qué quiere decir, doctora?

—Que no existe otro medio de comprobar la identidad de cada uno que someterles al examen individual de alguien que sí puede descubrir a los que no son humanos.

—¿Existe ese alguien, realmente? —dudó el comandante.

—Existe —la sonrisa se mantenía fija en los labios de la doctora—. Y está aquí, a bordo. Con nosotros.

—¿Quién... quién es? —balbuceó el capitán Gardner.

—Un gato —dijo fríamente Ingrid Thaler.

—¡Un gato! —repitió, estupefacta, Sabrina Darrell—. Eso es ridículo... Bromea, supongo.

—No, señora Darrell No bromeo. Comandante, ¿va a permitir que traigamos aquí ese gato, para que les examine uno por uno?

—Por supuesto —Darrell tragó saliva—. Si es cierto eso...

—Lo es. Beedle, ¿quiere ir a por él?

—Por supuesto, doctora —afirmó el astronauta—. Iré.

Se dispuso a salir. La señora Darrell se ofreció en el acto:

—Yo le acompañaré. Me encantan los gatitos. Y más si es uno tan maravilloso como ese...

Salieron los dos de la estancia. La doctora suspiró:

—No es solo ese gato el privilegiado, comandante. Cualquier gato puede hacerlo. ¿Tienen alguno a bordo?

—No —negó vivamente Darrell—. Ahora, no.

—¿Qué quiere decir con eso de... ahora no? —indagó rápido Neville.

—Bueno, teníamos dos gatitos en la nave. Desaparecieron súbitamente el otro día. Se les buscó por doquier, pero no han aparecido. Tal vez por accidente, alguien abrió una escotilla sin precauciones, y los pobres animales saltaron al vacío para siempre. Y el responsable no ha querido reconocer su error...

—¿De quién eran esos gatos?

—Uno era del cocinero, McDuff. Otro... de mi esposa —explicó el comandante, perplejo—. ¿Por qué lo preguntan?

—Su esposa... —los ojos de Neville brillaron de repente—. ¡Doctora Thaler! ¿Ha oído eso?

—Sí —suspiró ella apaciblemente—. No tema, Neville. Todo va bien. Beedle está a salvo aunque en este momento le acompaña uno de «ellos».

—¿Uno de «ellos»? —el comandante parecía confuso—. ¿A qué se refiere? Que yo sepa, solo mi esposa va con el señor Beedle...

—Sí, comandante. Debe aceptar una horrible realidad que yo he vivido ya personalmente —habló Neville con voz ronca—. Su esposa ya no es ella, estoy seguro. Es... un extraño, un falso cuerpo humano con fibras vegetales, sin sentimientos ni corazón.

—¡Miente! —rugió el comandante, lívido—. ¿Cómo se atreve...?

—Comandante, lo que desea su esposa, es decir lo que ocupa el lugar de su infortunada esposa, es estar a solas con Beedle para transmitirle un parásito destructor y evitar que el gato la vea a ella. Pero ignora que eso ya no hace falta alguna. Se van a delatar los «extraños» por sí mismos... justo en unos pocos segundos más —concluyó la doctora Thayer, consultando su cronómetro con fría sonrisa.

—¿A qué se refiere? —preguntó bruscamente el capitán Gardner, dando un paso hacia ella.

—No les dije, a nuestra llegada, que estamos los cuatro inmunizados contra el mal. Durante el viaje hasta el Luna XXII, yo obtuve el antídoto. Una especie de vacuna contra el mal. Resultó en los tejidos del vegetal cuando lo inoculé. Murió en el acto todo signo de vida en él. Por tanto, además de antídoto eficaz, sirve como arma letal contra «ellos». Basta aplicarla a los humanos, para destruirles exactamente en... una hora. Que se cumple en este mismo momento, caballeros.

—Pero... pero le falta administrar a todos ese suero o lo que sea, doctora... —objetó el comandante Darrell, nervioso.

—No, comandante —suspiró ella—. Ya lo hice. A todos ustedes.

—¿Qué? —aulló el capitán Gardner.

—El ponche, señores —rio duramente la doctora Thaler—. Nadie me vio verter una dosis bastante elevada del antídoto, que obtuve en mis trabajos a bordo del Perseo 107. Al tomar ese ponche, todos, absolutamente TODOS ustedes tomaron la droga que puede destruir a los vegetales asesinos y... ¡Capitán Gardner! ¿Qué es lo que le ocurre?

La doctora hizo esa pregunta con más sarcasmo que asombro. El comandante Darrell reveló su horror arte lo que sucedía delante de sus propios ojos.

El capitán Gardner, su joven ayudante a bordo, estaba convirtiéndose súbitamente en algo horrible. Su rostro, sus manos, su cuerpo todo, era como una especie de pergamino que se oscurecía, agrietaba y desprendía, dejando chorrear por sus aberturas un pastoso líquido blancuzco que se convertía en pardusco al contacto con el aire. Aquello que poco antes tenía toda la apariencia de un cuerpo humano, de repente no era sino una especie de enorme hojarasca seca, reventando bajo las ropas, repentinamente flácidas, y nada humano aparecía en los residuos que se desprendían al suelo, como una planta muerta. Un hedor áspero se levantó de aquellos restos escalofriantes.

—Dios mío... —jadeó el comandante, alucinado—. ¿Qué es... esto?

—El suero resultó, comandante —suspiró la doctora con ojos centelleantes—. Estaba yo en lo cierto. Ahí tiene a su capitán Gardner. No era él, por supuesto. El verdadero estará en alguna parte, muerto y vaciado de sangre y de cerebro. Este era uno de esos monstruos vegetales, ya lo ve. Como su propia esposa en estos momentos. Quizás como muchos de sus tripulantes a bordo de esta nave...

—¡Sabrina! —rugió el comandante, lívido—. ¡Sabrina! ¡Oh, no, no! ¡No es posible!

Y se precipitó fuera de la estancia, como desesperado, para buscar a quién creía que era aún su joven y bella esposa, en pos de los pasos de Beedle y la falsa Sabrina. La doctora, el coronel Van Ness y Neville Slade, cambiaron una mirada triunfante.

—Lo logramos, Neville —dijo ella roncamente—. ¡Fue un éxito!

—Lo logró usted, Ingrid —replicó Neville, admirado—. ¿Cómo pudo hacerlo? ¿Qué antídoto era ese, realmente?

—Una curiosa mezcla, amigo mío —sonrió ella con cierta amargura—. Ciertamente, ese gatito ha sido nuestra mejor mascota. Le extraje sangre durante el vuelo. La utilicé sobre los tejidos vivos de un bulbo. Ese tejido duró una hora exacta. Luego, se agostó y resecó, muriendo sus fibras totalmente. Era la idea que albergaba en mi mente. Y resultó. Hice otra extracción de sangre al pobre gatito, que ahora estará bastante débil por ello. La traté con plasma similar a su propia sangre, y logré una dosis que pude mezclar con el ponche. Mi idea era utilizar el suero poco a poco, pero ese ponche me daba la gran ocasión de descargar el golpe decisivo. Y así creo que ha ocurrido...

Se oían gritos por doquier, procedentes de muchos puntos de la nave. Allá, lejos, un ronco sollozo de hombre y un grito agudo de horror, revelaron que el comandante Darrell había sabido al fin lo que era su amada Sabrina en estos momentos. Beedle, pálido, regresó a la estancia.

—Cielos, doctora, están muriendo por docenas —jadeó—. Creo que la mitad de los tripulantes de esta nave eran ya «extraños»... Los demás no entienden lo que ocurre. Habrá que explicárselo...

—Se lo explicaremos —asintió Ingrid Thaler—. Ahora mismo. Pero antes, comuniquen con la Tierra. Envíen el informe. Allí pueden utilizar mi fórmula inmediatamente... y evitar que prospere el mal. Hemos triunfado, Neville... ¡Hemos triunfado!

—Por eso no atacaban a los gatos...

—Sí, Neville. Porque eran alérgicos a ellos. No como lo es una persona, sino mortalmente alérgicos. Su sangre les envenenaba inmediatamente, destruyendo sus células del mismo modo que la Cruz destruía en la leyenda a los vampiros... Así imaginé que sería. Y, por fortuna, así fue.

—Ahora, todo está resuelto, por fortuna para el ser humano...

—Casi todo. Habrá que destruir colonias de bulbos, invernaderos secretos y todo eso. Es tarea de las fuerzas especiales de Salubridad. Pero estando inmunizada la población humana, difícilmente prosperarán ya esos monstruosos seres entre nosotros...

La nave Perseo 107 regresaba a su base terrestre, tras la visita triunfal al Luna XXII, salvado del desastre final. A bordo, los cuatro tripulantes parecían felices por el éxito. Pero también cansados.

—Ingrid, todos le debemos mucho a su trabajo... —murmuró Neville.

Ella le miró largamente. Negó con la rubia cabeza.

—Ha sido el trabajo de todos, Neville. Usted perdió mucho en la vida. Fue el precio de la victoria. Un alto precio, sin duda. Pero confío en que su odio y su amargura sean menores ahora. Ya está vengada su esposa. Es todo lo que usted quería, ¿no?

—Sí. También ahora me doy cuenta de que deseaba salvar a los demás de esa misma suerte horrible.

—Lo sé. Siempre lo supe. Es usted un gran muchacho, Neville. El mejor que he conocido.

—Gracias —la miró, sorprendido—. Usted también es maravillosa, Ingrid.

—Espero que esto sea el inicio de una buena amistad entre nosotros, Neville. Una larga y sincera amistad.

—Ya lo es ahora mismo. Una profunda amistad, Ingrid.

—Le diré una cosa, Neville. Mi esperanza es que no siempre sea eso: simple amistad...

—¿Qué quiere decir? —se sorprendió él.

—Bueno, somos hombre y mujer también. Y usted me atrae. Creo que me gusta mucho. Solo que respeto su dolor. Sé que ahora, es imposible hablar de ello.

—Imposible, sí...

—Pero no perderé las esperanzas. El tiempo cura toda clase de heridas y las hace cicatrizar. Esperaré. Después de todo, soy mujer. Y el sexo mueve montañas, Neville. Ya vio: hasta los bulbos de los invasores del espacio actuaban de otro modo, movidos por impulsos sexuales y excitaciones eróticas... Ese será otro de los grandes misterios de la naturaleza real, como lo era su alergia mortal a la sangre de los gatos. Hay cosas en el mundo que ni la Biología explica totalmente.

—Sí, es posible —Neville dejó vagar su mirada por las estrellas—. Hay muchas cosas por explicar aún, Ingrid. Muchas...

—Neville, deje de pensar ahora. Descanse. Debe dormir un poco.

—Lo intentaré, al menos.

—Y lo logrará. Sé que lo hará. Como sé que un día olvidará, si no del todo, sí lo suficiente para reemprender una vida nueva. Espero estar ese día cerca de usted, Neville.

—Ingrid, si ese día llega... creo que solo usted podrá estar cerca de mí para entonces.

Y cerró los ojos, tratando de dormir.

Ingrid Thaler sonrió. Era la sonrisa de su esperanza.

FIN