ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA

COLECCIÓN

16 — Detrás del firmamento - Rocco Sarto.

17 — Regresar - ¿adónde? Burton Hare.

18 — La fase final - Curtis Garland.

19 — Aluciman - Frank Caudett.

20 — Interferencias en TV - Burton Hare.

.

Curtis

Garland

LOS

ELEGIDOS

Colección

LA CONQUISTA DEL ESPACIO

EXTRA, n.° 21

Publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA

BOGOTA

BUENOS AIRES

CARACAS

MEXICO

ISBN 978-84-02-08797-3

Depósito legal: B. 13.879-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1983

1.ª edición en América: diciembre, 1983

© Curtis Garland -1983

texto

© García - 1983

Cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de EDITORIAL BRUGUERA, S. A..

Camps y Fabrés, 5 Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas

que aparecen en esta novela, así como las

situaciones de la misma, son fruto exclu.-

sivamente de la imaginación del autor,

por lo que cualquier semejanza con per-

sonajes, entidades o hechos pasados o ac-

tuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Valles (N 152. Km 21.650) Barcelona - 1983

«...Y aquellos que fueron elegidos por designio no humano, debieron demostrar que eran dignos de tal privilegio.

»Pero cuando la corrupción y el orgullo convirtieron en miserable y ruin lo que pudo ser sublime y hermoso, los elegidos dejaron de ser merecedores de todo favor, para ser sólo, de alK en adelante, simple y oscuro recuerdo de lo que pudo ser y no fue, de lo que nunca debió ser, como triste ejemplo de algo que un cfia la propia gente escogida no supo mantener como el más preciado tesoro;»

<De las Crónicas galácticas de Sas- gaard, El Sabia Milenio Treinta y

Nueve de la Era Yerma.)

Prólogo

ELLOS

CAPITULO PRIMERO

Ellos estaban allí. Habían llegado.

Era la mejor prueba de que todo iba bien. De que habían alcanzado su destino, tal y como les fuera anunciado en su día.

No resultó fácil, porque las cosas importantes y trascendentes nunca lo son. Pero lo cierto es que lo habían conseguido. Estaban donde tenían que estar. Ellos habían vencido. Habían sabido alcanzar su meta. La razón suprema de su existencia.

—Demos gracias ahora —dijo solemnemente El Patriarca—. Arrodillémonos ante Shez, y rindámosle tributo de gratitud y devoción, como es lo justo. Sin él, jamás hubiéramos alcanzado esto. Sin su poder y su voluntad suprema, aún seríamos lo que éramos antes del Gran Día de la Luz.

Todos asintieron en silencio. Cubrían la llanura como un ejército. Pero sus únicas armas eran sus cayados toscos y nudosos, con los que apoyaban sus largas y majestuosas figuras en el suelo yerto y árido. Las largas túnicas blancas eran como manchas flotantes, invadiendo el llano.

Y comenzaron a arrodillarse, con aire de ceremonia fervorosa, sus ojos elevados al suelo resplandeciente, donde los astros se hacinaban por millones, en desparramadas pléyades de luz y de grandiosidad, sirviendo de resplandeciente cúpula a los seres allí agrupados por millares.

De sus labios brotó un murmullo, una oración apagada y ferviente, que parecía subir, invisible pero intensa, hacia la misma cima de los cielos tachonados de nebulosas y galaxias sin fin. Los anchos aros luminosos, irisados, de los mundos de Hyrkan, formaban bandas de luz fantástica en la negrura celeste, no lejos de su atmósfera límpida y cristalina.

Esa acción de gracias de todo un pueblo, duró un tiempo que se antojó interminable. Pero ninguno de aquellos hombres parecía tener prisa alguna. Ahora sabían que ya no era necesario correr, apresurarse. Habían llegado. Estaban allí. Y eso era lo importante. Lo definitivo.

Terminado el rezo, El Patriarca se irguió. Sus ojos claros y limpios se fijaron en las alturas primero. Luego, descendieron para abarcar de una ojeada lenta y serena la inmensa masa de seguidores que le rodeaba.

—Y ahora, hijos míos, comencemos todos la obra. La gran obra que se espera de nosotros. Construyamos la Ciudad. Su Ciudad —señaló con un largo dedo Sarmentoso, que ya temblaba un poco, hacia lo más alto del cielo—. Y que esa Ciudad sea, en el futuro, símbolo de grandeza espiritual, de cultura y de fe, de amor y de sabiduría. Que sea, a la vez, capital de este mundo, centro de un reino de paz y de fraternidad, urbe suprema de los espacios infinitos, templo de fe dedicado a Shez, corazón del saber y de la perfección mirando siempre a las estrellas, sendero presente y futuro de todos aquellos que son elegidos.

Hubo un asentimiento general. Nadie habló, nadie objetó nada. Eran miles de seres y una sola voluntad. Comenzó el trabajo. Un trabajo que duraría jornadas enteras, que vería pasar soles y lunas, cielos claros y firmamentos negros y estrellados, calores y heladas, vientos y brisas, calmas y tempestades.

Hasta que un día...

Un día, en el futuro, la Ciudad estuvo construida.

Ellos habían conseguido su segunda meta. Primero, fue la llegada. Después, la Ciudad. Aquella soberbia, maravillosa urbe, ejemplo deslumbrante para cualquier raza del Universo, de lo que una ciudad debía de ser, como lugar de morada, de vida, de dedicación plena a existir y a dejar huella, a aprender y a enseñar, a ser y hacer ser a los demás.

Se la llamó Ciudad Estelar. Y había razón para ello. Sus cúpulas cristalinas, de materiales radiantes y esbeltas estructuras, reflejaban miríadas de estrellas, como espejos faceteados que terminan en punta aguda, apuntando hacia los cielos como un obelisco dé vidrio, tributo a la voluntad superior que, sobre todos ellos, había hecho capaz el gran milagro de su vida y de su obra.

La Ciudad Estelar fue, con los años, con los siglos, centro del saber y de la cultura, de la fe y de la tradición de todo un pueblo escogido, grande y magnífico, depositario de virtudes infinitas y de facultades incomparables.

Y así fue por mucho, muchísimo tiempo.

Hasta que un día...

CAPITULO II

Un día, el error se hizo presente.

Ellos cometieron el error. Hubo uno, uno solo entre ellos, que fue el primero en equivocarse. Luego, insensiblemente, los demás le siguieron y dieron el mal paso.

Allí comenzó todo lo malo. Allí se inició el fin de ellos, los elegidos.

Fue Opal el culpable. El primero en el error.

Opal era inteligente. Opal era sabio. Opal era joven y era poderoso. Pero Opal era también ambicioso. Y tenía orgullo. Demasiado orgullo.

Ahí estuvo el mal. Su orgullo y su ambición le perdieron. Quiso ser más que el propio Shez, más que la voluntad superior, más que el impulso divino que les moviera durante milenios.

Casi lo logró. Para él fue aún más lejos. Estuvo seguro de que lo logró. Pero eso nunca se supo a ciencia cierta. Y él mismo dejó de ser y de pensar, sin saber si lo había logrado o no.

Al menos, lo intentó. Y ése era ya un pecado excesivo de soberbia, que compartió con él su propio pueblo, en un inmenso error colectivo. Porque los pueblos, a veces, siguen también al que se equivoca y toma el camino indebido. Tal vez porque los pueblos no piensan. Los pueblos necesitan un líder para seguirle, ya sea hacia la gloría, ya sea hacia el desastre.

Opal era ese líder. Nunca hubo uno como él en la Ciudad Estelar. El Patriarca lo sabía y estaba orgulloso de él. Se sentía demasiado viejo y cansado, y quiso depositar en Opal su fuerza, su voluntad y su autoridad y prestigio. Ese también fue un error, pero El Patriarca tenía demasiada edad y fatiga sobre á para ciarse cuenta de ello a tiempo. Cuando quiso advertirlo, ya era tarde. Opal había hecho mal uso de todas las prerrogativas que él le concediera.

Y el desastre no tenía remedio.

Aquel infausto día, Opal se irguió, como alucinado, en su santuario de trabajo y reflexión, tras arduas y fatigosas horas de trabajo. Sus ojos brillaban, invadidos por una luz nueva y deslumbrante. Todo su rostro irradiaba júbilo.

—¡Lo he conseguido! —gritó, alzando sus brazos a la bóveda cristalina de su recinto secreto—. ¡Lo he conseguido!

Y la seguridad de su poder, de su grandeza, de su soberbia e incontenible sabiduría, pareció verterse a torrentes, exultante desde todos los poros de su joven, alto y hermoso cuerpo. Sus manos se alargaron, para cerrarse luego, como si quisiera aferrar lo inaprensible entre sus largos dedos sensitivos, como si pretendiera llegar con la punta de sus manos a lo inalcanzable, a lo que pudiera haber más allá de aquellos astros y nebulosas del infinito.

Arys levantó sus ojos grandes e ingenuos hacia él, sin comprender del todo el motivo de aquel júbilo exultante. Arys era una criatura dulce y sensible, tímida y callada, fiel compañera de un hombre fuerte y autoritario como Opal. Pero también era inteligente y trabajadora, leal colaboradora en todos sus trabajos materiales o espirituales.

Pero ella desconocía muchas de las cosas que conocía Opal, entre ellas quizá su propia mente y sus sentimientos reales. Ahora, sorprendida y perpleja, le veía clamar por algo que ni siquiera entendía bien. Pero que debía de ser muy importante para Opal, cuando así manifestaba sus emociones.

—Amor, ¿qué es lo que has conseguido, en realidad? —quiso saber, con suave y melodiosa voz, irguiéndose en su asiento, al otro lado de la estancia.

Arys era hermosa y delicada. Su rostro tenía toda la belleza de las hembras de una raza perfecta, y su cuerpo majestuoso era una pura armonía de líneas y curvas, que la grácil, corta y vaporosa túnica permitía descubrir en una especie de tenue y evanescente desnudez, carente de procacidad y de morbo. Sus ojos de infinita profundidad y belleza, contemplaron estáticos a su compañero y amante.

—Lo supremo —confesó él con voz temblorosa por la emoción—. Lo que nadie logró jamás, Arys. Soy..., soy algo más que un hombre, mucho más que un mortal. Soy..., ¡soy un dios, soy un ser superior!

Ella casi sintió miedo. Aquellas palabras arrogantes, le sonaban a blasfemia, a herejía. A algo oscuro, terrible y amenazador, como nunca antes lo oyera a nadie.

—No digas esas cosas... —susurró, sobrecogida—. Me asustas, Opal...

—¿Asustarte? —él soltó una carcajada casi desafiante—. ¡Ellos, todos ellos serán quienes sientan miedo y veneración de mi persona y de mi poder! ¡Y no sólo ellos, sino el mismísimo Shez!

—Por favor... —se estremeció Arys, palideciendo—. No hables así. Es..., es sacrílego. Nadie puede decir cosas como ésa...

—¡Porque nadie tuvo jamás lo que yo tengo en mis manos ahora! —clamó Opal, triunfante, en éxtasis—. ¡Porque he alcanzado el supremo escalafón de sabiduría y de fuerza que cualquier ser viviente es capaz de conseguir en cualquier mundo habitado del Universo! ¡Yo, Opal, soy el más grande, soy el más poderoso de todos los mortales! ¡Es más, ni siquiera soy mortal! Y conmigo, tú misma alcanzarás esa inmortalidad, llegarás a la cumbre de lo conocido, serás adorada y temida por todo ser viviente...

—No deseo ser temida por nadie, Opal. Sólo quiero amor. Ser amada... por ti. Eso colma mis apetencias en este mundo, cariño...

El ni siquiera la escuchaba. Había sepultado sus manos en el cuenco que tenía ante sí, bajo el rayo de luz azul de su proyector, y ahora las alzaba, emergiendo entre ellas algo resplandeciente, fascinador, que llenó de una luz mágica su rostro y su figura toda, que proyectó irisados fulgores en torno suyo e hizo brillar fanáticamente los ojos del ambicioso. Aquello que sus manos sujetaban despedía una luz incandescente, casi sobrenatural, que atemorizó a Arys, su bella compañera.

—¿Qué..., qué es eso que sostienes entre tus manos, Opal? —quiso saber.

—Esto..., esto es la Fuente de la Luz y de la Vida —dijo él con voz ronca, contemplando como fascinado aquella fuente de la luz que sostenían sus dedos sin permitirle a ella ver lo que era exactamente—. La materia mágica, el supremo poder hecho energía y fuerza, hecho sustancia manejable por un solo hombre: ¡yo!

Y dejó caer sobre la mesa aquello que sostenía. Arys, atónita, contempló la más insólita y fantástica forma jamás imaginada. Le maravilló y asombró ver ante sus ojos aquello que Opal acababa de crear y dar forma. Pero también la aterró, porque de inmediato supo que se trataba de algo demasiado terrible, demasiado poderoso y devastador para ser manejado por criatura alguna. Supo que era como poseer algo que sólo un dios era capaz de controlar y domar. Algo que podía, llegado el caso, ser más fuerte que la propia mente y la propia ambición humana...

CAPITULO III

Las Crónicas galácticas que milenios más tarde recorrerían el Universo, relatando mitos y leyendas de remotas civilizaciones y mundos perdidos en el Cosmos, hablaban poco o nada de lo que sucedió después en la Ciudad Estelar de Zoth, el planeta de oro de la Galaxia Hyboria, Sistema de Hyrkan.

Pero arcanos misteriosos, difíciles de interpretar, hablaron de sucesos atroces, de sangre, muerte y oscuridad, cuando el pueblo más perfecto de la Creación cayó en el oscurantismo y en el terror.

Oscurantismo y terror que fueron como un azote destructor y mortífero, que arrastraron con su viento de sombras y de angustias la más esplendorosa civilización jamás existente. Y todo, porque alguien de aquel pueblo pensó que era más que nadie, más que los propios dioses a quienes todo lo debían.

Se hablaba en las Crónicas Galácticas del mítico Sasgaard, El Sabio, de una materia de luz capaz de conseguirlo todo con sus poderes y sortilegios. De un hombre, Opal, que desafió a las deidades de su pueblo y lanzó a éste a la depravación, la crueldad y el odio. De un hombre bueno, anciano y sabio, llamado El Profeta, que antes de entregar al rebelde Opal la Gema de la Sabiduría, que ceñía a su cuello por divino designio de los dioses, y por directa voluntad del supremo dios Shez, prefirió morir defendiéndola, si bien Opal logró aferrar con sus dedos aquella gema preciosa... pero sólo para verla hundirse por sí misma en la dura piedra, huyendo prodigiosamente a sus afanes, y perdiéndola así para siempre.

Y el pueblo elegido, falto de la guía de la Gema de la Sabiduría, carente asimismo de la guía benigna y noble de su Patriarca, bajo el mandato impío y pagano de Opal, su nuevo líder, se hundió para siempre en la indignidad y la inmundicia de su propia corrupción y decadencia.

Así, un día, sin saber nadie cómo pudo suceder, la maldición del dios Shez cayó sobre todos ellos en forma de lluvia de cenizas candentes... y todo el pueblo hyrkano de Zoth se convirtió en formas inertes y monolíticas, en grises y mudas estatuas de silencio y de muerte, en una Ciudad Estelar que fue su cementerio eterno, por los siglos de los siglos...

CAPITULO IV

Hasta ahí las referencias de las Crónicas galácticas de Sasgarrd al pueblo hyrkano que llegó a ser luz y guía de otros pueblos y ejemplo de civilizaciones. Ni una sola alusión a la clase de fuerza que controló Opal para rebelarse contra el destino de su gente y contra sus propios dioses. Ni una mención a la forma en que la maldición divina cayó sobre ellos y sobre el curso de los acontecimientos en los oscuros días precedentes a la que vendría en llamarse Era Yerma, época de oscurantismo y de miseria, de ignorancia y de terrores indefinibles, de eterna noche donde antes era día resplandeciente.

Nada de nada. Sólo el silencio. El silencio de lo fatal, de lo irremisible. De lo que pudo ser y no fue.

La Ciudad Estelar guardaba celosamente su secreto. Y nadie, al parecer, ni en vecinos mundos ni en lejanas galaxias, quiso saber qué se ocultaba tras todo aquel arcano insondable. Porque nadie visitó jamás la Ciudad Estelar, hoy en día ruina y cementerio de toda una raza maldita. La vegetación de las selvas cubrió con su espesor calles, plazas y avenidas. Las cúpulas oscurecieron con el polvo y el olvido, mientras pantanos y páramos se extendían en torno a la gran urbe, orgullo de una época y de unas gentes, ahora reducida a ruinas silentes, a residuos callados4 y misteriosos, sobre los que volaban las grandes aves sombrías y caían lluvias fangosas y cálidas, sin que una sola voz, un solo movimiento, alterase la quietud mortal del lugar.

Y así transcurrió tiempo y tiempo, siglos y siglos, milenios y milenios.

Hasta que un día...

Un día, alguien llegó a la vieja, olvidada y siniestra Ciudad Estelar, cuna de civilización, sede de esplendor, antes de que fuese sepulcro, urbano de su gente, castigada por su soberbia.

Y cuando ese alguien llegó allí, el curso de los acontecmientos se alteró, y el destino de los elegidos siguió cauces imprevisibles y atroces, que podrían llegar a ser un día alucinante amenaza para el Universo entero.

Primera Parte

SEMIDIOSES

CAPITULO PRIMERO

—No me gusta ese lugar —dijo el profesor Stern con voz tensa.

Los demás le miraron, sorprendidos. Alguno de ellos, incluso, reveló cierta perplejidad en su gesto, cuando no clara ironía.

—¿Por qué dice eso, profesor? —objetó uno de ellos—. Ni siquiera sabemos aún nada de lo que pueda haber ahí.

—No me importa. Es un presentimiento. Algo me dice que no deberíamos seguir adelante, eso es todo —sostuvo con firmeza el profesor Stern.

—Eso es ridículo, y más en un hombre de ciencia como usted —se quejó su interlocutor—. Hemos emprendido este viaje para investigar, ¿no es cierto? No podemos volvernos atrás ahora que hemos descubierto algo que puede ser realmente notable, quizá una auténtica revolución para los conocimientos humanos.

—Sé lo que siente ante algo así, comandante Varden —aceptó el científico con un suspiro. Meneó luego la cabeza, pensativo—. Yo mismo estoy sorprendido de mi modo de pensar, créame, Pero no puedo evitarlo. Es algo más fuerte que mi razón. No sabría decir si se trata sólo de una corazonada, puro instinto, o hay alguna causa inexplicable, acaso un influjo maligno que surge de ese lugar como un aviso. Pero yo, en su lugar, y pese a todo, daría media vuelta, y haría volver a la nave su curso anterior.

—No puedo hacerlo, profesor. Soy el comandante mientras dure el vuelo, pero debo responder ante todo de cuantos sean mis actos, delante del Consejo Internacional de Ciencias del Espacio. ¿Qué dirían ellos, si supieran que, cuando estamos quizá ante uno de los grandes misterios del Cosmos, capaces de desvelarnos profundos enigmas sobre las formas de vida de otros mundos, diese marcha atrás basándome en algo tan poco consistente como una simple corazonada o un presagio?

—Está bien, no diré nada más. Pero haga constar en su cuaderno de bitácora que soy total, absolutamente contrario a que esta explosión se lleve a cabo. Deseo, en última instancia, mantenerme al margen de responsabilidades futuras.

—Está bien. No tema, profesor. Voy a hacer constar eso en el diario de a bordo —manifestó secamente el comandante Varden, con evidente contrariedad por la actitud del científico—. Y cumplido el trámite, nos posaremos en ese mundo de color dorado que tenemos ante nosotros.

El profesor no dijo nada. Se limitó a encogerse de hombros, mientras el comandante consignaba su rechazo de forma oficial en el cuaderno de bitácora grabado en la computadora de a bordo, abandonando el puente de mando mientras Varden iniciaba el reparto de instrucciones para desviarse de la ruta prevista y posarse mansamente en el misterioso mundo dorado que flotaba ante ellos, como una gigantesca esfera de oro nimbada de tenue atmósfera brumosa, bajo el centelleo de miríadas de estrellas fulgurantes, de grandes manchas galácticas de luz, y franjas irisadas pertenecientes a bandas de polvo cósmico luminoso, girando inmutables en torno a una especie de pequeño sistema solar hasta entonces jamás visitado por el hombre, sin duda alguna.

Los complejos sistemas de a bordo funcionaron a la perfección, y a la gigantesca nave viajera que llevaba ya años enteros recorriendo el espacio, comenzó a descender mansa, suavemente, como una enorme masa gris, metálica, salpicada de luces de su interior, pequeña ciudad voladora, desprendida majestuosamente del negro cielo estrellado de aquel mundo ignoto, lejanísimo, situado a miles, millones de años luz de su planeta de origen, distancia ingente salvada en años de singladura cósmica gracias a la supervelocidad de los sistemas ultrafotónicos, capaces de desarrollar una potencia de marcha infinitamente superior a la de la propia luz, momento en el que los transmutadotes de materia en el campo hiperlumínico, conseguían el aparente prodigio físico de mantener la normalidad dentro de la nave, mientras ésta era proyectada en el vacío infinito de tal modo que ningún ojo humano hubiese podido seguir su avance a través de las distancias interestelares.

Ahora, reducido a una velocidad normal, dentro de la fabulosa capacidad de desplazamiento de que disponían las supernaves como aquélla, se iniciaba la maniobra de descenso en un mundo que les era totalmente desconocido. Pero cuyo análisis de atmósfera y condiciones de supervivencia había sido absolutamente positivo en las computadoras analíticas.

Más aún: las grabaciones de parajes de aquel planeta, hechas a distancia mediante los sistemas exploratorios electrónicos, ofrecían una imagen inconfundible. La de una ciudad, aparentemente en ruinas, y sin detectarse existencia viviente alguna en toda su extensión.

Tal vez por eso, el comandante Varden había decidido posarse en aquel mundo. Su explicación había sido simple y concreta:—Si existió ahí vida alguna vez... ¿por qué no pensar que también ahora pueda haberla? O, cuando menos, puede darnos la clave sobre alguna civilización desconocida que existió en el pasado en estos confines del Universo. Después de todo, eso forma parte de nuestra tarea. Cuando abandonamos el planeta Tierra, hace ya tantos, lustros, fue con un objeto concreto: descubrir los misterios del Cosmos y establecer contactos con otras civilizaciones. Eso es, justamente, lo que podemos intentar, por primera vez, en ese desconocido mundo al qué ahora vamos a tener acceso.

De ese modo, la nave científica Marvel llegó un día al planeta Zoth, del Sistema Solar de Hyrkan, en la Galaxia Hyboria.

Sólo el profesor Stern demostró desde un principio su decidida oposición a la idea del comandante Varden. No tardando mucho, iba a demostrarse que los presentimientos del científico distaban mucho de ser equivocados. Pero por el momento, eso lo ignoraba por completo el comandante de la nave Marvel, y por ello tras una maniobra majestuosa y espectacular, que atronó los cielos silentes de Zoth con el bramido de sus poderosos reactores vomitando resplandor y humo antes de enmudecer, los terrestres se encontraron posados en una tierra firme, en un mundo del que nada sabían. Y delante de una ciudad fabulosa, medio sepultada por el frondoso y salvaje verdor de una jungla que iba, poco a poco, devorando el terreno a la urbe abandonada y vacía.

—Mirad... —musitó Varden, fascinado, señalando la pantalla superpanorámica que cubría todo el panel frontal del puente de mando—. ¿Visteis alguna vez una ciudad semejante a ésa?

—Es fabulosa —musitó la teniente Irma Koll, de Comunicaciones—. Parece digna de un cuento de hadas...

—Pero bajo el influjo de alguna magia siniestra —apuntó el primer oficial Rod Milder, dubitativo—. Me recuerda al castillo de la Bella Durmiente, con esa selva sombría adueñándose de todo. Me pregunto..., me pregunto si también ahí habrá...

—¿Una princesa dormida, esperando el beso salvador del Príncipe Azul? —rió con buen humor Irma—. Vamos, vamos, Rod, olvida tus sueños infantiles. Esto no es una página de un cuento, sino un mundo donde quizá las cosas sean de un modo muy distinto a nuestros sueños de niños.

—Yo diría que si hay algo ahí que duerme, no puede ser nada bueno —apuntó preocupado el profesor Stern—. Nuestra presencia podría despertarlo para mal...

—Profesor, sus pensamientos no pueden ser más negativos —sonrió el comandante con el escepticismo pintado en su rostro, todavía juvenil, bronceado y en fuerte contraste con sus cabellos, de un blanco plateado. Señaló la imagen en la plantilla—. Sea lo que sea lo que haya ahí dentro, vamos a averiguar lo que es, porque para eso hemos llegado tan lejos. Creí que la Ciencia, profesor, estaba reñida con la superstición.

—Así es. Pero ahora no puedo evitarlo. Ya se lo dije antes. Es como si algo que no sé definir me estuviera avisando de que hay algo maligno y terrible en todo lo que nos rodea. Pero tal vez tenga usted razón, después de todo. Soy demasiado viejo y conservador. El futuro y el progreso humano son para los jóvenes. Y esto, a fin de cuentas... es el futuro. Nuestro propio futuro tal vez. Y el de nuestros descendientes. Adelante, comandante Varden, no me haga caso. Es posible que esté chocheando.

—No hable así, profesor. Admito que no todo aquí resulta tranquilizador... pero es demasiado tarde para echarse atrás. Debemos investigar todo esto. Le aseguro, no obstante, que a la menor señal de alarma, emprenderemos la marcha sin pensarlo dos veces. Oficial Milder, prepare todo para que descendamos un grupo exploratorio inicial, tras el análisis previo de las condiciones de vida en el exterior.

—Sí, señor. ¿Va a formar parte usted del grupo? —preguntó Milder.

—Por supuesto. Yo lo dirigiré.

Milder asintió, comenzando a efectuar los análisis más minuciosos mediante sensores situados en el exterior. Una pantalla fue señalando los índices climáticos externos. Las cifras eran favorables. No existían allá fuera índices contaminantes, temperaturas extremas ni aire irrespirable. La presión era normal y las condiciones de vida correctas. Varden contrastó todo eso de una ojeada. Afirmó con la cabeza.

—Perfecto —dijo—. Vamos allá.

Seleccionó a los componentes del grupo. El profesor Stern no estaba entre los escogidos. Se adelantó al comprobarlo.

—Deseo ir también, comandante —pidió.

Varden le miró críticamente. Meneó la cabeza.

—Creí que no quería parte de la expedición, profesor —dijo.

—Se equivoca. Creo que ha sido un error posarse aquí. Pero eso es otra cosa. Si se ha de explorar el lugar donde estamos, deseo ser uno de los expedicionarios.

—Muy bien. Queda incluido en el grupo. Oficial Milder, anote al profesor y facilítele la indumentaria adecuada, por si acaso. Es preferible no correr riesgos, por si existiera alguna forma contaminante que nuestros analizadores no detectasen.

—Sí, señor. Todo está a punto.

—En mi ausencia, usted comanda esta nave, oficial Milder. Actúe en todo momento como si fuese yo mismo si algo sucede en mi ausencia.—Por supuesto, señor. Sabe que puede confiar ciegamente en mí, aunque espero que eso no llegue a suceder. Mantendré abiertos dos canales de comunicación con ustedes, y el tercero de emergencia a pinto, por si hay alguna posible interferencia.

El comandante y los componentes de su grupo, incluido el profesor Stern, pasaron a una cámara inmediata para proveerse de equipos de exploración espacial, provistos de material aislante y escafandras herméticas. Una vez con sus atavíos presurizados, salieron en dirección al túnel de comunicación con el compartimento estanco exterior.

Irma Koll se situó junto al oficial Milder, para vigilar a través de la pantalla de seguimiento externo la marcha de los expedicionarios. Pronto aparecieron reflejados en la imagen estereoscópica, cada uno con su color de indumentaria, caminando sin dificultades en el exterior, a medida que iban abandonando la nave, para moverse en dirección a las altas torres y cristalinas cúpulas de la ciudad, más allá de la barrera lujuriosa de vegetación que todo lo invadía.

Las cámaras direccionales exteriores utilizaron sus teleobjetivos, potentes y nítidos, para ir siguiendo la marcha de la media docena de hombres, en movimiento hacia el interior de la urbe silenciosa.

—¿Cree que el profesor Stern podría tener razón? —preguntó la especialista en comunicaciones, frotándose pensativamente el mentón con un dedo.

—¿Sobre la existencia de algo preocupante allá fuera? —Milder se encogió de hombros, dubitativo—. No sé... Lo ignoramos todo sobre lo que hay allá fuera. Puede haber todo lo bueno... o todo lo malo. O quizás nada de nada. Sólo ruinas y silencio.

—Pero algo debió acabar con quienes edificaron una ciudad tan prodigiosa, ¿no?

—Por supuesto. Sin embargo, ignoramos si hace décadas, siglos o milenios que eso ocurrió. Lo que terminó con una gran civilización puede no existir ya.

—O permanecer ahí, latente.

—Eso, también. A menos que no fuesen ellos mismos los que provocaron su propio desastre. En cuyo caso, no hay motivos de preocupación. Tocias las grandes civilizaciones se destruyen a sí mismas, ¿por qué no habría de haberle sucedido lo mismo a ésta?

—Aun así... creo que algo en las palabras del profesor Stern sonaba a cierto —musitó Irma Koll—. Hay ahí fuera alguna cosa, no sé cuál... que sigue sin gustarme.

Y se apartó de la pantalla, con gesto grave, ensombrecido, mientras a bordo todos seguían pendientes del movimiento de los expedicionarios en el exterior.

Allá fuera, ciertamente, algo siniestro comenzaba a germinar, sin que nadie lo supiera.

Porque los exploradores del espacio llegados desde un remoto planeta llamado Tierra, habían ido a romper el silencio de milenios de unos seres que habían sido en otro tiempo Los Elegidos.

Y la ruptura de ese silencio que había sido casi eterno, sólo podía traer infortunio y horror. Porque una mala semilla olvidada volvería a fructificar por el simple azar de la llegada de unos lejanos extranjeros...

* * *

Loth Zindar contempló con indiferencia todo cuanto le rodeaba. «Tal vez era hermoso», pensó. Tal vez deslumbrante, incomparable a cualquier otra belleza existente. Pero a él no le despertaba emociones especiales. En todo caso, ira y rencor, odio y exasperación.

Pero incluso sentimientos como ésos estaban ya un poco consumidos, lo bastante experimentados como para no llegar a dominarle totalmente, dejándole sumido tan sólo en aquella especie de total indiferencia con que examinaba todo cuanto pudiera rodearle un día y otro de su penosa existencia

Tal vez por ello, incluso su mirada era apática y triste, limitándose a contemplar la inmensidad en que se movía con una mezcla de escepticismo y de sarcástica ironía.

Porque, después de todo, ¿qué podía importarle a él que tuviera todo el Universo para moverse, todo lo infinito y eterno para desplazarse, si le era imposible salir de allí jamás, condenado a vivir y morir dentro de tan reducido ámbito?

Se movió por el interior de su esférica prisión, sintiendo aquella maldita ingravidez a la que no lograba habituarse en modo alguno, a pesar del tiempo transcurrido. Flotó virtualmente en los escasos treinta metros cúbicos en que estaba obligado a moverse como máximo, entre los límites estrechos de aquella esfera cristalina, moviéndose como un asteroide más en el inmenso vado. Era la esfera número 111.022, según constaba en su exterior, junto a los paneles solares que movían el simple pero eficaz mecanismo de a bordo, facilitándole el desplazamiento constante por el vado, la luz necesaria interior, cuando así lo deseaba, mediante energía de soles y estrellas, condensada en los dos espejos solares, junto a la matrícula del extraño vehículo celular.

Celular, si. Porque no había que andarse con evasiones que sólo podían engañarle a él mismo, ya que estaba bien solo en el infinito. Aquello era una cárcel. La más enloquecedora cárcel jamás imaginada por los humanos, para condenar de por vida a un hombre a viajar por el espacio, cautivo como si se hallase en una angosta celda hermética. ¿De qué podía servirle que dispusiera dentro de aquella especie de burbuja gigante de todo lo que un hombre precisa para sobrevivir largo tiempo, como era el depósito de oxígeno graduable, siempre renovado el aire de su capacidad mediante complicados procedimientos de purificación automática, el depósito de alimentos concentrados, el agua necesaria y los medios para sus evacuaciones regulares, todo ello mediante tubos aplicados a su indumentaria de preso, de color plata oscura, con el mismo número 111.022 grabado indeleblemente en ella, si su vida estaba reducida para siempre a aquel reducto enloquecedor e irritante, a la visión deformada del espacio, de astros y galaxias que desfilaban ante su vista a través de la vidriera cóncava de su prisión, en incansable parada estelar, contraste eterno y constante de la inmensidad cósmica con la angustiosa celda cristalina de que fuera provisto antes de ser arrojado para siempre a las estrellas, como paria del espacio?

Loth Zindar tenía razones para sentirse amargado y exasperado, pero antes esos sentimientos que durante los primeros tiempos de su cautiverio fuesen tan profundos e irritantes, habían dado paso al fin a una resignación fría y desapasionada, a la aceptación fatalista de su condición y de su destino, sin posibilidad de rebelión o de enfrentamiento con nada ni con nadie.

—A fin de cuentas —se decía a veces en sus largos monólogos, en sus conversaciones consigo mismo, para no enloquecer a causa del silencio que le rodeaba, sólo posible de romper mediante su propia voz, cuando no a través de las grabaciones magnéticas que le acompañaban, como única distracción posible—, ¿qué gano con desesperarme? Los culpables de esto se encuentran demasiado lejos de mí para que les preocupe lo que yo piense de ellos. Además, ni siquiera les importará demasiado. Ellos me, condenaron a esta suerte, y sus leyes es lo único que cuenta para esa gentuza maldita. Yo falté a esas leyes, ¿no? Pues bien, he aquí el castigo: cadena perpetúa en el espacio. Prisionero en el vacío hasta que se agoten mis días de vida. Tengo aire, para respirar durante décadas enteras. El depósito de alimentos sólo distribuye diariamente lo preciso para subsistir, sin posibilidad de que lo vade antes de tiempo, condenándome a perecer de hambre. El agua también está dosificada, y los sistemas de succión de humedades exteriores, siempre mantienen el depósito con reservan suficientes. Estoy condenado a permanecer aquí mientras viva. Ni siquiera puedo poner fin a mi vida, porque carezco de medios o instrumentos para ello. Sólo me queda un camino: resignarme, aceptar lo inevitable. Y eso es lo que estoy haciendo-

Sí, no había otra salida a su situación. Los legisladores eran crueles y fríos. Cuando decidían algo, sabían cómo llevarlo a la práctica. Nada de suicidios ni muertes rápidas y piadosas. Si un hombre era sentenciado a vivir, debía vivir. Aunque esa vida fuese sólo una forma de muerte lenta, muy lenta, de agonía sin fin, prolongada momento a momento por un tiempo que parecía estirarse hasta lo eterno.

El prisionero espacial Loth Zindar conectó el grabador, ansioso de romper por un rato el silencio de su encierro. El pequeño mecanismo comenzó a emitir música grabada. Una diminuta pantalla proyectó imágenes estereoscópicas de cosas familiares para él en su mundo: danzas, diversiones, jolgorio y bullido popular, a los acordes de aquella música. Crispó las mandíbulas y estrujó las manos con fuerza.

Aquello era la vida. El mundo. La gente. Todo lo que él tenía lejos, muy lejos de á, imposible ya de alcanzar jamás. Ni siquiera sabía dónde se encontraba ahora. El rodar constante de su esfera cristalina por el espacio, le había hecho perder la noción de todo. Eran años y años así. Podía estar en cualquier lugar del Universo. No tenía medios para calcular su velocidad, nimbo o emplazamiento actual. No sabía nada de nada, salvo que continuaba con vida en alguna parte, en un confín del cosmos, abandonado a su propia suerte, lejos de todo ser viviente que pudiera ayudarle a salir de allí.

Irritado, apagó el reproductor de imagen y sonido. Volvió a sumirme en su silencio cósmico, inmutable. Contempló largamente las nebulosas estelares que brillaban como manchas de luz en el cielo negro. Meneó la cabeza, hundiendo sus dedos crispados entre los revueltos cabellos rubios, largos y abundantes. Había un procedimiento para cortarlo a bordo, como lo había para afeitarse, sin necesidad de cuchillas ni instrumentos cortantes. Bastaba aplicar la cabeza o el rostro a un rasurador incrustado en el mismo panel opaco, metálico, donde se hallaban los espejos solares y los depósitos de agua, oxígeno y alimentos. Unas ondas susurrantes acariciaban su cráneo o su epidermis facial como una suave brisa, y el cabello era limpiamente afeitado.

Pero no sentía ganas siquiera de cortar sus largas melenas de ahora, ni su barba crecida, tan dorada como su cabellera. Llevaba tiempo así, ignoraba si semanas o meses. Había un reloj a bordo, que funcionaba conforme al tiempo convencional en su planeta, pero nunca le dirigía una mirada siquiera. El Tiempo era su enemigo mortal, el adversario a batir. No quería saber nada de él.

«Todo empezaba a tenerle sin cuidado», pensó. Era un modo de abandonarse, de dejar de sentir aliciente alguno. Incluso la vida misma comenzaba a pesarle. Bailotear en el aire de aquella burbuja perdida en lo infinito, era un entretenimiento cotidiano demasiado aburrido y exasperante. Hubiera sido preferible morir, ser ajusticiado.

Pero no. Los hombres eran ahora piadosos, muy piadosos. Habían suprimido las que calificaba como «leyes bárbaras», capaces de quitarle la vida a un reo. Nada de eso. Era preferible la prisión. La prisión espacial. El refinamiento máximo de la crueldad humana. El modo de rizar el rizo del sadismo justiciero de una sociedad.

—Malditos, malditos todos —pensó Loth Zindar en voz alta—. Os odio, os detesto y desprecio, raza infernal. Me avergüenzo de ser hombre, de pertenecer a vuestra misma especie. Sois como alimañas. Nunca perdonáis, pero os cubrís con el disfraz de la magnanimidad... ¡Perros dotados de poder de decisión, jueces cobardes y envilecidos, que administráis una justicia equivocada y ruin!

Era sólo un modo de desahogarse. No conducía a nada y lo sabía. Sólo podía enfurecerse, maldecir, exaltarse. Para nada. Allí no había nadie que pudiera oírle, conducto alguno que trasmitiera sus palabras a quienes iban dirigidas.

—Tal vez esté empezando a volverme loco —meditó de repente, dejándose llevar por la inercia de la ingravidez, y flotando hasta la parte superior de la burbuja de blindado, fuerte material cristalino, donde estaba encerrado—. Tal vez todo esto que digo y hago, sea el principio de la demencia, la pérdida de juicio definitiva... Ellos debieron pensar que esto terminaría por suceder, seguro. Y por eso me condenaron, malditas sanguijuelas... Oh, Dios mío, ¿dónde estarán mis amigos, mis seres queridos? Luya, Arok, Iznar, Tarso. Todos vosotros, ¿dónde? Tú, Luva amada... tú, Arok, hermano... Iznar, Tarso, amigos entrañables míos, camaradas de mi lucha contra la injusticia y la depravación... contra todo lo indigno y lo miserable que convierte al ser humano en esclavo de falsas libertades...

Exasperado, dejóse caer en su asiento magnético, donde podía permanecer sentado o echado, sin flotar por culpa de la ingravidez de la celda esférica. Se cubrió el rostro con las manos y evocó con amargura todos aquellos rostros queridos, aquellos seres que habían llenado su vida y que apenas si eran un vago recuerdo en su memoria, una sombra en un pasado que ya nunca volvería.

El tiempo siguió pasando para el prisionero 111.022, Loth Zindar. O él pasó por el tiempo, eso nunca se podía saber. Lo cierto es que transcurrieron horas, jornadas completas, ciclos temporales que no quería ni sabía medir, siempre solo, siempre encerrado con sus propios pensamientos y sus recuerdos, con sus amarguras y sus frustraciones, con sus iras y sus resignaciones obligadas.

Cada vez más próximo a la locura, a la falta de equilibrio psíquico, al límite mismo de su razón.

Y de repente, ocurrió algo que cambió su destino. Algo que no podía preveer. Que seis jueces tampoco pudieron tener en cuenta jamás. Algo que se interpuso en el camino inmutable de aquella celda espacial, en un paraje cualquiera del infinito espacio interestelar.

Loth Zindar lo advirtió cuando aquel resplandor le cegó repentinamente, llegando muy lejos. Se incorporó, pegando su cuerpo y su rostro al muro cóncavo, como si fuese una mariposa buscando la luz. Miró allá, a la distancia, donde algo parecido a un deslumbrante faro cósmico le atraía con el fulgor irisado de su luz.

Notó que la burbuja, repentinamente, era atraída por alguna fuerza desconocida. La luz aumentó en intensidad e invadió toda la celda esférica, bañándole en una claridad intensa, deslumbrante.

—Cielos, ¿qué es eso? —jadeó Zindar, conmocionado—. Esa luz... ¡me atrae! Creo que estoy precipitándome hacia ella sin remedio...

Era cierto. Aquella estrella, o lo que ello pudiera ser, k atraía con fuerza, de modo absorbente. La luz crecía y crecía en intensidad. Cerró sus ojos, cegado por completo. La temperatura aumentó dentro de la celda, alarmándole.

—Si esto sigue así va a estallar... —susurró, casi inconsciente—. ¡Me abrasaré vivo dentro de esta maldita cápsula!

Pero como no podía hacer nada por evitarlo, se entregó resignado a su suerte, y permaneció allí, pegado contra el muro cristalino, sintiendo aquel extraño fuego invadiendo su ser, hasta que perdió por completo la noción de todo y se sumergió en una oscuridad absoluta, tras sentirse sumergido en aquella luz incandescente y terrible, de origen desconocido.

CAPITULO II

El profesor Stern contempló pensativo el lugar. Meneó la cabeza, preocupado.

—Sigue sin gustarme esto. Cada vez menos.

—Vamos, vamos, profesor —sonrió el comandante Varden tras su escafandra—. No puede decirlo en serio. Es algo fantástico... realmente de fábula. Mire esta ciudad, estos edificios, esas avenidas y plazas, esas torres...

—Veo todo eso —afirmó el científico—. Es la prueba papable de una civilización poderosa, de una gran técnica y sensibilidad al servicio de unas ideas arquitectónicas bellísimas. Todo esto habla de poder, de ciencia, de buen gusto, de grandiosidad. Pero ¿qué pasó con sus habitantes? ¿Por qué una obra tan hermosa ha quedado así, invadida por la maleza, el polvo y el olvido? ¿Dónde están sus creadores?

—Tal vez tuvieron que abandonarla un día...

—¿Por qué? ¿Tanto era el peligro que corrían aquí? —Stern miró en torno, pensativo—. Esa selva que hemos recorrido desde la nave... ni siquiera ofrece señales de vida animal, comandante. No hemos captado ninguna presencia viviente. Ni un sonido, ni un movimiento. Nada. Es como si sólo la muerte poblara este lugar, pese a toda su deslumbrante hermosura. Y eso es lo que menos me gusta.

—Sigue dominado por esos extraños presentimientos, profesor. Por el momento, nada peligroso ni inquieto hemos detectado. Si aquí no hay ser viviente alguno, será una lástima no poder establecer contacto con otra civilización, en especial con una tan avanzada como debió serlo ésta, pero eso será todo. No hay motivo para inquietarse, puesto que nada ni nadie nos amenaza.

—De eso, señor, no podemos estar tan seguros —dudó el científico, receloso, mirando en torno, a las largas avenidas y majestuosos edificios de cristalinas cúpulas, sumido todo ello en un silencio profundo y casi aterrador.

—De todos modos, debemos de seguir adelante —indicó con tono enérgico el comandante Varden. Señaló a un punto concreto—. Vamos allá. Aquel edificio debió de ser uno de los principales de su época, a juzgar por su aspecto. Tal vez allí encontremos una explicación al triste destino de tan bella ciudad...

La reducida expedición siguió adelante, moviéndose a través del polvo y los hierbajos y plantas trepadoras que habían ido adueñándose de la ciudad a lo largo del tiempo, en forma progresiva e implacable. Varden llevaba conectado su detector especial, pero éste permanecía quieto y silencioso. Su luz y su vibración no aparecían en absoluto. Eso quería decir que, en torno suyo, no existían radiaciones de ningún tipo, y tampoco formas de vida como se entendían en la Tierra, salvo la puramente vegetal de las plantas.

El edificio elegido por Varden para explorar, era ciertamente notable, aun dentro de las especiales y monumentales características de tan bellísima urbe. Se trataba de una construcción poliédrica, de faceteado tornasolado, con tres altísimas torres rematadas por cúpulas cristalinas, puntiagudas y afiladas, que apuntaban hacia una amplia nebulosa situada justo en el cenit del negro cielo del planeta.

Cuando llegaron al pie mismo del edificio, comprobaron que las proporciones de éste eran gigantescas, y que ninguna puerta se abría, sorprendentemente, en sus fachadas poliédricas. Se miraron los expedicionarios, con aire perplejo.

—¿Y cómo entramos ahí, señor? —indagó uno de los miembros del grupo.

Varden se encogió de hombros, frunciendo el ceño. A través del cristal esférico de su escafandra espacial, su rostro viril reflejaba una expresión ceñuda, sorprendida.

—La verdad es que lo ignoro por completo —confesó—. Pero debe haber una puerta en algún lugar, eso está fuera de toda duda.

—Sí, pero ¿dónde, señor? —preguntó otro, tanteando con su enguantada mano la superficie cristalina y de reflejos tornasol que tenía ante sí, tras haber remontado hasta cinco escalones de piedra blanca y lustrosa, cubierta de polvo y arenilla.

La respuesta llegó por sí sola. Como si el paso de la mano del astronauta por aquella superficie hubiera sido una mágica invocación, uno de los paneles del poliedro se deslizó silenciosamente, hundiéndose en el cuerpo geométrico del edificio.

—Una peculiar invitación, diría yo —fueron las palabras cautas del científico—. No me fiaría demasiado de esa hospitalidad tan silenciosa.

—Tal vez se trate tan sólo de un mecanismo accionado automáticamente o por contacto, profesor.

—Sin duda. Y ya que hemos llegado hasta aquí, no será cosa de echarse atrás y rechazar esa invitación —convino el profesor Stern—. Sólo dije que habrá que ir prevenido y no confiarse en exceso. Le aseguro que, pese a todos mis temores, mi curiosidad es muy superior en este momento a mi propia inquietud. ¡A qué esperamos para entrar comandante?

—Así me gusta —sonrió Varden, más animoso—. Vamos, adelante. Entremos ahí, a ver si descubrimos algo. De todos modos, usted, Fraser, quédese aquí fuera de guardia, por si acaso.

Los expedicionarios penetraron, con la excepción de Hal Fraser, que asintió, permaneciendo quieto junto al panel del poliedro, en el exterior. Sus cinco compañeros se adentraron en el majestuoso y enigmático edificio. De momento, los conductos de imagen y sonido que les mantenían unidos a los terminales de comunicación de la nave, no sufrieron la menor alteración visible.

—¿Todo bien a bordo? —indagó Varden a través de su intervisor, al moverse hacia el interior del edificio.

—Todo, señor —respondió apaciblemente Milder—. Suerte en su exploración. Les seguimos desde aquí sin dificultad por el momento.

—Eso está bien. Mantengan abiertos ambos canales y dispuesto el de emergencia, por si acaso —te recontó Varden—. Aquí dentro, por ahora, todo sigue pareciendo tan desierto como en el exterior. Pero la verdad es que se trata de un lugar bellísimo...

El comandante tenía razón. Altísimos techos, igualmente poliédricos, formaban la bóveda del pabellón donde entraran, todo él construido en un material blanco deslumbrante, de rara tersura. El suelo espejeaba, pese a su abandono de largo tiempo, reflejando sus figuras nítidamente, como si fuese un lago de aguas heladas. Avanzaron sin dificultad por él, a través de la inmensa sala de entrada, sin ver señal alguna de una existencia inteligente anterior. Nada, ni vivo ni muerto, era todavía visible para ellos en aquel lugar.

Cuando llegaban al lado opuesto de la vasta sala, desnuda de muebles, donde sus pisadas sonaban huecamente, despertando ecos profundos en los muros geométricos, otro panel se abrió tan silenciosa y misteriosamente como el que les sirviera antes para penetrar en el edificio.

Se pararon en seco. Una exclamación brusca partió de la boca de Varden:

—¡Un momento! ¿Qué es eso? —preguntó en voz alta.

Sus compañeros no supieron qué responder. Parecían tan desorientados y atónitos como él mismo, ante lo que aquel panel acababa de revelar ante sus ojos.

—Dios mío... —jadeó el profesor Stern—. El misterio... parece que empieza a desvelarse...

Varden asintió, sin dejar de mirar ante sí.

—Sí, eso es lo que creo, profesor... —admitió con voz ronca.

En ese momento, se interrumpieron las comunicaciones con la nave Marvel.

* * *

—Pronto, Irma, el canal de emergencia —pidió rápidamente el oficial Milder—. Hay interferencias de imagen y sonido en los otros dos.

—Sí, ya lo he notado. No se ve ni se oye nada. ¿A qué puede haberse debido?

—No lo sé. Quizás una avería, o tal vez algo que provoca la interferencia en este planeta. Ha sido muy repentino, porque ahora todo funcionaba a la perfección.

Irma Koll asintió, conectando de inmediato el tercer canal. La pantalla siguió saturada de líneas ondulantes y de espesa «nieve» multicolor, sin concretar imagen. La banda de sonido continuó emitiendo zumbidos y ruidos extraños, totalmente incomprensibles. Ambos de miraron, sorprendidos, mientras otro técnico procuraba explorar en busca de una nueva frecuencia para la misión.

—Todo sigue igual —musitó Irma, contrariada—. No podemos establecer contacto.

—Eso no puede ser. El tercer canal es mucho más potente y carece de zonas de interferencia...

—Pues no es eso lo que estamos comprobando ahora —objetó ella con cierta ironía, probando una vez más, con fracaso absoluto, a que se concretasen imagen o sonido procedentes de la ciudad perdida.

Milder, con una imprecación, activó los estímulos magnéticos y trató de matizar al máximo la emisión. No consiguió nada, salvo seguir oyendo ruidos y contemplando ondulaciones de color en la pantalla. Ni rastro de los expedicionarios a través de los canales de comunicación.

—Procuren todos establecer contacto con el comandante y los demás —insistió, dirigiéndose a los técnicos—. Si esto persiste, será preciso que baje una segunda expedición a reunirse con la primera, señores.

Irma no dijo nada. Ella misma estaba procurado con todos sus conocimientos de la materia, contactar con Varden y los demás. La conexión se había interrumpido, precisamente, en un momento culminante, cuando era obvio que los astronautas habían encontrado algo de interés en su exploración de la ciudad desierta.

Da la impresión de que no es una avería corriente —manifestó ella, preocupada—. Hay «algo» que interfiere la emisión de imagen y sonido desde los intercomunicadores de ella, pero no sé lo que es. Mientras eso persista, no podremos conectar con ellos en modo alguno, señor.

Milder asintió. También él había pensado algo así al comprobar que ninguno de los procedimientos habituales lograba rescatar la comunicación perdida. La idea de un posible campo magnético, demasiado intenso para sus medios de comunicación, surgió de inmediato de su mente.

—Sea ello lo que sea, sin duda está dentro de ese edificio que ellos exploran — murmuró.

—Pero tampoco podemos contactar con Hal Fraser —le recordó Irma—. Y él se quedó fuera del edificio...

—Quizá el campo magnético abarque todo alrededor, pero la fuente u origen del mismo está dentro sin duda alguna. Supongo que ellos se habrán dado cuenta de que no pueden comunicar con nosotros...

—Eso es evidente. O quizás sus comunicaciones no han sufrido interferencia alguna y sólo nos ocurre a nosotros. Por si acaso, seria conveniente emitir algún mensaje para ellos, señor.

—Está en lo cierto, Irma —asintió Milder ceñudo. Se inclinó sobre el emisor e informó escuetamente—: Señor Marvel llamando. Si puede escucharme, comandante Varden, sepa que a bordo no podemos recibir comunicación alguna, visual ni sonora, de todos ustedes, incluido Hal Frase. Las tres frecuencias están interferidas seriamente sin posibilidad de arreglo, y lo atribuimos a un campo magnético o a algo que se encuentra ahí dentro, cerca de ustedes. Le informo por si sus comunicaciones siguen normales, aunque no puedan responderme. Si no se restablece el contacto, enviaré una segundo expedición, armada hasta los dientes, en el plazo de cinco minutos exactamente. Mientras tanto, seguiremos intentando comunicar con ustedes.

Suspiró, dejando a Irma al control, y se apresuró a ordenar a uno de sus subordinados el inmediato reclutamiento de diez hombres, bien armados, para descender al suelo de aquel planeta y acudir en ayuda inmediata de sus compañeros.

La actividad a bordo se hizo febril, tanto en los complejos aparatos electrónicos del puente de mando como entre el personal especializado de donde serian elegidos los diez encargados de ir en auxilio de los demás.

Pero tanto la pantalla como la banda de sonido permanecieron saturadas por el cúmulo de extrañas interferencias, manteniendo así aislados a unos de otros.

* * *

Varden frunció el ceño, tras comprobar en la pequeña pantalla de su visor de pulsera el gesto de preocupación de su oficial y de la joven y atractiva Irma Koll. La voz y la imagen le habían llegado nítidas, igual que al resto de sus compañeros, pero ahora sabía que esa normalidad era sólo aparente, y ellos no podían comunicar con la gente de a bordo.

—De modo que algo sucede... —murmuró el comandante, preocupado. Miró ante sí, a lo que estaban contemplando desde que se abriera ante ellos el panel blanco del muro. Y añadió, pensativo—: Eso, sin duda, posee propiedades que interfieren las comunicaciones, aunque sólo sea las que proceden de otro lugar, dejando intactas nuestras emisiones.

El profesor Stern asintió, dando unos pasos hacia el lugar ahora visible para ellos. Llevaban unos minutos allí, contemplando la escena, sin aventurarse a penetrar en el recinto recién descubierto.

No se trataba de una cámara, sino de una especie de pequeño jardín, con flores en otro tiempo muy cuidadas, y que ahora aparecían desmesuradamente crecidas, hasta el punto de formar enredaderas que se enroscaban en torno a una docena de estatuas de metal negro, alineadas en forma de círculo en torno a un cuerpo central, tan blanco como el resto de la estructura de aquel misterioso edificio.

El núcleo central de aquel espectáculo era un prisma de unos tres metros de altura, de muros cristalinos, opalescentes, tras los cuales brillaba algo, una vaga luz de color indefinido, viva y resplandeciente tal vez, pero amortiguado su brillo por las facetas o lados de aquel prisma hexagonal.

El suelo, bajo el prisma y las estatuas humanas, era de tupida y alta hierba, salpicada de flores de extraño colorido y bellos pétalos. Unos espejos solares proyectaban al jardín interior, desde alguna parte en sus cúpulas, la luz y el calor precisos para mantener aquel lugar siempre fértil, aunque ahora olvidado y abandonado por toda mano capaz de cuidar su flora lujuriosa.

—¿Qué será todo eso, señor? —preguntó uno de los cinco expedicionarios, señalando a las negras figuras situadas en pie sobre la hierba, formando cerco al prisma hexagonal y su misteriosa luz interior.

—No podemos saberlo —suspiró Varden—. Pero voy a intentar averiguarlo...

Hizo un gesto para que todos permaneciesen quietos allí, y él avanzó hacia el jardín interior, paso a paso. En su muñeca notó un zumbido persistente al moverse. Miró a su microvisor. Estaba saturado de interferencias. Y había dejado de escuchar las voces del Marvel. La interferencia se había producido también para él, en este momento, apenas estuvo cerca del prisma blanco.

—Es un campo magnético fortísimo —explicó gravemente—. Milder tenía razón. Y sea lo que sea, proviene de ahí, de ese prisma...

—¡La luz! —silabeó el profesor Stern, alarmada—. Cuidado, comandante, puede ser esa luz...—Si no nos aventuramos seguiremos en el misterio —objetó él—. No noto problemas físicos ni mentales, de modo que a nosotros no parece afectarnos por el momento. Hay que investigar lo que pueda ser todo esto, ya que hemos llegado hasta aquí.

Pisó la jugosa hierba, que le cubrió casi los tobillos. El suelo era blando, esponjoso y suave. No parecía haber peligro alguno en todo aquello, pese a los temores del profesor. Se acercó a una de las estatuas. Eran figuras majestuosas, seres humanos de rara belleza física, tanto en sus, viriles y hermosas facciones como en sus cuerpos atléticos, altos y vigorosos.

—Si son esculturas de gente que vivió aquí, tenemos ya una respuesta —suspiró Varden—. Los habitantes de esta ciudad fueron seres humanos como nosotros, aunque tal vez en su vida oyeron hablar de un planeta llamado Tierra...

—No podíamos ser los únicos seres de tipo humanoide del Universo —admitió Stern—. Hay demasiado millones de mundos habitables para eso, digan lo que digan muchos colegas míos... ¿Advierte algo especial en ellos, señor?

—Nada, salvo su estatura. Ninguno de ellos está por debajo de los dos metros de estatura, ni siquiera ella —señaló vagamente una de las doce figuras—. Es la estatua de una mujer. Y muy hermosa, por cierto.

—¿De qué aleación pueden estar hechos? —preguntóse Stern en voz alta.

—No lo sé —la mano de Varden tocó la estatua de un hombre y luego la de la mujer, cuyo brazo acarició, pensativo—. Parece bronce o algo parecido. Es un metal negro, brillante y terso. Será preciso analizarlo en su momento. Sus rostros están tan perfectamente trazados por el artista, que parecen estar vivos. Los cuerpos muestran cada músculo, cada tensión, cada fibra con una perfección increíble. Son verdaderas obras maestras de la escultura, auténticas figuras humanas trasladadas al metal con todos más nimios detalles.

Pasó entre ellas, impresionado, y se acercó a uno de los lados del poliedro central. Dos estatuas daban cara a cada una de esas facetas, en perfecto círculo. La luz de su interior era vaga, suave, pese a su especial intensidad. Varden la contempló sin pestañear. Luego, lentamente, alargó su mano hasta el prisma, y la apoyó en su pared blanca, translúcida.

Ocurrió algo singular. Sintió como un latigazo recorriendo todo su cuerpo. Una especie de descarga eléctrica sutil y profunda, pero en absoluto dañina. Retrocedió, sobresaltado.

Y el muro del prisma se abrió, justo aquel que él rozara con su enguantada mano poco antes. El comandante de la nave Marvel se quedó mirando como fascinado al interior del prisma.

Ahora, la luz estaba ante él, al alcance de su mano. Reposaba en una especie de hornacina interior, desprendiendo un resplandor difuso, azulado, que a veces se tornasolaba, convirtiéndose en anaranjado y hasta en carmesí, para volver a alterar su tono en un verde lívido, que de nuevo regresaba al azul original. Y así constantemente, cambiante en todo momento. La luz surgía de una especie de cuenco hemisférico, de color blanco alabastro, no mayor que un viejo tazón o medio coco limpiamente partido.

Varden alargó sus manos temblorosas. Una rara, especial emoción, se apoderó de él, sin que supiera su causa exacta, cuando sus dedos se cerraron en torno al cuenco alabastrino que irradiaba luz. Lo alzó lentamente. Era liviano y no le causó daño alguno tocarlo. Lo llevó lentamente consigo, acercándose al profesor Stern y a los otros tres astronautas del grupo. Con la proximidad de la luz, las pantallas y canales de sonido de todos los sistemas de comunicación que llevaban en sus muñecas, dejaron de funcionar de inmediato.

—Es la luz —confirmó Stern gravemente, mirándola como hipnotizado—, posee una enorme fuerza. Y crea un poderoso campo magnético en derredor. ¿Qué va a hacer con eso, comandante?

—No lo sé. Imagino que guardarlo adecuadamente y llevarlo a bordo de la nave, lo mismo que a unas cuantas de estas estatuas, para su análisis posterior. Estamos, sin duda, ante los restos de una gran civilización perdida en la noche de los tiempos. Tal vez esto nos aclare uno de los grandes misterios del Universo.

—O tal vez nos traiga un desastre irremediable consigo —sentenció Stern, sombrío.

—¿Siguen sus temores, profesor? —sonrió Varden desdeñoso—. Ya ve que nada nos ha sucedido aquí, pese a sus recelos.

—Todavía es pronto para asegurar nada, señor. ¿No sería preferible dejarlo todo aquí, tal como lo hemos encontrado?

—Rotundamente, no. Vamos a salir de aquí un momento, para informar a la nave y que no envíen más fuerzas a tierra. Luego regresaremos para cargar con esa luz y con dos o tres de esas estatuas, cuando menos. Llevaremos la de esa mujer y dos de los hombres, para estudiar sus facciones, su aspecto y la forma en que fueron modeladas, de forma cuidadosa y exhaustiva. Estoy seguro de que eso nos conducirá a una posible identificación de la raza que aquí vivió, de su nivel cultural y artístico... y posiblemente incluso de las causas de su desaparición. Profesor, vaya usted mismo lejos de este edificio e informe a la nave de lo que sucede. Luego, regrese, por favor, y empezaremos a empaquetar todas las cosas para su traslado a bordo.

—Sí, comandante —afirmó Stern gravemente. Salió de la estancia, mientras Varden seguía contemplando con aire fascinado la rara luz del cuenco, y cuando en su pantalla fue visible nuevamente el rostro de Irma Koll y se reanudó la comunicación sonora y visual con la nave, informó escuetamente de todo.

—¡Dios sea loado, profesor! —suspiró ella, aliviada—. El señor Wilder se disponía ya a enviar una fuerza de choque en su ayuda, por si les había sucedido algo...

—No, todo está bien.... al menos por el momento —murmuró el profesor—. Pudimos escucharles y verles antes, de modo que la interferencia era entonces en un sentido. Ahora lo es en todos, debido a algo que hemos encontrado, una forma de energía, sin duda, capaz de provocar un fuerte magnetismo en las comunicaciones. No necesitan enviar a nadie. Si acaso, sólo un vehículo rodante capaz de llevar una serie de objetos bastante pesados. Estaremos pronto a bordo con algunos objetos que van a sorprenderles. Ahora debo volver junto al comandante.

—Sí, hágalo. Le enviaremos un coche oruga autónomo, para que puedan cargar cuanto deseen. Buena suerte, profesor.

—Gracias, Irma —sonrió el científico—. Sospecho que vamos a necesitarla...

Se encaminó al difirió blanco, para informar de todo a su superior. Por el camino se detuvo, sorprendido. El paso del tiempo había producido grietas en el suelo de la ciudad, asfaltado con un material ligero, terso y claro, como una materia plástica singularmente resistente. A través de una de aquellas grietas, sus ojos captaron un destello difuso. Se detuvo, perplejo. No veía ya nada.

Regresó atrás, mirando detenidamente al suelo. Volvió a captar el brillo en el fondo de una de las grietas. Tenía un brillo carmesí, y parecía estar bastante profundo en el subsuelo. Se agachó y alargó su brazo, puesto de rodillas junto a la grieta. Sus dedos lograron alcanzar, con intenso esfuerzo, aquella piedra brillante y fría. Tras una serie de esfuerzos inútiles, logró cerrar dos dedos en torno al cuerpo fulgurante, y lo atrajo hacia el exterior. Contempló, intrigado, el objeto que hallara en el subsuelo urbano.

Recordaba vagamente a un rubí terrestre. Era una gema, ciertamente, de color rojo intenso, singularmente luminosa. Tenía forma completamente circular y su faceteado era minucioso y preciso. Le asombró que, al sacarla a la luz exterior, se volviera completamente opaca, sin brillo ni color. Era como tener de repente un pedrusco en sus dedos. Una fea piedra gris, de forma redonda.

—No lo entiendo —murmuró—. ¿Y el brillo que tenía antes?

La llevó a un punto donde la luz de aquel sol no llegaba, y cubrió la piedra con su propio cuerpo, sumiéndola en la sombra que proyectaban las frondosas plantas de la jungla que invadiera la urbe y su propia figura.

La piedra volvió a brillar, resplandeciente, con su vivo color carmesí. Apenas la volvió a la luz, el destello y el color se apagaron, recobrando su feo tono gris.

Guardó el misterioso objeto en su bolsillo del traje espacial, sin vacilar, y se encaminó al edificio blanco. Resolvió no decir nada sobre su raro hallazgo. En la nave, pensó, tendría tiempo de analizar aquella misteriosa piedra que cambiaba de aspecto tan radicalmente, según estuviera en la luz o en la sombra.

—Ya están informados —explicó a Varden cuando se reunió con ellos—. Enviarán un coche oruga automático para cargar esas estatuas, señor.

—Una buena idea, profesor —aprobó Varden—. Es posible que esas figuras pesen demasiado para trasladarlas nosotros. Vamos, ayúdenme a sacar de ahí tres de ellas como mínimo.

Resultó una nueva sorpresa. Las estatuas pesaban infinitamente menos de lo que imaginaran. Si eran sólidas, de macizo metal negro, como parecía ser, ese metal debía de ser muy liviano. Varden sopesó una de las estatuas, mientras la trasladaban al exterior.

—No pesa más de lo que pesaría un ser de carne y hueso de esa estatura —exclamó—. Como máximo, unas ciento ochenta libras. Y la de la mujer mucho menos... Extraña materia esta, si es realmente metal.

Stern no dijo nada. Pero mientras Varden y otro astronauta llevaban la estatua del hombre más alto de todos hasta los escalones de la entrada, donde esperaba Hal Fraser sin novedad, observó los ojos de la figura de negro metal.

Sintió un escalofrío. Aquellos ojos eran una verdadera obra maestra del escultor que modeló aquellas figuras.

—Es como si esas pupilas tuvieran vida propia —murmuró el profesor—. Como si estuvieran mirándome desde su inanimado mundo de metal...

CAPITULO III

Loth Zindar salió de su letargo lentamente.

Se quedó mirando el techo que le era familiar, la eterna curva de vidrio que formaba su bóveda cotidiana, en la enloquecedora celda espacial. Respiró hondo, moviéndose en su lecho con alguna dificultad.

—Cielos, hubiera sido mejor no despertar... Morir y dejar de sufrir... —susurró, clavando sus ojos en aquel encierro transparente que le trasladaba por los confines del Universo en una odisea sin final.

Recordó vagamente la radiante luz, el impacto sufrido al recibirla, el aturdimiento y la sensación de dolor, antes de hundirse en la inconsciencia. No sabía siquiera cuánto tiempo estuvo sumido en ese desvanecimiento. Dirigió una ojeada instintiva al reloj de a bordo.

Sintió un escalofrío.

Aquello no tenia sentido. La hora marcada era lo de menos. Podía ser la de cualquier día o cualquier noche de su tiempo sin principio ni final. Lo extraño era... la fecha.

La fecha inscrita en el reloj de su prisión cósmica era un puro disparate en estos momentos. Según ella, y siempre conforme al tiempo convencional de su planeta de origen, habían transcurrido, desde su pérdida de conocimiento bajo el influjo de aquel súbito resplandor... ¡nada menos que doscientos años!

—Es... es imposible... —jadeó—. El reloj ha debido volverse loco.

Luego, sus ojos se fijaron, perplejos, en tos indicadores vitales que, en el muro cóncavo, junto al reloj, señalaban sus condiciones de vida y de salud con fría y mecánica regularidad. A través de aquéllos había sabido durante todo el tiempo que duraba su cautiverio, que su salud era excelente y su estado físico y mental absolutamente normales, por mucha que fuese su exasperación y su duda sobre su razón.

Pero ahora...

Ahora, esos indicadores parecían haberse vuelto locos como el reloj. Sus indicaciones en pantalla eran escuetas y absurdas:

Ritmo cardíaco: NULO

Pulsaciones: NINGUNA

Encefalograma: TOTALMENTE PLANO

Temperatura: CERO GRADOS

Presión sanguínea: NO EXISTE

Constantes vitales: NO HAY

Estado general del prisionero: MUERTE CLINICA

—¡Muerto! —jadeó Loth, contemplando con estupor todas aquellas indicaciones—. ¡Pero yo no estoy muerto, eso es ridículo! Puedo pensar, sentir, hablar, respirar... ¡Esas malditas máquinas se han averiado con el efecto de aquella luz, sin duda alguna, y se han vuelto completamente locas! Yo estoy vivo y bien vivo, puedo sentir los latidos de mi corazón...

Se tocó el pecho, riendo divertido por aquel disparate, aguardando percibir, como siempre, las palpitaciones enérgicas de su sana víscera cardiaca. Se quedó helado. Incrédulo, recorrió con su mano todo el plexo solar. El resultado fue negativo.

Su corazón no funcionaba.

—No... —susurró—. Eso no puede ser...

Frenético, se golpeó el pecho, se buscó luego el pulso en la muñeca. Nada.

—No tengo pulso... —musitó—. No late mi corazón... Dios mío, ¿qué es esto? ¿Qué me está ocurriendo? Ese cacharro no puede..., no puede estar en lo cierto...

Rabioso, llevó su mano a la boca. Mordió con furia en ella, hincando los dientes en su carne profundamente. Esperaba aullar de dolor. Pero no sintió nada. Notó cómo sus incisivos rasgaban la carne y penetraban en ella. Sin embargo, no le causó daño alguno. Ni brotó sangre.

Estupefacto, contempló la dentellada en su mano. Era como haber mordido carne muerta. Estaba fría, helada bajo la epidermis. De sangre, ni una gota, cuando tenía que haber sangrado en abundancia.

Cayó sentado en su lecho. Anonadado, murmuró entre dientes:

—No sangro tampoco... ni siento dolor. Mi carne está fría como la misma muerte, aunque mi piel mantenga exteriormente una temperatura normal... Cielos, no es posible. Esto es para enloquecer. Yo estoy pensando, puedo reflexionar... ¡Los muertos no pueden hacerlo! Si mi cerebro no funciona, si el encefalograma es plano... ¿por qué soy capaz de pensar y de razonar, de saber lo que hago y sentirme consciente?

Pensando que podía haberse sentido sugestionado por aquella máquina estúpida, volvió a intentarlo. El resultado fue el mismo. Ni latidos del corazón, ni pulso, ni sangre. Nada de nada. Se incorporó, tambaleante. Fue hasta el vidrio envolvente, hacia una de las enloquecedoras paredes de aquella burbuja cósmica en que estaba encerrado. Echó aliento a la materia cristalina del muro. Otras veces lo habla hecho, empañando levemente, durante une» segundos, la superficie transparente.

Esta vez no. Su aliento no fue perceptible en el vidrio. Era... como si no respirase, como si sus pulmones no emitieran vaho alguno sobre el material cristalino.

Pero él sabía que estaba respirando, que sentía, que veía, oía, pensaba... Lanzó un grito, un alarido que retumbó dentro de su angosto encierro. Se golpeó las sienes con ambos puños, aunque no sintió dolor. Se pellizcó con igual resultado. Su cuerpo no sufría daño alguno. Carecía de toda sensibilidad, igual que si su sistema nervioso estuviera muerto.

Fatigado, confuso, volvió al lecho y se tumbó en él. Oyó un zumbido en alguna parte. Miró al techo. Una luz roja parpadeaba insistentemente dentro de su celda esférica. Supo lo que era. Los jueces, allá en su mundo, se lo habían dicho una vez, al emitir su sentencia:

—Un día, prisionero Loth Zindar, morirás en tu prisión estelar. Ese día, cuando tus constantes vitales cesen, un mecanismo de a bordo se pondrá automáticamente en funcionamiento y, tras detectar tu muerte, procederá a la autodestrucción de tu cárcel y de tu cuerpo. Que Dios se apiade de tu alma pecadora...

«Malditos hipócritas», pensó. Fingían piedad cuando desconocían lo que era esa palabra. Pregonaban libertad para su pueblo, y lo tenían sojuzgado y engañado. Los que eran como él, rebeldes, eran eliminados...

¡Autodestrucción!

Pegó un salto, aterrorizado. Dejó de pensar en todo lo demás. Miró la roja luz del techo, que seguía con sus guiños intermitentes, mientras emitía un zumbido sordo y continuado.

—¡No, no! —aulló—. ¡Eso, no! ¿Es que no te das cuenta, maldita seas? ¿No vea que sigo vivo, que estoy vivo, que hay un error en todo esto? ¡No provoques la destrucción de esta nave, no lo hagas! ¡Aún quiero vivir, quiero seguir existiendo!

Era inútil. El parpadeo rojo y el zumbido persistían. Eso quería decir que la máquina había computado su muerte clínica y procedería de inmediato a autodestruir la prisión estelar, con su recluso a bordo.

Saltó desesperado e inútilmente, pretendiendo alcanzar la luz con sus manos, desconectar aquel mecanismo puesto en marcha. No pudo alcanzarla. Y aunque lo hubiera hecho, estaba seguro de que la máquina actuaría igual, provocando el desastre irremisible.

Desalentado, se dejó caer en el lecho, la cabeza entre las manos. Una paulatina resignación se apoderó de él ante lo irremediable.

—No puedo hacer nada —habló—. Si estoy muerto realmente, no me sentiré peor cuando este infernal vehículo se haga mil pedazos y se desintegre en el vacío. Y si no he muerto, todo se ha vuelto loco aquí, y no podré hacer nada por evitarlo. De un modo u otro, parece que será un final no demasiado penoso. No sentiré dolor, puesto que parezco insensible a toda sensación dolorosa. En un momento... habremos dejado de existir mi cárcel y yo. Lástima que no pueda vengarme de quienes me condenaron a este odioso final. Lástima que la verdadera libertad jamás llegue a mi pobre pueblo sometido...

Cerró los ojos, con un suspiro, esperando el momento en que aquel mecanismo diabólico alcanzase el punto cero y todo saltara en fragmentos infinitamente pequeños, que se disolverían en la nada, como si él jamás hubiera existido.

* * *

La nave Marvel flotaba ahora en órbita, circundando lenta y majestuosamente el planeta misterioso. Había sido decisión personal del comandante Varden despegar y mantenerse en vuelo orbital en tomo al mundo explorado, a la espera de lo que las investigaciones sobre las estatuas de metal negro y la rara luz del cuenco alabastrino dieran de sí.

Los amplios y ultramodernos laboratorios de a bordo estaban trabajando activamente en el análisis de ambas materias, mientras se mantenía rigurosamente restringido el acceso a los mismos a toda persona de la nave ajena al cuerpo científico de la misma El doctor Nils Hoffman y la doctora Ewe Zoltan, del equipo biológico de la nave expedicionaria, se ocupaban personalmente del asunto, asistidas por el profesor Stern.

—Sólo hay una ciudad en ese planeta —señaló Varden, intrigado, tras dar varias vueltas en torno al mundo recién visitado—. La que nosotros exploramos. Raro, ¿no?

—En efecto, señor —corroboró el oficial Milder—. Siempre que se han hallado civilizaciones remotas, éstas tuvieron sus pueblos, sus ciudades y aldeas, no una sola urbe para vivir en ella...

—Fueran quienes fuesen esos seres, no hay duda de que crearon una ciudad portentosa. Debe tener miles de años de antigüedad, y parece que haga sólo unos años que fue abandonada por sus habitantes. De no ser por esa vegetación, que necesitó siglos enteros para avanzar y desarrollarse de ese modo, yo diría que hace muy poco que dejaron de morar en esa gran ciudad. Sin embargo, una estimación inicial de nuestros analizadores electrónicos, han detectado una vejez de milenios, tanto en las estatuas como en los fragmentos de material que hemos transportado desde la ciudad aquí.

—¿Y no han hallado vestigio alguno de documentos escritos, libros o cosa parecida, señor?

—Nada de nada, Wilder. Es como si ellos nunca hubieran leído o escrito algo. No hay bibliotecas, ni inscripciones, ni grabaciones o filmaciones. Nada de nada. Parecen gente muy civilizada, pero no dejaron escritura ni datos sobre sí mismos. Estoy tan sorprendido de ello como usted mismo, la verdad.

—¿No puede existir un escondrijo donde ellos guardaran los secretos de su pueblo?

—Quizás. Lo buscaremos cuando regresemos a la superficie de ese planeta, si no hay riesgo en ello. Ahora, esperemos a que los laboratorios nos digan cómo pudieron ser modeladas esas maravillosas estatuas, y cómo se conservó ese fuego, luz o lo que sea, capaz de irradiar una energía tan intensa como para interferir emisiones potentes de radio o televisión.

—A bordo, esa luz no ha causado complicación alguna hasta el momento.

—Eso es verdad. Pero lo cierto es que tampoco sabemos por qué ese cuenco emite luz. No hay nada visible en su fondo, que permite descubrir la fuente de la radiación. Y sin embargo, esa luz tal vez lleve cientos de siglos brillando dentro de la cámara en forma de cripta donde la hallamos.

—Decididamente, señor, estamos ante un verdadero enigma. Me gustaría saber quiénes fueron ellos, los habitantes de esa hermosa y extraña ciudad.

—Y a mí, Milder, y a mí. Confiemos en que los laboratorios nos den pronto una respuesta orientadora...

Se interrumpió al abrirse la puerta de la cámara de mandos de la Marvel y entrar el profesor Stern, con aire preocupado. Varden fue hacia él, curioso.

—¿Viene de los laboratorios, profesor? —indagó.

—Sí —respondió parcamente Stern, sin mirarle.

—¿Y bien? ¿Hay algún resultado definitivo?

—Por el momento, ninguno. Pero el doctor Hoffman cree que va a llegar pronto a una conclusión. Está muy interesado, analizando la estatua del hombre más alto y más importante de aspecto. La doctora Zoltan se ocupa del cuenco de luz.

—¿Habrán detectado, cuando menos, la clase de aleación metálica de que están hechas las estatuas?

Stern le miró con un gesto ambiguo y se encogió de hombros antes de responder:

—Los análisis dan un metal totalmente desconocido para nosotros —explicó—. Según el doctor Hoffman... tal vez ni siquiera sea metal.

—¡Imposible! —rechazó Varden—. Ambos hemos tocado ese material. Es frío, duro, metálico por completo.

—No soy yo quien analiza esa materia, sino el doctor Hoffman —replicó suavemente el profesor—. Me limité a decirle lo que dijo él, comandante. ¿Quiere que le diga algo más?

—¿Qué?

—El doctor tiene una peculiar teoría, bastante sorprendente. Y muy inquietante, por cierto, si llegara a confirmarse.

—¿Qué teoría es ésa?

—Que las estatuas... tal vez ni siquiera sean estatuas.

—¿Cómo? —se sorprendió Varden.

—Lo que ha oído, señor. Según Hoffman... esas figuras de aspecto metálico pueden reservarnos una horrible sorpresa, si está en lo cierto él.

—¿Y cuándo comprobará si lo está o no?

—Creo que de inmediato —suspiró Stern—. Me dijo que estaba muy cerca de una solución, aunque ignoraba si iba a gustarnos o no...

—Extrañas y misteriosas palabras las del doctor.

—Si, mucho —Stern meneó la cabeza—. Mucho, comandante...

En ese momento, Irma se volvió a él desde su mesa de comunicaciones.

—Llamada de urgencia, señor —avisó—. Canal Cuatro, con los laboratorios.

—Pásela, rápido —rogó Varden, precipitándose a su mesa de controles.

Pulsó la tecla número cuatro, y se iluminó su pantalla. El rostro del doctor Hoffman apareció en ella. Estaba lívido, demudado. Se expresó con tono de angustia:

—Comandante, ocurre algo horrible aquí... —jadeó con voz ronca.

—¿Qué es ello, doctor? ¡Hable, pronto!

—Son... son «ellos»...

—¿«Ellos»? ¿A quiénes se refiere? —la impaciencia afloró a la voz tensa de Varden.

—Las estatuas... ¡Comandante, es espantoso! ¡Nooooo! —aulló Hoffman, clavando sus ojos desorbitados en la pantalla donde ahora veía a su jefe.

Luego algo cayó pesadamente sobre la faz del investigador. Algo oscuro y terroso, que tapó la imagen por completo. Después, durante un instante, fue visible en pantalla el rostro de Hoffman, convertido en una horrenda máscara de sangre y huesos rotos. De inmediato; la pantalla se cubrió de interferencia y comenzó a emitir ruidos y zumbidos por el canal de sonido.

—¡Pronto, al laboratorio! —aulló Varden—. ¡Alerta roja en toda la zona de laboratorios! ¡Que vayan hacia allá diez hombres armados, dispuestos a todo! ¡Algo grave está ocurriendo allí!

* * *

La doctora Ewe Zoltan lanzó un agudo grito de terror, cubriéndose el rostro con una mano crispada, mientras retrocedía llena de pavor.

La oscura mole, negra y brillante, se movió de forma pesada hacia ella. En el rostro de bronce oscuro brillaban unos ojos como carbones encendidos, igual que si de repente la materia inanimada hubiese cobrado vida mediante un raro y oscuro sortilegio.

No era sólo el hombre alto y majestuoso quien se movía hacia ella, con su mano de negro metal todavía cubierta por la sangre, huesos y masa encefálica del infortunado doctor Hoffman, aplastado su cráneo contra la mesa de su intercomunicador.

Eran también las otras dos estatuas las que movían sus negros cuerpos muy despacio, irguiéndose en sus lechos del laboratorio, desprendiendo de a los electrodos de análisis, para unirse al terrorífico ser que avanzaba hacia la doctora.

—No, no, no puede ser... —sollozó ésta, desesperada, en el paroxismo del miedo—. Sois sólo estatuas, cuerpos de metal... ¡No podéis cobrar vida... y matar!

Los ojos centelleantes y malignos que se fijaban en ella desde aquel rostro varonil y hermoso, tan perfecto como cruel, no pestañeaban, no alteraban su brillo helado, siempre clavados en su rostro, mientras la figura negra, reluciente, se desplazaba paso a paso, como una maldición infernal, acorralando a la doctora en un punto de la sala de donde iba a serle virtualmente imposible salir.

A su pasó, el monstruo iba derribando toda clase de aparatos y útiles científicos, que se rompían en el suelo, produciendo chisporroteos violentos al crearse cortocircuitos en sus instalaciones. Todo el laboratorio se iba convirtiendo así en un caos completo, una total confusión, en medio de la cual el cadáver ensangrentado e informe del doctor Hoffman era la más terrible de las realidades.

De súbito, de entre los metálicos labios inmóviles de la estatua, brotaron sonidos que lograron helar la sangre en las venas a la doctora Zoltan. Eran palabras. Palabras en su propio idioma, lentas y pausadas, que ella logró entender en toda su terrible significación:

—Volver... a la... vida y destruir. Venganza., por miles... y miles... de años de..., de castigo..., de silencio..., de inmolilidad... Somos..., somos... Los..., Los Elegidos... Somos... nosotros... los superiores... Criaturas inferiores... deben... morir...

El terror agarrotaba a la doctora, que no comprendía cómo un ser de tan remoto planeta, aunque fuese también de la especie humana, pudiera expresarse en su propia lengua... y menos aún siendo una aparente estatura de metal, un cuerpo inanimado y carente de vida...

—Dios mío, ¿qué está ocurriendo aquí? —gimió ella—. ¿Qué significa todo este horror? Yo nada os hice. No quiero morir... No quiero... morir, por el amor de Dios...

—Dios... —repitió con su hueca, metálica voz profunda aquel ser que sólo tenía vida en el destello de sus ojos, mientras el resto del rostro y cuerpo era una simple caparazón negra y metálica—. Dios es Shez... y Shez nos quiso destruir... condenándonos... al eterno silencio... Shez no puede ya detenernos... Nadie puede... hacerlo.

La doctora halló al fin la pared tras de ella. La estatua viviente avanzó hacia su persona, alzando implacablemente el brazo que todavía goteaba sangre, tras haber aplastado sobre la cabeza del doctor Hoffman su metálica y dura mano en aniquilador impacto.

—Opal... no —pidió una voz distinta, allá al fondo del laboratorio, con tono implorante—. No, Opal, querido... No hagas eso. No debes ser... un asesino. Además... ella... es... una mujer.

Era enloquecedor oír expresarse con aquella voz metálica a los seres que trajeran a bordo como si fuesen simples estatuas. Verles mover por el amplio laboratorio, hablar entre sí, en una lengua que resultaba imposible que ellos pudieran conocer.

El llamado Opal, el asesino, pese a todo siguió alzando su mano hacia la doctora. Cuando la bajase, ésta sabía que el impacto del metal en su cráneo sería mortal de necesidad, como sucediera con su colega, el infortunado doctor Hoffman.

Justo en ese instante, cuando sus posibilidades de supervivencia eran prácticamente nulas, algo sucedió en los accesos al laboratorio.

Las puertas se abrieron con violencia, y un grupo de hombres armados, provistos de uniformes de alta seguridad, y empuñando poderosos fusiles de rayos superláser asomó por la entrada, encarándose con el horror desatado dentro del recinto investigador.

La mujer metálica emitió un gritó ronco entre sus inanimados labios, y el ser llamado Opal giró lentamente, olvidándose de su víctima justo en el momento final, para enfrentarse, con un destello de odio infinito en sus metálicos ojos fulgurantes, a aquellos nuevos y más fuertes adversarios que acudían para dominar la situación, con el propio comandante Varden al frente de la fuerza armada.

CAPITULO IV

La cápsula estaba a punto de reventar. Lo sabía.

El parpadeo de luz roja era cada vez más acelerado, y el zumbido había crecido en intensidad. Eso significaba que el tiempo se terminaba. Cuando la luz emitiese un último parpadeo y el zumbido se hiciera más agudo, habría llegado el momento. La carga desintegradora de a bordo se detonaría automáticamente. Era lo que estaba programado.

Loth Zindar clavaba sus ojos en aquel guiño constante de la luz escarlata. Hubiera querido hacer algo para detenerla, para frenar su ritmo de parpadeo. Pero no le era posible. Ni siquiera quería moverse ya de su lecho, tumbado así, boca arriba, la mirada fija en el firmamento, en aquella bóveda estelar cuajada de galaxias y núcleos de estrellas. No sabía dónde estaba. Ni le importaba. Tampoco sabía si, realmente, transcurrieron doscientos años de inconsciencia. Ni siquiera si estaba vivo o muerto. Nada le preocupaba ya. Nada, salvo lo irremisible: morir. Morir allí, despedazado, desintegrado, convertido en la nada absoluta.

Zindar cerró sus ojos. «Tal vez —pensó—, no volveré ya a abrirlos.» Deseó, con toda su alma, seguir viviendo. Salir de allí. Poder volver un día á su mundo y devolver a sus jueces golpe por golpe. Luego, ya no le importaría demasiado morir.

Un sentimiento de rabia, de rebeldía violenta, le asaltó. Alzó los párpados, saltó de su lecho y se irguió, extendiendo los brazos al aire, patético, casi frenético.

—¡Quiero salir de aquí! —clamó, cerrando sus puños, agitándolos furioso en el aire de su reducida celda—. ¡Quiero salir, maldita sea, escapar de este encierro y encontrarme en algún lugar abierto, libre, sin muros a mi alrededor! ¡Deseo vivir y ser libre, sólo eso! ¿Puedo aspirar sólo a eso? ¡Lo deseo tanto, tanto...! Con toda mi alma..., ¡deseo vivir y salir de aquí, aunque sé que ello es imposible y que aquí encontraré mi muerte de inmediato... aunque no sé todavía si estoy realmente vivo o muerto ya...!

Segundos más tarde, el negro cielo se alumbró con una repentina llamarada. Apenas si fue una chispa en la inmensidad, un destello fugaz que pronto se extinguió.

Si alguien fue capaz de ver esa luz súbita, pensaría en una estrella errante, en un fulgor de luz cósmica que se hacía oscuridad de repente, para no volver a lucir nunca más. Nadie podía haber sospechado, de haberlo visto, que un cuerpo sólido se hacía añicos con repentina y silenciosa explosión en el vacío. Una burbuja de vidrio blindado, una pequeña esfera-prisión, perdida en el piélago inmenso del vado negro y terrible, sin principio ni final. Y, de repente, un estallido. Y la nada.

La prisión espacial de Loth Zindar había volado desintegrada. Pero eso, nadie en el Cosmos lo sabía. Nadie, salvo alguna computadora situada en un remoto lugar, en un planeta lejano, cuya terminal recibiría la información de que un prisionero dentro de su celda cósmica, había dejado de existir. Esos datos siempre llegaban a su destino cuando una prisión espacial se autodestruía al morir su ocupante.

Y la computadora en cuestión solo añadía un comentario al suceso: CONDENA CUMPLIDA. CASO ARCHIVADO. Eso era todo. A fin de cuentas, Loth Zindar sólo había sido un rebelde. Y los rebeldes que dejaban de existir eran un alivio para el Sistema.

* * *

Miró a su alrededor.

Le parecía imposible. Se preguntó si no sería otra alucinación, más allá de la vida.

Estaba pisando un suelo firme. O al menos, relativamente firme. Cierto que sus pies se hundían en un espeso fango, blando y maloliente. A su alrededor, una especie de bruma pesaba flotaba por todas partes, brotando del mismo terreno. Más allá, le era imposible ver otra cosa que oscuridad y formas borrosas, difíciles de adivinar. Junto a sus piernas, brotaban del suelo plantas húmedas, viscosas, que parecían enroscarse a sus tobillos como vivas sierpes vegetales. El aire que respirada era caliente y fétido. Extraños chapoteos eran audibles entre la neblina que subía del suelo cenagoso. Era como si el barro hirviese siniestramente, ávido de engullirle.

—¿Qué horrible lugar será éste? —se preguntó en voz alta—.¿Tal vez la antesala misma del infierno? ¿Es éste el horrendo paraje adonde vamos los muertos para iniciar nuestra ruta por la eternidad?

No hubo respuesta a sus preguntas. Loth Zindar sabía que sólo unos momentos antes se hallaba dentro de una cápsula que era su cárcel de por vida, que una máquina le declaraba muerto, y que esa prisión había saltado desintegrada segundos después, con él dentro.

Por tanto, si hubo algún error previo y él no estaba muerto cuando la máquina lo señaló, tendría que estarlo ahora. Y reducido a la nada absoluta, a simples átomos dispersos por el vado.

Pero las cosas no eran así. Podía verse a sí mismo, contemplar sus pies hundidos en aquel limo espeso y caliente, que burbujeaba en torno suyo, misteriosamente evadido de su encierro, perdido en un mundo que desconocía por completo.

Se cruzó de brazos, tanteando su propio torso. Se encontró sólido y firme, aunque no notó apenas sensación alguna en su cuerpo. Se apretó los brazos sin notar dolor alguno. Su corazón seguía silencioso. Como si estuviera muerto.

Pero seguía pensando. Seguía existiendo, a pesar de todo. Y ya ni siquiera era prisionero en una burbuja cristalina. No entendía nada de todo aquello. Sin embargo, recordó que esto era lo que había deseado con todas sus fuerzas, justo un momento antes de suceder lo irremediable: quiso estar fuera de su encierro, libre en alguna parte.

Se movió en el barro. Caminó con dificultad, entre burbujas gorgoteantes de fango caliente. Del suelo, mezclado con aquella neblina, subía un fuerte olor a podredumbre. Era lo mismo que andar por un pantano cenagoso y fétido, donde sólo reinara la misma muerte.

Trató de escuchar algo más que el borboteo del barro entre sus pies, y pudo capturar lejanos aullidos, como de animales desconocidos y pavorosos, que emitieran gritos capaces de helar la sangre a cualquiera. Comprobó que no sentía miedo alguno. Era como no tener emociones, como no sentirse humano.

—Si es un mundo real, parece una pesadilla —jadeó, saliendo con dificultades de entre unos pegajosos helechos que se adherían viscosamente a sus piernas.

Vio deslizarse entre el barrizal a una especie de lombrices cárdenas, de largo y repugnante cuerpo, cuyo contacto con la piel era frío y fofo. Una cierta repulsión se apoderó de él, pero logró dominarla

—Aquí hay vida. Tal vez sólo sean animales monstruosos, pero hay formas de vida —se dijo a sí mismo, pensativo, sin dejar de moverse por aquel fango maloliente—. Si al menos supiera dónde estoy, cuál ha sido mi verdadera suerte... y por qué estoy aquí... Es como si nada tuviera sentido. Acaso sólo se trate de un sueño, una pesadilla en los límites de mi agonía-

Dejó de pensar en voz alta. Zindar había pisado terreno firme. Logró salir del pantano, empapados en barro sus pies. Se dejó caer, jadeante, en un suelo pedregoso, al pie de unos altos arbustos que se perdían en la oscuridad. La niebla allí era aún más densa. Formaba en derredor suyo un velo casi inextricable.

Permaneció tendido en aquel terreno sólido y duro durante un largo espacio de tiempo, la mirada perdida en lo oscuro, escuchando aquellos lejanos chillidos de algún animal de desconocida naturaleza, perdido en las tinieblas de tan singular paraje.

—En cualquier momento, dejaré de ver y de sentir —se dijo—. Y estaré muerto...

Pero no sucedió nada de eso. Permaneció consciente, sabiendo que, pese a todo, aquélla era una forma de vivir, dijera lo que dijera la máquina, aunque su corazón no palpitaba, aunque no se encontrara el pulso, aunque no hubiera sangre en sus venas.

Se sintió relajado. Casi somnoliento. Pero algo le dijo que no se dejara llevar por esa confortable sensación de alivio en su fatiga. Se irguió de un salto.

—¡No! —gruñó—. No debo dormirme. Podría ser fatal... lo último que hiciera en mi existencia...

Luchó contra la profunda sensación de cansancio que se apoderaba de sus músculos contra la pesadez soporífera de sus párpados, que le incitaban a dormir, a descansar sin preocuparse de más.

—Esas plantas... —jadeó, apartándose de los frondosos y húmedos helechos vivamente—. Despiden algo..., algo que adormece. Debo eludirlas. No debo dejarme vencer por ellas...

Lo hizo muy a tiempo. Porque en ese momento, las ramas y hojarasca parecieron cobrar vida propia y se deslizaron como reptiles hacia él, enroscándose a sus brazos. Notó el contacto blando y caliente, húmedo y pegajoso, de unas largas lianas cubiertas de esporas, lápidas y sutiles como delgadas víboras vegetales. Las arrancó a manotazos, destrozándolas entre sus dedos firmemente. Luego saltó lejos de su alcance, a su claro pedregoso en el oscuro paraje. Pisoteó a centenares de lombrices de las que viera en el pantano, y que también estaban intentando subir, reptar por sus piernas y brazos, en un ataque silencioso y repugnante.

—Malditas alimañas... —jadeó con ira, arrancándolas de su cuerpo y estrujándolas sin piedad entre sus dedos nervudos y fuertes—. Todo en este lugar parece estar dotado de vida. Una vida maligna y solapada, que sólo busca la muerte para los demás...

Corrió lejos de plantas y lombrices, adentrándose en el boscaje donde los frondosos arbustos parecían inmóviles y no tan peligrosos como los anteriores. Zindar respiró hondo, escudriñando la oscuridad insondable de aquel lugar de pesadilla.

—Ahora... ¿adónde ir? —musitó, confuso, perdido en un mundo que le era extraño y hostil.

Si buscaba una posible respuesta, la encontró.

Porque de repente, en un lugar concreto de aquel boscaje, sonó un largo, agudo grito de terror y agonía, entremezclado con extraños y guturales sonidos amenazadores y chillidos de animales desconocidos.

Loth Zindar oyó ese grito. Dio media vuelta y corrió en dirección al origen del mismo, sin pensarlo dos veces.

A fin de cuentas, aquél había sido un grito humano. Más aún. Era un grito de mujer. De una mujer enfrentada a algo horrible, escalofriante.

* * *

Loth Zindar se detuvo, sobrecogido.

La escena era realmente impresionante. Y si resultaba visible, era gracias al fosforescente resplandor que emitían una serie de horrendas criaturas que, como surgidas de un auténtico infierno, rodeaban a la mujer que había gritado.

Aquellos seres despedían luz por sus velludos cuerpos pequeños y rechonchos, en tanto bailoteaban grotescamente en torno a la mujer. Era como si tuviera su piel cubierta de fósforo, pero Zindar estuvo seguro de que se trataba de un fenómeno biológico, y aquellas repulsivas criaturas eran así por nacimiento.

Habría cosa de una docena de ellas, efectuando su siniestra danza en derredor de ella. Las cabezas de aquellos entes también eran velludas, de color albino, y sus ojos parecían bolas blancuzcas, totalmente ciegas, bailoteando en sus órbitas carentes de párpados. Las manos con que remataban los larguísimos brazos, eran membranosas y de afiladas uñas.

La mujer yacía boca arriba en el suelo pedregoso, con una expresión de infinito pavor en su hermosa faz. Porque realmente, se trataba de una hembra tan bella como seductora. Estaba totalmente desnuda, su cuerpo escultural se agitaba en tierra, estremecido... y parecía obvio que aquella especie de repugnantes costuras fosforescentes iban a proceder a su masiva violación.

Como faunos de un abominable olimpo de pesadilla, todos ellos mostraban su excitación sexual y los ademanes soeces con que se presagiaba el ultraje da la desnuda e indefensa mujer.

Loth Zindar dejó de contemplar la belleza deslumbrante de aquellas formas femeninas, de su larga melena sedosa, de color azul, de los senos turgentes en los que se fijaban, malévolos, los ojos aparentemente ciegos de los que iban a precipitarse sobre la joven desconocida para satisfacer sus feroces apetitos.

—¡Malditas ratas miserables, apartaos de ella! — rugió Zindar con temerario valor, saltando delante de los agresores—. ¡Si queréis ultrajar a esa mujer, tendréis que matarme antes!

Y sin más armas que sus manos, se precipitó sobre el grupo de asaltantes, decidido a todo. Ellos tampoco llevaban armas al parecer, pero su número era aplastante para una pelea cuerpo a cuerpo. Sin embargo, bien pronto comprobó Zindar que algo de ventaja tenía él también a su favor.

Apenas sepultó sus recios puños en aquellos cuerpos velludos que emitían luz, observó que la blandura y fragilidad de las repulsivas criaturas era asombrosa. Desgarró vientres, reventó cabezas con el solo impacto de sus nudillos, y jirones de aquellos cuerpos, fofos y blandos como muñecos de barro, los dispersó, hechos añicos, sembrando el claro con sus cuerpos reventados.

Cuando sólo quedaban tres o cuatro supervivientes de la extraña horda, éstos echaron a correr, aterrorizados, emitiendo chillidos de vivo pánico. El terreno quedó libre, y Zindar como único vencedor de tan sorprendente pugna.

—Cielos, no puedo creerlo —murmuró, mirando sus puños—. Esa gente es blanda como un pastel... Basta pegarles para acabar con ellos. A eso le llamo tener fortuna...

El grito de la mujer, a sus espaldas, le hizo volverse de súbito, intuyendo que en aquella voz de mujer, angustiada y vibrante, había ahora una nota de advertencia, de apremio.

Era cierto. Ella le estaba avisando de un nuevo y terrible peligro, materializado de repente a sus espaldas. Pudo verlo ahora con claridad, enfrentándose a él. Y comprendió que este enemigo era mucho más temible que los quebradizos individuos a quienes diezmara con tanta facilidad.

Una enorme ave se había posado junto a la muchacha desnuda. Recordaba a un gigantesco murciélago o algo parecido. Grandes alas desplegadas, torvos ojos rojos y malignos, negra piel, patas membranosas y una boca babeante, con dos larguísimos y afilados colmillos emergiendo de ella.

Con un agudo graznido que le recordó los gritos de animales escuchados poco antes, cuando se encontraba en el pantano, la monstruosa ave se inclinó hacia la mujer, exhibiendo sus incisivos que, como dos agudos sables, se aproximaron a los senos desnudos de ella.

Zindar comprendió, con un escalofrío de horror. Se trataba de un pájaro vampiro, y se disponía a succionar la sangre de su víctima con sus poderosos incisivos. Aleteaba con fuerza, y era obvio que si intentaba enfrentarse a tan fiero animal, llevaba tocias las de perder.

Pero ahora que había librado a la desconocida de su triste suerte a manos de los seres fosforescentes, no estaba dispuesto a permitir que un pájaro repugnante acabara con la vida de la mujer. Ella, implorante, repartía la mirada de sus grandes pupilas doradas entre él y el alado monstruo que iba a herir sus pechos enhiestos, en busca de su sangre.

Loth Zindar no tenia arma alguna para combatir. Una vez, recurrió solamente a su indómita energía, a su valor suicida y a sus puños, para enfrentarse a la bestia en un duelo tan desigual como peligroso.

—¡Aparta, aparta, maldita! —bramó, precipitándose sobre el negro pájaro sanguinario.

Saltó por encima de la desnuda piel sedosa de la hembra, y las garras del pajarraco se alzaron, para desgarrarle con sus garfios acerados. Zindar no se preocupó por ello y cayó sobre el animal alado, que agitó sus enormes, membranosas extremidades, emitiendo ahora un chillido de rabia.

Sorprendentemente, una fuerza titánica, sobrehumana, pareció surgir de aquel ser capaz de encararse a tan terrorífico enemigo. El propio Loth se sintió sorprendido y desorientado, al comprobar la enorme, titánica fuerza de sus brazos, que no sólo detuvieron los zarpazos rabiosos del ave vampiro, sino que con sus solos dedos logró aferrar aquellas patas temibles... ¡y partirlas en dos, con un estallido de huesos, rotos, escalofriantes, y un alarido chirriante de agonía, por parte del sorprendido animal!

—Dios, no lo entiendo... —susurró Zindar, sin dejar de pelear—. ¿Qué fuerza es ésta que poseo, de dónde surge tal poder físico?

Pero lo cierto es que el monstruo alado, maltrechas sus patas, ahora veía cómo los puños de su aparentemente insignificante adversario, herían con dos mazazos su boca, quebrando sus incisivos con facilidad, y haciendo brotar de la boca del monstruo una sangre oscura y viscosa.

Con un largo bramido que era como un estertor, el ave batió sus alas furiosamente y despegó, alejándose del teatro de la batalla, dándose así por vencida en tan insólita pugna. Todavía perplejo, aturdido por su éxito imprevisible, Zindar se contempló los puños, cubiertos por la sangre del animal, y meneó la cabeza, apoyándose en un árbol.

—No lo entiendo... —murmuró—. No lo entiendo...

A su alrededor, la paz ahora en el claro era absoluta. La mujer, que parecía no dar crédito a sus ojos, comenzó a incorporarse muy despacio. Luego, se movió grácilmente hacia Zindar, pisando sobre sus pies desnudos.

—Me has salvado —dijo ella—. Gracias, extranjero. Te debo la vida... y mucho más que la propia vida, tú lo sabes.

Y pudorosamente, sus brazos se cruzaron, para ocultar a ojos de Zindar su sexo y sus pechos desnudos. Loth, estupefacto, oyó su propia lengua en boca de una mujer que le era totalmente desconocida, en un mundo con el que él, sin duda, nada tenía en común.

—¿Quién eres? —preguntó Zindar, confuso.

—Yedah —sonrió ella—. Pero supongo que eso no significará mucho para ti.

—No, claro que no. Yedah... Es un bonito nombre. El mío es Zindar. Loth Zindar.

—También es un nombre muy bello. Todo tú lo eres. Me salvaste y te pertenezco. Soy tu esclava.

—No, no. Nada de eso. Nadie es esclavo porque alguien le ayude en un apuro, Yedah.

—Yo, sí —se inclinó ante él, tomó sus manos y las besó, llevándolas luego a sus duros, firmes pechos, sobre las que hizo presión, ante la turbación de él—. Soy toda tuya. Te pertenezco para siempre.

—Eso es ridículo... Sigues siendo libre. Todo el mundo nace libre y debe seguir siendo libre, Yedah... Pero dime, ¿quién eres realmente, por qué hablas mi lengua? No creo que seas de mi mundo, aunque, como yo mismo, pertenezcas a la especie humana.

—Creí que lo entenderías —sonrió ella—. Es transmisión mental.

—¿Qué?

—Transmisión mental. Es sencillo. Tú, desde tu mente, me transmites tu modo de ser, de pensar y de hablar. Mi cerebro adapta todo eso a mi propio entendimiento. Es algo que todos los astagios podemos hacer desde nuestro nacimiento. Y así podemos hablar siempre la misma lengua que hablan nuestros vecinos de otros mundos.

—Vecinos de otros mundos... ¿Quieres decir que aquí hay más humanos, más pueblos o planetas habitados por..., por humanoides?

—Humanoides y de todo tipo —sonrió ella, asintiendo—. Has vencido a los zurkos, destrozándoles con tus manos. Y has derrotado a la temible ave vulperia, un pájaro vampiro muy poderoso. Eres fuerte, muy fuerte. El humano más fuerte que jamás vi.

—Te aseguro que yo mismo estoy asombrado de mis fuerzas. Nunca me creí un Hércules, pero ahora estoy empezando a dudar... Yedah, ¿éste es tu mundo acaso?

—¿Este? —día se estremeció, mirando en torno con temor. Se abrazó a Loth Zindar, y éste se notó muy apurado al sentir contra él la turgente desnudez de la hembra—. Oh, no, no, claro que no. Este es el mundo de la muerte, el reino de los difuntos...

—Muerte... Difuntos... — repitió Zindar en un murmullo. Y añadió para sí, sombrío—: Tal vez por eso estoy ahora aquí. Yo mismo... ¿no es cierto que estoy muerto ya?

—¿Dices algo? — se interesó ella.

—No, no, nada —suspiró él—. Prosigue, Yedah. ¿Qué decías?

—Que éste no es mi mundo. Estamos en Tenebra, el planeta del Dios de la Muerte... Un mundo donde la vida es imposible... y del que nadie puede salir ya jamás. ¿Es que no lo sabías?

—No, no podía saberlo — murmuró él, resignado. Miró en torno—. De modo que nadie puede salir de aquí, ¿eh? He cambiado una prisión por otra, eso es todo... Dime, Yedah, ¿qué haces tú aquí, entonces? Respiras vida, tu cuerpo es todo vitalidad y belleza. ¿Qué puede hacer una mujer como tú en un mundo de muerte y desolación?

—Estoy condenada a vagar por este planeta maldito hasta morir. Es la sentencia de mi enemigo mortal, el señor de la Muerte... el malvado Araagkor. Ahora, él reina en mí lugar. Y yo, Yedah, reina de Astagia, moriré aquí sin remedio. Aunque ahora ya no estaré sola, y podremos unir nuestras vidas hasta el fin...

—Hasta el fin... —susurró Zindar, ensombrecido—-. Dios, ¿es que ése es mi destino? ¿Vivir siempre prisionero de algo y de alguien? No, Yedah. No soporto la prisión. Si he podido vencer a tus enemigos, tal vez pueda vencer también a ese siniestro Araagkor.

—¡Imposible! —protestó ella, vivamente, mirándole con asombro—. Araagkor es... es invulnerable, indestructible... Es algo más que un hombre, Zindar. Es..., es un dios.

—Un dios... — repitió Zindar, ceñudo—. No importa. Me siento capaz de luchar incluso contra los dioses. Cualquier cosa es mejor que rendirse y dejarse dominar por los poderosos. Ahora que estoy libre, lucharé por esa libertad contra quien sea.

—Araagkor no aparecerá para luchar contigo. Nunca vendrá a este planeta para darnos una oportunidad. No podremos salir de aquí en modo alguno...

—Yo no estoy tan seguro de eso —dijo lentamente Zindar. Su mente trabajaba de prisa—. Dame tu mano. Aprieta con fuerza la mía.

Ella obedeció, sonriente. Zindar apretó con sus dedos los de la joven. Luego, la miró fijamente a sus hermosos y dorados ojos.

—Una vez deseé salir de un encierro y lo logré —dijo Zindar lentamente—. No me preguntes cómo, porque ni yo mismo lo sé. Voy a tratar de probar si, realmente, me basta con desear algo para conseguirlo. Cierra los ojos y concéntrate. Voy a pedir salir de aquí contigo ahora mismo. Si lo que sospecho es cierto... saldremos de Tenebra, no lo dudes.

—Pero ¿cómo? —se quejó ella—. Ni siquiera hay aquí una sola nave. La única, la que sirvió para traerme aquí, se fue de nuevo con el malvado Araagkor...

—Yo llegué sin necesidad de nave alguna. Tal vez eso se repita, no lo sé. Lo que sí es cierto es que voy a intentarlo. ¡Cierra tus ojos, Yedah! Y piensa conmigo: ¡quiero salir de aquí! ¡Quiero volver a Astagia! ¡Quiero volver a mi mundo!

—Quiero salir de aquí... —recitó ella débilmente—. Quiero volver a Astagia… quiero volver a mi mundo...

—¡Así, así! Con fe, Yedah. ¡Hemos de volver a Astagia, a tu mundo! ¡Vamos a salir de Tenebra, es necesario! ¡Deseo salir de aquí ahora mismo!

Cerró también sus ojos, apretó, con fuerza la mano de ella... y supo que algo ocurría.

En ese momento Loth Zindar supo que sus sospechas eran ciertas. Había dejado de ser un hombre para convertirse en algo más. Tal vez en un superhombre, capaz de conseguir todo lo que su voluntad se proponía.

CAPITULO V

Los hombres armados avanzaron resueltamente sobre el ser metálico. Sus fusiles especiales encañonaban a su enemigo, que se desplazaba hacia ellos también, olvidada ya la doctora Zoltan, con cierta pesadez de movimientos. El comandante Varden dio una seca orden:

—¡Tiren sin contemplaciones! ¡Ese horrible ser es un asesino! ¡Acaben con él!

Opal les miraba con, terrible ira. Las armas funcionaron. Delgados haces de luz brotaron de sus cañones con un sonido sibilante. Eran rayos superláser, capaces de perforar un bloque de granito o un tabique de grueso acero como si fuese manteca. Sin embargo, al herir a Opal no lograron atravesarle como era de esperar, en mortal herida. Por el contrario, chocaron con su metálica figura, despidiendo chispazos violentos, y quebrándose en refracciones de luz cegadora. La mole del extraño se agitó, pero eso fue todo. Los rayos mortíferos no le causaron el más leve daño.

—¡Insistan! —rugió Varden, disparando ahora él mismo su pistola de partículas nucleares, capaz de desintegrar cualquier materia, eligiendo como blanco al ser de negra estructura broncínea—. ¡Es preciso abatirle!

Tampoco él consiguió nada. Su carga desintegradora reventó en el pecho de Opal, dispersándose en medio de un chisporreteo agrio. Cada chispa que hirió un objeto o un mueble, lo disolvió en parte. Pero el enemigo continuaba allí, inmutable, cada vez más próximo a ellos. Y cada vez más furioso.

Varden, decidido, aferró, el arma de uno de sus hombres, y se adelantó a éstos, encañonando al monstruoso personaje, dispuesto a terminar con él, fuera como fuese. Opal y el comandante cruzaron una mirada centelleante, colérica.

Luego, el dedo del comandante presionó el resorte de disparo sin vacilar, y el fusil proyectó un cegador chorro de láser sobre el extraño. Este cayó hacia atrás, tal fue la potencia de la descarga concentrada que le dirigía Varden, pero eso fue todo cuanto éste pudo conseguir. Opal, tras tambalearse y golpear un muro, se irguió, aún más furioso, escapó un bramido metálico de sus labios inmóviles, y alzó sus poderosas manos metálicas, pronunciando horribles amenazas:

—¡Os destruiré! ¡Os destruiré a todos, necios! ¡Nadie puede vencer a Opal el Elegido! ¡Soy un ser superior, soy casi un dios! ¡Rendíos antes de que sea tarde, y aceptad mi poder, mi autoridad aquí! ¡No tenéis otro camino! ¡Un dios no puede ser aniquilado... y ahora, yo soy ese dios para vosotros! ¡Opal ha vuelto a la vida y ahora nadie en el Universo le matará!

Avanzó hacia sus enemigos, dispuesto a triturarlos con su extraña fuerza, incapaz de ser frenada por las más sofisticadas armas. Perplejo, realmente asustado, pero manteniendo su serenidad, el comandante Varden replicó a sus palabras altaneras y ominosas:

—¡Jamás! ¡Seas quien seas, no nos entregaremos a ti! ¡No existen dioses, sino hombres más o menos poderosos, más o menos crueles y peligrosos! ¡Tú eres cruel y peligroso, eres poderoso también... pero eres sólo un hombre, ya que no su estatua! ¡No podemos tener miedo de ti y rendirnos! ¡Tendrás que luchar! ¡Luchar hasta matar... o morir!

—Pues bien, hombre ciego y estúpido. ¡Lucharemos! — rugió Opal—. ¡Y serás el primero en morir a mis manos!

—No, Opal, ¡eso no, por favor! —rogó Arys patéticamente—. ¡No les hagas daño, no te conviertas en un asesino! ¡No fuimos elegidos para eso, tú lo sabes! ¡Shez nos escogió para ser distintos y mejores, no para matar y destruir!

—¡Al infierno con Shez! —replicó arrogante Opal—. El perdió su batalla. Ya no es mi dios, porque me castigó terriblemente, y a vosotros conmigo. Pero le hemos vencido. Estamos fuera de Zoth, fuera por tanto de su poder, y hasta somos nosotros los, más fuertes. ¡El Universo entero sabrá de la venganza de Opal, del odio acumulado por Opal, el más poderoso de los seres del Cosmos, tras estos milenios de obligada inmovilidad, reducido a la triste condición de una estatua inanimada!

—Opal, no vuelvas a cometer el mismo error —replicó ella—. No mates otra vez... No ataques a esas personas... Si eres tan fuerte y tan poderoso como dices, demuéstralo con tu magnanimidad y con tu generoso perdón...

—¡Eso nunca! Nunca, Arys... Deja, cuando menos, que esta gente necia sepa de mi poder... y luego decidan si me obedecen o no.

Diciendo esto, se detuvo ante sus atacantes, que seguían acribillándole en vano con sus superláser, sin conseguir mellar siquiera negra caparazón metálica que parecía formar la epidermis invulnerable del ser llamado Opal.

Sus ojos miraron terriblemente a Varden. Este se sintió golpeado como por algo invisible, aunque terriblemente poderoso. Saltó atrás, empujado por una fuerza incorpórea que le azotaba brutalmente y desarmaba su brazo. Se golpeó contra el muro, desplomándose aturdido, al borde de la inconsciencia.

Luego, la terrible mirada ardiente de Opal se clavó en los demás hombres armados de la nave Marvel. Fue como acribillarles con un par de rayos aniquiladores contra los que nada podían hacer. Tres de ellos, heridos por aquella mirada increíblemente perversa y fría, abrasadora y maligna a la vez, emitieron aullidos de terror infinito, de dolor sin límites... y se desplomaron sin vida, quedándose rígidos y desfigurados, de bruces contra el suelo. La sola mirada de Opal, había matado a aquellos hombres.

—Oh, no, no... —sollozó Arys, desviando su mirada—. No lo hagas... Les has matado. Les aniquilaste con el solo poder de tus ojos. Eres un demonio, Opal... Un demonio de maldad...

Los demás hombres de Varden, despavoridos por la exhibición de poder de aquel monstruoso adversario, fueron vencidos por su propio pánico. Soltaron sus armas y echaron a correr, dando la batalla por terminada. Una dura, agria carcajada, escapó de los metálicos, inmóviles labios de Opal, tras aquella victoria suya.

—Lo logré —dijo, sarcástico—. Me temen. Saben que no pueden enfrentarse a mí...

Luego contempló a Varden, que se recuperaba lentamente de su aturdimiento, sin saber con exactitud lo que sucedía en torno suyo. La mirada del joven comandante se fijó con fría serenidad en la de su adversario.

—Termina tu obra —dijo—. Acaba conmigo también. Yo soy el jefe de esta nave. ¿A qué estás esperando' para aniquilarme como a mis compañeros?

—Si hubiera querido hacerlo, estarías ya muerto —dijo Opal, desdeñoso—. Sólo abatí a algunos de tus hombres para que conocieses parte de mi poder, pero eso no es todo.

Contra mí no hay refugio ni protección posible. Mira esto.

Giró la cabeza. Concentró su mirada en un muro y alzó sus manos. Ante el horror sin límites de Varden, aquella pared empezó a ablandarse como si fuese cera caliente, y luego el metal se derritió en goterones, dejando un boquete abierto en ella.

—Dios mío... —jadeó Varden—. Tus ojos... Pueden matar y destruir sin límites.

—Eso es. Quería que comprendieras. Pude haberte matado antes, y no lo hice. No hay por qué hacerlo ahora. Si eres sensato, sabrás lo que tienes que hacer. Como jefe de esta nave, supongo que querrás lo mejor para tu gente.

—Eso suena a rendición sin condiciones, ¿no? —silabeó Varden.

—Algo parecido. No tienes elección posible. Eso... o morir todos estúpidamente, y perder esta nave. Os vencería de todos modos. Me habéis vuelto a la vida y ahora no podéis devolverme a mi estado anterior. Ahora, yo poseo de nuevo mi voluntad, porque Shez así lo dispuso hace milenios. Si alguien nos sacaba de nuestro mundo, de la Ciudad Estelar de Zoth, donde debíamos cumplir nuestro castigo, volveríamos a la vida. Y eso es lo que ha sucedido.

—Necio de mí... Imaginé que erais solamente estatuas inofensivas...

—Éramos sólo hombres convertidos en estatuas. La ceniza que Shez arrojó sobre nosotros se enfrió, envolviéndonos en esta costra metálica. Sólo la Fuente de la Luz y la Vida puede devolvernos nuestra condición primitiva. Y esa Fuente está aquí, gracias a vuestra torpeza...

Señaló al cuenco con el resplandor misterioso, que los científicos dejaran depositado en una urna del laboratorio, no lejos de ellos, los seres metálicos. Varden creyó entender entonces.

—Esa luz... —susurró—. Es la que os da la vida de nuevo.

—Veo que has comprendido —dijo Opal—. Sí, tú nos lo has dado todo. Ahora debes admitir tu derrota y evitar más muertes inútiles, acaso la propia destrucción de esta nave... En tu mano está decidir. Hazlo pronto, porque mi paciencia es escasa. Y nada temas. Si obras prudentemente, no habrá motivo para que os destruya.

Varden vaciló. La doctora Zoltan sollozaba, allá en un rincón. Los cadáveres de sus tres hombres yacían en el suelo, y la pared del laboratorio mostraba el enorme boquete producido por la fuerza misteriosa de aquel ser llamado Opal.

—Está bien —dijo al fin el comandante de la Marvel—. Creo que no existe otra salida. No puedo sacrificar más vidas ni condenar a mi gente a una muerte horrible. Si nos rendimos a ti, ¿qué va a suceder a bordo? ¿Qué harás con nosotros?

—Nada. No necesito encadenaros para teneros prisioneros de mi voluntad. Seguiréis vuestra labor a bordo. Como si nada hubiera sucedido. Pero ahora quien dará las órdenes seré yo. Y seré obedecido al instante, ciegamente. Mis compañeros, Arys y Nemo, también tendrán autoridad, lo mismo que todos nosotros, Los Elegidos. No me inmiscuiré en tus actividades de comandante, en tanto no cometas tú el error de intentar engañarme o cometer una traición.

—¿Y ese estado de cosas cuánto tiempo ha de durar? —quiso saber Varden, amargamente.

—El plazo que yo fije. Llegará el día en que no os necesitaré. Pero ahora, sí. Vais a serme útiles. Esto es como una alianza. Vosotros obedecéis órdenes y nos lleváis adonde deseamos. A cambio de ello, se respetan vuestras vidas y la integridad de esta nave.

—Me pregunto si podré fiarme de ti, para el día en que ya no te seamos útiles —dudó Varden, receloso.

—Tendrás que correr el riesgo y pensar que no hay nada que temer —rió duramente la voz del Elegido—. Ahora cumplirás mi primera orden, si es que realmente aceptas mis condiciones y firmas esta alianza bajo palabra de honor.

—¿Cómo sabrás que pienso cumplir esa palabra, en caso de que te la dé?

—Yo sé muchas cosas, comandante — los ojos de Opal lanzaron destellos profundos—. Entre ellas, que eres hombre de honor que cumple siempre su palabra. Eso me bastará.

—Muy bien —jadeó Varden—. Tienes mi palabra de honor de que acepto tus condiciones en esta especie de maldita alianza entre nosotros.

—Eso me basta —el brillo de aquellas temibles pupilas se amortiguó—. Entonces, desciende de nuevo sobre el planeta Zoth, donde nos encontraste. Sobrevuela la Ciudad Estelar.

—¿Desciendo en ella?

—No, no lo hagas. No debemos volver a pisar ese suelo. Envía desde el aire una nave más ligera, con tripulación a bordo. Que recojan a nuestros compañeros convertidos en estatuas y los traigan aquí. Eso será todo.

—¿Sólo quedáis doce supervivientes de vuestro pueblo?

—Muchos murieron abrasados por las cenizas, y otros trataron de escapar en naves hacia otros mundos, pereciendo en el intento o perdiéndose para siempre en el espacio. Tal vez algún día los encuentre, pero de momento sólo somos nosotros doce, sí. Tal vez algún día los encuentre, pero de momento sólo somos nosotros doce, sí. Suficiente, sin embargo, para dominar el Universo, si la Fuente de la Luz y de Vida está con nosotros. Yo fui su creador, yo me enfrenté al dios Shez cuando descubrí esa Fuente. Y hubiera triunfado sobre él de haber llegado a poseer la Gema de la Sabiduría.

—¿La Gema de la Sabiduría? ¿Qué es eso?

—Una preciosa piedra que nuestro profeta guardaba consigo en todo momento, y que unida a la Fuente de Luz y Vida hubiera hecho de mí el supremo de todo el Cosmos, el ser viviente más poderoso de la Creación.

—¿Y esa piedra, dónde está?

—Nadie lo sabe. Desapareció en las entrañas de Zoth, nuestro planeta, cuando El Patriarca supo que quería arrebatársela. Mi gente puso fin a su vida, y el Patriarca, moribundo, logró tomar una nave y escapar de Zoth. Estoy seguro de que no sobrevivió mucho tiempo, pero ahora está por ahí, flotando en lo eterno, y conservando tal vez consigo la piedra prodigiosa, que sin duda rescató con sus últimas fuerzas, logrando escapar con ella.

—De modo que nunca tendrás esa Gema de Sabiduría y, por tanto, jamás llegarás a ser la criatura más poderosa del Universo.

—Te equivocas —replicó Opal, con ojos de nuevo fulgurantes y ominosos—. Te equivocas por completo, comandante. No renuncié aún a recuperar esa piedra. Tú me llevarás hasta ella en su momento.

—¿Yo? —pestañeó Varden, perplejo—. Ni siquiera sé dónde pueda estar...

—No importa. Yo te diré cómo alcanzarla cuando llegue la ocasión. Ahora, obedece mi primera orden. Desciende sobre Zoth y envía esa nave para recoger a mis compañeros. Después habrá tiempo sobrado de discutir lo demás.

—Sí, Opal —afirmó sombríamente Varden, encaminándose a la salida del laboratorio—. Tú eres quien manda a bordo. Te obedeceré, porque así lo he prometido...

* * *

—¿Qué va a ocurrir ahora?

—No lo sé —confesó Varden amargamente, su mirada fija en la gran pantalla, donde era visible la nave de carga enviada a Zoth, planeando sobre la hermosa Ciudad Estelar, con su tripulación a bordo preparada para cargar las estatuas metálicas y llevarlas a la nave Marvel. Meneó la cabeza con pesimismo—. Estarán pensando todos que les he traicionado miserablemente, señor Milder.

—No diga eso, comandante —rechazó el primer oficial—. He sabido todo lo que sucedió en ese laboratorio. La doctora Zoltan aún no se ha recuperado de su terror. Tenemos los cadáveres del doctor Hoffman y de tres camaradas nuestros. Sé que cuando ha llegado a un acuerdo con ese monstruo, es porque no había otra salida.

—No, no la había. Ese ser posee una fuerza terrible, una capacidad destructora sin límites. Pero traerlo a bordo fue un error. Debimos dejar esas falsas estatuas en su mundo, no intentar estudiar lo que no comprendíamos y estaba fuera de nuestro alcance.

—Eso nadie podía imaginarlo entonces, comandante —terció con voz resignada el profesor Stern.

—Sí, había quien lo imaginaba, profesor, bien lo sabe usted —se lamentó Varden—. Todo el tiempo estuvo advirtiéndome, y no quise escucharle.

—Oh, eso no tiene nada que ver. No me basaba en hechos concretos. Sólo en corazonadas, comandante.

—Aun así, debí hacérselo, profesor. Estamos metidos en un buen lío. Esa gente será dueña y señora de esta nave. De hecho, ya lo son. Van a utilizarnos. Y ni siquiera podemos estar seguros de que, cuando dejemos de serles útiles, respeten nuestras vidas.

—Un jefe debe ante todo velar por la gente a sus órdenes —suspiró Stern—. Usted lo está haciendo lo mejor que puede y sabe, eso debe bastarle.

—Gracias por sus palabras, profesor. Pero eso no me consuela gran cosa en estos momentos. Me pregunto...

—¿Sí? — á profesor le miró pensativo.

—Me pregunto si esa gente acabará hallando esa piedra que busca, y ello les convertirá en auténticos dioses.

—¿Qué clase de piedra buscan, exactamente? —se interesó Stern, pensativo.

—No sé cómo es, pero dicen que es prodigiosa. Unida a la fuerza que les da lo que ellos llaman la Fuente de la Luz y de la Vida, puede hacer que esos seres, que ahora ya son casi virtuales semidioses, terminen siendo amos del Universo.

—¿Tan poderosa es la piedra?

—Asociada a sus facultades extraordinarias y a ese cuenco luminoso que no hemos llegado a comprender, parece ser que sí. Pertenecía a un ser privilegiado de su raza al que llamaban El Patriarca, y al que ellos mismos asesinaron, no sin antes el sabio ocultara la piedra en el corazón de su planeta, y escapara de éste ya agonizante, muy posiblemente con la piedra en su poder. Es obvio que ese monstruo ávido de poder intentará dar con los que él llama Gema de Sabiduría, apenas haya devuelto a sus camaradas petrificados la condición humana de que fueron despojados por su enojado dios Shez en el pasado. Un pasado muy remoto que, según se desprende de sus palabras, se prolongó durante milenios. Milenios de odio, de rencor, de afán de venganza... Esa gente me asusta, profesor. Más que elegidos de un dios, como raza superior, parecen haber sido escogidos por las fuerzas del Mal para destruir la Creación.

—Nadie ha podido jamás destruir todo lo creado, comandante —musitó el oficial Milder, impresionado.

—Lo sé. Pero si alguien puede conseguirlo un día... ese alguien no hay duda de que es Opal, el Primero de los Elegidos, como se llama él a sí mismo.

—Y todo, quizás, depende de una simple piedra perdida... —musitó el profesor Stern, reflexivo.

—Así es —Varden le miró intrigado—. ¿Por qué dice eso, profesor?

—Oh, por nada, por nada... —se encogió de hombros el científico, encaminándose a su propia mesa de trabajo en el puente de mando de la nave.

Allá en la pantalla, la nave de carga ya se estaba posando en la Ciudad Estelar de los Elegidos. Varden habló por el canal de comunicación.

—Cuando tomen tierra diríjanse al edificio central, el de las tres torres, y manipulen con cuidado las nueve estatuas que encontrarán en él. Una vez cargadas en la nave, emprendan viaje de regreso a la Marvel.

A medida que daba todas estas instrucciones, una fría ira, un dolor intenso, ensombrecía sus ojos. Y su rostro era una máscara de contrariedad e impotencia ante lo inevitable.

CAPITULO VI

Araagkor se irguió bruscamente. Su mente acababa de captar algo insólito, algo que no le parecía posible. De ahí su sobresalto.

—No es posible... —murmuró con su voz ronca, profunda, parecida a un lúgubre eco rebotando en los muros desnudos y húmedos de una cripta. Había algo, ciertamente, en aquella voz, que evocaba sonidos de ultratumba. Y parecía existir una poderosa razón para ello.

Porque Araagkor no tenía cabeza ni rostro de hombre. Sencillamente, su cráneo y su faz eran los de un esqueleto. Una cabeza de calavera, un rostro de simple hueso descarnado, y unas cuencas negras y vacías, donde se veía brillar, muy al fondo, en su oscuridad tétrica, dos puntas rojas de luz, dos agudos carbones infernales que ciaban cierta apariencia de vida a tan espantoso rostro.

Sobre el cráneo pelado, puro hueso amarillo sin carne, piel ni cabello, luda un negro casco metálico con unas rendijas de luz cárdena. El resto de su cuerpo todo era una envoltura negra, vaporosa. Se ignoraba lo que podía ser su físico, ya que una capa hasta los pies, negra como la noche misma, le envolvía por completo, dejando fuera solamente unas enormes manos descarnadas y lívidas, que se agitaron ahora con cierto frenesí, mientras su espectral, horripilante figura, se movía de un lado a otro de aquel vasto salón de negros tapices y cortinajes violáceos, lúgubre como una tumba y frío como una fosa.

—Ella ha vuelto... —susurró aquella ronca voz que parecía brotar del fondo de la tierra y rebotar con ecos macabros en el interior de la calavera viviente, para brotar de entre sus dientes de eterna sonrisa descarnada, como un vaho fétido de muerte y de horror, en un cloqueo siniestro—. ¡Ella ha vuelto a Astagia! Y eso no puede ocurrir... No sé cómo lo hizo, pero la reina Yedah está aquí de nuevo. La siento cerca, mis sentidos captan su presencia en el planeta... ¡Nadie puede volver con vida de Tenebra! Y ella, desnuda e indefensa, menos aún... ¿Qué ha ocurrido para que la voluntad suprema de Araagkor haya sido burlada?

Se agitaron sus lúgubres ropajes negros como si sombras vivientes bailotearan una macabra danza en torno a su cuerpo invisible, oculto por las enlutadas prendas flotantes. Las luces rojas de sus negras cuencas centellearon malignas. Proyectó sobre el alto muro una sombra lúgubre al pasar ante la llama oscilante de una vela roja.

Aquella calavera viviente se aproximó a uno de los cortinajes violáceos, que descorrió violentamente, con su mano huesuda, espectral. Los ojos ardientes de la calavera se fijaron en lo que contenía la hornacina tapada hasta entonces por el tapiz mortuorio.

Era una especie de redoma de vidrio oscuro, en cuyo interior humeaba algo de color verde lívido. Tomó entre sus dantescas mane» el objeto y se inclinó sobre el bruñido suelo que, como un negro espejo, reflejó su alucinante rostro.

Destapó la redoma, escapando de ella un vapor bilioso que invadió de olor a podredumbre la sala. Vertió Araagkor unas gotas en el pavimento. Apenas el líquido humeante de la redoma tocó el espejeante suelo, comenzó a subir un vapor neblinoso y maloliente, que formó ante el ser cadavérico una especie de pantalla tenue, evanescente, de color verde sucio.

En esa pantalla se formó algo, un paraje cuyos perfiles iban haciéndose más nítidos por momentos, como si en el humo se proyectara una imagen corpórea. Eran peñascales abruptos, arbustos sarmentosos, arena y cenizas volcánicas. Y en medio de ese paisaje de pesadilla, dos seres caminaban, cogidos de la mano. Araagkor contempló estupefacto a las dos figuras humanas.

Ella, la mujer, desnuda y escultural, caminaba haciendo oscilar al aire su larga melena azul, que velaba en parte la arrogancia virginal de sus pechos. Junto a ella, apretando su mano con tierna energía, un desconocido alto, vigoroso, rubio y atlético, ataviado con un raro indumento numerado, se movía con paso firme por entre los peñascales. Sus ojos, de un gris metálico, escudriñaban cada detalle del paisaje con decisión.

—¿Quién es él? —retumbó la voz de ultratumba, entre los dientes de la calavera—. ¿Cómo pudieron llegar a mis dominios? Si el pueblo sabe que su reina ha vuelto, tal vez cunda la rebelión, su moral crecerá y tratarán de reclamar su regreso al trono de Astagia.. ¡Debo evitar eso cuanto antes! Ya que ha vuelto... y ese humano la acompaña y la protege... ¡ambos morirán sin remedio!

Airado, borró con un manotazo la columna de humo, y la imagen se borró al evaporarse las volutas de vapor verdoso. Devolvió la redoma a su lugar de origen, volvió a correr el cortinaje violáceo y elevó sus manos huesudas en alto, dando un par de enérgicos palmetazos. El sonido hizo eco, rebotando por la sala y perdiéndose a través de un ventanal, de roca en roca.

Momentos después, a la llamada de aquellos palmetazos sonoros y tétricos, aparecían en el ventanal, como llovidas desde un negro cielo siniestro, las criaturas más espantosas que pudiera imaginar una mente humana.

Eran reptiles de viscosa caparazón negra, dotados de alas y garras. Pero lo más espantoso de aquella mezcla digna de un mítico animal de leyenda, eran sus rostros. Porque éstos... eran humanos.

Hombres espantosamente feos, de facciones crispadas, lívidas y crueles, dotados de cuerpo de negro reptil escamoso, afiladas garras y alas parecidas a las de los moscardones, azuladas y translúcidas. Se alinearon sobre el alféizar del ventanal, en perfecta formación. Había más de veinte. Y sólo uno de ellos habló:

—Los homosaurios estamos a tus órdenes, poderoso señor de la Oscuridad y dé la Muerte.

—Id a la Tierra de los Volcanes, al sur de Astagia, donde las aguas malditas del Mar de Tundra bañan las costas de la Muerte. AIM encontraréis a la reina Yedah, que regresó del planeta Tenebra. Acabad con ella. Y con su compañero, un humano rubio y fuerte. ¡Matadlos a los dos y traedme sus cadáveres!

—Se hará como ordenas, mi señor —afirmó el repulsivo ser, mitad hombre, mitad reptil, con aditamentos de ave de rapiña y de insecto gigante—. Los homosaurios regresaremos de esas tierras áridas con los restos de tus enemigos.

Agitó sus membranosas alas viscosas, y elevó el vuelo. Las demás abominables criaturas siguieron su vuelo en bandada. El mosconeo de su batir de alas en la torva noche astagiana se perdió en la distancia.

Araagkor, el rey brujo, dios de su pueblo y señor de la Muerte, se encaminó a su enorme, negro y pesado trono, dejando caer su figura entre almohadones oscuros, sólo visibles en la tenebrosa penumbra de su palacio la blancura marfileña de su calavera y de sus manos huesudas y espectrales.

—Ahora, esperemos —susurró, con un fuego maligno haciendo brillar las rojas puntas de luz en el fondo de sus cuencas vacías—. Esperemos á ver definitivamente aniquilada a la reina Yedah... Nadie, en este planeta, puede vencer a los homosaurios, las más feroces y crueles criaturas de todo mi reino...

* * *

—¿Cómo lo conseguiste?

—Aún no lo sé, palabra. Lo cierto es que lo conseguí, Yedah.

—Hemos vuelto a Astagia, a mi mundo... Y ni siquiera sé cómo pudo tener lugar ese prodigio. Sin nave alguna, sin medios... sólo con desearlo.

—Eso es. Sólo con desearlo —confesó Loth Zindar, dejando vagar su mirada por el nada alentador paraje donde habían aparecido tras su inexplicable «viaje» a través de lo imposible—. Ignoro si es esa misma fe la que nos ha trasladado… o un fenómeno de proyección de la materia, provocado por mi propia voluntad. Aún hay muchas cosas de sí mismo que desconozco en estos momentos, Yedah. Ni siquiera sé si estoy vivo o muerto, ésa es la verdad.

—No puedes estar muerto —rechazó ella, parándose y contemplándole largamente—. Eres un ser vivo, lleno de vitalidad, de fuerza...

—Es lo que tú crees —sonrió tristemente el joven prisionero del espacio—. Ven y comprueba algo. Toca mi pecho, busca mi corazón...Ella puso su mano sobre el torso de Zindar. Pareció sorprendida. Le miró con sus bellos ojos dorados muy abiertos.

—No... no late tu corazón —susurró.

—Así es —Zindar puso con toda naturalidad ahora su propia mano sobre el pecho izquierdo de la muchacha, que no se inmutó—. ¿Ves? Tú sí tienes un corazón que late. Hay calor en tu piel, sangre en tus venas... Yo no poseo nada de eso. Tu boca será sin duda cálida, vital.

—Pruébala y lo sabrás, Zindar —fe invitó ella, entornando los ojos y entreabriendo sus labios en clara oferta.

Loth la besó. Fue un contacto cálido y tierno. Se estremeció, echándose atrás.

—¿Lo ves? Mi boca es fría, carezco de aliento...

—No, no. Me gustó tu beso.

—Algo me ha sucedido que escapa a mi entendimiento. Soy un cadáver viviente, en todo caso. Pero eso me ha hecho, por otro lado, adquirir unas facultades que ignoro, pero que siento dentro de mí. Fui capaz de escapar a un lugar de donde era imposible salir, y me trasladé a Tenebra. Después de vencer a los enemigos que nos surgieron en ese horrible planeta pantanoso, te he traído de regreso a tu propio mundo sólo con desearlo. Mis propias fuerzas ocultas me están asustando, Yedah.

—¿Por qué asustarte? Hasta ahora las utilizaste para algo bueno... También Araagkor posee facultades extrañas, pero ésas son al servicio del Mal. El mismo es el espíritu de la maldad. Si supieras cómo es realmente, creo que te horrorizarías...

—Espera un momento —la interrumpió él sujetando su brazo con energía—. ¿Oíste eso?

—¿Qué? —se inquietó ella—. No he oído nada...

—Yo sí. Es muy distante —miró escudriñador el cielo sombrío que formaba un palio nuboso sobre un paisaje de cenizas y tierras negras, meas basálticas y lava petrificada, entre la que se erguían arbustos retorcidos, como fantasmas dispersos en el páramo. Incluso esos árboles estaban petrificados, bañados en lava que les confería aquel tétrico aspecto—. Juraría que es el batir de unas alas...

—Dios mío, no —palideció ella súbitamente—. Alas...

—¿Significa eso algo? —quiso saber Loth—. ¿Tal vez hay también aves vulperias aquí también?

—No, no. Algo mucho peor puede ser lo que se nos viene encima, si mis sospechas son ciertas.

—¿Qué es ello, Yedah?

—Los homosaurios...

—¿Y eso qué es?

—Mitad hombres, mitas reptiles. Pero con garras de aves de rapiña y alas de insectos gigantescos. Su ferocidad es terrible. Sirven fielmente a Araagkor, que creó esa especie a base de diabólicos experimentos biológicos con tas seres vivos de Astagia, usando su alquimia maldita. Utilizó a verdaderos asesinos, cuyo cerebro conservó dentro de esa envoltura actual.

—Cielos, qué horribles criaturas... —señaló hacia el norte—. Vienen por allá, puedo escuchar el zumbido de su vuelo a distancia. ¿Hay algún modo de combatirles?

—Ninguno. Atacan ferozmente, con sadismo increíble. Usan todo, sus garras, boca y cola para atacar. Cuando tienen vencido a su enemigo, sus dientes destilan veneno como si fuesen reptiles mortíferos, y rematan así a sus víctimas sin remedio. Estamos perdidos si son ellos, Zindar... ¡Y sí, sí son ellos! —terminó gritando, al tiempo que señalaba allá en la distancia, en la línea gris del horizonte, la aparición de un enjambre oscuro, como un nubarrón que avanzara rápido hacia ellos.

Loth Zindar arrugó el ceño, estudiando la aproximación veloz de aquella horda alada. Calculó que en menos de un minuto estarían sobre ellos. Si eran como Yedah tos había descrito, no había duda que constituían un riesgo terrible. Y ni siquiera tenían un arma para combatirlos.

—Vamos, tienes que ocultarte donde ellos no te den alcance fácilmente —dijo con rapidez.

—¿Dónde? Aquí no hay escondrijo posible, Zindar. Además, no te dejaré solo a ti frente a ellos, después de lo que hiciste por mí en Tenebra...

—Olvídate de eso. Harás lo que yo te mande.

—¡Pero no puedes luchar contra ellos, ni tan siquiera escapar! —gimió la hermosa joven astagiana, con expresión horrorizada.

—Algo haré, no te preocupes. No pienso rendirme sin luchar. Pronto, queda muy poco tiempo. Ahí veo un hoyo bajo esas piedras. Es pequeño, pero tú cabes bien en él, si encoges tu cuerpo. Métete en él, pronto.

—Zindar, quiero estar contigo, permanecer a tu lado... —insistió ella, patética.

—¡Adentro! — rugió Loth, obligándole a entrar en aquel hoyo, donde cayó, con un gemido, apresurándose a encogerse para quedar casi totalmente oculta en la oquedad.

Zindar se apresuró a rodear de peñascos negros aquel boquete, a guisa de protección para la joven, y luego se apartó del lugar, cuando ya el enjambre ruidoso de temibles monstruos planeaba no lejos de él, iniciando el descenso. Vistos a distancia parecían enormes abejorros, pero a medida que se aproximaban, su aspecto se tornaba más y más repugnante, al descubrirse sus facciones humanas dentro de un cuerpo de reptiles alados. Las garras que brotaban de las patas de aquellos extraños híbridos se curvaban en el cielo, prestas a hincarse en la carne de Zindar en forma despiadada.

El joven esperó a pie firme la acometida de los homosaurios del tenebroso rey dios Araagkor. Su sola arma eran sus manos. Su cerebro se mantenía frío y lúcido, como si careciese por completo de emociones.

Los cinco primeros monstruos se le vinieron encima de inmediato, en la primera oleada atacante. Zindar alzó sus brazos hacia ellos. Y esperó el momento del inevitable choque, seguro de que esta vez iba a necesitar de todas sus hipotéticas fuerzas escondidas para salir bien librado de tan grave trance.

* * *

—¿Y ahora, comandante?

Varden contempló sombríamente a su primer oficial, Rod Milder. Cuando respondió, su voz era helada, singularmente áspera:

—Rumbo al Cuadrante Cero Siete Cero Dos de la Carta Celeste 35. Diez grados al norte, y once de elevación nor-nordeste.

—Sí, señor —Milder realizó la operación en la computadora. La pantalla emitió sus datos. El oficial se volvió, perplejo, a su superior—. Pero señor...

—Obedezca, señor Milder —habló Varden, imperturbable—. Yo no he dispuesto ese rumbo. Son órdenes de Opal. El sabe lo que hace, evidentemente.

—Es una zona muy peligrosa, señor. Figura en pantalla con trazos rojos. Eso significa que es un área llena de riesgos. Ahí indica que...

—Sé lo que la computadora iba a indicar, señor Milder —le interrumpió Varden—. Ya me lo avisó anticipadamente ese hombre.

—¿Opal sabía que se trata de una zona de lluvias de meteoros, vorágine de polvo cósmico y hielos flotantes? —se asombró Milder.

—Ese maldito sabe todo eso y más. Me lo avisó de antemano. Pero dijo que podemos desafiar todos esos peligros impunemente. No sucederá nada si sigo sus indicaciones al pie de la letra. Es lo que él dijo, y no tengo otro remedio que obedecerle. Parece conocer muy bien «tas regiones siderales, y nosotros no. Esa es la diferencia.

—¿Qué buscamos concretamente en una zona así?

—No lo sé. Supongo que la dichosa Gema de la Sabiduría. Tal vez en algún lugar de ese paraje esté su Patriarca sin vida, lo ignoro por completo. Llegado el momento, él nos dirá lo que hemos de hacer.

—Es espantoso tener que ir a ciegas, guiado por ese hombre.

—Pienso como usted, pero no se puede hacer otra cosa. Estamos en sus manos. Han comenzado a perder paulatinamente su envoltura metálica, que era como una costra producida por el enfriamiento de las mortíferas cenizas que su dios airado les envió como castigo en el pasado. Están devolviendo a la vida a sus nueve camaradas restantes. Esos doce seres controlarán esta nave a placer, y no podremos hacer nada por impedirlo. Sólo la chica me resulta distinta.

—¿Arys?

—Sí. Es la amada de Opal. Está loca por él, pero le teme y trata de frenar sus iras y su soberbia cuantas veces puede. Creo que ella sufre mucho. Pero ellos son los fuertes, los que tienen el poder.

Milder contempló el gráfico en la pantalla de la computadora. Una vez silueteada a zona que debían cruzar, la imagen electrónica trazaba en rojo los sectores de lluvia constante de meteoros, en azul las vorágines de polvo cósmico, y en blanco los campos de hielos flotantes. Virtualmente, sólo unos pocos pasajes quedaban libres, entre peligro y peligro. Por ellos tendría que pasar la nave Marvel, siempre que aquellas zonas no se desplazasen como era muy frecuente en tales fenómenos espaciales.

—Ahí no veo ningún planeta concreto —hizo notar—. ¿Qué es lo que busca exactamente Opal?

—Lo sabremos cuando lleguemos a ello. Mientras, procuraremos mantener la nave en ruta, con el menor riesgo posible. Opal ha dicho que vendría personalmente al puente de mando cuando sea necesaria su presencia. Esperemos que sepa lo que se hace, señor Milder.

—Sí, señor —suspiró el oficial—. Esperémoslo, por bien de todos...

Y contempló bastante desconfiado, aquella zona espacial donde se acumulaban los peligros a partir del mismo momento en que cruzaran sus confines.

CAPITULO VII

Loth Zindar vio venir sobre él la masa de cuerpos negros y viscosos, mientras las alas batían sordamente en su vuelo picado. Las garras y los colmillos de las horrendas criaturas brillaban como púas de acero dirigidas hacia su cuerpo.

Era, realmente, el momento más difícil y desesperado por el que estaba pasando desde que a bordo de su nave prisión comenzara r producirse el proceso de autodestrucción en el que creyó perecer definitivamente. Puso en este esfuerzo supremo toda su férrea voluntad, confiando vagamente en que aquella extraña fuerza que ahora le poseía, fuese capaz de hacer el milagro de salvar su vida nuevamente en aquel choque tan desigual como terrible.

Y lo deseó, más que por sí mismo, por la suerte a que quedaba condenada la infortunada joven, la reina Yedah, si él era destrozado por aquellas malignas criaturas llovidas del cielo.

Inesperadamente, ese soñado y no previsible milagro, se produjo. Cuando ya casi le rozaban los colmillos y garras de las bestias aladas, ocurrió lo impensado.

Sus dedos parecieron proyectar algo, una especie de luz o destellos, algo así como si cada dedo se convirtiera en un lanzador de rayos, y esos rayos, como un relámpago intenso, cegador, llegasen a los cuerpos escamosos y repulsivos de los homosaurios.

Extraños alaridos de agonía brotaron de las convulsas, babeantes bocas de aquellas criaturas, cuando el destello súbito que brotaba de la punta de cada dedo de Loth Zindar, alcanzó a una de ellas de lleno. Para asombro del propio Zindar, la piel de los reptiles se desgarró, como reventada por una descarga formidable, los rostros se contrajeron, comenzando a vomitar sangre, y las alas ardieron como si fuesen de papel. Alrededor de Loth se desplomaron, agonizantes, los cinco primeros adversarios, sin haberle llegado a producir más que un leve rasguño en uno de sus brazos.

Otra oleada se le venía ya encima, impetuosamente, y Zindar no pudo hacer otra cosa que repetir su ademán. De nuevo los dedos parecieron transformarse en proyectores de energía, y esa energía, en forma de luz centelleante, alcanzó a los adversarios alados, reventándolos y lanzándoles violentamente lejos de sí. Los demás, sobrevolando a Zindar, se miraron entre sí, confusos, sin saber qué hacer.

El que parecía capitanearles, señaló entonces con una de sus garras al escondrijo de Yedah, por cuya boca emergía el asustado rostro de la joven.

—¡Vamos a por ella, y dejadle a él! —bramó—. ¿Es la reina Yedah, acabemos con ella!

Cambiaron el sentido del vuelo, encaminándose hacia el hoyo donde ella se encontraba. Zindar, con una exclamación colérica, corrió en esa dirección, levantando sus brazos al aire. Proyectó sobre la bandada de monstruos nuevos destellos de luz, y algunos de ellos cayeron, desventrados, para no volver a levantarse jamás. Aun así, un grupo formado por cinco o seis homosaurios estaba ya sobre el escondrijo de la joven, dispuestos sus componentes a atacarla despiadadamente.

Zindar temió no poder hacer más por la muchacha, pese a que no dejaba de enviar sobre sus enemigos aquellos rayos [fantásticos que sus dedos vomitaban como por arte de una inexplicable magia. Pero ahora los homosaurios volaban separados entre sí, maniobrando con suma rapidez para eludir el impacto mortal de aquellas radiaciones.

—No, no... —susurró Zindar, exasperado—. A ella, no... ¡A ella no, malditos!

Y cuando parecía que peor lo tenía la infortunada joven, indefensa dentro del hueco mientras aquellas bestias asesinas se desplomaban sobre ella, ocurrió algo más, al parecer un nuevo y milagroso hecho, para mayor confusión del aturdido Zindar.

Porque en ese preciso instante, alguien apareció en una de las rocas negras de los alrededores. Alguien que se recortó contra el cielo gris, brumoso y sombrío, erguido en toda su formidable estatura, al aire sus flotantes ropajes oscuros, de un color grana.

Y de aquel ser desconocido surgió algo que aniquiló definitivamente a todos los supervivientes de la criminal bandada de homosaurios del rey dios Araagkor. Fue como una bola de fuego, proyectada por la voluntad de aquel ser, cuyas manos parecieron dirigir la esfera incandescente hacia los alados monstruos. Cuando reventó entre ellos violentamente, salpicando el cielo y el suelo de llamaradas, se llevó consigo, hechos pavesas, los cuerpos de los temible atacantes. Ni uno solo sobrevivió a la catástrofe. El suelo del páramo quedó salpicado de informes cuerpos sin vida.

—Dios mío... —jadeó Zindar—. Se ha conseguido... Está viva... ¿Quién puede ser ese hombre que salvó su vida? No entiendo nada de cuanto aquí sucede...

Yedah abandonó su refugio, todavía estremecida, contemplando con ojos muy abiertos y expresión turbada al ser que surgiera tan providencialmente en las rocas, enviando la bola de fuego contra los homosaurios. Luego dirigió una risueña mirada de gratitud y afecto a Loth Zindar.

—Estamos salvados, Zindar —musitó—. Estamos salvados...

—Sí —asintió él. Señaló hacia el desconocido—. Y todo, gracias a ese hombre...

—No, todo no —respondió el hombre en su lengua, comenzando a descender de las rocas pausada y majestuosamente—. De no ser por ti y por tus facultades, ella estaría ya muerta, bien lo sabes.

Maravillado, Zindar contempló a aquel ser, preguntándose si también sería telépata y autodidacta inmediato, para poder hablar tan fácilmente su propia lengua.

Era un hombre singular, de todos modos, fuera quien fuese. Su elevada estatura resultaba impresionante incluso para un hombre alto y atlético como Loth Zindar. Tenía el cabello totalmente gris, de un tono plateado, largo y liso. El rostro era enjuto alargado, más bien flaco, de labios delgados, nariz halconada y ojos estrechos y vivaces bajo las espesas cejas también grises. Su túnica granate le caía hasta los pies, en pliegues amplios. Calzaba una especie de sandalias rojas de material brillante.

Llegó hasta ellos y sonrió, inclinando la cabeza. Contempló con dulzura la desnudez de Yedah y la musculatura vigorosa de Zindar. La joven parecía sorprendida ante su presencia. Era cono si reconociera al hombre y no pudiera creer que estaba allí, ante ella.

—Tú... tú eres Sirham —dijo con voz temblorosa.

El hombre le miró largamente en silencio. Luego asintió, con una tenue sonrisa.

—Sí, majestad —dijo—. Soy Sirham, dices bien.

—Me conoces...—Conozco a la reina de Astagia, ciertamente —hizo una leve inclinación reverente-. Me dijeron que habías muerto y quise creer que mentían.

—No del todo. Me enviaron en una nave a Tenebra, para hallar allí una muerte vil y dolorosa.

—Entiendo —suspiró el llamado Sirham—. Y ese joven te salvó, trayéndote aquí de regreso.

—Así es. No sé como pudo hacerlo para librarme de los odiosos zurkos y del temible pájaro vampiro, la vulperia. Tampoco cómo pudimos trasladarnos sin nave alguna a este planeta, pero lo cierto es que así ocurrió. Todo gracias a él.

—Le he visto luchar contra los homosaurios de Araagkor, majestad. Y me di cuenta de que desconocidos poderes fluyen de su persona, por suerte para ti.

—Sirham, no sé quien puedas ser tú, pero tampoco me pareciste falto de facultades superiores a las del resto de los mortales —apuntó Loth.

El hombre de la melena gris sonrió, afirmando con lentitud.

—Yedah puede decirte que yo soy un mago —dijo afablemente—. Me limito a ejercer mis poderes cuando no existe otro remedio. ¿Eres tú acaso un mago también?

—No, nada de eso. Siempre he sido un humano normal y corriente. Me rebelé contra mi gente en un remoto planeta, y fui condenado a vagar de por vida por los espacios, dentro de una nave prisión. Un día fui declarado oficialmente muerto, y la nave se autodestruyó. Inexplicablemente, yo me vi libre de mi encierro y a salvo. Pero sigo estando muerto.

—¿Muerto? Yo diría que gozas de plena vida —sonrió el mago.

—¿Acaso vive quien no respira ni siente palpitar su corazón? ¿Está vivo el que no siente dolor ni sangre por sus heridas? —preguntó amargamente Zindar.

—Eso no es totalmente cierto, amigo mío —rechazó dulcemente el llamado Sirham—. Mira tus brazos. Esos monstruos alados te hirieron. Y tienes sangre en tus heridas...

Sorprendido, Loth miró sus músculos bíceps y sus antebrazos. Se estremeció.

—Es cierto... —susurró—. Sangre... Tengo sangre en los arañazos... Pero yo antes mordí mi carne... y no sangré. ¿Qué explicación tiene todo esto?

—Eres un enigma viviente —sentenció el mago Sirham—. Yo puedo ver en tu mente, amigo, y descubrir el secreto de tu propia existencia. Antes fuiste todo lo que has dicho, pero hubo un momento en tu vida en que todo cambió. Creo que algo alteró tu naturaleza, quizá una misteriosa radiación cósmica que nunca comprenderemos ni tú ni yo totalmente. Trata de recordar... ¿En qué momento pudo alterarse tu genética, tu ser biológico, de resultas de algún fenómeno inexplicable al que estuviste sometido durante un espacio de tiempo?

Los recuerdos afluyeron a la mente de Zindar. Creyó recordar, con un repentino destello de claridad en su cerebro.

—¡La luz! —gritó—. Sí, debió ser en ese momento...

—Luz... ¿Qué luz?

—Fue de repente, estando en mi prisión... Algo brilló intensamente en el espacio. Me deslumbró. Invadió mi celda flotante, la tornó incandescente, me sentí arder... Y luego, de pronto, me hundí en la oscuridad. Al recobrar el conocimiento... creo que ya no era el mismo. Poco después... supe que mis constantes vitales no existían, que era una persona clínicamente muerta, según las computadoras de a bordo...

—Una luz, una radiación... —asintió Sirham—. Eso tuvo que ser, sí. Acaso un destello cósmico que nunca sabrás lo que fue realmente. Alteró tu ser, te convirtió en un ente distinto, no humano. Inicialmente, quedaste como muerto en vida, ajeno a todas las constantes vitales del ser humano. Luego, paulatinamente, vas volviendo a tu normalidad. Pero hay algo dentro de ti, una fuerza desconocida que esa radiación dejó en tu persona. Y gracias a ella, puedes enfrentarte a seres más poderosos que tú, aniquilarlos con una energía que irradia de ti mismo a voluntad. La misma energía que permite que tu materia se proyecte a distancia, junto con aquella persona a quien tengas en ese momento en contacto contigo.

—De modo que no soy un ser como los demás...

—No, no lo eres. En cierto modo eres un superhombre, pero sospecho que del mismo modo que vas volviendo paulatinamente a ser tú, a sangrar por tus heridas, a retornar a tu naturaleza original, un día dejarás de tener dentro de ti esa capacidad sobrenatural que se alberga en ti. Y volverás a ser tú mismo, simplemente.

Zindar contempló en silencio al hombre que le hablaba de ese modo. Su gesto reflejaba sorpresa y desconcierto.

—¿Quién eres tú, que tanto pareces saber de mí? —interrogó.

—Ya te lo he dicho: Sirham, el mago. Su majestad la reina Yedah, ha oído hablar de mí, como otros muchos del planeta Astagia. Soy un hombre solitario que vive en estas regiones, dedicado a la meditación y el estudio. Algunos ni siquiera creen que yo exista e imaginan que sólo soy pira leyenda. Ya veis que no. Sirham existe y desea ayudar siempre a quien lo merece. Por eso hoy, cuando ya no podías hacer materialmente más por defender a tu dama, intervine a vuestro favor. Araagkor y sus monstruosas criaturas con la representación del Mal en este mundo. Es preciso acabar con él, pero yo no poseo suficientes poderes como para conseguir tanto. Tal vez tú, extranjero, seas la persona señalada para ello. Con esa esperanza te saludo y espero devuelvas a Yedah a su trono legítimo, antes de que vuelvas a ser tan sólo un hombre, desprovisto de tus poderes actuales.

—Dios mío, quisiera poder hacer eso por ella —asintió Loth—. Yedah es ahora mi única amiga en la vida. Pero tal vez el oscuro poder de Araagkor sea demasiado para mí. Además, si es cierto ¡o que tú me has dicho, me queda poco tiempo para poder intentarlo.

—Pero aún queda tiempo, por poco que sea —suspiró el mago afablemente—. Aprovechadlo si es posible. Nada hay más hermoso, amigo mío, que luchar por lo que es justo y noble. Tú puedes hacerlo y estás facultado para intentarlo, incluso contra un adversario tan terrible como Araagkor, el señor de la Oscuridad y de la Muerte. A él le asisten los poderes nefandos y oscuros del Mal. Tal vez tú estés investido de esos dones extraordinarios que posees mediante la voluntad de algún mítico dios cósmico. Si es así, aprovecha para algo lo que te fue concedido. Estoy seguro de que sería una hermosa obra destruir al mal y devolver a Yedah lo que siempre debió ser suyo: el trono de un pueblo en paz, que desea salir del dominio siniestro de su actual amo y señor.

Loth Zindar miró largamente al hombre que se expresaba con suave y firme acento. En aquellos ojos creyó vislumbrar toda la sabiduría y profundidad de un cerebro privilegiado, puesto al servicio del bien y de toda causa justa y honrada, Yedah apoyó su mano en el brazo del mago y habló dulcemente:

—No puedes pedirle eso, Sirham. El no es de nuestro mundo, no tiene por qué sacrificarse por mí, corriendo riesgos inútiles... Ya hizo bastante hasta ahora, con peligro de su propia vida. Loth Zindar es un gran muchacho, un hombre valiente y noble. Ocurra lo que ocurra en el futuro, me sentiré muy orgullosa y feliz de haberle conocido.

—Hablas como si fueses una mujer enamorada —sonrió Sirham con ternura.

—¿Enamorada? —Yedah enarcó sus cejas y miró con asombro al mago—. No sé... Es extraño...

—¿Qué es lo extraño, majestad?

—Que diga eso. No se me ocurrió pensarlo, pero... Sí, creo que tienes razón. Me siento enamorada. Enamorada de él, Sirham...

—Yedah... —susurró Zindar, sorprendido a su vez—. Piensa en quién soy yo: un pobre recluso del espacio, un triste paria de un mundo que me expulsó a perpetuidad, por el delito de rebeldía.. Soy un criminal y tú una reina. No puedes fijarte en mí.

—¿Por qué no? —sonrió ella—. Somos hombre y mujer... Sólo eso, Zindar. Tú no tienes nada en el mundo, sea éste cual sea. Yo tampoco. Somos dos personas acosadas, perseguidas. Dos camaradas unidos, dos amigos que luchan juntos por sobrevivir. Pero somos algo más que eso. Tú has arriesgado tu vida por mí. Yo no siento gratitud por ti. Siento amor. Pero no te pido necesariamente que me correspondas. Imagino que en tu propio mundo habrá alguien, una mujer que te espere...

—Había una mujer —sonrió tristemente Zindar—. Se llamaba Luva. Íbamos a ser marido y mujer. De eso hace tiempo, mucho tiempo... No sé cuánto. Personalmente, creo que sólo han transcurrido unos cuantos años. Pero la lectura de una computadora de tiempo me hace temer que hubo un lapso enorme entre aquella luz que surgió del espacio y mi despertar... Los relojes marcaban doscientos años de diferencia, aunque a mí se me antojó un sueño de horas.

—Pudo ocurrir, Zindar —sonrió el mago Sirham—. El Tiempo es algo tan relativo... Quizás esa luz, esa radiación cósmica te dejó inerte durante dos siglos. Y al volver en ti, eras alguien distinto, nuevo, poderoso...

—En ese caso, Yedah, nadie me esperaría en mi mundo. Pero aunque fuese de otro modo, sé que nunca volveré a mi lugar de origen. Ni volveré a ver a Luva. Además...

—Además... ¿qué? —musitó ella, sin desviar sus hermosos ojos dorados de él.

—No sé... —se acercó a ella, puso sus manos en los desnudos hombros de la joven, la miró al fondo de sus pupilas—. Creo... creo que es fácil amarte, Yedah... Muy fácil Te confieso que hubiera dado gustoso mi vida por salvar la tuya, cuando esos monstruos te atacaban. Tal vez eso... eso sea amor.

—¡Oh, Zindar, vida mía! —sollozó ella, lanzándose en sus brazos apasionadamente, con el cuerpo estremecido por el placer de aquellas palabras.

Sus bocas se encontraron, uniéndose con calor. Zindar notó contra su cuerpo las desnudas turgencias de aquellas formas femeninas, plenas y seductoras. El beso se prolongó, ante la sonrisa beatífica de Sirham, el mago.

Al separarse ambos, ella sonreía, radiante. Se tocó los labios, emocionada aún.

—Tienes calor, Zindar —susurró—. Más calor que cuando me besaste la otra vez. Empiezas a volver a tu vida normal... Poco a poco volverías a ser tú mismo...

—Y perderé mis facultades. No podré ayudarte a recuperar tu reino.

—Eso no me importa. Deseo que seas tú, sólo tú, como fuiste siempre, aunque nunca vuelva a ser la reina Yedah.

—Eso no será así —rechazó Zindar con energía—. Mientras me duren mis fuerzas sobrenaturales, te ayudaré a recuperar ese trono. Aunque entonces deba renunciar a ti, por ser demasiado poco para unirme a una reina.

—Zindar, si soy alguna vez la reina de Astagia, tú serás mi consorte. Si no soy nadie, seguiré deseando tenerte a mi lado de por vida... —sonrió ella, emocionada.

—Ya basta de hablar de vuestro amor, tórtolos —terció Sirham suavemente, poniendo una mano en el hombro de cada uno de ellos—. Pensad en ese reino que debéis conquistar para devolver la paz y la vida a este planeta. A estas horas, el rey dios Araagkor, señor de las Tinieblas, ya sabrá del fracaso de sus esbirros, gracias a sus artes mágicas. Y algo estará preparando para vosotros, antes de que podáis representar una amenaza contra él.

—Araagkor... —repitió, amedrentada, Yedah. Y se refugió contra el poderoso torso de Loth Zindar—. Ese monstruo es capaz de todo... Su maldad no conoce límites. Sus poderes, tampoco. Ni siquiera es de este mundo.

—No, no lo es —suspiró Sirham sombríamente, moviendo su cabeza de un lado a otro—. Regresó de entre los muertos, estuvo en la oscuridad de la que nunca se vuelve... Dicen que ni es humano ya, sino simple podredumbre de ultratumba... Pero sea lo que sea, es un ser demoníaco y terrible, cuyo cerebro sobrevivió sin duda a la misma muerte, para regresar entre nosotros con toda la oscura perversidad del mundo infernal y maligno. Contra esa case clase de ser tenéis que luchar, Zindar. La pugna, pese a tus poderes, no va a ser nada fácil, créeme. Y menos aún teniendo que luchar contra otro enemigo implacable que juega a su favor: el tiempo... Ese tiempo tan escaso que te queda ya, muchacho, para seguir siendo más poderoso que ningún otro ser humano, pero sin duda no tanto como Araagkor, porque con él se alían las fuerzas maléficas de la Tinieblas...

Loth abrazó con fuerza a Yedah, besó de nuevo sus labios, acarició sus sedosos cabellos azules y murmuró con firme convicción:

—No importa, mago Sirham. Por ella, por mi amada Yedah, lucharé hasta el último instante, hasta el último aliento, sea hombre o semidiós, sea gigante o enano. Mi voluntad no ha de faltar. Sólo espero que ese poder cósmico que el azar o un designio superior derramó sobre mi, dure lo suficiente para acabar con ese espectro diabólico que reina ahora en Astagia...

—Sé que lo harás, Zindar, mi vida —musitó ella, mirándole embelesada.

—Yo también lo sé. Sé, cuando menos, que va a intentarlo con todas sus fuerzas —sonrió Sirham—. Id en hora buena a esa lucha. Y que los dioses os ayuden, porque bien lo merecéis los dos, amigos míos...

Yedah y Loth se alejaron, abrazados el uno al otro. Sirham regresó a su refugio ignorado, entre las negras rocas del yermo.

Aquellos dos valerosos jóvenes, unidos por el infortunio de su azaroso destierro en las estrellas, caminaban ahora firmes y decididos hacia su propio destino. Hacia su futuro de amor o de muerte...

Simultáneamente, no muy lejos de ellos, una gigantesca nave espacial, cuyo origen remoto era el planeta Tierra, en un lejano sistema solar de otra galaxia, penetraba en una arriesgada zona estelar repleta de peligros.

La nave Marvel también estaba rumbo a su propio destino, en un confín del Universo donde, además de lluvias de meteoros, vorágines de polvo cósmico y hielos flotantes, hallarían un sistema planetario desconocido para los terrestres.

Un sistema planetario donde existía un oscuro planeta llamado Astagia, dominado por el poder macabro de un rey dios surgido de la tumba, cuyo nombre era Araagkor.

Pero eso, ni siquiera los Elegidos lo sabían, a medida que se aproximaban a su punto de destino.

Segunda Parte

LA PIEDRA DE LA SABIDURIA

CAPITULO PRIMERO

Los asteroides eran como un azote que llovía de todas partes.

El fuselaje de la gran nave Marvel pasaba por entre ráfagas de ellos casi milagrosamente, sin recibir apenas impactos que, de otro modo, hubiesen provocados destrozos irreparables en la estructura del vehículo espacial.

De vez en cuando, los detectores señalaban algún impacto de escasa importancia en zonas poco vitales de la nave, y se procedía de inmediato a reparar los daños con urgentes soldaduras de los sistemas automáticos de a bordo.

Aun así, las pantallas luminosas aparecían totalmente surcadas por los destellos que marcaban la densidad de objetos voladores silbando junto al metal de la nave con creciente virulencia. Y en la pantalla, todos podían contemplar, despavoridos, el dantesco espectáculo de un espacio negro, surcado por meteoros de todo tamaño, pasando vertiginosos ante sus ojos para perderse en el vacío estelar.

En pie, impávido ante su mesa de controles, un hombre dirigía con majestuosa arrogancia las precisas, rápidas y complejas maniobras de la nave Marvel a través de aquel terrible piélago de peñascos voladores, algunos de ellos capaces, por sí solos, dado su volumen y celeridad, de perforar de lado a lado la nave, provocando una catástrofe irremediable.

—No entiendo cómo podemos estar salvando todo ese alud —se lamentó en un momento dado Irma Koll, cerrando sus ojos instintivamente.

El hombre que dirigía la maniobra se volvió a ella, altivo, frío.

—Porque hay al mando de esta nave una persona que sabe lo que hace —manifestó con frialdad—. Les dije que nada sucedería Y lo estoy cumpliendo, aunque ustedes crean que ello es imposible.

—En eso, al menos, tiene razón —aceptó Varden de mala gana, como testigo pasivo de la tarea agotadora de Opal al frente de su propia nave—. Creo que nadie hubiera sido capaz de moverse en esta zona sin sufrir apenas daño. ¿Tan bien conoce esta región del espacio?

—No la vi antes en mi vida —negó con indiferencia Opal—. No hace falta que uno conozca algo para dominar esa materia. Ello carece de valor y de mérito. Por algo nuestra raza fue la elegida en su momento, comandante. Teníamos que probar que éramos superiores a todos los demás. Y lo somos.

—¿Superiores en qué?

—En todo —rió Opal—. Nuestra mente registra cualquier cosa y la tiene en cuenta, antes incluso de establecer contacto con ella. Nos anticipamos a los hechos, vemos las cosas a distancia y actuamos en consecuencia. Poseemos cerebros privilegiados que pueden deslumbrarles a ustedes.

—¿Quiere decir que, aun sin conocer el terreno que pisa, puede preveer todo lo que en él le espere?

—Lo estoy probando, ¿no? Esos meteoros son veloces como los propios pensamientos. Ningún ser normal pasaría por esta zona sin daño alguno. Nosotros sí. Y lo mismo sucederá con las vorágines de polvo cósmico o con los hielos eternos que flotan en el vado estelar. De antemano sé cómo evitarlos y llegar a nuestro destino.

—Ciertamente, su cerebro es privilegiado. Pero no les hace mejores que a los demás.

—¿Por qué no?

—Porque no lo son. Su propia soberbia les ha hecho creerse superiores, casi dioses. Y eso les llevó al crimen y a la corrupción. Su dios les castigó por ello. Ahora han vuelto a vivir, desafiando a su dios. ¿Creen que no terminará por volver a castigarles por sus crímenes.

—¿Pretende que con el sentimentalismo y la generosidad seríamos mejores?

—¿Por qué no podrían serlo?

—Porque eso es sólo para los débiles. Nosotros, los Elegidos, no necesitamos ser generosos. Nuestra fuerza está en nuestro poder. Yo enseñé eso a mi pueblo.

—Y le llevó a la muerte. Ahora, de su pueblo sólo quedan un puñado de seres a bordo de esta nave. Muy poca cosa para un pueblo que fue escogido para altas tareas.

—Ya ha visto qué dejamos de ser estatuas de metal para volver a ser hombres, aparentemente igual que ustedes. Pero infinitamente más perfectos y poderosos. Ahora somos los dueños de esta nave y de sus tripulantes, pese a que ustedes nos centuplican en número. Elocuente, ¿no?

—No del todo. Usted aspira a ser el amo del Universo. Y eso nunca lo logrará.

—¿Por qué cree que no, pobre necio? —se mofó Opal, arrogante.

—Porque nadie lo consiguió ni lo conseguirá jamás. Sólo el Creador es dueño y señor del Universo y del equilibrio universal. Contra El nada puede.

—Tonterías. Usted habla de un solo dios. Hay muchos en el Cosmos. Dioses como Shez, el nuestro. Pero los hombres, si saben ser lo bastante ambiciosos para no conformarse con ser lo que son, pueden llegar a ellos, ser primero semidioses, y finalmente más aún que dioses.

—No sabe lo que dice, Opal.

—Lo sé muy bien. Cuando encuentre la Gema de la Sabiduría y la una a la Fuente de la Luz y de la Vida, seré el amo del todo. Absolutamente de todo, desde los confines del Universo hasta el infinito. Me transformaré en mucho más que un dios, y todos me rendirán pleitesía. Galaxias, sistemas solares, estrellas y mundos estarán bajo mi omnímodo poder. Usted mismo va a verlo. Será un privilegiado en ese sentido, comandante.

—Extraño y terrible privilegio el que me reserva —suspiró Varden, meneando la cabeza con pesimismo—. No quisiera llegar a vivirlo jamás, si he de serle sincero.

—¿Por qué motivo?

—Porque me asusta usted, Opal.

—¿Asustarle? —rió sarcástico—. Vaya, ya va entrando en razón, se da cuenta de lo que soy y represento...

—No, no es eso. Me da miedo su soberbia, su arrogancia, su desmedida ambición y sed de poder. Está desafiando a todo, incluso a lo que es inmutable y eterno. Me temo que todo eso no puede terminar bien. Y me inquieta la posibilidad de que su locura mesiánica conduzca al Universo a un cataclismo irreparable.

—De modo que piensa que estoy loco... —los ojos de Opal fulguraron, airados—. Es una idea estrecha, ridícula, propia de una mente roma y torpe como la de todos ustedes, los humanos vulgares. Pero no discutiré con usted el asunto. No merece la pena, después de todo. Vea. En su pantalla dejaron de verse asteroides errantes. Ya no corremos peligro de ser taladrados por uno de esos peñascos voladores que surcan el vacío a velocidades escalofriantes.

—Sí, ya lo veo —suspiró Varden, mirando la pantalla ahora sólo ocupada por las manchas de lejanas nebulosas y galaxias resplandecientes—. Eso no puedo negar que fue mérito puyo, Opal. Es lo que más doloroso resulta. Que, realmente, forman ustedes una raza privilegiada, admirable... Pero si su obstinado fanatismo vuelve a conducirles irremisiblemente a la ruina, como sucedió en el pasado...

—¡No hable de ese maldito pasado! — rugió Opal, reaccionando con violencia, como sucedía siempre que se mencionaba el momento en que fueron castigados por su divinidad enfurecida—. ¡Shez, nuestro dios, pagará lo que hizo entonces! ¡Cuando sea más poderoso que él, le destruiré con mi sola voluntad, como a todos los dioses del Universo! ¡Lo juro!

Estaba congestionado, crispado el rostro, llameantes los ojos. Varden iba a responderle, cuando de nuevo en la pantalla asomaron indicios amenazadores. Rod Milder avisó roncamente:

—Atención todos. Aparecen las primeras vorágines de polvo cósmico en pantalla... Cualquiera de ellas puede absorbernos y hacernos pedazos, sólo con rozar sus bordes externos y ser engullidos por su fuerza central...

—Deje eso de mi cuenta -cortó Opal con energía, clavando sus ojos en la pantalla—. No tienen nada que temer tampoco ahora. Evitaremos esos torbellinos.

Varden respiró hondo, moviendo la cabeza. Sabía que Opal decía la verdad, que el Elegido llevaría a buen puerto la nave, con su extraña capacidad de anticiparse a los acontecimientos y las dificultades. Pero éso no impedía que siguiera sintiendo una profunda aversión hacia aquel hombre excepcional y terrible.

Se apartó de su mesa de controles. Salió del puente de mando y comenzó a pasear por uno de los largos corredores de su nave, a solas con sus pensamientos, nada alentadores por cierto.

La voz de mujer le sorprendió.

—¿Preocupado, comandante?

Alzó la cabeza. Miró a quien le interpelaba, con cierta sorpresa. Luego se encogió de hombros.

—Más que eso —susurró—. Angustiado.

—No tiene nada que temer —sonrió la mujer que le hablaba—. Opal sacará la nave de esa zona peligrosa sin dificultad.

—No era eso lo que me angustiaba, señorita —rechazó Varden sombrío.

—No me llame así —susurró ella—. Mi nombre es Arys, comandante. Y me gusta.

—Bien, Arys. Le dije que no me preocupaban los torbellinos cósmicos ni los asteroides.

—¿Qué, entonces? ¿Nosotros, acaso?

—Usted, no. Es la única de su grupo que no me produce desasosiego. Pero los demás...

—Sobre todo Opal, ¿no?

—Sí. Sobre todo, Opal. Ese hombre es un peligro terrible para todos. Pero no sé por qué le digo esto... Usted le ama, lo se.

—Amé a Opal como a nada en este mundo —dijo ella tristemente—. Ahora... no sé lo que siento por él. Pero temo que sea más miedo que amor.

—¿Miedo? ¿Usted también? —se sorprendió Varden.

—Opal no es como era. Cuando aún no había pensado en ser un nuevo dios, en ser superior a todos, en convertir al pueblo elegido de Shez en una especie de estirpe de semidioses... era un gran hombre. Inteligente, sensible, capaz. La ambición le cegó, la soberbia hizo de él otra persona. Lo pagamos muy caro entonces.

—¿Teme que ahora vuelvan a pagarlo?

—Temo que consiga lo que se propone. En cuyo caso, terrible para todos. Con todo el poder en sus manos, no sé lo que será capaz de hacer. Está como enloquecido, ya no es él. Es un ser que mata fríamente, que destruye, que odia, que sueña con el poder supremo que nadie alcanzó jamás...

—Arys, usted sí es una gran chica. Su pueblo debió de ser muy distinto a lo que ahora es...

—Pudimos ser la raza superior, los mejores. Shez así lo quiso y nos concedió su sabiduría y su voluntad. El Patriarca soñaba con elevar a nuestro pueblo a lo más alto. Pero sin ambiciones, sin violencias.

—¿Qué fue de su Patriarca?

—Es demasiado horrible... —se estremeció Arys—. Las turbas lo lincharon cuando quiso proclamar la verdad frente a Opal. Este trató de arrebatarle la Gema de la Sabiduría Pero la piedra se enterró en el suelo del planeta Zoth, como si tuviera vida propia. Más tarde supe que El Patriarca, agonizante, había logrado salir de allí con una nave monoplaza, rumbo a alguna parte. Temía Opal que llevaba consigo la piedra, ya recuperada. Pero nunca supimos nada sobre eso. Porque la maldición de Shez cayó sobre todos nosotros, destruyó la obra de un pueblo, y convirtió en cenizas y estatuas a todos Los Elegidos. Creo que fue un final merecido.

—Que yo, estúpido de mí, quebranté con mi intervención. Si no hubiese explorado ese planeta, si no hubiera traído las supuestas estatuas a bordo, si no me hubiese apoderado de ese cuenco de luz...

—Por fortuna, no encontró la Gema de la Sabiduría Es cuanto le falta para ser el más poderoso. Cuando posea la Fuente de la Luz y de la Vida y la Gema, nadie podrá oponerse a Opal. Se convertirá en el líder de una superraza de semidioses, dispuestos a dominar el Universo y destruir su equilibrio para ser ellos solos quienes rijan la Creación toda.

Es una ambición terrible, obsesiva y espantosamente posible, si esa Gema de Sabiduría está en poder de El Patriarca, y él encuentra su cadáver en esta zona del Cosmos donde ahora estamos... y en la que él, sin duda, penetró con su nave personal, al escapar agonizante de Zoth.

—De modo que es eso: vamos en busca de la tumba del Patriarca... y de la Gema de la Sabiduría.

—Sí, eso me temo.

—¿Cree que puede encontrarla?

—Claro. Y si es así... todo se habrá perdido para siempre. Nada será en el Universo como es ahora. El podrá gobernar galaxias y planetas, estrellas y soles, de un extremo a otro de todo lo existente. Su poder será infinito, omnipotente...

—Será un dios...

—Sí. El más poderoso dios jamás existente —corroboró ella, asustada.

Varden asintió cansadamente. Miró con tristeza a la joven.

—Lo siento —susurró—. Lo siento por usted, por mí... por todos. Pero no puedo evitarlo. Nadie puede hacerlo. Nadie en este mundo ni en ningún otro...

Y se alejó por el amplio y largo corredor, profusamente iluminado, mientras Arys, la bella muchacha del pueblo elegido, reanudaba su caminar en sentido opuesto, con el temor y la angustia reflejados en su dulce rostro.

* * *

El rostro de calavera no podía expresar emoción alguna. Eran simples huesos descarnados, incapaces de reflejar sentimientos. Pero en el fondo de las negras cuencas, las luces rojas de sus extraños ojos fulguraban con un ardor demoníaco. Los dientes sin boca ni labios chirriaban al encajarse unos otros.

—¡Esos malditos! ¡Destruyeron a mis homosaurios! —clamó frenético, agitando sus huesudas manos en el aire, flotante su figura espectral por la negra cámara del trono—. ¡Estan en camino hacia la Corte, lo sé! El pueblo cuando sepa la llegada de su reina, puede levantarse en armas contra mi poder. En otras circunstancias nada tendría que temer. Mis poderes de ultratumba pueden vencer a la chusma. Pero ese hombre rubio que la acompaña... me inquieta. No es normal. No es un enemigo vulgar. Nadie hubiese podido derrotar a mis homosaurios, a menos que cuente con una fuerza que yo desconozco... ¡Oh, sombras de la Muerte, ayudadme! ¡Espíritus maléficos de la oscuridad, venid en mi auxilio para destruir a ese desconocido y acabar de una vez por todas con la reina Yedah! De ese modo, sus leales no se atreverán a levantarse contra mi poder...

Hizo unos raros ademanes e invocaciones de aire satánico, y la cámara se pobló de vagas sombras que, como gasas negras y siniestras, flotaron en torno suyo. Eran auténticos entes incorpóreos, materializaciones de más allá de la tumba, atraídas por los poderes del macabro ser. Esas sombras intangibles danzaban a su alrededor como fantasmas torvos y malignos, para luego fundirse en una humareda negra, sutil, que se materializó finalmente, ante el rey dios de las sombras de la Muerte en una nueva aparición terrorífica, escalofriante.

—Nos has llamado, oh poderoso Araagkor —sonó una voz gélida que brotaba de todas partes y de ninguna a la vez—. Y aquí estamos para servirte en cuanto pidas...

El mago diabólico que regía los destinos de Astagia contempló con sus ardientes ojos de espectro la mutación de aquellas brumas en un cuerpo más denso y sombrío, moviendo sus dedos con crujidos ásperos, estremecedores.

Aquel poder maligno que, sin duda alguna, se corporeizaba ante él por los siniestros poderes de su negra magia, fue tomando lentamente un aspecto concreto, una forma determinada y paulatina, como si el humo se convirtiera en materia sólida, surgida de la propia nada.

—Oh, poderes llegados del frío de la muerte y de la oscuridad —silabeó el espectral rey de Astagia, fijando sus pupilas de fuego en su nuevo servidor—. Os conjuro para que vayáis a los enemigos de Araagkor y los exterminéis.

—Da por hecho tu deseo, oh, señor —respondió aquella misteriosa voz que no parecía tener un origen concreto y que resonaba con ecos profundos en los muros tenebrosos del palacio—. Di el nombre de esos enemigos, y su carne será devorada por nuestro influjo, convirtiéndose sólo en miserables restos.

—Ella es la propia reina Yedah, que sobrevivió a los peligros del planeta Tenebra. Y él es un extranjero alto, poderoso y rubio, que siempre la escolta y que parece dotado de fuerzas excepcionales.

—No importa quien sea y cuáles sean sus fuerzas. Dentro de poco ambos habrán dejado de existir, y sus huesos se pudrirán bajo los soles de Astagia, mi señor, poderoso y tenido Araagkor, dueño de las Tinieblas eternas.

El vaho negro reptó hasta el techo, por el que se deslizó como un reptil humeante, para encaminarse al ventanal de salida. Antes de llegar allí, se produjo otra pasmosa mutación en la extraña materia

Desprendióse hasta el alto alféizar y, una vez en él, se corporeizó en una mujer bella, desnuda, de larga melena azul y formas esculturales, cuyos ojos dorados chispeaban maliciosos. ¡Era la propia Yedah, reina de Astagia!

—¿Eres capaz de tanto? —preguntó Araagkor, impresionado.

—De esto y de mucho más —la voz que hablaba ahora era la de Yedah misma, risueña y dulce.

De inmediato, la figura de la falsa reina se disolvió en la nada, reptó el humo en el aire, y de nuevo cobró otra forma física perfectamente fingida. Alto, rubio, atlético, apareció un hombre joven y vigoroso, erguido en el alféizar. Loth Zindar se hubiera sentido perplejo, desorientado ante aquel alarde.... ¡porque se hubiera visto a sí mismo exactamente reproducido!

—Es el extranjero... —jadeó el rey dios—. ¡Es él en persona!

—Lo sé —la voz que brotó de sus labios era de Zindar, copiada con increíble perfección por aquel ente llegado de las sombras. Luego soltó una carcajada, y se diluyó en humo, siguiendo su camino hacia el exterior—. Como ves, nuestro poder es infinito. Nada pueden ella y él contra tan sutiles engaños. Serán víctimas seguras, oh poderoso Araagkor. Su carne crujía al derretirse a nuestro contacto y ser absorbida por el vado. Sus huesos quedarán dispersos, como único recuerdo de su existencia...

Y la columna de vapor negro se alejó en la noche, como una sombra más en las tinieblas, en busca de sus víctimas.

Bien ajenos estaban en esos momentos Yedah y su nuevo amigo, Loth Zindar, de la horrenda suerte que les acechaba, producto del sortilegio satánico de su mortal enemigo.

CAPITULO II

—Aquello es Khoral.

—¿Khoral?

—La capital del reino de Astagia. La morada del nefasto rey que ahora rige los destinos de mi pueblo.

—Comprendo —Zindar contempló desde lejos la oscura masa de edificios bajo la negra noche estrellada. Tres lunas, allá en el firmamento, alumbraban con una tenue claridad fantasmal las cúpulas y torreones de la ciudad. No se veía ni el más leve vestigio de luz en sus casas. El joven comentó, tras una pausa—: Es un lugar bastante tétrico...

—Ahora lo es. Desde que fui despojada de mi trono y Araagkor, el rey hechicero, subió al mismo, sus poderes oscuros reinan en la urbe. Tiene prohibido que nadie esté despierto por las noches ni persona alguna circule por sus calles. Durante el día, mi pueblo comercia, trabaja y vive temeroso, sabiéndose vigilado por los esbirros invisibles de Araagkor, auténticos espíritus malignos que flotan en el ambiente, sombras impalpables que rigen los destinos de las gentes bajo el poder supremo de Araagkor, que duerme durante las horas de luz solar y despierta con el crepúsculo, para permanecer en vela toda la noche, entregado a sus ritos y sortilegios.

—Creo entender. Es una especie de vampiro, un ser de ultratumba, dotado de poderes especiales por las fuerzas del Mal.

—Algo así. Exige sacrificios humanos terribles, que deben cumplirse implacablemente a cada luna. Las tres lunas de Astagia, en su plenilunio, conocen la muerte, el terror y el derramamiento de sangre humana inocente en el altar satánico de Araagkor.

—¿Y no posee guardia personal, soldados, gente leal?

—No los necesita. Puede hipnotizar y reducir a la más ciega obediencia a cualquiera que trate de atacarle o de conspirar contra él. Sus siervos del infierno, criaturas horrendas y sin forma que se mueven en la noche bajo su sortilegio, merodean y escudriñan todo, castigando a quienes no cumplen la ley y vigilando a los que no le son leales. La esclavitud de ese monstruo es total. Porque sus poderes no son humanos. Porque volvió de la tumba para traer el mal a los seres vivientes. Esa es la clase de enemigo con quien nos enfrentamos, Zindar.

—Temible resulta, es cierto. Y por lo que te oigo decir, sería sumamente peligroso tratar de adentrarse en esa ciudad durante la noche, pese a que siempre la oscuridad fue buena y fiel aliada de los conspiradores...

—Así es. El detectaría en seguida nuestra presencia, porque las calles están desiertas y sus criaturas diabólicas vigilan cada esquina y cada paraje urbano. Será mejor, en todo caso, intentarlo cuando amanezca, penetrando con los mercaderes y comerciantes, hacia el mercado, confundidos con ellos. Bastará con obtener algunas prendas para cubrirse, ya que de otro modo seríamos fácilmente identificados por cualquiera de los leales a Araagkor o por quienes él destina a esa misión de vigilancia y espionaje.

—Como quieras, Yedah —sonrió Zindar, tomándola por los hombros y atrayéndola hacia sí tierna y firmemente—. Esperaremos fuera de los muros de tu ciudad, en ese caso.

¿Falta mucho para que amanezca en tu planeta?

—Todavía bastante. Las noches de Astagia son largas y serenas. Antes eran amables y dulces. Ahora, su oscuridad encierra todo lo siniestro del mundo.

—Ven, nos refugiaremos en esa gruta —señaló una oquedad entre los montículos cubiertos de arbustos que ahora les rodeaban, lejos ya de los yermos del sur, tras haber logrado trasladar su materia física, mediante los pasmosos poderes de Loth, hasta la vecindad misma de Khoral, la capital del reino.

Ella asintió, acurrucándose junto a él una vez dentro de la caverna de reducidas dimensiones. Su cuerpo desnudo temblaba, aterido por el seco frío de la noche. Zindar lo advirtió, atrayéndola hacia sí, con más fuerza. Sus manos, firmes y nervudas, acariciaron los pechos femeninos, dándoles calor. Ella gimió, besándole y acariciando con manos sutiles aquellos músculos recios, elásticos y potentes.

—Oh, Zindar, amor... —susurró.

—Yedah, mi vida... —respondió el prisionero de las estrellas—. ¿Es..., es la primera vez que reposas de noche junto a un hombre?

—La primera —los dorados ojos de ella brillaron en la penumbra azul—. Y es tan maravilloso sentir tu cuerpo junto al mío...

—Yedah, no puedo poseerte... No sería honesto por mi parte...

—¿Por qué no? Soy tuya. Y deseo serlo. Como deseo que tú seas mío, cariño...

Y al decirlo se acurrucaba de un modo delicioso contra, el cuerpo de él. Zindar se sentía débil, estremecido. Trató de evitarlo.

—Porque tú eres una reina y estás en tu propio mundo... mientras yo sigo siendo un paria en el espacio, un penado de otro lejano mundo, un hombre del que nada sabes, y que un día puede marcharse para siempre y dejarte aquí abandonada...

—Eso no me importará, porque aunque llegue a ocurrir algún día, me quedará tu recuerdo. Y porque ahora ya ni siquiera soy reina, ni tú eres un prisionero de nadie. Ambos estamos solos, unidos en nuestro infortunio... y no importa quiénes seamos ni dónde estemos. Zindar, no puedes dejarme... ni yo a ti. No ahora, amor mío...

Su desnudez se apretaba contra él, candente y estremecida. Loth no pudo resistir más. La rodeó con sus brazos. Se fundieron en un solo cuerpo. Y Yedah gritó de felicidad, cuando él la hizo al fin suya, y la hermosa reina dejó de ser doncella, para convertirse en la rendida amante de un hombre llegado de lejanos mundos que ella nunca conocería.

Mientras tanto, allá, en las sombras de la noche, no lejos de ellos, una sutil humareda, una criatura infernal, hecha de vapor oscuro, reptaba por entre la vegetación, buscando a sus víctimas.

* * *

Los remolinos de polvo cósmico quedaban atrás definitivamente.

Otro peligro había sido salvado por la nave Marvel siempre dirigida por aquel ser portentoso que era Opal, como capitán de la misma

—Un riesgo menos —sonrió el Elegido con aire de arrogancia, volviéndose a Varden—. ¿Satisfecho, comandante?

—Por mi tripulación, mucho. Debo admitir que usted sabe conducir esta nave por los más arriesgados lugares, sin sufrir el menor daño. Pero me pregunto si es absolutamente necesario pasar todas estas pruebas.

—Es inevitable, comandante. Para llegar a los hielos eternos qué flotan en esta zona cósmica, teníamos que salvar antes los campos de asteroides y las vorágines cósmicas. Todo eso pasó ya. Dentro de poco veremos surgir los hielos en el vacío.

—Nunca vi nada parecido, Opal.

—Lo creo. Este es un paraje singular. Una región del espacio donde abundan los fenómenos más extraños. Yo diría que es un camino hacia otros Universos. Lo cierto es que nadie, ni siquiera el pueblo Elegido de Shez, supo jamás qué había más allá de la zona en que estamos. Tal vez nuestro Patriarca supiera o sospechara algo, de ahí que se dirigiera al sentirse morir hacia Glaciaria.

—¿Glaciaria? —frunció el ceño Varden al repetir el nombre.

—Oh, sí, ¿no se lo dije? Glaciaria es como se llama el asteroide de hielos eternos que se halla protegido por una barrera de agujas de hielo flotando en el espacio, en los límites de esta zona. Más allá, nadie sabe lo que pueda haber. Tal vez la Nada absoluta, tal vez un hiperuniverso distinto. Pero eso a mí no me importa ahora. Podré saber lo que hay allí cuando sea dueño de la Gema de la Sabiduría y me convierta en el ser más poderoso del Universo.

—Sí, le entiendo. Ahora sólo le importa hallar a aquel infortunado anciano, o lo que quede de él... con la Gema de la Sabiduría encima

—Exacto. Cuando sea todopoderoso, ese hiperuniverso teórico también será mío y podrá llegar a él convertido en su dueño. Mientras, debo seguir buscando lo que me convertirá en El Primero. Y esa búsqueda nos lleva a Glaciaria.

—¿Está seguro de que el Patriarca se encuentra allí?

—Casi con absoluta seguridad. No pudo ir a otro sitio. Era su sueño de toda la vida: morir y reposar eternamente en la región de los eternos hielos, lejos de todo y de todos. Por eso escapó tan desesperadamente al sentirse herido, con las horas contadas para vivir...

—Y usted fue su asesino, Opal.

—No, yo no toqué personalmente al Patriarca —rechazó él, airado—. Fueron mis leales, los que se fanatizaron para seguirme. Queriendo hacer bien las cosas, lo complicaron todo. Atacaron e hirieron al Patriarca. Este, con su poder, hizo que la Gema se hundiera en el suelo del planeta Zoth, y ya nadie pudo rescatarla Cuanto más hundían sus manos en la tierra, más profundamente se iba alejando de su alcance la maldita piedra. Dejaron al Patriarca por muerto y vinieron a explicármelo. Les insulté, enfurecido, y corrí a recoger al Patriarca. Supe que estaba muy malherido, que fea a morir. Pretendí arreglar las cosas, pedirle perdón, recuperar la piedra. Ya era tarde. El había tomado consigo la única nave capaz de llegar hasta aquí, la suya propia, y escapó de Zoth, agonizante. En seguida imaginé que la piedra iba con él, pero era imposible darle alcance aunque lo intenté. Se perdió en la zona inalcanzable para nosotros, y ya nunca más volví a verle a él y a su nave. De inmediato, nos llegó el castigo de Shez, y todo se derrumbó, para permanecer así durante más de diez mil años de vuestro Tiempo.

Respiró hondo tras completar su relato. Varden asintió, contemplando por la pantalla la panorámica de aquel sector cósmico desconocido para todo astronauta que no fuese El Patriarca. Una región espacial a la que, tal vez, ellos eran los primeros en llegar, a excepción del anciano que fue allí a morir. Como dijera poco antes Opal, ¿qué podía haber más allá? Tal vez un nuevo Universo, tal vez nada. O tal vez un Dios superior, capaz de destruir a quienes, como Los Elegidos, se creían capaces de llegar a ser los dueños de todo lo creado, más fuertes que dioses.

—Espero que encuentre su anhelada piedra, Opal —musitó cansadamente—. Pero no lo deseo en absoluto. Usted me asusta. Le creo capaz de lo peor si llega a poseer ese poder que tanto desea.

—Sé que me teme, comandante. Y que me odia también —sonrió Opal, desdeñoso.

—¿Odiarle? No, eso no. Si no hubiera asesinado a personas inocentes como el doctor Hoffman, ni siquiera sentiría aversión o animosidad alguna hacia usted. Simplemente... me daría pena.

—¿Pena? ¿Pena de mí? —se excitó Opal, mirándole ahora con ojos centelleantes—. ¿Sabe lo que está diciendo, Varden?

—Claro que lo sé. Sentiría pena de un hombre que se cree superior a todos.

—¡Soy superior a todos! Y aún lo seré más...

—Quizá. Pero por mucho que se esfuerce en ello, dudo que llegue a alcanzar el poder que tanto sueña. Nadie, ningún mortal, puede soñar con llegar a ser un dios. Es más, ni siquiera creo que existan dioses. Puede haber diversas formas de llamar a algo superior e intangible que gobierna el Universo y que nos creó a todos. Pero su Shez vengativo y justiciero, se parece en mucho al Yavéh del pasado de mi planeta, capaz de castigar inexorablemente a quienes faltaban a sus preceptos. Y en otro lugar será otro el nombre que le den. Siempre será un solo Dios, el mismo para todos. Los demás dioses no son sino deidades más o menos humanas, símbolos o creencias de pueblos temerosos.

—No sabe lo que dice. Yo seré un dios. Casi lo soy ya. Mi pueblo fue elegido para ser un pueblo de dioses.

—No, Opal. Su pueblo no fue elegido para eso. Si Dios les elogió para algo, fue para que se sintieran mejores y más perfectos, más sabios y más justos. Pero se equivocó, porque la ambición y la mesania brotaron de ese pueblo que El mimó. Y seres como usted, Opal, convirtieron al pueblo elegido en un pueblo maldito, condenado por sus errores. Eso es lo que realmente sucedió en Zoth, no lo que usted pretende dar a entender.

—¡Ya basta! — rugió, airado—. ¡Puedo probarle cuando quiera que mis poderes no son humanos ni mortal alguno puede comparárseme!

—Quizá. Pero será sólo magia o ciencia, hechicería o poder mental, fenómenos más o menos parapsicológicos de un ser superdotado en muchas cosas. Nunca, nunca, será usted un dios, Opal. Porque esos dioses con los que usted sueña y a los que usted aspira a emular, sólo existen en su imaginación.

—Varden, le voy a dar un ejemplo, un auténtico escarmiento —silabeó Opal, ciando un paso hacia él—. Le demostraré que yo...

Se interrumpió en ese punto. El oficial Milder gritó desde su puesto de control:

—¡Zona de hielos frente a nosotros! ¡Es como un enorme laberinto hecho de gigantescos bloques de hielo, capaces de hacernos añicos si chocamos con ellos!

Opal palideció, realmente impresionado por la noticia. Olvidó momentáneamente su agria disputa con Varden y giró la cabeza, clavando sus ojos en la amplia pantalla panorámica, para contemplar el insólito espectáculo de una región espacial totalmente invadida por enormes bloques cristalinos, de una viva coloración azul transparente, gigantescos prismas de hielo flotando ante ellos en una vasta extensión, y por entre los cuales era tan angosto el espacio libre que difícilmente podría salvarlo una nave de las dimensiones de la Marvel.

—Es..., ¡es fantástico! —jadeó Opal, fascinado—. Ya hemos llegado. Ahí, en alguna parte, está El Patriarca... y con él, la Gema de la Sabiduría..

El profesor Stern apretó los labios, mirando preocupado al Elegido, mientras su mano, instintivamente, se apoyaba sobre su pecho, allí donde sus dedos podían tocar una protuberancia circular, algo que nadie sospechaba que él llevaba consigo desde que pisara el planeta Zoth. Y Opal menos que nadie...

—¿Cómo podremos atravesar ese dédalo de hielo? —dudó Irma Koll, mientras en su pantalla detectora surgían millares de puntitos de luz, señalando el peligro gravísimo de posible colisión si se aventuraban a aproximarse a aquel campo de eternos hielos flotantes.

—Es lo que estoy pensando —respondió Opal, tenso, sin desviar sus ojos de la pantalla—. Hay muy poca distancia entre bloque y bloque.

—Y tan poca —corroboró Milder—. Es posible que la nave se parta en dos si pretendemos pasar por una de esas separaciones.

—Además, los prismas se mueven, giran levemente cada uno según se muevan los demás —señaló Varden, ceñudo—. Esos hielos no se están quietos un momento. Si nos sorprende el desplazamiento de uno de los bloques en un momento dado, puede hacer pedazos parte de la nave.

—Lo sé —afirmó Opal, tajante—. Sé todos los riesgos que corremos, comandante. No vamos a penetrar entre esos hielos.

—¿Entonces...?

—Los rodearemos, en busca de una posible abertura entre ellos, de mayores dimensiones, que conduzcan al núcleo central, en torno al cual giran esos fragmentos como si fueran satélites. En el centro debe de estar Glaciaria, el asteroide helado.

—La maniobra será difícil. Si pasamos muy cerca, podríamos ser atraídos por la fuerza de la gravedad del asteroide, si es demasiado grande. A juzgar por la cantidad de fragmentos de hielo que flotan ahí, la zona espacial es muy grande...

—Déjeme eso a mí —cortó Opal, tajante, inclinándose sobre los mandos—. Me ocuparé de manejar la nave adecuadamente. Vamos a describir una elipse que nos mantenga a prudencial distancia de los hielos y, sobre todo, de la posible fuerza de atracción del asteroide helado. ¿Eso le satisface, oficial Milder?

—Es una buena idea, sí —aceptó el aludido—. ¿Cree que podrá hacerlo?

—Yo puedo hacerlo todo —fue la fría respuesta del Elegido.

Y comenzó a pulsar teclas y manejar controles, sin pedir más parecer a nadie. Los demás le contemplaban perplejos. Irma Koll cambió una mirada con el comandante Varden. Este se encogió de hombros.

—Es una maniobra difícil —admitió secamente—. Pero creo que lo conseguirá.

—Gracias por la confianza —replicó irónico Opal—. Creí que no tenía fe en mis conocimientos, comandante.

—En sus conocimientos, sí. En el uso que haga de ellos, es ya otra cuestión. Pero de momento, creo que sólo usted puede realizar esa maniobra correctamente.

La nave comenzó a desplazarse, alejándose lateralmente de los grandes bloques de hielo, para ir rodeándolos a distancia prudencial, pero sin desviarse definitivamente de su zona. Paulatinamente, los hielos fueron quedando atrás, y la nave viró, volviendo a encararlos por otro punto.

Resultó. Esta vez, todos lanzaron una exclamación de asombro y esperanza. Ante ellos, en la pantalla, era visible el núcleo central de aquella acumulación de hielos cósmicos.

Un cuerpo faceteado, como un gigantesco diamante de hielo, un poliedro de más de cien caras o facetas, cuyas aristas brillaban con cegador destello al recibir la luz de los astros, formaba el centro mismo de aquella masa de fragmentos de hielo, Era obvio que se trataba de un asteroide totalmente helado, cuya superficie cristalina imitaba la de un colosal diamante perdido en la inmensidad.

—¡Glaciaria! —gritó roncamente Opal—. Es Glaciaria... ¡Amplíen imagen al máximo, pronto!

Irma manipuló, haciendo que la pantalla se centrase en el asteroide, cuya imagen se amplió miles de veces, mostrando su gélida, inhóspita superficie de glaciares eternos.

Opal lanzó una imprecación excitada. Varden se aproximó, clavados sus ojos en la pantalla.

—Está ahí... —oyó jadear al Elegido—. Está ahí...

En efecto, algo se veía en la superficie del asteroide helado. Algo alargado, blanco, con un símbolo extraño grabado en color oro en su superficie.

—¿Qué es ello? —preguntó.

—La nave personal del Patriarca —susurró Opal—. La nave destinada a su último viaje. Es..., es como el ataúd de un hombre, pero situado en el espacio, y dotado de capacidad para desplazarse en su momento a un sitio determinado. Ese ataúd utilizó el anciano sabio para dirigirse a su última morada. Ya lo hemos encontrado. Ahí dentro, con su cadáver, estará sin duda la Gema de la Sabiduría. Vamos a aproximarnos a ese asteroide, ahora que podemos penetrar por esa zona más amplia. Y vanos a recoger el ataúd del Patriarca, con todo lo que contiene...

El profesor Stern tocó de nuevo el pequeño bulto bajo sus ropas, hondamente preocupado.«La piedra no está allí —pensó—. Pero nadie sabe que la tengo yo. ¿Qué sucederá cuando ese hombre terrible vea que no ha encontrado lo que tanto anhela?»

Y no le gustó nada la respuesta que se le estaba ocurriendo.

Salió rápidamente de la sala de controles y de mando, caminando con rapidez corredor adelante. Cuando supo que estaba solo, extrajo la piedra que guardaba entre sus ropas y la contempló. Parecía tan inofensiva, tan poco valiosa...

Pero él la había visto brillar con un extraño fuego, antes de tornarse opaca. Meditó sobre un posible escondrijo donde ocultarla a la voracidad de Opal. Su mano temblaba de tal modo, que se le cayó de los dedos, rodando por el terso y bruñido suelo blanco del corredor de la nave.

Se agachó, rápido, asustado, a recogerla. Cuando lo hubo hecho, se incorporó, sintiendo un escalofrío de horror.

Había alguien allí, delante de él. Alguien mirando sus movimientos, contemplando con mirada hipnótica aquella piedra que aún sujetaba en su mano.

—¡Dios mío! Eso..., eso es... la Gema de la Sabiduría —dijo con voz ronca esa persona.

Stern tembló, aterrado.

Arys, la amada de Opal, era quien estaba ante él y acababa de descubrir su terrible secreto.

CAPITULO III

Despertó. Contempló la luz incipiente, tras las cúpulas de Khoral. Era un amanecer frío y lívido, de resplandores cárdenos y azules. A su resplandor, la urbe dormida adquiría una apariencia fantasmal y triste. Zindar no supo si era más acogedora durante la noche que a la luz del día. O igualmente siniestra y amenazadora para ellos.

Miró en torno. Se irguió, sobresaltado. Estaba solo. No había el menor rastro de Yedah, su compañera de aquella hermosa, larga y dulce noche de amor.

—Yedah... —susurró incorporándose y asomando fuera de la cueva—. Cariño, ¿dónde estás?

No la vio por parte alguna. Se inquietó, echando a andar por los alrededores. Poco a poco, la claridad del alba se iba elevando en el horizonte. Había reflejos de luz en los edificios de la capital del reino. Pero ni señal de vida aún.

—¡Yedah! —siguió llamando—. Yedah, ¿dónde te has metido?

Oyó un leve ruido tras un montículo cubierto de arbustos. Sonrió, rodeando el mismo. Y vio a Yedah. Desnuda, hermosa, radiante de belleza física, brillando el naciente sol en sus azules cabellos sedosos. Se volvió hacia él y sonrió.

—Hola, amor —dijo con voz suave—. Salí a dar un paseo matinal. El aire huele muy bien a estas horas. Y ya no hace frió…

Se acercó a ella. Yedah le sonrió, voluptuosa, alargando invitadora sus brazos desnudos, como queriendo continuar aquella noche incluso a la luz del día. Zindar no vaciló en ir hacia esos brazos invitadores. Se sentía total, absolutamente cautivo de los encantos de Yedah, de su atracción irresistible hacia la joven.

Los brazos femeninos le rodearon, la boca se abrió, invitadora... La atrajo hacia sí, entornó sus ojos para besarla...

En ese momento, inexplicablemente, algo sucedió en su interior. Su mente pareció alertarse con una señal de alarma Aquella extraña fuerza que anidaba en él, dominó su voluntad y su impulso. Miró a Yedah con unos ojos más profundos e inquisidores.

Y lo vio.

Un ronco grito de horror escapó de su garganta cuando la mutación se hizo visible ante él. La soltó, aterrado, retrocedió, sintiendo una profunda repugnancia hacia aquella horrenda criatura que era en estos momentos la dulce Yedah.

—No, no... —jadeó—. ¿Qué significa esto? Tú..., ¡tú no eres ella!

Una repulsiva risa hiriente llegó a sus oídos. Yedah, convertida ante él en una forma oscura, reptante, que se erguía frente a él como una amenaza de otro mundo, ya no era hermosa, joven ni seductora. Era una criatura informe, mitad humo, mitad materia en descomposición, despidiendo un acre hedor a corrupción. Como rostro, a la lívida claridad matinal, apenas una masa informe, rugosa y sucia, una hedionda careta de grisáceos contornos, donde toda la malignidad humana y no humana parecían reflejarse con surcos repugnantes.

—¡Te destruiré, extranjero! —silabeó una voz ronca, profunda—. ¡Te devoraré tu carne, hasta reducirte a huesos! ¡Eres mío!

Aquella informe cosa viviente se precipitó sobre él con la rapidez del rayo. Sintió que una materia fofa, fría y pegajosa se adhería a su carne, pegándose a sus brazos y cuerpo, y notó que su carne se congelaba y comenzaba a despedir un gélido vaho maloliente, como si comenzara a descomponerse al simple contacto de aquella materia obscena.

—¡No, no! —rugió Zindar, con toda su voluntad puesta en aquel extraño duelo con lo desconocido—. ¡Oh, Dios, ayúdame, si realmente poseo alguna fuerza sobrehumana! ¡No permitas que esa horrenda criatura se salga con la suya! ¡Permíteme que salve a Yedah, si aún es posible, y la conduzca a su trono usurpado!

Algo, una fuerza desconocida y terrible, se apoderó de sus miembros, de su voluntad, de sus afanes todos. Loth Zindar sintió centuplicar sus fuerzas, endurecerse su carne como si fuese granito... y todo su ser despidió algo parecido a una luz, a un resplandor vivido y fulgurante, que hirió a la forma inconcreta enroscada en torno a él.

Un bramido agónico brotó de alguna parte. Aquella fea carátula de maldad se crispó, comenzando a derretirse como si fuese simple bruma. La humareda viviente se desgarró en forma de alados trozos de oscuridad, para terminar disolviéndose en el amanecer, sin dejar rastro. El insoportable hedor se evaporó junto con la materia maligna, y Zindar se vio libre de aquel ataque.

—Oh, cielos... —jadeó, fatigado, sintiendo que su cuerpo se estremecía tras el esfuerzo titánico realizado, y aquel extraño poder se alejaba nuevamente de sí, dejándole reducido a un simple ser humano—. Lo logré... Lo logré... pero ¿dónde está Yedah? Esa maldita cosa no puede haberla destruido como pretendía destruirme a mí... ¡No, eso no es posible!Se precipitó hacia los arbustos, gritando el nombre de ella repetida y angustiosamente. Respiró con profundo alivio cuando descubrió el cuerpo de ella, inerte sobre un lecho de hojarasca, al parecer desvanecido.

Cualquier temor sobre su posible muerte se disipó de inmediato, porque los pechos enhiestos y voluptuosos de la muchacha subían y bajaban rítmicamente, al compás de una respiración honda y pausada. Se precipitó sobre ella, cubrió de besos aquel cuerpo cálido y turgente que ya era totalmente suyo, musitando una y cien veces su nombre amorosamente:

—Yedah, Yedah... Oh, vida mía, estás viva... ¡Viva! Yedah, mi amor...

Sintió que el cuerpo de ella se agitaba, recuperaba la noción de las cosas. Un grito de terror escapó de labios de la muchacha, sobresaltándole. La miró, sorprendido.

—¿Qué te ocurre, Yedah? — murmuró.

—Zindar, ¿eres tú? —susurró ella, clavando sus dilatados ojos dorados en él—. Antes creí que venías a reunirte conmigo... y era una cosa horrible que pretendió destruirme... Me desvanecí... y ahora vuelvo a verte aquí, a mi lado... pero no sé si eres tú mismo o no...

—Creo entender lo que sucedió —suspiró Loth—. También me he enfrentado a esa maldita cosa venida del infierno. Fingió que eras tú, adoptó tu cuerpo, tu rostro, ti voz. Cuando la abracé, se transformó en algo espantoso, que destruía mi propia carne. Pero pude vencerle. Se hizo trizas para siempre. Serénate, no temas nada. Soy yo, tu Zindar, tu protector, tu amante rendido...

—Amor mío, los dioses nos han protegido de ese nuevo horror que, sin duda, el maldito Araagkor envió contra nosotros... —le rodeó con sus brazos y le besó apasionadamente—. No debí apartarme de ti al clarear... No debo separarme nunca de tu lado, ocurra lo que ocurra...—Espero que sea así. Como habrás comprobado, el siniestro rey de Astagia sabe muy bien dónde estamos. Pero ahora es de día y su poder queda sin duda disminuido mientras luzca la luz diurna. Confiemos en que ello sea así y podamos actuar contra su oscuro poder.

Allá en el horizonte, radiantes, dos soles gemelos, de resplandeciente luz dorada, se alzaban lentamente hacia el cenit, alumbrando el paisaje y la cercana ciudad, cuyas espejeantes cúspides brillaban ahora como ascuas, reflejando la claridad del día.

—Busquemos ropas y vayamos a la ciudad —habló ella más calmada, abrazada a su compañero—. Si no entramos allí en pleno día, será imposible de todo punto.

—Sí, vamos —asintió Zindar—. Ojalá todo salga bien. Dispondremos de muy pocas horas para intentar algo...

* * *

—Profesor... ¿Usted sabe lo que tiene en su poder?

Stern miró largamente a su interlocutor. Luego dirigió una temerosa ojeada en torno suyo. El largo corredor continuaba desierto. Respiró profundamente.

—Sí —asintió—. Lo sé, Arys. Es..., es la Gema de la Sabiduría.

—Exacto. ¿Dónde la encontró?

—En el subsuelo de Zoth. Brillaba en una grieta del pavimento, con vivo color rojo. La tomé sin saber lo que era, y la guardé conmigo sin decírselo a nadie. Entonces no podía imaginar que había hallado lo que tanto busca Opal...

—¿Sabe el valor que tiene esa piedra para él?

—Sí, lo sé.—Si se apodera de ella, será el amo del Universo. Su poder será total, absoluto. Esa piedra se la entregó el propio dios Shez a nuestro Patriarca, hace miles de años. Y recoge toda la sabiduría, el poder y la ciencia de los seres vivos e inteligentes de la Creación. Unida a la Fuente de Luz y de Vida que encontró Opal, dará a su poseedor la grandeza y poderío de un dios.

—También lo sé —suspiró Stern, sombrío—. Supongo que va a decírselo usted ahora mismo...

—¿Es que usted no piensa hacerlo?

—No. No lo hice antes, y no lo haré ahora.

—Su furia será terrible cuando lo sepa. No dudará en destruirle, profesor.

—No me importa demasiado ya —sonrió tristemente Stern—. Desde un principio supe que esto terminaría mal. Estoy hecho a esa idea desde hace tiempo, Arys. Vamos, no pierda tiempo. Vaya a informarle. Supongo que es inútil intentar destruir la Gema. ..

—Completamente inútil, sí. Es materia de dioses. Está por encima de todo lo material. Nadie puede destruirla, salvo el propio Shez.

—Me lo temía. Opal cree que está en ese asteroide helado. Ha encontrado en él un ataúd volador, la última nave de su Patriarca.

—Lo he visto por un monitor. Por eso iba a la sala de mandos —miró en silencio al científico—. ¿No piensa entregarle la piedra?

—Rotundamente, no. Tendrá que matarme para conseguirla.

—El no dudará en hacerlo.

—Bien. Nadie puede luchar contra lo inevitable. Si al menos supiera que el sacrificio-de mi ida iba a impedir que ese loco se convirtiera en un dios...—Eso nadie puede evitarlo ya. Cuando no encuentre la piedra en el ataúd del Profeta, centrará sus esfuerzos en localizar su paradero. Y dará con ella, no lo dude.

—¿No la puedo esconder en alguna parte?

—No. En ninguna. Esa piedra irradia una energía especial. Puede ser localizada si se busca adecuadamente. Opal está cegado por su idea de que estuvo en poder del Profeta y que sigue allí, junto a su cadáver. De otro modo, ya la hubiera encontrado.

—De modo que no hay solución posible...

Arys se acercó a él. Dijo algo inesperado:

—Hay sólo una: démela a mí.

—¿A usted? —Stern la miró vivamente—. ¿Para que se la entregue y dejarme libre de todo riesgo a mí?

—No, no es eso —sonrió ella tristemente—. Si yo poseo la Gema... puedo enfrentarme a Opal con posibilidades de vencerle.

—¡Usted! —Stern meneó la cabeza, incrédulo—. No puedo creerlo. Es su amante. ¿Lo destruiría?

—No hace falta destruirle. Yo amo al Opal que fue en otro tiempo. Al hombre, no al dios. Si pudiera volverle a la sazón, acabar con su ciego egoísmo y crueldad, con sus sueños de grandeza y de poder infinitos...

—El no la perdonaría semejante traición, Arys.

El bello rostro de la joven Elegida reflejó amargura. Asintió despacio.

—Lo sé —dijo—. Y no me importará correr ese riesgo. Cualquier cosa es mejor que permitirle ser lo que pretende llegar a ser, profesor. Si he de morir yo, será un hermoso sacrificio siempre que logre devolverle la razón y la bondad, la nobleza y el espíritu. Opal pudo ser un gran hombre, el discípulo predilecto del Patriarca, el amado de nuestros dioses. Y todo lo perdió al cegarle la ambición y la sed de poder.

—Arys, usted podría estar engañándome ahora, para que yo le entregue esa piedra prodigiosa, y así poderla poner en manos de Opal...

—Claro que podría ser así —sonrió ella con tristeza—. Deberá fiarse de mí, aunque sea una Elegida. Le juro por mi alma y por Shez que le digo la verdad, pero usted no tiene por qué creerme...

—Sin embargo, la creo —con sencillez, alargó su mano, poniendo en la de ella la mágica piedra circular—. Aquí la tiene, Arys. Y que sus dioses la ayuden, si ello es posible.

—Tiene fe en mí... —susurró ella, sorprendida, cerrando sus dedos en torno a la preciosa gema.

—¿Por qué no? —se encogió de hombros el profesor—. En la vida siempre se debe confiar en algo o en alguien. Espero, Arys, que sepa hacer el mejor uso de esa piedra que pongo en sus manos...

Y se alejó por el corredor, sin añadir palabra. Arys, todavía sobrecogida, abrió despacio sus dedos, contempló la piedra de apariencia vulgar, y volvió a cerrarlos, apretándola con fuerza.

—Shez, ayúdame... —susurró, fervorosa, cerrando sus ojos—. Si él llega a saber esto... me aniquilará sin piedad alguna. Y yo sólo pretendo salvarle...

Guardó la gema redonda en un compartimento oculto de su cinturón, se irguió, con un profundo suspiro, y echó a andar hacia la cámara de controles de a bordo, donde ya sonaba la voz enérgica y autoritaria de Opal, disponiendo las cosas para la navegación hasta las proximidades del asteroide Glaciaria:

—Penetremos por ese pasillo que dejan esos cinco bloques de hielo a babor —le oyó decir con tono frío y eficaz—. Son dos grados y medio de desviación al nordeste, y una corrección angular de ruta de tres grados con siete décimas. Eso es, justamente... ahí, no cambien más. Ahora, vuelo en línea recta. Tengan a punto los detectores automáticos por si algún hielo se desplaza inesperadamente hacia nosotros. Correctores de rumbo a punto para cualquier desvío de emergencias Bravo, Milder, así es. Vamos muy bien. Recuerden. Una vez a distancia orbital de Glaciaria, nos mantendremos quietos en el aire, girando en órbita, y una nave pequeña se desplazará a la superficie del asteroide. Yo iré en la expedición. Y me acompañarán ustedes, comandante Varden, señorita Irma Koll y oficial Milder.

Arys se situó cerca de su amado, sin pronunciar palabra. El la miró un breve instante y sonrió, sin concederle mayor importancia. Ella respiró profundamente, apretando los labios. Le palpitaba con fuerza el corazón. Sobre ella, un objeto que significaba la diferencia entre el poder absoluto o el fracaso del Elegido Opal, parecía pesar en ese momento auténticas toneladas.

* * *

Era un mundo inhóspito y terrible.

La pequeña astronave con capacidad para sólo cuatro pasajeros, sobrevoló auténticos ventisqueros azotados por vientos helados y nubes de polvo helado, cumbres que parecían de cristal y hondonadas y grietas profundas donde sólo se veían hielos eternos, allí donde la luz de las estrellas ni siquiera llegaba jamás.

—Es una tundra donde la vida resulta imposible —jadeó Milder, impresionado, mientras su vehículo planeaba en las alturas, zarandeada por las corrientes atmosféricas de tan extraño asteroide—. La temperatura debe ser siempre la que ahora registran nuestros sensores meteorológicos: ciento noventa grados bajo cero. No hay forma de existencia orgánica que resista eso.

—Así es —confirmó Opal, con sus ojos fanáticamente fijos en aquel mundo glacial. Es un cuerpo celeste donde nada vive. Sólo hay hielo, vientos y nieves eternas. Su materia parece cristal, pero sólo es hielo puro, duro como el acero. Sería imposible incluso astillarlo, tal es su dureza. Por eso debemos usar en todo momento estos trajes térmicos. Cualquier error significaría la muerte inmediata por congelación..

—¿Por qué eligió semejante lugar su Profeta para el reposo eterno? —quiso saber Irma Koll, curiosa.

—No lo sé. Tal vez pensó que el frío de la muerte encontraría aquí su lugar idóneo. El Profeta jamás revelaba sus conocimientos a nadie. Murieron con él.

—Mire, allí está esa nave sepulcro o lo que sea —señaló Varden hacia abajo—. En aquel glaciar...

Opal asintió. Sus pupilas fulguraron. Allá se veía el cilindro blanco, con su símbolo dorado encima, reposando sobre un lecho de hielo puro, en la cima de una cumbre cristalina, rodeada de ventisqueros.

—Desciendan sobre esa misma plataforma —indicó, señalando un saliente helado, junto a la forma cilíndrica, y asomando sobre un abismo insondable, como un balcón o terraza natural, construida por la inhóspita naturaleza de aquel mundo de pesadillas.

Milder asintió, tras una mirada rápida a su jefe, el comandante Varden. Comenzaron a descender. Fue preciso aplicar los estabilizadores de emergencia para evitar que los furiosos vendavales del asteroide les lanzaran fatalmente, estrellándoles contra las agujas de sólido hielo que cubrían como un campo de extraños y fabulosos diamantes la superficie toda del asteroide.

El oficial manipuló la nave diestramente, mientras allá, sobre sus cabezas, distante ya, flotaba majestuosa la enorme Marvel de cuyo vientre brotaba el pequeño vehículo espacial que ahora les trasladaba a ellos hasta el lugar del reposo eterno de su Patriarca.

Allá arriba quedaban los demás Elegidos, junto con la propia Arys, y el resto de la tripulación. Hal Fraser había quedado como capitán provisional, al mando de la nave, pero supervisado siempre por los compañeros de Opal. Aparentemente, éste se hallaba cada vez más cerca de su objetivo. Sólo dos personas en la Marvel sabían que eso no era así. Y una de esas personas era, precisamente, la propia Arys.

La nave ligera se posó no sin dificultades sobre la plataforma gélida de cristalina materia asomada al abismo. A escasa distancia de ellos, quedaba el cilindro blanco y oro del Patriarca.

—Perfecto —aprobó Opal—. Ahora, vamos allá. Iremos tres a la nave del anciano, quedándose uno al cuidado de la nave. Usted, Irma Koll, que es mujer, será la encargada de esperarnos, para no arrostrar las inclemencias del tiempo en el exterior.

—Muy amable —dijo ella con sarcasmo—. Incluso sabe portarse como un caballero a veces.

Opal la miró fríamente.

—Arys también es mujer — dijo— Y la amo. No quisiera que nadie la tratase nunca mal. Por eso tampoco deseo tratar mal a otras mujeres. Eso es todo.

Milder detuvo los motores fotónicos de la nave. Fuera, el silbido del viento era estremecedor. Los embates de la nieve pulverizada y las ráfagas huracanadas hacían estremecer la ligera nave.

Opal, Varden y Milder se prepararon para salir a la intemperie. Ajustaron sus escafandras y se aseguraron de que sus ropas espaciales presurizadas estaban climáticamente adapta* das a la terrorífica temperatura reinante en el exterior. Cuando salieron, sus cuerpos se vieron azotados por el huracán y la nieve, en un clima de auténtica pesadilla.

—Esto es infernal —bramó Milder, asustado—. Jamás vi nada parecido.

—Yo tampoco —corroboró la voz de Opal a través de sus intercomunicadores—. Es un mundo para muertos, solamente. Saldremos de él en cuanto nos sea posible, se lo aseguro. Tengo tanto interés en permanecer aquí como puedan tenerlo ustedes, amigos míos.

—A veces parece usted humano —sentenció agriamente Varden—. Pero no me considero su amigo en absoluto, Opal.

El Elegido no dijo nada. Siguieron adelante, contra la ventisca que les zarandeaba implacables. Pese al material antitérmico de sus escafandras, éstas comenzaron a cubrirse de escarcha, amenazando privarles de una nítida visión, tan necesaria para desplazarse en un mundo como aquél, donde abundaban las grietas de insondable profundidad, los abismos mortales y las paredes cortadas a pico o erizadas de agujas de hielo tan duras y afiladas como lanzas de acero.

Pusieron en movimiento el mecanismo de aclimatación a tope máximo, y la escarcha se derritió en parte, mejorando considerablemente la visión a través del vaho y la humedad del exterior de sus escafandras plásticas.

—Son casi doscientos grados centígrados bajo cero —señaló Milder, preocupado—. Bastaría una pequeña grieta o un agujero en nuestras indumentarias para morir congelados en pocos segundos.

—Tengan cuidado con las agujas de hielo —silabeó Opal—. No quiero nada de muertes, si es posible evitarlas.

—Muy humanitario —comentó Varden con sarcasmo.

Siguieron adelante. Alcanzaron el cilindro blanco, que aparecía rodeado de hielo. Un vaho cálido que surgía de su fuselaje, impedía que los hielos se endureciesen sobre su forma, cubriéndola por completo.

—Sin duda no quería que su féretro quedase tapado por los hielos —dijo Milder—. Esto despide calor.

—Debe ser un sistema automático a bordo, que mantiene caliente la nave durante siglos. De otro modo, los hielos acabarían por aplastar el recipiente que le sirvió a nuestro Patriarca para escapar... y para reposar eternamente.

Tras ese comentario, comenzó a revisar la envoltura blanca, que parecía estar hecha de una ligera pero resistente aleación metálica, desconocida para Varden y sus camaradas. Finalmente, las manos enguantadas del Elegido presionaron algún resorte oculto... y la tapa, del extraño objeto se deslizó silenciosamente ante ellos.

Apareció una segunda tapa, ésta de vidrio transparente, o un material parecido, que no se empañó lo más mínimo al surgir a la gélida temperatura externa. Opal quedó como fascinado, contemplando lo que era visible tras aquella cubierta cristalera.

—Por Shez... —jadeó—. Es él... El Patriarca... tal como era entonces, hace cien siglos...

Los dos astronautas terrestres se aproximaron al Elegido y miraron también al interior del cilindro. Se sintieron inevitablemente impresionados por el fúnebre espectáculo.

Allí, sobre un blanco lecho esponjoso, yacía un hombre ancianísimo, tal ve con todos los años imaginables, venerablemente canoso y solemne, rígido y del color de la cera, momificado misteriosamente tal como fue en vida hasta su último aliento. Envuelto en blanca túnica, sereno el rostro, como dormido. Pero con manchas de sangre oscureciendo sus ropajes y sus manos, e incluso un profundo corte en su rostro.

—Es él... El Patriarca —musitó Opal—. Debió morir apenas llegó aquí. Los misterios de su sabiduría mantendrán incorrupto el cuerpo durante milenios...

—No se ve nada en él, ni siquiera una pequeña joya —señaló Varden—. ¿Seguro que está aquí la Gema de la Sabiduría?

. Opal no dijo nada. Mantenía fija su mirada en el cuerpo yaciente, taladraba el vidrio de la tapa, y tal vez las ropas de su maestro, como si tuviera rayos en sus pupilas. Pero algo estaba ocurriéndole al Elegido. Una crispación extraña, una luz violenta en sus ojos, una repentina lividez que no auguraba nada bueno. Le vieron cerrar sus puños enguantados, con rabia infinita.

—No está...—jadeó—. ¡No está!

—¿Qué? ¿La piedra? —quiso saber Milder.

—Sí, eso es... ¡La piedra no está aquí! ¡El Patriarca no tiene la Gema de la Sabiduría!

—¿Cómo puede estar tan seguro de eso? —objetó Varden—. Tal vez tenga que abrir este sepulcro, buscar dentro...

—¡No necesito hacer tal cosa, comandante! —rugió Opal, airado—. ¡Sé que no está ahí, y eso es suficiente! La Gema brillaría, si la hubiéramos hallado. Su luz resplandecería ahí dentro apenas yo hubiera mirado... Cuando todo sigue igual, es que El Patriarca jamás llevó consigo la piedra... No puedo entenderlo... Si es así, ¿dónde está ahora, dónde?

Milder y Varden se miraron en silencio. Opal parecía presa de una ira enloquecida, en pleno paroxismo de cólera y decepción. Se irguió, mirando al celaje nuboso del asteroide, como buscando una inspiración superior que iluminara sus pensamientos. Se puso rígido, se concentró, sus ojos adquirieron un extraño resplandor...

—¡Ya sé! —alabeó—. La Gema... ¡La Gema está ahí arriba...! ¡En la nave Marvel!

—¿Qué es lo que dice? —se sobresaltó Varden—. Jamás la tuvimos nosotros...

—¡Miente, comandante! ¡Miente! —aulló Opal, descompuesto—. ¡Puedo verla, puedo distinguir desde aquí su brillo como si estuviera flotando en el vacío, sobre nosotros! Está allí... ¡en la nave! Y alguien la tiene... Alguien la oculta...

Estaba como en trance. Era obvio que su mente, a través de sus facultades sobrehumanas, podía realmente ver el emplazamiento real de la ansiada piedra en estos momentos. Opal gritó luego, casi con rabia, desgarradoramente:

—¡Oh, no, noooo! ¡Ella! ¡Traidora! ¡Es ella quien la tiene!

—¿Quién? —indagó Varden, sobrecogido.

—¡Arys! ¡Mi propia amada! ¡Ella me traicionó, ella esconde la Gema de la Sabiduría! ¡Pronto, volvamos a bordo! ¡Nada tenemos ya que hacer aquí, comandante! ¡Regresemos a la nave de inmediato! Tenerla tan cerca... y no saberlo. Ahora, en seguida... ¡seré el más poderoso ser del Universo, y ella, la traidora, pagará su culpa!

—¿Está seguro de eso? —dudó Milder—. ¿Cree que Arys pudo traicionarle?

—Claro que lo hizo, Milder. Lo sé, y me basta. ¡Pronto, regresemos ya!

E inició con rabia, con energía indomable, el retorno a la ligera nave, para volver a la Marvel lo antes posible. Varden y Milder le siguieron, ensombrecidos sus rostros.

—No quisiera estar en lugar de esa pobre muchacha, Milder —confesó Varden, preocupado, caminando junto a su oficial, a través del intercomunicador.

—Arys es una buena muchacha —sentenció Milder, ceñudo—. Mejor que todos los hombres de esa maldita raza de

Los Elegidos... Creo que si hizo eso fue para evitar que el ansiado poder llegase a ser de Opal...

—Pues va a pagarlo muy caro cuando él llegue a la nave.

—Si pudiera evitarlo... Esa chica no merece sufrir las iras de un ser así.

—Dígame cómo podríamos impedirlo, Milder —suspiró Varden, abatido—. Contra su poder, no tenemos la menor opción.

—Tal vez no, comandante —murmuró Milder roncamente—. Tal vez no... pero podría intentarse, cuando menos.

—¿Qué quiere decir con eso? —te interrogó Varden, alarmado.

—Nada, señor. Nada —resopló el oficial, sin añadir más.

Llegaron a la nave de cuatro plazas. Irma Koll les esperaba ante los mandos. Al ver el gesto de Opal, buscó con su mirada a Varden y a Milder. El comandante la informó de lo sucedido, mientras las escotillas se cerraban, dejando afuera el gélido clima de aquel asteroide de pesadilla, y Opal se despojaba de su atavío antitérmico con rabiosos movimientos.

—¡Pronto, oficial Milder, tome los controles y regresemos a la nave Marvel! —ordenó escuetamente Opal—. No pierda un solo instante, ¿entiende?

—Sí, señor —afirmó el oficial, aferrando los mandos y poniendo los reactores en marcha. Las turbinas rugieron, levantando una polvareda de hielo triturado, antes de iniciar el despegue.

Varden, sin saber la razón, sospechó algo raro. Dirigió una mirada tensa a su subordinado. Creyó entender, pero no hizo nada a tiempo de evitarlo. Prefirió permanecer quieto, callado, a la expectativa, como si no supiera nada.

La ligera nave despegó. Pero sólo para, una vez en el aire, hincar su morro hacia el gélido suelo... y estrellarse en él con seca violencia. Su fuselaje se arrugó como si fuese simple cartón, crujieron varios puntos del vehículo... y con un zumbido de turbinas averiadas, se quedó totalmente inmóvil, incrustado en los hielos.

Al producirse el impacto, fueron todos lanzados contra las paredes, pero sin demasiada violencia. Un momento después, estaban ya con su equilibrio recuperado. Opal lanzó una sorda imprecación y se precipitó contra los mandos, comprobando que los sistemas electrónicos chisporroteaban, los timones no se movían, y un sonido sibilante brotaba del sistema central de propulsión.

—¿Qué significa esto? —jadeó Opal, lívido.

—Muy sencillo, señor —dijo Milder calmoso, echándose atrás en su asiento, con un corte profundo en su sien—. Que hemos hechos el último viaje. La nave no se moverá de aquí. Está averiada sin remedio.

—¿Cómo sucedió? ¿Cómo pudo cometer un error semejante?

—No fue un error, Opal —negó Milder, riendo duramente. La sangre corrió por su rostro, pálido pero sereno—. Sencillamente, lo hice a propósito.

—¿Qué? —bramó el Elegido.

—No quise que volviéramos a la nave nodriza. No quise que castigase a Arys ni obtuviera esa gema preciosa. Ahora... todos nos quedamos aquí. Le guste, o no. Y para siempre, Opal. Para siempre... —Milder soltó una carcajada—. ¿Qué hará ahora todo un dios como usted? ¿Volar solo hasta la nave Marvel?

—Milder, cometió un error... Un gran error. Nunca debió enfrentarse a mí. Mis compañeros bajarán a buscarnos. Nos llevarán a bordo...

—Lo dudo —terció Varden, calmoso—. He visto a Milder bloquear un determinado botón antes de provocar el choque. Eso significa que las naves ligeras del Marvel quedan inmovilizadas mientras ésta lo esté. Es un circuito de emergencia que él y yo conocíamos. Pero nunca pensé que tuviera valor para hacerlo. En cuanto a la Marvel misma, es obvio que no puede posarse en este asteroide. No tiene lugar para aterrizaje. Estamos sentenciados a permanecer aquí como su propio Patriarca, Opal. Sólo que él ya está muerto, y nosotros moriremos aquí lentamente, cuando el frío comience a penetrar en el vehículo, una vez agotadas nuestras baterías energéticas...

—Se equivoca en algo, comandante —replicó Opal fríamente—. Nosotros moriremos despacio, posiblemente. Pero el culpable de esta infame traición no vivirá para gozar su maldita maniobra...

Y, volviéndose hacia Rod Milder, fijó en él su maligna mirada, alzó sus manos y las dirigió hacia el joven oficial.

Lo que siguió fue tan espantoso, que Irma Koll lanzó un agudo grito de horror y tuvo que ocultarse contra el torso de su jefe, el comandante Varden, para no ver lo que sucedía dentro de la cabina.

Rod Milder emitió un alarido ronco, desesperado, y todo su cuerpo se tornó incandescente, como si ardiera en su totalidad... para de inmediato reventar en pedazos, llenando de sangre y fragmentos humanos toda la cámara, lo mismo que si un potente explosivo hubiera estallado en las entrañas del infortunado astronauta.

El poder terrible de Opal, el Elegido, acababa de causar la muerte atroz e inmediata del hombre que había contrariado sus planes con tan suicida maniobra.

CAPITULO IV

Había sido fácil entrar en la ciudad, gracias a las ropas obtenidas de un amable mercader de los que iban a la capital del reino de Astagia a vender sus mercancías. Envuelto en mantos y capuchas de recia estameña, Loth Zinder y la reina Yedah llegaron sin dificultades al multicolor y heterogéneo mercado público de Khoral, y desde allí les fue fácil desplazarse a un cercano figón donde, al parecer, los partidarios de la derrocada reina acostumbraban reunirse.

Sin embargo, el dueño de ese figón había cambiado, así como su clientela, y apenas advertido eso, la joven pareja resolvió alejarse prudentemente de alM. Más tarde supieron que había sido una prudente medida, porque un fiel siervo de Yedah, a quien localizaron en un callejón cercano al mercado, les dijo que el nuevo rey, el tenebroso y fantasmal Araagkor, mezcla indefinible de rey, hechicero y dios, había logrado ejercer una represión terrible sobre los grupos de fieles seguidores de la reina, la mayoría de los cuales habían perdido sus negocios y trabajos, y se pudrían ahora en horrendas mazmorras donde la tortura y la humillación eran pan de cada día.

Ese fiel vasallo, medroso y preocupado, les envió a un lejano barrio humilde de la ciudad, donde unos buenos y leales seguidores de Yedah les sirvieron alimentos, lugar donde reposar seguros y algo de dinero en moneda del país, para que pudiesen moverse por la ciudad con mayor libertad de movimientos, pero sólo siempre que fuese de día, ya que con las sombras de la noche, caía sobre Khoral la maligna influencia del dios hechicero, y sus poderes sobrenaturales reinaban en sus calles y plazas, e incluso a veces se filtraban como espíritus nefastos en las viviendas.

Con todo eso, el breve día de la Astagia transcurrió demasiado de prisa, y ambos se encontraron, al recuperarse de su sueño reparador, ya la luz de la tarde era difusa, y la noche amenazaba con llegar en corto espacio de tiempo.

—¿y qué hacemos ahora? —preguntó Yedah, preocupado, mirando a su pareja.

—Supongo que intentarlo todo en el breve tiempo que nos queda hasta la noche.

—¿Y qué es «todo», Zindar querido? —quiso saber ella.

—Ni yo mismo lo sé. Confío sólo en mis fuerzas, en ese poder que se alojó en mí un día...

—Recuerda lo que dijo de ese poder el buen mago Sirham —te advirtió ella, precavida—. Puedes perderlo en cualquier momento... y quedar reducido a tus solas fuerzas de hombre mortal.

—Lo sé. Aun así, hay que intentarlo. Vamos ya, se hace tarde.

Dieron gracias a sus anfitriones, y partieron en las tenues brumas de la tarde, por las callejuelas de Khoral, acercándose poco a poco a la negra, sombría mole del palacio real de Araagkor, auténtica fortaleza de lo tenebroso, alzándose en una elevación, justo en el centro de la ciudad, y rodeada por una alta y hermética muralla de negras piedras.

—Cada paso que nos aproxima a ese nefasto palacio, es un paso hacia el peligro y, tal vez, hacia la muerte —susurró Yedah,

—Lo sé, querida. Pero hay que darlo. Recuerda que ésta es una lucha a vida o muerte. Y que si no arriesgamos todo, nunca ganaremos nada. Tú conoces mejor que yo ese lugar. Dime qué podemos hacer para llegar hasta el propio Araagkor antes de que se nos eche la noche encima y su vampírico espíritu de difunto vuelva a la vida con las sombras nocturnas que son su mundo.

Yedah se estremeció, contemplando las negras murallas del recinto palaciego. Su voz, al hablar, expresaba temor y preocupación:

—Existe un jardín al otro lado de esas murallas. Un día fue un jardín hermoso y alegre, donde crecían las flores más bellas y radiantes del planeta. Pero con mi derrocamiento y la llegada de ese ser espectral al poder, todo se volvió lúgubre y siniestro. La muerte que él lleva consigo como fría y perversa aliada, se adueñó de todo, incluso de tan bello jardín, convirtiéndolo en morada de horrendas flores negras, macabras plantas de cementerio y sombrías mandrágoras que crecen entre hojarasca putrefacta. Es preciso cruzar ese jardín para llegar a Araagkor. Pero, como todos sus dominios, ignoro qué oscuros y terribles poderes anclan dispersos por él, y sólo puedo decirte que, según habladurías de la gente, se murmura que entre esas plantas se halla nada menos que la misma Flor del Mal, símbolo del poder de Araagkor y su más fiel aliada. Pero ignoro qué flor pueda ser ella, aunque se dice también que es una fuerza asesina capaz de destruir todo vestigio de vida.

—No es mucha ayuda, la verdad —suspiró Zindar—. Supersticiones, leyendas y misteriosas habladurías. Tal vez ese jardín sea todo lo que dicen, o tal vez no. Sea como sea, hemos de intentar atravesarlo y llegar hasta Araagkor, puesto que sólo enfrentándome a él, abiertamente, cara a cara, sin sus tenebrosos esbirros por medio, existe una posibilidad de vencerle. Yo iré en su busca, Yedah. Tú espérame en lugar seguro.

—No, Zindar, amor mío —se abrazó ella a él con fuerza—. Estamos unidos en esto. Yo soy la reina de este lugar. Debo luchar también por mi corona y estar a tu lado hasta el fin, ocurra lo que ocurra.

—Está bien —aceptó él de mala gana—. Sea como tú quieres. En marcha. Las sombras caen con demasiada rapidez. No podemos correr el riesgo de llegar a él cuando ya sea oscuro. Todas las ventajas estarían de su lado.

Alcanzaron las altas murallas. Loth Zindar comenzó a escalarlas aferrándose a las rendías de piedra, asiéndose a cada desigualdad del muro como un animal reptante. Sus poderosos músculos actuaban armoniosa y firmemente a cada movimiento. Una vez arriba, lanzó a Yedah el cordel que había tomado de casa de sus nobles anfitriones en Khoral. La muchacha subió sin dificultades, reuniéndose con él en la cima de la muralla. Miraron al otro lado.

Yedah había tenido razón. Un sombrío, horrible jardín, de plantas tumefactas y hierbajos oscuros, se extendía hasta el muro del palacio. Crecían espinos y abrojos por doquier, y las flores que algún día fueron hermosas y radiantes, ahora mostraban pétalos podridos y raquíticos tallos moribundos. En medio de tanta desolación, un pequeño estanque de agua totalmente negras, mostraba en su superficie una serie de extrañe» nenúfares también negros, como malignas flores de pétalos de terciopelo. Yedah, horrorizada, se abrazó a Loth.

—Era tan hermoso este jardín cuando yo lo conocí... —musitó—. Ahora, parece haber algo maligno en el ambiente, algo que nos vigila, amenazador y cruel...

—Tal vez tengas razón, Yedah. Yo también presiento que nada bueno nos aguarda ahí dentro. Pero hemos llegado a un punto del que ya no es posible retroceder. Ahora o nunca, querida mía.

Lanzó el cordel al otro lado y descendieron por el mismo, cuando ya la claridad del día era turbia y escasa, si bien aún había claridad solar en el cielo limpio de nubes.

Pisaron el siniestro jardín de la muerte. Crujía la tierra áspera bajo sus pies, y repugnantes larvas se ocultaban bajo las plantas para no ser pisoteadas por los intrusos. Zindar estaba seguro de que incluso las más insignificantes criaturas vivientes de aquel lugar estaban emponzoñadas con las hechicerías malignas de su amo y señor, el rey Araagkor.

Llevando de una mano a Yedah para que caminase justamente por donde él lo hacía, llegaron al borde del estanque negro. Sus aguas eran purulentas y sombrías como si estuvieran saturadas de una oscuridad que helaba los huesos. Las contemplaron, en tensión, conscientes de que algo maligno flotaba sobre aquellas aguas fétidas.

—¡Mira eso, Zindar! —susurró ella, asustada.

Loth clavó sus ojos en la superficie del agua, que ella le señalaba. Pudo ver allí súbitamente, un reflejo dantesco. El rostro de una horrenda calavera que rematada por un negro casco de rendijas luminosas, flotaba en la superficie, con su macabra risa eterna de una boca sin labios, y el fulgor rojizo de unos ojos malvados, perdidos en las negras cuencas vacías de sus ojos.

—Cielos... —murmuró Zindar, sobrecogido—. ¿Qué es eso?

—La imagen del propio Araagkor, proyectada en esas aguas... —dijo roncamente la joven—. Es él, Zindar...

Miró en torno sin ver a nadie. La imagen se desvaneció cuando él alargó una pierna y sacudió las aguas. Los círculos concéntricos borraron la macabra efigie.—Es... es un cadáver viviente —murmuró impresionado—. Horrendo como la misma muerte. El mismo está muerto... ¿Sólo es un esqueleto, una calavera nauseabunda, Yedah!

—Sí, pero dicen que conserva en su cráneo el cerebro que tuvo en vida, conservado por artes diabólicas después de morir. Un conjuro satánico le devolvió de entre los muertos, con todo el poder de que ahora disfruta...

—No le temo, Yedah. No se puede vencer jamás a la Muerte. Pero sí a un ser que ya está muerto, sea cual sea su nefasto poder... —dijo él con energía, disponiéndose a continuar su marcha hacia el sombrío palacio.

En ese preciso instante, las fuerzas maléficas del rey resucitado e desataron contra Zindar en el jardín de la muerte.

Uno de aquellos extraños nenúfares de negros pétalos empezó a elevarse de las aguas, al tiempo que crecía de tamaño increíblemente, y su largo tallo, negro como el azabache, se elevaba más y más en el aire. Zindar, al advertirlo, apartó de un vivo empujón a su compañera.

—¡Atrás, Yedah! —rugió—. ¡Cuidado con esa flor!

El nenúfar crecía y crecía, emitiendo un raro chirrido. Las aguas negras se agitaron, despidiendo un vaho maloliente y frío que hada estremecer. Súbitamente, el negro y largo tallo se enroscó en torno al musculoso cuerpo de Zindar, como una culebra gigantesca. El joven sintió la presión irresistible de la planta, sobre su pecho y espalda, y lanzó un grito ronco, forcejeando con ella. Mientras tanto, el nenúfar se abría, como si su corola fuese una boca gigantesca, y de su interior escapó una especie de vapor negruzco, maloliente y embriagador, que aturdía los sentidos.

Zindar vio cómo la flor avanzaba hacia él, doblándose sobre su propio tallo, y comprendió que iba a ser devorado por aquella siniestra planta carnívora, sin que nadie pusiera evitarlo.

El poderoso aliado que protegía el negro palacio de Araagkor era evidente que no podía ser otro que aquella flor de la Muerte, poderosa y cruel. El tallo era como un reptil grueso y fuerte, que hacía crujir su tórax con la presión, cada vez más insoportable. Ya empezaba a fallarle el aliento, y de sus manos, pese a todos sus esfuerzos, no brotaba aquella energía relampagueante que le hiciera triunfar en otras batallas.

—¡Escapa, Yedah, escapa! —jadeó, en el límite de sus fuerzas, sintiendo ya la proximidad de los voraces pétalos hacia su cabeza, y notando cómo el poder succionante de la flor le atraía insensiblemente al fondo de su corola, para ser exterminado.

Pero la joven reina no obedeció su orden. Antes al contrario, había arrancado del suelo del siniestro jardín un recio tallo espinoso y, a guisa de espada, lo utilizó contra el tallo reptante que apresaba mortalmente a su compañero. Inicial- mente, nada logró la valerosa joven. Pero durante su forcejeo con el tallo, que latigueaba furioso, tratando de repelerla, algo sucedió. Los afilados pinchos, como púas de duro acero, rasgaron violentamente el tallo negro y viscoso. Una especie de chirriante bramido casi humano escapó de la flor, que comenzó a verter un espeso humor, negro como la tinta de un octópodo, y la maligna flor asesina se apartó de la faz de Zindar en el último momento, empezando a mostrarse fláccida y rugosa. Loth aprovechó aquel instante de flojedad de su temible adversario, para conseguir hundir sus fuertes dedos en aquella materia vegetal, triturándola y haciendo brotar de ella nuevas oleadas de su negra sangre o sustancia vital. El tallo aflojó la presión y Zindar saltó a tierra, mientras la flor se desplomaba en el negro estanque, totalmente vencida, en agónicos coletazos.

—Yedah, salvaste mi vida... —jadeó Zindar, emocionado, buscando a la joven con su mirada.

Un escalofrío le sacudió en ese momento. La noche se habla echado ya encima totalmente, y la oscuridad era absoluta en el siniestro jardín palaciego. Sobre su cabeza, titilaban, muy lejanos, los astros nocturnos de aquella galaxia.

¡Y a Yedah, con un agudo, terrible grito de dolor y de angustia, era arrastrada por algo torvo y negro que se materializaba en el jardín, como una forma surgida del mismo infierno!

—¡No, eso no! — rugió Zindar, precipitándose hacia el lugar del jardín donde el cuerpo de Yedah forcejeaba, de rodillas en tierra, por eludir la atracción de aquella oscura, negra, informe como un espectro o una mancha de oscuridad—. ¡Aparta, fuerza maldita! ¡Aparta y déjala a ella, diabólico poder de la noche!

Una cloqueante, espantosa carcajada, atronó los ámbitos del jardín. Y la masa negra se materializó en una enorme figura, flaca y alta, de rostro de calavera, rematado por un negro casco metálico, envuelto en los flotantes, enormes pliegues de un ropaje que recordaba las gigantescas alas de un murciélago.

—¡Araagkor! —aulló Zindar, palideciendo—. ¡Tú al fin!

—Sí, extranjero —siseó la voz de ultratumba, emergiendo de aquella carátula de huesos descarnados—. Yo, el poderoso Araagkor, señor de las tinieblas y de la Muerte... ¡Me has vencido y has aniquilado a mi más poderoso aliado, pero, pero no gozarás tu victoria, maldito seas! ¡Yedah es mía! ¡Y este planeta se quedará sin mí, pero también sin su amada reina! ¡Y tú te quedarás solo, sin la mujer a quien amas!

Otra carcajada demoníaca brotó de aquel ser surgido del frío reino de los muertos, envolviendo a Yedah, ya inconsciente al parecer, en los pliegues oscuros de su capa.

Luego, convertido en una especie de repugnante medusa negra, la forma de Araagkor se elevó en la noche, flotó en el cielo, sobre el jardín y el palacio, llevándose consigo, tal vez para siempre, a la hermosa Yedah.

Loth Zindar, lívido, impotente, apretando con rabia sus puños, comprendió que no podía nada contra aquella fuerza del Mal, y que acababa de quedarse otra vez solo, más solo que nunca en toda su vida, puesto que ahora que había encontrado una razón para vivir, la perdía a manos de aquel espíritu maléfico.

Trató de concentrar su voluntad, de apelar a aquellas desconocidas energías que penetraran en él cuando fue dado por muerto clínicamente, pero no logró nada, salvo elevarse unas pocas yardas sobre el suelo del jardín. Luego cayó estrepitosamente al suelo de éste, incapaz de remontar el vuelo como lo hiciera el maligno Araagkor con su cautiva.

Allá en la distancia, la medusa negra flotaba muy lejos, perdiéndose en el vado, en la noche, rumbo a las estrellas. Rumbo a la propia muerte quizás.

—Yedah... ¡Oh, Yedah, amor mío, no! —sollozó, dejándose caer en el suelo con rabiosa impotencia—. ¡No puedo perderte ahora! ¡No puede ser...! ¡Yedah mía...!

Pero en la noche de la capital de Astagia, sólo el silencio respondió a su clamor desesperado.

CAPITULO V

El viento ululaba siniestramente en la noche glacial del asteroide. Bocanadas de nieve golpeaban con violencia d arrugado fuselaje de la nave.

—¿Por qué no nos mata también a nosotros? —preguntó Varden roncamente, teniendo apretado contra él a Irma Koll.

Opal les miró desdeñoso, frío e irritado.

—No me engañasteis -dijo—. De haberos unido a él, os hubiera aniquilado igual. No soporto la traición.

—¿Tú no la soportas? ¿Es que has olvidado que traicionaste a tu patriarca, a tu dios, a tu pueblo, al destino de los tuyos, sólo por ambición y sed de poder? —le reprochó duramente Varden.

—No sigas hablando así. No me gusta.

—Te duele la verdad, ¿no es cierto? —sialabeó el comandante—. Eres un asesino, Opal. Fuiste elegido para un alto designio, y optaste por envilecerte y destruir a los tuyos. Pudisteis haber sido la raza superior, los que dieran al Universo sabiduría y bondad, los que enseñaran a muchas otras razas el camino de la perfección. Para eso os eligió vuestro dios. ¿Y en qué termina todo eso? En una matanza inútil, en un sueño de ambición roto, en un falso dios hecho pedazos...

—¡Calla de una vez, maldito! — rugió Opal, furibundo.

—No, no callaré —rechazó airadamente Varden, siempre con Irma junto a sí, como buscando protección en él contra la fría amenaza de crueldad y odio que representaba el Elegido—. No me asustas, Opal, porque no temo morir. No me harás callar ni me convertirás en tu siervo, ahora que no puedes regresar a la nave Marvel y hacernos daño.

—¿Olvidas que mis camaradas siguen allá arriba? Ellos controlan la nave. Matarán a muchos, si ven que no puedo regresar...

—Por desgracia, nada puedo hacer por evitarlo. Estamos condenados a permanecer aquí hasta que todo termine para los tres. Nuestra suerte será la misma, seamos hombres o supuestos dioses, Opal.

—¡Eso nunca! Intentaré volver a la nave. Tengo poderes...

—No, no los tienes. Ahora no. Tu voluntad y tu poder mental podrán destruir, matar, pero nada más. Tienes tu Fuente de Luz y de Vida allá arriba. También la Gema de la Sabiduría está a tordo de la Marvel Sin tus atributos de poder, no eres apenas nada, Opal.

—¡Pero sabes que puedo aniquilaros a los dos, sólo con mi mirada! — rugió Opal.

—Claro que lo sé —sonrió desdeñosamente Varden—. Y eso será piadoso para nosotros a fin de cuentas. Mucho mejor que morir aquí, lentamente...

—¡No quiero! ¡No quiero morir! ¡Debo volver a Marvel como sea! ¡Yo soy un dios, yo puedo ser el amo del Universo!

—Intenta viajar hasta allá —suspiró Varden—. Milder está muerto, pero te hizo más daño que nadie en esta vida. La suya fue una decisión heroica.

—Una locura sin sentido. Yo os hubiera podido hacer poderosos a todos vosotros. Hubierais sido como dioses, comandante.

—No queríamos ser dioses, sino sólo hombres, Opal. Eso es lo que nunca entenderá tu maldita obsesión. Arys misma, ¿por qué crees que te ocultaría la posesión de la piedra? Porque te temía, porque deseaba que fueses como te conoció antes, no el hombre enloquecido que eres ahora.

—Arys, Arys... ¡Si la tuviera ahora a mi alcance...!

—Sé que la sacrificarías también. Tu ambición no tiene límites. Me das pena.

Opal iba a replicarle de nuevo con acritud, dominado por su violenta ira, cuando algo sucedió allá fuera. En la pantalla detectora de la ligera nave averiada por Milder cono último recurso, todavía funcionaban los sistemas electrónicos. Una forma se dibujó en la pantalla.

—¿Qué es eso? —masculló roncamente Opal, señalando a la pantalla.

Varden se aproximó, lo mismo que Irma. Miraron. Luego cambiaron una mirada, mezcla de perplejidad y de temor.

—Dios mío, es una nave... —susurró—. Un objeto volador se aproxima a Glaciaria. Y no procede del Marvel en absoluto. Es un cuerpo desconocido-

Opal se excitó, tratando de obtener más información de la computadora, pero sus averiados circuitos no respondieron. En pantalla apareció solamente una línea de texto concreto:

Sin referencias ni información para analizar.

—No entiendo lo que pueda ser... —murmuró Irma, estudiando las señales—. Parece una nave. Su avance es muy veloz. Y viene directamente hacia aquí, de eso no hay duda. Es de pequeño volumen, tal vez una nave biplaza, no mucho mayor.

—Una nave... —susurró Opal, con un destello esperanzado en sus ojos—. Tal vez aún no esté todo perdido para mí, comandante.

—Ni siquiera sabe quiénes vienen en ese vehículo, si es que está tripulado. No se haga demasiadas ilusiones.

—Una posibilidad es mejor que ninguna, Varden. Y ésa, tal vez, sea mi posibilidad. Por todos los diablos, ¿es que no podemos saber más de esa nave?

—Me temo que hasta que esté posada en este asteroide, no —negó Irma con calma—. El funcionamiento del detector es muy limitado. Se reduce a indicar la presencia de un cuerpo celeste, su ruta y su velocidad, así como su volumen. Eso es todo.

—No es suficiente, ¡no es suficiente! —silabeó Opal, furioso. Fue a por sus ropas espaciales y se las ajustó de nuevo, así como la escafandra. Luego, tomó un arma de a bordo, una pistola de rayos láser. Varden le contemplaba, preocupado.

—¿Qué pretende ahora? —quiso saber.

—Salir a investigar. Quiero ver con mis propios ojos esa nave—dijo roncamente.

—Tenga cuidado. Tal como está este vehículo, cada vez que abra las escotillas perderemos algo de aire y de calor. Eso puede abreviar nuestra agonía en varias horas.

—Importa poco morir antes o después. Si esa nave es una esperanza de supervivencia real, quiero comprobarlo cuanto antes, Varden. Ustedes dos hagan lo que quieran. Ocurra lo que ocurra, voy a arriesgarme.

Salió de la nave, pisando el duro hielo que formaba aquella costra cristalina en el exterior. Miró al cielo dificultosamente, a través de la ventisca y de las oleadas de nieve en polvo que azotaban su figura. Los ojos del Elegido alcanzaron a descubrir una forma que planeaba sobre el asteroide, todavía a considerable altura, y situada en el lado opuesto a aquel donde eran visibles las luces del gigantesco navío del espacio, el terrestre vehículo del comandante Varden.

Su escudriñadora mirada captó la forma y color de aquella extraña y no muy amplia nave.

—Es curioso... —susurró Opal—. Es de color negro... y tiene la forma de una medusa...

* * *

Loth Zindar contempló tristemente al mago Sirham, en la amplia sala del trono del palacio real de Khoral, capital de Astagia.

Fuera, un clamor popular llenaba las calles, y la noche de la ciudad se poblaba por vez primera en mucho tiempo, de luces y de cánticos. La gente era feliz. Y, sobre todo, era libre. Libre de influjos malignos, libre de la tiranía oscura del señor de la Muerte.

—Es una hermosa fecha para Astagia. Y muy triste para ti... —murmuró el mago, con voz apagada—. También lo es para todos nosotros, porque hemos recuperado la libertad, pero hemos perdido a nuestra amada reina...

—No habrá nadie en Astagia que sufra tanto dolor como el mío en estos momentos, Sirham —dijo amargamente el joven, con el rostro hundido entre sus manos.

—Lo sé muy bien. Luchaste por ella hasta el límite de tus fuerzas. Y cuando todo podía sonreíros a ambos... la has perdido.

—Si al menos supiera dónde está, a qué lugar la llevó Araagkor, aunque imagino que seria a la morada de los muertos...

—¿Qué ganarías con saber un destino? Tus poderes sobrenaturales van desapareciendo, según te pronostiqué. Vuelves a ser tú mismo, y la energía que acumulaste en tu persona se agota por momentos. No eres un dios, sino un hombre, Zindar. ¿Qué puedes hacer para rescatar a Yedah?

—Haría lo que fuese, Sirham. Lo que fuese. Incluso entregar mi propia vida a cambio de su retorno.

—¿Eso harías por ella? —tos ojos del noble personaje se fijaron en él con admiración.

—Eso y más. No me importa mi vida ni nada de cuanto a mí me suceda. Es ella la que cuenta, Sirham. Es ella la que debe ser salvada...

—El amor es sacrificio sin esperanza de compensación —sonrió el mago Sirham benignamente—. Pero ignoraba que tu amor por ella llegase tan lejos como para no preocuparte morir, a cambio de que ella se salvase de su terrible destino en poder de ese monstruo de los infiernos.

—Así es, Sirham. Si hubiera ese medio de conseguirlo...

—Imagina que lo hay. ¿Seguirías pensando igual?

—¡Más que nunca! —le miró, esperanzada, y le aferró los brazos con fuerza—. Oh, Sirham, dime si es cierto que existe una posibilidad, una sola de traer con vida a Yedah entre los suyos... y yo moriré por conseguirlo.

—Ciertamente, si existe esa posibilidad, es tan arriesgada que no me sorprendería que dieras tu vida a cambio de la de ella, Zindar.

—No importa, por Dios. ¿No ves que estoy ansiando conocer esa maravillosa, única oportunidad?

—Bien... —Sirham se desplazó hasta una mesa pulimentada, de vivo color rojo. Le señaló con su dedo índice rígido—. Mira ahí, Zindar. Verás a tu amada Yedah. Será sólo un momento, pero la verás. ..

Loth clavó sus ojos en aquella superficie espejeante. El rojo de su material pareció convertirse en un vapor mágico. Y en su interior, como en una pantalla portentosa, comenzó a siluetearse una imagen...

—¿Yedah! —clamó Loth—. ¡Es ella!

Asintió Sirham. La bella figura y el rostro encantador de la muchacha, se dibujaba nítidamente en la mesa convertida en mágico espejo. Pero Yedah no estaba sola. Un gruñido de cólera y de furor escapó de labios de Loth.

La calavera horrenda estaba junto a ella. Navegaban juntos en algo, una nave pequeña, negra y circular. Yedah reposaba como en trance, tendida en un asiento alargado. Junto a ella, el cadavérico rey dios manejaba los controles del vehículo, la mirada fija en una pantalla electrónica. Pantalla donde un extraño asteroide, un peñasco cósmico de color blanquecino azulado, como de vidrio faceteado, flotaba rodeado de miríadas de estrellas distantes, y de muy próximos bloques de hielo flotante.

—¡Hielos espaciales! —susurró Zindar—. ¿Qué lugar es ése?

—Cerca del hiperuniverso —explicó solemne Sirham—. En una zona cósmica donde los humanos no llegaron antes de ahora... Ese asteroide es Glaciaria, un mundo de hielos eternos... un lugar de muerte. Allí, sin duda, busca refugio Araagkor, para preparar nuevos empeños tan diabólicos como los anteriores. Es el sitio adecuado para un ser como él.

—¡Quiero ir a Glaciaria y salvar a Yedah!

—Está muy lejos, Zindar. La nave que emplea Araagkor la ha creado él con sus poderes sobrenaturales, y es capaz de conducirle a lugares donde otras naves tardarían siglos en llegar. Su negra medusa espacial no era sino la materialización de sus propias energías en forma voladora.

—Yo podía antes viajar a voluntad, desplazarme en el espacio, proyectando mi materia y la de quienes estuvieran en contacto conmigo, hasta el lugar elegido... Pero ahora he perdido esa facultad, Sirham... —desolado, inclinó la cabeza, al borrarse la imagen en la mesa—. Y no puedo hacer nada...

—Tal vez aún te sea posible hacerlo —sugirió Sirham—. Será arriesgado, pero valdrá la pena, puesto que tanto amas a Yedah.

—¿Qué quieres decir? —Loth le miró con fijeza, sorprendido y esperanzado.

—No puedo asegurarte nada. Pero tu poder sobrenatural tal vez aún permanezca en ti, aunque muy reducido, casi inapreciable. Yo aplicaré a eso mi poder mágico, y trataré de ampliar tus propios poderes. Entonces, Zindar, proyecta tu materia hasta Glaciaria Si resulta, llegarás allí y podrás luchar por Yedah. Creo que Araagkor estará ahora muy débil para poder vencerte. Pero luego, en tu regreso, es posible que tus fuerzas no basten para trasladar a los dos hasta Astagia, y debas renunciar a ello, sacrificándote tú para enviar a Yedah hasta aquí...

—Lo haré a ciegas, Sirham.

—¿Estás seguro de ser tan generoso, tan sacrificado por el amor de una mujer?

—Nunca estuve más seguro de algo en mi vida. Inténtalo, Sirham, y moriré bendiciendo tu nombre...

—Entonces, sígueme —invitó el mago—. Lo intentaremos todo. Y pide a tu dios que resulte bien... o seréis los dos quienes moriréis al mismo tiempo.

—Si ello es inevitable, qué al menos podamos morir unidos... —susurró Zindar.

Sirham le miró, sonrió dulcemente, y no hizo comentario alguno. El mago le llevó a una cámara donde había dispuesto sus útiles de magia. El experimento iba a comenzar. De él dependían muchas cosas. Incluso su vida. Pero Loth Zindar no demostró la menor emoción ni el más leve temor.

* * *

La negra medusa se posó mansamente sobre el suelo de nieves y hielos eternos. De inmediato, mientras Opal avanzaba hacia la extraña y pequeña nave espacial, ésta se evaporó, convirtiéndose en una negra vorágine de humo que saltó disparada hacia el vacío salpicado de bloques de hielo flotante.

No quedó nada de la nave. Opal lanzó una imprecación, deteniéndose estupefacto, su arma enfilada hacia el lugar donde un momento antes se posara la desconocida nave negra.

—¿Qué significa...? —jadeó—. Ha desaparecido como por arte de magia...

Sacudió la cabeza, intentando salir de su asombro. En lugar de la nave, vio a dos personajes increíbles: una mujer de rara belleza, larga melena azul y ropajes de estameña, junto a una alta, flaca inaudita figura de rostro de esqueleto y manos huesudas, cuyo cadavérico cuerpo se envolvía en negros ropajes amplios. Alrededor de ambos, como una burbuja, una materia flotaba, envolviéndoles, y sin duda protegiéndoles del mortífero frío del asteroide.

—Esto no tiene sentido... —masculló Opal, estupefacto.

El espectral personaje y su pareja, que caminaba junto a él como sonámbula, con rígidos andares y ojos abiertos e inexpresivos, descubrió a Opal ante él. Ambos seres se miraron. El fuego maligno de los ojos vacíos de Araagkor reflejó ira y disgusto. La mirada de Opal seguía mostrando estupor y desconcierto.

—¿Quién eres tú que ha osado profanar el reino donde yo me retiro a descansar? —preguntó la voz profunda, fantasmal, del dios de la Muerte.

—Opal, el Elegido —replicó con arrogancia el otro—. ¿Y tú, fantasma? ¿Quién diablos eres para llegar aquí como lo hiciste, y quién es esa mujer que te acompaña?

—Soy Araagkor, amo y señor de las Tinieblas. En este mundo, donde siempre es noche y la oscuridad es eterna, tengo mi morada secreta cuando me retiro del mundo donde soy rey y señor. Esta es una de esas ocasiones, y no quiero a nadie en mi refugio.

—Tendrás que soportarnos a varios —rió Opal—. No sé si estás vivo o muerto, pero eso no me importa. Lo cierto es que no podemos salir de aquí, ni siquiera para ir a esa nave que flota sobre nosotros. Pero si tú tienes el medio de conseguirlo, Araagkor, te dejaremos bien solo en tu reino de oscuridad y de hielos.

—¿Por qué habría de hacer eso por vosotros, cuando puedo destruiros con mi sola voluntad?

—Porque yo, Opal, soy el Elegido de los dioses para convertirme en amo supremo del Universo, y cuando eso suceda, tú serás premiado por tu ayuda y te convertiré en el segundo señor de los planetas, dueño de la vida y de la muerte, dios de dioses y rey de reyes por designio mío.

—¿Sueñas o tratas de engañarme? —desconfió Araagkor.

—Si tanto es tu poder, ser espectral, trata de leer en mi mente y sabrás la respuesta.

Araagkor concentró la luz roja de sus diabólicas pupilas en el cráneo de Opal. Se concentró en leer los pensamientos de quien tan arrogantemente hablara. Y aun él, un ser de ultratumba, se estremeció de asombro y de placer al comprender que el otro no mentía

—Veo en tu mente dos símbolos de tu poder: la fuente de la luz y de la Vida, y la Gema de la Sabiduría, Opal —dijo con su voz profunda y lúgubre.

—¡Sí, eso es! —las pupilas de Opal brillaron como carbones—. ¡Eres mi aliado ideal! ¡Juntos podremos conquistar el Universo, destruir a los demás dioses, ser amos y señores de todo, Araagkor! ¡Ayúdame y no te arrepentirás!

—Esa Luz y esa Gema están arriba, en esa nave... —señaló las luces de la Marvel destacando en el cielo, más allá de los bloques de hielos—. Y tienes que alcanzarlas para ser quien deseas ser.

—¡Sí, sí! —afirmó frenético Opal—. ¿Puedes hacerlo?

—Puedo hacer más que eso —afirmó Araagkor—. Puedo traer aquí, con mi voluntad, a la mujer en cuyas manos veo ambas cosas.

—¡Arys! ¿Es cierto que puedes tanto?

—Muy cierto. Te la traeré de inmediato, Opal. Pero has pactado conmigo, recuerda. Y pactar con Araagkor, el espíritu que volvió de entre los muertos, es como pactar con el Señor de las Tinieblas. Has de cumplir tu promesa, recuerda. Es un pacto de sangre...

—Tienes mi palabra, mi juramento. Trae aquí a esa mujer y lo que posee, y nuestro poder no tendrá límites.

—Y yo volveré a Astagia para ser su rey y destruirles a todos... —d espectro cloqueó de gozo—. Está hecho, Opal. Ahí la tienes ya...

Alargó sus huesudas manos hacia el cielo, hizo una invocación profunda y terrible, concentró todo su maligno poder en la mujer que veía con su mente, allá en la poderosa nave de arriba... y Arys apareció, como sonámbula, en medio de los hielos, envuelta en otra burbuja protectora, llevando en una mano el cuenco de mágica luz... y en la otra la radiante Gema de la Sabiduría, resplandeciendo ahora de luz roja...

—¡Mío, mío al fin! —clamó Opal, radiante de gozo, precipitándose hacia Arys, que esperaba tan en estado hipnótico como la propia Yedah, sin oponer la menor resistencia.

Alargó sus manos Opal hacia los preciados objetos que le darían el supremo poder universal, sus dedos penetraron en la burbuja como si ésta no existiese o fuera de simple aire... y tomó piedra y cuenco, para convertirse en el ser superior que había soñado.

Desde una escotilla de la nave averiada, Varden y su compañera Irma Koll, asistían, demudados, a la fantástica escena.

—Dios mío... —musitó el comandante sombríamente—. Todo está perdido. Al fin ha conseguido lo que quería… Opal es ya mucho más que un dios, Irma. Es todo el Poder Universal, concentrado en un hombre cruel y despiadado...

CAPITULO VI

Era el momento decisivo, no sólo para ellos, sino para el Cosmos entero. La Creación misma dependía de lo que sucediera entonces.

Y en ese instante, como un relámpago imprevisible, una luz cárdena brilló entre los hielos. Estos se agitaron, revoloteando la nieve en blancas nubes, mientras una nueva forma humana se materializaba junto a Opal y Arys.

Esa forma rubia, musculosa, era la de Loth Zindar.

—¡El extranjero! —aulló Araagkor, dando un paso atrás, con un siniestro crepitar de sus huesos en dientes y manos—. ¡Es él, maldito! ¡Ha podido trasladarse a este asteroide! ¡Cuidado con él, Opal!

Los dedos del Elegido rozaban ya los ansiados trofeos que simbolizaban su futuro e inmediato poder. Sorprendido por la presencia de Zindar junto a él, se volvió a contemplarle.

Yedah despertó en ese momento, arrancándose al influjo maléfico de Araagkor como si una magia más poderosa y limpia lograra arrebatarla al poder hipnótico del cadáver viviente.

Un grito escapó de su garganta. Miró a Zindar con una mezcla de angustia y esperanza.

—¡Zindar! —gritó—. ¡Cuidado con ese hombre! ¡Su poder será infinito si toma esos objetos en sus manos!

Loth, desorientado, cruzó su mirada con la de Opal. Luego, descubrió los objetos que Arys sostenía en sus manos, y que ya él estaba tomando con manos crispadas por la codicia. Notó en su ser el influjo de Opal, tratando de destruirle, pero algo más poderoso que la voluntad del Elegido protegía en esos momentos a Loth. Soportó el embate de una oleada mortal, y pudo dar un empellón violento a su adversario.

De las manos de Arys, escaparon el cuenco de radiante, luz y la piedra de resplandor escarlata. Ambos objetos rodaron por el suelo. Opal, tras un instante de vacilación y de horror, rugió algo incoherente y se lanzó como una fiera en pos de ambos objetos, mientras éstos rodaban hacia el borde de la plataforma de hielo.

—¡No, no! — rugió Opal—. ¡Son míos, míos...!

Arys despertó, arrancada también del influjo de Araagkor, por la violencia misma de la situación, y quizá también por el propio poder que animaba ahora a Loth Zindar en su lucha.

Miró torpemente a todos, luego descubrió a Opal, tratando de aferrar el cuenco y la piedra, tumbado en el hielo, cerca de la grieta profunda e insondable.

—¡Opal, renuncia a ello! —le gritó, desesperada.

—¡Jamás! —bramó él, ya a punto de tocar con sus dedos ambos objetos.

Entonces, ella echó a correr inesperadamente. Llegó junto al cuenco y la piedra. Y les dio un puntapié violento. Ambos objetos escaparon de los dedos de Opal, para rodar con fuerza al vacío y perderse para siempre en la negra, profunda hondonada entre los hielos eternos.

—¡Noooooo! —clamó Opal, desesperado. Y al tratar de sujetarlos todavía, para impedir su pérdida, perdió el equilibrio, medio cuerpo suyo sobrepasó el borde del espantoso abismo...

Arys trató de sujetarle, de evitar su desastroso final. Fue su último sacrificio por el ser amado. Ambos, unidos, rodaron al vacío, fueron engullidos para una eternidad por aquella sima insondable.

—¡Opal, amor mío...! —fue lo último que Zindar oyó gritar a la muchacha, fuertemente abrazada a su compañero, en la zambullida final. Luego, la ventisca y el azote de la nieve, borraron todo otro sonido.

El Elegido había llegado a su fin. Ya nunca sería nadie amo y señor del Universo, salvo su propio Creador, como fuera hasta entonces.

—Dios mío... —Zindar se volvió, mientras Araagkor retrocedía ante él, aterrado, puesto que sus últimas fuerzas las había dedicado a ayudar a Opal en la conquista de sus símbolos de poder, y ahora se sentía débil y torpe ante la energía que irradiaba su mortal enemigo, Loth Zindar.

—Maldito... —siseó, tratando de alejarse—. Maldito...

Zindar corrió hacia él. Aquel esqueleto viviente trató de huir, intentó convertirse en humo y desaparecer. Yedah, en ese momento, tuvo un impulso instintivo. Alargó sus manos y le aferró el casco de acero que cubría su cráneo de calavera. Lo arrancó de un tirón.

Un espantoso alarido escapó de la boca descarnada del cadáver viviente. Horrorizada, Yedah se encontró con el casco metálico en sus manos... ¡y dentro de él un horrendo cerebro humano palpitante y ennegrecido, salpicado de manchas de podredumbre, a las cuales se unían unos delgados hilos que terminaban en unos circuitos eléctricos de luz lívida que se filtraba por las rendijas del propio casco.

La calavera del monstruo, con su cráneo vacío, osciló sobre el cuerpo hecho humo negruzco, y luego rodó con huecos rebotes sobre los hielos, terminando por ir a sepultarse en la misma sima donde yacían ahora Opal, Arys y los dos símbolos del poder supremo de los Elegidos.

El resto, hecho jirones de oscuridad, simple vapor negro, se evaporó en la noche glacial, sin dejar el menor rastro de su presencia.

Yedah, asqueada, arrojó aquel casco con su palpitante masa encefálica cubierta ahora de escarcha y hielo, casi inmóvil bajo el feroz impacto de doscientos grade» bajo cero, ya totalmente inútil para su siniestro y macabro dueño.

—De modo que era eso... Mitad vida humana, mitad artificio. Un androide salido de la tumba... —Zindar suspiró, llegando hasta Yedah, a quien protegió con sus brazos—. Corramos a esa nave, querida. Aun con la energía que irradia ahora mi cuerpo, más tiempo a la intemperie podría congelarnos fatalmente...

Varden abrió la escotilla a los dos desconocidos, e Irma se apresuró a atender, con femenina ternura, a la muchacha aterida.

—No sé quiénes sois —dijo Varden, emocionado—. Pero habéis terminado con un poder siniestro... y sospecho que con otro no mucho mejor.

Mientras les atendían y proveían de ropas espaciales adecuadas, le relataron Varden e Irma toda la historia de los Elegidos. A su vez, Zindar les contó su propia historia, la de Yedah y Araagkor.

Finalmente, fue Zindar quien hizo un comentario, mirando a las luces de Marvel, la nave que flotaba sobre ellos:

—Ahora lo importante sería poder llegar hasta allí... ¿no es cierto?

—Así es. Podríamos conducirles a su Astagia de origen, y luego seguir nuestro viaje hacia otros mundos, cumpliendo nuestra misión científica. Pero los sistemas de envío de naves de rescate están bloqueados, y no podrán posarse para rescatarnos. Además... hay diez Elegidos aún ahí arriba, con vida, y dispuestos a seguir las órdenes del desaparecido Opal.

—No importa. Aún me queda energía suficiente para un traslado tan corto —sonrió Zindar—. Tomen nuestras manos y aprieten bien fuerte. Vamos a viajar a bordo de su nave, Varden. Será mi último esfuerzo como un superhombre. El mago Sirham me dijo que aquí terminaban mis poderes, para volver a ser un hombre como todos los demás.

—Cosa que resulta envidiable, cuando uno se enfrenta a tales semidioses o superhombres —sonrió Varden con alivio—. ¿Cree que podrá hacerlo, Zindar?

—Sí, creo que sí. La distancia es corta. El esfuerzo bastará para los cuatro. Vamos allá...

Se concentraron. Cerraron los ojos. La energía final de Loth Zindar actuó.

Al abrir sus párpados, estaban a bordo de la nave Marvel.

—¡Comandante! —gritó el profesor Stern, aterrado—. ¡Usted de vuelta! Y de ese modo... ¿Qué sucedió? Es como si se hubieran materializado en el aire... Y esa pareja desconocida...

—No se preocupe, profesor. Es algo que su ciencia no puede entender aún —rió Varden—. Energía capaz de proyectar la materia a distancia... Posiblemente ya nunca más volverá a suceder. En cuanto a estos dos jóvenes, gracias a ellos Opal dejó de existir, y con él sus sueños de poder. La infortunada Arys también se sacrificó para morir a su lado...

—Lo imaginaba —resopló Stern—. Debió suceder cuando ellos volvieron a petrificarse...

—¿Ellos? ¿Los Elegidos? ¿Quiere decir que...?

—Quiero decir que vuelven a ser estatuas de metal negro, pero sin capacidad de movimiento alguno. Sin duda al destruirse la Fuente de Luz y Vida y la Gema de la Sabiduría, ellos volvieron a su estado original...

—Eso debió ocurrir, ciertamente, profesor. Ahora lanzaremos al vacío todas esas estatuas, para que floten en el espacio por una eternidad, y nunca vuelvan a ser los Elegidos que pensaron que serían. En cuanto a nuestros jóvenes amigos, Zindar y Yedah, tenemos un largo viaje para dejarles en su planeta, Astagia, donde ella será reina de su pueblo, y sin duda una mujer muy feliz junto al hombre que tanto hizo por ella y por su amor. Rendiremos tributo de recuerdo emocionado a Rod Milder, que se sacrificó por nosotros y salvó al Universo... y trataremos de olvidar a los Elegidos y cuando ello significó en nuestras vidas.

—Y que no fue nada, al lado de lo que hubiera podido significar —le recordó Loth Zindar, sonriente, abrazado a su amada Yedah, que sonreía también radiante de felicidad.

—Eso desde luego, amigo mío —confesó Varden, con tono aliviado, cambiando una tierna y cálida mirada con su compañera Irma Koll—. Pero incluso en trances tan adversos, algo hermoso compensa de todos los sinsabores. Usted encontró su libertad, su mundo, su razón de vivir y su amor. Yo... encontré también a la persona a quien sé que podré amar fácilmente durante toda la mi vida. ¿No es cierto, Irma querida?

—Comandante... —susurró ella, enrojeciendo.

—Nada de eso. Para ti, ya no soy el comandante, sino simplemente Varden.

—Sí, Varden —musitó Irma, abrazándose a él.

El profesor Stern sonrió, moviendo la cabeza de un lado a otro.—En esta ocasión, comandante, no puedo tener sino buenos presentimientos para todos nosotros. Las sombras nefastas quedan atrás para siempre... En cuanto a vosotros, amigos míos, bien venidos a bordo.

—Gracias, señor —dijo Zindar, risueño.

Y cuando miró a Yedah, encontró en sus ojos el resplandor de dicha que tanto había anhelado tener siempre ante sí, por toda una vida.

Majestuosa, la nave Marvel se alejaba ya de los hielos eternos de aquella frontera del hiperuniverso, para volver hacia otros mundos, en su periplo constante por el Cosmos.

Atrás, con aquel mundo de eternas nieves y de muerte, quedaban muchas cosas. Los Elegidos, el sueño demencial de un hombre que fue casi un dios... y el fin de una pesadilla.

FIN