© 1986 RICK SOLARIS

CURTIS GARLAND, texto y guion gráfico

DUARTE, ilustraciones interiores

ALMAZÁN, cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

1.ª edición: abril, 1986

Impreso en los Talleres Gráficos de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Carretera Nacional 152, km 21,650 Parets del Vallés. Barcelona 1986

ISBN 84-02 10765-6 / Depósito legal: B. 6.957 - 1986

Impreso en España - Printed in Spain

I

—No me gusta esto —declaró el oficial Rand, del Servicio Interplanetario de Aprovisionamiento, moviendo la cabeza con aire sombrío.

El piloto Rexton, del Food Container Z-20, de la flotilla proveedora de suministros espaciales, se volvió hacia su compañero de vuelo.

—¿Por qué dices eso? —indagó.

—Oh, cosas mías —Rand se encogió de hombros—. El capitán Brooks no ha pasado la revisión reglamentaria.

—Lo sé. ¿Y qué pasa con ello, Rand? Es su responsabilidad, no la nuestra. A fin de cuentas, él es el responsable como jefe de expedición, ¿no?

—Diablo, no me refiero a toda esa maldita burocracia, Rexton —se irritó el oficial—. Estoy hablando de nosotros. De nuestra propia seguridad.

—Vamos, vamos. No irás a decirme ahora que temes que ocurra algo en este vuelo...

—¿Y por qué no? El Z-20 no funcionó bien la última vez que hicimos este mismo recorrido a las colonias de Saturno, recuérdalo. Era de rigor pasar esa revisión. Y Brooks, aprovechando sus buenas amistades, se ha pasado por alto esa exigencia.

—De todos modos, el mundo no se acabará por eso —sonrió Rexton.

—Yo no estaría tan seguro —gruñó Rand—. El capitán siempre está queriendo acumular méritos ante sus superiores. Este viaje era urgente, ¿no? Pues bien, antes de permitir que otro lo cubra él se ofrece a hacerlo, falsea los trámites burocráticos, dando por hecho la revisión de la nave, y adelante con todo. ¿Es eso sentido de la responsabilidad, Rexton? Somos nosotros los que arriesgamos nuestras vidas aquí.

—Y él también —rio el piloto—. A fin de cuentas viaja con nosotros, ¿no?

—Oh, por supuesto. Para él será una honra poder demostrar que ha hecho dos viajes en un tiempo récord, llevando los contenedores de alimentos refrigerados a Saturno. Le felicitarán por su eficacia y capacidad, y todo eso. ¿Qué le importa a él los riesgos, con tal de unir méritos a su hoja de servicios, maldita sea? pero yo no quiero suicidarme con él. Es el último viaje que haré en estas condiciones. Estoy decidido a solicitar el traslado en cuanto volvamos a la Tierra.

—Es posible que sea una medida inteligente —admitió Rexton afirmando con la cabeza—. Después de todo, yo tampoco trabajo a gusto con ese engreído y... ¿Qué diablos es esto?

Los ojos del piloto se clavaron en la pantalla del ordenador, que de repente se había puesto a parpadear en rojo. Era la señal de alerta a bordo.

—¡Te lo dije! —clamó Rand palideciendo—. ¡Algo sucede fuera de lo normal!

—Calma, calma —rogó Rexton mordiéndose el labio—. Hay que tener serenidad. Veamos lo que sucede realmente...

Pulsó las teclas de la consola de mandos, y en pantalla apareció una frase en centelleante color verde, sobre el parpadeo rojo:

EMERGENCIA.

AVERÍA EN TURBINAS CENTRALES.

—¡Las turbinas centrales! —jadeó Rand—. ¡Eso es peligroso, Rexton!

—Lo sé, oficial —asintió el piloto, tratando ahora con la debida disciplina a su superior—. Están allí los reactores energéticos. Podría suceder cualquier cosa...

—Allí hubo la avería anterior, pero entonces por fortuna fue leve... ¡Esa revisión tuvo que haberse hecho! —pegó un puñetazo en el metálico muro y corrió hacia la cabina posterior de la nave contenedor—. ¡Voy a despertar al capitán y veremos qué cara pone!

Estaba saliendo de la cabina de mandos cuando se notó un crujido alarmante a bordo, y las luces oscilaron, al tiempo que sufrían tal sacudida que Rand fue lanzado contra la pared. Rexton, crispado, se mantuvo en su asiento, tratando de controlar la nave.

En pantalla, la luz roja parpadeaba aún, y superpuesta apareció una advertencia alarmante:

¡MÁXIMA EMERGENCIA!

EXPLOSIÓN EN LOS REACTORES DE ENERGÍA

—¡Dios mío, nos vamos al infierno, si no ocurre un milagro! —jadeó Rexton, lívido.

Cerró los mandos de las turbinas centrales. La nave, con ello, reducía al mínimo su velocidad de crucero, en un esfuerzo por controlar y extinguir cualquier posible fuego en la zona vital del contenedor de alimentos. Pero no por ello dejó de guiñar angustiosamente aquella luz roja.

—¿Qué es lo que ocurre? —demandó una voz bronca en la puerta de la cabina.

Rand se volvió como una centella hacia el hombre fornido, de uniforme azul, que entraba en el centro de mandos con rostro somnoliento todavía. Sus ojos llameaban.

—¡Ya lo ve, capitán! —tronó—. ¡Esta es su obra de negligencia e incapacidad!

—¿Cómo se atreve...? —comenzó el capitán Brooks, mirándole colérico.

Hubo otro crujido, una explosión sorda en alguna parte y un chisporroteo en los circuitos electrónicos. La luz se extinguió, encendiéndose de inmediato la lívida claridad azul de la iluminación de emergencia. Una sirena sonó agudamente en toda la nave, y las luces rojas de los muros empezaron a parpadear.

—¡Una nueva explosión en los reactores de energía! —voceó Rexton—. ¡Hay que abandonar la nave si aún tenemos tiempo! ¡Va a estallar toda ella de un momento a otro!

—¡Imposible! —rugió el capitán Brooks, demudado.

—¿Imposible? —sin ningún respeto ya a su jerarquía, Rand se precipitó sobre él y le zarandeó, aferrándole por las solapas de su uniforme—. ¡Lo imposible es sobrevivir con un irresponsable presuntuoso y torpe como usted, capitán!

—¿Se ha vuelto loco? ¡Haré que le juzgue una Corte Marcial, oficial Rand!

—¡Ni a usted ni a ninguno de nosotros van a darnos ocasión de presentarnos ante nadie que no sea el Hacedor, maldito imbécil! —rugió Rand dando un puñetazo al capitán, que rodó aparatosamente por la cabina, con la nariz rota escupiendo sangre.

—¡Vamos, no sean locos los dos! —gimió Rexton—. ¡Hay que intentar salvarse!

Y corrió hacia la salida en un esfuerzo desesperado por llegar a tiempo a la cabina de proyección al exterior.

Jamás la alcanzó. En ese preciso instante la explosión a bordo fue total.

El Contenedor de Alimentos Z-20 de la flotilla proveedora de suministros espaciales, reventó en mil pedazos, justamente cuando bordeaba uno de los anillos de Saturno, a punto ya de llegar a su destino.

El oficial Rand, el piloto Rexton y el capitán Brooks se vieron envueltos y despedazados en la misma hecatombe. Una enorme bola de fuego llameó donde poco antes se hallaba flotando la nave proveedora, en ruta hacia uno de los centros de suministros de Saturno.

Numerosos bidones de alimentos, conteniendo toda clase de víveres congelados o refrigerados, volaron por el vacío, disparados por la fuerza de la catástrofe. En sus envolturas metálicas, de forma oval, podían leerse los rótulos que anunciaban sus respectivos contenidos: «Legumbres congeladas», «Pescados friorizados», «Vegetales deshidratados», «Carnes en conserva», «Lácteos liofilizados», y así toda clase de víveres, convertidos ahora en peligrosos obuses proyectados hacia el espacio tras la brutal conflagración junto a los anillos del planeta.

Justamente entonces, el Saturnia Express avanzaba hacia aquel punto a toda velocidad, surcando el vado como una centella.

Se trataba de una nave regular de la línea interplanetaria, llena de pasajeros que, ajenos a la posible hecatombe que se cernía sobre su vehículo, viajaban tranquilamente, relajados en sus cómodos asientos, rumbo a uno de los espacio-puertos del planeta Saturno.

Si el impacto de los bidones despedidos tras la explosión del Z-20 alcanzaban, aunque solo fuese de refilón, a la esbelta estructura de la aeronave de línea, el fin de todo su pasaje y tripulación sería irremediable.

El dramático final de la nave contenedora había sido a una distancia relativamente larga del vuelo del Saturnia Express, por lo que los sistemas electrónicos de esta no habían captado nada anormal en la zona.

La existencia de infinitos asteroides, formando los anillos saturnianos, impediría, por otra parte, que los sistemas especiales de detecciones captaran a tiempo el vuelo incontrolado y vertiginoso de los bidones lanzados al vacío tras la explosión.

Por tanto, una muerte cierta amenazaba a la nave de línea y a todos sus ocupantes, bien ajenos a su destino en aquellos momentos.

Solo un auténtico milagro podría salvarles.

Y tal posibilidad parecía francamente difícil, mientras varios de aquellos bidones volaban catapultados hacia la colisión fatídica...

II

Otra nave, situada cerca de la zona de la tragedia, sufría en esos momentos sus propios problemas, aunque no tan graves como los de la Z-20.

Era el Dungflier, vehículo espacial encargado de trasladar los residuos nucleares perdidos en el vacío, a los suburbios del Sistema Solar. La nave basurera comandada por Dick Drinkwell y sus camaradas, más conocidos por todos como Los Basureros del Espacio...

—Tendremos que reparar esta pequeña avería de los mandos apenas regresemos a Mundópolis —comentó Hans Dieter, preocupado, tras comprobar que uno de los sistemas de control no funcionaba adecuadamente.

—De acuerdo, Hans, ya lo has dicho al menos diez veces —bostezó Dick, tomando un trago de su petaca de whisky—. Después de todo, no es extraño que esta vieja cafetera ofrezca problemas.

—Lo que me asombra a veces es que todavía vuele —bromeó Yokio Kanawake—. De todos modos, no podemos hacer nada hasta llegar a Mundópolis, Hans. Nos faltan dos piezas de repuesto, sin las que no podemos hacer nada.

—Lo sé, Yokio. De todos modos espero que la cosa no vaya a más. No me gustaría quedarme al pairo en pleno vacío, a la espera de que nos remolque alguien hasta un lugar más seguro.

—Eso no estaría bien —admitió Marisa Ricca sonriendo, mientras se arreglaba coquetonamente sus cabellos ante un panel metálico que le servía de espejo—. ¿Qué sería del orgullo y de la dignidad de nuestra vieja Dungflier, reducida a un montón de chatarra remolcada por una grúa espacial, como un trasto viejo?

—¡Huggg! —corroboró Gucho como si realmente aquel enorme y velludo imitante de aire torpón pudiera entender algo de todo aquello.

«1-E-2», el pequeño robot, se limitó a emitir un suave «bip-bip-bip» de aprobación. Después de todo, el simpático Juanito, como todos le llamaban, haciendo una burlona versión de su fonética en el nombre{1}, sabía bastante sobre chatarras. Él mismo había sido rescatado por Dick Drinkwell, de un depósito espacial de tales residuos metálicos, y reparado por la habilidad de Yokio con las máquinas. Ahora, el buen robot, un ordenador móvil de uso múltiple, modelo anticuado de 1999, era un compañero más en el grupo, y en ocasiones de los buenos. Su sensibilidad electrónica para captar ciertas cosas, que podían pasarle por alto a un humano, habían servido muchas veces para sacar de graves apuros a sus camaradas.

—¿Queréis que os diga una cosa? —terció ahora Yokio, tras unos momentos de silencio—. La verdad es que empieza a aburrirme un viaje tan falto de emociones como este. Creo que me he acostumbrado mal por culpa de todas las peripecias que nos ha tocado vivir en otras ocasiones, muchachos.

—Pues nada, hombre, no tienes más que decirlo, y a lo mejor se me ocurre algo para divertirnos un poco —bromeó Dick, con una sonrisa—. Después de todo, el tedio es mala cosa.

—Yo me siento muy bien así —suspiró Marisa—. Bastantes líos hemos tenido ya últimamente para desear nuevos problemas, Yokio.

En ese momento, como si fuese una respuesta a los deseos del japonés, el robot Juanito se puso en movimiento por la cabina, empezando a emitir su inconfundible sonido metálico, mientras las luces de su cabeza parpadeaban:

—¡«Bip, bip-bip! —comenzó—. Peligro cercano...».

—¡Ya empezamos! —refunfuñó Hans—. Podías haberte callado, Yokio... ¿Qué es lo que captas, Juanito?

El robot permanecía alerta. Su respuesta no se hizo esperar:

—«¡Bip-bip-bip! Objetos no identificados en vuelo amenazador... No peligramos nosotros. Una nave de línea cercana corre grave riesgo... Son bidones... Bidones sin control... Ha habido una explosión en alguna parte. ¡Bip-bip!».

—¡Una explosión! —repitió Dick, pegando un respingo—. Bidones... ¿Qué significa esto? ¡Yokio, conecta el visor de larga distancia, pronto! Veamos qué nos indica...

El japonés accionó los mandos. Una pantalla comenzó a mostrarles una panorámica de los cercanos anillos de Saturno, en cuya zona volaba la Dungflier, de regreso a Mundópolis tras la recogida de unos residuos nucleares en las cercanías del planeta anillado.

—¡Mira! —gritó Dick, señalando la pantalla—. ¡Acerca la imagen ahí, Yokio! ¡Es una nave de línea, el Saturnia Express!

—¡Por Buda, los bidones son de alimentos en conserva! ¡Algún transportador de víveres se ha hecho pedazos! ¡Tenemos que hacer algo, Dick!

—¡Hay que ayudarles de inmediato! ¡Hans, ve hacia allá, deprisa!

—¡A la orden, comandante! —se apresuró a responder el alemán, tomando los mandos con energía—. Es una maniobra algo fuerte para como están los controles, pero creo que podremos hacerla sin problemas...

La Dungflier se dirigía ya como una flecha hacia el punto donde se veía navegar al Saturnia Express, ajeno al peligro que para él significaban unos bidones ovalados, en vuelo vertiginoso e incontrolado...

—¡Trata de comunicar con la nave de línea para que se desvíe de su ruta! —avisó Dick al alemán.

El alemán probó a hacerlo pero sin resultado positivo alguno. La nave de línea no daba señales de vida. Con gesto de preocupación, informó a su comandante, meneando la cabeza:

—No responden. Deben tener alguna interferencia en el sistema de comunicaciones de a bordo.

—¡Lo que nos faltaba! —se quejó Yokio—. Si no llegamos a tiempo uno de esos malditos bidones impactará en la nave, haciéndola pedazos...

—¿No pedías emociones fuertes? —dijo Marisa con ironía—. Pues ya las tienes, Yokio. Espero que lleguemos a tiempo de salvar a esa pobre gente...

—Estoy haciendo lo imposible —jadeó Hans mirando el indicador de velocidad—. Si este viejo trasto no se desencuaderna ahora ya no lo hará jamás...

Era cierto. Hans llevaba a tope a la nave basurera, en un vuelo que no era el más adecuado para su estado. Pero la Dungflier respondía como un jabato, aunque trepidando todas sus planchas como las de una vieja cafetera.

Finalmente avistaron los bidones en vuelo, volando vertiginosamente a través de un campo de asteroides. Algunos de ellos terminaban su vuelo estrellándose contra los aerolitos de los anillos, donde se hacían añicos, pero varios continuaban su viaje mortal hacia la nave de línea.

—¡Vira ahora! —avisó Dick, inclinado sobre la pantalla—. ¡Justo, sitúate delante de esos bidones en vuelo! Y tú, Yokio, prepara las turbomotos, vamos a recoger los que podamos con nuestros propios medios, mientras Marisa y Hans manipulan desde aquí los sistemas de recogida.

La joven asintió, situada ya ante los controles de los colectores de basuras, que iban a servir para la ocasión, si todo iba bien en el intento.

Fue tarea relativamente sencilla para los Basureros situarse en el punto adecuado. Tenían una larga experiencia en recoger desperdicios espaciales, algunos de ellos sumamente peligrosos de manipular, dada su dosis de radiactividad. Al menos en ese sentido los bidones alimenticios no ofrecían ese riesgo, aunque si la posibilidad de impactar con serias consecuencias para su seguridad personal.

Las turbomotos salieron rápidas al vacío, desde la cámara de la Dungflier, iniciando la tarea en la recolección de recipientes metálicos en colaboración con las maniobras de Marisa y Hans.

Las grúas magnéticas de a bordo actuaban con rapidez, adhiriendo a su extremidad los bidones sin rumbo, para después enviarlos a los contenedores de la nave basurera. Por su parte, con sus turbomotos Dick y Yokio iban cazando aquellos recipientes que eran de menor tamaño y habían eludido por una u otra causa la adherencia de las grúas.

—¿Sabes una cosa? —comentó irónicamente el japonés a su compañero, a través de los sistemas de intercomunicación de sus escafandras—. Con todo eso a bordo, creo que podremos organizar un buen festín en cualquier momento...

—Seguro —rio Drinkwell—. En esos bidones hay comida para una eternidad, muchacho. Lástima que se les olvidó incluir una buena remesa de scotch o de bourbon...

—Hombre, no iban a estar en todo —sonrió Kanawake—. Yo también echo de menos un buen saké, pero los suministradores de alimentos a las Colonias no suelen ser buenos gourmets, Dick.

Así, entre bromas y veras, con esfuerzos muy serios, los Basureros iban cumpliendo una vez más su arriesgada misión, aunque esta vez la «basura» no tenía mucho de tal. Allá, en la distancia, las luces de las ventanillas del Saturnia Express desfilaban con regularidad en su viaje habitual, sin siquiera llegar a enterarse sus ocupantes de la amenaza mortal que se había cernido sobre ellos durante un largo espacio de tiempo.

—Mira, ahí van tan tranquilos —comentó Yokio, señalando a la nave de línea, que seguía su ruta hacia Saturno, ajena a todo—. ¡Qué poco se imaginan lo que estuvo a punto de ocurrirles!

—Y que lo digas —corroboró Dick—. Menos mal que llegamos a tiempo...

—Lo cierto es que les fue de muy poco... —asintió el japonés con un suspiro de alivio, cuando vio que el último bidón de alimentos penetraba en la panza de la Dungflier, cerrándose tras de él la escotilla de acceso. La tarea recolectora había terminado. Ni uno solo de aquellos recipientes ovales permanecía ya flotando en el vacío, como amenaza contra nadie.

—Regresemos —indicó el comandante—. La tarea ha concluido.

Las dos turbomotos enfilaron la ruta de retomo al interior de la nave. Momentos después ambos se reunían con sus camaradas, dentro de la Dungflier, felicitándose todos mutuamente por el éxito de su labor.

—Creo que saltaría de alegría, si no fuese por estos malditos mandos —se quejó Hans—. Cada vez responden peor, la verdad.

—Los haremos reparar cuanto antes —dijo Dick, yendo a por una botella de whisky—. ¿Alguien quiere un trago?

—Yo preferiría un vermut —comentó risueña Marisa—. Con aceitunas y todo.

—Me temo que no haya de eso en los bidones de alimentos —rio Dick—. Pero puedes tomarte un zumo deshidratado para celebrarlo...

—No, gracias —Marisa puso gesto de disgusto—. Detesto lo suficiente esos horribles alimentos para no ingerirlos para una celebración. ¿Qué tal si, ya que tendremos que devolver esos bidones a alguien para que lleguen a su destino, nos paramos un rato en un bar astral de Saturno a hacer una celebración por todo lo alto?

—No es mala idea —convino Hans—. Tal vez allí puedan repararnos este cacharro.

—Hecho —aprobó Dick—. Después de todo, como tú bien dices, Marisa, tenemos que entregar los alimentos a quienes los están esperando. Luego emprenderemos viaje de regreso a la Tierra, tras depositar en algún lejano confín las basuras que llevamos en el contenedor... Menos mal que no eran muchas, y ha habido sitio para esos alimentos.

La Dungflier viró suavemente, iniciando el viaje de regreso a Saturno, a través de sus anillos de asteroides.

* * *

—Lo siento, comandante Drinkwell —dijo el jefe de aprovisionamientos de la Colonia Saturno, moviendo negativamente la cabeza—. No puedo hacerme cargo de esos bidones que han rescatado ustedes con tan gran pericia y valentía.

—¿Cómo, señor? —se extrañó Dick—. Pensábamos que les eran necesarios aquí los alimentos...

—Y así es. Pero disponemos aún de reservas suficientes hasta que nos envíen un nuevo cargamento desde Mundópolis.

—Temo no entender...

—Verá, comandante. Esos bidones han sufrido los efectos de una explosión de los reactores nucleares del Food Container Z-20, que capitaneaba el capitán Brooks. Por ello existe la posibilidad bastante plausible de que hayan sufrido una fuerte contaminación radiactiva.

—En cuyo caso... se convierten en simple basura espacial —suspiró Dick.

—Así es —sonrió el otro, con un encogimiento de hombros—. Veo que me entiende. Es un riesgo que no podemos correr. El capitán Brooks era un buen navegante, pero un pésimo funcionario. Confiaba demasiado en su suerte, eludió controles de seguridad y revisión obligatorios, y provocó la catástrofe en que perdieron la vida él y sus hombres. Debían de tener una avería seria en los centros de energía. Eso hace inutilizables los alimentos por el riesgo de contaminación.

—Entendido, señor. La tarea ahora es deshacerse de todos esos recipientes fuera de las zonas habitadas del Sistema.

—Exacto. Salgan cuanto antes de aquí, desháganse de todo ello y sigan su viaje. Lamento obligarles a ello, pero no hay otro remedio. Ya he enviado mi informe al gobernador, y él a las autoridades de Mundópolis. También he citado su valor y oportunismo al salvar al Saturnia Express de una hecatombe.

—Gracias, señor —saludó respetuoso Dick—. El mérito fue de mi gente.

—El mérito es de todos ustedes, comandante. Les felicito por ello. Ahora, relájense un poco antes de partir. Creo que lo tienen merecido.

Dick no echó en saco roto la advertencia. Poco después, todos los Basureros, incluido el fornido Gucho y hasta el bueno de Juanito, celebraban discretamente su éxito en un bar astral de Saturno. Marisa pudo pedir su ansiado vermut con aceituna incluida, mientras Yokio saboreaba un saké tradicional de su país. Dick y Hans optaron respectivamente por el whisky y la cerveza, en tanto Gucho saboreaba un extraño zumo que solo a él parecía gustarle.

—Bueno, la verdad es que será penoso arrojar toda esa comida al basurero —comentó Hans—. Creo que la gente se ha vuelto muy suspicaz. ¿Tú crees que han podido contaminarse los alimentos, Dick?

—Entra en lo posible. De todos modos, ante la duda, vale más tomar precauciones, aunque personalmente no creo que hubiera demasiado riesgo en utilizar esos alimentos.

—¿Has podido reparar la Dungflier, Hans? —terció Marisa.

—No del todo. Han hecho una revisión, a la espera de que en la Tierra se pueda arreglar de una vez por todas. Según parece, les faltaba una pieza en el hangar de Saturno. Claro, como es tan viejo los recambios escasean.

—Mientras aguante bien el viaje de regreso, después de descargar toda esa basura... —comentó Yokio encogiéndose de hombros.

—Confiemos en ello —dijo Hans, no muy convencido. Apuró su cerveza y se puso en pie—. Bien, ¿nos vamos?

—Espera, Hans. Antes bebamos unos traguitos más, ¿no? —sugirió Dick apaciblemente, vaciando su vaso de whisky.

—Ya me extrañaba a mí que no dijeras algo así, Dick —sonrió Marisa de buen humor—. Yo, personalmente, no quiero ni un vermut más. Ya he satisfecho mi capricho.

—De acuerdo, de acuerdo —rezongó Dick de mala gana, incorporándose perezosamente—. Vamos allá, muchachos. Veo que estáis deseando terminar cuanto antes con esta expedición, se lee en vuestro semblante.

—¡Hugg! —afirmó rotundo Gucho, provocando la risa de todos los demás.

Echaron a andar hacia la salida del bar astral, repleto de toda clase de viajeros del espacio, humanoides o mutantes, que mataban allí sus horas de ocio ante un buen trago.

El Dungflier partió del astropuerto de Saturnópolis, rumbo al espacio exterior para descargar su basura antes de regresar a la Tierra.

Poco se imaginaban los Basureros que aquel viaje iba a resultar mucho más accidentado y peligroso que todo lo previsible, ya que, en esos precisos momentos, en otro lugar de Saturno tenía lugar un suceso que iba a influir después de modo decisivo en su propio destino...

Ese suceso tenía lugar en la Penitenciaria Espacial de Saturno, reservada a los reclusos más peligrosos de todo el Sistema Solar...

III

El enfermero con la tarjeta de identificación S.P.1005 bostezó, poniéndose en pie y cerrando el videolibro que estaba revisando.

—Me largo, Moss —dijo a su compañero de servicio nocturno—. Es mi hora de descansar. Supongo que mi relevo llegará enseguida...

—Uf, no sé —comentó Moss encogiéndose de hombros—. Es Bill. Y ya sabes cómo las gasta él. Siempre tiene prisa para terminar el servicio, pero no ve nunca la hora de incorporarse a él. A lo mejor tarda media hora en llegar, como hace siempre. Pero no te preocupes. Yo me ocuparé de todo en su ausencia.

—¿Seguro que podrás manejar esto sin ayuda? —dudó el enfermero.

—Segurísimo —rio Moss, tarjeta de identificación celular S.P.387—. Esos dos tipos son inofensivos.

—¿Inofensivos? —dudó el otro, dirigiendo una ojeada de recelo a las dos mesas del recinto, donde reposaban los cuerpos rígidos de los reclusos—. Yo no diría tanto, Moss. Recuerda quiénes son esos tipos...

—Bah, fueron —rectificó Moss burlón—. Dos chiflados peligrosos, sí. Pero chiflados, a fin de cuentas. Se pensaron que eran un genio y un... bueno, lo que sea. Ahora ¿qué son? Simples reclusos sometidos a tratamiento de terapia psicotécnica. Nada más. La doctora Astrid les reprogramará sus cerebros y los dejará como nuevos, tan inofensivos como niños recién nacidos.

—Lo sé, pero la doctora aún no ha terminado con ellos. La verdad, no me gustaría quedarme a solas con esa pareja, Moss. Puedo esperar a que Bill se incorpore al servicio y...

—Ni lo sueñes —le cortó su compañero vivamente—. Ve tranquilo, no ocurrirá nada. Esos tipos están tan seguros ahí como si continuaran encerrados en las mazmorras de esta penitenciaría. Ahora duermen, bajo los efectos de los sedantes que les suministró la doctora Astrid.

El enfermero celular S.P.1005, del Centro de Terapia Psicotécnica de la doctora Astrid, en la Penitenciaria Saturno, hizo un gesto ambiguo y salió.

Moss resopló, cruzándose de piernas y contemplando el vacío distraídamente, sin siquiera volverse hacia los dos pacientes a quienes daba su espalda, y que reposaban inmóviles en sus respectivas mesas.

Aquel lugar era la Unidad de Reprogramación Psicotécnica, donde la doctora Astrid realizaba su labor de recuperación de los reclusos peligrosos, alterando sus funciones cerebrales mediante un tratamiento especial que borraba su pasado delictivo, anulaba sus impulsos agresivos y los convertía en ciudadanos inofensivos y reciclados, para formar parte de la sociedad sin problemas.

La doctora Astrid era una mujer que, pese a su juventud y belleza, había alcanzado una notable fama como prestigiosa biogenética, sosteniendo la teoría de que todo ser humano, por malvado que sea, puede ser cambiado en una persona totalmente positiva para los demás y para sí misma, con el debido tratamiento sobre su cerebro.

—Eso siempre es mejor que mantener a un hombre toda una vida encerrado en una mazmorra, o condenarle a morir en una cámara de ejecuciones —acostumbraba sostener ella.

Y por ahora, los resultados de su obra venían dándole la razón, pese a la resistencia oficial por aceptar sus teorías.

Moss, si hubiese vuelto un solo instante su mirada hacia los dos extraños pacientes allí tendidos, hubiese tenido motivos sobrados para sentirse bastante más inquieto de lo que estaba. Y hubiera deseado más que nadie la compañía de otra persona.

Pero su exceso de confianza le hizo no moverse de su postura ni recelar de cosa alguna preocupante. Así, no pudo ver que unos ojos redondos, vidriosos y malignos, se fijaban en él con aviesa expresión, al alzarse lentamente los párpados de uno de los pacientes.

Los ojos no eran lo único inquietante de aquel ser. Su rostro hubiese podido causar pavor a cualquiera. Era cadavérico, flaco y de un color lívido, mejillas hundidas, profundas ojeras y labios violáceos. Entre estos asomaban dos colmillos sorprendentemente agudos. Sus ropas eran negras por completo, y los ojos saltones tenían una siniestra expresión al clavarse en el confiado Moss.

A su lado, el otro individuo en reposo parecía casi normal, aunque tampoco lo era del todo, al menos en su aspecto. Aunque pequeño de estatura, era fuerte, vigoroso, y con pelo blanco, leonino, erizado como si fuesen alambres. Una perilla canosa remataba su rostro triangular, de hirsutas cejas y malévolos ojillos estrechos.

Con un sigilo asombroso, el primero de los dos pacientes alzó la cabeza. Su mirada seguía fija en Moss. Los labios se curvaron en una sonrisa diabólica, que mostró lo punzante de sus incisivos.

Lentamente, el extraño personaje alargó una mano huesuda, larga, descarnada, de afiladas uñas, que empuñó un recipiente metálico situado junto al indicador encefalográfico de la sala. Su mueca se hizo horriblemente perversa.

En ese punto, los ojos del otro paciente se abrieron también. Miraron a su compañero. Este le hizo un gesto elocuente de que se mantuviera quieto y en silencio. Se incorporó sin producir el menor ruido, avanzando hacia Moss con la cautela de un felino.

Sus pisadas no sonaban lo más mínimo en el brillante suelo del recinto clínico.

Alzó el contundente objeto apenas hubo llegado a espaldas de Moss. En ese instante, como presintiendo algo, el celador y enfermero giró la cabeza. Un alarido de asombro y horror brotó de sus labios:

—¡Drakul! ¡Noooo...!

Fue cuanto pudo decir. El paciente de ropas oscuras y rostro cadavérico estrelló el recipiente en su cráneo. Moss cayó como fulminado, con el cráneo abierto. Por si acaso, su agresor se agachó, golpeándole otras dos veces la cabeza, hasta dejársela aplastada.

—Muerto —jadeó—. Ya está.

—Buen golpe, Drakul —aprobó roncamente su compañero desde la mesa.

—Vámonos de aquí —dijo el siniestro personaje de lívida faz, tirando el arma asesina y apoderándose de una pistoláser que el enfermero llevaba bajo su bata blanca—. Cuanto antes abandonemos esta maldita prisión mejor para nosotros, profesor.

—Sí, amigo mío, tienes razón —asintió el otro—. Ahora has matado a un hombre. No aceptarán otra petición de la doctora. Nos ajusticiarán, sin duda. O nos pudriremos en una de esas malditas mazmorras, si nos cogen.

—¿Quién ha hablado de cogemos? —habló sombríamente el llamado Drakul—. Vamos a salir de aquí. Y no nos cogerán, por una razón muy sencilla, profesor: porque nos llevaremos un rehén que nos proteja de nuestros perseguidores... La vida de ese rehén responderá de nuestra inmunidad.

—¿Un rehén? ¿Qué rehén? —se extrañó el profesor.

—Eso va a verlo muy pronto, querido amigo —rio malignamente el asesino—. En marcha, sígame...

Y abandonando la Unidad de Reprogramación Psicotécnica se movieron por un largo, aséptico corredor, en dirección a algún lugar que Drakul parecía conocer muy bien. A su alrededor, el centro médico de la Penitenciaria Saturno aparecía desierto y silencioso.

Llegaron ante una puerta vidriera donde se leía:

DOCTORA ASTRID

Privado

El profesor empezaba a entender. Asintió, con una mueca complacida.

—Sí, creo que es una buena idea, Drakul —musitó—. Muy buena... si sale bien, claro.

—Saldrá bien —aseguró el cadavérico personaje avanzando hacia aquella puerta.

Empujó decididamente, penetrando con el profesor en pos suyo. Una mujer sentada a una mesa de trabajo, alzó la cabeza, levemente sorprendida. Era rubia, joven, de cortos cabellos, rostro seductor y un cuerpo que, bajo su uniforme blanco, era una mareante sinfonía de curvas, rematada por la arrogancia exultante de unos pechos enhiestos y poderosos.

—¿Qué significa...? —comenzó alarmada.

Se quedó quieta, como petrificada, la mirada fija en el arma que la encañonaba, sujeta por los huesudos dedos de Drakul.

—Hola, doctora —saludó fríamente la voz agria del extraño personaje.

—¡Usted! —musitó ella, tensa.

—Ni un movimiento, doctora. No me gustaría matarla aquí mismo.

La doctora Astrid respiró hondo. Sus firmes senos palpitaron, adheridos al tejido tenue de su uniforme.

—No haga tonterías —respondió con serenidad—. Sabe que esto será inútil. No podrá salir de aquí tan fácilmente cómo piensa...

—Peor para usted. Si no salgo yo vivo... tampoco usted viviría, doctora. Va a venirse conmigo.

—¡No! —protestó ella, palideciendo.

—Vaya si lo hará —rio huecamente Drakul—. ¿O prefiere que convierta su linda cabecita rubia en una especie de chisporroteo desintegrador?

—Eso no tiene sentido. Es usted un enfermo, no un criminal...

—¡Un enfermo! —repitió con sarcasmo—. Ya lo sé, doctora. Uno de sus pacientes favoritos, según creo. Nunca tuvo un paciente vampiro, ¿verdad?

—Usted no es un vampiro, Drakul. Solo piensa que lo es. E intentó un experimento absurdo, que no podía conducirle a nada concreto.

—¡Miente! —se irritó él con ojos llameantes. Curvó su boca en un rictus cruel, que resaltó lo afilado de sus colmillos—. Logré ser un vampiro. Sé que mi vida toca a su fin. Bien. Moriré. Pero no para reposar eternamente en una tumba, sino para ser un no-muerto, para vivir eternamente. ¿Cuál es la única forma de alcanzar la vida eterna después de muerto? ¡Ser un vampiro! Y eso es lo que soy ahora...

—Solo es un experimento fallido, Drakul. Sigue enfermo. Trato de curarle. Pero también de darle una vida normal, honesta.

—Ahórrese el trabajo, doctora. Mis vurdalakis esperan. Su sueño debe terminar.

—Dios mío, no —musitó ella, apretando sus carnosos labios con inevitable horror—. Eso, no. Los vurdalakis, la sangre, las marismas... Otra vez todo eso, no...

—No siga lamentándose. Va a venir conmigo a ver todo eso por sí misma. Y será mi rehén en las viejas mazmorras de la penitenciaria abandonada, en las marismas de Titán, doctora...

—No puede salirles bien —miró alternativamente a Drakul y al profesor—. No saben lo que hacen. Profesor Ingram, usted podría disuadirle de este nuevo error...

—Lo siento, doctora —sonrió el profesor—. Estoy con él. Ya es tarde para volverse atrás. Ha matado a un enfermero.

—Cielos, no... Drakul, no ha podido ir tan lejos...

—Vaya si lo hice —rio Drakul—. Y la mataré también a usted si no nos ayuda a salir de aquí, de modo que adelante. Y cuidado con lo que hace, querida amiga...

La doctora Astrid se puso lentamente en pie, respirando con fuerza, la mirada fija en la pistoláser que la encañonaba. Parecía comprender que aquel demente era capaz de todo. Si ya había matado una vez, no dudaría en hacerlo otra.

—Está bien —susurró—. Vamos... Conozco una salida por la que no será difícil evadirse de aquí, pero... esto no puede durar, Drakul.

—Veremos, doctora, veremos... De momento, haga lo que ha dicho. Y no cometa ninguna tontería. Comprenderá que un hombre que tiene sus días y sus horas contados, no dudará mucho en hacer lo que sea con tal de aferrarse a su única posibilidad de supervivencia eterna: ¡la hora de los vampiros está al llegar, doctora Astrid!

Y su helada risotada pareció congelar la sangre en las venas a la atemorizada investigadora del centro biogenético de Saturno.

IV

—Ahí lo tienes, Hans: Titán, el mayor satélite de Saturno. Una de las pocas lunas que posee atmósfera respirable...

Dieter asintió, contemplando por la pantalla el panorama de aquel enorme cuerpo celeste, girando en torno a la órbita de Saturno, y situado ahora debajo de ellos en su vuelo hacia la zona donde desprenderse de su carga de basuras radiactivas.

—No parece demasiado acogedor, pese a la atmósfera —comentó.

—No lo es —suspiró Marisa—. Es el último lugar del Sistema al que yo iría de vacaciones, palabra. Todo en él son marismas, pantanos, líquenes y todo eso. Un mundo de lo más húmedo y desagradable, la verdad.

—Sí, no es el sitio que uno imagina para una chica bonita que quisiera lucir sus trapitos —comentó Dick Drinkwell irónico.

—Ni para pasear en busca de novio —rio ella—. A lo mejor todo lo que una puede encontrar ahí son lagartos o sanguijuelas.

—¡Sanguijuelas! ¡Brrrrr! —se estremeció Hans, riendo—. Desde luego, lo encuentro más bien tétrico...

—Su atmósfera, aunque respirable, es insalubre —terció Dick—. Tan sombría, tan viscosa...

Marisa sonrió, maquillándose con aire coqueto, mientras murmuraba trivialmente:

—Ese mundo resulta algo así como las viejas películas de miedo... Solo le faltaría un viejo castillo abandonado... y la sombra de un vampiro revoloteando entre sus pantanos...

Como si el comentario irónico de Marisa hubiera sido una premonición, de la radio de la Dungflier surgió repentinamente una voz transmitiendo por la frecuencia interplanetaria de la Confederación:

«...Alerta a todas las unidades de seguridad de Saturno... Alerta a todas las unidades... Dos peligrosos criminales se han evadido del Pabellón Sanitario de la Penitenciaría de Saturno. Se tratan del mutante vampírico llamado Drakul y de su socio y aliado, el profesor Ingram...».

—¡Un mutante vampírico! —a Marisa se le cayó de las manos la cajita de maquillaje—. Cielos, ¿eh oído bien? ¡Es lo que nos faltaba escuchar, sobrevolando ese mundo de pesadilla!

—Espera —pidió Dick, ceñudo—. A ver qué más dicen...

«Atención —proseguía la voz en el receptor—. Los dos evadidos han asesinado a un celador enfermero en su fuga, llevándose consigo como rehén a la doctora Astrid, la eminente biogenética encargada de la Unidad de Reprogramación Psicotécnica de la citada Penitenciaria, donde los fugitivos eran sometidos a un cambio de personalidad que les hiciese recuperables para la sociedad... Son altamente peligrosos y se sospecha que se han dirigido hacia algún punto situado fuera del planeta Saturno...».

—Cielos, pobre mujer —murmuró Dick—. No quisiera estar en su pellejo.

—Y yo, menos —suspiró Marisa estremeciéndose—. Un mutante-vampiro... No conocía esa especie, la verdad.

—Yo tampoco. Debe de ser algún nuevo sistema de mutación genética... Una barbaridad, imagino.

—La verdad es que es para compadecer a esa doctora —dijo Yokio.

—Pues empecemos a compadecernos de nosotros mismos —gruñó Hans en ese momento, dando un manotazo a los controles—. Los mandos vuelven a fallar.

—¿Qué dices? —Dick se precipitó hacia la consola.

—Lo que oyes. Mira esto. Perdemos altura, justamente ahora... y encima de ese satélite pantanoso... ¡Es lo que nos faltaba!

Maniobró, tratando de remontar el vuelo. Dick, ceñudo, clavó sus ojos en el sensor de altura. Meneó la cabeza, con desaliento.

—Me temo que no hay arreglo —gruñó—. Mira eso. Seguimos bajando.

—Pues sí que tiene gracia —se quejó Marisa—. Solo nos faltaba esto...

—Espera a ver si puedo hacer algo —se ofreció Yokio, sentándose junto a Hans y tomando los controles gemelos.

Se esforzó durante un rato en estabilizar la nave y remontar la altura. Su rostro hermético reveló inquietud. Soltó un resoplido.

—Por todos los samuráis... —rezongó—. Esto no tiene solución, Hans. No responden.

—Tendremos que hacer un aterrizaje forzoso.

—¿En ese fango de ahí abajo? —se horrorizó Marisa.

—Dadme otra solución...

—Creo que tienes razón, Hans —corroboró Dick, tras hacer una serie de comprobaciones—. Vale más aterrizar ahí y tratar de reparar de alguna forma la avería, antes de reanudar la marcha. El recambio que nos pusieron en Saturno debía de estar defectuoso, si no no se explica. Intentaremos fabricar uno en mejores condiciones.

—Eso llevará algún tiempo —apuntó Yokio—. Pero se puede intentar.

—Es mejor eso que arriesgarse a una hecatombe —admitió Dick—. ¿Qué dices, Hans?

—Por mí, de acuerdo. Pero el aterrizaje ahí no será fácil. No veo zonas seguras donde posar la nave. Y hay demasiada espesura en torno a las marismas, además...

—Busca el mejor sitio, y adelante, Hans. Es la única solución razonable.

—Es lo último que me hubiera gustado hacer —dijo Marisa—. Posarnos en ese horrible lugar...

—A mí tampoco me gusta, Marisa —convino Dick—. Pero tenemos pocas alternativas. Después de todo, Titán es un feo satélite, pero no es el infierno.

—Pues lo cierto es que se parece bastante —rezongó Hans.

—Vamos, no seas agorero. Se trata solo de una parada accidental, posiblemente, cosa de unas horas. Puede parecer el decorado de una película de terror, pero faltan los monstruos, Marisa.

—¿Tú crees? —desconfió ella—. Recuerda lo que dijo la radio oficial: ese mutante-vampiro...

—No pensarás que va a venir precisamente a Titán —objetó Dick, malhumorado.

—Venga o no venga, lo cierto es que descendemos cada vez más —señaló Yokio—. De modo, Hans, que adelante. Hay que aterrizar, nos guste o no.

Juanito, en ese momento, comenzó a emitir un sonido insistente que alertó a todos:

—«¡Bip, bip, bip...! Atención, atención... Peligro cercano... Alerta. Mis sensores captan la vecindad de formas voladoras no identificadas junto a la Dungflier... Mucho cuidado... Peligro cierto... ¡Bip-bip-bip!».

—¡Formas voladoras no identificadas! —bramó Dick—. ¡Lo que nos faltaba! No estarás borracho, ¿eh, Juanito?

—Vamos, Dick, sabes que los robots no beben alcohol —cortó Yokio—. Sigue, Juanito, ¿no puedes añadir más?

El pequeño ser de metal empezó a recorrer la cabina arriba y abajo, emitiendo su metálico mensaje sin cesar:

—«Bip, bip, bip... Formas voladoras muy cerca... Se acercan más... Peligro... ¡Bip!».

—¡Juanito dice la verdad, Dick! —gritó Hans con voz alterada—. ¡Mira eso, por todos los diablos! ¡Mirad todos!

Señalaba a la pantalla. Todas las miradas confluyeron en ella.

Para asombro general, las sombras de seres alados eran visibles en torno a la nave, revoloteando en derredor en el sombrío exterior, casi rozando el fuselaje de la nave basurera. Dick, demudado, accionó un mando, tratando de centrar la borrosa imagen y acercar al objetivo aquellas formas tenebrosas.

—¡Que me cuelguen del tren de aterrizaje de la Dungflier si es cierto lo que estoy viendo! —voceó Yokio—. ¡Parecen enormes murciélagos, de gran tamaño!

—¡Yo diría que son mitad hombres, mitad murciélagos! —jadeó Hans.

—Ay, Dios, lo que me faltaba oír —se estremeció Marisa—. ¿Quién habló de que no habría monstruos por aquí?

—Mirad —señaló Dick gravemente—. Se alejan de nuevo, se pierden en la bruma... Es como si solo hubieran venido a examinar la nave, para luego volver a alguna parte de donde salieron...

—No me gusta eso, Dick —confesó Hans.

—A mí tampoco —subrayó Yokio.

—¿Creéis que puede gustarnos a alguien? —refunfuñó el comandante—. Pero no tenemos opción. Mirad: estamos a punto ya de tocar suelo. Apenas si nos queda media milla para posarnos en Titán.

—¿Supones que son pobladores de este satélite? —indagó Yokio.

—No lo creo. Nadie en Saturno habló jamás de pobladores de Titán. Y menos aún de seres así. Es posible que se trate de una especie de mutantes, no sé...

—Sean lo que fueren, Juanito ha sido concreto en ese punto: significan un peligro. Por tanto, dudo que sean amigos, ni tan siquiera inofensivos.

—Es cierto, debemos andarnos con mucho cuidado. Será mejor que por el momento no salgamos de la nave, y si lo hacemos sea siempre prevenidos, llevando las armas en la mano. No se sabe lo que puede esperarnos ahí abajo.

—Oye, Dick, ¿es cierto que anteriormente hubo una penitenciaría en Titán? —preguntó Hans.

—Sí, creo recordar que la primera prisión espacial de Saturno fue establecida en Titán, pero de eso hace muchos años. Creo que fue abandonada por lo insalubre de esta comarca, y hasta debe ser una pura ruina perdida entre los pantanos.

—El castillo del vampiro, vamos —apuntó Marisa, entre irónica y recelosa.

Todos rieron de buena gana lo que consideraban un detalle de humor negro de su bella compañera, pero Marisa se limitó a torcer el gesto.

—Desde luego, querida, eres como para animar a cualquiera —sentenció Yokio, burlón.

Gucho, que había estado contemplando poco antes con gesto de perplejidad la aparición de las figuras aladas en la pantalla, se rascaba su velludo cráneo con una de sus enormes zarpas, y emitió un significativo monosílabo en ese momento, como si estuviera de acuerdo con el japonés.

—Huggg.

—Ya lo ves —suspiró Dick—. Hasta nuestro locuaz amigo opina como tú, Yokio. De modo, Marisa, que será mejor que no gastes más bromas sobre el particular. Puede que el buen Gucho sienta miedo...

—Ese no siente nada —rio Marisa—. Hasta los vampiros se asustarían al verle a él. Pero yo no tengo tanta suerte y... la verdad, os confieso que siento algo muy parecido al miedo.

—Apúntate un diez en sinceridad, Marisa —rio Hans a su vez—. Creo que todos sentimos lo mismo, pero solo tú lo has confesado tan claramente...

En aquel momento Yokio gritó, señalando el indicador de altitud:

—¡Cuidado! ¡Creo que vamos a chocar!

Hans aferró con energía los mandos, tratando de controlar el aterrizaje. Pero la panza de la Dungflier acababa de golpear violentamente en las copas de unos árboles de lacio ramaje, sufriendo un brusco embate que hizo oscilar las luces a bordo y provocó un chispazo en los controles, al inflamarse un circuito.

Luego, con un sordo rebote, la nave escapó al control de Hans Dieter y se fue contra el suelo, mientras todos eran lanzados contra las paredes con enorme violencia.

Las luces se extinguieron, al tiempo que el choque con el satélite de Saturno se producía estrepitosamente...

V

Una de las compuertas de seguridad de la Dungflier se arrancó de cuajo, abriéndose un boquete en su fuselaje, por el que una figura humana escapó desde el interior a las sombras del satélite saturniano.

Los demás, ajenos a ello, rebotaban de muro en muro, golpeándose con fuerza, en medio de vanos esfuerzos por sostener el equilibrio. El grito ronco del que había salido despedido al exterior se perdió en medio de sordos chapoteos de metal en el fango, cuando la Dungflier quedó medio sumergida en la superficie blanda y viscosa de un pantano, tras desgarrar varios árboles en su brusco descenso final.

—¡Maldita sea, el freno saltó en el último momento! —se lamentó Hans, tumbado boca abajo, no lejos de donde Gucho gruñía furiosamente tras haber ido a estrellarse su recia humanidad contra un panel de ordenadores de a bordo.

—Pues si nos descuidamos nos hacemos papilla —jadeó Yokio no lejos de él.

—Marisa, ¿estás bien? —indagó Hans tras jurar de nuevo entre dientes.

—Creo que sí —se lamentó ella en un rincón de la cabina—. Al menos, creo que no me he roto nada, pero tengo el peinado hecho una lástima...

—¿Y Dick? —terció Yokio—. ¿Dónde está?

Nadie respondió. Hans elevó la voz con potencia:

—¡Dick! ¡Dick! ¡Responde, por todos los diablos! ¿Dónde estás metido?

Marisa se removió, deslizándose por el suelo inclinado.

—Creo que no está aquí —gimió asustada.

—¡Cielos, no!

—¡Mira, Hans, la compuerta de seguridad! —gritó Yokio—. Está abierta, se ha roto el sistema de cierre.

—¡Dios, no puede ser! ¡Dick ha podido salir despedido allá fuera!

Yokio buscó frenéticamente el resorte manual de alumbrado de emergencia y logró conectarlo. Una débil pero nítida luz azul invadió la cámara. Se miraron todos entre sí. Estaban ellos tres, Gucho y Juanito. Pero ni rastro de Dick Drinkwell, el comandante.

—¡Vamos, afuera! —gritó Hans—. ¡Hay que dar con él!

—Recuerda, Hans —avisó Yokio—. No salgas desarmado...

—Esperad —terció vivamente Marisa, empuñando una pistoláser que acababa de tomar del armario arsenal—. Yo bajaré. Ven tú conmigo, Yokio. Hans debe quedarse mejor a bordo, para eso es el piloto.

—Sí, Marisa tiene razón —apoyó el japonés, alargando el brazo y tomando un fusiláser—. Vamos allá, hay que encontrar a Dick antes de que pueda hundirse en ese horrible fango de ahí afuera...

Hans vaciló, pero terminó por aceptar el encargo, quedándose en la cabina, con la mirada fija en el hueco abierto en el fuselaje, por donde salieron rápidamente Yokio y Marisa empuñando sus armas resueltamente.

Aunque la oscuridad en el exterior era profunda, pronto vieron que en medio de todo, habían tenido suerte.

La Dungflier reposaba junto a la orilla misma del pantano, embarrancada entre arbustos, líquenes y musgos, colgando sobre su viejo fuselaje las lianas pegajosas de la húmeda vegetación del satélite. Y no lejos de allí, sobre un auténtico lecho de plantas, vieron la figura de Dick, inmóvil, tendido encima de la hojarasca.

—¡Mira, Yokio! —susurró ella—. El comandante ha caído en aquel macizo de arbustos.

—Ya veo... Menos mal, dentro de lo que cabe, ha habido fortuna. Espero que se encuentre bien... Vamos a recogerlo de inmediato. Puede que se haya herido al salir despedido tan bruscamente.

—Dios no lo quiera. Siempre ha presumido de tener una piel muy dura. Confiemos en que eso sea verdad —murmuró ella, iniciando la marcha tras saltar ágilmente al terreno firme, sin posar sus botas en el lodo negruzco del pantano.

Llegaron junto a él sin dificultad. Yokio miraba en torno, cauteloso, empuñando con energía su fusiláser. Pero no parecía haber nada viviente en torno de ellos que pudiera despertar su alarma.

—Bueno, parece que respira sin problemas —dijo Marisa con alivio, tras auscultar al caído—. Pero está inconsciente, Yokio.

—Hay que trasladarlo a la Dungflier. Y para eso hace falta alguien con la suficiente fuerza. El comandante no es precisamente un peso pluma... —ironizó el japonés. Y elevando la voz, llamó—: ¡Eh, Gucho, ven pronto! ¡Te necesitamos!

—¡Hugg! ¡Hugg! —respondió solicito el mutante.

Su corpachón emergió por la abertura de la nave, mientras Hans les preguntaba:

—¿Y Dick? ¿Está bien?

—Todo lo bien que se puede estar tras un vuelo sin motor de varios metros —rio Yokio—. Sí, no te preocupes. Parece que no le pasa nada.

—Mira —señaló Marisa, proyectando la luz de una lámpara que extrajo de su bolsillo del uniforme—. Está herido. Suerte que las heridas no parecen profundas...

—Sí, tiene arañazos en manos y cara —afirmó Yokio—. Es poca cosa, de todos modos.

—Pues para haberse herido tan levemente, ha sangrado mucho —se extrañó Marisa, señalando las salpicaduras rojas en los helechos y flores espinosas que formaban alfombra bajo el cuerpo del comandante—. Será conveniente desinfectar todas sus heridas, en cuanto lleguemos con él a la nave. Nunca se sabe la clase de bacterias que puede haber en un sitio como este...

Gucho ya estaba a su altura. Pese a que no era un prodigio de inteligencia, sabía bien lo que se esperaba de él. Miró al comandante Drinkwell con sus ojillos leales y torpes. Y se inclinó, alzando el cuerpo del fornido Basurero como si fuese una pluma, entre sus enormes y velludos brazos simiescos.

—¡Huggg! —gruñó triunfalmente, emprendiendo el regreso a la nave con su patrón, arropado igual que un niño contra el regazo del colosal mutante.

—Bravo, Gucho —aprobó Yokio—. Eres todo un tipo.

—¡Hugg! —agradeció el mutante con su habitual verborrea.

La pareja abandonó también el macizo de flores pantanosas, siguiendo a Gucho en el regreso al interior de la nave.

—Menos mal. Todo se resolvió —dijo Yokio—. Me había llegado a asustar, Marisa.

—Yo también —confesó ella, pensativa—. Y aún me pregunto si...

—¿Si... qué? —quiso saber el japonés.

—No, nada —suspiró la joven, sacudiendo la cabeza—. Tonterías sin duda. Por un momento, tuve un extraño presentimiento, que ni yo misma atino a concretar.

—¿Sobre qué?

—Sobre el comandante.

—Pero ¿en qué sentido?

—Ya te digo que no lo sé. Fue como una corazonada, un mal presagio cuando le vi ahí tendido...

—Pero está bien, ya lo hemos comprobado. No le pasó nada.

—Lo sé, lo sé —sin embargo, los bellos ojos de la joven seguían reflejando un extraño, inconcreto temor.

Un temor que, para desgracia de todos, pronto iba a concretarse de la forma más inquietante y terrible que podían imaginarse.

VI

—Bueno, parece que mejora deprisa... —Hans se apartó, cerrando el tubo de desinfectante que había aplicado a los rasguños de su jefe y compañero—. Creo que pronto va a volver en sí...

—Pero tiene algo de fiebre —señaló Marisa tocándole la frente, que ardía bajo su mano suave y fresca—. Bastante fiebre para tan poco daño como ha sufrido, diría yo.

—Tal vez el shock, no sé. Hemos comprobado que sus funciones son normales, de modo que nada hay que temer. Un analgésico arreglará eso. Y también un poco de descanso, Marisa.

—Sí, supongo que si —acarició sus cabellos, algo desordenados, y murmuró—: No se puede negar que está guapo así, dormido... y sin acordarse del whisky.

Luego rio, añadiendo con un encogimiento de hombros:

—¡Pero cualquiera se lo dice cuando está despierto! Lo mismo se lo toma en serio...

Hans también se echó a reír.

—Creo que todos apreciamos al viejo truhan —comentó, mirando con afecto al inconsciente Dick—. Pero dices bien, no se le puede decir. Se lo creería demasiado...

Al fondo de la cabina, Yokio se quejó, mientras revisaban los circuitos y la instalación de los mandos, cuyas tapas había desmontado.

—Esto lo veo mal, muchachos... Reparar el sistema de despegue, el ordenador de ruta y el estabilizador y freno nos llevará más tiempo del previsto. Todo está bastante averiado.

—Lo que nos faltaba... —se quejó Marisa.

—Quedarme mucho tiempo en este feo lugar, a mí me gusta tan poco como a vosotros, pero me temo que no haya más remedio...

—Mira —susurró Hans en ese momento—. Creo que el comandante ya vuelve en sí...

Y corroborando tal aserto, el noble Gucho, inclinado sobre su amo y con la mirada fija en él, emitió uno de sus gruñidos:

—¡Huuuggg!

Y era evidente que había cierta nota de alegría en él. Todos se volvieron. El comandante Drinkwell acababa de abrir sus ojos.

—Vaya, comandante, me alegro mucho —suspiró Marisa yendo hacia él.

En ese momento, la sorpresa estalló como una bomba a bordo.

Un alarido bestial, casi inhumano, rasgó el aire, sobrecogiendo a todos. Palabras violentas, rezumando un odio salvaje, restallaron como trallazos dolorosos para los asombrados Basureros:

—¡Malditos! ¡Malditos todos! ¡Os mataré, os haré pedazos con mis manos! ¡Juro que os destrozaré uno a uno, sucias ratas!

—¡Dick! —gritó Hans, estupefacto—. Pero ¿qué significa esto?

Porque aunque pareciese increíble era el propio Drinkwell quien, irguiéndose en la litera donde había sido acomodado, les miraba con expresión desconocida, dilatados los ojos, llena de furia su faz convulsa.

—¡Fuera! ¡Fuera de aquí! ¡Dejadme ir, apartaos! ¡Dejadme o acabaré con todos vosotros! ¡Os destruiré!

Y lo cierto es que parecía muy capaz de hacerlo. Aquella mirada reflejaba una demencia homicida, sus venas se hinchaban, abultadas en las sienes y la boca babeaba, mientras todo el vigoroso cuerpo temblaba, presa de un inexplicable acceso de locura agresiva.

Hans trató de acercarse a él, para calmarle, y un enorme mazazo de la diestra de Dick le lanzó dando volteretas por la cámara.

—¡Dios mío, se ha vuelto loco! —gimió Marisa, demudada.

Yokio, rápido, intentó una llave de lucha oriental para reducir al enloquecido Dick, pero este la eludió con un rugido, logrando lanzarle de un empellón contra la pared. Era como enfrentarse a una fiera. Resultaba imposible reducir a Dick, que se había puesto en pie, amenazador, mirándoles con ojos inyectados en sangre, convertido en un auténtico desconocido para todos sus compañeros.

—Tal vez sea la fiebre... —tartajeó Hans, desconcertado. Y trató de razonar con su camarada—: Dick, escucha, somos tus amigos...

—¡No tengo amigos! —aulló Drinkwell frenético—. ¡Sois mis enemigos y tengo que mataros!

Se movió hacia ellos, con evidentes intenciones agresivas. Hans tuvo una rápida idea.

—¡Gucho, ven pronto! —clamó—. ¡Te necesitamos!

—¿Hugg? —indagó torpemente el buen mutante.

—¡Coge al comandante, pronto! —ordenó el alemán—. ¡Sujétalo fuerte, no dejes que se suelte por nada del mundo, Gucho! ¡Solo tú puedes reducirle! ¡Vamos, pronto!

Evidentemente, a Gucho no le complacía la idea de atacar a su patrón y amigo. Aun en su torpe cerebro elemental, no veía clara la razón de volverse contra uno de aquellos a quienes siempre era fiel.

Pero algo en el tono enérgico y autoritario del piloto germano convenció al mutante para actuar con rapidez, poniendo en ello toda su fuerza física, que era mucha.

Cuando el comandante intentó abalanzarse sobre sus compañeros, con intenciones que, evidentemente, no tenían nada de amables, los enormes brazos peludos de Gucho le envolvieron en un abrazo férreo, titánico, que estrujó el corpachón de Dick, reduciéndole pese a sus desesperados esfuerzos por desprenderse.

—¡Suéltame, bestia asquerosa! —rugía—. ¡Suéltame o te haré trizas, maldito gorila del infierno! ¡Eres un salvaje cobarde!

Gucho, perplejo ante aquel aluvión de insultos, tuvo al menos el buen juicio de no hacer el menor caso a su comandante, manteniéndolo sujeto a toda costa, sin ceder un ápice en su empeño.

Entre tanto, las neuronas cibernéticas del robot Juanito, parecían dificultadas en la tarea de asimilar todo lo que estaba presenciando. Su comentario fue de lo más elocuente:

—«¡Bip, bip! No entiendo nada... Nada de nada... Los humanos son absurdos... ¡Bip!».

—¡Maldito y sucio monstruo, suéltame! —seguía aullando Dick, debatiéndose exasperadamente entre los brazos implacables de Gucho—. ¡Te mataré igual que a los demás, puerco peludo!

—¿Hugg? —indagó Gucho, mirándole con ojos perplejos.

—Vamos, hay que reducirlo de alguna forma —murmuró Hans jadeante—. En estos momentos. Dick es una auténtica fiera. Tiene la fuerza de cien hombres...

Marisa se había precipitado hacia el botiquín de a bordo, mientras Hans intentaba prestar su cooperación a Gucho en la ímproba tarea de dominar a Dick. Cuando se volvió hacia ellos, la joven esgrimía una jeringuilla llena de un líquido acuoso; se movió con celeridad y, aprovechando que el comandante estaba virtualmente inmóvil en poder del mutante y del alemán, le clavó hasta el fondo la aguja en el cuello.

Dick emitió un berrido estremecedor, dirigiéndole una mirada de odio animal. Marisa suspiró, soltando la jeringuilla.

—Ya está —dijo—. Esperemos que el sedante le haga efecto. Es cuanto puede hacerse...

—Maldita... —jadeaba frenético Dick, intentando de nuevo liberarse—. Me las pagarás... Pagarás por esto... Te despellejaré viva, asquerosa zorra...

—Se nos ha vuelto bastante grosero el comandante, ¿no creéis? —comentó Yokio con cierta ironía.

—Déjate de bromas ahora —se irritó Hans—. Nunca lo vi antes así. No sé qué ha podido ocurrirle. Tal vez la atmósfera de este horrible lugar...

—¿Y a nosotros por qué no nos ha hecho efecto? —objetó Yokio—. Miedo me da pensar que a Gucho le diese esa misma locura...

—Mirad —musitó Marisa, que contemplaba con dolorosa preocupación a su jefe y camarada—. Parece que el sedante ya va actuando...

Así era. Dick oponía menos resistencia a Gucho y a Hans; se iban relajando sus vigorosos músculos, y la convulsión de su rostro cedía por momentos. Cuando habló de nuevo, su tono era más apagado, algo somnoliento:

—Os... mataré... a... todos... a to... dos...

Poco a poco, las palabras brotaban más pausadas, como una máquina que se para.

Fue cediendo su tensión y terminó por colgar flácidamente entre los brazos de Gucho, totalmente inerte. Hans resopló, enjugándose el sudor.

—Ya está —murmuró—. Vamos a sujetarle firmemente. Cuando despierte de nuevo, es posible que vuelva a darnos otra sesión de violencia. Conviene estar preparados.

Rápidamente, Yokio trajo unas fuertes y anchas correas de material irrompible, con las que aseguraron a la litera al dormido Dick. Cuando comprobaron que no podía mover un solo músculo, se miraron con cierto alivio.

—Bueno, esto resistirá por mucha que sea su furia —dijo el alemán—. Pero no resolvemos con ello el problema. Hemos de hacer algo por Dick.

—Sí, pero ¿qué? —dudó Yokio—. Ni siquiera sabemos qué clase de mal le afecta...

—Sigo pensando que tiene algo que ver con lo de allí afuera —musitó Marisa.

—¿Con qué, exactamente? ¿El aire, los pantanos? —sugirió Hans.

—O las flores —señaló ella lentamente.

—¡Las flores! —repitió Yokio, afirmando—. Sí, es donde él se hirió. No creo que se golpease como para enloquecer, porque cayó en blando, sobre aquel macizo de plantas pantanosas.

—Pero se arañó con los espinos de los tallos. En eso podría estar la explicación —siguió Marisa—. Creo que debemos investigarlo.

—Esta vez iré yo contigo —se ofreció Hans—. Yokio tiene trabajo aquí, intentando reparar los mecanismos de a bordo. Cuanto antes salgamos de Titán, tanto mejor para todos. Este satélite me pone enfermo.

Tomó una potente lámpara de encima de una repisa, encaminándose con Marisa hacia la compuerta abierta, no sin antes proveerse ambos nuevamente de armas láser, por lo que pudiera ocurrir.

—No tardéis —avisó Yokio, volviendo a su tarea en los mandos—. No me gusta quedarme solo con el patrón en estas condiciones...

—Vamos, vamos, tienes a Gucho contigo. Y a Juanito —rio Hans, señalando al robot.

—Gucho, todavía. Pero Juanito... ¡Menuda ayuda la suya si a Dick le diera por destrozar esas correas!

El robot pareció ofendido por el comentario. Hans le miró risueño, pero luego frunció el ceño.

—Ya que no piensas que vaya a serte muy útil, tal vez para nosotros sí lo sea allá fuera —señaló el alemán—. Ven con nosotros, Juanito. Puede que tu sensibilidad electrónica capte algo que a nosotros se nos escape.

—«¡Bip, bip, bip!» —aprobó el robot, dirigiendo una mirada ofendida el japonés, antes de salir de la nave en compañía de Hans y Marisa.

Momentos después y en presencia del silencioso Juanito ambos examinaban las extrañas flores donde se había herido el comandante.

Les esperaba un descubrimiento aterrador.

—Mira esto, Marisa —dijo Hans, inclinado sobre los tallos de aquellas flores oscuras y aterciopeladas, de pegajoso contacto—. Nunca vi plantas semejantes, la verdad.

—Yo tampoco. En esas púas de los tallos se hirió Dick.

—Sí, son muy afiladas. Y las flores tienen un extraño olor... como a podrido.

—Puede que aquí todo se pudra, con esta humedad y esta bruma —se estremeció Marisa, procurando no tocar las plantas para no sufrir arañazo alguno—. Espera. Ve esto, Hans. De las plantas brota una sustancia oscura... Es como un jugo. Veamos de qué se trata. Tal vez ello explique la locura del comandante...

La luz sostenida por Hans reveló los detalles de aquel líquido oscuro, viscoso y denso, que corría desde la corola de la flor, goteando tallo abajo y rezumando por todos los pinchos del mismo hasta formar un pequeño charco entre las raíces. Marisa tocó suavemente la sustancia, que sobre su blanca piel tomó un color carmesí. Era espesa y fétida.

Pero era algo más que eso. Su naturaleza estaba clara a simple vista. Marisa, pálida, cambió una mirada de asombro con Hans. Este tragó saliva.

—Marisa... No... no es posible —murmuró—. Eso... eso que estoy pensando... no puede ser, ¿verdad?

—Me temo que sí es verdad, Hans —suspiró Marisa, aterrada, limpiándose la mano en una hoja con gesto asqueado—. Eso que rezuma la planta... ¡es SANGRE!

Juanito certificó el siniestro hallazgo al analizar con sus sensores la naturaleza del líquido rojo que rezumaban aquellas plantas:

—«¡Bip-bip-bip! Sangre... Esa sustancia es... sin ninguna duda, ¡sangre humana! «¡Bip!».

Un escalofrío de horror sacudió a ambos. Y más aún cuando acto seguido la voz metálica de Juanito les dio una nueva información estremecedora:

—«¡Bip, bip, bip! ¡Alerta, alerta! ¡Peligro mortal! ¡Seres desconocidos vienen hacia nosotros para atacarnos! ¡Bip-bip!».

Una especie de tétrico aleteo algo sordo llegó de las marismas, sobre sus cabezas, muy próximo. Ambos alzaron la cabeza, contemplando con auténtico pánico lo que se les venía encima...

VII

Súbitamente, de nuevo los misteriosos seres alados que vieran borrosamente en la pantalla de la Dungflier, mientras sobrevolaban Titán, aparecieron ante ellos, esta vez a lo vivo y muchísimo más cercanos a su persona.

Estaban sobrevolando el pantano, agitando sus membranosas y oscuras alas. La luz de Hans reveló su escalofriante naturaleza. Eran, realmente, mitad hombres, mitad murciélagos. Sus rostros, totalmente humanos, aparecían provistos de largos colmillos, y su piel era pálida, en contraste con el oscuro tono del resto de su velludo cuerpo.

—¡Atrás, Marisa! —gritó Hans, empuñando el fusiláser—. ¡Yo te protegeré de esos horribles mutantes!

—¡Creo que los dos necesitamos protegemos mutuamente, Hans! —gimió Marisa alzando su pistoláser—. Esos monstruos no me gustan nada...

Apenas comprobaron que el vuelo de aquellas criaturas tenía intenciones aviesas, comenzaron a disparar. Volaban sobre ellos, planeando con expresión voraz, brillando malignamente sus ojos y lanzándose al ataque.

Llamearon los láseres, fulminando a los primeros osados que intentaron acercarse a ellos. Sus cuerpos desintegrados chapotearon en el fango del pantano. Desde la Dungflier, la voz de Yokio llegó angustiada:

—¡Hans! ¡Marisa! ¿Qué ocurre ahí afuera? ¡Voy enseguida!

Pero ellos no podían molestarse ahora en responder al japonés. Demasiado ocupados estaban en defenderse del acoso de los monstruos voladores, cuyo número iba en aumento, llenando la noche con su aleteo sordo y lúgubre. Muchos de ellos caían fulminados bajo el fuego de sus armas láser, pero era inútil, porque nuevos mutantes de aspecto vampírico caían sobre ambos jóvenes, en un alud incontenible.

Por si ello fuera poco, uno de los vampiros mutantes logró situarse sobre Hans y le apuntó con sus dedos. De la extremidad de estos brotó una sustancia viscosa, en forma de delgadas hebras que parecían tener vida propia, y se enroscó rápidamente en torno al alemán, como una sutil red.

Los musculosos brazos del piloto se vieron sujetos, inmovilizados, y el arma cayó de sus dedos. Lanzó un gruñido, forcejeando con aquella especie de tela de araña que le apresaba, sin lograr desprenderse de su pegajosa presión, cada vez más firme y tupida.

Juanito intentó proteger con su pequeño cuerpecillo metálico a ambos amigos, pero uno de los alados monstruos cayó sobre él, lanzándolo contra un árbol. Otro atacante le golpeó con sus fuertes alas, arrancándole un brazo y soltando una serie de muelles y remaches. La cabeza del robot colgó a un lado, despidiendo chispas.

—«¡Bip, bip!... —se quejó el desdichado autómata—. Me... mue... ro... ¡Biiiip!».

Y con aquel prolongado sonido se extinguió toda señal de vida en el robot, que quedó lastimosamente roto en el suelo. Hans forcejeaba en vano contra la red viscosa que le apresaba. Y varios mutantes se lanzaron sobre Marisa que, pese a su heroica resistencia, se vio desarmada por uno de ellos y aferrada por otros dos, que la alzaron en vilo, despegándola del suelo.

—¡Socorro, socorro! —clamó ella—. ¡Hans, Yokio, ayuda...!

—¡Allá voy! —gritaba Yokio, seguido por Gucho y disparando su láser contra la horda atacante, mientras corría desesperadamente en dirección a ellos.

—¡Malditos bichos, esa sustancia que despiden es como goma pegajosa! —jadeó el alemán—. ¡No puedo moverme, no logro desprenderme de ella! ¡No, no, no os llevaréis a Marisa, cerdos! ¡Marisa, no, por Dios...!

Pero ella nada podía hacer por evitarlo. Sus captores ya habían alzado el vuelo por encima de los lánguidos árboles del pantano. Si soltaban ahora a la joven esta se estrellaría sin remedio contra el suelo. Pero no parecía ser esa su intención. Por el contrario, se alejaban, batiendo sus alas con fuerza, llevando consigo a su prisionera.

—¡Marisa! —voceó Yokio—. ¡Marisa...!

—¡Socorro! —gritó ella, desesperada—. ¡Amigos míos...!

Su voz se iba alejando. La noche brumosa engulló a la joven y sus captores, en tanto varios mutantes se disponían a atacar a Yokio y a Gucho. Pero este alzó sus largos brazos al aire, aferró a un mutante y le arrancó limpiamente la cabeza de un tirón, mientras el japonés abatía a dos más con su fusiláser.

Eso convenció a los alados monstruos de que no debían seguir luchando, y los demás se alejaron también, en pos de su cautiva y ambos captores, perdiéndose todos en la lóbrega noche de Titán.

La batalla había terminado. Y no podía decirse que con éxito para los Basureros: Hans seguía debatiéndose en la telaraña de sustancia pegajosa, mientras Juanito yacía roto en tierra, y Marisa había sido capturada. Y allá, en la Dungflier. Dick Drinkwell reposaba inconsciente bajo los efectos del sedante, tras sufrir la misteriosa locura.

En resumen, todo aquello tenía las características de un auténtico desastre.

Gucho se rascaba la cabeza, aturdido, contemplando los restos maltrechos del robot a sus pies, mientras Yokio trataba de desprender del cuerpo de Hans la malla adhesiva, que poco a poco iba cediendo, rompiéndose en pedazos.

—Vaya desastre —se lamentó el japonés—. Si al menos supiéramos adónde se han llevado a Marisa, y para qué...

—Me temo que no haya respuesta —se lamentó Hans sombrío, con un terrible gesto de cólera, soltándose de las últimas hilachas de aquella sustancia repugnante—. Nada de lo que aquí sucede parece tenerla, Yokio... Lo cierto es que Juanito está destrozado, Marisa en poder de esas bestias aladas y nosotros tan perdidos e indefensos como dos mocosos. El panorama no tiene nada de alentador, ¿eh?

—Y menos estando Dick como está. Ahora que tanto necesitaríamos de él...

—Dejemos eso, Yokio. No se puede uno lamentar de lo que no tiene arreglo. Por cierto, hablando de arreglos, aunque ahora reparásemos la avería de la Dungflier no nos servirá de nada. No pienso dejar a Marisa aquí, abandonada a su suerte.

—Yo tampoco. Nos iremos con ella... o nos quedaremos todos, Hans —sostuvo Yokio, recogiendo lastimosamente los restos de Juanito—. La verdad es que logré reparar parte del daño sufrido en la nave, pero eso ahora es lo de menos.

—Creo que lo mejor será ir adentro, a la nave, y reparar esa compuerta cuanto antes, no sea que vuelvan esos horribles mutantes. Mientras, intentaremos pensar algo para ir en busca de Marisa adonde sea...

—Sí, Hans, estoy de acuerdo contigo. Intentaremos reparar los daños, pensar algo... y de paso, ver si lo de Juanito tiene solución.

Regresaron maltrechos al interior de su nave, disponiéndose a reparar los sistemas de cierre de la escotilla de seguridad antes de proceder a ninguna otra tarea. Dick dormía profundamente sobre la litera, sujeto por las correas. Hans lo miró tristemente.

—De no haber sido por la explosión de aquel contenedor de alimentos ahora estaríamos fuera de todo riesgo —se lamentó el alemán—. ¡Peste de destino! ¿Por qué ha tenido que sucedemos todo esto?

Silencioso, Yokio ni siquiera respondió a las lamentaciones de su camarada, comenzando sin más demora su tarea de reparaciones.

* * *

Era un tétrico lugar perdido en los pantanos de Titán.

A primera vista, hubiese podido parecer una vieja mansión gótica, medio en ruinas, emergiendo en las marismas. Luego, vista con más detenimiento, se advertía que aquella oscura mole había sido en tiempos una fortaleza de sólidos muros, férreos barrotes y puertas blindadas, de donde hubiera sido tan difícil salir como entrar.

En realidad, era la antigua Penitenciaría Planetaria de Saturno, abandonada por las autoridades a causa de lo insalubre del satélite saturniano, para trasladarla a lugar menos insano. Ahora, aquellas ruinas oscuras y de siniestro aspecto debían de haber estado deshabitadas por completo, como lo estuvieran durante lustros enteros.

Pero no era así.

Una luz rojiza, fantasmal, brillaba en una de sus ventanas superiores. Y dos sombras se movían a su resplandor, proyectando extrañas e inquietantes sombras en los sórdidos muros rezumantes de humedad.

Cuando en el exterior de la abandonada fortaleza-prisión sonó el aleteo de una formación en la bruma, aproximándose por los aires al viejo recinto celular, las dos figuras se apresuraron a asomar a la ventana.

—¡Ya regresan mis leales vurdalakis! —cloqueó el siniestro personaje de negras ropas y faz cadavérica, asomando a los pantanos—. ¡Mira, profesor, allí vienen!

Ingram asintió, mesándose la barbita. Un destello malévolo brilló en sus ojillos al descubrir algo más que a los alados mutantes de su amigo.

—Y, por lo que veo, traen compañía... —señaló.

—¿Qué? —demandó Drakul sorprendido, aguzando la mirada, fija en las aladas formas que sobrevolaban la marisma—. Diablo, es cierto... Traen... ¡traen a una mujer, profesor!

—Sí, eso es lo que parece —bostezó Ingram.

—¡Otra mujer en mis manos! —los sanguinolentos ojos de Drakul fulguraron—. ¿Te das cuenta, profesor? ¡Otra mujer para mí! ¡Mi experimento final puede ser todo un éxito! ¡Ellos me traen lo que necesito! ¡Con esa mujer y la doctora Astrid seré un vampiro, un no-muerto por el resto de la eternidad!

—Mis felicitaciones, Drakul amigo —sonrió Ingram—. Todo marcha sobre ruedas...

Se hicieron a un lado. Los mutantes entraron, llevando consigo a la aterrorizada Marisa, a quién depositaron en las sombrías losas del enorme salón lleno de telarañas, humedad y sombras donde se hallaban los dos siniestros personajes.

Ella, atónita, contempló aquellos dos rostros, prestando especial atención a la horripilante presencia de Drakul, aquel hombre que parecía más muerto que vivo, y que trajo a su mente viejos recuerdos infantiles de leyendas del pasado.

—¿Qué significa esto? —preguntó Marisa, recuperando el dominio de sí misma y sentándose en el suelo, sobre las heladas losas de piedra, vigilada de cerca por los vurdalakis que la habían traído hasta allí—. ¿Dónde estoy ahora y quiénes son ustedes dos?

—Vaya, nuestra joven amiguita parece muy valerosa para ser mujer —rio sardónico Drakul—. Ni siquiera mi presencia parece asustarla...

—He visto caras peores en viejas películas de otros siglos —dijo ella, indiferente—. Yo diría que es un mal maquillaje para una pésima película, amigo.

—¡Basta de insolencias! —rugió Drakul, señalándola con su índice, apergaminado y huesudo—. ¡Yo soy Drakul, el mutante-vampiro! ¡El primer no-muerto de la historia, el ser que pasará a la eternidad apenas deje este mundo de los vivos!

—Uf, lo que decía antes —se lamentó Marisa, encogiéndose de hombros—. Hasta el diálogo es malo...

—La muchacha tiene agallas, ¿eh? —rio Ingram Burlón.

Drakul se inclinó sobre ella, alzando sus brazos al aire y crispando sus manos, como garras, que dibujaron en los muros unas sombras estremecedoras.

—¡Veremos si sigues manteniendo ese cínico valor cuando llegue tu hora, jovencita! —amenazó el espectral individuo—. Este es mi santuario, preciosa. ¡El mundo de Drakul y sus mutantes, los fieles vurdalakis, que él creó antes de ser enviado a una de esas horribles mazmorras de Saturno! También tú tienes por destino una mazmorra, pero dentro de esta vieja prisión. En ella esperarás —como mi otro rehén, la doctora Astrid—, el momento de darme tu sangre. ¡La sangre que me hará inmortal! ¡Yo, Drakul, seré vampiro por la eternidad! Y os lo deberé a vosotras dos, mis bellas criaturas. Y a la fidelidad de mis mutantes vurdalakis, por supuesto. A ellos les he hecho despertar de su prolongado letargo cuando regresé aquí, a mi escondrijo, y siguen sirviéndome lealmente, como puedes comprobar.

—¡Vurdalakis! —repitió Marisa, dirigiendo una ojeada a los mutantes vampíricos—. ¿Esos encantos de criaturas son tus servidores, Drakul?

—Así es... Yo los creé, les di vida. Son mutantes que me deben la existencia a mí. Como ves, no soy ningún loco, sino un ser capaz de dar vida a otros... El profesor Ingram me ayudó, ciertamente, a crear esa nueva mutación. Como me ha ayudado y me ayudará a encontrar el plasma exacto que me convierta en vampiro por el resto del tiempo...

—Así es, muchacha —corroboró afablemente Ingram—. Hubo un error en el experimento anterior y el resultado fue negativo. Ahora, Drakul es solo mitad humano, mitad vampiro. Tiene que morir definitivamente para convertirse en un auténtico vampiro total. Ello ocurrirá pronto, porque su vida se extingue a causa de una dolencia fatal. Cuando muera, es preciso que el plasma esté listo. Y solo puede salir de vuestra sangre. De la de mujeres jóvenes y hermosas... por eso tenemos tan poco tiempo ahora. Pero eso sí, disponemos de dos mujeres para el experimento. Y eso garantiza casi por completo el éxito...

—Usted... usted es el profesor Ingram, entonces —musitó Marisa—. Un científico. Y está colaborando en esa aberración. Lo de él lo entiendo, porque además de enfermo está chiflado; pero usted, un hombre de ciencia... cooperando a semejante atrocidad... Eso no tiene sentido.

—¡Ya basta! —cortó Drakul, mientras Ingram bajaba la vista, como avergonzado por las acusaciones de Marisa—. Mis fieles vurdalakis, trasladad a esta osada muchacha a las mazmorras del sótano, como a la otra. Hay muy poco tiempo, en efecto. Tal vez esta misma noche, antes del amanecer, todo esté a punto... ¡Tu sangre ayudará a consumar mi obra, preciosa!

Una carcajada demencial brotó de aquella lívida boca. Marisa le miró, con una mezcla de horror y desprecio, en tanto los alados vampiros la tomaban nuevamente por los brazos para conducirla a su encierro.

—En nombre de Dios, espero que no salga bien su experimento —dijo con firmeza.

—¡Dios! ¡No nombres eso aquí! —bramó Drakul, descompuesto—. ¡Fuera, fuera con ella! ¡Lleváosla, pronto!

Los vurdalakis, obedientes, se llevaron consigo a Marisa, rumbo a su triste destino en las mazmorras de la vieja prisión.

VIII

Las cosas seguían más o menos igual a bordo de la Dungflier.

Yokio, inclinado sobre una mesa donde reposaban los fragmentos de Juanito, trataba esforzadamente por reparar al robot a quién ya diera vida nuevamente cuando Dick lo encontró entre la basura espacial, tiempo atrás.

Mientras tanto, Hans luchaba con los circuitos e instalación de mandos y controles de a bordo, intentando resolver la avería que provocase su caída en Titán, como inicio de todas sus actuales desventuras.

—Maldición, esta avería se resiste más de la cuenta —se quejaba Hans—. Cuando parece resolverse, vuelve a surgir otra pega. Y tú, ¿cómo vas con el pobre Juanito?

—Espero poder arreglar a nuestro buen amigo... Pero también tiene sus dificultades. Esos bárbaros casi le hacen añicos.

—Pobrecillo. Nunca había pensado que lo echaría tanto de menos —suspiró Hans—. Su «bip, bip» parece que llenaba esta nave más de lo que yo creía...

Dejó de hablar al oír un gruñido de Gucho. Giró la cabeza hacia donde el fiel mutante montaba guardia junto a Dick. Había motivos para que emitiera ese sonido. Dick acababa de despertar otra vez, pasando el efecto del sedante.

Tenía los ojos abiertos, fijos en ellos. Estaban dilatados, vidriosos, con aquella expresión que Hans temía.

Y de repente, el torrente de palabras furiosas volvió a brotar de la boca de Dick, cuando forcejeó entre espumarajos de rabia, comprobando que estaba fuertemente inmovilizado con las correas.

—¡Soltadme! —aulló—. ¡Sacadme de aquí, pronto! ¡Os haré pedazos con mis manos si no desprendéis de inmediato estas condenadas correas! ¡Vamos, soltadme, es una orden!

—Ni lo sueñes, Dick —sonrió Yokio—. Entonces sí que serías capaz de despedazarnos. Mientras no te portes como un buen chico, no hay nada de eso.

—¡Cerdos! ¡Cobardes! —rugió.

Dick, haciendo crujir las correas con sus esfuerzos, pero afortunadamente sin llegar a romperlas, mientras Gucho se ponía en guardia—. ¡Juro que os mataré! ¡Os haré trizas a todos!

Hans y Yokio cambiaron una triste mirada.

—Ya lo ves —se quejó el alemán—. No tiene solución...

Yokio asintió, volviendo a concentrarse en la tarea de reparar a Juanito. Hans reanudó su labor en los mandos, y Dick prosiguió con su retahíla de imprecaciones, bajo la mirada atenta de Gucho.

* * *

La doctora Astrid levantó la cabeza.

Las voces sonaban cerca de ella, en el corredor de las mazmorras:

—No lograréis vuestro objetivo. No puede ser posible que vuestro amo triunfe en su empeño. La doctora y yo no seremos sus cobayas para darle la inmortalidad con nuestra sangre. ¡Dios no puede permitir algo así!

Él cloqueo sordo de uno de los vurdalakis fue toda la respuesta que recibió aquella voz femenina. Luego, una puerta de metal emitió un agrio chasquido, cerrándose herméticamente y ahogando toda voz.

—Otra mujer... —susurró la doctora Astrid, estremeciéndose—. Pobrecilla, Dios mío... Drakul es más peligroso que nunca. Va a sacrificarnos para su loco experimento. Tengo que hacer algo por evitarlo. Ya no puedo esperar más tiempo.

Se incorporó, aferrando los barrotes que la separaban del corredor. Un vurdalaki se movía arriba y abajo, vigilando el sector. De su muñeca colgaba una gruesa llave: la de su celda.

Lo tenía cerca, pero era como si estuviera a mil millas de distancia. Aquellos barrotes de su mazmorra eran una frontera infranqueable.

La doctora reflexionó, la mirada fija en las puertas de las demás celdas de aquel sótano de la vieja cárcel de Titán. Luego hundió cautelosamente sus dedos en el uniforme blanco que lucía, bastante deteriorado tras ser secuestrada por la pareja de criminales.

De su interior, justo bajo los abultados pechos, logró sacar una plana jeringuilla hipodérmica y unas láminas de color azafranado. Formaban parte de su pequeño botiquín de emergencia, siempre oculto en sus ropas, para situaciones como aquella. Afortunadamente, ni Drakul ni Ingram se lo habían encontrado.

La doctora sonrió, astuta, mirando al corredor. Meditó, mientras al contacto del simple calor de sus dedos las láminas se derretían en forma de líquido que iba a gotear dentro de la diminuta jeringuilla.

—Si lograse sorprender a ese vurdalaki e inyectarle este somnífero, dormiría durante muchas horas. Pero eso no me basta. Necesito esa llave. He de salir de este infierno antes de que ese loco criminal consiga lo que planea...

Cuando tuvo llena la jeringuilla la ocultó en la palma de su mano derecha. Y rápidamente exhaló un quejido, dejándose caer de rodillas junto a los barrotes.

—¡Me ahogo! —jadeó—. ¡Me falta el aire... creo que... me muero! ¡Favor, Dios mío...!

Era una buena actriz, especialmente cuando su vida estaba en juego. El vurdalaki se volvió, mirándola curiosamente. Se aproximó a la celda, cauteloso, sin fiarse demasiado. En el suelo, la doctora se aferraba el cuello con la mano zurda, manteniendo la diestra junto a los barrotes.

Los mutantes creados por Ingram y Drakul no hablaban. Emitió un gruñido sordo, con aire interrogativo. Ella jadeó con más fuerza, poniendo rostro convulso.

—Me... muero... —susurró, como si realmente estuviera en la agonía.

El vurdalaki se alarmó. Aquello parecía cierto. Y aunque no hablaba, sí entendía muy bien. Sabía que su amo necesitaba con vida a aquella mujer. De modo que se apresuró a tratar de ayudarla, aunque sin abrir la puerta de la mazmorra.

Era lo que la doctora Astrid esperaba. Apenas el cuerpo velludo del mutante se hubo pegado a los barrotes, ella clavó con celeridad la aguja en el cuello del vampiro. Los efectos del somnífero eran fulminantes.

El vurdalaki emitió un quejido sordo, miró con asombro a la doctora, y cayó junto a los barrotes, inconsciente. La doctora alargó los dedos pasándolos por entre los barrotes. Aferró la muñeca del caído, arrancándole la llave.

—¡Ya está! —musitó, abriendo la puerta con cautela—. ¡Lo conseguí!

Salió al desierto corredor. Contempló de nuevo la hilera de puertas cerradas. Una de ellas acogía a su compañera de infortunio, pero desgraciadamente nada podía hacer por ella. El vurdalaki que la encerró se había ausentado llevándose la llave.

—Lo siento, querida desconocida —musitó—. Intentaré escapar, cuando menos yo, para intentar ayudarte desde fuera si me es posible.

Echó a correr pasillo adelante, por la desierta fortaleza, en busca de una salida, procurando eludir la presencia de los vurdalakis. Cuanto más tardase Drakul en descubrir su evasión tantas más posibilidades de éxito tendría en ella.

Sabía que en aquel pantanoso satélite de Saturno no iba a ser fácil huir de Drakul, pero estando libre cuando menos tenía la esperanza de que las autoridades dieran con el rastro de los evadidos, rescatándola sana y salva.

Encontró una salida entre las ruinas del sótano, que la situaron fuera del lúgubre recinto, en la noche sombría y húmeda del satélite. Estaba rodeada de peligrosas marismas, pero cualquier cosa era mejor que permanecer allí encerrada.

Emprendió la fuga a través de los pantanos, sin importarle que ramajes y arbusto rasgaran sus ropas en la carrera. La mole negra de la vieja prisión fue quedando atrás, a medida que se adentraba en las marismas, bordeando sus fangosas superficies. Por los desgarros de su blanco uniforme, cada vez más sucio, asomaban sus formas plenas, exultantes. Pero no había nadie en el satélite para admirar aquellas curvas de mujer, voluptuosamente desnudas a causa de los daños sufridos por su uniforme.

Jadeante, se detuvo en cierto momento, habiendo creído oír un ruido inquietante a sus espaldas. Llevaba casi una hora de carrera y empezaba a tener cierta fe en el éxito. Ahora comprendió que había pecado de optimista.

—¡Alas! —musitó, sintiendo palpitar su corazón bajo los pechos macizos, agitados por la respiración entrecortada—. ¡Los vurdalakis! ¡Vienen tras de mí!

Eso dio más velocidad a sus pies, pese a lo accidentado y peligroso del terreno que pisaba. Apresuró la carrera cuanto pudo, sin detenerse a descansar. Ya habían descubierto su fuga, y Drakul y el profesor azuzaban a sus alados mutantes para recuperarla a cualquier precio.

«¡Tengo que escapar a esos monstruos! —se dijo la doctora sin dejar de correr—. ¡Tengo que hacerlo, sea como fuere!».

Pero no iba a ser fácil. Los vampiros mutantes estaban ya cerca de ella, y sería cosa de momentos que la localizasen, rodeándola y evitando su fuga. El regreso a la fortaleza celular iba a ser particularmente horrible, sin esperanzas ya...

Sacó fuerzas de flaqueza. Se cayó dos veces, acabando de rasgarse las vestiduras hasta que sus senos quedaron totalmente desnudos y sus firmes muslos al descubierto entre jirones de tela. Continuó así, evitando cuidadosamente arañarse la piel con las espinosas flores de los pantanos. Ella bien sabía lo que significaba ser herido por ellas...

Al fin las sombras de los vurdalakis planearon fatalmente sobre ella. Alzó los ojos angustiada. Estaban ya allí, revoloteando en torno a su persona, esperando el momento de caer sobre ella y capturarla nuevamente sin remedio.

—Todo es inútil —sollozó exasperada—. Esos mutantes, ávidos de sangre, van a darme alcance. ¡Estoy perdida, realmente perdida! ¿Quién va a ayudarme en este mundo desierto?

Y aun así, más por instinto que por otra razón lógica, al ver cómo los alados mutantes se dirigían hacia ella, emitió un largo grito en demanda de aquella imposible ayuda que nadie podía prestarle:

—¡Socorro, favor! ¡Ayudadme...!

Y luego, se paró, jadeante, esperando lo irremediable.

IX

La doctora Astrid había tenido mucha fortuna.

En su desesperada carrera había tomado la ruta acertada, aun sin sospecharlo. Y ahora, ante ella, emergiendo en la neblina pantanosa, se veía una pesada forma metálica, inclinada en el fango de un pantano y medio sumergida.

Era la Dungflier.

Y de la nave Basurera, al oír los gritos desesperados de la mujer y el aleteo odiado de los vurdalakis, surgían ahora Hans y Yokio, empuñando sendos fusiláseres, que abrieron fuego sobre la formación alada.

—¡Animo, quienquiera que sea! —voceó Hans—. ¡Estamos aquí para ayudarle!

—¡Dios bendito, gente! —gimió ella—. ¡Gente amiga! ¿Quiénes pueden ser?

Fuesen quienes fuesen, solo bendiciones podían merecerse. La doctora, jadeante y agotada, veía cómo las centelleantes cargas láser estallaban sobre los cuerpos alados, desintegrándolos o arrojándolos al fango abrasados, en medio de los gritos sordos de los heridos.

Un enorme gigantón peludo había surgido por la escotilla de la nave, uniéndose a los dos tiradores y usando sus manazas como martillos. Cada vurdalaki alcanzado por aquel coloso era triturado sin contemplaciones o se estrellaba contra la vegetación, mutilado horriblemente.

Entre los disparos del láser y los impactos devastadores de Gucho, pronto las leales criaturas de Drakul se dispersaron, emprendiendo una desesperada fuga, diezmados y vencidos. Todavía, Hans y Yokio, les persiguieron con descargas llameantes de sus fusiláseres, en tanto Gucho se complacía masacrando entre sí a dos vurdalakis, a quienes golpeaba uno contra otro hasta que los dejó hechos dos piltrafas informes que arrojó al pantano.

—Dios sea loado, gracias, amigos... —susurró ella acercándose a sus salvadores—. Soy la doctora Astrid. Me he evadido de la madriguera de Drakul...

—¡Esos pajarracos han recibido su merecido! —rio Yokio, bajando el fusiláser.

—Hatajo de sucias ratas voladoras, ¡con las ganas que les tenía yo! —bramó Hans, colérico. Se volvió a la mujer, procurando no fijar demasiado su atónita mirada en las desnudas carnes exuberantes, y tragó saliva—. Por todos los diablos, doctora. No imaginé que fuese usted... ejem... así.

—No sé quiénes son ustedes, pero me han salvado la vida —sonrió ella, cubriendo pudorosamente sus pechos desnudos con los brazos y enrojeciendo levemente.

—Perdone. Yo soy Hans Dieter, piloto de la Dungflier, la nave Basurera del espacio. Él es Yokio Kanawake, ingeniero de a bordo. Y esa cosa peluda y gruñona es Gucho, nuestro mutante amigo... No tiene nada que temer, doctora. A través de la radio supimos de su captura por esos locos asesinos. Ellos también deben tener ahora cautiva a Marisa, una compañera nuestra... Esos monos voladores se la llevaron...

—Entonces es ella quien está encerrada en la vieja prisión —musitó la doctora—. La tienen allí para un horrible experimento, igual que me tenían a mí. Me era casi imposible liberarme, pero conseguí escapar... Y aun así, a punto estuvo de fracasar todo...

—Venga con nosotros, doctora —rogó Hans, solicito, no pudiendo evitar algunas ojeadas admirativas al torso y los muslos de aquella rubia despampanante que tenía ante sí—. Será un placer acogerla como huésped en nuestra nave... aunque hay algunos problemas en ella que dificultan algo las cosas.

—¿Qué clase de problemas? —indagó ella, entrando en la nave en compañía de sus dos salvadores.

—Bueno, ahí tiene el primordial —señaló al enfurecido Dick, que seguía debatiéndose furioso en la litera, bien sujeto por las correas—. Es nuestro comandante. Sufre una rara locura desde que se cayó ahí afuera. La fiebre le devora y quiere despedazarnos a todos...

La doctora Astrid frunció el ceño, mirando gratamente sorprendida a Drinkwell. Pese a su aire furibundo, le parecía un hombre muy atractivo.

—Creo saber lo que tiene —dijo inesperadamente—. ¿Se hirió en las flores del pantano, las espinosas?

—Sí, doctora —afirmó Yokio—. Sufrió arañazos de esas flores que rezuman sangre.

—Lo entiendo. Son plantas que poseen un plasma semejante en todo a la sangre humana, pero que inoculado produce una demencia homicida. Drakul experimentó con esa sangre cuando buscaba la inmortalidad en forma de vampiro o no-muerto. Lo único que logró es mutarse a medias y convertirse en un loco peligroso, que aspira a esa horrible forma de inmortalidad, a través del vampirismo y la succión de sangre humana...

—Dios mío —Hans miró angustiado a su jefe—. ¿Y... no tiene remedio?

—En Drakul, desde luego, no. Lo intenté todo con él. Se saturó de esa sangre venenosa y es un caso perdido.

—¿Y nuestro comandante? —sugirió, medroso, Yokio.

—Eso es distinto —dijo la doctora, sonriente, inclinándose sobre el rabioso Dick, sin que pareciera inmutarle demasiado la furia de este. Incluso le tomó pulso y temperatura, entre las blasfemias amenazadoras del paciente—. Solo se inoculó una pequeña parte de esa sangre vegetal... Creo que podré resolverlo.

Ante el asombro de Hans y de Yokio, extrajo de sus desgarradas ropas otra pequeña jeringuilla con unas cápsulas cristalinas que rompió con los dedos cuidadosamente, introduciendo el líquido en la misma. Luego se inclinó sobre Dick, clavándole la aguja en la yugular. El comandante berreó, mirándole colérico. Ella, impávida, vació en su vena el contenido de la jeringuilla.

—Ya está —dijo—. Es un suero antídoto de ese veneno vegetal. En poco tiempo su comandante estará recuperado, sin rastro de esa dolencia.

Dick se durmió profundamente. Hans y Yokio contemplaron con evidente admiración a la doctora Astrid.

—Es usted maravillosa, doctora —dijo el alemán—. Y no lo digo solo por su físico...

—Es muy amable —suspiró ella—. No tiene gran mérito. En mi uniforme llevo habitualmente tres o cuatro fármacos de emergencia. Uno de ellos era ese suero. Tenga en cuenta que cuando me raptaron estaba trabajando en el caso de Drakul... Por desgracia, he terminado mi botiquín. Tengo el uniforme tan destrozado que solo conservaba ese suero.

—Bueno, todo tiene sus ventajas —sonrió Hans—. Personalmente, me encanta verla sin apenas uniforme, doctora. Pero comprendo que se sentirá incómoda así. Yokio, dale a la doctora alguna prenda para vestirse. Dejaré de ver algo hermoso, pero qué vamos a hacerle...

La doctora sonrió amablemente, tomando las prendas que le tendía el japonés.

—Todos los hombres son iguales, incluso en circunstancias apuradas —comentó—. De todas formas, gracias por las ropas. Aprecio el gesto en lo que vale, habida cuenta de que prefería seguir disfrutando en la contemplación de mi anatomía...

Yokio soltó una carcajada, mientras Hans enrojecía hasta la raíz de sus cortos cabellos.

* * *

La doctora Astrid estaba hermosa incluso con ropas que no eran suyas. Tal vez, pensaba Hans, porque la guerrera que le suministrara Yokio era demasiado estrecha para ella, y eso realzaba sus senos... ¡y de qué modo!

Dick se recuperaba por momentos. Yokio le quitó las correas. El comandante abrió los ojos, mirando en torno. Fijó su mirada en la doctora con perplejidad. Luego pareció recordar.

—Creo que he pasado un mal trance —murmuró—. Ni siquiera era yo, ¿verdad?

—Desde luego que no —rio Hans—. Eras un energúmeno terrible, Dick.

—Lo siento. No sé qué pudo ocurrirme...

—Yo sí lo sé —terció ella, tendiéndole su mano—. Soy la doctora Astrid. Ya se lo conté a sus amigos, comandante Drinkwell. Esas flores son mortíferas. Drakul, que padece un mal incurable, quiso utilizarlas para su sueño de convertirse en vampiro una vez muerto. Enloqueció del todo, y luego experimentó con seres humanos, desangrándoles en busca de un plasma prodigioso. El profesor Ingram le ayudó en ello por motivos científicos. Ambos fueron detenidos y condenados a prisión. Yo traté de recuperarles. Fue en vano. Son casos perdidos. Drakul morirá pronto. Pero antes quiere conseguir ese plasma. Y al parecer, solo mujeres jóvenes y hermosas sirven para ello.

—Dios mío... —susurró Dick, buscando frenético en torno—. ¡Marisa!

—Sí, Dick. Durante tu inconsciencia, ella fue secuestrada por los mutantes al servicio de Drakul —confirmó sombríamente Hans.

—Ahora ya saben lo que le espera a su amiga —terció la doctora—. Esos mutantes, los vurdalakis, son también creación de Drakul y del profesor. Producto de una mutación siniestra, vivían aletargados en esa vieja prisión abandonada, hasta que ellos volvieron y les despertaron mediante transfusiones de esa sangre vegetal... Ahora, teniendo a su amiga Marisa en su poder aunque yo haya escapado, le extraerán su sangre para que Drakul se convierta en lo que desea ser... ¡y ella morirá sin remedio!

Un silencio pesado cayó sobre los reunidos en la cabina de la nave. Juanito, que había sido ya reparado satisfactoriamente por Yokio, paseaba por la cámara, arriba y abajo, tal vez complacido por su regreso a la vida.

Muy pálido, Dick se puso en pie, algo tambaleante aún. Se apoyó en el muro, clavando sus ojos en la doctora Astrid.

—Tenemos que hacer algo para sacarla de allí —musitó.

—Sí, creo que es lo que hay que hacer... y cuanto antes —apoyó Yokio.

—Me temo que lo tienen difícil —señaló gravemente la doctora—. Será preciso ir a la fortaleza de Drakul y vencerle... Pero él es ya virtualmente un vampiro. No puede morir, salvo por su propio mal. Es decir... ustedes no pueden matarle.

El horror se pintó en el rostro de Drinkwell.

—Dios mío —gimió—. Entonces... ¿qué podemos hacer?

* * *

—¡Lo logré, amigo Drakul! ¡Este es el suero! —gritó con entusiasmo el profesor Ingram, alzando en el aire un pequeño tubo de vidrio con una sustancia escarlata, burbujeante.

—¿Qué quieres decir, profesor? —indagó el vampiro, mirándole aviesamente.

—Que lo he conseguido al fin —declaró triunfalmente Ingram—. ¿Es que no lo entiendes? Este es el suero que, unido a la sangre de una mujer joven, te dará la inmortalidad definitiva, apenas dejes de existir como ser humano viviente. ¡La sangre de esta muchacha y mi plasma te harán eterno, Drakul!

Y señaló a la aterrada Marisa que, sujeta a una mesa de operaciones con anchas correas, asistía indefensa a lo que hablaban ambos individuos.

—Magnífico, profesor... —los ojos de Drakul centelleaban, malignos—. Esta misma noche, tan bella jovencita me dará su sangre, y con ella la vida eterna...

Tomó de manos del sabio el tubo conteniendo el preciado líquido, y luego rio sardónicamente, con expresión perversa. Los ojos de Marisa se fijaban en aquel suero rojo como la sangre, que bullía dentro del recipiente.

—Ahora, amigo profesor, ya no me eres útil —musitó con voz cruel Drakul—. De modo que... ¡Mátalo, mi fiel vurdalaki! ¡Mata a ese chiflado profesor, porque ya no me es necesario en absoluto!

—¿Qué... qué dices? —jadeó Ingram, horrorizado, viendo avanzar hacia él a un silencioso, sombrío mutante alado—. No hablarás en serio, Drakul. Sabes que me necesitas, soy... soy tu amigo... Yo...

—¡Mata! —rugió el vampiro, implacable.

El vurdalaki se lanzó sobre Ingram. Marisa cerró sus ojos, con un gemido de espanto. De la boca del profesor escapó un alarido desgarrador:

—¡Nooooooo! ¡Por... Dios... nooooo!

Luego, su voz se tomó un estertor. El vurdalaki, obediente a la voz de su amo, a la vez que estrangulaba entre sus garras al profesor, clavaba en su cuello los incisivos, comenzando a succionar su sangre con avidez.

«Dios mío... —pensó Marisa—. Está rematadamente loco... Y no puedo escapar a su suerte... ¡Me desangrará para convertirse en un horrendo vampiro...!».

Las carcajadas de júbilo demoniaco de Drakul retumbaban en los pétreos muros de la fortaleza, mientras el cuerpo exánime y desangrado del profesor rebotaba sordamente en las losas.

X

—Hans y yo vamos a intentarlo, sea como sea —dijo Dick Drinkwell con tono grave, montando en la turbomoto—. Hay que intentar su rescate antes de que sea tarde. Usted, doctora, quédese aquí con Yokio, no corra más riesgos. Él intentará acabar de reparar la nave entre tanto, parece que no falta ya mucho para conseguirlo.

—Volveremos con Marisa o moriremos en el empeño —aseguró Hans Dieter con energía—. Esas sanguijuelas no van a desangrar a nuestra compañera, doctora Astrid.

Ella movió la cabeza, con desaliento. Tenía gesto de honda preocupación.

—Tengan mucho cuidado —avisó—. Drakul es astuto y peligroso como nadie. Y recuerden que ya es virtualmente un auténtico vampiro. Nada puede detenerle, salvo una cruz, una estaca en el corazón... o una ristra de ajos, como es tradicional en estos casos.

—Cielos, igual que en las viejas leyendas —murmuró Dick estupefacto—. Casi no puedo creerlo...

—Pues, créalo, comandante. Yo soy una mujer de ciencia y se lo advierto. Solo por los medios que siempre fueron eficaces contra los vampiros se puede vencer a Drakul en estos momentos...

—Veremos si resiste a nuestros fusiláseres —comentó Hans, empuñando su arma.

La doctora le miró fijamente y negó con la cabeza.

—Resistirá —dijo solemnemente—. Lo sé.

Hans y Dick cambiaron una mirada sombría, algo desconcertados. Pero el comandante tomó su resolución, poniendo en marcha los propulsores de su turbomoto.

—Vamos, Hans —ordenó tajante—. No podemos perder ni un minuto más... y que sea lo que Dios quiera.

Partieron ambos a toda velocidad. Las turbomotos se perdieron en la bruma, por encima de los pantanos, siguiendo la dirección señalada por la doctora Astrid para que localizasen el emplazamiento de las ruinas de la vieja penitenciaría.

Ella se quedó pensativa, paseando por la cabina de mandos de la Dungflier, observada curiosamente por Yokio, Juanito y el aturdido Gucho.

Transcurrieron lentamente los minutos en silencio. Yokio se puso a su tarea, reanudando la reparación de los mandos. La doctora meditaba, su mirada fija en el vacío. Juanito se puso frente a ella, mirándola con sus ojos luminosos atentamente. Ella sonrió, guiñándole un ojo.

—Hola, guapo —dijo—. Lamento parecerte poco amable. Estaba pensando. Y la verdad es que no sirve de mucho.

Juanito pareció complacido por el piropo. Se puso a caminar por la nave. Gucho le siguió con mirada perpleja.

—Creo que ya lo tengo —murmuró Yokio, con un suspiro de alivio, incorporándose y enjugándose el sudor de su aceitunado semblante—. La avería está reparada al fin, doctora Astrid.

—Le felicito. ¿Servirá de algo para echar una mano a sus amigos, llegado el caso?

—Espero que sí. Aunque confío en que ellos tengan suerte, doctora.

—Yo no confío tanto en eso como usted, porque conozco bien a Drakul.

—Esperemos que puedan clavarle una estaca al maldito vampiro. Porque lo que es cruces o ajos... no creo que lleven nada de eso encima.

—¡Ajos! —suspiró la doctora, moviendo la cabeza con pesimismo—. Sería una solución ideal. Pero imagino que no es precisamente eso lo que puede encontrarse en una nave como esta, amigo Yokio...

En ese momento Juanito regresó junto a la doctora, la miró fijamente y comenzó a emitir un mensaje:

—«¡Bip, bip, bip, bip! Detecto proximidad de ajos a bordo. Muchos, muchísimos ajos. Cerca de nosotros... Muy cerca... ¡bip, bip!».

—¿Qué dice este pequeño muñeco? —se sorprendió la doctora.

—Creo que lo reparé mal y sus circuitos se han vuelto locos... —gruñó Yokio arrugando el ceño.

—«Ajos... Bip, bip... Muchos ajos. Toneladas de ajos, bip, bip» —insistió Juanito.

—Eh, espere —clamó de pronto Yokio, con una expresión de asombro infinito en su rostro—. ¡Buda te bendiga, Juanito! ¡AJOS! ¡Sí, es eso...! ¡Él tiene razón, doctora!

—¿Qué dice?

—¡Ajos! ¡Ajos a toneladas! ¡Tontos de nosotros, no pensamos en ello! ¡Los contenedores del transportador de alimentos! ¡Es eso lo que dice Juanito, sí!

Y se lanzó como si se hubiera vuelto loco, ante el asombro de la doctora, en dirección a los contenedores de a bordo, seguido por Gucho y Juanito.

* * *

Todo el recinto era como un gótico decorado para un viejo filme de honor, siglos atrás.

Dick y Hans abandonaron sus turbomotos, pisando las grandes y frías losas de piedra, en aquel ambiente tétrico, tan gélido como desolador. No se veía ser viviente alguno, ni se captaban ruidos dentro de los ruinosos muros de la vieja penitenciaria de Titán.

—Vaya lugar agradable... —comentó Hans.

—Sí, no es muy tranquilizador —admitió Dick, empuñando con firmeza su pistoláser—. Tengo ganas de echarme a la cara a ese maldito vampiro loco...

—Recuerda que posiblemente nuestra arma no sirva de nada. Si la doctora tiene razón y es realmente un vampiro... no tendríamos medios para vencerle.

—Tonterías —rechazó Dick de plano—. Nadie resiste una descarga láser sin sufrir daños...

Siguieron avanzando por los desiertos corredores y salones, en busca de su objetivo. Tras ascender una escalinata de agrietados peldaños, vislumbraron una claridad rojiza.

—Allí —murmuró Hans—. Hay alguien...

En efecto, en los muros se veían bailotear unas sombras de siniestro aspecto, proyectadas por la luz carmesí. Subieron, con sus armas prestas a abrir fuego.

Bruscamente, el pie de Hans rozó una de las grietas, desprendiendo una piedra rota, pese a su afán por moverse sigilosamente. La piedra rodó por los escalones, produciendo un ruido considerable en aquel denso silencio.

Arriba hubo un alarido de cólera. Las sombras se agitaron como en un aquelarre. Y de repente, ante los asombrados aventureros emergieron varias figuras aladas, rodeando a la siniestra presencia de Drakul.

—¡Intrusos! —aulló el vampiro, señalándoles con su huesuda mano—. ¡Destruidlos! ¡Tengo que terminar la operación con el plasma y la sangre de esa muchacha antes de que amanezca...! ¡Los vampiros solo podemos vivir de noche!

Los vurdalakis volaron hacia los visitantes. Hans y Dick dispararon. Los rayos cegadores de sus armas fulminaron a los alados siervos de Drakul, que gritó furioso al ver caer calcinados a los mutantes.

—¡Ahí están esas ratas voladoras, Dick! —clamó Hans—. ¡Duro con ellas!

—¡Fuego a discreción, Hans! —corroboró Dick, disparando sin cesar—. ¡Esos sí son vulnerables al láser, afortunadamente para nosotros!

Drakul, con un rugido, se irguió, pareciendo agigantarse y proyectar en los húmedos muros de piedra una sombra enorme, amenazadora.

—¡Pero yo no, entremetidos! —gritó—. ¡Soy Drakul, el vampiro inmortal! ¡Ya nada ni nadie puede acabar conmigo! ¡Soy indestructible! ¡Y cuando la sangre de vuestra amiga entre en mis venas dentro de poco, seré definitivamente inmortal! ¡Voy a destruiros ahora, locos insensatos!

Avanzó hacia ellos, arrogante, dominador. Dick alzó su arma, disparando sobre él sin vacilar.

La llama helada del láser estalló sobre el pecho de Drakul, despidiendo chispas. El vampiro siguió su avance, imperturbable, sin sufrir daño alguno. Hans le disparó dos cargas desintegradores. Pero en su impacto sobre el cuerpo de Drakul ocurrió lo mismo. Fue como si le arrojaren agua. Rebotó en su rostro y pecho, sin dañarle.

—¿Lo veis? —Drakul soltó una carcajada lúgubre—. ¡Nada podéis contra mí! ¡Estáis perdidos!

De nuevo un disparo de láser efectuado por Drinkwell se estrelló en Drakul sin resultados.

—¡Por toda la basura del Universo, Dick! —tronó Hans—. ¡Ese fantoche no cae herido! ¡La doctora tenía razón!

—Es cierto. Ella acertó. Es un vampiro, Hans... —declaró amargamente Dick, bajando su arma—. No puede morir...

—¡Os lo dije! —reía sin cesar Drakul, moviéndose hacia ellos—. ¡Nadie puede vencerme ya! ¡Os voy a aniquilar! ¡Yo, Drakul, soy el más fuerte, el amo del mundo!

Hans y Dick empezaron a retroceder ante la presencia del monstruo inmortal. No sabían qué hacer, les era imposible, no ya rescatar a Marisa, sino ni tan siquiera reducir a tan temible enemigo.

Y en ese momento, sobre la fortaleza de Drakul se oyó el rugido de los propulsores de la Dungflier, sobrevolando las ruinas de la vieja penitenciaria utilizada como santuario por el vampiro.

—¡Es Yokio con la Dungflier, Dick! —gritó Hans—. ¡Ha logrado repararla!

—¿Y de qué nos sirve? —preguntó tristemente el comandante—. Ese loco asesino se interpone entre nosotros y Marisa. No sé qué hacer...

Pero arriba, a bordo de la Dungflier, sí sabían qué hacer. Y cómo hacerlo.

Yokio Kanawake y la doctora Astrid, con la inestimable ayuda de Gucho y sus poderosas energías, habían arrastrado hasta la rampa de lanzamiento de la nave un enorme bidón metálico en cuyo exterior se leía:

VERDURAS Y LEGUMBRES FRIORIZADAS

Abierto aquel recipiente, mostraba en su interior una enorme cantidad de ristras de ajos. Volcaron el contenedor, y los ajos empezaron a llover sobre la fortaleza en forma de nube inagotable. Eran toneladas del producto, lanzadas de modo que penetrasen en gran parte por las ventanas y huecos de las ruinas.

—¡Ajos a manta, Gucho! —animaba Yokio al mutante en su tarea—. ¡Tira todo el contenido de ese bidón, que hay varios más esperando turno! ¡Vamos a sepultar a esos vampiros de vía estrecha en ajos, malditos sean todos ellos!

—¡Huggg! —manifestaba entusiasmado el mutante, a quién al parecer le gustaba tan divertida actividad.

Y los ajos seguían lloviendo, como extraño diluvio, comenzando a penetrar por los huecos del recinto.

—¡Lo estamos logrando, Yokio! —manifestó la doctora Astrid con entusiasmo—. ¡Drakul no podrá resistir esta lluvia de ajos!

Dentro del presidido, para pasmo de Hans y de Dick, comenzaron a penetrar por ventanas y rejas ristras enteras de ajos, que cayeron junto a Drakul o golpearon su cuerpo. Un alarido de honor surgió de labios del vampiro.

—¡No, no, eso no! —aulló, retrocediendo con gesto de espanto—. ¡Ajos no, no...! ¡Por piedad, malditos, dejad de tirar esos ajos! ¡Noooo!

Pero cada vez caían más y más. Los tres o cuatro vurdalakis supervivientes de la masacre de Dick y su compañero, retrocedían también, emitiendo gruñidos de dolor, mientras les golpeaban las ristras tanto o más que a su propio amo.

Drakul, con un alarido desgarrador, desorbitados sus ojos y ceniciento el rostro, retrocedió, precipitándose por una ventaba al vacío, seguido por montones y montones de ajos que cayeron junto con él al pantano, envolviéndole en una masa que parecía anegarle, provocando su terror y su angustia.

Dick y Hans se asomaron a la ventana, dominando su estupor por el curso de los acontecimientos.

—¿De dónde diablos salen tantos ajos, Dick? —farfulló el alemán.

—Creo saberlo —rio Drinkwell—. Alguien ha tenido una genial idea en la Dungflier...

—¡Me muero! ¡Me muero! —chillaba Drakul, sumergiéndose por momentos en el fango del pantano, envuelto en ajos que, irónicamente, incluso colgaban en ristras de su cuello como un adorno—. ¡Me estoy hundiendo! ¡Piedad, salvadme! ¡No, no más ajos! ¡Aaaaagggh...!

Y se hundió definitivamente entre burbujas de fango, arrastrando consigo una respetable cantidad de ajos que impedirían seguramente que volviera a emerger de su viscosa tumba por el resto de los siglos.

—Buen viaje al infierno, Drakul —saludó Hans con alivio.

—Amén —añadió Dick, riendo.

Desde la nave de los Basureros seguían cayendo ajos y más ajos, en una lluvia interminable y ya totalmente innecesaria.

Epílogo

Era un buen sitio para celebrar por todo lo alto su victoria final sobre el terror del satélite Titán.

Un restaurante astral de categoría. Y Dick Drinkwell pagando la cena para todos. Incluido Gucho, que comía tanto como todos ellos juntos, y el bueno de Juanito, que se conformaba con un buen plato de aceitosos tornillos.

Todos estaban felices.

—Esta cena, doctora Astrid, por nuestro éxito, por la desaparición definitiva de Drakul... y, sobre todo, por usted.

—Gracias, Dick, es usted muy amable —sonrió ella, halagada, alzando su copa.

—Eh, comandante, no vayas a quitarme la chica —protestó Hans—. Eso no está bien.

La doctora rio, mirando coquetamente a ambos.

—La verdad es que no sabría decidirme entre los dos —confesó—. Los encuentro igualmente guapos y atractivos.

—Doctora, usted eligió mal su profesión —rio Marisa—. Debió ser diplomática...

Todos rieron de buena gana. Yokio añadió, alzando su copa:

—Yo brindo por Juanito, que fue quien tuvo la idea de los ajos.

Al robot se le iluminaron los ojos de placer. La doctora asintió:

—Sí, él fue quien dio en el clavo. Y muy a tiempo, como pudimos comprobar...

Hans olfateó los platos que traía el camarero.

—¡Mientras no nos sirvan en la cena de esta noche salsa de ajos...! —murmuró torciendo el gesto.

—Pues la verdad, yo hay algo que no quiero ni ver por ahora —terció Marisa riendo—. Es el zumo de tomate, amigos. ¡Se parece tanto a la sangre...!

Volvieron a reír con buen humor. La aventura había terminado, y era el momento de despedirse definitivamente de Saturno para regresar a la Tierra tras vaciar la carga de basuras que llenaba las bodegas de la Dungflier en un vertedero espacial.

Carga que había quedado bastante aliviada después de sembrar con ajos todos los pantanos de Titán.

Los Basureros del Espacio sabían que, en futuros viajes con la Dungflier, nuevas y peligrosas aventuras volverían a llevar la zozobra a sus vidas.

Pero eso era algo a lo que estaban ya muy acostumbrados, y sin lo cual posiblemente no hubieran podido vivir.

{1} Como ya se ha indicado, fonéticamente, en inglés, «1-E-2» se lee, aproximadamente: «Uan-I-tu». Así, el nombre más semejante a ese sonido resulta ser el de «Juanito». (N. del E.)