LA SOMBRA DE

LA DIOSA KALI

Curtis Garland

Colección TAM-TAM n.° 46

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

41 — Safari. Lou Carrigan.

42 — Mundo inhabitado. Alex Simmons.

43 — La paz peligra en Turquía. Geoge Sound.

44 — Contrabando de armas. Bab Fleming.

ISBN 84 02-09278 0

Depósito legal: B. 5.022 1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: abril, 1983

2.ª edición en América: octubre, 1983

© Curtis Garland - 1983

texto

© Martín - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallés. N152. Km 21.6501 Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

La luna llena blanqueaba mágicamente los minaretes y cúpulas de la parte vieja de la ciudad, dándole un aire casi legendario. Plateadas formas se alzaban en el limpio azul salpicado de estrellas, sobre los edificios más pequeños, las callejuelas tortuosas y los mercados callejeros, ya silenciosos y desiertos hasta el nuevo día. Las aguas del río Hooghly corrían mansamente, dividiendo en dos la ciudad de Calcuta, populosa y cosmopolita, mezcla pintoresca de urbanismo europeo y arquitectura oriental. Al otro lado de sus aguas se extendía el jardín botánico con su inmenso y único ejemplar del Gran Banyan Tree, árbol gigantesco, de más de mil pies de circunferencia en su base y ochenta y ocho pies de altura, capaz de acoger bajo su ramaje a tres regimientos de soldados.

Calcuta dormía, aunque no del todo. Era una gran urbe en la que la influencia británica de tantos y tantos años de colonización persistía lo suficiente como para conseguir la mescolanza de formas de vida capaz de darle vitalidad a cualquier hora del día o de la noche. La zona de clubs nocturnos, bares y restaurantes, cosmopolita y bulliciosa, permanecía animada siempre hasta altas horas de la madrugada. Por contraste, los barrios típicamente hindúes, con elevada preponderancia de budistas y de brahmanismo, mantenían durante las horas de la noche un sosiego y una paz casi celestiales.

Pero aquella noche de plenilunio, en el corazón mismo de una de las zonas residenciales de Calcuta, situada al sur de la ciudad, en las proximidades del Maidan, esa calma nocturna iba a ser pronto quebrantada por acontecimientos capaces de alterarla definitiva y trágicamente.

No lejos de allí, la luna hacía fulgurar casi cegadoramente el blanco mármol del monumento simétrico y hermoso dedicado al recuerdo de una reina que, por encima de haber sido durante décadas enteras el símbolo adverso de la independencia hindú y el motivo fundamental de su rebeldía bélica o pasiva, conserva entre los nativos de la India un recuerdo de respeto digno de elogio. El Victoria Memorial resalta en esa parte de la ciudad como tributo a un adversario odiado en el pasado y respetado en la distancia del tiempo por un pueblo demasiado grande para mantener ese odio eternamente. La sabiduría de la India, quizá, se simboliza más que en ninguna otra cosa en esa grandeza de espíritu de una raza que posee toda la sensibilidad del mundo.

Sin embargo, la persona que se deslizaba esa noche no lejos del blanco y marmóreo monumento, distaba mucho de compartir ese respeto, esa ausencia de rencor o esa grandeza de espíritu de muchos de sus hermanos de raza.

Era un hindú, ciertamente, quien se abría paso sigilosamente por entre los edificios destinados en gran parte a personal civil británico con residencia fija en la ciudad, la mayoría de ellos funcionarios o delegados de importantes firmas europeas en la India. Los viejos tiempos coloniales y la presencia de cargos militares en el país eran ya historia. Ahora, si había algún militar británico en la India, era solamente a título de asesoría técnica o de confraternidad política con un miembro tan decisivo de la mancomunidad británica como es el gran país indio.

Ese indio cubría su cabeza con el tradicional turbante, vestía ropas blancas y amplias, todo ello cosa frecuente en el pueblo hindú, que no podía llamar la atención de persona alguna, caso de que hubiera llegado a ser visto.

Pero lo cierto es que el nocturno paseante ponía todo su empeño, al parecer, en pasar desapercibido y en no ser advertido por nadie en su merodeo por zonas donde no parecía tener un sitio adecuado, ya que eran residencias ajardinadas, de un cierto lujo, en fuerte contraste con su indumentaria de persona humilde. Bajo el turbante, de tela color crudo, el rostro tostado, de negros ojos, era flaco y rugoso, inexpresivo y frío. Las manos, huesudas y largas, se movían nerviosamente al apoyarse en las blancas paredes de los bungalows por entre los cuales se movía silenciosa, furtivamente.

Por fin, se detuvo junto a las persianas de una de las edificaciones, protegido por la sombra de unas palmeras. Los ojos oscuros centellearon como dos cuentas de azabache en la faz cetrina.

Más allá de las persianas entornadas de una puerta balcón, asomada al jardín bañado por la blanca luna redonda y grande que lucía en el cielo nocturno de Calcuta, era posible percibir un vago rumor de voces y risas, mezcladas con la música de un tocadiscos. Era música occidental, un ruidoso rock, el que brotaba del interior de la casa, y no la dulzona y perezosa melodía de una cítara india ni nada parecido. Ese ritmo hizo centellear con renovada ira las pupilas del intruso.

Alargó su mano, tirando lenta y silenciosamente de una de las hojas de madera de la persiana, hasta dejar que una rendija de puerta balcón apareciese ante él, como fácil acceso al interior. La noche era cálida y seca, e invitaba a tener las vidrieras de las viviendas abiertas. Había contado con eso desde un principio.

Rápido, se filtró dentro de la casa. Llevaba los pies descalzos, y sus pasos eran ligeros y sigilosos, sin producir el más leve ruido, y menos aún dentro de la vivienda, donde pisó una amplia alfombra de yute, sobre la que se deslizó como una auténtica sombra.

La estancia estaba a oscuras, y al fondo, por una puerta entreabierta, se filtraba una línea de luz y el ruido de voces y música. Era evidente que había una pequeña fiesta en el hogar, a la que asistían hombres y mujeres de raza europea. El intruso se acercó a aquella puerta y escuchó, atento, tratando de escudriñar en el salón bien iluminado donde el festejo tenía lugar.

Vislumbró con alguna dificultad a una media docena de hombres y otra de mujeres, en su mayoría rubias o pelirrojas, ataviadas ellas con saris tradicionales hindúes, de vivos colores y sedosa transparencia, mientras ellos se limitaban a vestir el smoking blanco, propio de los lugares cálidos como aquel. Corrían el whisky y el ponche, y en el tocadiscos habían comenzado a sonar las notas de una pieza lenta, cantada por algún crooner americano, supliendo la percusión más dura y áspera del rock.

Las parejas se pusieron a bailar. Las muchachas reían. Los hombres charlaban animadamente en voz alta y a veces también soltaban ruidosas carcajadas, tal vez porque contaban cosas divertidas o porque el alcohol hacía su efecto.

Los hindúes forman un pueblo paciente y sin prisas. Así alcanzaron su independencia a pesar de todo, y así acostumbran sus habitantes a aguardar tiempos mejores o la propia muerte. Son apremios, sin impaciencias.

El intruso también sabía esperar. Permaneció casi una hora en esa misma posición, pegado al muro, junto a la puerta, pendiente de los jóvenes que asistían a aquella reunión amistosa, escudriñándoles a través de la rendija de la puerta, sin inmutarse lo más mínimo.

Por fin, el teléfono situado encima de la mesa del cuarto en sombras, repiqueteó agudamente. El merodeador giró la cabeza clavando sus negros ojos en el aparato. Sus manos, despacio, se dirigieron al interior de sus anchas ropas blancas.

Parecía haber estado esperando este momento. El teléfono sonó una y otra vez, con insistencia.

—Maldita sea, ese condenado teléfono está pesado —se quejó una voz jovial, allá en la sala bien iluminada—. Tendré que ir a atenderlo.

—¿Quieres que vaya yo, querido? —preguntó una voz femenina.

El hindú se puso rígido, torciendo el gesto con disgusto. Al sonar de nuevo la voz del hombre, se serenó:

—No, no, ya iré yo, Stella, cariño. Esperaba una llamada, pero no creí que se produjera ya esta noche. Sin duda es esa, y debo atenderla personalmente. Será solo un momento. Dispensadme todos. Y tú, Stella, puedes irme sirviendo otro whisky con soda, por favor. Con mucho hielo, como siempre.

—Descuida, Gordon —respondió ella, risueña—. Lo tendrás listo cuando regreses.

Unos pasos firmes se aproximaron a la puerta. El rostro del hindú se distendió en una mueca burlona, cruel, que podía ser como el intento de una sonrisa de complacencia, aunque aquel magro rostro oscuro daba la impresión de ser poco o nada propicio a las sonrisas.

El llamado Gordon abrió la puerta. Al hacerlo, el intruso quedó tras de ella, pegado de espaldas al muro. Entraba claridad lunar suficiente por la puerta balcón como para no precisar encender luz alguna. Una franja plateada caía sobre la mesa de bambú sobre la cual reposaba sobre un grueso vidrio el aparato telefónico, repiqueteando sin cesar.

El recién llegado era un hombre alto, joven, muy rubio y de blanca tez, bronceada por el sol de la India. Su impecable smoking blanco destacó en la penumbra de la salita, al resplandor lunar. Se inclinó sobre el teléfono sin pensar siquiera en encender luz alguna.

Descolgó.

—¿Sí, dígame? —preguntó con voz jovial—. ¿Es usted?

Alguien respondió al otro extremo del hilo. El joven británico respondió:

—Creí que no me llamaría. Pero veo que cumplió su palabra. Comprenderá que estaba esperando su llamada impacientemente. Sí, por supuesto. El asunto es lo bastante grave como para ello. No he interrumpido la fiesta que daba esta noche, por ser el cumpleaños de mi prometida, pero le aseguro que estoy confuso por lo que he descubierto hoy, y quería hablarlo con usted personalmente. No, no por teléfono. La cosa es demasiado seria para eso. ¿Qué tal si nos vemos mañana? Perfecto, sí. Yo puedo pasar a verle sobre las diez. No falte. Sería peor para usted, debe entenderlo así. No deseo causarle daño, pero tampoco puedo ocultar algo tan horrible. Yo procuraré que, según lo que usted me diga, todo se arregle de un modo que...

Nunca explicó cómo esperaba arreglar aquel asunto con su interlocutor. No le dejaron. No le dieron la menor opción.

De súbito, a su espalda, una blanca sombra furtiva se movió con la celeridad del relámpago. Unas manos morenas, rápidas, mortalmente hábiles, empuñaban un cordón de negra seda que pasó sobre la cabeza del joven que telefoneaba. Luego, tiró hacia atrás con habilidad, y cruzó sus manos. Estrujó el cuello de su víctima con una celeridad y fuerza demoledoras.

Su víctima emitió un sonido gorgoreante, quiso aferrar el cordón con sus manos y arrancarlo de su garganta, donde se sentía mordido brutalmente por aquel lazo sedoso y mortífero. De sus labios contraídos en una mueca de horror y desesperación, brotó un ronco estertor, ya que la presión del lazo sobre su cuello le ahogaba toda posibilidad de gritar.

El forcejeo duró poco. Cayó el teléfono de su mano, colgando en el aire, oscilante, mientras la voz de su interlocutor sonaba en el auricular. Una silla de bambú rodó en el forcejeo. Pero las manos implacables del agresor eran tan eficientes como precisas en su siniestra labor. Un nuevo y brusco tirón produjo el estrangulamiento de la víctima. El estertor se hizo un gorgoteo sordo, agónico. Se desorbitaron los ojos, brotó la lengua hinchada por entre los labios amoratados. El hindú soltó su presa.

Gordon cayó de bruces en la alfombra, quedando inmóvil, con el cordón de negra seda hincado profundamente en su cuello. No se movió lo más mínimo.

Su asesino contempló el cuerpo con fría malignidad. Su mueca ahora sí se hizo triunfal sonrisa. Sigiloso, se deslizó hacia la salida, no sin antes dejar caer encima del cuerpo de su víctima un papel con un dibujo y unas letras escritas en forma tosca.

La noche de la luna plateada engulló pronto al merodeador nativo que acababa de estrangular a un hombre a sangre fría. Calcuta seguía pareciendo una ciudad de mágico embrujo bajo la luz lunar. Pero su noche apacible y serena podía ocultar bajo esa apariencia melancólica y dulce la torva faz de la muerte.

Cuando tiempo más tarde, sorprendidos por su demora en volver a la fiesta, Stella Barnes, prometida de Gordon Wallace, anfitrión del amistoso festejo, acudieron a la salita en penumbra para reclamarle, una colectiva exclamación de horror brotó de todas las bocas al efectuar el macabro hallazgo.

Gordon Wallace estaba muerto. Estrangulado. Stella se desplomó sin conocimiento. Las mujeres fueron obligadas a volver a la sala iluminada. Los hombres rodearon el cuerpo sin vida de su anfitrión.

—¡Mirad! —dijo uno de ellos, tomando un papel que reposaba sobre la espalda de su joven amigo—. ¿Veis esto? ¿No será una broma de mal gusto del asesino?

Uno de los presentes tomó el papel, con gesto huraño. Estudió la figura allí dibujada, y las letras escritas debajo en hindú.

—Es un dibujo tosco, pero inconfundible —dijo con voz sobrecogida—. Se trata de la diosa Kali, espíritu de la venganza y la destrucción... Y su nombre está escrito al pie, en hindú, en una frase que dice: «Kali, venganza. Kali, muerte».

—Dios mío... —murmuró otro joven británico, palideciendo—. La diosa Kali... Creí que esas cosas habían terminado hace más de cien años...

—Y yo también —confesó roncamente el que tradujera el texto hindú—. Y yo también... Pero, evidentemente, no es así. O Gordon no habría sido asesinado por los estranguladores de esa horrible secta... 

CAPÍTULO II

Stuart Carson sonrió.

Tenía motivos para ello. Había dado con su presa. La pieza soñada.

Para un cazador, ese momento tiene un particular significado de deleite y de mórbido placer. Pero si a ello se unía el hecho de que la captura de la presa significa a la vez la victoria del ser que hace de la caza un ritual, y la obtención de una elevada recompensa en metálico, el placer resulta doble para el que tiene ante el punto de mira de su rifle a la codiciada pieza a cobrar.

Ahora, al fin, había llegado el momento soñado. El animal estaba ante él. No sospechaba su presencia. Paseaba, majestuoso, entre la espesura, acaso buscando su propio alimento en algún otro animal confiado. Poco sospechaba él que su mortal enemigo, el hombre, el cazador, estaba al acecho, dispuesto a vaciar sobre él las pesadas balas de un rifle de gran calibre, dotado de mira telescópica.

Stuart Carson no se dio demasiadas prisas. Era un blanco que tenía que asegurar. Le había costado demasiado dar con su presa, para perderla ahora estúpidamente. Además, quizá no existiría otra oportunidad.

Las autoridades hindúes eran muy severas en ese sentido no se podían cazar más tigres de Bengala. La especie estaba en peligro de extinción y era preciso protegerla con todos los medios a su alcance.

—¡Tonterías! —rio, hablando consigo mismo, el cazador que admiraba con ojos centelleantes de excitación al soberbio ejemplar rayado, de un amarillo radiante, surcado por el negro de aquellas franjas que, según el poético espíritu de Kipling, eran las huellas del azote de los arbustos de la jungla sobre el Caín de los animales, el orgulloso y asesino Sher Kahn, El Tigre.

Para Carson, todo eso eran simples leyendas y poemas sin sentido. El tigre de Bengala era una pieza hermosa y deseada. Su cabeza era un gran trofeo para cualquiera. Y su piel valía mucho dinero para perdérsela.

Alzó despacio el rifle. Siguió los lentos, perezosos movimientos del soberbio felino. Este husmeaba en la espesura, su boca entreabierta, los ojos brillantes, los bigotes enhiestos, las patas acolchadas, posándose astuta y sigilosamente en el suelo húmedo.

Iba a ser fácil. Muy fácil en realidad. Nunca pensó que pudiera serlo tanto cuando aceptó buscar a aquel animal, visto por diversos nativos en aquella región cercana al Ganges, en lo más profundo de la jungla, al norte de Calcuta.

El rifle se apoyó en su hombro. Dirigió su visual a través del teleobjetivo, y graduó este con precisión. La borrosa imagen del animal se hizo nítida. Centró las líneas graduadas y perpendiculares. Su centro matemático se fijó en el cuerpo del animal, justo sobre su poderoso cuello. No quería destrozar la cabeza ni estropear demasiado su espléndida piel. Haría dos disparos seguidos, certeros. Bastarían para abatir al orgulloso señor de las selvas indias.

El felino estaba rígido ahora. En guardia. Tal vez un animal se movía no lejos de él, y eso le ponía en tensión. Debía apresurarse ya, o tal vez perdiera la mejor y más clara ocasión de remachar su obra de rastreo de tantos días.

El dedo de Stuart Carson tembló en el gatillo. Un segundo más tarde, y el cazador furtivo cobraría irremisiblemente su magnífica pieza.

En ese preciso momento, cuando el tirador apretaba el gatillo, una mujer surgió de la espesura, justo delante del tigre, y disparó dos veces al aire con un rifle de repetición.

Restalló el disparo de Carson en ese instante, brotó la pesada bala, y una imprecación de suprema ira brotó de labios del cazador. Acababa de fallar el tiro más fácil de su vida.

Aun así, el animal resultó herido. Soltó un rugido cuando la bala perforó parte de su soberbia piel amarilla, en el cuello, sin dañar sus órganos vitales fatalmente, pero causándole un repentino y vivido dolor. Su mirada feroz se clavó en la mujer que tan inesperadamente surgiera ante él, pero ella disparó de nuevo, algo alto por encima del animal, y este, con sangre en su cuello, dio media vuelta, con pasmosa celeridad, y con otro rugido de rabia, se hundió en la espesura.

Tardíamente, el cazador disparó de nuevo. Su proyectil segó los matorrales, sin tocar ni remotamente a su pieza. Allá, en lo profundo de la jungla, el rumor de la fronda agitada por el animal en fuga, fue audible unos instantes, para luego hacerse el silencio más absoluto.

Carson dominó difícilmente su furia. Bajó el arma, mirando con ojos enrojecidos a la mujer que había impedido su cacería más espectacular en muchos meses.

—Maldita sea... —rugió—. ¿Qué es lo que hizo usted?

Ella le contempló a su vez fríamente. Era una mujer joven, atractiva, de cabellos castaños, cubierta por un salakof blanco. Sus piernas aparecían desnudas hasta medio muslo, a causa del pantalón corto, muy ceñido a sus nalgas, y resultaban realmente bellas, pero eso a Carson, en estos momentos, le tenía perfectamente sin cuidado.

—Salvar o intentar salvar a un animal que cada día escasea más —fue la dura réplica de la mujer—. ¿Tiene licencia del Gobierno hindú para cazar aquí, tal vez?

—¿Y eso qué puede importarle a usted? —se enfureció Carson, apoyando su rifle en tierra.

—Tal vez más de lo que imagina. Estoy aquí invitada por un organismo oficial de la India. ¿Quiere que les cuente lo que he visto hoy aquí, en una zona donde la caza mayor está prohibida, y muy especialmente la de los tigres de Bengala, protegidos ahora por la ley para impedir su extensión?

Stuart Carson apretó los labios, irritado. Pero se contuvo ante las palabras frías y acusadoras de la desconocida. Él sabía muy bien que no solo no disponía de una licencia para cazar allí, sino que podía ser arrestado y duramente condenado si las autoridades le sorprendían dando caza a un tigre.

—Ese tigre estaba asustando a los poblados de la zona —trató de justificar, con tono más bien suave—. Es un peligro. Por eso intentaba acabar con él, señorita.

—Está mintiendo. He recorrido esos mismos pueblos, y sé que el tigre no atacó a nadie. Ha sido visto y causó preocupación, sí. Tal vez faltaron algunos animales en las propiedades, pero eso fue todo. Nadie ha pedido su muerte. Ahora, en cambio, sí lo ha convertido usted en un auténtico peligro para todos. Está herido, no sabemos si gravemente o no. El dolor puede hacerle enloquecer. Y un tigre enloquecido podría ser capaz de cualquier cosa.

—¿Qué sabe usted de tigres? —replicó desdeñosamente el cazador.

—Más que usted. Mi nombre es Jessica Landis, y pertenezco a la Organización de Protección Animal y Ecológica del Instituto Británico de Ciencias. Mi misión en la India es, precisamente, colaborar en la protección de especies en peligro, como la del tigre de Bengala o el elefante blanco, ya casi míticas en nuestros días.

—Pues en otra ocasión, métase en sus asuntos, señorita Landis —silabeó furiosamente Carson—. De lo que a partir de ahora haga ese tigre, usted y solo usted será la responsable.

—¿De veras? —le miró ella glacialmente, con unos hermosos y profundos ojos verdes—. ¿Por qué no le cuenta eso mismo a Rangar Pagda, de la policía hindú? Es la persona que puede comprender mejor la razón de que la herida de bala de ese pobre animal coincida con el calibre de su rifle, señor.

—Váyase al diablo —rugió Carson, dando media vuelta y alejándose en la selva, actitud que consideró la más adecuada para eludir problemas serios con la persona a quién aquella molesta jovencita acababa de nombrar.

Desapareció en la espesura, con su potente rifle al hombro, decepcionado y furioso. Ella movió la cabeza resignadamente, inclinándose a contemplar las gotas de sangre que el animal había dejado sobre la hojarasca y la hierba. Se aproximó a un árbol, mientras un nativo que la escoltaba, contemplaba curiosamente sus movimientos.

La joven se arrodilló junto al tronco del árbol, comprobando que había algo profundamente incrustado en el mismo. Extrajo una pequeña navaja del bolsillo, la abrió y comenzó a horadar en la madera, astillándola hasta obtener lo que quería. Una vez conseguido, lo depositó en su mano, contemplándolo absorta, con ojos muy preocupados.

Era un proyectil. Una pesada bala recién disparada por un potente rifle, el del cazador furtivo. Una bala capaz de matar en el acto a un poderoso animal, si le alcanzaba en uno de sus puntos vitales. Pero suficiente, en todo caso, para provocar una dolorosa herida, una pérdida considerable de sangre, fuera cual fuese el punto en donde perforó el cuerpo de su víctima.

—Vámonos, Zidar —dijo a su sirviente con voz firme—. Creo que esto tiene que verlo el señor Pagda...

* * *

Rangar Pagda contempló el proyectil con expresión sombría. Luego levantó la cabeza para cambiar una mirada con su invitada. Afirmó despacio.

—Sí, es el proyectil que se usa habitualmente para cazar tigres, señorita Landis —aseguró el funcionario de tez oscura, ojos negros y turbante con el distintivo de la policía hindú—. Capaz de abatir en el acto a un elefante si le da en el sitio preciso. ¿Está segura que es la que disparó ese hombre?

—Así es. Estaba justo en el árbol situado detrás de donde se hallaba el tigre cuando aquel hombre hizo fuego.

—Entiendo. Por la descripción que de él me ha dado, y por la clase de arma que utiliza, no hay duda que debe de tratarse de Stuart Carson. ¿Le conoce usted?

—Desgraciadamente, sí. Pero nunca he logrado cogerle con las manos en la masa. Es un cazador ilegal que vende las pieles de sus presas a comerciantes occidentales, a muy buen precio. Tiene montada una especie de organización para sacar del país los trofeos y pieles sin ser sorprendido. Estoy deseando ponerle las manos encima para terminar con su vandálico exterminio de animales salvajes.

—¿No le sirve de evidencia mi declaración? Él intentó matar al tigre. Ahora, ese animal está herido. Peligrosamente herido, diría yo.

—Me temo, señorita Landis, que su testimonio no fuese lo bastante eficaz en este caso, señorita Landis —sonrió tristemente Rangar Pagda, sacudiendo la cabeza—. Carson es muy listo. Presentaría a más de diez testigos capaces de jurar que él disparó en legítima defensa cuando el tigre le atacó, y que usted, por venir de Inglaterra, sabe poco sobre animales en la jungla, por muy experta que sea en cuestiones zoológicas. Conozco bien las artimañas legales de Carson. Ya se me escapó dos veces con evidencias mayores que la suya, créame.

—Me pareció un hombre odioso. Puede hacer mucho daño, extinguir especies maravillosas...

—Así es. Se le acosa con firmeza, pero no es fácil cogerle in fraganti, eso es lo malo —el policía depositó el proyectil encima de un mueble de su despacho, y caminó hasta la ventana protegida por la persiana de cañas. Miró al exterior, a la populosa calle de Bhatpara, población fronteriza con Bangla Desh, ribereña con el Ganges, y uno de los puntos de partida de toda exploración que pretendiera recorrer las selvas bengalíes es en safaris que, actualmente, solo podían ser fotográficos, para proteger las especies en período de extinción. En otros tiempos, los colonizadores británicos y sus siervos hindúes habían recorrido aquellas regiones sobre lomos de elefantes esplendorosamente enjaezados, para ejercer por puro placer la cacería de animales salvajes durante décadas enteras. Trofeos de la hermosa fauna hindú habían ido a decorar lujosos salones de la Inglaterra victoriana y posvictoriana, hasta que la India obtuvo su independencia, y las autoridades locales pudieron poner freno a ese abuso lamentable.

Fuera, en la calle, los zocos indios hervían de actividad, sedas, platas y cobres artísticamente trabajados, alfombras y saris de belleza increíble, estatuillas y bandejas, ánforas y dagas trabajadas por artesanos hindúes, eran ofrecidos a bajo precio a los compradores maravillados. El encanto de la India de siempre, milenaria y ancestral, pintoresca y sublime, estaba presente en todos y cada uno de aquellos bellísimos objetos puestos a la venta. El polvo cálido se alzaba del suelo al ser pisado por visitantes de todos los lugares del mundo, y la vocinglera multitud ponía una nota, de exótico color en el paraje.

Recortándose contra esa imagen peculiar de la enorme India, fiel a las reminiscencias de su pasado y sus tradiciones, la alta figura del funcionario de policía nativo, destacaba como una sólida forma llena de autoridad. Jessica observaba sus piernas algo abiertas, musculosas en lo que permitían ver los pantalones cortos del uniforme, asentada sobre la tierra que le había visto nacer, empeñado en la tarea de que extranjeros y nativos cumplieran con la ley por el bien de todos.

—Hablemos ahora de usted, señorita Landis —suspiró Pagda, volviéndose hacia ella con una expresión más afable—. ¿Cómo se presenta su labor aquí?

—No mal del todo —admitió ella suavemente—. El señor Prince ha prometido ayudarme con todas sus fuerzas en la tarea.

—Ah, nada menos que el honorable Oscar Prince, un compatriota suyo muy ilustre y querido en este país —sonrió Pagda—. Creo que da una fiesta esta noche...

—Así es. Estoy invitada a ella. El señor Prince es una de las personas que más se ocupan de la ecología de Asia, en especial de la hindú, en lo referente sobre todo a la conservación de ciertos animales, como el propio tigre de Bengala. Asimismo tiene profundo interés en salvar viejos templos en ruinas y restos arqueológicos de la antigua India, colaborando con el Gobierno de Nueva Delhi, según creo.

—En efecto, el señor Prince hace una gran labor por nuestro país desde hace años —sonrió Pagda—. Personas como él hacen olvidar a mis hermanos de raza la típica imagen del pasado que ofrecían sus compatriotas, señorita Landis. El colonialismo y todo eso, quedó atrás. Nos gusta que haya gente como usted o como el señor Prince, capaces de comprender y amar a nuestro país y sus cosas más preciadas.

—Creo que todos los ingleses tenemos en eso una antigua deuda que saldar. Pero lo cierto es que a mí me preocupan por igual todos los problemas ecológicos del mundo actual, señor Pagda: la extinción de las ballenas, el asesinato de focas para obtener abrigos más o menos costosos, el deterioro progresivo del medio ambiente, los vertidos nucleares en el mar, las pruebas atómicas, la contaminación de agua y de atmósfera... Son tantos los problemas en el planeta, que uno no sabe por dónde empezar su tarea.

—La comprendo muy bien —asintió el policía hindú—. Los tiempos modernos han traído consigo el azote de muchos males que hacen parecer pequeños otros del pasado. Sin embargo, muchos de los problemas de ese mismo pasado, reaparecen a veces y nos hacen recordar que tampoco en su tiempo fueron cosa nimia para restarles importancia.

—¿A qué se refiere? Parece usted preocupado por algo más que un tigre herido y un cazador furtivo...

—Y tengo motivos para estarlo, señorita Landis. Precisamente un vecino de su anfitrión en Bhatpara, el señor Prince, ha muerto esta mañana de forma bastante peculiar...

—¿Qué quiere decir? —indagó ella al notar su expresión sombría.

—Verá, señorita Landis. A un caballero hindú, buen amigo de los ingleses y bastante occidentalizado de costumbres, Tahore Bulde, vecino y amigo del señor Prince, le encontraron sin vida al amanecer en su hacienda cercana a la que posee su anfitrión. No había fallecido de muerte natural precisamente. Un cordón de seda negra se ceñía a su cuello. Le habían estrangulado.

—Dios mío... —se estremeció Jessica—. Un crimen...

—Eso es. Un crimen que no nos resulta desconocido en sus características, aunque habría que remontarse a más de cien años atrás, en estas mismas regiones.

—Temo no entenderle...

—Los thugs, señorita Landis.

—¿Los thugs? —repitió ella, perpleja—. Ese nombre... ¿no corresponde a ciertos adoradores de una antigua secta fanática?

—Así es. La secta de la diosa Kali.

—¡Kali! —un estremecimiento agitó a la joven—. La diosa de...

—La diosa de la muerte, la destrucción y la venganza, sí —afirmó rotundo Pagda—. Según nuestra religión, la esposa de Siva. Ella puede tomar dos rostros totalmente antagónicos: Parvati, benéfica y bondadosa, o Kali, terrible y cruel. La dominación británica en la India provocó un movimiento de rebeldía para el que se utilizó el nombre de la diosa Kali, fanatizando a sus seguidores hasta el punto de convertirles en despiadados asesinos, estranguladores de extranjeros. La secta llegó a alcanzar una preponderancia enorme en toda la India, y se la dio por definitivamente destruida en 1837, pero eso no ha sido totalmente cierto. De vez en cuando han surgido brotes esporádicos, y más bien débiles, de esa clase de fanáticos homicidas. Parece que estamos de nuevo ante una resurrección de las viejas ideas. No solo ha sido asesinado Tahore Buida, aquí en Bhatpara, sino también un compatriota suyo en Calcuta, un joven llamado Gordon Wallace, que trabajaba para la Eastern Tea Company, empresa inglesa de exportación de plantas medicinales indias.

—¿También estrangulado?

—En efecto. Y como en el caso de Tahore Buida, con un papel escrito sobre el cadáver, en el que se escribe la frase: «Kali, venganza. Kali, muerte», bajo una efigie tosca, pero precisa de la terrible deidad.

—Y todo ello, ¿por qué?

—Lo ignoro. Suele basarse la reaparición de los adoradores de Kali en nacionalismos exacerbados, momentos de crisis nacional o xenofobia manipulada por algunos santones de mi país, cuando no por políticos interesados.

—Entiendo. Así excitan a ciertas masas fáciles de manipular...

—En efecto. Los fanáticos vuelven sus ojos a Kali, y deciden revivir los tiempos siniestros de los thugs. Esta puede ser una de esas ocasiones. El señor Prince aún ignora lo sucedido en su vecindad, de modo que iré con usted hoy para informarle adecuadamente, a él y a su esposa, y que así tomen todas las precauciones posibles. Los thugs acostumbran a filtrarse fácilmente en todas partes, muchas veces ayudados por nativos que les consideran como a auténticos héroes o patriotas, cuando en realidad no son más que vulgares asesinos fanatizados.

—¿Cree que puede existir peligro en esta región de que los estranguladores cometan más crímenes?

—Esa posibilidad siempre existe, aunque intentaremos combatirla con todos nuestros medios. Ya he alertado a mis hombres para que patrullen las plantaciones de té, yute o especias en toda la zona donde residen sus cultivadores. Después de todo, también la víctima de aquí tenía relación directa con entidades importadoras de productos hindúes a Europa, lo mismo que su amigo, el señor Prince. Conviene, por tanto, extremar las precauciones en torno a esas personas, mientras no se demuestre que los actuales siervos de Kali matan indiscriminadamente.

—Ha empezado usted a asustarme, señor Pagda —confesó apagadamente la joven.

—No se preocupe —sonrió él animoso, tomando su corta fusta de cuero de encima de su mesa de trabajo—. Está bajo nuestra protección, no tiene nada que temer. Ahora, si le parece, iremos a casa del señor Prince para darle cuenta de lo sucedido lo antes posible...

—Sí, sí, como quiera, amigo mío —suspiró ella, poniéndose en pie. 

CAPÍTULO III

El jeep se detuvo en el claro rodeado por altas arboledas frondosas. El aire olía a plantas aromáticas, pero destacaba sobre todas ellas el aroma de la flor de franchipana, con su penetrante y dulzón perfume.

El hombre que bajó de un salto del vehículo de todo terreno, conducido por un silencioso hindú de abultado turbante blanco, frunció el ceño y miró en torno.

—Franchipana —murmuró, dilatando las fosas nasales—. Un bello aroma. Pero trae mala suerte.

El chófer del jeep se volvió a contemplarle con profunda sorpresa, mientras el viajero descargaba una pesada maleta y un estuche de rifle.

—No sabía que pudiera identificar esa flor, sahib —comentó—. Es una flor muy peculiar en ciertas zonas de la India, pero no demasiado conocida en occidente. Y es cierto que se dice que da mala suerte...

El recién llegado sonrió. Era alto, vigoroso, delgado pero con un cuerpo fibroso y lleno de músculos que hacía vibrar su piel con cada movimiento. Llevaba pantalón largo, con botas, sombrero de ala ancha con una banda de piel de leopardo, y camisa caqui con bolsillos repletos de cosas dado su abultamiento. Su rostro viril, bronceado, tenía una peculiar expresión entre cínica y desafiante. Los oscuros ojos eran fríos y taladrantes.

—No soy un extraño aquí —respondió—. Estuve en la India antes de ahora. Mi padre luchó contra los japoneses durante la Guerra Mundial. Le trajeron herido a este país, y aquí se casó con mi madre, que era enfermera en un hospital de campaña. Yo nací en Nueva York, pero fui engendrado en la India. Y volví aquí cuando lo de Vietnam, en un permiso. Viví unos meses en Bengala. Conozco bien el lugar, amigo.

—Sí, ya veo —asintió el hindú, ceremonioso, bajando del vehículo—. Espero que se encuentre bien entre nosotros de nuevo, sahib.

—Eso espero ya también —suspiró el recién llegado, mirando en torno con interés. Las flores se entremezclaban con los frutos tropicales, como el mango y la papaya, y más allá eran visibles los campos de té, de algodón o de tabaco, así como del sésamo o el yute, cuando no de la caña de azúcar. La riqueza agrícola de la India destacaba por doquier en todo su esplendor. Otras tierras eran cultivos de arroz o de trigo, de maní o de árboles del caucho.

Cargado con sus cosas, avanzó hacia la casa que se alzaba en el claro, al amparo de las altas palmeras curvadas, y se protegió del crudo sol matinal bajo la techumbre del porche. El hindú penetró con rapidez en la casa para anunciarle, tras invitarle a pasar al vestíbulo.

—No, gracias —rechazó el joven americano, enjugándose el sudor del rostro con un pañuelo—. Esperaré aquí de momento. Se está más fresco, después del recorrido desde el aeropuerto, con ese sol implacable azotándole a uno...

—El sahib y la mensahib serán de inmediato avisados de su llegada —prometió el sirviente con respetuoso tono.

Asintió el americano, permaneciendo en pie, paseando por el fresco porche, con su mirada fija en la espesura que rodeaba la propiedad, separando la edificación de los amplios campos de té y de tabaco que se extendían en torno. La propiedad parecía poseer una extensión muy respetable.

Transcurridos apenas dos minutos, y oyó voces en el vestíbulo. Se abrieron las puertas vidrieras provistas de persianas, y salieron a recibirle los dueños de la casa. Se trataba de un hombre alto, elegante, de cabello entre rubio y canoso, de unos cuarenta y cinco años de edad, rostro anguloso y pulcramente afeitado, ojos azules y sonrisa fácil. Le acompañaba una dama también rubia, de pupilas ambarinas y porte distinguido, ataviada con un sari rojo, a la usanza local, si bien su calzado y su peinado eran tradicionalmente occidentales.

—Mi querido Harris, celebro verle aquí —declaró él acercándose con rapidez al joven y estrechando su mano con calor—. Había llegado a pensar que no aceptaría mi invitación.

—Cuando se me invita con una gratificación tan elevada, señor Prince, uno difícilmente puede resistirse a aceptar, en especial en momentos en los que el paro nos amenaza en los Estados Unidos como una nueva plaga bíblica.

—De todos modos, me resisto a pensar que solo haya sido el dinero lo que le movió a venir, amigo mío —sonrió ampliamente el dueño de la casa. Luego señaló a la dama, y añadió con tono cortés—: Harris, le presento a mi esposa, Daisy. Querida, este joven es Michael Harris, el norteamericano de quién te hablé.

—Es un placer conocerle, Harris —declaró ella, con dulce expresión, tendiéndole su mano, que Harris llevó a los labios caballerosamente.

—Lo mismo digo, señora. Sabía que la señora Prince era hermosa, pero nunca imaginé que pudiera serlo tanto —suspiró el joven.

—Es muy gentil de su parte. Agradezco el cumplido —sonrió ella.

—No se trataba de cumplido alguno, señora —rechazó Harris—. Nunca dije una verdad mayor.

—Bueno, olvidemos las verdades o piropos por el momento, y pasemos adentro —rogó Prince a su invitado—. Vishna me ha dicho que usted conocía ya la India...

—¿Vishna?

—Mi criado, el hombre que le trajo desde el aeropuerto —asintió Prince—. Deje su equipaje ahí, él se cuidará de llevarlo a su habitación... Es más, me refirió que, casi, casi, es usted nacido aquí.

—Solo engendrado —rio el americano—. Nací en Nueva York, cinco meses después de abandonar Calcuta mis padres.

—Bueno, aun así puede decirse que algo de la India ha quedado en usted —rio Prince de buen humor.

—Eso sí es cierto. Además, estuve aquí durante varios meses, recorrí todo Bengala, e incluso llegué hasta Nepal y el Punjab. Esto no me resulta desconocido, a fin de cuentas. Tal vez por eso también acepté más deprisa su ofrecimiento. ¿Quién le habló exactamente de mí para esta tarea?

—Un común amigo, Alain Ingram. Me mostró fotografías suyas e incluso varios reportajes publicados en el National Geographic Magazine, donde le presentaban como experto cazador, explorador de primera clase y hombre de valor excepcional. También sugerían que había llegado a participar en guerrillas como mercenario...

Harris miró fijamente a su anfitrión. Luego asintió despacio, con un destello irónico en sus ojos.

—No tema decirlo —bromeó—. Es absolutamente cierto. Tengo fe en pocas cosas en este mundo, y en los políticos menos que en nadie. No creo en sus ideologías ni en sus convicciones. Por eso si lucho por defender algo, lo hago por dinero. Empeñar la vida por romanticismo está ya pasado de moda.

—¿Ni siquiera la arriesgaría por su patria? —preguntó la señora Prince con cierta mordacidad en su suave voz.

—Ya lo hice una vez, en Vietnam. Fui voluntario —suspiró Harris—. ¿Y qué resultó aquello? Una guerra sucia, miserable y en la que no encontré nuestra razón por ninguna parte. Aunque tampoco se la puedo dar a Ho-Chi-Ming, la verdad. Él tampoco era un patriota, sino una pieza más del tablero político internacional, que interpretaba su papel. Todo aquello me dio asco. Vietnamitas del norte o del sur, comunismo o idealismo americano. Todo apestaba. Cuando resulté herido, me vine para acá con un permiso, y aquí me pilló el fin de todo, cuando al bueno de Nixon se le ocurrió la feliz idea de liquidar el asqueroso asunto de Vietnam. Entonces me juré que nunca más defendería nada por sentimentalismo ni por deber moral.

—No me meto en sus criterios, Harris. Lo que quiero de usted no son sus convicciones morales, sino su valor, su decisión, su experiencia... y su arma.

—Sí, ya lo sé —afirmó Harris, riendo entre dientes—. Soy como una especie de pistolero del viejo Oeste, contratado para proteger algo o a alguien, ¿no? El típico americano que alquila su revólver o su rifle.

—¿Le disgusta que le considere así?

—No, no, ¿por qué habría de disgustarme? Es mi papel y me gusta, señor Prince. Cuando Ingram se lo dijo, sabía muy bien lo que hacía. Él sabe que soy útil en ciertas cosas. Trabajé para él en Centroamérica cuando peligraban sus propiedades petrolíferas por culpa de las guerrillas locales. Protegí su vida y su hacienda hasta que el Gobierno local fue derrocado por un golpe de estado militar y la guerrilla fue exterminada sin remedio. Ahora, Ingram vive tranquilo y feliz.

—Me contó todo eso. Usted le libró una vez del ataque de un grupo guerrillero compuesto por más de veinte hombres... E iban a por él con la peor intención del mundo...

—Bah, tuve suerte —se encogió de hombros Harris—. Ingram tenía algo de dinamita allí. Los guerrilleros habían fumado droga y estaban como locos después de perder a varios de los suyos. Iban a arrasarlo todo y a decapitar a los ocupantes de la finca. Lograron su objetivo con algunos sirvientes nativos de Ingram, pero cometieron el error de encerrarse en la vivienda del servicio para desde allí obligarnos a salir incendiando la casa donde Ingram, su familia y yo estábamos parapetados. Tomé la dinamita, salí dando un rodeo, y volé la vivienda de los criados, con toda la guerrilla dentro. Escaparon tres o cuatro, y los pude abatir antes de que incendiaran el pozo petrolífero. Fue un duro combate, pero no me siento orgulloso de él. Aquella gente estaba loca, no eran seres humanos.

—Pero les hubieran exterminado a todos ustedes, de no mediar su gesta —apuntó la señora Prince, impresionada.

—Sí, eso es seguro. Se trataba de matar o morir, no había alternativa posible —miró a la pareja, curioso—. ¿Es el mismo caso aquí, ahora?

El matrimonio se miró un momento, dubitativo. Al final, Prince se encaminó a un mueble. Lo abrió y sacó algo que puso en manos de Harris.

—Juzgue usted —fue su único comentario.

El americano tomó el papel. Era de gruesa contextura y color moreno, papel de envolver sin duda alguna. Se había escrito y dibujado en él con pincel y tinta negra. Examinó el dibujo y el texto en inglés correcto, en letras mayúsculas:

«VAIS A MORIR TODOS. ESTÁIS SENTENCIADOS Y NADIE PODRÁ EVITARLO. CON EL PLENILUNIO, KALI CUMPLIRÁ SU RITUAL DE MUERTE Y VENGANZA. ¡KALI, VENGANZA! ¡KALI, MUERTE!».

Sobre el texto, la efigie de la propia diosa completaba el criptograma. Harris arrugó el ceño, dando vuelta al papel mal cortado.

—Un mensaje curioso —hizo notar—. Parece sacado de un relato de Kipling, señor Prince. O de una novela de Edgar Wallace.

—Pero es absolutamente real. Ahí estriba la gran diferencia, Harris.

—Sí, supongo que sí. ¿Cuándo lo recibió?

—Hace una semana. Y he mantenido oculta a todo el mundo su existencia. Me puse en contacto con radio con Ingram, y le pedí ayuda. Me habló de usted, me facilitó sus señas en Nueva York. Por eso comuniqué de inmediato con usted y le hice mi oferta para que viniese en el primer avión.

—¿Por qué no ha pedido ayuda a la policía local?

—No serviría de mucho —suspiró Prince—. Son hindúes.

—¿Y qué?

—Incluso un funcionario de policía podría ser un colaborador de Kali. Cualquier nativo de este país puede ser un fanático al servicio de esa idea religiosa exterminadora de extranjeros y de personas que colaboran o conviven con extranjeros.

—Estando yo en la India, hubo un caso de robo con asesinato en casa de un hacendado inglés amigo mío —evocó Harris, gravemente—. La policía hindú se ocupó de ello. Y capturó al asesino en menos de tres días. Me parecieron muy eficientes.

—Tal vez lo sean, no lo niego —se impacientó Oswald Prince—. Pero este caso es diferente. Están los thugs por medio. Ya sabe, el fanatismo religioso, un rito bárbaro, una secta siniestra, que todos daban por desaparecida hace un siglo o más.

—Y que, por lo que veo, no ha desaparecido del todo.

—Así es. Hace unos días, me llamó un amigo desde Calcuta. Me refirió que ha habido ya dos o tres casos de estrangulamiento entre extranjeros. Y nunca se halló a los culpables, ni el motivo por el que fueron estrangulados...

—Muy bien. Usted espera, por tanto, que proteja su vida y la de su esposa de los servidores de Kali.

—Eso es, Harris. Al menos, mientras las autoridades desmantelan de nuevo a la secta. ¿Cree que puede hacerlo?

—Puedo intentarlo, naturalmente. ¿Se fía de su servidumbre?

—Solo hasta cierto punto. Son seis, y llevan conmigo bastante tiempo, aunque Vishna es el más antiguo y de mayor confianza. Pero tratándose de Kali, incluso él deja de ser de total confianza, ¿entiende?

—Sí, creo que sí. ¿Y sus vecinos?

—Hacendados como yo. Cultivan yute, algodón, tabaco o té. Esta es una zona rica en agricultura. Tienen servidores hindúes, por supuesto. Habrá que ponerles también sobre aviso. Solo uno es hindú, mi vecino Tahore Buida...

—Sahib, creo que tenemos visita —terció una voz desde el fondo de la estancia. Y la figura sigilosa y discreta de Vishna asomó prudentemente.

—¿Visita? —Prince arrugó el ceño, volviéndose a su criado—. ¿Qué clase de visita, Vishna?

—Se ha detenido un coche ahí fuera, el del oficial Pagda, de la policía. Viene con él la señorita Landis, su invitada, sahib...

—Oh, está bien. Iré a recibirles. Tal vez el oficial de policía Pagda pase de largo por aquí y haya acercado hasta mi hacienda a la señorita Landis. Venga, por favor, Harris. Le presentaré a ambos. Y hablaré a Pagda del asunto de ese anónimo mensaje de muerte. Después de todo... hoy es plenilunio, ¿no lo sabía? —suspiró el dueño de la casa, echando a andar hacia la salida.

* * *

La luna asomó tras una nube oscura que la había velado durante unos minutos, por encima de la verde espesura que rodeaba la finca.

Su luz blanca, pálida, lo bañó todo mansamente, haciendo destacar las figuras que se movían por el jardín, en la cálida noche india, ataviadas las mujeres con los tradicionales saris de colores vivos y radiantes, casi en su totalidad, y los hombres con smoking blanco, salvo un par de hacendados de raza hindú que vestían sus habituales ropas de etiqueta tradicional, blancas y rematadas por el turbante más lujoso que poseían.

En el jardín brillaban las diwali o guirnaldas de luces, festoneando el porche y el claro. En la tierra, los servidores de los Prince habían dibujado flores y figuras con agua y harina de arroz, siguiendo la tradicional costumbre india de recibir a los forasteros. En este caso, eran dos las personas recién llegadas a la hacienda, la joven inglesa Jessica Landis y el norteamericano Michael Harris.

Pero pese a todo el afán de Prince por darle un aire festivo y alegre a la reunión de hacendados y vecinos, una nota sombría, lúgubre, parecía planear sobre conversaciones y grupos, tiñendo de tristeza y de tensión la que, sin duda, hubiera sido una fiesta risueña y optimista en otras circunstancias.

—Dios mío, cada vez que pienso que nuestro vecino, Tahore Buida, invitado como todos los demás a esta fiesta, ya nunca acudirá ni a ella ni a ninguna otra... —se lamentó amargamente la señora Prince, sirviéndose un poco de ponche en su copa, al acercarse a Jessica Landis.

La joven afirmó, mirando a su anfitriona con tristeza.

—Debieron haber informado a la policía de ese anónimo que recibió su esposo —dijo la muchacha en tono suave—. Tal vez eso hubiera podido servir para proteger mejor la vida de su vecino...

—Mucho me temo que no, de pretenderlo los thugs, nada ni nadie hubiera salvado a ese hombre de morir —se inclinó la señora Prince con gesto ensombrecido—. Ya oyó al señor Pagda. Son varios los casos producidos aquí y en Calcuta. La policía en la ciudad ya estaba sobre aviso. Y no sirvió de nada. Esos asesinos se introducen por todas partes. Son silenciosos y sutiles como nadie. Cualquiera de esos sirvientes amables que ahora nos están sirviendo tan obsequiosamente, podría ser un estrangulador, señorita Landis.

Jessica se estremeció, mirando en torno. Vishna, el criado de los Prince, le sonrió entre su negrísima barba, desde el porche. Observó que llevaba revólver entre sus ropas. Pero eso no le hacía más de fiar, juzgó la joven inglesa, repentinamente recelosa.

—¿Por qué, a pesar de todo, dieron esta fiesta? —musitó—. Es plenilunio... y el señor Buida, su vecino, ha sido sepultado esta misma tarde...

—Oswald quiere dar ejemplo de entereza y prestar cierta confianza a los demás, y tal vez a sí mismo y a mí también —sonrió con resignado gesto Daisy Prince—. Tal vez sea arriesgado, pero puede impresionar a los thugs.

—Dudo que esos se impresionen por nada —los ojos cautos de Jessica se fijaron ahora en el hombre alto y atlético que cruzaba por el claro, conversando con diversos invitados, y luciendo en su cintura una funda de piel de pistola automática dentro, así como un ancho cuchillo de caza en otra funda, a su espalda—. En cuanto a su invitado, el señor Harris, ¿conoce ya lo que sucede aquí?

—Sí, por supuesto. Él conoce bien la India. Es un amigo de mi marido que viene a pasar unas semanas con nosotros, como ya le dijimos, y la existencia de esa secta no parece haberle preocupado en demasía —mintió con serenidad la dama, ocultando a todos la real identidad de aquel hombre, mercenario a sueldo de su marido para proteger sus vidas de los temibles thugs.

—Sí, eso ya los he notado —rio Jessica de buen humor—. Va armado como si fuese a la guerra. Esta misma tarde le vi engrasando un potente rifle... y ahora luce un par de armas bastante respetables...

—Es hombre de acción. Le entusiasma cazar, ha viajado por países llenos de peligros, ha estado en la guerra de Vietnam y nació de un oficial norteamericano de infantería de marina, casado con una enfermera de campaña, en plena guerra mundial. Como ve, es todo un ejemplo de actividad y de relación con hechos violentos desde antes de nacer incluso.

—Un tipo notable, sin duda —murmuró Jessica, pensativa—. Lo que menos me gusta de él es que sea cazador. Ya me imaginé algo parecido... Parece extraído de la estampa de un safari africano.

—Pues procure no chocar con él defendiendo sus ideas de conversación de las especies, querida —rio suavemente la señora Prince—. Me temo que nuestro amigo Harris es hombre bastante sólido en sus convicciones, y las defiende a ultranza.

—Yo también, señora Prince, yo también —confesó con energía la joven inglesa.

CAPÍTULO IV

La sombra se movió furtivamente entre la espesura.

Era como un fantasma. Ágil, lento, seguro, sin producir el más leve ruido, ni siquiera un roce en la hojarasca. La figura, enjuta y pequeña, poseía la astucia del felino y el sigilo del reptil. Los negros ojos brillaban como carbones encendidos, en un rostro enjuto, bajo el turbante negro. Se deslizó cerca del claro, ocultándose tras un recio árbol, no lejos de una mujer que paseaba sola por el recinto alumbrado por las luces de las guirnaldas tradicionales. Allá, en el porche, a alguna distancia de la mujer, se movían parejas de etiqueta, charlando y paseando. No sonaba música en la fiesta. Era el único tributo de luto al vecino asesinado la noche anterior.

La luna era un enorme disco plateado en el cielo. El furtivo individuo la dirigió una mirada fervorosa, como si el astro nocturno fuese su protector y su inspiración, en su período de plenilunio, iniciado la madrugada anterior. Y lentamente, sus manos esqueléticas se hundieron en sus ropas, extrayendo un cordón de negra seda. Mantenía fija su mirada en la joven de cabellos castaños y verdes ojos, que saboreaba lentamente una copa de ponche. Los dedos huesudos se cerraron en torno al mortífero cordón... En ese preciso instante, alguien emergió a poca distancia de la mujer. Una alta figura masculina, vestida de caqui, con cabellos rebeldes y oscuros, pistola y cuchillo al cinto, se acercó a la damita, llevando en una de sus manos un alto vaso de whisky con hielo.

—¿Por qué tan apartada de los demás, señorita Landis? —preguntó afablemente Michael Harris.

Ella le miró frunciendo el ceño. No pareció muy feliz con su presencia.

—A veces me molesta el bullicio —señaló con voz algo fría.

—Lo entiendo —suspiró Harris, mirando a la espesura—. Este lugar invita a la soledad, a disfrutar de ese aroma de flores sin nadie que le importune a uno...

—Exacto —señaló ella con ironía—. ¿Por qué no me permite seguir gozando de todo eso, señor Harris?

—Bueno, está junto a un macizo de flores de franchipana —señaló risueño él.

—¿Y qué?

—Debería conocer la superstición: dicen que traen mala suerte.

—Yo no creo en supersticiones. La ciencia está reñida con todo eso.

—¿Es usted una científico?

—En cierto modo —afirmó decidida—. Soy doctora en zoología y especializada en la protección de especies a extinguir y del medio ambiente. Me apasiona salvar al mundo de lo peor, ya sean hombres o animales.

—El mundo, a veces, no quiere ser salvado —rio Harris.

—Los animales no pueden opinar en ese sentido. Nadie se ocupa de sus sentimientos al respecto.

—Dicen que todo inglés es, por naturaleza, un protector de animales.

—Y todo cazador, un asesino de seres indefensos.

—No soy exactamente un cazador, si es que pretende molestarme —sonrió él—. Pero no todos los animales que se cazan son precisamente indefensos.

—¿Qué pueden hacer frente a un rifle poderoso? Están siempre en desventaja.

—También el toro está en desventaja, en los países latinos donde existe ese bárbaro festejo —comentó Harris irónico—. Y nadie insulta a los toreros.

—Yo, sí. Usted mismo lo ha dicho: es un festejo bárbaro, basado en la tortura de un animal. Cazar fieras que no se vayan a conservar vivas, es un crimen idéntico.

—¿Y no es un crimen encerrar a animales salvajes en zoológicos, para tenerlos en cautividad hasta morir, señorita Landis?

—En cierto modo es injusto. Y hasta un poco cruel, pero al menos allí se les cuida y atiende debidamente.

—Y se les priva de su más preciado don: la libertad.

—Matándoles, se les priva de algo más preciado aún: la vida, señor Harris.

—Estoy de acuerdo. Ya le dije que no soy cazador profesional. ¿Por qué se ensaña así conmigo para demostrar sus humanitarios sentimientos?

—Porque me recuerda usted a los cazadores. En especial a uno, a quién vi ayer cómo hería a un tigre. Ahora, ese animal estará loco de dolor y causará más daño que estando sano e ileso.

—Matarle, entonces, sería lo más prudente para todos. Y hasta humanitario para el pobre tigre, ¿no le parece?

—Si su herida es incurable, sí. Lamentablemente, debo aceptar esa posibilidad como la más prudente. Pero ¿quién caza a un tigre herido? Además, aún no ha causado ningún daño, que yo sepa...

—Pronto lo causará, señorita Landis, no lo dude. Es cuestión de horas. Cuando la herida no cicatrice y se infecte en la selva, el dolor será insoportable para el animal. Le enloquecerá. Y solo Dios sabe lo que ese estado puede provocar.

—Para no ser cazador, sabe mucho de animales heridos... —receló ella.

—He cazado, señorita Landis, aunque esa no sea mi profesión. Y hasta he cazado hombres, matándoles a sangre fría sin que nadie viniera a protestar, exponiéndome el derecho a vivir o a ser libre que tenía aquel otro soldado que se enfrentaba a mí y a quién yo no conocía de nada ni podía odiar. Cazar tal vez sea innoble, lo admito. Pero la guerra es peor aún. Y todos la hacen en cuanto pueden, invocando los más bellos símbolos y las frases y conceptos más hermosos imaginables.

—No quiero discutir con usted —cortó ella con cierta acritud—. Buenas noches, señor Harris.

Y se apartó él, alejándose aún más, en dirección a los límites frondosos del amplio claro situado ante la casa, donde ya las luces de las guirnaldas daban muy escasa luz.

Harris se quedó pensativo, sonrió, moviendo la cabeza, y echó a andar, distraídamente, hacia la casa, dando la espalda a la joven. Alzó su vaso para tomar un trago.

En el vidrio vislumbró el movimiento leve del macizo de franchipanas. Una sombra furtiva se perfiló fugazmente en la fronda, a espaldas de Jessica Landis...

Rápido, el americano se resolvió, dejando caer el vaso, que se hizo añicos en el suelo. La sombra humana saltaba ya sobre le joven descuidada, sujetando el cordón negro entre sus manos, presto a ajustarlo en torno al cuello de ella...

Harris desenfundó con rapidez su pistola, una potente automática calibre .45, que vomitó fuego estruendosamente.

Un alarido agudo, estremecedor, escapó de labios del hombrecillo pequeño y moreno que acababa de alcanzar a Jessica Landis en un salto felino, cordón en mano. Se desplomó como fulminado, sin haber llegado a oprimir el cuello de la joven ecologista con su mortífera arma silenciosa.

Sorprendida y aterrada, Jessica giró sobre sí misma, contemplando con incredulidad lo que sucedía. De sus dedos huyó la copa de ponche, que rodó por la blanda tierra del jardín. Sus bellos ojos verdes, dilatados por el horror, contemplaron al hindú que se retorcía ante ella, las manos en el pecho ensangrentado, y el negro cordón desprendido de sus dedos, no lejos de él.

—Dios mío, ¿qué sucede? —gimió ella—. ¿Qué significa esto?

Los demás invitados corrían ya al lugar del suceso, algunos de ellos desenfundando revólveres que habían permanecido ocultos en sus smokings, desde que supieran del asesinato de su vecino, Tahore Buida. El propio Oswald Prince, arma en mano, se unió a ellos, mientras dejaba a su esposa en el porche, junto a su criado Whihna.

—¡Nos atacan! —clamó alguien—. ¡Deben ser los thugs!

Harris alzó su brazo armado, en gesto de calma. Señaló al caído después.

—Serénese —avisó en voz alta—. Era solo un agresor, y está herido, señores. Intentaba estrangular a la señorita Harris cuando, afortunadamente, le vi reflejarse en mi vaso. De otro modo, hubiera llegado tarde. Esa gente parece endiabladamente rápida y certera en sus ataques.

Rodearon todos al caído. Este se convulsionaba, trémulo, aferrándose con ambas manos el orificio de bala que se abría en sus pulmones, no lejos del corazón. El balazo de Harris había sido preciso, matemáticamente certero en tan crucial momento.

—Creo... creo que le debo la vida, señor Harris... —susurró Jessica, mirándole con una mezcla de temor y de alivio—. Ese cordón negro... el oficial de policía Pagda me habló de ellos... Son el arma predilecta de los thugs.

—Lo es desde tiempo inmemorial, querida —susurró con voz estremecida Daisy Prince—. Mi querida amiga, pudo ser todo tan horrible esta noche...

Las dos mujeres se abrazaron, sin que ni un solo sollozo revelase el terror o la debilidad de la joven británica. Harris, tras una ojeada de admiración a la muchacha a quién acababa de librar de la rápida y silenciosa muerte de los servidores de la siniestra Kali, se inclinó junto al caído y le preguntó algo. Para sorpresa de las dos mujeres y del propio Oswald Prince, utilizó para ello la lengua oficial hindú.

El herido se agitó, agónico, y unas pocas palabras escaparon de su garganta, en dialecto bengalí. Prince enarcó las cejas, comprendiendo las palabras sin dificultad. Luego, bruscamente, tras pronunciar la última de un grupo de cuatro o cinco simples palabras breves, el estrangulador se puso rígido, desorbitó sus ojos y se fue hacia atrás, con un vómito de sangre.

—Ha muerto... —susurró Prince, demudado.

—Así es —confirmó Harris, sombrío, con su ceño fruncido y los ojos fríos y duros como diamantes—. Pero al menos dijo algo antes de morir...

—¿Usted lo ha entendido bien? —le preguntó su anfitrión.

—Sí —afirmó el americano con brevedad—. Dijo exactamente: «Aghira... La reencarnación de Kali... Langabor...».

—Exacto —Prince mostró su admiración, e inevitablemente, cambió una mirada rápida y perpleja con su esposa, abrazada aún a Jessica—. Le felicito, Harris. Ignoraba que entre sus conocimientos estuviera no solo la lengua hindú oficial, sino también el dialecto bengalí.

—Conozco algunos más. Este país tiene demasiados para conocerlos todos —sonrió Harris—. Pero acostumbro a interesarme por las cosas de cada lugar que visito. En especial, de este. Ya le dije que siento un especial afecto por la India.

—¿También ahora, después de la desagradable experiencia de esta noche? —balbuceó uno de los invitados a la reunión, que escuchaba la charla.

Harris le miró. Reconoció al joven, delgado y pelirrojo muchacho que le fuera presentado anteriormente durante la recepción, como Erwin James, sobrino de sir Brian James, otro vecino de la plantación de té y tabaco de los Prince. Su tío, enfermo de fiebres benignas, no había podido ir a la fiesta, pero su flaco y pelirrojo sobrino le representaba. El americano afirmó, tras un momento pensativo.

—No le quepa duda, James —admitió—. Un país grande tiene de todo, bueno o malo. Y lo que no es bueno no debe hacernos dejar de apreciar todo lo excelente que posee. La India es así, y así hay que aceptarla, o no tratar de comprenderla jamás.

—Creo que tiene razón —suspiró Prince, ordenando a sus servidores que retirasen de inmediato el cadáver del estrangulador—. Ahora hay que avisar a Rangar Pagda. Este es asunto que compete ya exclusivamente a la policía... De todos modos, gracias por su intervención, Harris. Esta noche ha evitado una auténtica tragedia aquí...

El joven americano sonrió duramente, echó a andar y respondió de pasada, al rozar a su anfitrión en el camino de regreso a la casa:

—Después de todo, eso es lo que se espera de mí, ¿no es cierto, señor Prince?

* * *

Bangar Pagda paseaba por la estancia, meditativo, siguiendo su habitual costumbre cuando algo le preocupaba. Las manos a la espalda, la corta fusta entre ellas, su oscura tez mostraba verdaderas sombras de preocupación y de inquietud.

—Bien, caballeros —habló al fin con calma—. Los temores que podíamos albergar inicialmente, se están cumpliendo. Los servidores de Kali nunca amenazan en vano: pudieron haber asesinado impunemente esta noche a la señorita Landis y, tal vez, a alguien más entre los asistentes a la fiesta. Debemos dar gracias, sobre todo, a la oportuna intervención del señor Harris, que evitó lo peor. Pero esto no resuelve definitivamente las cosas. Volverán a intentarlo. Y, lo que es más desagradable, usted mismo, señor Harris, corre ahora grave peligro.

El americano, sentado indolentemente en el borde de la mesa, dejando pendular su pierna derecha con indiferencia, enarcó las cejas al mirar al policía hindú.

—¿Por haber matado a uno de ellos? —indagó.

—Exacto. Eso es para la secta como una declaración formal de guerra. Le buscarán sea como sea, y tratarán de acabar con su vida para vengar al compañero muerto.

—Lo tendré en cuenta, amigo mío —sonrió Harris—. No me descuidaré lo más mínimo, puede creerlo.

—Será lo mejor que puede hacer. Esos fanáticos son muy peligrosos. Y pueden llegar a todas partes.

—El plenilunio durará aún un par de días, Pagda —le recordó Prince, con gesto inquieto—. En todo este tiempo seguiremos corriendo riesgos, supongo.

—Supone bien, señor Prince —afirmó el policía—. Los servidores de Kali eligen siempre las noches de luna llena para sus sacrificios, ya sea mediante estrangulación, ya mediante ritos directos, ofrendados al pie de la diosa.

—El estrangulador muerto habló de algunas cosas —terció Harris, pensativo—. ¿Sabe alguien lo que quiso decir exactamente?

Pagda se volvió a mirarle, con gesto algo huraño. Se encogió de hombros al hablar:

—Es algo incoherente y poco concreto —confesó—. Pero puede tener cierto sentido. He estado pensando en ello durante todo este tiempo...

—¿Y le ha visto explicación clara?

—Tal vez —volvió a pasear por el living de los Prince, ahora ocupado solamente por el matrimonio, Jessica y Harris, aparte el propio policía, terminada ya la recepción a los demás vecinos, después del dramático suceso—. La reencarnación, señor Harris, es algo inherente a nuestra propia fe. Para los hindúes, toda criatura viviente está formada por un cuerpo perecedero y una fracción de lo que llamamos la Realidad Pura y Natural, el atman, que está consagrado a reencarnaciones sucesivas. El atman, que en realidad representa al individuo espiritual, no muere con el hombre, sino que encarna en otro cuerpo que corresponde a los méritos o katman acumulados en el curso de la existencia precedente. Para nosotros, esas existencias que se repiten eternamente, no son sin embargo realmente deseables, ya que también el atman aspira al reposo y la liberación, puesto que la existencia individual es un sufrimiento. La auténtica delicia consiste en la unión con la realidad suprema, con el brahms. Cuando el ser se libera de futuras reencarnaciones, es que ha alcanzado el nirvana. Pues bien, partiendo de esa base, parece ser que ese ciervo de Kali ha dado a entender que una tal Aghira es la reencarnación de la propia diosa o, cuando menos, que alguien afirma tal cosa.

—¿Y quién puede ser Aghira? —se preguntó Oswald Prince en voz alta.

—Tengo una cierta idea al respecto —confesó lentamente Pagda, volviéndose a ellos—. Hace cosa de tres años, hubo una criminal que arrestamos en la ciudad de Sundarbane, aquí en Bengala, y que fue encarcelada para ser juzgada por una serie de feroces crímenes. Se trataba de una mujer joven, hermosa y violenta, llamada precisamente Aghira, según recuerdo muy bien. Me impresionó tanto por la belleza de su rostro y cuerpo como por la crueldad de que hiciera gala en sus crímenes. No sabemos aún cómo, escapó una noche de la prisión, matando a dos guardianes. Siempre hemos alimentado la sospecha de que utilizó su propia belleza para seducir a los dos celadores y luego asesinarles.

—¿Puede ser la misma persona? —se inquietó Jessica Landis.

—Existen muchas posibilidades de que así sea.

—¿Y la otra palabra... Langabor? —suspiró Harris vivamente.

—Oh, sí, Langabor... —repitió Pagda, moviendo la cabeza, con sus oscuros ojos fijos en el americano—. Curioso que mencionara ese nombre el individuo al que usted abatió...

—¿Por qué curioso?

—Sencillamente, porque Langabor no existe —suspiró el policía.

—¿No existe?

—No, en efecto. Es algo así como la ciudad perdida que imaginó Kipling para su Libro de la Selva. Un mítico lugar que mucha gente menciona y nadie encontró realmente jamás, señor Harris.

—¿Una ciudad?

—Más bien un gran templo, rodeado de algo parecido a una ciudad, donde se supone vivieron los monjes de su comunidad, siglos atrás. Langabor se supone emplazado en un punto del interior selvático de Bengala, cercano a la frontera del antiguo Pakistán Oriental, hoy Bangla Desh. Pero no existe la menor constancia de que semejante lugar existe realmente o haya existido alguna vez, salvo en la imaginación de los que escribieron sobre él.

—De modo que será algo así como buscar la Atlántida —rio Harris sordamente.

—O Camelot, la corte del rey Arturo —añadió con sorna Jessica Landis.

—Algo parecido —confesó Pagda sombríamente—. Si es allí donde los nuevos siervos de Kali tienen su madriguera, veo difícil dar con ellos. A menos que hayan bautizado otro lugar con ese mismo mítico nombre.

—¿Estaba el templo de Langabor destinado al culto a la diosa Kali tal vez? —sugirió Oswald Prince, curioso.

—No, que yo sepa —rechazó Pagda—. Pero sí estaba destinado a la religión hinduista que adora a Siva. Nosotros, en el hinduismo, tenemos dos ramas básicas de fe, que son las que adoran a Siva o a Visnú, aunque haya otras creencias menores, si bien la trimurti o tríada hindú está compuesta por esas dos divinidades más la de Brama, el dios creador por excelencia.

—Eso, entonces, no aclara mucho las cosas tampoco —hizo notar Jessica pensativa.

—No, no mucho, señorita Landis, lo admito. Ya le dije que las palabras de ese moribundo resultaban sumamente ambiguas.

—Pero podrían servirnos para basar nuestra defensa contra los estranguladores de Kali en un verdadero ataque —sugirió de pronto Oswald Prince con energía.

Todos le miraron, sin comprender claramente el sentido de sus palabras. Hasta su propia esposa le miró, perpleja, enarcando las finas y rubias cejas.

—¿Qué tratas de decirnos, querido? —demandó, extrañada.

—Que puesto que esos esbirros de Kali nos amenazan de muerte, podríamos intentar algo desesperado y eficaz que ellos no esperasen.

—¿Cómo qué, pongamos por caso? —quiso saber Harris, algo escéptico.

—Como buscar ese mítico y misterioso Langabor, pongamos por caso, con gente armada... ¡y exterminar allí a todos los sectarios y a sus dirigentes!

Pagda le contempló con asombro. Su esposa se mostró escandalizada por la idea.

—¡Oswald, eso es una completa locura! —protestó—. ¿Ir en busca de esos asesinos a la jungla? ¿Buscar una ciudad o lugar que no se sabe siquiera si existe? Eso carece totalmente de lógica.

—Yo diría que, cuando menos, es irrealizable. Y poco práctico —sugirió Pagda, con gesto grave.

—Esperen un momento —Harris se incorporó lentamente, mirando a todos con aire reflexivo—. Yo no lo encuentro tan absurdo.

—¿No? —Jessica puso un gesto de sorpresa—. ¿Cree de veras que se puede encontrar en la selva ese viejo templo, y dar con la madriguera de los estranguladores?

—Creo, simplemente, que la mejor defensa es un buen ataque. Y el señor Prince acaba de sugerir algo bastante sensato. O, cuando menos, imprevisiblemente para los asesinos de esa secta. Esperar pacientemente a que ellos ataquen, es suicida y torpe. Ir a su encuentro puede ser arriesgado y hasta de muy improbable éxito, pero al menos es un intento por hacer algo.

—En todo caso, yo me ocuparé de dar una batida con mis hombres en torno a la ciudad, pero no confío demasiado en ello —prometió Pagda—. Langabor, si existe, puede estar a pocas millas de Bhatpara o demasiado lejos para llegar hasta allí a través de la jungla.

—Yo sugiero algo mejor que un simple recorrido policial de rutina —objetó Prince con tono animoso—. Supongamos que financio personalmente una expedición con gente armada. Intentarlo no es tan alocado. Ellos nunca esperarán que vaya nadie a desafiarles a su propio terreno.

—Quizá. Pero si les sorprendieran en ese terreno, su arma sería de doble filo. Y las cosas podrían complicarse seriamente para los expedicionarios, señor Prince —dudó el policía hindú.

—Harris, ¿usted vendría conmigo en busca de ese misterioso Langabor? —preguntó Prince al americano, sin hacer caso del funcionario policial.

—Por supuesto —le miró fijamente, con ironía—. Usted sabe que sí.

—Bien. Ya seríamos dos. Vishna es buen conocedor de la región. Y sabe manejar las armas de fuego. Así formamos de momento un grupo de tres...

—Sigo pensando que es un disparate. Pero no puedo dejarles ir de ese modo hacia un peligro tan grande sin prestarles cierta ayuda —suspiró Pagda.

—¿Haría algo en beneficio nuestro? —sonrió Prince.

—Les podría prestar por unos días al sargento Remar y a dos de mis hombres. Eso podría ayudarles bastante, llegado el caso. Pero deberían tener mucho cuidado con la forma de manejar este asunto. Si los nativos, por cualquier razón, se sintieran irritados con ustedes, podrían alinearse con los estranguladores por razones religiosas, políticas o simplemente raciales, piénsenlo bien. En esos momentos, lo que menos le interesa a la India es una revuelta en Bengala. El gobierno tiene ya bastantes problemas con ciertas facciones religiosas del sudeste del país y con las aspiraciones de los Sikhs indoislámicos que aspiran a convertir el Punjab en la ansiada capital de su movimiento...

—No pretendemos iniciar una guerra civil precisamente, Pagda —protestó Prince.

—Quizá no. Pero en el mundo actual, todo lugar es un polvorín. La India es una especie de enorme bomba con cientos de millones de seres dentro, hambrientos la mayoría, fanatizados unos, desilusionados otros y manipulados en su mayoría por corrientes ideológicas de lo más diverso. Prenda una chispa en ese clima, y un día la gran bomba puede estallar en mil pedazos, asolándolo todo a su alrededor.

—No tema, Pagda —terció Harris—. Conozco su país. Y no pretendo colaborar a que ocurra un desastre. Acabar con un grupo de asesinos fanatizados por una idea que resulta hoy en día tan anacrónica como emprender una Cruzada o sostener colonias al otro lado del mundo, no puede conducir a nadie a una revuelta de tipo nacionalista.

—No esté tan seguro, señor Harris. De todos modos, espero que si llevan a la práctica sus planes, se porten de forma prudente y cautelosa en todo momento...

Súbitamente, un revuelo en el exterior interrumpió al policía. Todos volvieron la cabeza hacia la puerta, en la que sin duda forcejeaba Vishna con alguien, tratando de impedirle la entrada.

—No, sahib, no —oyeron decir al fiel criado—. No puede interrumpirles ahora, es una reunión privada...

—¡Tengo que entrar! —clamó una voz conocida, con tono alterado—. ¡Debo ver al señor Prince y a la policía cuanto antes, déjeme pasar!

—¿Qué ocurre aquí? —Oswald Prince se encaminó a la puerta, resueltamente, abriéndola para ver qué era lo que provocaba el alboroto.

El pelirrojo y pecoso James estaba allí, lívido, descompuesto, con su smoking sucio de barro, desgarrada la camisa y colgando el lazo de su corbata, forcejeando con Vishna, que le soltó al aparecer su patrón en el umbral.

—Sahib, pretendía evitarlo... —se excusó el servidor indio humildemente—. El sahib James casi me ha golpeado por querer entrar...

—James, ¿qué significa esto? —se sorprendió Prince—. ¿Le ocurre algo grave, muchacho?

—¿Si me ocurre? —el joven casi rompió en un sollozo, precipitándose hacia el dueño de la casa y tomándole por los brazos—. ¡Ha sido a mi regreso a casa, Prince! ¡Mi tío, sir Brian, estaba muerto en la cama...! ¡Le habían estrangulado con un cordón de seda negra, lo mismo que a nuestro criado Rahan! Es horrible, horrible... ¡Esos locos fanáticos van a acabar con todos nosotros si no hacemos algo y pronto!

Prince, algo pálido el semblante, abrazó al joven, tratando de confortarle, y se volvió a los demás. Ambas mujeres, muy pálidas, se apretaban las manos la una a la otra. Pagda y Harris cambiaron una mirada sombría.

—¿Lo han oído? —murmuró con voz cortante Prince—. Creo que esto responde sobradamente a nuestras cuestiones, señores. Tenemos que ir a buscar a esos locos asesinos, ocurra lo que ocurra. Cualquier cosa será mejor que aguardar aquí a otro plenilunio para que los servidores de Kali acaben con todos nosotros...

Pagda no supo qué decir, limitándose a inclinar la cabeza, anonadado. 

CAPÍTULO V

El grupo estaba a punto.

Solo una hora antes, habían dado cristiana sepultura a sir Brian James, tío de Erwin. Los servidores y vecinos hindúes oraban por su parte en el funeral del criado Rahan, también víctima de los temibles thugs.

Delante de ellos, acababa de detenerse un jeep policial de la ciudad de Bhatpara, conducido por el propio Rangar Pagda. De él descendieron el fornido y barbudo sargento Ramas, con su rifle y su revólver, seguido por otros dos agentes de la policía local, ataviados todos como era adecuado para internarse en la selva, y sin lucir sus habituales uniformes de policías, aunque sí llevaban su credencial y distintivo ocultos, para el caso de que fuera preciso mostrarlo a alguien.

—Bien, veo que todo está a punto, caballeros —dijo Pagda, al advertir que equipos, armas y provisiones se hallaban preparados en el claro, a la espera del momento de la partida, selva adentro—. Espero que sepan lo que están haciendo...

—Cualquier cosa será mejor que quedarnos aquí a esperar —replicó Prince con arrogancia—. Incluso mi esposa viene con nosotros, Pagda.

—¿Una mujer con ustedes en esta empresa? —el rostro del policía se ensombreció—. Yo no diría que esa sea una medida prudente, señor Prince.

—Yo tampoco. Pero ella ha insistido. No desea quedarse aquí por nada del mundo. Si me niego a llevarla conmigo, se vuelve a Inglaterra de inmediato, para no volver nunca más. No puedo renunciar así a mis propiedades y negocios, compréndalo... Después de todo, tal vez esté más segura con nosotros que aquí sola, con un servicio nativo que ni siquiera es más de fiar, dadas las circunstancias.

—Comprendo —asintió Pagda amargamente—. El simple hecho de ser hindú, ya es motivo de sospechas para ustedes...

—No es eso, pero trate de comprendernos. Estamos asustados, recelosos. No se puede vivir así.

—Está bien, no he venido a impedírselo, sino a prestarles a tres de mis hombres, elegidos entre los mejores que conocen la jungla en más de cincuenta millas a la redonda. Después de todo, no creo que Langabor, si existe realmente, pueda distar más de ese radio de acción, dada la zona de actividad que están eligiendo los siervos de Kali...

El sargento y sus dos hombres ya estaban cambiando impresiones con Harris, que se había convertido, al parecer, en director del grupo armado. De la casa, ataviada con prendas de explorador, salacot y rifle, asomó Jessica Landis. Pagda la estudió con sorpresa.

—¿Usted también, señorita Landis? —se interesó.

—Sí, amigo mío —suspiró ella—. Acabo de enterarme por Vishna que el tigre herido ha sido visto cerca de unos poblados, al norte de Sanpuhr, a cosa de quince millas de aquí... Me pilla de camino. Deseo salvar a ese tigre, si me es posible.

—¿Usando un rifle con él? —sonrió Pagda.

—No como usted imagina. El rifle va cargado solo con proyectiles adormecedores. Si logro abatirle, sería posible trasladarlo narcotizado hasta donde pudiera ser curado y salvada su vida.

—Entiendo. Pero esta expectación tal vez siga más lejos, en busca de seres aún más peligrosos que su querido tigre de Bengala, señorita Landis...

—Lo sé. Yo volvería, de todos modos, en mi propio jeep, trayendo conmigo al animal. No deseo que un cazador furtivo como Carson acabe con él en cualquier momento, para adornar con su piel una biblioteca de Londres o de París.

—Es admirable su voluntad y su fe en su labor, créame. Le deseo suerte. Pero tenga cuidado. Tal vez los que desean terminar con él sean los nativos de la región de Sanpuhr, y no lo cazadores furtivos.

—¿Por qué dice eso?

—Porque antes de venir hacia aquí recibí un mensaje por radio... Hay indicios de que un tigre ha atacado un poblado, hiriendo a un hombre y destrozando un rebaño de animales, señorita Landis. Y era un tigre herido... medio enloquecido.

—Dios mío, debe ser él... —se estremeció la joven—. Debo intentar salvarle...

—Con todos mis respetos, me temo que esa gente lo que quiera es que se salven ellos y no el tigre —sugirió irónicamente Harris, pasando por su lado, camino del otro jeep, en el que viajaban los hombres, a los que se había unido ya, rifle en mano también, el joven Erwin James, deseoso de vengar a su tío, sir Brian, según sus encolerizadas palabras.

Minutos más tarde, el funcionario de policía Rangar Pagda despedía, con gesto sombrío y preocupado, a los expedicionarios que partían, audazmente, en busca de los servidores de la implacable diosa Kali, señora de la venganza...

* * *

La selva empezaba a mostrarse como una maraña casi impenetrable a medida que avanzaban hacia el norte del estado de Bengala, alejándose de las grandes poblaciones, como la inmensa Calcuta, con sus más de tres millones de habitantes y de otras de menor importancia, aunque también populosa —¿qué lugar no es realmente populoso en la India?—, como Bhatpara o Sundarbans.

El sargento Ramar, de la policía militar de la India, era sin duda un perfecto conocedor del terreno que recorrían, y por ello mismo constituía para los expedicionarios un valioso guía, si bien por lo que podía observarse, también el norteamericano, Michael Harris, era un buen conocedor de aquellas regiones. Frecuentemente con sus indicaciones casi por completo. Los dos vehículos, uno ocupado por los tres hombres de Pagda y por el propio Oswald Prince, y el otro por Harris, el joven James y las mujeres, se movieron inicialmente con suma facilidad por los terrenos llanos y los amplios senderos, para ir haciéndose más lenta su marcha cuando el trazado se fue haciendo más abrupto y la convirtió en un auténtico vergel de vegetación frondosa y lujuriante.

—Estas selvas se extienden ya hasta la frontera de Bangla Desh y hacia el norte, hasta los límites del Nepal y la carretera hacia Katmandú —explicó en un momento del viaje el sargento Ramar—. ¿Saben exactamente adónde nos dirigimos?

—La verdad es que no —dijo con un suspiro Oswald Prince—. Buscamos un lugar que posiblemente ni siquiera exista. Pero que si un moribundo dijo la verdad, puede que realmente esté ahí, en un punto de esta selva. Me refiero a Langabor.

—¿Langabor? —el policía se encogió de hombros con una sonrisa escéptica en su ancho rostro oscuro, poblado por su densa barba negra—. Me han hablado de ese templo muchas veces, pero lo cierto es que nunca he llegado a verlo con mis propios ojos, ni sé de nadie que lo haya visto.

—Me lo temía —confesó Prince, arrugando el ceño y escudriñando la maleza que les rodeaba por doquier, como un cerco verde y exuberante en el que todo parecía posible, incluso la aparición de un nuevo Mowgli, acompañado de su fiel «Bagheera»...{1}

Rodaron hasta detenerse en un amplio claro, donde ese día montaron el campamento, desplegando unas tiendas de campaña plegables y encendiendo los hornillos de gas butano para cocinar algo. Los policías montaron guardia, bien armados, mientras el resto de la expedición se agrupaba en torno al sargento, para examinar el plano minucioso que este extendía sobre una mesa de camping.

—Ahora estamos exactamente aquí —el dedo recio, de piel aceitunada, señaló un punto concreto en el mapa—. Llegaremos a las proximidades de Sanpuhr esta tarde, y entonces es posible que las cosas se pongan más difíciles, señores.

—¿En qué sentido? —quiso saber Harris.

—En todos. Allí abundan los animales salvajes, los poblados poco amistosos con los extranjeros y también quienes simpatizarán irremediablemente con los thugs, si saben que se mueven por allí. No encontraremos ayuda en muchos de los nativos, dada la escasa simpatía que sentirán por quienes se declaren enemigos de Kali y de sus seguidores.

—Procuraremos no cometer ese error, sargento —apuntó Prince—. Nos limitaremos a preguntar por Langabor, simplemente, como si fuéramos una expedición científica, de arqueólogos, pongamos por caso.

—Dudo que se lo crean si, como temo, ellos saben que, efectivamente, Langabor existe y allí se ocultan los thugs. Sospecharán la verdad y nos pondrán toda clase de dificultades, estoy seguro.

—Entonces ¿qué sugiere? —preguntó el joven Erwin James.

—Nada. Simplemente seguir adelante y confiar en la suerte o en la presencia de alguien que tenga la suficiente sinceridad o al menos miedo necesario como para cooperar con nosotros señalándonos el camino.

—¿Se refiere al miedo a Kali? —sugirió Harris.

—Sí, sahib —aseguró el policía, volviéndose al americano—. Usted debe saber que esa diosa despierta temor en muchos de nosotros. Sabemos lo que simboliza y lo que propugnan sus seguidores. Hay mucha gente que tendrá miedo a traicionar a los seguidores de la diosa, por si a ellos les castigan también.

—Imaginaba algo así —admitió Harris, pensativo, poniéndose en pie—. Pero imagino que ya contábamos con todo ello al abandonar las haciendas de Bhatpara, ¿no, señor Prince?

—Por supuesto —asintió el hacendado—. Contaba con todo eso. No va a ser tarea fácil desarticular a esa secta, pero estamos obligados a intentarlo, o la amenaza se irá volviendo más y más angustiosa sobre todos nosotros.

—Opino igual —corroboró con energía el pelirrojo James—. Después de ver muertos de tan horrible manera a mi tío y a su criado, haré cualquier cosa menos quedarme cruzado de brazos, a la espera de que uno de esos malditos asesinos me sorprenda en plena noche con su espantoso lazo de seda...

Nadie objetó cosa alguna al comentario conmovido del joven James, y el grupo se disolvió, a lo largo y ancho del campamento, a la espera del almuerzo que se preparaba ya en los hornillos.

Harris observó cómo Jessica Landis se aproximaba a la espesa pared de verdor que delimitaba el claro, y escudriñaba la hojarasca y el suelo, en busca de algo. Se aproximó lentamente a ella.

—¿Buscando a su amigo el tigre? —preguntó irónico.

Ella giró la cabeza, y asintió algo hosca.

—Sí. Las huellas del tigre siempre son fáciles de descubrir —dijo.

—¿Ve algunas por aquí?

—No, aún no —negó con firmeza.

—Es de suponer que haya bastantes felinos por aquí, y no solamente el ejemplar que usted busca —sonrió el americano.

—Señor Harris, sé lo que busco. No fue casual que llegara a tiempo de ahuyentar a ese animal e impedir que le matase un cazador furtivo. Ese tigre sufre una pequeña lesión en una pata. Perdió una garra luchando contra una pantera, y cojea ligeramente de una pata. Deja la huella de ese pie más profundamente marcada, y se nota la ausencia de su garra. Así di con él a tiempo.

—Es usted increíble. ¿Solo vive para salvar la vida a los animales en peligro?

—Forma parte de mi trabajo.

—¿Solo de su trabajo?

—Bueno, y también de mi vida, ya se lo dije. Sé que no puede entenderlo, pero es así. Me sentiré muy feliz si logro capturar vivo a ese pobre animal.

—Yo no diría que aquí se considera «pobre animal» a un tigre de Bengala, señorita Landis —sonrió Harris irónicamente.

—Ya lo sé. Le acosan, le persiguen, le matan. Para ellos es como el diablo. ¿Qué hace cualquier animal hambriento? Buscar comida. El tigre no es mejor ni peor que cualquier otra fiera salvaje, se lo aseguro.

—¿Qué hará con él si le consigue cazar vivo?

—El señor Pagda me ha prometido concederme un permiso para llevármelo conmigo a Londres, al zoológico. Sería un hermoso ejemplar definitivamente.

—Creo que debería consultar también al tigre —rio Harris—. Tal vez no esté muy de acuerdo con eso de ser metido de por vida en un zoo.

—Tómeselo a broma si gusta, pero eso no cambiará mi actitud, se lo aseguro. Estoy muy habituada a que la gente se tome frívolamente mi trabajo. Y no se dan cuenta de que estamos acabando a pasos agigantados con el equilibrio natural del mundo que habitamos, y que terminamos por convertir en inhabitable.

—En eso le doy la razón —suspiró Harris, afirmando—. Pero dudo mucho que usted sola pueda convencer al mundo de todo ello, señorita Landis.

—No estoy sola. Somos muchos los que luchamos ya en esto. Y seremos más cada día.

El diálogo se interrumpió en este punto. De alguna parte, llegó el eco sordo de un disparo de rifle. Luego, le siguió otro casi inmediatamente. Después se hizo el silencio.

El sargento corrió a reunirse con sus dos subordinados, que le hablaron velozmente de algo, en idioma hindú. Harris frunció el ceño, acariciando la culata de su rifle, fija la mirada en la selva, hacia el punto de donde llegara el eco de las detonaciones.

—Eso ha sido un rifle de gran potencia —dictaminó con voz grave—. Y a no mucha distancia...

—¡Un cazador! —se asustó Jessica—. Tal vez sea ese hombre otra vez, Stuart Carson, el furtivo...

Harris no comentó nada. Fue a reunirse con el sargento Ramar, que le miró pensativo, moviendo la cabeza.

—Proviene del camino de Sanpuhr —dijo brevemente.

—La señorita Harris teme que sea un tal Carson, cazador furtivo.

—Es posible que lo sea, sí —admitió el policía—. Andamos tras él hace mucho tiempo, pero es astuto como un demonio y siempre se nos escurre de entre las manos. Si ese tigre herido al que busca no anda lejos, él tampoco.

—¿Piensa hacer algo?

—De momento, nada. Pero si el tigre está por esta región, los nativos van a ayudarnos menos aún... a no ser que les entregáramos el cadáver de ese animal.

—Me temo que esa solución no iba a gustarle nada a la señorita Landis.

—Pero sí a los nativos. Agradecerían tanto el favor, que nos ayudarían a dar con los siervos de Kali, estoy seguro.

Harris se alejó, sin añadir nada más. El silencio volvía a adueñarse de la selva, de un modo tenso y ominoso. Harris podía percibir que algo flotaba en el ambiente, algo mucho menos tranquilizador que el propio mutismo a que se habían reducido los animales de la jungla, incluidos los ruidosos pájaros que poblaban las altas copas de las arboledas.

Poco después almorzaban, sin que hubiese habido más novedades en torno. Solo en cierto momento les pareció percibir el rugido de algún animal no muy distante, pero la exploración de los alrededores por uno de los policías de Pagda resultó negativa. No parecía haber animal alguno en torno al campamento, con excepción de los inofensivos monos que saltaban de árbol en árbol o los pájaros de brillante plumaje que sobrevolaban las espesura emitiendo algún que otro chillido estridente.

Se levantó el campamento apenas almorzaron, para emprender la marcha a través de la espesura, muy lenta y dificultosamente, teniendo que partir a machetazos gran parte de la espesura que impedía el paso de los dos jeeps.

—En Sanpuhr tendremos que dejar los vehículos y seguir andando —explicó el sargento—. A partir de allí, la selva es casi impenetrable incluso a pie, y de uno en uno.

El rodar de los dos coches todo terreno resultaba tan fatigoso como irritante, ya que apenas si recorrían una milla cada dos horas. En un momento dado, hubo que detenerlos y comenzar a cortar lianas y arbustos a golpe de machete, para poder proseguir.

—Dentro de media milla, el camino se hace llano y sin obstáculos, hasta el pueblo de Sanpuhr —dijo el sargento—. Pero hasta entonces, vamos a perder mucho tiempo, quizá demasiado...

Todos descendieron a cortar arbustos, excepto las dos mujeres, que se prestaron a ponerse al volante e ir conduciendo cada jeep a medida que el paso iba quedando franco.

Súbitamente, un grito agudo sobresaltó a todos los expedicionarios. Se volvieron con rapidez al captar el timbre femenino de ese chillido de angustia.

Harris descubrió sobre la cabeza de Jessica Landis la figura sinuosa que se descolgaba, sibilante, de un grueso tronco de árbol. Era una serpiente venenosa, de negra piel tornasolada y cabeza amenazadora. Se sujetaba por la cola al tronco, para dejarse caer sobre la conductora del jeep un instante después. Los ojos de la joven se fijaron en ella con terror.

Harris alzó con rapidez su rifle y disparó una sola vez. El reptil brincó en el aire, con la cabeza pulverizada. Cayó junto a Jessica, en el asiento, agitándose en los espasmos de la agonía. Ella lo contempló, entre incrédula y horrorizada.

—Buen tiro, Harris —aprobó Prince, admirado, bajando su arma, que ni siquiera había tenido tiempo de utilizar—. A eso le llamo yo sangre fría, rapidez y buen tino.

—Le felicito, sahib —declaró el sargento Ramar, admirado—. Un blanco perfecto. Y gran rapidez de reflejos... Era un reptil muy peligroso para la mensahib.

—Lo sé, sargento —afirmó Harris gravemente. Retrocedió hasta el jeep, que se había detenido. Jessica respiraba hondo, muy pálida, pero mantenía la serenidad. La esposa de Prince corrió a atenderla. El americano preguntó—: ¿Se encuentra bien, señorita Landis?

—Sí, gracias... —ella le miró con ojos húmedos, agradecidos—. Es la segunda vez que me salva la vida. Empieza a ser casi una costumbre...

—Tuvo suerte de verla antes de caer. En otro caso, nadie hubiera llegado a tiempo de ayudarla... Su mordedura es sumamente venenosa.

—No tiene que decírmelo —suspiró la joven—. Dios mío, es usted como un ángel guardián para mí desde que ha llegado. No sé cómo agradecerle...

—No lo haga —sonrió Harris—. Lo importante es que no haya sucedido nada. Podemos continuar la marcha, imagino.

El incidente no alteró el ritmo lento pero firme de la marcha de los expedicionarios a través de la jungla india. Así, cosa de tres horas más tarde, rodaban ya por una senda llana, entre espesura algo distante, en dirección a Sanpuhr, adonde arribaron cuando ya declinaba la tarde con azules difusos, en un crepúsculo cálido y seco.

El lugar era una pequeña población al borde de un pequeño lago bordeado de arboledas de lacias y perezosas ramas que caían hasta rozar la superficie de las turbias aguas. Unos animales esqueléticos deambulaban por el claro, haciendo labores campesinas, y unos hombres pequeños, morenos y enjutos, huyeron al verles aparecer, encerrándose en sus casas. El sargento frunció el ceño ante ese hecho.

—Es raro... —señaló—. Cualquiera diría que huyen de nosotros...

Detuvieron los dos vehículos entre las edificaciones toscas del lugar, y el sargento se encaminó a una casa donde aparecía un cartel anunciando la venta de productos alimenticios, gasolina, lubricantes y un sinfín de cosas más. El rótulo estaba escrito sobre una lata, en inglés e hindú.

Cuando reapareció, el oficial de policía mostraba preocupación en su rostro. Se aproximó a sus compañeros de expedición y explicó a Oswald Prince y a Harris:

—Aquí la gente está asustada. Por desgracia, la sombra de Kali también ha llegado a Sangpuhr con toda su terrible significación. Un médico británico y un joven practicante hindú han muerto estrangulados por los servidores de Kali en la última noche.

—Dios mío... —jadeó Prince, sobrecogido—. ¿También aquí?

—Así es. El comerciante está aterrado y no quiere hablar. Temen la presencia de occidentales por si ello trae sobre su pueblo nuevas calamidades. Además, han visto al tigre.

—¿Qué? —demandó con rapidez Jessica, precipitándose hacia ellos al oír las palabras de Ramar—. ¿Qué ocurre con él, sargento?

—No lo sé, pero no pintan bien las cosas para él —explicó pacientemente el policía—. Al parecer hirió seriamente a un hombre y destrozó varios animales. Dicen que el tigre está loco y hambriento. Varios hombres han salido a matarle, y cuando le pregunté por un hombre blanco que merodeaba por aquí cazando furtivamente, rehuyó la contestación. Me temo que Carson esté ayudándoles a dar con el tigre y abatirlo. Pero debe comprender, señorita Landis, que cualquier otra actitud nuestra podría ganarnos la enemistad y el odio de todas estas gentes. Ellos tienen motivos para temer y aborrecer a ese animal.

—¿Y sobre Langabor? —quiso saber Prince—. ¿Ha podido averiguar algo concreto?

—Nada en absoluto. Como todo el mundo por aquí, ha oído hablar de ese templo, pero jamás lo vio ni tiene idea de dónde pueda estar. Al menos, eso es lo que él dijo, pero yo no me fiaría demasiado de ese comerciante. Sabe cosas y no quiso hablar. Creo que está asustado. Tiene miedo a Kali, como todos.

—Algo me dice que estamos acercándonos mucho a esos asesinos y sus dominios —señaló gravemente Harris—. Es un presentimiento, sargento Ramar.

—Es posible —el policía se encogió de hombros—. ¿Qué hacemos, pernoctar aquí?

—Supongo que no habrá otro remedio... —aceptó Prince, dubitativo—. Si eso no nos crea problemas con los nativos...

—Saben que soy policía. Nos tolerarán, aunque no les guste nuestra presencia. Temen a Kali, pero también a la ley. Son buena gente. Solo que tienen miedo...

Acamparon en las afueras de Sanpuhr, bajo unas palmeras, a cosa de cien yardas del borde del lago. Las luces de gas brillaron en las tiendas, y se dispuso el turno de vigilancia, comenzando por el joven Erwin James, rifle en mano. Sucesivamente, los demás hombres de la expedición se irían turnando durante la noche, de uno en uno.

—Mientras se hace la cena, voy a buscar algunas cosas a la tienda —dijo Jessica animosamente, echándose el rifle al hombro—. No pude traerme lo suficiente en mi equipaje dado lo apresurado de la marcha.

—¿Puedo acompañarla? —sugirió Harris—. Una mujer sola, en la situación actual, y en plena noche, sobre todo si es inglesa, puede correr riesgos aquí...

—¿Teme que me linchen sus amigos hindúes? —dudó ella con sorna.

—No, eso no. Temo que pueda surgir otro estrangulador —señaló irónico al cielo—. Por si lo olvida, esta noche también hay luna llena, aunque ya decreciendo...

Jessica se estremeció y acabó asintiendo:

—De acuerdo, vamos los dos juntos. Después de todo, es mi protector oficial.

Sonriendo, Harris echó a andar junto a ella, alejándose ambos por la calle principal de la población. Se notaba cómo invisibles personas les seguían con la mirada tras los postigos de las ventanas de arco puntiagudo, pero ellos fingían no ver nada. El clima hostil en la población, era casi tangible.

Asomaron a la puerta de la tienda. Un heterogéneo montón de mercancías, desordenadamente exhibidas en el local, rodeaban a un hombre en el pequeño mostrador, junto a una cámara frigorífica de Coca-Cola, como símbolo del consumismo occidental incluso en el corazón de la jungla hindú. Un hombre cetrino, con turbante, les miró desconfiado. Los dos jóvenes entraron en el establecimiento.

—Buenas tardes —saludó ella cortésmente—. Busco laca para el cabello, champú y un buen jabón, así como un frasco de laca para las uñas.

—No sé si podré servirla en todo, mensahib —dijo el hombre—. Aquí se venden poco esas cosas, compréndalo... Perfumes sí tengo, especialmente aceite de jazmín y de sándalo...

—No, perfumes no —rechazó ella—. Veamos qué es lo que tiene...

En ese preciso instante, Harris descubrió el leve vaivén de una cortina que separaba el local de la trastienda. Fingiendo examinar diversas mercancías, se fue aproximando a la cortina, en tanto Jessica buscaba entre lo poco y anticuado que el comerciante podía facilitarle.

Súbitamente, el americano alzó la cortina con un movimiento brusco. Un hombre oculto tras ella, exhaló un grito ronco, mirándole con ojos desorbitados y terribles, que ardían como brasas. Era sumamente delgado, huesudo, de tez marrón y expresión fanática. Iba desnudo, a excepción de un taparrabos blanco y un turbante, y al verse descubierto, con celeridad, esgrimió entre sus manos un cordón de negra seda, para buscar con él la garganta de Harris. 

CAPÍTULO VI

El americano fue rápido en la acción. De otro modo, el mortífero lazo de negra seda hubiera hecho presa en su cuello.

Saltó atrás, eludiendo el veloz movimiento de tenaza de las huesudas manos que sujetaban el cordón, y disparó su pierna derecha con fulminante precisión y potencia, en un perfecto golpe de tae-kwondo, disciplina que él había practicado repetidas veces.

Su pie martilleó seca, brutalmente, el mentón del individuo. Este puso los ojos en blanco, con un gutural gruñido de dolor, y osciló, a punto de caer. Sus dedos se aflojaron en el sostenimiento del cordón asesino. Jessica había dejado de ocuparse de sus compras y, con rapidez, había desenfundado un revólver calibre .32, que empuñaba con firmeza, cubriendo como por casualidad al propio comerciante de Sanpurh.

Este no intervino en la pugna, limitándose a presenciarla con gesto amedrentado.

El hindú estrangulador, con sorprendente fortaleza, se rehízo del impacto sufrido, y dio media vuelta, echando a correr como una centella hacia el oscuro exterior.

—¡Jessica, vuelva con los demás! —ordenó Harris, saliendo como una centella en pos del fugitivo.

La carrera a través de las callejuelas de Sanpuhr fue breve. Harris era mucho más rápido de lo que podía imaginar el escurridizo servidor de Kali, y en un momento dado, su elástica figura surcó el aire, en una zambullida perfecta, yendo a caer sobre el perseguido, a quién aferró con ambas manos, derribando consigo en fuerte abrazo.

Forcejeó el hindú, intentando la evasión en vano. Las manos de Harris eran como zarpas de hierro llegado el caso. Sujetó con energía rabiosa a su antagonista, y le golpeó la cabeza contra las piedras, logrando aturdirle hasta casi quedar inconsciente. Luego, cargó con él, como si fuese un fardo, regresando al campamento. Desde las ventanas de las casas, rostros medrosos y sorprendidos siguieron sus pasos, sin asomar sus dueños al exterior.

Jessica ya había regresado, y tanto Ramar como Prince se disponían a acudir en su ayuda, con los rifles a punto. Les tranquilizó la llegada de Harris con su presa.

Tiró a esta al suelo sin contemplaciones y le miró fríamente. El individuo comenzaba a despejarse, y miraba con ojos desorbitados por el miedo a todos ellos.

—Es un thug —explicó Harris—. Estaba oculto en la tienda. No creo que fuese por casualidad. El comerciante lo sabía. Al sorprenderle, intentó estrangularme.

—Iré a interrogar a ese tipo —dijo el sargento con energía.

—Antes interrogaremos a este —le recomendó Harris—. Tal vez nos diga dónde están Langabor y su diosa reencarnada.

Ramar no comentó nada. En vez de ello fue al estrangulador, le aferró por las quijadas, obligándole a abrir la boca y miró dentro de la cavidad bucal. Meneó la cabeza, incorporándose con gesto sombrío.

—Será inútil, sahib —avisó—. No tiene lengua. Se la han cortado.

—¿Qué? —bramó Harris, precipitándose hacia su prisionero para comprobar ese punto. Al descubrir el muñón que tenía por lengua, jadeó horrorizado—: Dios mío... ¿Cómo pudieron hacer tal crueldad?

—Lo acostumbraban a hacer antiguamente con algunos de sus servidores cuando se habían ido de la lengua por cualquier motivo. Así se aseguraban su posterior silencio...

—Tal vez no pueda hablar, pero va a decirnos algo —masculló el americano, furioso.

Tomó el mapa de la región y condujo hasta él a su prisionero. Puso una luz de gas al lado, y le aferró por el cuello, señalándole el mapa.

—Vas a decirme dónde está Langabor —silabeó, sacando su pistola y apoyándola en la nuca del cautivo—. Eso... o te mato, ¿está claro?

Había usado la lengua bengalí, y no había duda de que el estrangulador le comprendió perfectamente. Pero se mantuvo rígido e inexpresivo, sin mirar siquiera al mapa.

—Te repito que si no señalas el punto exacto donde os reunís, te volaré la cabeza sin vacilar —insistió Harris.

—Creo que será inútil todo —terció Ramar—. No dirá nada, no señalará nada. Consideran un honor morir por servir a su diosa.

Harris no dijo nada, pero se limitó a observar de soslayo al hindú, sin hacer comentario alguno. La mirada de este resbaló sobre el mapa un momento, involuntariamente. Harris captó de modo fugaz el curso de su mirada y el brillo de sus ojos. Rápido, lo echó hacia Ramar, enfundando el arma.

—Espóselo —dijo con energía—. Es suyo, sargento. No necesito saber más. Creo que inconscientemente, me ha revelado ya más de lo que esperaba...

Se inclinó Harris sobre el mapa y trazó un aspa con lápiz rojo, en un verde punto oscuro del mismo. Prince se aproximó, y también Ramar, tras entregar al prisionero a sus hombres.

—Aquí —dijo Harris, rotundo—. Es adonde miró ese tipo sin darse cuenta...

—Ya veo —afirmó el sargento, ceñudo—. Es un punto entre el Ganges y la frontera de Nepal. A unas veinte millas de aquí. Una zona muy selvática y difícil... Pero puede ser un engaño, sahib. Estos tipos son muy astutos...

—Tal vez lo sea, o tal vez no. Vale la pena probar. Creo que miró ese mapa sin darse apenas cuenta, y sin advertir que yo le estudiaba de reojo. Intentémoslo, sargento...

—Está bien, como quiera. Mañana mismo iniciaremos la marcha hacia... ¿Eh? ¿Qué es eso? ¿Qué sucede?

Sonaron varios disparos de rifle cercanos. Luego, voces, gritos, carreras y actividad en la espesura, más allá de la orilla del lago. Brillaron luces bailoteantes, de color entre anaranjado y amarillo.

Momentos después, un estremecedor rugido conmovió el aire. Jessica, pálida, miró con temor hacia la espesura. Las luces se materializaron en antorchas que ardían entre la jungla. Hubo nuevos disparos secos, potentes.

Y, de súbito, un soberbio, gigantesco ejemplar de tigre de Bengala surgió en el claro, asustado y furioso, exhibiendo sus potentes colmillos en un gesto feroz, con señales de sangre y de purulencia en su cuello herido.

—¡Es él! —gritó Jessica, empuñando su rifle—. ¡Es mi tigre! ¡Van a matarlo!

En efecto. Tras el animal, una docena de nativos empuñando antorchas que asustaban y hacían retroceder al animal al terreno elegido, iban formando cerco implacable. Con ellos, venía un hombre alto, un europeo vestido de color crudo, empuñando un poderoso rifle de mira telescópica, con el que se disponía ahora a encañonar, ya sin obstáculos selváticos, al acorralado animal.

Una sonrisa de triunfo y complacencia, alumbró el rostro de Stuart Carson, el cazador furtivo. Ramar, demudado, solo atinó a musitar:

—Ahora no puedo impedirle disparar... Está ayudando al pueblo a matar a un animal herido y enloquecido...

Carson iba a hacer fuego fatalmente. Esta vez, el aterrado y rabioso animal no tenía la menor posibilidad de huir a su destino...

* * *

Los dos dispararon casi simultáneamente.

Y ninguno fue Stuart Carson, como era de esperar.

Michael Harris alzó su rifle con rapidez endiablada, haciendo fuego una sola vez. El poderoso rifle de Carson saltó por los aires, destrozado su cañón por la bala de Harris. Al mismo tiempo, Jessica Landis lograba apretar el gatillo de su arma, encañonando al tigre herido.

La bala misericordiosa, conteniendo la sustancia adormecedora, alcanzó de lleno al animal. Era un simple dardo penetrante, que se hincó en su piel, haciéndole rugir airado, y revolviéndose contra los tiradores.

Carson gritó rabioso, al ver sus manos inermes y los restos de su valiosa arma volando por los aires. Miró con estupor y odio al americano que le había dejado de tal modo en el momento preciso en que su presa estaba ya vencida.

—¡Le di! —gritó Jessica, triunfal, al ver oscilar al tigre con súbita torpeza, y empezar a dar traspiés, antes de caer de lado pesadamente—. ¡Ya es nuestro!

La gente se había quedado petrificada, llena de estupor, sus miradas hostiles fijas en los recién llegados. A la luz de las antorchas que portaban para cazar al tigre, la escena tenía algo de dantesca.

—Saben que le ha disparado para dormirle, mensahib —dijo el sargento—. Y eso no les gusta...

—No me importa que les guste o no —se irritó Jessica—. ¿No se les puede hacer comprender que si este animal se recupera de su herida volverá a lo más hondo de la selva y no les molestará buscando la caza que ahora no puede conseguir normalmente cuando está en plenitud de facultades?

—No, no va a ser fácil que comprendan eso, la verdad —suspiró Ramar, pesimista—. Si no queremos vernos con problemas, será preciso entregarles al tigre para que lo sacrifiquen...

—¡Eso nunca! —rechazó ella, airada. Luego miró a Harris y sonrió—. Gracias por su ayuda. Si no desarma a Carson, no hubiera podido evitar que lo matase...

—Espero que no me haga arrepentir de lo que he hecho —sonrió Harris—. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Si alguien me ayuda, traerlo aquí y curarle. Tiene la herida infectada, no hay duda. Debe dolerle mucho.

—¿Se han vuelto locos? —bramaba entretanto Carson, lívido de ira—. ¡Han impedido que ayudara a esta pobre gente a acabar con un animal loco y feroz! ¡No pueden culparme de cacería ilegal, sargento! ¡Usted sabe que ese tigre debe ser sacrificado!

—Señor Carson, será mejor que se calle por ahora —le replicó Harris, glacial—. Si este animal puede ser salvado y reintegrado a la jungla, valdrá más que vender su piel a un mercader, que es lo que usted realmente busca. Vamos, Jessica, yo la ayudaré.

La joven no pareció advertir la mayor familiaridad que Harris ponía en el modo de tratarla. Pidieron la colaboración de los dos policías, y trasladaron al inconsciente animal hasta el centro del campamento. Allí, entre Harris y Jessica encadenaron al tigre con unas cadenas que la joven ecologista había llevado consigo en todo momento, previniendo esta situación. Mientras Prince y el sargento trataban de razonar con Carson, los nativos se alejaban en silencio hacia el pueblo, dirigiendo miradas hostiles a los componentes de la expedición. Unas pocas palabras de Ramar en su lengua, no sirvieron en absoluto para convencerles.

—Nos hemos ganado la enemistad de todo el pueblo —señaló Ramar, con un suspiro—. Ojalá podamos irnos de aquí antes de que organicen un conflicto por nuestra causa...

Mientras tanto, Jessica había extraído un botiquín, y se disponía a desinfectar la herida del tigre, que mostraba bastante mal aspecto.

—Se le han clavado espinos de la selva —señaló Harris—. Eso ha infectado la herida considerablemente. ¿Puedo ayudarla?

—Si no le importa... —sonrió ella, mirándole agradecida.

—Oh, claro que no. Estoy metido en esto tanto como usted. Veamos, primero de todo debemos lavar la herida, desinfectarla luego y volverla a cauterizar antes de aplicarle algo para impedir que se infecte de nuevo...

A la luz de las lámparas de gas, en plena noche, comenzó la extraña tarea de sanar al tigre inconsciente. Fue una labor larga y laboriosa. Tanto, que el animal llegó a despertar a mitad de la misma, para inquietud de los miembros de la expedición. Pero las cadenas que le sujetaban y su propia fatiga física, unido a los efectos parciales del sedante, lograron tenerle a raya, aunque rugía de vez en cuando, con su fiero gesto habitual, mirando en ocasiones con rara fijeza a Harris y a la joven Jessica, mientras ambos se afanaban por limpiar su herida, ya desinfectada totalmente, y le aplicaban una pomada cicatrizante. Después, lograron adherirle un apósito y contemplaron la obra.

—Perfecto —dijo Jessica—. Parece muy aliviado de su dolor...

Y audazmente, acarició el lomo y la soberbia cabeza del salvaje animal. Este emitió un gruñido, pero nada más. Miró a la joven con fijeza. Dócil, bajó los ojos y se mordisqueó una pata. Harris, sorprendido, cambió una mirada con Prince y su esposa.

—Es increíble... —dijo esta—. Un tigre feroz... y parece darse cuenta de que le han aliviado su dolor...

—Pues ¿qué piensan? —musitó la joven incorporándose—. El instinto animal es a veces maravilloso... y ni siquiera los más feroces son tan malvados como se dice. Ellos, después de todo, no tienen maldad...

Harris acabó de limpiar la piel del bello animal en torno a su curada herida. Las pupilas fosforescentes de la fiera se fijaron en él un instante. No gruñó siquiera.

El americano, admirado, pasó una mano por su cuerpo y le palmeó suavemente.

—¿Y ahora... qué? —indagó, mirando a Jessica.

—Yo le daría algo de comer. Y luego... le soltaría. ¿Qué opina, Ramar?

—Lo llevaremos en el jeep a alguna distancia, para soltarle —aceptó el policía—. Necesitará toda la carne que llevamos como mínimo...

—Esta noche renuncio a mi ración. Me conformo con un poco de té y pan —sonrió ella.

—Nosotros no comemos carne —dijo Ramar—. Son ustedes los que deben decidir lo que se hace con la carne que llevamos para su alimento...

—También hay latas —apuntó Prince, pensativo—. Pasaremos sin carne. Es más seguro que alimenten a este animal antes de soltarlo, la verdad... o no dormiría tranquilo.

Así se hizo. La carne fresca que llevaban consigo para los viajeros occidentales del grupo, pasó a las fauces del tigre cautivo, que la devoró complacido. Luego, encadenado en el jeep, fue conducido por Jessica, Harris y Ramar hasta un punto de la selva, donde le soltaron las cadenas. El felino saltó ágilmente del vehículo, y se perdió en la espesura, soltando un potente rugido. Parecía correr ligero, ya sin el angustioso dolor que tanto le enloquecía antes.

—Ya hizo su gran obra —sonrió Harris—. Ahora, a esperar que otro Carson no dé con él algún día... Creí que lo quería para ese zoo londinense.

—Usted tenía razón. Es feliz en libertad. Aunque peligre su vida, dejemos que goce esta en toda su plenitud mientras pueda. ¿Volvemos?

—Sí. Creo que debemos cenar cuanto antes y dormir un poco. Al amanecer nos iremos de Sanpuhr. Me temo que no somos demasiado estimados allí... 

CAPÍTULO VII

Por fortuna, no hubo incidentes con la enfurecida población, aunque tampoco pensaron en solicitar ayuda alguna de sus habitantes.

Con la primera luz matinal, abandonaron el campamento, alejándose en dirección nordeste, hacia la jungla. Quedó atrás el lago, el pueblo de Sanpuhr y todo el escenario del incidente dramático con el tigre.

—Carson quería que le pagara usted su rifle destrozado, sahib —explicó Ramar durante el viaje—. Solo se convenció de que valía más no remover las cosas cuando le amenacé con llevármelo arrestado por cacería furtiva. Es un mal tipo el tal Carson, aunque esta vez hay que convenir que tenía cierta parte de razón... Los habitantes de Sanpuhr le pidieron ayuda contra el tigre...

—Ese tipo, sargento, nunca hace nada por ayudar a los demás, estoy seguro de ello —rechazó Harris—. Ansiaba matar al animal solo por placer... y por el valor de su piel y de su cabeza como trofeo.

—Por supuesto. Pero es mala cosa indisponerse con los nativos de estas regiones. Son muy susceptibles y ahora acusarán a las autoridades de negligencia y de impedirles proteger sus vidas y propiedades del ataque de animales salvajes. Por fortuna, no hubo ninguna víctima mortal, pero si ese tire volviera u matase a alguien un día, esta región podría estallar en una revuelta feroz. Ha ocurrido otras veces, no sería esta la primera ocasión.

—Comprendo los motivos de esas gentes para temer al tigre, pero en este caso concreto estaba bien claro que el animal bajaba a la aldea a comer o atacar a causa del dolor que le producía su herida. Si no se le infecta de nuevo, como espero que suceda, nada habrá que temer de él en lo sucesivo.

—Ojalá sea así, sahib, por el bien de todos —deseó Ramar fervorosamente.

El viaje se fue haciendo más lento y dificultoso a medida que avanzaban. A media tarde resolvieron abandonar los jeeps en una pequeña aldea de cultivadores de yute, mangos y papayas, y siguieron ya a pie, en hilera a través de la cada vez más densa jungla.

El recorrido era tan lento, que les dio la noche en plena espesura. Acamparon en un pequeño claro, para iniciar la marcha a primeras horas de la mañana.

Al amanecer, les esperaba una gran sorpresa a todos.

Apenas se alzó tras la jungla el resplandor dorado de la mañana, cuando un grito ronco escapó de labios del sargento Ramar, que se había subido a un árbol para abarcar con su mirada los alrededores.

Todos corrieron al pie del tronco, mientras el hindú descendía. Cuando este estuvo abajo, sus primeras palabras fueron de excitación y asombro:

—¡Lo he visto, lo he visto!

—Cielos, sargento, ¿qué es lo que ha visto? —se inquietó Oswald Prince.

—El templo... Las ruinas del templo... Creo que hemos encontrado Langabor por fin...

Corrieron todos a comprobar ese punto, dirigiéndose hacia el lugar que indicaba Ramar en su informe. Y era cierto.

Admirados, contemplaron todos las milenarias ruinas azuladas que se erguían en medio de una lujuriosa vegetación que casi cubría totalmente las viejas piedras, a excepción de una cúpula bellísima, medio derruida, que remataba el recinto sagrado. Centenares de estridentes monos corrían de un lado para otro, jugueteando entre las lianas que, como una espesa telaraña, envolvía los restos de la soberbia arquitectura hindú de otros tiempos, acaso residuo magnifico y olvidado de los Gupta, en los siglos IV y V, posteriormente destruidos por los musulmanes, al querer borrar las huellas magnificentes de la arquitectura budista.

—Es bellísimo... —murmuró Jessica, emocionada, contemplando aquel paraje desolado y, a la vez, magnificente—. Una auténtica maravilla de otros tiempos...

—Pero la jungla se ha apoderado de todo —musitó Daisy Prince con amargura—. Una verdadera pena que esta joya se pudra dominada por la selva...

—Hay otros templos como este en la India, pero jamás vi nada parecido —confesó Ramar, emocionado también. Luego arrugó el ceño, mirando en torno—. Pero si aquel estrangulador de la fiesta del sahib Prince dijo la verdad al morir... este lugar, Langabor, se relaciona muy directamente con Kali y su supuesta reencarnación, Aghira...

—Eso conviene no olvidarlo en ningún momento —asintió Harris, pensativo—. No estamos aquí para admirar bellezas arqueológicas, sino para encontrar y exterminar a unos asesinos.

—¿De veras creen que pueda haber alguien aquí? —dudó la señora Prince, mirando en torno con escepticismo—. Parece un lugar solo habitado por simios ruidosos...

—No podemos fiarnos de eso —comentó Harris, precavido, disponiendo su rifle—. Será mejor que las mujeres se queden atrás, mientras nosotros nos adelantamos a explorar el terreno. Que uno de los policías se quede con ellas, por si acaso, ¿no le parece, sargento?

—Buena idea —aceptó Ramar, dando órdenes a uno de sus hombres—. En marcha ahora.

Daisy Prince y Jessica Landis quedaron junto al policía elegido por Ramar, y este, con su otro subordinado, el joven James, Prince y Harris, se movió hacia las hermosas ruinas azules del templo perdido.

Cuando alcanzaron sus amplios patios y senderos de grandes losas recubiertas casi totalmente por la hierba silvestre, la magnificencia del templo y sus bellísimos bajorrelieves tallados en la piedra viva, representando a deidades religiosas hindúes o bien a escenas eróticas tan del gusto de la arquitectura hindú, tal vez como reminiscencias escultóricas de su Kama-Sura, se pusieron de relieve cada vez más esplendorosamente. Había cosas que ni el tiempo, la ruina y el abandono habían podido carcomer y borrar.

—Esto es como un sueño hecho piedra —confesó Harris, admirado—. En sus tiempos debió de ser de una belleza impresionante...

Siguieron moviéndose por entre los grandes bloques de piedra devorados por la acción del tiempo y del olvido, bajo un dosel de vegetación colgante, por entre la cual correteaban y brincaban los pequeños y traviesos simios, contemplándoles con malévola curiosidad.

De repente, a sus espaldas, en alguna parte de aquella lujuriosa selva, sonó un grito agudo. Un grito de mujer...

Todos se pararon en seco. Se miraron entre sí, asustados. Harris giró la cabeza hacia la espesura.

—¡Han sido ellas! —jadeó—. ¡Su esposa o Jessica, señor Prince!

—Dios mío... —se estremeció este—. ¿Qué puede ocurrir?

—No sé, pero voy a averiguarlo —dijo con energía Harris, echando a correr hacia el lugar de donde vinieron—. Sigan ustedes por ahí. Volveré de inmediato si nada sucede...

—¡Espere, voy con usted! —voceó Prince—. Puede ser mi esposa quien gritó...

Harris no se detuvo, aunque Prince corría tras de él, dejando a Ramar con su subordinado, en compañía el joven Erwin James. Estos se quedaron allí formando un grupo, con sus rifles en ristre, por lo que pudiera suceder. Los chillidos de los monos se habían hecho irritantes, pero ahora, de pronto, al gritar la mujer, se había producido un repentino y raro mutismo entre los pequeños simios.

Ambos hombres alcanzaron el lugar donde quedaran las dos mujeres y el policía hindú. Una nueva y desagradable sorpresa les aguardaba.

Las dos habían desaparecido. El rifle de dardos adormecedores de Jessica, yacía en el suelo. No lejos de él, también se veía al policía hindú, de bruces sobre la hierba.

Un cordón de seda negra rodeaba su cuello. Era obvio que estaba muerto. Y que su asesino había sido un servidor de Kali.

* * *

—Dios mío, Harris, ¿qué ha ocurrido aquí? —palideció Prince, mirando en torno, asustado.

—No lo sé, señor Prince. Lo cierto es que ese hombre está muerto —señaló al policía—. Y que ellas no están aquí, ni vivas ni muertas...

—Tal vez también las estrangularon...

—Lo dudo. Hubieran dejado aquí sus cadáveres. No tiene sentido matarlas y llevarse los cuerpos consigo. A él la mataron y lo dejaron aquí, ¿no es cierto?

—Pero entonces, Harris... ¿qué han hecho con ellas?

—Tal vez las sorprendieron y raptaron —Harris miró con ojos sombríos a su patrón—. ¿Es cierto que los siervos de Kali también practican ritos con sacrificios humanos?

—Sí, muy cierto. Son ofrendas a Kali, para aplacar su furia vengativa, según dicen... —los ojos se le dilataron de horror—. No estará pensando...

—¿Por qué no? —suspiró Harris—. Es lo más probable, Prince. Y a fin de cuentas, significa que todavía siguen vivas. Peor hubiera sido hallarlas asesinadas... Vamos, es preciso volver con los demás y encontrar la madriguera de esas ratas miserables. Ahora estoy completamente seguro de que estamos sobre la buena pista, no le quepa duda...

Regresaron al templo ruinoso que se hundía virtualmente en la selva. Para sorpresa e inquietud suya, se produjo la segunda y dramática sorpresa del día.

Tampoco había nadie donde dejaran a James y los demás. Los tres hombres habían desaparecido. Avanzaron un trecho, enfilando sus armas a ambos lados, por si sucedía algo y ellos se habían desplazado. Alcanzaron una escalera tallada en piedra, que descendía a un profundo desnivel donde era visible, sobre una especie de altar, en piedra viva, la efigie de la temible diosa Kali.

Sobre los peldaños de la pétrea escalera del templo de Langabor, yacía un cuerpo sin vida, con los ojos desorbitados, fijos en el cielo azul.

—¡Sargento Ramar! —aulló Prince, mortalmente lívido.

Era él, en efecto. Pero no le habían matado con el inevitable lazo de seda esta vez. Una hoja de acero había segado su cuello, de oreja a oreja, degollándole en medio de un reguero de sangre que goteaba copioso, escaleras abajo. Cerca de él, vieron un rifle y el sombrero color blanco de Erwin James.

De los otros dos hombres, como de las mujeres, ni el menor rastro.

—Dios mío, esto es obra de esos satánicos seres —se quejó Prince—. Han capturado también a James, al policía...

—Ya tienen cuatro en su poder, si nuestras sospechas son ciertas —declaró sombríamente Harris—. Solo faltamos nosotros...

En ese mismo instante, a sus espaldas, una voz habló en helado inglés algo imperfecto pero bien concreto:

—Tiren sus armas y entréguense los dos... o ellas morirán en el acto. Elijan.

Prince y Harris giraron la cabeza, mirando con horror hacia una plataforma que, como una terraza elevada, por encima de sus cabezas y de la amplia escalera descendente hacia Kali, se adelantaba en el vacío, allá junto a la cúpula principal del templo perdido.

Harris palideció, con una imprecación de ira.

Jessica y Daisy estaban sujetas por unos hombres broncíneos, de blancas ropas nativas. A su lado, una hermosísima, semidesnuda mujer morena, de melena negro azulada, empuñaba una larga daga de empuñadura de jade y pedrería, con la que apuntaba a la garganta de la señora Prince.

—¡No, no, por el amor de Dios! —clamó desesperadamente Prince, arrojando su arma al suelo—. ¡No le hagan nada a ella!

—Creo que tenemos que rendirnos, nos guste o no —suspiró Harris—. Si no lo hacemos, esa mujer matará a las dos, estoy seguro... 

CAPÍTULO VIII

—De modo que ella, Aghira, es la sacerdotisa de Kali...

—Así es —afirmó Erwin James con voz ronca—. Se dice ella misma la reencarnación de la diosa, y dirige esta secta, ofrendándole a la deidad de la venganza sus sacrificios humanos. Todos nosotros vamos a ser sacrificados sin remedio esta misma noche, última del período de plenilunio en el que ellos llevan a cabo sus rituales sangrientos...

—¿Todo eso se lo contó ella, James? —quiso saber Harris?

—Así es. Nos lo reveló al capturarnos, tras asesinar al pobre sargento Ramar sus esbirros... Pero él logró matar a dos de ellos con su cuchillo antes de caer. Nosotros nada pudimos hacer. Nos sorprendieron totalmente... igual que a todos ustedes.

Harris paseó por la lóbrega estancia de piedra donde estaban confinados los cuatro hombres, supervivientes de la expedición.

—Me pregunto por qué nos han separado a hombres y mujeres en este cautiverio —masculló el americano—. Tal vez piensen sacrificarlas antes a ellas... o a nosotros.

—Eso lo sabremos esta misma noche, Harris —suspiró Prince, abatido—. Creo que cometí un gran error montando esta expedición. Nunca debimos venir hasta aquí...

—No se lamente ahora, Prince. Era una buena idea. Atacar, en vez de esperar a defenderse cuando fuésemos atacados. Solo que algo salió mal. Esa gente parecía conocer a la perfección nuestros movimientos de estos días. Es como si nos hubieran estado esperando...

Erwin James trataba en vano de encontrar un hueco entre los bloques de piedra que les rodeaban. La única puerta de acceso era una pieza de grueso hierro, imposible de abatir. Los muros, sólidos y a prueba de cualquier esfuerzo.

—Es inútil que busque, amigo mío —murmuró Harris—. De aquí no saldremos sino hacia el sacrificio, me temo...

—Si al menos perdonasen la vida a mi esposa, a cambio de la mía... —gimió Oswald Prince amargamente.

—Es muy generoso de su parte, pero no creo que la sacerdotisa Aghira y su gente se sometan a condiciones de ningún tipo. Son dueños de la situación y lo saben. No renunciarán a ninguna víctima para su sacrificio a Kali, desengáñese.

Transcurrieron las horas muy lentamente. Al fin, la puerta de hierro se abrió lentamente. Harris miró belicosamente hacia ella, pero debió renunciar de inmediato a cualquier intento.

En su umbral se alzaban ahora cuatro hombres, armados con revólveres y rifles de los que les despojaron a ellos. Tras de los cuatro, una figura exultante de belleza física, de magnificentes caderas, senos espléndidos y desnudez bien visible a través de los tules que envolvían sus formas, apareció en el corredor. Peinaba su cabello negro azulado hacia atrás, los negros ojos fulguraban fanáticos, y sus brazos repletos de pulseras de metal hacían tintinear a estos con los movimientos sinuosos que ella les imprimía.

—Es vuestra hora —dijo con voz potente—. La diosa Kali exige a sus víctimas. Vais a ser destinados a calmar su ira vengativa...

—Aghira, por lo que más quieras... —gimió Oswald Prince—. Mi esposa... No quiero que ella muera así... Te ruego que perdones su vida...

—¿Tu esposa? —la sacerdotisa de Kali miró malignamente a Prince y sonrió con sus abultados labios rojos y carnosos—. Tal vez sea piadosa con ella y no sea sacrificada...

Se volvió lentamente a Harris y le estudió burlona, fríamente.

—En cuanto a ti, americano —dijo con acento glacial—, si te sometes sin resistencia al sacrificio, es posible que puedas salvar también la vida de esa buena amiga tuya...

—¿Cómo sabes tú que ella es amiga mía? —se sorprendió Harris.

—Yo sé muchas cosas —sonrió la sacerdotisa—. En marcha. Sed dóciles y vuestra muerte será rápida, en el altar de Kali. Si no, os espera la tortura... y la muerte cierta para las dos mujeres.

Fueron sacados del templo al exterior. Sobre la plataforma de piedra situada al pie de la gran escalinata, justo ante la estatua de Kali, se iba a cumplir el sangriento ritual del sacrificio humano.

El primero en ser depositado allí, fue el policía subordinado de Pagda. El pobre diablo chilló al caer sobre él la daga mortífera que empuñaba Aghira, rodeada por lámparas de aceite perfumado que emitían una débil llama en la noche. La sombra de Kali, a aquella claridad, resultaba estremecedora.

Siguió Oswald Prince. Depositaron su cuerpo abatido sobre la losa ensangrentada que reposaba al pie de Kali. El cadáver del policía hindú fue retirado y arrojado a una fosa bajo el templo.

—Ahora, tú —anunció Aghira, alzando su puñal, tinto ya en sangre humana.

En ese momento, Harris giró la cabeza y vio a las dos mujeres.

Jessica Landis estaba maniatada y era conducida hacia el lugar del sacrificio por dos estranguladores. Junto a los thugs caminaba Daisy Prince... pero sin ligadura alguna, libremente al parecer. Se detuvo, sonriente, al ver que el americano la contemplaba.

—Lamento ver así a mi esposo —dijo—. Pero la causa exige sacrificios, y su vida no puede interponerse en mi misión. Lo siento por ti, querido...

—¿Qué... qué quieres decir? —balbuceó Prince, demudado, desde su sitio en el sangriento altar—. Daisy, no te comprendo...

—Ahora que vas a morir, no importa demasiado que lo sepas, amor —suspiró Daisy Prince cínicamente—. Yo soy quien patrocina y apoya este movimiento de Kali y sus servidores...

—¡Tú! ¿Te has vuelto loca? —jadeó su esposo, mortalmente lívido.

—No, mi querido esposo. Nada de loca. Es mi misión. Trabajo como agente para una potencia interesada en que estalle en la India la chispa de la guerra civil. Importantes intereses internacionales dependen de eso, y tú nunca imaginaste que tu dulce esposa fuese agente al servicio de determinado país... y que en tus ausencias trabajando en la plantación, yo estuviese en contacto con mis jefes para montar en la India esta labor de sedición y violencia, necesaria para encender las guerras civiles precisas...

—Tú... una agente al servicio del extranjero... Una mujer inglesa... —se quejó amargamente Prince.

—Para ciertas ideologías, cariño, no existen fronteras —rio la señora Prince, desdeñosa—. Ahora, querida amiga Aghira, adelante. Acaba con todos ellos... y finalmente con esta hermosa muchacha, Jessica Landis. Todos deben morir, porque así será más fácil prender la llama en este país ya en ebullición...

Aghira asintió, sonriente, disponiéndose a sepultar la daga en el pecho de Oswald Prince...

En ese momento, sabiendo que todo, absolutamente todo, estaba perdido, Michael Harris decidió jugarse ya lo poco que quedaba por jugar en aquel envite trágico...

* * *

Se precipitó contra uno de los thugs situados junto a él, y le descargó en el hígado un seco impacto de su pierna, que dobló en el acto al elegido, falto de aliento, y sacudido por un terrible dolor. Simultáneamente, su mano zurda masacró la nuca de otro, abatiéndole como fulminado por el rayo, con las vértebras rotas por el seco golpe de karate.

Se precipitó a tierra y aferró un rifle, el que cayera de manos del último golpeado. Disparó desde el suelo contra Aghira, justo cuando otro thug hacía fuego sobre él con un revólver.

Harris sintió la ardiente mordedura de la bala en su costado, y cayó dando una voltereta, justo cuando ya Aghira, la maligna sacerdotisa de Kali, se desplomaba a pies del altar donde iba a asesinar a otro ser humano, con el proyectil que disparara Harris alojado en su pecho. La daga rebotó en las losas de milenaria piedra, lejos de ella...

—¡Matadles! —rugió Daisy Prince en ese momento—. ¡Matadles a todos!

Harris, sintiendo correr la sangre por su costado, supo que ya nada podía hacer por seguir adelante. Los thugs eran al menos una docena, y él estaba malherido. El joven James estaba luchando con tres de los estranguladores, en una batalla perdida de antemano, y aunque Jessica, valerosamente, pese a sus ligaduras, atacaba con rabia a Daisy Prince, era obvio que los servidores de esta, los temibles estranguladores, terminaran con su resistencia en segundos.

Virtualmente, todo estaba perdido, pese a su desesperado afán por sobrevivir, Oswald Prince habíase incorporado del altar, manchado de sangre humana, pero sin fuerzas físicas ni morales para intentar nada.

Y en ese momento, llegó el milagro inesperado, en forma de un potente, estremecedor rugido...

* * *

Todos giraron la cabeza hacia la escalera de piedra que descendía hacia el altar maldito de Kali. Una expresión de estupor infinito se pintó en los rostros.

El enorme, bellísimo y majestuoso tigre de Bengala, saltó desde los escalones, como una sombra vengadora, un Némesis amarillo y negro de rara belleza salvaje, para caer, rugiente, enfurecido, sobre la mujer que golpeaba a Jessica Landis.

Daisy Prince trató de defenderse de aquella musculosa, avasalladora mole que se le venía encima. No le fue posible. La furia homicida del tigre era total, absoluta. Le guiaba un extraño instinto aniquilador que sabía seleccionar muy bien a su víctima.

Ni rozó a Jessica, que cayó a un lado, cuando su adversaria chilló, aterrada, aplastándose su cuerpo por la mole del tigre bengalí. Las fauces y garras de este, despedazaron brutalmente en escasos segundos a la esposa de Oswald Prince...

Los thugs, aterrados ante el ataque del animal al que ellos más temían, retrocedieron, medrosos, al verse sin ninguna de sus dos malvadas jefes femeninas. El tigre rugió, con sus fauces y garras tintas en sangre, mirando por un momento, suave y dulcemente, a la atemorizada Jessica.

Pasó ante ella, rugiente, para saltar sobre los thugs que se hallaban junto a Harris, con la idea de rematarle. Otro rugido devastador brotó de aquella terrible boca. Y al caer sobre los dos estranguladores, la suerte de estos estaba ya echada sin remedio...

Harris se incorporó, tambaleante, contemplando con incredulidad la espantosa escena. Los demás thugs huían en desbandada, abandonando el sagrado recinto de su maligna deidad. El terror les dominaba. Para ellos, el hecho de que un tigre eligiese a las víctimas entre ellos, sin atacar a los prisioneros, era algo totalmente incomprensible, sobrenatural. Y el pánico les dominaba ahora hasta límites supersticiosos.

Cuando el felino hubo concluido su carnicería, ya no quedaba un solo servidor de Kali entre las bellas ruinas del templo. Emitió un poderoso rugido de satisfacción... y caminó despacio, mansamente, hasta Harris. Olfateó su costado herido, ronroneó profundamente... ¡y lamió su herida suavemente, mirándole con ojos dóciles!

—Dios mío... —gimió el americano—. El tigre... me reconoce. Sabe que le curé la herida... Sabe que usted, Jessica... le salvó de su dolor... ¡Nos acaba de devolver el favor, salvando nuestras vidas!

Jessica, sollozando, asintió, mientras Harris, tambaleándose se movía hacia ella, sujetando su herida con una mano. James, agotado y sangrante, ayudaba a recuperarse al abatido Prince.

—Debió seguirnos desde Sanpuhr... —musitó la joven inglesa—. Y llegado el momento, al vernos en peligro, nos salvó a ambos... Es maravilloso, Harris. Hemos logrado demostrar... que hasta un tigre salvaje puede sentir, ser agradecido...

El animal paseaba junto a ellos, moviendo su larga cola. Olfateaba los cadáveres, sin ensañarse ya con ellos. Ciertamente, no parecía ser el hambre lo que le había movido a salvar las vidas de los condenados.

—Increíble... —asintió Harris, acariciando la cabeza del animal, sin que este reaccionase—. Increíble... Nunca pensé que al ayudarla ayer en su tarea, Jessica... estaba marcando nuestro destino...

Luego, calladamente, soltó las ligaduras de la joven. Esta, impulsiva, se abrazó a él. Por vez primera lloró, apoyada en su hombro.

—Vamos, cálmese —la habló él suavemente—. Tiene que seguir manteniendo su entereza, amiga mía. Ahora podrá usar su botiquín en un ser humano. Esta herida me duele bastante y está sangrando mucho.

—Sí, enseguida le atenderé... Enseguida, Harris... —afirmó ella dulcemente, limpiándose las lágrimas—. No pude evitarlo. Después de todo, ha sido una dura experiencia para mí...

—Lo ha sido para todos, Jessica —sonrió Harris—. Para todos los que hemos podido contarlo...

Jessica curó la herida del americano. Cuando hubo terminado, miraron a su alrededor. El tigre se había marchado. No se veía la menor huella de él. De nuevo volvía a su jungla, a seguir viviendo en libertad. Se la merecía sobradamente.

—Creo que nunca olvidaré a ese tigre mientras viva... —musitó Jessica.

—Yo tampoco —afirmó Harris—. Y ahora, descansemos un poco antes de emprender el regreso. Cuando lleguemos a Bhatpara, le prometo una cena en su mejor restaurante, Jessica.

—Y yo acepto encantada —sonrió ella.

—Creo que, después de todo, vamos a ser buenos amigos —suspiró Harris, mirándola con afecto profundo—. Muy buenos amigos, incluso cuando ambos estemos ya lejos de este hermoso pero inquietante país...

Jessica Landis asintió con un movimiento de cabeza.

—Ojalá sea así, Harris —dijo—. Me gustará mucho ser su amiga... y reunirnos en Londres o Nueva York alguna vez.

—Nos reuniremos —prometió él—. Y mucho antes de lo que imagina...

F I N

{1} Alusión al Libro de la Selva, de Rudyard Kipling, cuyo protagonista es el joven Mowgli, niño criado en la jungla hindú, como un animal, y a quién siempre escolta una negra pantera llamada «Bagheera». (N. del A.)