LA MUERTE INVISIBLE

Curtis Garland

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Colección TAM-TAM n.º 85

publicación quincenal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

80 — El secreto de la esmeralda, Alan Parker

81 — Excursión al infierno, Ronald Mortimer

82 — Jeroglífico, Frank Caudett

83 — La bella Fátima Al-Mahia, Bab Fleming

84 — La belleza de la serpiente, Lou Carrigan

ISBN 84 02 09278 0

Depósito legal: B. 13.842 1984

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición en España: mayo, 1984

1.ª edición en América: noviembre. 1984

© Curtis Garland - 1984

texto

© García - 1984

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1984

CAPÍTULO PRIMERO
SOMBRAS DE MUERTE

Lord Percival Ashcroft respiró con fuerza y pasó el pañuelo por su rostro. Lo retiró empapado de sudor. Un sudor frío y copioso que daba un brillo casi grasiento a su ancha faz rubicunda, saludable y risueña habitualmente. Ahora estaba demasiado pálida y contraída para reflejar la jovialidad cordial de siempre. Los canosos cabellos estaban despeinados, en desorden, pero eso no parecía preocuparle demasiado, cosa nada usual en una persona tan pulcra y correcta como ella.

Estaba asustado. Más aún: aterrado. Le temblaban las manos cuando estrujó el húmedo pañuelo y miró angustiosamente en torno suyo a la amplia habitación. Tantas y tantas cosas traídas de remotos lugares del mundo en sus incontables viajes, de las que siempre se sintiera orgulloso, casi le dieron ahora una sensación de agobio y de pavor. Las luces indirectas y tamizadas, realzaban de repente con tétricos perfiles las mascarillas funerarias, las carátulas guerreras africanas, las armas e instrumentos rituales de Oriente, los objetos de porcelana, jade, marfil o ámbar en las vitrinas, las cabezas reducidas de los jíbaros amazónicos o las estatuillas egipcias conseguidas clandestinamente a través de ladrones de tumbas o traficantes de obras de arte e historia de países ricos en arqueología.

Todo aquel tesoro artístico, étnico e histórico que se acumulaba en su salón como en un pequeño pero rico museo, tenía de súbito para él un matiz distinto, estremecedor e inquietante. Las luces los proyectaban contra las paredes o realzaban sus perfiles menos tranquilizadores, como en una oscura rebelión de lo inanimado para convertirse en instrumento de un pánico irracional.

Lord Percival paseó angustiado por entre sus queridas piezas de arte, mirándolas como a monstruosos y petrificados seres al acecho, dispuestos a lanzarse en cualquier momento sobre él. Desde un muro, extrañas, grotescas máscaras del arte negroide africano le contemplaron con sus vacíos ojos, en los que la luz hacía juegos siniestros de pupilas inexistentes.

Se apoyó en la pesada mesa del fondo, junto a sus recién examinados documentos. La lámpara de mesa se movió, tal fue la fuerza con que aferró la madera maciza de caoba con su mano crispada. Tras una vacilación, descolgó el teléfono.

Su rostro se contrajo todavía más cuando advirtió la ausencia de todo sonido a través del auricular. Frenético, golpeó una y otra vez la horquilla con sus dedos rígidos. Fue en vano. Siguió sin sonar ruido alguno. La línea estaba cortada. No había señal de comunicación posible.

—No, no... —jadeó roncamente—. No puede ser... El teléfono no está averiado, lo sé... Alguien... alguien ha cortado el cable allá fuera, estoy seguro... ¡Me han dejado aislado del mundo exterior! No puedo llamar a nadie... y estoy solo en casa. Ellos... ellos lo saben, vienen a por mí... Es la maldición... ¡La maldición que se cumple! Dios, no, no es posible... No me dejaré matar...

Soltó el teléfono, que se quedó colgando, pendulando desde la mesa, siempre silencioso, siempre inútil. Cruzó la sala a toda prisa, jadeante, cada vez más sudoroso y frenético. Se detuvo ante la puerta de fuerte madera reforzada. Vaciló.

—Pero esta sala... esta sala no tiene aberturas —susurró—. Solo esa puerta... y está accionada por un mecanismo electrónico que solo yo puedo controlar ahora desde aquí dentro... Por tanto, nadie puede entrar aquí, haga lo que haga, a menos que vuele la puerta. Para eso haría falta volar la pared, y el estruendo conmovería a toda la zona. Hay casas cerca, hay gente que escucharía la explosión. Acudiría la policía. Ellos ni siquiera intentarán algo así, me consta. Por tanto... estoy seguro aquí. Nadie, absolutamente nadie, podrá entrar, acercarse a mí, mientras me quede aquí dentro. Y ellos no atacarán de día. Nunca lo hacen. Por tanto, estoy seguro. Totalmente seguro en este salón, en tanto no lo abandone ni abra esa puerta a nadie...

Aliviado, casi feliz, miró en derredor suyo con un asomo de sonrisa en sus contraídos labios exangües. Miró los sólidos muros, el techo, la puerta cerrada herméticamente, y de cuyo control tenía todas las claves en aquella caja gris junto a la vitrina de tesoros artísticos aztecas y mayas. Incluso soltó una carcajada, tal fue el relajamiento de su tensión histérica.

Después, su mirada se fijó en las delgadas ventanas que se abrían cerca del techo y que, como troneras, prestaban su única ventilación a la estancia, así como alguna luz diurna cuando era de día, pero imposibles de cruzar por persona alguna, dada su estrechez y el barrote que las dividía por su centro, haciéndolas aún más angostas, y por tanto infranqueables para cualquiera que pretendiese utilizarlas para entrar en la cámara de tesoros del aristócrata.

Cada vez se sentía más convencido de que, ante la presencia del enemigo mortal que intuía próxima, tras la amenaza recibida poco antes, ningún lugar como aquel para protegerse de todo posible ataque del exterior. Aunque su adversario alcanzase la antesala del museo, le sería imposible penetrar en este. Aquella puerta a toda prueba, accionada electrónicamente desde el interior cuando se cerraba por dentro, quedando anulado todo mecanismo exterior, era su mejor salvaguarda contra el peligro latente.

Lord Percival caminó de nuevo hacia su mesa. Se sentó en ella, más calmado, y comenzó a escribir sobre un papel con rápido trazo.

Había trazado las tres o cuatro primeras líneas, cuando captó el roce en alguna parte. Alarmado, alzó la cabeza. Escuchó. Estaba seguro de haber captado un leve ruido, algo así como un susurro seco, áspero y apagado. Solo eso.

Sus ojos inquietos, nuevamente brillantes por el miedo, recorrieron los oscuros rincones del museo, las vitrinas fantasmalmente iluminadas, recorrieron siniestras en los muros, los símbolos de religiones, supersticiones y ocultismos en otras paredes, junto a exóticas panoplias de armas rituales. No vio nada ni a nadie. No había otro ser viviente que él mismo en el recinto. No podía ser de otro modo.

Y, sin embargo, su miedo prosiguió invariable. Incluso le tembló la mano con una especie de espasmo cuando intentó reanudar la escritura con un encogimiento de hombros, tratando de calmarse a sí mismo con un comentario indiferente:

—Ese ruido fue en el exterior, en el jardín, estoy seguro... Tal vez alguien está ahí al acecho, intentando entrar en la casa de alguna forma. Aunque lo consiga... no podrá llegar hasta mí. No hay aberturas accesibles. Ni una sola rendija. Incluso un gas letal se evaporaría en momentos gracias e esas troneras de lo alto del muro. Estoy a salvo. Dios mío, ¡estoy a salvo! Y, sin embargo... no sé por qué... estoy asustado, muy asustado...

Se inclinó sobre el escrito recién iniciado y reanudó los breves y nerviosos trazos con su pluma estilográfica de oro, adornada con sus iniciales, P.A. en brillantes pequeños y nítidos.

De nuevo se repitió aquel extraño, susurrante roce siniestro, que tenía algo de ominoso. Tragó saliva y alzó, rápido, la mirada. Estaba seguro de haber vislumbrado fugazmente una sombra, una leve sombra recortándose contra el papel donde escribía.

Pero eso no era posible. No había nada vivo o en movimiento allí dentro. Sus ojos amedrentados recorrieron muros y techos de nuevo, con la pluma dorada apretada rabiosamente entre sus dedos convulsos, despidiendo destellos vivaces.

No había nada. No había nadie. Ni rastro de esa sombra que, tal vez, solo existiera en su imaginación.

—Oh, infiernos, acabaré volviéndome loco si sigo pensando en todo —gimió—. Mi mente me juega malas pasadas, veo lo que no existe... Aquí estoy solo, completamente solo, y no hay nada que pueda moverse aquí dentro.

Su esfuerzo por proseguir la escritura fue en vano otra vez. Porque de nuevo el misterioso ruido difuso y una especie de ramalazo de sombra en el papel le sobresaltó violentamente.

Dejó caer la pluma, esta vez seguro por completo de que una forma se había proyectado un fugaz instante en el blanco papel, tomando la apariencia de una silueta oscura y siniestra. Ya no se veía, pero estaba convencido de que no se trataba de alucinación alguna en esta ocasión. Había alguien, algo en el museo, aunque ello pareciera imposible.

Se puso en pie sin seguir escribiendo. Abrió una gaveta de la mesa, resueltamente, y empuñó su revólver, un pesado Smith & Wesson calibre .45, negro pavonado. Lo amartilló, buscando con ojos frenéticos por todos los sombríos rincones el origen de aquella sombra proyectada en el papel.

De varios puntos de la sala le llegó ahora el mismo rumor, o tal vez solo sus ecos. Giró la cabeza, despavorido, en varios sentidos.

Un grito de profundo horror y asombro escapó de sus labios. La boca se convulsionó en un rictus de angustia y pavor. El revólver tronó en su mano dos, tres veces, llameando en las penumbras inquietantes de la sala museo. Al ruido sordo y áspero que rebotaba ahora en los muros, repetido extrañamente, se le unió una especie de chirriante sonido de dolor y de rabia en alguna parte.

Luego, las sombras se materializaron ante los despavoridos ojos desorbitados del aristócrata, para supremo espanto de este. Un alarido de incredulidad y exasperación brotó de su garganta, mezclándose a las alocadas detonaciones de su arma de fuego.

Nada de todo aquello frenó al horror desatado sobre él. De las penumbras de su amado museo, surgió la muerte en una forma increíble y espantosa, un vehículo viviente de horror mortífero sin precedentes, que lord Percival afrontaba quizá por vez primera en su aventura existencia. Por primera... pero también por última vez.

Aquellas sombras cayeron sobre él con un sordo rumor crepitante que rebotaba de muro en muro y parecía despertar ecos lúgubres en las máscaras y estatuillas, cuyas facciones daban la impresión de contraerse en malignas muecas de complacencia ante la agonía rápida y pavorosa de su dueño.

Porque lord Percival, debatiéndose contra lo inexorable, manoteaba contra aquella forma de muerte desesperada, rabiosamente, en un esfuerzo supremo por defender su vida del enemigo surgido de la negrura de la noche e introducido como por mágicas artes malignas en su más inexpugnable recinto.

La sangre empezó a brotar de su garganta bajo el impacto corrosivo de punzantes instrumentos de muerte. Sus gritos de terror y de agonía se ahogaron en borbotones sanguinolentos. Lord Percival cayó contra la mesa, su sangre regó esta en abundancia, empapando los papeles. La pluma de oro rodó hasta caer a la moqueta, y su revólver tronó por última vez, produciendo el aumento de aquel crepitante ruido mortal en torno suyo.

Después, él mismo se desplomó al suelo, y allí siguió siendo atacado, feroz e inexorablemente, hasta que su garganta reventada, destrozada, fue un surtidor inagotable de sangre bajo el rostro redondo, congestionado en una mueca de supremo horror, vidriados los ojos primero por la agonía y luego por la muerte.

* * *

Yootha Ashcroft sollozó en silencio, mientras el inspector Bryan Joyce recorría una vez más el salón-museo, por cuyas troneras entraba ahora alegremente la luz solar en forma de estrías doradas, proyectándose brillantemente en la moqueta azul y en las vidrieras de las vitrinas repletas de objetos de arte de gran valor.

Sobre la moqueta, junto a la mesa despacho, solo una silueta trazada con tinta blanca, recordaba el punto exacto donde la policía hallara la noche antes el cuerpo sin vida de lord Percival Ashcroft, veinticuatro horas después de su muerte, según cálculo muy aproximado del forense.

—Cálmese, señorita Ashcroft —rogó el policía, acercándose de nuevo a ella y poniendo una mano en su hombro—. Conviene que se tranquilice para que pueda responderme a alguna pregunta acerca de su difunto tío.

La joven asintió, enjugando las lágrimas de sus bellos ojos verdes. Miró largamente al inspector, tratando de poner un poco de orden en su roja melena antes de hablar con tono dolorido:

—Lo comprendo. Perdone, inspector, pero quería mucho a tío Percival. Ha sido un golpe terrible para mí, se lo aseguro.

—La creo, señorita Ashcroft. Su tío era persona muy estimada incluso fuera de su círculo familiar —convino el inspector Joyce—. Soy el primero en lamentar todo esto, pero mi tarea consiste en tratar de descubrir quién odiaba a su tío lo suficiente como para asesinarle de ese modo. Y al mismo tiempo, intentar averiguar cómo fue posible que alguien se introdujera en esta cámara para cometer el crimen y luego huir sin dejar el menor rastro.

Yootha Ashcroft asintió, tras una mirada perpleja a la reventada puerta blindada, que solo mediante nitroglicerina había podido ser violentada por la policía para penetrar en el museo convertido en cámara funeraria.

—Esa puerta era infranqueable si alguien entraba en el museo y la cerraba por dentro —hizo notar.

—Lo sabemos. El experto así lo dijo. Pero su tío estaba solo en el museo. Tal vez el asesino, tras matarle, salió y cerró de modo que quedase bloqueada.

—Imposible —rechazó la joven—. Solo cerrando desde dentro hubiera quedado bloqueado el sistema electrónico exterior, estaba hecha de ese modo.

—Pero el asesino tuvo que salir de aquí tras matar a su tío. Todo fue registrado aquí minuciosamente apenas abierta la puerta. Nadie pudo salir del museo, puesto que ha habido vigilancia en la entrada desde ese mismo instante.

—No tiene sentido. Nadie puede accionar el sistema de seguridad interior desde fuera, era una de las características fundamentales de ese mecanismo solicitado por mi tío a una de las mejores empresas electrónicas del país.

El inspector Joyce se rascó la cabeza. Parecía totalmente desconcertado.

—Es lo mismo que me dijo el técnico en electrónica, señorita Ashcroft —dijo—. Pero eso no es posible. Alguien mató a su tío aquí dentro. Y ya no estaba cuando llegamos nosotros, un día más tarde.

—Estoy tan sorprendida como usted. Pero las cosas son como le dije.

—El criminal no puede ser invisible —se exasperó Joyce, paseando iracundo por la estancia—. De alguna forma entró y salió de aquí, no hay duda.

—Eso parece evidente, pero no sé cómo, inspector. ¿De qué modo... le mataron?

—Fue horrible —respiró hondo el policía—. Y poco agradable de explicar: le destrozaron la garganta.

—Dios mío... —Yootha cerró sus ojos, con un suspiro de angustia.

—Siento decírselo. Fue una labor de carnicería, de oreja a oreja. Se ensañaron en él, haciéndole trizas el cuello con algo incisivo, tal vez provisto de muchos dientes, según el forense. Pudo haber sido un animal, pero ninguno podría entrar aquí con esa puerta cerrada. Claro que tampoco lo haría un hombre y, sin embargo...

Sacudió la cabeza, exasperado, y mantuvo un significativo silencio, con sus hombros subidos y la mirada ceñuda. Yootha Ashcroft, débilmente, habló con tono preocupado:

—¿Quién podía tener interés en matar a mi tío? Era un buen hombre, una persona que hacía obras benéficas, un enamorado de sus viajes y de sus exploraciones a medio mundo, un hombre sin enemigos conocidos...

—Estamos intentando averiguar eso, y pensé que usted podría sernos de ayuda, señorita Ashcroft. Lord Percival dejó a medio escribir una nota cuando fue atacado. Su sangre empapó el papel, haciendo ilegible lo escrito, pero los laboratorios del Yard están trabajando activamente en eso, para que podamos saber lo que escribió. Tal vez ello nos ayude a ver claro en lo ocurrido, porque no hay duda de que su asesino le sorprendió en plena escritura, impidiéndole continuar.

—¿Y eso sucedió de noche? —se extrañó Yootha.

—Así es. Según el forense, entre once y doce de la noche de anteayer. El teléfono fue cortado desde fuera, en el jardín, incomunicando a lord Percival con el resto de la gente. Le hallamos sin vida porque personas amigas suyas estuvieron llamándole sin recibir respuesta y porque faltó a una conferencia ayer tarde, en un club de exploradores de Mayfair.

—Tío Percival nunca hubiera franqueado el paso a su museo a nadie en plena noche. Y desde fuera, nadie podría entrar aquí sin violentar esa puerta, inspector.

—Pues no hay duda de que tuvo que abrirle, porque encontramos la puerta herméticamente cerrada y sin la menor huella de violencia, señorita Ashcroft.

—Eso es lo que no logro entender, inspector. Y me temo que me sea imposible ayudarle, aunque sea la primera en desear que aparezca el miserable que fue capaz de hacer eso a mi pobre tío...

—Por desgracia, señorita, yo tampoco lo entiendo —confesó amargamente el policía, sacudiendo su cabeza con abatimiento—. Y me temo que tampoco lo entenderé a medida que prospere la investigación...

CAPÍTULO II
LO IMPOSIBLE

Darrin Maddox fumó con calma, la mirada perdida en el techo artesonado del Club de Viajeros y Exploradores, mientras saboreaba el sorbo de oporto recién ingerido.

—Pobre lord Percival —murmuró—. Fue un buen amigo y un excelente colega. Hicimos juntos un viaje al Amazonas hace dos años. Era un verdadero experto en la materia, no uno de esos tipos adinerados que hacen safaris o viajes por puro placer y diversión o para deslumbrar a los amigos cuando regresa.

—En efecto, Darrin —convino gravemente Nigel Goodcliff sentado frente a él en una confortable butaca del salón—. La noticia me cayó como una bomba. Pensaba pedirle consejo para una expedición que preparo al África Oriental. Creo que estuvo tres o cuatro veces en Kenia, Tanzania y Uganda...

—Así es. Era un verdadero especialista en temas africanos. Y su museo poseía ejemplares realmente notables del arte y la historia de ese continente. Una vez nos encontramos los dos en Nairobi, hace de eso tres años, cuando dejé el Intelligence Service convencido de que jamás llegaría yo a ser un James Bond —concluyó Darrin Maddox riendo.

—Vamos, vamos, no sea modesto, amigo mío —sonrió Nigel Goodcliff amablemente—. Todos sabemos que fue uno de los hombres más brillantes de nuestro servicio secreto. Y que su baja del servicio de Inteligencia le dio un disgusto a más de una personalidad del Gobierno.

—Creo que le exageraron la importancia de mi dimisión. Nigel —rio de buen humor el joven exagente secreto británico tomando otro sorbo de oporto y apagando su cigarrillo con lentitud—. Le confieso, sin embargo, que nunca me arrepentiré de eso. Encuentro un placer infinitamente mayor en hacer un safari fotográfico hasta Johannesburgo o en recorrer las selvas amazónicas en busca de una tribu ignorada, que buscando enemigos del Imperio por esos mundos de Dios, entre intriga e intriga, sin saber nunca en qué esquina me darán el último balazo o en qué país me fusilarán por espionaje. En África, la India o en Oceanía se puede morir también en cualquier momento, pero resulta una muerte más saludable y bastante menos tétrica.

—Su sentido del humor es envidiable, amigo Darrin —dijo sonriente su interlocutor—. Por cierto, he leído hoy en el Times que la policía ha llegado a la asombrosa conclusión de que lord Percival estaba completamente solo cuando fue asesinado.

—¿Solo? —Darrin frunció el ceño—. Eso es imposible. Tenía la garganta destrozada. Y su museo era inexpugnable desde fuera.

—Todo eso lo dicen en el periódico también. Scotland Yard está como loco. Dicen que el difunto dejó a medio escribir una carta o mensaje, en el que comenzaba diciendo que estaba solo pero aislado, que habían cortado el teléfono (cosa que resultó ser cierta), y que alguien acechaba allá fuera para matarle, que estaba seguro de que iba a morir, y que él no sería el primero ni el último, si su teoría sobre el Loto Negro, era cierta.

—¿El Loto Negro? —Darrin miró perplejo a su amigo y consocio del club—. ¿Qué es eso?

—No lo sé. Y parece que Scotland Yard tampoco. Creí que usted, amigo personal de lord Percival y compañero suyo alguna vez en esas exploraciones, sabría de qué se trataba.

—No tengo la menor idea sobre ningún Loto Negro, la verdad —confesó el joven con un encogimiento de hombros—. Pero imagino que él sabía lo que era, y algún significado especial debía de tener cuando, realmente, fue muerto violenta y cruelmente. Pero sigo pensando que los acontecimientos carecen de lógica, dadas las medidas de seguridad que rodeaban el museo privado de lord Percival, la verdad.

En ese punto, un camarero del club se acercó a los dos hombres, se inclinó sobre Darrin y le informó en voz baja:

—Perdone, señor Maddox, una dama desea verle. Dice que es urgente.

—¿Una dama? ¿A mí? —Darrin enarcó las cejas—. ¿Dijo su nombre?

—Sí, señor. Yootha Ashcroft.

—Ya —Darrin cambió una mirada de sorpresa con Nigel Goodcliff—. Creo que pronto sabré algo más sobre la extraña muerte del bueno de lord Percival, Nigel. Perdone un momento, voy a ver qué desea de mí esa joven...

Y se ausentó del salón, encaminándose al vestíbulo del club para reunirse allí con la bella sobrina del aristócrata asesinado.

* * *

Darrin Maddox contempló a Yootha Ashcroft con interés y simpatía. No solo por ser la sobrina de un viejo amigo recientemente desaparecido, sino porque era una joven tan bonita como femenina y llena de personalidad. Su roja cabellera y sus verdes ojos hablaban de su indómito origen escocés, ya que el joven exagente de los Servicios de Inteligencia de Su Majestad recordaba muy bien que la cuñada de lord Percival, y madre de Yootha, era una McDonald de Edimburgo, tan pelirroja y atractiva como su hija lo era ahora.

—Y bien, señorita Ashcroft, estoy esperando el motivo de su visita —manifestó, tras hacerla acomodar en una butaca de la sala de visitas, ya que en el club, siguiendo tradiciones británicas muy al uso en tales centros, estaba totalmente prohibida la entrada de mujeres.

—Creo imaginará que ese motivo es la muerte de tío Percy —dijo la joven, tratando de modo familiar a su difunto pariente, como en ella había sido habitual siempre.

—Lo imagino, pero no alcanzo a ver qué relación puedo tener yo con su trágica desaparición, señorita Ashcroft.

—Darrin, usted fue amigo suyo, me conoció a mí siendo una niña. ¿Por qué no me llama simplemente Yootha, como entonces?

—Bueno, entonces era usted una cría, como bien dice —sonrió Darrin—. Y observo con placer que se ha convertido en una encantadora jovencita, toda una dama.

—Gracias por advertirlo —dijo ella con cierta ironía, pestañeando rápida—. Pero eso no cambia las cosas. Somos buenos amigos, aunque nos llevemos alguna diferencia de años.

—No tanta, no tanta —protestó Darrin divertido—. Solo unos pocos. Cuando usted era niña, yo era aún muy joven, esa es la verdad. En serio, Yootha, ¿qué desea de mí?

—Ayuda.

—¿Ayuda? —se sorprendió el joven—. ¿En qué?

—En este trance. Quiero que me ayude a descubrir qué le pasó a tío Percy.

—Me temo que eso solo pueda hacerlo Scotland Yard, en todo caso.

—Lo están intentando, pero dudo que consigan algo. El inspector Joyce, encargado del caso, anda confundido. Y es para estarlo. Pero he averiguado algo que él ignora, y que da al caso una nueva dimensión hasta ahora inimaginable.

—¿Qué es ello, Yootha? —se interesó Darrin, sentándose frente a ella.

—Tío Percy no es la primera persona asesinada en esas circunstancias tan inexplicables.

—¿De veras? —enarcó Darrin sus cejas, perplejo—. ¿Quién más murió así?

—Una persona a quién usted tuvo que conocer muy bien: sir Edgar Ward.

—¡Sir Edgard! —ahora fue Darrin quien pestañeó de asombro—. Trabajó en el Intelligence Service cuando yo pertenecía al mismo, Yootha.

—Lo sé. Era el encargado de Asuntos Africanos en ese departamento de inteligencia de la Corona, Darrin. También fue buen amigo de tío Percy. Juntos hicieron algunos viajes a África, no todos profesionales para sir Edgar. Pero en uno parece que coincidieron ambos no hace demasiado tiempo.

—¿Cómo murió sir Edgard? Supe de su fin, pero estaba en Australia entonces. Oí decir que fue una muerte violenta, pero eso fue todo...

—Le mataron como a tío Percy: en su finca de Reading, cerca de Londres, y de noche. Estaba solo, la casa cerrada por dentro totalmente, sin más abertura que la del tiro de su chimenea de leños. Sin embargo, la muerte llegó hasta él, le aniquiló y desapareció de nuevo sin dejar rastro, como esta vez. Igual que si el asesino fuese invisible... y además pudiera salvar los muros y puertas herméticamente cerradas. Su garganta estaba destrozada cuando le encontraron en su estudio, con un gesto de supremo horror y la expresión desencajada. Nunca se supo qué sucedió realmente aquella noche en la finca de Reading.

—Dios mío, ignoraba eso —jadeó Darrin—. Nadie me contó los detalles...

—A mí tampoco. No los supe hasta hoy, hojeando ejemplares antiguos del Times y del Daily Mail en la hemeroteca municipal.

Darrin miró con curiosidad a su interlocutora. Preguntó, suave:

—¿Por qué se le ocurrió consultar esos diarios si ignoraba el modo en que murió sir Edgar, Yootha?

Ella enarcó las cejas, en silencio. Abrió su bolso y extrajo un sobre doblado, que tendió a Darrin con prontitud, limitándose a responder:

—Por esto, amigo mío.

El joven aventurero tomó el sobre. Estaba abierto. Vio que iba dirigido a nombre de Yootha Ashcroft, a sus señas de Londres. Escrito a máquina no demasiado bien. Habían tachado algunas letras y quién escribió aquello distaba mucho de saber mecanografía.

Extrajo un pliego de papel. Era basto, vulgar, y manchado de grasa en algunos puntos. Al desplegarlo, leyó el breve mensaje, también mecanografiado por un inexperto en la materia, que había tachado y rectificado numerosas veces. La máquina era vieja y en mal estado, a juzgar por la escritura.

Leyó el texto en silencio:

«Señorita: está ocurriendo algo terrible. No puedo decirle nada, pero su tío murió igual que sir Edgar Ward, y por las mismas causas. Procure no mezclarse en sus asuntos o usted peligraría también. Olvídese del Loto Negro. Es la muerte segura. Por favor, hágame caso. Soy un amigo que sabe demasiado y teme por usted».

Eso era todo. Darrin lo volvió a leer, antes de devolverle la carta a Yootha. La joven no separaba sus verdes pupilas de él. Tras un suspiro, el exagente comentó:

—Es una nota bastante oscura. ¿Se fía de su comunicante?

—Debo fiarme. Tras recibir la carta, consulté los periódicos en torno a la muerte de sir Edgar. Y allí encontré la confirmación de lo que ahí dice.

—Comprendo. Por tanto, es cuestión de darle crédito. ¿Conoce a alguien que pueda tener interés en avisarla en todo eso, y que sea capaz de escribir tan mal a máquina, en papel tan tosco y con manchas de aceite?

—Ni imaginarlo. No sé de dónde pudo llegar ni quién la escribió. Pero conocían bien mis señas. La encontré en el buzón de mi casa de Londres, junto con el resto del correo, ayer por la tarde. Tras comprobar todo eso, he venido a verle.

—¿Por qué a mí y no al inspector Joyce, pongamos por caso?

—Por esto, Darrin —dijo ella.

Y le tendió algo más que sacó de la caja de sorpresa que era su bolso. Darrin tomó el objeto: era un recorte de periódico, reproducido en fotocopia.

—Es del Times de hace tres meses —explicó Yootha—. Lo hice copiar cuando lo encontré, buscando lo relativo a la muerte de sir Edgar. El ejemplar databa de solo unas fechas antes de morir él.

Maddox leyó el titular del artículo, donde se veían las fotografías de sir Edgar Ward y de lord Percival Ashcroft, el uno junto al otro:

REGRESO DE TANZANIA DE DOS FAMOSOS VIAJEROS Y ARISTÓCRATAS. CONOCIDOS POR SUS EXPEDICIONES A LEJANOS PAÍSES.

—Fue el último viaje de tío Percy a un país lejano —dijo Yootha mordiéndose el labio inferior, gordezuelo y bien dibujado—. Y por supuesto, también el de sir Edgar. ¿Curioso, o no?

—¿Por qué curioso? —se interesó Darrin.

—Porque Zanzíbar forma parte, junto con Tanganika, del país llamado Tanzania. Y en Zanzíbar, precisamente, muchas puertas de madera de teca de sus blancos edificios ostentan como símbolo tallado en su superficie una figura que pueda ser un pez, un dátil, una cadena... o un loto.

—Eso es completamente cierto —admitió Darrin, pensativo—. Yo mismo lo he visto. Pero ¿qué tiene que ver eso con todo lo demás?

—El Loto Negro. Darrin, ¿no lo entiende? Loto, continente negro. Zanzíbar... Todo parece relacionarse entre sí. A tío Percy le obsesionaba el Loto Negro cuando temía la muerte. Mi anónimo comunicante menciona ese Loto Negro en su carta, y el loto es un símbolo habitual en la gente de la isla de Zanzíbar, donde tío Percy y sir Edgar estuvieron poco antes de morir tan trágica y misteriosamente. ¿No puede relacionarse todo ello entre sí?

—Mi querida Yootha, es usted una especie de Sherlock Holmes con faldas, si ha llegado por sí sola a todas esas conclusiones —confesó Darrin con tono de admiración y contemplando perplejo a la joven—. Debo admitir que la teoría, aunque enrevesada, parece plausible. Pero vayamos al grano: ¿por qué ha venido a mí y no a la policía? ¿Qué espera que yo haga para ayudarla?

—Viajar conmigo a Tanzania —dijo ella con sencillez.

Y Darrin se quedó de una pieza, mirándola estupefacto.

* * *

Nigel Goodcliff y su esposa Wanda se sirvieron azúcar en el té. Darrin solo aceptó un poco de leche. Removieron sus tazas de porcelana en silencio, mientras la televisión transmitía imágenes de rugby del Cinco Naciones.

—Me deja asombrado, Darrin —confesó Nigel Goodcliff—. Lo último que esperaba es que me pidiera dos plazas en mi expedición a Tanzania, la verdad.

—Yo tampoco esperaba pedírselas ayer, en el club —sonrió Maddox, tomando un sorbo de té—. Pero las cosas han cambiado algo desde entonces.

—Y esas dos plazas son para usted... y para la señorita Yootha Ashcroft, sobrina de lord Percival.

—En efecto.

—Bueno, debo admitir que estoy sorprendido, pero no veo inconveniente en que vengan conmigo. Después de todo, van a hacerlo con su dinero, y cualquiera puede viajar a África hoy en día sin problemas. ¿Por qué hacerlo precisamente conmigo y con mi expedición, cuando podíais ir solos los dos sin más?

—Verá. Nigel. Su expedición ha sido ya anunciada en los periódicos. Nadie se fijará demasiado en el número de participantes en tal viaje, y tal vez tampoco en sus identidades. Oficialmente, Yootha saldrá de Londres con destino a su casa de Edimburgo, y yo tomaré un avión para Europa, en uno de mis frecuentes viajes. Pero en realidad nos reuniremos con usted y su grupo en Lisboa, para seguir viaje a África. Y ningún periodista sabrá nuestro verdadero destino, ni tan siquiera que formamos parte de esa expedición. Yootha viajará con el apellido de su madre, y yo con el mío que utilizaba en ciertas misiones del Servicio de Inteligencia. Los pasajes, por tanto, así como las reservas de hotel y todo eso en África, aunque vayan en grupo, no harán constar nuestros verdaderos nombres.

—¿Por qué tanta precaución? —se inquietó la señora Goodcliff—. Parece que estemos preparando una acción de espionaje, Darrin, y no un viaje puramente científico...

—Yootha tiene la convicción de que la clave de la muerte de su tío está en África, exactamente en Tanzania. Y quiere comprobarlo. Me he ofrecido a ayudarla, aunque parezca una tarea algo absurda y extravagante.

—A mi juicio lo es, pero por mi parte no voy a ofrecer obstáculo alguno a esa joven ni a usted, mi querido amigo —suspiró Goodcliff sonriente—. Ambos sabrán bien lo que se hacen. Mientras ese posible peligro no nos amenace a todos...

—Espero que no sea así, la verdad —dijo Darrin, pensativo—. Si el asesino de lord Percival está en Londres, es posible que en África no encontremos nada particularmente peligroso... a menos que la teoría de esa joven fuese cierta.

—Entonces, no se hable más del asunto —Goodcliff dejó su taza y fue al teléfono—. Llamaré ahora mismo a mi guía en esta expedición, para encargarle la reserva de dos plazas más en todo el viaje. Espero que no haya inconveniente al respecto.

Descolgó, estableciendo contacto con El Cairo. Tras una espera, la comunicación telefónica con la capital egipcia se estableció, y pidió hablar con un tal Ahmed Ben Gobeli. Cuando hubo contactado con él, le encargó dos pasajes más para Dar Es Salaam, capital de Tanzania, dándole los nombres que Darrin le facilitó de inmediato, y luego colgó, tras dialogar brevemente con su interlocutor.

—Ahmed Ben Gobeli es un tipo especial —comentó—. No le gustó la idea de ampliar el grupo. Pero ya está todo arreglado.

—¿Es un guía árabe?

—Sí. Tanzania tiene mucha población árabe, casi proporcionalmente igual a la negra, y allí Ben Gobeli tiene muchos amigos e influencias. Me ha servido de guía a Uganda y a Kenia en dos ocasiones anteriores. Quedé muy satisfecho de sus servicios, la verdad.

—Muy bien, entonces no se hable más —Darrin se puso en pie y tendió su mano a Nigel, tras besar la de su esposa Wanda con caballerosa cortesía—. Gracias por todo, amigos míos, y hasta el momento de la partida en Lisboa. Nos reuniremos allí en el hotel, una hora antes de emprender el vuelo a El Cairo.

—Perfecto, Darrin —sonrió Goodcliff—. Y procure estar bien seguro de que no vamos a tener peligro alguno en nuestro viaje, nada que se relacione con esa horrible tragedia de lord Percival...

—Lo procuraré, por la cuenta que me tiene a mí mismo, Nigel —dijo risueñamente el joven aventurero, antes de abandonar la vivienda de los Goodcliff. 

CAPÍTULO III
MISTERIO AFRICANO

El vuelo terminó en el Aeropuerto Internacional de El Cairo. El reactor de la TWA se posó suavemente en la pista, y los viajeros descendieron, pisando por vez primera suelo africano, desde su salida de Lisboa.

Los Goodcliff, Darrin Maddox, Yootha Ashcroft y Sue Barrow, la rubia secretaria de los Goodcliff, bajaron del aparato, encaminándose a la sala de espera de vuelos internacionales, donde se hallaba esperándoles ya un hombre alto, enjuto y de facciones severas, vestido elegantemente con un ligero traje beige de hilo, a la usanza europea, aunque sus facciones oscuras y afiladas y su rizado pelo negro revelaban claramente su raza árabe. Era Ahmed Ben Gobeli, el guía árabe que debía conducirles a los lugares que Nigel Goodcliff deseaba visitar en Tanzania, en busca de huellas del pasado africano, su obsesión favorita, ya que era geólogo y etnólogo, colaborador habitual del Museo Británico y afiliado a numerosas organizaciones científicas británicas y norteamericanas.

El árabe saludó con fría cortesía a todos ellos, fijando sus negras pupilas con especial atención en Darrin Maddox y en la pelirroja Yootha, aunque ningún comentario brotó de sus labios en ningún momento, relativo a los dos nuevos miembros del grupo.

Darrin, que usaba su nombre de John Kelly, habitual en sus misiones secretas cuando era agente especial del Gobierno, llevaba del brazo a Yootha, que se hacía llamar por su nombre de pila, pero con el apellido materno, McDonald, en vez del paterno. Oficialmente, eran una pareja de amigos medio comprometidos en noviazgo, y así debía constar tanto para el guía árabe como para la propia Sue Barrow, la secretaria de Nigel.

Fueron conducidos de inmediato al hotel Sheraton, en Shâria al Giza, donde ya tenían reservado alojamiento. Pernoctarían allí, para partir al día siguiente, en vuelo directo a Nairobi, en Kenia, para de allí partir a Dar Es Salaam, la capital tanzana. Era un largo y exótico viaje a las más fascinantes regiones del continente africano, pero mientras Yootha y Sue mostraban claramente su emoción ante la aventura, los otros tres miembros de la expedición daban clara evidencia de su larga práctica en tales viajes y en el conocimiento de África.

—No te olvides pedir para el almuerzo un sabroso farkha con khodar —aconsejó Darrin en voz baja a la joven, por el camino—. Es una de las comidas que resultan iguales en todo el mundo, y por ello más seguras de ingerir sin escrúpulos.

—¿Y qué es eso, si puede saberse? —receló la joven.

—Pollo con legumbres —rio Darrin con buen humor—. ¿Tengo razón o no? Hay quien dice que pedir pescado o carne en África es peligroso, porque pueden servirte rodajas de serpiente en vez de merluza, y carne de rata o de perro en vez de ternera o cordero. Pero todo eso son exageraciones, te lo aseguro.

—Me vas a quitar el apetito —se quejó la muchacha—. Será mejor que escoja eso que dijiste... farkha, o como se llame. Un pollo, es un pollo en todas partes.

—Perfecto. Para beber, te recomiendo vino tinto «Pharaons» o un «Omar Khayyam», pero si prefieres el blanco, inclínate por un «Crudes Ptolomées», que es excelente.

—Eres todo un gourmet incluso en África, ¿no?

—¿Por qué no serlo? También aquí hay excelentes comidas y buenos vinos, aunque los árabes no toman alcohol. Les gusta cuidar a sus visitantes, ya sabes que es una raza fundamentalmente hospitalaria y amable.

—Espero que me enseñes hoy El Cairo y sus maravillas —murmuró Yootha, contemplando fascinada, al paso del coche, el curso azul del Nilo por el centro de la ciudad, las mezquitas blancas y los minaretes de los viejos barrios cairotas, en contraste con modernas edificaciones de corte occidental que constituían la zona comercial de la urbe.

—Por supuesto. No faltará una visita al Museo Egipcio, con sus maravillas, en especial las salas de Tutankamón, que ocupan nada menos que doce salas del museo, y por supuesto otras portentosas obras como la Mezquita del sultán Hassan y el Rifal o La Ciudadela, sin olvidar la Mezquita azul Ak sounkor, El-Azhar o la Iglesia de San Sergio.

—Es fantástico. ¿Conoces todo África igual que esta ciudad?

—Casi todo el mundo —sonrió Darrin—. Mi profesión me permitía viajar mucho... y siempre por cuenta del Gobierno. Pero distaban mucho de ser viajes de placer, claro.

—Tampoco ahora lo será, posiblemente —sugirió temerosa Yootha, en voz baja.

—Posiblemente —Darrin se encogió de hombros con un asomo de sonrisa—. No importará demasiado por mí. Estoy acostumbrado. Pero tú...

—No te preocupes por mí —cortó ella con energía—. Ocurra lo que ocurra, sabré afrontarlo sin temores.

—Ah, la sangre escocesa —suspiró el joven, risueño—. Sé que lo harás, desde luego.

Llegaron al Sheraton. Ocuparon sus habitaciones, suntuosas y confortables como en el mejor hotel europeo, asomadas a los jardines El-Tahir y el curso del Nilo, a espaldas de la Avenida Gizeh. Les sirvieron un desayuno a la europea, y supieron que disponían de todo el día libre para recorrer la ciudad, mientras Ahmed preparaba los trámites burocráticos en la embajada de Tanzania en El Cairo.

Mientras los Goodcliff preferían dormir un rato, su secretaria, la rubia y bastante exuberante Sue Barrow elegía ir de compras a los zocos cairotas. Yootha y Darrin, por su parte, se encaminaron a su visita turística de los más importantes puntos de la ciudad. Empezando, naturalmente, por el Museo Egipcio.

Y hacia Shâria Maspiro, bordeando el Nilo hacia el norte de la ciudad, se dirigieron ambos jóvenes en un taxi. Allí, en Midan El Tahir, centro estratégico y neurálgico de todo itinerario turístico por la urbe egipcia, se alzaba el edificio cuyas salas conservaban toda la riqueza arqueológica del Antiguo Egipto, desde las estatuas de Mykerinos hasta los tesoros intactos del joven e infortunado Tutankamón, pasando por el pavimento pintado del palacio de Akenatón en Tell-El-Amarna o por la efigie de la vaca Hathor, sin olvidar el sarcófago de Horhotep, las esfinges de granito negro o la momia de Ramsés II junto a otras varias de los Faraones de diversas Edades. Eso y mil maravillas más, a cual más deslumbrantes, fueron pasando ante las retinas impresionadas e incrédulas de Yootha, en un desfile prodigioso de belleza, cultura, historia y fe, herencia al mundo futuro de un pueblo único y deslumbrante, perdido en la noche de los tiempos.

A la salida, Yootha, aún fascinada por cuanto había visto, musitó:

—¿Y ahora, Darrin...?

—Ahora, al lado opuesto de la ciudad —sonrió Darrin—. A El-Qalaah, que dicen los árabes. La Ciudadela, para nosotros. Eso nos servirá para cruzar la capital de punta a punta, viendo así lo más pintoresco de ella.

Así fue. El taxi que les llevó desde Midan El-Tahir, se adentró por Shâria Kasr El-Aini, hacia el sur, doblando por Ezz El Arab, para atravesar Shâria Al Khali, en dirección a Qadri y, finalmente, por Darb E-Hosr, hasta las murallas morunas de La Ciudadela y sus bellísimos minaretes y cúpulas.

Cuando abandonaban La Ciudadela para dirigirse a pie hacia el sur, en su visita a la Tumba de los Mamelucos, se adentraron por los frondosos y bien cuidados jardines de Midan Silah El-Din, entre altos setos, árboles umbríos y un fresco ambiente cuajado de olor a vegetación, muy agradables en aquella hora del mediodía, calurosa y seca.

Bordeaban una alta muralla cubierta de plantas trepadoras y con un elevado seto a su derecha, cuando sucedió lo imprevisible.

Delante de ellos, súbitamente, aparecieron tres árabes vestidos con largas chilabas blancas, turbantes negros y velos de negra tela cubriéndoles el rostro hasta el puente de la nariz, a usanza de los míticos tuaregs del desierto.

Darrin redujo su paso, sujetando con dureza el brazo de su compañera. Sus ojos se entornaron, fijos en las tres figuras que, como al azar, caminaban hacia ellos sin la menor prisa.

Yootha notó el apremio y la tensión en los dedos del joven, apretados sobre su brazo. Miró rápida de soslayo a su compañero. Pero entonces, los ojos de Darrin se dirigían de refilón a sus espaldas.

—Cuidado —silabeó el exagente—. Otros tres tipos vienen detrás.

Yootha se estremeció. De repente supo lo que era sentir miedo, pese al fuego de su indómita sangre escocesa. Darrin no se equivocaba. Otros tres hombres venían a espaldas de ellos, con paso calmoso. Eran dos hombres de raza árabe, también con el rostro tapado. El tercero lucía asimismo ropas morunas y velo negro al rostro, pero no era árabe, sino negro. Negro y charolado, de piel reluciente y grandes ojos redondos, inyectados en sangre.

—Dios mío, ¿qué va a pasar ahora, Darrin? —gimió.

—No lo sé. Camina con naturalidad. Como si no notáramos nada especial.

Ella asintió, pensando que era más difícil eso de lo que parecía. Paso a paso, se iban aproximando a los tres que venían hacia ellos. Los de atrás no se aproximaban ni un paso más, manteniendo en todo momento las distancias. Darrin confirmaba así su oculto temor. Era una perfecta emboscada, en una zona de los jardines y a una hora del día en que nadie circulaba que pudiera alterar los planes previstos.

Cuando solo seis o siete yardas les separaban del trío frontal de árabes. Darrin notó que los tres hundían las manos en sus amplias ropas blancas. Rápido, hizo lo mismo con su diestra en el bolsillo.

Un instante después, tres brillantes dagas curvas aparecían en manos de los nativos. Evidentemente, no querían ruido. Deseaban matar silenciosa y rápidamente. A su espalda, el sol que se filtraba entre la arboleda, hizo destellar asimismo el acero de tres gumías. Incluso el hombre de piel charolada y negra utilizaba idéntica arma blanca. Todos ellos debían ser expertos en su manejo.

Darrin mostró al aire libre su pistola automática, una Magnum calibre .44 especial de gran potencia. Los árabes gritaron, precipitándose hacia ellos, mientras los de atrás alzaban sus aceros y se disponían a lanzarlos sobre la joven pareja.

El exagente británico fue vertiginoso en su acción. No era la primera vez, ni muchísimo menos, que se encaraba a una situación difícil e incluso desesperada, y demostró su experiencia en sus propios actos rápidos y bien sincronizados.

De un violento empujón, arrojó a Yootha contra el seto. Ella gritó, cayendo en el mismo y hundiéndose en su macizo de vegetación dado el impulso del empellón recibido. Los aceros volaban ya en la mañana cairota, silbando amenazadores hacia Darrin, cuyo cuerpo, elástico como el de un felino, brincó hacia la altura, alcanzando la muralla situada a sus espaldas, a la que se aferró con una mano, hundiendo sus dedos engarfiados en una profunda y ancha grieta entre dos piedras, al tiempo que su diestra, sin vacilar, apretaba el gatillo de su pistola.

Hizo fuego contra los tres árabes armados que se le venían encima, prestos a usar sus dagas morunas en su cuerpo. Dos de ellos saltaron atrás, impelidos por el choque de las potentes balas en sus cuerpos, y el tercero, asustado, le arrojó su arma sin dudarlo. Darrin notó el roce del acero contra su hombro, rasgándole la americana de hilo profundamente, hasta desgarrar la fina camisa y arañarle la piel. Notó un sutil dolor cortante, como el roce de una hoja de afeitar. La sangre mojó el desgarrón de sus ropas. Hizo un tercer disparo, y el autor del certero impacto de acero incisivo se desplomó de rodillas, con un jadeo ronco. Sus compañeros, aunque heridos, le recogieron, jurando sordamente en árabe.

Los otros tres agresores vacilaron ante la contundencia de la réplica del europeo armado, y dos de ellos, con una imprecación en árabe, dieron media vuelta, alejándose del lugar del enfrentamiento, mientras el eco de los estampidos resonaban en todo el jardín, provocando un vuelo aturdido de numerosos pájaros sobre las copas de los árboles.

Solo un hombre se enfrentó a Darrin mientras los otros cinco se alejaban dejando huellas de sangre en la gravilla del sendero ajardinado: el negro de piel lustrosa, que echó mano a sus flotantes ropas para extraer algo más peligroso que una simple gumía: un revólver que alzó sin vacilar hacia Darrin Maddox.

Su gesto violento hizo caer de su faz el velo negro, mostrando una cara ancha, brillante de sudor, con una profunda cicatriz en forma de Y sobre la mejilla derecha. El gesto de aquella cara era duro, sombrío y amenazador, de rara fiereza. Darrin supo que si le dejaba disparar, era hombre muerto. Aquello era cuestión de segundos, más aún, de décimas de segundo posiblemente. Era la diferencia entre la vida y la muerte.

Hizo fuego con su Magnum sin apenas apuntar, confiando en el tipo de su ojo y de su pulso. Supo que había alcanzado al temible negro cuando le vio vacilar, como golpeado por algo, y el llamear de su revólver condujo un proyectil contra la muralla, estrellándose en sus milenarias piedras.

Agachándose, el negro murmuró una larga retahíla en una lengua que Darrin supo que no era la árabe, pese a su ahogado tono. Casi hubiera jurado que era un dialecto propio de una región de Zaire, pero no estuvo seguro de ello. Lo importante es que su adversario había soltado el arma y se sujetaba el vientre con ambas manos, como si la bala hubiera pegado precisamente allí, cosa de la que ni siquiera Maddox podía estar seguro en estos momentos.

Encogido sobre sí mismo, el negro desapareció rápidamente en la espesura. Sus amplias ropas impidieron que sangrara a tierra, si realmente estaba herido. Darrin saltó a tierra soltándose de la grieta en la muralla. Miró a ambos lados. Oyó carreras en alguna parte, aproximándose, y una sirena ululando en la distancia.

Corrió junto a Yootha, a quién sacó de entre el seto, solícito.

—¿Estás bien? —preguntó, inquieto.

La joven, pálida y con el rostro y las manos arañados por las ramas, le sonrió al responder débilmente:

—Sí, creo que sí. Gracias, Darrin. Me has salvado la vida, seguro.

—Los dos nos hemos salvado de milagro —suspiró Darrin, ayudándola a ponerse en pie limpiándose de hojarasca y polvo—. Esa gente quería asesinarnos.

—Pero ¿por qué? —se asustó ella—. ¿Crees que tiene relación con tío Percy?

—No lo sé. Podían ser simples maleantes, salteadores de turistas, pero lo dudo mucho, dada la hora y el lugar. Uno de ellos era negro y no parecía un egipcio en absoluto. Ni siquiera era árabe su lengua...

Hombres uniformados, pistola en mano, aparecieron en la senda del jardín, acercándose a ellos. Darrin soltó su arma, y alzó los brazos, hablando en árabe:

—Somos ingleses. Nos atacaron unos maleantes que se han dado a la fuga. Tres de ellos, tal vez cuatro, iban heridos. Ahí verán sus armas...

Señaló las dagas caídas en tierra. Los policías egipcios asintieron.

* * *

Hussein Suef, oficial de la policía de El Cairo, movió afirmativamente la cabeza, tras escuchar el relato de Darrin Maddox. Paseó por el despacho de las oficinas policiales, con sus manos a la espalda, hasta detenerse ante la ventana, contemplando abstraído el ruidoso exterior urbano.

—Comprendo, señor Maddox —dijo tranquilamente—. Me alegra que se haya sincerado conmigo respecto a la falsedad de su identidad en el pasaporte con que ha entrado en mi país. Hubiera sido muy engorroso para todos que yo descubriera tal detalle sin mediar su confesión previa. Aun así, mi gobierno podría pensar en un desagradable asunto de espionaje británico, dada su vinculación anterior con el Intelligence Service, como comprenderá.

—Lo sé —afirmó Darrin—. Es algo que resulta lógico, pero le doy mi palabra de que su país nada tiene que ver en este viaje. Solo estoy aquí de paso, formando parte de una expedición a Zanzíbar por motivos que nada tienen que ver con el espionaje, al que ya dejé de pertenecer hace tiempo.

—Esa es su verdad, señor Maddox, pero no tiene que ser necesariamente la verdad —sonrió el funcionario egipcio volviéndose hacia él.

—Le juro que dijo lo cierto —terció Yootha—. Yo tengo la culpa de haberle metido en estos problemas, señor oficial, pero no podía prever que intentarían asesinarnos en pleno día, en las calles de El Cairo.

—No es normal que eso ocurra aquí, ciertamente —admitió Hussein Suef arrugando el ceño—. Quisiera creerlos, la verdad. Pero me ponen en una difícil situación. Deberé informar de su presencia aquí con nombre supuesto a las autoridades de mi Gobierno, dada la crítica situación de Oriente Medio en nuestros días, señor Maddox.

—Por supuesto. Estoy decidido a responder ante cualquier alto funcionario a cuanto me sea preguntado.

—Bien, veremos eso después. Pasemos ahora a los detalles de ese desagradable suceso en los jardines de Salah El-Din... ¿Dice que el negro que formaba parte del grupo agresor tenía una cicatriz?

—Sí. Muy visible.

—¿Dónde?

—Aquí —Darrin se tocó la mejilla derecha.

—¿Qué forma tenía dicha cicatriz?

—Forma de Y algo abierta e inclinada, con su vértice hacia la comisura de la boca. Le desfiguraba bastante, y daba un aspecto siniestro a su rostro, difícil de olvidar.

—Sí, es una suerte que cayera su velo al sacar el arma. De otro modo, no me hubiera facilitado usted un dato tan concreto y significativo.

—¿Lo es, realmente? ¿Esa cicatriz le dice algo?

—Esa cicatriz me dice mucho, señor Maddox —sonrió el egipcio—. Por favor, ¿quiere ver unas fichas policiales? Podría serme muy útil su testimonio...

—Lo haré gustosamente, si nuestros compañeros en el hotel saben que estamos aquí, para que no se inquieten por la tardanza en regresar.

—No tema. Un agente nuestro ha ido ya al hotel Sheraton a informar personalmente a sus compañeros de viaje de lo sucedido. Por favor, síganme. Los archivos están aquí al lado...

Darrin y Yootha siguieron al funcionario policial hasta una sala repleta de archivadores. Pasaron una serie de minutos contemplando fichas de hombres de color. Darrin se detuvo ante una de ellas súbitamente. Señaló las fotografías de frente y de perfil.

—¡Este es! —dijo escuetamente.

—¿Seguro? —preguntó Hussein Suef inclinándose hacia la cartulina con interés.

—Sin la menor duda. Ya le dije que nunca olvidaré aquel rostro.

—Muy bien. Como imaginaba, ha identificado al hombre que yo preveía. ¿Sabe quién es?

—No, no puedo saberlo. Es la primera vez que le veía en mi vida.

—Y ojalá sea la última —suspiró el egipcio—. Se trata de Katala. Un hombre de peligrosa catadura. Nativo de Zaire, forma parte de las guerrillas nacionalistas de ese país, concretamente de un comando que dirige un mercenario blanco llamado Rolf Van Ness, un holandés renegado que se vende al mejor postor y carece de patria y bandera, ya que está declarado apátrida por su Gobierno. Katala tiene fama de haber asesinado a muchos colonos y a compatriotas suyos que no comparten sus ideas de rebelión sangrienta contra la influencia europea en África.

—Sin duda es quien usted dice. Le oí murmurar palabras en una lengua que me pareció un dialecto zaireño que yo conozco a medias.

—Entonces no hay la menor duda. Tiene usted un mal enemigo. Pésimo, diría yo. Y su presencia ahora en Egipto me inquieta. Ya estuvo una vez, dirigiendo un grupo de rebeldes que pretendían provocar una revuelta chiita en mi país. Es hombre que se alía siempre con todos los extremismos, políticos y religiosos. Pero actualmente no tenía noticias de su presencia en estos lugares. Habrá que extremar precauciones, por si planea algo contra la seguridad del Estado.

—Permita que opine sobre tema tan delicado, pero sospecho que no está aquí ahora para eso, sino simplemente para evitar que esta joven y yo lleguemos sanos y salvos al punto de destino de nuestro viaje: Zanzíbar.

—Es posible —Hussein Suef les miró, preocupado—. Tengan mucho cuidado, en tal caso. Dos de mis hombres les escoltarán hasta el hotel, y pondré una discreta guardia durante su permanencia en El Cairo, cerca de ustedes. Espero que eso sea suficiente, pero cuídense mucho cuando estén en Zanzíbar. El Zaire está demasiado cerca entonces... y Katala también, desgraciadamente, a menos que haya conseguido acabar esa bala con su vida. Cosa que me sorprendería, dada su vitalidad y la cantidad de veces que se le dio por muerto en combate contra las autoridades gubernamentales del Zaire o de Uganda.

—Tendré eso en cuenta, esté seguro de ello, oficial. Y gracias por confiar en mi palabra. Le repito bajo palabra de honor que su país nada tiene que temer de mí, y que he dejado hace tiempo de ser agente de mi Gobierno.

—Yo le creo, señor Maddox —sonrió el oficial de policía cairota tendiéndole su mano cordialmente—. Buenos días, y gracias por todo. 

CAPÍTULO IV
AMENAZA EN EL AIRE

—Katala... ¿Ha dicho usted Katala, amigo Darrin?

—Sí —Maddox miró con sorpresa a Nigel Goodcliff—. ¿Por qué lo pregunta con tanta extrañeza, Nigel?

—Muy sencillo, amigo mío —habló el viajero, retrepándose en su asiento de la amplia y cómoda terraza del Sheraton, frente a la ciudad que reposaba bajo el manto azul oscuro de la tarde, mientras las estrellas comenzaban a titilar ya en la distancia, como farolillos remotos en la fresca noche egipcia—. Conocí a un Katala hace años en Tanganika, cuando ese país aún no era parte de Tanzania.

—¿De veras? Tal vez fuese otro...

—No, no. Ya entonces, casi un adolescente, llevaba esa horrible cicatriz en su mejilla derecha, resultado de un corte de sable en una pelea a muerte con un enemigo. La lucía entonces con orgullo. Y no era ningún guerrillero, de eso doy fe. Se dedicaba a servir de guía a viajeros europeos, ya fuese para safaris o para expediciones de tipo científico o profesional.

—¿Katala un guía? —sonrió Darrin—. Sí que han cambiado sus aficiones en este tiempo...

—No del todo, no crea Goodcliff. Ya entonces era violento, agresivo con muchas cosas. Odiaba a los europeos, detestaba el colonialismo y todo eso, aunque viviera de ayudar a los extranjeros en sus viajes por esa zona africana. Que yo recuerde, la última vez que oí hablar de él como guía, era precisamente trabajando para un viejo amigo mío, el profesor Malcolm Montague, del Instituto de Ciencias Zoológicas de Londres.

—¿El profesor Montague? —Darrin frunció el ceño, apurando su vaso de refresco de frutas—. Creo recordarle vagamente. ¿No desapareció en África hace años, sin dejar rastro?

—Así es. Precisamente en aquel viaje que tuvo como guía a Katala, por eso me he acordado al mencionarlo usted. Les vi en Dar Es Salaam días antes de que fuesen dados por desaparecidos en la región de Mahrenge, al sudoeste de la capital...

—Pero Katala reapareció años después como guerrillero en el Zaire. Y el profesor jamás volvió a aparecer ni se supo más de él...

—Así es, Darrin. Tal vez Katala le asesinó o cooperó a que alguna tribu levantisca lo hiciera. De eso hace ya cinco años... y nunca se supo más del asunto.

—Curioso el tal Katala —meditó Darrin, sombrío, poniéndose en pie y mirando la hora en su reloj—. Es tarde ya. Las damas imagino que habrán terminado su partida de pinacle en la sala de juegos... Mañana hay que madrugar bastante, Nigel.

—Así es. Creo que fue buena idea anular el viaje en línea regular y alquilar esa avioneta privada para volar a hora diferente a Nairobi, sin ser controlados por cualquiera de esa gente que tan mal parece quererles, Darrin amigo.

—Sí, ha sido buena idea —asintió el joven—. Lamento que nuestra presencia aquí pueda significar algún riesgo para ustedes. Ya le dije que podíamos dividirnos ahora, y partir nosotros solos, puesto que si Katala nos atacó, es señal de que nuestro viaje no es tan secreto como imaginé.

—Ni pensarlo, Darrin. Juntos empezamos esto, y juntos seguiremos, pase lo que pase. Lo he hablado con Wanda y está totalmente de acuerdo conmigo.

—Gracias, Nigel. Son dos buenos amigos, la verdad —dijo Darrin, entrando ambos hombres en el edificio del hotel.

Ninguno captó la presencia de un hombre de tez oscura, en una ventana a oscuras de un piso del Sheraton, mirando sus labios con unos potentes prismáticos que le había permitido al oculto observador leer en sus bocas todo cuanto hablaran momentos antes...

* * *

La avioneta dejó atrás el aeropuerto privado de El Cairo. Se adentró hacia el sur, sobrevolando el desierto, por encima de las majestuosas Pirámides y la imperturbable Esfinge de Gizah, a lo largo del curso azul y caudaloso del viejo Nilo, padre de todos los ríos.

El piloto era un joven egipcio que hablaba perfectamente la lengua inglesa, y había sido contratado en un aeroclub cairota, al mismo tiempo que el aparato, un ligero y esbelto ejemplar pintado en blanco y azul, con capacidad para ocho personas. Por tanto, los viajeros disponían de amplitud en su interior, ya que solo alcanzaban la cifra de seis, aparte el propio piloto.

Acomodados en la sala de pasajeros, provista de ocho confortables asientos y dos supletorios para una posible emergencia, y con sus equipajes en la cabina posterior de carga, los expedicionarios contemplaban en su mayoría la bella panorámica situada bajo las alas del liviano avión particular, especialmente cuando el dorado intenso e interminable del desierto fue alternándose con las feraces riberas del Nilo, verdes y frondosas, y los pueblecillos y aldeas árabes, salpicando de notas blancas la distancia, como diminutos lugares de un cuento de hadas. Ligeras embarcaciones a vela surcaban el azul de las aguas ribereñas, y campesinos egipcios trabajaban la tierra fértil del Nilo con métodos antiguos, surgidos de la noche misma de los tiempos, tanto en el riego como en el arado.

—Es un espectáculo fascinante —murmuró Sue Barrow, la secretaria de los Goodcliff, que había ocupado un asiento vacío junto a Darrin Maddox, para contemplar más atentamente el panorama a sus pies, a través de una ventanilla.

—Lo es —asintió el joven exagente con una sonrisa—. Es como sobrevolar un mundo que aún guarda en sus perfiles y en sus costumbres ancestrales evocaciones de su época más gloriosa. A veces uno siente la impresión de que, súbitamente, una majestuosa comitiva va a surgir en medio de las aguas del río, y Cleopatra o Nefertiti tal vez, aparecerán en una dorada canoa, remontando el cauce del viejo Nilo hacia sus palacios fastuosos de Tebas o del Karnak.

Sue Barrow miró de soslayo el perfil varonil y atractivo de su compañero de viaje. Como por accidente, se encogió en el asiento, doblando sus piernas bajo los muslos ceñidos por su prieto pantalón, y al inclinarse para contemplar mejor una caravana de beduinos que se movía mansamente sobre las arenas a lomos de sus camellos, sus nalgas rozaron el brazo de Darrin, quedándose pegadas al mismo sin que ella pareciera advertirlo. El agente notó la tersa dureza de aquellos femeninos glúteos apretados por el tenue algodón de sus pantalones de viaje.

—Me hubiera gustado más viajar por Egipto que ir hasta Tanzania, la verdad —dijo con tono enfurruñado la rubia secretaria—. No me seducen los países de esa parte de África, pero supongo que debo considerarme feliz por trabajar para personas como los Goodcliff, que permiten a una chica de clase modesta como yo viajar hasta regiones tan lejanas y exóticas.

—Sin duda alguna, señorita Barrow —dijo Maddox, apartando discretamente su brazo del embarazoso contacto con el trasero de la muchacha—. No todas las jóvenes tienen semejante fortuna. Además. Nigel y su esposa son excelentes personas.

—Lo son, en efecto —suspiró Sue, volviéndose hacia él sin variar de postura, y de nuevo extrañamente pegadas sus nalgas a Darrin—. En el poco tiempo que llevo con ellos, me siento como si fuese su empleada hace años.

—¿De modo que es un trabajo reciente el suyo? —se interesó Darrin.

—Así es —la joven, de repente, dejó de mostrar todo interés por el paisaje egipcio que se deslizaba bajo la avioneta, y se acomodó junto a Darrin, sin poder evitar, al parecer, que sus exultantes pechos apretaran como por descuido el hombro del aventurero—. Procedo de una familia trabajadora de Nottingham. Fui a Londres a buscar trabajo como secretaria y trabajé en dos oficinas de las que tuve que marcharme por problemas con mis jefes. Ya sabe, esos que piensan que una secretaria lo es para todo.

Darrin sonrió, asintiendo. Y pensó que si aquella jovencita acostumbraba a prodigar roces como aquellos con sus jefes, el hecho de que estos se propasaran resultaba bastante justificado.

—Ocurre con frecuencia —admitió—. Con Nigel no le sucederá eso. Es un hombre muy serio y muy enamorado de su mujer.

—Ya lo he notado —asintió ella—. Lo malo es que son gente mayor para mi modo de ser. Toda su cordialidad y buen trato no son suficientes para que me sienta a mis anchas en su mundillo, compréndalo.

—Lo comprendo. Pero el trabajo tiene otros alicientes, como viajar con frecuencia. ¿Es el primer viaje que hace con ellos?

—Sí, el primero. Solo llevo dos meses a su servicio, señor Maddox. Creo que usted sí ha viajado mucho por el mundo entero...

—Demasiado, incluso —rio él—. Viajar también cansa, créame. Sobre todo cuando lo que uno visita ya lo ha visto antes varias veces, y pierde su poder de fascinación.

—¿Es cierto que fue en tiempos agente secreto? —se interesó la muchacha.

—Sí, algo parecido —Darrin desvió su mirada hacia el exterior—. Pero eso es algo ya olvidado, señorita Barrow. Como sus empleados en esas oficinas poco honestas...

—Oh, debía de ser tan distinto... Una vida emocionante y fantástica.

—Y a veces demasiado peligrosa.

—También parece amar usted el peligro ahora. Lo que les pasó en El Cairo no suele sucederle a un turista normal. Tal vez alguien la guarde rencor aún, señor Maddox.

—Eso siempre es posible. Tuve muchos enemigos en mi trabajo anterior —Darrin se echó a reír—. Pero no creo que esos tuvieran nada que ver con ello. El peligro está aquí mismo, en este viaje. No lo olvide usted tampoco, señorita Barrow. Si le gustan las emociones, es posible que las encuentre antes de terminar el viaje. Ahora, si me disculpa, voy a prepararme un café.

—Oh, yo se lo puedo servir —se ofreció rápidamente la secretaria de los Goodcliff, volviendo a incorporarse y echándose tanto hacia él, que puso virtualmente la cumbre de sus firmes senos sobre el rostro de Darrin.

—No, gracias —eludió él limpiamente el contacto con aquellos pechos enhiestos, cosa nada fácil, y se apresuró a entrar en la pequeña cocina eléctrica de a bordo, entre la cabina de pasaje y la de equipajes. Ronroneaba monocorde el motor sobre el desierto sin fin, siempre con el Nilo bajo sus alas, en dirección al Sudán, y Darrin se empezó a preparar un café en el hornillo. De repente notó compañía. Yootha estaba junto a él, sirviéndose un refresco del pequeño refrigerador.

—Veo que estás en apuros —rio la pelirroja suavemente—. Esa rubita te está envolviendo en sus redes. ¡Y de qué modo!

—Oh, no es nada —sonrió Darrin, encogiéndose de hombros—. Hablábamos del viaje tan solo. Es una chica que ha vivido poco.

—Pues lo disimula muy bien —bromeó con tono zumbón Yootha—. ¿Tiene recias las carnes?

—Esa es una pregunta deshonesta y algo procaz en labios de una señorita —la reprendió Maddox irónico.

—Pero Darrin, si solo faltaba que se desnudara y se echara en tus brazos. Habrá vivido poco, como dices, pero tiene trucos como para conquistar a un regimiento. Claro que me meto en lo que no me importa, porque a lo mejor te gusta ese juego, pero como te vi salir algo así como huyendo de la quema...

—Jovencita, estás metiéndote en asuntos que no te incumben —dijo él con cómico aire de reproche—. Creo que aún me las sé arreglar solito para parar los ímpetus frívolos de una mocosa.

—¿Una mocosa? He visto a hombres mucho más duros que tú derretirse como mantequilla con jovencitas bastante menos audaces y tórridas que esa. Ahora, que te diviertas con las curvas de tu amiguita, pero procura no derrapar en alguna demasiado pronunciada —y se alejó con su vaso de refresco, riendo entre dientes sarcásticamente.

Darrin meneó la cabeza, se sirvió azúcar y leche en su café, y regresó a la cabina, pero sentándose junto a los Goodcliff en esta ocasión, ante la mirada de decepción de la rubia Sue que, al verse así despreciada, se incorporó y fue hacia el servicio contoneando sus caderas ostensiblemente. Desde su asiento, Yootha guiñó significativamente un ojo a Darrin. Este dominó su sonrisa mientras Nigel Goodcliff le hablaba, señalando hacia abajo.

—Estamos ya sobre Luxor —dijo—. Vea allí el Karnak. Y a aquel otro lado del río, el Valle de los Reyes, con su sobrecogedora soledad...

Darrin asintió, pensativo. El desfile de bellos parajes llenos de historia y de evocaciones milenarias no parecía capaz de sustraerle a sus preocupaciones.

—Espero que este viaje haya pasado desapercibido para nuestros enemigos, teniendo como teníamos reservados los asientos en el vuelo regular a Nairobi —comentó.

—Nunca se sabe —suspiró Goodcliff, frotándose el mentón—. Si esa gente es lista, habrá calculado alguna maniobra nuestra después de lo sucedido en El Cairo.

—Hicimos todo por sorpresa, pero pienso igual que usted, amigo mío —confesó Darrin—. Espero que cuando repongamos combustible en los aeropuertos privados de Asuan y de Jartum, no seamos detectados por nuestros adversarios.

—Sinceramente, Darrin, ¿qué piensa usted de todo esto? —terció la señora Goodcliff.

—No sé qué pensar aún. Evidentemente, las muertes trágicas de lord Percival Ashcroft y sir Edgar Ward, tienen alguna relación con el ataque sufrido en El Cairo y, posiblemente, con ese negro rebelde, Katala... e incluso, tal vez, con el desaparecido profesor Montague en Zanzíbar. Pero es el nexo lo que no comprendo, la razón que se pueda ocultar tras todos esos sucesos tan misteriosos e inexplicables, empezando por el medio que tienen los asesinos de llegar hasta sus víctimas sin dejar rastro y sin medios físicos aparentes de poder entrar y salir del recinto del crimen.

—¿Cree usted en la magia negra? —sugirió Nigel de repente.

—¿Magia negra? —Darrin se encogió de hombros—. No sé. Si se refiere a que pudieron cometer los asesinatos a distancia, mediante conjuros... le diré que no. Esas heridas mortales en el cuello de las víctimas eran algo material, tangible, no la obra de un hechizo o una maldición. Sé que hay mucha hechicería y magia en regiones africanas como Zanzíbar o Uganda, pongamos por caso. Pero esas señales desgarradoras en las gargantas de las víctimas hablaban de algo sólido, concreto, real. Según los expertos, podía ser la dentadura de un animal feroz. Pero resultaba imposible que animal alguno entrara y saliera del museo de lord Percival o de la vivienda de sir Edgar.

—¿Piensa usted como su amiga Yootha, que la clave de todo eso puede estar en África? —dudó Wanda Goodcliff.

—Al principio no estaba muy convencido. Pero el ataque de Katala y sus esbirros en El Cairo me ha hecho dudar. Si fuimos atacados es que no conviene que hagamos este viaje. Y si ello es así, la causa solo puede ser una: tal vez en Tanzania esté la causa de cuanto ha ocurrido en Londres, como presiente Yootha Ashcroft.

El vuelo prosiguió sin problemas. Repostaron en Asuan, sobrevolando la presa, rumbo a la frontera sudanesa. Ahmed Ben Gobeli, el guía egipcio, mantenía su silencio habitual, encerrado en sí mismo, y solo mostró actividad para ayudar a la señora Goodcliff y a Sue Barrow a preparar la comida de los viajeros en la pequeña cocina, calentando los platos precocinados y abriendo unas bótelas de cerveza. El guía egipcio se sirvió té en vez de bebida alcohólica alguna.

Y el viaje prosiguió, adentrándose al fin en cielo sudanés, rumbo a las grandes sabanas y las frondosas junglas de Uganda y Kenia, en su vuelo hacia Nairobi.

Pero antes de rendir viaje en la capital keniata, la Muerte hizo de nuevo acto de presencia ante los expedicionarios.

* * *

Fue una repentina sensación de vértigo la que despertó a Darrin.

Era plena noche en el exterior, y la avioneta debía sobrevolar en esos momentos las salvas de Uganda, a juzgar por la hora que le mostró al exagente la esfera digital luminosa de su reloj. Pegó un salto repentino al advertir el bamboleo de la avioneta y su descenso vertiginoso hacia tierra. Sue gritaba ya, tratando de tomar su paracaídas.

—¡Algo sucede! —gritó, mientras los demás despertaban, adormilados y torpes en sus asientos—. ¡Perdemos altura rápidamente!

Nigel Goodcliff se incorporó, estando a punto de caer. Tuvo que sujetarse al respaldo del asiento, mientras una sacudida violenta conmovía todo el aparato. Ahmed Ben Gobeli, con toda celeridad, abandonó también su asiento y, agarrándose a la pared de la cabina, avanzó rápido hacia la del piloto, anticipándose a la intención de Darrin en el mismo sentido.

Golpeó por dos veces la puerta de comunicación sin recibir respuesta. El árabe, resueltamente, abrió la misma y asomó. Rápido, hizo un gesto a Darrin, que se precipitó junto a él.

—Vea eso —dijo sordamente, en su inglés algo defectuoso—. Algo le ocurre al piloto, señor.

Darrin asintió, penetrando en la angosta cabina. El joven piloto egipcio yacía contra el timón de la avioneta, tumbado de bruces, inerte al parecer. Le volvió con celeridad, y se estremeció.

—Este hombre está muerto —dijo.

Una baba verdosa se escurría por la comisura de sus labios contraídos, la lividez de la muerte daba un tinte grisáceo a su piel morena, y tenía los ojos vidriosos. Darrin olfateó cerca de la boca del difunto piloto.

—Veneno —dijo—. Huele a almendras amargas. Tal vez cianuro.

—Cianuro... —repitió Ahmed—. ¿Tal vez la cena, señor?

—Tal vez. Él tomó bocadillos que llevaba consigo —señaló la bolsa de plástico a pies del asiento. Luego miró hacia la proa de la avioneta.

Aún en la negrura de la noche africana, era fácil imaginar que se iban derechos hacia la espesura de la selva ugandesa, allá abajo. El altímetro descendía con velocidad de vértigo en el cuadro de instrumentos. A espaldas de ellos, la voz alterada de Goodcliff jadeó:

—¡Dios, nos vamos a estrellar! ¿Qué le pasa al piloto, Darrin?

—Le mataron —informó Maddox, tajante—. Con veneno en sus bocadillos tal vez. Habían calculado bien nuestros pasos, eso es seguro.

—Cielos, ¿y qué podemos hacer? —gimió Nigel—. No sabemos conducir una avioneta...

—Cierto, señor —asintió Ahmed sombrío—. Nunca conduje una.

—Yo sí —dijo enérgicamente Darrin—. Ayúdenme, pronto.

Ahmed le prestó la ayuda requerida. Arrancaron al piloto del asiento. Darrin se acomodó prestamente en él y tomó los mandos. Trató de enmendar el aparato antes de que el descenso fuese irremediable. Un sudor frío perló su frente.

No lo consiguió. El aparato no respondía.

Por si cometía un error en algo tan poco practicado como era el manejo de avionetas, trató de repetir la maniobra con idéntico fracaso. El descenso seguía, y el altímetro señalaba ya solamente seiscientos pies de altura respecto al suelo.

Tenso en su asiento, gritó a los otros:

—¡Corran a sus asientos y pónganse los cinturones de seguridad! El aparato no responde. Algo en sus mandos está averiado. Intentaré lo único posible: un aterrizaje forzoso.

—¿Ahí abajo? —se horrorizó Nigel con el cabello erizado—. ¡Es selva, Darrin! ¡Nos haremos pedazos!

—Vamos a hacérnoslo de igual modo si intento otra cosa —dijo Maddox, seco—. No hay tiempo para otra maniobra, de modo que corran a asegurarse lo más posible, amigos.

Miró el altímetro con angustia. El descenso era vertiginoso: quinientos pies, cuatrocientos cincuenta, cuatrocientos, trescientos cincuenta...

Aferró el timón y trató de reducir la velocidad de descenso manejando los alerones y estabilizando la posición del aparato a favor del viento. Luego fue parando el motor poco a poco, hasta que el altímetro señaló ya una distancia mínima respecto a tierra firme, y en la noche estrellada, sus ojos vislumbraron la masa densa de boscaje de la selva de Uganda. Oprimió el resorte de las luces. Dos chorros blancos alumbraron las copas de los árboles. Con la radio abierta, empezó a emitir, mientras el aparato, bamboleante, comenzaba a rozar la arboleda, en un vuelo rasante e incierto.

Emitía solamente el SOS de máxima emergencia y los datos de la situación que marcaba el indicador luminoso del tablero. Luego, la luz de los faros de la avioneta mostró una densa arboleda de eucaliptus, y algo más allá un claro y una charca bastante amplia, espejeando a la luz de los astros, de la que surgía un delgado arroyuelo que iba a perderse en la jungla.

Trató a la desesperada de evitar el impacto con los árboles, los rebasó lo más posible, y lanzó la avioneta a tumba abierta hacia el claro, confiando en que la Providencia se pusiera también a manejar los controles del aparato junto a él.

Un crujido áspero y violento y un chisporroteo súbito, con el chasquido de alas rotas y tren de aterrizaje arrancado de cuajo, señaló el momento del impacto violentísimo con el suelo. 

CAPÍTULO V
MUERTE QUE NO SE VE

Fueron escasos instantes, llenos de urgencia, miedo y apremio desesperado.

Unos noventa o cien segundos en lucha con la muerte segura.

Porque aunque el aterrizaje forzoso resultó todo un éxito, la avioneta comenzó a arder apenas posada en tierra, ladeada, con un ala partida en dos y la otra colgando lastimosamente, los vidrios destrozados y el fuselaje abollado y rugoso como si fuese simple cartulina en vez de metal.

El fuego comenzó a propagarse donde brotaran las chispas, y se dirigió a la cabina de tripulantes y al depósito de combustible. Darrin, saltando del asiento tras unos cinco o seis preciosos segundos de aturdimiento, gritó a todos:

—¡Suelten los cinturones, salgan de ahí, por Dios! ¡Este avión va a arder y hacerse pedazos en poco más de un minuto!

Comenzaron las prisas y, con ellas, la ansiedad y los errores. Nadie o casi nadie atinaba a soltar los cinturones y a abandonar los asientos, luchando contra el aturdimiento y, en el caso de Nigel Goodcliff, con una brecha abierta en su sien además. Por fortuna, aunque sangraba en abundancia, no era nada grave. Ahmed Ben Gobeli demostró su eficiencia de guía experto en esos momentos. Frío, sereno, ayudó lo mejor posible a Darrin Maddox en su labor de rescatar y auxiliar a los viajeros a salir de la avioneta rápidamente, para emprender veloz carrera hacia los límites de la jungla, antes de que el aparato estallara en mil pedazos.

Darrin observó que Yootha forcejeaba con su correa, sin que esta cediera, a causa de una abolladura de su hebilla. Rápido, corrió a ella, cortó el cuero con su cortaplumas y la tomó en brazos, llevándola a toda carrera al exterior.

Todos cayeron en la espesura, tras la primera hilera de eucaliptos, cuando ya la avioneta egipcia, con el cadáver de su piloto dentro, era una antorcha que alumbraba toda la selva circundante en plena noche.

Apenas se hubieron parapetado tras los gruesos troncos de árboles, reventó el aparato en medio de una bola de fuego, con poderoso estruendo que hizo temblar la tierra, conmovió la selva, arrancando de su sueño a aves exóticas y animales en reposo. La espesura silenciosa se pobló de gritos, graznidos y gruñidos roncos. Algo que poco antes parecía muerto, demostraba estar vivo y bien vivo.

Llovieron pavesas encendidas por doquier, saltaron miles de hojas, brotes y tallos, arrancados por la fuerza de la explosión, y luego se hizo un silencio espeso y dramático, mientras crepitaban sordamente los restos de la avioneta en medio del claro.

—Hemos nacido todos —suspiró la señorita Goodcliff, apoyando un pañuelo en la herida de su marido—. Gracias, Darrin. Usted nos salvó a todos.

—Es lo menos que podía hacer, puesto que yo les embarqué en esto, Wanda —suspiró Maddox, sombrío—. Lástima que nadie podía hacer ya nada por ese pobre diablo que se quedó dentro de la avioneta...

—Creo que nos enfrentamos a un enemigo tan poderoso como despiadado —señaló Yootha, impresionada, sin moverse de donde estaba, debajo del cuerpo de Darrin, tras caer ambos a tierra como final de su loca carrera, ella en brazos de él.

—Así es, amigos —afirmó Darrin ceñudo—. Planeó cuidadosamente nuestro final. Los emparedados del piloto iban envenenados, y cuando comiera alguno de ellos durante el viaje, sería hombre muerto, junto con todos nosotros. Es más, el aparato tenía además una seria avería en los mandos, que se debió presentar en el momento más o menos previsto por quienes la causaron en el aeroclub cairota, y ello coincidió casi exactamente con la muerte del piloto, posiblemente al intentar este en su agonía un descenso forzoso o una maniobra desesperada. De un modo u otro, nuestros enemigos imaginarán ahora que hemos terminado definitivamente, despedazados en medio de la selva.

—Dios mío, ¿y qué va a ocurrir ahora? —se lamentó Goodcliff—. Sin provisiones, sin equipo, sin armas... Todo lo hemos perdido con la avioneta. Darrin. Y estamos solos, perdidos en la selva de Uganda, solo Dios sabe dónde...

—Cálmese, Nigel. Avisé por radio de nuestra posición cuando descendíamos. Y el estallido del avión habrá sido captado por alguna estación de radio o seguimiento en territorio ugandés, sin duda alguna, e incluso tal vez visto a distancia. Confiemos en ello, y en que venga alguien a rescatarnos.

—¿Y si nos ataca algún animal salvaje? —temió Sue Barrow, temblorosa, encogida contra un árbol y muy pálida.

—No tema. Si eso ocurre, no estamos del todo desarmados —sonrió Darrin, hurgando en su bolsillo. Y extrajo su potente pistola automática Magnum, capaz de abatir a un búfalo de un solo tiro—. Acostumbro a ir prevenido en casos así, especialmente desde que tuve que salvar nuestras vidas en El Cairo con este arma... A menos que nos atacase una manada de leones, este cargador se bastará para evitar cualquier problema.

—Eso me tranquiliza algo —suspiró Wanda Goodcliff, abrazándose a su marido—. Cuando menos, no me siento tan indefensa, en medio de esta espesura desconocida...

—De todos modos, debemos permanecer aquí, en el claro. Si las autoridades ugandesas buscan rastros del avión, encontrarán sus restos en ese punto. Entonces podremos avisarles de nuestra presencia. Aunque supongo que, hasta que sea de día, nada de eso será posible. Yo les aconsejo que se pongan lo más cómodos posibles y traten de dormir o, cuando menos, de relajarse un poco. Haré guardia con mi arma, no teman nada.

—Yo le acompaño, señor —dijo Ahmed Ben Gobeli espontáneamente—. También acostumbro a ir prevenido en viajes como este, por si sucede algo imprevisible...

Y sonrió, acaso por vez primera, extrayendo de entre sus ropas un revólver Smith & Wesson, calibre .38, lo cual suponía añadir seis balas más a los recursos de la Magnum de Darrin.

* * *

Tuvieron bastante fortuna.

Poco antes del mediodía, un helicóptero militar ugandés les avistó en el claro, junto a los restos de la avioneta. Y dos horas más tarde, el helicóptero regresaba con otro de carga, donde fueron embarcados los viajeros con rumbo a Kampala, capital de Uganda.

Tras prestar declaración de los hechos acaecidos durante el viaje al jefe de la policía de Kampala y a un funcionario del Ministerio del Aire de Uganda, fueron autorizados a proseguir viaje hacia Nairobi en un avión militar de la nación ugandesa, tras prestar Darrin amplia declaración sobre los sucesos de El Cairo y la posible presencia de Katala entre los culpables directos o indirectos de la tragedia aérea. Al parecer, el rebelde zaireño también era harto conocido en territorio ugandés, por las mismas razones que para la policía egipcia: su militancia en un grupo extremista de nacionalistas africanos conectados con terroristas y con el comando del mercenario apátrida Rolf Van Ness.

A su llegada a Nairobi, fueron atentamente recibidos por autoridades y policía keniata, alojándose en el hotel Safari Park por estar al completo el Nairobi Hilton, donde Darrin se había aposentado en otros viajes a Kenya como agente especial del Servicio de Inteligencia británico.

Su viaje con destino a Dar Es Salaam se había demorado por culpa de su dramática aventura en el aire durante el trayecto El Cairo-Uganda, y debían esperar al día siguiente para emprender la última etapa de la ruta, ya fuese por vía aérea o por tierra utilizando el autobús o el ferrocarril, por falta de reservas en apropiada clase con plaza de asiento. Los transportes africanos, pese a su modernización, distaban mucho de tener las facilidades de traslado que en Europa, después de todo. El hecho de que desde Nairobi no hubiera vía férrea directa con la capital tanzana, teniendo que hacer el trayecto Nairobi Mombasa en tren y Mombasa-Dar Es Salaam por carretera, a menos que se diera un enorme rodeo, enlazando Nairobi con Mwanza para desde allí tomar la línea férrea a la capital tanzana, complicaba aún más las cosas. Y los expedicionarios ya no querían más avionetas de alquiler, tras el fracaso de trágicas consecuencias de su último vuelo privado.

Esa noche, tras una cena excelente en el comedor del Safari Park, los agotados viajeros se retiraron a descansar, para iniciar muy de mañana el viaje a Tanzania, a través de carretera y ferrocarril combinados, con escala en Mombasa, el populoso puerto marítimo keniata.

Fueron dos jornadas de pintorescas emociones bien distintas a las vividas en la noche pasada, cuando la avioneta comenzó su descenso forzoso con un cadáver en los mandos. Yootha parecía tan entusiasmada como la propia Sue Barrow en su primer viaje a través de África. Por las ventanillas de autobús o de ferrocarril, podían contemplar las grandes sabanas, secas y llenas, salpicadas de numerosas acacias umbilíferas, árbol típico de gran parte de la zona oriental de África. En ocasiones, la sabana llegaba a ser desértica, llena de zarzales, para inmediatamente asombrarse con la presencia de los enormes baobabs, cuyos gruesos troncos almacenaban el agua.

Los ríos bordeados aparecían flanqueados de vegetación frondosa, en la que se mezclaban las palmeras con las acacias de los pantanos, de tronco amarillo verdoso, llamadas también «árboles de la fiebre», por el hecho de que quienes acampan debajo de esas acacias se exponen a contraer la malaria. De vez en cuando, los montículos de hasta tres metros, señalaban la presencia de los ortópteros, llamados erróneamente «hormigas blancas», que construyen esos termiteros, viven de noche y forman complicadas colonias.

En contraste fascinante con esas extensiones llanas y a veces desérticas de la sabana africana, aparecía de repente la selva, con toda su frondosidad lujuriosa, exuberante, donde las lianas abundantísimas formaban una densidad de entretejidos que parecía estar llamando a voces la presencia de un «Tarzán» mítico e imposible, se asentaba entre musgos y líquenes, troncos de color claro, helechos de las más diversas especies, y todo ello bajo un palio increíble, denso, tupido, de copas como parasoles verdes, de radiante esplendor, que eran como tamices que el sol resultaba incapaz de atravesar.

—Es un mundo mágico —dijo fascinada Yootha, la mirada perdida en aquel desfile incesante de maravillas naturales.

—Mágico y cruel —le recordó Darrin, pensativo—. Aquí, en África, la belleza se une con el peligro, la vida con la muerte. Mira, ahí, por ejemplo...

Ella miró, estremeciéndose. En un amplio claro entre masas de boababs, se alejaba una gran manada de antílopes a gran velocidad. Pero uno de ellos, muy joven e inexperto, corría alocado, con un terrible perseguidor aferrado a sus gráciles talones: un león hembra, hambriento y tenaz. La desigual carrera solo podía terminar de un modo. La leona alcanzó al antílope. Momentos después, el bárbaro hecho quedaba atrás, en toda su sencilla y tremenda dimensión. El antílope, muerto, era arrastrado por el felino triunfalmente. La implacable ley de la selva se cumplía una vez más.

Yootha olvidó el incidente cuando contempló el desfile majestuoso de una bandada de aves zancudas por el río, asustadas por la presencia del vehículo, o cuando cebras al galope ponían la nota colorista de sus franjas blanquinegras sobre el verde lujurioso del paisaje. Más allá, las jirafas de altísimo cuello y patas interminables, rivalizaban en espectacularidad con el pesado hipopótamo que se hundía en un cenagal o con el rinoceronte que dirigía malévolas ojeadas al lento ferrocarril entre Nairobi y Mombasa, preguntándose por qué aquel ruidoso monstruo tenía que ser más grande y pesado que él.

Los gritones y gesticulantes monos era otra de las notas pintorescas, la más cómica quizá, en la acuarela viva de África Oriental, tierra de maravillas sin fin para quien la conoce, y de deslumbrantes novedades para quien jamás la ha visto antes.

—Y pensar que tal vez aquí, en este mundo prodigioso, esté la razón de la muerte de mi pobre tío Percy... —musitó Yootha, volviéndose hacia Darrin, con gesto pensativo—. Parece imposible que algo malo pueda existir aquí, en un ambiente tan irreal, tan sublime y bello...

—Donde existe el hombre, siempre puede haber algo malo —sentenció Maddox—. Esos animales se rigen por leyes concretas e inviolables: matan y mueren por una norma de supervivencia, y nada más. Matan para cazar, cazan para comer y sobrevivir. No hay en ellos maldad ni perfidia, egoísmo ni doblez. Por eso África es hermosa. Como lo debió ser el hombre antes de convertirse en enemigo del propio hombre por odio, interés o codicia, por celos o por amor. África es todo eso que ves. Pero también es Katala, ese hombre que intentó asesinarnos en El Cairo y que, posiblemente, puso los emparedados con cianuro en el equipaje de nuestro pobre piloto.

Yootha asintió en silencio. Y el viaje continuó, a través del mágico mundo del África Oriental, rumbo a Dar Es Salaam.

* * *

Dar Es Salaam.

Capital de Tanzania hasta 1978, república miembro de la Mancomunidad Británica de Naciones, anteriormente Tanganika y Zanzíbar por separado, hasta que se unificaron con su nuevo nombre en 1964, Dar Es Salaam con sus trescientos sesenta mil habitantes, es una ciudad que conserva mucho más que Nairobi o Mombasa su aspecto y características netamente africanos, y es un importantísimo centro comercial de la zona. La febril vocación por dotar a África de una fisonomía más moderna y cosmopolita, hace que junto a casas que aún datan de la época colonial alemana, anterior a la Primera Guerra Mundial, y de numerosos talleres artesanos, pequeños y pintorescos, se alcen los más modernos edificios comerciales y administrativos, las avenidas céntricas y los comercios capaces de competir con cualquiera de su clase en Roma, París o Londres.

En su puerto, todavía se pueden ver, como reliquias de un pasado digno de Las mil y una noches, viejos barcos árabes, los típicos dauos, desembarcando mercancías tales como alfombras persas, sedas y especias orientales, orfebrería y cerámica asiática, que canjean por marfil o cuernos de rinoceronte, como en los tiempos pasados.

El mejor hotel de Dar Es Salaam, el único de gran lujo, además, es el Kilimanjaro, con restaurante en su terraza, ya que otros, como el New Africa, el Oyster Bay o el Agip Motel, con ser buenos, son ya de inferior calidad. Y en él se alojaron los expedicionarios.

Las reservas, hechas ya telefónicamente desde Mombasa, estaban a punto y las habitaciones reservadas: dos de dos camas, una para los Goodcliff y otra para las dos mujeres, Yootha y Sue y dos individuales, una para Ahmed Ben Gobeli y otra para Darrin. En ese punto surgió la controversia. La reserva se había hecho de modo que Ahmed, el guía, ocupaba la habitación inmediata al dormitorio de las dos mujeres, y Darrin otro muy alejado, en la planta inferior a la ocupada por ellas y los Goodcliff. Sue no puso inconveniente alguno al hecho, pero Yootha protestó de inmediato. No quería saber que su compañero estaba tan lejos de ella si algo imprevisto sucedía. Darrin tampoco veía bien esa circunstancia.

Ahmed, conciliador, resolvió el dilema.

—No se preocupen —dijo, terciando en la conversación con el conserje del Kilimanjaro—. Yo bajaré a la habitación que reservaron a nombre del señor Kelly.

Darrin, que seguía utilizando su pasaporte de John Kelly, agradeció el detalle al guía egipcio, que restó importancia al mismo con su habitual parquedad de gesto y de palabras.

—Me alegra haber resuelto el problema —declaró Yootha con un suspiro, cuando Ahmed se alejó hacia la otra planta con la llave que dieran a Darrin en conserjería—. No dormiría tranquila estando tan alejado de mí, Darrin. Solo confío en ti desde que pasó todo aquello en El Cairo. Con más motivo después de lo de la avioneta.

—Te aseguro que no soy Supermán —rio Darrin de buen humor, poniendo una mano afectuosa en el hombro de la joven—. Pero procuraré imitarle en lo posible cuando necesites mi ayuda, palabra.

—Estoy segura de que Sue también se sentirá más segura y feliz estando tú al lado —dijo Yootha, mirando en derredor al amplio vestíbulo—. Por cierto, ¿dónde se habrá metido esa rubita peligrosa? Seguro que anda detrás de unos pantalones...

—Eres injusta con ella —dijo Darrin con tono de censura amistosa—. La chica vive fascinada por el mundo que está conociendo, eso es todo.

—Oh, y fascinada por los hombres, eso seguro —se echó a reír Yootha—. En fin, yo iré arriba mientras tanto. Ese viaje me ha dejado maltrecha. Si incómodo era el autobús, más lo era el tren.

—Pero más seguro que el aire. Si esa gente vigilaba los aeropuertos, ahora estará segura de que nos hicimos pedazos con la avioneta.

—No sé, quisiera ser tan optimista, Darrin. Pero mucho me temo que esa gente no se convenza tan fácilmente de las cosas...

—La verdad es que quería ser tranquilizador contigo, pero veo que eres tan poco confiada como yo en ese sentido —sonrió Darrin—. Y haces bien. Es mejor vivir alerta en todo momento, querida Yootha.

—¿Crees de veras que este viaje que hacemos tiene sentido? ¿Qué perseguimos, realmente?

—No lo sé. Fue idea tuya emprenderlo, recuerda.

—Oh, Darrin, lo sé, pero... empiezo a tener mis dudas. Ni siquiera sé lo que busco.

—Yo tampoco. Pero vine contigo, y aquí estamos. Tal vez al hecho de que hayan intentado asesinarnos dos veces, signifique que estamos en el buen camino hacia algo en alguna parte. Eso, al menos, es lo que yo espero.

Cada uno entró en su habitación. Colgaron el cartelito de «No molesten» y se dedicaron a descansar toda la tarde, hasta la hora de la cena. Cuando se levantó Darrin, era ya noche cerrada y se sentía bastante mejor y más descansado. Se arregló para la cena, saliendo al pasillo cuando ya eran las ocho y media.

En ese momento se abría la puerta de la habitación contigua. Sue Barrow, que salía en ese momento de su propia habitación, vestida con un elegante y vaporoso traje de noche color malva, lanzó un grito de sorpresa y temor cuando casi chocó con él.

Le miró, primero con sobresalto. Luego, al parecer, sintió alivio al reconocerle.

—Oh, es usted... —musitó—. Creí que se alojaba en el otro piso...

—Arreglemos eso, por si era necesario cerca de ustedes. ¿No se lo dijo la señorita Ashcroft?

—Dormía como una bendita cuando yo volví a la habitación —sonrió Sue con su coquetería habitual—. Y ahora acaba de despertarse y está en la ducha. No ha tenido ocasión de hablarme siquiera de nada... Me alegra tenerla aquí, la verdad. Esta noche dormirá mucho más tranquila con usted tan cerca.

—Eso está bien —sonrió Darrin, alejándose hasta la habitación de los Goodcliff.

Poco después, bajaban todos al restaurante en la terraza, donde tenían reservada su mesa para seis. Yootha, resplandeciente con su vestido verde para cenar, se reunió con ellos más tarde. Ahmed Ben Gobeli aún no había aparecido.

Les sirvieron los entremeses y ensalada sin que el egipcio asomara por el comedor. Nigel Goodcliff llamó al botones y le rogó que fuese a llamar al árabe para la cena, o confirmase si no deseaba salir de su alcoba para ello.

El botones regresó con una sorprendente información:

—Lo siento, señor —dijo—. Nadie responde. El señor de la 207 tiene puesto el cartelito de «no molestar» no contesta a mis llamadas ni a las del teléfono.

Darrin y Nigel cambiaron una mirada de perplejidad. Las mujeres hablaban entre sí distraídamente, ajenas a todo ello. Goodcliff arrugó su ceño.

—Es raro —dijo—. Aseguró que bajaría a cenar con nosotros. Incluso encargó algo muy de su gusto, según mencionó: kebáb con dolma, un plato típico de su país... Vea, ahí lo sirven ahora.

El camarero depositó una bandeja en el sitio reservado a Ahmed. Rápido, Darrin tomó una decisión. Se puso en pie, abotonando su impecable smoking blanco, para disimular mejor a la vista de los demás comensales la presencia de su Magnum en la axila derecha.

—Voy a ver qué le pasa —dijo, tajante—. Vuelvo enseguida, Nigel.

Ante la sorpresa de las damas, cruzó la amplia terraza entre las mesas, camino del iluminado interior del hotel Kilimanjaro. La noche era seca y cálida, pesada y húmeda. El aire acondicionado del edificio resultaba refrescante al lado del aire externo de la noche.

Subió a la segunda planta a zancadas, sin usar el ascensor. Ya en el pasillo, al aproximarse a la habitación 207 que tenía que haber sido la suya, apoyó su diestra en la culata del Magnum sin desenfundarlo. Se pegó a la puerta y comenzó a golpearla insistentemente.

—Ahmed, abra —indicó—. Soy yo, Darrin. Abra, por favor. Es tarde, le esperamos en el comedor hace rato...

No hubo respuesta. Darrin pegó más fuerte con igual resultado. Ya no insistió más en esa línea. Buscó en su bolsillo y extrajo un cortaplumas. No abrió la hoja, sino el lado opuesto, desenvainando un delgado alambre puntiagudo, de complicada forma. Lo insertó en la cerradura y comenzó a manipularlo cuidadosamente. Con un leve chasquido, la cerradura cedió. Giró el pomo. Ya podía entrar.

Guardó su herramienta, recuerdo de sus viejos tiempos de agente secreto. Empuñó el arma de fuego sin contemplaciones, y empujó la puerta decidido, echándose a un lado.

Se quedó sorprendido, la mirada fija en el interior. Estaba encendida la luz eléctrica.

Pero Ahmed no daba señales de vida aún. Avanzó, pistola en mano.

—¡Ahmed! —llamó, enérgico—. ¿Qué diablos le pasa?

Llegó al dormitorio. Su rostro se contrajo, con una mezcla de horror y sorpresa.

Ahmed Ben Gobeli, su guía egipcio, estaba allí. Pero no le era posible responder a nadie. Yacía en medio de la sala, boca arriba. Sus ojos desorbitados miraban con terror al techo, desde su cara morena, ahora de un raro tono aceitunado. Tenía la garganta horriblemente destrozada. Lo mismo que sir Edgar Ward o que lord Percival Ashcroft en Londres. La sangre se había secado sobre la moqueta.

El ventanal que daba a una pequeña terraza, aparecía cerrado herméticamente. Solo el aire acondicionado hacía fresco y agradable el ambiente de la estancia. Pero eso al guía le tenía ya sin cuidado. Debía llevar muerto más de una hora. 

CAPÍTULO VI
VIOLENCIA NEGRA

Joao Mogoro era el funcionario de policía tanzano ocupado en homicidios en la ciudad de Dar Es Salaam. Hombre de raza árabe, con sangre portuguesa en sus venas, de cuando los portugueses dominaban aquellas tierras, tenía al parecer las virtudes de cada una de sus facetas: el sosiego y calma del árabe, con la espontaneidad burbujeante del latino. No le gustaba lo que estaba viendo, y menos lo que Darrin y Nigel le habían contado respecto a ciertas muertes en Londres. Sus hombres, agentes de raza negra, uniformados pintorescamente, revisaban la habitación de forma minuciosa, tras haber retirado el cadáver del infortunado guía, que ahora viajaba en una ambulancia hacia la morgue local.

—De modo que ustedes pensaron que esos crímenes tenían su origen aquí... y al parecer acertaron, a juzgar por lo sucedido aquí esta noche. A menos que el asesino sea uno de ustedes y haya viajado desde Londres hasta aquí en el grupo —terminó señalando con una sonrisa típicamente portuguesa y una mirada fríamente árabe.

Darrin enarcó las cejas. Luego movió su cabeza, respondiendo con calma:

—No rechazo esa posibilidad en absoluto, señor Mogoro. Solo quiero decirle que las personas asesinadas en Londres habían estado recientemente en Tanzania, y que ambos murieron convencidos de que su final tenía mucho que ver con esa circunstancia. Y también con algo llamado El Loto Negro. ¿Sabe lo que eso puede ser?

—Claro —dijo inesperadamente Mogoro—. Sé lo que es el Loto Negro.

Se miraron todos con asombro. El funcionario de policía paseó por la estancia y abrió la ventana, mirando abajo. Asomaba a la parte posterior del hotel, y la altura total hasta el asfalto callejero debía de ser de tres o cuatro plantas, ya que asomaba sobre los sobresótanos inferiores, que allí estaban por encima del nivel de la calle. El muro era liso como una piedra pulimentada. Mogoro arrugó el ceño.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa —manifestó Darrin—. Creí que nadie sabía eso.

—El Loto Negro es un símbolo. Alguien lo talló una vez para convertirlo en emblema de algo violento y cruel: sangre, muerte, vergüenza y odio. Constantes que África está viviendo en sus carnes desde hace lustros, señor Kelly... ¿O debo llamarle señor Maddox, pese a lo que dice su pasaporte ilegal, sellado por mi Gobierno para permitirle la estancia en Tanzania? —concluyó con helada ironía.

—Deberá perdonar ese posible delito burocrático, o penarme por él. No traté de mentirles a ustedes o a su Gobierno. La prueba es que le confieso mi identidad real. Solo tenía por objeto eludir la vigilancia de espías enemigos en este viaje.

—Cosa en la que veo fracasaron lamentablemente —sonrió Mogoro con sarcasmo—. Bien, ya hablaremos luego de su posible delito, señor Maddox. Como le decía, ese Loto Negro es símbolo de algo peligroso y violento. Lo enarbolan como estandarte los nuevos nacionalistas envenenados de doctrinas extrañas y de creencias que no son nuestras.

—Creo entender. El Loto Negro es el terrorismo nacionalista, ¿no?

—Una parte de él. La peor y más oscura. Matan en su nombre como los hindúes de la diosa Kali asesinaban en tiempos de las colonias inglesas en la India, señor Maddok. Son fanáticos drogados, gente nativa manipulada por agentes extranjeros infiltrados en África para provocar la violencia, el caos y las guerras civiles o las matanzas.

—¿Tiene algo que ver Katala con El Loto Negro?

—Que yo sepa, no. Pero podría tener relación. Katala está unido a los comandos rebeldes zaireños de Rolf Van Ness, el apátrida. Oficialmente, no me consta que El Loto Negro sean exactamente ellos, pero sí gente muy afín a sus ideales.

—De modo que, en tal caso, estos crímenes tendrían que ver con la cuestión racial negra llevada en África a extremos de intolerancia y de enfrentamiento bélico y terrorismo...

—Personalmente, no le veo la relación. Han matado a un hombre encerrado en una habitación, sin dejar rastro su asesino. No hay huellas, y a menos que la propia víctima abriese a su asesino o este usara una ganzúa, como usted, el agresor no pudo entrar aquí de otro modo. Esa ventana es inaccesible.

—Pero hay un hueco ahí —indicó Darrin de pronto.

Mogoro miró adonde el exagente señalaba. Puso gesto de perplejidad y desconcierto, volviéndose luego el joven inglés.

—¿Bromea, señor Maddox? —gruñó—. Es un pequeño ventilador adosado a la ventana, para cuando falla el aire acondicionado. Como un viejo extractor de cocina, solo ofrece una abertura de pocas pulgadas entre hoja y hoja del ventilador.

—No es una broma. Casualmente, en casa de lord Percival, había unos huecos no mucho mayores, una especie de troneras junto al techo. En casa de sir Edgar, una chimenea de leños apagada. En ambos casos, una entrada y salida muy angosta. Como aquí. Solo hacía notar la coincidencia, eso es todo.

—Olvídese de sus observaciones. El asesino tuvo que entrar y salir por la puerta, de eso no hay duda —sostuvo Mogoro con firmeza—. Hablaremos de todo eso mañana, con más calma, en mi oficina. El delegado británico de la Commonwealth en Dar Es Salaam. Walter McGregor, estará presente. Es hombre que gusta de la investigación moderna y científica, pero me temo que ni él ni yo podamos sacar mucho más en limpio de este triste suceso. Ahora les ruego me respondan a unas cuantas preguntas, y podrán retirarse a descansar hasta mañana, que tratemos de ver claro en todo esto.

Darrin asintió, distraído, y mientras Mogoro hablaba con Nigel Goodcliff como jefe del grupo, él se aproximó a la ventana que entreabriera poco antes Mogoro. Miró a la calle, comprobando la excesiva altura del liso muro del hotel para cualquier merodeador. Pasó sus dedos sobre la terracita con flores que adornaba el alféizar del ventanal donde se hallaban al aire acondicionado y el extractor de humos y olores.

Al retirar su mano de allí, la miró con sorpresa. Enarcó las cejas. Sin decir nada, buscó en su bolsillo un sobre viejo. Lo tomó, era de una carta, y metió en él lo que sus dedos habían hallado en el alféizar. Dobló el sobre y lo guardó en silencio.

* * *

Walter McGregor, delegado británico de la Commonwealth en Dar Es Salaam, estrechó la mano de Darrin cortésmente, con una sonrisa amable en su rostro anguloso, animado por un bigote marcial, pelirrojo, más propio de tiempos coloniales que del presente. Vestía enteramente de color caqui, con pantalón corto y salakot, muy en su papel de representante de Su Graciosa Majestad en tierras africanas, aunque las cosas ya no fueran iguales que cuando la Reina Victoria presidía el Imperio.

—Celebro conocerle, señor Maddox —dijo suavemente—. Conozco sus hazañas como agente secreto de mi país, y ya he convencido a mi amigo, Joan Mogoro, y a las autoridades tanzanas de que su presencia aquí se debe a motivos en absoluto relacionados con política británica y local.

—Así es. Sin embargo, tal vez sí se relacionen con política internacional que afecte a África profundamente, McGregor —respondió Darrin.

El funcionario inglés miró pensativo a Yootha Ashcroft, que acompañaba a Darrin en su matinal visita a las dependencias policiales tanzanas, y luego movió la cabeza afirmando.

—Entiendo. ¿Tal vez ese guía suyo, el egipcio Ben Gobeli, era miembro del Gobierno de El Cairo, en alguna misión especial? —sugirió.

—No, en absoluto —rechazó Darrin—. Es más, no tenía que ser él la víctima de esos criminales en esta ocasión.

—¿Ah, no? ¿Quién, entonces? —las rojas cejas de McGregor se fruncieron.

—Yo.

—Cielos... —los azules ojos del británico reflejaron asombro y sobresalto—. ¿Está seguro de eso?

—Claro. Hubo un canje de habitaciones entre Ahmed y yo por motivos aparentemente triviales. Los asesinos no se enteraron, y atacaron a alguien que no era yo, en la habitación que yo debía de estar ocupando en esos momentos.

—Eso complica las cosas. La muerte de un guía egipcio es algo que puede carecer de importancia. La muerte de Darrin Maddox hubiera sido un desastre. ¿Sabe quién y por qué pretendió asesinarle?

—Sospecho quién, pero no por qué. Es decir, ignoro nombres, entidades, pero sé que quienes mataron en Londres a dos aristócratas que recientemente habían estado en Tanzania, fueron los que dispusieron mi muerte en Dar Es Salaam. Pero conmigo les falló por un azar imprevisible. El motivo, supongo que será para deshacerse de mí porque puedo llegar a algo que no les conviene. Y ese algo, ya no me cabe la menor duda, está aquí, en Tanzania.

—Me intriga usted, Maddox. ¿Qué puede haber aquí tan importante, que haya activado ya tres asesinatos tan extraños, y que alargue los tentáculos de esos criminales hasta el propio Londres? —manifestó McGregor, perplejo.

—Eso sí que lo ignoro por completo. Pero sospecho que tiene una relación más o menos directa con una persona que fue amiga de uno de los asesinados y que tuvo contacto con un guía llamado Katala, ahora rebelde zaireño, que intentó asesinarnos en El Cairo a esta joven y a mí.

—¡Katala! —musitó McGregor, asintiendo con gesto significativo—. Ese salvaje exterminador de blancos y de negros civilizados... No es un político ni un idealista. Es un fanático que goza matando, en nombre de supuestas reivindicaciones del pueblo negro. ¿A qué persona se refiere usted?

—Al profesor Malcolm Montague, desaparecido hace cinco años precisamente aquí, en Tanzania.

—El profesor Montague... —McGregor pegó un respingo—. Cielos, el eminente zoólogo... Estaba trabajando en un tratado de ornitología cuando desapareció en el interior de la isla de Zanzíbar, lo recuerdo muy bien. ¿De modo que Katala fue su guía en ese viaje?

—Así es. Ello me hace creer que la clave de todo esto puede estar en el profesor y su desaparición inexplicable, tal vez asesinado por Katala.

—Sí, es muy probable. Recuerdo que el profesor tenía una hija, una muchachita muy joven, casi una niña. También se perdió con él en Zanzíbar, pobre muchacha. Estando Katala por medio, no caben muchas dudas: debió matar a los dos, llevado de su odio irracional hacia los extranjeros de raza blanca que pisan África.

—Pero debe existir algún otro motivo para que las muertes sigan produciéndose en personas que trataron de un modo u otro al profesor...

—Tal vez. Yo no puedo ayudarle mucho en eso, señor Maddox, pero sé quién podría hacerlo, en todo caso.

—¿De veras? —Darrin arqueó las cejas, mirando al pelirrojo delegado.

—Sí. Precisamente en Zanzíbar capital. Se trata de un viejo negro, un tal Ngosha, que tenía gran amistad con el profesor Montague y le alojó en su casa algunas veces. Ngosha es un hombre raro, misterioso. Se dice que es mitad brujo, mitad místico. No le puedo garantizar que desee realmente ayudarle, pero al menos podría intentarlo.

—Ngosha... —repitió lentamente Darrin—. Bien, merece la pena visitarle.

—Le facilitaré de inmediato su dirección en Zanzíbar —dijo McGregor—. Espero que tenga suerte y podamos al fin terminar con esos extraños asesinos...

—Ojalá sea así. Ah, por cierto. McGregor, me gustaría que alguien analizase en un laboratorio, lo antes posible, algo que traigo conmigo para su examen. ¿Es ello factible, McGregor?

—Por supuesto, amigo mío —sonrió el funcionario—. Dígame de qué se trata. Tenemos aquí un laboratorio que dista mucho de ser el de Scotland Yard, pongamos por caso, pero que servirá para lo que usted necesite.

Darrin extrajo el sobre de su bolsillo y lo depositó en la mano de McGregor con cuidado, sin abrirlo.

—Tenga cuidado —avisó—. Es algo tan pequeño como sutil, y podríamos perderlo. Estoy muy interesado en su examen e identificación.

El delegado británico asintió, mirando el papel doblado, que tendió a Joao Mogoro, al tiempo que manifestaba este con firmeza:

—Si la cosa no es muy complicada, tendrá los resultados hoy mismo, señor Maddox. Le avisaré al hotel en cuanto esté.

—Gracias. Son ustedes muy amables. Espero que todo salga bien esta vez. Imagino que mañana mismo partiremos hacia Zanzíbar para ver a ese hombre, el africano Ngosha.

Tomó a Yootha de un brazo y salieron del edificio destinado a oficinas policiales en Dar Es Salaam, iniciando el regreso al hotel por las pintorescas calles del barrio viejo de la ciudad tanzana.

—¿Crees que ese Ngosha podrá decirnos algo que aclare el misterio? —preguntó la joven, caminando a su lado.

—Nunca se sabe, querida —sonrió Darrin—. Cuando menos, trataremos con alguien que conoció al profesor Montague y que, tal vez, conozca también a nuestro maldito Katala.

—Dios mío, pensar que pudiste haber muerto anoche por mi culpa... Eso significa que tenemos muy cerca a los asesinos. Darrin. Que saben que no fuimos víctimas del sabotaje de la avioneta...

—En efecto, eso me temo, Yootha. Esa gente es muy lista, no hay la menor duda, y...

Se interrumpió. Su mirada se había fijado en algo, una leve sombra en movimiento sobre el viejo empedrado del callejón, allá donde la calle se partía en un cruce. Había alguien tras la esquina, y el reflejo solar de un vidrio, posiblemente en una ventana que se abría o cerraba casualmente, había proyectado esa sombra en tierra.

—Cuidado —silabeó Darrin, sujetando con fuerza a Yootha—. Puede ser simplemente una persona que espera en esa esquina... o el principio de otra emboscada. Hay alguien ahí, demasiado escondido para que sea normal su presencia en ese punto.

—¿Qué podemos hacer? —susurró ella, asustada, miraron a la desierta calleja, flanqueada por hileras de casas blancas, limpias y cuidadas, con celosías en sus ventanas y viejas tallas de madera en sus puertas, representando los tradicionales símbolos tanzanos, como árboles, lotos, dátiles o cadenas, tallados todos ellos en teca.

Darrin avanzó con Yootha junto a sí, como si nada sucediera. Pero cuando alcanzaron la esquina misma, la apartó a un lado, con brusquedad, y saltó él a la calzada con agilidad felina, desenfundando su temible Magnum.

Fue muy oportuno, porque un pesado alfanje de curva hoja y tremendo filo, cayó silbando, como cuando el verdugo decapitaba en los antiguos tiempos de los sultanes a los condenados en la plaza pública. El arma emitió un sonido sibilante, hendió el aire, y martilleó en el empedrado con un chisporroteo agrio, al no encontrar el cuerpo elegido. Un bramido de cólera escapó de labios del hombre de negras ropas árabes que esgrimía la tremenda espada moruna.

Darrin apuntó al fallido agresor con rapidez, conminándole:

—¡Quieto ahí! ¡Arroja el arma y alza tus brazos o eres hombre muerto!

El hombre de negro pareció obedecer. Soltó su arma, que tintineó lúgubremente en las piedras de la vieja callejuela. Pero en vez de alzar sus manos obedientemente, de entre los pliegues de sus amplias ropas, con una velocidad centelleante, extrajo un revólver con el que apuntó y disparó casi sin dar tiempo a Darrin a hacer nada.

La bala silbó junto a la cabeza del joven exagente, perdiéndose en el vacío. No dudó en disparar a su vez por dos veces. La Magnum rugió con aspereza. Sus balas martillearon con precisión al emboscado. Este exhaló un alarido ronco, se agitó en una brusca convulsión, y se desplomó pesadamente sobre las piernas.

Darrin se mantuvo quieto, empuñando su humeante pistola automática. Yootha corrió a él, muy pálida, abrazándose a su persona tremendamente excitada.

—Calma —dijo el joven—. Parece que ese individuo vino solo esta vez...

Se acercó al caído, tras escudriñar atentamente las ventanas y celosías cercanas, por lo que pudiera ocurrir. No pasó nada. Llegó al hombre tendido en tierra y le volvió boca arriba, arrancándole del rostro el negro velo que le cubría.

Era el mismo negro de la cicatriz que viera en El Cairo. Katala, el rebelde asesino. Y estaba muerto.

—Creo que hemos acabado con uno de nuestros peores enemigos —sentenció Darrin con un suspiro—. Pero deben quedar otros que no dudarán en vengar a su líder...

Y tomando a Yootha de la mano, se alejó del cuerpo sin vida, para ir a informar al policía más próximo al lugar del enfrentamiento. El negro peligroso que por dos veces intentara asesinarles, ya no existía. Pero algo le decía a Darrin que detrás de Katala y su siniestra fama, había alguien más que manejaba los hilos de aquella tenebrosa trama criminal de aparente incoherencia. 

CAPÍTULO VII
EL LOTO SINIESTRO

La llamada telefónica de Joao Mogoro se produjo a las siete de la tarde de aquel mismo día. Tras informarle que Katala estaba ya en la Morgue y había disturbios en el barrio más peligroso de Dar Es Salaam por la muerte del cabecilla nacionalista zaireño, el policía tanzano informó asimismo a Darrin del término del análisis de sus muestras en el laboratorio policial.

—¿Y bien? —quiso saber Darrin—. ¿Qué era exactamente lo que analizaron?

—Supongo que usted sabía más o menos de qué se trataba: eran pelos de animal, por supuesto.

—Sí, eso imaginé. Era un vello negro, sedoso y áspero a la vez. Pero ¿qué era, exactamente?

Mogoro se lo dijo.

Y Darrin, de inmediato, lo entendió todo. El misterio de tres asesinatos se esclareció de golpe ante su mente. La horrible amenaza invisible introducida misteriosamente en el museo de lord Percival Ashcroft, la muerte intangible que alcanzó a sir Edgar Ward en su casa herméticamente cerrada, o a Ahmed Ben Gobeli en su dormitorio del hotel Kilimanjaro, cobraba una forma sencilla e inesperada, y lo resolvía todo de golpe, aunque no los motivos que movían a aquella forma diabólica e ingeniosa de muerte que los asesinos africanos manipulan con tan sorprendente facilidad.

Incluso la desaparición del profesor Montague en Zanzíbar, cinco años atrás, parecía cobrar, a la luz del nuevo hallazgo, una dimensión diferente y estremecedora...

—Gracias, Mogoro —dijo con sencillez Darrin—. Ahora, creo que todo está claro.

—¿Usted cree? —dudó el policía local.

—Sí. Creo que, cuando menos, sé lo que estoy buscando... Mañana a primera hora salgo para Zanzíbar con la sobrina de lord Percival. Los Goodcliff y su secretaria se quedan en Dar Es Salaam, porque eso ya no es cosa suya y puede haber grave riesgo en la isla.

—Tengan cuidado los dos. Ya saben que sus adversarios no vacilan en actuar y sus golpes son siempre imprevisibles. Hoy mismo, es obvio que conocían su visita a nuestras oficinas...

—Sí. E intentaron acabar conmigo a la desesperada, tras el fracaso de anoche en este hotel. Eso prueba que nos siguen muy de cerca, que somos vigilados estrechamente aunque no lo parezca. Tendré todo ello en cuenta en Zanzíbar, amigo Mogoro.

—Yo también. Avisaré a mis colegas de la isla que cuiden de ustedes llegado el caso. Tengo allí un buen colega y amigo, el oficial de policía Tabor, Obian Tabor se ocupará de protegerles en la medida de lo posible, pero eso no les dará la inmunidad total, usted lo sabe.

—Sí, lo sé. Gracias de todos modos. Mogoro. Es usted un excelente amigo.

Colgó, pensativo. Luego, tras consultar la hora en su reloj, tomó una decisión súbita. Abandonó el hotel sin decir nada a nadie, subió a un taxi y le dio una dirección en la ciudad. El coche le codujo a un edificio en cuya fachada se leía un rótulo en letras doradas:

CENTRO DE ESTUDIOS BIOLÓGICOS

DE DAR ES SALAAM

Estaba abierto y entró. Pronto estuvo reunido con un funcionario del mismo, que le condujo a los laboratorios del Centro tras escuchar sus palabras. Cuando Darrin abandonaba el edificio, una hora más tarde, llevaba consigo un pequeño paquetito en el bolsillo de su americana.

* * *

Un vapor les condujo a Zanzíbar cruzando las aguas de la bahía perezosamente. La vieja ciudad árabe, con sus calles angostas y retorcidas, sus numerosas pendientes, sus blanquísimas casas de gruesos muros y su aspecto pintoresco, conservaba todo el encanto de otros tiempos, y resultaba así Zanzíbar City diametralmente opuesta a la modernidad de Dar Es Salaam. Los arrecifes de coral de los islotes cercanos, eran visibles cuando uno remontaba una de aquellas cuestas empinadas, y podía echar una amplia ojeada al paisaje marítimo que rodeaba la isla.

Yootha parecía ir de asombro en asombro al visitar nuevos y típicos rincones del África ancestral, donde influencias europeas, civilización árabe y costumbres rituales negroides, convivían en una mescolanza de asombroso colorido y tipismo.

—¿Crees que ese tal Ngosha podrá sernos de utilidad realmente? —preguntó la joven, mientras caminaban por el dédalo de callejuelas de uno de los barrios del litoral, buscando las señas que Mogoro le diera en Dar Es Salaam.

—Cuando menos, debemos confiar en que intente serlo. Si conoció a Katala y al profesor Montague, puede ser el eslabón que estamos buscando que puede dar cierto sentido a esta cadena de despropósitos siniestros en que estamos metidos los dos, Yootha.

—Sí, tal vez —ella apretó de repente su mano—. Dios mío, Darrin, en qué líos te he metido por culpa mía... No debí pedirte en Londres que me ayudaras en esto.

—Es un poco tarde para lamentarte de eso, ¿no crees? —sonrió Maddox irónico—. Ahora no nos queda más remedio que llegar hasta el final, sea este cual sea. Y no sé por qué, presiento que estamos ya muy cerca de él.

—Pues yo, la verdad, sigo sin entender nada, y cada vez tengo más miedo —confesó la joven, mirando preocupada a las estrechas callejuelas que serpenteaban por doquier.

—Mientras se tiene miedo, se está alerta y no se confía uno. Por cierto, espera un momento. Vas a tener que ponerte un desagradable perfume, amiga mía.

—¿Un qué? —indagó sorprendida Yootha.

—Embadúrnate con esto cuello, manos y rostro —pidió Darrin, sacando de su bolsillo un tarro de cristal conteniendo una extraña sustancia color caramelo, de aspecto grasiento.

—Cielos, eso es repugnante —musitó Yootha, perpleja—. ¿Para qué sirve?

—Tú póntela y no hagas preguntas —sonrió Darrin, tendiéndole el tarro.

Ella lo abrió y hundió sus dedos en la pasta, gelatinosa y espesa. Hizo un gesto de repugnancia y miró con estupor a su compañero.

—¡Huele a demonios, Darrin! —se quejó.

—Lo sé. No es precisamente un perfume francés, pero puede serte muy útil en cierto momento. Úsalo, pronto. Yo también debo aplicármelo luego.

Ella, con evidente asco, obedeció, pasando sus embadurnados dedos por cuello y rostro, y extendiendo luego sobre las manos la repulsiva sustancia. Tendió el tarro a Maddox, y este repitió la operación en sí mismo. Luego, guardó el tarro con el resto de la sustancia. Yootha le miraba sin entender nada y con gesto de desagrado.

—¿No puedo saber para qué sirve esa porquería? —quiso averiguar.

—Lo sabrás en su momento, si por desgracia este llega —fue lo único que le dijo su compañero, reanudando la caminata por las incómodas callejas del barrio viejo de Zanzíbar.

Al fin se hallaron ante la casa cuyas señas llevaba Darrin. Era un edificio pequeño, de solo una planta, con puertecilla de madera de teca. En ella había un loto tallado. Un loto negro.

Se miraron los dos. Darrin apretó en su bolsillo la pistola y respiró aliviado, golpeando la puerta con sus nudillos. Nadie respondió. Insistió con igual resultado.

Y al hacerlo esta vez, con mayor fuerza, la puerta de teca cedió levemente a su impulso.

Chirrió, abriéndose un poco. Darrin apretó los labios. Llamó por la abertura:

—¡Ngosha! ¡Ngosha, somos amigos! ¿Podemos pasar?

El mismo silencio. Yootha aferró el brazo de Darrin, temerosa. El agente la calmó con un gesto y extrajo su arma, empujando del todo la puerta con el loto negro tallado en ella. Miró al oscuro interior. Vio un angosto corredor que se dirigía adentro de la casa. El aire olía a almizcle, incienso y aromas orientales.

—Vamos —susurró Darrin, tomando a Yootha de la mano y avanzando en primer lugar—. Tal vez no haya nadie aquí y Ngosha haya huido tras saber la muerte de Katala... Las noticias en África corren como el viento. Tal vez usen aún el tam-tam mítico para comunicarse entre sí misteriosa y velozmente, no sé...

Entraron en la casa, repleta de máscaras africanas, símbolos de hechicería negra y toda clase de amuletos y símbolos en sus muros. Así llegaron a una sala cuya ventana posterior, estrecha y enrejada con una celosía espesa de madera, asomaba a una panorámica de la bahía, con islotes de coral en la distancia, sobre el azul marino y límpido de las aguas africanas. Los huecos de la celosía no eran más grandes que un paquete de cigarrillos, y la puerta que tuvieron que abrir para entrar en la estancia, aparecía cerrada por dentro. Darrin tuvo que cargar contra ella y romper su sencilla cerradura.

Aun así, solo la muerte reinaba en el interior. Yootha lanzó un grito ronco de pavor y se parapetó contra Darrin, evitando mirar al hombre que ocupaba la estancia. El espectáculo era realmente terrible, pero no nuevo para Maddox. Había visto algo muy parecido en el hotel Kilimanjaro de Dar Es Salaam.

El negro, viejo y rugoso, estaba muerto en el suelo, sobre una alfombra de nudos. Su garganta aparecía destrozada, su rostro contraído por la convulsión de una muerte atroz y dolorosa. La sangre había brotado copiosamente, pero los regueros no eran abundantes, Como en todos los casos anteriores, no había ni rastro del feroz criminal, pero eso esta vez no sorprendió en absoluto a Darrin. Sabía qué era la muerte individual y cómo obraba.

—Vamos, querida —musitó, apartándose del caído—. Ese era Ngosha, sin duda. El último eslabón hacia el profesor Montague ha sido roto. Ahora ya no me cabe duda alguna: la clave es el propio profesor. Cuando sepamos por qué desapareció, tendremos la clave del asunto en nuestras manos, y tal vez el motivo de los asesinatos.

La claridad comenzaba a escasear en la estancia, ya que estaba cayendo la tarde con la proverbial rapidez africana. Se encaminó a la salida con Yootha fuertemente apretada a él.

Cuando llegaron a la puerta de salida, al final del angosto corredor repleto de olores aromáticos, una serie de sombras se interpusieron entre ellos y la azulada claridad del atardecer en la callejuela. Darrin se dispuso a empuñar su Magnum y enfrentarse a los desconocidos que bloqueaban la salida.

No pudo hacerlo. Una mano apoyó sobre el cuello de la aterrorizada Yootha una pesada y curva daga árabe, cuyo filo destelló al reflejo de la tenue luz vespertina.

—Un movimiento, señor Maddox, y ella será degollada —avisó una fría voz, en un inglés de fuerte acento extranjero, pero sin cadencias negras o árabes.

Se paró en seco. Los verdes ojos de Yootha le miraron con terror. Él trató de sonreír algo forzado.

—No la hagan nada —pidió—. No pienso resistirme.

—Eso será lo mejor. Quitadle el arma. Y cuidado con él. Es muy astuto.

Manos negras, charoladas, se introdujeron en sus bolsillos. Le despojaron de cortaplumas y pistola, dejándole totalmente inerme. La daga se retiró de la garganta de la asustada Yootha, pero solo un par de pulgadas.

—Ahora, salgan —ordenó la voz desde la calle—. Y no intente nada, señor Maddox, o morirán ambos de inmediato. Yo no acostumbro a amenazar en vano.

—Estoy seguro de eso —afirmó Darrin, creyendo intuir en el acento del hombre que hablaba desde las sombras de la calle su origen holandés—. Rolf Van Ness tiene mala fama en todas partes.

Hubo un corto silencio. Luego, la voz extranjera sonó chirriante, hostil:

—Lo dicho, es usted muy listo, señor Maddox. Acertó mi nombre a la primera, le felicito por ello. ¡Llevadles al coche!

Les tomaron varios musculosos brazos negros, llevándoles casi en volandas hasta un destartalado vehículo, una especie de vieja furgoneta de los años cuarenta, de pintura desconchada y aspecto ruinoso. Fueron lanzados dentro de la cabina, y las puertas se cerraron tras entrar con ellos cuatro hercúleos negros de ropas morunas, que acomodaron con los brazos cruzados, sentados en el suelo de la furgoneta, vigilantes.

Después, el vehículo partió con una marcha traqueteante y molesta. Tumbados en el polvoriento suelo del mismo, Darrin y su compañera se miraron en la penumbra, antes de que la escasa claridad exterior se agotase, y la oscuridad más completa reinara dentro del vehículo.

* * *

A Darrin no le sorprendió que fuese el gran loto negro lo primero que viese al ser bajados ambos de la furgoneta con modales bruscos. Miró la forma de piedra, como un monolito, irguiéndose en medio de la caverna de estalactitas y estalagmitas donde se hallaban ahora, bajo el alumbrado fantasmal de una docena de antorchas o más, colgadas entre las concreciones calcáreas del fantástico lugar. Recordó que existían varias de esas bellas grutas en las guías turísticas de Zanzíbar, pero estaba seguro de que esta excursión a una de ellas no tenía nada de turística ni placentera.

—Bien, ya han llegado a nuestro refugio, señor Maddox —anunció la voz del holandés apátrida.

Y ante ellos se hizo visible Rolf Van Ness, sobre el fondo luminoso donde destacaba El Loto Negro, tallado en piedra, como altar de un ritual siniestro e ignorado.

Era un hombretón de casi dos metros de estatura, rubio y de pálida faz pecosa, ojos muy azules, nariz halconada que hacía intuir su origen semítico, y expresión dura y fría que no pretendía en absoluto ser cortés. Vestía ropas de safari, pero se cubría con una gorra de visera en paño estampado como los trajes de campaña de los soldados cuando pretenden camuflarse en la espesura. Sobre la gorra, un loto negro prendido con un alfiler, parecía simbolizar su organización.

—¿Es una visita de cortesía tal vez, señor Van Ness? —preguntó Darrin irónico.

—Eso dependerá en mucho de usted —sonrió a su vez el holandés.

—¿De mí? —Darrin mostró su extrañeza—. No creí tener voz ni voto en todo esto.

—Pues lo tiene. Puede salir de aquí con vida... o morir aquí. Es cosa suya.

—¿Qué se supone que debo hacer para una u otra cosa?

—Si calla, morirá. Si habla, puede salvarse tal vez. Esa es la diferencia.

—No es muy alentadora. Pero ¿por qué mezclar en esto a mi compañera? Ella no tiene por qué estar aquí.

—Es la sobrina de lord Percival Ashcroft —replicó tajante Van Ness.

—¿Y qué? Es una mujer. ¿No les bastó con matar a su tío? Déjenla libre y yo les diré cuanto sepa sobre el tema que pueda interesarles.

—¿Es un pacto?

—Sí, lo es.

—Debe estimar mucho a su joven amiga para llegar a esa decisión —sonrió irónico el holandés renegado.

—Es una buena amiga, sí. ¿Va a soltarla? Le doy mi palabra de colaborar.

—Yo diría que siente algo más que amistad por ella. Está a punto de ceder a mis exigencias sin oposición alguna, solo por verla a salvo a ella. Pero podría ser un truco y, una vez libre ella, negarse usted a hablar en redondo. Un caballero inglés juzgaría que su palabra no vale mucho si ha sido obtenida mediante amenazas.

—Yo no soy un caballero aunque sea inglés —rio Darrin—. Muchas veces tuve que pactar para salir con vida de algún apuro. Y entonces estaba en juego Inglaterra. Ahora solo lo están nuestras existencias, Van Ness. No le fallaré, palabra.

—Está bien. Soltaré a la señorita Ashcroft en cuanto usted hable, tiene también mi palabra. Y puede fiarse de ella, aunque sea un renegado y un mercenario.

—Me temo que no tenga otra alternativa —suspiró el exagente—. ¿Qué quiere saber?

—¿Quién mató a Katala?

—Yo.

Los ojos azules del holandés brillaron fríamente. Sus labios se apretaron. Un murmullo amenazador brotó de labios de los que le rodeaban, negros en su totalidad.

—Eso es grave —dijo Van Ness—. Katala era un ídolo, un líder para todos ellos.

—Katala era un asesino. Intentó matarnos. Y yo me anticipé a él, eso fue todo.

—Katala tenía orden de capturarles, no de matarles —dijo Van Ness secamente.

—¿Orden de quién? —sonrió Darrin.

—Mía personal. Les quería vivos, no muertos.

—Pues Katala le engañó. Le traicionaba, sin duda. No intentó nunca capturarnos, ni en Dar Es Salam ni en El Cairo, sino asesinarnos a sangre fría. ¿Sabe si había alguien más para quien pudiera trabajar Katala, que no fuese El Loto Negro y su persona, Van Ness?

—Sí —afirmó el holandés gravemente—. Pero no puedo creerlo. Katala era leal.

—Katala era un cerdo —miró desafiante a los negros que le contemplaban hostiles—. Si le desobedeció a usted, es que algo más que El Loto Negro y su nacionalismo absurdo y criminal le atraían. Me pregunto qué podría ser... y me imagino que existe una respuesta para ello.

—¿Cuál? —a Van Ness le tembló la voz.

—Dinero. Riquezas. Es lo que puede cambiar incluso a un fanático religioso o político, cuando esa riqueza es lo bastante grande, Van Ness, y usted lo sabe bien, por algo renunció a patria, bandera, amigos y familia solo por ganar dinero fácilmente. Su leal Katala debió resultarle un discípulo aventajado. ¿Quién podría darle más dinero que usted, infinitamente más, como para hacer tambalear sus convicciones ideológicas?

La faz de Van Ness era una fría carátula de ira y de contrariedad. Su respuesta fue sibilante, cuajada de rabia y de despecho:

—¡Montague!

—¿Qué? —Darrin pegó un respingo—. ¿Quién ha dicho?

—Montague... —jadeó Van Ness—. El profesor Malcolm Montague... Él puede.

—Pero el profesor desapareció... Era un científico, un zoólogo... Eso no tiene sentido. Van Ness...

—Tiene mucho más del que usted imagina —mordisqueó el holandés sus palabras—. Montague vive oculto en Zanzíbar, en Tanzania toda. Va de un lado a otro como un fantasma viviente. Está loco. Rematadamente loco. Se cree un dios... y lo malo es que casi lo es. Domina la fuerza asesina más implacable y terrible de toda África. Y posee riquezas, muchas riquezas, maldito sea...

—No puede estar hablando de la misma persona, Van Ness.

—¡Claro que hablo de la misma! El profesor Montague, desaparecido cuando viajaba por Zanzíbar con Katala de guía. Katala nunca dijo qué fue de él, pero yo lo supe por una tribu del interior... Vive y es amo y señor de una fuerza feroz. Pero también es dueño de un increíble yacimiento de diamantes. Recientemente, muchas piezas de abundantes quilates y rara perfección invadieron el mercado. Ahora imagino de dónde venían. Montague, el loco escondido en la jungla, nunca tocaría esas piedras preciosas que forman su demencial dominio. Debió pagar a Katala para que le ayudase. Y él, maldito traidor, se unió a Montague y sus locuras...

—Eso empieza a tener sentido, Van Ness. Alguien más supo que Montague vivía: lord Percival, sir Edgar... e incluso el viejo negro Ngosha... Todos murieron víctimas de la muerte invisible...

—La muerte que controla el profesor —dijo Van Ness, con ojos brillantes—. La muerte alada, Maddox... que viene del infierno y extermina a los humanos... Sí, tal vez los informes de esa gente hubieran permitido localizar el refugio secreto de Montague y sus diamantes fabulosos... Y él lo impidió. Él envió su muerte alada contra los que habían descubierto que aún vivía y que era dueño de un tesoro inmenso... ¡Un tesoro que podría financiar nuestra acción guerrera hasta la victoria total en África, Maddox!

—No diga locuras. Ese tesoro en diamantes puede beneficiar a África, no sumirla en un baño de sangre. Debemos encontrar a Montague cuanto antes. Su locura es peligrosísima, si ha decidido por su cuenta asesinar a tantas personas...

—Él no sé si decidirá por sí mismo, pero hay alguien a su lado que creció con él en estos cinco años y debió heredar parte de su locura homicida y fanática... Alguien que controla también la muerte alada, que puede enviar a sus feroces verdugos a matar sin piedad...

—¿Quién?

—Su hija... Sue Montague.

—¡Sue! —Darrin y Yootha cambiaron una mirada de horror—. Cielos, no puede ser una coincidencia... Sue Barrow, la secretaria de Nigel Goodcliff... Estaba en Londres cuando murieron sir Edgar y lord Percival... Estuvo con nosotros todo el tiempo durante el viaje... mientras éramos vigilados de cerca, seguidos nuestros pasos, informados día a día nuestros enemigos, enviada la muerte contra nosotros... ¡Sue Barrow, la coqueta secretaria rubia... es, realmente, Sue Montague, la hija del profesor!

—Sí, me temo que sí —asintió roncamente el holandés—. Y, además, la dueña y señora de la muerte alada, la domadora de los asesinos invisibles...

En ese momento, un siniestro sonido rebotó de piedra en piedra bajo la bóveda de estalactitas de bellas formas y colorido increíble. Fue un batir sordo, un susurro apagado y ominoso que antes habían oído personas que y no existían...

Era el ruido de la Muerte. El aleteo de los asesinos invisibles, invadiendo la gruta de El Loto Negro...

Van Ness lanzó un alarido de horror, se revolvió y gritó a sus hombres, los atemorizados negros que miraban despavoridos a todas partes:

—¡Cuidado! ¡Refugiaos todos! ¡Es la muerte alada! ¡Es nuestro final cierto si no podemos escapar a esos monstruos...!

Y de la oscuridad de la gruta, como una nube siniestra, pavorosa, una masa oscura, entre gris y negra, emergió con un aleteo sordo, precipitándose en oleada lúgubre sobre los presentes.

Darrin, estremecido, aferró contra sí a la horrorizada Yootha, que miraba con ojos dilatados aquella nube de horror que se precipitaba hacia ellos implacable.

Ahora podían ver la muerte que surgía de la noche y la oscuridad y no dejaba rastro. Ahora. Yootha, lo mismo que Darrin, supo la forma espantosa que podía tener la muerte llegada de la fría oscuridad...

—¡Dios mío, Darrin! —gritó, despavorida—. ¡Son murciélagos!

—No —negó Darrin gravemente—. Son vampiros. 

CAPÍTULO VIII
SONIDOS DE MUERTE

Eran vampiros. Grandes vampiros, para el tamaño habitual de un murciélago vulgar, haciendo mover sus membranosas alas, guiados por el radar de su organismo, rectos hacia la víctima, con las fauces abiertas, revelando la longitud desmesurada de sus incisivos asesinos. Eran al menos un centenar. Suficientes para acribillar las gargantas con su feroz, terrible mordedura. Los quirópteros mostraban un largo apéndice supracefálico, aparte sus largos incisivos, en forma de lanza, para la succión de la sangre, ya que la especie de los vampiros, dentro de los murciélagos, era eminentemente hematófaga. De ahí que toda la sangre derramada por sus víctimas nunca apareciera...

Una voz, desde las sombras de la gruta, gritó a los murciélagos con potencia y claridad:

—¡Matad, matad, matad! ¡Destruid a todos, a todos, pronto! ¡Matad, mis queridas criaturas, yo os lo ordeno! ¡Matad!

Darrin reconoció de inmediato esa voz crispada, frenética, de rabiosa virulencia, tan distinta a como sonaba habitualmente aquella femenina garganta. Era Sue Barrow, la rubia secretaria, ciertamente. Sue Montague, la hija del profesor enloquecido...

* * *

Fue una masacre espeluznante.

Van Ness, pese a sus disparos a la desesperada, pereció junto con sus negros esbirros, en una matanza sangrienta, escalofriante y terrible. Oleadas de murciélagos vampiros atacaban y mordían como un enjambre de feroces criaturas ávidas de sangre y de muerte, abatiendo a los indefensos comandos rebeldes en su madriguera.

Y Sue Montague, erguida en unas rocas, allá junto a una antorcha, agitaba sus brazos con demoníaca complacencia, enviando sus hordas aladas contra los hombres elegidos como víctimas.

Hacinados sobre los cuellos de los muertos o agonizantes, bandadas de quirópteros mordisqueaban con escalofriante chasquido los tejidos humanos, succionando la sangre ávidamente. Todos parecían dóciles a la voz de su dueña. Darrin los imaginó fácilmente atacando igual a lord Percival, a sir Edgar, a Ahmed, a Ngosha... Entrando y saliendo por un angosto ventano, por una chimenea, por una celosía o un extractor de humos, de uno en uno, rápidos, silenciosos, mortíferos, obedientes...

Junto a la fanatizada Sue, un hombre de pelo blanco, larga melena, barba descuidada y rostro macilento, en el que brillaban unos ojos desorbitados, demenciales, había aparecido de súbito, mirando con sonrisa estúpida y siniestra complacencia a las hordas aladas de amaestrados asesinos.

Estos emprendían ya su vuelo mortal hacia Darrin y Yootha. Ella gritó, despavorida, abrazándose a él. Darrin la calmó en un murmullo:

—Serenidad, serenidad. Yootha. Tal vez no nos toquen siquiera, si todo va bien...

Yootha le miró muy de cerca, sin comprender, sus manos crispadas, hincadas en sus brazos. Pero lo cierto es que Darrin tuvo razón.

Los asesinos voladores, al acercarse a sus cuellos y rostros, emitieron unos chillidos agudos, aletearon como locos, apartándose de ellos y empezando a dar vueltas torpes sobre sus cabezas. Varias veces lo intentaron de nuevo e igualmente algo les hizo retroceder, con creciente irritación.

Sue, lívida, señaló a la joven pareja, ordenando con frenética exasperación a sus fieles ejecutores:

—¡Matad, matad! ¡Matadlos a ellos también! ¡Matadles, pronto! ¡Tenéis sed de sangre, queridos! ¡Matad! ¡Queréis matar, queréis matar! ¡Matad! ¡MATAD!

Los vampiros deseaban ciertamente matar, hincar sus incisivos en un cuello, extraer sangre. Eran animales enseñados para eso, adiestrados durante años por la diabólica pareja formada por padre e hija, para convertirse en sus mortíferos instrumentos. Pero algo en Yootha y Darrin les impedía hacer lo que deseaban y su furia iba en aumento.

Aturdidos, frenéticos, regresaron junto a su dueña. El barbudo profesor, desconcertado, extrajo un revólver de su cintura y disparó dos veces al aire. Los estampidos retumbaron por la bóveda cargada de estalactitas, haciendo temblar las concreciones pétreas. Los murciélagos parecieron asustarse y desorientarse más aún. Sue, incansable, repetía:

—¡Matad, matad, matad!

Y los quirópteros asesinos obedecieron la voz de su dueña. Mataron.

Mataron a quienes podían atacar sin sentir aquel hedor repelente de la grasa en cuello, rostro y manos. Se precipitaron furiosos, enloquecidos, sobre sus propios amos, el profesor Montague y su hija Sue. Un doble alarido de horror e impotencia brotó de labios de los dos. Intentaron luchar contra la oleada oscura y viscosa que se les venía encima, manotearon tratando de alejar a las pequeñas bestias asesinas. No pudieron hacer nada. Las habían enseñado a ser crueles, implacables, devastadoras con sus víctimas. Y ahora, ellos eran esas víctimas.

Resultaba ejemplar ver morir a dos monstruos a manos de su propia máquina de matar. Los vampiros producían sonidos escalofriantes, dentelladas y succiones terribles en las gargantas de padre e hija. Despavoridos. Darrin y Yootha, abrazados el uno al otro, contemplaban con horror aquella escena.

Cuando los murciélagos terminaron con sus presas, la apariencia de ambos era tan espantosa como la de las restantes víctimas. Los cuerpos alados batieron sus membranosas extremidades, alejándose hacia la salida de la gruta.

—¡Vamos! —jadeó Darrin, tomando a Yootha casi en volandas—. ¡Sigamos a esos malditos monstruos, ellos nos mostrarán la salida de este lugar de muerte, sin duda alguna!

Corrieron en pos de la negra nube crepitante que batía alas entre los muros rocosos y húmedos de la caverna. La carrera terminó en una abertura angosta en el techo, por la que los monstruos desaparecieron en tropel. Pero más abajo, ante ellos, otra abertura mayor asomaba a la noche, a las estrellas, al aire libre.

Salieron del trágico recinto, respirando a pleno pulmón el aire de la noche. Para su sorpresa, vieron formas humanas en el exterior, yendo de un lado para otro. Una lámpara eléctrica destelló cerca de ellos, alumbrándoles.

—No se alarmen —habló una voz en inglés cadencioso—. Soy Obian Tabor, de la policía de Zanzíbar. Supongo que ustedes son Darrin Maddox y Yootha Ashcroft...

—Así es. Ahí dentro están Van Ness y su gente, el profesor Montague y su hija Sue... Todos muertos por una bandada de vampiros amaestrados...

—Les hemos visto salir, señor Maddox —asintió el policía, acercándose a ellos—. Mis hombres rodean una furgoneta que parece ser la que sirve de transporte a esos animales. Ya me relató el señor McGregor que encontraron pelos de murciélago vampiro en Dar Es Salaam... Imaginé el resto, porque en esta isla abundan esos animales, y sin duda alguien fue lo bastante loco como para amaestrarlos y enseñarles a matar seres humanos... Cuando estén todos dentro del vehículo, irán a parar al fondo de las aguas. Allí perecerán sin remedio. Es lo mejor que puede suceder.

—Sí, oficial, creo que tiene razón —resopló Darrin, mientras Yootha se abrazaba a él con fuerza, todavía temblorosa—. Ahí dentro yace un hombre que tenía el secreto de un yacimiento de diamantes fabuloso. Supongo que se llevó esa información con él, y nunca encontraremos su tesoro. Mejor así. Fue un buen científico, especializado en aves precisamente. Debió hallar alguna caverna repleta de diamantes, pero también de vampiros... y su mente enloquecida imaginó el resto para defender su secreto del resto del mundo. Una hija tan demente como él la ayudó...

—A veces esos murciélagos pueden transmitir la locura a los animales —comentó Tabor, sombrío—. Creo que eso debió ocurrirles a ellos dos, señor Maddox. Serían mordidos por alguno en el principio... y eso desencadenó la tragedia.

—Tal vez sea así. Lo cierto es que han recorrido medio mundo con sus siniestros murciélagos asesinos para proteger su maldito secreto y exterminar a quienes podían haberlo averiguado de uno u otro modo.

Un policía negro llegó, informando a Tabor de que la furgoneta lechera, aparentemente inocente, aparcada no lejos de donde estaba otra propiedad de Van Ness, donde la joven pareja fuera trasladada prisionera por el apátrida renegando, aparecía ya repleta de murciélagos y cerrada herméticamente. La orden de Tabor fue escueta:

—Pongan en marcha el vehículo, y que termine en el fondo del mar. Ni uno solo de esos animales enseñados a matar seres humanos debe quedar vivo.

Asintió el otro. Minutos más tarde, la furgoneta, llena con dos centenares al menos de monstruos alados, se sumergía para siempre en las aguas, llevándose consigo a aquella horda siniestra.

—Creo que necesitan ser trasladados a un centro médico, señor Maddox —sugirió Obian Tabor, más calmado.

—No, gracias —sonrió Darrin apretando contra sí a Yootha—. Nos volvemos a Dar Es Salaam ahora mismo, con unos buenos amigos. La pesadilla ha terminado y hasta podremos disfrutar en los próximos días de un bonito viaje por África. Gracias por todo, oficial.

Se alejaron de los policías que iban retirando ya de la caverna los cuerpos sin vida, con sus gargantas reventadas por los incisivos feroces de sus asesinos. Del bolsillo de la cazadora del profesor Montague cayeron a tierra dos enormes brillantes, que centellearon al ser heridos por las estrellas. Darrin los contempló tristemente, abrazando a Yootha contra sí.

—Ahí tenemos la evidencia de que era cierto —murmuró—. Un tesoro maldito, en las entrañas de la tierra, seguirá ignorado del mundo, vigilado solo por murciélagos. Dios quiera que siga así durante siglos. Es lo mejor que puede suceder, Yootha, querida.

—Sí, Darrin, sí —murmuró ella. Y se abrazó a él, como desesperada, buscando sus labios para besarle—. De no ser por ti, por esa sustancia repelente que usaste para protegernos de los vampiros... ahora estaríamos muertos los dos... Te debo la vida una vez más, querido mío...

—Tonterías —sonrió el exagente, devolviéndole el beso a la muchacha—. Lo importante es que estamos vivos... y que el infortunado Van Ness tuvo razón en algo. Creo que lo tuyo y lo mío es algo más que amistad. Mucho más, ¿verdad?

—Oh, Darrin, ¿y aún lo dudas? —gimió ella, aplastando sus labios trémulos contra los de él.

FIN