Datos del libro

Autor: Garland, Curtis

©1982, Bruguera, S.A.

Colección: La Conquista del espacio extra, 3

ISBN: 9788402087973

Generado con: QualityEbook v0.61

PRÓLOGO

YA estaba allí. Era la muerte. La muerte de todos.

El cielo se había teñido repentinamente de rojo.

Nubes densas se acumulaban en el horizonte, avanzando con sorprendente rapidez. En pocos minutos estarían sobre la ciudad.

De ellas partían centelleos sordos, relámpagos sin trueno, culebreos violentos y lívidos, a los que no acompañaba estruendo alguno. Era un silencio que hería. Algo mil veces peor que el más terrible de los sonidos.

Era la muerte, sí. La de todos. La de todo.

El hombre alto, de cabello blanco y ondulado, miró tristemente a la distancia. Luego se volvió a su acompañante.

—Es el fin —dijo—. Ya ha llegado.

Hubo un asentimiento por parte del otro hombre. Estaba pálido, pero sorprendentemente sereno. Nunca hubiera imaginado sentirse así en este momento. No notaba miedo alguno. Era como aceptar algo que ya estaba previsto de antemano. Algo contra lo que era imposible luchar.

—Cuando menos, esperemos que sea rápido —señaló, después de una larga pausa.

—Sí, lo será. Muy rápido. Al menos, para nosotros.

—¿Qué quiere decir, profesor?

—Bueno, quedarán zonas donde todo será mucho más lento. Dependerá de la radiación posterior. Tenga en cuenta que carecemos de experiencia al respecto... Esta es la primera y última vez que eso sucede. Cuando haya ocurrido, ninguno podremos explicar nada de ello a nadie. La experiencia morirá con nosotros.

—Lo sé.

Callaron de nuevo, contemplando el creciente tono escarlata del cielo, ya totalmente cubierto de densas nubes. Una sensación de agobio se apoderó de ellos. El calor aumentaba ostensiblemente. Costaba respirar.

—Dios mío... —jadeó el profesor, dejándose caer en un asiento, frente a la terraza asomada a la noche teñida de rojo. La ciudad parecía muerta. Ni un sonido, ni una voz. Ni un vehículo en sus calles desiertas. Era extraño, sorprendente, cómo la gente prefería morir así, silenciosamente, encerrada en sus casas. Como los animales.

—¿Qué cree que será de los demás, profesor? —preguntó el otro hombre, pasándose la mano por la frente para limpiarla de sudor.

—¿Los demás? —el hombre de cabello blanco se encogió de hombros—. No sé. Quizá tengan suerte. O quizá no. Al menos, lo han intentado. Valía la pena, creo yo.

—¿Por qué no fue usted con ellos? Tenía plaza disponible...

—Lo sé —sonrió tristemente el profesor—. ¿De qué les serviría ahora? Ya he vivido lo suficiente. Otras personas más jóvenes lo aprovecharán mejor, estoy seguro.

—Ha sido muy generoso por su parte.

—¿Generoso? No, nada de eso. Simple lógica, mi querido amigo. Ya no tenía demasiado interés en seguir viviendo, créame. Me siento cansado de muchas cosas...

—Yo hubiera dado por irme, sin embargo. Pero no tuve suerte. Mi número no salió en las listas del sorteo de plazas.

Mala suerte... Ahora debo quedarme aquí y ver cómo avanza la muerte hacia mí.

—Puede tomarse una de esas pastillas —señaló el profesor con indiferencia a la mesa cercana, donde aparecía un frasco con cápsulas de color verde claro—. Perderá el conocimiento de forma instantánea. Eso hace más dulce el final. Mucha gente de esta ciudad las ha tomado. Y también de otros lugares.

—No, gracias —rechazó el otro con un suspiro—. Ya que debo quedarme, no deseo morir cobardemente. Viviré mi existencia hasta su último segundo, profesor.

—Como quiera. Creo que a partir de ahora, importará poco el valor o la cobardía. No habrá nadie para juzgarnos, compréndelo... —sonrió tristemente el profesor.

—Sí, eso es bien cierto.

Volvieron a callar ambos. El color rojo del cielo era ya resplandeciente. Como si el sol hubiera descendido sobre el planeta, cubriendo su firmamento totalmente. El calor era ya insoportable. En algunos puntos de la ciudad, comenzaba a verse humo y llamas, al arder los materiales más sensibles al aumento de temperatura. Respirar aquel aire ardiente era ya un problema. El sudor empapaba su cabello y su camisa, su rostro, sus manos crispadas.

—Creo que ya lo tenemos aquí, amigo —dijo el profesor—. Adiós.

—Adiós, profesor.

Fue todo lo que se dijeron. Luego, volvieron los ojos hacia la ciudad, enrojecida como un horno inmenso. Les zumbaban las sienes, sentían fuertes palpitaciones y ahogo creciente.

Llegó el desvanecimiento para ambos. Como para todos los que habían preferido esperar despiertos el final, sin el alivio piadoso de las tabletas somníferas.

Y después del desvanecimiento, la muerte.

Pero ésa ya ni la sintieron siquiera. La ciudad era una enorme masa roja. Ardían muchos edificios y vehículos abandonados en sus calles. Estallaron depósitos de combustible y centrales eléctricas.

El fuego lo invadió todo. Campiñas y carreteras, colinas y cerros, valles y ríos, parecieron convertirse en torrentes de lava, disolviéndose bajo el efecto terrorífico de aquel fuego llegado del cielo.

Ese fue el final de todo.

Absolutamente de todo sobre el planeta.

Pueblos y viviendas aisladas siguieron la misma suerte. Un silencio sobrecogedor, se extendió sobre toda la Tierra, mientras el resplandor se alejaba hacia otros lugares, y una negra noche de espesas nubes se extendía sobre la superficie planetaria arrasada.

El fin había sido breve. Ahora se iniciaba una larga noche de siglos para el planeta Tierra.

* * *

El Hombre despertó.

El monstruo estaba ante él. Un bramido terrorífico conmovió las peñas. La enorme sombra del animal se proyectó sobre el muro rocoso, envolviendo al Hombre.

Esté se encogió, atemorizado. Su rostro rudo, de ásperas facciones, de expresión hosca y ojos de brillo opaco, escasamente inteligentes, se enfrentó a las fauces aterradoras de aquel coloso hambriento.

No poseía armas para defenderse del ataque de la fiera... Ni demasiada agudeza mental para buscar una solución de urgencia a su problema. Su instinto era lo único que funcionaba. Y ese instinto le exigía luchar, defender su vida del acoso del monstruo agresivo y voraz.

Aferró una gruesa piedra situada junto a su musculosa mano, y la arrojó contra el animal rabiosamente. Este emitió un rugido airado, al sufrir el rudo impacto en su achatada cabezota cubierta de escamas negruzcas. Levantó una enorme pata y las garras cayeron sobre el Hombre.

Este saltó ágilmente, como un simio desnudo, de piel bronceada. Evitó que la garra le destrozase. Rodaron piedras por la ladera, allí donde la pata del animal se incrustó sin hallar a su presa. Otro rugido de decepción escapó entre los colmillos y la larga y puntiaguda lengua de la fiera.

De nuevo el Hombre se inclinó y recogió dos peñascos de regular tamaño. Su escasa inteligencia había logrado intuir que el animal se sentía más enfurecido si le golpeaban en la cabeza. Pero eso no resolvía nada. Intentaría dañarle los ojos. No hacía falta demasiado conocimiento para comprender que un ser ciego resultaba mucho menos peligroso que otro dotado de visión.

Le arrojó ambas piedras a los ojos, con poderoso impulso de sus brazos atléticos, bajo cuya piel se amontonaban los manojos de músculos, a punto de estallar.

Las dos piedras eran puntiagudas, afiladas. Se estrellaron contra los ojos del enorme animal. Este emitió un aullido ensordecedor, y su cola escamosa batió con furia el suelo.

Una de sus amarillentas pupilas chorreaba un humor denso y repugnante, con la córnea destrozada. La otra se había cerrado, a causa del vivo dolor sufrido.

El Hombre se mostró satisfecho de su hazaña. Emitió un aullido que en nada tenía que envidiar a la voz de su enemigo irracional, se golpeó el pecho cómo haría un simio, y echó a correr, a campo traviesa, por encima de los ásperos peñascos, ya a salvo de la agresividad del animal. Al menos, por el tiempo suficiente para buscar refugio por allí cerca.

Encontró ese refugio en una angosta grieta de un cerro cercano, justo a tiempo. Otro animal de idéntica especie, cuerpo escamoso y boca voraz, aparecía ya en lontananza, moviéndose rápido hacia donde su fino olfato percibía la presencia humana.

El Hombre penetró en la oquedad rocosa. Momentos más tarde, oía rugir a ambos animales, y el suelo temblaba, a consecuencia de sus revolcones. Se estaban peleando entre sí, ante la ausencia de enemigo común. El Hombre sabía que ese duelo a muerte continuaría hasta que uno de los dos quedase despedazado y sirviera de festín al vencedor.

Una sonrisa estúpida iluminó su rostro velludo y hosco. Se sentía complacido. Estaba definitivamente a salvo de aquellas fieras.

Giró la cabeza, mirando alrededor. La larga cabellera sucia y en desorden barrió su rostro torpe, embrutecido. Los ojos carentes de inteligencia miraron al fondo de la oquedad donde se había introducido para escapar de la amenaza de las bestias gigantescas.

No conocía aquel lugar. Había vivido escondido en infinidad de cuevas como aquélla, pero no precisamente en ésta. Era capaz, cuando menos, de distinguir un sitió de otro, en especial si uno de ellos le era desconocido por completo. Y eso es lo que sucedía con el lugar donde se había introducido.

La cueva era profunda y estrecha. Se perdía en un fondo de oscuridad total, entre peñascos y montones de polvo negruzco. Tras un momento de duda, echó a andar hacia dentro.

No parecía sentir miedo. Sólo aprensión, recelos de lo que le era ignorado. Allá fuera estaba la amenaza latente y cierta de un monstruo vencedor. Aquí dentro, por el momento, no había nada hostil que le inquietase. Por ello se aventuró hacia el interior de la grieta horadada en la roca viva.

Era como recorrer una galería sinuosa, llena de recovecos y recodos pronunciados. Cuanto más se adentraba allí, el frío era mayor. Su piel desnuda, habituada a la intemperie y a los rigores del clima, sufrió un estremecimiento. Los vellos de brazos y piernas se erizaron. Notó un hormigueo helado en la nuca, pero no le dio importancia. Un gruñido sordo escapó de sus labios fruncidos. Las pupilas sombrías trataron de ver algo en la oscuridad, sin demasiado éxito.

El Hombre avanzó todavía unos pasos más, antes de ver la luz.

La luz.

Se paró en seco. Ahora sí tuvo miedo. Un miedo raro, indefinido. Algo distinto a lo que sentía hacia aquellas bestias feroces que poblaban el mundo donde se movía.

Nunca, antes de ahora, sus ojos habían captado una luz así.

Esto no se parecía al resplandor turbio que se filtraba entre los eternos nubarrones que formaban el palio de su desolado mundo. Tampoco en la oscuridad de la noche, a veces rota de pronto por un lejano fulgor, el de alguna de aquellas vagas lucecillas perdidas en el cielo negro, cuando se abría un desgarro fugaz en las nubes eternas.

Era una luz azul, fría, desconocida. Se miró la piel. También se había vuelto azul al recibir aquella claridad fantástica. Casi se asustó de sí mismo. Hasta su pelo y sus largas uñas eran azules. Nunca se había visto de ese modo.

Estuvo tentado de regresar, de volver por donde había llegado. Pero dudó, y finalmente pudo más su curiosidad, típicamente animal, que su propio temor a lo que no conocía.

Siguió adelanté. De momento, la luz azul no le hacía daño. Eso le tranquilizó. Y le alentó a avanzar.

Volvió a detenerse ante el umbral bañado en claridad azul. Huraño, miró hacia todas partes. No captó ruido alguno que le alarmase. No vio rastros de vida que pudieran ponerle en guardia para luchar.

A un lado vio algo que no conocía. Era una hoja metálica, abollada y desgarrada, que había estado alguna vez sujeta al liso muro de piedra, en donde alguna fuerza le había arrancado violentamente. Si hubiese sido un hombre inteligente, conocedor de algo más que los yermos que le rodeaban, hubiese sabido que se trataba de algo llamado «puerta», que existió una vez en aquel mundo. Pero él nunca había visto una puerta en toda su vida. Desconocía totalmente su utilidad, como desconocía que las letras allí grabadas significaran algo. Ni siquiera sabía qué eran esos signos ni para qué servían, aunque los estudió con gesto perplejo y tocó sus perfiles en relieve con dedos vacilantes.

El conjunto de letras formaban unas palabras en una lengua que él jamás había oído hablar ni escribir:

LABORATORIO EXPERIMENTAL PROHIBIDO EL PASO

Naturalmente, él ignoraba lo que era un laboratorio. Ni siquiera le era posible saber que allí decía esas palabras, que para su mente hubiesen sido simples sonidos incoherentes. Gruñó algo entre dientes y pasó a la cámara iluminada con aquella cruda luz azul que provenía de los paneles del techo. Lo miró, estupefacto. Nunca había visto un techo como aquél, totalmente liso, hecho con losetas de un material cristalino, translúcido, de radiante color azul.

Lo demás era aún más extraño. Sus ojos atónitos siguieron ensimismados en la contemplación de tan singulares objetivos. Eran estanterías completas, de un material semejante al de aquella hoja rota, cubierta de signos. Sobre ellas, cristalinos recipientes de diversos tamaños, contenían en su interior extrañas formas flotando en un líquido denso y turbio.

La luz, al penetrar a través de esos envases, formaba raras tonalidades irisadas.

Encogido, receloso, escudriñó de cerca esos objetos que desconocía y que estaba contemplando por vez primera en su oscura existencia de ser primitivo, simple y obtuso de ideas.

Tras revisarlos durante largo espacio de tiempo, se atrevió a tocar uno de ellos. Le pasó levemente los dedos. Luego, tras comprobar que no sucedía nada, le presionó con más fuerza. El recipiente vidrioso se tambaleó en su soporte metálico. Echóse atrás el Hombre, desconcertado, con un monosílabo ronco en sus labios contraídos en una mueca recelosa.

Se volvió violentamente, al notar contra su desnuda espalda y trasero un contacto frío y duro. Agarró sus cejas hirsutas, amenazador, alzando sus puños cerrados, como mazos demoledores.

Se contuvo. Aquello no parecía amenazarle lo más mínimo. Era un objeto grande, hecho de la misma inexplicable materia que viera ya en la entrada y en los estantes. Desconocía la existencia de los metales. Por tanto, no pudo identificarlo en absoluto.

—Urrggh —gruñó incoherente, dando un salto siniestro, los ojos fijos en la serie de esferas, indicadores y teclas que llenaban aquel panel metálico, como elementos desconcertantes del gran objeto, al menos de doble altura que él, pese a que no era una criatura ni mucho menos.

Alargó la mano. Tocó un botón, una tecla que era la que, por su color, más le había atraído desde el principio entre todas las demás. Era roja. Roja como la sangre que había visto brotar a veces de sus venas cuando resultaba herido.

Ocurrió algo inesperado apenas presionó aquella tecla. Empezó un raro zumbido dentro del panel metálico. Tras un visor cristalino, algo comenzó a girar. Una serie de parpadeos multicolores le deslumbraron y atemorizaron. Saltó atrás, realmente sobresaltado, mientras aquellas luces hacían guiños constantes ante él. Un berrido hosco brotó de su boca, y saltó repetidas veces, en actitud agresiva ante lo que consideraba un indicio de hostilidad por parte del extraño objeto viviente.

Airado, giró la mirada hacia una especie de recuadro donde también se había prendido una claridad verdosa, y saltaban cifras, letras, signos y trazos que para él resultan ininteligibles y absurdos.

No podía saber el Hombre que estaba ante una pantalla de televisión, ante un monitor donde una serie de complejas operaciones matemáticas y frases codificadas se mostraban a la mirada de un ser primario, sumido en la oscuridad de su total ignorancia.

Eso provocó la reacción furibunda del Hombre.

Se precipitó, con un aullido colérico, contra la máquina que veía por primera vez en su existencia. Golpeó con rabia aquel rectángulo de luz y de movimientos de cifras y colores. El monitor estalló. La pantalla fluorescente hizo explosión, absorbiendo el brazo brutal del homínido.

Este chilló bestialmente, retorciéndose de dolor, desorbitando sus aturdidos ojos ante aquella fuerza que atraía su mano y su brazo al interior astillado y crepitante del raro agujero abierto por sus puños en aquel aparato. La sangre corrió por sus dedos y antebrazo, y el dolor aumentó, haciéndole forcejear para salir de la rara atracción de aquel chisporroteante fondo oscuro donde se sentía prisionero.

Cuando logró sacar el brazo, éste aparecía ennegrecido y sangrante. Con un gemido de animal irritado, se echó atrás, tambaleante, su cabeza golpeó un saliente metálico del soporte lleno de probetas y frascos grandes de vidrio, su gemido se quebró en un jadeo ronco, y se desplomó de espaldas, derribando con su impulso una serie de frascos y probetas, sobre cuyos vidrios pulverizados, charcos de líquido y raras formas flotantes, de aspecto gelatinoso, se quedó inconsciente, con sus ojos vidriados, fijos en el techo azul, resplandeciente.

El Hombre había perdido la noción de las cosas. Un reguero de sangre escapó de entre sus cabellos revueltos y descuidados, mientras el brazo quemado seguía sangrando, y el panel, electrónico chisporroteaba, averiado por su acción salvaje.

En el ignoto laboratorio sumergido en el interior de una gruta cualquiera de aquel mundo desolado, la criatura humanoide había caído víctima de algo que desconocía, de algo que su mente oscura no entendía y que, sin embargo, alguien como él, un remoto antecesor suyo en el suelo de aquel planeta cruel y primitivo, había creado para algo entre lo que, ciertamente, no debía figurar ni en sueños la presencia de una criatura primaria, propia de la Prehistoria de un mundo, que considerase aquellos ingenios científicos como objeto de una magia siniestra o de una hechicería incomprensible para él...

* * *

El engranaje produjo un ruido sordo, apagado.

Se había puesto automáticamente en funcionamiento. Tal y como estaba previsto. Duró bastante tiempo ese sonido, mientras las puertas se abrían con gran lentitud, siguiendo las directrices de un sistema programado de antemano y que el mecanismo se encargaba de cumplir al pie de la letra.

Con un último chasquido, esas puertas se quedaron inmóviles en su deslizamiento progresivo. Estaban abiertos todos los accesos al exterior.

El Anciano abrió despacio los ojos. Miró en torno, sin comprender demasiado bien. Luego recordó. No era fácil, pero recordó.

La primera idea que acudió a su mente fue la del tiempo. ¿Cuánto llevaba así? No podía saberlo. No aún. Presentía que bastante.

Pudo girar la cabeza a un lado y otro, aunque lo hizo con dificultad. Era lógico, después de tan prolongado letargo. Sus músculos estaban rígidos, sus tendones y nervios casi atrofiados por la inactividad.

Ahora le fue posible ver uno de los relojes dígitos en funcionamiento, sobre el panel de instrumentos situado a un lado, fuera del recinto donde él se hallaba tendido boca arriba. Las cifras rojas pasaban con un ritmo implacable. Se le dilataron las pupilas al ver las cifras allí encendidas.

—No... ¡No es posible! —gimió roncamente.

Casi ni fue un murmullo. Su garganta reseca se negaba a modular sonidos coherentes. Apenas si fue un gruñido ininteligible. Pero había pretendido decir eso. Un repentino horror, un asombro sin límites, se había apoderado de él ahora.

Claro que era posible, pensó, que los indicadores del tiempo transcurrido se hubieran averiado allí dentro. Era demasiado atroz imaginar que...

El Anciano dejó de pensar. La urna cristalina donde se hallaba, estaba comenzando a abrirse sin ruido. La tapa transparente se deslizaba también, como antes las puertas metálicas de gruesa y potente aleación, justo en el momento prefijado para ello.

Por tanto, si todo funcionaba de modo correcto, ¿por qué no iba a suceder lo mismo con los relojes?, se dijo el Anciano, sumido en un mar de perplejidades y de recelos.

Trató de incorporarse, cuando el tubo de vidrio plástico estuvo totalmente abierto. Le fue muy difícil inicialmente. Sus miembros no respondían. La inactividad los había dejado como adormecidos. Fueron necesarios unos minutos para que, paulatinamente, sintiera restablecer la circulación en sus venas, y notase algo de calor en todo su cuerpo. Le fue posible entonces moverse con cierta torpeza. Pero se movió. Pudo sentarse en el lecho extraño donde tanto tiempo había reposado. Debajo de su cuerpo, cedió esponjosamente el acolchado interior de la cápsula. Emergió su cabeza cubierta de cabellos grises y blancos fuera del recinto cilíndrico donde permaneciera todo aquel tiempo increíble que marcaban los computadores de minutos, horas, días, meses, años... ¡siglos! El Anciano pudo, por fin, mover sus largas y delgadas piernas, lo suficiente para abandonar la cápsula cristalina. Pisó el suelo terso, bruñido, de aquella cámara circular, repleta de instrumentos e indicadores. Clavó sus ojos en las tres puertas abiertas ante él. Instintivamente, giró la mirada hacia los indicadores de atmósfera exterior. Leyó las cifras y letras rojas fluorescentes que aparecían en ellos:

TEMPERATURA EXTERIOR: 80° FAHRENHEIT (Aproximadamente, unos veintiséis grados centígrados) HUMEDAD EXTERIOR: ÍNDICE DE CONTAMINACIÓN: CERO

Temperatura normal, por tanto. Escaso índice de humedad, lo que hablaba de un clima bastante seco. Y contaminación inexistente. Eso era lo que había activado los sistemas de apertura de las puertas y de su despertar en la cápsula de suspensión animada.

Tal y como se programara entonces, al iniciar aquel experimento de supervivencia que tantos enemigos y contradictores tuvo. Había resultado. Demasiado tarde, sin duda, pero había resultado, que era lo que contaba.

Estaba vivo. Había despertado de su letargo. El Anciano se sentía satisfecho con todo ello. Parcialmente satisfecho, tan sólo. Hubiera hecho falta algo más para que su satisfacción fuese completa. No estar solo allí ahora, por ejemplo. No despertar en solitario. Tener a alguien más a su lado...

—Shelley... —susurró, con un estremecimiento, mirando al vacío, a la soledad que le rodeaba—. Oh, Shelley, ¿qué será de ti ahora, dónde estarás, si es que estás en alguna parte...?

Había humedad en sus ojos grises y cansados. Caminó despacio, como sonámbulo, por la cámara circular, comprobando el funcionamiento de los ordenadores. Todo estaba en perfecto orden. No había habido averías ni fallos en los circuitos. Y si alguna vez los hubo, la computadora los autoreparó, como estaba previsto. Por tanto, no existía motivo alguno para dudar del buen funcionamiento de los relojes e indicadores de tiempo.

El tiempo transcurrido desde que cerró sus ojos y se sumió en su letargo, figuraba allí inscrito, sin lugar a dudas, en rojas cifras luminosas, bajo el parpadeo constante de los segundos que continuaban transcurriendo:

SEISCIENTOS CINCUENTA ANOS, SIETE MESES, ONCE DÍAS...

¡Más de seis siglos y medio!

El Anciano suspiró, caminando lenta, muy lentamente, hacia la salida. Hacia el exterior. Hacia el mundo que aguardaba fuera en esos momentos, fuese el que fuese.

—Shelley... —repitió sordamente, mientras una lágrima se deslizaba despacio por una de sus curtidas mejillas—. Shelley, querida... Ya no debes de estar en ninguna parte... ¡En ninguna parte; Dios mío! Y mientras, yo... sigo aquí, condenado a sobrevivir, a seguir estando... Dios, ¿por qué..., por qué tuvo que resultar todo esto? ¿Por qué...?

Pero allí no había nadie. Nadie para responderle. Nadie para oír sus tristes y amargas palabras.

* * *

El Hombre se incorporó lentamente, aturdido todavía.

Se llevó una mano al cabello. La retiró mojada de sangre que se iba coagulando. Luego se miró el brazo, despellejado por las quemaduras. Había manchas negruzcas y también sangre en su mano dolorida.

Era raro. Notaba algo especial en su cráneo, en el interior de su cerebro. Algo que antes no había sentido. Algo que él no conocía en absoluto.

Estaba pensando.

Pensaba cosas. Cosas concretas, coherentes. Se estaba preguntando a sí mismo qué hacía allí, qué había ocurrido antes de perder el conocimiento. Antes de ahora, todo eso le había tenido perfectamente sin cuidado. Era un animal bípedo y nada más. No sentía preocupaciones, ni dudas, ni se hacía preguntas mentalmente. Su cerebro nunca había funcionado salvo primariamente, lo justo para sobrevivir, para defender su vida de modo instintivo, en un mundo que le era hostil, en un ambiente agresivo y violento donde la supervivencia era problema de cada instante.

¿Por qué estaba pensando todo eso ahora?

Miró aturdido en derredor suyo. Las máquinas, las luces que parpadeaban, el chisporroteo en la pantalla de televisión rota...

«Pantalla de televisión.»

¿Quién le había dicho eso a él? ¿Qué era una pantalla? ¿Qué era la televisión?

Eso no tenía el menor sentido. Era absurdo. El no poseía información previa para saber cosas así de modo mecánico e intuitivo. Su cerebro era una zona casi virgen, huérfana de ideas y de conocimientos.

Se inclinó sobre un numeroso cuadro de teclas de diversos colores. Meditó, y terminó pulsando una, en la que se leía: AUTORREPARACIONES.

La pantalla dejó de chisporrotear. Descendió otro tubo de rayos catódicos de su interior y se ajustó automáticamente una nueva superficie de grueso vidrio protector para la renovada pantalla.

Comenzó a funcionar el ordenador otra vez. Cifras, colores y símbolos aparecieron con rapidez en la pantalla fluorescente.

Dio un paso atrás. El sabía ahora todo eso. Lo sabía sin lugar a dudas.

—¿Qué me está ocurriendo? —las palabras brotaron de sus labios con facilidad.

Mudo de asombro, reflexionó sobre lo que acababa de hacer. Por vez primera en su vida, había emitido sonidos inteligibles para expresar una idea. Sabía hablar. Y sabía pensar. Sabía que estaba en una cámara repleta de mecanismos electrónicos, ante un complicado ordenador.

Giró la cabeza confuso todavía. Contempló lo que yacía en el suelo, resultado de su caída anterior: líquidos, cuerpos conservados hasta entonces en tubos y probetas. Extraños cuerpos por cierto, de aspecto gelatinoso: embriones de algo. También sabía eso.

Se cogió la cabeza entre ambas manos, tratando de controlarse, de analizar todo lo que le estaba sucediendo en estos momentos.

Dio unos pasos hacia los embriones que flotaban, aparentemente sin vida, en el líquido donde habían permanecido conservados antes. Puso una rodilla en el suelo y los examinó de cerca. Había etiquetas escritas, entre fragmentos de vidrios pulverizados. Tomó una de ellas. Podía leer a la perfección aquella lengua, aquellas letras, como si todo esto hubiese formado siempre parte de su vida, de sus conocimientos, de su memoria y sus recuerdos:

EMBRIÓN 15-A Neuronas y cromosomas del Tipo CX

Otra etiqueta, medio ilegible ya a causa del líquido que la empapaba, rezaba de modo parecido:

EMBRIÓN 11 D Genes y cromosomas del Tipo AB-XY

—Un laboratorio experimental genético —se dijo mentalmente, estudiando aquellos diminutos cuerpecillos exánimes—. ¿Qué pretendían encontrar aquí?

Era increíble. Incluso sabía de cuestiones biológicas y genéticas. No le era nada difícil recordar, pensar, saber...

Pero ¿cómo, de dónde procedían esos conocimientos que él jamás tuvo antes de ahora? Era la incógnita que le torturaba en estos momentos, por encima de todas las demás.

Y, de repente, tuvo la respuesta.

Estaba allí, en su propia mente. En forma de pensamientos que parecían ajenos, pero que paulatinamente se iban fundiendo con los suyos, hasta formar un tono uniforme. Era como tener a alguien alojado en el cerebro, que fuese formando inexorablemente parte de si mismo.

La respuesta era concreta, como grabada por alguien en su intelecto:

«Ahora eres un Hombre Inteligente. La luz del conocimiento ha llegado a ti. En tu cerebro has acoplado durante tu inconsciencia la memoria de un historiador, los conocimientos de un científico, la lógica de un ser racional, el amor e idealismo de un poeta y el valor de un héroe.»

—Pero ¿cómo? ¿Cómo? —Clamó el Hombre en voz alta, enfrentándose a la nada, al vacío que le rodeaba, alzando sus ojos a la bóveda de aquel recinto subterráneo, en busca de una respuesta.

—Los embriones... —fue la respuesta de su cerebro—. Nosotros, formados por genes, cromosomas y neuronas de todos los seres que te he mencionado, nos hemos alojado en tu cerebro mientras dormías. Formábamos parte de un viejo experimento, ya olvidado. Un científico comenzó esta prueba y nunca la concluyó. Su idea era producir un embrión humano dotado de todas esas virtudes y facultades reunidas en los distintos embriones. Hubiera tenido éxito, sin duda, puesto que un simple accidente nos ha permitido sobrevivir y acoplarnos a tu cerebro durante tu inconsciencia. Ahora formamos ya parte indivisible de ti, nos hemos fundido con tu masa encefálica, con tus propias neuronas y cromosomas, hasta constituir un solo ser. Tú no has prestado tu cuerpo, tu cerebro, tu persona primaria y salvaje. Eras el terreno abonado para germinar y hacer de ti lo que ahora eres: un hombre inteligente, culto, sagaz, hábil, fuerte y sensible. No puedes expulsarnos de ti, porque sería tu propio fin, Hombre. No podremos mandar en ti, porque formamos parte de tu propio ser, y tu voluntad se funde con la nuestra en una sola. En fin, formamos un todo perfectamente unido y ensamblado. Ya sabes lo que eres: el Hombre Nuevo.

—El Hombre Nuevo... —repitió en voz alta aquel ser poco antes oscuro y brutal, dejándose caer en un asiento lentamente, sobrecogido por aquella especie de voz que parecía retumbar en su cráneo, y que no era sino el sonido de su propio cerebro, la voz de su mente, informándole desde los centros y terminales, nerviosos, desde las zonas donde neuronas y cromosomas, genes y partículas infinitamente pequeñas del ajeno conocimiento y la ajena sensibilidad, emitían su información, antes del acoplamiento definitivo que estaba empezando a hacer de él un ser distinto, nuevo, asombrosamente inteligente.

—Él Hombre Nuevo... —iba repitiendo, mientras examinaba cuanto le rodeaba en aquel laboratorio secreto, que ahora, gracias a la memoria ajena acoplada a su propia memoria primitiva anterior, sabía lo que significaba realmente.

En aquel lugar, un científico había preparado su proyecto biológico, a escondidas de todo el mundo. Un día, sucedió algo, y ese proyecto se interrumpió. Después, mucho tiempo después, casualmente, un ser humano había encontrado aquel recinto y había sufrido un accidente que hizo culminar de modo imprevisible el proyecto científico olvidado.

El Nuevo Hombre sabía ahora, gracias a su enriquecido cerebro, cuál fue la causa de que aquel proyecto se interrumpiera de modo definitivo. Se estremeció, poniéndose en pie muy despacio, y miró aterrado hacia el acceso a aquel laboratorio, por donde él había entrado.

Sí. Ahora sabía también eso.

—Cielos...—jadeó—. Fue por eso... El Fin. El fin de todo...

Y comprendió que él era como el albor de una nueva época, como el residuo triste de un pasado esplendoroso, pero terrible.

Comprendió, aterrado, que él era el amanecer que seguía a la larga noche del Fin.

PRIMERA PARTE — ANO CERO

CAPÍTULO PRIMERO

LAS astronaves aparecieron en perfecta formación, surgiendo de la masa luminosa de polvo cósmico, allá en la distancia.

Eran como centelleantes agujas de plata rasgando el negro espacio infinito. Una serie de vehículos lanzados a velocidad de vértigo por el Cosmos, con una misión concreta en sus ocupantes:

Matar.

Eran más de diez en total. Su vuelo poseía una rara perfección, sin descomponer en momento alguno el orden de formación inicial, desplegándose en abanico con un rumbo fijo y concreto, dejando tras de sí el centelleo fugaz de sus turbinas a toda presión, proyectadas por energía capaz de hacerlas superar la velocidad misma de la luz, si ello era preciso.

En este momento no desplegaban toda su velocidad posible ni mucho menos. Habían avistado su presa y, por tanto, sabían que no debían precipitarse en absoluto. Eran infinitamente más veloces que la solitaria astronave que perseguían. Les bastaría mantener su actual ritmo de vuelo para darle caza sin problema alguno.

O para aniquilarla, como era su propósito.

Esa solitaria nave tal vez hubiese podido desplegar mayor velocidad en circunstancias normales. Pero ahora distaba mucho de estar en tal situación. Las huellas de los destrozos a bordo, eran evidentes incluso a la distancia a que navegaba la amenazadora formación plateada.

En su popa mostraba un desgarro por el que escapaba algo de humo, junto con el chisporroteo de algunos contactos rotos. Tenía abollado su fuselaje en varios puntos, y en la proa se veían manchas negruzcas, de metal calcinado, un visor agrietado, que por fortuna no había llegado a quebrarse totalmente, permitiendo que el vacío exterior se adueñara, con su gélida temperatura y su ausencia de oxígeno dentro de la nave, y algunos destrozos en su tren de aterrizaje, que colgaba lastimosamente a medias, en el vientre del vehículo espacial.

En esas condiciones, ciertamente, la solitaria astronave de forma oval no podía ir demasiado lejos en su carrera desesperada por el espacio. La muerte cierta estaba ahora a sus espaldas, en forma de ominosa presencia de naves veloces, precisas y dispuestas para el ataque destructor final.

—Lo hemos conseguido —dijo una fría voz en la nave insignia de la formación plateada—. Ahí lo tenemos ya. No tiene escapatoria posible.

Asintieron los tripulantes de la nave en silencio, sentados rígidamente ante los complicados mandos de las mismas, sin emoción humana de ningún tipo en sus rostros, pese al triunfo indudable y cercano que aquello significaba para ellos.

—Mantened la velocidad —ordenó el que hablara antes—. Con eso nos bastará para darle alcancé en poco tiempo. Me gusta la caza. Y por eso me gusta acosar a la pieza hasta el momento decisivo. Es el mayor placer de un cazador.

Y el rostro del que hablaba, se iluminó con una expresión demoníaca, de suprema felicidad.

Era un ser extraño, aunque indudablemente pertenecía a la especie humana. Un ser de pesadilla, inquietante, si alguien no habituado a su presencia hubiera podido verle allí, erguido en el puente de mando de su nave insignia, dirigiendo a sus huestes espaciales hacia su objetivo anhelado.

Alto, increíblemente alto, erecto como una columna negra en su puesto de mando supremo de la flotilla espacial, su aspecto era más bien siniestro, alucinante su rostro afilado, frío, de un color blanco sorprendente, como si tuviera las facciones modeladas en mármol, bajo un cabello terso, metálico, como un casquete de acero ajustado al cráneo excesivamente grande, superdesarrollado. Frente prominente, sienes abultadas, helados ojos de un color blanquecino, opalescente, falto de párpados por completo, lo que le daba una rara y obsesiva fijeza a sus redondas pupilas.

Pero el aspecto más inquietante y aterrador de su físico, era precisamente su cuerpo.

Un cuerpo que no podía ser humano, aunque lo pareciese. Era estirado, enjuto, envuelto en un ceñido uniforme de placas metálicas laminadas de color negro, articuladas perfectamente en sus codos, rodillas, cuello y dedos de aquellas manos suyas, engarfiadas como zarpas de animal, igualmente bajo unos negros guantes metálicos, de láminas flexibles, semejantes a escamas de pez.

Pero el cuerno no era humano. Era realmente una máquina en forma humana, soportando una cabeza totalmente humana, perteneciente a un ser racional de extrañas características y cerebro poderosamente desarrollado.

Todo él mundo sabía, en la confederación de sistemas solares de Tritón VI que el general Zarso no era humano propiamente dicho, sino tan sólo un humanoide. Un ser androide, mezcla de hombre y máquina.

Su cerebro, su cráneo todo, era de ser humano. El resto, era pura cibernética, un físico prestado por la ingeniería de los temibles androides del sistema solar Centauria, primero y principal del núcleo de Tritón VI.

Para muchos de los que le conocían, su mente actuaba más como una máquina que como una inteligencia humana. No había sentimientos en él. No conocía la piedad, no existía la lealtad, la conciencia o el honor. Su misión era matar y destruir. Y nadie, en toda la turbulenta historia de los planetas de la confederación de sistemas, había destruido y matado con mayor eficacia y con más implacable efectividad que ningún otro asesino profesional del núcleo.

Porque lo cierto es que el general Zarso era simplemente eso: un profesional de la Muerte, un mercenario del exterminio organizado, al servicio de los amos y señores de la confederación.

Y eran pocos los que, en realidad, sabían cuáles eran los oscuros motivos que habían hecho de aquel androide, mitad máquina, mitad hombre, el instrumento demoledor y terrible que era en la actualidad.

Entre esos pocos, ciertamente, se contaba el ser perseguido, acorralado dentro de la nave oval en fuga, cuyo fuselaje mostraba tan claras huellas de desastre y fracaso.

A bordo de esa pequeña, ligera astronave fugitiva, unos ojos azules, fríos y lúcidos, en los que el temor y la preocupación ponían una sombra evidente de tensión, se clavaban en esos momentos en su pantalla computadora, siguiendo la trayectoria trazada en su panel luminoso por la docena larga de afiladas, esbeltas turbonaves cósmicas de color plateado que iban en su persecución.

—No hay escapatoria... —murmuró para sí, con voz ronca, en el lenguaje internacional de la confederación—. Estoy realmente contra la pared. Sólo que en esta ocasión, esa pared está formada por millones de estrellas y milenios de vacío estelar...

Era un singular personaje también el único ocupante de la nave en fuga. Al menos, en lo relativo a su rostro, aunque su figura humana fuese armoniosa, ni demasiado alta ni tampoco baja, esbelta y bien proporcionada, dentro de la rigidez de un ropaje oscuro, plastificado, sin distintivos militares ni políticos, propios de la confederación.

Su rostro era una especie de tejido membranoso, estirado, de una fealdad rara, artificiosa, en el que el brillo de los ojos era el único signo vital. Porque sus labios, cuando hablaba, aunque fuese consigo mismo, no se movían lo más mínimo. Y ningún músculo facial se alteraba en aquella cara rígida y deshumanizada, bajo una caperuza metálica que se ajustaba a su cuello y le cubría toda la parte posterior y superior de la cabeza. La piel membranosa de aquel rostro, era de un peculiar tono ceniciento, gris metálico.

En la caperuza si llevaba una placa de metal con distintivo. Era una insignia insólita en la confederación. En realidad, pertenecía a una raza maldita, los llamados colonos sediciosos de Tritón VI. Y el grado jerárquico de aquel viajero solitario, era el de comandante, a juzgar por las dos bandas azules de su placa distintiva.

La pantalla computadora emitió un destello rojo intermitente en su cuadrante superior derecho. Unas cifras, también rojas, desfilaron veloces en el mismo punto, señalando una progresión decreciente.

El fugitivo espacial lanzó una imprecación que no alteró la rigidez marmórea de sus delgados labios cerrados.

—Se aproxima cada vez más —susurró—. Ya están a tiro. Pueden abatirme con una descarga de sus multicañones...

Respiró hondo, accionando una serie de botones de un complejo teclado situado en el panel de mandos de a bordo. El ordenador de marcha y control a bordo, emitió un zumbido y parpadeó en rojo repetidas veces, frente a él.

Era la señal de alarma máxima. Estaba llegando a tope de sus posibilidades. Si forzaba más la marcha del monoplaza espacial; corría el riesgo de desintegrarse en el vacío. Aquel guiño repetido en rojo, era la advertencia definitiva.

—¿Y qué puede importarme eso ahora? —se lamentó amargamente el singular viajero rebelde, pulsando con más fuerza el teclado—. Si he de reventar, que no sea bajo los proyectiles de ese asesino mecánico, sino hecho añicos en el vacío, a causa de una desintegración total...

Un fogonazo deslumbrante reventó no lejos de su emplazamiento actual, invadiendo de luz la nave; Simultáneamente, se bloquearon los mandos a bordo, y la astronave osciló a causa de la proximidad de las radiaciones emitidas por la explosión cercana.

—Es el primer aviso —jadeó el fugitivo—. Me conminan a la rendición. ¡Rendirme a vosotros! Eso jamás lo veréis, hatajo de verdugos miserables. Matadme, pero no vais a cogerme con vida, para regresar triunfalmente a Centauria y torturarme allí durante todo el tiempo que soporte mi cuerpo, intentando obtener los nombres y datos de los demás colonos sediciosos del Núcleo. ¡No vais a conseguir jamás eso, general Zarso!

Y aunque el bloque de los mandos significaba que la carrera había terminado, y que los mandos de a bordo ya no respondían a sus órdenes, el fugitivo se inclinó sobre un mando de máxima emergencia y apoyó en él sus dedos. Apenas lo hizo, un pequeño rectángulo luminoso se encendió en el propio mando. Parpadearon unas letras rojas, indicadoras del máximo riesgo posible:

LIMITE COMPUTADO MÁXIMA ATENCIÓN

Sabía lo que quería decir ese aviso. Significaba que ya no podía controlar la nave, ni el ordenador era capaz de controlarla. Presionar aquel mando significaba saltar la barrera del espacio-tiempo... o desaparecer para siempre, fulminado en la nada absoluta, en un vacío eterno, más allá de toda dimensión material.

Era su puerta de escape. A la muerte, o a lo desconocido. Cualquiera de esas dos posibilidades valían la pena. Cualquier cosa sería mejor que caer en poder del general Zarso.

El comandante rebelde presionó el resorte sin vacilar...

Allá, en las pantallas computadoras de las astronaves plateadas, apareció un centelleo fugaz, invadiendo la imagen proyectada. Luego, el cielo se mostró negro, vacío, con la sola excepción de estrellas, nebulosas y polvo cósmico allá en la distancia insondable.

—¿Qué ha sido eso? —masculló con ira el general Zarso, precipitándose sobre su propio panel de mandos.

La computadora central respondió con su metálica voz monocorde:

«Nave rebelde se desintegró totalmente. No hay indicios ya de su existencia. No existe.»

—Maldito comandante Delta... —jadeó el mercenario con rabia mal contenida. Su cuerpo cibernético se movió por el puente de mando, con una extraña rigidez—. Lo ha hecho. Se ha autodestruido... ¡No quiso rendirse ni luchar! Ha preferido morir.:.

Sus metálicas manos negras golpearon con ira el tablero de controles, mientras sus ojos sin párpados se clavaban con fría ira en las pantallas donde ya no se apreciaba el menor rastro de la nave fugitiva. Era como si allí nunca hubiera habido nada, salvo el negro vacío y los astros.

De pronto se irguió, con un destello maligno y astuto en sus pupilas vidriosas. Se acercó a la computadora central. Pulsó una serie de teclas. Esperó una respuesta. La voz metálica del mecanismo respondió, tras un largo silencio:

«No hay datos para comprobar si la nave rebelde se autodestruyó o salvó la barrera espacio-tiempo. Lo único cierto es que no se halla en esta zona ni en esta intersección dimensional. Es todo.»

—Lo suponía... —murmuró el mercenario de Tritón VI con expresión glacial—. Lo suponía, sí. Aún existe una posibilidad, una sola, de que el comandante Delta esté vivo, a pesar de todo... Vivo, y lejos de mi alcance..., ¡pero no totalmente! Aún no has escapado a mis garras, maldito traidor...

Y frenético, decidido a todo, dispuso los datos para intentar salvar con su nave el espacio-tiempo en las mismas coordenadas dimensionales que lo hiciera su adversario.

Sabía que era un grave riesgo el que corría toda nave intentando salvar esa frontera intangible entre pasado, presente y futuro, entre una zona cósmica y otra, acaso entre dos universos diferentes, a través de una de las múltiples y desconocidas puertas de lo eterno que existen en el espacio sideral.

Pero estaba dispuesto a llegar adonde fuese, con tal de no renunciar a la caza y exterminio del odiado comandante Delta, de los colonos sediciosos. Incluso hasta la misma muerte, si era preciso.

Ordenó a las restantes naves de la flotilla permanecer volando en la zona donde ahora se hallaban. Después, pulsó el teclado de mando.

La plateada nave insignia de la flota confederada se disolvió también en una llamarada blanca y azul, que brilló como un fuego de artificio durante unos escasos segundos, en el negro infinito.

Después no quedó nada de la nave insignia. Igual que la monoplaza del rebelde, dejó de existir en aquel lugar y momento, no se sabía si para desintegrarse para siempre, o para seguir a su presa más allá de todo lo conocido y dominado por el hombre o por la máquina del núcleo Tritón VI y su confederación de sistemas solares.

Hacia otro lugar, en suma, en otro tiempo y espacio...

* * *

El Anciano miró hacia el cielo, sobre su cabeza canosa y venerable, con expresión de sorpresa.

—¿Qué habrá sido eso? —susurró, tratando de escudriñar el firmamento a través de las espesas nubes que envolvían el planeta Tierra densamente, como una masa algodonosa y oscura, capaz de mantener en torno a aquel mundo una hermética masa que la luz solar apenas si podía traspasar tenuemente, en forma débil, apagada luz grisácea, casi de eterno oscurecer.

No se oía nada ahora, pero el Anciano aguzó el oído, seguro de que había captado algo poco antes. Un sonido distante, familiar en cierto modo.

—Juraría que era como el zumbido de un motor, de un turborreactor... —se dijo, extrañado, sin poder confirmar sus impresiones—. Pero eso no es posible. No quedó nada ni nadie... Estoy solo. Totalmente solo en este horrible lugar...

Se sobresaltó, volviendo a alzar la canosa cabeza hacia el cielo. La bóveda era impenetrable para él. Pero ahora estaba seguro. De algún punto, de más allá de aquel sombrío celaje, llegaba ese sonido familiar, casi olvidado, esperanzador y temible a la vez...

Un motor. Una máquina. Una turbina que zumbaba, o algo parecido. No podía ser el viento. No podía ser nada, salvo una máquina creada por el hombre, más allá de las nubes.

—Dios mío... —casi fue una oración su voz al modular aquellas pocas palabras entrecortadas, mientras unía sus manos en gesto de plagaría—. Hay algo ahí, estoy seguro. Ahora sí. Hay algo... o alguien.:.

Sabía que eso era absurdo, que el mundo ya no existía como tal. Que solamente él, quizá, sobrevivió a la gran hecatombe, el día que los hombres se volvieron locos y no supieron controlar lo que ellos mismos habían desatado.

Y sin embargo...

Sin embargo, allá arriba, por encima de su cabeza, había algo. Algo que sonaba, que funcionaba. Algo que significaba vida tal vez.

Dio unos pasos lentamente, cansado y a la vez espoleado por una vaga, remota esperanza que le daba alientos sobre humanos. Luego, de repente, la sospecha se confirmó, el presentimiento se hizo certeza, la esperanza se transformó en realidad.

Algo atravesó el palio de nubarrones tenebrosos. Un objeto en el que resplandecía la claridad solar del exterior, penetró en la densa y triste atmósfera terrestre como un guijarro desprendido del cielo.

Descendió a plomo, vertiginosamente, emitiendo un sonido sibilante al rozar el aire de la atmósfera terrestre. Esa fricción constante hizo humear el fuselaje del cuerpo oval, amenazando convertirlo en una pavesa incandescente en cualquier momento

Pero era evidente que aquel cuerpo espacial poseía medios de refrigeración exterior, adecuados para impedir que la fricción atmosférica fuese fatal para la nave. Humeó menos cuando se aproximaba más a la superficie terrestre. Después, cerca ya del impacto con el suelo, algo frenó su descenso. La caída se redujo, convirtiéndose paulatinamente en un descenso pausado, sin violencia.

Cuando tocó tierra, lo hizo de modo brusco, pero demoledor. El Anciano captó un sordo choque, un crujido: El humo y el polvo se mezclaron. La nave, o lo que aquello pudiera ser, ,quedó inmóvil, empotrada en el duro suelo yermo. Reinó un profundo silencio en él desolado paraje.

—Cielos... —musitó el Anciano, moviéndose con mayor rapidez hacia aquel cuerpo llovido del cielo—, Tal vez sea sólo una máquina sin tripular... Pero ¿y si no lo fuese? Si hubiera alguien ahí dentro... es seguro que necesitaría ayuda. Y urgente...

Aceleró el paso por momentos, sin importarle su avanzada edad y los siglos transcurridos desde que se durmiera en aquella, cámara oculta, hasta despertar ahora, en un tiempo que distaba mucho de ser el suyo, en un mundo que no se parecía al que él dejara cuando se encerró en aquel hermético refugio antinuclear y antirradiactivo...

* * *

El comandante Delta alzó sus párpados.

No sabía qué había sucedido. No sabía, dónde estaba. Pero algo le dijo que había hecho un largo viaje, un salto en lo infinito. Su instinto le advertía de que un trance decisivo, acaso de cariz fantástico, le había conducido a un destino insospechado.

Trazó de moverse dentro de la nave monoplaza. No le fue posible. Sintió dolor en algunas partes de su cuerpo, y casi se desvaneció de nuevo.

Estaba herido y aprisionado entre los retorcidos metales de la nave empotrada en un lugar que le era absolutamente desconocido. Trató de recordar, luchando con la torpeza mental que le invadía.

La persecución del general Zarso... Las naves de Tritón VI... El intento desesperado por escapar a los mercenarios asesinos del núcleo...

Y, finalmente, la decisión suprema.

El esfuerzo final, desesperado.

El salto a lo desconocido. A lo ignoto.

La barrera espacio-tiempo, que jamás había logrado salvar el comandante Delta ni ningún otro, a excepción de los propios mercenarios de la Confederación.

Ahora... ¿dónde estaba? Y, sobre todo... ¿cuándo estaba?

Tenía oscura, turbia noción de que espacio y tiempo se habían distorsionado en él hasta el infinito, hasta el cero absoluto de conceptos inamovibles para los vulgares humanos sometidos a la disciplina férrea y dictatorial de la confederación de sistemas solares de Tritón VI, la más avanzada del universo sin duda alguna.

Y qué su ser, su nave, su persona en suma, había salvado la gran barrera. Ahora, estaba en otro lugar. En otro momento del tiempo. No sabía si en un remoto pasado o en un lejanísimo futuro. Era todo tan relativo en ese concepto...

Otro esfuerzo le hizo exhalar un grito ronco de agudo dolor que, sin embargo, no alteró tampoco sus grisáceas facciones, su rostro hermético e inmutable. Pero los ojos se cerraron, con una sombra de profundo sufrimiento en sus pupilas. Jadeó cansadamente, con fatiga. Se miró el brazo izquierdo, aprisionado entre hierros retorcidos y cables desgarrados. Sangraba. Tenía desgarrado y abrasado el tejido metálico de su indumentaria espacial. Los ordenadores de a bordo no funcionaban. Una avería total, posiblemente causada por el impacto en aquel mundo desconocido, había sido la razón de esa avería.

—Supongo que ya no puedo huir más... —susurró el solitario astronauta, hablando consigo mismo—. Es el final... La muerte cierta. No se oye sonido alguno. No se nota presencia de vida de ninguna clase.

Se dispuso a morir dignamente. Sin dolor. Sin una lenta agonía. Su mano derecha rebuscó dificultosamente en un compartimento de su indumentaria metalizada. Encontró las cápsulas, después de trabajosos esfuerzos. Eran pequeñas, píldoras, diminutas y cristalinas, de forma redondeada. Sabía que una de ellas bastaba para entrar en coma... Dos, para morir en breves segundos.

Levantó lentamente el brazo, llevando la mano a su rostro inmutable.

En ese preciso instante, captó la sensación indefinible. Supo que alguien le estaba mirando, vigilando.

Alzó la cabeza con sobresalto. Recibió un manotazo brusco. De sus dedos, escaparon las cápsulas. Una voz energética le conminó.

—¡Quieto! ¡No tome eso! Seguro que iba a suicidarse...

El comandante Delta no pareció entender una sola palabra de aquella lengua dura y algo áspera con que se le dirigía el inesperado ser aparecido ante él. Sus azules pupilas se clavaron, recelosas y escudriñadoras, en el desconocido.

Comprendió que se hallaba ante un hombre de edad muy avanzada, de raza humana como él mismo. Tenía un rostro afable y sensitivo, pero no se podía fiar de nadie. Los mundos de donde él venía eran demasiado hostiles para confiar en ser alguno. Procedía de un lugar donde tras un rostro aparentemente cordial y amistoso podía ocultarse el rictus de la muerte y de la más feroz tiranía. Donde hombres, androides y robots se confundían a veces demasiado fácilmente...

—No lo haga —siguió el desconocido de blancos cabellos—. Nadie debe poner fin a su vida, por desesperada que sea su situación. Yo aprendí eso por experiencia propia, en las peores circunstancias imaginables.

El comandante Delta contempló curioso al anciano que tanto hablaba. Lamentaba no comprender nada de todo aquello. Sin embargo, existía un medio de conseguirlo, sin embargo.

Alzó de nuevo su mano dificultosamente. Esta vez, el otro hombre le dejó actuar sin oposición. Él evadido de otro lugar en el espacio-tiempo tocó una zona concreta de la caperuza metálica que se ajustaba a su cráneo.

Instantáneamente, el neuro-adaptador para lenguas desconocidas funcionó, permitiendo que su mente pudiera traducir y pensar, simultáneamente, en cualquier idioma ignorado.

—Lo siento —dijo con lentitud en el mismo idioma utilizado por su interlocutor—. No le comprendí antes. Hable ahora.

El Anciano mostró cierta sorpresa. Se daba perfecta cuenta de que no estaba ante un ser normal, un terrestre cualquiera. Ni siquiera creía que aquel extraño personaje de rostro ceniciento y carente de expresión fuese de la Tierra.

—Creo que iba a quitarse la vida con esas cápsulas —repitió el Anciano—. Dije que no debía hacerlo.

—¿Por qué no? —respondió con alguna dificultad todavía para adaptarse a la pronunciación de aquel lenguaje del comandante Delta.

—Matarse es una cobardía, eso es todo —manifestó con sencillez el Anciano.

—Yo no soy un cobarde —se irritó Delta, comprendiendo ese término con disgusto.

—No lo pongo en duda. Pero está herido, aprisionado en esta nave. Procede quizás de algún lejano confín y teme sufrir. Es una reacción muy humana. Sólo que no me gusta.

—¿Usted no sabe lo que es sufrir?

—¿Yo? —el Anciano rió amargamente, moviendo su canosa cabeza—. Dios, si supiera usted... No, no vale la pena. Ahora necesita ayuda.

—¿Ayuda? —dudó el comandante Delta—. ¿Usted va a ayudarme?

—No hay nadie más que pueda hacerlo.

—¿Por qué tendría que ayudarme? No me conoce de nada...

—No hay que conocer a alguien para ayudarle, si es que está en apuros.

—La gente no obra así en el lugar de donde yo procedo.

—Bueno, tampoco aquí actuaron siempre así. Por eso hemos pagado tan cara la falta de fraternidad humana...

—No lo entiendo.

—Es igual. Tampoco vale la pena —el Anciano se encogió de hombros—. Veamos. Hay que arrancar esos hierros y sacarle de ahí. ¿Tiene medicinas, un botiquín...?

—Hay una cámara de recuperación clínica atrás —explicó el comandante Delta—. Pero no creo que funcione...

—¿No usan medicinas en su mundo?

—¿Medicinas? No, no creo. Todo se regenera mediante procedimientos biotécnicos.

—Ya. Bueno, tengo algunas medicinas en mi refugio —suspiró el Anciano—. Intentaremos llegar allí.

—¿Adonde? —desconfió el astronauta.

—Cielos, es usted un tipo receloso en extremo, ¿eh? ¿Tan mal le trataron allí de donde viene?

—Sí —aceptó Delta, sombrío—. Muy mal.

—Bueno, yo tampoco puedo felicitarme de cómo me trató mi propia gente, amigo —confesó cansadamente el Anciano—. Pero de eso hace ya tanto tiempo... No vale la pena pensar en ello. Ya pagaron a alto precio sus errores. Como los pagamos todos.

Trató de apartar los retorcidos metales que apresaban al recién llegado. No era tarea sencilla, pese a lo liviano de aquellos materiales, a causa de lo maltrecho que se hallaba el aparato espacial en su mayor parte. Tras unos cuantos intentos, tuvo que renunciar con un resoplido.

—Me temo que no podré hacerlo así —se excusó—. Me iré en busca de algo que me permita cortar los metales y sacarle de ahí...

—¿Se va a marchar? ¿Me dejará solo?

—No hay otro remedio. Volveré en seguida. Tengo muy cerca de aquí un lugar donde he permanecido encerrado mucho tiempo. En él hay provisiones, material, herramientas diversas..., aunque tras tanto tiempo transcurrido, no sé si servirán ya de algo...

—Ha hablado varias veces del tiempo... ¿A qué se refiere?

—A nada —se encogió de hombros el Anciano—. Le costaría entenderlo, palabra. Ahora volveré...

—No, no se vaya —rogó el comandante Delta—. No aún, por favor.

—¿Qué le pasa? ¿Tiene miedo a quedarse solo?

—Tengo miedo a lo que desconozco. No sé siquiera dónde estoy...

—En un lugar llamado Tierra.

—¿Tierra? Nunca oí hablar de él.

—Eso que salió ganando —rió amargamente el Anciano, meneando la cabeza—. ¿De dónde viene usted?

—De Tritón VI.

—Tritón Vi... Jamás oí hablar de él tampoco. Y creo conocer bien el universo... Bueno, al menos el que hemos llegado a conocer los terrestres. ¿Está muy lejos su mundo? Tal vez si utiliza coordenadas internacionales, lenguaje universal matemático y técnico, podamos entendernos ambos...

—Lo intentaré —dijo el comandante Delta gravemente. Pulsó unos botones de su maltrecho panel de mandos. En un videoinformador, aparecieron unas cifras que el Anciano leyó, perplejo. Los azules ojos del comandante Delta no le perdían de vista en ese momento—. ¿Lo puede comprender?

—Sólo en parte —desconcertado, miró a su interlocutor—. No encaja... Esos datos parecen corresponder a otro plano dimensional, a zonas ignoradas del universo...

—Debe serlo, sin duda —admitió Delta, pensativo—. Ya lo sospechaba yo así.

—Esperé un momento. ¿Ha venido aquí a través de..., de un «agujero negro»?

—No. He venido a través de una puerta en el espacio-tiempo. No me pregunte cómo lo hice ni dónde está esa puerta. Esta nave tiene la clave. Ahora está destrozada. No volverá nunca a salvar esa barrera. Jamás regresaré a Tritón VI, a mi tiempo y espacio.

—Ahora lo entiendo —musitó el Anciano, fascinado, mirando al otro ser humano—. Dios mío, tuvo que ocurrir ahora...

—Ocurrir, ¿qué?

—Su llegada. La aparición de un humano de otro lugar en otro universo paralelo, en otro tiempo, en otro espacio, en otra dimensión... Si hubiera sido entonces, cuando este mundo estaba habitado...

—¿Qué? —se alarmó Delta—. ¿Es que no está habitado?

—No, no lo está.

—¿Y... y usted?

—Yo soy un superviviente. El único, quizás. Un caso raro. Sobreviví más de seis siglos a mi generación, a mi tiempo. Fue como un milagro. Me pregunto ahora para qué... En ese instante, un grito de alarma del astronauta, interrumpió al Anciano.

—¡Mire eso! —clamó el comandante Delta—. ¿Qué es...?

Se volvió el terrestre, sobresaltado, hacia donde señalaba el astronauta, el boquete en el fuselaje, por donde él entrara para averiguar qué sucedía a bordo del cuerpo celeste llovido poco antes de las alturas.

—Dios mío... —jadeó el Anciano, aterrado—. Deben ser monstruos de este nuevo periodo de vida en la Tierra... Creo que estamos perdidos los dos...

Ciertamente, la presencia de aquellas dos cabezas alargadas, de fauces abiertas, babeantes, ojos redondos, color rojizo, y cuerpos escamosos bípedos, de un color pardo verdoso, no era nada tranquilizadora. Estaban forcejeando por entrar y alcanzarles...

Parecían lagartos. Pero lagartos enormes, del tamaño de elefantes cuando menos. Sus expresiones voraces y su poderío físico, eran una concreta, aterradora amenaza de muerte segura para ambos.

CAPÍTULO II

EL Hombre giró la cabeza.

Pareció escudriñar el paraje desierto, desolado y sombrío. Como el animal que husmea lo que nadie más que él puede captar, dada su especial sensibilidad para ciertas cosas.

Pero no era eso. El Hombre, ahora, no necesitaba husmear, como antes. Ni dejarse guiar tan sólo por su instinto, agudizado por las adversas circunstancias. Estaba captando algo. Algo distante. Algo especial.

Su mente era como una terminal donde llegaba información diversa y sutil. Sus sentidos eran antenas capaces de captar todo lo imaginable. Ahora mismo estaba captando lo que ningún otro ser viviente podría intuir siquiera.

Vida humana, inteligente. Y peligro.

Mucho peligro. La muerte para alguien.

Sus ojos centellearon, llenos de inteligencia, de vivacidad, de profunda comprensión. Los músculos faciales se contrajeron en un gesto preocupado. El cuerpo vigoroso, atlético, manojo de poderosos músculos bajo una piel tensa y curtida, se contrajo, en instintivo gesto de cautela y tensión expectante.

Después, como movido por un impulso poderoso, surgido de lo más hondo de su mente, echó a correr. Y su figura surcó como una centella las regiones desérticas y hostiles, hecho armonía de movimientos, vertiginosa precisión de elásticos saltos, pura acción capaz de transformar un simple cuerpo humano en una poderosa máquina en marcha, hacia un punto determinado elegido como meta.

Montículos cenicientos, peñascos abruptos y negros, hendiduras profundas y llanos arenosos, fueron salvados por aquel portentoso atleta que era ahora el Hombre, movido por un cerebro altamente inteligente y por una voluntad de hierro. La criatura recién nacida al entendimiento, a la Luz de la inteligencia y de la sabiduría, era ahora el coloso atlético capaz de salvar millas de distancia en escasos minutos, sabedor de que alguien más, otros seres vivos, necesitaban de su ayuda, no lejos de allí.

Al fin, sus ojos descubrieron la forma plateada, ovoide, de metal brillante, hundida en la tierra, rugosa e informe.

Y alrededor de esa forma, una serie de monstruos de cabezas alargadas, piel escamosa, bípedos que parecían un cruce fantástico entre humanos de gran tamaño y reptiles gigantescos. Sus bramidos y la forma de golpear aquel fuselaje color plata con sus zarpas, acusaban una ferocidad belicosa y un peligro cierto para quienes fuesen objeto de tales manifestaciones..

El Hombre se detuvo un instante, estudiando la situación. Luego aceleró su carrera, aproximándose con elásticas zancadas al lugar de los hechos. No llevaba arma alguna consigo. Sólo sus desnudos brazos, sus manos fuertes, de vigoroso hombre primitivo, convertido ahora en ser inteligente y astuto, dotado de una mente privilegiada, a causa de un increíble incidente, en un viejo laboratorio terrestre.

Los reptiles humanoides captaron su llegada. Se volvieron, con poderosos bramidos y sacudidas de sus colas, irguiéndose sobre sus patas traseras como animales de la Prehistoria.

El Hombre los contempló, a escasa distancia ya de ellos. Sus ojos fulguraron, con fiereza temeraria. Además de inteligencia, poseía voluntad y osadía. Era la parte heroica de su embrión acoplado en aquel momento de ensamblar un físico privilegiado con una mente preclara.

Los animales se movieron hacia él, olvidándose de su objetivo dentro de la nave destrozada, puesto que él se mostraba más accesible a su voracidad, erguido allí en medio de la desértica llanura.

El Hombre les esperó a pie firme, comprobando con cierto asombro que eran, en realidad, una mutación monstruosa e informe de humanoides y reptiles, acaso víctimas ambos géneros vivientes de radiaciones incontrolables de otros tiempos pasados, tras el gran desastre.

Los extraños animales rodearon pronto al humano, formando un cerco amenazador, de fauces voraces, ojos llameantes y cuerpos ágiles, que parecían poseer la rara astucia de los reptiles y la ferocidad natural del hombre en sus más primario y salvaje estado. De sus bocas alargadas, como hocicos de gigantescas ratas escamosas, brotaron rugidos estridentes, capaces de atemorizar al más audaz.

El Hombre no pareció impresionarse por ello. Sin armas, desnudas sus manos crispadas, en guardia la expresión de su granítico rostro, antes oscurecido por la ignorancia, y ahora resplandeciendo con una nueva y rara luz que le prestaban la inteligencia y el conocimiento, aguardaba a pie firme la acometida de los mutantes.

Esta no se hizo esperar. De un modo simultáneo, los cinco saurios humanoides se dirigieron hacia él. Sobre sus membranosos pies, al caminar erguidos, los bípedos reptiles tenían un extraño parecido con hombres gigantescos que tuvieran su cuerpo cubierto de escamas y sus troncos transformados en criaturas alucinantes de ignorada fauna. El Hombre sabía ahora, gracias a su cerebro dotado de amplias experiencias científicas y biológicas, que eran en realidad híbridos vivientes, producto de una larga y tenebrosa noche de transfiguraciones y mutaciones terrestres, siguiendo al momento supremo y terrible del caos total.

El Hombre actuó con rapidez en ese instante de ataque de los cinco reptiles bípedos que venían hacia él.

Parecía conocer previamente muy bien sus propias facultades físicas y mentales, ahora sorprendentemente desarrolladas tras la simbiosis con los embriones cultivados en el laboratorio secreto. En todo momento, actuó sereno, consciente, con una fría e imperturbable lucidez que le permitía dominar tan difícil situación.

Saltó prodigiosamente en el aire, como el más consumado de los acróbatas, y sus músculos de acero, entrenados en la dura batalla cotidiana por la existencia en un mundo hostil y violento, respondieron maravillosamente a los impulsos lúcidos de su mente.

Cayó como en vuelo perfecto sobre uno de los saurios humanoides, poniéndose a caballo de él. Su llegada fue acogida con un rugido y un coleteo, igual que cuando los caballos salvajes poblaban aún la Tierra, y sentían en sus lomos al jinete dominador. Sólo que esta vez, la montura era un coloso de enormes dimensiones y peligrosa agilidad.

Aferró las espinas membranosas que brotaban de la espalda del extraño animal, e hincó en ella sus férreos dedos. Debía de ser una zona sensible del animal, porque éste emitió prolongados aullidos lastimeros, agitándose convulso, sin que su jinete dejara de cabalgarle, fuertemente aferradas sus piernas a aquella resbaladiza montura.

Los otros animales parecieron desconcertados, levantando oleadas de polvo ceniciento con sus patas, al moverse en torno a él con aspecto confuso. El Hombre sonrió duramente y tiró con fuerza de aquellas espinas y membranas, logrando que el animal se doblegara, apoyando sus rodillas en tierra. Sacudía la cola frenético, golpeando el suelo en un acceso de rabia y de dolor, al no poderse desprender del obstinado jinete. Los demás rugían, amenazadores, sin atreverse a intervenir, haciendo batir igualmente sus colas contra el suelo, como una señal de cólera impotente al no poder atacar al humano solitario que se les enfrentaba.

Mientras el Hombre luchaba con tan escaso bagaje contra sus poderosos enemigos, sus ojos estaban fijos en aquel fuselaje metálico, plateado, que aparecía hundido y rugoso, empotrado en el suelo terrestre. Sabía que allí dentro había seres vivos en peligro, asustados y confiando solamente en sus fuerzas. Su ahora poderosa intuición le permitía conocer esos extremos sin dificultad. Ignoraba la naturaleza de los seres amenazados, ocultos en los restos de la misteriosa nave, pero algo le decía que eran inteligentes, como él mismo. Quizá también humanos...

Su montura estaba virtualmente vencida, dominada. Tiró en diversos sentidos de sus membranas espinosas del lomo, logrando que se moviera dócilmente en cada dirección a su antojo. Entonces, dispuesto a todo, espoleó al extraño animal con fuerza, hincando sus talones en los costados, y le gritó con voz potente, como el rugido de una fiera, imitando el sonido que brotaba de las fauces babeantes de aquellas enormes criaturas.

Estas parecieron comprender su lenguaje, tan perfecta fue la copia que la garganta del Hombre hizo de ese sonido. Las cabezas amenazadoras se volvieron todas hacia él. Miradas poco antes feroces, se tornaron sumisas, dóciles y como asustadas ante aquella pequeña criatura sin escamas en el cuerpo, que parecía conocer su forma de comunicarse y que era capaz de enfrentarse a ellos y dominarles. Los ojos sanguinolentos de los saurios humanoides mostraron estupor, sumisión y hasta temor al desconocido enemigo. Seguro de que ésta era la impresión que su voz causaba en ellos, el Hombre aprovechó la ocasión, emitiendo nuevos rugidos de igual fonética, pero más potentes si cabe, y llenos de una devastadora energía.

La respuesta no se hizo esperar. Dócil, sumisamente, los mutantes emitieron chillidos ratoniles de temor, retrocedieron lentos en principio, para luego emprender una rápida carrera hacia atrás, reculando.

Por fin, giraron sobre sí mismos y se alejaron al trote. La tierra tembló bajo sus patas en movimiento, tal era la fuerza con que cabalgaban en su fuga.

El Hombre sonrió, aún jinete triunfal sobre el animal dolorido. Saltó de sus lomos a tierra y, seguro de sí, dominador, aunque sabía el riesgo terrible que corría si el animal enfurecido le atacaba ahora, alzó sus brazos de titán y le lanzó rugidos al rostro con aire imperativo.

Sorprendentemente, el reptil se dejó caer de bruces en tierra, dando vueltas sobre sí mismo, como un perrillo juguetón de aquellos que poblaran la Tierra en un remoto pasado olvidado ya por todos, aunque no por la memoria del embrión que se acoplara a aquel Hombre, totalmente dominado el animal por su nuevo dueño.

El Hombre avanzó hacia la bestia temible. La contempló primero. Luego, se inclinó y golpeó afectuosamente el lomo y cabeza del animal. Este le respondió con un gorgoteo agradecido. Igual que el ronroneo de algún olvidado felino de otros tiempos, en su existencia doméstica...

—Buen muchacho —le dijo suavemente, en un perfecto lenguaje internacional, ya perdido en la faz de la Tierra desde hacía siglos—. Los más feroces seguís siendo también los más fáciles de domesticar, cuando aceptáis la mayor autoridad de otro... Ve con los tuyos, amigo. No tengo por qué hacerte ningún daño. Si las luchas entre nosotros siempre hubieran terminado así..! esto sería muy distinto ahora.

La palmeó el hocico afectuosamente. El animal le miró con gratitud. Se incorporó, terriblemente grande, como si fuese a aplastarle con su mole. Y luego se alejó, trotando alegremente, mientras emitía chillidos de complacencia.

—Que me vuelvan a invernar otros seis siglos y medio si puede creerse lo que he visto...

El Hombre giró la cabeza hacia donde sonaba la voz aturdida. Sus ojos agudos y profundos, de un extraño color dorado, se fijaron en el venerable humano de blancos cabellos y rostro curtido por los años. No mostró sorpresa ni inquietud en ningún momento.

—¿Quién eres tú? —le preguntó con sencillez.

El Anciano dio un paso atrás, al asomar por la abertura desgarrada de la nave de color plata, aturdido por la pregunta perfectamente modulada en voz grave y profunda del desconocido.

—Hablas mi lengua... —jadeó—. ¿Quién eres tú?

—Podría preguntarte lo mismo, anciano —sonrió el hombre, imperturbable.

Ambos se miraron fijamente durante largo rato. El Anciano se sintió vencido por la autoridad y dominio que resplandecían en aquellos ojos de destellos ambarinos.

—Mi nombre importa poco ya —suspiró—. Pero podría llamarme Ismael, si así lo quieres tú... (1).

(1) «Llamadme Ismael, si queréis». Así se inicia la obra de Hermán Melville, Movy Dick, gigantesca creación literaria de resonancias cósmicas y metafísicas, dentro de un contexto de novela de aventuras. No parece casual que el autor ponga en labios de un personaje de este relato una frase de dicha obra. (N del E.)

—Entiendo —sonrió el Hombre—. Yo también conozco Moby Dick, anciano...

—¿Qué? —pestañeó el otro, mirándole con estupor—. No es posible... Después de tantos años... ¿De dónde vienes tú? ¿Quién eres, realmente?

—No lo sé, Ismael —suspiró el Hombre, moviendo la cabeza con lentitud—. No vengo de ninguna parte, en realidad. Nací aquí.

—¿En... la Tierra?

—En la Tierra, sí. O en lo que quedó de ella.

—Pero eres joven. Has nacido ahora... después de...

—Después del caos, sí —asintió el hombre—. Tú no, ¿verdad?

—No —confesó el Anciano con amargura—. Yo viví ese caos. Sobreviví de un modo que quizá no entenderías...

—Lo entiendo. Hibernación, ¿no? Suspensión animada durante siglos...

—Me aterras, desconocido —musitó el Anciano, empezando a sentir miedo de aquel hombre joven e inteligente que no encajaba en su aspecto físico, ni menos aún en el contorno que les rodeaba—. ¿Quién te ha enseñado todo eso, en un mundo donde ya nada tendría que existir o, como mínimo, sólo una raza humana totalmente ignorante y salvaje?

—Lo sabrás más tarde, Ismael. Supongo que ahora hay cosas más urgentes e importantes que hacer. Por ejemplo... asistir a alguien, ¿no es cierto?

—¿Qué?

—Me refiero al ocupante de esa nave... —señaló el fuselaje desgarrado.

—¿Cómo sabes que hay alguien ahí dentro... y que necesita ayuda?

—Yo sé muchas cosas. Eso importa poco. ¿Está muy mal?

—¿El astronauta? No está bien... Aprisionado entre los hierros, con el brazo herido... Ha perdido mucha sangre.

—Es también humano, ¿verdad?

—Sí, lo es. Pero viene de muy lejos. De ámbitos ignorados del Universo... quizá más allá de todo lo ignorado... Dime, Hombre, ¿puedo llamarte de alguna forma especial también a ti?

—Está bien —suspiró el hombre—. Llámame Adam.

—Adam... —repitió sordamente el Anciano que decía llamarse Ismael—. Adam, el primero...

—En cierto modo, es así —sonrió ambiguamente el Hombre, encaminándose al boquete abierto en el fuselaje de la nave—. Sólo que Dios tiene a veces extrañas formas de inculcar el conocimiento al hombre... Veamos a esa criatura, sea quien sea y venga de donde venga...

Y entró en la nave resueltamente, seguido por el venerable superviviente de otros tiempos.

* * *

—Se ha desvanecido. Tal vez el dolor... o quizá esté, agonizando, no sé.

La voz de Ismael sonaba débil. Sobre su asiento, delante de los maltrechos controles de la pequeña nave, yacía inconsciente el extraño ser humano de casquete metálico y rostro color ceniza, terso y inexpresivo.

El Hombre llamado Adam por su propia voluntad o, tal vez, por orden expresa de su nuevo y brillante cerebro, se inclinó sobre el astronauta, estudiándole con atención. Obraba como un médico experto. El Anciano advirtió que tomaba el pulso al herido, le auscultaba atento, y examinaba sus pupilas abiertas y vidriosas. Luego, Adam meneó la cabeza, pensativo.

—Hay que curarle inmediatamente —dijo—. Podría morir.

—No poseo medios clínicos —suspiró Ismael—. Pero él dijo que hay algo a bordó, una especie de botiquín electrónico...

—Entiendo —miró en torno. Señaló a una caja brillante, metálica, adosada al muro—. Mira si es eso, Ismael.

—Sí, claro —pasó por encima de los hierros retorcidos y apoyó su mano en la superficie de la caja. Buscó en vano un resorte o cerradura—. Pero si lo es, no sé cómo: abrirlo...

—Déjeme eso a mí —rogó el Hombre. Y con pasmosa facilidad, con el sólo uso de sus poderosas manos, cuyos dedos parecían cables de acero en manojos bajo su tensa piel bronceada, levantó los desgarrados fragmentos de fuselaje, liberando en escasos segundos el cuerpo del astronauta llagado de remotos confines, al que sacó fuera, tendiéndolo sobre el blando suelo arenoso.

Regresó luego al interior de la nave, sin que el asombro hubiera desaparecido del rostro del viejo Ismael, y se acercó a la metálica caja hermética.

—Eres muy fuerte, Adam —ponderó el Anciano.

—Lo sé. Antes era igual de fuerte que ahora. Pero sólo había fuerza bruta en mí, sin la menor chispa de inteligencia.

—¿Antes de qué? —se interesó Ismael.

—Ya se lo explicaré más tarde —dijo brevemente el joven—. Ahora lo que urge es intentar salvar la vida de ese hombre...

Desprendió del muro la caja, llevándola fuera. Ismael le siguió, lleno de interés por sus actividades.

—Puedo, ayudarte —dijo—. Soy médico, entre otras cosas...

—Si te necesito, te lo diré —fue la simple respuesta del Hombre—. Yo también sé medicina.

Y ante el pasmo de su compañero, los dedos de Adam arrancaron la tapa de la caja sin dificultades, dejando abierta la misma. Dentro, un equipo sofisticado de medicina biocibernética muy avanzado, apareció a ojos de ellos. Para Ismael resultó incomprensible. Adam lo estudió con ceño fruncido, tratando de interpretarlo.

Por fin, sus ojos brillaron de excitación. Conectó unos pequeños resortes interiores. De una especie de objetivo cristalino, brotó un rayo de luz azul con sibilante sonido. Adam lo aproximó al brazo herido del inconsciente viajero espacial. Bañó con esa luz azulada la zona sangrienta y abrasada.

Ante el inmenso estupor del Anciano, se cauterizó todo el daño en instantes, se detuvo la hemorragia y se limpió la piel de señales de quemaduras, en una regeneración celular realmente asombrosa.

—Cielos... —susurró—. No puedo creerlo. ¿Cómo sabías tú...?

—Resultó, y eso es lo que importa —eludió Adam explicaciones sobre su conocimiento inexplicable de tan complejos sistemas médicos. Aplicó el mismo rayo azul al torso del herido. Este se movió débilmente. Un gemido escapó de aquellos extraños labios que no se movían nunca en el inescrutable rostro grisáceo, como si todo él estuviera tallado en piedra.

Adam apagó el rayo azul. Apartó la caja, que Ismael tomó en sus manos, expectante. Aún le quedaba al Anciano una ocasión más de asombrarse ante las acciones de su joven congénere. Porque, inesperadamente, Adam se inclinó, apoyando sus dedos sobre el rostro terso e inescrutable de la inconsciente figura tendida en tierra.

Le arrancó el rostro de un tirón.

Era sólo una máscara. Una máscara cristalina que cubría el verdadero rostro del astronauta de Tritón VI.

Debajo, apareció la verdadera faz del comandante Delta.

La faz de una hermosísima mujer.

CAPÍTULO III

—UNA mujer...

—Eso parece, Ismael.

—Dios..., ¡qué sorpresa! Tenía rostro de hombre...

—Es sólo una máscara.

—Pero ¿por qué una máscara para ocultar su sexo? Incluso su voz parecía masculina cuando habló antes conmigo...

—Tal vez la mujer esté discriminada allí, de donde ella viene —siguió Adam, encogiéndose de hombros. Su cuerpo desnudo fue al interior de la nave. Cuando regresó, se había adaptado a modo de taparrabos un tejido metálico procedente de un atavío espacial de la nave de Tritón VI—. Creo que será mejor mostrarse así ante ella. Después de todo, pertenece a otro sexo...

—¿Tienes sentido del pudor también? —se extrañó el Anciano—. ¿Quién te inculcó eso?

—Mi propia mente —sonrió Adam, tocándose la cabeza cubierta de hirsuta melena de un color oro oscuro—. Hubo una vez en que el hombre también sintió pudor ante la mujer...

—Fue cuando probó el fruto prohibido —asintió Ismael, pensativo—. ¿Sabes eso también?

—Sí, lo sé.

—Eres un extraño ser, amigo mío —suspiró Ismael—. Muy extraño...

—Mira. Ya se recupera...

El Anciano miró hacia la mujer astronauta cuando Adam le indicó eso, interrumpiendo sus palabras. Era cierto. Se estaba rehaciendo, volvía en sí lentamente.

Apenas se incorporó, mirando fijamente a los dos hombres con sorpresa, muy en especial a Adam, erguido ante ella, llevó una mano al rostro. Se tocó la piel, suave y tersa, los labios carnosos, los mechones de cabello azulado que brotaban bajo el casquete metálico de su cráneo...

—¡Mi máscara! —gritó con una voz ronca, agitando sus brazos—. ¿Quién me la quitó?

—Yo —dijo Adam, escueto.

Ella le miró, casi agresiva. Hubo una fiereza clara en la mueca de su boca.

—¿Por qué?

—Era mejor así. Podrás respirar más fácilmente. Y aquí no te hará falta olvidar que eres mujer —sonrió Adam.

El comandante Delta pareció perplejo, desorientado. Volvió a tocarse el rostro con la yema de sus dedos, se cubrió en parte con ambas manos, como queriendo proteger aún su verdaderas facciones a ojos de los que la acompañaban.

Entonces advirtió que tenía el brazo ileso, sin rastro alguno de heridas o quemaduras, la piel totalmente regenerada.

—Estoy curada... —murmuró—. ¿Quién lo hizo?

—Yo —repitió Adam.

—Siempre tú... —ella enarcó las cejas. Era hermosa, pero altiva, de bellísima pero endurecida faz—. ¿Por qué lo has hecho? No me conoces de nada.

—Hay que atender al herido o enfermo y ayudarle.

—¿Utilizaste mi botiquín?

—Así es.

—¿Cómo sabes hacerlo?

—Yo sé muchas cosas —sonrió él vagamente—. ¿Te encuentras bien, mujer?

—Sí, creó que sí. Y no me llames mujer.

—¿Acaso no lo eres?. —ahora fue Adam quien enarcó sus cejas, irónico.

—Sí —admitió de mala gana la viajera—. Pero tengo un grado y un nombre: comandante Delta.

—Delta... Está bien. Es un bonito nombre.

—Comandante Delta es más exacto,

—¿Por qué tapabas tu rostro? ¿No pueden ser comandante las mujeres en tu mundo?

—No, no pueden. Allí, las mujeres sólo son esclavas y reproductoras. Nada más.

—Entiendo. Y tú no estás de acuerdo con eso.

—No. Ninguno de nosotros lo está.

—¿Quiénes son «nosotros»?

—Los colonos sediciosos de Tritón VI.

—Ya. Hay sedición, ¿no?

—Sí, la hay.

—¿Contra qué ó contra quién?

—Contra todo el sistema. Contra el poder establecido. Contra las leyes de la confederación de sistemas solares.

—Confederación de sistemas solares... —repitió Ismael, intrigado—. ¿Tan avanzadas están allí las cosas?

—Sólo en lo tecnológico y lo militar, en la represión y en la tiranía.

—Debe ser un poder absolutista muy amplio para abarcar diversos sistemas solares.

—Lo es. Un poder basado en sistemas sofisticadísimos y ultramodernos de desplazamientos a velocidades superiores a la de la luz, en colonización de mundos y asteroides, establecimiento de grandes redes viales en el espacio, conectando núcleos planetarios en un solo núcleo centrar y totalitario.

—Sospecho que has venido huyendo de allí —apuntó Adam.

—Es cierto. ¿Cómo lo sabes?

—Si eres un disidente y tienes tu nave destrozada... ¿Cómo llegaste aquí, desde tan lejos?

—Una puerta en el espacio-tiempo —explicó Ismael, interviniendo en la charla.

—Oh, ya veo —asintió Adam—. De modo que podemos estar no sólo a millones de años luz de tus mundos, comandante Delta, sino a millones de siglos de él y de su tiempo...

—Sí, sería posible. Conecté el sistema de salvar esa puerta con la nave. Sólo las naves biónicas de la confederación tienen tal posibilidad técnica. Esta monoplaza pertenece a la flota confederada, por ello me fue posible conseguirlo. Pero ignoro las coordenadas exactas que utilicé. Fue un salto a ciegas en el vacío del espacio y del tiempo...

—Un salto imposible de repetir, por otro lado —señaló Adam hacia los paneles destrozados—..O mucho me equivoco, o esta nave ya no volará nunca más. Menos aún a través del espacio-tiempo...

—Así es. Ya hablé de eso con este noble anciano que intentó ayudarme... —gimió el comandante. Delta con voz grave.

Reinó un silencio profundo en el desértico paraje. Al fin, Adam miró hacia el nuboso cielo sombrío que envolvía la Tierra en su palio tenebroso de siglos.

—¿Quién te perseguía? —quiso saber.

Delta se estremeció. Sus ojos miraron hacia Adam con cierto temor. Las pupilas azules reflejaban inquietud. También, de modo instintivo, miraron hacia el cielo, cosa que no pasó desapercibida para Adam.

—La flotilla de caza del general... —musitó Delta con voz tensa.

—¿Qué general?

—El general Zarso. Un mercenario al servicio de los organismos de seguridad de la confederación. Un ser de pesadilla, un auténtico monstruo.

—¿Sabrá él en estos momentos que tú estás... en otro lugar y en otro momento del tiempo?

—Quizá. Sus naves están preparadas para salvar esa «puerta» invisible a placer. Sólo basta que halle las coordenadas precisas. Pero puede equivocarse en siglos enteros o en años luz de distancia...

—También puede acertar, si es inteligente y tiene instinto —apuntó Adam, preocupado.

—Sí, es posible —aceptó Delta—. Es muy inteligente. Un cerebro brillante, al servicio de un alma cruel y despiadada y de un cuerpo de androide, reconstruido de forma artificial para suplir su físico destruido por un ataque de los colonos sediciosos, mis camaradas. De ahí su odio hacia nosotros. Mi padre formaba parte de esos rebeldes cuando dejaron por muerto al general Zarso. Luego, los doctores de reinserción vital de los laboratorios biológicos de Tritón VI, le crearon ese cuerpo androide, capaz de cualquier cosa al servicio de su cabeza humana, única parte de su ser que se mantiene viva.

—¿Qué fue de su padre?

—Murió —una humedad expresiva asomó a los bellos ojos de ella—. Le mataron los esbirros del general. Pero eso, no bastó para satisfacer, su venganza. Me busca a mí para completarla. Soy el ser a quién más odia en el universo. Y cuando el general Zarso odia a algo o a alguien, no se detiene jamás hasta aniquilarlo totalmente..

—Un tipo encantador —comentó Adam, sarcástico.

Se volvió lentamente al Anciano. Ambos terrestres se miraron a los ojos. Hubo en los dos una mutua correspondencia de inteligencia y comprensión mutua. Ismael sonrió al fin tristemente.

—Una amarga historia la de esta joven fugitiva —señaló con lentitud—. La mía no es mucho más alegre...

—¿Cuál es tu problema, Ismael?

—Todo. Mi vida entera es un problema. No sé para qué volví a vivir. No debí afrontar el experimento.

—¿Qué experimento?

—Hace ya seis siglos y medio. Es el tiempo transcurrido entre el caos y...

—Sé eso —asintió Adam, interrumpiéndole—. Seiscientos cincuenta años, siete meses y once días.

—Dios... —Ismael le miró, estupefacto—. ¿Quién te dio tan claros datos?

—Luego te lo contaré —sonrió Adam—. Sigue tu historia, por favor. ¿Cuál es tu drama personal?

—Mi hija.

—¿Tienes una hija?

—La tuve. Hace seiscientos cincuenta años y todo ese tiempo.

—Ya. ¿Antes del caos?

—Antes del caos, sí. —¿Murió?

—No sé. Tal vez se salvó. Pero si es así, estará lejos. Muy lejos...

—Explícame eso —rogó Adam.

—Shelley... Shelley era mi hija, ¿sabes? Ella... partió con los demás.

—¿Los demás?

—Sí. Los terrestres elegidos para sobrevivir, para reanudar la humanidad en otro lugar del espacio, cuando la Tierra iba a extinguirse. Ella formó parte del grupo. También yo, pero renuncié a ello en favor de gente más joven. Muchos ancianos hicimos lo mismo. Sin embargo, el destino de las mujeres era más cruel que el de los hombres.

—Siempre es igual —apuntó Delta—. ¿También en tu mundo había discriminación sexual?

—Eso se había superado ya tiempo atrás. Pero volvió con el orden nuevo.

—¿Qué fue eso del orden nuevo?

—Una doctrina política basada en la creación de una raza superior para el futuro. La mujer sería siempre en ella simple objeto reproductor y sexual.

—Conozco el problema —murmuró con sarcasmo el comandante Delta.

—Intenté evitar que mi hija corriese esa suerte. Mi idea era sobrevivir con ella, en la cámara antirradiación creada por mí. Me la arrebataron y se la llevaron a su supernave. En esa nave partieron seis mil humanos hacia otros ámbitos espaciales, en busca de un planeta donde sobrevivir y edificar otra sociedad. Pero con ellos va el pero germen imaginable: racismo, discriminación, intolerancia y una fría planificación de reproducción humana mediante mujeres esclavizadas y convertidas en simples parejas programadas para procrear criaturas seleccionadas adecuadamente.

—¿Ese es el futuro destino de su gente, allá donde vayan? —preguntó Delta.

—Sí, supongo que así habrá sido..., aunque seiscientos cincuenta años sean demasiados años para cambiar ya nada. Imagino que mi hija murió hace ya muchos siglos... y tal vez ese orden nuevo ni siquiera exista...

—Un momento —pidió Adam—. ¿Qué clase de nave utilizaron los terrestres para huir del planeta Tierra entonces?

—Una supernave de siete plantas, un coloso del aire, gigantesco como una ciudad, resplandeciente como una inmensa fortaleza cósmica. Pesé a su tamaño, accionado mediante la bioenergía capaz de proyectarlo a velocidades superlumínicas...

—Cuando se rebasa la velocidad de la luz, todo puede suceder —meditó Adam, haciendo un rápido cálculo mental de complejas cifras almacenadas en la memoria prodigiosa que el embrión inyectara a su cerebro—.Incluso la posibilidad de que siete siglos de la Tierra, se conviertan en siete años espaciales... o siete días, simplemente. Depende las enormes velocidades que la nave puede alcanzar, y que hacen todo absoluta y totalmente relativo...

—Te entiendo, Adam —afirmó el Anciano—. Conozco esos cálculos sobre la relatividad del espacio-tiempo, del que la llegada de esta mujer de Tritón VI es una clara prueba. Pero de todos modos, es como si realmente nos separasen esos seis siglos y medio de tiempo, aparte millares de años luz quizá, si no millones, de la supernave terrestre, y de mi hija Shelley, por tanto.

—Eso es bien cierto. No habiendo forma de darle alcance a esa supernave, es como si la eternidad te separase de ella, Ismael —confirmó sombríamente Adam.

Tras un silencio, el venerable superviviente del pasado clavó sus ojos entristecidos en el joven de cabellos dorados y, repentinamente, lanzó una pregunta que le atormentaba:

—Y ahora que ya conoces mi propia historia..., ¿por qué no me refieres la tuya, Adam? ¿Cómo es posible que un hombre primitivo, un salvaje como tú tenias que ser en estos momentos, posea una inteligencia sobrenatural y una capacidad intelectual totalmente inexplicable?

—Os lo explicaré en pocas palabras a los dos —suspiró el hombre, frotándose con lentitud su enérgico mentón—. Es una historia tan breve como fantástica, que yo mismo me maravillo de haber protagonizado. Veréis... Hace sólo unas horas, era yo una de esas bestias salvajes, un ser rudimentario y brutal como los que tú mencionas, Ismael, cuando...

—¡Dios mío, Adam! ¿Qué es eso? —clamó el Anciano, con repentino terror y sobresalto, señalando a un punto a espaldas de su joven congénere.

Adam giró rápidamente la cabeza. El comandante Delta lanzó un grito ronco de alarma.

Un destello cegador se produjo en medio del páramo agreste. Algo se materializó ante los tres, repentinamente.

—¡Es él! —clamó Delta con voz aterrorizada—. ¡Me ha encontrado! ¡Es el general Zarso!

CAPÍTULO IV

MAJESTUOSA, fulgurante como una flecha deslumbradora, una aguja de plata brotó de los oscuros cielos cargados de nubes, proyectándose veloz hacia el suelo, donde se posó sin impacto violento, dando una vuelta previa sobre sí misma, para quedar en vertical, como un fantástico obelisco de metálica envoltura, apuntando hacia la altura con su aguda aguja de proa.

En su base, unos silenciosos pero potentes reactores frenaron el impulso de descenso, hasta posarse suavemente en el páramo de peñascos negros y tierra cenicienta, en medio de densas nubes de polvo levantado por la maniobra.

Era la nave insignia de la flotilla del general Zarso, de Tritón VI.

Todos ellos lo sabían apenas vieron su presencia, aun sin necesidad de que la joven fugitiva hubiese hablado. El general mercenario había hallado a su presa, buscándola más allá de su espacio y de su tiempo.

—Dios mío, ¿qué va a ocurrir ahora? —jadeó el anciano Ismael roncamente.

Adam nada dijo. Sus doradas pupilas se clavaban, pensativas, en aquella bella y esbelta figura de metal plateado, esperando acontecimientos.

—Me llevará consigo —murmuró la comandante Delta—. Y os matará a vosotros. Es su modo de obrar.

—Aún no estamos muertos —señaló Adam en ese punto.

—No tardaremos en estarlo, sospecho —objetó Ismael, sombrío—. Tú no sabes lo que es Una tiranía, lo que significa un esbirro de un sistema como ese que mencionó antes la muchacha...

—Lo sé —replicó fríamente el joven—. Tengo datos sobre ello alojados en mi memoria y puedo entenderlo, aunque nunca me haya enfrentado personalmente a ello. Veremos lo que ese hombre pretende.

—¿Hombre? —dudó ella—. Ni siquiera se le puede llamar así. Es sólo un cerebro con un cuerpo artificial, una máquina con cabeza humana, como os dije antes.

—Mirad —dijo Ismael—. Se abre la puerta y sale alguien...

Era cierto. Una abertura circular se estaba abriendo en el fuselaje, al deslizarse un panel metálico silenciosamente. Una escalera formada por cinco o seis peldaños descendió desde allí a tierra.

, Y varias figuras de humana apariencia asomaron en el umbral, comenzando a descender. Todas ellas iban uniformadas de color gris, metalizado. Todas ellas llevaban cascos protectores en sus cabezas. Y todas empuñaban un arma de largo cañón.

Descendían con rigidez, todos en formación perfecta, de mecánico ritmo. Adam los contó. Eran cinco.

—¿La tripulación de la nave? —indagó.

—Sí —afirmó Delta—. No son humanos.

—Lo parecen.

—Pero no lo son. Sólo androides perfectos. Robots de plástico y metal llenos de circuitos. Obedecen ciegamente a su jefe. Están programados para eso.

—¿Y sus armas...?

—Fusiles multifásicos. Pueden adormecer a un enemigo... o convertirle en partículas calcinadas. Depende de cómo se gradúe su índice de disparo.

—Entiendo. ¿Tienes algún arma en tú nave, Delta?

—Sí. Pero no servirá de mucho con esos androides. Ni tampoco con el general. Es va envuelto siempre en una invisible capa de fuerza que no se puede perforar por medios convencionales. Rebotan los proyectiles en su contorno sin tocarle.

—¿También esos robots tienen campo de fuerza personal?

—No, ellos no. A los gobernantes de Tritón VI no les importa que destruyan a cientos de sus androides. Así sus grandes fábricas están produciendo constantemente otros centenares de ellos, y no se para el ritmo de producción.

—Menos mal —suspiró Adam—. ¿Las armas de ellos sirven contra el general?

—No. Ninguna sirve. A él le basta accionar un resorte de su cuerpo cibernético para cubrirse con esa envoltura de fuerza refractaria. Cuando se enfrenta a alguien, nunca se olvida de ello. No hay la menor posibilidad, Adam.

—Tal como pintas las cosas, ciertamente que no parece haberla —él joven se encogió de hombros con fría sonrisa—. Pero nunca se sabe...

Los androides se dirigían hacia ellos en línea recta sobre el suelo polvoriento. Su siniestro cabecilla aún no había hecho acto de presencia, seguro sin duda de que bastarían sus esbirros para terminar de una vez por todas con su enemigo personal, el comandante Delta, y también con aquellos dos extraños de aspecto primario para su concepto de los seres vivientes.

—Quedaos aquí —avisó en voz baja Adam—. Iré a su encuentro.

—¿Qué pretendes? —se asustó Ismael.

—Luchar. Intentar algo.

—No resultará —rechazó Delta—. No puede resultar.

—Veremos —se limitó a decir Adam, empezando a avanzar hacia los androides de Tritón VI.

El que iba en cabeza del quinteto, alzó su arma al verlo moverse. De su rostro inescrutable, modelado en plástico bajo el casco de metal, idéntico en todo al de sus compañeros de patrulla, brotó una voz metálica y fría:

—No te muevas. Es una orden.

Adam no le hizo caso. Dio dos pasos más hacia ellos. El arma del primero se alzó lentamente. Le encañonó.

—Si das otro paso, disparo —avisó al androide—. El primer tiro será de advertencia. Te dolerá, pero nada más. Él segundo, si insistes, será mortal.

Se expresaba en lenguaje internacional del planeta Tierra y de las colonias terrestres que un día remoto hubo en el sistema solar. Evidentemente, captaban mediante onda telepáticas el lenguaje de sus interlocutores, y la máquina hacía el resto.

Pero también Adam se sentía capacitado, dados sus actuales y extraños poderes mentales, obtenidos de los embriones de neuronas, cromosomas y genes, de actuar con eficacia sobre mentes ajenas, incluso sobre las que eran puramente cibernéticas, como aquéllas.

Y puso en práctica esos poderes por vez primera en su existencia.

No pretendió en ningún momento controlar totalmente a los androides, cosa que quizás hubiera resultado imposible por otro lado, ya que desconocía los códigos de memoria y fijación de pensamientos en los paneles electrónicos de aquellas máquinas de aspecto humano.

Se limitó a controlar de modo parcial sus impulsos. Especialmente, el que les hacía disparar sus armas. Y avanzó con toda rapidez hacia ellos, dando largas zancadas, mientras Delta e Ismael miraban angustiados la escena.

—¡Quieto! —rugió la voz metálica del jefe del grupo androide.

No le hizo caso. Siguió adelante, cada vez más cerca de ellos. El robot alzó su fusil y disparó. Delta ahogó un grito de terror.

El proyectil centelleó, al rebotar contra unos peñascos, a la derecha de Adam. Este sonrió. Lo había logrado. Sus ondas mentales interferían los impulsos grabados en el cerebro artificial del androide. Eso le impedía afinar la puntería.

Es todo lo que había pretendido. El hecho irritó, sin embargo, a su enemigo.

—¡Te mataré, estás avisado! —dijo con entonación chirriante.

Tampoco le obedeció ahora. Estaba ya muy cerca de los cinco patrulleros. Vio mover el dedo de la mano plástica del androide sobre un resorte de disparo. Ahora, el proyectil sería mortal. Si no lograba obligarle a desviar el disparo, interfiriendo sus ideas grabadas, estaba perdido.

Llameó el rifle. Esta vez, un chorro de fuerza luminosa zumbó en el aire... y fue a reventar en medio de una cegadora llamarada azul, sobre unos peñascos a su izquierda. Ni uno solo de ellos sobrevivió a la descarga. Adam les vio volatilizarse en forma de pavesas. Si eso hacían con las piedras aquellas armas, era fácil suponer lo que harían con un ser viviente.

Sorprendido por su nuevo fallo, el androide lanzó una orden áspera, en otra lengua que Adam no conocía, pero su poderoso cerebro actual tradujo instantáneamente:

—¡Disparad todos! ¡Aniquilad al extraño!

Los cinco fusiles le apuntaban ahora directamente. Los cinco iban a disparar. Y seguro que lo harían en su posición de descarga mortífera.

Trató desesperadamente de influir sobre los cinco cerebros electrónicos a la vez, forzando a tope su propia mente para emitir sus ondas cerebrales hacia las máquinas vivientes. Fue un auténtico duelo entre unas inteligencias fabricadas en serie y la mente de un hombre recién despertado a la luz de la inteligencia..

Los fusiles dispararon sus cargas aniquiladoras contra Adam. Delta e Ismael cerraron sus ojos...

Al abrirlos, su sorpresa era enorme. Adam seguía vivo, erguido frente a sus cinco adversarios. A su alrededor, un cerco de peñascos pulverizados, formaban una nube de fragmentos calcinados y ardientes, qué descendían suavemente hacia el suelo, crepitando a su contacto con el polvo ceniciento.

Ni uno solo de los disparos había hecho blanco en la víctima elegida. Adam no les dio ocasión de seguir actuando contra él. Ahora se hallaba a la distancia precisa.

Saltó como un tigre sobre el más cercano, el que capitaneaba la patrulla. Sus poderosas manos eran como zarpas de acero cuando se abatieron sobre el enemigo, implacables. Dotado de una fuerza sobrehumana qué sus potentes músculos servían a la perfección, Adam hundió sus dedos en el rostro plástico del androide, destrozándolo en medio de un ruidoso chisporroteo de cables, conexiones y circuitos averiados. El robot de aspecto humano comenzó a humear, emitiendo zumbidos extraños y sonidos inarticulados.

Simultáneamente, su otra mano aferró el fusil, arrancándolo con la mano plástica del androide adherida a él, tal fue la energía que puso el joven terrestre en su acción. Arrancó de un mordisco furioso esa mano desgarrada, de envoltura plástica sobre su armazón metálica, y empuñó el rifle, disparándolo sin contemplaciones, repetidas Veces, sobre los otros cuatro androides. Estos, sorprendidos, posiblemente sin datos programados para repeler una agresión semejante, se dejaron abatir sin resistencia, inmovilizados y perplejos?

Las descargas centelleantes del rifle multifásico fueron destructoras hasta lo increíble. Fragmentos reventados y ardientes de aquellos cuerpos hechos de metal y materias plásticas, volaron por los aires, ardiendo, para caer luego a tierra ennegrecidos e informes.

Sólo quedó visible el androide que destrozara Adam con sus manos, tendido a sus pies, humeando por su reventada cabeza y su brazo desgarrado. Para evitar sorpresas, Adam lo encañonó y fulminó con otra descarga. Del cuerpo de su enemigo sólo quedó un retorcido residuo chisporroteante.

Respiró hondo, irguiéndose rifle en mano. Miró con ojos fieros a la nave inmóvil, silenciosa. Sabía que todo lo sucedido allí fuera había sido presenciado por alguien. Y que ese alguien, fríamente, aguardaba su momento allá dentro, seguro de sí mismo, convencido de su aplastante superioridad sobre cualquier otra criatura viviente.

Ese alguien, por supuesto, era el general Zarso.

—No puedo creerlo... —murmuró la comandante Delta, fascinada—. Ha logrado abatir a cinco soldados androides él solo... Ese hombre es un coloso.

—Empiezo a pensar lo mismo —asintió Ismael—. Adam es una maravilla viviente como jamás hubo otra en toda la historiare este planeta...

—Lástima que nunca pueda vencer —se lamentó ella—. Zarso le vigila, espía todo lo que sucede. Ahora actuará él. Y él... es invulnerable. Aplastará a Adam sin remedio. Y más ahora, que él ha desafiado su poder tan abiertamente.

—Todavía no lo ha conseguido —apuntó Ismael, esperanzado.

—Tú no conoces a Zarso, mi viejo amigo —suspiró Delta, apoyando una mano suave, tremendamente femenina en el brazo del Anciano—. Es una implacable máquina de matar. Y disfruta con ello... Mira. Ahí aparece. Lo sabía, lo sabía...

Sus ojos aterrados estaban mirando a la esbelta nave plateada. El viejo terrestre dirigió también su mirada en esa dirección. Y comprendió todos los terrores de aquella valerosa muchacha rebelde, huida de su lugar en el universo.

La presencia del general causaba algo más que impresión. Era estremecedora, pavorosa, para quien le veía por primera vez.

Estaba descendiendo despacio de su nave. Solo, majestuoso, rígido y frío como lo que era: una mezcla de hombre y máquina.

Su cuerpo cibernético, sus brazos artificiales, sus manos de metal, su casquete de acero ceñido al cráneo, su rostro marmóreo e inexpresivo, sus ojos demoníacos, carentes de párpados, semejantes a los de un monstruoso pez. Su figura negra, de láminas de metal articulado, altísima y lúgubre...

Ciertamente, el general Zarso, el hombre androide, ofrecía a quien nunca le había visto antes, una imagen aterradora que, por desgracia, su siniestra fama confirmaba plenamente. Aquél era el enemigo a batir. Y Delta había sido precisa en ese sentido: no existía forma alguna de batirle.

Adam giró la mirada hacia él, consciente de qué se enfrentaba al más peligroso y temible de los adversarios que podía hallar en el universo entero. Los dos se miraron larga, fríamente, mientras la figura espectral y terrible del mercenario avanzaba hacia él. Sus manos ni siquiera empuñaban un arma.

—El juego ha terminado, terrestre —dijo con fría voz reproducida por unas cuerdas vocales de metal el hombre máquina—. Te has divertido destruyendo a mi gente. Te felicito. Ningún humano logró jamás nada parecido en Tritón VI. Ni siquiera los sediciosos. Pero es todo lo que te permito hacer.

—Yo no recibo órdenes de nadie —replicó Adam, tajante.

—Eres altanero, ¿verdad? —sonrió aquella faz blanca, en una mueca maligna.

—Soy libre. Amo la libertad que me concede el ser inteligente y no tener amo.

—Yo soy el amo de todo lo que pueda haber aquí, en tu maltrecho mundo, terrestre. Sois criaturas inferiores para gente de mis facultades. Vengo de un mundo donde todo es infinitamente más perfecto y poderoso de lo que puedas imaginar tú.

—La tiranía nunca es perfecta, aunque sí poderosa.

—Allí nadie discute nuestra perfección, salvo un puñado de locos como esa mujer disfrazada que tienes ahí. Si no te hubieras enfrentado a mi poderes, hubiese obtenido a mi prisionera para llevarla de regreso a Centauria, dándome por satisfecho con eso. Tú y tu compañero nada hubierais tenido que temer de mí. Pero ahora no puedo ya perdonarte. —No pido tu perdón.

—Lo necesitas. De otro modo, vas a morir. Pero yo no perdono jamás a un enemigo.

—Lo imagino. El perdón sólo pueden entenderlo las almas nobles. Y tú ni siquiera tienes alma. Sólo un cerebro de loco asesino y un cuerpo de máquina.

—¿No temes a la muerte?

—No.

—Sólo los necios se conforman perdiendo su vida.

—Yo no me conformo. Mi vida aún no es tuya. Ni la he perdido, Zarso.

—Ya basta —cortó Zarso, irritado, rompiendo aquel tenso duelo verbal—. Vas a morir, terrestre. Tú lo has querido. Conocerás el poder del general Zarso. Y luego dejarás de existir.

Adam no respondió esta vez con palabras. Aunque sabía lo que ya le contara Delta, trató de sorprender a su temible adversario. Alzó su fusil y disparó una carga destructora de la máxima potencia sobre el mercenario de Tritón VI.

No sucedió nada. La carga desintegradora reventó contra una envoltura invisible que formaba en torno al general Zarso una especie de campo de fuerza repelente. El chisporroteo violento del proyectil,; al chocar con ese muro intangible, fue todo lo que consiguió Adam que, pese a todo, disparó de nuevo con igual resultado.

Zarso lanzó una carcajada hueca, sonora. Alzó sus brazos de negras manos muy despacio, fijos en su enemigo aquellos incoloros ojos opalescentes que carecían de párpados.

—¡Cuidado, Adam! —chilló Delta—. ¡Va a destruirte ahora! ¡Le basta con sus manos!

El joven terrestre imaginaba algo así, al ver que el hombre androide no llevaba arma alguna visible. Aquellas manos artificiales eran, sin duda, las armas acopladas a su cuerpo cibernético.

Adam supo que iba a morir. Y lamentó que su vida como hombre inteligente, tocado por la mano de Dios, hubiera sido tan breve...

CAPÍTULO V

LOS diez dedos de las manos artificiales de Zarso vomitaron unos delgados rayos de luz cárdena, que fueron a estrellarse delante de Adam, muy cerca de él, pero sin tocarle, hasta formar una especie de semicírculo ante sus pies, hecho de tierra convertida en lava hirviente, en piedras derretidas con espantosa facilidad, de humo y vapor ardiente, que le hizo echarse atrás, sobrecogido.

Una carcajada del general, de inflexiones metálicas y despiadadas, más estruendosa aún que la anterior, le hizo comprender vagamente lo que había pretendido el hombre máquina mediante su descarga de ambas manos.

No había error en el cálculo de la distancia. No había fallado el blanco por ese motivo.

Estaba haciéndole una demostración previa de sus poderes destructores. De los que le iban a aniquilar a él inmediatamente después.

Delta había tenido razón. El general Zarco no sólo era una máquina destructora, asesina. Además, le gustaba ese oficio.

—Ahora voy a destruirte a ti, miserable terrestre —avisó cruelmente, antes de disponerse a utilizar de nuevo sus terroríficos dedos de metal, auténticos tubos de muerte asestados hacia Adam.

En ese preciso momento, éste hizo algo que parecía no tener el menor sentido.

Se agachó con celeridad pasmosa y sus manos aferraron dos piedras de grueso tamaño, que los dedos de acero sujetaron firmemente, antes de arrojarlas sobre el androide asesino.

—¡Qué locura! —gimió Delta, lívida, abrazándose al anciano Ismael—. ¡No puede superar la barrera de fuerza establecida por el general!

Sin embargó, la superó.

Inexplicablemente, ante el asombro de los dos testigos, las piedras lanzadas con poderoso impulso por los brazos del joven, penetraron en el inexpugnable campo de fuerza de Zarso, y alcanzaron sus manos, en el instante justo en que el androide pretendía disparar sus temibles armas.

El choque de los peñascos, con fuerza terrible, contra aquellas manos artificiales, fue tremendo, demoledor. Se percibió un doble impacto crujiente, áspero, y salpicaron chispas e incluso llamaradas de las manos destructoras. Algunos de aquellos dedos capaces de vomitar la muerte, se doblaron para colgar inertes, en tanto el general lanzaba un alarido de rabia suprema, contemplándose el humo que escapaba por las rendijas de sus laminadas manos de metal.

Sin perder siquiera un segundo, Adam se había agachado de nuevo, empuñando otra piedra, ésta de forma puntiaguda, que arrojó contra Zarso violentamente. Directa a su cráneo.

Tampoco el campo de fuerza actuó esta vez. El androide, cayó hacia atrás, recibiendo el impacto de la piedra en su frente, manoteó en el aire con exasperación, y asomó un reguero de sangre donde había golpeado el objeto contundente, justo sobre sus ojos carentes de párpados, en medio del hueso frontal.

—¡No puedo creerlo! —susurró Delta, asombrada.

El general Zarso había caído de espaldas, golpeando el suelo, intentando levantarse, en un rabioso forcejeo. Adam se precipitó sobre él como una centella. Un momento más tarde, estaba encima del ser mitad humano, mitad artificial, dominándole con sus poderosas manos.

—Quieto aquí, amigo —silabeó con rabia, sujetando al androide contra el suelo, impidiendo con sus rodillas que movieran cuerpo o brazos de metal, y aferrando con ambas manos su cuello y cabeza, pegados a tierra—. No eres tan invencible ni poderoso, como creías, ¿eh?

—Has vencido... —jadeó el androide, exasperado, mirándole Con pupilas desorbitadas, redondas, encendidas de odio, imposibilitado de parpadear—. Has vencido, maldito seas...

Adam sonrió duramente, manteniéndole así, sujeto a tierra. Aflojó algo su presión sobre un brazo de su adversario, para manifestar, moviendo la cabeza:

—Es raro que tú te des por derrotado tan fácilmente, Zarso.

—Sé reconocer una derrota... No puedo hacer otra cosa —fueron sus roncas palabras.

—Espero que sea realmente así —suspiró Adam, empezando a incorporarse.

Observó cómo el brazo derecho del androide se movía lentamente, casi de modo imperceptible. La mano metálica, medio destrozada por el peñasco, se aproximó de forma subrepticia a cierto punto de su metálico cuerpo...

Adam obró con rapidez. Volvió a presionar con todas sus energías aquel cuerpo, y arrancó de cuajo algo que había advertido ya previamente, sobre el pecho del androide, a la altura, de donde un ser humano tendría su corazón y donde, posiblemente, este ser mitad humano, mitad mecánico, poseería, sus centros vitales creados por la cibernética.

Zarso emitió un alarido de rabia y de dolor, y se convulsionó en el suelo, cuando Adam le arrancó del pecho aquella especie de disco o botón negro, adherido a su cuerpo. Era lo que había pretendido tocar con sus dedos metálicos.

—¿Qué es esto, general? —preguntó el terrestre irónicamente—. Por lo que sospecho, algo que, de ser manipulado por ti adecuadamente, hubiese podido liberarte... y aniquilarme a mí.

Al arrancar aquel disco negro del torso del mercenario, se había descubierto un orificio por el que brotaron chispazos y humo. Sin duda, acababa de averiguar otro circuito vital en el cuerpo de Zarso, y éste acusaba la mutilación.

—Eres un maldito cerdo... —jadeó, convulso en tierra, todavía más blanco de lo que ya era su rostro marmóreo y cruel—. ¿Cómo supiste que podías alcanzarme con esas piedras, pese al campo de fuerza... y cómo has sabido que ese resorte podía liberarme y matarte a ti en menos de un segundo?

—No era difícil lo primero, Zarso. Hasta el más necio podía imaginar que, si se puede atravesar una barrera de fuerza con rayos mortíferos desde dentro, también en ese instante será posible atravesarla desde fuera. Era obvio que, para disparar tus armas, desactivabas el campo de fuerza. Era, por tanto, el momento de contraatacar. Podía equivocarme, cierto, pero no tenía mucho que perder ya, si es que era así. Por fortuna para mí, resultó. En cuanto a tu resorte de emergencia, imaginé que existía alguno en tu maldito cuerpo mecánico, al ver con qué facilidad te debas por vencido... Me bastó dejar que movieras un brazo, para advertir dónde estaba,

—No sabía que los habitantes de un mundo como éste tuvieran tu ingenio...

—Yo tampoco lo sabía hace poco tiempo —rió con sarcasmo Adam—. Ahora, voy a reducirte. No me fío en absoluto de ti.

—¿Reducirme? —los, ojos de su enemigo se clavaban en él, asombrados—. ¿No vas a matarme?

—No.

—Tienes que hacerlo. Has vencido. Todo enemigo vencido es rematado.

—Eso será en tu mundo. Yo no obro así.

—¡Yo te hubiera aplastado sin piedad si soy el vencedor! —aulló Zarso.

—Eso hubieras hecho, sin duda. El que tú obres de un modo, no me obliga a mi a imitarte.

—Mátame, terrestre. Será lo mejor que puedas hacer.

—¿Por qué tanto interés en morir? —sonrió Adam.

—Debo morir. Es ley de guerra. Yo soy un soldado, un mercenario al servicio de una causa. Cuando se fracasa, se muere.

—¿Y si no se muere?

—No se puede regresar. El vencido, si no muere, es ajusticiado. Es nuestra ley. Debes cumplirla, terrestre.

—Que te ejecuten los tuyos, Zarso. Yo, no: No es noble ni honrado rematar al vencido.

—¡Pero es humillante para él! ¡Has acabado con mi honor de soldado! Ellos saben ya que he perdido una batalla, que he sido derrotado. Nuestro cuerpo transmite información en el acto, no importa el lugar en el espacio o el tiempo que estemos ocupando en el momento de suceder...

—¿Quieres decir que la gente de Tritón VI ya saben que el general Zarso ha sido vencido?

—Bien. Que ellos resuelvan sobre tu suerte futura, entonces —Adam se puso en pié, mirando fríamente a su antagonista—. O decide tú, si quieres.

—¿Yo? ¿Qué quieres decir?

—Verás, Zarso. En este mundo que ahora pisas, una vez hubo algo más que piedras desnudas, polvo y silencio. Una vez hubo gentes, países, civilizaciones muy distintas entre sí. Una de ellas, oriental, resolvía sus problemas de honor tal y como su mentalidad se lo dictaba: el fracasado se suicidaba ante sus dioses.

—Eso no podemos hacerlo nosotros.

—¿Por qué no?

—Existe una ley prohibiendo el suicidio en el sistema de Centauria, al que pertenezco.

—Leyes, leyes... ¿Sólo obedecéis lo que dictan los demás? El hombre sólo debe obedecer lo que es justo. Y lo que dictan los hombres, rara vez lo es.

—No puedo suicidarme. Mátame tú, terrestre, o...

—O... ¿qué?

—O un día te destruiré yo a ti —dijo con una frialdad metálica, que daba escalofríos el androide vencido.

—¿Esperas poder recuperarte y tomarte la revancha? —sonrió Adam.

—Sí. Si me dejas con vida, jamás podré volver a mi tiempo ni a mi mundo. Dedicaría la eternidad a buscarte. Y daré contigo un día, lo sé. Daré contigo y me vengaré. Yo no tendría piedad de ti jamás, terrestre. De modo que será mejor para ti que termines esto de una vez por todas.

—Ya te dije cómo pienso —suspiró el joven—. No vas a morir a mis manos, Zarso. Que Dios y los tuyos hagan justicia de ti.

Se apartó de él lentamente; con aquel botón negro en sus manos. Evidentemente, era el resorte de los circuitos que daban todo su poder al siniestro general. Ahora, éste no podía moverse del suelo. Sólo patear y agitar sus brazos, como una gran tortuga boca arriba.

—¡Mátame! —rugía una y otra vez Zarso, con desesperación—. ¡Mátame! ¡Hazlo, terrestre, o un día te mataré yo a ti! ¡Juro que no descansaré hasta destruirte, estés donde estés, si me dejas aquí con vida, humillado y deshonrado, convertido en un pelele indefenso!

Adam no le hizo caso. Llegó junto a sus nuevos amigos. Delta e Ismael le contemplaban sorprendidos y admirados.

—Eres magnífico, muchacho —aprobó el anciano—. Venciste a ese montón de chatarra con cabeza humana. No sé cómo pudiste hacerlo, pero te felicito. David siempre vence a Goliath...

—¿No piensas acabar con él? —susurró Delta.

—No. No es mi modo de ser.

—Pero existen leyes que...

—Lo sé, lo sé —la interrumpió él—. Leyes escritas por hombres de Tristón VI, que exigen rematar, al vencido. Yo no pertenezco a tu mundo, Delta. No tengo por qué cumplir esas leyes. Me guío por mi propia moral, y ésa me impide ser cruel con los demás.

—Si Zarso sale de ésta, no habrá lugar en el universo donde estemos a salvo de su odio, de su furia asesina, de su afán de venganza...

—Sé todo eso también, Delta. Y no me importa. De todos modos, Zarso va a tener dificultades para salir de la Tierra en un futuro inmediato.

—¿Qué quieres decir? —se extrañó la mujer rebelde de Tritón VI.

Adam miró a Ismael y sonrió. El anciano parecía tan perplejo como la joven fugitiva,

—Creo que yo tampoco te he comprendido muy bien... Ninguno podemos salir de la Tierra, aunque queramos, Adam... musitó.

—¿Olvidáis la nave de Zarso? —sonrió ampliamente Adam.

—¡La nave! Cielos, no había pensado en ello...

—La nave... —repitió Delta, con un destello de esperanza iluminando sus ojos—. ¿Quieres decir que podríamos utilizarla para volver a mi mundo?

—¿Por qué al tuyo? —replicó él, volviéndose a la joven astronauta—. Allí eres perseguida, acosada... Allí te esperan para destruirte, Delta.

—No me importa. Es mi deber. Volver con los míos, seguir luchando:..

—¿Te perseguía solamente Zarso cuando salvaste la «puerta» espacio-tiempo?

—No... Había una flotilla de naves confederadas a su mando...

—¿Lo ves? Sería como volver para entregarte en sus manos. Existe algo que podemos hacer con más urgencia que regresar a Tritón VI para que seas capturada y ejecutada.

—¿Qué es ello?

—Encontrar a la hija de Ismael. Y a los últimos terrestres.

—¡Adam! —se sobresaltó él anciano—. ¿Qué es lo que dices?

—Si esa nave de Zarso viajó en el tiempo y el espacio quiere decir que nosotros también podemos hacerlo utilizando su mismo medio de transporte. ¿Por qué no intentar saber lo que fue de tu hija y de todos los demás, en esa supernave?

—Pero hace ya casi siete siglos, Adam...

—Y esa nave es muy compleja, como todas las de Tritón VI —objetó Delta—, Necesitan una amplia tripulación para ser manejadas. Ya viste: Zarso y cinco androides...

—Ya lo vi. Pero somos tres. Podemos hacer la labor de todos ellos.

—Pero ¿quién interpretará los sistemas de control de a bordo? —indagó Ismael.

—Yo —dijo Adam con seguridad asombrosa—. Confío en mi nuevo cerebro, amigos. El me ayudará a interpretar todo eso, espero.

Se encaminaron a la nave, mientras seguía manoteando en tierra el general Zarso, reducido a su vergonzosa impotencia. Les miró con odio infinito cuando pasaron por su lado. Y emitió un aullido de animal rabioso al verles subir a su propia nave.

—¡No podéis hacer eso! —rugió—. ¡No podéis dejarme aquí y marchar con mi astronave! ¡Matadme! ¡Matadme, antes de ver tal cosa...!

Adam no le respondió. Al entrar ellos en la nave, se cerró automáticamente la puerta de la misma, y se encendieron los paneles de control con mil luces parpadeantes.

—Cuidado —avisó Ismael—. Podría estar programada automáticamente para regresar a su punto de origen, y llevarnos directamente a poder de los enemigos de Delta...

—Sí, es muy posible —asintió Adam, moviéndose con rapidez por la amplia cámara de controles, para inclinarse y estudiar el complejo tablero de éstos, al tiempo que un rugido sordo, bajo sus pies, indicaba que los temores del anciano eran ciertos.

Los sistemas de despegue y propulsión de la nave, apenas pisaron su interior los tres humanos, se habían puesto en funcionamiento, y la nave iba a partir, sin duda con rumbo previamente establecido por los ordenadores de a bordo, para reintegrarles a un lugar en el tiempo y el espacio, justamente del que procedía el siniestro Zarso.

Rápidamente, Adam tecleó en una serie de botones iluminados. El fragor de los motores bajó sus pies no cesó. Estaban empezando a despegar. Pero en una pantalla computadora se apreció una oscilación previa y luego una profunda alteración en unas coordenadas, líneas de tono verde fluorescente, empezando a cambiar rápidamente las cifras y datos que aparecían en un ángulo de la misma pantalla, con un parpadeo vertiginoso de sus dígitos.

—Partimos —dijo Adam, conciso—. Pero no de regreso al mundo de Zarzo y de Delta. Vamos con rumbo incierto, hacia el espacio exterior, Ismael.

—¿Y una vez allí...?

—Una vez allí, amigo mío, intentaré despejar un problema realmente difícil, incluso para mi cerebro actual: dónde y cuándo encontrar a la Supernave terrestre donde viajan los seis mil últimos ciudadanos de la Tierra, rumbo a alguna parte en el universo...

—Sí, comprendo. Pero eso..., eso va a ser muy difícil, si no imposible —musitó el Anciano amargamente—. Creo que jamás veré ya a mi querida hija Shelley... Ha transcurrido demasiado tiempo. Demasiado...

Adam no dijo nada. Se limitó a acomodarse en el asiento de mando que ocupara el general Zarco en el viaje de ida. A su lado lo hizo Delta. Ismael, por último, también se sentó. Automáticamente, los brazos de esos asientos se cerraron, formando un bloqueo de los cuerpos de sus Ocupantes... y la nave despegó.

Todo estaba automatizado a bordo. Todo funcionó a la perfección en el instante de la salida. Sujetos a los asientos por aquel medio mecánico, los astronautas no percibieron, en exceso la tremenda presión de salida en sus cuerpos, pero sí en sus mentes.

Momentáneamente, perdieron la noción de todo mientras la centelleante nave plateada rasgaba las nubes eternas del actual planeta Tierra, perdiéndose en el espacio.

Abajo, entre rocas y cenizas, un cuerpo, mitad humano, mitad cibernético, se agitaba aún, frenético y exasperado, como un insecto impotente, y su voz clamaba con la furia y desesperación de que podía ser capaz un hombre como aquél, condenado al deshonor y al fracaso:

—¡Volved! ¡Volved, malditos! ¡Matadme! ¡Matedme de una vez... o juro que un día os destruiré a todos vosotros y a todo aquello que más améis en la vida! ¡Lo juro, lo juro...!

El negro cuerpo metálico se agitaba en tierra, convulso. El rostro demudado, crispado, llenas de odio aquellas facciones pétreas, de color blanco helado, reflejaba un odio infinito, inconmensurable.

A su alrededor, nadie podía oír sus voces exasperadas. Nadie podía ayudarle a cumplir aquella ansiada venganza...

* * *

—¿Todo normal a bordo?

—Todo, Ismael. Navegamos sin problemas. La Tierra se aleja a gran velocidad de nosotros. Creo que pronto pasaremos junto a Marte.

—Pero estamos utilizando tan sólo la velocidad mínima, la marcha de cualquier antigua nave espacial... —objetó Delta, estudiando los tableros de mandos de la cabina.

—Lo sé —afirmó Adam—. Simplemente, estoy dándome un poco de tiempo.

—¿Tiempo? ¿Para qué?

—Para hacer unos cálculos y solicitar unos datos del ordenador de a bordo. No es tarea sencilla saber cuál fue la velocidad de crucero de la supernave terrestre, su rumbo exacto y las alteraciones que pudo sufrir en su ruta, una vez fuera del Sistema Solar terrestre. Por otro lado, tenemos el factor tiempo. Un leve error, tú lo sabes, nos conduciría a una época muy distinta a la que buscamos realmente.

—Sí, lo sé. Pero existiendo tan pocos datos previos, ¿cómo esperas localizar esa nave terrestre? —dudó Delta—. Creo que es una búsqueda inútil. No sólo tienes que encontrar el paradero exacto de la nave en un momento dado, sino que ese momento dista de nosotros seiscientos cincuenta años. Hay que saltar hacia atrás seis siglos y medio. Y hacerlo en el punto preciso. Carecemos de datos para el cálculo. Y esta nave tampoco posee información al respecto. ¿Cómo esperas conseguirlo?

—No lo sé aún —suspiró Adam—. Por eso necesito tiempo. Confío en que no sea mucho. De momento, estamos a salvo de peligros. Mientras no decidan enviar nuevas naves desde Tritón VI a este momento y lugar, permaneceremos seguros en el espacio, navegando a velocidad mínima.

—Esta es una misión del general Zarso. Nadie tomará el mando mientras él viva. Es tarea suya darme caza. Sólo si muere puede venir otro a reemplazarle. Son las leyes de la Confederación.

—Cielos, allí todo son leyes... —se quejó Adam—. Comprendo que os rebelarais contra ellas.

—No sólo contra las leyes, sino contra quienes las hacen. Es un sistema tiránico, cruel e implacable. Algo parecido a lo que Ismael ha referido conforme a la última época de la Tierra...

—Sistema que, por cierto, seguirá imperando dentro de la supernave donde Shelley viajara entonces —apuntó Adam, pensativo—. Va a ser una tarea difícil rescatarla de su suerte, Ismael, si es que podemos intentarlo alguna vez.

—¿Rescatar a mi hija? —El Anciano meneó negativamente la cabeza—. No creo que eso sea posible jamás, Adam. Pero gracias por pensar en ello, por intentarlo al menos...

Siguió la navegación normalmente. A bordo todo funcionaba bien. Por fortuna para ellos, los alimentos que el androide Zarso ingería en esos viajes, eran válidos para los humanos, por tratarse de viandas concentradas, ricas en vitaminas, proteínas e hidratos de carbono. Evidentemente, aun sujeto a un organismo cibernético, la cabeza del general necesitaba alimentos normales en un humano. O al menos, no había podido renunciar a ellos por pura rutina.

Tras reponer fuerzas los tres, Adam se aproximó al ordenador central y comenzó una compleja serie de cálculos, análisis y ecuaciones. Las diversas pantallas computadoras reflejaban infinidad de cifras y dígitos de impresionante densidad, que él parecía ir almacenando en su prodigioso cerebro, sin necesidad de hacer siquiera un apunte.

Estaban llegando a las proximidades del planeta Júpiter, cuando se incorporó el joven terrestre, con semblante grave en el que, sin embargo, los ojos brillaban radiantes, y se aproximó a sus dos compañeros de viaje, acomodados ante los controles.

—Ya lo tengo —dijo, escueto.

Delta se volvió a mirarle curiosamente. Ismael se estremeció, como si despertara de un letargo, dando un leve respingo en su asiento.

—¿Qué? —musitó el viejo terrestre. —Que lo tengo. —¿El qué, Adam?

—La cifra. Conozco los datos precisos. Sé dónde y cuándo encontrar a la nave de la Tierra.

—Dios mío... —palideció Ismael, tragando saliva—. Pero si Shelley ya no existirá siquiera...

—Existe —asintió Adam—. A menos que algo le haya sucedido en este breve período de tiempo, ella sigue existiendo a bordo de esa nave.

—¿Breve? ¿Llamas, breve a seiscientos cincuenta años? —Tú sabes que eso no es así —suspiró Adam—. Seiscientos cincuenta anos transcurrieron en la Tierra mientras la supernave terrestre, viajando a velocidad superlumínica, fue acelerando su marcha progresivamente, en dirección a las Nubes Magallánicas, nuestras más próximas galaxias. Solamente allí pudo dirigirse la supernave, según datos computados por la memoria de ese ordenador.

—Pero esas galaxias están a ciento cincuenta mil años luz de nosotros... —jadeó Ismael, perplejo.

—Eso confirma todas las teorías al respecto. El tiempo deja de tener sentido, una vez traspasada la barrera de la velocidad de la luz. Lo que para nosotros han sido seiscientos cincuenta años, para la luz han sido ciento cincuenta mil años... y para la supernave que buscamos... solamente seis años.

—¡Seis años! —los ojos de Ismael se dilataron—. No, eso no es posible...

—Seis años de vida dentro de la nave, para todos sus ocupantes, han significado para nuestro planeta seiscientos cincuenta. Y para su viaje a través del Cosmos, nada menos que ciento setenta mil a la velocidad de la luz... Cifras desorbitadas en uno y otro sentido. La noción del tiempo no existe ya en esos ámbitos, Ismael. Ellos están llegando ya a alguna zona de las Nubes Magallánicas, en busca del planeta so fiado. Las computadoras de a bordo detectan la presencia de una supernave terrestre, enorme como una ciudad, flotando entre una y otra galaxia de esa zona, con rumbo concreto y fijo, a una velocidad cien veces superior a la de la luz.

—Dios mío... ¿Y es accesible para nosotros?

—Al menos, vamos a intentarlo —afirmó rotundamente Adam.

Y el nuevo Hombre terrestre, el primitivo ser de una renovada era humana, convertido en inteligente y superdotado por unos embriones acoplados a su persona, se aproximó a la más compleja de las máquinas de a bordo, la que controlaba los vuelos en el espacio-tiempo, para intentar el gran salto a través de los siglos, de la luz y del vacío estelar, en busca de una mujer. Y en busca de las propias raíces de sí mismo, allá en remotas galaxias.

Delta, sobrecogida, se abrazó a Ismael, que sollozaba de emoción. Ambos vieron cómo los dedos de Adam, firmemente, aunque con una leve vacilación inicial, se dirigían hacia los múltiples botones de aquel ordenador, para disponerlo todo e intentar, la gran aventura, seis siglos y medio atrasa —Dios mío, ayúdanos...—murmuró Ismael roncamente.

Y lo hizo con el mismo fervor con el que, muchos siglos atrás, el padre de otro Ismael, un hombre llamado Abraham, pidiera a Dios por su hijo: «¿Ojalá que Israel viva delante de ti!»(1):

(1) Génesis XVI, 1-16. He aquí otro indicio de que el autor relaciona intensamente al Ismael de este relato con el de Moby Dick y, simultáneamente, con el de la Biblia, hijo de Abraham y Agar. También la avanzada edad de Ismael viene a simbolizar un poco la vejez del Ismael bíblico, que murió a los ciento treinta y siete años, tras tener doce hijos, si bien ninguno fue mujer, contra lo que sucede en esta obra con el personaje del Anciano. Tal vez todo esto no hace sino sugerir el empeño del autor en darle un sentido cósmico o metafísico a su obra. (N del E.)

Sólo que aquella vez, Dios escuchó y atendió ese ruego.

Y ahora, nadie en aquella nave de Tritón VI sabía lo que podía suceder en su increíble viaje hacia el pasado... que era también el futuro.

SEGUNDA PARTE

¿PASADO, PRESENTE, FUTURO...?

CAPÍTULO PRIMERO

EL mariscal Voerster examinó críticamente la imagen de la colosal pantalla situada ante él, ocupando todo el enorme panel central de la cabina de mandos.

—Sí —afirmó—. Creo que es el lugar ideal.

A su alrededor, los pupitres de un centenar de personas, enfrascadas en sus diversas tareas de control y mantenimiento de la gigantesca nave Exodus, formaban amplio semicírculo en torno a ese punto central donde todas las miradas convergían ahora, examinando con un soplo de esperanza aquella forma esférica, azul, resplandeciente en medio de las nebulosas de las Nubes Magallánicas.

—Parece la Tierra misma —contestó el capitán Orloy.

—Sólo lo parece, capitán —afirmó suavemente Voerster, frotándose el mentón pensativo—. Ignoramos todavía muchas cosas de ese planeta, aunque el ordenador nos haya anticipado que posee aire respirable, humedad adecuada, mares y vegetación. Todavía ignoramos si está habitado o no. Y muchas otras cosas, por supuesto.

—Pero es el primer mundo habitable que encontramos. Eso ya resulta esperanzador, mariscal.

—Así es. Sólo esperanzador. Seria lamentable que pusiéramos toda nuestra ilusión en ese mundo, y nos fallara. Después de seis años de viaje por el espacio, uno empieza a sentirse desengañado de muchas cosas.

—Seis años que han supuesto ciento cincuenta mil a la velocidad de la luz, señor.

—Así son las cosas cuando se salta una barrera hasta entonces inaccesible —sonrió fríamente el mariscal, comandante en jefe de la supernave Exodus, en vuelo hacia un nuevo hogar para la especie humana—. Ha sido una gran fortuna poder contar con esta nave justo a tiempo. En estos momentos, la Tierra será un inmenso y desolado paraje carente de vida. Sólo la ciencia y el progreso hicieron posible que nos salváramos a bordo de este vehículo y que la humanidad pueda reconstruirse en otro lugar en el espacio, capitán.

Orloy asintió, estudiando la imagen de la pantalla. La visibilidad no era aún muy buena, a causa de las densas nubes que envolvían a aquel planeta, pero era obvio que poseía grandes extensiones azules, mares prometedores, así como zonas verdes que sugerían vegetación y vida.

—Ojalá hayamos encontrado al fin nuestro nuevo hogar —suspiró—. La gente empieza a experimentar psicosis de encierro, pese a lo enorme de esta nave.

—Lo comprendo muy bien. No les dé tampoco excesivas esperanzas todavía. Pero dígales que es muy posible que en breve plazo les demos óptimas noticias. Esta noche, de todos modos, relajaremos los ánimos de nuestros pasajeros. Haga organizar un festejo en todos los niveles. Cena especial, bebidas, baile, incluso disfraces, si lo desean.

—Sí, señor. ¿Incluso en el nivel inferior?

Hubo una leve vacilación en el mariscal Voerster. Al fin asintió.

—Sí, incluso en el nivel cero —convino—. También los negros, los orientales y las mujeres, tienen necesidad de unas horas de expansión. Es lo mejor para relajar tensiones a bordo, mi querido capitán. Ocúpese de los detalles.

—Sí, señor.

—Otra cosa: extremé la vigilancia y los controles mientras dure el festejo. No quiero problemas con nadie. Especialmente, con el nivel cero.

—Por supuesto, señor. Los cuerpos especiales de Seguridad serán alertados. Se controlará todo mediante videoespias y agentes de la brigada represiva. No sucederá el más leve incidente.

—Me responde usted mismo de ello, capitán —le recordó con frialdad el mariscal, mientras su subordinado saludaba militarmente antes de dirigirse a la salida de la gran sala de mando de la Exodus.

Una vez solo en la plataforma central, rodeado por sus subordinados que vigilaban los mil complejos sistemas de control y mandó de aquel coloso de los espacios que surcaba el vacío a velocidades infinitamente superiores a la de la luz, el mariscal Voerster clavó sus azules ojos helados en el esperanzador panorama de aquel desconocido planeta hacia el cual se dirigían en su éxodo a través de los infinitos espacios siderales.

—Tal vez... —murmuró—. Tal vez sea el lugar adecuado, no sé... Esperemos que sea así. Más años encerrados en este castillo flotante, pese a sus dimensiones, creo que puede resultar funesto para todos. Y especialmente para la disciplina necesaria...

En ese momento, un grito agudo, no lejos de él, atrajo su atención. El mariscal Voerster se volvió con rapidez hacia el punto de origen de aquella voz estridente.

Una mujer joven, acomodada ante uno de los paneles de control, se había puesto en pie, agitada, señalando a la gran pantalla y emitiendo gritos histéricos, con ojos dilatados y rostro crispado:

—¡No es cierto! ¡No puede ser cierto! ¡Ese planeta no existe! ¡Nos están engañando! ¡Es sólo una proyección, una farsa! ¡No hay mundo alguno tan hermoso, esperándonos en parte alguna! ¡No puede haber nada bello para nosotros en el universo! ¡Estamos condenados, somos malditos, malditos de por vida! ¡Dios nos hace pagar nuestros pecados y nos ha condenado a vagar eternamente por el vacío, como el holandés errante lo hizo por los mares! ¡Todo es mentira, mentira! ¡No lo creáis, no creáis nada, ni siquiera de lo que veis, porque todo es una farsa miserable de los que nos esclavizan...!

Los demás miraban con estupor y sobresalto a la mujer que gritaba. Algunos miraron al mariscal, esperando instrucciones. Este hizo un gesto breve con la cabeza y oprimió un botón de su tablero.

De inmediato se abrieron unas puertas deslizantes. Penetraron seis hombres uniformados de color marrón oscuro, con cascos negros y guantes de igual color. Se dirigieron en derechura a la mujer que gritaba. Ella se volvió. Forcejeó con dos de ellos, pero la redujeron rápidamente.

Uno le inyectó algo con celeridad, en el cuello. La histérica funcionaría dejó de patalear y chillar. Se desplomó en el acto, inconsciente, entre los brazos de sus captores. El jefe de ese grupo especial miró a Voerster, esperando algo.

—Llévenla —dijo secamente el mariscal.

—Sí, señor. ¿Al pabellón de recuperación?

—No. Que sea conducida a la cámara de neutralización. Extirpen su cerebro y aplíquenle uno artificial, debidamente programado. Será lo mejor, para evitar nuevos incidentes de este tipo —miró con ojos helados a todos los presentes, que escuchaban aquellas palabras sobrecogidos—. Ya lo saben ustedes. No quiero histerias ni indisciplinas a bordo. Todo el que murmuré, proteste o pierda el control de sus nervios, será neutralizado y reciclado. Sigan su trabajo.

En total silencio, prosiguieron los funcionarios de control sus tareas. Los miembros de seguridad sacaron a la infeliz mujer de la estancia. Su triste destino terminaría con su voluntad y su personalidad para siempre.

Cuando abandonara la cámara de neutralización y reciclaje, su cabeza albergaría un cerebro artificial, programado por los esbirros del mariscal, y sería un fiel robot humano, a las órdenes del poder supremo.

Había muchos como ella a bordo. Personas totalmente fieles a la doctrina del orden nuevo. Miembros de los más selectos cuerpos de seguridad del mariscal Voerster y del único que estaba por encima de él en todo momento, tanto durante los últimos años del planeta Tierra como durante aquella larga singladura espacial: el presidente.

El presidente.

Alguien a quien nadie podía ver personalmente a bordo, salvo un solo hombre: el mariscal Voerster, comandante en jefe de la supernave Exodus.

* * *

—Feliz cumpleaños, Shelley.

—¿Feliz? —musitó ella amargamente—. Puede serlo todo menos eso, Hark.

El joven negro que le había dirigido su felicitación, asintió despacio con la cabeza, mirando triste a su compañera de trabajo.

—Después de todo, es tu mayoría de edad —opinó Hark tratando de mostrarse optimista, pese a todo:

Shelley le dirigió una mirada de pesadumbre, mientras tecleaba incesantemente en el amplio tablero situado ante ella, lo mismo que Hark. Era su tarea. Una dura, rutinaria tarea en la sección de programación de la planta cero, que tenía luego su continuidad durante varias horas, seleccionando y clasificando en enormes archivos electrónicos todo el material programado con vistas al futuro.

Cuando llegasen a un mundo habitable, todo ese material serviría para que máquinas prefabricadas, cuyas piezas viajaban a bordo, construyeran automáticamente, sin apenas esfuerzo humano, una nueva ciudad, la primera de los terrestres exiliados de su planeta de origen.

Problemas técnicos, mecánicos, arquitectónicos y urbanísticos, quedarían rápidamente solventados mediante los gigantescos ordenadores y las máquinas que habían de cumplir las instrucciones almacenadas durante años enteros de labor cotidiana y minuciosa en aquellos paneles del subsuelo de la supernave Exodus.

Mujeres, negros y orientales de piel amarilla, cuidaban de esa ardua tarea, así como de otras tan engorrosas o más, como podían ser las de limpieza y, aseo, servicios auxiliares diversos, reparación de averías con riesgo para los operarios, y cosas semejantes. Las mujeres, sin embargo, al cumplir dieciocho años de edad, eran dadas de baja en las plantas de servicio, para pasar al departamento de procreación programada. Allí servían simplemente de reproductoras de nuevos hijos, sin posibilidad de elección de pareja definitiva. Su obligación era cumplir durante un mínimo previsto de diez arios, la labor de dar nuevos hijos a la reducida humanidad que viajaba rumbo a las estrellas.

Y este día, precisamente, según el calendario astral, que era el computado a bordo, Shelley cumplía la edad fijada: dieciocho años. Ella, y todos sus compañeros de sección, sabían bien lo que eso significaba: el inminente destino al departamento de procreación programada. Iba a ser madre de hijos que no deseaba, iba a ser concubina de hombres por quienes no sentiría nada, y que sólo serían números en un código cifrado, ya que los hombres de a bordo eran enviados a cohabitar unas horas con la hembra elegida, por riguroso turno numérico. Relaciones frías, asépticas, de una sexualidad carente de calor humano, de pasión, de ternura incluso. Y así durante diez interminables años...

Shelley pensaba en todo eso mientras seguía tecleando, imperturbable, con una sombra de miedo y de angustia en sus bellos ojos grises. Cuando era niña en la Tierra, junto a su padre, seis anos atrás, había soñado como todas las muchachas de su edad, con un futuro romántico, un hombre a quien amar, a quien sentir cerca, por quien notarse protegida y amada.

Esos sueños habían terminado bruscamente un día en que se anunció que todo terminaba. Cuando su padre renunció a emprender viaje y se quedó en la Tierra, para morir con los demás. Cuando ella fue obligada a subir a bordo y formar parte de la tripulación, puesto que como futura mujer, tenía plaza segura en la supernave dispuesta para emigrar del planeta a punto de destrucción.

Ahora, seis años después, Shelley se preguntaba muchas cosas. Entre ellas, si su padre habría logrado su sueño científico de sobrevivir a la hecatombe. Pero también sabía cosas menos esperanzadoras para ella.

Sabía, por ejemplo, que el calendario astral se limitaba a los días, meses o años transcurridos simplemente a bordo. Pero fuera de allí, donde las cosas eran distintas, donde los cuerpos no viajaban a la velocidad de la luz, el tiempo era muy distinto. Ni siquiera sabía cuánto había transcurrido a estas horas en la Tierra. Pero había captado rumores entre sus amigos, de que mucho más del que ellos habían vivido en la nave.

Así, aunque su padre hubiese sobrevivido al holocausto total, ¿qué sería de él ahora, a su avanzada edad, según hubiese transcurrido el tiempo en la Tierra?

Varias veces había hecho esa pregunta a los informadores electrónicos de a bordo. La respuesta era invariable en las pantallas programadoras:

PREGUNTA NO AUTORIZADA. RESPUESTA NEGATIVA.

Siempre igual. No tenían derecho a saber nada. Un día, había sido llamada al orden por su jefe de sección, una mujer hombruna y áspera que se ocupaba de ser la guardiana de todos ellos:

—Shelley, preguntas demasiado. Sabes que no está permitido. No tenemos por qué saber nada que nos sea ajeno.

—A mí no me es ajeno saber algo de la suerte de mi padre —había objetado ella.

La matrona había sido, tajante en la réplica:

—Tu padre no pudo sobrevivir, no te hagas ilusiones. Y aunque así fuese, nunca podrías verle ya. La Tierra quedó atrás para siempre. No vuelvas a hacer preguntas de esa clase, o me veré obligada a informar a represión.

Shelley se había estremecido en ese punto, prometiendo no hacer más preguntas. Todos allí sabían lo que era represión. Quien se hacía acreedor a una visita a ese cuerpo, rara vez volvía normal. Se decía que aplicaban corrientes de shock y otros métodos represivos a los rebeldes y a los inadaptados. Quien sobrevivía a esa experiencia, regresaba sin ganas de repetirla, medio idiotizado. Otros eran trasladados a un pabellón de reclusión con el pretexto de una dolencia cualquiera. Nunca se sabía más de él. Los rumores sobre la suerte de la persona tratada por los expertos de represión eran para todos los gustos. Pero ninguno se confirmaba en absoluto.

—¿Crees que ellos saben que cumplo dieciocho hoy? —preguntó Shelley tras una breve pausa en que hilvanó tan sombríos pensamientos.

—Ellos lo saben todo —sentenció pesaroso Hark—. Absolutamente todo.

—Sí, es verdad —suspiró la muchacha.

—Poseen todos nuestros datos en fichas computadas. Cada día saben los años, meses y días que cumplimos, uno a uno. Hoy, una de sus malditas pantallas programadoras les habrá indicado ya tu nombre y edad, Shelley. Pero tal vez esperen todavía a tomar una decisión.

—¿Esperar? No lo creo. Ingrid cumplió dieciocho el mes pasado, ¿recuerdas? Justamente al término de su jornada laboral, fue reclamada en coordinación. Y no ha vuelto más...

—Sí, lo recuerdo —susurró el joven de color con gesto desesperanzado, golpeando con mayor fuerza el teclado interminable—. ¡Maldita sea...!

Rápidamente, se encendió en rojo la pantalla ante él. Parpadeó una palabra con celeridad: ERROR

Su frente se empapó de sudor. Rectificó con rapidez, y la pantalla se apagó de nuevo. Pero ya tenía tras de sí a un hombre de uniforme marrón, un japonés de rostro imperturbable.

—Lo siento, Hark —dijo—. Es tu tercer error hoy. Tengo que informar de ello.

—Pero Akichi... —protestó el negro—. Eres compañero mío, un esclavo como yo...

—Entiéndelo, Hark. Si fueses vigilante del nivel cero sabrías lo que tienes que hacer cuando un operario comete su tercer error en un día. Si no informo de inmediato, seré yo el castigado. Y mi castigo es mucho peor que el tuyo, en ese caso.

—¡No quiero que me castigue nadie por cometer un error! —rugió Hark, airado—. ¡No es justo!

—Es la ley, Hark. No digas nada. El castigo es leve la primera vez. Tú siempre has sido un eficiente operario.

—¡Sí, lo he sido siempre, dentro de esta cochina nave de tiranos! —aulló el negro, con rabia—. ¡Y para un día que cometo unos pocos errores, se me trata como a una bestia! ¡Todos sabemos la clase de castigo que aplican a los denunciados!

—Hark, por Dios, no empeores las cosas —le suplicó Shelley, palideciendo, y apoyando una mano en el brazo de su amigo y compañero—. Acepta de buen grado... No pueden ser muy severos contigo esta vez.

—¡No! —insistió Hark, rebelándose contra su suerte—. ¡Nunca, Shelley! ¡Estamos sometidos como ratas, cuando somos seres humanos, iguales que los demás, con los mismos derechos y obligaciones! ¡Todos embarcados en una común tarea, como es la de llegar a un mundo donde la humanidad pueda seguir existiendo! ¡No tiene por qué haber amos y vasallos, feudales y siervos, como en el pasado!

—Lo lamento mucho, Hark, pero debo informar también de tus palabras —le avisó el japonés—. Se han grabado en mi audio, y no puedo ocultarlo a mis superiores. Eso puede constituir una falta más grave: conato de rebeldía. Yo que tú, me dominaría, Hark.

—¡Dominarme! ¿Para qué? —bramó Hark, cuando la pantalla de Shelley se encendía también en rojo parpadeante, avisando a la muchacha: «TRABAJO INTERRUMPIDO SIN JUSTIFICACIÓN. PROSIGUE DE INMEDIATO.» Hark señaló esa pantalla y gritó—: ¿Ves eso? ¡Estamos esclavizados incluso por esas malditas máquinas! No podemos pensar, respirar, hablar, detenernos un instante. Somos tratados como bestias... ¡Estoy harto de todo, Akichi! ¡Informa de cuanto quieras, asqueroso bastardo amarillo! Mi piel podrá ser negra, pero tengo el alma más blanca que tú y todos esos tiranos a los que sirves dócil y abyectamente.

—No sabes lo que dices, Hark —se quejó el japonés; cerrando sus ojos almendrados, con un suspiro—. Estás poniéndolo todo muy mal para ti, y encima me insultas por cumplir con un deber que no es de mi gusto personal. Al subir a bordo, todos juramos acatar las leyes de esta nave, recuérdalo.

—¡Jurar, jurar! —repitió Hark, desdeñoso—. ¿Qué otra cosa podías hacer? Si no jurabas, eras inmediatamente expulsado a tierra. Cuando se jura obligadamente algo, no se siente uno moralmente forzado a cumplirlo. Las leyes de esta nave son injustas y tiránicas. Vivimos en una represión que se disimula con sonrisas felices y con una vida amable para los de niveles superiores de esta nave. Pero aquí abajo, en el nivel cero, vivir es ir agonizando día a día lentamente. Prefiero la muerte a esta tortura diaria, díselo así a tus amos, Akichi.

El japonés meneó la cabeza., sin responder. Se llevó a la boca el pequeño aparato emisor que llevaba sujeto a su muñeca. Habló por él, con voz fría, impersonal:

—Aquí vigilante 115, sector B-43 del nivel cero. Debo informar de una falta leve de triple error en un día, del operario número 2.320. Y de otra falta de rebeldía y de insultos al sistema. Esperó instrucciones.

Conectó la grabadora. En alguna parte de la inmensa nave que surcaba los cielos, entre miríadas de estrellas y galaxias evanescentes, alguien escuchaba en esos momentos las palabras exactas de Hark. Este, ceniciento, sudoroso, miraba con odio y con desprecio a su compañero de trabajo de raza asiática.

—Procedan de inmediato —dijo una voz metálica, por el emisor receptor, apenas escuchada la grabación—. Arresten al rebelde. Será enviado a represión.

Shelley se tornó mortalmente pálida y miró con terror a su compañero. Lo que temía, se había producido. El arranque de furia de Hark iba a costarle muy caro.

—¿Por qué? —musitó la joven—. ¿Por qué lo hiciste?

Y dejó de teclear para enjugarse dos lágrimas que rodaban por sus mejillas.

La pantalla volvió a centellear en rojo. Las palabras fueron insistentes en sus guiños, casi amenazadores:

TRABAJO INTERRUMPIDO SIN JUSTIFICACIÓN. PROSIGA DE INMEDIATO. UN TERCER ERROR SERIA SANCIONADO

También Shelley sintió rotos sus nervios de repente ante la amenaza electrónica.

Cuando Akichi se disponía a rodear las muñecas de Hark con una cinta magnética que se enroscaría de inmediato a sus brazos, como algo viviente, aprisionándole sin remedio, y soltando sobre él una fuerte descarga eléctrica a cualquier intento de evasión o rebeldía, Shelley también estalló.

—¡Noooo! —chilló, ante el pasmo general, levantándose violentamente de su asiento y descargando tal golpe con su puño contra la pantalla encendida en rojo, que ésta estalló en pedazos, en medio de una fuerte explosión, y chisporroteó luego amenazadoramente, obligando a retroceder a Akichi, que miró con estupor a la muchacha.

—¡No, no! —seguía gritando Shelley, en un arranque de histeria—. ¡No soporto más, Hark! ¡Yo tampoco quiero ser una esclava de por vida! ¡Estoy harta, harta de todo esto! ¡Prefiero mil veces la muerte a seguir atada a esta miserable esclavitud, a perecer cobardemente, bajo el látigo de nuestros gobernantes!

Hark la miró, despavorido. Hizo un rápido gesto, casi implorante, acercándose a ella, mientras Akichi parecía no saber qué hacer con la cinta magnética de esposamiento.

—No, Shelley, amiga mía, tú no... —rogó el negro—. No puedes arruinar así tu vida...

—¡Mi vida! —repitió ella con sarcasmo—. Pero ¿acaso esto es vida para alguno de nosotros. Hark? Míralos a todos. Igual que tú y que yo: miserables números, esclavos sometidos, vencidos, rotos, que no parecemos ni seres humanos...

Akichi había emitido un sonido sibilante con un pequeño objeto aplicado a su boca, a guisa de silbato. Un ultrasonido que llegaría a los confines mismos de la supernave, avisando de un conato de rebeldía colectiva en el nivel cero. Por el fondo de la sala, tres nuevos vigilantes aparecieron, portando porras eléctricas, que al golpear a los sublevados producían dolorosos calambres capaces de aturdir a cualquiera.

Pero era tarde para reprimir lo que Hark y Shelley habían iniciado. Un rumor sordo se producía ya entre los más de trescientos empleados de la sección. Todos a una se fueron poniendo en pie, con la amenaza reflejada en el rostro. Alguien gritó:

—¡Hark y Shelley tienen razón! ¿A que esperamos para solidarizarnos con ellos y ser dignos de considerarnos aún criaturas humanas? ¿Es que vamos a tolerar cobardemente qué les aniquilen a ellos, sin mover un dedo en su beneficio y en el de todos?

—¡No, no! —clamaron cientos de voces—, ¡Ya basta!

Y la masa de sublevados se enfrentó resueltamente a los cuatro guardianes elegidos de entre sus propias filas de personas consideradas como clase inferior de cosmonautas.

Akichi y sus tres compañeros miraron con temor al nutrido grupo formado por chinos, japoneses, negros y mujeres, que se movían hacia ellos en forma de gruesa fuerza dispuesta a todo.

La rebelión había estallado a bordó por fin. Akichi y sus camaradas fueron prontamente arrollados y golpeados sin miramientos por la masa enfervorecida, pese a los golpes que sufrieron con las porras eléctricas. Salieron de la sección en forma de incontenible fuerza humana, dispuestos a arrollar cuanto hallaran a su paso.

Akichi, ensangrentado el rostro, desarmado y con el uniforme hecho jirones, tomó el comunicador de emergencia del muro, oculto tras un panel metálico, y avisó con voz ronca:

—¡Alerta! ¡Alerta total! ¡Todos los operarios de la sección de programación del nivel cero han abandonado su trabajo, sublevándose contra el sistema! ¡Alerta total a bordo!

En todos los niveles de la Exodus, comenzaron a parpadear luces rojas, y una sirena rasgó el aire de sus gigantescas instalaciones. Hasta el mariscal Voerster, llegó el parpadeo inesperado de las pantallas computadoras, con su aviso de emergencia:

¡ALERTA TOTAL! SUBLEVACIÓN A BORDO

Rápidamente, el mariscal dio las órdenes pertinentes, con fría voz. Luego, procedió a informar de inmediato al presidente.

CAPÍTULO II

—CREO que no tenemos ninguna posibilidad.

—Es igual. Había que hacerlo. Morir así será una honra para todos.

—Si es que se trata sólo de morir...

—¿Por qué dices eso?

—Sabes cómo son ellos. La muerte es piadosa. Ellos, no. Sus torturas y tratamientos represivos... son mil veces peores que morir.

Hark asintió, sudoroso, cambiando una mirada con Shelley.

—No debiste iniciar esto —la reprendió—. Hubiese pagado yo solo, pero no tú y los demás...

—Tonterías. Teñíamos que hacerlo un día u otro. ¿Qué importa que sea hoy?

—Es tu cumpleaños... —le recordó tiernamente el joven negro.

—Bueno. Será un modo original de celebrarlo —sonrió ella, tremendamente animosa, sin reflejar miedo alguno en su bello rostro.

Hark sonrió algo forzado, pasándose la mano por el rostro color ébano, brillante de transpiración. Miró a ambos lados del largo corredor crudamente alumbrado. No vio nada ni a nadie, salvo el guiño repetido y obsesivo de los detectores de alarma, en su rojo brillante.

—Nos deben estar rodeando —murmuró, aferrando con energía la porra eléctrica arrebatada a uno de los vigilantes del nivel cero. Esa gente lo tiene todo controlado. Hay mil ojos electrónicos, mil detectores que lo vigilan todo. A estas horas, saben perfectamente dónde estamos cada uno de nosotros, estoy seguro.

—Bien, ¿y qué importa? —suspiró Shelley—. De un modo u otro, acabarán cazándonos sin remedio. Eso lo sabíamos ya al iniciar esto.

—No les daré el placer de cazarme vivo y torturarme. Mataré y no dejaré que me maten.

—¿Cómo esperas conseguirlo? —dudó ella—. No nos darán opción alguna, estoy segura. Pueden cogernos vivos. Es lo que les gusta hacer. Así se ensañan en nosotros, para ejemplo de los demás.

—De todos modos, creo que hemos roto ya una norma y hemos abierto un precedente —opinó Hark—. Puede que esto prospere en el futuro, y la gente no se deje dominar y esclavizar tan fácilmente.

—Ha ocurrido durante siglos, Hark. No debemos ser optimistas. Incluso aquellos que se dijeron demócratas y liberales, mantuvieron siempre al pueblo bajo su control, sometido a su voluntad y manipulado a placer. La verdadera libertad del hombre, jamás ha existido. El nuevo orden no podía ser distinto. Nunca lo fue, desde su instauración. Y ello provocó la guerra total. El exterminio de la Tierra. El fin, de la humanidad. Y este triste epílogo... El nuestro, Hark.

—Pues sí que estás tú como para dar ánimos a nadie —se quejó el joven de color con abatimiento.

—Perdona —ella le apretó el brazo cariñosamente—. Es que no veo fácil una solución, amigo mío.

—Yo tampoco, qué diablos. Pero hay que luchar, Shelley.

—Por supuesto. Ahora hay que luchar hasta el fin. Cualquier cosa menos admitir que hemos fracasado...

—¡Calla! —susurró Hark, bruscamente—. Mira eso...

Shelley obedeció, enmudeciendo. Miró adonde le señalaba su compañero. Uno de los ascensores se había abierto, vomitando un puñado de hombres de elite del escuadrón de represión de la nave. Estos vestían de negro totalmente, con un tejido brillante, frío y plastificado, mezcla aparente de cuero y metal. Una especie de máscara o pantalla metálica cubría su rostro y cabeza. Las manos enguantadas empuñaban armas ultramodernas, proyectaras de rayos desintegradores de materia viva. Era un arma especialmente diseñada para destruir a las criaturas sin dañar las estructuras metálicas o de obra. Para esto último, si era preciso, poseían unas granadas disolventes de materia sólida, muy poderosas.

—Esos bastardos... —musitó Hark—. Los mejores especialistas en reprimir disturbios. Nos harán trizas si nos ven... Y sospecho que vienen hacia aquí.

—Si —murmuró ella, tensa—. Algún detector ha debido señalar nuestro emplazamiento exacto. No tienen la menor duda en sus movimientos.

Era verdad. Avanzaban resueltamente, formando un grupo compacto, sombrío y estremecedor, de gente experta en reprimir movimientos violentos, en reducir rápida y eficazmente a los rebeldes que no aceptaran las leyes establecidas.

Sus pasos rígidos, seguros, no ofrecían lugar a dudas. Sabían dónde estaban los dos cabecillas de la revuelta. Pese a que Hark y Shelley se ocultaban tras un recodo del corredor, ellos se movían directamente hacia la pareja. Sus rostros no eran visibles tras la máscara de metal. Pero, obviamente, su aspecto no precisaba de ese detalle para resultar escalofriante.

—Ya no hay la menor duda —suspiró Hark—. Vienen a por nosotros...

—¿Qué hacemos? No podemos enfrentarnos a sus armas...

—Pero lo haremos, Shelley. No nos queda otro remedio.

—Lo sé. Adelante, Hark. Vamos a intentar morir, cuando menos.

—Dios mío... —el joven negro miró patéticamente a su compañera—. Si yo pudiera evitarlo de alguna forma, a costa de mi propia vida, Shelley... ¿Por qué no intentas escapar mientras yo les entretengo?

—Sabes que no serviría de nada —negó ella, con tristeza—. Es mejor morir juntos, si no hay otra salida. Al menos, me libraría del departamento de procreación...

—Eres maravillosa, Shelley. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué?

—Si no fuese porque no nos está permitido... y porque tú no me hubieras aceptado, de todos modos... te hubiera pedido que fueses mi mujer.

—Hark... —se emocionó ella, mirándole con ternura—. ¿Por qué no iba a aceptar?

El seco redoble de las negras botas de los represores ya era ensordecedor, rebotando sus ecos en el corredor alumbrado por los paneles luminosos. Los guiños de luz roja de la alarma general y el zumbido persistente de la sirena de emergencia, ponían otra nota dramática en la situación.

El joven negro miró sorprendido a la muchacha, respiró hondo y, sin vacilar, saltó inesperadamente fuera de la esquina protectora, lanzó un aullido de rabia y decisión suicida, y se enfrentó al escuadrón de soldados enlutados, enarbolando su porra eléctrica por todo arsenal.

El grupo de represores se detuvo. Ojos invisibles le escudriñaron desde detrás de las pantallas metálicas de sus rostros enmascarados. Luego, varias armas desintegradoras se centraron en su figura, mientras él saltaba en un esfuerzo supremo por morir matando, y Shelley, desesperada, salía también de su escondrijo, gritándole con voz desgarrada:

—¡No, Hark, no! ¡No lo hagas...!

Los cañones de las negras armas iban a vaciar la muerte sobre ambos. Pero, en medio de todo, a la joven pareja de rebeldes le parecía casi confortante la idea de morir de una vez por todas.

* * *

—Lo hemos conseguido.

—¿Qué? —exclamó Ismael, volviéndose con sobresalto.

Adam se apartó del cuadro de mandos. Repitió con firmeza:

—Lo hemos conseguido, Ismael.

—¿Conseguir? ¿El qué? —insistió el viejo terrestre.

—El gran salto. Hemos salvado seiscientos cincuenta años de edad de la Tierra. Y ciento cincuenta mil años luz espaciales. Estamos justamente delante de una supernave de enormes dimensiones, que se ,dirige a las Nubes Magallánicas.

—¡Oh, no, cielos! No puedo creerlo...

El Anciano se precipitó hacia las pantallas donde se reflejaban los parajes externos de la nave. Sus ojos dilatados, incrédulos, contemplaron la majestuosidad impresionante de una nave colosal, del tamaño de una pequeña ciudad, flotando en el negro vacío cósmico, con las nebulosas Magallánicas como fondo deslumbrante de la increíble escena.

—Dios... —susurró—. Es ella... La nave Exodus...

Adam asintió, aproximando la visual, hasta que la inmensa nave de varios pisos ocupó la totalidad del rectángulo fluorescente.

—Ese es el nombre que figura en el fuselaje de la nave —convino el joven—. Exodus. Todo un símbolo, ¿no?

—Sí. Supongo que sí. Sólo que aquí, al éxodo siguió el Apocalipsis.

La comandante Delta se aproximó a ellos, sin desviar sus claros ojos celestes de la magna forma flotante cerca de la cual se hallaban.

—Es de suponer que llevarán armas defensivas a bordo... —apuntó.

—Las llevan —convino Ismael—. Armas poderosas, por cierto. No descartaron la posibilidad de un ataque en el espacio. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque si somos visibles para ellos o nos detectan de alguna forma, podrían pensar que vamos con intenciones agresivas.

—Ya he pensado en ello —asintió Adam—. La visión de la nave es nítida. Parece que estamos justamente al lado, pero no es así. Aún nos queda, mucho hasta darle alcance. No creo que a esta distancia nos detecten. Somos insignificantes a su lado.

—Esa ciudad flotante tenía más de seis mil habitantes al abandonar la Tierra hace seis años terrestres —señaló Ismael—. Ahora puede tener casi siete mil. Y posee capacidad para otros tantos que puedan nacer durante su singladura espacial.

—Sí, eso imaginé, dado su tamaño —convino Adam, pensativo.

—Bueno, ya lo hemos conseguido —dijo Delta con cierto escepticismo—. Estamos cerca de su hija, cuando ella sólo cuenta dieciocho años, según sus cálculos. Pero ¿de qué nos servirá eso? Si esa supernave es un mundo en miniatura, regido por un sistema político dictatorial, con duros medios de represión..., ¿hemos adelantado algo? Ni siquiera existe la más remota posibilidad de entrar en esa nave. Y menos aún de rescatar a su hija.

—Lo sé —admitió tristemente Ismael. Cambió una mirada con Adam—. Me conforta saber que ahora mismo, ahí dentro, está Shelley, tan próxima a mí en apariencia. Pero no albergo sueños imposibles. Sé que jamás la veré, viva ni muerta.

—Yo aún no afirmaría eso tan rotundamente, Ismael.

El Anciano observó a su amigo con ojos perplejos. Reflejó dolor al responder:

—Por favor, no seas cruel con un viejo padre maltrecho, con un hombre que sufre... Ambos sabemos que esto es por sí solo un milagro que no pude ni soñar hace poco tiempo. Gracias a tu pericia, a tu imaginación, a tu valor y astucia frente a un ser como el general Zarso, y gracias también a la nave de éste, capaz de viajar en el tiempo, hemos conseguido lo que nadie hubiera podido ni imaginar. Con eso me conformo, no trates de avivar un fuego que se extingue.

—Aunque penetráramos en esa gigantesca nave, ¿existiría alguna posibilidad? —indagó Adam.

—Ninguna. Eso es como una fortaleza. El poder tiene a su gente, disciplinada y eficiente, dispuesta a reprimir cualquier intento. Hay grupos de represión y fuerzas de seguridad, métodos sofisticados de control, vigilancia estrecha por doquier... Entrar ahí sería como meterse en la boca del lobo. Nunca se podría salir. Y menos aún rescatar a nadie, Adam. Es una pura utopía pensar en otra cosa.

Adam no dijo nada. Seguía con la mirada fija en la nave gigante. Delta se acercó a él. Puso una mano en su hombro.

—¿Qué estás pensando? —preguntó.

Adam se volvió a ella. Sonrió, pero seguía absorto, sumergido en pensamientos que no manifestaba a los demás.

—Tal vez una locura —dijo.

—¿Qué locura? ¿Sacar de ahí a la hija de Ismael?

Adam enarcó las cejas. Clavó su mirada profunda en la joven de Tritón VI.

—Quizás —admitió.

—Tienes razón. Es una locura —suspiró ella.

—También lo era enfrentarse a Zarso. Y tratar de llegar al Exodus. Pero lo conseguimos.

—Sí, lo admito. Nunca pensé que fuera posible. Pero eso... ¿Cómo esperas acercarte a esa supernave sin ser advertido? ¿Cómo entrar en ella? Y, sobre todo... ¿Cómo salir de ella y más llevando contigo a otra persona? Créeme, es imposible. Totalmente imposible, Adam. No podemos nada frente a ese coloso del espacio.

Adam no contestó. Estaba reflexionando. Su grado de concentración era intenso. Daba la impresión de estar preguntando algo a su propia mente, a su nueva personalidad, llena de sorpresas incluso para él mismo, a partir del acoplamiento a los extraños embriones del laboratorio secreto.

De repente, el Anciano lanzó una exclamación de enorme asombro, cuando ya Delta había desviado de nuevo sus ojos a la imagen del Exodus en la pantalla.

—¡Qué diablos...! —comenzó .Ismael, sin dar crédito a sus ojos—. ¡Adam!

—¿Sí? —le miró él, girando levemente la cabeza..

—Adam..., estás..., estás disolviéndote.:.

Delta dio un respingo, al volverse, sobresaltada por lo que decía Ismael. Sus azules ojos miraron a Adam con estupor.

—Es cierto... —jadeó—. Eres..., eres transparente, como de cristal...

Adam miró sus manos, a través de las cuales le era posible ver todo, como si realmente todo su cuerpo fuese de vidrio. Daba la impresión de estar tornándose invisible de modo paulatino. Sonrió, asintiendo.

—Sí —dijo—. Está ocurriendo.

—Ocurriendo, ¿qué, Adam? —preguntó Ismael, estupefacto, sin entender nada.

—Mi nueva naturaleza es un verdadero cúmulo de prodigios que yo mismo desconozco —explicó el joven—. Poseo la rara capacidad de desintegrar mis moléculas y poderlas recomponer exactamente igual en cualquier otro lugar, a mi antojo, siempre que no sea a una distancia excesiva. Esto era sólo una prueba...

Paulatinamente, el cuerpo de Adam volvió a materializarse de nuevo, haciéndose opaco y sólido. Delta e Ismael se miraron.

—Eso significa que puedes viajar por ti mismo, desplazarte a cualquier lugar... —apuntó ella.

—Así es. En una proyección molecular, mi cuerpo se recompone y hace nuevamente sólido en otro sitio. Pero no es sólo eso. Habéis visto que también mis ropas y cuanto me toca a mí, a mi físico, sufre igual mutación. Ven aquí un momento, Delta, por favor.

Ella asintió, acercándose a él. Tomó su mano, entendiendo lo que pretendía. Adam se concentró de nuevo. Ismael lanzó una exclamación de asombro.

—¡Es increíble! —jadeó—. Los dos os hacéis transparentes ahora...

—Lo suponía —Adam soltó a la muchacha. Ella se materializó totalmente apenas hubo faltado el contacto. La reconversión de Adam fue más lenta, pero se concluyó en dos o tres segundos—. Todo aquel a quien yo toque, forma cadena molecular conmigo y se desplaza así en un teletransporte a distancia. Eso puede servir, Ismael.

—Servir, ¿para qué?

—Tú esperabas un milagro, Ismael, amigo. Ya lo tienes. Puedo ir a esa nave. Y volver... con Shelley.

El rostro del Anciano se demudó. Incrédulo, estudió a su camarada, tratando de asimilar aquella idea que tan fantástica parecía a su mente de hombre y de padre. Pero poco a poco, la magnitud de tal posibilidad fue cobrando fuerza y forma en su cerebro, en su entendimiento.

—Cielos... —casi sollozó—. No..., no puedo creerlo.

—Adam, cuidado —le avisó Delta—. No despiertes falsas esperanzas. No sabes aún si puede resultar...

—Cierto. No lo sé aún —sonrió Adam—. Las cosas sólo se saben de un modo: intentándolas. Y eso es lo que voy a hacer.

—¡Adam! ¿Pretendes viajar al interior de esa nave ahora? —se asustó ella.

—Cuanto antes, mejor.

—Pueden detectarte de inmediato —avisó Ismael, preocupado—. Sabrán que hay un intruso a bordo...

—¿Y qué? Ni el más imaginativo podría sospechar a bordo del Exodus que un ser terrestre, llegado de seiscientos cincuenta años en el futuro, pero que conoce al padre de Shelley, ha entrado en la nave para rescatar a la muchacha»

—Si te sorprenden a bordo, no te preguntarán siquiera a qué vas allí. Te aniquilarán sin contemplaciones —avisó Ismael.

—Es el riesgo a correr —sonrió Adam—. Voy a trasladarme, de todos modos.

—¿Puedo ir contigo? —se ofreció Delta espontáneamente.

Adam e Ismael cambiaron una mirada. Luego, el joven dirigió sus ojos a la joven rebelde de Tritón VI.

—¿Por qué habrías de arriesgarte tú también en esto? —preguntó—. No eres una terrestre...

—Pero soy mujer. Y he sufrido esclavitud. Soy una rebelde que lucha contra las tiranías. Creo que tengo razones sobradas para intentar ayudarte en esto. No soy una mujer inútil. Puedo luchar. Y serte de mucha ayuda.

—Puedes también encontrar la muerte allí.

—¿Y qué? —se encogió ella de hombros, sonriendo—. Alguna vez se ha de morir. Lo mismo da en esa nave que en el sistema solar Centauria. Me salvaste la vida en la Tierra. Creo que os debo a ambos este empeño. Por favor, Adam, déjame ir contigo. Poseo también ciertos poderes que pueden serte muy útiles, llegado el momento...

—Conforme —aceptó al fin Adam, tendiéndole su mano—. Vamos, Delta, Viajáremos juntos al interior de la nave Exodus. Ismael, mantén esta nave a distancia igual en todo momento. Puede ser muy importante para el regreso. No me gustaría quedarme flotando en la eternidad, hecho moléculas sueltas, por no tener donde materializarme de nuevo.

—Descuidad —asintió Ismael—. Respondo de eso con mi propia vida. Dios os bendiga, amigos.

Las manos de ambos jóvenes entraron en contacto, tras tomar Adam el arma arrebatada al androide. Se apretaron sus dedos entre sí. Adam se concentró profundamente, cerrando sus ojos. Permanecieron así unos instantes.

Ante los ojos de Ismael, sus cuerpos se hicieron primero translúcidos, después transparentes como el cristal.

Finalmente, se disolvieron en el aire. No quedó nada de ellos.

Habían comenzado su extraño viaje a través de la nada, de lo imposible.

Angustiado, Ismael se preguntó, con la mirada fija en la enorme nave terrestre que aparecía ocupando la totalidad de la pantalla de televisión:

—¿Llegarán realmente allí dentro? Y, sobre todo..., ¿pondrán regresar con ella? Hija mía, Dios quiera que eso sea posible. Dios lo quiera...

Y de sus cansados ojos tristes, ahora iluminados por un destello de vaga esperanza, rodaron lentas dos lágrimas por su rostro surcado de arrugas.

CAPÍTULO III

LAS armas del escuadrón represivo apuntaban a la joven pareja rebelde.

Shelley y Hark estaban dispuestos a morir de buen grado. Era para ellos como una liberación. Como el final de toda una pesadilla.

Fue entonces cuando sucedió.

Inicialmente, los sorprendidos fueron ellos mismos, al ver una especie de ondulación en el aire, entre sus personas y las armas enemigas asestadas hacia ambos. Después, también los uniformados de negro advirtieron algo raro en el corredor, y su jefe dio una seca orden de interrumpir la acción destructora:

—¡Esperad! —masculló—. ¿Qué es eso?

La ondulación cobraba forma por momentos, con una rapidez centelleante. En cosa de tres segundos, pasó a formar unos cuerpos transparentes, las figuras de dos seres humanos como tallados en cristal vaporoso. Y finalmente, dos figuras sólidas, corpóreas, opacas: un hombre y una mujer. Ella con extraño uniforme de tejido metálico. El, con un simple taparrabos de otro tejido poco habitual.

Eran dos humanos, para asombro de ambas partes.

—¡Intrusos a bordo! —clamó el jefe del grupo—. ¡No sé de dónde han salido, pero no son de los nuestros! ¡Mirad esos detectores!

Los soldados de negro uniforme veían también, como su propio jefe, lo que estaba sucediendo en unos detectores electrónicos situados en diversos puntos de la supernave: un guiño repetido, de color verde, y un zumbido persistente, señalaban que dos personas desprovistas del identificador codificado que todos los ocupantes de la nave llevaban consigo desde el momento de ser embarcados, inserto entre su piel y su carne, no existía en los dos aparecidos.

—¡Disparad a matar! —gritó el cabecilla de la fuerza represiva—. ¡Pronto, matadles! ¡Hay que aniquilar sin demora a todo intruso que penetre en la nave, es la ley!

Las armas se aprestaron a vomitar fuego sobre Adam y Delta, que eran los personajes núcleos transportados a bordo.

Por su parte, Shelley y Hark, estupefactos en principio por la que parecía mágica aparición, trataron de ayudar a los intrusos de alguna forma, intuyendo que podían ser aliados y que, a fin de cuentas, todo enemigo de los represores de a bordo, era un amigo para ellos.

—¡Pronto, cubriros! —voceó Hark—. ¡Os harán pedazos con sus armas esos bastardos!

Delta y Adam conservaron su serenidad, al materializarse a bordo del Exodus, como el sorprendente terrestre dijera, Miraron con fijeza a los hombres del escuadrón de negro uniforme. Luego, Adam alzó aquel poderoso fusil arrebatado a uno de los seres artificiales que formaban la guardia del general Zarso.

Le bastó apretar el resorte de disparo una sola vez, contra el grupo armado. Había situado el indicador multifásico en su tope máximo.

Los hombres saltaron por los aires, mientras sonaba un sibilante zumbido y algo estallaba sordamente sobre ellos. La carga calcinadora actuó sobre todos ellos a la vez con mortífera precisión, y Adam supo de la suerte que se había librado allá en la Tierra, cuando los androides de Zarco estuvieron a punto de acabar con él.

Calcinados, reventados en pedazos que ardían como pavesas, simples cenizas flotantes, los represores dejaron de existir en una décima de segundo, con pasmosa, aterradora rapidez.

Incluso Shelley y su amigo Hark, se quedaron alucinados, contemplando con ojos despavoridos la rápida masacre efectuada por el arma del intruso. En el suelo del deslumbrante corredor de la supernave terrestre, flotaban partículas abrasadas de tejidos y objetos, pero de carne y huesos humanos, no quedaba ya ni siquiera eso, desintegrados por la onda calorífica y explosiva del impacto.

—Dios mío, ¿qué fue eso? —jadeó Shelley, muy pálida—. Jamás vi un arma así...

—Yo tampoco —confesó Adam, volviéndose a ellos con una vaga sonrisa en su endurecido rostro—. No es de la Tierra. Viene de muy lejos, amigos...

—Hablas nuestra lengua... —musitó Hark, asustado, rodeando a Shelley instintivamente con un brazo protector—. Pero no eres terrestre...

—Lo soy —afirmó gravemente Adam—. Sólo que entre vosotros y yo media un inmenso abismo de siglos.

—Siglos...—repitió Shelley, angustiada.

—Puede decirse que venimos del futuro —dijo Adam con seriedad—. Si es que, realmente, existen pasado, presente y futuro... o todos son una misma cosa, una sola unidad en el concepto del tiempo.

—No puedes venir de la Tierra —musitó Shelley—. Quedó destruida hace años...

—Y destruida seguirá durante una eternidad quizá —admitió Adam, mirando ceñudo hacia las luces verdes, que no cesaban de oscilar, unidas a los parpadeos de alerta de color rojo, mientras emitían aquellos zumbidos intermitentes—. Es largo de contar ahora, y me temo que corremos peligro todos aquí, ¿me equivoco?

—No, no te equivocas —dijo Hark, meneando con énfasis la cabeza—. Nos has salvado la vida, al menos de momento, seas quien seas. Por tanto, eres un amigo para nosotros. Ven. Intentaremos ocultarnos, pero no va a ser fácil. Este maldito lugar está Heno de esa clase de detectores por todas partes. Lo saben todo, lo controlan todo. Ahora, conociendo la existencia de dos extraños a bordo, enviarán un verdadero ejército en vuestra busca. Y en la nuestra, naturalmente.

—¿Sois fugitivos?

—Lo somos. Fugitivos rebeldes. Nos hemos sublevado. No estamos solos a bordo, porque otras dos o trescientas personas están también en pie de guerra. Pero ignoramos lo que ha sido de los demás. Andamos dispersos y desarmados por la nave, sin esperanza alguna, hasta ser cazados como ratas.

Adam miró en torno, pensativo, mientras seguía por el corredor a la joven pareja.

—¿Donde puede parapetarse uno, que no le detecten esos chismes?—indagó.

—En ninguna parte —suspiró Shelley—. No existe lugar que esté desprovisto de vigilancia electrónica.

—¿Y eso? —preguntó el joven terrestre del futuro, señalando con firmeza a un determinado punto del corredor.

Hark miró en esa dirección. Luego cambió con Shelley una mirada de estupor.

—Cielos... —murmuró—. No se nos había ocurrido. Es cierto...

—¿Qué es lo cierto? —quiso saber Adam.

Hark señaló las rejillas situadas en la parte alta de los muros del corredor, que era lo que había indicado antes el intruso.

—Son las tuberías del sistema de acondicionamiento de aire y clima —explicó—. Sólo circula por ellas el calor o el frío y el aire respirable. No tienen detectores, que yo sepa.

—¿Y a qué estamos esperando, entonces? —sonrió Adam.

—Es extraño. Tú desconoces esta nave y, sin embargo, has dado una solución simple, al alcance de cualquiera, pero que a nosotros ni se nos había ocurrido. ¿Qué clase de hombre eres?

—Os confieso que ni yo mismo lo sé aún a ciencia cierta —declaró con sencillez el joven—. Os explicaré eso más adelante. Ahora urge meterse en esas tuberías. Veo que son suficientemente anchas para que pueda circular por ellas un ser humano, sólo con ir agazapado.

—Tu arma puede fulminar una de esas entradas en un momento —apuntó Shelley.

—¿Y dejar así constancia clara a esos esbirros que os acosan de nuestro paradero? — Adam negó rotundo con la cabeza—. No, muchacha. Haremos las cosas bien. Cuantas más dificultades podamos crear a nuestros enemigos, tanto mejor para nosotros.

Se aproximó al muro, tras comprobar que nadie se hallaba en el corredor. Entregó su arma a Delta. Ella asintió, entendiéndole. Adam dijo a Hark que se pusiera erguido, bajo una de aquellas rejillas.

El joven negro asintió, entendiendo los planes de su nuevo y misterioso aliado. Apenas estuvo situado, Adam saltó elásticamente sobre sus hombros como un felino. Su cuerpo musculoso causó la admiración de Sherley, cuando comenzó a moverse con armoniosa agilidad y precisión, desenroscando los tornillos de la amplia lámina de metal enrejado con la sola ayuda de sus habilísimos dedos.

En escasos segundos, los cuatro remaches estaban desprendidos, y la placa se mantenía entre las manos del intruso. Este alentó a las mujeres:

—Vosotras primero. Saltad. Introducios dentro.

Primero Shelley y luego Delta obedecieron pasando al interior del tubo. Luego, Adam saltó a tierra, y ayudó a Hark a entrar tras ellas. Se quedó él solo en el corredor, expectante.

—¿Y tú? ¿No subes? —preguntó Delta, entregándole el arma.

—En seguida —afirmó Adam con voz tensa—. Antes debo resolver algo, si mis oídos no me engañan...

Lo cierto es que ninguno de ellos había oído ni captado nada, pero una aguda sensibilidad en el superdotado Adam, parecía señalar a éste la presencia de algún nuevo peligro en las inmediaciones.

Y así fue.

Apenas un par de segundos más tarde, todos pudieron oír el sonido de unas pisadas suaves, cautas, en alguna parte. Repentinamente, por un recodo del pasillo asomaron varios hombres armados, con uniformes del escuadrón de represión. Alzaron sus armas contra Adam. Eran al menos doble número del grupo anteriormente exterminado.

—¡Alto, extranjero! —ordenó un oficial, con metálica voz tras su máscara—. ¡Entrégate de inmediato o eres hombre muerto!

Adam había tenido el arma semibajada, pero en todo momento su dedo apretaba el resorte de disparar. Ahora, su respuesta centelleante fue alzar el arma del todo y oprimir el botón en su punto máximo de potencia.

El fusil de Tritón VI llameó aquella, sibilante luz cegadora, qué envolvió un momento a varios de los agresores, calcinándoles. Pero cuatro o cinco de ellos aún permanecían en pie, sin que la nube luminosa mortífera les hubiese llegado a afectar.

Uno de ellos fue rápido en el disparo. Su arma vomitó fuego sobre Adam. Este pegó un salto atrás, terriblemente dolorido todo su cuerpo, y observó con horror que parte de su brazo pendía, desgarrado, y la sangre empapaba todo su cuerpo con rapidez. Tenía abrasada la carne no sólo en medio brazo izquierdo, sino también en su hombro y costado, hasta muy cerca de la zona cardíaca. Era una herida brutal, posiblemente mortal de necesidad...

Aun malherido de ese modo, tuvo ánimos y fuerzas para disparar una segunda carga, que esta vez fue decisiva. Los últimos soldados de negro uniforme fueron pulverizados, y sus pavesas crepitantes volaron por el corredor siniestramente.

—¡Le han herido! —gritaba aterrada Delta—. ¡Esos canallas le han herido!

—Y muy gravemente —afirmó con voz ronca Hark, saltando fuera de la tubería con decisión, para correr en ayuda de su huevo aliado—. Ya os dije que este lugar era una ratonera de la que nadie puede salir vivo...

Llegó junto a Adam, que se tambaleaba, con una profunda hemorragia, sintiendo en la mitad izquierda de su cuerpo un dolor irresistible, pero que soportaba con estoicismo realmente espartano, digno de un hombre de voluntad férrea e indómita.

—Tranquilo, amigo —jadeó Adam, forzando una sonrisa que era una mueca lacerante—. Todavía no estoy muerto...

—Lo estarás muy pronto si te dejamos aquí ahora —silabeó Hark—.Tienes que venir con nosotros. Intentaremos llegar al botiquín de esta planta, curarte de alguna forma.

—No, no —rechazó Adam vivamente—. Eso no resolvería nada. Al entrar ahí, aunque pudiera acoplar la rejilla al muro desde dentro, como era mi idea, dejaría tal rastro de sangre visible, que nos cazaríamos en las tuberías como si fuésemos ratas.

—Pero entonces, ¿qué pretendes? —murmuró el negro, angustiado.

—Yo sé lo que pretendo —dijo Adán con firmeza—. Id vosotros. Seguid a Delta, mi amiga. Ella sabrá lo que hay que, hacer en ausencia mía. Obedecedla en todo. Es una mujer de gran valor y muy inteligente. Rebelde como vosotros, allí de donde viene. Maldita sea, id de una vez, no podemos perder más tiempo.

—Pero Adam, tú... —terció Delta, angustiada, desde la tubería, abrazando contra sí a la aterrorizada Shelley.

—Obedece, Delta —le rogó él—. Sabes que puedo valerme por mí mismo mejor que muchos.

—Lo sé, Adam. Sin embargo, estando así, malherido...

—Algo me dice que no todo está perdido aún —suspiró Adam, tocándose la cabeza con el cañón de su fusil multifásico—. Deben ser mis prodigiosas neuronas las que me inculcan esos pensamientos... Vamos, no se discuta más. Id sin perder tiempo. Ocultaos. Ya nos reuniremos más tarde, si sobrevivo. Confiad en mí. Yo taponaré esa entrada y limpiaré de sangre la zona para que nadie sepa por dónde os fuisteis. ¡De prisa, de prisa!

—Pero... —comenzó Hark, pesaroso, vacilante.

—Obedécele —le replicó ahora Delta con firmeza—. Sabe lo que hace. Vamos los tres, pronto. Tenemos que encontrar a bordo a una mujer. Quizá vosotros sepáis quién es ella... Sé llama Shelley.

—Yo soy Shelley —confesó la joven, atónita. Miró con profundo estupor a Delta—. ¿Quiénes sois vosotros que conocéis mi nombre? ¿Por qué estáis aquí y para qué tenéis que buscarme? Eso no tiene sentido...

—Cuando lo sepas, querida, verás que sí tiene sentido —sonrió Delta, llevándola consigo al interior de la tubería—. Vamos, ya hemos perdido demasiado tiempo. Me alegro de haberte encontrado tan a tiempo... Creo que mi amigo no sólo pretende rescatarte, sino hacer algo más a bordo. ¿Me equivoco, Adam?

—No, no te equivocas —jadeó el herido—. Tengo algo que hacer...

Hark subió también a la boca del conductor de aire. Adam atornilló la tapa, ayudado por el negro, que sujetaba la misma contra la entrada. Luego, el joven terrestre saltó al suelo, sintiéndose desfallecer, perdiendo abundante sangre por sus heridas. Limpió aquella zona de sangre usando sus propias y escasas ropas y, ya totalmente desmido, se apartó de la rejilla en el muro, mientras por el interior de las tuberías, se alejaban los tres en busca de refugio seguro momentáneo.

Adam avanzó, tambaleante, por el corredor. Sus heridas eran profundas y le dolían extraordinariamente. Pero su propia capacidad mental le permitía controlar el dolor y neutralizarlo lo mejor posible para seguir moviéndose por la nave. Un reguero de sangre quedaba tras de sí en aquella exploración forzada.

Guardó su arma en el hueco de otra tubería, tras levantar dos tornillos de su tapa, y así inerme, desnudo, siguió adelante, con un idea en su mente.

De súbito, un ascensor se abrió frente a él, vomitando al menos a una veintena de soldados de negro uniforme, provistos de armas amenazadoras. Le encañonaron, y una voz ordenó abruptamente:

—¡Alto! ¡Ríndete o te matamos!

Adam alzó sus brazos, sonriendo forzado. Dejó caer luego el que chorreaba sangre, desgarrado y colgante.

—Ya veis que estoy desnudo e inerme —dijo—. ¿Y aún me teméis? Ya me rindo... No es preciso matarme...

Le rodearon formando un denso grupo de gente ominosa. Las armas se apoyaron en su musculoso cuerpo, casi barrenándole y causándolee vivo dolor. No se movió. Un oficial dijo roncamente, hablando por un transmisor portátil:

—Hemos cazado a un intruso, señor. No opuso resistencia. No hay nadie en la zona...

—Bien. Tráiganlo a mi presencia de inmediato, una vez comprobado que no es peligroso —sonó una dura, metálica voz, a través del aparato.

—Sí, señor. No creo que signifique peligro alguno. Está muy malherido, no lleva armas... y va completamente desnudo. Ah, señor: habla nuestra lengua internacional.

—Entiendo. Pero sea quien fuere, llegó del exterior, de modo que no se fíe de su apariencia. Puede ser un mutante que adopte nuestra forma y hable nuestro idioma. Cuiden de él y comprueben que, en realidad, no es peligroso. Tráiganlo aquí bien maniatado. Es todo.

—Bien, señor —cerró la conexión el oficial de negras ropas, miró con ojos fríos a su presa, y dijo con tono áspero—: Ligadle. Tiene que ir a presencia del mariscal.

* * *

El mariscal Voerster contempló con ojos glaciares a su prisionero.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Adam es mi nombre —respondió el cautivo.

—¿De dónde procedes?

—Del planeta Tierra.

—¡Mientes! —rugió el mariscal—. ¡El planeta Tierra dista de aquí ciento cincuenta mil años luz! Y está destruido por un arma exterminadora que abrasó su atmósfera y su superficie toda...

—No miento. Yo vengo del futuro.

—¡El futuro! —repitió Voerster, desdeñoso—. ¿Qué tontería es ésa? Nadie puede viajar en el tiempo. Son meras especulaciones filosóficas, siempre lo fueron...

—No lo son. Yo procedo de la Tierra, tal como será dentro de seiscientos cincuenta años. Tú no puedes entenderlo.

El mariscal arrugó el ceño, irritado por la altanería de aquel ser humano, desnudo y sangrante, que tenía ante sí. No le gustaba que le llamasen estúpido, como su prisionero parecía quererle dar a entender.

Ciertamente, Adam no parecía ser una amenaza para nadie de a bordo, tal como se le veía ahora en el pabellón de ¡mando de la supernave: desnudo, malherido, agotado, envueltos sus brazos y manos en cintas metálicas magnéticas que le mantenían cautivo, inmovilizado e indefenso, era la viva imagen de la derrota.

—Yo entiendo las cosas mucho mejor que tú, animal humanoide —dijo despectivo el mariscal—. Responde a mis preguntas: ¿qué ha ocurrido con mis hombres desaparecidos? Faltan al menos veinte miembros de los escuadrones de represión. Nadie sabe dónde están. Hay otro intruso más a bordo. ¿Quién es y dónde se oculta? Habla, o sufrirás torturas sin fin, salvaje.

—No pienso decir nada —sonrió duramente Adam.

Voerster fue hacia él y le abofeteó repetidas veces con mano ruda. Los ojos del joven destellaron, pero no despegó los labios, ni siquiera cuando entre éstos rodó un delgado hilillo de sangre.

—¡Habla, bastardo, o mis hombres harán tiras con tu sucia piel! —amenazó el mariscal—. ¡Nadie a bordo puede desobedecer mis órdenes! Hoy se sublevaron tres centenares de seres inferiores. Bien, pues en estos momentos, cien de ellos yacen sin vida, otros ciento cincuenta son torturados en nuestros departamentos represivos, y sólo un puñado de esos locos deambula aún por la nave, esperando a ser cazados y aplastados como alimañas. ¿Comprendes ahora lo poco que puede importarme enviarte a ti a morir o a la tortura? Pero no lo haré si hablas y te sinceras. Incluso es posible que permita que mis médicos cuiden tus heridas. Deben dolerte mucho...

—Puedo soportarlo. Y también puedo soportar todas las torturas que tu mente criminal sea capaz de inventar. ¿Es con sangre, con terror, odio y muerte como pensáis levantar el nuevo orden de la humanidad en otro planeta?

—¿Quién te habló a ti del nuevo orden? —silabeó Voerster, inquieto, avanzando hacia Adam—. ¿Quién eres tú en realidad? ¡Vamos, habla, habla de una vez por todas!

Y zarandeó al poderoso ser humano que tenía ante sí, sin contemplaciones, pese a que ningún gesto de dolor asomó al impávido rostro de Adam. Algunas de sus heridas se abrían y volvían a sangrar.

—Te dije que no hablaré, mariscal —replicó el joven con dureza—. Todo va a ser inútil.

—Veremos... —silabeó Voerster—. Tengo expertos en obligar a la gente a hablar, Cuando el dolor es insufrible, cualquier persona habla por los codos, imbécil... ¡Capitán Orloy!

—A la orden, señor —respondió con un taconazo el oficial de cráneo rapado, despegándose de una hilera de oficiales de alta graduación, encargados de mantener el orden y la disciplina en la supernave.

—Encárguese del prisionero. Que sus expertos en tormentos cuiden de sacarle hasta la última palabra. Luego, hagan con él lo que quieran. Me irrita su presencia. Estoy harto de este salvaje.

—Sí, señor... Se hará todo como deseas. Ocupaos de él, pronto. Llevadle a la cámara de interrogatorios.

Se sintió Adam rodeado por una patrulla de seis hombres fuertemente armados, que iban a custodiarle hasta su nuevo destino, en un recinto donde, sin duda, sería salvajemente torturado y mutilado, hasta morir.

El mariscal volvió su atención a la gran pantalla de la sala, desentendiéndose de su prisionero en apariencia. Pero en sus ojos aún revelaba su profunda preocupación ante el inexplicable hecho de que un hombre desnudo que decía venir del futuro, hubiese podido penetrar en la nave sin ningún medio aparente para conseguirlo. Y, lo que era peor, los detectores habían señalado la presencia a bordo de dos intrusos. De momento, sólo tenía a uno en su poder. Y le faltaban varios soldados cuyo paradero madie conocía con exactitud. Era como si se hubieran volatilizado en el aire.

Adam fue llevado por un interminable corredor, en dirección a algún siniestro lugar destinado a refinadas torturas: Su mente no dejaba de trabajar por el camino. Iba profundamente concentrado, pidiendo ayuda a sus nuevos cromosomas y neuronas, procedentes de los embriones acoplados aquel día en el planeta Tierra al cuerpo de un vulgar ser primario, carente de inteligencia.

De repente, con tono alarmado, el capitán Orloy dijo algo, deteniendo a su patrulla con brusquedad:

—Esperad. Algo le ocurre al prisionero...

Los soldados pararon, rígidos, a la orden del superior. Los ojos del capitán Orloy se fijaban, perplejos, en su cautivo. Soltó una imprecación.

—No lo entiendo... —farfulló—. Creí que tus heridas eran mucho más amplias y profundas hace unos minutos... Ya no sangras. Y tienes el brazo intacto...

Ahora, el sorprendido fue el propio Adam. Miró de soslayo su brazo izquierdo. Era cierto. Ni huella de las heridas profundas, de desgarros y quemaduras., Su piel, sus músculos, estaban perfectamente normales.

Comprendió por qué disminuía rápidamente el dolor. Tampoco sentía ya daño en su costado. Los ojos de Orloy, estupefactos, se desviaron ahora Hacia allá. Palideció intensamente.

—Qué..., ¿qué está ocurriendo aquí? —jadeó—. Todas tus heridas... ¡están desapareciendo!

Adam asintió. Acababa de descubrir una nueva facultad asombrosa de su nueva naturaleza. Se autorregeneraban sus heridas, se curaban sus daños físicos por sí mismos, sin médicos ni medicinas.

Era un superhombre. Ese había sido el resultado de tan fantástico acoplamiento...

—Parece que las cosas no van a ser tan fáciles para vosotros, ¿eh? —sonrió duramente el joven terrestre.

Y con un poderoso esfuerzo de sus titánicos músculos, arrancó de sus muñecas las cintas magnéticas, que saltaron hechas añicos, para pasmo de Orloy y sus soldados. El oficial ordenó abruptamente a sus hombres: —¡Pronto, disparen! ¡Maten al prisionero, no se demoren!

Las armas se alzaron contra Adam. Eran seis enemigos rodeándole. Fuertemente armados, protegidos con uniformes de tejido metalizado, con cascos y máscaras de metal cubriendo sus cabezas. Nada de eso importó demasiado cuando Adam atacó.

En breves segundos, todo había cambiado en el corredor. Orloy y su gente eran lanzados contra la pared, masacrados por aquellos dedos de hierro que eran las armas más eficaces del terrestre. En un instante, siete cuerpos yacían en el suelo, golpeados vertiginosa y despiadadamente. Los impactos de Adam habían logrado desgarrar sus ropajes y herirles profundamente en partes vitales de su cuerpo. Algunos de ellos, habían muerto al recibir el golpe en su garganta o en su corazón, reventados por dentro. Las fuerzas de Adam, cuando concentraba su mente en ello, eran demoledoras, increíbles.

Respiró hondo, agotado momentáneamente por el esfuerzo. Contempló incrédulo su propia obra y sacudió la cabeza.

—Dios mío... Empiezo a tener miedo de mí mismo... —musitó, apoyándose en el muro luminoso. Pero reaccionó de inmediato y se irguió—: Debo terminar la obra empezada. Si el destino, o el propio Dios, han puesto en mis manos estos poderes, es porque con ellos hay que cumplir un designio. Quizá la liberación de las últimas criaturas humanas sea mi auténtico destino en estos momentos. Al menos, debo intentarlo..., ¡y lo intentaré!

Y resueltamente se movió, de regreso a la sala de mando de la supernave Exodus, para tratar de enfrentarse allí al poder simbolizado por el mariscal Voerster y su tiránica autoridad a bordo.

CAPÍTULO IV

SHELLEY y Hark cambiaron una mirada larga y sorprendida. Después, volvieron a contemplar a Delta, que había terminado en ese momento su relato.

—Cielos... —murmuró el joven de color—. Es una historia increíble.

—Todo toque sucede es increíble.—asintió Delta con sencillez—. Para nosotros, los de Tritón VI, llegar a un lugar como la Tierra era un absurdo. Yo sólo buscaba huir a mis perseguidores. Y salté una barrera que nunca antes había conocido. Penetré en otro lugar, en otro tiempo, donde las cosas no eran como yo las conocía, pero que en el fondo no se diferenciaban tanto como era de suponer. La maldad, el egoísmo y el odio están siempre allí donde haya un ser humano, sea cual sea su lugar de origen. Del mismo modo, he vuelto a encontrarme con viejos conocidos míos: represión, tiranía, violencia...

—Pero tú..., tú eres cuando menos una triunfadora —ponderó Shelley con amargura—. Has luchado por la libertad de tus gentes y, en cierto modo, has vencido.

—¿Vencido? Huir nunca es vencer, mi querida amiga —manifestó con fatiga Delta—. De no ser por vuestro hermano del planeta Tierra, ahora yo estaría muerta, derrotada por mis enemigos.

—Pero no lo estás. Y no sólo eso: has llegado más lejos de lo que jamás pudo llegar nadie. En un solo viaje, has conocido tres puntos diametralmente opuestos del universo. Pasado, presente y futuro, se mezclan en ti formando un solo instante. Te envidio, Delta.

—Y lo que es más importante: tienes a tu padre con vida, muy cerca de aquí —suspiró Hark.

—Mi padre... —las lágrimas asomaron a los ojos de la muchacha—.Dios mío, todavía no puedo creerlo...

—Pues créelo. Está muy próximo a esta nave, aguardando nuestro regreso... contigo.

—¿Será eso posible? —dudó Shelley.

—Si Adam regresa sano y salvo, sí. Sin él, nada podríamos hacer. Es quien tiene el poder capaz del núcleo transporte.

—¿Por qué ha insistido en quedarse a bordo, una vez encontrada Shelley? —se extrañó Hark.

—Es muy sencillo: porque ha hecho suyo nuestro propio ideal. El tuyo, el de Shelley, el mío propio, el de todo ser humano desde que nace a la razón: libertad. Libertad de vivir, de moverse, de pensar, de sentir, de obrar. Ser libre es lo más hermoso a que uno puede aspirar. Adam está luchando ahora por eso. Por él y por todos nosotros. Por la gente de esta nave, por la del universo entero.

—Pero no tiene ninguna posibilidad... —se quejó Shelley—. Está malherido..., solo...

—No conocéis bien aún a ese hombre —suspiró Delta—. Si le hubierais visto luchar contra el general Zarso, contra sus androides asesinos..., contra un monstruo prehistórico de los que ahora vuelven a poblar la Tierra... Es capaz de todo. Yo tengo fe en él. Fe ciega.

—Si al menos pudiéramos ayudarle en algo... —apuntó Hark, ceñudo.

—Me temo que eso no sea posible —juzgó Delta—. A menos...

—A menos, ¿qué?—demandó Hark ávidamente.

—Vosotros habéis hablado de otros rebeldes, de camaradas vuestros que se sublevaron junto a vosotros, contra la tiranía reinante en esta nave. ¿Por qué no buscarles ahora, donde se ocultan, para intentar ayudar con su apoyo a Adam?

—¿Y qué pueden hacer ellos, desprovistos de medios de lucha contra las patrullas armadas del poder?

—Luchar. Basta con eso: luchar, no darse por vencidos jamás. Lo que cuenta es no ceder bajo pretexto alguno, mantenerse firme en la batalla, aunque cueste la vida. Si todos hacen igual, aún hay una posibilidad.

—Está bien. Lo intentaremos —Hark oteó el laberinto de tuberías por donde deambulaban ellos, en la infraestructura del gigantesco Exodus—. Tal vez lo que necesitábamos era eso: un líder, un caudillo. Adam podría ser ese caudillo que tanta falta nos hace.

—Lo es, estoy segura —afirmó Delta, rotunda.

Hark y Shelley asintieron. Luego, los tres se pusieron nuevamente en marcha. Ahora iban en busca de nuevos aliados, de otros rebeldes capaces de enfrentarse contra las fuerzas represivas de a bordo.

Pero mientras tanto, ignoraban totalmente lo que era en estos instantes de Adam, la suerte real que habría corrido su joven y poderoso compañero.

* * *

La puerta metálica se deslizó automátaicamente. Adam entró en el puente de mando de la supernave Exodus.

—Al primero que se mueva, lo mato sin vacilar —avisó con su más dura y helada entonación.

Hubo un repentino y colectivo sobresalto en la vasta salí de control. Todos los rostros se volvieron hacia Adam, que les encañonaba con su temible fusil multifásico. El rostro de joven era una dura, acerada máscara agresiva y áspera. Si cuerpo desnudo no mostraba la menor huella de sangre, heridas o daños, como si un poder mágico hubiese hecho sanar a aquel hombre en escasos minutos.

Una clara inquietud, un temor casi supersticioso, se extendió entre los funcionarios allí alineados en él hemiciclo de pupitres de controles, ante la presencia del intruso, totalmente sano, libre de ligaduras y sin que nadie supiera qué había podido suceder con el capitán Orloy y su escuadrón de militares represivos.

Eran casi cien personas, cien funcionarios seleccionados entre los más más expertos en dirigir una nave de aquella magnitud. Y, sin embargo, un solo hombre estaba consiguiendo amedrentarles en este momento, como si fuese un espíritu, un ser superior, llegado del Más Allá.

—¿Qué significa esto? —se atrevió a interpelarle el jefe de controles, Muldar, poniéndose en pie y mirando fijamente al recién aparecido—. Estabas prisionero, reducido con ligaduras magnéticas, malherido, ensangrentado... No veo nada de eso en ti ahora, seas quien seas. ¿Acaso eres un brujo, para haber escapado de manos del capitán Orloy y sus hombres, regresando aquí totalmente ileso?

—Algo parecido —rió Adam duramente—.Puedo hacer otras muchas cosas. Y no me gustaría hacerlas con vosotros. Todos somos hermanos, camaradas.

—¿De veras eres terrestre? —dudó Muldar.

—Claro que lo soy. Como todos vosotros. ¿Dónde está vuestro jefe, el mariscal?

—Ausente. Le llamó el presidente.

—¿El presidente? ¿Quiénes?

—Simplemente eso: el presidente. El amo de todo.

—¿El jefe supremo de la Exodus?

—Así es. Como antes era el jefe supremo de la unión de estados democráticos de la Tierra.

—¿Estados democráticos? —dudó Adam, sarcástico—. ¿Ese mismo hombre que ahora os tiene sometidos, tiránicamente a bordo? ¿Qué clase de democracia es ésa?

—En la Tierra se ha abusado de términos utópicos durante siglos —suspiró Muldar—. El nombre de las cosas no siempre respondía a la auténtica realidad.

—Sí, lo sé. De modo que vuestro presidente es... Axel Ingram.

—Presidente Axel Ingram, así se llamaba entonces —afirmó, Muldar—. Ahora sólo quiere ser llamado el Presidente. Después de todo, no existe sino él con tal cargo... ¿Oíste hablar de él en la Tierra? Imaginé que no quedaba nadie con vida allí.

—No oí hablar de él — rechazó Adam—. Lo tengo grabado en la memoria, es todo: Axel Ingram fue el presidente que apretó el botón...

Los técnicos de control se miraron entre sí. Asintieron con la cabeza algunos de ellos. Muldar se sentó de nuevo.

—No tenemos nada contra ti, hermano —declaró al fin—. A todos nos gustaría ser libres, pero eso ya no es posible. Vete. No podemos ayudarte, pero tampoco te combatiremos. Si alguna patrulla acude, te exterminarán sin remedio.

Adam miró al casi centenar de técnicos. No descubrió en ellos un solo adversario en potencia. Como todos a bordo, aceptaban la tiranía sin enfrentarse a ella. Pero no sentían simpatía por sus tiranos. Sólo les faltaba el valor para luchar. ¡Era algo que también había ocurrido durante siglos en el planeta Tierra.

—Voy a buscar a Voerster. Y al presidente —dijo Adam con frialdad—. Cuando ellos caigan, seréis todos libres.

—¿Estás loco? Nadie puede derribarles.

—Lo veremos —dijo Adam—. Nadie lo ha intentado, ésa es la verdad.

Dio media vuelta para abandonar la sala de mandos. Muldar quiso avisarle, pero su propio instinto de conservación le frenó. A espaldas de Adam, había aparecido una nutrida fuerza armada, compuesta por una docena de hombres de uniforme negro, casco metálico y rostro protegido por pantallas de negro acero. Eran las temibles fuerzas de represión del mariscal.

—¡Aquí está! —gritó uno roncamente—. ¡Abatidle, pronto!

Varias armas se alzaron contra Adam, que al volverse se encontró cara a cara con esa nutrida fuerza dispuesta a exterminarle. Esta vez ni siquiera querían capturarle vivo. Debían de saber ya lo sucedido con Orloy y su guardia.

La orden era de aniquilamiento. Y la iban a ejecutar de inmediato.

* * *

El fragor a espaldas de la patrulla de negro uniforme quebró la tensión producida en el puente de mando del Exodus. Los sorprendidos técnicos, asistieron a una nueva alteración de la dramática situación producida ante sus ojos.

Los soldados represivos giraron la cabeza, alarmados por el ruido. Su sorpresa fue pareja con la de los expertos en control, al descubrir tras de sí a casi cincuenta hombres y mujeres, todos ellos evadidos del nivel cero, encabezados por Shelley y Hark, y «provistos de diversos armamentos, desde porras eléctricas a pistolas de cargas explosivas.

La batalla se entabló sin pérdida de tiempo. Enfrentados entre sí, comenzó un tiroteo masivo, antes del enfrentamiento cuerpo a cuerpo, en el que la ventaja de armamento y de , indumentaria de los represores, se compensaba con la aplastante superioridad numérica, al menos momentánea, de los rebeldes de a bordo.

—¡Bravo, Delta! —aprobó Adam, al descubrir a su joven amiga de Tritón VI entre los sublevados que acababan, quizá, de salvar su vida—. Estás ileso... ¿Y tus heridas?

—Te lo, explicaré luego —sonrió él—. Ahora no hay tiempo.

Y renunciando a mezclarse en la violenta lucha entablada entre los pupitres de la sala de controles, donde los técnicos eran aún pasivos testigos, limitados al papel de espectadores, se lanzó en dirección al exterior nuevamente.

Como había prometido momentos antes, iba en busca del mariscal Voerster y del presidente Ingram. Pero ignoraba aún dónde localizarles. Por ello, sin pérdida de tiempo, se precipitó sobre uno de los oficiales de la patrulla militar, le aferró por el cuello, y apoyó su fusil en el pecho del adversario.

—Guíame a presencia del presidente —ordenó secamente.

—No..., no puedo... —jadeó una voz atemorizada, debajo de su máscara de metal negro—.Está prohibido... Nadie puede acercarse... a la cámara, presidencial... bajo pena de muerte.

—La pena de muerte segura va a ser para ti ahora mismo, si no me guías allí.

—No lo haré... No... El presidente... es implacable...

—Yo también-silabeó Adam—..Voy a disparar y te pulverizaré con bastante dolor, amigo. ¿Es eso lo que quieres, maldito idiota?

—No, no, por favor... No lo hagas... Pero no puedo llevarte, compréndelo... Tengo miedo. Nadie puede... ir allí... excepto el mariscal...

—Bien. No te obligaré a que me lleves, si tanto temes a tus amos. Dime solamente dónde los puedo hallar. Dime por dónde ir, y te dejaré con vida.

El prisionero emitió un quejido. Estaba realmente aterrorizado. Quizá por ello, habló. Y Adam creyó sus amedrentadas palabras:

—Toma el ascensor número uno... al fondo de ese corredor, a la derecha. Ve hasta la planta diez. Para ello, pulsa tres veces intermitentes y dos seguidas el botón indicador de ese nivel. Es la clave codificada para que nadie interceda el viaje. Una vez arriba, estarás ante la cámara presidencial. Pero ten cuidado con la guardia especial...

—¿Guardia especial? ¿Qué es eso?

—No lo sé —susurró el prisionero—. Nunca la vi. No podemos ir arriba... Pero dicen que es temible...

Adam le soltó sin más. No quería forzar al pobre diablo en exceso. Después de todo, mucha gente tenía miedo allí, según podía descubrir. Incluidos los que se calificaban de más fieles servidores de la tiranía.

La lucha entablada proseguía. Ya más de la mitad de los soldados habían sido abatidos definitivamente por los rebeldes, que se apoderaban de sus uniformes y armas.

Eso dio una idea a Adam. Cargó sobre un soldado que combatía cerca de él. Le asestó un formidable culatazo en el cráneo, que hundió su casco metálico. Le dejó inerte a sus pies.

Rápido, le despojó de máscara, casco y ropas, vistiéndose con rapidez con todo ello. Luego, se dirigió hacia el lugar indicado por el oficial a quien interrogara.

El ascensor número uno le condujo directamente, a enorme velocidad, hacia uno de los más altos niveles de la gigantesca nave terrestre. La planta diez era la única que figuraba en el indicador de aquel ascensor, conectado sin duda directamente con las dependencias presidenciales.

Al abrirse las puertas, Adam salió al exterior, sin ver a nadie. Se encontró en otro corredor de paneles iluminados en techo, suelo y muros. Pero algo era diferente aquí. La iluminación tenia un dantesco, extraño color rojizo. Sin saber por qué, respiró una atmósfera tensa, opresiva, como si algo en aquel piso fuera distinto a como era en el resto de la nave.

Su desarrollado instinto actual, le avisó de que allí había peligro. Casi se podía palpar esa sensación. No sólo el peligro mismo, sino la muerte: Era una sensación tangible, corpórea. Notó un leve escalofrío.

Supo, sin conocer la razón, que se hallaba ante un riesgo distinto. Se respiraba algo anormal allí. Anormal... y siniestro. Oscuro y ominoso.

No sabía lo que podía ser. Pero estaba dispuesto a afrontarlo. Ya no era momento de retroceder. Había llegado la ocasión de jugárselo todo a una carta.

Y vencer... o morir.

Era el dilema. Era su decisión.

Avanzó, resuelto, por el corredor de iluminación fantasmal. Recordó lo que le dijera el soldado: «Cuidado con la guardia especial...»

¿Quiénes podían formar esa guardia de elite, dispuesta para seguridad del presidente, amo y señor de la nave Exodus y de todos sus ocupantes? ¿Por qué se decía de ella que era tan temible?

Inquietante cuestión que, sin duda, iba a resolver en breve plazo. Temía que incluso demasiado pronto.

Y así fue.

De repente, ante él, al volver un recodo del corredor situado en el nivel diez, descubrió la presencia de alguien. Se paró en seco.

Eran varios. Ellos giraron la cabeza para mirar hacia él. Sin duda ya le habían detectado antes. Y estaban esperándole. Sabían que era una persona «no autorizada» a permanecer en aquella planta.

Adam se quedó sorprendido, mirando a aquellos miembros de la guardia personal del presidente.

Supo por qué podían ser tan temibles. Lo supo apenas los vio claramente.

No eran humanos.

Pero tampoco eran robots ni androides.

Resultaba mucho peor que eso. Adam parpadeó, desorientado, mientras «ellos» se movían hacia él resueltamente, dispuestos a terminar con el intruso sin más paliativos.

La verdad, pensó Adam, es que podían hacerlo perfectamente, sin grandes dificultades. ¡Eran impulsos electrónicos en forma de siluetas humanas de distintos colores, formas luminosas desplazándose hacia él, en un remedo de perfiles vivientes con aspecto marcial!

Puntos de luz, moviéndose proyectados en el propio aire, pantallas de rayos catódicos dotadas de vida propia y de contorno aparentemente humano, capaces sin duda de actuar conforme a una programación previa.

Esa era la extraña, fantástica guardia especial del presidente, los entes encargados de proteger aquella puerta metálica, de vivo color dorado, tras la cual, sin duda alguna, se encontraba el misterioso rector de los destinos de a bordo, el hombre funesto que había conducido al planeta Tierra a su auto-destrucción, y ahora mantenía a los últimos residuos de la humanidad tan cautivos y faltos de libertad como si el más anacrónico feudalismo hubiera sobrevivido a la gran hecatombe planetaria.

Los entes luminosos avanzaron sobre él de forma rápida e inexorable, apenas fue captada su presencia en la zona. Los vio venir, todavía confuso, sin saber qué hacer. Había ido allí a luchar contra seres humanos o robots, pero no contra cosas que no eran nada, salvo meros puntos de luz agrupados en las capas invisibles del aire, proyectados por sólo Dios sabía qué medios.

Y dotados, por otro lado, de una extraña fuerza que pronto pudo experimentar en sí mismo.

Fue cuando uno de aquellos tres peculiares entes le tocó. De inmediato, apenas le rozó el brazo de impulsos electromagnéticos, sintió una brutal sacudida, dolorosa y profunda, y se sintió lanzado hacia atrás, desplazado con violencia, notando cómo una poderosa corriente eléctrica recorría su cuerpo hasta hacer sentir en su cerebro el aguijonazo del dolor.

Estuvo seguro, mientras rodaba por el bruñido suelo luminoso del corredor, qué un hombre normal hubiera muerto en ese momento sin remedio. Sus músculos vibraban, doloridos, su mente estaba confusa, y sentía todo su cuerpo como acorchado. Las formas electrónicas, dibujadas en el aire con puntitos de luz de color, bailotearon como fantasmas de un mundo irreal, y se precipitaron nuevamente hacia él.

Adam saltó atrás, tratando de evitar que el trío de guardianes le rozase de nuevo. Pudo evitar a dos de ellos, en un esfuerzo titánico, pero el tercero le alcanzó de modo inevitable. Sus puntos de luz casi se fundieron con su propia piel, puesto que eran formas incorpóreas.

Aulló de dolor ahora Adam, sintiéndose medio enloquecido por la rabia, en tanto su cuerpo saltaba por los aires, estremecido por las descargas de alta tensión, capaces de aniquilar a cualquier ser humano corriente. El las soportó, pero a costa de una notable merma en su capacidad de acción y de pensamiento. Igual que un pelele, se tambaleó, golpeando los muros, y cayó nuevamente de bruces, sin fuerzas para poder enfrentarse a aquellos feroces vigilantes, cuyos millares de voltios casi hacían estallar su cerebro y sus músculos, cuando se producía el impacto.

Sacudió la cabeza, aturdido, mirando la turbia imagen que se producía ahora en sus retinas. El corredor parecía danzar ondulante frente a él. La dorada puerta con una extraña y redonda cerradura de bastante tamaño, carente de pomo, parecía lejísimos de él, totalmente inalcanzable.

Y los inexorables guardianes de luz se acercaban de nuevo a él, flotando en el aire, desplazándose con la misma velocidad con que podría hacerlo una imagen de televisión por un tubo de rayos catódicos. Después de todo, «ellos» no eran precisamente sino eso: simples impulsos obtenidos electrónicamente, hasta formar unas figuras amenazadoras y mortíferas, cuya programación evidente sólo era una: matar al intruso luchó consigo mismo, batalló sorda, desesperadamente, en su propio interior, para evitar que lo programado se cumpliese. Tenía que hacer algo, impedir que aquellas poderosas descargas de alto voltaje terminaran con su resistencia, convirtiéndole en un guiñapo primero y un cadáver después.

Agudizó cuanto pudo, en aquellos breves segundos de que disponía hasta producirse un nuevo contacto con los entes electrónicos, tanto su mente como su voluntad. Tenía que hacer algo, sí. Pero ¿qué? ¿Cómo se combatía contra algo que no era humano, ni tan siquiera mecánico? Si atacaba a los puntos de luz, pasaba a través de ellos sin sanarlos. Y recibía, por contra, toda la poderosa descarga de su voltaje.

Era preciso vencerles eludiendo el contrato físico. No era tarea sencilla pasar a través de ellos, sin tocarles. Eran tres y cubrían casi la totalidad del corredor, como si pudieran sostenerse sobre aquellos remedos de piernas, hechos de simples puntos electrónicos flotando en el aire.

Su mente le ofreció una posible solución. Si estaban creados como una pantalla de televisión..., ¿por qué intentar destruirles como se destruye un televisor? Era la única idea que le dictó su cerebro, ahora entorpecido, pese a su poderosa capacidad de pensamiento.

Destruir una imagen electrónica. Pulverizar una «pantalla» de televisión que no existía sino en el propio aire. Y no podía destruirse el aire. Pero sí se podía destruir el origen de esas ondas electrónicas. Destruir el tubo de rayos catódicos. El inicio del mismo, cuando menos.

Implosión.

Era la solución única. Su cerebro despertó, desesperado, cuando ya las siluetas humanas trazadas en puntos de luz y color estaban casi encima de él.

Por implosión, se destruye un televisor y, por tanto su imagen. Implosión, sí. Pero ¿de qué? ¿Dónde estaba el proyector de partículas electrónicas?

Sus ojos se clavaron en el único lugar posible. Fue más su instinto que su cerebro lo que le señaló ese punto. Su enorme sensibilidad ante el peligro, le ofreció una hipotética solución, la única que había.

La puerta dorada. La cerradura circular. La cerradura.

¡Sí! ¡Aquél era el proyector! De allí debían brotar los electrones hasta materializarse en la pantalla que formaba el aire del corredor. Y si no era así, si estaba equivocado..., todo se terminaría para él.

Probó fortuna. No podía hacer otra cosa.

Esperó lo preciso. Cuando el trío de siluetas luminosas estuvo ante él, cerrándole toda salida, tomó impulso y saltó.

Fue un salto gigantesco, poderoso, a pesar del dolor insufrible de sus agotados músculos, sacudidos una y otra vez por las descargas de alta tensión. Sólo el cuerpo físicamente perfecto de Adam, sólo una humanidad movida por fuerzas superiores, alojadas en su ser, hubiese logrado ese inverosímil brinco por encima de las formas electrónicas, para caer a sus espaldas, justo delante de la puerta de oro.

Las formas electrónicas se detuvieron. Tardaron un poco en reaccionar, en volverse, para intentar atacarle de nuevo. Para entonces, Adam había llegado ya ante la puerta metálica. Ante la circular cerradura misteriosa. Sin la menor vacilación, estrelló sus puños con rabia infinita, con poderoso impulso, contra aquella oscura abertura.

Había acertado.

Hubo un tremendo estallido en alguna parte, brotaron llamas del boquete de la cerradura, y en el aire, los electrones saltaron hechos chispas aisladas, dispersándose unos de otros, siendo absorbidos con tremenda fuerza de succión por la cerradura, en una auténtica implosión que también absorbía el brazo musculoso de Adam.

Si permitía que éste penetrara por el orificio, la vorágine electrónica destruiría sus tejidos sin remedio. Luchó contra esa succión, forcejeó sintiendo que incluso su vello se erizaba, atraído por la electricidad estática del ingenio, pero logró apartarse a tiempo, cuando todos los puntos de luz eran engullidos por lo que había constituido el tubo transmisor de sus impulsos al aire.

Con un crujido sordo, violento, la puerta se empezó a abrir, deslizándose sobre un raíl invisible, al tiempo que cesaba la implosión interior. Adam pudo contemplar lo que había detrás de aquella frontera dorada, inaccesible para nadie que no fuese el mariscal Yoerster.

El humo lo invadía todo, se veían llamas por doquier, y partículas electrónicas en densa vorágine bailoteaban en círculos concéntricos, absorbidas por un núcleo central en permanente implosión dentro de los muros del que fuera hasta entonces santuario inexpugnable del presidente.

Adam, confuso, sobrecogido, comenzó a comprender muchas de las cosas que hasta entonces sucedieran a bordo de la supernave Exodus. Supo por qué una fría y extraña forma de tiranía dominaba a los viajeros de la gran nave terrestre en vuelo hacia las galaxias remotas, y por qué todo a bordo de aquel vehículo gigantesco había sido hasta este momento tan despiadado, brutal y carente de humanidad.

Allá, al fondo de aquella permanente implosión que era toda la cámara presidencial, invadida por impulsos electrónicos y fuerzas magnéticas incontrolables, que silbaban sordas, rugientes, devastadoras como un fantástico huracán dirigido hacia el núcleo mismo de aquella zona desconocida donde ahora se hallaba él, aparecía nítida y aterradora la explicación de todo.

El mariscal yacía inmóvil contra un panel del muro donde bailoteaban en confuso tropel partículas electrónicas de cegadora luz y brillante color, desordenadas y turbulentas. Su cuerpo todo era una rígida masa ennegrecida, apenas reconocible su helado rostro entre quemaduras y desgarros.

Ni siquiera estaba muerto. No podía estarlo, porque no era humano.

Nunca lo había sido. El mariscal Voerster era sólo una casi perfecta máquina imitando a los humanos. Un robot. Un androide.

Bajo su piel abrasada por la implosión gigantesca que él provocara, eran visibles ahora chisporroteantes hilos, circuitos incendiados, metal y cables, paneles y mecanismos...

Pero lo más terrible de todo eso era el propio presidente. Adam podía darse cuenta del extremo a que podían conducir los delirios humanos, la megalomanía, el afán de no morir, de sobrevivir a toda costa.

El responsable del fin de la Tierra¡estaba allí, frente a él. Tras una espesa vidriera que le separaba del resto de la cámara. Sobre esa vidriera se podía ver aún la bandera de su país, de su federación de estados democráticos, vieja reliquia ya de un sistema político y geográfico que se extinguió con la propia Tierra. Y que él, sin duda, quiso hacer sobrevivir a bordo de la Éxodos.

Tras esa vidriera, como en una urna de la que nunca hubiera podido salir, había todo lo que quedaba del poderoso y despiadado Axel Ingram, presidente. Todo lo que había permanecido oculto a ojos de todos, salvo para el androide mariscal Voerster, su fiel servidor, quizá obra personal suya: Un cerebro.

Flotando en una materia líquida densa y cristalina, se veía un cerebro humano, una masa encefálica unida a una compleja red de tubos y cables conectados a una máquina. Aquel cerebro había sido el presidente.

Ahora, la mayoría de cables estaban rotos, abrasados, desconectados. Partículas electrónicas penetraban en torbellino dentro de la urna, haciendo bailotear la masa cerebral y desgarrándola entre chisporroteos, mientras se enturbiaba su líquido conservante. De pronto, estalló todo allí dentro, y los vidrios mismos de la vitrina se entremezclaron, en una turbulencia constante, a las partículas de electrones en danza.

El inútil maniquí metálico que era ahora Voerster, se desplomó sordamente en él suelo, con un chisporroteo violento. Los trozos de cerebro seguían allá dentro, entre centelleos de luz, descargas de alta tensión, millones de fragmentos de vidrio pulverizado y cables chisporroteantes, su horrible danza final.

Asqueado, convulso, Adam retrocedió paso a paso, regresando al corredor.

—Dios mío... —jadeó—. Qué horrendo espectáculo.

Se alejó lentamente, convencido ahora de que ya poco quedaba por hacer a bordo de la nave. Exterminados los tiranos, era posible que sus poderes ya no fuesen útiles ni eficaces para nadie.

En su regreso a otros niveles de la supernave, comprobó que la lucha se había generalizado, que aumentaban considerable, masivamente ya, los rebeldes sublevados. Y que pocos, muy pocos leales al sistema, defendían sus privilegios, prebendas y autoridad, acorralados por las gentes que ansiaban, de una vez por todas, libertad y respeto, derecho a la vida y a un mundo mejor, sin los errores del pasado.

—Creo que las cosas pueden ser mejor aquí a partir de ahora —murmuró Adam, esperanzado, regresando al puente de mando, donde la lucha ya había terminado.

Delta y Shelley se abrazaron a él, impulsivamente, al verle aparecer. Hark, el joven de color, sonreía, con algunas heridas sangrando sus brazos y rostro, pero risueño y confiado.

—Hemos vencido, amigo —dijo Hark, con voz rotunda—. La mayoría está ya de nuestro lado. Sólo unos pocos tiranos se resisten a ser dominados.

—Lo sé. Lo he visto por toda la nave.

—Adam... —preguntó Delta, intrigada—. ¿Dónde has estado? Pareces aturdido...

—Lo estoy —sonrió él—. He luchado con extraños enemigos. Pero no tuve que enfrentarme a quienes buscaba. Una justicia superior terminó con ellos.

—¿El presidente? ¿El mariscal? —indagó Shelley.

—Muertos. Los dos —suspiró el joven—. El presidente ni siquiera era ya nada. Sólo un cerebro extraído de un cuerpo quizá demasiado viejo y gastado. Una menté humana fortalecida con impulsos cibernéticos, dentro de una urna.

—Dios mío...

—Voerster era sólo un androide. Al producirse una implosión en los circuitos, fueron exterminados por su propia forma de vida. Ya no existen.

—De modo que es la victoria. La libertad... —murmuró Hark, ilusionado.

—Así es, amigo mío —confirmó Adam—. La libertad para todos. Espero que ahora sepáis conservarla.

—¿Tú no te quedas con nosotros? —Hark señaló la gran pantalla—. Mira ese planeta. Estamos virtualmente encima de él. Los datos son óptimos. Vamos a posarnos y a instalar aquí nuestra primera comunidad. Le llamaremos... «Tierra Dos».

—«Tierra Dos»... —repitió Adam—. Es como un presagio. Está bien. Un buen presagio, sin duda. Todos necesitan una segunda oportunidad. Incluso un planeta. Puede que esta vez, las cosas sean mejores.

—Lo serán, sin duda —confirmó Hark, esperanzado—. Procuraremos no caer en los viejos errores.

—Eso se dice siempre —sonrió tristemente Adam, moviendo la cabeza—. Os deseo mucha suerte. Yo ni siquiera sé cuál será aún mi destino...

—¿Y mi padre? —demandó Shelley—. Estoy ansiando verle...

—Haremos venir la nave en que viaja hasta acoplarse el Exodus. Le verás muy pronto, muchacha.

—Dios mío, aún me parece imposible. Pensar que él..., él está aquí, tan cerca...

—Muy cerca, sí —asintió Adam, acercándose a uno de los controles del puente de mando—. Tratemos de localizarlo. Será un momento.

Movió una serie de teclas, tras estudiar el complicado panel de instrumentos. De la gran pantalla desapareció la visión del planeta cercano. Surgió una imagen fantástica del espacio. Estrellas, nebulosas, asteroides en movimiento... Toda una panorámica impresionante del paisaje estelar donde se hallaban.

Adam aproximó la imagen. Con rapidez, un punto de luz se hizo visible, cobró forma y se perfiló en la pantalla. Era la aguja plateada. La nave del general Zarso, donde viajaba Ismael, esperando el resultado de su aventura en el Exodus.

—Ahí está —dijo Adam—. Viaja en esa nave. No dista nada de ésta. La guiaremos a distancia, para acoplarla lo antes posible. Ismael no es demasiado experto en su manejo, estoy seguro.

—¿Ismael? —preguntó Shelley, sorprendida—. Pero mi padre no...

—Es igual —la detuvo Adam—. El quiso llamarse así al despertar, seiscientos cincuenta años después. Debemos respetar sus deseos, Shelley. No importa cómo se llamase entonces. Ahora quiere ser Ismael, eso es todo.

Shelley nada dijo. Sus ojos emocionados contemplaban la forma plateada, aerodinámica y esbelta, dibujada en la pantalla. A medida que Adam manipulaba unos mandos, la distancia entre ambas naves se iba haciendo más y más corta. Pronto se produciría el acoplamiento del pequeño navío espacial de Tritón VI con el coloso del espació llamado Exodus.

—Cada instante me parece un siglo... —susurró Shelley, emocionada.

—Lo comprendo —suspiró Adam—. A él debe ocurrirle algo semejante...

La maniobra se completó por fin. Un indicador se encendió en rojo, señalando: FASE DE ACOPLAMIENTO

Tras unos instantes, otro brilló en verde, señalando: ACOPLAMIENTO TERMINADO

—¡Al fin! —sollozó Shelley, corriendo hacia la salida del puente de mando, seguida por el solícito Hark.

Delta y Adam sonrieron, partiendo tras de ellos. Por el camino sólo encontraron grupos de tripulantes sublevados, reteniendo pequeños núcleos de fieles al presidente, ya cautivos. Todos saludaron respetuosamente a su paso a Hark, Shelley y a ellos dos. Sabían que eran la mecha detonante de su liberación.

Alcanzaron en un ascensor la zona de acoplamiento de naves. Una compuerta daba en el nivel inferior a cero, a un compartimento estanco, en el que ahora se veía, majestuoso, infinitamente pequeño al lado del gigantesco Exodus, a la nave de Tritón VI, posada en una plataforma de mantenimiento, donde un equipo de robots se ocupaba de los trámites técnicos de revisión de fuselaje y comprobación de datos relativos a la nave visitante.

Se abrieron paso entre los inofensivos seres mecánicos programados para labores de ese tipo, y alcanzaron la puerta de acceso a la nave. Adam la accionó. Penetró en segundo lugar, siguiendo a Shelley.

La voz de ella, le llegó desde la cabina interior, con cierta desilusión:

—No está aquí... ¿Dónde se ha metido mi padre? ¡Papá, papá! ¡Soy yo, Shelley! ¡Papá! ¿Dónde estás?

Algo funcionó en el cerebro frío y lúcido de Adam. Algo hizo parpadear una simbólica luz roja de alerta. Se sintió de pronto sobrecogido, dominado por un presentimiento glacial, sombrío.

—Veamos —dijo sordamente, saltando al interior y apartando a Shelley suavemente—. Puede estar en la cabina almacén...

Asomó. Como esperaba, allí tampoco había nadie. Sólo quedaba la cámara posterior, destinada a mecanismos y turbinas. Era muy dudoso que pudiera estar allí.

Empujó esa puerta con escasísimas esperanzas. El corazón le dio un vuelco.

No había nadie. Ismael no estaba a bordo. La nave estaba vacía. Vacía.

—¿Y mi padre? —insistió Shelley, llorosa—. ¿Dónde está?

—Calma, muchacha —rogó Adam tratando de mostrarse sereno, mientras Delta clavaba en él sus azules ojos ensombrecidos desde la entrada de la nave—. Lo encontraremos...

Pero él mismo carecía de fe en sus propias palabras. Si no estaba a bordo, ¿qué había sido de Ismael en su ausencia?

Lo revisó todo. Totalmente en vano. Ismael no estaba. Tampoco había señales de violencia a bordo. Ni huellas de que persona extraña alguna hubiera pisado la nave en el tiempo que ellos llevaban fuera de la misma.

—Papá, papá..., ¿qué ha sido de ti? —sollozaba Shelley, amargamente, consolada por el joven Hark, tan confuso como ella misma.

Adam se detuvo, pensativo, frente al tablero de mandos. Contempló la silla donde dejara acomodado al anciano, en el momento de abandonar la nave mediante transporte de sus células por el vacío. Trató de pensar, de razonar. Algo en todo aquello, le producía una sensación inquietante, angustiosa.

—¿Qué pudo suceder en mi ausencia? —preguntóse mentalmente, sin hallar ciará respuesta.

Fue hacia el computador de a bordo. Lo conectó, por si había algo especial en él. En la pantalla visual, dejó de aparecer la imagen del hangar de acoplamiento de la Exodus, para reproducir imágenes anteriores captadas por los objetivos de a bordo.

Y, de repente, apareció algo.

Adam soltó una sorda imprecación. Delta se acercó a él, señalando lo que aparecía en pantalla, interfiriéndose entre la nave Exodus, visible en la distancia, tal como fuera captada y archivada por los sensores electrónicos de a bordo, y se aproximaba con rapidez a la zona en que flotaba a la espera la nave de Ismael.

—¿Qué es eso? —preguntó la joven de Tritón VI con voz grave.

—Sé tanto como tú —manifestó Adam, sombrío—. Parece un animal. Pero también una nave.

—Un animal espacial con aspecto metálico... —apuntó roncamente Hark, mirando a la pantalla por encima del hombro de la sollozante Shelley—. ¿Qué diablos puede ser?

El ordenado cerebro de Adam, una vez más, dio una sorprendente respuesta que él mismo repitió en voz alta:

—Ambas cosas a la vez, Hark. Un animal... y una nave. Una bionave, concretamente.

—¡Una bionave! —repitió a su vez Hark, estupefacto—. Pero si no existen...

—Eso es, ciertamente, una nave viviente —corroboró Delta, palideciendo—. Oí hablar una vez de una de ellas. La única existente en el universo.

—¿Dónde oíste hablar de ella? —preguntó Adam, sobresaltado.

—En Tritón VI, naturalmente. Se decía que existía allí. Pero nadie la había visto jamás. Es mitad animal inteligente, mitad máquina. Mitad forma de vida, mitad vehículo espacial. Se desplaza por sí mismo, puede llevar tripulantes... Su materia es metal. Pero metal que vive, que palpita. Creo que, incluso... piensa.

—Una nave pensante. Dios mío... —susurró Hark, demudado.

—¿Y qué hace aquí esa bionave? —se preguntó Adam, alarmado.

La respuesta fue imprevisible. Y llegó de la propia pantalla de reproducción electrónica.

Sonó una áspera carcajada a bordo. Todos se volvieron, sobrecogidos, hacia la pantalla. La risa procedía de allí, y tenía algo de demoníaca.

Delta lanzó una exclamación de horror. Adam, se echó atrás, impresionado, con una crispación violenta en su rostro.

—¡Es él! ¡El general Zarso! —gritó la joven Delta.

Así era. En pantalla, la figura siniestra, rígida y deshumanizada del hombre androide, aparecía triunfal, con su gesto cruel, agresivo, sus terribles ojos sin párpados, su cráneo abultado, su faz blanca, como tallada en mármol.

—Volvemos a vernos, Adam —dijo fríamente—. Volvemos a estar frente a frente los dos, terrestre...

—Zarso... —repitió Adam con voz crispada—. Tú otra vez, maldito monstruo...

—No estás viendo ahora una imagen grabada. Es una conexión en directo con mi bionave terrestre. Eres muy inteligente, ya lo dije. Acertaste de lleno. Es una bionave lo que conduzco ahora. Una extraña y terrible criatura que puede destruirnos a todos. Y que sólo me obedece a mí...

—¿Qué pretendes ahora?

—Ya te lo dije entonces: vengarme. Nunca debiste dejarme con vida, bien te avisé. Yo jamás perdono. Jamás olvido. Todo enemigo mío es destruido. La humillación que sufrí entonces la pagarás muy cara. Tú y los tuyos, recuerda.

—No se cómo pudiste salir de la Tierra y conseguir esa nave viviente, pero tampoco me importa... No te temo, Zarso. Sólo quiero saber algo: ¿qué ha sido de Ismael, nuestro viejo amigo?

Otra sonora, hiriente carcajada, brotó de labios del mercenario con inflexiones metálicas. Su respuesta heló la sangre en las venas a los cuatro:

—¿Ismael, dices? Aquí lo tienes. Es mi prisionero...

Y se apartó de la pantalla, para dejar ver ahora con claridad al anciano terrestre, tendido sobre una mesa, sujeto por bandas metálicas, bajo un proyector de luz azul.

Shelley lanzó un frito terrible al ver la imagen en pantalla, y se presentó hacia ella.

—¡Papá, papá! ¡Soy yo, Shelley! ¡Padre mío...!

Era obvio que la conexión era mutua. En su mesa, pese a estar inmóvil, se agitó el cuerpo de Ismael, y de sus ojos brotaron lágrimas. Movió los labios débilmente, pero sus palabras roncas fueron audibles:

—Hija..., Hija mía... Sabía que Adam... te salvaría...

La muchacha rompió en llanto. El viejo Ismael se convulsionó bajo aquella fría luz azul. Rápido, Zarso ocupó de nuevo la mayor parte de la pantalla.

—Ya lo has comprobado. Es mi prisionero dijo glacialmente—. Fue absorbido de esa nave que me pertenece, gracias a los poderes especiales de mi bionave. Estoy aún muy lejos de ti, terrestre. Pero mis poderes ahora son muy superiores a los que tú conociste.

—¿Qué pretendes hacer con él? —masculló Adam, furioso—. ¿Qué significa ese modo de tratar a tu prisionero?

—Está sometido a una luz especial. Si permanece mucho tiempo así, su cerebro será asimilado por la bionave, como hizo con tantos otros anteriormente, y tu amigo Ismael quedará destruido, convertido en un espectro viviente sin cerebro ni sentimientos.

—¿No, oh, no! —sollozó amargamente Shelley.

—El no te hizo nada —dijo Adam con brusquedad—. ¿Por qué vengarte en un anciano que no puede defenderse? ¿Es ése el valor de un soldado? ¿Sólo eres capaz de luchar con viejos indefensos?

—No, terrestre —silabeó Zarso, con voz rechinante—. Deseo enfrentarme a ti, destruirte... Tu magnífico cerebro será un buen alimento para mi bionave, ¿no lo comprendes? Ella se nutre fundamentalmente de cerebros humanos... Llevamos a bordo muchos cautivos para servirle de alimento diariamente, pero tú serás un manjar especial para mi querida e inteligente nave viviente... ¡Ven aquí, Adam, si tienes valor para ello, enfréntate a mí y a mi nave, si tan poderoso te crees... y juro que el viejo Ismael será devuelto sano y salvo a cambio de tu persona!

Y con otra carcajada demoníaca, el hombre androide desapareció de imagen. Por unos momentos, en pantalla, flotó ante los aterrados ojos de aquellas personas sobrecogidas por el horror, la figura repugnante de la bionave. Una especie de enorme oruga articulada, de metálica piel, flotando nauseabunda en el espacio estelar...

Una oruga con una voraz abertura en su proa, en forma de boca palpitante... y tres ojos fosforescentes brillando encima de aquellas fauces escalofriantes.

CAPÍTULO V

—ADAM, no puedes ir tú a cambio de Ismael...

—¿Por que no? Si él está ahora en esa situación, es por culpa mía. Yo combatí con ese monstruo y le vencí. Pero no supe rematarle, no quise hacerlo. Cometí un error. Y es tarde para rectificarlo. Ahora, el padre de Shelley está en apuros. Apuros graves. Es evidente que Zarso no miente. Esa especie de atroz criatura, de monstruo espacial, llamada «bionave», necesita cerebros humanos para nutrirse. Zarso no vacilará en llevar hasta él fin el sacrificio del infortunado Ismael, descerebrándole lenta e inexorablemente. Debo ir, Delta.

—Y yo contigo.

—No, tú no —rechazó Adam—. Zarso puede derrotarme a mí. Pero no quiero que te tenga a ti al mismo tiempo. Eso le haría demasiado feliz. Es posible que esta gente mía, los terrestres, te necesiten en el futuro. Quédate con ellos. Yo iré a esa bionave.

—Adam, es una locura —murmuró Delta, clavando en él sus ojos azules—. Morirás. Y no sólo eso; te hará sufrir horriblemente antes de poner fin a tu vida. Sé cómo es ese canalla.

—Yo también. Pero está decidido. Iré allí. El sabe que puedo trasladarme en el espacio, es evidente. Y también parece ser que, así como pudo atraer a Ismael a su nave viviente, mediante alguna forma de teletransporte, no le es posible hacer lo mismo conmigo, quizá porque mi estructura biológica es distinta, desde el día en que se produjo el acoplamiento de los embriones. De otro modo, no hubiese perdido el tiempo con Ismael ni con esa charla, y hubiera procedido contra mí. Debo ir personalmente. Ismael es su rehén. Sabe que no le dejaré a su suerte.

—Ni siquiera sabes dónde está esa bionave en estos momentos...

—No importa. Sé que me basta desear el viaje, para que éste se produzca, y mis células se reagrupen en la bionave de nuevo, esté donde esté.

—No podrás volver aquí. Algo planeará Zarco para evitar que seas capaz de repetir tu viaje en proyección de materia.

—Por supuesto que habrá ese punto. Es demasiado inteligente para pasarlo por alto —sonrió duramente Adam—. Pero iré, pese a todo.

—Ni siquiera tienes garantías de que ese canalla vaya a cumplir lo prometido, dejando en libertad a Ismael.

—Claro que no hay garantía con gente como él. Pero de algo sí estamos seguros: de que Ismael morirá descerebrado, si yo no acudo. Y eso no pienso consentirlo, Delta.

La joven de Tritón VI puso una mano suave, cálida, sobre el brazo de él. Su mirada se hizo dulce, profunda.

—Adam...

—¿Sí, Delta?

—Adam, creo que eres el ser más maravilloso que existe en el universo.

—Exageras —rió Adam—. Recuerda que hace poco era solamente una bestia desprovista de inteligencia, un simple bruto primitivo, deambulando entre monstruos de una nueve prehistoria, en un mundo extinguido.

—Eso es el pasado, Adam. Desde que Dios te dio inteligencia y poder, eres otra persona. Pero estoy segura de que antes o después, tu nobleza y generosidad debían de ser las mismas... Te admiro, Adam. Más que eso: creo que..., que te quiero.

—Delta, ¿qué dices?

—Sé que, es una locura. Que pertenecemos a épocas, a mundos, a ámbitos distintos.

—Somos humanos los dos, Delta.

—Sí, pero nos separa siglos, años luz, galaxias, puertas en el tiempo...

—¿Qué importa todo eso, si se ama a alguien? —suspiró él—. Yo te amo desde hace mucho, Delta.

—¡Adam...! —tembló ella.

—Desde qué te saqué de aquel vehículo especial y descubrí tu rostro bajo la máscara. Te consideré el ser más hermoso de todos los mundos habidos y por haber. Ahora sé algo más de ti: que eres hermosa en todo. Que eres una mujer maravillosa. No puedo dejar de amarte, Delta...

Ella, emocionada, se abrazó al joven terrestre. Sus labios se unieron. Y en ese contacto, tiempo y espacio nada podían significar para ellos. Lo que sentían el uno por el otro, estaba muy por encima de todo eso.

—Ahora, debo partir —dijo Adam, desprendiéndose de los brazos de la joven.

—Adam, llévame contigo...

—No insistas. No te llevaré. Quédate con Shelley, con Hark, con todos mis amigos. Ismael volverá aquí, estoy seguro.

—¿Y tú? —tembló ella, medrosa.

Adam puso un gesto ceñudo. Luego, llegó a sonreír.

—También volveré —prometió—. Sabiendo que tú me esperas...

—Yo te esperaré siempre, Adam querido. Pero Zarso es la muerte. Yo, la vida... Temo que sea más fuerte que yo.

—Viviré, Delta. Tengo que vivir, ahora que alguien me espera. Hasta pronto, querida mía...

Y se concentró. Ante los ojos de Delta, su figura se hizo traslúcida primero, cristalina después. Finalmente, se extinguió en una especie de vapor tenue. Delta rompió a llorar, por primera ven en su existencia.

—Adam, Adam, amor mío... —sollozó, ante el vacío repentino que se había hecho en torno suyo.

Pero él ya no estaba allí para responderla. Su materia desintegrada a voluntad, viajaba en esos momentos por el vacío, rumbo a una siniestra nave dotada de vida e inteligencia.

* * *

El general Zarso permanecía impaciente, junto a la mesa donde yacía inmóvil el anciano Ismael, bajo la luz azul, extraña, que brotaba de un panel en el techo. De vez en cuando, se agitaba con un leve quejido, y de sus labios brotaban lamentos ahogados:

—Me duele..., me duele la cabeza...

Zarso le miraba indiferente, despectivo. Su respuesta era invariablemente la misma:

—Dejará de dolerte para siempre si tu amigo no viene. Si tanto te aprecia, vendrá a liberarte, anciano. Y salvarás tu cerebro viejo y fatigado.

Ismael no respondía. No le era posible. Pero con toda su alma, deseaba que Adam nunca viniera, que el joven no se cambiara por él, en un trueque que significaría la muerte de su mejor amigo y camarada.

Paseó el general, impávido, en torno a la mesa donde reposaba el Anciano. Su rostro lívido reflejaba impaciencia.

Sus ojos desorbitados tenían un brillo maligno y cruel. Los rígidos movimientos de su cuerpo artificial no hacían sino acentuar la demoníaca apariencia de aquel, ser de pesadilla.

Contempló por unos momentos las paredes palpitantes, dotadas de vida, de aquel monstruo flotante que surcaba los espacios siderales. Era como viajar en el vientre de una ballena cósmica. Sólo que la ballena, era un noble mamífero marino, extinguido con el resto de la vida terrestre aquel infausto día, y la bionave era un ser híbrido, mitad máquina, mitad bestia, ávido de cerebros humanos como manjar, capaz de autoconducirse por el cosmos, pero capaz también de sentir y de pensar, bajo aquel caparazón de gelatinosa y fría corteza de apariencia metálica.

Zarso se sentía dentro de aquella nave alucinante como el ser más poderoso del universo, capaz de todo capitaneando al monstruo cósmico en el que viajaba rumbo a cualquier confín del universo.

Y sabía que cuando la bionave asimilara todos los conocimientos y superior inteligencia de Adam, el terrestre, se convertiría en una fuerza infinitamente más poderosa y terrible, puesto que la voracidad del animal cósmico no impedía que las neuronas absorbidas por sus conductos digestivos, fuesen a enriquecer la inteligencia de que estaba dotado aquel fantástico híbrido de máquina y de bestia.

De pronto, Zarso tuyo el presentimiento de que algo sucedía a sus espaldas. No fue su instinto el que le avisó, sino quizá la sensibilidad magnética de la propia bionave, al sentir en sus palpitantes entrañas las presencia de alguien ajeno.

Giró la cabeza. Los ojos desprovistos de párpados, se clavaron en la forma que iba materializándose ante él.

Adam se hizo primero silueta cristalina, luego translúcida y, finalmente, opaca por completo. Se habían reagrupado sus células y partículas en vuelo. Volvía a ser él mismo físicamente. Y estaba ya dentro de la bionave, en presencia del general Zarso, el ser que más le odiaba.

—¡Adam! —rugió el hombre androide roncamente—. ¡Tú...!

—Aquí me tienes, Zarso —dijo el terrestre, mirándole fríamente—. Espero que cumplas tu palabra y liberes a ese anciano.

—Desde luego —rió Zarso—. No lo necesitamos ya. Ni la nave, ni yo.

Pulsó un resorte en la mesa. Las bandas metálicas se ocultaron en ranuras. Ismael quedó libre. La luz azul se apagó en el panel del techo. Adam, con un vago escalofrío de horror, observó la palpitación de las paredes, bajo cuya membranosa superficie se intuía que había algo vivo, en vez de metal. Algo que, tal vez, tampoco era carne. Pero que poseía vida. Y que estaba al servicio de una cierta forma de inteligencia.

—Anciano, eres libre —dijo el general a su cautivo, que se incorporaba lenta, cansadamente, de la mesa donde sufriera su tortura mental—. Volverás a la nave que me robasteis. Fue lo estipulado.

—Adam, hijo... —susurró el Anciano, al mirar patética, tiernamente, a su joven amigo—. ¿Por qué? ¿Por qué lo hiciste?

—Tenía que hacerlo —sonrió él—. No podía dejarte así.

—Yo soy viejo. Importo poco. Ya vi a mi hija, siquiera fuese a través de una pantalla, y me doy por feliz sabiendo que vive y es libre... Debiste dejarme morir. El no tiene poder para atraerte a ti mediante transporte a distancia... Tampoco a Delta, porque es mujer. Y las mujeres producen una rara alergia a esta repugnante bionave.

—Ya basta —cortó ásperamente Zarso—. Tiéndete ahí, Adam. Sólo cuando te tenga cautivo, sin posibilidad de evasión, proyectaré a Ismael a su lugar de origen...

Adam no dijo nada. Aceptó la mano que le tendía Ismael, sonrió dulcemente, y le alentó con voz firme, enérgica:

—Que seas feliz junto a tu hija, viejo amigo... Yo espero salir con bien de ésta.

—¿Cómo, hijo mío? —se lamentó Ismael—. No sabes cuál es el poder de esta horrible nave viviente...

—Basta de charla —Zarso apartó vivamente a Adam de su amigo—. Tiéndete ahí, terrestre.

Adam obedeció. Las bandas metálicas se cerraron sobre él. La luz azul se encendió sobre su cabeza. El general condujo a Ismael a una plataforma situada en un tubo cristalino vertical. Adam supuso lo que era: el teletransportador de materia a distancia.

—En un momento, estarás con tu gente —dijo Zarso con frialdad—. Pero antes, debo comprobar que tu amigo no es capaz de autodesplazarse...,

Y regresó junto a Adam, a quien miró con fijeza, mientras él permanecía imperturbable, tendido en aquella mesa inquietante. Una mano de Zarso se deslizó a un resorte. Lo pulsó.

Adam sintió una brutal sacudida en todo su cuerpo, y notó que perdía la consciencia. Una especie de helado aguijón alcanzó su cerebro, una rara lasitud le invadió... y se desplomó en su duro lecho, totalmente inconsciente.

—Así —manifestó el general, complacido—. Es la única forma de evitar que tu mente consiga autotransportarte a voluntad.

Se volvió. Pulsó otra serie de resortes en el tubo de vidrio. La figura de Ismael se disolvió con rapidez, desintegrada en partículas atómicas, que viajarían hasta su punto de destino, la nave plateada acoplada al Exodus, a través del espacio.

No le importó haber cumplido su palabra por una vez. Valía la pena mostrarse generoso con aquel anciano de cerebro débil y cansado. Ahora, a cambio de tan pobre víctima, había alcanzado su objetivo soñado: tener en su poder a Adam, el ser más odiado.

Iba a sentirse muy feliz haciéndole sufrir largamente, antes de convertirlo en manjar exquisito para su bionave, la gran devoradora de cerebros humanos...

* * *

Adam abrió los ojos.

Debía haber permanecido largo tiempo aletargado bajo los efectos de alguna droga emitida mediante ondas a su cerebro. Se sentía torpe y aturdido. Pero también relajado.

Miró a su alrededor. Estaba tendido en otro lechó diferente a aquel donde perdiera el conocimiento. Más blando y confortable. Nada parecía sujetarle. Pero intentó moverse y fue en vano Permaneció como adherido a aquel lecho esponjoso. Algo invisible e incorpóreo, le sujetaba allí de forma implacable. Pensó en alguna clase especial de energía magnética.

Miró por encima suyo. Una especie de urna transparente le envolvía. Más allá, era perceptible la palpitación repugnantes de los muros formados por las entrañas de la bionave. Monstruo o máquina, aquella mezcla de animal y vehículo resultaba el más alucinante y horrible de los adversarios.

Intentó concentrarse y proyectar sus partículas físicas a través del espacio. Fue en vano. Algo había aletargado parte de su cerebro, privándole de la suficiente energía mental para conseguirlo. Por otro lado, una sensación de rechazo le llegó de los muros cristalinos que le envolvían.

Supo que, pese a que pudiera recuperar en un momento dado su gran poder mental, aquellas vítreas paredes impedirían su proyección a distancia. Eran muros de un material desconocido, refractario a cualquier desplazamiento molecular o atómico.

—¿Sorprendido, amigo terrestre? —se mofó una voz sarcástica, no lejos de él.

Giró los ojos en esa dirección. A través del vidrio, fue visible la figura siniestra, enlutada y rígida, del maligno mercenario de Tritón VI. Su mueca triunfal convertía aquel rostro incoloro en una máscara de frío odio.

—Un poco —admitió Adam, oyendo su propia voz como algo hueco y distante—. Creí que podría burlarte más fácilmente.

—Estás en un error. Me venciste una vez porque subestimé tu valía. Ahora sé la clase de adversario que eres. No habrá nuevas equivocaciones.

—¿Es obra de tu cerebro o esta «cosa» en que viajas te ha dotado de mayor inteligencia?

—Esta «cosa», como tú la llamas, se compenetra conmigo de modo perfecto. Yo la capitaneo y la conduzco a buen puerto. A cambio, ella me presta su colaboración. Es muy inteligente.

—¿Qué clase de inteligencia es la suya, que tanto admiras?

—La que un parásito adquiere de aquello que absorbe. Es su gran mérito. Fue en el principio un híbrido simple de animal y máquina, una oruga gigantesca, lanzada al espacio por una rara mutación en alguna parte del universo. Cuando descubrió que los cerebros humanos eran su manjar favorito, también supo algo más: que podía almacenar toda la sabiduría de esos cerebros, asimilando sus neuronas y digiriendo todo lo demás. Ahora posee la inteligencia de miles de seres humanos a quienes devoró en diversos sistemas solares, en un periplo fantástico por el universo.

—¿Y qué sorprendente circunstancia unió a un ser como tú y a un extraño vehículo como éste?

—La feliz coincidencia en el planeta Tierra, cuando creía que iba a morir allí, abandonado a mi suerte tras vencerme tú. No sé cuánto permanecí en tu maldito mundo, porque tu tiempo en Exodus y el mío en la Tierra fueron muy distintos. Tal vez esperé varias décadas. Un día apareció la bionave. Inicialmente, pensó en devorar mi cerebro, como el de tantos otros. Pero entre ambos se estableció una comunicación. Encontró seres primitivos, como tú eras en un principio, y devoró a todos su cerebro, dejando de nuevo la Tierra desierta. Después, yo, le sugerí conducirle adonde había muchos más cerebros que devorar: mi propio sistema solar. Pero a cambio de eso, debía ayudarme en mi mayor empresa: capturar a mi odiado enemigo terrestre. Ahora ya lo sabes todo..

—Sí, ya veo. Una extraña alianza entre un ser, mitad máquina, mitad hombre... y una nave, mitad vehículo mecánico, mitad animal... Los dos sois repulsivos, execrables. Pero tenéis la fuerza. Habéis ganado, no hay duda.

—Claro que hemos ganado —rió Zarso—. Vas a experimentarlo en ti mismo una y mil veces, antes de servir de alimento a mi gigantesco amigo. Forma parte de nuestro convenio.

—Es curioso. Por primera vez, Moby Dick y el capitán Akhab Unen sus fuerzas, y Jonás pacta con la ballena, tras vivir en sus entrañas...

—¿Qué quieres decir con eso? —gruñó el general—. No entiendo tus palabras...

—No importa —suspiró el prisionero, cerrando los ojos—. Tampoco las entenderías si te las explicase...

Siguió una breve pausa. Zarso se irguió, dueño de sí, seguro de su triunfo definitivo, frente a tan aborrecido enemigo.

—Van a comenzar tus sufrimientos, terrestres —avisó con fruición—. Seré implacable contigo. Aunque tus gritos de piedad puedan conmover incluso las fibras de esta criatura en cuyas entrañas viajamos, no conseguirán sensibilizar ni una sola parte de mi persona.

—Tu persona... —repitió Adam—, desdeñoso—. Sólo tienes de eso tu cabeza. Lo demás sabes que es sólo una parodia de ser humano, una torpe copia cibernética de lo que sería una criatura viviente.

El odio brilló, inextinguible en los ojos de Zarso, ante el insulto. Se inclinó sobre unos mandos situados fuera del tubo cristalino y los accionó con rabia.

—¡Comienza tu calvario, maldito terrestre! —masculló colérico.

Adam se agitó, sacudido por violentos dolores, en su lecho hermético. Fue como si mil aguijonazos profundos y lacerantes atravesaran su cuerpo en los puntos más sensibles. Pero no lanzó ni una sola queja, controlando sus reacciones con tremenda fuerza de voluntad.

Zarso repitió la experiencia varias veces. El cuerpo de Adam se movía culebreando, a impulsos de las descargas que torturaban su cuerpo y su cerebro de forma implacable. Si aquello duraba mucho, pensó, podría volverse loco. Pero siguió sin quejarse, sin emitir lamento alguno.

Se detuvo Zarso, mirándole fijamente.

—Ya basta por ahora —resopló—. Esto ha sido sólo un ejemplo de lo que te espera en lo sucesivo, terrestre. Día a día, sufrirás igual, durante horas enteras, hasta pedir la muerte desesperadamente. Y esa muerte no llegará nunca... hasta que ya seas incapaz de sentir algo, y te dé igual morir que vivir.

Majestuosamente, abandonó la estancia, con paso firme. Adam se quedó solo, sumido en un caos mental y un profundo dolor físico, encerrado en aquella urna, rodeado de palpitantes paredes membranosas, tras las cuales vivía una forma de existencia totalmente monstruosa y desconocida, capaz de alimentarse de cerebros humanos a lo largo de su inagotable periplo espacial.

Exhausto, maltrecho, se dejó vencer por su propia lasitud. Y perdió de nuevo el conocimiento, sumiéndose en una relajante inconsciencia tras la tortura sufrida.

* * *

—Padre mío...

Shelley abrazó a Ismael, con ternura, derramando abundante llanto. Emocionado, patético, el Anciano besó a su hija una y otra vez, temblando ambos a causa de tan emotivo encuentro.

—Shelley, hija mía... Sería el momento más feliz de mi existencia... Si no fuese porque este instante maravilloso tiene el más alto precio imaginable: la vida de Adam, tu salvador, en las entrañas de una repugnante criatura cósmica.

—Oh, no... —gimió Shelley, horrorizada—. Dime que eso no es cierto, papá...

—Lo es, querida —corroboró Delta tristemente, acercándose a ellos—. No te lo dije yo, para no amargarte este momento. Sé que tal vez no hubieras querido su sacrificio, a pesar de estar en juego la vida de tu padre...

—Dios mío, no es justo... El es tan noble... No debió entregarse. Es mi propio padre, pero aun así... no lo hubiera consentido.

—Eso te honra, hija —suspiró Ismael—. Yo tampoco quise permitirlo, pero Adam se obstinó en ello y nadie podía evitarlo. Se sacrificó a sabiendas. Pero es injusto, porque yo soy viejo, viviré ya poco tiempo... y él podía ser guía de todos vosotros, él es un ser superdotado, un iluminado por el Creador...

—Si es todo lo que dice, papá no puede morir...

—Shelley, hija mía. Recuerda que a veces los designios del Señor son oscuros y difíciles de entender. Hubo un Hombre que fue Su hijo, es un remoto pasado. Y sufrió y murió por causa de los demás, sin que Dios, su Padre, tratara de impedirlo...

—Si hubiera un modo de intentar algo, de sacar a Adam de allí... —dijo Delta, con expresión desesperada.

—Me temo que no haya medio alguno, Delta —manifestó el Anciano con pesar—. Esta vez, todo ha terminado para él...

—Debí ir yo con él, enfrentarme a sus mismos peligros... —dijo Delta—. Pero se negó.

—Hizo bien. Tal vez no hubiera resultado. Pero tú no corres peligro de que esa bionave trate de apoderarse de ti por orden del general.

—¿Por qué no? —se extrañó Delta.

—Es muy sencillo: ese monstruo viajero posee una rara sensibilidad, una alergia a las mujeres... No puede devorar cerebros femeninos. La sola presencia de una hembra, le produce trastornos...

—Dios mío... —susurró Delta, mirando con asombro a Ismael—. ¿Eso es cierto?

—Y bien cierto, sí. Zarso no te hubiera admitido a bordo de su nave viviente.

—Alergia a las mujeres... —los ojos celestes de Delta brillaron. Se fijaron en Shelley con extraña intensidad. Luego, miró los mandos de su nave plateada—. Supongo que con esta nave se podría alcanzar la bionave de Zarso...

—No lo sé —Ismael se encogió amargamente de hombros—. Imagino que una nave capaz de atravesar el espacio-tiempo, puede llegar hasta la bionave, sólo con hallar las coordenadas de su ruta. Pero ¿por qué lo preguntas? Ese monstruo engulliría sin piedad a cualquier ser viviente que se le aproximase...

—No, si fuesen mujeres —dijo Delta triunfalmente—. No sabemos lo que haría en ese caso..., ¡pero pienso averiguarlo! Shelley, escúchame bien...

* * *

Era ya la cuarta o quinta sesión. No recordaba bien. No podía recordar.

Su cerebro era una confusión de ideas, una caótica sensación de dolores y de angustia. Su boca crispada, reseca, seguía sin emitir los lamentos y quejas que tan impacientemente aguardaba Zarso. La tenaz, sobrehumana resistencia de su prisionero contra el dolor, no hacía sino aumentar la ira del general, que incrementaba sesión a sesión la intensidad de las torturas a que Adam era sometido.

Pero las quejas continuaban sin brotar de aquellos labios convulsos. Irritado, Zarso terminó esta sesión, resoplando. Miró con colérica impotencia a su presa.

—Te quejarás... —jadeó—. ¡Vaya si te quejarás! Mañana lograré que el dolor sea insufrible, que venza incluso a tu maldita voluntad... ¡Me clamarás, pidiendo piedad!

Adam le miró con ojos turbios. Pese a sus infinitos dolores, logró sonreír. Y negó:

—Nunca, Zarso. Nunca. No me vencerás en eso. Podrás matarme, pero no humillarme...

Airado, el hombre androide abandonó la cámara. De nuevo se quedó solo Adam en su urna cristalina, rodeado por las paredes gelatinosas que temblaban en palpitaciones de vida animal.

Dejó transcurrir el tiempo, sumido en un letargo que aliviara en parte sus sufrimientos. Su cuerpo, alimentado mediante ondas que se convertían en vitaminas, proteínas e hidratos en su organismo, soportaba el período de torturas sin desfallecer. Zarso no permitiría que su víctima perdiera el conocimiento, o se debilitase hasta el punto de no sentir el dolor.

Inesperadamente, Adam captó algo raro en las paredes de aquel lugar. Una contracción brusca. Las palpitaciones del monstruo viajero se aceleraron. También fueron más intensas, como si algo alterase su macroorganismo.

Después, una fosforescencia rojiza asomó en las paredes. Estas tenían rápidas palpitaciones espasmódicas. Algo trepidó dentro del coloso viviente. La propia urna donde Adam permanecía, tembló con cierta violencia.

—¿Qué es lo que sucede? —se preguntó Adam, perplejo.

La reacción inexplicable se intensificó. Ahora eran verdaderas convulsiones las que sufría el monstruo viajero. El vidrio sobre Adam se resquebrajó, al golpear contra él una de las fibrosas paredes de la bionave. Un soplo de aire fétido del exterior llegó hasta él.

Creció la fosforescencia rojiza, y todo se conmovió en torno a la urna cristalina. Sonaron rápidos pasos. Zarso apareció, con rostro contraído, mirando ceñudo a los muros que formaban las paredes vivientes de la bestia estelar.

—¿Qué diablos significa esto? —le oyó mascullar Adam, mientras contemplaban tan extrañas reacciones aquellos ojos sin párpados, en el lívido rostro maligno.

La bionave no debía tener capacidad de diálogo. No respondió en forma alguna a la pregunta de su capitán y morador. En vez de eso, una especie de enorme bramido retumbó dentro de las bóvedas internas del monstruo.

Fue como una colosal arcada, como la brutal sacudida que sufriría el estómago de un cetáceo, afectado por algo irritante. Y una especie de vorágine, de huracán repentino, arrancó la urna de vidrio, desquebrajándose brutalmente, despegó el cuerpo de Adam de su lecho esponjoso, con un chasquido, y hubo chisporroteos de máquinas y circuitos en derredor.

Como engullidos por una turbulencia, Adam y el propio general Zarso fueron lanzados hacia un túnel sombrío, de palpitantes paredes gelatinosas, también iluminadas ahora por aquella extraña coloración fosforescente, de tonos rojos.

Zarso chilló, dando órdenes inútiles a su bionave. Esta, como un animal herido, vomitaba hacia el exterior a sus ocupantes, Adam comprendió eso borrosamente.

Y, de inmediato, al verse sepultado a través de una enorme boca, al vacío exterior cubierto de estrellas, negro e inmenso, concentró su debilitada y dolorida mente en un afán único, supremo, que permitiera a su persona salvarse de la muerte cierta que significaba flotar en el vacío, sin escafandra, sin aire respirable, sin traje espacial adecuado.

Se proyectó de nuevo, en un viaje celular, a través de la nada. Su meta elegida era esta vez... el interior de la nave plateada, de donde partiera para canjearse por el anciano Ismael.

Mientras tanto, allá en la distancia, perdiéndose dando volteretas en el vacío absoluto, congelándose su cráneo al tiempo que faltaba aire a sus pulmones artificiales, el altivo y poderoso general Zarso era solamente un triste pelele, mecánico de cuerpo, humano de cabeza, pereciendo lentamente, sumergiéndose en la eternidad, a través de lo infinito, en un viaje sin final. En escasos segundos, fue solamente un muñeco rígido, con el rostro amoratado, los grandes ojos vidriosos, el cerebro congelado fatalmente...

Y en el vacío, la gran bionave, el monstruo viajero de materia viviente, seguía convulsionándose cómo un enorme cetáceo de los cielos, en una extraña crisis que le había obligado a vomitar a sus ocupantes, perdiendo así a su aliado capaz de proporcionarle alimento futuro.

Adam, mientras tanto, se materializaba de nuevo, en la cabina de la nave de Tritón VI... ante el asombro y la alegría de Hark y de Ismael.

CAPÍTULO VI

LENTAMENTE, por la puerta de la nave, fueron regresando a la misma todas las que habían partido para la gran aventura. Delta, Shelley..! y así hasta una docena de mujeres, todas ellas ataviadas con indumentaria espacial, que les permitía sobrevivir en el vacío.

Adam abrazó a la rebelde de Tritón VI. Shelley fue a brazos de Hark y de su padre, emocionada.

—Lo hemos conseguido, Adam —suspiró Delta—. Lo hemos conseguido...

—Tienes que explicarme muchas cosas —dijo él—. ¿Qué es lo que habéis conseguido?

—Recuperarte a ti y destruir a Zarso de una Vez por todas.

—Delta, eso es cuerpo, pero ¿cómo lo hicisteis?

—Ismael nos explicó la extraña alergia del monstruo a las mujeres. Si una sola mujer le producía reacción..., ¿qué sería la vecindad de diez o doce de nosotras? Nos pusimos en viaje. Encontramos la singladura de la bionave, y partimos hasta situarnos sobre su superficie. Apenas notó el contacto de las hembras, esa horrible oruga comenzó a retorcerse, a dar sacudidas enormes en el espacio...

—Alergia —rió Adam, contemplando risueñamente a Delta—. Eso salvó mi vida: una simple alergia... a las mujeres.

—Incluso un monstruo tan enorme tenía su talón de Aquiles —asintió Ismael—. Pero nunca se me hubiera ocurrido tal idea. Debes la vida a Delta, hijo mío.

—Le debo algo más que eso —suspiró Adam, rodeándola con sus brazos—. Le debo lo más hermoso que puede haber en todos los mundos: sentir amor por algo, por alguien...

—Querido, no seas tonto —rió ella suavemente—. Todo se lo debes a la poca inteligencia que demostró esa bionave al demostrar prejuicios sexuales... Las mujeres no somos tan malas como para que alguien sienta alergia por nosotras, ¿no te parece?

—Bendita sea esa alergia. Después de todo, creo que, por suerte para mí, esa bestia cósmica era tan inteligente como creía Zarso...

—Bueno, puede haber monstruos misóginos, ¿por qué no? —apuntó Ismael, riendo.

Por vez primera en mucho tiempo, eran todos felices. Adam recordó algo.

—¿Y «Tierra Dos»? —preguntó—. ¿Ya se está estableciendo la primera colonia terrestre?

Hark hizo un movimiento afirmativo con la cabeza, pero su rostro reveló cierta sensación de incertidumbre y preocupación.

—Sí, ya comenzó —admitió lentamente.

—¿Qué ocurre?—demandó Adam—. ¿Problemas?

—Sí. Hay problemas. Y serios.

—¿Cuáles son?

—Es un planeta algo hostil. Muchas de sus plantas son venenosas. Hay alimañas feroces, las aguas son escasamente potables... Va a haber que trabajar mucho, luchar mucho... y pagar sin duda un alto precio por conquistar un futuro bienestar en ese mundo que tan prometedor se mostraba en principio.

—Todo cuesta siempre algo, Hark. Especialmente, emprender una nueva vida...

—Lo sé, Adam, lo sé. Pero inicialmente, han muerto ya diez personas y otras veinte están malheridas, a causa de las circunstancias hostiles del lugar. Y eso que no hemos hecho sino comenzar. ¿Qué puede suceder más adelante? Sólo Dios lo sabe.

—Por desgracia, amigos míos, no todo puede ser como fue la Tierra en su día —se lamentó Ismael amargamente—. Aquello sí era un paraíso. O pudo haberlo sido si los hombres no hubieran sido tan locos, si los gobernantes no hubieran jugado siempre a las malditas guerras, si los sabios no hubieran inventado nuevas armas destructoras, como la famosa biobomba...

—La biobomba... —se estremeció Shelley—. Dios mío, papá, no me recuerdes aquello. El presidente Ingram amenazó con utilizarla, si sus enemigos de la federación de estados totalitarios atacaban. Se produjo el incidente del asteroide militar... y estalló la conflagración que nadie deseaba. La federación totalitaria lanzó un misil neutrónico sobre nuestra capital...

—Y el presidente Ingram, en nombre de los supuestos estados democráticos, respondió apretando un simple botón —suspiró Ismael—. Esa sola acción lo desencadenó todo. Los científicos se habían equivocado. La biobomba no era de acción limitada. Cuando estalló sobre las ciudades enemigas, comenzó a extenderse. Se produjo una reacción en cadena que fue extendiéndose por todo el planeta... Elevó la temperatura del oxígeno hasta cientos de grados... y todo se extinguió en pocos días. Llegó el fin. El fin para todos, excepto para el propio presidente y sus leales, y para los seleccionados por sorteo en el viaje del Exodus.

—Ni siquiera quedaba mucho del presidente Ingram —dijo Adam tristemente—. Sin duda sufrió efectos irreversibles en su persona a causa de las radiaciones de la biobomba. Y sus colaboradores más cercanos salvaron su solo cerebro, acoplado a un sistema de cables y mecanismos. Era su mente la que seguía dando órdenes, pero su persona ya no existía.

—Dios mío, eso lo provocó todo: el momento de pulsar ese resorte... Si hubiese habido entonces alguien capaz de parar su dedo, de impedirle disparar la biobomba... Nada de esto hubiera sucedido. La Tierra seguiría siendo nuestro hogar, nuestra morada. La humanidad estaría a salvo...

Adam escuchó a Ismael en silencio. Luego meneó la cabeza, recordándole:

—Nada adelantamos con pensar lo que pudo ser y no fue. Eso pertenece ya al pasado, Ismael. No se evitó, y eso es lo que cuenta.

—Dios, ya sé, ya sé. Tanto viajar nosotros adelante y atrás en el tiempo, tanto decir que pasado, presente y futuro son una misma cosa... y ni siquiera podemos evitar que la historia sea lo que ha sido, que las cosas sean como son...

Ismael se sentó, abatido, mientras Hark y Shelley le contemplaban con tristeza. Delta conducía la nave de regreso junto al Exodus. Adam reflexionaba.

Se acercó despacio a Delta. Sus ojos tenían un extraño brillo.

—Delta... —murmuró.

—¿Sí? —se volvió ella, mirándole con una sonrisa.

—¿Se podría intentar?

—Intentar..., ¿qué? —demandó ella, sin entenderle.

—Cambiar la historia.

—¿Qué?

Los ojos de la joven le contemplaron con asombro infinito, como si no diera crédito a lo que oía.

—Lo que he dicho: cambiar la historia.

—Adam, ¿qué pretendes decirme?

—Lo que Ismael mencionó. Se supone que esta nave viaja en el tiempo, que puede salvar la gran puerta. Sabemos lo relativo del concepto espacio-tiempo. ¿Sería factible, con esta nave, llegar a la tierra... ANTES de producirse el cataclismo final? Es decir, unas horas antes de iniciarse el año cero...

—Adam, eso es una locura...

—¿Por qué? ¿No hemos viajado ya en el tiempo?

—Es distinto. Pretendes alterar lo que ya ha ocurrido, cambiar el curso de la historia. Muchas cosas no serán ya como son, si eso sucede.

—Valdría la pena intentarlo.

—Tú mismo... puedes no existir, si salvas a la Tierra —le recordó Delta—. Y no nos encontraríamos ya jamás en el futuro, Adam.

—Sí, eso es cierto... —meditó él—. Si cambiamos el curso de los acontecimientos, nada será ya como es...

—¿Renunciarías a mí... por rescatar la Tierra para los demás? —preguntó Delta.

—Delta, yo no...

—Respóndeme a esa simple pregunta: ¿renunciarías, Adam?

—Es posible que, pese a todo, nos encontremos igual tú y yo. Es más: existe un medio de intentar que las cosas sean como son, aun cambiando el curso de la historia...

—¿Cómo?

—Yendo los dos juntos a la Tierra... al pasado. Tú y yo.

—Adam, yo no estuve allí jamás.

—Yo tampoco... en el pasado. Seremos dos extraños en una época que no es la nuestra. E intentaremos evitar que un hombre poderoso, llamado Axel Ingram, apriete el botón en un determinado momento. Si evitamos eso... el fin se habrá evitado.

—Adam, es una locura.

—Lo sé. Pero si resulta, seria una hermosa locura.

—¿Aun a costa de nuestro sacrificio?

—Aun así. Tú perteneces a Tritón VI. Estarás allí en tu momento, ocurra lo que ocurra en la Tierra. Yo..., no sé. El riesgo es para mí.

—Y para mí, Adam! Te amo. No quiero perderte.

—Yo a ti tampoco, Delta —la tomó en sus brazos, mirándola a los ojos—. Sólo Dios sabe lo que me duele hablar de esto. Pero estamos pensando en toda una humanidad. No se puede ser egoísta ante eso. Si puedo hacerlo, no tengo derecho a renunciar, sólo por no sufrir yo o que tú no sufras. La vida de todo un planeta es más, mucho más que nuestra mutua felicidad, por mucho que ésta signifique para ambos.

—Creo que eres un loco sublime, Adam —musitó Delta, dejando caer lágrimas de sus bellos ojos—. Me has convencido. Sé que seré capaz de renunciar a ti por ayudarte a salvar a la Tierra...

—Delta, mi vida...

—No, no hables así, o perdería la voluntad. Dejaremos a esta gente en la Exodus. Y tú y yo, iremos juntos a la Tierra... antes del cataclismo. Creo que esta nave puede conseguirlo. Pero no te garantizo más. Nuestra misión puede fracasar. Y nosotros perecer en ella.

—Deja que vaya yo solo, entonces. No quiero que tú...

—No, Adam. Será como yo digo... o no será de ningún modo. Los dos. O ninguno. Elige.

—Está bien —resopló él—. Dios nos ayude, Delta. Vamos allá. Iremos juntos.

—Muy bien —ella bajó sus párpados lentamente. Las lágrimas rodaron por sus mejillas—. Volveremos al principio del fin, Adam. Quizá la historia cambie gracias a ti... y el mundo nunca sepa lo mucho que llegó a deber a un ser que aún no había nacido...

EPÍLOGO

AXEL Ingram miró la pantalla electrónica.

—Está ahí —dijo roncamente—. Lo han disparado. Es un misil neutrónico...

—Así es, señor —confirmó el primer ministro—. Estallará en cualquier momento sobre nuestra capital...

—De modo que así lo quieren ellos... —jadeó el presidente—. Muy bien. Pues tendrán adecuada respuesta.

Se encaminó a través de su cámara, con paso firme, en dirección al cuadro de controles que habían emergido poco antes tras un panel de la pared. El primer ministro le dirigió una mirada de angustia.

—¿Qué piensas hacer, señor? —preguntó.

—Disparar nuestra arma supersecreta.

El primer ministro palideció.

—¿Se refiere..., se refiere a la bomba biónica, señor? —susurró.

—La misma, mi querido amigo —asintió ceñudo el presidente.

—Pero señor... Los investigadores no están seguros aún... No es un arma segura... Ignoran si puede provocar reacciones impensadas...

—Tonterías. Es un arma poderosa y eficaz. Destruirá en pocos segundos un país entero. La federación nos pedirá la paz en menos de tres horas.

—Señor, es un riesgo muy grande... Sería preferible antes usar los misiles convencionales, y luego solicitar un alto el fuego, intentar una solución negociada del conflicto.

—¿Y mostramos así débiles ante nuestros enemigos? ¡Eso jamás! Verán ellos lo que es bueno.

—En la pantalla, se descubrió ahora un ancho círculo de luz, que se agrandaba, al término de la trayectoria luminosa del proyectil detectado. Varios militares presentes en la cámara, mostraron su agitación.

—Ha hecho impacto en la capital —dijo un general—. Eso significa que habrá millones de víctimas en estos momentos...

—Víctimas que ellos van a sufrir en mucho mayor grado —dijo con ira el presidente.

Y se inclinó sobre el panel de mandos, dispuesto a apretar el botón rojo que ponía en funcionamiento la bomba biónica.

—Un momento, señor presidente —rogó el mismo general—. Ese arma podría...

—Cállense todos —ordenó Ingram, tajante—. Es una decisión personal mía. Es todo, caballeros.

Su mano se alzó en el aire, dirigiéndose hacia el rojo botón fatídico...

* * *

—¡No, presidente, espere! —clamó una voz poderosa, estentórea.

Ingram giró la cabeza, sobresaltado, mirando hacia las personas, que acababan de irrumpir, inexplicablemente, en la sala presidencial. Los militares se levantaron, sorprendidos, y el primer ministro se mostró escandalizado.

—¿Qué significa esto? —protestó, yendo a su encuentro—. ¿De dónde salen ustedes? ¿Quiénes son y qué pretenden?

—Deben ser espías. Llevan unas extrañas ropas... —apuntó un militar, alarmado.

—No somos espías —negó el hombre, de aquella extraña pareja que acababa de irrumpir tan inesperadamente en el recinto de máxima seguridad—. Venimos a salvar al mundo.

—¿Vienen a qué...? —preguntó Ingram, malhumorado, volviéndose hacia ellos con gesto descompuesto.

—Presidente, usted, lo ignora en este momento, pero esa simple acción de oprimir el botón rojo, significa el apocalipsis final, el desastre planetario —dijo Delta, con firmeza—. La Tierra entera será destruida por la biobomba, al producirse una reacción en cadena, y eso será funesto para todos. Es la humanidad toda la que está en juego, señor.

—¿Están ustedes locos? Evidentemente, deben ser espías. Que los arresten, general. Y que sean fusilados de inmediato.

—Sí, señor —afirmó obediente el militar de mayor graduación.

—¡Esperen y no sean ustedes todos los locos! —rugió Adam, adelantándose hacia el presidente—. ¡No somos espías de nadie, sino dos seres humanos que pretenden salvar a millones de ellos de una muerte atroz! ¡El cielo entero se hará fuego cuando esa bomba sea arrojada precipitadamente, presidente Ingram! ¡Sé cuál será el futuro, porque venimos de él! ¡Queremos evitar que las cosas sean como realmente fueron! ¡Es preciso cambiar el curso de la historia para que nada de lo qué sucedió llegue a ser cierto! Jamás hombre alguno tuvo en su vida una segunda oportunidad de rectificar... excepto usted, señor presidente. No la deseche, por el amor de Dios.

—Están diciendo tonterías. Si no son unos locos, son enemigos —señaló el primer ministro, sudoroso—. Arréstenlos, y esperen a que sean interrogados por nuestros servicios de inteligencia..,

—¡Estúpidos, no habrá servicios de inteligencia ni habrá nada, dentro de unas horas, si el presidente oprime ese botón! —protestó Adam, furioso—; ¡Esa bomba es defectuosa todavía, nadie puede controlar su acción una vez liberada su energía destructora! ¡Traten de entenderlo! ¡Sólo una demora, señor presidente, para que pueda convencerle, decirle cuanto sé!

—Llévenles de aquí —ordenó Ingram, imperturbable—. Ya hemos oído bastante.

Los militares rodearon a Adam y a Delta, dispuestos a reducirles. Sacaron sus armas para dar más fuerza a su actitud. Pero Adam, al ver a Ingram inclinarse sobre los controles fatídicos, lanzó una sorda imprecación de rabia suprema, cargó contra los militares, derribando a dos de ellos, y se precipitó sobre Ingram, a quien descargó un violento puñetazo en el mentón, apartándole de los mandos dando traspiés.

—Pero ¿cómo se atreve? —clamó el primer ministro, aterrado—. ¡Será fusilado por esto sin perder tiempo!

—¡Al diablo con todos ustedes! —gritó Adam, precipitándose ahora sobre el tablero de mandos para arrancar los cables y desconectar así los controles remotos que manejaba personalmente el presidente—. Hemos venido de muy lejos para decirles esto, y no vamos a permitir que tanto sacrificio sea inútil...

Alargó la mano. Estaba a punto de arrancar los cables, de desconectar los mandos y evitar, así, una decisión precipitada y fatídica que, posiblemente, ya no tomaría el presidente si lograba reflexionar con más calma en tanto reparaban aquellos circuitos.

Los dedos de Adam rozaron los cables. Sólo un segundo más, y la poderosa mano del joven terrestre llegado del futuro evitaría la larga noche del fin de la Tierra..:

Durante aquel brevísimo segundo, todo estuvo pendiente de lo que siguiera. La historia misma pendió de un hilo fragilísimo. Era la diferencia entre la vida y la muerte de toda una especie, de todo un planeta...

Fue el segundo durante el cual Adam pensó que aún se podía cambiar lo que había sucedido y que volvía a estar sucediendo ahora, en un salto al pasado.

Entonces surgió la figura de Ingram, interponiéndose. Con un rugido colérico, apretó la mano de Adam de los cables, y aferró una pesada butaca, golpeando con ella en el cráneo del joven.

Otro cualquiera, se hubiera desplomado fulminantemente, pero Adam era fuerte como un monolito. Soportó el golpe que astilló la butaca, y se lanzó de nuevo sobre Ingram, cuando éste buscaba frenéticamente los mandos para cumplir su propósito.

Logró conectarle dos formidables mazazos al rostro, y el presidente se tambaleó, con ojos vidriosos, comenzando a caer.

La fatalidad, o tal vez el mismo destino inexorable, marcó ese instante de forma decisiva.

Ingram pudo haber caído, por impulso de los golpes recibidos, hacia cualquier punto de la sala. Tropezó, tambaleándose como ebrio, a punto de desplomarse de bruces en el suelo. Pero el tropiezo fue con el propio mueble con que había golpeado a Adam poco antes, y eso cambió la trayectoria de su caída.

Se fue hacia atrás. Adam, demasiado tarde, comprobó aterrado el lugar donde iba a caer. Saltó, con un alarido, tratando de impedirlo. Alcanzó a Ingram, pero una décima de segundo tarde.

Si hubiera golpeado los botones con el cuerpo, Adam lo hubiese impedido a tiempo... Lo peor es que el presidente, de modo instintivo, en su semiinconsciencia, echó hacia atrás sus manos crispadas al caer.

Y la mano llegó al botón rojo antes que el cuerpo. Con el cabello erizado, Adam contempló el fatídico momento en que la mano del presidente apretaba aquel botón...

—¡No, Dios mío, no!—clamó—.¡Eso, no...!

Pero ya estaba hecho. El botón había sido apretado. Ingram cayó al suelo, pesadamente, ajeno a su propia obra.

Una pantalla se iluminó en rojo, violentamente. Rápidamente, comenzaron a correr segundos en dígitos verdes, en sentido inverso. La cuenta atrás había empezado.

—Señores, ya está... —anunció, lívido, el primer ministro—. A pesar de todo... la biobomba está ya en marcha. Ha sido disparada por el señor presidente... y se dirige a su blanco. Ya nada ni nadie puede detenerla...

Un círculo de rostros muy pálidos se volvieron hacia la pantalla roja donde corrían las cifras vertiginosamente. Cuando el cero se marcase allí... la biobomba estallaría.

El fin había comenzado. Adam y Delta lo sabían.

—Todo ha sido inútil... —gimió Adam—. Por sólo una décima de segundo...

—Adam, era inevitable —le respondió ella con tristeza—. Lo intentamos, cuando menos. Pero creo que no se puede cambiar el curso de la historia. No se puede alterar lo que yo sucedió...

—Sólo existía una posibilidad —murmuró Adam—. No podemos regresar nunca más a esta época, Delta...

—Nunca más. Supimos eso al cruzar la frontera del tiempo...

—Detenga a esa pareja —ordenó abruptamente el primer ministro—. Deben ser espías. Serán fusilados dentro de unas horas...

—Ciegos, torpes, estúpidos... —les acusó con amargura Adam—. No existirán esas horas ya. ¡No existirá nada! Ustedes mismos dejarán de existir.

Saltó sobre Delta, derribando a otros varios militares que se interponían entre los dos. Aferró a la joven con mano rabiosa. Y le ordenó con energía:

—¡Cierra los ojos, cariño! ¡Cierra los ojos, pronto! Nos vamos de aquí. Nos vamos a alguna parte, no sé dónde..., ni cuándo...

Concentró toda su energía en ese momento. Los militares iban a disparar sobre ellos. Sus cuerpos se tornaron primero traslúcidos, luego cristalinos. Finalmente, se evaporaron, ante el pasmo colectivo.

Sobre la pantalla roja, los dígitos seguían corriendo, implacables, aproximándose al cero definitivo.

Adam y Delta ya no estaban allí. Tal vez volvían al futuro. Tal vez a «Tierra Dos» con los demás. Tal vez a Tritón VI los dos juntos, a seguir luchando por la libertad de los demás.

O tal vez a un lugar nuevo y desconocido, donde seguir confiando en que el hombre sería mejor, en un remoto futuro, en alguna parte del universo.

* * *

En el planeta Tierra, llegó la hora cero. El cielo se teñía de rojo paulatinamente. Las gentes se encerraban para morir en sus casas. Una enorme nave llamada Exodus preparaba su viaje a las estrellas, con los seis mil supervivientes de la especie humana que tenían plaza a bordo.

Las ciudades se quedaban desiertas, mientras el color rojo avanzaba en el horizonte, como una plaga, y todos sabían que era el fin.

El fin.

Algunos resignados terrestres, condenados a morir, contemplaban serenamente el avance de la destrucción.

Alguien, en la vorágine siempre repetida del tiempo, volvía a decir, como entonces:

—Creo que ya lo tenemos aquí, amigo mío. Adiós.

—Adiós.

Era todo lo que decían antes de morir, antes de que el fuego les arrasara con casas y campos, con cielo y tierra.

Después, llegaba la noche. La larga noche después del fin.

A pesar de todo, había sucedido. Nadie pudo impedirlo. Nadie cambió el curso de la historia.

Las cosas quizá no ocurrieron dos veces, sino solamente una. O ya sucedieron, o están por suceder, o suceden en este momento.

Se sabía tan poco sobre el tiempo en la Tierra...

Este era el fin, sí.

Luego, la larga noche.

Luego... ¿qué?

Acaso el despertar de un nuevo hombre. De un hombre primitivo y salvaje, que de pronto seria tocado por la mano de Dios... y se llamaría Adam.

Después de todo, ésa había sido la historia de la larga historia de la noche de los siglos.

Y la historia no se podía cambiar.

F I N