ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

46 — La sombra de la diosa Kali, Curtis Garland.

47 — La calle de las esmeraldas. George Sound.

48 — La guerrilla. Alan Parker.

49 — Secuestro en el Caribe. Bab Fleming.

50 — Un fabuloso tesoro. Ronald Mortimer.

LA LAGUNA DE LA JUVENTUD

Curtis Garland

___________________________________________________

Colección TAM-TAM n.º 51

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ISBN 84-02-09278 0

Depósito legal: B. 9.475-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: mayo. 1983

2.ª edición en América, noviembre. 1983

© Curtis Garlan - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Vallès (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO
LA NOCHE DEL TRIDENT

La tormenta quedaba atrás.

Había sido una dura prueba para el viejo barco de cabotaje. Aquel mar, ahora tranquilo y terso como un espejo, reflejando las brillantes estrellas y constelaciones de la noche austral, había sido poco antes una furia embravecida y violenta, capaz de volcar y hundir para siempre al viejo cascarón que ahora flotaba mansamente sobre el mar apacible y oscuro, pasado ya todo peligro.

—Creí que no lo contábamos esta vez, capitán —comentó pensativo el contramaestre Gallagher, chupando su pipa con lentitud, asomado a la borda.

—Tonterías —gruñó el viejo lobo de mar acodado en la borda junto a él—. He pasado trances peores en el Cabo de Hornos, hace veinte años, y en pleno Mar de China durante un tifón. Aquello sí fueron verdaderos cataclismos.

—Bueno, usted tiene más experiencia que yo —admitió el contramaestre, rascándose sus largos cabellos rojos bajo la gorra azul marina, gastada y rugosa, con manchas de sudor y salitre en el paño de la misma—. Pero aun así, ha sido un mal trago para este viejo cacharro. Hubo un momento en que creía que se desguazaba solo.

—Falta de confianza, Gallagher, eso es todo —le reprochó con cierta acritud el capitán—. Yo siempre confío en el barco que capitaneo. Sobre todo si es un viejo amigo, fiel y sólido, como el Trident.

—¿A esto le llama «fiel y sólido»? —dudó el contramaestre—. Yo que usted les diría a los armadores que lo utilizaran como chatarra en vez de enviarlo a navegar por los mares.

—No sabe lo que dice, Gallagher. El Trident todavía puede salvar muchas tormentas como la pasada. Y seguir llegando a puerto con su carga, pase lo que pase.

—Quizá tenga razón, capitán. Pero yo estoy ansiando llegar a puerto y dejar de navegar en este trasto. Me han dicho que el North Star sí es un buen navío, moderno y fuerte.

—Paparruchas. A lo mejor se hunde mucho antes que este viejo trasto, como usted lo llama —rio el viejo marinero, sacudiendo su canosa cabeza con énfasis—. De momento, estamos a solo tres jornadas de puerto, y nada nos ha hecho retroceder ni demorarnos en el trayecto, ni siquiera ese temporal que tanto le alarmó a usted.

—Yo, de todos modos, sigo pensando que...

—Capitán, es urgente —dijo una voz, a su espaldas, interrumpiendo la charla trivial con la que ambos hombres relajaban sus nervios tras la tensión de la dura prueba sufrida.

—¿Qué ocurre ahora? —el marino se volvió, sorprendido.

—Un mensaje captado por la radio —informó el subordinado, tendiéndole un papel doblado—. Es una llamada de auxilio.

—¿Dónde?

—A poca distancia de aquí, a juzgar por los datos consignados en ella, señor —explicó el marinero, respetuoso—. Yo diría que hacia el sur, cerca de los islotes.

—Los islotes... —el capitán meneó la cabeza—. Tal vez les arrojaría allí la tormenta. Están todos deshabitados. No hay puerto donde cobijarse...

Se interrumpió, para leer el mensaje recién entregado. Era breve y conciso:

«SOS. SOS. Urgente. Situación desesperada. SOS. Veintidós grados de latitud Sur, ciento cincuenta y ocho grados de longitud Este, aproximadamente».

—¡Aproximadamente! —bramó el capitán—. Infiernos, eso no aclara demasiado. Puede tratarse de una zona de muchos cientos de millas cuadradas. ¿Qué clase de aparatos de medida lleva esa gente? ¿Un juguete de niño acaso?

—Tal vez dispongan de pocos medios —apuntó el contramaestre, preocupado, leyendo el extraño mensaje. Luego miró al marinero que lo había traído—. ¿No han dado más detalles? ¿Trataron de contactar con ellos de alguna forma?

—Lo están intentando en la cabina de radio, señor, pero me temo que en vano. No se han identificado, no dicen si son un barco o una nave más pequeña. No han repetido el mensaje más que tres veces, y siempre en iguales términos. Pero no parecen recibir señal alguna.

—Quizá sea uno de esos endiablados yates de recreo —se quejó el capitán, ceñudo—. Hoy en día cualquier mequetrefe se arriesga a navegar por mares que no conoce, y encima se lleva a su familia con él... ¡Qué tiempos, cielos, qué tiempos! Veamos si puedo comunicar con ellos. Pero mientras tanto, cambiaremos de rumbo para intentar ayudar a esos locos...

El capitán se alejó, gruñendo entre dientes como era su costumbre. Gallagher sonrió, caminando en pos de él. Conocía bien al viejo Isaac Mulder, el lobo de mar que ahora capitaneaba el Trident, un viejo carguero de bandera panameña perdido en viajes rutinarios por los mares australes desde hacía años. Aquellas líneas de cabotaje acostumbraban a ser la poco gloriosa tumba de muchos barcos venidos a menos, dijera lo que dijera el orgulloso capitán Mulder.

Cuando se reunió con este en la sala del puente, le encontró consultando una carta de navegación con gesto hosco. Al verle entrar, el viejo marino meneó la cabeza con disgusto.

—Ni siquiera debe ser un barco como Dios manda —refunfuñaba—. La señal del SOS es muy débil. Y no recibe nuestros mensajes, eso es obvio. Creo que el origen está entre los veintidós y medio de latitud Sur y ciento cincuenta y siete y algo más de longitud Este. Más o menos, cerca de las islas Avaru y Tubuai, entre las Cook y la Polinesia Francesa.

—Un lugar casi mítico —rio Gallagher de buen humor—. Cerca de los escenarios de la tragedia de la Bounty...

—Algo así, aunque la de Pitcairn está más al este... Para mí, todos los sitios son iguales. No hago caso de los mitos. Ni siquiera me encontré nunca con el Holandés Errante, y eso que llevo cincuenta años navegando, amigo mío.

—Siempre hay tiempo de algo así —comentó el contramaestre irónico—. ¿Estamos ya en camino?

—A toda máquina hacia allá, qué diablos. Puede haber vidas inocentes en peligro, por culpa de algún imbécil —se quejó el capitán Mulder. Y luego, apoyando el compás con el que había hecho sus mediciones en la carta de navegación, se tornó pensativo, para añadir con lentitud, la mirada azul y brillante perdida en el vacío—. Aunque lo tengo que confesar, yo viví un viejo mito en esos mismos mares, en un lugar semejante al que ahora vamos a visitar, si no el mismo.

—De eso creo que no me había hablado. ¿Qué vio, capitán? ¿Sirenas o fantasmas de marineros sepultados en el mar?

—No es cosa de broma, Gallagher —le reprochó severamente el lobo de mar, mirándole ahora con su hirsuto ceño fruncido—. Hace ya muchos años, tantos que yo era por entonces un mozo joven y de buen ver al que las chicas se disputaban al llegar a puerto...

—No me diga más, capitán —rio Gallagher—. Eso debió ocurrir antes de la guerra civil americana.

—Muy gracioso está usted esta noche, Gallagher —se irritó Mulder—. Fue allá por los años cuarenta... Entonces estábamos en guerra con los japoneses y los alemanes, no con los malditos sureños esclavistas, Gallagher. Y yo navegaba a las órdenes de un capitán que ha pasado a la historia, el gran Elmer Harrison, a bordo de un barco llamado Neptuno. Eran buenos tiempos, pero se nos militarizó por causa de la guerra, aunque seguimos trabajando como civiles, robándoles caucho a los japoneses para transportarlo a nuestras bases y contribuir así a ganar la guerra. Por entonces, un buen amigo del capitán Harrison apareció por esas regiones en busca de un imposible. Según él, iba a encontrar el Manantial de la Eterna Juventud.

—¿El qué? —se asombró Gallagher, abriendo mucho la boca.

—Lo que ha oído: una leyenda que ya los conquistadores españoles se trajeron a América desde sus tierras castellanas hace siglos. Naturalmente, ese fabuloso manantial jamás apareció, por la sencilla razón de que no existía ni existió nunca, salvo en la misma imaginación ardiente que soñó con ciudades de oro puro en las selvas incaicas o amazónicas. Bueno, a lo que iba, Gallagher: El amigo del capitán Harrison era un tal profesor Mortensen, un hombre ya demasiado viejo a mi juicio para andarse con tonterías de andar buscando ese manantial imposible. Después de todo, ¿para qué podía querer él una juventud que ya ni siquiera tenía, por todos los diablos?

—¿Realmente ese profesor creía en la existencia de una juventud eterna?

—Vaya si creía. A pies juntillas. Recuerdo que el capitán Harrison ayudó en todo a su viejo amigo, más por amistad y afecto que porque aceptara ni remotamente las teorías delirantes del profesor. Otro barco, capitaneado por un tal Desmond Kane, un joven marinero e investigador biológico, estuvo en el evento, y juntos despedimos al profesor y a sus dos acompañantes, científicos como él, camino de una cierta isla donde, según sus teorías, se hallaría sin lugar a dudas el prodigioso manantial del que había hecho objetivo de su vida.

—¿Y cómo acabó la aventura?

—¿Cómo quería que terminase? No se supo nunca nada más del profesor ni de sus acompañantes. Desaparecieron como si se los hubiera tragado el mar para siempre, junto con su pequeña embarcación, Eldorado. Hasta el nombre de su barquichuelo recordaba los viejos mitos de los conquistadores españoles en las Indias.

—¿No se les buscó?

—Claro. Durante años enteros, incluso después de la guerra. Puede que les sorprendiera una patrulla japonesa que no se tragó la historia de la juventud eterna y los cosió a balazos junto con su viejo barquichuelo. O se perdieron en alguna de las cien mil islas nunca pisadas por el hombre que pueblan esa región. Fuese lo que fuese, allí se terminó todo para ellos. Nadie más ha pretendido buscar de nuevo el agua milagrosa para ser siempre joven. De modo que ya lo ve, Gallagher: estamos cerca de un lugar que pudo ser escenario de una fábula. Y que a no dudar, no vio sino la triste muerte de unos pobres soñadores...

Gallagher afirmó con la pelirroja cabeza lentamente, su mirada fija en el círculo que había marcado con su compás el capitán, y que abarcaba innumerables manchitas pequeñas, muchas de ellas sin nombre siquiera. Eran islas, islotes y simples rocas en el mar, un archipiélago interminable bordeando la Polinesia Francesa.

—Si se perdieron en ese punto, capitán, hubiera resultado imposible hallarles de nuevo, incluso en tiempos de paz.

—Por supuesto. Ahora me pregunto quién diablos andará por esa zona pidiendo socorro tan angustiosamente... —reflexionó en voz alta el viejo lobo de mar, rascándose pensativo su lacio bigote canoso—. Solo espero que lleguemos a tiempo de salvar a esos desdichados en peligro.

Y tras consultar su reloj, comunicó con el puente de mando, para ordenar que se avanzase lo más rápidamente posible en la dirección señalada.

* * *

Scott Kane acabó de anotar el mensaje, pegado al emisor de radio de su pequeño yate. Luego, intentó de nuevo responder al mismo, buscando la frecuencia de onda del emisor en apuros. No obtuvo respuesta alguna.

—Es evidente que no me escuchan —se lamentó, alzando los ojos hacia su compañera de cabina—. Deben poder emitir, aunque muy débilmente, pero no reciben mensaje alguno.

Su compañera dejó de beber naranjada en el vaso de plástico, y se acercó a él, apoyando una mano en su hombro. Los desnudos muslos bronceados de la joven se quedaron a la altura del hombro de él. Se volvió y la acarició suavemente las piernas con una sonrisa, mientras ella hablaba con tono preocupado:

—¿Podremos hacer algo por ellos?

—Al menos vamos a intentarlo, por si no hay ningún barco en los alrededores o la señal con que emiten es demasiado débil para ser captada más lejos de esta zona —afirmó Scott con energía—. Ya he cambiado el rumbo y vamos hacia allá. Dios quiera que aún sea tiempo de evitar lo peor.

—¿Quiénes podrán ser? ¿Un barco?

—Quizá. O tal vez unos náufragos. El mensaje es muy ambiguo, incluso en los detalles de situación. Haría falta navegar varias horas en círculo para localizarles en las coordenadas que cita ahí como aproximadas. Y una pérdida de tiempo puede serles fatal.

—Tal vez sufrieron averías durante la tormenta pasada, Scott —aventuró ella, inclinándose y acariciando los cabellos rubios de su joven amigo.

—Tal vez —aceptó este, pensativo—. Sally, intentaremos transmitir a nuestra vez ese mensaje, repitiendo los datos recibidos, por si algún barco nos puede captar con más facilidad que a ellos. Tú sabes manejar bien la emisora, ¿no?

—Sabes que sí. Y más si unas vidas humanas dependen de ello. Déjame a mí y ocúpate tú de controlar el yate, querido.

—Eres un encanto, Sally —aprobó él, incorporándose y besando a la joven de cabellos rojos y esplendorosa figura—. Por primera vez llevo conmigo a una compañera de viaje que sabe hacer algo más que tomar el sol en cubierta y exhibir su tipo con un par de piezas de lo más pequeño.

—Sin embargo, me trajiste contigo solo por eso —rio ella, mirándole irónica.

—Lo admito, ya sabes cómo soy. Una chica bonita me chifla. Y tú lo eres a rabiar. Creí que serías como todas, una aventurera divertida y emocionante.

—El eterno aventurero... —le reprochó la joven—. ¿Cuándo aprenderás y sentarás la cabeza, Scott Kane?

—Nunca —suspiró él, abriendo la puerta de la cabina. La rodeó la breve cintura desnuda, entre el short blanco ceñido a sus muslos y nalgas, y la camisita atada descuidadamente sobre el terso estómago. La apretó contra sí, efusivo—. Yo soy así, cariño. Y prometiste no tratar de hacerme cambiar por nada del mundo.

—Promesa cumplida —le atajó ella, con falsa severidad—. Ve a cuidar del rumbo del yate. Y yo me ocuparé de la radio. Confía en mí. Si alguien puede captar nuestra radio, recibirá ese mensaje, no te quepa duda.

Kane asintió, saliendo a la cubierta y encaminándose al timón del pequeño barco deportivo que navegaba por las tranquilas aguas del Pacífico, poco antes tan soliviantadas y furiosas que en nada habían hecho honor a su nombre.

Horas más tarde, el yate de Scott Kane, el joven aventurero y sportsman caprichoso, coincidía con un viejo barco carguero, el Trident, atraídos ambos por una misma y misteriosa llamada de socorro.

Una llamada que iba a enfrentarles aquella noche en las aguas australes a un hecho increíble, fantástico, difícil de aceptar por el hombre.

Ello sucedió cuando encontraron, poco más o menos a la altura mencionada en el desesperado SOS, una simple barca a la deriva, con un esqueleto tendido en su interior, junto a un hombre moribundo, de avanzada edad.

Un hombre que, al ser interrogado a bordo del Trident por el capitán Mulder y el joven Kane, confesó para asombro de ambos:

—Yo soy... soy el profesor Sigman Mortensen...

—¡Mortensen! —exclamó asombrado el capitán Mulder—. ¡Imposible! El profesor tendría ahora nada menos que ciento y pico de años...

—De eso puedo dar fe —confirmó Scott Kane sorprendentemente—. El profesor Mortensen, de vivir ahora, habría sobrepasado con mucho los cien años... y usted parece un hombre de unos sesenta y cinco años como máximo...

El náufrago confesó en ese punto, dejando a ambos llenos de estupor:

—Yo soy ese hombre... aunque ustedes no lo crean. Yo soy Mortensen... y podría vivir mucho tiempo más así, tal como estoy ahora... si no fuese porque estoy herido... y voy a morir ya...

Minutos más tarde, el náufrago de la canoa fallecía sin decir más. 

CAPÍTULO II
EL SUEÑO DORADO

—Es imposible. Ese hombre no podía ser Mortensen...

—¿Por qué no? Él murió afirmándolo, doctora Legrange.

—Aun así. Es totalmente imposible.

—¿Por qué motivo? Nadie miente al morir...

—Tenía que estar loco. Vea la fotografía del cadáver y vea la del profesor, cuando emprendió su expedición a la Polinesia, hace cuarenta años: es la misma persona, en apariencia. La faz no ha experimentado cambio alguno. Es como si esos cuarenta años no hubieran pasado. Y el profesor tenía entonces sesenta y cinco años. De modo que ahora serían... ciento cinco como mínimo.

—El parecido exacto, precisamente, es lo que debería confirmar el hecho de que se trata de la misma persona, ¿no cree, doctora?

—A menos que haya sufrido numerosas operaciones de cirugía plástica, cosa harto extraña en aquel paraje, y más no revelando tal circunstancia la autopsia, no puede ser Mortensen. Se tratará de algún individuo muy parecido, quizá un hijo... o un nieto del profesor.

El interlocutor de la doctora Legrange permaneció silencioso, con aire reflexivo, la mirada perdida en el vacío. Luego se encogió de hombros.

—Bueno, si usted lo dice, debe saberlo. ¿Tenía hijos el profesor Mortensen?

—No lo sé —confesó la dama, limpiándose despacio las gafas de montura metálica—. He preguntado ese dato y estoy esperando respuesta. Comprenderá que, pese a mi escepticismo, el asunto me interesa muchísimo...

—Lo creo —sonrió el hombre sentado al otro lado de la mesa despacho—. Para una eminente doctora en Geriatría como usted, saber que podría haber hallado un hombre el sueño de la Humanidad, no hay duda que significaría mucho, acaso el principio de un futuro lleno de prodigios científicos.

—Así es. La juventud eterna... —suspiró la doctora, moviendo la cabeza—. Demasiado hermoso para ser cierto. El sueño de oro del Hombre, hecho realidad. Un mito imposible, al alcance de la mano. Bastaría con saber dónde estuvo el profesor Mortensen, para tratar de localizar el Manantial de la Juventud...

Hubo un silencio. Luego, ella suspiró, ajustándose de nuevo las gafas, que no alteraron en nada la corrección de sus atractivas facciones de mujer bien parecida, distinguida y sobria. A sus treinta y cinco años, la doctora Sheila Legrange podía pasar muy bien por una mujer de menos de treinta, y tal vez eso era lo que convencía más a su numerosa clientela, especialmente formada por famosas actrices cinematográficas, ricas herederas maduras y gente de la política, para acudir regularmente a su centro geriátrico de Zúrich, donde ella les trataba para prolongar en lo posible la juventud de su físico.

—Por cierto, la señorita Maxwell ha anunciado su llegada para hoy... —dijo de pronto el ayudante personal de la doctora, consultando una agenda—. Debe de estar al caer, si es tan puntual como siempre...

—Ah, sí, la señorita Maxwell —afirmó despacio la doctora con una vaga sonrisa—. Nada menos que la gran Kate Maxwell, la actriz favorita del público, la «estrella» de la pantalla... Kate Maxwell, luchando contra la edad, en una batalla que tiene irremisiblemente perdida. Cada vez resulta más difícil disimular sus años. Pero ella insiste, lucha denodadamente por mantener su hermoso físico fresco y adorable.

—En la pantalla todavía puede engañar a algunos...

—A muy pocos, mi querido Bauman, seamos sinceros. Hago cuanto me es posible, pero ni sus operaciones ni el tratamiento dan el resultado mágico que ella espera. Todos sus millones le resultan inútiles para detener el curso del tiempo, pero no quiere escucharme cuando le insisto en ello y le digo que no puedo hacer milagros.

—¿Qué edad tiene realmente ahora?

—Ha cumplido los cincuenta años. Ya es una maravilla que pueda seguir teniendo encanto y atractivo físico. Pero eso se está acabando. Otra operación más, y ya habrá llegado al tope. Nuestro tratamiento podrá mantenerla bien, pero ya no será la joven «estrella» arrebatadora que desea seguir siendo.

Una luz se encendió, parpadeante, en un cuadro de indicadores de la pared, Bauman se incorporó, con un suspiro.

—Creo que ahí la tenemos —dijo—. Llaman de conserjería. Ha llegado alguien.

—Vaya a recibirla, por favor. Yo iré después.

—Sí, doctora Legrange —afirmó Bauman, yendo hacia la salida.

Sonó el teléfono. La doctora lo descolgó.

—Clínica Legrange —habló—. Sí, la doctora en persona. ¿Quién? Oh, sí, sí, dígale que esperaba su llamada. Bien, espero...

Hizo un gesto a su ayudante, pidiéndole que esperase aún. Luego, tras una pausa, escuchó al aparato, pronunciando algunas breves frases:

—Sí, yo misma... Exacto, sí... Tengo un gran interés en ello... ¿Es de fiar la información? Oh, claro, comprendo... Bien... ¿Qué? ¿Es posible? —su rostro reflejó una inmensa sorpresa. Dilató sus pupilas azules y asintió—. Claro, claro. Gracias por todo. Ha sido muy amable. Sí, aguardaré su informe completo. Hasta siempre, amigo mío.

Colgó. Parecía haber sufrido un mazazo imprevisto, lentamente, alzó sus ojos y miró a Bauman. El sol tibio de la tarde suiza, se quebró sobre los vidrios de sus gafas.

—No puedo comprenderlo, Bauman —confesó—. Era una llamada de mis amigos de los Estados Unidos... Han identificado al hombre del Pacífico. Era el doctor Mortensen en persona.

—¡No es posible!

—Vaya si lo es. Tenía una vieja cicatriz por la que fue identificado sin duda alguna. Además, no tenía hijos ni descendiente alguno, de modo que era él. El esqueleto que le acompañaba en la barca a la deriva, parece que era el de unos de sus ayudantes en aquel viaje, el doctor Browning... y dicen los forenses que corresponde al cuerpo de un hombre joven, de unos treinta años... que es la edad que Browning tenía cuando comenzó la aventura. Las ropas y objetos que llevaba el esqueleto... eran todos propiedad del doctor Frank Browning, ciertamente. Y el cuerpo parecía haber sufrido la muerte y la pérdida de su carne muy recientemente... Extraño, ¿no? Me enviarán resultados clínicos forenses completos lo más pronto posible.

—Cielos, es... es como si, realmente, esos hombres hubieran encontrado... el Manantial de Juventud.

—Es lo que yo estaba pensando, querido Bauman —admitió sombríamente la doctora Legrange—. Parece un imposible... pero empiezo a sospechar que sea cierto.

—¿Y eso no le maravilla, doctora? —se extrañó el otro.

—No sé, Bauman... No sé. Me maravilla, sí. Me fascina... y al mismo tiempo, no sé por qué... me asusta.

* * *

Malcolm Goldberg apartó de sí casi malhumorado el periódico que acababa de leer con un interés y abstracción poco frecuentes en él, que prestaba muy escasa importancia habitualmente a la prensa cotidiana.

—Tonterías —rezongó—. No saben qué inventarse hoy en día esos parásitos de la Prensa.

—¿A qué se refiere, señor Goldberg? —preguntó discretamente su secretario, Kurt Ingram, volviendo la cabeza hacia su jefe.

—A esa absurda historia del profesor Mortensen en el Pacífico. Afirman los muy necios que es evidente que encontró el Manantial de Juventud.

—Oh, sí; recuerdo haber leído algo sobre eso. Al parecer, el profesor estaba igual que hace cuarenta años, como si el tiempo no hubiera pasado por él.

—Se lo habrán inventado ellos. No puedo creer en absoluto semejante paparrucha. Todos los millones del mundo serían insignificantes para pagar algo semejante. ¿Se imagina, Ingram, una sola posibilidad de seguir viviendo durante años y años sin envejecer? —se pasó una mano por su rostro ya surcado de arrugas—. Yo mismo... con mi enorme fortuna... ya lo ve. Estoy envejeciendo con rapidez últimamente. Y solo tengo cincuenta y dos años. Daría todo mi dinero por ese hallazgo, si supiera que existe.

—¿Y si existiera realmente?

—Prefiero no pensarlo siquiera. La decepción sería luego muy grande, Ingram. De todos modos, he tomado mis medidas para comprobarlo sin la menor sombra de duda.

—¿De veras? —se sorprendió su secretario—. No tenía noticia de ello, señor Goldberg...

—No se lo he comentado todavía a nadie, ni siquiera a mi esposa —soltó una carcajada sarcástica y añadió, moviendo la cabeza—: ¡Mi esposa! La muy necia, sería capaz de asesinarme a sangre fría para disponer de mi dinero y comprar ese secreto a peso de oro. ¿Qué no haría ella por la juventud, ahora que sabe que empieza a escapársele de entre los dedos, como un pescado en el mar, sin remisión posible?

—La señora Goldberg es aún joven y hermosa... —objetó Ingram, prudente.

—Oh, claro que lo es: buenos tratamientos faciales, costosos maquillajes, peluqueros caros, ropas de lujo... Pero tiene ya cuarenta años, Ingram. Y el tiempo no perdona... Jamás perdona, por mucho dinero y muchos recursos que uno ponga contra él, lo sé por experiencia. Sé que le aterra la vejez a mi esposa. También me asusta a mí. Ambos daríamos mucho porque esa noticia fuese realidad. Pero aun en tan hipotético caso, ¿dónde encontró el profesor Mortensen esa mítica fuente de juventud? Habría que buscar en miles de islas de esos mares para dar con la auténtica. Pero hablamos de simples teorías, de fantasías de periódicos impresos para necios. Ese lugar soñado no existe. Nada en este mundo puede mantener joven al ser humano, desengañémonos.

—¿Y si lo hubiera, realmente?

Los ojos grises del millonario se entornaron, fríos, casi glaciales. Su voz sonó en ese momento chirriante, con una entonación metálica, cruel incluso, al afirmar con énfasis:

—Haría lo que fuese por alcanzarlo. Incluso matar, amigo Ingram. Nada ni nadie me impediría llegar al lugar donde fuese posible la juventud eterna...

Ingram salió de la estancia para atender sus habituales obligaciones como secretario del riquísimo magnate del petróleo, sin saber que solo un par de horas más tarde, una carta certificada y lacrada, dirigida a Malcolm Goldberg, iba a alterar radicalmente los planes de su patrón.

Este, apenas leída la misiva, llamó a su secretario con urgencia. Su voz tenía un matiz apremiante, excitado, que sorprendió al empleado del magnate:

—¡Ingram! ¡Pronto, Ingram! —llamó—. ¡Prepare las maletas! Nos marchamos de inmediato.

—¿A dónde, señor? —se sorprendió el secretario.

—Al Pacífico. Partimos hacia Sidney, en Australia.

—¿Sidney? ¿Y qué vamos a hacer allí, señor? La señora tenía pensado iniciar la próxima semana ese viaje a Europa...

—Olvídelo. Y que ella lo olvide también. Es mucho más importante dirigirnos al continente australiano. Desde allí iniciaremos nuestra expedición.

—¿Expedición? ¿A dónde?

—A la Polinesia Francesa. Vamos en busca del lugar donde está el Manantial de la Eterna Juventud, Ingram.

—¿El Manantial? —el estupor casi ahogó a Ingram—. Pero si usted dijo...

—No importa lo que dije antes, amigo mío —le cortó fríamente su jefe—. He recibido información de una agencia de investigación privada que trabaja para mí. El capitán de un barco llamado Trident se encuentra en Sidney con un joven americano llamado Scott Kane.

—¿Y...?

—Ellos fueron quienes encontraron el esqueleto y al profesor Mortensen moribundo. Al parecer, secretamente, han aceptado el encargo de una famosa doctora en Geriatría de Suiza, para emprender por cuenta de esta, la búsqueda de la isla donde Mortensen encontró, realmente, una fuente de juventud. El proyecto se mantiene secreto, y ni siquiera los reporteros han husmeado nada aún. Intentaremos que tampoco husmeen ahora nuestros movimientos. Pero vamos a seguir muy de cerca a esa expedición.

—Es posible que ellos no quieran compañía en su búsqueda, señor. Se juegan demasiado en ese intento, y tienen que saberlo. Un agua, o lo que sea, capaz de proporcionar al ser humano esa soñada juventud... tendría un valor incalculable.

—Exacto. Incalculable. Pero yo soy muy rico. Y me he propuesto adueñarme de ese prodigioso producto, esté donde esté. Ya le dije antes que soy capaz de todo por conseguirlo. Esos tipos no tienen por qué saber que les seguimos. Y, llegado el momento, si nos descubren, será tarde para deshacerse de nosotros. Tendrán que compartir conmigo su gran secreto.

—¿Y si no quisieran hacerlo? —sugirió Ingram, frunciendo el ceño.

El rostro del millonario se endureció más aún de lo que ya habitualmente lo era. Sus facciones graníticas, como talladas en piedra, formaron una máscara inexpresiva y fría. Encajó las mandíbulas y declaró con voz helada:

—Entonces... tendríamos que matarlos. Me olvidé decirle, Ingram, que llevaremos un grupo de gente armada con nosotros. Una expedición con muy pocos escrúpulos y mucha habilidad para deshacerse de cualquier enemigo molesto solo mediante una orden mía...

Ingram no dijo nada, pero no pudo reprimir una mirada de inquietud hacia su jefe, al tiempo que asentía, dirigiéndose en busca de la señora Goldberg.

La encontró en una amplia terraza del jardín de su fastuosa residencia en Colorado, tomando el sol en bikini. Ingram carraspeó discretamente, deteniéndose a poca distancia de ella, mientras contemplaba las incipientes arrugas que iban asomando ya bajo los pechos enhiestos de la mujer y también en sus muslos y brazos, indicativos, como dijera su esposo, de que la edad iba ya haciendo de las suyas, pese a los extremados cuidados de aquella dama.

—¿Sí? —la señora Goldberg alzó su cabeza, mirando a Ingram por debajo de un mechón de rubios cabellos, bien cuidados y sedosos—. ¿Qué ocurre ahora?

—Un encargo del señor, señora Goldberg —dijo Ingram, respetuoso—. Ha de preparar sus cosas para salir de viaje de inmediato.

—¡Pero si el viaje a Europa no es hasta dentro de seis días, Ingram! —protestó ella, sorprendida.

—No se trata ya de viajar a Europa, señora. El señor ha anulado ese viaje.

—¿Qué ha hecho qué? —se alteró ella, airadamente.

—Vamos a emprender viaje a Australia. Y hoy mismo.

—¡Australia! ¿Qué se nos ha perdido allí? Que yo sepa, no hay más que canguros y llanuras desiertas...

—Señora, vamos a Sidney. Y creo que solo será una escala más, en un viaje bastante más prolongado.

—No entiendo una palabra, Ingram. ¿De qué se trata? ¿Es que mi marido se ha vuelto loco?

—No, señora. No estoy autorizado a decir nada a nadie, pero usted supongo que puede saberlo. Van a ir en busca de algo mítico, algo que puede cambiar el curso del mundo... Un lugar donde existe algo capaz de dar la juventud eterna a los humanos.

—Cielos... —ella le miró incrédula, con los ojos muy abiertos—. ¿Bromea o es que hoy ha bebido más de la cuenta?

—Ni una cosa ni otra, señora. Al parecer, el señor ha recibido confirmación de que ese prodigio existe en alguna parte, y es factible encontrarlo.

—Está bien, Ingram —dijo ella, tras una pausa, pareciendo luchar contra su incredulidad—. Me arreglaré enseguida y hablaré con mi marido. Si eso es cierto... iría al mismísimo fin del mundo con tal de conservar eternamente mi juventud, eso seguro.

Y se contempló, pensativa, aquellas leves señales del tiempo en sus muslos, que tanto empezaban a preocuparla. 

CAPÍTULO III
HACIA LA QUIMERA

El Trident ultimaba su carga para aquel viaje. Los estibadores del puerto de Suva, en las islas Fidji, descendían ya por la pasarela, tras haber dejado los últimos bultos en la bodega del viejo barco de cabotaje.

En la cubierta, el capitán Mulder anotó en una lista los datos respecto a aquella carga, y arrancó la hoja, entregándosela a su contramaestre, Gallagher.

—Ya está listo todo —suspiró—. Voy un rato a tierra a tomar una copa. Prepare todo para zarpar esta misma noche.

—Sí, señor. Todo estará listo para las nueve.

—Perfectamente —el capitán se enjugó el sudor bajo su gorra azul de visera, y echó a andar hacia la pasarela—. Seguramente volveré con nuestro joven socio, Scott Kane. Debe estar por ahí con la doctora Legrange y la señorita Maxwell, haciendo compras antes de zarpar.

Gallagher asintió, saludando a su patrón, que bajó al muelle, echando a andar entre la gente nativa que pululaba por el pintoresco puerto isleño, siempre escenario de un heterogéneo espectáculo de colorido exótico. Eludió a los vendedores ambulantes de frutos y chucherías, y se adentró por las callejas tortuosas de la población portuaria, hasta llegar a las cercanías del mercado local, rodeado por mil puestos de baratijas y recuerdos de las Fidji.

No le costó dar con los que buscaba. Dos mujeres adquiriendo collares y adornos isleños, eran el centro de atención de un puñado de vociferantes vendedores nativos, interesados en colocar su mercancía a las turistas de raza blanca. La belleza espectacular de la famosa «estrella» cinematográfica Kate Maxwell, destacaba incluso en un lugar como Suva, ya que tanto su cuerpo turgente y voluptuoso como su angulosa faz sensual, enmarcada por los cabellos color plata, eran populares en el mundo entero. El capitán se dijo que posiblemente incluso los cines locales de Suva habrían exhibido alguna vez películas de la conocida actriz de Hollywood.

Sin embargo, las grandes gafas de sol y la pamela que lucía la Maxwell, estaban destinadas sin duda a paliar en parte los inevitables efectos que el paso del tiempo podían marcar en una mujer como ella, aunque hermosísima y radiante, muy próxima ya a la temida frontera de los cincuenta años, aunque nadie pudiera calcularle más allá de treinta o treinta y cinco.

Junto a ella, la doctora Legrange era una belleza serena, suave, casi gris, aunque sin duda alguna más natural que la de la «estrella» de la pantalla. Y entre ambas mujeres, el joven Scott Kane sonreía, exhibiendo su blanca dentadura en el bronceado rostro, bajo la gorra de tejido blanco y calado. Su musculoso cuerpo solo se cubría con un pantalón beige liviano y una camisa de manga corta, color azul marino, con un pequeño motivo marinero como adorno. Eso sí, lucía al cinto una pistolera con una auténtica Walther calibre .45, capaz de volarle la cabeza a un bisonte, así como un cuchillo de caza en el lado opuesto, también metido en su funda de piel. No se podía decir que Kane fuera por el mundo indefenso.

—Ah, capitán, ¿usted en tierra firme también? —Kane le descubrió, tendiéndole su mano cordial—. Venga con nosotros. Las damas ya terminan sus compras, y podemos tomar algo reconfortante en uno de esos pequeños locales cercanos.

Los cuatro se dirigieron a un pequeño y solitario café, donde un mestizo nativo les atendió obsequioso, sirviéndoles unos refrescos de fruta con mezcla alcohólica, realmente sabrosos.

—La señorita Barnes estaba a bordo, esperándole —explicó Mulder al joven—. Se acostó, algo impaciente por su tardanza.

—Oh, la querida Sally —asintió Kane, risueño—. Seguro que siente celos por pensar que estoy con dos bellezas en tierra firme... ¿Por qué no vino con usted?

—Se fue a su camarote hace un rato, mientras terminaban de cargar provisiones en la bodega —explicó Mulder, encogiéndose de hombros—. No sé si se sentía celosa, pero sí parecía disgustada.

—Es natural —sonrió la doctora Legrange—. No todos los hombres tienen el privilegio de convivir al lado de una persona como Kate Maxwell.

—Tonterías —replicó esta, con su eterno aire de sofisticación, encendiendo un cigarrillo en la llama que le ofrecía Scott Kane—. No soy una devoradora de hombres, aunque represente a veces ese papel en la pantalla. La vida real no es una película, querido amigo Kane, de modo que su novia no debe temer que le quite a su amor.

—Oh, no es eso —rio Kane—. Sally tiene motivos para sentirse celosa a veces. Me conoce bien y sabe que he llevado siempre una vida algo especial. No se fía de mí ni de mi modo de ser, y tiene motivos para ello.

—No me diga que es usted un conquistador sempiterno —bromeó la Maxwell, risueña.

—Lo he sido durante algún tiempo —suspiró Kane—. Las personas como yo, que no necesitan ganarse la vida día a día, nos dedicamos a vivir la vida demasiado intensamente y de un modo superficial. Antes de lanzarme a correr el mundo en busca de posibles aventuras azarosas, era un aventurero de otro tipo muy distinto: deportes, juego, bebidas, chicas... Sobre todo, chicas. Ahora quiero sentar la cabeza, pero no creo que Sally esté muy convencida de ello.

—¿Y usted? —sonrió la doctora Legrange—. ¿Está convencido?

—La prueba es que estoy ahora aquí con ustedes. Deseo ser otro Scott Kane, menos superficial y frívolo, hacer realmente algo por mí mismo y por los demás, olvidándome de mi fortuna personal. Y por ello he contribuido a formar este grupo que financiamos y emprendemos la gran aventura.

—O la gran locura —suspiró el capitán Mulder.

—¿Por qué locura? —se volvió la doctora a él—. Tengo evidencias de personas expertas en cuestiones biológicas y forenses. Ustedes también. Sabemos que el muerto en aquella canoa a la deriva, provista solo de unos escasos alimentos, algo de agua potable y una diminuta y débil emisora de radio, era realmente el profesor Mortensen. Y la autopsia revela que su organismo era el de un hombre de sesenta años... cuando todos sabemos que contaba ya ciento cinco. En cuanto al esqueleto del doctor Browning, correspondía al cuerpo de un hombre de unos treinta años de edad, justamente la que él tenía cuando inició su aventura al lado del profesor, en plena guerra mundial.

—Sin embargo, seguimos ignorando cosas bastante inquietantes sobre ese hallazgo, doctora —objetó el viejo marino, frotándose el mentón con aire reflexivo.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo, qué pudo dejar aquel esqueleto sin brizna de carne, totalmente pelado... por no detenernos a pensar qué fue lo que causó la muerte del profesor Mortensen una vez encontrado por Kane y por mí.

—Según el informe forense, fue a causa de un envenenamiento de la sangre, producido quizá por unas fiebres tropicales de extraña naturaleza... —señaló Kane.

—Sí, sí, pero todo eso es muy ambiguo, no aclara nada. ¿Qué clase de fiebres, cómo las adquirió y dónde?

—Tal vez las respuestas a todo eso estén en el mismo lugar donde pueda explicarse por qué cuarenta años no afectaron para nada a dos hombres —apuntó la doctora Legrange.

—Y seguimos sin saber tampoco la suerte del tercer expedicionario —les recordó la hermosa Kate Maxwell.

—Muy cierto. El doctor Lester Kilmore —asintió Kane—. Nada dijo Mortensen de él antes de morir. En realidad, no nos dijo nada de nada. De no ser por ese trozo de tela que usted halló en su bolsillo, con un mapa trazado en tinta...

El capitán asintió, mirando primero en derredor con cautela y extrayendo de un bolsillo de su ancho chaquetón marino una fotocopia del documento citado. La puso sobre la mesa, y todos se inclinaron en torno a él.

—No aclara muchas cosas, pero es algo, al menos, por lo que debemos guiarnos —dijo el lobo de mar, señalando el tosco dibujo con su grueso dedo nervudo—. Imagino que todos llevan su copia correspondiente encima...

Asintieron los tres. Kane observó, una vez más, aquel dibujo donde se veían los contornos de lo que parecía ser una isla en el mar, a juzgar por las ondulaciones trazadas con rasgo torpe en torno a la línea del litoral, de forma casi oval, aunque irregular. Había luego en el interior de ese óvalo, una línea serpenteante, con una calavera dibujada ingenuamente al lado. Esa línea iba a morir en un redondel amplio, algo así como una gárgola.

Al pie de aquel dibujo simple y enigmático, se veía lo que parecía otro pequeño islote o peñasco en el mar, con una rara forma de triángulo de líneas rugosas, que no se podía saber si era el contorno de un islote o su forma de perfil, con un signo dentro que tenía el aspecto de ser un tridente, o bien una letra U mayúscula y ancha, partida en dos por una línea recta vertical en su centro.

—En realidad, no significa nada por sí solo —comentó Kate Maxwell, dubitativa—. Es muy poco para que yo haya invertido dinero en esta empresa.

—Todos lo hemos hecho, querida, excepto el capitán Mulder, que pone su barco en ella —replicó la doctora Legrange—. Kane y yo somos sus socios y no nos arrepentimos todavía de ello. A mí me interesa esa hipotética sustancia de juventud por mi especialidad científica, a usted como elemento para prolongar sus éxitos en el cine... Y a Kane como pretexto para una gran aventura que dé sentido a su vida. Creo que todos arriesgamos un dinero por algo que vale la pena. Después de todo, fui la primera en no creer en esa historia. Y sin embargo, aquí estoy ahora, con todos ustedes.

—Yo, como marino y buen conocedor de estas regiones, ya les expresé antes mi opinión —terció el capitán Mulder con tono cachazudo, llenando su pipa de tabaco holandés—. Es muy poco lo que tenemos entre manos para empezar. Unas palabras de un moribundo, una canoa que pudo llegar de cualquier parte, y un trozo de tela con un tosco plano que no dice nada. Hay miles, cientos de miles de islas e islotes en estos mares donde podría haber estado Mortensen con sus compañeros durante estos cuarenta años, pero ¿cómo encontrar la que buscamos, si nada sabemos de ella? Solo que desde el aire puede que tenga esa forma oval, con una honda entrada o cala en su lado suroeste, por donde justamente se inicia la línea ondulada que lleva al interior, quizá a un lago o laguna. Pero el significado de esa calavera y de esa especie de mascarón o gárgola con rostro de dragón o grifo, sigue siendo un misterio completo para nosotros.

—Yo creo que la calavera significa Muerte —apuntó Kane.

—Es una explicación muy elemental, ¿no cree? —dudó Kate Maxwell.

—Ese plano o mapa también lo es. En cuanto a la presunta gárgola... puede representar a un animal monstruoso que pueda anidar allí, en esa isla... o representar algo, quizá una forma de la naturaleza, una piedra, un macizo rocoso...

—La teoría de Kane me parece acertada y sensata —apoyó la doctora con cierto entusiasmo—. Podría ser algo de eso, es cierto. Además, está ese otro peñasco o islote triangular, con el tridente en medio. ¿No puede haber una isla Tridente, lo mismo que su propio barco se llama así, capitán Mulder?

—Sí, es posible. Ya he preguntado a algunos nativos por una posible isla Muerte, isla Calavera o isla del Esqueleto. Nadie ha sabido decirme nada. Les he dibujado el tridente en un triángulo, y tampoco. De modo que, ¿hacia dónde vamos a dirigirnos, exactamente?

—Al punto donde hallamos la canoa de Mortensen —dijo Kane.

—¿Y entonces...?

—Entonces, déjeme a mí llevar a cabo una cierta idea que alojo en mi mente —sonrió el joven aventurero—. Es posible que resulte. Al menos, lo intentaré.

—Como quieran, pero insisto en que vamos a salir a navegar al azar. En fin, ustedes pagan este viaje, y si la compañía naviera no me ha puesto problemas, no seré yo quien los ponga. Espero que Dios nos ayude. Vamos a necesitarlo.

—Amén —sonrió Kane con buen humor, guiñándole un ojo. De repente, se puso serio, pero habló en voz baja, sin moverse lo más mínimo, como si siguieran discutiendo algo sobre el mismo tema, solo que esta vez lo hizo tapándose el rostro al inclinarlo mucho sobre la mesa—: Cuidado. No hagan ningún movimiento que haga sospechar algo anormal. Finjan seguir hablando de todo esto como hasta ahora. Pero sin dar más detalles reveladores sobre el asunto.

Le miraron con extrañeza. Kane, todavía con la cabeza inclinada, dijo rápido:

—Hable usted, capitán, que está de espaldas a la puerta. Así no le verán.

—¿Verme? ¿Quién? —se extrañó el marino, arrugando el ceño.

—El que nos está espiando desde el otro lado de la calle, con unos potentes prismáticos. ¡No, no se vuelva ninguno! Que no advierta que le he descubierto.

—¿Y qué puede adelantar mirándonos con prismáticos? —dudó el capitán—. Tal vez solo se trate de alguien que admira a la señorita Maxwell y quiere verla de cerca...

—Está allí, en aquel hotel, al otro lado de la plaza. En un balcón. Lo raro es que mira por los prismáticos y escribe con rapidez con la otra mano. Ahora no lo hace. Porque no puede verme la boca.

—Cielos, creo entenderte —asintió el capitán—. Un tipo que lee en los labios a distancia...

—Eso es. Y está pasando a un papel cuanto ha leído en nuestros labios. Hagamos una prueba. Doctora, diga usted algo con tono normal, como antes.

—Yo sigo opinando que con un poco de suerte, daremos con ese lugar —habló la geriatra con toda normalidad, aunque frunciendo su ceño.

—Ya está —asintió Kane, siempre con la cabeza inclinada—. Anotó con rapidez al mover usted los labios. No hay duda. Están espiando nuestra conversación.

—Pero ¿quién y por qué? —se extrañó el capitán Mulder.

—Eso, ahora mismo voy a tratar de averiguarlo —dijo Kane con énfasis, poniéndose en pie y frotándose la boca con la mano abierta, como si hiciera un gesto casual al tiempo que añadía—: Voy a ir a ese hotel en busca del tipo. Ustedes sigan hablando con toda normalidad, sin permitirle sospechar nada.

Kane se puso a andar sin prisas hacia la salida del café, y pisó la soleada acera, bostezando y desperezándose, sin mirar ni un instante al tipo de los prismáticos, un hombre alto, flaco, de tez morena, vestido de color crudo, con un sombrero de igual color, a la moda tropical. Con las manos en los bolsillos, Kane fingió dirigirse a unos puestos de venta ambulante situados justo bajo la fachada blanca del hotel, y de repente se metió en el establecimiento a toda prisa, cruzando a largas zancadas el vestíbulo, ante la sorpresa de empleados y huéspedes. Un camarero nativo trató de retenerle, poniendo una mano en su torso.

—Un momento, señor, no puede entrar —dijo en inglés—. ¿Busca a alguien?

—Sí, a un tipo muy curioso del primer piso —rezongó Kane, apartando con rudeza al camarero y precipitándose escaleras arriba sin contemplaciones.

Llegó a la planta alta y corrió hacia la puerta que debía corresponder, según sus cálculos, a la habitación donde se hallaba el hombre de los binoculares. Probó, pero estaba cerrada por dentro. Cargó contra ella, y sus poderosos hombros abatieron pronto la cerradura, abriéndose de golpe la hoja de madera con un áspero crujido.

Ocurrió algo inesperado para él. Dentro de la habitación sonó un estampido seco, y un proyectil silbó cerca de su cabeza, yendo a levantar el estuco de la pared.

Kane se tiró rápidamente de bruces al suelo, extrayendo su propia pistola, con la que replicó sin paliativos al disparo enemigo, haciendo fuego. La tremenda detonación de la Walther 45 restalló como un cañonazo entre los frágiles muros del hotel de Suva.

Otros dos disparos partieron del balcón, silbando los proyectiles por encima de él, sin tocarle. Kane avanzó, agazapado, disparando otra vez su arma, mientras se oían gritos de alarma en el hotel y en la plaza. Cuando llegó al interior de la habitación, comprobó que ya era tarde.

No había nadie en el balcón. El tipo debía de haber saltado la escasa altura que le separaba de la calle, tras hacer su último disparo. Corrió a la abertura, comprobando que un bloc que reposaba sobre una mesita, mostraba una hoja arrancada precipitadamente. El espía se llevaba consigo las anotaciones hechas, cosa que confirmaba su teoría de haber sido espiados todo el tiempo. Los prismáticos yacían al pie de la mesita, abandonados por su dueño en su precipitada fuga.

Aunque asomó pistola en mano al balcón, provocando una huida masiva de vendedores y clientes asustados, ya no vio ni rastro del fugitivo. Podía haber escapado por cualquier callejuela, y además la nutrida multitud que deambulaba por allí hacía imposible cualquier intento suyo por herirle, caso de haberle visto.

Recogió los binoculares con un pañuelo, sin tocarlos, y los llevó consigo, tras enfundar su formidable pistola. Bajó al vestíbulo, donde dos policías nativos se dirigieron a él, indicándole que estaba arrestado. Accedió a ir con ellos sin ofrecer resistencia, y sus amigos se le reunieron en la plaza, mientras iba escoltado por los agentes a la oficina de la policía local.

—Espérenme en el barco —dijo Kane, sereno—. Aclararé las cosas con esta gente sin dificultades. El tipo escapó, pero tome usted los prismáticos, capitán, procurando no tocarlos con la mano.

—¿Para qué los quiere? —se extrañó el marino.

—Los enviaré con una bolsa de plástico, por correo, a un buen amigo mío de Manila, experto en huellas dactilares para la policía filipina. Tal vez las de ese tipo nos digan algo de su identidad. Pueden transmitirnos el resultado al barco, por radio. Tal vez esté fichado por la Interpol o por algún país. Lo sucedido es muy raro, amigos. ¿Quién puede estar interesado en nuestra charla hasta ese punto?

—La respuesta parece obvia —señaló la doctora Legrange, ensombrecida—. Alguien que también tiene mucho interés por el Manantial de la Juventud... y sabe que vamos en su busca. 

CAPÍTULO IV
DESTINO, DESCONOCIDO

Malcolm Goldberg entornó sus ojos fríos y duros, expresando irritación en el gesto de su hermético rostro:

—De modo que esos estúpidos advirtieron que eran espiados...

—Sí, señor Goldberg. Pero pudo escapar, pese a todo. Harry Colby podrá ser sordo, pero es muy listo. Se dio cuenta de que había sido sorprendido por ese aventurero, y pudo marcharse a tiempo, aunque perdió los prismáticos en su fuga.

—Al diablo con los prismáticos. Le compraré unos de oro si los necesita otra vez —refunfuñó el magnate mordiéndose el labio inferior, mientras paseaba de un lado a otro de su lujoso apartamento alquilado en la zona costera de Sidney, frente al lugar donde aguardaba anclado un hermoso y modernísimo yate de lujo, en cuya cubierta era visible un helicóptero de color gris—. Lo que pudo escuchar tu hombre, Kelly, no nos aclara demasiado las cosas. Será preciso seguir a ese viejo trasto a distancia prudencial.

—Ahora que saben que son vigilados por alguien, puede ser arriesgado seguirles, señor Goldberg.

—Pero no hay otro medio de mantenernos en contacto con ellos. Es obvio que si localizan el lugar exacto, obrarán de alguna forma especial. Estaremos atentos. El helicóptero nos ayudará, pero debemos mantener una distancia segura, para que no sospechen nada.

—He obtenido algunos informes relativos a ese aventurero que viaja con ellos, señor Goldberg. Se llama Scott Kane y es un millonario joven y excéntrico, que gusta de correr aventuras, cansado de practicar toda clase de deportes arriesgados, desde la acrobacia aérea y el paracaidismo hasta la inmersión a grandes profundidades... y las mujeres fáciles —terminó Burt Kelly, sonriente.

Goldberg meneó la cabeza, mirando a su subordinado. Había contratado a Burt Kelly porque sabía que era un hombre totalmente falto de escrúpulos y dueño de un gang de gente dispuesta a todo. Era un asalariado bastante caro, pero estaba seguro de que con aquel grupo de rufianes bien entrenados con las armas, podía dar jaque mate a la expedición formada por la doctora gerontóloga de Zúrich y la actriz cinematográfica asociada con ellos en peregrino grupo financiero de la aventura en busca del elixir de la eterna juventud.

—Entiendo —dijo tras un silencio—. Un aventurero guapo y audaz, dos mujeres deseosas de poseer el secreto de la belleza y la juventud para sus respectivos fines, y un viejo lobo de mar con un cascarón vetusto y feo... Una singular expedición, sin duda alguna, pero que no puede intimidar a un grupo de gente experta como vosotros.

—De eso puede estar seguro —sonrió Kelly, con un brillo malicioso en sus inescrutables ojos oscuros—. Llegaremos a donde ellos lleguen. Y si esa droga prodigiosa existe de alguna forma en un sitio determinado, será nuestra antes que de ellos.

—Eso espero de vosotros. Ya sabéis el premio si me dais en mis manos el elixir de la juventud, aunque solo sea agua de apariencia normal y corriente: os pagaré por ese trabajo medio millón de dólares, aparte lo que ganáis en esta aventura. Creo que nunca habréis obtenido tanto por tan poco.

—Me gustaría pensar que podemos conseguirlo, señor —suspiró Kelly.

—¿Lo dudas acaso? ¿No estás seguro de ti mismo? —se inquietó el millonario.

—De mí, sí. De lo que no estoy seguro es de que exista ese elixir, señor Goldberg. Podría conmocionar al mundo entero.

—Ya puedes asegurarlo —rio el prohombre del petróleo, mirándose en un espejo casi de modo instintivo—. La juventud... El sueño de todos los humanos. Vivir y morir jóvenes. O no morir nunca...

—El profesor Mortensen y su compañero murieron, señor.

—Es distinto. El profesor sufría un extraño mal tropical. En cuanto a su acompañante, solo Dios sabe lo que pudo exterminarle, reduciendo su cuerpo a un simple esqueleto: ¿hormigas voraces, pirañas, caníbales...? Es un misterio secundario. Lo importante es el manantial. Poseerlo no solo significaría que yo, tú, todos nosotros, podríamos ser eternamente jóvenes, Kelly. Significaría que yo podría explotar, además, ese prodigio en exclusiva para todo el mundo. Los millones entrarían en mis arcas a raudales. Ni el petróleo valdría nada al lado de ese producto. Sería el mayor negocio de la historia. ¡Y estaría en mis manos!

Burt Kelly asintió, mientras el millonario tomaba de nuevo el informe enviado por Colby desde las islas Fidji, con el texto íntegro de lo que hablaran en el café de Suva Scott Kane y sus tres compañeros de viaje. Solo las palabras del capitán Mulder, situado de espaldas al sordo espía de Goldberg, habían quedado ausentes en aquel informe.

—Una isla con una calavera y una gárgola... Un islote o peñasco con un tridente... —repitió entre dientes, frunciendo sus cejas con gesto preocupado—. ¿Qué diablos significará todo eso, Kelly?

—Lo ignoro, señor. Los jeroglíficos y charadas se me dan muy mal. Pero por lo que dice ahí, tampoco ellos parecen demasiado seguros del lugar adonde deben dirigirse...

—Sí, el destino del viejo Trident es desconocido. También lo será el nuestro. Ellos buscarán esa isla, y nosotros los buscaremos a ellos. Si la encuentran, habremos triunfado. Si no... —meneó la cabeza, fatalista—. Si no, tal vez todo este dinero se invierta en balde y nunca lleguemos a ese lugar de quimera.

La puerta de la estancia se abrió. La esposa de Goldberg entró, acercándose a él y dándole un beso en la mejilla. Lucía un vaporoso vestido claro, muy adecuado al clima cálido de Sidney, y parecía sumamente feliz aquel día.

—Mi querido Malcolm, ¿es cierto que salimos hoy mismo de Sidney? —preguntó.

—Desde luego, querida. Hoy mismo, y a toda máquina. Tenemos que llegar a la Polinesia Francesa en muy pocas fechas, a la altura de las islas Avarua y Tubuai, entre las islas Cook y la Polinesia.

—¿Es el lugar donde encontraron al profesor moribundo?

—Sí, querida. Exactamente ese es el lugar, y alguien ha partido ya de las islas Fidji con ese mismo rumbo anoche mismo.

—¿Es a quienes tenemos que seguir, una vez en la zona donde fue el hallazgo?

—Sí, exacto. El cálculo está hecho. No nos verán durante varios días, y cuando estén cerca, ya nos hallaremos nosotros lo bastante próximos como para hacer un par de vuelos de helicóptero sin despertar sospechas, para seguir su ruta sin posibilidad de perderlos de vista.

—¿Crees que saben adónde van exactamente?

—No, eso no. No lo saben. Nosotros tampoco. Pero confían en hacer algo para hallar su destino. Esperaremos a saber lo que es, para tomar nosotros también nuestras propias medidas. Eso será todo, querida.

Ella se abrazó a su esposo, mirándose en el espejo y sonriendo a su propia imagen. Arrugó levemente el ceño al ver las nacientes líneas profundas en las comisuras de sus labios y en torno a sus ojos. Se tocó esos puntos con dedos suaves, como pretendiendo borrarlas con aquel solo gesto.

—Y entonces, podré ser siempre joven, querido —susurró, embelesada.

—Sí —él la miró con irónica sonrisa—. Ambos seremos jóvenes, aunque tú más que yo, naturalmente.

—Daría la vida por ese producto, si es que de verdad existe, Malcolm —confesó ella roncamente.

—Yo también. Mi vida... y la de otros. La de todos los que puedan oponerse a que ese prodigio fuese nuestro, solo nuestro...

—Si me lo proporcionas alguna vez, Malcolm, seré la mujer más dichosa del mundo.

—Si llega ese día, también yo lo seré, no lo dudes —afirmó él con énfasis, contemplándose a sí mismo y mirando también a su mujer, a la que acarició los cabellos con mano suave—. Ten fe, querida. Ten fe, y seguramente será pronto una realidad... cueste lo que cueste.

Y su tono duro, decidido, persuadió a la señora Goldberg de que su marido estaba dispuesto a todo para alcanzar el soñado anhelo. A morir o a matar.

Sobre todo, a matar.

Y no sería ella quien se opusiera a esa medida, si el premio era aquel elixir maravilloso.

* * *

El viejo barco navegaba lento pero seguro, siguiendo la ruta marcada. El mar era un espejo bruñido, levemente rizado, donde el sol tropical se reflejaba nítido, centelleante, hiriendo las pupilas con su dorado fulgor en el azul del océano.

Allá en la distancia, de vez en cuando, las manchas de promontorios emergiendo del mar, de pequeños islotes, a veces simples peñascos bordeados por el oleaje blanquecino, iban señalando la existencia de pequeñas superficies sólidas en la superficie marina, pero los navegantes sabían bien que aún era demasiado pronto para pensar en hallarse cerca del objetivo soñado. Aún debían recorrer algunas millas para alcanzar el punto exacto donde captaran el SOS de la barca a la deriva del profesor Mortensen.

Sally contemplaba esas manchas rocosas emergiendo del mar, con expresión entre soñadora e inquieta. De pronto, se sobresaltó al apoyarse una mano en su desnudo hombro.

—¿Soñando fantasías, querida?

Se volvió, mirando a Kane, que sonrió, besando sus labios. La rubia joven arrugó deliciosamente su ceño y le miró con cierto reproche. Estaba encantadoramente hermosa con sus shorts blancos, muy ceñidos a los bien torneados muslos broncíneos, y su sujetador del bikini, de color azul brillante, sujetando la arrogancia plena y juvenil de sus pechos. La brisa marina, cargada de salitre y yodo, agitaba sus doradas ondas y curtía su suave piel tostada por el sol.

—Oh, Scott... —murmuró—. Creí que estabas otra vez con esa «estrella»...

—No digas tonterías —rio Kane—. Te aseguro que Kate Maxwell no me seduce lo más mínimo. Es el tipo de mujer que no me va. Demasiado sofisticada, artificiosa. En la pantalla queda bien, pero en la vida real se nota que ya no es ninguna jovencita.

—¿Y eso te preocupa a ti cuando una persona lleva faldas y tiene buenas curvas?

—Tú las tienes mejores y más firmes —rio Scott de nuevo, acariciando los muslos de la joven suavemente.

—¡Granuja! —le reprendió—. No me fío de ti lo más mínimo.

—Haces mal. Estás aquí conmigo, ¿no es cierto? Y eso que pensabas que iba a dejarte en San Francisco cuando emprendiera este viaje.

—Bueno, admito que eso sí lo has hecho... —musitó ella, algo avergonzada por sus recelos. Bajó la cabeza, puso las manos en los hombros de él y se inclinó, besándole el cuello y la oreja dulce, traviesamente—. Te quiero, Scott. Te quiero mucho.

—Eso es muy halagador —suspiró él.

—Ya sé que eso te lo dijeron muchas chicas antes que yo, pero quizá no eran tan sinceras.

—Sé que no lo eran —admitió Scott, rodeando a la muchacha con sus brazos nervudos, donde los músculos se entrelazaban formando fibras vibrantes—. Muchas de ellas me acompañaban porque yo era el playboy de moda en la costa californiana, otras porque se promocionaban para salir así en las revistas del corazón, y las más me buscaban por simple capricho... o vicio. He aprendido todo eso, Sally, y ha sido dura la lección para mí, te lo confieso. Tal vez por ello, al verte a ti, que no querías verte fotografiada por los reporteros, que huyes de toda publicidad, que no deseas obtener nada de mí ni de mi compañía, que solo me quieres por mí mismo, que rechazas lujos, regalos de joyas o de automóviles y todo eso... me he sentido primero confuso. Y luego... luego creo que he terminado por enamorarme de ti.

—Oh, Scott, ¿es eso cierto? —casi gimió ella, exultante de gozo—. ¿Realmente sientes algo así por mí?

—Claro, cariño, claro que sí —la apretó con fuerza contra él, y besó sus carnosos labios fuerte, largamente, sintiendo que ella le devolvía aquel contacto con toda intensidad y calor.

Una tos, a sus espaldas, les frenó en sus ímpetus amorosos, obligándoles a separarse. El contramaestre Gallagher sonrió, comprensivo, se pasó una mano por el mentón, terminando por mesarse ligeramente las frondosas patillas, y explicó con tono apacible:

—Perdonen si les importuno, Kane; pero el capitán me ha rogado que vea algo por sí mismo, antes de que transcurra más tiempo...

Le tendía unos viejos prismáticos, que Scott tomó, extrañado. Gallagher señaló hacia el fondo del paisaje marino, a la popa del barco.

—Hacia allí, por favor —dijo.

Kane asintió, ajustándose los binoculares. Miró a la distancia. Allá, muy lejano, se materializó y siluetó limpiamente la mancha oscura de un cuerpo que flotaba en el azul del cielo, a bastante distancia. Kane ajustó mejor la visual.

—Un helicóptero —identificó—. Es gris.

—Sí, es lo que ha visto el capitán. Le ha parecido extraño que un helicóptero vuele por esta zona ahora.

—Podría ocurrir que no fuese casual, ciertamente —admito Kane.

Entregó los prismáticos a Sally, que examinó asimismo el cuerpo volador, mientras Kane meditaba, apoyado en la borda.

—¿Han visto alguna embarcación de donde haya podido despegar ese aparato? —se interesó Scott.

—No —negó Gallagher—. Pero eso no significa nada. Podría ocurrir que esté a distancia demasiado larga para ser visible...

—Tendremos que tener los ojos bien abiertos a partir de ahora, amigo —habló calmoso Kane—. Si alguien nos está vigilando, convendría estar alerta por si les delatamos nuestras intenciones.

—Sí, creo que eso es lo mismo que piensa el capitán.

—Ahora no podemos alterar nuestra ruta ni intentar engañarles de alguna forma. Pero creo que, llegado el momento, sí se puede intentar de alguna forma... —Scott se frotó el mentón, fija su mirada en el mar, hundido en sus reflexiones—. Y creo saber cuál será el momento adecuado...

Sin añadir más, se encaminó bruscamente hacia los camarotes del viejo barco de carga, convertido ahora en auténtico cuartel general de aquella aventura hacia lo ignorado, dejando en cubierta al contramaestre y a la joven. Ambos se miraron pensativos.

—Lamento haberles interrumpido con mi llegada —volvió a excusarse el contramaestre tímidamente.

—Es igual, señor Gallagher, no se preocupe —sonrió resignadamente la muchacha—. A pesar de ello, créame: hoy me siento feliz. Muy feliz.

El contramaestre se alejó algo más aliviado, mientras la doctora Legrange avanzaba por la cubierta hacia la borda. Se detuvo junto a Sally, y ambas se miraron con una sonrisa.

—¿Buena travesía? —quiso saber la geriatra.

—Excelente por ahora —afirmó Sally.

—No pude evitar verles hace poco. El contramaestre es hombre de poco tacto. No debió interrumpir.

—Supongo que no. Pero había algo importante, y este viaje, sobre todo, es una búsqueda y una aventura. Hay que disculparle, pese a todo.

—Oí decir algo de un helicóptero...

—Sí. Scott piensa que podría estar siguiéndonos a distancia, y que tendría su base en algún barco que no vemos.

La mirada de la doctora abarcó el inmenso mar desierto, con cierta curiosidad. El sol arrancó destellos dorados a la montura de sus gafas.

—Es una idea muy razonable —admitió—. Sobre todo, después de lo de Suva.

—A usted le apasiona este viaje; ¿no es cierto, doctora? —preguntó de repente Sally, contemplando a la geriatra.

—Creo que lo que me apasiona es su posible resultado, no el viaje en sí —rectificó suavemente ella—. Ese elixir, o lo que sea... si existiera.

—¿Solo piensa en el negocio, en lo que significaría para su clínica de Suiza poder conceder la juventud a sus ajadas clientes?

Había un cierto tono de reproche en la voz de Sally. La doctora la miró, y luego negó lentamente con la cabeza.

—No, no es eso exactamente, querida amiga —murmuró con cierta dulzura—. Creo que es algo mucho menos mercantil e interesado que todo eso. No trato de jugar para mi beneficio con la ilusión de las personas que se ven envejecer implacablemente por pura ley de vida. Dios me libre de eso. Si me hice geriatra fue precisamente para tratar de suavizar y reducir lo más posible los efectos de la edad en el ser humano. Luego, me especialicé en atender a famosos de ambos sexos que deseaban detener el tiempo o, por lo menos, frenarlo lo más posible. Me parece un anhelo hermoso y respetable, porque el hombre, desde siempre, ha tenido sus dos mayores enemigos en la Muerte y en el Tiempo. La vejez y el dejar de ser es lo que nos obsesiona a todos, aunque usted ahora, a sus pocos años, no pueda aún entenderlo. Si yo alcanzase a poseer unas dosis de esa pócima prodigiosa que pareció encontrar el profesor Mortensen, podría dar un poco de felicidad a mis clientes a cambio de su dinero, y eso sería todo. Ya he ganado lo suficiente como para no ambicionar más. Personalmente, aunque no sea ya ninguna jovencita, me siento satisfecha de mi aspecto, y no me ilusiona de modo egoísta ser dueña de ese elixir. Pero ¿se imagina el bien que podría hacer, prolongando la existencia de genios de la pintura, de la música o, más aún, de la ciencia? Lo malo es que, pese a todo, sigo siendo escéptica y me temo que no es tan sencillo alterar las normas de la Naturaleza y alcanzar esa maravilla.

—Pero ha invertido su tiempo y su dinero en ello.

—Voy en pos de una ilusión como puede hacerlo esa actriz compañera nuestra, que se sabe ya en el límite de sus posibilidades y desea desesperadamente prolongar su vida artística y sentimental. Si al ser humano le quitamos sus ilusiones, queda muy poco de él, querida amiga, esa es la verdad.

Sally meditó en silencio unos momentos. Se quedó contemplando la superficie azul del Pacífico. Luego, asintió despacio con su pelirroja cabeza.

—Creo que tiene razón, doctora. Me expresé un poco torpemente antes. La ilusión, sí... Es algo hermoso en todos los sentidos. Yo empecé a salir con Scott pensando que era otro de sus caprichos. Y que en pocas semanas, dejaría de interesarle. Tal vez sea así al final, no sé. Pero desearía que fuese todo lo contrario. Que él me amase y hubiera sido hoy totalmente sincero conmigo, igual que ahora tengo esa ilusión, imagino que el día de mañana, cuando contemple en un espejo mis primeras arrugas, desearé, como sus propios clientes, doctora Legrange, volver a ser joven o, al menos, estancarme en una dorada madurez. Pero a eso seguirá la vejez y luego... —emitió un suspiro y puso una mano en el brazo de su compañera—. ¿Podrá perdonarme alguna vez por haberla considerado con tan poco juicio?

—Mi querida Sally, no hable de eso más —sonrió la doctora, apretándola cariñosamente la mano—. La comprendo muy bien, y me alegra que me haya comprendido usted a mí. Personalmente, la deseo lo mejor en esta vida. Y que cuando llegue ese día inevitable que usted citó, si no hemos dado con nuestro fabuloso Manantial de la Juventud, la ciencia, al menos, haya avanzado lo suficiente como para prolongar la juventud y la vida humanas lo más posible. Ahora, ¿qué le parece si vamos al bar y tomamos algo? Empieza a hacer fresco aquí fuera...

Las dos mujeres, como dos amigas de siempre, se encaminaron al interior del viejo buque. El Trident seguía su navegación, imperturbable, abriendo con su viejo casco negro las azules aguas majestuosamente, en pos de la aventura, tal vez en busca de lo imposible.

CAPÍTULO V
MUERTE EN LO PROFUNDO

—¡El sitio exacto! Mire, es aquí...

Scott Kane se asomó a la borda presuroso. Contempló la boya amarilla que flotaba mansamente en las aguas del océano. Palmeó el hombro del capitán Mulder.

—Perfecto, capitán —aprobó—. Su señalización dio resultados. Tal vez no ha vuelto a pasar por aquí barco alguno en todo el tiempo. Ahora, preparémonos.

—¿Para qué? —quiso saber el lobo marino mirándole perplejo—. Usted habló de intentar algo, una vez en el punto donde hallamos la canoa a la deriva del profesor Mortensen...

—Y así es. La única forma, a mi juicio, de encontrar la ruta. ¿Recuerda bien los hechos de aquella noche?

—Vaya si los recuerdo. Y muy bien.

—¿Se fijó en lo que había a bordo de la embarcación?

—Claro. El esqueleto, el cuerpo casi inconsciente del profesor, la vieja y pequeña emisora de radio averiada en parte... y una garrafa con agua y una bolsa con escasas provisiones. Nada más.

—Eso es. Nada más. Ni una vela, ni remos, ni nada para impulsar la barca.

—¿Y qué?

—Piense un poco, capitán. Usted es marino. ¿Qué pudo traer hasta aquí a esa canoa, desde su lugar de origen, si no remaba su tripulante, ni el viento podía hinchar vela alguna?

El capitán Mulder se dio un palmetazo en la frente y asintió, comprendiendo al fin adónde iba a parar Kane.

—¡Las corrientes! ¿Es eso?

—Exacto —asintió él, satisfecho—. Las corrientes, capitán. No hay duda de que ellas trajeron hasta aquí la embarcación. Y eso es lo que hay que averiguar de inmediato: el rumbo exacto de esas corrientes marinas en esta zona. Voy a preparar mi equipo de inmersión. Me arrojaré de inmediato al agua.

—Cuidado, Kane. Puede ser peligroso en estas aguas. Aunque no vea nada a simple vista, están infestadas de tiburones.

—Lo sé —sonrió Scott—. Las he recorrido algunas veces, aunque no tantas como usted. Sabré cuidarme de los escualos, no tema.

Minutos más tarde, mientras el capitán escudriñaba el cielo límpido y sin nubes, en busca del helicóptero de color gris, Scott Kane reapareció en cubierta con su indumentaria de submarinista. Se ajustó el casco y las gafas, cerró la cremallera de su traje de inmersión, de color azul, y el contramaestre y Sally le ayudaron a ajustar el depósito de oxígeno a su espalda. Tras todo esto, tomó el fusil submarino y una potente lámpara para iluminar el fondo del mar, dirigiéndose a la borda. El resto de su equipo consistía solamente en un cuchillo a la cintura, para un caso de emergencia.

Descendió por la escalerilla adosada al casco del Trident y descendió al mar, mientras el capitán ordenaba bajar un bote para estar a la expectativa, si Scott necesitaba ayuda. Dos de sus hombres y él mismo se situaron en la embarcación, rifle en mano, prestos a lo que fuese.

—Quisiera bajar contigo —murmuró Sally.

—No, no es el lugar adecuado —rechazó él—. Sé que eres buena submarinista, pero esto es otra cosa Tendré que ir a bastante profundidad para detectar el curso exacto de las corrientes y sus posibles desviaciones. Quédate aquí y no temas nada, cariño.

La besó, ya en el último peldaño de la escala, y luego se lanzó al agua. Su cuerpo, enfundado en goma, se hundió prestamente en el azul.

Fue como si un mágico abanico se abriese ante los ojos del submarinista, apenas cruzó la barrera de la superficie azul. Reveló un paisaje maravilloso, hecho de algas y corales, allá bajo las aguas, por entre los que discurrían hermosos peces tropicales de bellísimo colorido. Fue descendiendo, entre un mar de burbujas, asustando la apacible existencia de la fauna marina con su presencia. Cerca de él, un calamar se apresuró a alejarse, perdiéndose entre las rocas cubiertas de algas, y una manada de diminutos pececillos rojos se dispersó graciosamente, como una nube desintegrada en partículas luminosas. Scott avanzó como una flecha, dejando atrás la boya amarilla, que flotaba sobre su cabeza, en dirección al este de la misma, que era hacia donde apuntaba la popa de la embarcación de Mortensen cuando ellos la hallaron aquella noche del dramático SOS.

Kane se dejó flotar mansamente, comprobando pronto que una fuerte corriente le devolvía a las proximidades de la boya, lo cual confirmó su teoría inicial sobre las corrientes marinas que impulsaron a la canoa desde alguna parte. Retornó hacia el este, nadando vigorosamente en ese sentido. Dos pequeños escualos, del tamaño de crías de tintoreras, salieron disparados de entre unas grietas al percibir su vecindad. Scott vio alejarse en la distancia sus colas aceradas, rasgando las aguas de aquel mundo azul y profundo, donde el silencio se unía a la majestuosa belleza de colores y formas.

De nuevo se detuvo, tras haber nadado con fuerza durante bastante tiempo, y se dejó llevar. Inexorablemente, la corriente le llevó a las proximidades de la boya, pero esta vez desviando ligeramente su trayectoria. Kane tomó buena nota de ese punto, y retornó a su esfuerzo natatorio contra corriente, alterando de forma ligera su ruta, más hacia el sudeste.

Esta vez sí resultó. Al dejarse llevar por la fuerte corriente marina, avistó poco tiempo después la mancha amarilla sobre su cabeza. Satisfecho, sonrió bajo su máscara de goma y plástico, vomitando por el tubo una columna de burbujas.

Lo había conseguido. Sabía la ruta que el Trident debía de seguir para recorrer la de Mortensen a la inversa. Se dispuso a regresar al barco.

Entonces, el chorro de luz de su lámpara submarina alumbró al temido enemigo.

El tiburón.

Estaba allí, justamente ante él. Era un ejemplar blanquecino, largo y ligero, de poderosas mandíbulas. Le miraba malignamente con sus ojillos crueles. Al abrir sus fauces, descubrió el doble dentado capaz de triturar a lo que pusiera entre ellos.

Un tiburón blanco era siempre peligroso. Conocía la especie. Agresivo, voraz y astuto como pocas criaturas de las profundidades. Al verle maniobrar sobre sí mismo, hubo un instante en el que tuvo la esperanza que, asustado por su luz y por su presencia, iba a ignorarle olímpicamente, poniéndose en fuga.

Por desgracia, no fue así. Reaccionó y, como una flecha, hendió las aguas en dirección a él. Su temible boca se abrió dos veces, en clara señal de aviso.

Scott Kane estaba preparado para ese ataque del poderoso escualo. Maniobró hábilmente, escurriéndose de su enemigo, y lo remontó, en una voltereta acrobática para situarlo bajo el punto de mira de su fusil submarino.

El dardo salió entre un reguero de burbujas, silencioso y veloz, hacia su objetivo Lo alcanzó, pero falló, en parte, al dar un coletazo el tiburón en ese preciso momento.

Hirió al animal en el lomo, cerca de su aleta rígida, pero la herida escupió el dardo entre un reguero de sangre que oscureció las aguas con un nubarrón escarlata profundo. Kane maldijo el fallo, tirando el fusil, ya inútil.

El tiburón, enfurecido por el dolor y comprendiendo que su enemigo era quien le había causado el daño, se lanzó a un ataque rabioso. Su cuerpo fue como una mancha plateada, moviéndose bajo la luz de la lámpara del joven aventurero, en busca de la humana presa. Las fauces debieron crujir, aunque el eterno silencio marino veló ese escalofriante sonido. Kane tuvo el tiempo justo de deslizarse a un lado, cuando la doble sierra mortal del pez se cerró casi junto a su pierna. Notó el golpeteo del cuerpo del animal en el suyo propio, y se sintió volteado, lanzado hacia unas rocas entre las que bailoteaban lánguida y graciosamente unos macizos de algas bellísimas.

En tan idílico paraje, podía ser festín del tiburón en cualquier momento. Arriba debían de haber visto las aletas del animal y la mancha de sangre, porque la superficie del agua se agitó con el impacto de algunas balas, disparadas hacia puntos algo alejados de donde se notaba la convulsión, por miedo sin duda a herir al propio Kane. Este sabía que no podía depender solamente de sus amigos de la superficie en estos momentos, sino de sí mismo y de sus propias posibilidades, más bien escasas ante el poderoso enemigo de las profundidades.

Otra vez el escualo volvía al ataque, dispuesto a dar buena cuenta de su adversario. Scott desenfundó su única arma, el cuchillo que llevaba a la cintura, y esperó firmemente al monstruo. Este se venía hacia él como una centella, dejando a su paso un reguero sanguinolento.

Las fauces del animal se cerraron cerca de su cuerpo, tanto que incluso rasgaron la goma de su pernera y arañaron la carne, que empezó a sangrar, con tres profundos cortes desde el muslo a la rodilla. Kane sintió el dolor de la triple herida y del salitre marino en ellas. Pero tuvo energías suficientes para dar media vuelta rápida, y planear sobre el cuerpo del tiburón. Se deslizó hacia su vientre ahora, rodeándole en un movimiento envolvente, y cuando le vio abrir de nuevo las fauces, con los ojos asesinos fijos en él, se pegó a su vientre blanco y clavó repetidas veces el cuchillo hasta la empuñadura, en la recia carne del escualo.

Fue como abrir una espita. Hirviente catarata de rojo granate escapó de las heridas profundas del animal.

Este coleó con rabia, bailoteó furioso, tratando de luchar, de defenderse, de atacar, de destruir.

Pero Kane le había herido de muerte. Y aprovechó la loca ceguera del rabioso animal, para volver a hincarle la hoja de acero, esta vez en su cabeza puntiaguda, cerca de un ojo. El monstruo marino pegó un coletazo que mandó a Kane dando volteretas lejos de él... y escapó trabajosamente, entre oleadas de propia sangre. Se perdió en la distancia, cada vez más lento, en una agonía que pronto tendría su final.

Scott Kane había salvado la vida y aniquilado al monstruo de las profundidades. Subió vertiginoso hacia la superficie, aunque se dejó mecer suavemente por las aguas en un punto determinado, para evitar el brusco cambio de presión. Cuando emergió, ya dos manos se arrojaban al agua, provistos de fusiles submarinos, en ayuda suya, y Sally se vestía presurosa su propio traje de inmersión, dominando sus sollozos de terror.

—¡Scott, oh, Scott querido! —gimió la muchacha arrojándose en sus brazos desesperadamente—. ¡Cuánto he sufrido, Dios mío!

Kane la cubrió de besos, antes de que el capitán Mulder dijera gravemente:

—Muchacho, ¿qué está haciendo ahora? Deje eso para después. Mire su pierna, está chorreando sangre...

—¿Sangre? —Sally se apartó, mirando angustiada las heridas dejadas por los colmillos del escualo sobre la pierna de Kane—. Cielos, te han herido...

—Es poca cosa, comparado con lo que él se llevó —sonrió Kane, dominando su dolor—. Con un buen lavado y unas vendas, estará todo solucionado, no temas. Capitán, he dado con ello. Rumbo este-sudeste. Es la marcha de la corriente.

—¡Perfecto! —aprobó el viejo marino, palmeando afectuoso las espaldas del joven—. Permítame que le felicite, muchacho. Además de un tipo inteligente y con ideas, tiene usted unas agallas de campeonato. Por lo que he podido apreciar, el tamaño de ese tiburón era muy respetable. Y era blanco, ¿no?

—Así es, capitán.

—El peor asesino de estos mares, sobre todo si se siente irritado o tiene hambre. Créame, Kane, resulta usted un camarada admirable.

—Gracias, capitán. Eso, en sus labios, es todo un elogio —rio Kane, mientras era subido a bordo con ayuda de los marinos del Trident.

—¡Eh, capitán, otra vez un helicóptero! —voceó Gallagher desde cubierta—. Allá, a estribor...

Apenas llegados a cubierta, Mulder tomó los prismáticos y los enfocó sobre el punto señalado. Pese a sus desgarros en el muslo, que chorreaba sangre mezclada con el agua del mar, Scott aún permaneció allí, expectante.

—Sí, hay un helicóptero —confirmó el capitán, ceñudo, entregando los binoculares al joven—. Pero no es gris... sino verde.

Kane asintió, descubriendo la pequeña mancha color hierba, revoloteando allá lejos, sobre el mar. Devolvió el objeto al capitán, dejándose conducir a un camarote por los marineros.

—Verde... —murmuró—. Puede ser otro y no tener nada que ver con aquel. Pero también podría ocurrir que alguien utilizara una flotilla de distintos helicópteros... o que hubiese cambiado el color del mismo, imaginando que ello nos podría confiar. Yo que usted, capitán, no me fiaría ni un pelo.

—Y no me fío —gruñó Mulder—. Pero ¿qué hacemos respecto a la ruta?

—De momento, seguirla. No nos conviene alejarnos de este punto y desorientarnos. De todos modos, ellos pronto verán la boya, si es que van siguiéndonos.

—Y nos seguirán también en nuestra ruta.

—Eso resulta inevitable, capitán —suspiró Kane—. Llegado su momento, emplearemos la estratagema que se me ha ocurrido... pero no ahora.

Y sin explicar más, fue conducido a su camarote para una cura de urgencia. El capitán Mulder, ceñudo y nada convencido al parecer, ordenó abruptamente a su contramaestre:

—Ya lo oyó. Rumbo sur-sudeste, Gallagher.

—Sí, señor —afirmó el contramaestre, presuroso.

* * *

—No sospechan nada —sonrió Goldberg, escudriñando la distancia con sus prismáticos, desde la cabina del helicóptero, al lado de Burt Kelly, que era quien lo tripulaba—. Nuestro color les ha desorientado. Hicimos bien en hacer el primer vuelo con esa funda de papel metálico adherida al fuselaje, Kelly. Ahora, no deben relacionar el helicóptero gris con el verde. Es obvio que están rectificando su ruta.

—Así es, señor —afirmó Kelly—. Toman rumbo sur-sudeste, a partir de aquella mancha amarilla, que sin duda pertenece a una boya depositada por ellos mismos el día que rescataron al profesor Mortensen.

—Bien, regresemos entonces al yate —ordenó Goldberg—. Seguiremos navegando a suficiente distancia como para no ser avistados. A fin de cuentas, nuestro motor es mucho más potente que el de ese viejo barco, y la embarcación infinitamente más ligera. Podemos darles alcance en cuanto queramos.

—¿Observó que uno de los tripulantes de ese barco se sumergió en esa zona durante un buen rato? —indagó Kelly, dando media vuelta al helicóptero, para regresar al yate del millonario.

—Sí, claro que lo observé. Algo ha debido hacer, pero no se me alcanza qué pudo ser... De todos modos, sigámosles. Es todo lo que podemos hacer por ahora...

De regreso al yate, continuaron navegando, de forma que nunca fueran visibles al barco de Mulder. Solo durante la noche, y con las luces de a bordo apagadas, el yate de Goldberg se acercó más al Trident, lo suficiente al menos como para seguir la débil mancha de luz que iba dejando en la oscuridad como huella de su paso el viejo barco de cabotaje.

Goldberg ignoraba, sin embargo, que allí mismo, aquella noche, comenzaría el engaño ideado por Scott Kane para burlar a sus perseguidores, si es que estos existían, como el joven empezaba a sospechar con bastante fuerza.

CAPÍTULO VI
EL SEÑUELO DEL TRIDENT

—Rumbo sur-noroeste —ordenó escuetamente el capitán.

Gallagher le miró, pensando que su viejo camarada había bebido más de la cuenta.

—¿Seguro, señor? —se sorprendió.

—Seguro, sí. Tome ese rumbo ahora. Manténgalo cosa de dos horas, y luego cambie a nor-nordeste. Y así sucesivamente.

—Pero... ¡pero eso será como navegar en círculo, señor! —objetó el contramaestre, perplejo.

El capitán mordisqueó su pipa y se echó a reír, afirmando con la cabeza.

—Exactamente, amigo mío —convino con ironía—. Eso es, justo, lo que vamos a hacer desde este momento hasta el amanecer.

—¿Puedo preguntarle por qué, señor?

—Por supuesto, Gallagher. Imagine que un barco le sigue en la noche.

—Sería difícil en esta zona. Su luz sería visible a mucha distancia, señor. Y no se descubre nada en muchas millas a la redonda.

—Imagine que el barco es un yate moderno, dotado de todos los recursos técnicos, y que navega a oscuras. Nos sigue nuestras propias luces, y si las apagamos, nos controla mediante modernas máquinas electrónicas de detección, más seguras y de mayor radio de acción que el radar. Entonces, no nos pierde de vista un momento en tanto dura la noche. Y puede seguir igual durante el día, sin avistarle nosotros, aunque a mayor distancia y con mayores probabilidades de perdernos de vista, por lo que utiliza de vez en cuando helicópteros... o uno solo capaz de cambiar de color de su fuselaje.

—Vaya... —resopló Gallagher, asombrado—. Muy astutos. ¿Y todo eso se le ha ocurrido a usted, capitán?

—No soy tonto, contramaestre —se ofendió el lobo de mar—. Pero admito que las ideas del señor Kane también han formado parte de lo que le narré.

—Ya —bostezó Gallagher, comprobando la nueva ruta—. Cambio de rumbo realizado, señor.

—Perfecto. Ahora, esperemos que la estratagema ideada por Kane tenga éxito... y que encontremos pronto ese maldito islote o peñasco que deba conducirnos a la isla.

—¿Cree que vamos a dar con él navegando en círculo? —dudó Gallagher enarcando sus frondosas cejas.

—Ni mucho menos —rio suavemente el capitán—. En estos momentos, una embarcación está siendo arriada del barco, con el señor Kane, las tres mujeres y el marinero Douglas a bordo, y yo voy a reunirme con ellos de inmediato, dejándole a usted, en mi ausencia, al mando de este barco.

—Será un honor, señor, y lo haré lo mejor posible, pero... ¿puedo saber adónde van ahora?

—A la isla dónde está el Manantial de Juventud que halló Mortensen, si es que realmente existe —rio el capitán Mulder—. El señor Kane cree haber visto en la distancia un peñasco triangular, recortándose en el horizonte, y vamos a probar si es el que buscamos. Por eso hemos decidido iniciar la añagaza ahora mismo. En mi ausencia, Gallagher, tome las decisiones que crea convenientes. Confío ciegamente en usted, amigo mío.

—Gracias por su confianza, capitán —estrechó con calor la mano de su superior, cuando este se la tendió—. Créame que haré honor a ella en todo momento.

—Lo sé, amigo mío. Por eso le dejo al mando del viejo Trident. Hasta pronto, Gallagher. O hasta nunca, si hay mala fortuna... Espérenos tres días, ni una hora más, ¿está claro?

—Sí, señor —el contramaestre tragó saliva—. ¿Y, si transcurrido ese tiempo no han vuelto?

—Informe por radio a las autoridades de nuestra desaparición, y tome rumbo a las Fidji, por favor...

En ese momento, un marinero entró en el puente de mando, con un papel en la mano. Lo tendió al capitán, tras saludar respetuoso.

—Mensaje urgente por radio, señor —informó, escueto—. Procede de Manila.

—Gracias, Brian —dijo el marino, tomando el despacho. Lo leyó pensativo, y luego lo guardó en su tabardo azul—. Vaya, noticias para el señor Kane. Respuesta a su envío de los prismáticos de aquel tipo de Suva. Al parecer, la policía filipina y la Interpol tenían abundantes datos del individuo. El señor Kane tenía razón: se trata de un tal Harry Colby, alias El Sordo, con un amplio historial delictivo, reclamado por varios países. Evidentemente, alguien nos sigue... y ese alguien no tiene ningún escrúpulo.

Y saludando al contramaestre, abandonó el puente, encaminándose a la canoa donde le aguardaban ya los otros cinco viajeros. Momentos después, se perdían en la noche austral, mientras el barco Trident, navegando en amplio círculo, era el señuelo para desorientar a los posibles perseguidores.

* * *

La canoa se abría paso en el mar con rapidez, gracias al motor fuera borda que la llevaba por la ruta sur-sureste prevista de antemano. Sally, acurrucada contra Scott Kane, en la proa de la embarcación, miró a su compañero en la oscuridad nocturna, solo alterada por la fosforescencia natural del oleaje, cuya cresta de espuma se abría en dos ante la proa de la embarcación, y por el lejano brillo mortecino de las estrellas.

—De modo que tú tenías razón, Scott —musitó la joven.

—Así es —convino él—. Ese tal Colby es un pájaro de cuenta. Al parecer está especializado en espiar conversaciones a distancia, mediante su rara habilidad para leer los labios, dada su sordera crónica. Es un granuja completo: ladrón, estafador, atracador, traficante de drogas y un sinfín de cosas más.

—Eso demuestra que quien nos vigila es persona poco de fiar.

—Es como estar buscando un tesoro —asintió Kane, sombrío—. Siempre hay buitres a la expectativa, dispuestos a arrojarse sobre el botín. Hoy en día, nadie busca arcones repletos de monedas y joyas, salvo los investigadores para hallar rastros de otras épocas. Ese elixir de la juventud sería el mayor tesoro imaginable para cualquier desaprensivo ambicioso.

—¿Crees que picarán en la trampa que les has tendido?

—No lo sé. Si son como imagino, no pueden ser unos tontos. Durante algún tiempo tal vez los engañemos, pero me temo que no más de unas pocas horas. En cuanto adviertan algo raro en la ruta del Trident, como es navegar en círculo, sospecharán algo y se moverán. Ojalá ese peñasco que vislumbré antes sea el que imaginamos. Eso significaría que estamos en el buen camino, con todas sus consecuencias, y podríamos sacarle alguna ventaja a esos misteriosos seguidores nuestros.

Continuó la navegación en silencio, percibiéndose únicamente el rumor del motor en la borda de popa, manejado por Douglas, el marino, y con el capitán Mulder a su lado, ojo avizor. Las otras dos mujeres se acurrucaban en medio de la canoa, apretadas la una a la otra, pues pese a sus prendas de abrigo, se dejaba sentir el húmedo frío de la noche en alta mar.

Una hora más tarde, una forma sólida se alzó ante ellos, en el mar. Era un simple peñasco emergiendo del agua. Su forma triangular, rematada en una cúspide redonda, recordaba el dibujo tosco del trozo de tela del profesor Mortensen. A su alrededor, el oleaje formaba un festón de espuma luminiscente. La canoa se aproximó a aquel peñasco, procurando reducir la marcha para no chocar con sus arrecifes.

Mulder proyectó un chorro de luz sobre la superficie rocosa del monolito marino. Lo recorrió de arriba abajo. Hubo un gesto de decepción en su rostro.

—No veo nada especial en su superficie —se quejó—. Ni señal de un posible tridente, Kane.

—Espere, capitán —replicó este—. Recuerde que ese plano pudo ser trazado por el profesor mientras regresaba de la hipotética isla. Por tanto, pudo dibujar algo que estaría en el otro lado de este peñasco, no en esta cara.

—Muy agudo, Kane —aprobó Mulder con un juramento.

Rodearon la piedra, situándose en su cara opuesta, que se reveló mucho más abrupta y deforme. La luz se detuvo en un punto concreto.

—¡Miren eso! —gritó alterada la doctora Legrange—. ¡Es el tridente!

La luz no se movió ya de ese punto. Todos contemplaron la forma en la roca.

Ciertamente, parecía cuando menos un tridente, visto desde abajo. Se hallaba en la parte alta del peñasco, y era una hendidura en forma de media luna, con su concavidad hacia arriba, partida en dos por una grieta vertical que hendía su centro. El efecto, a simple vista, era el de un tridente, o una abierta letra U, partida por una í mayúscula.

—Creo que lo hemos encontrado —jadeó Kane, excitado por el hallazgo—. Señores, si existe el peñasco, debe existir sin duda alguna la isla y...

—¡Espere, Kane! —voceó el capitán, que estaba ahora proyectando el chorro de luz en la base del islote, a la altura del oleaje—. Vea eso, por favor...

Kane miró adonde le señalaba el marino. Lanzó una imprecación y procuró que se aproximase más la canoa al litoral rocoso, aun a riesgo de encallar en sus piedras a medio cubrir por el oleaje.

—No hay duda —dijo, afirmativo—. Esto fue grabado en la roca a cuchillo... Y está incompleto...

Pudo leer claramente, con caracteres ligeramente marcados en la roca viva:

E-SE, 15 MI...

—Mortensen no llevaba cuchillo alguno cuando lo encontramos —recordó Mulder.

—Lo sé. Pero en cambio el trozo de tela dibujada había sido rasgado con algo cortante, sin duda un cuchillo. Del mismo modo, trató de grabar algo aquí a punta de cuchillo. Y no lo terminó. Es obvio que debió perder el arma, y se fue al fondo del mar, sin posibilidad de rescatarla. Por eso siguió viaje sin poder completar su mensaje. Y por eso no tenía cuchillo alguno sobre sí cuando lo hallamos.

—Sí, es una explicación lógica —aceptó Mulder, pensativo.

—¿Y qué quiere decir eso? —indagó Kate Maxwell, aterida.

—Creo que podría traducirse por algo así como que, a quince millas de aquí, en dirección Este-Sudeste, hay algo...

—Algo que puede ser la isla... —musitó Sally, sobrecogida.

—En efecto —Kane la miró, esperanzado—. Puede ser la isla que buscamos. En cuyo caso, solo podemos hacer una cosa: seguir viaje, amigos míos, y que sea lo que Dios quiera.

* * *

—¿En círculo? ¿Qué tontería estás diciendo?

—La verdad, señor Goldberg —habló el marinero que había interrumpido su sueño en plena madrugada—. Llevan cosa de cuatro horas navegando en círculo...

—¡Cuatro horas! —rugió incorporándose violentamente—. ¿Y habéis esperado todo ese tiempo para decírmelo, maldita sea?

—Acaba de darse cuenta el señor Kelly de ello, y ha entrado en sospecha. Primero parecía que habían alterado su ruta, eso era todo...

—¡Al diablo todos! —bramó, vistiéndose a toda prisa—. ¡Pronto, a toda máquina hacia ese maldito barco! ¡Y que esté dispuesto el helicóptero para cualquier emergencia!

Saltó a cubierta, pálido y despeinado. Un Burt Kelly anonadado y lleno de contrariedad, se enfrentó a él en el puente.

—Lo lamento mucho, señor —murmuró—. Nadie podía prever algo así. Acabamos de advertir que, una vez trazado el círculo completo, el Trident vuelve a repetirlo exactamente igual...

—Eso ya lo sé. De modo que nos han jugado una mala pasada, ¿eh? —los ojos del millonario centelleaban—. Kelly, vamos a lanzarnos a cara de perro, puesto que acaban de decirnos claramente que saben de nuestra existencia. Cualquier cosa menos perderles ahora.

—Pero, señor, seguimos teniendo al Trident bajo control...

—¡Estúpido! —aulló Goldberg, convulso—. ¿Es que no te das cuenta? ¡El Trident no cuenta ya para nosotros! ¡No vale nada por sí solo! ¡Lo han dejado como señuelo para que siguiéramos pendientes de él, mientras otros se dirigían en la ruta prevista, al encuentro de esa isla! ¡Seguro que ese tal Kane está metido en el ajo y dirige la expedición en estos momentos, riéndose de nosotros y de nuestra torpeza!

—¿Supone que una canoa u otra clase de embarcación ha despegado del barco en la noche, mientras nos burlaban con su maniobra, rumbo a esa isla?

—No lo sugiero, Kelly, ¡lo afirmo! —tronó el millonario, saliendo como un demente del lugar—. ¡Vamos, sígame! Iremos en el helicóptero a darles caza. Ya es demasiado tarde para intentarlo con el yate. Mantendremos el contacto por radio para que nos sigan, y nada más.

Minutos más tarde, el helicóptero despegaba, llevando a bordo a Burt Kelly en el timón, junto con dos de sus hombres bien armados, y el propio Goldberg y su esposa, que había insistido en formar parte de la expedición, armada también con un revólver, sobrevolando el mar oscuro, y dejando de lado al Trident muy a babor.

Ahora el viejo barco importaba muy poco a los perseguidores de la expedición.

Era otro el objetivo del enfurecido magnate y sus esbirros. Ahora sabía que su enemigo a batir era Scott Kane, un aventurero ingenioso y sagaz que acababa de darle jaque con un viejo y eficaz truco.

—De momento me has ganado la partida, Kane —silabeó Goldberg, lívido de ira, mientras se alejaban del yate, que ahora navegaba a toda máquina—. ¡Pero te juro que al final seré yo quien te dé jaque mate!

CAPÍTULO VII
LA ISLA

Scott Kane se sintió sobrecogido.

El momento era demasiado emotivo para que no fuese así. Incluso él, tan escéptico para muchas cosas, sentía una rara excitación agitando todo su ser, a la vista de aquello.

—Creo, amigos míos... que la hemos encontrado —murmuró con voz ronca.

—¿Qué? —el capitán Mulder pegó un respingo, dejando de ocuparse del motor fuera borda.

—¿A qué se refiere? —demandó la doctora Legrange, mientras los ojos de la hermosa y ajada Kate Maxwell se animaban con un destello de vida y exaltación.

—A la isla —dijo Kane—. Creo que la hemos encontrado.

Y señaló ante sí, con dedo levemente tembloroso. Todos miraron en esa dirección.

Estaba clareando ligeramente por el este. Poco aún, pero lo suficiente para recortar en la distancia una forma abrupta, pedregosa, que a primera vista parecía simplemente otro peñascal más, emergiendo de las aguas, sin valor alguno.

—Que me cuelguen de un mástil si eso es el lugar que buscamos —rezongó el capitán—. Parece un simple islote, otro peñasco algo más grande, en medio del mar...

—Mire esa cala en forma de herradura que se abre al oeste —señaló Kane—. Allá, junto al farallón rocoso. Yo diría que es la misma cala que vimos en el plano...

—Y de ella partía la línea ondulada, posiblemente un río —apuntó Sally—. Pero solo se ve pared rocosa ahí...

—Estamos aún lejos para precisar. Incluso puede que el río sea una corriente subterránea, en alguna cavidad de ese farallón. Lo cierto es que el instinto me dice que estamos llegando a destino, capitán. De modo que cuando encuentre un buen mástil, empiece a colgarse ya de él —rio Kane de buen humor.

Pusieron el motor a tope, aproximándose velozmente a la isla, de modo que en menos de una hora, arribaron a ella, cuando ya el resplandor matinal llenaba de un claro azul el horizonte y teñía de leve rosado unas nubecillas dispersas, anunciando la inmediata salida del sol.

La canoa se aproximó a la playa. Era una franja arenosa, rodeada totalmente por un farallón de piedra lisa, cortado a pico, áspero y sin aparentes resquicios. Algo capaz de desalentar al más animoso.

—Pues no parece haber entrada por ahí a parte alguna —señaló el marino Douglas.

—Es cierto —convino Kane—. Pero veamos al llegar a la playa...

Vararon en la arena. Kane miró en torno, saltando a tierra. Sus pies pisaron una arena fina, dorada, suave. Miró en derredor, rifle en mano. Desde la canoa, Mulder y su subordinado oteaban el alto farallón, también con las armas en ristre por si acaso. Sally y sus dos compañeras esperaban acontecimientos, pero fue la muchacha quien saltó antes en pos de Kane, uniéndose a él sobre la arena.

—Cuidado —avisó este—. Recuerda que hallamos un simple esqueleto en la canoa, junto a Mortensen. Puede haber caníbales aquí. O algo peor... No sabemos nada de este islote.

—No parece muy grande...

—No, no debe serlo mucho. Tal vez cinco o seis millas cuadradas. Pero suficiente para albergar un manantial mágico... y muchas cosas más. Veamos si hay salida desde esta playa...

Caminaron a lo largo de la franja de arena, mirando en torno atentamente. El acantilado no parecía tener fisura alguna. Era como estar al pie de una ciclópea muralla.

Pero Sally lo encontró antes que nadie.

—¡Mira, Scott! —gritó, excitada—. Allí... Creo que es eso...

Scott miró en esa dirección, precavido, alzando su rifle. Arrugó el ceño y terminó asintiendo.

—Sí —dijo—. Lo has encontrado. Es eso, Sally.

Apenas si era una hendidura en la roca viva. No se hubiera podido pasar a través de ella ni aun pesando treinta kilos. Pero justo al pie, medio cubierto por las dunas arenosas, había un orificio.

Era una oquedad profunda, de la que brotaba un rumor como de corriente submarina. Kane hizo un gesto a Sally para que esperase, y otro a los de la canoa para que se unieran a ellos. Avanzó decidido hacia la abertura.

Cuando estuvo al lado, se inclinó, escudriñando su interior. Como esperaba, se vio ante una oquedad profunda, que descendía en acentuado desnivel rocoso y húmedo. Un fuerte olor a humedad subía de allí. Proyectó su linterna al interior, descubriendo la corriente subterránea, que iba a morir en el mar, bajo la playa, acaso en otro punto del acantilado. Más allá, se vislumbraba luz.

—Creo que es el fin o el nacimiento de un río —señaló Kane—. Luego se adentra en el islote, tras un trecho subterráneo. No podremos bajar allí con nuestra canoa y el motor fuera borda.

—¿Entonces...?

—Opino que es mejor usar el bote neumático que llevamos a bordo, y tratar de aplicarle el motor, si podemos pasar por aquí. Tal vez detrás de esa cueva, nos espere el interior de la isla, más acogedor que su contorno... Pero es solo una posibilidad.

—¿Y si quedamos encerrados para siempre en este lugar? —desconfió Sally—. Tiene todo el aspecto de una enorme prisión...

—Hay que correr riesgos. Por algo estamos aquí —sonrió Scott—. Ánimo, querida. Hemos llegado demasiado lejos para pensar ahora en volvernos atrás. Estoy seguro de que Mortensen salió de ahí. Y si él salió con una simple canoa sin motor, ¿por qué no podríamos hacerlo nosotros también?

—Después de todo, para la suerte que él corrió con su amigo el doctor Browning...

—Evidentemente, cariño, hoy no es tu día optimista —rio Kane, besándola y acariciando sus rojos cabellos—. Vamos, hay que intentar la aventura.

Se reunieron todos con él. Mulder estuvo de acuerdo con el plan de Kane.

—Descenderá uno ahí abajo, con una cuerda —señaló—. Montará la lancha neumática y el motor, una vez en la corriente de agua, e irá ayudando a descender a las mujeres. Luego seguiremos los demás. ¿De acuerdo? Varad la barca en la playa, en sitio menos visible desde el aire, y manos a la obra.

El sol alumbraba ya con su luz dorada, intensa, toda la amplitud playera, cuando terminó la maniobra. Scott Kane fue el primero en pasar, atado a la cintura y sujeto por Mulder y Douglas. Luego descendió el marinero con el motor, y posteriormente ayudaron a bajar a Sally, la doctora Legrange y Kate Maxwell. En último lugar, descendió el capitán Mulder.

Apenas hubieron desaparecido todos por la oquedad del acantilado playero, un motor roncó en las alturas. Un helicóptero verde sobrevoló la playa a buena altura.

Luego, descendió sin perder tiempo, situándose encima del mar con sus flotadores, a prudencial distancia del acantilado. Goldberg escudriñó el farallón rocoso con sus prismáticos.

—No vez nada —refunfuñó—. Pero están ahí, seguro. Esa debe ser la isla.

—Parece un peñasco sin más —murmuró su mujer, decepcionada.

—Tú cállate, imbécil —rugió su marido con cajas destempladas—. Kelly, vamos a bajar y examinar esa playa. Sospecho que no andan lejos.

La bella señora Goldberg miró con sorda ira a su marido, pero no se atrevió a replicar. Le conocía lo suficiente para saber cuál era su estallido de furia si le llevaban la contraria.

Tardaron algún tiempo en posarse en la arena, bajar y recorrer la franja arenosa, hasta hallar una lancha sin motor, medio oculta por las piedras. El nombre del Trident figuraba en su casco.

—¡Lo sabía! —rugió el millonario—. Están aquí, pero ¿dónde?

Burt Kelly se dedicó a recorrer la playa en toda su longitud, hasta que llamó con grandes gestos a su jefe. El magnate del petróleo se reunió con él ante la oquedad abierta al pie del acantilado.

—Es la única entrada, señor —dijo el pistolero—. Han debido descender por ahí. Parece que hay una corriente subterránea.

—Puede ser muy arriesgado aventurarse...

—No se preocupe. Yo bajaré primero. Según vea las cosas, le avisaré.

Descendió, tras atarse con una cuerda a unas rocas, cuidadosamente. Tras unos minutos de tensa espera, Goldberg escuchó las anheladas palabras:

—¡Aquí, señor, aquí! ¡Ya he llegado! Creo que puedo ayudarles a descender. Traiga con mis hombres la canoa neumática y el motor que llevamos a bordo. Y provisiones y agua. Creo que ya tenemos la ruta seguida por esa gente...

* * *

Era impresionante. Como haber cruzado las puertas de otro mundo.

—Me recuerda los cuentos de mi niñez —murmuró Kate Maxwell, fascinada y algo medrosa también—. Pensar que había todo esto, al otro lado de esas rocas... Ha sido igual que salvar las murallas de una ciudad encantada... Esto es el país de Oz...

—Ojalá fuese tan idílico, aun con su Bruja del Norte y todo —rio Kane con cierta dureza, oteando en derredor, rifle en mano.

En realidad, era un espectáculo majestuoso, sobrecogedor en su grandiosidad y belleza. Como decía la actriz, en un arranque de ingenua admiración, se parecía bastante a un cuento de hadas. Los altos árboles frondosos, la vegetación exuberante, flanqueando el estrecho río que serpenteaba entre el vergel multicolor y lleno de aromas diversos y frescos, el rumor suave de las aguas bajo la canoa de goma de vivo color naranja, movida por el motor fuera borda, a través de un paraje idílico, digno del propio Paraíso Terrenal.

La espesura que les rodeaba era densa, de un verde lujurioso, en contraste con el azul hiriente del cielo, y el sol, que teñía de dorado las copas de los altísimos árboles tropicales, cargados de lianas, apenas si llegaba a la profundidad del boscaje, dejando el suelo y el propio riachuelo en penumbras. El aire era húmedo y fresco, las flores tropicales despedían olores penetrantes y dulzones, y el agua parecía cristal, reflejando el fondo arenoso de la misma bajo los navegantes.

Sin embargo, Scott Kane veía algo más que belleza y serenidad en aquel ambiente casi mágico del interior del extraño islote separado del resto del mundo por los altos acantilados que, como muralla natural, Dios había puesto en torno suyo.

Había algo que no le gustaba en todo aquello. Y acababa de descubrir lo que era.

El silencio.

En un paraje tan espléndido y lujuriante como aquel, hubiera sido natural escuchar el trino de los pájaros, los mil susurros de la hojarasca movida por los animales salvajes, pequeños o grandes. Un soplo de vida, en fin, que animase aquel radiante vergel.

Nada de eso existía. Ni el grito de un ave, ni un revoloteo en las copas de la arboleda, ni un susurro en la jungla, ni un roce en parte alguna. Solo silencio. Un silencio de muerte. Como si la selva estuviera muerta, vacía.

—¿Qué le pasa, Kane? —preguntó Mulder de pronto—. ¿Piensa como yo?

—No sé lo que piensa usted —dijo Scott, cauto y evasivo, en pie en la proa de la canoa, rifle en mano y ojo avizor.

—Vamos, vamos, no puede engañarme a mí —sonrió el capitán, reuniéndose con él—. Piensa igual. No le gusta este silencio.

—No, no me gusta nada. No es natural.

—He estado en muchas islas de estos mares antes de ahora —suspiró Mulder—. Y en todas había ruidos, movimiento, pálpito vital. Aquí, no.

—Y, sin embargo, algo o alguien nos vigila.

—¿Qué? —se sobresaltó Mulder, mirándole con asombro.

Los ojos de Kane le contemplaron sombríos. Afirmó con la cabeza, bajando el tono de su voz:

—Que no se enteren ellas —susurró—. Es algo que intuyo. Noto unos ojos fijos en mí, no sé desde dónde. Es una sensación que jamás he dejado de percibir cuando era espiado. Creo que por eso noté lo de Suva, cuando aquel sordo nos espiaba desde el hotel. Puro instinto, ¿comprende?

—Sí —Mulder tragó saliva y oteó, receloso, la espesura impenetrable que parecía formar un muro natural, de verdor exuberante, al paso de su lancha neumática río arriba—. Le entiendo muy bien. Yo mismo me siento inquieto. Y no es solo el silencio, Kane. Usted tiene razón. Hay algo aquí... algo que no me gusta nada.

El río describía una curva a poca distancia de ellos. Douglas maniobró para el viraje, controlando el motor, que ronroneaba suavemente, rompiendo el silencio hechizado de la extraña isla.

Al volver aquel recodo del río, les esperaba un sobresalto.

—¡Mirad! —gritó la doctora Legrange, asustada—. ¿Qué es eso?

Kane se echó rápidamente el rifle a la cara. No llegó a dispararlo. No era necesario. Simplemente, acababan de enfrentarse a una calavera.

Pero era una calavera tallada en piedra, a gran tamaño, formando el saliente rocoso entre la espesura, justo en la curva del río. El tallado producía a distancia la impresión de ser artificial. Al acercarse, comprobaron que era solo producto de la erosión del tiempo en la piedra. La apariencia fantasmal de la calavera, sin embargo, era de una rara precisión.

—La calavera... —murmuró Mulder—. ¿Recuerda el mapa, Kane?

Este asintió, extrayendo la fotocopia, que consultó. Miró en torno, preocupado.

—Si este punto es el señalado con el dibujo de la calavera en el plano, estamos a mitad de camino hacia el círculo del aspa y de la cara de gárgola. Yo...

—Espere —le interrumpió Mulder—. Hay algo grabado al pie de esa calavera de piedra, Kane. Acerca la canoa a la orilla, Douglas.

La embarcación se pegó a la piedra oscura tallada por la Naturaleza en tan peregrina e inquietante forma. Kane pudo leer nítidamente lo que un cuchillo había tallado, tiempo atrás, al pie del peñasco:

RÍO CALAVERA. HACIA LA LAGUNA DE LA VIDA Y LA MUERTE.

—Cielos... —musitó Kane—. Debe ser otra inscripción de Mortensen o sus amigos. Indica que este río lleva a una laguna... La Laguna de la Vida y la Muerte...

—¿Qué puede significar eso? —indagó Mulder.

—No lo sé, capitán. Pero da a entender que allí no solo puede esperarnos el Manantial de Juventud... sino algo maligno, a menos que ese algo esté ya aquí, muy cerca de nosotros...

En ese momento, algo sobresaltó a todos, rompiendo de modo brusco y casi dañino el silencio impenetrable de aquella espesura.

Fue un disparo de rifle, que hizo gritar a las mujeres, sobresaltadas violentamente por la detonación. Kane y el capitán se volvieron, encañonando con sus armas al autor del disparo. El rifle aún humeaba en manos del marinero Douglas.

—¡Douglas! —gruñó el capitán—. ¿Qué mil diablos ha hecho?

—Perdone, señor... Creí ver algo... moviéndose entre aquellos arbustos —señaló el apurado marinero hacia la derecha del río, a lo más espeso de la fronda—. Estuve seguro de que había un rostro unos ojos fijos en mí... y no pude contenerme.

—¿Ha visto algo más? —preguntó seriamente Kane.

—No, no señor... —negó el hombre—. De veras lo siento. Debí equivocarme...

—Sí, sin duda —admitió Kane—. Debió equivocarse...

Pero su gesto, al volverse hacia la proa, no revelaba que fuese esa su idea íntima. Mulder le miró, comprendiendo. No quería alarmar a las mujeres aún. Pero lo mismo que él, estaba pensando que, realmente, el marinero sí vio algo capaz de hacerle disparar.

Kane miró de soslayo a la profunda selva misteriosa. Estuvo más seguro que nunca de que eran vigilados, de que una sigilosa y furtiva forma de vida les seguía desde detrás de aquella muralla de verdor.

—Me pregunto qué será... si animal o ser humano... o algo que no pertenezca a una ni otra forma de vida... —susurró para sí, más preocupado que nunca.

* * *

—Un disparo... —dijo Kelly, tras apagarse los ecos en la distancia, ante ellos—. Tal vez están en dificultades...

—No lo parece. Está todo tan tranquilo aquí, Kelly... —comentó Goldberg, mientras su canoa remontaba el río con cierta lentitud para no producir demasiado ruido con el motor y ser advertida su presencia por los perseguidos.

—Demasiado tranquilo diría yo, señor —objetó el pistolero, mirando en torno con aprensión.

—No hay duda de que es una verdadera isla desierta —opinó en ese punto la señora Goldberg.

—Las islas desiertas, señora, tienen animales vivos cuando menos —replicó Kelly—. Y aquí no parece haber ninguno...

—Bueno, tanto mejor, ¿no le parece? —rio ella—. ¿Eso puede ser malo?

—¡Calla de una maldita vez, por todos los diablos, Lilian! —se enfureció su marido—. Estoy harto de oírte hablar tonterías.

Ella le miró con rencor y no dijo nada. Kelly se limitó a encogerse de hombros y volver a la proa con sus hombres. No captó un leve roce que produjeron los arbustos, allá delante. Ni tampoco la presencia de unos ojos terriblemente malignos, fijos en ellos desde la espesura, cuando alcanzaron el recodo del río donde sobresalía la piedra tallada en forma de calavera.

CAPÍTULO VIII
LA GÁRGOLA

La lancha neumática navegó pegada a la orilla durante un trecho. Era el último del riachuelo. Delante de ellos, se extendía una pequeña laguna casi oval, apacible y serena, de aguas increíblemente cristalinas. Alrededor de ella, los árboles caían lánguidos hacia la superficie, las lianas colgaban hasta rozar las aguas, y la selva era más espesa que nunca, formando algo parecido a un muro de verdor en torno a la laguna.

—Esta debe ser la que anotó Mortensen en la calavera del río —dijo Mulder—. La Laguna de la Vida y de la Muerte...

—Y allí está la gárgola —dijo Kane con calma, cuando la lancha penetró en la laguna, y una masa de vegetación colgante quedó atrás, permitiéndoles ver la embalsada extensión de agua en toda su superficie.

Se quedaron impresionados. Realmente, parecía una gárgola, aunque a no dudar era otro raro capricho de la Naturaleza. Emergía en medio de las aguas de la laguna, como un peñasco, un islote dentro de otro islote. Adoptaba la apariencia de un enorme animal mítico, con rostro de griffo y cuerpo corcovado. La faz tallada en piedra por el capricho natural, tenía una monstruosa, casi diabólica maldad, que hizo gemir de miedo a Kate Maxwell.

—Es de una fealdad horrible —convino la doctora Legrange, más serena.

Kane asintió pensativo. Acababa de descubrir algo peculiar en aquella especie de gárgola medio sumergida.

—Tiene la boca vaciada —dijo—. Es como una gruta...

Avanzaron por la tranquila laguna, acercándose a la masa rocosa. Mulder afirmó enfático:

—Sí. La boca abierta es una oquedad profunda —convino—. Tal vez sea la entrada a alguna parte...

—Tal vez —Kane se volvió a Douglas—. Acerque la lancha a la roca. Voy a examinarla de cerca.

—Ten cuidado, Scott —rogó Sally, preocupada.

—No temas —sonrió él—. Es de piedra, pese a toda su fealdad. No va a devorarme. Eso espero, al menos...

Y riendo suavemente, saltó a la superficie rocosa cuando la canoa se detuvo junto a ella. Se encaramó, asomándose a la boca de la gárgola. Arrugó el ceño y miró más atentamente. Se volvió a ellos.

—No solo es una caverna profunda —dijo—. Se ve un resplandor raro allá al fondo...

—¿Acaso luz del día? —indagó Mulder.

—No, no. Es una claridad extraña, como verdosa... Un fulgor que parecería fuego, si no fuese por ese color. Además... sube algo cálido desde ahí dentro, no sé lo que ello pueda ser. Tal vez aire, recalentado por algún fenómeno.

—Para ser un posible volcán tampoco existen muchas posibilidades —apuntó el capitán—. Su fuego no es nunca verde.

—No, nunca, a menos que sea un yacimiento de esmeraldas —bromeó Kane, bajando de su atalaya.

Y en ese punto, desde alguna parte de la isla, un alarido terrible, un grito que reflejaba todo el horror y la agonía del mundo, conmocionó a los viajeros de la lancha neumática.

* * *

Todo había sido muy rápido. Tanto, que nadie pudo evitarlo.

La lancha volcó de repente, en medio de un violento remolino de las cristalinas aguas del río, y los ocupantes gritaron, al caer al fondo irremediablemente.

La fuerza que volcó la canoa era algo irresistible, devastador. Los dos esbirros de Kelly, en el remolino que formaron el agua y la arena, envolviéndoles en una masa fangosa y turbia, captaron la presencia de algo ancho y pesado que se aferraba a la embarcación por debajo de esta. Se lanzaron sin vacilar sobre aquella forma que daba la impresión de ser una piedra en movimiento.

Fue entonces cuando aquel doble alarido tremendo, escalofriante, rasgó el silencio sobrecogedor de la isla. Y Kelly, Goldberg y su esposa, nadando en medio de la confusión, pudieron captar, con supremo horror, que algo espantoso sucedía en el río, antes sus propios ojos.

Los dos pistoleros, pese a su fortaleza física, fueron como monigotes en manos de aquella criatura desconocida y terrible. Sus cuerpos saltaron desde las aguas... pero al emerger de ellas y voltear por los aires, pudieron advertir con pavor que sus cabezas eran simples amasijos sanguinolentos, simple pulpa de huesos y carne triturados.

Cayeron al agua de nuevo, como simples marionetas flácidas, y el río hirvió en torno a ellos con algo que resultaba sobrenatural. Kelly, que ya había alcanzado la orilla, se revolvió, empapado en agua, y abrió fuego con su arma sobre la forma agresiva que acababa de masacrar a sus hombres en escasos segundos. Un rosario de proyectiles roció la superficie acuática, sin que pareciera herir a nadie. Cesó el remolino del agua, se amansó el río... y para horror de los tres supervivientes del naufragio, dos esqueletos pelados, sin rastro de carne sobre sus huesos, flotaron en el cristalino río apaciblemente.

Era todo lo que quedaba de los pistoleros de Burt Kelly.

* * *

Había empezado a oscurecer.

Acampados en la orilla de la laguna, los expedicionarios habían dedicado el día a estudiar la forma de dar con el secreto de la extraña gárgola, de la que sin duda dependía todo, ya que el punto del aspa trazada en el plano, correspondía con toda exactitud al emplazamiento de la figura de piedra en medio de la laguna. Y aquel parecía ser el punto final del destino de los expedicionarios, si Mortensen sabía bien lo que había hecho.

Tras aquellos alaridos horribles y el tableteo de un arma de fuego, no había vuelto a producirse novedad alguna en la jungla isleña, ni apareció el menor rastro de nadie. Kane había emitido su versión de aquel suceso, tras calmar a las mujeres:

—Creo que nuestros perseguidores dieron con nuestro rastro y están en la isla. Pero han tenido peor suerte que nosotros, y se han encontrado con algo que les ha detenido en su marcha. De otro modo, ya estarían en la laguna. Esas voces no eran de nativos, sino que juraría que pertenecían a personas blancas como nosotros. Incluso juraría que capté un sonido inglés, alguna palabra, aunque no estoy seguro de ello. Luego, esa arma que disparaba, era un rifle moderno, automático. No hay duda, son ellos. Y algo les ha ocurrido. Algo grave, diría yo.

—Algo que puede ocurrirnos también a nosotros —apuntó la doctora Legrange.

—Quizá —Kane se encogió de hombros—. Todos sabíamos que podía suceder algo malo al emprender esta expedición, ¿no es cierto?

—Sí —confesó ella—. Pero ahora que estamos ya en el lugar mismo que buscábamos... ¿qué vamos a hacer? Seguimos tan a oscuras como antes. Esas aguas de la laguna no creo que den la juventud, aunque ya nos hemos bañado en ellas, Kane.

—Evidentemente, no sabremos la respuesta hasta dentro de unos años —sonrió él—. Pero tiene usted razón, doctora. No creo que esas aguas tengan secreto alguno. Usted las ha analizado con su equipo portátil esta tarde. ¿Qué halló?

—Nada. Solo H2O —sonrió la doctora—. Agua, y nada más. Pura y limpia, eso sí. Pero agua al fin y al cabo. Tendría gracia que solo para eso, hubiéramos llegado tan lejos...

—Confío en que no —suspiró Kane. Miró su reloj—. Es tarde ya. Será mejor dormir. Y mañana, a primera hora, iniciaré la excursión dentro de esa gárgola.

—¿Va a arriesgarse a eso? —se alarmó ella.

—Sí. No hay otro remedio. O tendríamos que volvernos, sin más. Estoy seguro de que el secreto de todo, la clave del enigma, radica en esa figura de piedra. Y si es así, voy a dar con él, cueste lo que cueste...

—¿Puedo acompañarle? Después de todo, yo soy un científico... Puedo descubrir si una sustancia tiene determinadas propiedades o no...

—Será un viaje peligroso para una mujer, doctora.

—He aportado tanto dinero como usted y como Kate Maxwell a esta expedición. Tengo mis derechos. Insisto en bajar con usted.

—Está bien, si eso le complace... —Kane se encogió de hombros—. Iremos; doctora. Apenas salga la luz del día. Ahora, descansemos.

Se tendieron en la hierba frondosa del suelo, junto a la orilla de la laguna. Kane señaló la primera guardia a Douglas. Él haría la segunda y el capitán Mulder la última. Se dejó encendida una lámpara eléctrica bastante potente, proyectada sobre la laguna. La piedra del centro pareció más siniestra y amenazadora con ese resplandor en la noche. Las aguas de la laguna, cristalinas y limpias, no revelaban la presencia de un solo pez, cosa extraña que no había pasado desapercibida para Scott Kane, aunque se guardó mucho de comentárselo a las mujeres.

* * *

Despertó de inmediato.

Era aún la primera guardia, y aunque había conciliado el sueño, fatigado por los acontecimientos del día, su sueño era ligero cuando sabía que existían riesgos cercanos.

Supo que le había despertado la sensación de peligro, fuese cual fuese. Apenas abrió los ojos, el grito de terror heló su sangre en las venas.

Miró ante sí, alucinado. Se pusieron todos en pie, con sobresalto. La lámpara eléctrica dio un vuelco y se vino abajo, de cara a la hierba, dejándolo todo en tinieblas. Algo pesado holló la hierba. Kane sintió cerca de sí el roce de algo monstruoso, duro y frío. Luego, un chapoteo en la laguna se produjo a sus espaldas.

Mulder logró alzar la lámpara y proyectarla sobre el suelo. Un grito de terror escapó de la garganta del viejo marino. Contempló algo, con expresión despavorida. Kane corrió a su lado, arma en mano.

—¿Qué es lo que ocurre, capitán? —quiso saber.

—Dios mío, mire... —jadeó el capitán Mulder, angustiado—. Mire... Eso... eso es lo que queda de Douglas...

Aterrado, Kane comprobó que había sobrados motivos para sentirse dominado por el escalofrío del pánico. A sus pies yacía lo que había sido en vida el marinero Douglas.

Un simple esqueleto.

¡Un esqueleto humano, con las ropas del marinero, pero ni el menor vestigio de carne o de piel, de vísceras o de tejidos!

Intentó que las mujeres no lo vieran, pero no pudo evitarlo. Se hicieron una piña las tres, abrazándose entre sí, con chillidos de terror. Kane, rifle en mano, se apresuró a reunirse con ellas, escudriñando las agitadas aguas de la laguna, allí donde oyera el chapoteo.

—Calma, calma —rogó, aunque su propia voz sonaba ronca y alterada—. Ahora sabemos que hay algo en esta isla que convierte a los hombres en simples huesos descarnados. Lo mismo que mató el doctor Browning ha matado ahora a Douglas, pobre amigo... No podemos dormir ya. No es posible permanecer aquí a merced de... de algo o alguien capaz de hacer lo mismo con todos nosotros.

—Yo oí algo... creí notar un cuerpo que pasaba cerca de mí... —susurró, estremecida, Kate Maxwell.

—Yo también —afirmó Kane—. Alguien muy pesado, frío y macizo... que se arrojó al agua. Ahora, sea como sea, está ahí dentro, bajo esa superficie... y voy a tratar de encontrarlo.

—¡No, Kane, no, eso, no! —clamó la doctora Legrange, muy pálida—. No puede usted arriesgarse así, dejarnos a merced de... del horror que mora en esta isla...

—Lo siento. Mulder las protegerá. Yo voy a buscar a esa «cosa» o lo que sea.

Fue a por sus ropas de inmersión y se vistió con rapidez, ajustándose luego la bombona de oxígeno a la espalda. Guardó bajo la goma su pistola Walther calibre .45, y tomó el fusil submarino, precipitándose luego al agua, tras besar a Sally y obligarla a quedarse con los demás.

Se sumergió profundamente en las aguas, que eran transparentes por completo. Su luz le guio bajo la superficie, hasta el pie mismo de la gárgola, en su parte sumergida. Ya antes la habían examinado mientras se bañaron, pensando que las aguas de la laguna podían ser el mágico elixir soñado. Entonces no descubrieron nada especial en la roca. Ahora era distinto. Muy distinto.

Los ojos de Kane, a través de sus gafas submarinas, descubrieron algo en la pétrea base de la forma de gárgola. Una piedra había cedido poco antes, girando sobre una base, y mostrando un hueco oscuro y profundo. No vaciló en penetrar por él, audazmente. Sabía que era el momento de jugarse el todo por el todo. O llegar hasta el fondo de la cuestión, con todas sus consecuencias... o morir estúpida y horriblemente en aquella isla siniestra, a manos de un ser aterrador, capaz de convertir a un hombre en esqueleto, en solo unos segundos.

Se encontró en una caverna submarina, con una acentuada corriente por la que se dejó llevar, ahorrando esfuerzos y aire respirable, hasta que el agua se remansó, cesó la corriente... y emergió medio cuerpo fuera del agua.

Miró en torno, proyectando su luz por doquier. Descubrió que había llegado al fondo de una gruta submarina que no cubría ya el agua. Salió de esta, que le llegaba ya tan solo a los tobillos. Extrajo de debajo de su indumentaria de goma la automática Walther. Presta a ser disparada, la adelantó, comenzando a andar y proyectando la luz hacia el fondo de aquella caverna misteriosa.

Un rugido ronco, sordo, le llegó de alguna parte. Se detuvo, cauto, avizor, el arma dispuesta. Dio otros dos pasos...

Y de repente, apareció aquello.

Kane gritó, horrorizado, confundiéndose su voz con el rugido sordo de aquella cosa voluminosa e informe que se movía hacia él pesadamente, emergiendo de un recodo de la caverna sumergida.

Parecía un peñasco dotado de vida, un fósil viviente y terrible. Una masa de materia endurecida, gris oscura, como hecha de caparazón de tortuga gigante o cualquier otra materia dura parecida, con aspecto humano aunque informe, avanzaba pesadamente hacia él. Tenía brazos y piernas, aunque curvados y retorcidos como sarmientos, y un espantoso rostro de piedra tallada, como un capricho más de la naturaleza. La cara eran solo láminas duras, rugosas, montando unas sobre otras, lo mismo que el resto del cuerpo. Era como si alguien hubiera tallado un humanoide horrible en piedra y hubiera tenido la propiedad de dotarle de vida.

Supo que aquel era el peligro misterioso de la isla, el monstruo oculto, el poder capaz de convertir a un hombre en esqueleto. Acaso, el guardián del elixir de la Juventud...

Kane retrocedió un paso, y luego apretó el gatillo del arma. La bala se estrelló en aquel caparazón hermético, astillándolo, pero nada más. La fiera rugió, dando un paso más hacia él. Kane disparó dos balas más, que tuvieron el mismo efecto nulo.

Entonces, al ver que aquel ser de piedra viva se movía de nuevo hacia él, tomó puntería y disparó dos balas certeras, precisas... a las estrechas hendiduras que tenía por ojos, casi cubiertas por las láminas endurecidas de su caparazón.

Hizo doble blanco. El ser rugió de forma distinta, revelando un dolor espantoso, se echó atrás y manoteó... empezando a brotar de sus ojos algo parecido a sangre espesa, a materia globular destrozada...

Se había quedado ciego y se agitaba, esforzándose por dar con él, buscándole.

Kane lo eludió ágilmente, puesto que en cuestión de elasticidad y rapidez de movimientos, él sí tenía ventaja sobre su espantoso adversario, y corrió hacia el fondo de la caverna, huyendo del acoso del monstruo herido y ciego.

Asombrado, se detuvo más allá de aquel recodo. El resplandor verde, el mismo que viera antes a través de la boca de la gárgola de la laguna, le hirió casi cegador, desde el fondo mismo de la gruta.

Comprendió que había llegado al punto del fuego verde siguiendo otro curso distinto al previsto. Y que estaba en el corazón mismo del misterio, sin lugar a dudas.

Aguzó la mirada, tratando de ver más allá del resplandor esmeralda que casi le deslumbraba. Y entonces lo vio.

Entonces vio el Manantial de Juventud. 

CAPÍTULO IX
LA JUVENTUD Y EL HORROR

Arrancaba de la piedra misma.

Era una grieta que vomitaba agua. Un agua luminosa, resplandeciente, como salpicada de pequeñas chispas de oro brillante... Rumorosa, se vertía en cascada sobre una especie de recipiente semicircular, erosionado en la piedra viva. Era un agua densa, espumosa, brillante, extraña...

Supo que era el agua prodigiosa, la que podía dar eterna juventud a un ser humano, el sueño de la Humanidad toda desde los principios de los tiempos...

Y estaba allí, ante él, al alcance de su mano. Solo la luz verde se interponía entre él y el agua portentosa.

La luz verde...

No, no era solo luz. Ahora podía advertirlo claramente. Era algo más que simple luz. Era... era una materia que se extendía por el suelo. Una especie de lava palpitante, que se movía en reguero dentro de un canal rocoso. De aquella materia blanda, espesa, brotaba aquel raro resplandor que hería la vista, que producía una extraña sensación de calor y de inquietud...

La bestia le perseguía aún. Apareció a sus espaldas.

La eludió, y el ser ciego manoteó de nuevo, se aproximó a la luz verde... y cayó inevitablemente dentro del canal resplandeciente.

Un berrido inhumano, agudo y extraño, capaz de helar la sangre en las venas, brotó de aquel ser de pesadilla, al sumergirse en la lava verdosa y palpitante. Hubo una conmoción en esta, que se elevó en surtidor, golpeando los muros y chorreando en espesos regueros fosforescentes.

Luego, algo espantoso sucedió en aquellas entrañas de la tierra donde el misterio parecía envolver con trágicos velos de horrores desconocidos la presencia mítica del elixir de la Vida y de la Juventud...

Kane retrocedió, alarmado. Al saltar la materia verde a los muros, se produjo un temblor profundo. Una energía extraña, inquietante, pareció liberarse al hundirse el ser pétreo en la materia verde. Y esa energía sacudió las piedras, conmovió los cimientos mismos del subsuelo...

Kane retrocedió con mayor rapidez, huyendo de aquel fenómeno inexplicable. Tropezó con algo. Se inclinó, comprobando que era un viejo cuaderno de notas, olvidado por alguien junto al muro, cubierto en parte de verdor de humedad. Lo guardó, sin saber bien lo que hacía, junto con su pistola, bajo el traje de goma. Echó a correr hacia la salida de la caverna. Ya comenzaban a desprenderse rocas de los muros. Temblaba el suelo, se resquebrajaban los techos.

Rápido, llegó adonde empezaba el nivel de agua a subir. Se arrojó a ella, y nadó desesperadamente contra corriente, una vez sumergido. Le pareció un siglo alcanzar la salida que utilizara antes para entrar. Emergió a las aguas limpias de la laguna. Se percibía allí un leve temblor bajo la misma, pero nada más. Cuando emergió y saltó a la orilla, Mulder y las mujeres le contemplaban, esperanzados y temerosos.

—¡Pronto, emprendamos la marcha! —gritó Kane—. ¡Me temo que la isla tiene las horas contadas!

—¿Qué es lo que dice? —protestó el capitán—. ¿Para eso hemos venido aquí? No he notado nada raro...

—Pronto lo notará. Ahora está en el subsuelo, muy profundamente. Algo, una energía que desconozco, se ha liberado al caer a ella un ser monstruoso, el mismo que aniquiló a Douglas. Ese resplandor verde... es algo que desconozco. Pero algo terrible, devastador. Ha empezado a temblar el subsuelo. Si esto sigue, la isla entera se convulsionará.

—¿Y el agua milagrosa, Kane? —preguntó la doctora Legrange—. ¿La ha visto?

—Sí, doctora —afirmó Kane—. La he visto. Supe que era ella apenas la vi.

—¡Dios mío, entonces no podemos irnos! —clamó Kate Maxwell—. ¡Es la vida, la juventud! ¿No lo entiende, Kane? ¡No me iré sin ella!

—Descienda a por ella, señorita Maxwell, y no será su anhelada juventud lo que encuentre allá abajo. ¿Recuerda el nombre? Laguna de la Vida y de la Muerte... Ahora sé por qué la llamaron así... y usted lo sabrá si insiste en quedarse.

—¡Me quedaré! ¡No me iré sin esa agua! —gritó ella, exasperada.

Kane no respondió. Le dirigió un seco directo al mentón. La actriz se desplomó como un fardo.

—No hay tiempo que perder —dijo el joven—. Cargue con ella, capitán. Nos vamos de aquí de inmediato.

—Empiezo a sentir un leve temblor bajo tierra... —admitió Mulder, ceñudo.

—Se lo dije. Empezó el caos. Vale más huir de aquí... si es que aún es tiempo. ¡En marcha, pronto!

Saltaron a la lancha neumática. Pusieron el motor a toda marcha, partiendo velozmente río abajo. La laguna, con su mítico secreto y la fea gárgola de piedra que lo velaba, quedó atrás. Las aguas parecían apacibles. Pero la tierra temblaba bajo esas aguas, con creciente intensidad.

La noche río abajo constituía una pesadilla atroz. El tiempo se agotaba, Kane lo sabía. Y el bramido de la tierra conmovida era cada vez mayor. Pasaron velozmente ante la calavera de piedra.

La lámpara reveló dos esqueletos flotando en las aguas, una lancha neumática destrozada... y otros tres esqueletos tendidos sobre la hierba, en la orilla. Uno lucía ropas de mujer.

—Cielos... —Kane tragó saliva—. El destino de nuestros perseguidores, fuesen quienes fueren, fue peor que el nuestro, a fin de cuentas...

Siguieron navegando. Cuando estaban ya cerca de la salida del río, allá a sus espaldas algo estalló, y las aguas se agitaron con violencia bajo la lancha. Kane encajó las mandíbulas.

—La laguna... —jadeó—. Creo que ha volado por los aires con todo lo que la rodeaba... y con la gárgola.

—Y también con el agua de la Juventud... —sollozó la doctora Legrange, demudada.

—Eso me temo, doctora —suspiró Kane—. Ni siquiera yo pude mojarme en ella... y no me importa demasiado. Tal vez no me hubiese gustado ser siempre joven... y ver a Sally envejecer.

Ella le dirigió una dulce sonrisa de gratitud y cariño.

Alcanzaron la playa trabajosamente. Y en ella, por fortuna para ellos, estaba el helicóptero que Goldberg usara para llegar allí en pos de la soñada fuente de juventud. Fue ese aparato el que les llevó sanos y salvos de regreso al Trident.

Mientras, allá abajo, la isla rocosa era un volcán en erupción, un caos de piedras y fuego, reventando en mil pedazos, sepultando para siempre en el mar el secreto máximo anhelado por el ser humano...

Kane respiró hondo contemplando el cataclismo que agitaba las aguas, mientras sobrevolaban el mar de regreso a su barco. Luego, abriendo la vieja agenda hallada en la gruta, comprendió muchas cosas...

—Dios mío, es una horrenda historia —murmuró al leerlo—. Estos son los informes del profesor Mortensen... antes de huir de la isla con el doctor Browning. Huían del doctor Kilmore, su otro compañero... Esa luz verde, era una sustancia radiactiva de desconocido origen. Tal vez producto del fondo de los mares... tal vez llegada de otro lugar, acaso del espacio, en un remoto pasado. Esa radiación convertía a un hombre en un monstruo de piedra, víctima de un extraño mal. Es lo que le pasó a Kilmore. La radiación que emanaba ese ser, era capaz de abrasar un cuerpo humano en segundos, desintegrando su carne y tejidos... por simple contacto de sus manos cargadas de poder destructor... Cuando cayó, debió provocar el escape de la materia radiactiva, que entró en actividad violenta... Solo Dios sabe de dónde llegó esa materia destructora y por qué fue a depositarse justo ante el agua de la juventud... Él estuvo menos tiempo sometido a radiación, y por eso solo enfermó, para morir luego. Browning, en la fuga, cayó víctima de la furia voraz de su compañero Kilmore... Una historia espantosa, amigos míos...

Ya sobrevolando el Trident. Abrazó contra sí a Sally y la besó.

—Scott, creo que es mejor... que ese agua de juventud nunca llegue a ser hallada —musitó ella—. Me gustará ver cómo envejecemos los dos juntos.

—Y a mí, cariño, y a mí —sonrió Kane—. Lo demás, seguirá siempre siendo un juego imposible...

FIN